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Sinopsis 

Donde las cosas no siempre son lo que parecen…

Mi nombre es Kris Jameson y soy estudiante de la Royal Academy. Soy el mejor de todas mis clases, lo que llaman un “estudiante modelo”. Solo hay un problema: la Academia es una escuela de chicos y soy una chica.

Comenzó como una broma cuando tomé el lugar de mi hermano. Pero las cosas se pusieron complicadas cuando atrapé a Broward, el matón de la escuela, en una posición comprometedora. Se hizo aún peor cuando me asignaron a mi compañero de cuarto North—el hermoso pero enigmático que me salvó varias veces de los ataques del matón.

Ahora las consecuencias de mi engaño vuelven a perseguirme. La pena por fraude en esta escuela exclusiva es mucho peor que una simple expulsión— podría perder una mano. Peor aún, podría perderla mi amado hermano. Con tanto en juego, es imperativo mantener mi secreto seguro. Y la persona más cercana es North, es con el que tengo que tener más cuidado. El problema es que creo que me estoy enamorando de él…

Capítulo 1

Ha llegado el momento de que defiendas el honorable — nombre Jameson. Te he matriculado en la Royal Academy para los últimos dos años de tu educación y desde allí, deberías obtener un nombramiento en el Cuerpo Espacial con facilidad. Confío plenamente en que estarás al mando de tu propia nave para cuando tengas veinte años.

Las palabras llenaron mi corazón hasta rebosar, la emoción burbujeando dentro de mí como la efervescencia en una bebida carbonatada de la antigua Tierra.

Sólo había un problema, estaban destinadas a mi hermano gemelo, Kristopher, no a mí.

Kristopher y yo éramos los más cercanos de los hermanos. Años de enfermedad pulmonar crónica de niño, habían mantenido a mi hermano en casa y yo había permanecido con él en lugar de ser enviada a una escuela de encanto para señoritas privilegiadas y casadas, como otras de mi clase social y sexo. Había tomado clases junto con Kristopher desde el principio, aunque yo era una mujer y, a la manera de pensar de mi padre, no valía la pena educarme. Pero mi hermano trabajaba mejor conmigo a su lado, un hecho no olvidado por sus muchos tutores. Ahora, sin embargo, iba a ir donde yo no podría seguirlo.

Tomar clases en la comodidad de la casa de uno era sumamente diferente de matricularse en la Academia.

—Padre, no. —Los apacibles ojos marrones de mi hermano se agrandaron con horror—. No puedo ir a la Academia ahora, no cuando Maestro dice que mi técnica es casi perfecta. Necesito practicar durante horas cada día. Puedo lograr mis lecciones en mi tiempo de práctica aquí, con mis tutores, pero estoy bastante seguro de que eso no sería posible en la Academia.

Nuestro padre frunció el ceño, su cara llenando la pantalla que colgaba sobre la chimenea como un nubarrón. —Sólo te permití comenzar ese sinsentido de la música en primer lugar porque eras demasiado enfermizo para la escuela. Pero mi médico dice que estás bien ahora, completamente en forma. Como ya no hay ninguna necesidad de tales distracciones ociosas, espero que la abandones inmediatamente.

—¿Abandonarla? —La cara de Kristopher se puso pálida—. ¿Abandonarla? Pero Padre, pronto estaré apto para dar una audición por un puesto en la First System Orchestra y Maestro cree que tengo una oportunidad realmente buena de…

—¡He dicho que la abandonarás y la abandonarás! —Los ojos de mi padre, del mismo marrón oscuro que los de mi hermano y los míos, ardían de ira—. ¿De qué sirve tener un hijo para continuar con mi nombre si no lo honra de la manera correcta? Hay cuatro Comandantes Estrella en nuestra familia y dos Almirantes de Flota, incluyéndome a mí mismo. Continuarás esa orgullosa tradición como debes.

—Pero padre —comenzó Kristopher.

—Sé que eres capaz —continuó nuestro padre, ignorando las protestas de mi hermano—. Tú tutor de Navegación Astronómica me ha dicho el excelente trabajo que haces y tu profesor de Cálculo Interdimensional dice que nunca ha visto semejante prodigio. Espero que estés en lo más alto de tus clases.

Kristopher y yo intercambiamos una mirada. Yo era la que tenía excelentes notas en Navegación Astronómica y Cálculo Interdimensional. Hacía casi todo el trabajo que sus tutores le asignaban para darle más tiempo con su querido violín. La única cosa que no podía hacer por él eran sus clases de educación física. Pero incluso ahí su tutor había sido indulgente, enseñándome a defenderme y pelear junto a Kristopher porque él lo requirió, diciendo que tener a su hermana gemela cerca le hacía sentirse más fuerte. Y ahora estábamos a punto de ser separados para siempre.

Padre probablemente no me habría permitido quedarme con Kristopher en primer lugar si nuestra madre no hubiera muerto después de nuestro nacimiento. Ser criados por una sucesión de tutores y niñeras nos hizo a mi hermano y a mí aferrarnos juntos y formar una unión mucho más estrecha que la de la mayoría de los hermanos. A menudo había reforzado la debilitada salud de mi hermano, saliendo de una crisis médica tras otra a través de la pura fuerza de voluntad. Pero ahora que sus pulmones estaban fuertes y saludables, no pensó más que en separarnos y dejarme a un lado como lo hacía enviando a mi hermano a una escuela para la que estaba incapacitado, una que seguramente odiaría. El honor del nombre de nuestra familia era todo por lo que él se preocupaba, todo por lo que siempre se había preocupado.

—Padre, no puedes hacer esto —dije, dando un paso adelante y situándome entre mi hermano y la pantalla—. La música no es simplemente un pasatiempo o diversión para Kristopher, es su vida. No quiere ser un Comandante Estrella o un Almirante.

—¡Silencio, jovencita! —La cara de Padre se puso casi morada de rabia—. No tienes nada que ver con esto.

—Tengo todo que ver con ello. —Levanté la barbilla—. Quiero a Kristopher como tú no lo haces, como no puedes ya que no has venido a vernos desde nuestro doceavo cumpleaños.

Padre me miró fijamente.

—Mis deberes en el Cuerpo me mantienen ocupado, como bien sabes. Además, entre tutores y niñeras y mayordomos y criadas, pago suficiente dinero manteniéndolos a los dos al estilo.

—El dinero no es amor, Padre —interrumpí tranquilamente—. Quiero a Kristopher y quiero lo que es mejor para él, ir a la Royal Academy y al Cuerpo Espacial lo haría miserable.

—Sal del camino y déjalo hablar por sí mismo —ordenó Padre—. ¡Kristopher, deja de esconderte detrás de tu hermana como un cobarde!

A regañadientes, mi hermano se levantó y ocupó su lugar a mi lado.

—Padre, lo que Kristina dice es correcto. No tengo cabeza para las coordenadas de vuelo ni estómago para dirigir a otros hombres. Sólo quiero tocar y componer. Por favor, Padre.

Los ojos de Padre se movieron furiosamente de uno al otro.

—¡Repugnantes, los dos! Cuando pienso en los problemas por los que he pasado, atrayendo a los mejores tutores para preparar a Kristopher para este momento… Y ahora que por fin está en forma y es capaz de defender nuestro honor familiar, ¿qué agradecimiento obtengo? ¡Este… este despliegue de cobardía y autocompasión! Bien, suficiente.

—Padre —dijimos juntos Kristopher y yo, pero estaba verdaderamente enfurecido ahora, más enfadado de lo que lo había visto nunca.

—Tú —rugió, señalando a Kristopher—, te presentarás en la Academia dentro de dos días. Si no lo haces, iré yo mismo y te daré caza. Aunque te lo advierto, si tengo que hacer eso las consecuencias serán severas. —Fulminó a mi hermano y luego volvió su rabia hacia mí—. Y en cuanto a ti, jovencita, ya es hora de que te cases. Diecisiete es un poco mayor para que una chica prometa fidelidad, para asegurarse, pero voy a estar buscando una pareja adecuada para ti, no te preocupes. Y voy a asegurarme de encontrar a alguien con mano firme que pueda controlarte.

Mi corazón pareció saltar a mi garganta. ¡Seguro que no pudo decir eso! Se me había permitido llegar tan lejos, pasada la edad para casarse de quince años sin siquiera hablar de un compromiso, había esperado poder escapar de ese destino por completo. Pero ahora parecía que mi libertad había sido sólo una ilusión, un preludio a la inevitable conclusión del matrimonio. Sabía qué clase de hombre escogería mi padre, uno que careciera de sentido del humor, que sintiera que era su derecho divino disciplinar a su esposa y mantenerla a raya. Y probablemente uno tan viejo como él.

—Por favor, Padre —dije, mis labios casi demasiado secos para hablar—. Yo… yo no quiero casarme.

—No cabe duda de que no —se burló—. No te preocupes, Kristina, voy a estar ocupado con mi última misión al menos durante los próximos años y estoy seguro de que me llevará al menos ese tiempo encontrar un hombre que pase por alto tus caprichosos hábitos. Pero ten por seguro, para cuando Kristopher se gradúe y consiga su primera comandancia, estarás diciendo tus votos. —Nos miró a ambos—. En breve, Kristopher, te presentarás en la oficina administrativa de la Academia a primera hora de la mañana del lunes. Y Kristina, te casarás cuando y con quien yo diga. No tendré más insolencias de mis hijos. ¿Queda entendido?

No había nada más que pudiéramos hacer. Agarrándonos las manos como niños perdidos en el bosque, Kristopher y yo asentimos.

—Sí, Padre —murmuramos juntos.

—Bien. —Padre asintió brevemente y luego la pantalla se volvió negra.

En el momento en que estuve segura de que su presencia hubo desaparecido de nuestra confortable sala de estar, empecé a bramar.

—¡Cómo se atreve! —Dejé caer la mano de Kristopher y comencé a ir y venir, mis largas faldas haciendo un ruido silbante como serpientes enfadadas alrededor de mis piernas—. ¿Cómo se atreve a intentar dictar nuestras vidas?

—No está simplemente intentándolo, Kristina, lo está haciendo. —Kristopher se hundió en el deteriorado sofá de terciopelo brocado delante de la chimenea y enterró la cara en sus manos—. ¿Qué vamos a hacer? Si pierdo mi oportunidad ahora, nunca la conseguiré de nuevo. Maestro dice que siempre hay intérpretes más jóvenes y más hambrientos, ansiosos por completar una audición por puestos en la First System Orchestra.

—Al menos tú no estarás casado con un hombre al que no amas y ni siquiera conoces —señalé amargamente—. Voy a estar atrapada en algún lugar teniendo los bebés de un extraño mientras tú exploras las estrellas.

Kristopher me miró y sacudió la cabeza.

—Lo siento, querida hermana. Verdaderamente, tu destino es peor que el mío aunque el mío es lo suficientemente malo. Al menos no seré sometido a casarme con alguien a quien no amo.

—En efecto no lo harás. —Me quedé mirando a las crepitantes llamas naranjas y amarillas del fuego—. Padre no se preocupará de lo que haces en tu vida amorosa con tal de que sobresalgas en la Academia.

—¿Pero cómo puedo hacerlo? —solicitó mi hermano—. No sé nada de Cálculo Interdimensional o dinámicas de vuelo o nada por el estilo.

—Traté de enseñarte —le recordé—. Pero siempre dices que tienes que practicar y luego deambulas con tu violín.

—Debería haberte escuchado cuando me advertiste que este día llegaría. — Sacudió la cabeza—. Pero nunca he tenido cabeza para todos esos números y fórmulas, no como tú, Kris. —Suspiró—. A veces siento que fuimos intercambiados en las pieles equivocadas al nacer. Si yo fuera mujer, nadie se preocuparía si quisiera quedarme en casa todo el día y tocar música.

—Y si yo fuera varón, nadie pensaría dos veces en admitirme en la Academia o en el Cuerpo Espacial —dije, continuando su pensamiento. 

—En efecto —Kristopher exhaló otro suspiro—, si simplemente pudiéramos intercambiar lugares.

Una idea comenzó a formarse en mi mente. Lentamente, me volví hacia él.

—¿Por qué no?

Kristopher me frunció el ceño inseguro.

—¿Por qué no qué? ¿De qué estás hablando?

—Intercambiaremos lugares. ¿No lo ves? —Salté y agarré sus manos, poniéndolo de pie—. ¡Es perfecto! Me vestiré como tú e iré a la Royal Academy.

—¿Mientras yo me visto como tú? No lo creo, querida hermana. —Kristopher frunció el ceño e intentó retirar sus manos.

Las sostuve rápido, no dejándolo marchar.

—Tonto, no tienes que vestirte como yo, sólo seguir en tu habitación y practicar —dije—. Ninguno de los sirvientes sabe el plan de Padre y estoy segura de que puedes conseguir que Maestro esté de acuerdo con el plan, dice que eres el mejor alumno que ha tenido en años y no querrá perderte. El único modo de que algo vuelva a Padre es si no te presentas en la oficina administrativa el lunes a primera hora. Tan pronto como yo aparezca, haciéndome pasar por ti, nadie se dará cuenta.

—No sé, Kristina… —Sacudió la cabeza—. ¿Realmente crees que podrás lograr semejante plan?

— Sé que puedo —dije firmemente. Lo acerqué a la pared y nos situé a ambos delante del gran espejo ovalado antiguo de la pared de la sala de estar—. Mira —dije señalando con la cabeza a nuestros reflejos en el espejo plateado—, todo el mundo está diciendo siempre cuánto nos parecemos, incluso puedo llevar tus ropas. Sólo eres cuatro o cinco centímetros más alto que yo y tus hombros no son mucho más amplios.

Era muy cierto. Tanto mi hermano como yo teníamos la complexión delgada de nuestra madre y los ojos marrón oscuro de nuestro padre. Teníamos la misma piel pálida y delicados rasgos y si el pelo de Kristopher era un poco más claro que mis propios cabellos negro-azulados, la diferencia era sólo notable para nosotros mismos. Para los extraños nos veíamos lo bastante parecidos para ser gemelos idénticos en vez de gemelos fraternos, siempre que estuviéramos vestidos igual, por supuesto.

Kristopher me dio una mirada.

—Gracias, querida hermana —dijo con acritud—. Por recordarme lo enano que soy.

—Pero un enano talentoso —dije sonriéndole—. Y no tengo la intención de dejarte malgastar ese talento en algo tan aburrido como volar entre las estrellas.

—Especialmente cuando preferirías estar haciéndolo tú. —Kristopher me pellizcó la nariz afectuosamente—. Aún no lo sé, sin embargo. ¿Qué hay de tu pecho?

Miré hacia abajo, a mis pechos, tan pequeños que apenas hacían dos bultos, como melocotones insuficientemente maduros bajo mi corpiño.

—Creo que no debería ser un problema. Pero me ataré con vendas para mayor seguridad. —Miré nuestros reflejos de nuevo—. Tendré que cortarme el pelo, por supuesto. —Recogiendo mis pesadas ondas de pelo negro, las retiré de mi cara y me estudié a mí misma críticamente—. Sí, creo que con un buen corte corto y algunos de tus pantalones debería ser capaz de pasar por ti sin problemas.

—Pero si somos atrapados… —Mi hermano me tomó por los hombros y me miró con seriedad—. No puedo dejarte, Kris. El castigo por fraude es consejo de guerra y encarcelamiento. Sin mencionar lo que Padre nos haría a ambos.

—Me enviaría a un convento —dije fríamente—. Lo cual es mejor que casarme con algún viejo feo al que no amo. En cuanto a ti…

—Seré repudiado, estoy seguro —dijo Kristopher—. Probablemente acabaré tocando en la esquina de la calle por dinero.

—No, no lo harás —dije, levantando la barbilla—. Vas a conseguir ese lugar en la orquesta. Y voy a aprender a pilotar una nave espacial. Para cuando seamos descubiertos, tendrás una carrera musical muy avanzada y yo tendré las habilidades para solicitar un trabajo en el sector privado.

—¿El sector privado? ¿Querrás trabajar ahí, con todos los piratas y ladrones? —Kristopher me miró dudoso. 

—Al menos ellos no le torcerían la nariz a una mujer piloto —señalé—. Sabes, tú tutor de historia estaba diciéndome justo el otro día que las mujeres tenían muchos más derechos y privilegios en la antigua Tierra. Es sólo a causa de la Casi Extinción cuando tantas mujeres murieron y toda la raza estuvo en peligro, que los perdimos. La Ley de Protección Femenina que fue promulgada durante el traslado al espacio pretendía originalmente preservarnos pero ahora nos ata demasiado fuerte. No creo que sea justo que seamos tratadas como ciudadanos de segunda clase simplemente porque somos un poco más pequeñas que los hombres. Somos igual de inteligentes e ingeniosas, ya sabes.

—O en nuestro caso, más inteligentes. —Kristopher me tomó en sus brazos y me abrazó fuertemente—. Mi brillante hermana —murmuró, presionando un beso en mi mejilla—. ¿Estás realmente dispuesta a correr este riesgo por mí?

Cerré los ojos y pensé en los riesgos, consejo de guerra, desgracia, encarcelamiento, y por supuesto, deshonra al nombre de la familia lo cual era todo por lo que mi padre se preocuparía realmente. Luego pensé en la alternativa, pasar mi vida encerrada en alguna triste mansión con un viejo malhumorado y sus mocosos chillones. En realidad, no había competencia.

Le devolví el abrazo a mi hermano.

—Absolutamente —dije—. Hagámoslo.

Capítulo 2

La Royal Academy estaba localizada en Ares, la cuarta luna de Zeus, el cual era el sexto planeta en nuestro sistema solar. Cuando los humanos dejaron la antigua Tierra porque el sol se estaba muriendo, buscaron largo y duro antes de encontrar otro sistema que soportara la vida. Dos de los seis planetas estaban en la zona habitable alrededor de la estrella amarilla de tamaño medio llamada Prometeo. Uno estaba cubierto de líquido metano y el otro era un enorme gas con anillos, más como el planeta Saturno de nuestra primera casa solar. Afortunadamente, ambos tenían muchas lunas habitables.

En estas era donde la humanidad se había asentado después de su largo viaje, enlazada a lo largo de las lunas como perlas en una cadena.

Mi casa y la de Kristopher estaban en Dianna, la tercera luna de Hera, el planeta de metano. El viaje en el trasbordador del intersistema ocupaba casi toda la mañana pero no me importaba. Observé con interés cómo el piloto embarcaba en el trasbordador y entraba en su compartimiento asegurado. No podía comprender la aburrida mirada en su rostro. Volar desde una luna a otra era excitante—Kristopher y yo sólo habíamos estado en otra luna una vez, cuando nuestro padre nos llevó a un espectáculo en Gaia por nuestro duodécimo cumpleaños. Esto es lo que quiero, pensé, mirando a través de la ventana limpia de plástico y cristal, que mostraba el vasto lado de Zeus anillado acercándose.

Para volar, para explorar, para ser libre. Y si esta es la única manera para hacerlo, haré mis elecciones.

Miré mi reflejo en la ventana y moví mis dedos a través de mi melena recientemente cortada. Kristopher había derramado unas cuantas lágrimas cuando lo cortó—adoraba mi pelo y lamentaba ver cómo se iba. Mucho más preocupado que yo. Después, él dobló los pesados, largos, negros y azulados mechones cuidadosamente y los almacenó en una pequeña caja debajo de su cama.

—¿Por qué estás guardando eso? —le pregunté, frunciendo el ceño. Parecía un gesto inútil.

Kristopher se encogió de hombros, sus mejillas encendidas en rosa por la vergüenza.

—Huelen a ti, tú siempre hueles a flores. A flores, manzanas y a la luz del sol.

—¿Flores, manzanas y la luz del sol? —Yo había estallado en risas—. ¿De verdad?

Kristopher asintió.

—Echaré de menos ese olor. Y tu risa. Y la manera en la que siempre puedes quitarme el mal humor. Oh, Kristina, te echaré de menos.

—Yo también te echaré de menos. —Mi voz había temblado cuando me di cuenta que nos estábamos diciendo adiós. Íbamos a estar separados por primera vez en nuestras vidas. Y no durante una hora o un día, sino durante meses y meses. ¿Cómo podría soportar estar separada de mi hermano y mi mejor amigo tanto tiempo?

La escena había conseguido entristecer a ambos lados en ese punto. Alejándome de la ventana, decidí que era mejor no recordarlo. Aun así, cuando parpadeé, gotitas de humedad colgaron de mis párpados. Furiosamente, presioné mi manga —la manga de una de las chaquetas de Kristopher— en mis ojos. No haría esto para comenzar mi nueva vida. Tenía que ser fuerte, masculina.

Aunque no había estado rodeada de muchos hombres en mi vida, conocía lo suficiente para saber que me tomarían por una débil chica si lloraba. Y eso podía ser mi perdición.

No llores, me dije a mí misma severamente cuando el trasbordador atracó y los pasajeros a mí alrededor se levantaron y reunieron sus pertenencias. No llores y no vuelvas. Esto es así.

Tomando una profunda respiración, me levanté y agarré mi sencilla mochila de lona. No había traído mucho—unos pocos conjuntos de la vieja ropa de Kristopher y algunos recuerdos de casa. Metidos en la punta de una de mis zapatillas había suministros para un año de flujo de puntos diminutos, pero poderosos artículos higiénicos que podrían ser insertados para absorber un completo ciclo femenino mensual y luego dispuestos discretamente. En la punta de la otra zapatilla llevaba algunas vendas extra para vendar mis pequeños pechos. Estaba lista para cualquier cosa—o eso me dije a mí misma.

Como era habitual, una vez que llegara a la Academia, yo sería abastecida con varios uniformes azul marino de la Royal Academy, además de un par de botas. Solo esperaba que tuvieran mi talla, bastante diminuta, en el almacén. Tomé un taxi aéreo, el cual me dejó en las puertas delanteras de la Academia.

Los enormes paneles de hierro se alzaban sobre mi pequeño cuerpo como si intentaran intimidarme. Estaban cubiertos en ornamentales pergaminos con las palabras: Honor, Integridad, Valor, engalanadas y entrecruzadas en el frente en una escritura rojo titanio.

Bien, pensé caminando hacia la caseta del guardia y golpeé en la diminuta ventana. Supongo que uno de tres no está mal. Podía no ser muy honesto u honrado por mi parte venir aquí fingiendo ser mi hermano, pero ciertamente tomaba valor. Si el guardia miraba demasiado cerca de la foto holográfica que mi padre había enviado de Kristopher y que decidió que no era lo bastante buena, mi tiempo en la Royal Academy se habría acabado antes de comenzar.

Pero las mariposas en mi estómago se habían revuelto para nada. El guardia apenas levantó la mirada de su tableta de vídeo antes de dejarme pasar. Las sólidas puertas crujieron y bostezaron ampliamente y avancé unos funestos pasos, que serían el comienzo de mi nueva vida.

Era sorprendentemente duro pasar las puertas y entrar en el campus que sería mi casa una vez que empezara. Resultó que era capaz de seguir. Olvidando algo de mi agitación, miré alrededor con interés.

No fue difícil encontrar el edificio de Administración—era la primera gran estructura a la derecha de la carretera gris marmóreo cuando entré en el complejo de la Academia. A la izquierda había una serie de edificios de ladrillo rojo cubiertos por una hiedra negra señorial nativa de esta luna. Las hojas negras eran brillantes, reflejando la luz del sol. Periódicamente, a los largo de las espesas vides, florecían grandes flores de cera blanca con centros rojo sangre—sabía por lo que había leído que eran Flores de Sangre y Honor, el símbolo de la Academia.

El césped que cubría el suelo a cada lado de la carretera era de un profundo índigo, y cortado con una precisión militar. El cielo de arriba era de un pálido azul dorado y Zeus se alzaba grande en el horizonte, sus muchos anillos mostraban perfección. El sol, Prometeo, era el punto más pequeño y más brillante en lo alto. A pesar de su presencia en el cielo, había un débil frío en el ni aire, que me hizo temblar dentro de mi chaqueta prestada. O quizás estaba temblando por la decepción de lo que yo iba a intentar.

Bueno, no lo pospondría más. Tomando una profunda respiración, mantuve mi cabeza en alto y caminé rápidamente por la carretera, intentando asegurarme que mi paso fuera largo y mis brazos colgaran libres. Tenía que moverme como un hombre, hablar como un hombre, comer, dormir y pensar como un hombre, me recordé. Intenté recordar cómo caminaba mi padre y copié sus movimientos decididos y masculinos, pero me sentía torpe después de años estando escolarizada en la elegancia femenina por niñeras bien intencionadas e institutrices. Era afortunada de que mi voz fuera baja para una chica—un alto natural. Sólo tenía que concentrarme un poco en profundizarla para hacer una imitación pasable de un tono masculino. En cuanto a mis gestos, aún eran demasiado delicados, pero mi pelo corto creaba la ilusión de que era un hombre—esperaba de algún modo.

Cuando subí los escalones del edificio de Administración, vi a un grupo de cadetes de pie a un lado, a la mitad del camino arriba. Todos llevaban los uniformes azul marino con las Flores Sangre y Honor engalanadas sobre el corazón. Los uniformes estaban arrugados y sus corbatas torcidas, pero la trenza dorada en sus hombros me dejaron saber que eran hombres de clase superior —estudiantes de cuarto— y las amenazantes miradas en sus caras me dijeron que debería mantener mi distancia.

—¿Así que qué va a ocurrir? —preguntó uno de ellos, succionando con fuerza el esbelto palo azul de nicotina que sujetaba. La nube de humo colgaba sobre su cabeza oliendo como a calcetines sucios.

—Ni idea. Nada más. Chauser sabe que mi padre le tendrá corriendo en un latido si él me agarra más fuerte —respondió el estudiante más alto—. Aquí, dame algo. —Él tomó el palo de nicotina y dio una calada, soplando el nauseabundo humo. Intenté no sentir nauseas y seguí avanzando.

Sus acentos sonaban extraños para mí, casi como una jerga. Me pregunté si esa era la manera en que la gente hablaba en Ares, o si era sólo común en la Academia. Kristopher y yo habíamos crecido hablando mucho más formalmente, pero entonces habíamos sido entrenados tradicionalmente en varias lenguas diferentes por muchos de sus tutores.

—Eh, mira a ese… carne fresca —dijo uno de ellos cuando pasé al grupo—. ¿Qué estás mirando, freshie¹?

Me di cuenta de que les había estado observando y miré rápidamente a mis zapatos.

—Nada—murmuré, esperando que mi voz fuera lo bastante baja para evitar sospecha.

—Sí, mejor sigues caminando —gruñó el estudiante más alto—. Y mantén tus ojos en el suelo. Sería una pena que tropezaras, ¿no?

Una bota demasiado grande fue, de repente, deslizada en mi camino. Tropecé, y casi caí, sólo me las arreglé para salvarme en el último minuto con un rápido salto al siguiente escalón.

—¡Eh! —No pude evitar el enfado en mi voz cuando levanté la mirada a la cara del abusón. Él era grande, más gigantesco dentro del uniforme azul marino, y su recio pelo marrón estaba cortado muy corto, mostrando un cuero cabelludo rosado debajo. Los pequeños y glotones ojos que miraron de vuelta a los míos eran de color del barro.

—¡Eh! —me imitó, haciendo su voz alta y burlona—. Suenas justo como una chica, freshie. ¿Cuál es la cuestión, tus pelotas nunca cayeron?

Su comentario me dejó temblorosa, incluso más que su intento de hacerme tropezar.

—Déjame en paz —murmuré y le empujé para pasar, entrando en el edificio de Administración rápidamente. Estaba medio asustada de que él me siguiera, pero una vez la puerta se cerró en silencio detrás de mí, me encontré sola en una oficina desierta.

—¿Hola? —Caminé hacia la encimera delantera, la cual bifurcaba la sala, inspeccionando los escritorios vacíos al otro lado—. ¿Hay alguien ahí? — llamé—. Soy un nuevo estudiante, estoy aquí para registrarme.

—¡Voy! —trinó una voz alta—. ¡Sólo un momento! —Un hombre joven que parecía ser unos pocos años mayor que yo andaba ajetreado dentro, sus brazos

llenos con placas de información—. Termino de tratar con esto —dijo él cuando los puso con estrépito en uno de los escritorios vacíos—. Ensayos de novatos, siempre son una molestia. Pero cualquier cosa para ayudar a los profesores, digo siempre. A veces. —Limpió las grandes y delgadas manos juntas y caminó hacia delante para mirarme—. ¿Cuál es tu nombre?

—Kristine… Quiero decir, Kristopher. Kristopher Jameson. —Intenté hacer mi voz más varonil y profunda para cubrir mi resbalón—. Mi padre, el Almirante Jameson, me dijo que informaría aquí hoy.

—Ah, sí, el hijo del Almirante. Bueno, estamos encantados de tenerte. Sólo encantados. —Sonrió y asintió hacia mí—. Soy Lewiston Hinks, asistente administrativo del director Chauser. Déjame decirle que estás aquí, le gusta decir unas palabras a todos los nuevos estudiantes cuando llegan.

Él anduvo con prisas otra vez y reapareció un momento después.

—Te verá —dijo, asintiendo a un largo pasillo a la derecha de la encimera—. La última puerta a la derecha es su oficina. Podrías tener que esperar un minuto mientras trata con algo más, pero estará contigo pronto. Oh, y conseguiré tu programa de clases y tus uniformes mientras tanto. Veamos... —Él me frunció el ceño—. Creo que serás uno súper pequeño. ¿Qué tamaño de botas llevas?

Se lo dije y asintió brevemente.

—Bien, creo que tengo algo en el almacén. Vamos, entonces. Sólo hay un asiento, ponte cómodo en la oficina del director.

Sintiéndome torpe, hice lo que dijo. Esperaba no tener que esperar mucho tiempo—quería pasar esta entrevista de prueba tan pronto como fuera posible y salir del edifico de Administración. Con algo de suerte, saldría sin correr hacia la manada de chicos de último año y su líder abusón con sus ojos color barro, otra vez.

La oficina estaba bordeada con viejas estanterías pasadas de moda y dominada por un enorme escritorio hecho de oscura madera marrón pulida. Tomé un asiento en la silla de madera con respaldo duro sentada y miré alrededor. Las fotos holográficas de un hombre con un espeso bigote morsa y fino pelo marrón estaban expuestas en todas partes—el Director Chauser, asumí. En cada foto él estaba sacudiendo las manos con dignatarios visitantes o celebridades. Reconocí a algunos, otros no me eran familiares, después de todo—¿Quizás autoridades locales de Ares? Quería levantarme y echar una mirada más cerca pero tenía miedo de meterme en problemas si el Director venía y me veía examinando sus cosas.

Esperé durante un largo tiempo, la silla de madera era más y más dura bajo mi trasero. ¿Cuándo iba a venir? Había estado sentada toda la mañana en el trasbordador y quería estirar mis piernas. De alguna manera, estaba a punto de levantarme y empezar a leer los lomos de los libros pasados de moda, encuadernados en cuero, que él mantenía en las estanterías cuando una voz y unos pasos llegaron a mis oídos.

—Aquí dentro —dijo alguien, y oí una puerta abrirse y cerrarse en la habitación de al lado—. Ahora, Broward, ¿qué tienes que decir?

—Nada, señor. —La enfadada voz e insolente sonaba familiar. Sin saber lo que estaba haciendo, me arrastré por la silla para pararme en la puerta que conectaba con la siguiente habitación.

—He oído esas alegaciones antes y estoy inclinado a creerlas —continuó la primera voz—. Espero que sepas que no me tomo esto a la ligera.

—No tiene nada sobre mí —saltó la otra voz—. Sólo me está atormentando porque no le gusto.

Había una pequeña ventana de cristal en la puerta contigua. Cuidadosamente, me arrastré más cerca y miré dentro para ver lo que estaba pasando. Un hombre con fino pelo marrón estaba sentado con su espalda hacia la puerta— obviamente el director. El abusón que había intentado hacerme tropezar en los escalones estaba sentado enfrente de él, con una expresión taciturna en sus espesos gestos.

—Tienes razón, no me gusta ningún embustero. Y tengo algo sobre ti, el Sr.

Nolen te vio claramente copiando tu tarea asignada de otro estudiante. —La voz del director era seria—. ¿Así que cuál será, Broward, el bastón o el remo?

—¡No puede! —Una fina película de sudor rompió en la cara sonrojada del abusón—. Mi padre es el cabeza del Embarque de Administración. ¡No se atreva a ponerme un dedo encima!

—Oh, sí lo hago. —El director se puso de pie y se quitó su chaqueta—. No me importa si tu padre es el presidente del sistema solar, nosotros no permitimos hacer trampas en la Royal Academy. —Él comenzó a enroscar sus mangas—. Ahora ¿tomarás tu castigo como un hombre o haré llamar a Hinks aquí dentro para ayudarme a sujetarte?

—Como si Kinky Hinks pudiera sujetar algo más grande que un conejo —se burló Broward—. Pero quizás ustedes practican por la noche cuando la oficina está cerrada. ¿Verdad, Director? ¿Dejas que Hinks te sujete?

El director se había girado y el lado de su cara que podía ver estaba rojo como un ladrillo.

—Estás a esta distancia de ser expulsado con una mancha negra permanente en tu expediente, Broward. —Él sonaba como si estuviera hablando a través de los dientes apretados—. Así que te lo preguntaré otra vez, ¿prefieres el bastón o el remo?

—No puedo creerle. No llegará lejos con esto. —Broward se puso de pie, sus brazos cruzados sobre su pecho.

—¿ Bastón o remo? —rechinó el Director Chauser—. ¿O quizá prefieras un billete del trasbordador directo de vuelta a Midas, donde podrás explicarle a tu padre por qué has sido expulsado?

Se miraron mutuamente sin respirar durante un largo momento, los ojos llameantes, los pechos agitados. Durante un momento pensé que Broward iba a apoyarse a través del escritorio y atacar al director. Pero al final, comenzó a desabrochar los pantalones de su uniforme con movimientos rígidos y erráticos.

—El remo —dijo él, su voz espesa con furia. Bajando sus pantalones, reveló un gran y fofo trasero que era blanco como el vientre de un pez y cubierto por denso vello marrón, casi como pelaje.

—Asume la posición —ordenó el director. Broward situó sus manos en los lados del escritorio y se inclinó.

Puse una mano sobre mi boca para contener una risa temblorosa por la visión.

Kristopher estaría extremadamente molesto, ya que yo nunca había visto a un hombre desnudo. El físico peludo de Broward parecía tan extraño... tan raro. Me preguntaba si el resto de él estaba cubierto por pelo también, pero estaba agradecida por no poder ver nada más que su trasero. Esa extensión de pelo blanco era lo suficiente para dejarme saber que no quería ver más. 

—Siete lengüetadas por hacer trampas y tres más por insolencia. —El director produjo un largo y plano remo rectangular con agujeros a través de él. Me preguntaba para qué eran hasta que encajó el primer golpe con un chasquido sibilante, obviamente los agujeros cortaban la resistencia del aire y le permitían golpear más fuerte—. Uno —dijo cuando Broward soltó un amortiguado gemido. El remo llegó otra vez—. Dos.

Quería dejar de mirar después del tercer golpe, pero de algún modo no pude.

Estaba fascinada por la vista del remo negro conectando con las enrojecidas posaderas del abusón. Broward hizo una mueca de dolor con cada golpe, pequeños gemidos y quejas de dolor escapaban de sus labios carnosos. Me preguntaba si todo ese pelo amortiguaba los golpes de alguna manera. Por el modo en la que él gemía y lloraba, no debía ser de mucha ayuda.

Estaba tan absorta en el espectáculo que no puse atención a lo que estaba haciendo. Mis pies se deslizaron y caí contra la puerta contigua, sacudiéndola en su marco. De pie a un lado como estaba, me encontraba fuera de la línea de visión del director. Desafortunadamente, Broward podía verme perfectamente.

Su cabeza se levantó bruscamente y nos miramos en los ojos del otro a través de la ventana.

Sorpresa, reconocimiento, y furia avergonzada pasaron sobre sus gestos torpes, y los ojos del color del barro se estrecharon cuando miraron a los míos. Jadeé por la mirada de pura malevolencia que me dirigió —había leído frases como “si las miradas pudieran matar” bastante a menudo en los libros, pero nunca realmente la había registrado conmigo hasta ahora. Durante un largo momento no pude apartar la mirada, entonces el casi palpable odio que manaba de él terminó con mi extraña parálisis. Rápidamente me aparté de la ventana y corrí a sentarme en la dura silla de madera a través del escritorio.

Broward sólo me había visto un momento, pero tuve el infeliz sentimiento de que el daño ya estaba hecho. Nunca me perdonaría por verle en semejante posición de última humillación. Ahora tendría que vigilarle y estar doblemente en guardia—primero para asegurarme que nadie averiguaba mi verdadera identidad y segundo para evitar ser machacada hasta hacerme papilla.

Los sonidos del remo en la puerta contigua terminaron abruptamente y oí al director decirle a Broward que tendría más de lo mismo si era atrapado otra vez. El abusón murmuró una ágil respuesta y el roce de la ropa me dejó saber ni que se estaba poniendo los pantalones. Entonces, la puerta contigua se abrió y el director salió, ajustando su chaqueta y enderezando su corbata.

—Ahora, entonces, Sr. Jameson. —Me sonrió delicadamente y levantó una mano—. He oído hablar mucho de usted de su padre, el Almirante Jameson.

Estoy muy gratificado de conocerle finalmente.

—Encantado de conocerle también, señor. —Tomé su mano en lo que esperaba fuera un firme agarre, bombeándola exactamente dos veces y solté. Mejor no pasarse.

—Excelente, excelente. —Se sentó en la silla de cuero afelpada detrás del vasto escritorio y me miró con un fruncimiento—. Seré honesto, Jameson. Es un poco, ah, más bajito de lo que había anticipado, no más grande que un chico de primero. Pero su padre insiste en ponerle en clases de tercero. Dice que ha sido bien enseñado en nuestro material del temario.

—Sí, señor. —Intenté mantener mi voz profunda y mis ojos directos—. Yo, eh, conseguí mi talla de mi madre. Era muy bajita. Pero le aseguro que académicamente puedo mantenerme.

Él frunció el ceño otra vez.

—Espero que pueda. Considerando que su padre ha pagado dos años completos de clases, estoy de acuerdo en acceder a sus deseos en esta cuestión, a pesar del hecho que no tiene educación formal de la que hablar. Usted, Jameson, tendrá la carga de probar que su fe en usted está justificada.

—Sí, señor. Lo haré lo mejor que pueda, señor. —Cambié inquietamente en mi silla. Padre realmente debía haber estado desesperado por llevar a Kristopher a la Academia si había pagado semejante gran suma de dinero. Esperaba estar más que adelantada académicamente como los tutores de Kristopher parecían pensar.

—Muy bien, entonces, puede irse. —Asintió hacia la puerta de la oficina—.

Recoja su programa y los uniformes de Hinks de camino a la salida. Y luego envíele aquí dentro, tengo una tarea para él.

—Sí, señor. —Asentí y me levanté rápidamente. Dejando la oficina, cerré la puerta tranquilamente detrás de mí. Estaba aliviada de conseguir salir con mi decepción tan fácilmente, aparentemente el Director Chauser pensaba que era pequeña para mi edad. Pero el castigo que había visto me molestó. Estaba segura que conseguiría una sentencia más rígida que diez lengüetazos con el remo si mi secreto era descubierto. Bueno, sólo tendría que asegurarme que no fuera así. Levantando mi barbilla, volví por el pasillo en busca del asistente del director.

—Aquí estás otra vez. —Hinks me sonrió y me entregó una pila de tela azul marino, un par de brillantes botas negras y una placa desechable—. Tu uniforme, botas, y programa de clase para este semestre —explicó él, asintiendo hacia la placa—. También tu habitación asignada aquí. —Levantó una pequeña almohadilla negra—. Presiona tu pulgar en esto. —Hice como me pidió y la almohadilla hizo un bip una vez—. Excelente —asintió—. Ahora la cerradura está codificada con tu huella.

—¿Debería cambiarme e informar a la clase que acaba ahora? —pregunté, mirando a la placa con mis clases asignadas con incertidumbre.

Hinks sacudió su cabeza.

—No hace falta, casi han acabado por hoy. No te preocupes por estar atrasado, las clases sólo han estado en marcha durante una semana, deberías ser capaz de ponerte al día.

—Gracias. —Asentí y comencé a irme pero él me detuvo con una larga y delgada mano en mi hombro.

—Pruébatelo.

—¿Qué? —Le fruncí el ceño, mi corazón latiendo.

—Tu uniforme, necesito asegurarme que te queda bien. —Él asintió hacia una puerta abierta a un lado de la oficina—. Vamos, puedes desnudarte allí dentro.

No seas tímido, lo he visto todo. —La mirada depredadora en sus ojos me pusieron de repente nerviosa. Y si me veía desnudarme, mi secreto sería descubierto.

—Yo... uh... — Comencé a alejarme de él pero justo entonces la voz del director se hizo eco por el pasillo.

—Hinks, ¿el cadete Jameson no te dijo que te necesito? Ven aquí de una vez.

—Oh, bueno. —Hinks me dio un fruncimiento enfadado y suspiró—.

Pruébatelos en tu dormitorio y tráelos de vuelta si no te valen. —Con una última mirada persistente hacia mí, sobre su hombro, se apresuró por el pasillo hacia la oficina del director.

Respirando un tembloroso suspiro de alivio, agarré mi uniforme y las botas y corrí hacia la entrada del edificio de Administración. Ésta había sido cerrada.

Pero ¿por qué quería verme sin mi ropa? ¿Sospechaba de mí por algo? ¿Había visto a través de mi disgusto o esto era algo que él hacía con todos los nuevos estudiantes? Cuando inicié una veloz retirada, me pregunté si Hinks había decidido que sería cosecha fácil porque era pequeña y de apariencia débil.

Eso era un problema. Al crecer como una chica, siempre había estado protegida y manejada con cuidado por mi estatura diminuta. Las pocas veces que Kristopher y yo salíamos a la sociedad, los chicos habían sido caballerosos y cuidadosos por mi frágil anatomía femenina. Yo había tomado semejante trato diferente por asumido—era simple la manera en la que las cosas eran hechas en Victoria, mi provincia. Ahora lo que sucedía era que podría ocurrir lo opuesto en mi nueva vida. Mi ligera y débil apariencia podría hacer que esos que me habían tratado tan gentilmente como una fémina, decidieran enfocarme y maltratarme como un hombre. Por primera vez en mi vida, mi delgado cuerpo y mi bajita estatura iban a ser una discapacidad, no una ventaja.

Empujé la preocupante idea lejos, y pasé a través de la puerta delantera cuidadosamente. Miré alrededor del edificio de Administración, más que medio asustada de ver a un enfadado Broward, esperando con su banda de cadetes, fumando y encadenados para golpearme hasta hacerme papilla. Para mi alivio, el área entera alrededor del edifico parecía desierta.

Bien. Miré mi placa, buscando mi dormitorio asignado. Estaba en el Edificio Goddard, cuarto piso, habitación cuatro-ocho. Cuadré mis hombros e intenté mirar a todas partes una vez, saliendo a través del campus. Era la hora de ver dónde iba a pasar los siguientes dos años de mi vida.

Capítulo 3

El edificio Goddard era un dormitorio ruidoso y desordenado. Mientras caminaba por las grandes escaleras que conducían hasta el cuarto piso, vi a muchos de mis nuevos compañeros de dormitorio riendo y bromeando unos con otros. Sin embargo, su comportamiento estaba mucho más allá de cualquier comportamiento masculino que hubiese visto en las pocas fiestas de sociedad a las que Kristopher y yo habíamos asistido. Los cadetes de Royal Academy hacían comentarios groseros, contaban chistes sucios, se tiraban gases, escupían, se rascaban en las zonas inconfesables, y se golpeaban el uno al otro con frecuencia.

Traté de no mirar fijamente mientras me iba, pero era difícil entender sus acciones. Kristopher nunca había actuado así, incluso en la intimidad de nuestro hogar siempre fue un perfecto caballero. Contemplé, perpleja, como un estudiante agarraba a otro alrededor del cuello y frotaba el cuero cabelludo de la víctima fuertemente con los nudillos gritando: "¡Coscorrones!"

—¡Suéltame! ¡Me rindo, me rindo! —gritó el otro chico, pero no sonaba amargado. De hecho, ambos parecían estar disfrutando. ¿Por qué? Era un misterio para mí. Me preguntaba cómo diablos alguna persona podría disfrutar de golpear a alguien o ser golpeado. Además, ¿cómo podían estudiar con todo este ruido? Compitiendo con la música atronadora de varias habitaciones diferentes, casi pero no del todo ahogando los gritos y risas masculinas de los juegos bruscos.

Me sentí aliviada cuando llegué al cuarto rellano al ver que la mayor parte del ruido se había quedado atrás en las últimas tres plantas. Había algunas puertas entreabiertas con música suave viniendo desde dentro, pero no había nadie en los pasillos gritando o dándose puñetazos o “coscorrones”.

Tal vez esta zona era para los estudiantes serios que realmente querían estudiar. Deseaba que fuese así fervientemente, de todos modos. Caminando por el pasillo, leí los números de las habitaciones hasta que encontré la puerta lisa de madera marcada con cuatro-cero-ocho. Por encima de la cerradura de la puerta, que parpadeaba en rojo, había una pequeña almohadilla de Identificación negra. Recordando la promesa de Hinks de que aceptaría mi huella dactilar, apreté mi pulgar contra la superficie plana y esperé. Por un momento pensé que no iba a funcionar. Luego, con un leve beep-beep-boop, el LED cambió a una luz verde mientras la puerta se abría.

El cuarto estaba desierto, pero era claro que alguien más ya se había instalado.

Miré con consternación los objetos personales esparcidos por la habitación y el edredón hecho a mano sobre una de las camas estrechas. Hinks nunca había dicho nada acerca de un compañero de cuarto. En mi ingenuidad, yo había asumido que iba a tener una habitación para mí sola, tal como lo hacía en casa.

¿Acaso no iba a haber ningún lugar en el campus donde pudiese relajarme y ser mi verdadero yo?

Al parecer, no. Con un suspiro, dejé caer mi mochila junto con el montón de uniformes y botas en la cama sin hacer y fui a echar un vistazo. En un escritorio enfrente de las dos camas gemelas había una pequeña foto holográfica, del tamaño de mi mano. La agarré y la estudié.

Mostraba a dos muchachos, claramente uno mayor que el otro, con los brazos alrededor del otro y sonrisas en sus rostros. El muchacho mayor era alto y de un corte limpio con el pelo dorado oscuro, ojos azul penetrantes, y características nítidas y bien definidas. Él tenía su brazo alrededor del muchacho más joven que compartía el mismo pelo y color de ojos, lo que me hizo pensar que debían ser hermanos.

Pero algo estaba mal con el hermano menor, estaba torcido de alguna manera, su cuerpo más pequeño encorvado en una postura extraña que me hizo girar el holograma de un lado a otro, tratando de ver exactamente lo que estaba mal con él. ¿Tenía algún tipo de mutación o enfermedad? Este tipo de cosas eran altamente inusuales ahora que casi cualquier deformidad podía ser curada en el útero. ¿Entonces por qué lucía así? ¿Por qué...?

—¿Quién demonios eres tú y qué haces en mi habitación?

Salté y casi dejé caer la foto en mi pánico. Tanteando para devolverla, me volví para ver al chico alto de cabellos dorados, claramente el hermano mayor en la

foto, de pie en la puerta con el ceño fruncido en su rostro aristocrático. Era incluso más alto que Broward y mucho más musculoso, y no pude dejar de notar que sus hombros eran dos veces más anchos que los míos. En los lóbulos de las orejas tenía pernos de platino puro y ónix, un testimonio mudo de la riqueza y el privilegio que podía leer en su rostro.

—Lo siento —dije mientras me alejaba de la mesa—. Fui asignado a este cuarto por el asistente del director ¿Hinks? ¿Lewiston Hinks?

Él frunció el ceño.

—Bien, Chico Listo, ya sé quién es. Pero el ciclo lectivo ya ha comenzado y no se admiten más estudiantes nuevos. Se supone que sólo yo uso este espacio, lo tengo para estudiar.

Fruncí el ceño.

—Yo también pensé que iba a tener una habitación personal. Parece que los dos nos equivocamos.

—Vamos a ver eso. —Me miró—. Tengo que estar entre los primeros diez porcentajes del Cuerpo Espacial en los exámenes de entrada para ser elegible para su programa de oficialidad temprana. No voy a permitir que cualquier estudiante novato estropee esto por mí.

Me ericé.

—Para tu información, soy de la tercer Formación. Y también estoy tratando de entrar en el Cuerpo Espacial.

Sus ojos azules parpadearon por encima de mí con desprecio.

—Vas a estar tratando durante algún tiempo entonces, lagartija. Tienen un requisito de altura mínima, ya sabes.

—Tú... —No podía pensar en nada tan malo como para llamarlo. Allí en mi luna le habría acusado de ser poco caballeroso, pero eso es algo que una señorita le diría a un joven. No pensaba que se tratara de una acusación que un hombre pudiera hacer a otro hombre.

A mi nuevo compañero de cuarto no parecía importarle que yo tuviese la lengua trabada.

—Voy a bajar a la parte administrativa para arreglar esto, así que no te pongas demasiado cómodo. —Me señaló con el dedo—. Y no toques mis cosas.

—No te preocupes —le respondí, por fin encontrando mi voz—. No he tenido mi refuerzo antibacterial aún este año. No me gustaría tomar nada.

Su rostro se ensombreció.

—Lo único que vas a tomar es mi puño en tus dientes si sigues así, cero a la izquierda.

— No me llames así. —Puse una mano en mi cadera—. Sólo porque seas una pobre excusa de una terca bestia sobrealimentada...

—Oye. —Dio un paso hacia mí, entrecerrando los ojos azules—. Tienes una boca bastante grande para un tipo tan pequeño.

—Por lo menos eso es lo único grande en mí. —Levanté la barbilla, mirando hacia él—. A diferencia de algunas personas que parecen ser demasiado grandes en todo. ¿Te han revisado la pituitaria últimamente? Existen tratamientos para el gigantismo, ya sabes.

—¿De qué estás hablando? —demandó—. No hay nada mal en mí. Todos en mi familia son altos.

—¿Y son estúpidos también? ¿O es sólo tú? —Levanté una ceja—. ¿Es ese gran cerebro tuyo está teniendo problemas para obtener oxígeno allí?

—Tú, pequeño... —Dio un paso hacia mí en advertencia y lo esquivé.

—Así es, soy pequeño. Y tú eres grande. No se siente bien burlarse de uno a causa de su tamaño, ¿verdad? —exclamé.

Por un momento se quedó allí mirándome. Luego, sin decir palabra, se volvió y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él. Golpeó contra el marco de madera y rebotó, quedando entreabierta para que pudiera oír sus pasos airados por el pasillo.

¡Genial! ¡Simplemente genial! Me hundí en la cama sin hacer junto a mi mochila y hundí mi cara en mis manos. Ni siquiera había estado en Royal Academy una hora entera con todo y ya tenía dos enemigos. Dos enemigos muy grandes y enojados.

¿Qué me esta pasando? Me pregunté, pasando mis manos por el pelo corto.

Nunca he tenido tantos problemas cuando Kristopher y yo salimos en la sociedad antes.

¿Por qué tengo tantos problemas ahora? 

Bueno, por un lado las reglas de la buena sociedad no parecían aplicarse aquí en la Royal Academy. Era como un pequeño mundo. Y por el otro, era obvio que yo no sabía cómo tratar con los hombres, no como si fuese uno de ellos, de todos modos. Tendría que estudiar a los cadetes a mí alrededor y tratar de hacerlo mejor. Nunca duraría dos años a este ritmo No sé cuánto tiempo me senté en el borde de la cama sintiéndome miserable, pero me pareció una eternidad. Quería llorar pero contuve las lágrimas con gravedad. Me había prometido poner fin a mis comportamientos débiles, de niña, y nada era más débil o más femenino que ceder a la emoción. Tomando una respiración profunda, me puse de pie para empezar a desempacar. Hinks me había asignado a esta habitación y que me torturen si iba a dejar que mi compañero de cuarto arrogante, crecido en exceso me echase fuera de él sólo porque no quería compartir.

Puse algunos recuerdos de casa alrededor de la habitación, sintiendo un nudo en la garganta al desempaquetar el cubo pequeño de sonido que contenía algunas de las sesiones de mejores prácticas de Kristopher en su violín. Sin llorar, me recordé de nuevo mientras hacía la cama con la pila de sabanas limpias que encontré en el armario pequeño. Colgué mis uniformes junto a los mucho más grandes que ya estaban allí, pero no encontré lugar para guardar mi ropa interior o la ropa doblada que había traído de casa.

Encogiéndome de hombros, me di por vencida por el momento porque tenía que utilizar la ducha. Me sentía pegajosa y cansada después de mi largo viaje en el autobús lleno de gente por la mañana. ¿Tal vez debería tomar una ducha rápida ahora, mientras mi nuevo compañero de cuarto estaba fuera? No, probablemente fuese demasiado arriesgado, podría volver con Hinks y el director para resolver nuestra disputa en cualquier momento.

Suspirando, decidí que tendría que permanecer sin lavarme hasta que él estuviese en la cama y dormido. En el ínterin, sin embargo, tenía que responder a la llamada de la naturaleza.

Pero cuando abrí la puerta que yo había asumido llevaba al baño, sólo encontré un lugar poco profundo lleno de estanterías. Algunas pilas de ropa doblada y un par de zapatos de repuesto, alrededor de tres veces más grandes que los míos, estaban puestos ordenadamente en dos de los estantes. Los otros dos estaban vacíos, así que aproveché la oportunidad de terminar de desempacar ni mi mochila. 

Aunque mi problema de almacenamiento se había resuelto, otro estaba creciendo. Para decirlo con delicadeza, yo realmente tenía que ir. ¿Donde en las quince lunas estaba el estúpido baño? ¿Tal vez había uno comunal en alguna parte a lo largo del pasillo que me había perdido cuando estaba viniendo? Eso no sería óptimo, pero en este momento yo estaba dispuesta a ir a cualquier sitio.

Cerré la puerta de la habitación detrás de mí, y empecé a buscar un lugar para hacer mis necesidades. Pensé en llamar a una de las puertas abiertas y preguntar a algunos de los otros cadetes, pero decidí que cuanta menos atención atrajese, mejor. Me alegré de mi decisión una vez que anduve más allá de la escalera y encontré lo que buscaba por mi cuenta.

Un amplio arco abierto en el extremo del pasillo conducía a una habitación grande, donde los pisos y paredes por igual estaban ambas cubiertas con azulejos azules y blancos. Hay una fila de urinarios de un lado y algunas cabinas cerradas en el extremo de la línea. Al otro lado de los baños hay una hilera de lavabos y espejos, al parecer para el afeitado. Esperaba no tener que explicar a nadie la razón por la que no iba a tener bigotes. Tal vez podría decir que tenía algún tipo de desequilibrio hormonal.

Usé una de las cabinas y estaba a punto de regresar a mi habitación cuando se me ocurrió que no había visto las instalaciones de las duchas. ¿Dónde se bañaban los cadetes? Un pequeño pasillo llevaba lejos de la zona principal del baño. Mi curiosidad sacó lo mejor de mí y seguí el camino y doblé en la esquina para ver si podía encontrar las duchas.

El pasillo que llevaba a otro espacio de azulejos grandes, pero no había duchas con cortinas o bañeras. Yo estaba perpleja, ¿cómo se bañaban por aquí?

Entonces un destello de plata mate llamó mi atención.

Mirando hacia arriba, vi la cabeza de una ducha empotrada en la pared de azulejos. Y otra, y otra, a intervalos de dos pies de distancia por todo el espacio cuadrado. Debajo de cada regadera, había un botón de control de temperatura y un único gran desagüe circular estaba el centro de la planta.

Mi corazón se hundió. ¡Era una ducha comunal! Aunque buscase por todas partes, no había otras duchas más pequeñas, cerradas para bañarse en privado. 

¿Cómo iba a ser capaz de tomar una ducha? Aunque si estaba desierto, como en ese momento, no había privacidad. En minutos en que me quitara mi ropa y las vendas envolviendo mis pechos, sería vulnerable. Cualquiera que entrara en el baño podría descubrir mi secreto. Por no mencionar el hecho de que yo no quería tomar una ducha al aire libre en un lugar donde un montón de hombres desnudos podrían aparecer en cualquier momento. ¿Qué iba a hacer?

Ninguna respuesta se presentó y decidí que tendría que pensar en ello más tarde. Alejándome de la visión desalentadora de la ducha comunal, hice mi camino por el estrecho pasillo que conducía a la zona principal de nuevo.

Pero cuando doblé la esquina, me encontré con que mi camino estaba bloqueado. Broward y dos de los otros cadetes con quienes lo había visto esa mañana estaban de pie hombro con hombro, cortando mi escape. Miré detrás de mí, pero las duchas eran una habitación cerrada. No había ninguna otra manera de salir, y nadie a quien pedir ayuda. Sentí que se me encogía el estómago como un puño y mi corazón comenzó a golpear frenéticamente contra mis costillas.

Estaba atrapada.

Capítulo 4

—Hola, freshie. —Broward me dio una fea sonrisa mientras se adelantaba. Contrajo una mano carnosa en un puño, con los nudillos estallando amenazadoramente.

—Déjame solo. —Tomé un paso atrás—. ¿Cómo me encontraste siquiera?

Uno de los otros cadetes, que tenía ojos saltones verdes y cabello rojo contestó: —No pudimos obtener tu dirección de habitación pero nos las apañamos para averiguar el edificio.

—¿Y tú qué sabes? —Sonrió Broward—. Somos vecinos, freshie. Mi habitación está en el piso justo debajo de ti. ¿No es dulce?

—Yo no te hice nada —dije, tratando de mantener mi voz sin temblar—. No te estaba mirando a ti ni al director a propósito, te lo juro. Acababa de pasar por su oficina y escuché sus voces, así que fui a echar un vistazo. Eso es todo.

—¿Qué pasó con el director? —El cadete pelirrojo frunció el ceño y miró a Broward—. ¿De qué está hablando, Broward?

—Cállate, Nodes —gruñó Broward, su rostro tornándose de un opaco color escarlata—. Freshie aquí no sabe lo que está hablando.

—Tú dijiste que sólo le dio una conferencia —dijo el otro chico, que parecía tener algún tipo de enfermedad crónica de la piel—. Tú dijiste…

—No importa lo que dije, Dawson. Sólo cállate.

De pronto comprendí que sus amigos no sabían acerca del batimiento. Acababa de hacer las cosas un millón de veces peor para mí. Y ahora Broward venía por mí.

Cómo deseaba en ese momento que el tutor de educación física de Kristopher me hubiera permitido tomar los cursos de combate mano a mano junto con mi hermano. Pero a pesar de que había accedido a las lecciones de esgrima, había dibujado la línea en lo que llamó "dejar a una dama luchar en el suelo como un perro peleando por un hueso".

Ahora deseaba que me hubiera dejado luchar, dama o no. Si lo hubiera hecho, tal vez yo estaría en una mejor posición para defenderme en este momento. Por otra parte, tal vez no, habían tres de ellos y sólo una de mí. Sin mencionar que todos me superaban por lo menos por cien libras.

Yo iba a morir. O eso, o estaría tan gravemente herida que iba a ser llevada al centro médico del campus y mi secreto sería descubierto. Tenía que hacer algo, pero ¿qué?

—¡Alto! —Levanté la mano e hice mi voz tan profunda e imperiosa como pude.

Para mi sorpresa, Broward en realidad se detuvo y se quedó mirándome con el ceño fruncido en su rostro.

—¿Qué? ¿Tienes algo que decir antes de que reorganice tu cara? —exigió.

—Vamos a resolver esto como hombres. —Me alcé a mi altura completa y levanté la barbilla, mirándolo a los ojos.

—¿Ah? —Él ladeó una ceja marrón gruesa—. ¿Y cómo arreglan las cosas los hombres, freshie?

—Dame una espada —le dije.

—¿Una espada? —El pelirrojo Nodes soltó una carcajada troll y Dawson se unió a él.

—Escucha eso, Broward, pidió una espada.

—Escúchame —le dije con severidad, ignorando la hilaridad que mis palabras habían causado—. Estoy seguro de que estudias esgrima aquí, ¿cierto?

—Algunos cadetes lo hacen. ¿Y qué? —Broward encogió sus espesos hombros.

—Así que deberíamos pelear con esgrima por nuestro honor —dije con desesperación—. Después de todo, eres mucho más grande que yo, esto no es una pelea justa. Pero pon una hoja en mi mano y probaré quién es el mejor. 

Broward en realidad parecía estar considerando esto por un momento, con el bajo ceño fruncido en sus pensamientos. Luego sacudió la cabeza.

—Nop. No lo creo. 

—¿Por qué no? —Le lancé una mirada desafiante—. ¿Tienes miedo? ¿Demasiado cobarde para derribarme en una lucha justa?

—No. —Me dio una sonrisa lenta y horrible que me hizo sentir como si alguien hubiera arrojado un cubo de hielo en la boca mi estómago—. Demasiado perezoso. Además, no me gusta una pelea justa. Es mucho más divertido a mi manera.

—Espera. —Retrocedí en el estrecho pasillo que conducía a la zona de las duchas cuando él comenzó a avanzar de nuevo. Pero esta vez Broward no se detuvo.

—No más espera, freshie —me dijo, sin dejar de sonreír—. Nodes, Dawson — dijo a sus dos secuaces descomunales—. Sosténganlo. Lo voy a estropear.

Era un buen ajuste en el pasillo estrecho pero los dos se lanzaron adelante y agarraron mis brazos antes de que pudiera saltar. Me arrastraron de vuelta a la zona principal más fresca por la fuerza aunque estuve pateando y gritando todo el camino.

—¡Ayuda! Ayuda. —Pensé que mi garganta cedía de gritar pero nadie vino.

—Cállate ahora freshie. —Broward golpeó una mano carnosa en mi boca—. No hará nada bueno que grites. Incluso si alguien escucha, no se meterá con nosotros.

—Eso es cierto. —Dawson soltó una carcajada en mi oído—. Ni siquiera el Director se mete con Broward.

Yo sabía mejor, pero lamentablemente ese conocimiento estaba a punto de matarme. Sin embargo, no me iba a rendir sin luchar.

Abriendo la boca bajo la mano de Broward, mordí con fuerza, con el objetivo de tomar un pedazo de su palma carnosa si me fuera posible.

—¡Ay! ¡Pequeño bastardo! —El matón sacó su mano y mi boca se llenó con el sabor espeso, cobrizo de la sangre—. Me mordiste. Realmente me mordiste. — Me miró como si no pudiera creer que yo haría una cosa así.

—¡Ah sí! —Escupí la sangre de mi boca y reí, sonando un poco histérica a mis propios oídos—. Cuan desconsiderado de mi parte. ¿Por qué yo iba a hacer una cosa tan descortés como morderte cuando simplemente tratabas de “arreglar mi cara”?

—Muy divertido, freshie. —Broward encrespó su mano ensangrentada en un puño, haciendo una mueca mientras lo hacía—. Oh sí, muy divertido. Te reirás todo el camino a la enfermería. —Sacó de nuevo su brazo y me golpeó tan fuerte como pudo.

Me di cuenta más tarde que tuve la suerte de haberle mordido en la mano dominante. Debido a donde la mordida fue colocada, no fue capaz de hacer un puño muy bueno.

Mi cabeza se balanceó sobre mi cuello y mi pómulo parecía que estaba roto, pero al menos mis dientes y la nariz se mantuvieron intactos. No me sentía muy afortunada en ese momento, sin embargo. Me sentía enferma y mareada.

Estrellas bailaron en mi visión y latía mi mejilla. Nunca me habían dado un puñetazo en la cara antes. Pequeño asombro ya que la mayoría de las damas en mi círculo social preferían el bordado a la lucha callejera. Pero mi latido estaba empezando.

Vi el puño ensangrentado de Broward llevado hacia atrás y traté de prepararme para el siguiente golpe, porque no había nada más que pudiera hacer. Ausente, me preguntaba qué había hecho para merecer esto. ¿Quién hubiera pensado que mi primer día en la Academia iría tan mal, muy mal?

El puño ensangrentado salió arando hacia mí y cerré los ojos, no quería ver la tierra. Esperé sin aliento por el golpe... y esperé, y esperé. Pero por alguna razón, no llegó.

—¿Tres contra uno, Broward? Eso es bajo, incluso para ti.

Abriendo mis ojos, vi a mi nuevo compañero de cuarto sosteniendo el brazo del agresor, el puño sangriento a escasos centímetros de mi nariz. Mi compañero de cuarto no parecía estar ejerciendo un gran esfuerzo pero Broward estaba con la cara roja mientras trataba de liberarse e ir en pos de mí otra vez.

—Vamos, North —gruñó el cadete más alto—. Esto no te concierne. 

Los ojos azules penetrantes de mi compañero de cuarto se estrecharon. 

—Desafortunadamente, me concierne cuando veo un asesinato en progreso. —Sostuvo la mirada de Broward con la suya—. Déjalo ir ahora o te arrepentirás.

Broward se burló.

—En caso de que no lo notaras, hay tres de nosotros, y sólo uno de ti, North.

—Buenas probabilidades, teniendo en cuenta que ninguno de ustedes sabe hacer otra cosa que aterrorizar engendros como éste. —Me asintió—. Déjalo ir y ven por mí, si piensas que estoy equivocado.

Dawson y Nodes miraban ansiosamente, obviamente preguntándose qué iba a hacer Broward. Me pregunté a mí misma, tanto como pude con mi cabeza resonando como una campana, que era.

—-Olvídalo. —Broward dio un paso atrás—. No tengo tiempo para esto, de todos modos.

—Vas a tener que hacer tiempo en un minuto —dijo mi compañero de cuarto, finalmente soltando su brazo—. Vi el monitor del dormitorio subiendo las escaleras justo ahora para ver de qué se trataban los gritos. Tú consigues salir con un infierno de aquí, Broward, pero no creo que puedas literalmente salirte de un asesinato.

Broward todavía se veía lo suficientemente enojado como para golpearme hasta ser pulpa pero los otros dos cadetes estaban obviamente nerviosos.

—Vamos, Broward, salgamos de aquí. —Dawson lucía repentinamente pálido bajo sus granos.

—Sí, no todos tenemos padres en el Consejo. —Nodes soltó mi brazo y Dawson hizo lo mismo—. Vamos. —Él tiró del hombro de Broward y se volvió hacia la fresca puerta de arco.

—Bien, si ustedes dos están tan asustados que se hacen pis en sus pantalones, nos iremos. —Broward comenzó a retroceder, pero sus ojos seguían fijos en mí—. Esto no ha terminado, freshie. Cuida tu espalda.

Mi compañero de habitación, que tenía por sobrenombre aparentemente North, me dirigió una mirada especulativa.

—Bueno, enano, ciertamente tienes una manera con la gente. ¿Qué le hiciste a Broward? 

Abrí la boca para responder y entonces el mundo empezó a girar. Antes de saberlo estaba cayendo, el duro suelo de baldosas azules y blancas viniendo al encuentro de mi cara a una velocidad increíble.

Capítulo 5

Nunca toqué el suelo. Alguien me agarró y lo siguiente que supe fue que estaba siendo colgada de un ancho hombro y llevada como un saco de grano fuera del baño y por el pasillo.

—¡Oye, bájame! —Golpeé débilmente en la ancha espalda de North a pesar de que el movimiento me hizo sentir como si estuviera a punto de vomitar.

—Tómalo con calma, renacuajo. Estamos casi en la habitación. —Retumbó su voz profunda a través de mí mientras hablaba.

Quise protestar un poco más, pero el mundo empezó a girar otra vez en ese punto. Cerré mis ojos y quedé inerte en su hombro. No parecía haber nada más que pudiera hacer. Cuando volvimos a la habitación me puso en mi cama con sorprendente delicadeza y se fue. Me preguntaba dónde había ido cuando volvió y puso algo frío y mojado en mi punzante mejilla. Gemí y traté de empujarlo pero apartó mi mano.

—No te muevas, eres un desastre. —Empujó una pajilla a mis labios—. Toma, bebe esto.

No quería nada de beber pero tomé un pequeño sorbo para apaciguarlo. Algo frío, dulce y burbujeante corrió por mi garganta, haciéndome toser y jadear. La pajilla fue abruptamente retirada.

—Es sólo una bebida carbonatada. ¿No puedes manejar nada? —Mi nuevo compañero de cuarto sonó impaciente.

Volví a toser.

—So... sólo la he tomado una vez. No me esperaba... las burbujas. —Mi voz sonaba ronca e incierta, incluso a mis oídos.

—Toma otro sorbo ahora que sabes lo que es. Necesitas un poco de azúcar en tu sistema. —Presionó la pajilla en mis labios de nuevo y esta vez tuve la oportunidad de beber sin toser.

Para mi sorpresa, él tenía razón, la dulzura azucarada de la bebida efervescente me hizo empezar a sentirme mejor casi al instante. Mi mejilla seguía dolorida pero al menos el mundo ya no giraba.

—Gracias —le dije, después de terminar la bebida.

—De nada. —Estaba sentado en el borde de mi cama, mirándome críticamente, de la forma en que alguien podría estudiar a un bicho medio aplastado—. Creo que estás bien. Tienes sangre en la cara, pero no parece haber una hemorragia.

Me limpié la boca.

—Es de Broward. Lo mordí.

—Lo mordiste, ¿eh? —Me dio una mirada de respeto a regañadientes—. Eres un pequeño chico luchador, te daré eso.

—Muchas gracias —le dije con amargura—. Eso significa mucho viniendo de un tontorrón como tú. —Mi pequeña estatura realmente resultaba ser una desventaja.

—De nada —dijo de nuevo, tomando el recipiente vacío de bebida y poniéndolo abajo en la mesita de noche.

—¿Por qué? —le pregunté, mirándolo.

—¿Por qué, que?

—¿Por qué me ayudaste? —Traté de sentarme, pero me empujó hacia abajo.

—Es mejor esperar un minuto antes de levantarse. Vine a ver de qué se trataba todo el alboroto. ¿Gritas como una niña, lo sabes, camarón?

—Tenía miedo —le dije con frialdad—. Y no me llames así. Mi nombre es...

—Lo sé, Kristopher Jameson —suspiró—. Hinks me dijo cuando fui a preguntar por la situación de los cuartos.

—¿Qué te dijo sobre eso? —le pregunté.

North se pasó una mano por su pelo rubio oscuro, con cara de frustración.

—Me dijo que sólo tendría que lidiar con ello. Mira… —Me señaló—. Iba en serio cuando dije que tenía que estudiar. No quiero música fuerte o fiestas aquí, lo digo en serio.

—No quiero eso tampoco —le dije, frunciendo el ceño—. Sólo estoy aquí para aprender, así puedo conseguir mi licencia de pilotaje. No estoy interesado en ninguna de las actividades sociales que vi en los pasillos en mi camino hasta aquí.

— ¿Actividades sociales? —Levantó una ceja y se echó a reír—. Tienes una muy extraña manera de hablar, Jameson. ¿De qué luna eres, de todos modos?

—Dianna —le dije con frialdad—. De la provincia de Victoria.

North frunció el ceño.

—Soy de Apolo. He oído hablar de Victoria, pero nunca he estado allí. ¿No es la provincia donde todo el mundo es tan rígido y formal que ni siquiera pueden estornudar sin disculparse mil veces?

—Es civilizado —le corregí—. Qué es más de lo que puedo decir por la forma en que la gente actúa por aquí.

Él negó con la cabeza.

—No debes haber estado afuera de la escuela antes. La Academia es bastante estándar.

—Si ser amenazado y golpeado dos veces en el mismo día es normal no sé cómo alguien se gradúa —espeté—. Ni siquiera he estado aquí dos horas y ya he sido asaltado.

—¿Asaltado? Vamos. —Me golpeó el hombro—. Recibiste un golpe, no seas como una niña al respecto.

Abrí la boca para dar una respuesta airada y volví a cerrarla. Al parecer ser un hombre involucraba estoicismo ante el dolor y en este momento yo hacía un trabajo bastante pobre en ello.

—Me dolió —señalé finalmente.

—Ser golpeado en la cara por lo general lo hace. Vamos a ver cómo se ve. —Se inclinó hacia delante, levantó el paño húmedo y frío que había puesto en mi mejilla herida y frunció el ceño, pensativo.

—Bueno, vas a tener un tremendo moretón, pero no creo que nada esté roto. Sin embargo, podemos ir a la enfermería para una radiografía si lo deseas.

—No, gracias —le dije, tratando de sentarme de nuevo. Esta vez me ayudó.

—¿Mejor?

—Sí. —Finalmente fui capaz de mirar alrededor sin sentir como si estuviera en una calesita en la feria, lo que era una gran mejora.

—¿Y qué hiciste para ganar eso, de todos modos? —North hizo un gesto a mi mejilla herida—. ¿O Broward sólo estaba con su encanto habitual?

—Vi algo... en el edificio de administración. —Fruncí el ceño hacia mis manos— . No estoy seguro si debo decirte.

—Si es algo que tiene que ver con Hinks, todo el mundo ya lo sabe. Aunque no creí que Broward fuera de esa manera.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué manera? —le pregunté.

—Ya sabes. —North hizo un movimiento de lado a lado con una mano grande y bien formada—. Gay.

Sólo había oído esa palabra una o dos veces antes, pero tenía una idea general de lo que significaba.

—¿Crees que vi… a Broward y Hinks... haciendo algo inmoral juntos? —Mi voz se alzó ligeramente—. Pero los dos son varones. ¿Eso es normal en la Academia también?

North se encogió de hombros.

—En realidad no, pero se oye de eso de vez en cuando. Ya sabes como es, demasiados chicos calientes sin chicas admitidas.

Tuve un súbito pensamiento perturbador.

—¿Eres tú... de esa manera?

—¿Gay? ¿Yo? —Rió con sorpresa, como si la idea fuera totalmente absurda—. No, absolutamente no. Hay demasiadas chicas guapas en el sistema solar como para perder mi tiempo en otro tipo. Pero Hinks Kinky definitivamente lo es. No me digas que no intento la vieja rutina de “vamos a ver cómo te queda tu uniforme” contigo.

Podía sentir mis mejillas calentándose.

—Sí, lo hizo —admití—. Yo, uh, logré escapar, sin embargo. ¿Habría realmente tratado de... de...? —No pude terminar.

North rió con incredulidad.

—No lo puedo creer, en realidad estás sonrojado.

—Él... yo... —Me llevé las manos a las mejillas calientes y me estremecí cuando toqué la herida. ¿Cómo podía decirle que no hablábamos de cuestiones sexuales de cualquier tipo en Victoria? ¿Y por qué hablar de esto con él hacía que mi corazón latiera tan fuerte?

—No importa. —Negó con la cabeza, un rastro de una sonrisa aún permanecía en sus labios—. Hinks es bastante inofensivo, en realidad, sólo le gusta mirar.

Se sale con la suya porque tiene una especie de entrada con las autoridades de por aquí. ¿Y qué pasó con él y Broward?

—Nada de eso —le aseguré—. En realidad, nada que tuviera que ver con Hinks en absoluto. Era el director.

Sus cejas se alzaron.

— ¿El director?

Rápidamente, antes de que pudiera tener una idea equivocada, le puse al corriente de todo lo que había visto y oído mientras esperaba en la oficina del director. Cuando terminé, North se echó hacia atrás y dio un silbido largo y bajo.

—¿Y Broward te atrapó mirándolo mientras recibía el castigo? No me extraña que esté detrás de ti, Jameson. Quiere que todos piensen que es invencible porque su padre está en la Junta Directiva. Si se corre la voz de que en realidad fue castigado y que eligió el remo sobre el bastón, su reputación sería mandada al infierno.

—No iba a decirle a nadie —protesté—. ¿Y qué más da qué eligió?

—El remo es para los cobardes. —North agitó una mano con desdén—. Ni siquiera rompe la piel. El bastón duele mucho más y puede dejar cicatrices permanentes.

Me estremecí ante la idea de algo peor que el castigo que había presenciado más temprano ese día.

Aunque padre nos habló rudamente a Kristopher y a mí, nunca había puesto una mano encima a cualquiera de los dos o se lo permitió a alguien más tampoco. ¿Me golpearía con el bastón el director Chauser si mi secreto fuera descubierto? No podía dejar que eso sucediera.

—Parece que vas a tener que estar pendiente de Broward por un buen tiempo —dijo North, sacándome de mis pensamientos tristes—. ¿Cuál es tu horario de clase? Voy a tratar de decirte la mejor manera de evitarlo.

—Está ahí. —Señalé la tablet disponible sobre el escritorio y él se levantó de la cama para conseguirla.

— Hmm. —Frunció el ceño mientras hojeaba el horario—. Parece que tú y yo tenemos una gran cantidad de las mismas clases. Cálculo interdimensional y navegación astronómica uno detrás del otro. Desafortunadamente Broward está en la clase de cálculo también.

—Al menos tú y yo estamos juntos en esa —le dije, sin pensar.

North frunció el ceño.

—No te hagas ilusiones, camarón. Soy tu compañero de cuarto, no tu guardaespaldas. No tengo tiempo para venir corriendo al rescate cada vez que tropieces con tu dedo del pie.

—Por supuesto que no —le dije con frialdad—. No esperaría que lo hagas.

North me señaló.

—Vas a tener que aprender a cuidar de ti mismo. Especialmente en tu última clase del día, educación física obligatoria. Broward está en esa también y yo no estoy.

—Entiendo… Estoy por mi cuenta. —Traté de sonar tranquila y serena.

—Así es. —Parecía satisfecho, como si por fin hubiera mostrado su punto.

—Pero ¿cómo podemos tener las mismas clases si tu y Broward son de la Cuarta Formación y yo estoy en la Tercera? —le pregunté, extendiendo mi mano para tomar la tablet. North me la entregó.

—En el caso de Broward es porque reprobó los cursos y los está tomando otra vez.

—¿Qué hay de ti? —Miré hacia arriba con curiosidad. No parecía el tipo de fallar en algo.

—Perdí la mayor parte del año pasado. —Miró lejos, una mirada de preocupación pasó por sus fuertes rasgos por un momento—. Por… motivos personales.

—¿Motivos personales? —le dije—. ¿Qué…?

—Personales significa privados. ¿De verdad tengo que deletrearlo para ti? —Su voz, anteriormente casi amistosa, se había vuelto enojada y había una mirada indescifrable en sus penetrantes ojos azules.

—Está bien, está bien. Lo siento. —Levanté mis manos en un gesto de paz—. No fue mi intención entrometerme.

—Mantente fuera de mis asuntos. —North me miró con frialdad—. Puede que tenga que compartir la habitación contigo, pero eso no nos hace amigos.

—Bien. —Traté de hacer mi voz tan fría y distante como la suya—. No tengo ningún interés en tu vida o en nada que ver contigo. —Levanté mi barbilla, tratando de parecer superior, pero justo en ese momento, mí estómago gorgoteó de la manera menos femenina—. ¡Oh! —Olvidando que tenía que ser un hombre que no se preocupaba por esas cosas, puse una mano sobre mi estómago y otra en mi mejilla—. ¡Por favor, discúlpame!

North negó con la cabeza.

—Te avergüenzas con mucha facilidad, ¿verdad? ¿Y qué si tienes hambre? Es la hora de comer de todos modos.

—¿Dónde comemos aquí? —le pregunté, bajando de la cama.

Me miró especulativamente.

—Está bien, sólo por esta vez puedes venir conmigo al comedor. Sin embargo, vas a tener que sentarte con los cadetes de Tercera Formación, no puedes sentarte conmigo.

—No me hagas ningún favor —le dije, sin molestarme en mantener la ira fuera de mi voz.

—Las formaciones no se mezclan. —Se encogió de hombros—. Es sólo la forma en que es en la Academia. Es estándar. No es que quiera que un camarón como tú se siente conmigo de todos modos.

Suspiré.

—No me llames “camarón”. Y estoy empezando a pensar que hay un montón de cosas “estándar" que no me van a gustar de este lugar.

—Bueno, te guste o no, estás atrapado aquí ahora. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta—. Vamos, bajito, vámonos.

Crucé los brazos sobre mi pecho.

—Es Jameson, no bajito o camarón o enano o insignificante o cualquier otro término despectivo con el que puedas salir. O puedes sólo llamarme Kris. — Levanté una ceja—. Entonces, ¿Cómo te digo?

—Simplemente North —dijo en breve—. Te lo dije, Jameson, somos compañeros, no amigos.

Se dirigió hacia la puerta sin mirar a ver si le seguía. Por un momento me quedé allí echando humo, entonces me acordé de que Broward estaba probablemente a mi acecho en alguna parte cerca y corrí a alcanzarlo. A pesar de que hizo una gran cosa de no ser mi amigo o mi guardaespaldas, no pensé que North daría un paso atrás y permitiría que el matón grande me diera una paliza.

Al menos, esperaba que no lo hiciera.

Capítulo 6

Dejamos el edificio Goddard sin hablar y caminamos a través del laberinto de dormitorios cubiertos de hiedra, nuestros pies susurrando sobre el corto pasto de color índigo. Me mantuve cerca de North y conservé mis ojos abiertos, esperando ver a Broward en cualquier momento, aún con la intención de matarme. Pero, para mi alivio, no se encontraba por ningún lado.

North no dijo nada mientras caminábamos, y tuve la inconfundible impresión de que mi nuevo compañero de cuarto sólo estaba soportándome porque se sentía obligado a hacerlo, al menos esta vez. Sus bien definidos rasgos tenían un aspecto melancólico y parecía perdido en sus pensamientos. Aunque había jurado mantenerme fuera de su vida personal, no pude evitar preguntarme qué le sucedía. ¿Cuál era la “razón personal” que lo había hecho perder un año de escuela? ¿Y por qué estaba tan sensible al respecto?

Como North no me dio ningún detalle del campus, traté de mantener mis ojos abiertos y memorizar dónde se encontraban los diferentes edificios académicos.

No quería perderme al día siguiente buscando mis clases, pero los terrenos de la Academia eran un laberinto y temía que perderme fuera una verdadera posibilidad. Pronto nos encontramos frente a un gran auditorio. Tenía techos altos y paredes verde pálido que eran visibles a través de las filas de grandes ventanas rectangulares de plexiglás que se extendían a lo largo del edificio. En el interior, vi cadetes hablando y riendo y comiendo.

—Esto es —dijo North, rompiendo el silencio finalmente—. Las bandejas están al frente de la línea. Agarra una cuando entres y toma tu comida. La mesa de la Tercera Formación es la tercera desde la izquierda. No olvides limpiar tu bandeja y ponerla en la ranura para lavar antes de que te vayas si no quieres desméritos.

Sin una palabra más, empujó la puerta de plexiglás, dejándome sola enfrente del gran y concurrido edificio.

Sentí una burbuja de aprensión expandirse en mi pecho mientras miraba el interior del rebosante comedor. Viviendo la tranquila existencia que yo tenía, era un poco tímida en las multitudes, especialmente aquellas donde no conocía a nadie. Las pocas fiestas de sociedad a las que Kristopher y yo habíamos asistido en Victoria habían sido pequeñas e íntimas en comparación a la masa de cadetes que veía a través de las ventanas. Además nunca había entrado a una fiesta preocupada de que una de las otras personas quisiera matarme o al menos desfigurarme severamente. Era una situación delicada.

Mirando hacia arriba, respiré profundamente para calmarme antes de entrar.

Prometeo se estaba ocultando, cambiando el cielo a un hermoso tono azul-púrpura y Zeus era una gran figura oscura avecinándose en el horizonte. La hiedra negra que crecía sobre las paredes se movía un poco en el fresco de la brisa nocturna y los retoños de Sangre y Honor se mecían gentilmente, despidiendo una fragancia masculina con un toque de especias hacia el ambiente. Era casi apacible.

Miré el enorme campus con añoranza, deseando que pudiera simplemente encontrar un lugar tranquilo y comer sola, pero dudaba que eso estuviera permitido. Además tenía que conocer a mis compañeros de clase eventualmente. Vas a estar bien, me dije a mí misma. Estoy segura que no todos son tan hostiles como Broward, o tan susceptibles como North. Al menos eso esperaba.

No estaba ansiosa por entrar al brillo del comedor, pero no había nada más que pudiera hacer. Suspirando, entré y fui al final de larga y serpenteante fila de estudiantes esperando por la comida.

Había bandejas metálicas abolladas en varias pilas sobre el mostrador metálico.

Tomé una y seguí la fila como North lo había instruido. Una huraña trabajadora de la cafetería, la única mujer que había visto desde que entré al campus, servía varias humeantes pilas de papillas de vegetales reconstituidos en mi bandeja, seguida de una poco apetitosa carne gris cubierta con una salsa color pus.

Viendo la comida me pregunté por qué, en nombre del Sistema Solar, la colegiatura en la Academia era tan alta. La educación debe ser excepcional porque era claro que todo ese dinero que pagaban los padres para mandar a sus hijos aquí no lo gastaban en comida.

El comedor estaba amueblado con cuatro largas filas de mesas, y vi de inmediato lo que North quería decir con que las Formaciones no se mezclaban.

Los chicos más jóvenes y pequeños ocupaban la mesa a la izquierda, obviamente el lugar de la Primera Formación. La siguiente mesa tenía cadetes ligeramente más grandes y mayores, y la tercera mesa, la mía, tenía chicos aún más grandes. La mesa de la Cuarta Formación era la última, llena de cadetes del tamaño y edad de North. Por la forma tan confiada como se reían y hablaban, era claro que reinaban en la Academia. Me pregunté si yo duraría lo suficiente para unirme a ellos.

Sentada sola en la mesa de la Cuarta Formación, vi a North. Él apenas picaba su comida y aún estaba envuelto en sus pensamientos. Me sorprendió que no pareciera ser más popular. Ninguno de los cadetes a sus costados era tan alto o apuesto como él. Sus rasgos aristocráticos y cabello rubio oscuro lo hacían sobresalir en un mar de caras, al menos eso pensaba yo. Aunque él no estaba haciendo ningún esfuerzo por ser amigable. De vez en cuando alguno de los otros estudiantes de la Cuarta Formación le hacía un comentario, pero North apenas asentía y nunca respondía con más de una o dos palabras.

También busqué a Broward, pero no parecía estar en la mesa de la Cuarta Formación. Supuse que todavía estaba en la fila, esperando su comida. En ese caso, sería mejor que comiera y me fuera lo más pronto posible, antes de que me viera. Odiaba sentirme como si me estuviera escondiendo de él, pero había dejado en claro que no me enfrentaría en una pelea justa. Y como él y sus amigos me superaban en número y peso, no había nada que pudiera hacer salvo estar en guardia.

Viendo a mi propio grupo, escaneé la larga fila de cadetes de la Tercera Formación por una cara amigable, pero nadie me miraba a los ojos. Todos bromeaban y hablaban con los chicos a sus costados, pero ninguno parecía dispuesto a hacer un nuevo amigo. Suspirando, me recordé que probablemente era lo mejor. Entre más me acercara a alguien, más factible era que mi secreto se descubriera. Pero de todas formas, hubiera sido agradable recibir una palabra amable de alguien, incluso de un extraño.

Encontré un asiento vacío en medio de dos cadetes de la Tercera Formación y puse mi bandeja en la mesa. Pero justo cuando me iba a sentar, el cadete a mi derecha, un chico de gran tamaño con pecas y ojos color avellana muy juntos, agarró mi brazo.

—Oye, Pequeño Tim, no te puedes sentar aquí. Los de la Primera Formación están por allá. —Señaló con su cabeza la mesa más lejana.

—Soy de Tercera Formación —le dije mirándolo a los ojos con el ceño fruncido—. Soy Kris Jameson, acabo de llegar hoy.

—Jameson, ¿eh? —Levantó una ceja—. Oh, sí, escuché de ti. Así que, ¿dónde está tu uniforme?

Para entonces, varios de los otros cadetes de la Tercera Formación escuchaban nuestro intercambio, pero pretendí no notarlo.

—Está en mi dormitorio. No he tenido tiempo de probármelo —dije.

Por alguna razón, el cadete y sus amigos se echaron a reír.

—No te lo has podido probar, ¿eh? —preguntó uno de ellos, aún riendo—. Eso no fue lo que escuchamos.

—Sí, escuchamos que te pasaste un largo rato probándotelo —dijo otro.

—Aunque no es una sorpresa. —El primer cadete, el de la pecas, me miró, sus ojos avellana entrecerrados—. Él es bonito como una niña, ¿no creen? Con esos grandes ojos cafés y esos suaves labios rosas, sí Jameson, todo lo que necesitas son un par de senos y te podemos inscribir en el Concurso Señorita Prometeo.

Sus burlas me dejaron fría, y no sólo porque estaba apenada y furiosa de que se rieran de mí. Había pensado que mi disfraz era bastante bueno, después de todo, había engañado al mismo Director. Además, mis rasgos eran delicados pero no muy diferentes de los de mi hermano. Sin mencionar mi cabello corto, que ayudaba a mi cara a parecer más masculina. Pero si este cadete desconocido estaba haciendo comentarios sobre mi apariencia femenina…

—Bien, bien, Dakes, nunca pensé que vería el día en que te pondrías mano a mano con nosotros.

La voz fuerte y mordaz a mi izquierda pertenecía a un cadete alto y esbelto con cabello rubio platinado bien peinado y ojos verde pálido.

El cadete pecoso frunció el ceño.

—¿De qué hablas Wilkenson? 

—Oh, sólo de la forma en la que poetizabas la bella cara de nuestro nuevo compañero: sus grandes ojos cafés, sus exquisitos labios. —Le levantó una ceja rubia a Dakes—. ¿Podrá ser que estamos en presencia del amor del cual no nos atrevemos a hablar?

—¿Qué estás…? ¡Oye! —Dakes se sonrojó repentinamente.

—Ah sí, finalmente lo entiendes —dijo Wilkenson secamente—. Me da gusto que estemos en la misma página ahora. Entonces ¿estabas diciendo que piensas que nuestro nuevo amigo es muy bonito?

—Cállate, Wilkenson. —Dakes estaba rojo debajo de sus pecas—. Sabes que no me refería a eso. Sólo quise decir que alguien podría confundirlo por una chica.

—Y alguien te podría confundir a ti con un hombre, pero eso no lo haría verdad, ¿o sí? —Los ojos verde pálido de Wilkenson danzaron con humor.

—Tú… —Dakes empezó a decir, pero Wilkenson agitó su mano despectivamente.

—Adiós, Dakes. Me encantan nuestros pequeños intercambios intelectuales.

Deberíamos hacerlo alguna otra vez cuando no hayas dejado tu cerebro en el dormitorio. —Sin esperar una réplica del furioso Dakes, me tomó del brazo y me empujó al final de la mesa—. Ven, siéntate conmigo, Jameson. Dejemos a los filisteos² con su comida.

Fui con él, principalmente porque no había nada más que pudiera hacer.

Sentarme con Dakes y sus amigos estaba fuera de la cuestión ahora, y los únicos asientos libres estaban al final de la mesa, donde Wilkenson me llevaba.

—Gracias —dije una vez que estábamos sentados lado a lado, con mucha distancia entre nosotros y los otros cadetes—. Fue maravillosa la forma en que lo pusiste en su lugar.

—No es difícil de hacer cuando tienes un coeficiente intelectual de más de 65. — Wilkenson picó delicadamente la pila de vegetales reconstruidos y luego bajó su tenedor—. Me rindo, ¿quién puede comer esta porquería? 

—Estaba preguntándome lo mismo. —Pinché mi “carne misteriosa” con el tenedor, casi esperando que me picara de vuelta—. ¿Todas las comidas de aquí son así de malas?

Wilkenson suspiró cansado.

—Desafortunadamente sí, mi querido maniquí. Si eres inteligente harás lo mismo que yo: haz que algún familiar te mande un gran suministro de barras de proteína y vive de ellas. Se vuelve monótono después de un tiempo pero al menos sabes qué estás comiendo. —Miró su comida con el ceño fruncido—. Lo cual es más de lo que puedo decir de esto.

—No sé si esa sea una opción para mí.

No podía verme corriendo el riesgo de contactar a Kristopher sólo para pedirle que me mandara barras de proteínas. La Academia tenía una prohibición a todos los aparatos personales de comunicación, eso significaba que si quería hablar con él tendría que salir del campus para hablarle.

—Entonces tendrás que sonreír y soportarlo. —Señalo mi plato aún lleno—. Come. Me gustaría decirte que la comida pondrá pelo en tu pecho y añadirá pulgadas a tu altura, pero me temo que lo único que puedo decirte es que nadie ha muerto hasta ahora por comerla. No que yo sepa.

—Gracias. —Piqué la pila de vegetales—. Y gracias por ayudarme en vez de unirte a la burla. Nadie más ha sido muy amigable.

Él asintió.

—¿Fue eso lo que le pasó a tu mejilla? ¿Un poco de “enemistad”?

Miré hacia abajo.

—Podrías decir eso.

—Bien, no te preocupes mi encantador homúnculo³. Quien lo hizo probablemente sólo tiene celos de tu buena apariencia. —Wilkenson me pestañeó provocativamente, haciéndome reír.

—Lo dudo —dije secamente—. Parezco ser universalmente odiado porque soy pequeño. Pero no puedo ser la única chi…uh, persona de corta estatura aquí. No vi un letrero que dijera: “Debes de ser al menos así de alto para entrar” en las puertas de la Academia cuando entré esta tarde.

Wilkenson se rió deleitado.

—Excelente, tienes ingenio y encanto. Una combinación perfecta. Y sólo ignora lo que Dakes y sus filisteos estaban diciendo. Odian a cualquiera que sea diferente por cualquier razón.

—Hablando de diferente…

La nueva voz era profunda y familiar. Miré hacia arriba y vi a North enfrente de nosotros, una bandeja casi llena en una mano y el ceño fruncido en su cara.

—Hablando de diferente —dijo otra vez, dirigiéndose a Wilkenson—, no creo que Jameson es el mismo tipo de diferente que tú, Wilkenson.

—¿De qué estás hablando? —pregunté pero Wilkenson sólo le dirigió una mirada fría a mi compañero de cuarto.

—Vaya, vaya, el Príncipe de Hielo habla. ¿A qué debo este honor, su Majestad?

—Deja las tonterías, Wilkenson. —North frunció el ceño—. Te estoy haciendo un favor, te estoy dejando saber que tienes la idea equivocada.

Wilkenson le levantó una ceja.

—¿Y tú cómo sabes qué ideas tengo o no en mi hermosa y pequeña cabeza?

Jameson ni siquiera está en tu Formación.

—North es mi compañero de cuarto —dije—. Pero nos acabamos de conocer hoy.

—¿En serio? ¿Hoy? —Wilkenson le pestañeó a North—. Debo decir que eso no es mucho tiempo. No lo suficiente como para conocer a alguien tan bien.

—Lo conozco lo suficiente como para saber que le estás ladrando al árbol equivocado —dijo North secamente. Luego me miró a mí—. Ten cuidado. Te veré en la habitación antes de DLO.

—¿De qué estaba hablando? —Lo miré con confusión mientras él arrojaba su bandeja en un agujero en la pared y dejaba el comedor. 

—¿Quién puede saber? —Wilkenson suspiró—. Es un enigma. Tanto dolor y belleza y misterio todo atado en un nudo imposible.

—Él me dijo que perdió casi todo el año pasado por razones personales —dije, esperando obtener un poco más de información sobre mi misterioso compañero de cuarto.

Wilkenson asintió sagazmente.

—Eso pasó. Pero si esperas que te diga los sórdidos detalles, lo siento pero realmente no puedo.

—¿Por qué no?

Aunque no quería admitirlo, me moría de curiosidad.

Los ojos verde pálido de Wilkenson se abrieron ampliamente.

—Porque, querido chico, ¡nadie lo sabe! Y créeme, no es por falta de intentos. — Él miro especulativamente a North mientras mi alto compañero de cuarto empujaba la puerta de plexiglás y salía hacia la noche—. Ah, él es un acertijo.

Pero uno que me temo no estoy destinado a resolver jamás.

—No creo que yo lo haga tampoco —suspiré—. Un minuto es amable y el siguiente es…

—¿Qué? —Wilkenson me miró, ansiosa curiosidad en sus ojos.

Me encogí de hombros.

—Frío. Distante. No lo sé, tal vez así es la forma como es. Ni siquiera lo he conocido por un día completo.

—Bueno, tienes el resto del año para conocerlo. —Me sonrió—. Hablando del apuesto pero distante Príncipe de Hielo, ¿ya te dio un tour por el campus?

Negué con la cabeza.

—No. Y estoy muerto de miedo de perderme mañana tratando de encontrar mis clases.

—No podemos dejar que eso pase. —Wilkenson señaló mi plato—. ¿Ya terminaste con eso? No te preocupes si aún tienes hambre, tengo una barra de proteína extra en mi bolsillo que te puedo dar.

—Gracias. —Le sonreí con agradecimiento—. En ese caso, definitivamente he acabado.

—Vamos, entonces. —Se levantó, recogiendo su bandeja y también la mía—. Te mostraré los alrededores un poco antes de que apaguen las luces.

Por un momento consideré rechazar su oferta. North me había dicho que fuera cuidadosa, ¿o no? Pero, si realmente estaba preocupado por mí, pudo haberme esperado para que regresáramos juntos al dormitorio. Aunque eso significara ser visto conmigo, un humilde cadete de Tercera Formación, en público.

Esa idea me hizo enojar y le asentí a Wilkenson.

—Maravilloso, me encantaría un tour.

Él sonrió, mostrando dientes muy blancos.

—Entonces vamos, pequeño polluelo, veamos en qué problemas podemos meternos.

Capítulo 7

Me pregunté si habría suficiente luz para poder ver algo, pero no necesitaba preocuparme. No había luna en el cielo, por supuesto, ya que estábamos sobre la luna, pero Zeus reflejaba la luz del Prometeo hermosamente, iluminando nuestro camino.

Mordisqueamos nuestras barras de proteína y Wilkenson me guió por uno que otro sendero, señalándome los diversos edificios y dejándome saber la manera más sencilla de llegar a mis clases.

Luego de media hora, tomó mi brazo y lo enganchó a través del suyo al lado del gran lago artificial en el extremo más alejado del campus. El gesto de afecto me sorprendió al principio pero también me hizo recordar la manera en la que daba paseos con Kristopher de vuelta en casa. ¿Era esta la manera de Wilkenson de ser amigable? No había visto a ninguno de los otros cadetes paseando brazo con brazo, pero de nuevo, yo no había estado aquí por mucho tiempo.

Wilkenson me miró, sus pálidos ojos verdes destellando con la luz reflejada.

—¿Estás bien con esto?

—Yo… supongo que sí. —Lo miré vacilante.

—Espero no estar siendo muy atrevido. —Me sonrió—. Es sólo que cuando encuentras a un alma gemela, quieres conectar con ellos. Por lo menos, yo quiero.

—Por supuesto. —Le devolví la sonrisa, decidiendo ignorar mi ansiedad—. Entiendo.

—¿Lo haces? Estoy tan alegre —suspiró—. Aquí a veces me siento completamente rodeado de troles y trogloditas.

—Puedo ver por qué —dije, pensando en Broward y Dakes—. Es mucho más rudo aquí de lo que pensé que sería de vuelta en casa, cuando estaba decidiendo venir a estudiar aquí.

—Al menos tuviste una elección. —Wilkenson suspiró—. Estoy aquí porque mi querido padre quería que su único hijo continuara con el honor, excelencia, y toda la idiotez militar de la tradición familiar. Yo quería asistir a la escuela de Teatro en Dionysius, pero por supuesto eso estaba fuera de discusión —Él dio una palmadita en mi mano de una manera cálida y familiar—. Pero basta de mis problemas. DLO en diez minutos más, y luego RLO no mucho después.

Mejor nos vamos.

— ¿DLO y RLO ⁴? —dije, recordando que North también había dicho algo sobre eso—. ¿Qué significan esas siglas?

—Luces de los Dormitorios Fuera, cuando todos los cadetes deben volver a sus dormitorios y Luces del Cuarto Fuera, cuando todos tienen que regresar a sus habitaciones. Se supone que cada luz en el lugar debe estar apagada pero tú puedes librarte con una pequeña lámpara para estudiar, mientras puedas probar que eso es lo que haces si un encargado de los dormitorios viene a revisar.

—Oh, muy bien —asentí y lo dejé guiarme lejos del lago y de vuelta hacia los dormitorios. No vimos a nadie más afuera y asumí que los demás cadetes estaban ya en sus habitaciones. Antes de que me fijara, estaba de pie en las sombras del edificio Goddar, diciendo buenas noches—. Gracias por el recorrido —dije cortésmente, preguntándome cuándo iba a soltar mi brazo.

—Gracias por el placer de tu compañía. —De pronto el rostro de Wilkenson estaba muy cerca del mío—. Mucho más de lo agradable—. ¿Te importaría si te doy un beso de buenas noches? —murmuró.

Una conmoción me atravesó.

—¿Qu…? —Comencé pero su boca descendió sobre la mía y me encontré repentinamente luchando por aire.

—¡Oye! —Lo empujé hacia atrás y limpié reflexivamente mis labios con mi mano—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Frunció el ceño.

—Besándote. Pregunté antes.

—No me diste la oportunidad de responder. —Aún podía sentir la presión de sus labios contra los míos y me hizo querer restregar mi boca con jabón.

Wilkenson me dio una mirada exasperante.

—No te hagas el frío. Si no querías que te besara, ¿por qué dejaste que sujetara tu brazo?

—No lo sé. Yo… pensé que así era como los amigos se trataban los unos a los otros aquí. —Negué con mi cabeza—. Mira, necesito irme.

—De acuerdo, escapa entonces, pequeño niño. —Su tono era aburrido pero podía ver un dolor genuino en sus ojos verdes.

No sabía qué más decir.

—Buenas noches —balbuceé y me fui dentro del dormitorio.

Era algo bueno que Broward y su banda no estuvieran esperándome para tenderme una emboscada de nuevo porque subí la escalera hacia mi habitación en una especie de aturdimiento. El beso de Wilkenson —el cual había sido el primero— me había dejado casi tan perturbada como el puñetazo del bravucón.

Se había sentido equivocado y atemorizante y ligeramente repugnante. En el Victoria no besábamos a otra persona a menos que estuviéramos casados o comprometidos. Sentí que Wilkenson me había robado algo que podría haber compartido con alguien más—alguien que realmente me importara.

—¿Qué te llevó tanto tiempo? Es casi DLO, si llegas a ser atrapado luego de eso es una sanción y cinco golpes con el remo o la vara.

Miré hacia arriba para ver a North frunciendo el ceño hacia mí mientras yo cerraba detrás de mí la puerta de nuestra habitación.

—Yo… Wilkenson me dio un recorrido por el campus.

—Lo hizo, ¿no? —Una expresión de preocupación pasó sobre sus rasgos refinados—. ¿Estás seguro de que eso es todo lo que hizo? ¿Por qué te ves de esa manera? Y ¿por qué te sigues limpiando la boca?

Me di cuenta que me estaba restregando la boca con la manga de la chaqueta de

Kristopher y me obligué a detenerme.

—Estoy bien —balbuceé.

—No, no lo estás. —Dio una zancada hacia delante y bajó la cabeza para mirarme mejor—. ¿Qué sucedió? Te dije que fueras cuidadoso.

—Lo sé. —No podía mirarlo a los ojos y sentí mis mejillas arder de vergüenza— . Él… él me besó.

—¿Te besó? ¿Eso es todo?

Cuando asentí, North rompió en una repentina carcajada.

Lo fulminé con la mirada.

—Me alegro de que encuentres esto tan gracioso.

Él negó con la cabeza.

—Lo siento, es que por la mirada que tenías en tu rostro pensé que algo horrible había ocurrido.

—¡Fue horrible! —dije bruscamente—. Sin mencionar completamente inesperado. Él parecía tan gentil y divertido, y encantador. Me invitó a un paseo tardío y luego…

—¿Inesperado? —me interrumpió North—. Oh venga ya, Jameson. ¿Qué pensabas que iba a suceder si aceptabas ir a un “paseo tardío” con él alrededor del campus?

—No lo sé, pero no eso.

Él sacudió la cabeza.

—Realmente eres completamente ingenuo ¿no?

—No hacemos tales cosas en Victoria —dije con rigidez—. No besamos a nadie hasta que estamos casados o al menos comprometidos. —Sacudí mi cabeza—. Es que justamente no comprendo por qué pensaría él que yo querría… hacer cualquier cosa como esa con él.

—Probablemente por el rumor que Broward está difundiendo. —North cruzó los brazos sobre su pecho. 

—¿Rumor? —Elevé la mirada hacia él, mi corazón martilleando en mi pecho. A pesar de que estaba aparentando ser un hombre, no podía apartar los ideales femeninos que habían sido inculcados en mí desde mi nacimiento. Recuerda, querida, una vez perdida, tu buena reputación se va para siempre. Y tú te pierdes con ella, susurró una pequeña voz en mi cabeza—. ¿Por qué estaría Broward difundiendo un rumor sobre mí? —demandé.

—Para desacreditar todo lo que digas, en caso de que decidas decir lo que viste en el Edificio de Administración por supuesto. —North habló como si fuera perfectamente obvio—. Ahora si les dices a las personas que él recibió golpes y eligió el remo por sobre la vara, sólo se verá como si estuvieras tratando de vengarte de él por lo que está diciendo.

Esto se estaba poniendo cada vez peor.

—¿Qué está diciendo él? —Necesitaba saber.

North frunció el seño.

—Desafortunadamente, le ha estado diciendo a la gente que te vio con Hinks.

Repentinamente las carcajadas de los cadetes sobre mi uniforme en el comedor tuvieron sentido. Puse una mano sobre mi mejilla encendida.

—¿Me vio haciendo qué?

—No lo quieres saber —dijo sombríamente—. Pero créeme, no es bueno.

—Pero… pero yo nunca…

North se encogió de hombros.

—Tú sabes eso y yo sé eso pero el resto del campus cree que eres un poco ligero en tus botas de anti-gravedad.

—¿Qué?

—Gay. Lo cual es probablemente el por qué Wilkenson fijó su atención en ti. —Sacudió su cabeza de nuevo—. En serio, ¿no te puedes dar cuenta cuando te echan los canes?

—¿Echarme los canes? ¿Quieres decir flirtear?

—Por supuesto —asintió. 

Pensé sobre ello. Había acudido a algunas fiestas donde los caballeros me dedicaban delicados cumplidos pero ninguno de ellos había sido tan evidente como para tratar de besarme. 

—Yo… yo supongo que nunca me ha sucedido antes.

North me miró escéptico.

—¿Viéndote de la manera en que lo haces? Encuentro eso muy difícil de creer.

Debes ser un imán para chicos como Wilkenson.

—Pero no hacemos tales cosas…

—En el Victoria, correcto, lo entiendo. —Él exhaló y pasó una mano entre su cabello en un gesto de frustración—. Dios, no puedo creer que hayan puesto a un pequeño mocoso ingenuo aquí dentro conmigo.

Me enfurecí.

—¡No soy un mocoso!

—No te veo negando la parte de ingenuo de todos modos —dijo secamente—. Lo que estoy tratando de decirte es que esto es algo de lo que vas a tener que estar alerta. ¿Recuerdas lo que te dije esta mañana sobre que aquí había muchos hombres y ningunas chicas alrededor? Bueno, algunos chicos van a pensar que eres… eres…

—¿Que soy qué?

Su rostro enrojeció.

— Hermoso, ¿de acuerdo?

—¿Hermoso? —La palabra envió una sacudida de miedo a través de mí. Como una chica era un cumplido, como un chico, era una condena.

North suspiró.

—Lo siento pero realmente, ninguna otra palabra le queda. No con tus ojos y boca y… de todos modos, sólo estoy diciendo que a algunos chicos les va a gustar tu aspecto y podrían venir tras de ti de la misma manera en la que Wilkenson lo hizo. ¿De acuerdo?

Me sentí enferma. 

—¿Voy a tener que sospechar de todas las personas que me encuentre? ¿De cualquiera que quiera hacer amistades conmigo?

—No dije eso. Sólo te digo que tengas cuidado, eso es todo. —Él paseó ambas manos entre su cabello—. Dios, ni siquiera sé por qué me preocupo en decirte esto, debería ser obvio. Sólo haz lo que quieras.

Sacudiendo su cabeza, regresó a su lado de la habitación y comenzó a quitarse la chaqueta del uniforme. Pero no se detuvo al sacarse la chaqueta. Luego vino la nueva, blanca camisa que utilizaba bajo ella, revelando amplios hombros y una espalda desnuda que conducía a una cintura angosta. Lo observé, fascinada e incapaz de desviar la mirada. Pero cuando lo vi comenzar a desabrochar sus pantalones, finalmente recuperé mi voz.

—¿Qué… qué estás haciendo?

Él giró su cabeza brevemente hacia mí.

—Alistándome para tomar una ducha. Mejor te das prisa si quieres una también, DLO fue hace cinco minutos y RLO es en otros diez.

Una ducha. ¡Oh como quería una! El pensamiento de agua caliente deslizándose sobre mi cuerpo cansado, refrescando la piel que se sentía mugrienta casi desplazó fuera de mi mente el hecho de que North se estaba desvistiendo frente a mí. Como sea, la vista de nalgas desnudas mientras él empujaba los pantalones de su uniforme y su ropa interior hacia abajo, me trajo a la realidad.

Su trasero era firme y tonificado —lo opuesto, de hecho, a lo que había visto mientras Broward era zurrado. No había una cubierta por supuesto y vello negro tampoco, aparentemente no todos los hombres eran velludos en todas partes. Bueno, era bueno saberlo.

Repentinamente me di cuenta de lo que estaba haciendo —estudiando a un hombre desnudo como si fuera perfectamente normal hacerlo. Y ahora él estaba completamente desnudo. ¿Qué estaba mal conmigo?

—¡Oh! —Desvié la mirada justo cuando él se daba la vuelta hacia mí.

—¿Qué pasa contigo? —North sonó incrédulo—. ¿Realmente me vas a decir que nunca has visto a otros chicos desnudos antes?

Pensé en las flácidas y velludas nalgas de Broward. 

—No mucho —admití, todavía desviando la mirada firmemente—. ¿Te importaría… ponerte una toalla?

—Está bien. —Envolvió una peluda y blanca toalla alrededor de su cintura—. Pero vas a tener que superar toda esta cuestión de la modestia si quieres salir adelante en este lugar. O si quieres tomar una ducha de todos modos. —Hizo un gesto hacia la puerta—. ¿Vienes o no?

No había manera alguna en que quisiera ver más de mis compañeros cadetes desnudos así que abrí mi boca para darle un firme “no”. Luego se me ocurrió que podría ocultarme en una de las casillas y esperar a que todos se hubieran ido a sus habitaciones. Luego me podría escabullir y darme una ducha rápida, ¿no? Era un plan peligroso, pero tentador.

North pareció malinterpretar mi vacilación como miedo.

—No te preocupes sobre Broward, no se va a meter contigo mientras yo esté alrededor.

Asentí.

—Está bien. —Corriendo hacia el armario, tomé una toalla y un par de viejas pijamas de Kristopher que había traído conmigo—. Voy a ir. Me desvestiré más tarde, en privado.

North me dio una mirada disgustada y sacudió la cabeza.

—Está bien, mientras no trates de ducharte con ropa porque “así es como hacen las cosas en Victoria.”

Deseaba fervientemente poder hacer exactamente eso, pero dudaba que todos aceptaran como excusa mi estricta crianza. Presionando mi toalla y ropa fuertemente contra mi pecho, seguí a North hacia lo fresco, pidiendo en contra de la esperanza que pudiera tomar un baño.

Capítulo 8

La ducha me eludía, pero no por falta de intentarlo. Caminé por el salón con un gran grupo de hombres desnudos y medio desnudos, tratando de mantener mi mirada hacia el frente y no darme cuenta de cosas que preferiría no ver. Se reían y peleaban, golpeándose con toallas y haciendo una cantidad ridícula de ruido. North estaba justo a mi lado, más alto que los demás, su pecho y hombros desnudos se veían de un dorado bronceado bajo las luces. Apreciaba su presencia protectora, aunque no la entendía. ¿No me había dicho que se rehusaba a ser mi guardaespaldas? Aunque, no estaba cuidándome mucho más que manteniendo un ojo en mi. Estaba agradecida de que lo hiciera, especialmente cuando vi a Broward, Dawson y Nodes por delante de nosotros en la cola para la ducha.

No me vieron, sin embargo y fui capaz de silenciosamente meterme en uno de los puestos, aún sujetando mi toalla y pijamas. Esperé tan pacientemente como pude, escuchando las profundas voces masculinas elevándose repentinamente y las risas junto con las atormentadoras salpicaduras del agua contra los azulejos.

Pensé en desvestirme y colocarme la toalla pero no pude sacar el coraje para hacerlo. Sólo la idea de estar desnuda en un lugar lleno de hombres, aunque pensaran que yo era uno de ellos, hacía mi corazón trastabillar. Una cosa que podía hacer, sin embargo, era desenvolver la cinta restrictiva de mis pechos.

Alcanzando bajo mi camisa, lo hice y suspiré un aliento de alivio ante la libertad. Mis senos dolían por estar restringidos todo el día pero me dije que tendría que acostumbrarme. Doblé la gran cinta en un paquete pequeño y compacto y lo escondí en mi pila de ropa y esperé.

Finalmente los gritos y los alaridos de los otros cadetes murieron y los últimos sonidos de pasos de pies desnudos contra los azulejos se desvanecieron en la distancia. Sintiéndome envalentonada, decidí que era seguro desvestirme.

Rápidamente, me quité la ropa que había estado usando todo el día y tomé mi toalla azul oscuro. Estaba justo abriendo la puerta del puesto de baño para entrar en el silencioso y húmedo aire cuando fue arrebatada de mis manos y abierta.

Jadeé y subí mi toalla, cubriéndome justo a tiempo.

—¿Quién eres? ¿Y por qué no estás en tu habitación? Ya pasó la RLO. —El hombre mirándome era más viejo que un cadete y tenía un ceño en su rostro. Vi que estaba usando unos zapatos de suela suave, no me extraña que no le hubiera oído venir.

—So…soy K-Kris Jameson —tartamudeé—. Soy nuevo aquí. ¿Quién es usted?

—Lackson. Monitor de dormitorios. —Su ceño se profundizó—. ¿Sabes cuál es la penalización por perder la LCF?

—Lo sien… siento —dije, tratando de pensar rápido—. Yo… mi estomago… algo que comí esta noche en el comedor no me cayó bien, creo.

Su expresión intimidante se suavizó un poco.

—Está bien, es entendible. Pero necesitas regresar a tu habitación. Ya te bañaste, ¿verdad?

Miserablemente, asentí. Nunca me había sentido tan infeliz de decir una mentira en mi vida pero tenía miedo de que si decía la verdad y admitía que no me había bañando, insistiría en mirarme mientras lo hacía. Y no me podía arriesgar.

—Bien entonces. Regresa a tu habitación —asintió en dirección al pasillo.

—Yo… pero yo… ¿Puedo por favor vestirme primero? —pregunté con voz de ruego. Pero la poca reserva de misericordia que Lackson parecía haber tenido ya había sido gastada.

—Vístete en tu habitación —dijo severamente—. Apresúrate, marchando. Sólo te dejo escapar de los azotes porque eres nuevo pero es mejor que esto no pase de nuevo.

—Sí, señor —mascullé, asegurándome de que mi toalla estuviera enrolladla apretadamente alrededor de mi cuerpo y presionando mi pila de ropa contra mi pecho, dejé el abrigo del puesto de baño y me forcé a caminar hacia el pasillo.

Nunca me había sentido más humillada y desnuda en mi vida. De alguna manera cuando me imaginaba mi vida en la Academia, allá en Dianna, nunca me había imaginado un escenario así, siendo forzada a caminar por un pasillo utilizando sólo una toalla junto con un hombre extraño. Si este pequeño incidente fuera descubierto, arruinaría por completo cualquier esperanza que pudiera tener de tener un matrimonio respetable, al menos en Victoria. Luego de nuevo, un matrimonio respetable era de lo que había estado escapando cuando vine aquí en primer lugar, así que era estúpido preocuparse sobre arruinar mis prospectos ahora.

—Allí estas. —La voz familiar y profunda interrumpió mis pensamientos y subí la mirada para ver a North observándome.

—North —ladró el monitor de dormitorios—. Qué crees que haces pasada la RLO. ¿Quieres azotes?

—Sólo buscaba a mi compañero. —North hizo un gesto hacia mí—. Es nuevo aquí y no muy brillante. Además Broward y su pandilla ya le han sacado brillo, ¿ves la cara? —Apuntó hacia mi mejilla amoratada—. Pensé que podría estar en problemas.

—Está bien entonces, que bueno de tu parte preocuparte por él —dijo Lackson gruñonamente—. Pero ponlo al corriente y asegúrate de que no permanezca fuera después de las LCF de nuevo. La próxima vez serán azotes para ambos.

—Sí, señor —asintió North y tomó mi brazo—. Vamos, Jameson, ¿Puedes mantenerte alejado de problemas por cinco minuto?

Le dejé arrastrarme hacia la habitación pero en el momento en que se cerró la puerta, me alejé de él, casi perdiendo mi toalla en el proceso. La tomé con odio y la mantuve de forma protectora sobre mi pecho mientras me volteaba para mirarlo.

—¡Déjame solo! ¡Y deja de tratarme como un idiota!

—Deja de actuar como uno entonces —soltó—. ¿Qué hacías de todos modos? ¿Escondiéndote de Broward? Te dije que no se metería contigo mientras esté a tu alrededor.

Podía sentir mis mejillas calentándose.

—Sólo estaba… estaba esperando a que todo el mundo se fuera.

—¿Qué, antes de tomar una ducha? Déjame decirte, renacuajo, eso no va a funcionar. El monitor de dormitorios chequea todo el baño después del almuerzo y todos los puestos después del turno de la mañana y la tarde, es parte de su trabajo.

Sentí una burbuja de desesperación subiendo por mi pecho. En casa me había bañado en la mañana y la tarde y frecuentemente tomaba un baño de burbujas después del almuerzo para ayudar a la digestión. Pero ahora parecía que estaba destinada a no bañarme de nuevo. ¿Qué iba a hacer?

Nada que hacer ahora además de ir a la cama, me dije estoicamente, ¿pero ahora?

North estaba de pie frente a mí con la lámpara de su escritorio aún encendida.

No había un lugar privado donde pudiera cambiarme a mis pijamas excepto…

—Oye, ¿qué haces? —demandó mientras me metía en el pequeño closet el cual contenía nuestros uniformes.

—Cambiándome —dije—. Por favor déjame en paz, saldré en un momento.

—¡Oye! —Golpeó la puerta de madera con su palma, haciéndome saltar—. Te dije que no soy como Wilkenson o Hinks. No tienes que preocuparte de que te vea más de lo que yo me preocuparía porque tú me vieras. Así que deja de ser un idiota y sal.

—¡Saldré cuando esté bien y listo! —Luché contra la apenas muy grande camisa del pijama, agradecida de que era lo suficientemente suelta para esconder mi pecho.

—Bien. ¿Por qué me molesto contigo siquiera? —Sonaba exasperado—. Me voy a la cama. Quédate allí toda la noche si quieres, no me importa.

Mientras me subía los pantalones del pijama, la leve luz que entraba por debajo de la puerta se estaba extinguiendo, dejándome en absoluta oscuridad. Enrollé la ropa que me había metido bajo un brazo y trastabillé hacia el pomo, entrando a la habitación.

—Finalmente afuera, ¿huh? —La voz de North venía de la oscuridad a mi izquierda—. Y yo que había pensado que habías decidido dormir allí.

—Muy gracioso —dije, con toda la dignidad que pude. Estaba palpando para caminar hacia adelante, tratando de navegar en el oscuro y poco familiar lugar mientras hablaba—. Al menos yo… ¡oh! —La última palabra fue más un grito.

Me había tropezado con algo grande en la oscuridad y me encontraba cayendo.

Caí sobre algo caliente que gritó y saltó, North.

—Que dem… —Encendió una pequeña luz de mesa y vi por su pequeño resplandor que había caído en su regazo. Su rostro, sus penetrantes ojos azules entrecerrados, estaba enteramente muy cerca de los míos.

—¡Lo siento! —Trastabillé para ponerme de pie tan rápido como pude y habría andado torpemente dentro de la oscuridad del cuarto si él no hubiera sujetado mi brazo.

—Eres realmente un idiota, ¿verdad? —Sonaba exasperado pero también divertido.

—Yo no so… —empecé.

—Sólo cállate y mira. Te alumbraré el camino. —La leve luz se movió de su rostro y brilló hacia el lado de mi cama, sólo a unos pasos de distancia—. Tu cama está allí, ¿ves? Al lado de la mía. Y hay una mesa de noche entre ellas así que no te tropieces con eso… las esquinas puntiagudas no son divertidas en la oscuridad.

—Ya veo —dije rígidamente—. Puedes soltarme ahora.

—Sigue. —Liberó mi brazo—. Solamente ten cuidado.

—Gracias. —Llegué segura a mi cama y me metí bajo las mantas con alivio.

—De nada —dijo North gruñonamente—. Ahora ve a dormir. Nos despertamos a las cero seiscientas horas aquí.

—Está bien. —Me di vuelta a un lado lejos de él, mirando la oscuridad y preguntándome porque me sentía tan extraña. Estando cerca de Wilkenson más temprano no había hecho sentir mi estomago como si estuviera lleno de mariposas. Pero caer sobre el regazo de North me puso decididamente mareada. Me dije que sólo estaba sacudida por la caída y trataba de estabilizarme. Aun así mi corazón martillaba y mis palmas estaban húmedas.

Decidí que lo que necesitaba para relajarme eran los sonidos suaves y claros del violín de Kristopher. Por suerte, había puesto el cubo de sonido de su mejor sesión de práctica en mi lado de la mesa de noche. Buscándolo silenciosamente a tientas lo encontré, desenvolví los pequeños cables que conectaban los auriculares y los coloqué en mis oídos. Luego, manteniéndolo en el volumen más bajo posible, encendí el cubo.

Pero escuchar los sonidos de mi amado y distante hermano tocando, resultó ser un error. No podía evitar imaginarlo en mi mente, sus largos y delicados dedos en el trabajo, dibujando el arco sobre las perfectamente afinadas cuerdas del violín que amaba tanto. La mirada de concentración en su rostro mientras tomaba los adagios y la pura entrega que brillaba en sus ojos cuando el coro llegaba a un crescendo…

Oh Kristopher, pensé con pena mientras me enterraba más profundamente en mis mantas. ¿Cómo lo lograré aquí? ¿Cómo puedo evitar exponernos cuando ni siquiera puedo encontrar la manera de bañarme? ¿Qué voy a hacer?

A pesar que me había prometido no llorar más, no pude detener las lágrimas calientes que surgieron en mis ojos. Repentinamente todo el día me cayó encima, la pelea con Broward, el malentendido con Wilkenson, quien genuinamente me gustaba como amigo y sin mencionar el hecho de que mi compañero pensaba que era un idiota y odiaba compartir la habitación conmigo. Y no olvides el asqueroso rumor que corre sobre ti, susurró una pequeña voz en mi cerebro. Eso seguramente te hará popular, por todas las razones equivocadas.

Las lágrimas caían más rápido ahora, mi pecho oprimiéndose con sollozos que no podía detener. Traté de acallar mis sonidos de pena con mi almohada, pero no ayudó. Nada ayudaba.

—Oye. —Una grande y caliente mano cubrió mi brazo, temporalmente sacándome de mi momento de llanto.

—Lo… lo siento —dije, mi voz saliendo rota e infeliz—. Sé que estoy interrumpiendo tu sueño. Regresaré al… al clo-closet si quie-quieres.

—No, está bien —suspiró North—. Mira, si lo que estás escuchando te da nostalgia, sólo apágalo.

Dándome cuenta de que probablemente era una buena idea, apagué el cubo y saqué los auriculares de mis oídos.

—Mucho mejor —dijo aprobatoriamente—. No te hagas eso, ¿está bien?

Especialmente no la primera noche. La primera siempre es la peor. Pero se pone mejor… Lo prometo.

—¿De verdad? —La gran mano caliente apretó mi brazo.

—¿Mejor ahora?

—Supongo. —Limpié mis ojos con mi manga y me sorbí la nariz—. Lo siento, supongo que no es muy, uh, masculino llorar.

—No en realidad. —Sonaba un poco divertido de nuevo—. Pero no lo diré si tú no lo haces.

—Gracias —dije agradecida—. Y gracias por no estar molesto.

—De nada. —Su mano dejó mi brazo y le oí moverse en su cama, las sabanas haciendo ruido al rozarse a su alrededor—. Ahora trata de dormir ¿está bien?

—Bien. —Asentí en la oscuridad incluso aunque no pudiera verme—. Buenas noches.

—Buenas noches, Jameson. —Bostezó y le oí moverse de nuevo, luego silencio.

Tenía miedo de que podría mantenerme despierta toda la noche pero la tanda de llanto había drenado lo último de mi reserva emocional. Antes de darme cuenta, estaba bostezando mientras el sueño me arrastraba.

Mi último pensamiento fue mientras cerraba mis ojos que no sabía qué pensar de North, pero me gustaba la sensación de su mano en mi brazo. Me gustaba mucho.

Capítulo 9

Lo siguiente que supe fue que algo ruidoso y estridente sonaba en mis oídos.

—¿Qué...? —Me di la vuelta en la cama y me cubrí la cabeza con una almohada—. Haz que se detenga.

—Oye, enano, despierta. —De repente la almohada fue arrancada de mi cabeza y alguien quitó las sábanas y mantas de mi yo tembloroso.

—¡Oye! —Me senté en la cama y lo miré—. Devuélvemelos.

—Bien. —North arrojó el bulto de la ropa de cama sobre mi cabeza—. Vuelve a dormir y gana diez lametazos por faltar al desayuno. A ver si me importa.

Eso hizo que me levantara de inmediato.

—¿Qué hora es?

—Casi seis y media. Tienes tiempo suficiente para una ducha rápida. —Él arqueó una ceja—. Si quieres una, claro está.

Nunca había pasado tanto tiempo sin ducharme en mi vida y me sentía horrible, sucia y pegajosa y completamente poco femenina. Pero no había manera de hacer nada al respecto.

—No —dije miserablemente—. Supongo que sólo voy a vestirme.

North frunció el ceño.

—Vas a tener que superar esa modestia victoriana eventualmente. Si no tomas una ducha pronto empezarás a apestar la habitación. No podemos tener eso.

—Lo sé. —Crucé los brazos sobre mi pecho protectoramente—. Es sólo que... no puedo ahora. Sigue adelante, no quiero retrasarte.

—Ya he tenido una ducha y afeitado. —Se pasó una mano por la mandíbula y me miró especulativamente—. ¿Cuántos años tienes de todos modos, dieciséis años? ¿Diecisiete? ¿No deberías tener ahora mismo aunque sea un tipo de pelusilla como la del melocotón creciéndote?

—Los hombres de mi familia no tienen vello facial hasta dentro de un tiempo —le dije, pensando rápido—. Es algo hereditario.

North se encogió de hombros.

—Está bien. Vale, si no vas a tomar una ducha, es mejor que te vistas para que así podamos bajar al comedor.

—Bien. —Tomé ropa interior limpia y me fui hacia el armario donde me encerré. A través de la puerta de madera, oí suspirar North.

—¿De verdad vas a vestirte y desvestirte en el armario todos los días?

—Sí —dije con firmeza. Vendé rápidamente mis pechos y comencé a hurgar en la camisa del uniforme poco familiar. Todavía no estaba acostumbrada a usar ropa de hombres, todos los botones parecían estar en el lugar equivocado.

—Estás siendo ridículo, ya sabes —me dijo North—. Pero lo que sea que te haga feliz.

Terminé de ponerme el uniforme y salí del armario.

—La privacidad me hace feliz —dije colocándome frente al espejo.

Mirando mi reflejo, me preguntaba si me vería lo suficientemente varonil. Algo faltaba, la corbata. La puse alrededor de mi cuello y traté de resolver el lió con poco éxito. El uniforme azul marino y las botas que Hinks había encontrado para mí me quedaba bastante bien, pero la tira larga y delgada tela roja era un misterio. Yo había visto a Kristopher poner uno en varias ocasiones, pero nunca me había preguntado realmente como lo hizo. Ahora traté de recordar mientras me miré en el espejo.

¿Era por encima, alrededor, y abajo? No, eso no se ve bien. Tal vez abajo, alrededor y por arriba…

—Aquí. —Mis manos fueron apartadas y de la nada North estaba delante de mí, rápidamente y expertamente anudó el lazo rojo con una pequeña flor Sangre y Honor cosida en el centro—. Nunca conocí a nadie más desamparado en mi vida —murmuró mientras trabajaba—. ¿Nunca has llevado una corbata antes?

—No —dije con sinceridad—. Esta es mi primera vez en la escuela. Tuve tutores la mayor parte de mi vida, por razones de salud. —Lo cual era cierto, excepto que habían sido motivos de salud de mi hermano, no míos.

—No es de extrañar que seas tan completamente despistado e ingenuo. —North dio un paso atrás y miró a mi corbata—. Ya está.

—Gracias. —Me lleve una mano a la garganta—. Se siente muy apretado. ¿Estás seguro de que se supone que debe ser así?

—Aquí. —Aflojó la corbata un poco. Yo hubiera sospechado que él me lo había hecho apretado a propósito porque estaba irritado conmigo, pero se le veía cómodo.

—Gracias —le dije de nuevo, aunque todavía me sentía como si estuviera siendo estrangulada. Me dije a mí misma que la corbata, al igual que el vendaje a través de mis pechos, era algo a lo que tendría que acostumbrarme.

—Vamos. El Desayuno es en diez —ordenó—. No te olvides de la tableta.

La agarré y lo seguí a toda prisa por la puerta y bajando las escaleras. Al llegar a la última escalera que conduce al primer piso, vi que Broward y varios de sus compinches estaban esperando en la parte inferior. North les vio el mismo tiempo que yo.

—Sigue —dijo en voz baja cuando dudé—. No digas nada, y no hagas contacto visual. —Hice lo que me dijo, pegándome a su lado y manteniendo mis ojos en el suelo.

—Hola, freshie. —Oí burlarse a Broward mientras pasábamos, pero no levanté la vista ni respondí.

—Retrocede Broward, él está conmigo —gruñó North.

Broward se rió.

—¿Sólo pasaron una noche juntos y ya son todo besos, North? ¿Es por eso que el pequeño freshie está pegado a tu culo?

North se detuvo, así que yo también. Poco a poco mi compañero de cuarto se volvió hacia Broward. Me atreví a mirar hacia arriba y vio que el rostro de nuestro agresor se había vuelto ligeramente pálido. Por alguna razón él realmente le temía a North. Me pregunté por qué.

—Sabes malditamente bien que no es así. —North señaló con un dedo al pecho carnoso de Broward—. Jameson no es nada más que una molestia para mí, pero desde que has hecho tu misión en la vida de matarlo, tengo que tenerlo cerca. — Se inclinó hacia Broward y lo miró fijamente, sus ojos azules se entrecerraron con irritación—. Es sólo un pequeño chico despistado, Broward. Búscate una vida y déjalo solo.

—No lo creo. —Broward le devolvió la mirada, con sus pequeños ojos de cerdo entrecerrados con rabia—. Creo que voy a atraparlo en algún momento, cuando no estés alrededor y golpearé su pequeño culo. ¿Qué piensas de eso?

—Creo que será mejor que tengas cuidado. —North enarcó una ceja—. O estarás haciendo la difícil decisión entre la caña y la pala. Y todos sabemos cual vas a elegir⁵ Broward retrocedió bruscamente, su rostro tornándose a un feo color púrpura.

—¿De qué infiernos estás hablando, North?

—Estoy seguro de que tú lo sabes. —North hizo un gesto con la cabeza hacia mí—. Vamos, pequeñín, vamos a llegar tarde para el desayuno.

—¿Crees que fue una buena idea? —pregunté mientras caminábamos por el campus en los tempranos rayos de sol de la mañana—. ¿Haciéndole saber que ya sabes lo que vi?

—Tiene que saber que alguien que no tiene miedo de enfrentarse a él tiene esa información. —North me dio una rápida mirada de soslayo—. Alguien que puede vencerlo en una pelea.

—Yo podría vencerlo en una lucha justa —protesté—. Lo desafié a un duelo de esgrima ayer, antes de que, um, me rescataras. Pero se negó.

—¿Un duelo? —North me dio una mirada de incrédula y se echó a reír—. ¿Hablas en serio?

—Por supuesto que lo digo en serio —le dije con tanta dignidad como pude reunir—. ¿De qué otra forma los caballeros resuelven los conflictos?

North frunció el ceño mientras caminaba, sus largas zancadas devoraban la tierra de modo que tuve que trotar para mantener el ritmo.

—En primer lugar, Broward no es un caballero, es un matón. Así que no esperes ningún tipo de conducta honorable de él. En segundo lugar, la gente ya no lucha en duelos, así que no desafíes a nadie a uno.

—Muy bien —le dije secamente—. Siento ser una molestia para ti.

Él suspiró.

—No esperes que me disculpe, es verdad. Tener un enano como tú detrás de mí es pesado.

—¿Por qué preocuparse entonces? —pregunté, con imprudencia—. ¿Por qué no ignorarme y seguir tu propio camino?

—No sé por qué me molesto. —Él frunció el ceño—. Tal vez... tal vez porque me recuerdas a alguien.

Quería preguntarle a quién le recordaba pero en ese momento llegamos al comedor. Sin esperarme, North entró y tomó una bandeja. Estaba a punto de seguirlo cuando oí una voz en mi oído.

—Bueno, bueno... ¿abandonado otra vez? Por otra parte, supongo que lo del verdadero amor nunca se hace realidad.

Me volví para ver Wilkenson allí de pie, con una pequeña sonrisa de superioridad tirando de las comisuras de sus labios delgados.

—Oh, um, hola. —No estaba muy segura de qué decirle después de nuestro encuentro incómodo de anoche. Pero Wilkenson no esperó a que continuara. Sin decir una palabra, se marchó hacia el comedor y se llevó una bandeja de la pila que tenía más cerca.

Le miré por un momento, con irritación... entonces recordé la mirada de dolor en sus ojos anoche. Era cierto que había robado mi primer beso, un acto que me pareció difícil de perdonar. Pero él era ingenioso, divertido, encantador, y también de los únicos tres estudiantes que habían estado dispuestos a hablar conmigo en primer lugar. Tomando una decisión, me abrí paso en el comedor y tomé un lugar en la fila detrás de él.

—Wilkenson —le dije. Él fingió no oírme, pero vi su espalda delgada rígida y sabía que me había escuchado—. Wilkenson —continué—. Sie... siento lo de anoche.

—¡Shhh! —Se volvió hacia mí, con un ceño en su rostro—. ¡Baja la voz! ¿Deseas conseguir que los dos seamos molidos a golpes? 

—Lo siento —dije mientras ofrecíamos nuestras bandejas y nos daban un poco de comida aguada para el desayuno de los hoscos trabajadores de la cafetería—. Sólo estoy tratando de explicarme.

—Bueno, espera a que nos sentemos. —Me condujo en silencio hasta el final de la tercera mesa, luego se sentó y empujó su bandeja—. Muy bien, habla.

Puse mi bandeja a un lado también.

—Nunca pensé... yo soy de Victoria —le dije entrecortadamente—. No sabemos... hay un montón de cosas que no hacemos allí. Yo no entiendo lo que... lo que quieres de mí.

Wilkenson suspiró.

—Obviamente no. Aunque es difícil de creer que alguien pueda ser tan despistado. Estaba prácticamente lanzándome a ti.

—Eso es lo que North dijo también —le dije—. Me refiero a que yo sea ingenuo, uh, despistado.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Y el rumor que sigo escuchando? ¿Sobre ti y Hinks?

Hice una mueca.

—Eso es una mentira de principio a fin. Yo nunca...

—No, por supuesto que no lo harías. —Wilkenson se palmeó su cabello perfectamente peinado—. Si no lo harías conmigo, entonces ciertamente no lo harías con Hinks. Sinceramente, su forma de actuar es desesperada y triste. Repugnante.

—Estoy de acuerdo. —Me estremecí—. De todos modos, pensé que estabas siendo amable anoche. Y sinceramente, me vendría bien un amigo por aquí. ¿Así que podemos empezar de nuevo? ¿Por favor?

—Bueno... —Wilkenson vaciló y luego levantó las manos dramáticamente—. Qué demonios, está bien. Amigos. 

—Gracias. —Le tendí la mano—. ¿Las estrechamos? 

Los pálidos ojos verdes Wilkenson bailaban.

—Mmmm, no estamos siendo muy masculinos Hoy, así que, muy bien, ¿por qué no? 

Tomé su mano, la sacudí dos veces, y la dejé ir. Me dio una mirada extraña y luego sonrió.

—Tú no sabes qué demonios estás haciendo aquí, ¿verdad, Jameson?

—Es mi primera vez en la escuela —le dije, incómodo—. ¿Mi apretón de manos no fue tan masculino? 

—Hablando contigo, alguien podría pensar que es tu primera vez para todo. — Él suspiró—. Vamos, me estoy quedando sin barras de proteína, así que será mejor comer mientras esta esté caliente. Si hay algo peor que la papilla caliente, es la papilla fría. 

Sintiéndome aliviada de tener por lo menos un amigo, saqué mi cuchara de mi humeante bandeja y me pregunté si volvería a probar comida real otra vez.

Capítulo 10

Llegué a Cálculo Interdimensional sin ningún problema y me senté en el lado lejano de la clase. North, noté, estaba sentando cerca del frente, y Roward y su grupo ocupaban la parte de atrás. Cuando me vio mirándolo, el matón me dio una mueca desagradable. Sostuve sus ojos por un momento y luego, deliberadamente, me volteé. Cuando alcé la mirada, vi que North había estado observando nuestro intercambio. Me frunció el ceño, sacudiendo su cabeza. Luego el maestro pidió orden a la clase y no hubo nada más que hacer, más que tomar notas lo más rápido que pude en mi tableta.

Mientras progresaba la lección, estaba aliviada de encontrarla fácil y familiar, todo lo que el profesor, el Sr. Blinski, estaba diciendo, ya había sido cubierto ampliamente por el tutor de matemáticas de Kristopher. Sin embargo, no todos parecían comprender los conceptos que el pequeño y calvo Sr. Blinski estaba soltando rápidamente. Broward estaba dormitando en la parte de atrás de la habitación, lo que pensé que era extraño ya que él ya había reprobado una vez la clase. Pero su actitud relajada definitivamente no era la norma, vi unas cuantas miradas confundidas mientras el profesor hablaba. North, en particular, fruncía el ceño preocupado. Finalmente, levantó su mano.

—Ahora, es obvio que M es isomorfa a la línea real, así que tenemos un isomorfismo del subconjunto de dimensión 2 a la de dimensión 1. —El Sr. Blisnki apuntó a la pizarra blanca donde la ecuación en cuestión estaba escrita en azul—. Luego sigue que M x M es un toroide en R>4 o C<2, si uno permite a x ser infinito en la definición…—Entonces pareció notar la mano de North en el aire—. No hay preguntas hasta después de clase, ya sabe eso, Sr. North —dijo frunciendo el ceño con desaprobación.

—Pero señor, sólo necesito aclarar un concepto…

—Hubiera entendido si hubiese hecho su tarea anoche. —El ceño fruncido de Blinski se profundizó.

—Sí hice mi tarea —protestó North—. Eso tampoco tuvo sentido.

—Sr. North, una palabra más de usted y se va al edificio de Administración para unos azotes. —La cara del Sr. Blinski estaba roja con irritación—. Debes guardar todas las preguntas para después de clase. ¿Estoy siendo claro?

—Sí, señor. —North parecía arrancar las palabras con los dientes—. Muy claro.

—Excelente. Entonces continuemos. —Y el Sr. Blinski prosiguió.

Fruncí el ceño. ¿Todos los profesores aquí en la Academia eran tan inflexibles?

Difícilmente parecía justo si lo eran. El tutor de matemáticas de Kristopher, el Señor Prestillo, siempre había estado dispuesto a responder preguntas enseguida y explicar cualquier concepto que no entendiera hasta que lo captara.

Esa era una de las razones por la que era tan buena en la materia. La otra era que simplemente tenía un talento natural por entender y aplicar las matemáticas y teorías espaciales. Más de una vez, el Señor Prestillo me había dicho que hubiese sido una excelente navegante de naves espaciales si no hubiese sido mujer, por supuesto.

La lección avanzó rápidamente y el Cálculo Interdimensional terminó antes de saberlo. Cuando sonó la campana, salté con el resto de estudiantes para ir a mi siguiente clase. Me moví rápidamente, intentando dejar tanto espacio entre mí y Broward como podía, sin molestar a North. Él aún tenía una mirada frustrada en su cara mientras esperaba a hablar con el profesor. Habló con Sr. Blinski en voz baja, apuntando a la pizarra blanca y luego a su tableta una y otra vez, pero lo que sea que el profesor le estaba diciendo, no parecía satisfacerlo. Finalmente, sacudió su cabeza y se unió a la manada de cadetes deambulando hacia su próxima clase.

Pensé en preguntarle qué estaba mal e intentar discutir la ecuación, pero a último minuto decidí no hacerlo. Sólo porque estaba dispuesto a actuar como mi protector parte del tiempo, no significaba que podía ser visto hablándole a un humilde cadete de Tercera Formación. Mejor no presiono mi suerte haciéndolo enojar. Así que me quedé atrás, estudiando la mirada frustrada en su rostro y deseando poder ayudar.

Por alguna razón, mientras lo observaba, pensé sobre cómo se había sentido sentarse en su regazo anoche. Aunque el episodio había sido extremadamente breve, mi cerebro parecía haber memorizado cada parte de éste. La mirada en sus penetrantes ojos azules, la calidez de su piel, y el perfume limpio masculino que parecía ser su aroma natural, estaban impresos en mi mente. Y la forma en que me había consolado cuando lloré, había sido tan calmante y dulce. ¿Por qué era tan amable un momento y luego se enojaba o irritaba conmigo al siguiente?

¿Algún día seríamos amigos o eso era imposible? Reflexioné sobre ello mientras iba en camino a mi siguiente clase.

El resto del día continuó al mismo paso y estuve contenta de ver que estaba adelantada en cada tema. Al menos ser excelente académicamente aquí no iba a ser un problema. Ahora, si sólo pudiera mantenerme lejos de Broward y encontrar una forma de tomar una ducha, podría encontrar soportable mis dos años en la Academia.

North y yo nos separamos después de nuestra segunda clase juntos, Navegación Astronómica, pero sí lo vi, aún estudiando su tableta en la mesa de la Cuarta Formación en el almuerzo. Wilkenson y yo comimos juntos y él me dio noticias chismosas sobre mis profesores y algunos de nuestros compañeros de clase. Nadie más se ofreció unirse a nuestro grupo pero estaba satisfecha de tener al menos un amigo, así que no me molestó.

Lo que sí me molestaba era la cuestión de cómo iría mi última clase, educación física obligatoria. No me había olvidado que Broward iba a tomarla conmigo y no sonaba como el tipo de clase donde podía evadir al mantón sólo por escoger un asiento al otro lado de la habitación.

—Oye, Jameson, ¿qué te pasa? —Wilkenson hizo un puchero desde el otro lado de la mesa—. Que buen amigo resultaste ser. Ni siquiera escuchaste el chisme jugoso que acabo de decirte sobre Simmons.

—Lo siento. —Me forcé a arrastrar mis ojos de la mesa de Cuarta Formación donde Broward y sus camaradas estaban lanzando leche de sus narices y riendo a carcajadas como gnomos—. Sólo estoy preocupado.

—¿Sobre qué? ¿Broward? —Miró mi mejilla magullada.

—Tuve otro encuentro con él esta mañana —confesé—. Si North no hubiese estado ahí… 

—¿Quieres decir que te rescató? —Los ojos verdes pálido de Wilkenson se iluminaron—. ¡Qué romántico!

—Fue más como que me protegió —corregí—. Pero él realmente no quería hacerlo, piensa que soy una peste.

—Si realmente pensara eso, ahora estarías hecho paté de Tercera Formación — Wilkenson dijo a sabiendas—. Así que, ¿qué sucedió?

Me encogí de hombros.

—Sólo un poco de charla. Pero estoy preocupado porque tengo mi última clase con Broward y North no estará ahí. ¿Qué voy a hacer?

—¿Qué clase es?

Le dije y Wilkenson alzó sus cejas rubias y dio un silbido largo y bajo.

—Oh, querido, eso no es bueno. No es bueno en lo absoluto.

Empecé a sentir pánico. —¿Por qué no? ¿Qué puedo hacer?

Wilkenson me dio una mirada compasiva.

—El único consejo que puedo darte es que nunca estés a solas con él. Quédate con la clase, en medio del grupo si puedes. El Entrenador Janus, el profesor de Educación Física, no le gusta presionar. Es un gran fanático del juego limpio y el buen espíritu deportivo, así que no dejará que Broward te moleste. Quédate dónde él pueda verte lo más que puedas.

—De acuerdo —asentí—. ¿Algo más?

—Sí, aléjate de las duchas. —Wilkenson se inclinó a través de la mesa y me apuntó con un dedo—. Ellos tienen esas duchas individuales ahí, en la parte de atrás del gimnasio.

—¿Las tienen? —Mi corazón empezó a golpear ante el pensamiento—. ¿Quieres decir del tipo donde realmente puedes tener privacidad mientras te duchas?

—Bueno, sí, mi pequeño maniquí. —Wilkenson frunció el ceño—. Pero las duchas están al otro lado del edificio y de la oficina del entrenador, está oscuro ahí. Cualquier cosa podría pasar si Broward te atrapa a solas. Así que no importa lo sudoroso que estés, sólo ven directamente a tu dormitorio justo después de clase. Después de todo, siempre puedes tomar una ducha antes de RLO, ¿verdad?

A regañadientes, asentí. 

—Sí.

Pero por dentro, maldije mi suerte. Una ducha refrescante y caliente justo a mi alcance, pero ese gran matón de Broward iba a impedirme tomar una. ¡No era justo!

—Bien. —Wilkenson sonrió, inconsciente de mi confusión interna—. Entonces deberías de estar bien. —Frunció el ceño—. A pesar de ser el más pequeño de la clase.

Suspiré.

—No puedo evitar eso.

—Lo sé —dijo de manera confortante—. Aunque no te preocupes, eres pequeño pero fuerte. No hubieras llegado hasta aquí si no lo fueras, ¿verdad?

—Claro —dije inciertamente. Pero al momento no me sentía nada fuerte. Sólo quería pasar por la próxima clase de educación física sin ser asesinada o que descubrieran mi secreto.

Capítulo 11

La clase de fitness fue tan mala como me temía que sería. Para empezar, yo era la más pequeña de los estudiantes en el grupo de chicos de Tercera y Cuarta Formación, y la más pequeña en general de lejos. Y me di cuenta por las miradas poco amistosas que recibí de los otros cadetes que el rumor que Broward había extendido sobre mí, me había precedido. Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de hacer amigos había terminado antes de empezar.

—Oye, novato —llamó Broward cuando entré en el gimnasio grande, generando ecos—. ¿Por qué tardaste tanto en vestirte? ¿Tuviste que ir al edificio de administración para probar tu ropa de gimnasia?

En realidad lo que me había llevado tanto tiempo era que esperé hasta que él y su séquito salieran del vestidor. Tan pronto como se fueron, me había vestido tan rápido como era posible, agradecida de que la ropa de gimnasia que había estado esperando en mi armario fuese un poco ancha. La delgada camiseta de material no cubría tanto como mi chaqueta gruesa del uniforme mis vendas del pecho, aunque aún así parecía estar bien escondido.

No respondí a la provocación, sólo mantuve alta la cabeza y seguí caminando porque no había nada más que pudiera hacer. Sin embargo, podía sentir el ardor en mis mejillas y supe que mis compañeros de clase tomarían mi rubor avergonzado como una señal de que Broward decía la verdad. Hubo algunas risas crueles cuando tomé mi lugar en la fila, pero nadie hablaba en voz alta porque en ese momento el instructor, el entrenador Janus, entró e hizo sonar su silbato.

—Muy bien, señoritas, cálmense. —Era un hombre corpulento, de cejas negras gruesas y tupidas y nariz ganchuda. Había una expresión sin sentido en sus ojos color marrón oscuro. No era el tipo de maestro que querías hacer enojar, decidí mientras él continuaba—. Hoy continuamos nuestra serie de deportes de de la antigua Tierra, con un juego llamado el quemado.

Hubo gemidos de varios de los allí reunidos cadetes, pero Broward tenía una sonrisa desagradable en su rostro tonto que me preocupaba. ¿Que era el "quemado” y cómo se jugaba? Temía que estaba a punto de descubrirlo de la forma difícil.

—Bueno, ahora, a formar dos equipos —continuó el entrenador Janus—. Broward, eres el capitán del equipo A y Jakes, eres del B. Organícense mientras traigo el equipo.

—Grandioso. —Broward se adelantó junto con otro estudiante de Cuarta Formación que no había visto antes—. Me quedo con Nodes.

Jakes asintió.

—Yo con Strawsen.

Y así siguió. Como era de esperar, me eligieron última y con muchas protestas por parte de los otros miembros del equipo B, donde terminé quedando. Traté de no sentirme herida y me recordé que mi baja estatura no era mi culpa.

Después de todo, era una chica. Incluso si nadie más en la habitación aparte de mí lo sabía, tenía perfecto derecho a ser pequeña. Pero no importaba lo mucho que me lo dijese a mí misma, aún picaba ser llamada “enano” y mantenida en la parte de atrás de la línea.

Muy pronto el Entrenador Janus regresó, empujando un carro grande lleno de pelotas de goma duras de color rojo del tamaño de la cabeza de alguien.

—Está bien, señoritas —gritó—. Vengan a por ellas. Vamos, no tenemos todo el día.

Los cadetes de ambos equipos corrieron hacia adelante, agarraron la mayor cantidad de bolas que podían llevar, y regresaron a la línea divisoria negra en el centro del gimnasio. Me quedé allí, sin querer involucrarme demasiado. Yo estaba bien con los juegos uno vs. uno como esgrima o el ajedrez, pero gracias a mi educación y mi sexo, nunca había jugado un deporte de equipo en mi vida.

—Vamos, chico nuevo, ¿cuál es tu nombre? —Levanté la mirada y me di cuenta de que el entrenador Janus me miraba. 

—Jameson, señor —le contesté.

—Bueno, no seas tímido, Jameson, levántate y agarra algunas pelotas. 

—No se preocupe, entrenador, Jameson está bien así —gritó Broward. Él y sus amigos seguían merodeando alrededor del carrito de las pelotas. Rugieron a carcajadas y el resto de los cadetes los siguieron mientras me acercaba para recoger la última pelota remanente de goma dura bola en la parte inferior del carro. La apreté contra mi pecho, su superficie fría y dura y nudosa bajo mis dedos. Me sentí como si estuviera a punto de estallar.

—¿Qué quieres decir, Broward? —dije, mientras el entrenador daba la vuelta.

—Creo que ya sabes, novato —se burló.

Puse mi cara tan inocente como fue posible.

—Si estás diciendo que tengo algún tipo de habilidad especial con este equipo, no lo hago. No puedo dejar de notar, sin embargo, que tú pareces saber manejarlo muy bien. —Asentí con la cabeza a la manera en que se aferraba a dos de las bolas en las manos—. ¿Esa es una habilidad que se adquiere con el tiempo o simplemente eres naturalmente bueno para sostener, quiero decir manosear las pelotas?

El rostro de Broward se ensombreció.

—¡Tú, pequeño...!

—Eso es suficiente, señoritas. —El entrenador Janus había girado y estaba frunciendo el ceño, tanto a Broward como a mí—. Vamos a la línea. Vamos, ahora.

Broward apuntó con un dedo.

—Ese comentario te va a costar caro, novato. —Luego se volvió y se dirigió a la línea gruesa negra pintada en el suelo de plástico que dividía el gimnasio.

Todos los otros cadetes ya estaban allí de pie y yo sabía que habían escuchado nuestro intercambio.

Mientras caminaba a la línea, mentalmente me di una patada. ¿Por qué había salido de mi camino para irritarlo así? Como si no tuviera suficientes problemas como estaba.

Mi angustia se vio agravada por el hecho de que me había sorprendido un poco a mí misma, hablando de manera cruda. Una broma como la que había hecho a costa de Broward nunca habría salido de mis labios en Victoria. Pero aquí me había parecido natural combatir fuego con fuego, el devolver lo que el agresor repartía. Me preguntaba con inquietud si estaría maldiciendo y escupiendo y arañándome a mí misma como el resto de los cadetes en el momento en que saliese de la Academia—si salía con vida, obviamente. Y por la expresión del rostro feo de Broward, cada vez era menos probable.

El entrenador Janus sopló el silbato de plata que llevaba al cuello.

—Pelotas en la línea, damas —gritó sin dejar rastro de ironía—. Luego cinco pasos atrás.

Todos los cadetes colocaron sus pelotas de goma dura a lo largo de la línea negra y dieron cinco pasos hacia atrás.

—Bien. —El entrenador Janus asintió con la cabeza—. Ahora, a mi silbato, corren y las agarran. Recuerden las reglas, si reciben un golpe con una pelota, están fuera. Si pasan sobre la línea, están fuera. Si alguien toma la pelota que lanzaron, están fuera. Y sólo golpes al cuerpo, nada a la cabeza ni a la cara. ¿Entendido?

Murmuramos nuestro asentimiento, incluida yo, pero no podía evitar sentir la tensión en el aire.

Los chicos a mí alrededor estaban tensos con anticipación, inclinándose hacia las bolas, listos para lanzarse y agarrarlas y empezar a arrojarlas unos a otros.

Me hubiera gustado correr en la otra dirección, pero sabía que no iba a funcionar. Sombríamente, me dispuse a correr junto con los otros.

El silbido estridente resonó en el gimnasio y luego el aire se llenó con el sonido de los cadetes gritando, chillando zapatos deportivos y golpes fuertes, y los golpes suficientemente lentos para esquivarlos fueron recogidos uno a uno. Por suerte, yo no era uno de ellos. Para mi sorpresa, había encontrado finalmente una situación en la que mi tamaño jugaba a mi favor.

Me acercaba y alejaba de los cadetes mayores, girando y agachándome mientras Broward y su equipo lanzaban más y más bolas en mi dirección. Agarré varias, enviando a los que las habían arrojado fuera del juego. De hecho, lo estaba haciendo tan bien, que mi propio equipo finalmente comenzó a notarme.

—¡Mira eso! —Un cadete con el pelo rizado de color marrón y gafas me señaló—. El enano es rápido.

Mi capitán del equipo, Jakes, me hizo un gesto de aprobación.

—¡Muy bien, pequeñín!

—Gracias. —Agarré otra pelota lanzada por Nodes, y se la pase a él—. Ser pequeño tiene sus ventajas a veces.

—No va a ser una ventaja si te atrapa Broward después del partido. —Jakes esquivó una pelota con facilidad mientras hablaba. Su capacidad atlética natural hacía fácil ver por qué el entrenador Janus lo había elegido como capitán—. Harías mejor en mantenerte al margen de él.

—Lo estoy intentando. —Esquivé otra bola—. Él no está haciéndolo fácil.

—Mala suerte para ti, entonces. —Jakes me dio una mirada de lástima y corrió para atrapar una pelota al otro lado de la cancha.

Al otro lado de la línea negra, Broward estaba poniéndose más y más furioso.

Me di cuenta por la forma en que su cara se puso roja, púrpura. Su equipo le pasaba bolas para tirarme a mí pero fallaba cada intento.

Sabía que debería dejar que me golpease y todo terminaría. Tal vez ganándome podría airear su ira. Pero mi orgullo se levantó y no me lo permitió. Siempre había tenido una vena competitiva fuerte en mí y me negaba a perder el partido a propósito, sin importar las consecuencias.

Antes de darme cuenta, Broward y yo éramos los únicos que quedábamos en pie.

—Vamos, nuevo. —Él me hizo una seña, dos bolas en cada mano—. Ven aquí y toma tu medicina.

—No lo creo. —Esquivé uno de los balones con facilidad. Podría haberlo atrapado y enviado fuera, ganando el juego para mi equipo, pero no importaba lo orgullosa que fuese, no era estúpida. Hacer a Broward perder delante de los otros cadetes era demasiado peligroso. Así que seguí esquivando las bolas mientras las tiraba hasta que finalmente el entrenador Janus hizo sonar su silbato y declaró el partido un empate.

Sentí una sensación de alivio mientras caminaba hacia adelante con los otros para poner las bolas de vuelta en el carro.

Algunos de mis compañeros de equipo parecían irritados de que no hubiese ganado la partida, pero en general, recibí más miradas de admiración que enojadas. Jakes me sonrió y me dio un puñetazo en el hombro ligeramente.

—Buen juego, Jameson. —Asintió con la cabeza al todavía ceñudo Broward—. Y buena decisión.

—Gracias. —Le devolví la sonrisa, contenta de que entendiese por qué no había sido capaz de ganar.

—Muy bien, señoritas. —El entrenador Janus nos hizo un gesto aburrido—. Los veré mañana misma hora, mismo lugar.

Se dirigió a su oficina y yo estaba a punto de comenzar a caminar hacia los vestuarios, sin pasar por las duchas, cuando oí que alguien me llamaba. Me volví justo a tiempo para ver a un gran objeto volador rojo viniendo hacia mi cabeza. No había tiempo para esquivar al balón, y me golpeó de lleno en la nariz y me caí al suelo, los picos de dolor agudo exquisitamente explotando hacia el exterior a través de mi cara.

Di un grito ahogado y puse mi mano sobre mi nariz, que ya estaba inundada de sangre.

—Oigan, miren eso, chicos. —Broward se acercó a mí, sus gruesos labios curvados en una mueca desagradable.

—Parece que no es tan rápido después de todo. —Me señaló—. Estás fuera, novato. —Por alguna razón, esto hizo que sus compinches rugieran de la risa.

Lágrimas de rabia y de dolor me llenaron los ojos, pero no había nada que pudiera hacer. El entrenador Janus no había visto el incidente ya que había desaparecido en su oficina y el resto de mis compañeros ya se encontraban en la ducha y no es que me fuesen a ayudar. Podían admirar mi velocidad en la cancha, pero estaba bastante segura de que ninguno de ellos estaba dispuesto a recibir una paliza por mí.

—Aww, pobre bebé. —Broward hizo una mueca de simpatía fingida—. Miren chicos, está llorando.

—Tú, malvado —le dije, mi voz saliendo espesa y ronca—. ¿Por qué no me dejas en paz?

—Déjame en paz —imitaba Nodes en voz alta y Dawson se hacía eco: —Sí, Broward, solo déjame en paz.

Los tres se reían mientras iban a las duchas, dejándome mientras acariciaba mi nariz sangrante y contemplaba la herida en mi palma.

Miré fijamente la espalda de Broward, y algo oscuro y nuevo se agitó en mi corazón. Era el odio que sentía; creciendo dentro de mí un odio tan negro y virulento como la vid de la flor de la Sangre y del Honor. Me hizo apretar mi mano libre en un puño y murmurar una maldición poco propia de una dama en voz baja—palabras que nunca me había atrevido a decir antes. Yo nunca habría dejado pasar tal epitafio por mis labios mientras vivía en Victoria pero aquí parecía encajar perfectamente en la situación. Ni siquiera me ruboricé al decirlo.

A medida que fui poco a poco poniéndome de pie, todavía ahuecando mi nariz herida, una cosa quedó clara: estar en la Academia me estaba cambiando.

Quedaba por ver si se trataba de un cambio para bien o para mal, pero yo sabía que nunca volvería a ser la misma.

Capítulo 12

North estaba de espaldas a la puerta, su cabeza inclinada sobre su tableta mientras se encontraba sentado en su escritorio.

—Hola —dijo distraído, sin levantar la mirada mientras yo entraba en nuestra habitación.

—Hola —dije torpemente, dirigiéndome hacia mi cama.

—North, ¿te puedes meter en problemas aquí por saltarte las comidas?

—Quieres decir ¿No comiendo la ración que te sirven en el comedor o simplemente no yendo? —preguntó, aún mirando hacia abajo.

—No yendo. —Me tiré sobre mi colchón y suspiré.

—Depende de si tienes una escusa lo suficientemente buena o no. Si estás realmente enfermo… —Finalmente elevó su mirada hacia mí y sus ojos azules se ampliaron.

—¿Qué te sucedió?

—Adivina. —Sequé mi nariz palpitante cuidadosamente con un pañuelo de papel salpicado de sangre y suspiré.

—Broward. —El rostro de North se oscureció, se levantó de su escritorio y se inclinó hacia mí para verme.

—¿Te golpeó de nuevo?

Abrí la boca para decirle exactamente lo que había pasado… y la cerré de nuevo.

North ya me había dejado claro que le irritaba ser asignado al papel de mi protector. Si le decía que Broward se seguía metiendo conmigo, una de dos cosas pasaría. Él buscaría al abusador y le daría una paliza o decidiría simplemente lavarse las manos enteramente en lo que a mí respecta porque soy muy problemática. De cualquier manera me arriesgaría a parecer débil e indefensa y perdería su visto bueno. Y por alguna razón que no podía explicar, ni siquiera a mí misma, no quería eso.

—¿Entonces? —exigió North y me di cuenta de que estaba tardando mucho en responder.

—Estábamos jugando a Quemados un deporte de la antigua Tierra —dije.

—Sé lo que es Quemados, a Janus le encantan los deportes antiguos —dijo North impaciente.

—Así que sabes cómo se juega. —Me encogí de hombros—. Fui golpeado en la cara con una pelota. —Eso, al menos era cierto.

—Una pelota que Broward lanzó, ¿Adivino? —Los pálidos ojos azules de North ardieron. No estaba segura si estaba furioso conmigo o con Broward.

—Sólo déjalo pasar North. —Levanté mi barbilla—. Estoy bien. Nada está roto o al menos eso creo.

—Espero que no. —Tiró ligeramente de mi barbilla, su mirada suavizándose un poco—. Sería una pena arruinar esa hermosa carita tuya enano.

—Sí, correcto —balbuceé pero por alguna razón encontré mis mejillas calentándose bajo su mirada.

North se me quedó viendo fijamente un minuto más y luego sacudió la cabeza y se giró de nuevo hacia el escritorio.

—No tengo tiempo para esto, tengo que estudiar. Esta maldita ecuación me va a volver loco.

—¿Quieres decir la de Cálculo Interdimensional? —pregunté lo más casualmente posible.

Él asintió y pasó una mano entre su cabello, desordenándolo y volviéndolo un halo de oro oscuro alrededor de su cabeza.

—Es tan frustrante. Si ese viejo verde, Blinski fuera más lento por lo menos un minuto o respondiera una pregunta de vez en cuando, tendría sentido.

—Sí tiene sentido —dije—. Quiero decir, bueno, tal vez no de la manera en que él lo explica pero la ecuación sí funciona.

—¿Cómo? —exigió North—. ¿Cómo puede MxM ser un Toroide Hueco? ¿Esa es como la forma de una dona, cierto? No veo como eso es posible.

—Porque no estás pensando en tres dimensiones. —Salté fuera de la cama, el latido en mi nariz temporalmente olvidado—. Aquí, dame tu tableta.

Frunciendo el seño, North me la pasó.

—Está bien, ya que eres tan inteligente.

—No lo soy —dije, tomando la tableta y cambiando la aplicación a una página nueva—. Sólo he tenido muchos mejores profesores que el Sr. Blinski que me han explicado este concepto anteriormente. Ahora mira… —Pasé unos cuantos minutos trazando con el lápiz antes de dárselo de vuelta a él. North lo tomó de mí y lo estudió cuidadosamente por un largo rato. Luego su rostro se quebró en una lenta sonrisa.

—¡Oye! ¡Ahora lo entiendo! —Elevó la mirada hacia mí—. Tiene sentido de esta manera. ¿Cómo supiste como hacer esto?

Me encogí de hombros modestamente.

—Como dije, tuve un buen maestro.

—Es más que eso. Eres bastante inteligente para ser un enano. —Sonriendo de oreja a oreja, North se estiró y desordenó mi cabello.

Por alguna razón me encontré ruborizándome de nuevo.

—Bueno mi viejo tutor decía que sería un buen Piloto de Nave estelar. Si no fuera… —Me detuve a mí misma, mordiéndome la lengua abruptamente.

—¿Si no fueras qué? —North elevó una ceja.

—Si en vez de eso no estuviera tan ansioso de ser Capitán —improvisé rápidamente—. Quiero decir, ¿quién quiere ser un piloto cuando en vez de eso puedes comandar la nave entera?

—El piloto es tan importante como el capitán —objetó North—. El capitán puede dar órdenes hasta que su rostro se vuelva azul, pero sin un piloto que trace el curso se va a quedar atascado en el muelle para siempre. 

—Sí, pero los hombres necesitan a un capitán hacia quien puedan elevar la vista —señalé—. Alguien fuerte y valiente. Alguien que sepan que se pondrá de pié por ellos y los guiará sin miedo.

De repente me di cuenta que mientras hablaba no estaba pensando en mi misma como capitán—estaba pensando en North. Él sería un excelente líder para los hombres. Con su alta, musculosa complexión y esos imponentes ojos azules—sin mencionar su coraje e integridad. El era alguien para inspirar un equipo, alguien que los guiaría al combate o a los extremos más oscuros e inexplorados del espacio sin miedo.

North arruinó mi imagen idealizada de él, riéndose y sacudiendo la cabeza.

—Lo siento pequeño, pero si quieres que alguien eleve la mirada hacia ti, mejor crece unas cuantas pulgadas rápido.

—Muy gracioso —dije agriamente—, y no me llames enano.

—De acuerdo, enano. —Sonrió de oreja a oreja—. Mira, es casi la hora de la cena. Ven, vámonos.

—No tengo hambre —murmuré. Pero lo seguí de todos modos mientras daba un paso fuera de la puerta de nuestra habitación.

—¿Luego de jugar Quemados toda la tarde con Broward? Lo dudo. —Me disparó una mirada sobre su hombro—. Todas esas zambullidas y carreras trabajan el apetito. Sin mencionar usar tu rostro como una parada para la pelota.

—Ja-Ja. —Lo fulminé con la mirada mientras recorríamos el pasillo—. Espero que te estés entreteniendo North, porque no puedo decir que te encuentro muy divertido.

—Eso es porque no tienes sentido del humor. —Puso un brazo sobre mis hombros y me sacudió suavemente—. Anímate Jameson, por una vez tómalo con calma.

Pensé en mencionar cuan irónico era que el príncipe de los silencios melancólicos me dijera que me animara y que consiguiera sentido del humor pero por alguna razón no dije ni una palabra. Por un lado, me di cuenta de que mi humor estaba mejorando—sólo por estar a su alrededor. Y por el otro, su brazo alrededor de mis hombros se sentía cálido y agradable. No quería decir nada que lo hiciera dejar de tocarme.

A pesar del horrendo día que había tenido, repentinamente todo parecía que iría bien. Murando hacia North, no pude evitar preguntarme por qué dejaba que su estado de ánimo afectara el mío. Pero de alguna manera no podía evitarlo—él estaba feliz y me di cuenta de que yo estaba feliz también incluso con mi nariz punzante.

A pesar de que era completamente irracional, no quería que este sentimiento terminara.

Capítulo 13

La cena fue una velada relativamente tranquila. North y yo caminamos juntos hacia el arruinado pasillo pero nos separamos afuera, como de costumbre. Wilkenson se sentó conmigo y exclamó sobre mi nariz. Le dije la verdad sobre lo que Broward había hecho y él hizo los apropiados ruidos de simpatía. Hablando de Broward, él y sus compinches se carcajeaban ruidosamente como de costumbre en la mesa de cuarto curso. Tuve cuidado de terminar mi cena e irme bien antes de que ellos terminaran pero, aunque mi nariz seguía adolorida, Broward y sus matones no estaban en lo más alto de mi mente. En todo lo que pensaba era en mi plan—mi plan de conseguir una ducha.

Esa noche cambié mi guardarropa como siempre y me salté la hora de la ducha de la tarde antes del RLO. North hizo un comentario sobre como empezaría a hundirme si mantenía esto pero lo ignoré y traté de no mirar cuando él casualmente se desnudó preparándose para su propia ducha. Aunque no pude evitar notar, cuan amplios eran sus hombros y lo musculosa que era su espalda.

Y cuando regresó a la habitación, su cabello rubio oscuro peinado hacia atrás y gotas de agua salpicando su pecho, admito que lo miré un poco más de lo que era apropiado.

Afortunadamente para mí, North no pareció darse cuenta de mi escrutinio. Nos dijimos buenas noches y nos colamos en nuestras respectivas camas, después él apagó la luz.

Entonces esperé.

Y esperé.

Y esperé un poco más.

Finalmente escuché el pitar de mi cronómetro y sabía que era la hora.

Lentamente, siendo cuidadosa de no hacer ruido, me deslicé desde debajo de mis cobijas. Estirándome debajo de mi cama, conseguí mi toalla la cual estaba enrollada en un cilindro apretado y encontré el pequeño envase de champú que había escondido ahí más temprano —uno de los pocos lujos que había traído de casa.

Moviéndome tan silenciosamente como un ratón, me arrastré hasta la puerta, puse mi mano en la perilla y…

—Esa es realmente una mala idea, lo sabes.

La suave y profunda voz de North desde la oscuridad me sorprendió tanto que por poco grité. Me giré lentamente para verlo sentado en la cama, su lamparita de bolsillo iluminando su cara.

—¿De qué estás hablando? —Traté de sonar soñolienta y enfadada—. Sólo voy a usar el baño. Tuve mucha bebida de fruta en la cena.

—Mentiroso. Vas a tratar y escabullirte para tomar una ducha. —North me frunció el ceño—. Pero ahora no es un buen momento.

—¿Por qué no? —demandé, muy exasperada para mentir más—. Pasa de media noche, todo mundo debería estar dormido.

—Pensarías eso, ¿no es cierto? —dijo secamente—. Pero no lo están. El monitor del dormitorio nunca se va a la cama antes de la 1:00 a.m. y siempre hace una ronda más a los novatos antes de acostarse. Si te atrapa fuera después del RLO por otra razón cualquiera que hacer una rápida orinada, obtendrás barridas. Sin mencionar el hecho que Broward podría aparecer en cualquier momento y atraparte desnudo y solo, no es bueno.

Sentí la urgencia más impropia de una dama de maldecir. En su lugar mordí mi lengua hasta que probé un ligero toque de sangre cobriza.

—¿Entonces que se supone que voy a hacer?

—Tú debiste ducharte con los demás como el resto de nosotros.

—Bueno, no puedo —espeté—. Y no lo haré. Si hubiera sabido sobre las instalaciones aquí, nunca habría venido en primer lugar.

—Entonces te habrías dado por vencido con la oportunidad de estar en el Cuerpo Espacial ¿sólo porque no te gusta ducharte con los otros chicos? —North levantó una ceja hacia mí.

—Sí… No… No lo sé. —Pasé una mano por mi cabello corto en frustración. Mi corto, cabello sucio. Honestamente, si no tomaba una ducha pronto sentía como que iba a volverme loca.

—Esto no es realmente por pudor, ¿lo es? —La voz de North se suavizó más y sus ojos se entrecerraron mientras me miraba—. Es algo más, ¿no es cierto, camarón?

—Es nada —dije secamente—. Sólo regresa a la cama.

Frunció el ceño.

—¿Así puedes ser asesinado por Broward o atrapado por el monitor del dormitorio? No lo creo.

—No puedes detenerme —dije, dándole una feroz mirada asesina—. Así que tú te das la vuelta en la cama y pretendes que no me ves.

—No. —Sacudió su cabeza—. Mira, sólo espera un poco más e iré contigo.

—North —dije con exasperación—, aprecio tu preocupación pero no quiero tomar una ducha contigo más de lo que quiero tomar una con el resto de nuestros compañeros de dormitorio.

—No voy a ducharme contigo. —Ahora él era quien sonaba exasperado—. Voy a cuidar tu espalda.

—¿Qué? ¿Por qué? —Puse una mano en mi cadera—. ¿Por qué harías eso por mí? ¿Por qué te ayudé con esa ecuación?

—Tal vez. —North se encogió de hombros, luciendo incómodo—. O tal vez porque sé sobre tener algo que quieres ocultar, algo sobre tu cuerpo de lo que estás avergonzado.

—No estoy avergonzado —dije con rigidez—. Sólo soy… diferente. Eso es todo.

—También sé sobre ser diferente —dijo en voz baja.

—¿Cómo podrías saber sobre ser diferente o avergonzado? —demandé—. Sólo mírate, eres perfecto.

Se echó a reír secamente.

—Gracias, enano. Pero no estaba hablando sobre mí.

—¿Entonces quién? —Regresé a mi cama y me senté enfrentándolo.

Se encogió de hombros otra vez y miró lejos, sin encontrarse con mis ojos.

—Alguien a quien solía conocer. Alguien que… me importaba.

—¿Quién…? —rogué pero él me cortó.

—Mira, no quiero hablar sobre eso, ¿vale? —Sus ojos ardieron ferozmente en la luz tenue—. Estoy ofreciendo ayudarte a romper las reglas y que consigas una ducha ¿quieres mi ayuda o no?

Mordí mi labio y lo miré vacilante.

—¿Y no … me mirarás?

North ladró una carcajada.

—Tú puedes tener una cara bonita, camarón, pero no creo que vaya a tener que contenerme de echarle un vistazo a otro tipo. No, no miraré.

—Entonces, está bien —dije con tanta dignidad como pude reunir—. Acepto tu ofrecimiento.

—Bien —bostezó—. Entonces regresa a dormir.

—¿Qué? —Fruncí el ceño—. Pero pensé…

—Si vas a escabullirte fuera, la mejor hora para hacerlo es a las dos o tres en punto de la mañana. —North frunció el ceño hacia mí—. Confía en mí, lo sé. Así que ambos vamos a conseguir algo de sueño hasta entonces. Pondré la alarma y te despertaré a la hora correcta.

Vacilé por un momento, no queriendo ir a la cama mugrienta otra vez, pero al menos tenía que admitir que su plan era mejor que el mío.

—Bien —suspiré y regresé a ponerme debajo de mis cobertores—. Pero esto tiene que funcionar. Me siento tan sucio que me voy a volver loco.

—Suena como un corto viaje, camarón. —North bostezó otra vez—. Ve a dormir. Te despertaré más tarde.

Todavía quejándome conmigo misma, puse mi cabeza en la almohada y traté de ponerme cómoda. Estaba segura que nunca sería capaz de dormir sintiéndome ni tan irritable y asquerosa mientras lo hacía pero de alguna forma mis párpados vagaron cerrándose todo al mismo…

La siguiente cosa que supe, alguien estaba sacudiendo mi hombro.

—¿Qué? —Me senté en mi cama, repentinamente entré en pánico y una mano grande me abofeteó sobre la boca.

—¡Shhh! —siseó North en mi oído—. Baja el volumen. ¡No tiene sentido despertarse en medio de la noche si también despiertas a todos los demás en el dormitorio! ¿Ahora vas a estar callado? —Silenciosamente, asentí y quitó su mano de mi boca—. Bien, ahora ven. Vamos a hacer esto rápido.

Hicimos nuestro camino en el largo pasillo oscuro hacia el baño prácticamente por sentido. Una vez tropecé pero North me atrapó por el brazo, casi levantándome del piso con una mano grande. Me las arreglé para reprimir un grito aunque un pequeño chillido de sorpresa se me escapó. Me silenció y continuamos con él todavía sosteniendo mi brazo— supuse para protegerme de tropezar otra vez.

Una vez dentro del baño, teníamos una pequeña luz de las iluminadas baldosas en las esquinas. Estas tenían un débil brillo azulado y sombras de aspecto espeluznante en la habitación oscura, haciéndome sentir contenta de que no estaba sola.

Fuimos a través del estrecho pasillo con eco que guiaba, del baño principal al cuarto de las duchas y entonces North se detuvo e iluminó su lamparita de mano. La atoró en sus dientes y luego desenrolló una manta que aparentemente había estado sosteniendo bajo su brazo. Estirándose alto, amarró las esquinas de la manta a los dos ganchos en ambos lados de la estrecha entrada embaldosada.

—Amortigua el ruido y bloquea la luz —explicó en una voz suave, asintiendo hacia la manta—. Los ganchos supuestamente son para una cortina de ducha pero nunca se decidieron a poner una.

—Ya veo —asentí.

—Bien. Sólo mantén la regadera encendida en el ajuste más bajo y ve tan rápido como puedas, entonces podemos salir de aquí.

—Está bien —asentí otra vez y entonces sólo me quedé parada ahí con mis brazos sobre mi pecho.

—Bueno, ¿qué estás esperando? —North me dio una mirada de pura exasperación—. Date prisa.

—¿Te vas a quedar aquí conmigo? —Crucé mis brazos más apretados, abrazándome protectora—. No es que no confíe en ti, pero North no puedo…

—Está bien… —suspiró y giró su espalda hacia mí por lo que él enfrentaba la improvisada cortina—. Adelante. No miraré.

Por un largo minuto me quedé parada ahí, moviéndome de un pie a otro, mirando fijamente hacia su amplia espalda en la luz tenue. ¿Mantendría su palabra? ¿Y estaba realmente a punto de desnudarme y tomar una ducha con un hombre en la misma habitación?

—Vamos, enano. —La voz profunda de North era de alguna forma más amable esta vez—. Está bien, juro que no me giraré. Confía en mí.

Había algo en su tono que me tranquilizó. Eso y la posición de sus hombros, que parecían decir que él estaba preparado para esperar por mí mientras tuviera que hacerlo sin mirar. Me pidió confiar en él y de alguna forma, en ese momento, sabía que podía.

Mis sensibilidades victorianas gritaron contra lo que estaba a punto de hacer pero no podía aguantar estar mugrienta por más tiempo. Tomando una profunda respiración. Me deshice de mis pijamas y las colgué en el gancho del armario.

Aferré mi toalla en mis pechos, mi piel desnuda estallando poniéndome la carne de gallina mientras caminé a lo largo de varias duchas hasta una que estaba en el centro del largo pasillo embaldosado. Tenía la urgencia de echar un vistazo sobre mi hombro y ver si North no miraba. Pero cuando lo hice, él estaba todavía parado ahí, con sus pies ligeramente separados, amplios hombros fijos, mirando fijamente hacia la manta. Sintiéndome aliviada, regresé a la ducha caliente y con el ajuste más bajo, poniendo mi toalla a un lado, y entrado en el rocío humeante.

No puedo expresar mi placer con la sensación de las gotas de agua caliente golpeando mi cansado, cuerpo mugriento. Sentí como que el estrés de los últimos días se estaba desvaneciendo, disipándose por el delicioso calor del agua sedosa cayendo sobre mí. Ah, felicidad…

—Date prisa —gruñó North suavemente y me sacó de golpe de mi feliz trance.

No importa lo bien que se sentía la ducha, lo sabía, no tenía el tiempo de saborear la sensación. Rápidamente, destapé el envase del champú sobre mi cabeza y lo froté en mi cabello, introduciéndolo totalmente.

Usé algo de la abundante espuma para limpiar el resto de mi cuerpo también, tallando mis pechos y entre mis piernas, asegurándome de mantener mi espalda hacia North todo el tiempo. No era que no confiaba en North—mis instintos me decían que él era honorable. Pero no lo conocía lo suficiente, después de todo. De esta forma si él sucumbía por la curiosidad y se giraba, vería nada más que mi trasero. Y mientras yo era un poco más curveada en las caderas de lo que un hombre debería, no creía que era lo suficientemente curvilínea para encender su sospecha.

Este era posiblemente la más rápida —y la mejor— ducha que alguna vez haya tomado. De regreso en casa yo usaba diferentes productos en mis largos mechones para mantenerlos sedosamente suaves. Pero con mi nuevo, corte varonil, una simple botella pequeña de champú era suficiente. Enjuagué mi cabello y cuerpo, apagando la regadera, y froté la toalla vigorosamente sobre mi cabello goteante. Satisfecha de que finalmente estaba limpia, envolví la toalla húmeda a mí alrededor, anudándola con seguridad sobre mi pecho.

—Está bien —susurré, tomando mi pijama del gacho donde la había dejado—. Terminé.

—Bien. —Él mantuvo su cabeza apuntando directamente hacia adelante—. ¿Es seguro mirar?

—Sí, eso creo. —Aferré mis pijamas en mi pecho—. Yo, uhm, todavía necesito vestirme.

—Espera hasta que estemos de regreso en la habitación —aconsejó en voz baja—. Estamos empujando nuestra suerte cada minuto que estamos aquí afuera.

Por dentro, suspiré. Otra larga caminata hasta el vestíbulo vestida solo en toalla.

Bueno, para obtener la sensación de estar limpísima yo estaba realmente disfrutando, valía la pena.

—Está bien —asentí y North me miró.

—Luces más feliz —observó en voz baja mientras descolgaba la manta y la enrollaba de nuevo.

—Lo soy. —Le sonreí con agradecimiento—. Gracias.

—De nada —dijo con brusquedad—. Venga, vámonos.

Caminamos de regreso en silencio, llegando a nuestra habitación sin incidente.

North se deslizó en su cama con un crujido de cobertores y comencé a dirigirme hacia el closet como siempre.

—No te molestes. —North apagó su lámpara de mano con la que había iluminado cuando entramos en la habitación—. No te puedo ver con la luz apagada, no es que quiera hacerlo.

—Oh. —Me paré en el lado de mi cama, cambiando de un pie a otro indecisa por un momento. Luego decidí que podía confiar en él otra vez. Dándole la espalda, solté la toalla y me puse mis pijamas tan rápido como pude. Luego me deslicé en la cama tiritando y puse mi todavía húmeda cabeza en la almohada.

—¿Terminaste? —preguntó North en la oscuridad.

—Sí. —Me giré para enfrentarlo, vi que él había encendido la lámpara de mano otra vez y me miraba con el ceño fruncido.

—Vas a tener que ser más rápido y más callado la próxima vez que hagamos esto, sabes —dijo.

Lo miré fijamente sorprendida.

—Quieres decir que… ¿irás conmigo otra vez?

Suspiró.

—Mientras Broward siga disparándote, no veo que tenga otra opción.

Fruncí el ceño.

—No quiero ser una carga. Me las puedo arreglar por mi cuenta ahora que sé la mejor hora para escabullirme fuera.

North sacudió su cabeza.

—Nop, demasiado arriesgado. Iré contigo.

—¿Todas las noches? —Levanté mis cejas—. ¿No será agotador para ti?

Inesperadamente, destelló una amplia sonrisa hacia mí.

—No mientras ayudarme en Cálculo Interdimensional no sea agotador para ti.

—En realidad no necesitas mucha ayuda —objeté—. En el minuto que te mostré mi boceto captaste la idea.

—Sí, pero no lo habría hecho si tú no me lo hubieras mostrado. Tienes una manera diferente de ver las cosas, camarón. —Sonó amable—. He estado aquí por cuatro años, más o menos, nunca he conocido a alguien como tú. Tú eres… único.

—Único no es siempre bueno —dije en voz baja, pensando en mi secreto—. Algunas veces es peligroso.

North se echó a reír.

—En este caso, creo que está bien. —Se estiró a través del estrecho espacio entre nuestras camas y apretó mi brazo brevemente—. No estaba seguro al principio pero ahora creo que tenerte como mi compañero de habitación podría no ser tan malo. Estás bien, enano. Quiero decir, no sé porqué pero me agradas.

—Yo... —No sabía que decir, mi lengua estaba repentinamente atada en nudos—. También me agradas, North. —Finalmente me las arreglé para sacarlo—. Gracias por protegerme de Broward y por venir conmigo esta noche.

—Ni lo menciones —dijo con seriedad—. Es tarde. Vamos a dormir un poco.

—Está bien —murmuré, tratando de sonar normal. Pero por dentro sentí que mi corazón había aumentado de tamaño tres veces. Le agrado, susurró una pequeña voz en mi cabeza. Le agrado a North.

Sabía que su cariño por mí era sólo como amigo pero no podía evitarlo. Esas simples palabras causaron que mi corazón latiera y mis rodillas se sintieran débiles. Si no hubiera estado acostada podría haber colapsado. 

¿Qué está mal conmigo? Me pregunté. Mi corazón latiendo, los nervios revoloteando en mi estómago—había leído sobre ese tipo de cosas lo suficientemente seguido en algunas novelas de romance aburridas, las cuales habían escapado la censura de la sociedad Victoriana. Pero nunca las había sentido hasta este momento. Nunca había esperado sentirlas, para ser honesta.

Ahora, sin embargo…

Él es mi compañero de habitación—No debería estar teniendo estos sentimientos sobre él, me dije con fiereza.

De hecho, debería de ser más cautelosa de North que de nadie más en la Academia, excluyendo a Broward, claro. Siendo el más cercano a mí, él era el más probable a descubrir mi secreto, si nadie lo ha hecho. Pero no podía evitarlo. Mientras North se daba la vuelta para ir a dormir, miré el techo oscurecido y repetí sus palabras en mi cabeza. “...me agradas” .

También me gustaba—mucho más de lo que era seguro. Era increíblemente estúpido de mi parte pero estaba bastante asustada de que podría estar enamorándome de mi compañero de habitación.

Capítulo 14

A medida que pasaban las semanas, me esforzaba por ocultar mis nuevos sentimientos hacia North, pero no era fácil. Ahora que me había aceptado en su vida, era un amigo muy leal.

Caminábamos juntos hasta el comedor y las clases, estudiábamos juntos por la noche, y nos escabullíamos entre las dos y tres cada mañana temprano para que pudiera tomar una ducha. Empezamos a acercarnos—una conspiración de dos.

A veces me preguntaba si yo era el único amigo del North, porque nunca le veía hablando con nadie más. El resto de los cadetes parecía temerle y lo dejaban estrictamente solo. Estaba segura de que si se dignara a hablar con alguno de ellos, habría sido bienvenido en cualquier círculo social de la Academia, pero prefería quedarse solo, apartado de los demás, a excepción de mí.

Parte del problema podría haber sido su secreto. Todavía se ponía a la defensiva y enojado si alguien mencionaba su hogar o familia. Yo no sabía casi nada de él, excepto que venía de una de las familias más ricas e influyentes de Apolo. Por otra parte, él tampoco sabía nada de mí aparte de que era de Victoria y extrañaba a mi familia. Parecíamos tener un acuerdo tácito de no hablar acerca de nuestras casas, al que me pareció que era mejor apegarse, sin importar lo curioso que fuera su pasado.

A medida que pasaban los días, me encontré confiando más y más en él... y anhelando su tacto. A menudo era cariñoso, poniendo un brazo alrededor de mis hombros o tirando de mí hacia él para darme coscorrones, que me gustó mucho más de lo que hubiera creído posible. Recordé que él me trataba como el chico que pensaba que yo era pero qué de alguna manera cada toque de su cálida, grande mano en mi piel o el cabello ponía a mi corazón a toda marcha.

Sabía que North nunca sentiría nada más allá de amistad hacia mí. Después de todo, él pensaba que yo era chico y no se sentía atraído por otros hombres. Pero a veces casi parecía como si pudiese sentir algunos de mis sentimientos no expresados, especialmente cuando se burlaba de mí por mi "cara bonita" como hacía a menudo. Comentarios que me hacían sentir la misma cantidad de miedo y deleite. No podía dejar de amar el hecho de que pensara que era "bonito" pero temía que pudiera pensar que era demasiado bonito para ser hombre y descubrir mi secreto.

Y no era sólo mi cabeza la que estaba en peligro.

Alrededor de un mes y medio en el semestre de otoño estudiaba en el escritorio mientras que North estaba recostado en su cama leyendo. Estamos explorando un concepto en Navegación Astronómica que no había dado antes y estaba profundamente absorta en el contenido de mi tableta. Tan profundamente absorta, de hecho, que no oí venir a North hasta situarse justo detrás de mí, mirando por encima de mi hombro.

—¿Qué estás haciendo? —Miré hacia arriba con incertidumbre mientras me apoyaba en el respaldo de mi silla. Podía sentir el calor que su gran cuerpo irradiar a lo largo de mi columna vertebral y su aliento cálido en la parte superior de mi cabeza, agitando el pelo corto.

—Sólo quiero ver en lo que tienes tanto interés, enano. Ni siquiera te has movido por los últimos veinte minutos.

¿De verdad había estado observándome durante veinte minutos? Mi estómago se agitaba, pero mantuve mi voz firme cuando hablé.

—Sólo estudio este concepto nuevo de vuelo interestelar en Navegación Astronómica, es fascinante, ¿No crees?

—Sí, es increíble. De hecho... —Le oí tomar una respiración profunda y luego otra—. Oye... —Su voz sonaba divertida—. ¿Cómo es que tu pelo huele a flores y... —Se inclinó hacia abajo, enterró su cara en mi pelo y respiró hondo—… ¿Y a manzanas? Eso es raro.

Sentí que me congelaba en mi asiento.

—Tal vez sea el champú que uso —dije, encogiéndome de hombros—. Pero yo, uh, nunca lo he olido.

—Bueno, así es. —Me volvió a olfatear, enviando escalofríos por mi espina dorsal antes de pararse de nuevo y fruncir el ceño ante mí—. Te hace oler como una... como una chica.

Ahora mi corazón comenzó a golpear por una razón diferente. ¿Y si de alguna manera adivinaba mi secreto por medio del olfato? Pero eso era imposible, ¿no era así?

—Deja de ser un idiota, North —dije, tratando de mantener mi nivel de voz—. Lo siento si no te gusta el olor, pero todo el mundo usa este tipo de champú en Victoria.

—Nunca dije que no me gustara el olor. —Presionó más profundamente en mi cabello e inhaló de nuevo, enviando escalofríos de pura sensación bajando por mi espina dorsal—. De hecho, me gusta. Tal vez... —Se retiró abruptamente—. Tal vez demasiado. —Le oí murmurar para sí en voz baja.

—¿Qué? —exigí, volviéndome hacia él. Mi corazón tronaba en mi pecho y mis mejillas se sentían calientes pero traté de no mostrar mi agitación interna.

North negó con la cabeza, con una mirada de preocupación en su rostro.

—Nada, no es nada. Pero creo que será mejor que utilices mi champú de ahora en adelante. Si alguno de los otros chicos toma una bocanada oliendo como hueles ahora, Broward no será el único detrás de ti.

Pensé en señalar a North que él era la única persona que realmente se acercaba lo suficiente para olerme. Pero no lo hice. ¿Porque qué si eso lo paraba? Me había gustado el tacto casual entre nosotros, la forma en que invadía mi espacio diariamente. No quería hacer nada para ponerle fin a eso.

—Está bien —le dije en breve—. Voy a usar el tuyo si eso te hace feliz.

—Sí. —Asintió con la cabeza, frunciendo el ceño—. Yo creo que sí.

Así que esa noche durante nuestra incursión temprana en mi ducha mañanera, como pensaba en mis duchas secretas, usé un bote de champú de North en lugar del mío. Tenía un masculino, oscuro aroma que me recordaba a él y me encantaba la sensación de estar rodeada por su olor. Como de costumbre, me lavé el pelo y utilicé el exceso de espuma para limpiar mi cuerpo antes de enjuagarme y apagarla. Una vez de vuelta en la habitación, esperé hasta que North apagara la luz para cambiarme rápidamente a mi pijama.

Sólo estaba deslizándome bajo las sábanas, con mi pelo todavía un poco húmedo, cuando me llamó en voz baja.

—¿Jameson? Oye, ven aquí.

—¿Por qué? —le pregunté, pero ya estaba en movimiento, deslizándome fuera de mi cama.

—Porque sí. Aquí. —Hizo clic en la luz otra vez y acarició la colcha junto a él.

—¿Qué quieres? —le pregunté, sentándome donde me decía.

Norte tenía una extraña expresión en el rostro.

—Para olerte. Ven aquí.

—¿Qué? ¡No! —protesté, pero no me resistí cuando me tomó por los hombros y me acercó a él—. North —jadeé cuando apretó la cara contra mi pelo todavía húmedo y luego al lado sensible de mi cuello—, ¿Qué estás haciendo?

Se retiró, con el ceño fruncido.

—¿Cómo es eso posible?

—¿Cómo es posible qué? —dije, tratando de sonar enojado en vez de sin aliento.

—Que todavía huelas bien.

—Tal vez porque me di una ducha —le dije con impaciencia—. ¿Has pensado en eso?

—No, eso no es lo que quiero decir. —Sacudió la cabeza, con cara de frustración—. Todavía hueles... no puedo explicarlo.

—Entonces no lo intentes. —Dejé la cama y me deslicé de nuevo hacia la mía—.

No suena como si tuviera sentido de todos modos.

—No. —Él suspiró y se pasó una mano por el pelo—. No, no es así.

—Vamos a ir a dormir, entonces —sugerí—. Tenemos que levantarnos en tres horas.

—No me lo recuerdes —se quejó—. Tienes razón, hora de dormir un poco.

Buenas noches, niño.

—Buenas noches, North —le contesté.

Pero incluso mucho después de que su respiración se hiciera profunda, me quedé despierta. Mirando fijamente en la oscuridad y temblando de miedo y exultación a partes iguales.

North, oh, North, pensé. Si sólo supieras. Si pudiese decírtelo. Pero eso nunca podrá ser. No, me dije con severidad. Porque no sólo era mi secreto, era de mi amado hermano también. Y no tenía derecho a traicionarlo sólo porque me estuviera enamorando. No tenía derecho a arriesgar su bienestar, así como el mío.

Olvídate, me aconsejé. Deja de pensar en North, deja de sentir por él. Pretende que no te importa y finalmente no lo hará. Sí, eso era lo mejor que podía hacer.

Firmemente decidida a tratar de superar mi enamoramiento de colegiala, me di la vuelta y, finalmente, caí en un sueño de apenas una hora antes de que la alarma sonara.

***

Por supuesto, mis sentimientos turbulentos hacia mi compañero de cuarto no era el único problema con el que tenía que lidiar. Todavía estaba Broward y su banda de matones de los qué preocuparse. Sin embargo, después del incidente de la pelota —estaba marcado en mi cabeza— comenzó a molestarme un poco menos. Era como si la extracción de mi sangre cuando me golpeó en la cara con la dura pelota había satisfecho un poco de su ansia brutal. O al menos, lo calmó un poco.

Todavía tenía que tener cuidado de no estar a solas con él y cada vez que teníamos clase juntos me aseguraba de ser empujado o golpeado por lo menos una vez o dos. Pero me negaba a picar el anzuelo o entristecerme. Me había jurado a mí misma que las lágrimas que derramé después de nuestra primera clase de educación física fueran las últimas que Broward podría obtener de mí, y estaba decidida a mantener esa promesa en particular.

Ver que no podía hacerme llorar o enojar contra su acoso constante parecía irritar y confundir a Broward al principio, pero poco a poco parecía aburrirse con mi indiferencia determinada. De hecho, su odio virulento hacia mí se hubiese desvanecido del todo... si el entrenador Janus no hubiese decidido dar una lección sobre la esgrima.

Mi corazón saltó en mi pecho el día, alrededor de dos meses y medio en el semestre, que entré al gimnasio y vi un espectáculo familiar. Había un estante en el medio de la gran habitación y colgadas de él había chaquetas de algodón blanco con mangas largas en todos los tamaños diferentes. En un carro junto a él estaban los guantes y máscaras, de tamaño extra grande para el cabezón de Broward y extra pequeñas para mi pequeña cabecita.

—¿Qué es toda esta mierda? —Broward sonaba aburrido mientras él, Dawson y Nodes se contoneaban por la habitación. Examinaron las chaquetas de esgrima y las máscaras negras de frente con desprecio, chasqueando los romos, mugrientas dedos.

—Hoy jugaremos a disfrazarnos. —Dawson sacó uno de los guantes blancos apretados con su mano y la agitó delicadamente en el aire—. Yoo-hoo, Broward.

—¡Cállate, idiota! Hablas como Kinky Hinky —gruñó Broward—. Hablando en serio, ¿En qué demonios está pensando Janus?

—Estoy pensando en que te voy a enseñar a practicar esgrima, Broward. Si eres tan bueno con la espada como con las palabras, no puede ser del todo malo. — El entrenador Janus entró en la habitación, empujando un estante metálico con espadas de esgrima. Me sorprendí al ver que no estaban en ningún orden en particular, las espadas y hojas más pesadas se mezclaban con los sables ligeros y más maniobrables.

El rostro de Broward se ensombreció.

—Esto es estúpido —dijo, dando un paso atrás de la parrilla de las chaquetas y máscaras—. ¿Por qué alguien quiere pelear con una espada cuando tenemos pistolas?

Inesperadamente, las palabras de mi viejo tutor subieron a mis labios.

—Cualquier patán puede disparar una pistola, se necesita realmente habilidad para perforar en lugar de para pulverizar.

—¿ Qué has dicho, freshie? —exigió Broward, redondeando en mí—. ¿Qué se supone que significa eso?

Sabía que estaba cavando un agujero, pero no podía echarme atrás en su amenaza implícita. Levantando mi barbilla, fruncí el ceño.

—Lo que significa es que una espada puede ser un arma anticuada pero es mucho más elegante y civilizada que agujerear a tu oponente.

El entrenador Janus enarcó las cejas tupidas negras en obvia sorpresa.

—Sr. Jameson tiene razón, Broward. A lo mejor puede darte algunos consejos.

—Estoy seguro de que puede. —Los ojillos del matón todavía se fijaban en mí con inquebrantable malevolencia. Le devolví la mirada en silencio, sin mostrar miedo. Pero en mi interior había empezado a desear haberme mordido mi lengua y guardar silencio. Ahora que había vuelto a despertar el interés de Broward en mí, estaba segura de que terminaría pagando las consecuencias antes de que la clase hubiese terminado.

—Está bien, como saben, tuvimos un equipo de esgrima de aquí hasta el año pasado —continuó el entrenador Janus, ajeno a la contienda que actualmente pasaba entre Broward y yo—. Desafortunadamente, el profesor Praler, quien los entrenó, tuvo que irse y tengo demasiado en mi plato para encargarme yo mismo. Pero tenemos todo el equipo y no hay razón para dejar que se desperdicie. Así que hoy vamos a hacer esgrima.

Un murmullo de conversaciones interesadas siguió al anuncio y vi a los otros cadetes en la clase mirando las espadas largas y brillantes, llenos de expectación. Yo quería tener en mis manos una tanto como cualquiera de ellos—más, probablemente. Pero esperé pacientemente a que el entrenador Janus diera algunas instrucciones y advertencias de seguridad o por lo menos un conjunto de normas. Nada de eso era inminente, sin embargo. Él simplemente asintió con la cabeza en el equipo y dijo: —Muy bien, señoras, tomen un traje y una espada. A continuación, elijan un compañero y empiecen. Ah, y asegúrense de usar las máscaras.

Miré, horrorizada, ya que los cadetes se adelantaron y comenzaron a maltratar las espadas antes de dar vuelta y agarrar las camisas blancas ajustadas. ¿Elijan un compañero y empiecen? ¿Qué pasa con la elegante danza del esgrima? ¿El ataque y retirada, la réplica y represalias? Por no hablar del hecho de que el entrenador no había explicado aún que los tres diferentes tipos de espadas de esgrima nunca deben mezclarse. Los jugadores que manejan espadas podrían combatir con otros jugadores con espada y lo mismo ocurría con los floretes y mi favorito, el sable. Cada espada tenía su propio peso y el equilibrio, así como una lucha de muy distinto estilo.

—¡Oye, freshie, en guardia! —El extremo romo de una espada de repente se metió en mi cara, sólo a centímetros de mi nariz. Por supuesto Broward la estaba manejando.

Salté hacia atrás rápidamente. Las hojas de la mayoría de espadas de esgrima se pliegan en las puntas, la creación de una zona redondeada llamada "botón".

Pero romo o no, todavía podías arrancarle un ojo a alguien.

—Es en guardi —le corregí rápidamente—. Y nunca le pongas la espada a un oponente desenmascarado en la cara.

—Oh, lo siento. —Él agitó la espada hacia mí otra vez, burlonamente. No llevaba una máscara y tampoco Dawson ni Nodes, ya sea que ellos consideraban que yo no era ninguna amenaza o eran simplemente estúpidos—. Creo que es el momento para enseñarte una lección, enano. ¿Cómo te gustaría otro piquete en la nariz? —pinchó Broward hacia mí con la espada, y sólo mis reflejos me salvaron de un desagradable golpe en la cara. Miré a mí alrededor a toda prisa hacia el entrenador, pero Janus supervisaba a otros dos cadetes y no había visto lo que pasaba.

De repente Dawson y Nodes apuntaban sus espadas en mí también. Ambos habían elegido láminas aunque era evidente por la forma en que las sostenían inexperto, ni tenían idea de cómo utilizar su arma.

Me alejé lentamente, tratando de evitar ser rodeado.

—¿Crees que esto es una lucha justa, Broward? —demandé, tratando de mantener a todos en la mira—. Ni siquiera estoy armado.

—Toma una espada entonces. —Me empujó de nuevo, haciéndome saltar hacia atrás y casi caer—. Apúrate, freshie. Antes de que pierda la paciencia y "accidentalmente" te quedes sin uno de esos grandes ojos marrones tuyos.

La expresión de su brutal y pesado rostro me dijo que hablaba en serio—que realmente lo haría. Mi corazón latió más rápido con miedo. La mayoría de las

partes del cuerpo podrían volver a crecer o volver a crearlas con la medicina moderna, pero los ojos seguían siendo demasiado delicados. Si Broward me 109an

cegaba "por accidente" sería una condición permanente.

Por suerte, me había ido a parar al lado de la estantería de las espadas de esgrima. Arriesgando una mirada detrás de mí, detecté el lugar de los sables largos y planos y encajé mi mano en el protector de la campana en la parte inferior. La espada se sentía bien en la mano y un aumento de confianza pasó a través de mí tan pronto como estuve armada. Me hubiera gustado encontrar una máscara para proteger la cara también, pero estaba claro por la forma en la que Broward avanzaba hacía mí que no iba a darme la oportunidad. Bueno, tendría que confiar en mi espada.

—Aww, miren, muchachos, freshie tomó una espada diminuta. Una espada pequeña para un bebé pequeño —canturreó Broward, sonriéndome.

—Un sable puede ser más ligero que una espada o un florete, pero es considerablemente más flexible y maniobrable —sermoneé, sosteniendo la espada delante de mí en una posición defensiva en caso de que decidiera arremeter contra mí—. La hoja plana también significa que puedo atacar con los laterales de la espada, no sólo al centro. —Levanté una ceja hacia Broward—. ¿Quieres una demostración uno a uno? ¿O tienes demasiado miedo para luchar en una pelea solo?

Los tres—Broward, Dawson, y Nodes—todavía me rodeaban con sus espadas apuntando en mi dirección. Por mis hirientes palabras, Broward dio un gruñido de rabia y sacudió la cabeza a sus dos compañeros.

—Atrás. Voy a enseñarle una lección a freshie.

Encogiéndose de hombros, Dawson y Nodes se fueron para atrás, dejándome hacer frente a Broward solo.

Tomé mi postura, levanté la espada delante mío en posición de apertura clásica y le saludé. No me devolvió el gesto y por el brillo de sus ojos de color barro, yo podría decir que no se va a jugar por las reglas oficiales. O cualquier regla en absoluto para el caso.

Efectivamente, antes de que hubiera terminado mi saludo, Broward lanzó hacia adelante, cortándome con su espada. Desvió su espada y luego bailé lejos de él cuando golpeó de nuevo. Desvié de nuevo y luego ataqué, volviendo la hoja con la mía y luego saltando ágilmente fuera de su alcance.

—Oye, él es rápido, mira eso —dijo alguien, y me di cuenta de que hablaban de mí. Los dos cadetes a nuestra derecha, que habían estado jugando con sus floretes, habían dejado su partido y nos miraban a Broward y a mí.

—No te muevas, enano —gruñó Broward, su rostro morado de ira.

—¿Para que me des? No lo creo. —Yo bailaba alrededor de él otra vez, obligándole a moverse en círculo para mantener el ritmo. Por supuesto, estaba ignorando el trabajo de pies tradicional pero pensé que bajo estas circunstancias el viejo tutor de Kristopher me hubiera perdonado por abandonar el patrón formulario. No estábamos teniendo un partido de verdad aquí—me estaba defendiendo de alguien que realmente quería hacerme daño.

Vueltas y vueltas hacíamos. Estaba entrando en calor, pero era claro por su respiración, que Broward ya estaba sin aliento. Cada vez que se abalanzaba sobre mí, me paraba o desviaba el golpe, pero a pesar de que me diera varias aberturas, rara vez contraatacaba. Tenía la esperanza de que al final se quedara sin aliento y se rindiera.

Pero a medida que más y más cadetes detuvieron sus propios partidos para ver el nuestro, empecé a ver que era imposible. Broward odiaba perder la cara, si se daba por vencido ahora con la mitad de la clase viendo, todo el mundo lo consideraría el perdedor y no podía permitir eso.

No estaba ni cerca de cansada pero estaba preocupada—La rabia de Broward le hacía peligroso. Se abalanzó sobre mí, barriendo la espada en el aire con un abandono imprudente. Si estuviera peleando un partido normal, podría haber permitido un golpe —o roce, como se le llama en la esgrima— sólo para apaciguarlo. Pero los golpes que Broward apuntaba hacia mí eran demasiado duros y rápidos para correr el riesgo de esta estrategia. Estaba claro que quería hacerme daño de cualquier forma que pudiera.

La mayor parte de la clase nos miraba ahora pero el entrenador Janus no estaba al tanto de lo que pasaba. Seguí esperando que mirara hacia arriba y nos detuviera—debería haber sido obvio para cualquiera viendo que Broward estaba fuera de control. Pero cuando el entrenador finalmente levantó la vista, simplemente asintió con aire ausente en nuestra dirección.

—Buen trabajo, señoritas. Sigan con el juego de piernas —gritó.

Entonces, para mi incredulidad, regresó a su oficina. No estaba segura si iba a obtener más equipo o hacer un poco de papeleo, pero el resultado fue el mismo: yo estaba en una habitación con un matón muy enojado y sin una figura de autoridad para que dejara de hacerme daño.

Broward registró la ausencia del entrenador al mismo tiempo que yo. En el momento en que el metal azul de la puerta de la oficina de Janus se cerraba, asintió hacia Dawson y Nodes y ladró:

—Agárrenlo.

Dawson me agarró por el brazo izquierdo y Nodes el derecho mientras Broward avanzada sobre mí, con su espada apuntando a mi cabeza y una desagradable sonrisa en su rostro.

—No eres tan rápido ahora, ¿verdad, freshie? —dijo—. Agárrenlo, muchachos, quiero uno de esos bonitos ojos marrones de recuerdo.

Mi estómago se sentía como si me hubiera tragado un trozo de hielo del tamaño del puño que no se derretía. Pude ver exactamente lo que iba a suceder.

Broward iba a cegarme con toda la clase mirando. Luego, cuando el entrenador Janus regresara, afirmaría que fue un accidente y ninguno de los otros chicos de nuestra clase tendría el valor para contradecirlo. Iba a ser mutilada de por vida simplemente por apaciguar su temperamento brutal.

¡No, no puedo! ¡No dejaré que eso suceda! Desesperada, me retorcía en las garras de los dos cadetes mayores. Dawson me tenía fuertemente por el brazo, pero Nodes, que sostenía mi brazo de la espada, sólo tenía un apretón en mi manga.

Con una estocada, logré liberarme de él cuando la espada de Broward se dirigía directamente a mi cara.

Me agaché y bloqueé el golpe, para sorpresa evidente de Broward e ira.

Entonces, sin pensar, ataqué. Se inclinó hacia delante para llegar a mí, dándome fácil acceso a él. Con mi sable, le dí una palmada fuerte en la mejilla con el filo de mi espada, por eso me ganaría una tarjeta negra del árbitro si estuviéramos luchando contra un partido tradicional. Por supuesto, en un partido tradicional ambos tendríamos que haber estado usando máscaras y nadie habría estado agarrándome.

—¡Oye! —El ojo izquierdo de Broward empezaba a aguarse y había una mirada de rabia y asombro en su rostro—. ¿Cómo…?

Con mi espada, le dí una palmada en la mejilla otro también. Luego apunté mi espada en Dawson, que a toda prisa me dejó ir. Él y Nodes dieron un paso atrás mientras enfrentaba de nuevo a Broward.

—¿Por qué, pequeño…? —Empezó a avanzar de nuevo pero puse la hoja hacia arriba entre nosotros.

—¡Alto! —Señalé el sable hacia su corazón—. Yo podría haberte arrancado los ojos justo ahora —le dije, levantando mi barbilla—. Ambos. Pero no lo he hecho.

Creo que debemos terminar con esto, Broward, aquí y ahora. Llamémoslo empate, ¿qué dices?

—Digo que te voy destrocar, enano. —La cara de Broward era púrpura de rabia.

Al parecer, mi alegato en favor de la reconciliación había caído en oídos sordos.

—¿Qué es esto? —El entrenador Janus estaba de repente ahí, apareciendo como por arte de magia a partir de la confines de su oficina. Sus ojos se movieron rápidamente entre nosotros—. ¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó.

—Nada, entrenador —rechinó Broward, sus ojos fijos en los míos—. Nada en absoluto. Jameson aquí me estaba mostrando algunos consejos.

El entrenador nos miró a los dos y entonces pareció sospechosamente notar las marcas rojas en las mejillas de Broward.

—Parece que estás recibiendo la peor parte, Broward —gruñó—. Consigan algunas máscaras antes de que alguien pierda un ojo.

Era tan irónico que una pequeña risita brotó de mi garganta y se me escapó antes de que pudiera detenerlo. Broward me miró, con el rostro de un tono totalmente nuevo de color púrpura.

—¿Crees que esto es gracioso? —siseó mientras el entrenador se alejaba para instruir a algunos otros cadetes—. Vas a estar dejar de reírte para al final de la clase, freshie, te lo prometo.

Arrojando su espada, se alejó, con los hombros apretados de furia. Sentí un nudo en mi garganta y tragué con dificultad. Ahora yo lo había hecho. No sabía lo qué Broward me haría si me pillara después de clase, pero estaba segura de una cosa: iba a ser doloroso.

Tratando de no pensar en mi inminente y no hay duda agonizante destino, me fui al otro extremo del gimnasio, y me encontré enseñando a algunos de los otros cadetes los rudimentos de esgrima. Puesto que la clase entera me había visto luchar contra el matón grande, muchos estaban dispuestos a aprender lo que sabía. Pensé que me habría hecho sentir mejor si alguno de ellos hubiese sido lo suficientemente valiente como para estar a mi lado cuando Broward vino a buscarme. Por desgracia, sabía que todos se desvanecen en el momento que necesitara ayuda. Sólo North era lo suficientemente fuerte y valiente para enfrentarse a Broward y su equipo, y él estaba en el otro extremo de la derecha del campus teniendo Química Aplicada Avanzada.

El entrenados Janus continuó vagando por el gimnasio, dando instrucción a medias esgrima que estaban mal. Pensé en ir a él y pedirle ayuda pero sentí que serviría de poco. La Academia parecía operar en un principio de perro-come-perro donde los débiles sucumbían a los fuertes. Incluso si el entrenador hubiese acordado sancionar a Broward por sus acciones, sólo haría que mi situación fuera peor porque el matón me odiaría más.

Además, el entrenador Janus tenía sus manos llenas. Varios de los cadetes lograron hacerse daño y otros con sus armas empuñadas torpemente—sin sorpresa teniendo en cuenta que a nadie les enseñaron los rudimentos del juego de espada antes de colocarlos sueltos. Estaba segura de que si las hojas de esgrima hubiesen sido puntiagudas en vez de redondas, más de un ojo hubiera sido arrancado.

Por último, cuando un cadete llamado Simpkins se cortó con el filo de un sable justo por encima de su sien, Janus hizo un alto a la clase.

—Simpkins, a la enfermería. —Hizo un gesto al cadete herido que estaba limpiando la sangre de sus ojos—. El resto de ustedes, devuelvan su equipo y se sientan en la línea.

Uno a uno hicieron caso, aunque fui la última en volver a poner mi espada, manteniendo un ojo cauteloso en Broward.

—Estoy decepcionado —dijo Janus cuando nos acomodamos en la línea negra y espesa en el centro del gimnasio—. Muy decepcionado. Estaba tratando de hacerlos tener un poco de diversión, pero está claro que no son lo suficientemente maduros como para manejar la esgrima. Con la posible excepción de Jameson, aquí. —Me dio un asentimiento con la cabeza que devolví miserablemente—. Así que vamos a pasar al voleibol, otro de los deportes de la antigua Tierra, mañana. Ahora... —Frunció el ceño ante todos nosotros a su vez—. Se van a sentar aquí en completo silencio durante el resto de la clase y pensar en el lío que han montado. Y la próxima vez que les de el equipo, espero que lo usen bien.

Me pregunté cómo en el mundo esperaba que nadie supiera cómo utilizar el equipo correctamente si no les enseñaba. Al parecer, yo no era el único.

—Perdone, ¿señor? —Jakes, uno de los cadetes que había estado instruyendo, levantó la mano.

—Creo que haríamos mejor si supiéramos más sobre el deporte —dijo.

La cara del entrenador Janus se ensombreció.

—Demasiado tarde para eso, Jakes. Busca sobre ello en la biblioteca si quieres.

—¿Por qué no deja que Jameson nos enseñe? —Asintió Jakes hacia mí—. Ha tenido lecciones privadas y sabe lo que está haciendo.

Para mi sorpresa, hubo murmullos de asentimiento de todos lados. A los otros cadetes les gustaba más de lo que pensaba, o cualquier cosa era preferible a pasar los últimos veinte minutos de la clase sin hacer nada. Eso era más probable, pensé, pero sin importar la razón, me conmovió el voto de confianza mi compañero de clase.

Janus realmente parecía estar considerando la idea.

—¿Jameson? —preguntó, mirándome—. ¿Te importaría a venir aquí y compartir tus conocimientos?

Fue una buena cosa que no tuviera miedo de hablar en público. Haciendo caso omiso de las miradas procedentes de Broward y sus compinches, me levanté.

—No soy un experto —dije, llegando a situarme en la parte delantera de la habitación—. Pero puedo decirles por dónde empezar.

En el resto de la clase, expliqué los tres diferentes tipos de espadas de esgrima, sus estilos en las zonas de combate, y las zonas de strike. Le había pedido a Jakes que me ayudara a enseñar la forma adecuada y el equilibrio. Juntos, demostramos ataques, fintas y ataques de venta libre y maravillosamente, la mayor parte de la clase escuchaba y parecía interesada. Incluso el entrenador Janus se hizo a un lado, los brazos cruzados sobre el pecho, y asentía con la cabeza, pensativo.

Pero a pesar de que hacía mi mejor esfuerzo para instruir a mis compañeros cadetes, no pude dejar de pensar en Broward. La clase acabaría pronto y entonces ¿qué iba a hacer? Normalmente me escabulliría por la puerta de atrás, mientras que el resto de los cadetes iban a las duchas. Dudaba, sin embargo, no iba a poder ser capaz de gestionar este tipo de salida discreta con Broward vigilando todos mis movimientos.

Finalmente, la clase terminó. El entrenador Janus me dio las gracias y me dijo que podía pedir prestado el equipo de esgrima a la hora que quisiera para practicar. Asentí con la cabeza y sonreí, pero fue poco consuelo, sobre todo desde que comenzó a vagar hacia su despacho en el momento en que terminó de hablar para mí. Vi a Broward mirándolo, evidentemente preparándose para saltar al minuto en que la figura de autoridad estuviera fuera del camino.

—Oye. —Jakes tocó mi brazo y levanté la vista para verle fruncir el ceño hacia mí—. No pasa nada —murmuró—. Sal por la puerta lateral detrás de las gradas. Voy a mantenerlo ocupado.

—¡Gracias! —Sonreí a mi aliado inesperado, agradecida—. Y gracias por preguntar al entrenador para que me deje demostrar. Si no hubieses...

—Él habría vuelto a su oficina y hubiese dejado que Broward te hiciera picadillo. Lo sé —dijo con gravedad—. Lo que es exactamente lo que va a hacer si no sales de aquí. Ahora.

Me dirigí en la dirección que Jakes había indicado, observando por el rabillo del ojo mientras fue a interceptar a Broward. Esperaba que les diera una paliza de mi parte, pero sabía que no iba a suceder. Obviamente, él estaba dispuesto a interferir un poco por mí, porque admiraba mi habilidad, pero eso era todo. No se enfrentaría a Broward o amenazaría con luchar como North.

Me deslicé silenciosamente por la puerta lateral y me encontré en un rincón abandonado de la escuela. El lado del gimnasio estaba en un lado y la alta barrera metálica de seguridad que rodeaba todo el campus estaba en el otro.

Hubo una sola rotura en la puerta que estaba rodeada por los arbustos con flores azules y verdes por delante, pero nada más de interés alguno. Bueno, eso no importaba, lo único que me interesaba era estar lejos de Broward. Y al parecer, por fin lo había conseguido.

Estaba suspirando de alivio cuando un par de manos grandes y carnosas me agarraron de los brazos desde atrás.

—Te tengo ahora, freshie —susurró una voz en mi oído—. Y esta vez no te voy a dejar ir.

Capítulo 15

Me di la vuelta para ver que Nodes tenía mis brazos en un abrazo aparentemente irrompible.

—¡Déjame ir! —Traté de empujarle, pero se movió fuera de alcance, riéndose a carcajadas, como si mi lucha fuera muy divertida para él.

—Broward dijo que podrías tratar de esta manera —dijo, sonriendo—. Supongo que tenía razón, no vas a alejarte de mí otra vez, enano.

—¡Déjame ir! —exigí otra vez, luchando. Pero era como luchar contra una roca.

Nodes obviamente no era el más astuto de por aquí, pero era tan fuerte como un toro e igual de terco.

A pesar de que no había esperanza, no dejé de luchar. No iba a pararme ahí pasivamente y dejar que me agarrara hasta que Broward llegara. Tengo que salir de aquí antes de que aparezca, me dije mientras luchaba desesperadamente en las carnosas garras de Nodes. Tengo que...

—Bueno, bueno, freshie, ¿Tan pronto te quieres ir? —Apareció Broward de la esquina del gimnasio, con una sonrisa en su fea cara. Dawson estaba justo detrás de él, sonriendo también.

Era como una pesadilla, una repetición de lo que había pasado, o casi pasó en el dormitorio. Sólo que esta vez North no estaba allí para salvarme.

—Déjame en paz. —Traté de hacer que mi voz sonara severa—. Te gané en una batalla justa, Broward. Ha terminado.

—Y ahora yo te voy a vencer en una lucha injusta. —Me sonrió—. Porque no ha terminado, freshie. No hasta que yo lo diga. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó algo largo y afilado y plateado. Un cuchillo—. Sobre ese bonito ojo marrón que quería de souvenir...

—Nunca te saldrás con la tuya —dije con desesperación, retrocediendo contra Nodes mientras Broward avanzaba hacia mí—. ¿Crees que no voy a decir algo si me ciegas?

—Buen punto. —Broward se quedó pensativo, una extraña expresión en su rostro torpe—. Bueno, en ese caso, supongo que será mejor que te corte la lengua también. —Vino hacia mí de nuevo—. Nodes, sostenlo quieto. Dawson, tómalo de la cabeza. —Su tono plano y el brillo en sus ojos de color de barro me decía que esto no era ninguna broma, estaba a punto de convertirme en ciego y mudo. Cuando mi padre lo descubriera, probablemente lo consideraría un castigo apropiado por la decepción que me había causado, pero no pude encontrar consuelo en eso.

Respirando hondo, abrí la boca para gritar... y la volví a cerrar cuando las hojas verdes azuladas crujieron y North salió de la rotura en la puerta de alta seguridad.

—Deja que se vaya, Broward. —Su voz era profunda y dominante pero Broward no soltó el cuchillo ni le hizo un gesto a Nodes para que me soltara. En cambio, dio un paso hacia mí, el cuchillo cada vez más cerca de mi ojo derecho.

—No esta vez, North. Esta vez voy a hacer exactamente lo que quiera con tu bonito compañero de habitación y no hay nada que puedas hacer para detenerme.

Norte se acercó, moviéndose con el sigilo de un felino sorprendente para un hombre tan alto.

—Piensa en lo que estás haciendo, Broward —habló en voz baja, con los ojos parpadeantes entre mí y el matón—. Ir con un cuchillo por la escuela sólo te llevará a ser expulsado. Pero vas a perder una mano por usarlo contra alguien.

Sentí a Nodes incomodarse detrás de mí.

—Tiene razón en eso, Broward. Todos vamos a perder una mano si haces esto.

—¿Qué te pasa, Nodes? —gruñó Broward—. ¿Tienes miedo de que te quiten lo que utilizas para hacerte una paja?

Dawson se rió con inquietud.

—Broward sólo está bromeando, Nodes. Realmente no le va a cortar nada al enano.

—¿Crees que estoy jugando? —Broward se volvió hacia Dawson, con una mirada maníaca en sus fangosos ojos—. ¿Después de lo que me hizo en clase?

Demonios sí, ¡Le voy a cortar! El Freshie aquí presente se va a quedar literalmente en carne fresca cuando haya terminado con él.

Mientras los tres peleaban, vi a North arrastrarse cada vez más cerca. Sabían que estaba ahí pero la pelea les distrajo. Además, Broward se mostraba confiado de tener la delantera.

No podía decir que no estaba de acuerdo con él. Después de todo, tenía un cuchillo alrededor de una pulgada de mi cara. Un movimiento en falso y me quedaría ciega o incluso muerta. No tenía ni idea de cómo planeaba North apaciguar la situación, aunque derribara al matón, Broward podría sacarme el ojo antes de que North pudiera detenerlo. ¿Qué iba a hacer?

—Vamos, Broward —decía Dawson—. Sólo porque el enano te golpeara con esa espada de juguete...

—Lo hizo frente a toda la clase —rugió Broward—. Delante de todos, ¡maldita sea!

—Lo superaras. —North estaba detrás de él ahora. Lo miré, con los ojos como platos y sacudió ligeramente la cabeza, como si me dijera que no me preocupara—. Vamos, Broward, esto ha ido demasiado lejos —dijo en una voz suave y razonable.

Broward volvió la cabeza y pareció darse cuenta de lo cerca que tenía a North.

—Atrás. —Su voz era fría—. Si das otro paso más North, voy a...

De repente, todo sucedió al mismo tiempo. El cabello dorado oscuro de North y el uniforme azul eran un borrón de movimiento y vi que el cuchillo venía hacia mí. Me quedé mirándolo aturdida, esperando sentir su punta afilada perforar mi ojo y el pop como una uva en cualquier momento. En cambio, desapareció por arte de magia y Broward con él. Miré con asombro como se daba la vuelta.

Tenía una mirada sorprendida en su rostro mientras estuvo en el aire por un momento, y luego aterrizó con fuerza en el suelo sobre su espalda. El matón que parecía un bicho sobre su espalda, con la cara roja y furiosa mientras trataba de luchar para ponerse de pie. North puso un pie en el cuello y le miró.

—Quédate ahí.

—¡Qué demonios, North! —Empujó el pie y se puso de pie, con los puños listos—. ¡Vamos!

—¿De verdad quieres? —North enarcó una ceja—. ¿Estás seguro de eso, Broward?

En respuesta, el matón se tiró encima, balanceándose salvajemente. North lo esquivó con facilidad y gracia pero lo vi agarrarle el brazo fornido a Broward mientras se alejaba rápidamente. De repente, Broward estaba en el aire de nuevo. Se cayó de espaldas y tosió, obviamente tratando de respirar. Aun así, trató de levantarse de nuevo.

—No lo creo. —North le puso el pie en el cuello una vez más—. ¡Estate quieto!

La cara de Broward era púrpura de rabia.

—Déjame levantarme.

—Todavía no. —North frunció el ceño—. Lo digo en serio, Broward quédate quieto. No me hagas clavarte al suelo.

Broward abruptamente dejó de luchar y miró hacia el otro cadete.

—¿Qué quieres?

—En primer lugar, quiero que esos idiotas suelten a Jameson. —North les hizo una seña a Dawson y Nodes que me soltaron y se alejaron sin siquiera consultar a Broward. North sonrió—. Bien. Jameson, ven aquí.

No perdí tiempo en cumplir. Me dirigí a su lado lo más pronto posible, teniendo cuidado de mantenerme al margen de Broward.

—Gracias —le dije, en voz baja.

North se limitó a asentir.

—Ahora nosotros nos encargaremos de esto. —El largo cuchillo de plata apareció en su mano como por arte de magia. Se volvió y lo tiró tan lejos como pudo hacia los bosques que rodeaban la valla de seguridad. Vi a la hoja de plata destellar por la luz del sol y luego nada, probablemente, perdido para siempre en la espesa maleza.

Broward maldijo en voz alta.

—¡Vas a pagar por esto! Mi padre me compró el cuchillo.

—¿Ah? —dijo North con frialdad—. ¿Crees que querría que lo usaras en niños pequeños con la mitad de tu tamaño?

Interiormente me enfurecí al ser llamada "niño pequeño", pero no iba a decirle nada a North por ello en estos momentos.

—No importa —se rió desagradablemente Broward—. Siempre puedo conseguir otro. Y cuando lo haga, puedo apostar que freshie va a ser el primero en verlo.

—No. —La voz de North sonó dura—. Esto termina aquí. Si te atrapo molestando a mi compañero de habitación de nuevo voy a romperte las costillas, la nariz, y ambos brazos. No serás capaz de masturbarte durante meses, a menos que uno de estos idiotas te ayude. ¿Oyes lo que te digo, Broward?

Los ojos de cerdito de Broward se estrecharon malhumorados.

—Te escucho —refunfuñó.

—Bien. —Finalmente North quitó el pie y dio un paso atrás, permitiendo que el matón se levantara—. No lo olvides.

—Oh, lo recordaré, está bien. —Broward sacudió a Nodes, que había tratado de ayudarle a levantarse, y se sacudió el polvo lentamente—. Créeme, North, tengo buena memoria para este tipo de cosas.

Eso no me sonó muy bien, pero al parecer era lo mejor que íbamos a conseguir.

Esperaba que North nos dejara irnos ahora, sólo quería estar lo más lejos de Broward como fuera posible.

Para mi gran alivio North asintió con la cabeza y me dijo: —Vámonos. —Entonces él se alejó con confianza hacia nuestro dormitorio, llevándome a trompicones detrás de él. Eché un último vistazo por encima de mi hombro y vi a Broward allí de pie, mirándome con una expresión de puro odio malévolo en su rostro. Envió un escalofrío por mi espalda y un nudo en mi estómago. A toda prisa, miré hacia otro lado, pero esa mirada se quedó conmigo.

Algo me decía que no importaba lo que North dijera, mis problemas con Broward estaban lejos de terminarse.

Capítulo 16

North me rodeó tan pronto como llegamos a nuestra habitación.

—¿Qué demonios estabas haciendo, sacando de quicio a Broward? ¿Crees que no tengo nada mejor que hacer que correr por todo el campus salvando tu flacucho trasero?

—¡No lo hice a propósito! —grité en respuesta, envolviendo mis manos en puños—. Él vino a mí primero. El entrenador Janus estaba dando una lección de esgrima y Broward…

—Sí, sí, ya escuché eso. —Hizo una seña con la mano desestimándome con un ceño—. Simpkins le dijo a Wilkenson quien casualmente estaba en la enfermería en el momento en que Simpkins estaba siendo tratado por su cortada.

Wilkenson vino y me contó, y es una maldita buena cosa que lo hiciera. Si no lo hubiera hecho, estarías colectando tus ojos del césped en este momento.

—Lo sé. —Temblé y me envolví en mis brazos, toda mi ira repentinamente drenándose—. Lo sé.

—Oye… —Se sentó a mi lado—. Estás temblando. —Colocó una mano en mi brazo pero la sacudí.

—No, no lo estoy. Yo… estoy bien. —Traté de hacer que mi voz sonara fuerte pero tembló a pesar de mis mejores intenciones—. Lamento que me tuvieras que salvar de nuevo. Lo siento si eso te molesta.

North suspiró y pasó una mano por su cabello, desordenándolo y convirtiéndolo en un halo dorado alrededor de su cabeza.

—No estoy de verdad molesto contigo, pequeño. Sólo estaba preocupado.

Pudiste haber sido seriamente herido allí, Broward está más loco de lo que pensé. 

—De verdad que lo ha demostrado. —Bajé la mirada a la cama—. ¿Realmente piensas que me dejará en paz desde ahora?

—No, no lo creo. —Sonaba sombrío—. Aunque sepa que cumpliré mi amenaza, creo que de verdad piensa que molestarte valdrá la pena.

—Me temía eso —dije llanamente—. ¿Qué puedo hacer? No quiero ir con el director.

—No haría mucho bien incluso si lo hicieras. —North frunció el ceño—. Esperan que luches tus propias batallas en la Academia. Y además, la posición del padre de Broward le da ventaja. Lo que necesitas es una manera de derrotarlo, como hiciste en la clase de aptitud física. —Me sonrió—. Escuché sobre eso, sabes. Simpkins le dijo a Wilkenson que estuviste maravilloso. Debes ser muy bueno con la espada, ¿huh?

—Sí —asentí—. Qué mal que no pueda llevar una a cada lugar al que voy.

North lucía pensativo.

—No puedes llevar una espada, y no puedo estar contigo a cada minuto del día, pero hay una manera en la que puedes protegerte.

—¿Cómo? —Le miré esperanzada—. Haré lo que sea.

—Tengo que enseñarte algunos movimientos de defensa personal. —Golpeó la cama con decisión—. Eso es. Empezando mañana tú y yo vamos a pasar bastante tiempo en el gimnasio.

—¿Defensa personal? —Fruncí el ceño—. ¿Es eso lo que le hiciste a Broward?

—No. Lo que le hice a Broward fue Judo, es una técnica de artes marciales de la antigua Tierra.

Sacudí la cabeza.

—Ni siquiera había oído de eso. ¿Cómo sabes todo eso, de cualquier manera?

—Tomé lecciones, de la misma manera en que tú tomaste lecciones de esgrima —dijo North pacientemente—. Soy cinturón negro, sabes. Iba a competir en las finales del campeonato del Sistema Prometeo cuando…

—¿Cuándo qué? —pregunté, genuinamente interesada.

Pero North sólo sacudió la cabeza.

—Olvídalo. No importa.

—A mí me importa —dije suavemente—. Me doy cuenta de que tienes un secreto, North. No presiono porque, bueno, sé sobre secretos. Pero si alguna vez quieres hablar…

—Gracias, renacuajo. —Me ofreció una media sonrisa y frotó mi cabello con afecto—. Tal vez algún día te haré caso. En este momento es casi hora de cenar.

Suspiré.

—Sí, lo es. Y me estaré escudando a tu sombra como de costumbre. —Una repentina oleada de ira me hizo rechinar los dientes—. ¡Sólo desearía… desearía ser lo suficientemente grande para vencer a Broward por mí mismo!

—Oye, no eres un cobarde y no puedes evitar ser pequeño. —North me tomó por los hombros y miró intensamente a mis ojos—. No te preocupes, Jameson, de verdad no me importa que te pegues a mí.

—Bueno, a mí sí me importa —dije rígidamente—. Quiero decir, no me importa ir a lugares contigo, a mí… me gusta eso. Pero sí me importa sentir que no estoy seguro si no estás cerca.

—Eso me molesta también, mucho. —North suspiró y tomó una expresión problemática en su rostro—. Desearía saber por qué…

—¿Por qué, qué? —solté cuando bajo el tono.

North frunció el ceño.

—Por qué me siento tan… tan protector contigo. Tal vez es por Jamie… —masculló, medio para sí mismo.

—¿Quién? —pregunté.

—Nadie. —North sacudió al cabeza—. Es sólo… eso es, uh… no es la manera usual en que te sientes con tus amigos. Amigos hombres, de cualquier manera.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas de nuevo. ¿Estaba cerca de descubrir mi secreto?

—Tal vez es porque soy un “niño pequeño” —dije bromeando, tratando de desestimar la situación.

—¿Qué? —rió North—. Oh, eso. Mira, renacuajo, no puedes tomar nada de lo que le digo a Broward de manera personal. Sólo trataba de sacártelo de encima.

—Bueno, si puedes enseñarme cómo lanzarlo sobre su espalda de la manera en que tú lo hiciste, puede ayudar —sugerí—. ¿Cómo hiciste eso, de cualquier manera?

—Te mostraré en el gimnasio mañana —prometió North—. Dejaré Química Aplicada un poco temprano y te encontraré después de tu clase de aptitud física. Podemos practicar en las esteras, y tal vez puedas enseñarme un poco de tu genial trabajo con la espada también.

—Lecciones de esgrima por lecciones de Judo suena como un trato justo para mí.

—De verdad no estaré enseñándote Judo, no estoy calificado para hacer eso. Pero puedo enseñarte como defenderte a ti mismo mejor, si de repente te encuentras sin espada. —Sonrió.

—Muy bien —asentí. Luego, incapaz de detenerme, me incliné y toqué su manga—. Gracias North —dije mirándolo a los ojos—. Por todo lo que has hecho por mí. Yo… no seré capaz de compensártelo.

Para mi sorpresa mis mejillas de verdad se ruborizaron.

—Ni lo menciones —dijo ásperamente—. Vamos, es hora de la cena.

Salté de la cama y lo seguí fuera de la habitación. Había algo más que quería preguntarle, algo que le había dicho a Broward antes de rescatarme.

Pero sus otras palabras habían llevado el pensamiento fuera de mi mente.

“Quisiera saber por qué me siento tan protector contigo…” ¿Qué había querido decir con eso? ¿Sentía de alguna manera que yo era una chica? ¿Mi secreto todavía estaba a salvo? ¿Y no debería estar sintiéndome un poco más preocupada ahora?

Pero el mareo seguía sobrepasando mis emociones más oscuras. Le gusto, ¡quiere protegerme! No pude evitar pensar. Y aunque me había hecho un voto a mí misma de dejar mis sentimientos por North a un lado, les sentía creciendo en mí de nuevo, como la luz y el aire, como las burbujas en una bebida gaseosa e igual de imposible de contener.

Capítulo 17

—Judo literalmente significa “el camino de la suavidad” —dijo North mientras nos colocábamos uno enfrente del otro en las colchonetas que el Entrenador Janus nos había permitido llevar a una esquina del gimnasio. Había convencido a mi compañero de cuarto para que me enseñara algunas de las técnicas que había usado en contra de Broward el día anterior, aunque él insistía que nos concentráramos en defensa personal.

—¿El camino de la suavidad? —pregunté, ajustando mi gi⁶. La parte trasera del gimnasio era la bodega donde se guardaban los equipos en desuso, y North había encontrado el traje adecuado para mi talla. Era una chaqueta suelta de manga larga y pantalones atados con un grueso cinturón de tela. Debajo llevaba una camiseta de algodón oscuro para esconder mejor las vendas en mi pecho. El gi de North era negro con un cinturón negro que hacía juego. Ambos nos habíamos quitado nuestras botas y calcetines, para evitar heridas y tener más estabilidad en las colchonetas.

—”Ju” quiere decir gentil o suave, y “Do” camino o vía —continuó.

—No vi nada suave en la forma en que derribaste a Broward ayer —dije.

—Pero lo fue —dijo North con sinceridad—. Usando las mismas técnicas pude haber dislocado sus articulaciones o roto sus huesos. En cambio, simplemente lo inhabilite.

Vaya. Recordé la advertencia que le había dado a Broward, sobre romper sus costillas, nariz y brazos, pero de repente me di cuenta que North tenía la capacidad para cumplir su amenaza; y muy fácilmente. Con razón toda la escuela mantenía una distancia respetuosa con él.

Asentí.

—De acuerdo, te creo. Continua.

—En el Judo, nunca te resistes, cedes y usas la fuerza de tu oponente en su contra —continuó North—. Así que, técnicamente, entre más fuerte es tu oponente, más duro tienes que trabajar.

—Tengo mucho trabajo duro en lo que respecta a Broward —dije seriamente.

North sonrió.

—Exacto. Entre más grandes son, más fuerte caen. Ahora, el Judo en realidad está dividido en varias secciones incluyendo lanzamientos, inmovilizaciones, retenciones o llaves. Te voy a demostrar cada una de ellas, pero siento que debes concentrarte en lanzamientos y defensa personal por ahora. No querrás lanzar a alguien como Broward al piso a menos que sepas que hacer con él después.

Eso tenía sentido.

—Está bien, enséñame como lo lanzaste ayer.

—Eso fue un lanzamiento de hombro con un brazo, un Ipoon Seoinage. Te mostraré como lo hice con Broward pero primero debes aprender como caer.

—¿Cómo caer? —pregunté, levantado una ceja.

—Si quieres que te enseñe Judo, sí. —North frunció el ceño—. No quiero lastimarte, cachorro.

—No soy tan delicado —protesté—. Vamos, trátame como un chico… Uh, digo, como cualquier otro chico con el cual estuvieras entrenando.

Negó con la cabeza.

—Te estoy tratando como a cualquier compañero de combate. La primera cosa que todos aprenden en Judo es como caer sin lastimarse. —Procedió a enseñarme varias técnicas para amortiguar la caída, después de diez minutos cuando parecía que estaba entendiendo, North declaró que estábamos listos para continuar.

—Ahora, para lanzar a tu oponente, lo primero es sacarlo de balance —dijo

North. Se posicionó firmemente, con sus pies separados a la altura de los hombros y me dijo—: Atácame.

Fruncí el ceño.

—¿Qué? ¿Tan sólo te ataco?

North asintió.

—Lo más fuerte que puedas. Vamos.

Estaba más que feliz de hacer lo que me pedía. Aquí estaba la oportunidad de obtener el entrenamiento de combate mano-a-mano que siempre había deseado.

Siempre había sentido celos de Kristopher cuando él y su tutor combatían o luchaban juntos. Ahora iba a aprender como mantenerme segura y poner a un atacante fuera de juego.

En mi primer intento, lo único que estuvo fuera de juego fui yo. Corrí hacia North tal como me había indicado, tratando de atacar con toda mi fuerza.

Apenas tuve tiempo de ver la pequeña sonrisa insinuándose en sus labios antes de que me encontrara suspendida en el aire y yendo hacia las colchonetas.

Afortunadamente, recordé las técnicas para caer que me había enseñado, golpeando la colchoneta con mi mano libre para absorber algo del shock de mi abrupta caída.

North parecía complacido.

—No está mal, camarón. Nada malo en absoluto. Ahora, déjame mostrarte como hice eso.

Me tomó del brazo y me atrajo hacia él, explicando paso-a-paso exactamente como me había lanzado. Sabía que debía estar poniendo atención, y lo estaba haciendo. Pero parte de mi cerebro quería seguir pensando en lo cerca que estaba, y lo azul que eran sus ojos, y lo bien que olía, como sudor limpio y cálida esencia masculina.

North me mostró varios lanzamientos básicos, e incluso me dejó practicar tratando de lanzarlo; lo cual no era fácil pues era mucho más grande que yo.

Pero logré hacerlo, disfrutando el hecho de que podía mover a un oponente dos veces más grande que yo.

—Claro, Broward no va a quedarse quieto como un saco de harina y dejar que

lo derrumbes —señaló, poniéndose en pie y ajustando su gi.

Sus palabras me causaron un escalofrío. Tenía razón; Broward era despiadado y obviamente estaba mentalmente inestable. Me preguntaba si realmente sería capaz de aplicar lo que North me enseñaba si el matón me atacaba otra vez.

—Cuéntame más —dije, tratando de pensar en otra cosa—. Prometiste enseñarme otras técnicas, también.

—Lo hice, ¿verdad? —North asintió—. ¿Qué quieres aprender?

—Ayer, cuando tenías a Broward en el piso y trató de levantarse, le dijiste “no hagas que te inmovilice” ¿Podrías haberlo retenido contra su voluntad?

North se encogió de hombros.

—Claro. Mira, agáchate en la colchoneta conmigo y te mostraré.

—Está bien —dije, bajando a la colchoneta, esperando a ver que haría después.

—Bien, digamos que eres Broward. Acuéstate de espaldas, justo como él lo estaba ayer.

Era un poco extraño estar acostada ahí con North inclinándose sobre mí, pero me recordé que sólo me trataba como si fuera cualquier otro compañero, y traté de ignorar el caos que su presencia me provocaba.

—Entonces —continuó North—. Estás en el piso, trata de levantarte.

Empecé a levantarme, sólo para encontrarme sujeta debajo de North, mis brazos estirados encima de mi cabeza y mis piernas entrelazadas debajo de él.

—¿Lo vez? —El pecho de North estaba presionado contra el mío, su rostro tan cerca que podía ver los destellos dorados en sus ojos azules y sentir su cálido aliento en mis mejillas. De repente mi corazón empezó a latir con fuerza y no pude evitar mirar sus labios. Eran suaves y generosos y el labio inferior tenía una curva sensual. Y aun así, su boca era completamente masculina. De repente me pregunté cómo sería tener esos labios presionados contra los míos, como sería si me besara.

—¿Jameson? —El suave murmullo de North me tomó por sorpresa y, me di

cuenta que había dejado de hablar hacía unos momentos. En vez de decirme que hacer, él también estaba callado. De hecho, parecía estar estudiando mi rostro con tanta intensidad como yo el de él—. ¿Qué pasa? —preguntó suavemente, mirándome a los ojos—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Pero no pude hacer que las palabras fueran más que un murmullo.

—Bien, ¿eh? —Me miró con recelo—. ¿Por qué te quedaste tan callado de repente? ¿Y por que están tus mejillas tan sonrojadas?

—Yo… —Traté de desviar mi mirada pero no pode. Tampoco podía explicar el efecto que su cercanía tenía en mí. En Victoria, nunca hubiera estado en contacto tan íntimo y cercano con un hombre, era escandaloso. Pero aquí estaba, acostada en el piso con North, quien estaba encima de mí. Era escandaloso y vergonzoso… y no quería que terminara nunca.

—¿Te estás sonrojando otra vez? —North rozó mi mejilla con un dedo, y gemí un poco de la emoción y la vergüenza. ¿Por qué no me dejaba en paz? ¿Por qué no quería que me dejara en paz?

—Claro que no, no seas tonto —susurré sin aliento, sintiéndome vulnerable.

Los ojos de North se cerraron un poco mientras me miraba.

—En verdad tienes una cara bonita, ¿lo sabías? Especialmente cuando te sonrojas.

Sentí su voz vibrar en mi donde estábamos presionados juntos, y me hizo morder mi labio.

—Vamos, North, deja de burlarte de mí —dije, tratando de hacer que mi voz sonara normal, y fallando miserablemente. Su cuerpo se sentía tan cálido junto al mío, y su esencia masculina y picante invadía mis sentidos y no me dejaba pensar. Tan cerca, tan cerca como para besar…

—No me estoy burlando esta vez. Estoy diciendo la verdad. —Su dedo rozó mi mejilla otra vez—. Jameson —murmuró—. Kris…

Era la primera vez que había usado mi nombre y eso envió un choque de electricidad a través de mí.

—¿Sí? —respondí en un murmullo, sin poder apartar mi mirada de sus ojos.

Por un momento, su rostro reflejó confusión y frustración.

—No sé. No debería estar pensando… sintiendo…

—¿Sintiendo qué? —Apenas pude pronunciar las palabras.

—Tal vez… tal vez es porque tu cabello es tan largo y necesitas cortarlo que casi te ves como una chica —dijo de repente.

De inmediato el placer ilícito que sus caricias y palabras suaves me había dado se convirtió en terrible miedo.

—Déjame levantar —dije, moviéndome debajo de él—. Ahora, lo digo en serio, North.

—Bien. —Se levantó de inmediato, liberándome. Nos sentamos en lados opuestos de la colchoneta, mirando el uno al otro. Estaba respirando con dificultad, como si acabara de correr una milla, mi pulso martillaba en mis oídos.

—Lo siento, Jameson. —North pasó una mano por su cabello—. No, uh, estoy seguro de por qué dije eso.

—Yo tampoco lo sé —dije rígidamente—. Y para tu información, no puedo evitar verme de esta forma. Todos en mi familia tienen facciones delicadas.

Excepto por mi padre. Pero el punto es…

—El punto es que te inmovilicé y luego te llamé “chica”. —North frunció el ceño—. Lo lamento mucho. Creo que no estaba pensando. Es sólo que tu piel es muy suave, y hueles como… como flores y manzanas, aún después de todo el ejercicio que hemos estado haciendo.

—Dejé de usar ese champú hace mucho —protesté—. Ahora uso el tuyo.

—Lo sé. —Parecía frustrado—. Pero es como te dije antes, aún hueles bien. Es simplemente… confuso.

Crucé mis brazos sobre mi pecho protectoramente.

—Qué hay para confundir acerca de que soy tu amigo y compañero de cuarto.

Es todo, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. —Dejó salir una carcajada—. No te preocupes. No voy a empezar a actuar como Kinky Hinks contigo. Vamos. —Se levantó y me dio la mano para ayudarme—. Olvidémonos de inmovilizaciones y hagamos algo de defensa personal. Para eso estamos aquí, ¿no?

—Correcto —dije. Tomé su mano, pero North no trató de entrelazar sus dedos con los míos, o tocar mi mejilla de nuevo. En vez de eso, tiró de mi mano hasta que me puso casi de puntillas y en vertical.

—De acuerdo —dijo brevemente—. Practiquemos zafarte de una llave. ¿Qué pasaría si Broward o uno de sus amigos te toman por detrás?

Por el resto de nuestro tiempo, juntos, entrenamos sin incidente. Pero no podía dejar de ver su rostro tan cerca al mío o escuchar sus palabras en mi cabeza.

¿Qué había estado a punto de hacer cuando me llamó por mi nombre? ¿Sería posible que North tuviera sentimientos por mí? Seguramente no, él aún pensaba que yo era un chico, y me había dejado muy en claro que no tenía interés en otros hombres. Pero, ¿y sus comentarios? ¿Y por qué no podía dejar de sentir el suave roce de sus dedos en mi mejilla?

Capítulo 18

Mis esperanzas de que mi guapo compañero de cuarto pudiera devolver mis sentimientos se desvanecieron pronto como piezas de un delicado jarrón lanzado contra un muro de piedra.

Después de la lección torpe de defensa propia, North comenzó a alejarse de mí. No físicamente, él todavía estaba a mi lado, la mayor parte del tiempo, proporcionando un elemento de disuasión mudo pero muy obvio para Broward y sus camaradas y todavía me ayudó a conseguir una ducha cada noche. Pero emocionalmente, ya no estaba allí. Me dejó de hablar, dejó de reír y bromear. Incluso dejó de pedir ayuda en Cálculo Interdimensional, aunque sabía que aún lo necesitaba.

Quería preguntarle acerca de ello, acerca de esta nueva barrera, del silencio que había puesto entre nosotros, pero no sabía cómo empezar. ¿Cómo puede un hombre preguntar a otro hombre por qué no le gusta más sin que suene, bueno... como una chica? Si había una cosa que había aprendido en la Academia era que los hombres rara vez hablaban de sus sentimientos. Parecía que prefieren mantenerlos embotellados dentro hasta que explotan. Así que me mantuve en silencio y esperé, preguntándome si habría una explosión... o si North estaría contento congelándome fuera de su vida para siempre.

La única persona además de mí que se percató de la ley de hielo que North me estaba dando era Wilkenson. Después de varias semanas miserables, en las que yo casi había olvidado lo que era tener un compañero de cuarto que era también un amigo, él finalmente lo mencionó durante la cena.

—Entonces —dijo casualmente cuando nos sentamos juntos al final de la mesa de la Tercera Formación y atizó el ruido de fondo casi incomible en nuestras bandejas—. Me di cuenta que el alto, rubio y helado ha entrado en su caparazón de nuevo y al parecer no estás invitado a entrar ¿Qué ocurrió?

—No lo sé. —Yo estaba demasiado miserable para tratar de disimular—. Nosotros nos llevábamos muy bien y entonces él... me dejó fuera. No sé qué hice para merecerlo.

—Tal vez fue algo que no hiciste. ¿Pensaste en eso? ¿Hmm? —Él levantó una blanca rubia ceja hacia mí con intención.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté, incapaz de ocultar la irritación en la voz—. ¿Qué diablos se supone que debo estar haciendo que no he hecho? — Desde luego, en casa, en Victoria nunca hubiera jurado de un modo tan poco femenino. Pero, o la crudeza de estar en medio de todos varones se me fue contagiando, o estaba demasiado triste para preocuparme por un mejor decoro.

—No lo sé, mi pequeño maniquí —dijo Wilkenson arrastrando las palabras—.

Pero sé que si el hombre que amo me salvó de una muerte segura y desmembramiento, sabría cómo enseñarle un poco de gratitud.

Mi corazón saltó a mi garganta, pero hice que mi voz salga en un tono aburrido.

—Vamos, Wilkenson, sabes que no es así entre North y yo.

—Tal vez no para ti. Pero para él... —Lanzó una mirada a North que comía solo en la mesa de la Cuarta Formación como siempre—. No estoy tan seguro.

—¿De qué estás hablando? —exigí—. North lo dejó claro al decirme cuando vine por primera vez aquí que él no es...

—¿No es como yo? —Wilkenson levantó una ceja hacia mí de nuevo—. Está bien, Jameson, se puede decir que no estoy ofendido en lo más mínimo. Y para ser honesto, el Señor Masculino ahí es la última persona que yo creería que era ligero en sus mocasines. Excepto...

—¿Excepto que? —Yo había olvidado por completo mi papilla ahora. Empujé la bandeja y me incliné sobre la mesa—. ¿Y bien?

Wilkenson suspiró, soplando un perfectamente peinado rizo blanco-rubio de sus ojos.

—Excepto por la forma en que te mira. Siempre te está mirando, Jameson.

Quiero decir todo el tiempo.

Miré hacia abajo a la mesa, sintiendo que mis mejillas empezaban a calentarse.

Era cierto. A pesar en que North se quedaba en silencio y no respondía, todavía podía sentir esos penetrantes ojos azules en mí.

Cada vez que sentía que me miraba de esa manera, no podía dejar de preguntarme por qué. ¿Era que empezaba a sospechar mi secreto? ¿Y qué podría hacer yo si lo hacía? Yo había ido a la peluquería de la Academia para tener el pelo corto de nuevo, pero incluso eso no había cambiado la forma en que North me miraba.

—No sé de qué estás hablando —le dije, todavía mirando a otro lado—. Tiene que ser tu imaginación.

—Escucha, cariño, si quisiera imaginar algo sobre el príncipe distante pero precioso sin lugar a dudas, ¿no te parece que me habría puesto a mí mismo como imagen del objeto de su afecto? —exigió Wilkenson—. Te lo digo, te está mirando y tiene que haber una razón de por qué.

—¿Qué, pues? —exigí—. Y no me digas que es porque... No digas lo que estabas dando a entender antes, porque no es cierto —exigí a Wilkenson mientras se encogía de hombros.

—Si tú lo dices. Pero un hombre no debe arriesgarse a que le cortaran su mano para rescatar a alguien que no le gusta. Hay una razón por la que arriesgó mucho por ti, Jameson. A pesar de que no estoy seguro de que él mismo lo sepa. —Frunció el ceño.

—Espera un minuto... —Las palabras de Wilkenson habían traído algo que había olvidado en mi desdicha sobre el silencio de North—. ¿Dijiste que podía haber conseguido que cortaran su mano sólo por rescatarme de Broward la última vez?

—Jameson, podrías haber perdido una extremidad —dijo Wilkenson exigiendo rotundamente—. Por lo que me has dicho, había un arma mortal involucrada y la Academia no las tolera en las instalaciones. No les importa de qué lado estás, irás a la guillotina por algo igual si no eres malditamente cuidadoso.

—Pero... no lo entiendo. —Sacudí mi cabeza—. ¿Por qué?

Wilkenson se encogió de hombros otra vez.

—Supongo que porque es un elemento de disuasión doloroso y evidente. Dejan que crezca de nuevo, ya sabes, la Academia aún paga la cuota de la clonación.

Pero se requieren años para aprender a utilizar una nueva mano de la manera correcta. No es lo mismo, ¿lo entiendes?

Mi boca tenía un sabor extraño ahora, como si hubiera estado tratando de comer cenizas y por una vez no pensaba que la comida de la cafetería fuera la culpable.

—¿Y qué... Qué otros delitos puede costar una mano? —le pregunté, tratando de mantener la voz firme.

Wilkenson frunció el ceño.

—No lo sé. Además de poner en peligro a otro estudiante con un arma mortal, no puedo pensar en otro caso.

—¿Y? —le pregunté, mi voz era apenas un susurro. Por favor, pensé casi incoherentemente. Por favor, no dejes que sea...

—Bueno, cuando yo estaba en la Primera Formación, había un escándalo por un cadete de Cuarta Formación que pagó a alguien para venir y tomar su examen final de Navegación Astronómica. Tenía el disfraz perfecto, también los padres del cadete eran súper ricos y habían pagado por el individuo en cuestión para una cirugía estética reversible, sólo para tomar una prueba. —Wilkenson negó con la cabeza—. De lo que son capaces algunas personas con el fin de entrar en el Cuerpo es realmente ridículo, ¿sabes?

—Lo sé —dije en voz baja, pensando en mi propio engaño—. Pero... si él se veía como el cadete, ¿cómo lo supieron?

—El análisis de ADN es aleatorio al final de la prueba. —Wilkenson azotó una barra de proteínas y dio un mordisco—. Las hacen cada vez que los exámenes ruedan, sólo para mantenernos a raya y evitar las trampas. El cadete tenía que saber que tomaba un riesgo pero estaba tan desesperado como para intentarlo de todos modos... y perdió. —Tomó otro, más grande picando su barra de proteínas—. Cest la vie ⁷...

—¿Así que el cadete perdió su mano? —le pregunté, mi voz sonaba oxidada incluso en mis propios oídos—. Pero, ¿qué pasó con el otro, el que pagó para tener su prueba para él?

—Oh, ¿él? Perdió una mano también, por supuesto. —Wilkenson actuó como si no fuera gran cosa.

—¿Que? —La palabra se sentía como un grito, pero salió de mis labios en un susurro sin aliento. Todo lo que podía pensar era en que mi amado hermano perdiera una mano en la guillotina. Una mano que podría volver a crecer... pero nunca sería la misma. ¡Las manos de Christopher son su vida! Nunca tocará el violín de nuevo si eso sucede.

—Por amor de Dios, Jameson, ¿qué te pasa? Estás blanca como el papel. — Wilkenson me miraba con una mirada de preocupación en sus ojos verdes afilados—. Honestamente, cualquiera pensaría que habías visto un fantasma.

—Estaba pensando... en el chico que perdió la mano —le susurré—. No en el cadete, pero el otro... no me parece justo que él tuviera que pagar el precio de la Academia también.

Wilkenson suspiró.

—No, pero esa es la forma del sistema solar, ¿no te parece? Además, no debes sentirte demasiado mal por él. Consiguió un trabajo en el sector privado y me han dicho que es el más joven y uno de los mejores navegadores pagados en la historia del sistema de Prometeo. —Frunció el ceño—. Por supuesto, también he oído que todavía se masturba con la zurda pero eso no viene al caso.

—Me tengo que ir. —Me levanté de repente y agarré mi bandeja. No podía sentarme aquí y escuchar esto un minuto más, no si quería conservar lo poco que había comido.

—¿Jameson? —Wilkenson frunció el ceño hacia mí—. ¿Estás seguro de que estás bien?

—No —dije agarrando mi bandeja y dirigiéndome a la rampa de los desechos—. No, no lo creo en absoluto.

Capítulo 19

Esa noche soñé con la guillotina. Soñé con ello en vívido y sangriento detalle.

Me estaban arrastrando hacia el fondo de un largo y oscuro pasillo, dos enormes hombres sin rostro, en uniformes azul marino. El tallo negro y los pétalos blancos de la flor de la Sangre y el Honor parecían muy prominentes en sus pechos. El único punto carmesí en el centro de cada flor se hizo cada vez más grande hasta que se desbordó y la sangre goteó de sus mangas azul marino para mojar mis propias muñecas.

Sangre , pensé, mientras me resistía a ellos inútilmente. Sangre… Tanta sangre .

Goteaba y se expandía, cubriendo mi piel blanca mientras me arrastraban al fondo del oscuro corredor. Al final, en un círculo de molesta luz blanca, vi la guillotina. Era un cubo negro, de tres pies de alto y salpicado de sangre; sin duda el resultado de amputaciones previas.

—Por favor —rogué a los hombres sin rostro—. Por favor. No sabía… No fue mi intensión. Por favor, no.

Ninguno respondió. Se mantuvieron cabizbajos y me arrastraron a través de las sombras hacia el círculo de luz. Pronto llegamos a un cubo y uno de ellos tomó mi mano y la arrojó bruscamente sobre la negra y resbaladiza superficie.

—Mantente inmóvil —gruñó mientras me retorcía locamente, tratando de escapar—. Duele menos de esa forma.

—¡No! —rogué. Luego bajé la mirada hacia mi mano… y me di cuenta de que no era mía. Esos dedos largos y delgados, esa palma, finamente moldeada sólo hecha para encajar un violín… no, la mano no era mía, pero sabía de quien era. ¡Kristopher!

—¡No! —lloré—. No, por favor, ¡no lo haga! Por favor… ¡Por favor!

—Ahora es muy tarde. Debes pagar el precio. —Una cuchilla de plata, embarrada de sangre seca bajó en un borrón. Grité de terror…

Y repentinamente alguien me estaba sacudiendo.

—Jameson… ¡Jameson!

—Por favor —gemí, retorciéndome en su agarre—. Por favor, no…

—Jameson… Kris, despierta. Es un sueño. Sólo un sueño.

Abrí mis ojos de repente y miré hacia arriba para ver a North observándome fijamente. Y en la tenue luz que entraba por la persiana medio abierta, pude ver la frustrante preocupación en su rostro.

—¿North? —susurré, creyendo a duras penas que fuera él y no los hombres sin rostro que querían cortarme la mano. No, no la mía… la de Kristopher. Me recordó una pequeña voz. Y eso era peor. Mucho peor…

—De todas maneras, ¿qué está mal contigo? —exigió—. Estabas rogándole a alguien que no hiciera algo. ¿Sobre qué soñabas?

—Yo… él… ellos… —De alguna manera no podía hacer que las palabras salieran. Y a pesar de que me había jurado no llorar de nuevo frente a él otra vez después de aquella primera horrible noche, no pude evitarlo. Las lágrimas se deslizaron por mis mejillas y mi vista se nubló. Cubrí mi rostro con mis manos y lloré.

Con una maldición amortiguada, North se sentó a mi lado sobre la cama y me jaló hacia él. Hubiera protestado por la sorpresa pero aún estaba muy sobrecogida por la emoción. Presioné mi rostro contra su pecho desnudo y me aferré como si me estuviera ahogando y él fuera la única cosa que podía salvarme. El llanto me estremeció pero North me sostuvo cerca, sus largos dedos paseándose entre mi cabello mientras susurraba algo suave y reconfortante.

Al fin, fui capaz de recuperar algo de control sobre mí misma. El llanto disminuyó y pasó a ser hipo y lloriqueos. Estaba reacia a abandonar los brazos de North —la piel de su pecho desnudo se sentía maravillosamente fresca y reconfortante a mis mejillas calientes— pero no sabía cuánto tiempo más estaría dispuesto a sostenerme. O por qué había estado dispuesto, en primer lugar.

Lentamente, me senté y limpié mis ojos hinchados con la manga de mi pijama.

Fue North quien finalmente rompió el silencio.

—¿Estás mejor ahora? —me preguntó, justo como lo había hecho esa primera noche.

Asentí rígidamente.

—Sí. Lamento haber perturbado tu sueño. Fue… realmente una pesadilla.

—Me di cuenta. —Aún tenía su brazo a mí alrededor y parecía como si quisiera decirme algo más. Yo también quería. Quería decirle todo y pedirle su consejo.

O por lo menos preguntarle por qué últimamente se había vuelto tan distante.

Pero de alguna manera las palabras no salían.

—Bueno. —North cambió de posición, retirando su brazo y finalizando nuestro abrazo—. Supongo que… regresaré a la cama. También deberías hacerlo.

—De acuerdo —asentí, sin saber que más decir.

North parecía haber perdido el habla también. Continuó mirándome con sus ojos azules intensamente, de una manera que no comprendía. Pero de alguna manera esa mirada ilegible hacía latir mi corazón y acelerar mi pulso. Al fin, extendió su brazo y barrió sus nudillos suavemente sobre mis mejillas calientes.

—Duerme bien —dijo bruscamente, y luego volvió a su cama y se acostó, dándome la espalda.

—Gracias —murmuré—, lo… lo haré.

Era mentira. Me volví a acostar en la oscuridad y cerré mis ojos, pero el sueño me eludió. La pesadilla aún estaba muy fresca y el mensaje muy claro para ser ignorado. Tenía que advertirle a Kristopher antes de que fuera muy tarde.

¿Pero cómo?

Capítulo 20

En los próximos días llegué a la conclusión de que sólo había una manera de hacerlo. Tendría que escabullirme fuera de la escuela en la oscuridad de la noche, llegar a una video cabina telefónica en el pueblo que lindaba con la Academia, y correr el riesgo de hacer una llamada para advertirle a mi hermano lo que podría pasarle si yo era descubierta.

No había tiempo que perder. Las vacaciones de invierno se acercaban, y con ello, los exámenes de mitad de período y las inevitables pruebas de ADN al azar. Yo sabía muy bien que el ADN que tenía la Academia en sus archivos era una muestra de Kristopher, que había sido enviada por mi padre. Podríamos lucir lo suficientemente semejantes para que yo pasara por él, pero no había forma de engañar a una prueba genética. Si llegaba a ser uno de los elegidos para ser analizados, el secreto sería descubierto y la Academia estaría buscando a Kristopher para castigarlo por nuestro engaño.

No estaba preocupada por mí. Oh, desde luego no me gustaba la idea de perder una mano, estaba destinado a ser terriblemente doloroso y el proceso de regeneración no era nada fácil tampoco, por lo que había oído. Pero todavía podría volar en una nave por el sector público con una mano clonada.

Kristopher, sin embargo, no volvería a tocar de nuevo si era sometido a un castigo. Su habilidad en la música dependía de las habilidades motoras que había pasado años adquiriendo. Tenía que ser advertido para que huyera lo más lejos posible y se escondiera hasta que pudiera decirle que no había moros en la costa, si es que sucedía eso, claro.

La dificultad era lograr escaparme mientras estuviera bajo la atenta mirada de mi compañero de cuarto. North y yo no habíamos hablado de la forma en que me había consolado durante la noche. Parecía como si no pudiéramos hablar sobre cualquier cosa ya. Pero todavía me observaba con esa mirada en sus ojos, esa expresión ilegible que hacía que mi corazón latiera y que mis palmas sudaran. ¿Cómo iba a salir con él vigilando?

Me decidí a intentarlo en una de mis duchas a primeras horas de la madrugada/temprano por la mañana. North todavía me acompañaba todas las noches y, aunque nos llevamos un par de sustos cuando otros cadetes se levantaban en medio de la noche para hacer sus necesidades, nunca habíamos sido capturados. Esperé hasta que volvimos de nuestra excursión nocturna y North estuviera durmiendo tranquilamente en su cama, con la respiración uniforme y lenta.

Me obligué a esperar quince minutos después de que estuviera segura de que él estaba dormido para deslizarme fuera de la cama. En lugar de cambiarme en mi pijama en el vestidor, como solía hacerlo después de una ducha, me había puesto la misma ropa con la que había llegado por primera vez a la Academia.

Si yo estaba a hurtadillas por la ciudad en la noche, no quería ser vista con el uniforme, sólo causaría sospechas. En mi bolsillo tenía una pequeña linterna de noche de North y una tarjeta de crédito con dinero suficiente para hacer una rápida llamada a casa. Si podía evitar ser vista y calcular todo exactamente bien, debería ser capaz de conseguir salir de la academia, advertir a Kristopher, y estar de vuelta en mi cama para la llamada del despertador.

Deslizándome cautelosamente de la cama, me acerqué en silencio a la puerta y la abrí fácilmente, agradecida de que no crujiera. Entonces me dirigí por el pasillo a oscuras a través del tacto y por los escalones de la misma manera.

Yo esperaba.

Estaba terriblemente asustada ante la posibilidad de encontrarme con otro cadete ya sea al levantarse para ir al baño, o peor aún, un monitor de dormitorios. Pero mi suerte triunfó y salí del dormitorio sin ningún problema.

Era la parte más oscura de la noche y Zeus se aferraba al horizonte como un fantasma enorme, ligeramente brillante. Por encima de él vi una raya blanca en el cielo que me llamó la atención. ¿Qué era eso y por qué parecía importante?

Ah, claro, recordé, era el cometa Haley II, el nombre de un famoso cometa utilizado para visitar a la antigua Tierra. Supuestamente fue colocado en la manera correcta para ser visible a todas las lunas de nuestro sistema solar a la vez justo esta noche.

¿Cómo lo llamaba mi profesor de Astronomía, el Sr. Hughes? Algún tipo de equinoccio o evento astral, pero no podía recordarlo ahora.

Miré al Haley II por un largo momento, preguntándome si Kristopher podía verlo también. Si él miraba al cometa y pensaba en mí como yo estaba pensando en él. Entonces, negué con la cabeza.

No había tiempo para soñar despierta, tenía que moverme. Bajé mi cabeza y utilicé la pálida luz de Zeus para hacer mi camino a través del campus, estando siempre a la sombra tanto como pudiera, hasta que llegué a la parte de atrás del gimnasio.

Aquí me detuve y encendí la linterna de North. No le di mucha iluminación, pero la necesitaba para ver dónde estaba caminando en los matorrales densos.

No sabía si había reptiles venenosos u otros animales sueltos en los bosques alrededor de la Academia y yo no quería saberlo por las malas. Con suerte, la linterna ahuyentaría a los depredadores además de iluminar mi camino.

Caminé a través de la vegetación azul marino y negra brillante, tratando de hacer tan poco ruido como fuera posible.

Finalmente llegué a la abertura de la barrera de alta seguridad que había visto por primera vez el día que Broward había tratado de atacarme después de la lección de esgrima. Temía que pudiera haber alguna medida de seguridad en otro lugar, una cadena de energía o un electroshock de respuesta que no era visible desde la parte trasera del gimnasio. Pero para mi gran alivio, no había nada. Al parecer, los que manejaban la Academia consideraban a la densa maleza y al bosque tenebroso lo suficiente disuasivos. Hubiera sido demasiado para mí, si no fuera por la urgencia de mi misión. No importa qué tan solitario y aterrador era el bosque, tenía que avisar a mi hermano. ¡Kristopher, ya voy!

Levantando la barbilla, fui a través de los árboles.

El camino era largo y el bosque tenía un ambiente encantado que me hacía querer mirar detrás de mí. Resistí el impulso sólo con un gran esfuerzo y seguí avanzando. Varias veces estuve segura de que estaba perdida, pero seguí de todos modos. Finalmente llegué al final de los árboles.

Desde la esquina del bosque estaba a sólo un par de pasos cortos de la ciudad.

Encontré lo que estaba buscando en la periferia, sin ni siquiera tener que ir a la zona más poblada. Allí, en una caseta de plastilina negra con polvo negro fuera de una parada de combustible de turno nocturno, estaba una vieja video cabina telefónica.

Mientras miraba alrededor para asegurarme de que nadie observaba, me escabullí silenciosamente en la cabina de polvo y miré a la video cabina telefónica. Mi corazón se hundió, había una enorme grieta recorriendo el centro de ésta. Sin embargo, la luz verde de contacto se encendió y pude oír un leve zumbido, como si la pantalla estuviera esperando a ser usada. Decidiendo intentarlo una vez, saqué la tarjeta de crédito de mi bolsillo y deslicé la tarjeta en la ranura.

Para mi alivio, el zumbido se intensificó y un pequeño punto blanco creció en el centro de la pantalla hasta que toda la superficie estaba brillando. Rápidamente, tecleé el número de mi casa, utilizando la extensión hacia la habitación de mi hermano. Entonces esperé, con la esperanza de que Kristopher fuera el que respondiera y no una de las criadas.

Mi suerte aún era bastante. La video pantalla telefónica hizo una serie de pitidos y de repente apareció la cara de mi querido hermano gemelo. Él entrecerró los ojos hacia mí.

—¿Kris? Dios mío, ¿eres tú?

—Kristopher. —Casi lloré de alivio—. Oh, Kristopher, te he echado mucho de menos.

—También te he echado de menos. —Se inclinó hacia delante, mostrando sus rasgos queridos y familiares distorsionados un poco a través de la pantalla agrietada—. Pero, ¿por qué me estás llamando ahora? Pensé que no había llamadas externas permitidas en la Academia. ¿Hay algún problema?

—No los hay ahora, pero podría haberlos pronto —le dije. Al ver la expresión confusa en su cara, me apresuré a explicar la situación y la posibilidad de que uno o ambos de nosotros perdiera una mano.

La cara de Kristopher se volvió seria.

—No podemos continuar con este engaño por más tiempo. Hay que reconocer lo que hemos hecho con papá, pedirle perdón…

—¿No entiendes lo que estoy diciendo? —exigí—. No es bueno ir con papá,

Kristopher. Está fuera de sus manos. Ambos nos volveríamos responsables ante la Academia y no son clementes.

—Entonces tienes que venir a casa de inmediato y huiremos juntos —decidió.

—¿Y arruinar toda la dedicación que hemos puesto en alcanzar nuestras metas?

—No. —Sacudí mi cabeza—. Debo quedarme donde estoy y seguir fingiendo ser tú. Tú, hermano, eres el que debe huir. Conseguir alejarte tanto de Victoria como sea posible. De hecho, salir de Dianna… Diablos, salir del maldito sistema solar si puedes.

—¡Kris! —Él lucía sorprendido, pero no podía decir si fue mi lenguaje grosero o mi idea de que él huyera lo que lo puso tan pálido.

—Lo siento, Kristopher pero es la única manera —dije con firmeza—. Tienes que irte.

Él suspiró.

—Bien, al menos eso no será un problema.

—¿Ah? —Fruncí el ceño—. ¿Cómo es eso?

—Ya lo tengo. —Sus ojos marrones oscuros, tan parecidos a los míos, iluminados por la excitación—. ¡Conseguí la cátedra, Kris… en la orquesta! Nos vamos mañana para hacer una gira galáctica. Iremos incluso a algunas de las colonias, fuera del sistema Prometeo… estamos comenzando allí, de hecho.

—Perfecto. —Sentí una mezcla de alivio y temor. Me sentí aliviada de que mi querido hermano estaría fuera de peligro... demasiado lejos para que la Academia lo encontrara. Al mismo tiempo, no podía dejar de pensar que yo iba a estar completamente sola, una vez Kristopher abandonara el sistema solar.

A solas con nada más que mi decepción y mi temor de ser descubierta para hacerme compañía.

Pero Kristopher ya estaba negando con la cabeza.

—No, no lo es. No voy a ir.

—¿De qué estás hablando? —exigí—. Por supuesto que vas.

—No puedo, Kris. No ahora que sé que estás en peligro. Tengo que quedarme y afrontar las consecuencias contigo.

—¿Y perderte la oportunidad de tocar en la Primera Orquesta del Sistema? — Sacudí mi cabeza—. No, absolutamente no. Te lo prohíbo.

Él me dio una mirada de exasperación.

—Ahora suenas igual que nuestro padre. ¿Cómo puedo ir, sabiendo que podrías perder una mano por mí?

—No te preocupes por mí —dije, frunciendo el ceño—. Puedo navegar una nave con una mano clonada. Puedo usar mi cerebro para la navegación, después de todo. Pero tú, Kristopher, haces todo con tus manos. Debe mantenerlas a salvo…

—Pero…

—Kristopher —comencé, pero justo en ese momento sonó una advertencia de que quedaban sólo dos minutos en la video cabina telefónica—. No tengo tiempo para discutir —dije, hablando con rapidez—. Así que sólo escucha: hemos llegado demasiado lejos para echarnos atrás. Ya has alcanzado tu meta y yo estoy a medio semestre de alcanzar el mío. Todo el mundo sabe que las clases de la Cuarta Formación son en su mayoría sobre el liderazgo y el mando de las tropas y entrar en el Cuerpo. No necesito nada de eso para navegar una nave, así que si puedo terminar este año, estoy segura de que puedo conseguir un trabajo en el sector privado.

—Pero, ¿qué pasa si no lo haces? ¿Qué pasa si te descubren? —Su rostro era una máscara de agonía.

—Entonces perderé una mano —dije, tratando de sonar más estoica de lo que me sentía—. Y tan pronto como vuelva a crecer, buscaré algún trabajo de todos modos. Ya soy mejor que la mitad de los alumnos de la Cuarta Formación. De todos modos, eso es lo que dice North. Y yo…

—¿North? —interrumpió él, frunciendo el ceño—. ¿Quién es North?

—Oh, nadie. —Yo podía sentir mis mejillas calentándose y esperaba que la video cabina telefónica no mostrara mi rubor—. Él es... él es mi compañero de cuarto. Él cuida de mí a veces.

—¿Tienes un compañero de cuarto masculino? —Kristopher parecía horrorizado ante la idea.

—Por supuesto que sí —dije con impaciencia—. La Academia es una escuela de hombres, ¿recuerdas? Pero no te preocupes, estoy siendo cuidadosa. North no sabe nada de nosotros, nadie lo sabe.

—Eso no es lo que me preocupa, Kris. Yo sólo... —Kristopher me miró con seriedad—. Espero que estés siendo, bueno, apropiada.

Pensé en North clavándome en la colchoneta, de la forma en que me había abrazado y consolado después de mi pesadilla, de la forma en que me miraba.

Mis mejillas estaban tan calientes ahora que estaba segura de que iban a poner a mi pelo en llamas.

—Por supuesto que lo soy —mentí—. No te preocupes, querido hermano, sigo siendo una dama, bajo mi uniforme y pelo rapado.

Él sonrió.

—Una dama, mi querida hermana, nunca lo fuiste. Pero eso fue siempre lo que me gustó de ti.

—Oh, Kristopher... —Sentí un nudo en la garganta, un bulto que se había levantado en la garganta y no disminuiría por mucho que ingiriera—. Te amo demasiado —dije—. Mucho. Ahora por favor, prométeme que te irás de gira con tu orquesta y estarás a salvo.

Su cara estaba llena de indecisión.

—No lo sé...

—Míralo de esta manera —dije rápidamente mientras la video cabina telefónica sonaba de nuevo, esta vez me dio un aviso de treinta segundos—. Si vas, ninguno de nosotros podría perder una mano. Si te quedas y nos descubren, los dos perderemos una. Kristopher, tienes que ir.

Al final, asintió.

—Está bien —susurró con fuerza—. Pero cada parte de mí grita que esto está mal. Que soy un cobarde por dejarte enfrentar este destino sola.

—Tú no eres un cobarde por irte —dije con dureza—. Pero serías un tonto por quedarte. Ve, Kristopher. Si no lo haces, nunca te perdonaré.

Lucía culposo.

—Iré, entonces. Pero nunca me perdonaré si alguna cosa te llega a pasar.

—Me siento de la misma forma por ti, querido hermano —murmuré.

—Adiós entonces, Kris. —Se limpió los ojos y me di cuenta de que estaba llorando—. Te amo.

—Yo te a… —empecé a decir, y luego la pantalla se quedó en blanco cuando mi tarjeta de crédito se quedó sin saldo. Puse mis dedos en la pantalla aún caliente, presionando lo suficiente como para sentir a la grieta en el medio cortar mi piel—. Te amo demasiado, hermano —susurré en la oscuridad—. Aunque sólo Dios sabe cuándo podré volver a verte.

Capítulo 21

La pena me dejó ciega y no estaba casi tan tranquila o cuidadosa en mi camino de vuelta a mi dormitorio cuando había estado saliendo a hurtadillas. Quizás así fue como me atraparon.

Casi estaba en el edificio Goddard —de hecho los escalones delanteros estaban justo delante de mí— cuando mi visión de repente fue bloqueada por una larga y horriblemente forma familiar. Una pesada mano se sujetó a mi hombro antes de que pudiera moverme.

—Te pillé, freshie —susurró Broward, mirándome lascivamente—. Ya sabes, Nodes dijo que te vio saliendo a hurtadillas. Yo le dije que estaba loco, pero mira aquí, tenía razón.

—¡Déjame en paz! —siseé, intentando alejarme. Pero el agarre de Broward era firme.

—No lo creo —gruñó, empujándome más cerca—. He estado esperando meses a conseguirte solo, sin North alrededor para interferir.

—Broward, por favor sé razonable —dije, intentando mantener mi voz tranquila, aunque mi corazón estaba acelerado—. ¿Por qué no sólo ponemos nuestras diferencias detrás de nosotros?

—Porque no quiero hacerlo —dijo bruscamente, su cara volviéndose incluso más fea de lo normal, lo cual era decir algo—. ¿Crees que conseguí los azotes del inicio por ser razonable? No lo creo. Voy a molerte hasta hacerte papilla, Jameson. Cuando haya terminado contigo no habrá quedado suficiente para llenar ni siquiera una de tus pequeñas botas, dejando sólo el resto de tu uniforme. Voy a...

Pero las otras horribles cosas que había planeado para mí no fueron dichas. De repente una voz familiar fue gritada desde la ventana sobre nuestras cabezas.

—¡Quien está ahí! ¿Qué demonios creen que están haciendo fuera a esta hora de la noche?

Broward se congeló pero yo cometí el error de levantar la mirada. Me encontré mirando la cara del monitor de los dormitorios, Lackson, el mismo que me había pillado la primera noche que intenté escabullirme a una ducha.

—Jameson —gritó—. ¡Te veo ahí abajo! ¿Quién está contigo?

Broward me miró, aún manteniendo su cara baja.

—Díselo y estás muerto —siseó él. Entonces se alejó, en un cadáver de arbustos alrededor del lateral de los dormitorios y se fue con un susurro de vegetación.

—¡Oye! —gritó Lackson—. ¡Vi eso! Tú, Jameson, quédate donde estás.

Desde que él ya me había identificado, no tenía elección. Miserablemente, me quedé esperando hasta que él corrió los escalones y salió del dormitorio para agarrarme por el brazo.

—¡Vamos! —Él actuaba como si estuviera intentando huir de él aunque sólo estaba allí de pie, muda y derrotada. Había estado tan cerca de alejarme con mi aviso a Kristopher. Ahora, ¿quién sabía lo que podría ocurrir?—. ¿Quién estaba contigo justo ahora? —demandó Lackson.

Sacudí mi cabeza.

—Lo siento, señor. Estaba oscuro y no pude verle.

Lackson frunció el ceño.

—¡No me mientas, cadete! Sólo empeorarás las cosas.

Él tenía razón pero estaba bastante segura que empeoraría mucho las cosas por hablarle sobre Broward. Él ya quería golpearme hasta hacerme papilla. Si daba su nombre a las autoridades de la Academia, seguramente encontraría una manera de matarme. Si North y yo ya habíamos estado diciendo los términos, yo podría haberlo arriesgado. Pero desde que apenas nos comunicábamos ya, no sabía cuán lejos habría ido para protegerme. No quería estar completamente sola con un abusón homicida detrás de mí. Así que simplemente sacudí mi cabeza otra vez.

—Lo siento, señor —murmuré.

La cara de Lackson se oscureció.

—Apuesta tu culo a que lo lamentarás por esto, Jameson. Ven conmigo ahora, ¡en marcha!

Me arrastró al edificio del dormitorio y todo el camino escaleras arriba hacia mi propia habitación. En mi puerta él paró y me miró, claramente aún enfurecido.

—¿Señor? —dije dudosamente—. ¿Debería... puedo entrar ahora? —Sólo quería alejarme de él, quería tumbarme en mi propia cama durante un momento y acurrucarme en una bola de miseria.

—Por ahora —gruñó él—. Después del desayuno, informa a la oficina del director. Te daré ese tiempo para pensar sobre decirme la identidad de la persona que estaba fuera contigo. Si no sales con eso por entonces, estarás buscando una expulsión automática. ¿Me comprendes, Jameson?

Lentamente, asentí.

—S-Sí señor —tartamudeé. Le comprendía todo demasiado bien. Estaría forzada a dejar la escuela, mi padre sería notificado, y tanto Kristopher como yo seríamos expuestos. Era el peor resultado posible. Pero si hablaba sobre Broward, probablemente sería asesinada en mi sueño. ¿Qué iba hacer?

Capítulo 22

—¿En qué demonios estabas pensando? —gruñó North.

Aparentemente los gritos de Lackson lo habían despertado, probablemente junto con el resto del dormitorio. Cuando entré a la habitación, él ya estaba caminando de un lado al otro, sus ojos azules estaban feroces y enojados.

—Yo… —comencé a decir, pero no me dejó terminar.

—¿Por qué te escabullías en medio de la noche, de todos modos? —demandó—. ¡Maldición, Jameson, jodidamente me asustaste! Desperté y me encontré con que te habías ido, y mi linterna estaba desaparecida ¿Con quién te estabas reuniendo? ¿Era con Wilkenson?

—No me estaba reuniéndome con nadie —dije con toda la dignidad que pude mostrar.

—¿No lo estabas? —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Entonces con quién te vio Lackson? Lo escuché discutiendo sobre eso y luego dijo algo más que no pude captar antes que te dejara de regreso a la habitación.

Suspiré y decidí decirle tanto como podía sin revelar mi secreto.

—Mira —dije—. Salí del campus esta noche. Cuando regresé, Broward me estaba esperando. Dijo que Nodes me había visto escabulléndome. Iba a golpearme hasta que Lackson nos vio, pero huyó antes que Lackson pudiera ver su cara.

—¡Dios! —Norh pasó su mano por su cabello—. ¿Por qué diablos te estabas escabullendo del campus? ¿Sabes lo que te harían si descubren eso, Jameson?

—Probablemente lo que van a hacerme ahora, expulsarme —dije lentamente.

Sentándome en mi cama, puse cabeza en mis manos. Todo había ido tan bien. Si sólo…

—¿Qué quieres decir con expulsarte? —preguntó North. Su profunda voz tenía una nota de conmoción y cuando levanté la vista, vi que estaba molesto, tal vez más molesto de lo que alguna vez lo había visto.

—Quiero decir que Lackson dice que si no delato a la persona que vio conmigo, me dará una expulsión automática. —Sacudí mi cabeza—. Pero no puedo acusar a Broward, él realmente va a querer matarme.

—Tienes razón sobre eso. —North lucía serio—. No hay amenaza en el mundo que pueda hacer que se mantenga alejado de ti si lo delatas. No puedo estar contigo cada minuto del día, serías carne muerta.

—¿Crees que no sé eso? —Restregué una manga a lo largo de mis ojos—. Desearía poder pensar qué hacer, pero estoy tan cansado.

—No estoy sorprendido, haz estado fuera toda la noche rompiendo todas las reglas. —Pero la voz de North era ligeramente más amable, a pesar de sus palabras duras. Suspiró y se hundió en la cama, en frente de mí—. Sólo dime esto, ¿qué era tan jodidamente importante para que tuvieras que salir del campus?

—Tenía que hacer una llamada —dije, tensándome—, a alguien… Alguien que me importa mucho. Tenía que advertirle que podría estar en peligro. —Levanté la mirada hacia North—. Lo siento, es todo lo que puedo decirte.

—Está bien. —Asintió—. Sólo quería asegurarme que no te arriesgaste por nada.

—No habría ido si no fuera urgente —dije secamente—. Ahora si me disculpas, voy a tratar de descansar. Mañana tengo un día largo. O uno corto, dependiendo cómo lo veas.

North frunció el ceño.

—Trata de dormir un poco. No te preocupes sobre la expulsión, lo superaremos.

—Claro —murmuré, mirando abajo hacia mis manos—. Sólo ondearé mi varita mágica y haré que todo el desastre desaparezca.

—No estoy bromeando, Jameson. Mírame —demandó.

Cuando finalmente levanté la vista y me encontré con su mirada, estaba sorprendida de ver que sus ojos azules centellaban con determinación.

—Te juro aquí y ahora —dijo—. Que no serás expulsado. ¿Me entiendes? No permitiré que eso pase, no lo permitiré.

Lentamente, asentí. No entendía cómo él podría mantener su promesa o porqué quería ayudarme, considerando el tratamiento silencioso que me había estado dando por tanto tiempo. Pero estaba muy cansada y miserable para decir algo sobre eso. Sólo suspiré y me acosté en mi cama, todavía completamente vestida. Sólo tenía una hora antes que fuera la hora de levantarme y no me sentía con ganas de entrar en el armario y ponerme el pijama.

Oh, Kristopher, pensé, mientras rodaba de lado y miraba la vacía pared. Espero que puedas salir a tiempo. Espero que estés a billones de kilómetros de aquí cuando la Academia y padre descubran lo que hemos hecho.

Capítulo 23

La oficina del director era exactamente como la recordaba. Los libros antiguos que revestían los estantes, las fotos holográficas, el enorme escritorio de madera bruñida que dominaba la sala. Sólo que esta vez el hombre sentado detrás de ese escritorio tenía una mirada muy enojada en su cara. El director Chauser estaba mirándome de una manera que me hace sentir mal del estómago. A un lado de él estaba Lackson, también mirando, y por el otro, su asistente personal Hinks ( Kinky Hinks, cantó mi mente) que parecía ligeramente divertido.

—¿Tienes algo que decir en tu defensa, Jameson? —tronó el director—. ¿Estás dispuesto a dar la identidad del cadete que estaba contigo anoche?

Desgraciadamente, negué con la cabeza.

—No, señor.

—Sé razonable, Jameson. —La voz de Chauser dejó caer una nota; al parecer había decidido intentar un enfoque diferente en mí—. Escaparse pasado el RLO

no es normalmente una expulsión automática, sino que debes decir la verdad.

Tu padre pagó una gran cantidad de crédito para enviarte aquí y no va a estar feliz cuando se entere de lo tengo que decirle. —Por la mirada en su rostro, el director no iba a estar muy feliz por esa parte tampoco—. Has sido un estudiante modelo hasta ahora —continuó—, has conseguido la máxima puntuación en todas tus clases. Sería una pena dejar todo ese trabajo duro echarse a perder, ahora ¿no es así?

—Sí, señor —asentí—. Pero todavía no puedo decir quién era. —Me miró suplicante—. ¿No puede creerme cuando digo que era demasiado oscuro para ver su cara? —Lo que era una especie de verdad. No había visto mucho más de Broward que sus furiosos ojos de cerdo.

—Te he oído hablar con él —gruñó Lackson—. Así que sé que sabes de quién se trataba. Dinos, Jameson, o enfrentarás las consecuencias.

—Las cuales voy a determinar. —El director Lackson dio una mirada irritada y el monitor del dormitorio retrocedió y se encogió de hombros como disculpándose—. Ahora bien —continuó Chauser—. No quiero expulsarte, Jameson. Pero lo haré si no me das un nombre en estos momentos.

—Lo siento, señor —le dije, sacudiendo la cabeza—. Pero no puedo…

—Era yo.

Me dio sorpresa al ver a North dando zancadas hasta el despacho del director.

—¿North? —Mi voz chilló con sorpresa.

Mi compañero asintió brevemente antes de llegar a estar a mi lado en la parte delantera del escritorio amplio del director.

—Siento entrar sin permiso, señor —dijo, dirigiéndose a Chauser—. Pero no puedo dejar que Jameson enfrente estos cargos a su cuenta. No, cuando soy el verdadero culpable.

—¿Qué? —exclamaron juntos Lackson, Chauser y Hicks. Yo simplemente estaba allí, tan sorprendida incluso para hablar.

North levantó la barbilla.

—Dije, yo era el que estaba afuera después del RLO con Jameson anoche. Y de hecho, dejar el dormitorio en primer lugar fue idea mía, no suya.

—North —susurré, pero él se limitó a negar con la cabeza.

—No trates de detenerme de decirle, Jameson. Debí haberme quedado contigo anoche. Fue cobarde de mi parte correr.

—Pero muy valiente de tu parte venir adelante ahora —dijo efusivamente Hinks, sonriendo a North—. Que amable de tu parte defender a tu compañero de cuarto.

—Así es. —Chauser entrelazó los dedos y apoyó los codos sobre la mesa.

Inclinándose hacia adelante, estudió atentamente a North—. Pero estoy curioso por saber exactamente por qué estaban allí en las primeras horas de la mañana,

North. ¿Qué posible explicación puede haber?

—Queríamos ver el cometa Haley II —contestó North, sin pestañear.

Lackson frunció el ceño.

—¿Y no se podía ver desde la ventana de tu habitación?

—No con una vista despejada —dijo North—. Además, al estar fuera en la oscuridad de la noche, el ambiente es mucho más... —Tosió y sus mejillas se pusieron rojas—. Era mucho más romántico.

Las dos cejas pobladas Chauser se dispararon hacia arriba y Hinks realmente se quedó sin aliento. Lackson, sin embargo, seguía con el ceño fruncido.

—No lo creo, North —dijo—. No me parece que seas de ese tipo.

—¿Y qué tipo es ese? —exigió Hinks malhumorado, mirando al monitor de dormitorio.

—Sabes qué tipo —gruñó Lackson, mirando hacia atrás. Es evidente que no había amor entre ellos dos.

—Está bien, está bien. —Chauser alzó ambas manos, pidiendo silencio—. Sr. North —dijo, frunciendo el ceño a mi compañero de cuarto—. Como ustedes saben, nosotros no tenemos ninguna, ah… hem, política formal sobre este tipo de cosas. En lo que respecta a la orientación sexual, la Academia funciona en un sistema no preguntes, no digas que parece funcionar muy bien.

Me pareció que era la posición de la Academia sobre casi todo, desde la intimidación hasta el baño, pero no dije ni una palabra. Todavía estaba demasiado aturdida por lo que North estaba dando a entender sobre nosotros.

—Ahora, usted y Jameson son buenos estudiantes —continuó el Director—. De dos de las mejores familias en el sistema Prometeo. Y, North, puedo entender cómo la tragedia que sufrió le puede hacer... ah… hem, buscar consuelo de una... ah… hem, de una relación no tradicional. Cuando perdí a mi esposa... — Lanzó una rápida mirada hacia Hinks que estaba viendo con amor hacia él. La cara de Chauser se tornó roja y sacudió la cabeza—. Bueno, eso es ni aquí ni allá. El punto es, que teniendo en cuenta que es la primera infracción y que se presentaron voluntariamente, no voy a expulsar a ninguno de ustedes.

A mi lado, pude sentir a North respirar un suspiro de alivio. Hubiera estado respirando también excepto que todavía estaba muy confundida. ¿Realmente North dijo lo que pienso que dijo sobre nosotros? ¿Y por qué iba a reclamar tal cosa cuando me dijo enfáticamente al principio del semestre que no era gay?

—Sin embargo... —Chauser levantó un dedo—. Estaban todavía afuera después del RLO y esto no puede quedar impune. —Me miró—. Jameson, ya que eres quien Lackson realmente atrapó, estoy obligado a darte diez golpes. ¿Va a elegir el bastón o el remo?

Mi corazón saltó a mi garganta y no sólo porque sabía que la golpiza me haría daño. ¿Tendría que bajar mis pantalones del uniforme como Broward lo hizo, para recibir el castigo? Y si lo hiciera, ¿qué pasaría si el director se diera cuenta de mi falta de equipo masculino? La mentira de North sería para nada y ¡sería descubierta de todos modos!

Pero antes de que pudiera decir una palabra, North me empujó detrás de él.

—¡Señor! Señor, por favor —dijo mientras el director se levantaba de detrás de su escritorio, supuestamente para ir a buscar cualquier instrumento de castigo que eligiera.

—Sí, North. ¿Qué pasa? —Chauser frunció el ceño hacia él.

—Señor, era mi idea dejar el dormitorio después del RLO. —La voz de North sonó ligeramente tensa—. Soy mayor que Jameson y he estado en la Academia mucho más tiempo. Conozco las consecuencias y sin embargo, lo llevé a romper las reglas. Por lo tanto, debo ser quien reciba el castigo.

Chauser negó, indeciso.

—No lo sé, North. Eso no es por lo general como hacemos las cosas...

—¡Oh, déjalo! Dudley, tienes que dejarlo. —Hinks nos estaba mirando tanto a North como a mí misma con los ojos brillantes—. ¿No lo ves? —preguntó, girándose hacia el director—. Él se sacrifica por quien ama. Es hermoso.

—Sí, bueno... —El director se aclaró la garganta, luciendo avergonzado—. Está bien —dijo al fin—. Voy a permitirlo por esta vez. —Miró a North—. ¿Cuál será, bastón o el remo?

North levantó la barbilla.

—El remo, señor. Gracias, señor —dijo con claridad.

Chauser frunció el ceño.

—Vamos a ver si me estás dando las gracias cuando hayamos terminado, North. No voy a ir fácil contigo por el bien del "amor verdadero".

—No, señor —dijo North estoicamente—. No lo esperaría de usted, señor.

—Bueno, bueno... —suspiró Chauser—. Hinks, supongo que será mejor que me traigas el remo.

—Ahora mismo. —Mirándonos, como si fuéramos un capítulo de su novela romántica favorita venir a la vida, se apresuró a salir de la habitación.

Lackson sacudió la cabeza con disgusto.

—Me voy. Confío en que esto se acabó, ¿director?

Chauser asintió en breve.

—Sí, Lackson. Puede irse.

Lackson volvió para irse, pero primero señaló a North y a mí.

—Voy a vigilarlos; a ambos —gruñó y luego se fue, golpeando la puerta de la oficina del director en su salida.

Ni un momento después, Hinks regresó con una larga y flexible longitud de madera pulida que parecía positivamente letal a mis ojos horrorizados. ¿El director realmente está pensando en golpear a North con eso? ¿North realmente va a tomar mi castigo?

Parecía como si lo fuera a hacer. Contempló el remo con una mirada fría, distante en sus ojos. Una mirada que dijo que estaba preparado para el dolor y que no le temía. No entendía esa mirada, ¿cómo no iba a estar aterrorizado en este momento? ¿Y por qué estaba dispuesto a hacer esto por mí en primer lugar? Me había hablado apenas en los últimos pocos meses, ¿por qué estaba dispuesto a recibir una paliza por alguien que obviamente no le gustaba?

Chauser tomó el bastón de Hinks y lo agitó por el aire un par de veces, como calentamiento. Hizo un feroz sonido que me hizo pensar en una serpiente venenosa.

—Bueno —dijo al fin—. Supongo que será mejor comenzar. North, ya que has elegido el remo por favor quítate la chaqueta y la camisa de uniforme.

—Sí, señor. —Inmediatamente, North comenzó a desabotonarse la chaqueta.

Durante todo este tiempo yo había estado aquí de pie mirándolo sin decir nada.

Pero finalmente mi parálisis se rompió.

—North —susurré, agarrando su codo—. Por favor... No puedo dejar que hagas esto por mí.

Se zafó de mí y terminó de quitarse la chaqueta.

—Ya está hecho, camarón. —Me lanzó una rápida sonrisa cuando empezó a quitarse la camisa—. No te preocupes por eso.

—Por supuesto que me preocupo por eso… Me preocupo por ti. Y no me llames camarón —le dije con los labios entumecidos.

La sonrisa de North se ensanchó.

—Está bien, enano. —Terminó desabrochándose la camisa y se encogió de hombros—. En serio, relájate, Jameson. Voy a estar bien.

—Pero… —empecé.

—Suficiente charla —dijo Chauser, interrumpiendo mí media protesta formada—. North, asume el cargo.

Sin una palabra de queja, North se adelantó y puso sus dos manos con las palmas hacia abajo sobre la gran mesa de madera del director. Inclinó la cabeza, presentando su amplia espalda como un objetivo y esperó.

Cuando el primer golpe cayó con un chasquido plano, salté y jadeé, haciendo mucho más ruido que North. Él simplemente se mordió el labio y bajó la mirada hacia la antigua alfombra oriental del director sin decir una palabra. El golpe dejó una furiosa roncha roja sobre su suave piel dorada, justo entre los omóplatos.

—Uno —anunció Chauser y luego echó hacia atrás su brazo de nuevo. Una vez más el remo cayó.

—Dos —continuó.

En el momento en que había llegado al quinto golpe, las ronchas se habían convertido en heridas. Hilos de sangre corrían por los costados de North y el director respiraba pesadamente, claramente estaba poniendo todo su esfuerzo en ello. Hinks estaba de pie a un lado, con las manos debajo de la barbilla con una mirada de simpatía en el rostro.

Sentí como mis entrañas se torcían en un gran nudo. North continuó siendo estoicamente silencioso aunque podía ver sus nudillos volviéndose blancos mientras se aferraba a los lados de la mesa del director.

Yo, en cambio, jadeaba cada vez que la caña golpeaba la carne; no podía evitarlo. Era demasiado horrible, tan horrible que quería darme la vuelta y no mirar. Pero North estaba haciendo esto por mí, estaba soportando este ardiente dolor, así que no podía. Lo debía mirar. Mantuve mis ojos fijos en la visión brutal, sin dejarme siquiera parpadear.

En el momento en que el séptimo golpe cayó, mis lágrimas caían más rápido que la sangre que salía de la ancha espalda de North. Gotas carmesí repiqueteaban sobre la alfombra oriental, pero al director no parecía importarle.

O bien las había limpiado con regularidad o el patrón de manchas marrones era el resultado de castigos similares. No podía dejar de comparar la golpiza que North estaba recibiendo con lo que había visto tomar a Broward. En ese entonces, había pensado que el director ejercía el bastón con ferocidad sorprendente. Pero no era nada de lo que North estaba sufriendo bajo el remo.

—Por favor —gemí, sosteniendo una mano. North me vio y movió la cabeza.

—Casi... hecho —rechinó él—. Déjalo... terminar.

Retiré mi mano y me mordí los labios hasta sangrar para no rogar más. North tenía razón: no había nada que yo pudiera hacer, sino estar en silencio y dejar que el director terminara de dar la golpiza. Me alivió un poco cuando los últimos tres golpes parecía venir más rápidamente que los demás. Podrían haber sido un poco más ligero y, probablemente porque Hinks estaba mirando Chauser en evidente desaprobación.

—... Diez. Ahí está. —Por fin el director arrojó su remo y dio un paso atrás.

Había una expresión de alivio en sus ojos que me hizo pensar que no le importaba mucho esta parte del trabajo, aunque claramente lo tomó en serio como para hacerlo minuciosamente—. Pueden irse, North, Jameson —dijo, asintiendo a los dos—. Y no dejen que esto vuelva a suceder.

—No, señor —respondió North a través de sus dientes apretados—. No lo haremos. —Poco a poco, con cuidado, se levantó de la posición encorvada que había asumido sobre el escritorio. Dio un paso y luego vaciló, casi colapso en el acto.

Corrí hacia él con rapidez.

—Déjame ayudarte —le supliqué, tratando de encontrar una manera de apoyarlo sin tocar su espalda herida—. Por favor, North, apóyate en mí.

—Nunca pensé que tendría que pedir ayuda a un camarón como tú —bromeó con voz ronca. Pero pasó un brazo por mis hombros de todos modos y me dejó tomar algo de su peso—. Voy a estar bien —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Simplemente quema en estos momentos. Mejorará en un minuto...

—Por supuesto que lo estarás. Ustedes dos vengan conmigo. —Hinks caminó rápidamente hacia la puerta y, al no saber qué más hacer, lo seguí, todavía a medio camino apoyando a North.

Hinks nos llevó a la parte posterior del edificio administrativo y abrió una puerta.

—Aquí estamos. —Asintió hacia el otro lado del campus—. Las clases ya empezaron así que deberían ser capaces de volver a su dormitorio sin que nadie los vea. Haré que estén excusados por hoy.

—Gracias. —Asentí a Hinks—. Te lo agradezco.

—No hay problema en absoluto, cariño. —Me dio una sonrisa simpática—. Ah, y aquí, casi lo olvido. —Me dio un pequeño tubo blanco en la mano—. Pomada curativo Molecular —explicó—. Mitiga los efectos de los golpes casi de inmediato, sólo asegúrate de lavar las heridas completamente primero. Y no le digas al director que te lo di a ti, le gusta pensar que sus pequeños castigos dejan una impresión duradera, pero no te lo he dicho. —Me hizo un guiño de complicidad.

—Por supuesto. —Agarré el tubo de la valiosa pomada—. No vamos a decir una palabra. Gracias, Hinks.

—Es un placer. He estado aquí por más tiempo de lo que me gusta admitir, pero nunca he visto nada tan valiente o tan hermoso como lo que él hizo por ti.

—Miró a North—. Tienes que amar mucho a Jameson.

North hizo una mueca.

—Más de lo que debería, eso es seguro —murmuró—. Jameson, ¿podemos salir de aquí? Mi espalda se siente como si estuviera en llamas.

—¡Váyanse, váyanse! —Nos ahuyentó Hinks por la puerta trasera—. Y si necesitan algo más, háganmelo saber. Me ocuparé de que lo consigan.

—Gracias, Hinks —dije, asintiendo hacia él con gratitud. Tuve que admitir que podría haber juzgado mal al asistente del director, o tal vez sólo estaba viendo un nuevo lado de él.

En cualquier caso, Hinks fue pronto la última cosa en mi mente. North tropezó y casi se cae y fue todo lo que pude hacer para mantenerlo en pie.

—Vamos. —Tiré de él en la dirección correcta—. Vamos.

Tenía que llevarlo de vuelta a nuestro dormitorio antes de que colapsara. Y de la forma en que se veía, esta podría no ser una tarea fácil.

Capítulo 24

Vamos, sólo un poco más lejos —le insté, tratando de que — North subiera el último tramo de escaleras.

—Bien. —Su rostro estaba pálido y su boca era una blanca línea apretada.

Estaba claro que cada paso que daba tiraba de la carne desgarrada de su espalda y le causaba un dolor insoportable pero él se negó a gemir. Sólo apretó los dientes y siguió avanzando.

Me sentí aliviada cuando por fin llegamos a nuestra habitación de la residencia sin encontrar a nadie en el camino. Suavemente, ayude a North a echarse boca abajo en su cama y luego corrí para conseguir algo de agua limpia y paños.

Cuando volví, él seguía tumbado en la misma posición pero sus ojos azules estaban sospechosamente brillantes, como llenos de lágrimas no derramadas.

Retorcía mi corazón ver su dolor y me pregunté otra vez por qué lo había hecho. ¿Por qué se había sacrificado por mí?

—Está bien, North —le dije con voz ahogada, sentándome en la cama junto a él con cuidado—. Todo va... va a estar bien. Curaremos esto en poco tiempo.

—Bien. —Él asintió estoicamente mientras escurría uno de los paños y lo utilizaba para secar su herida espalda. A pesar de que fui tan suave como pude, él todavía hizo una mueca y se alejó de mi tacto—. ¡Dios, Jameson! Eso duele más de lo que lo hizo la jodida golpiza.

—Lo siento. —Suavicé mi toque aún más hasta que estaba apenas tocándolo.

Las largas y planas heridas que surcaban su espalda hicieron rodar mi estómago, pero no porque lo encontrara repugnante, sino a causa de la agonía y el tormento que representaban. Agonía que North había soportado por mí.

Obtuve la mayor parte de la sangre limpiada y luego agarré el tubo de ungüento. Desenrosque la tapa y olí—un olor fuerte, astringente encontró mi nariz y fruncí el ceño.

—No estoy seguro, North, pero creo que esta cosa que Hinks me dio para tu espalda puede picar —le dije—. ¿Quieres que la utilice o no?

Él suspiró.

—Es eso o esperar semanas para que mi espalda sane por su cuenta. Sí, adelante, úsalo, camarón.

—Está bien. —Rocié un poco de ungüento sobre mi dedo—. Creo que será mejor que te prepares, entonces.

Dio un apretón firme en la almohada, sus labios en una línea sombría.

—Adelante.

Vacilante, pasé la crema amarillenta sobre su espalda, extendiéndola suavemente por una de sus largas heridas. North se tensó bajo mi tacto y lo vi apretar la mandíbula. Inmediatamente, me preocupé.

—¿Te duele?

—Se siente como si estuvieras recubriendo mi espalda en fuego líquido. —La profunda voz de North estrangulada—. Se siente como... espera. —Él frunció el ceño—. Ahora me siento mejor, mucho mejor. —Estiró alrededor su cabeza y luego gimió y se dejó caer de nuevo sobre la almohada—. No puedo ver. ¿Qué aspecto tiene?

Miré su espalda y me impresionó lo que vi. La herida que había tratado con la pomada se cerraba ante mis ojos. Vi la carne uniéndose, casi como una cremallera siendo cerrada. Pronto no quedó nada más que una delgada línea blanca—una pequeña pero permanente cicatriz de la paliza.

—¿Y bien? —preguntó con impaciencia North y me di cuenta de que estaba gastando demasiado tiempo mirando.

—Esta... está curado —le dije, todavía asombrada—. Este ungüento funciona como magia, es increíble.

—Sí, se siente increíble también —murmuró con sarcasmo—. Hinks debe haberte dado algo de lo bueno. —Suspiró—. Bueno, vamos, haz el resto.

—Voy a ir tan rápido como pueda —le prometí.

North sólo asintió y apretó la cara contra la almohada.

—Grita si quieres —le dije, exprimiendo otro poco de ungüento—. Podría ayudar dejarlo salir. —Luego me fui a trabajar en él, haciendo correr la pomada por las heridas largas lo más rápido que fuera posible.

No sé si North tomó mi consejo y gritó pero ciertamente oí alguna maldición ahogada viniendo de las profundidades de la almohada. Trabajé como un relámpago, rezando para que su dolor terminara pronto. Cuando por fin terminó, todo su cuerpo estaba tenso como un alambre y estaba sudando y respirando con dificultad.

—Todo hecho —le dije, haciéndole saber que todo había terminado—. El dolor debería parar pronto. —Eso esperaba de todos modos.

Para mi alivio, su cuerpo ancho por fin se relajó y la tensión dejó sus largas extremidades.

—Ahh —gimió, yaciendo deshuesadamente en la cama.

—¿Mejor ahora? —le pregunté, tal como lo había hecho cuando me consolaba.

North volvió la cabeza hacia un lado para que pudiera verme.

—Sí. Un infierno mucho mejor, gracias, Jameson.

—No hay problema —le dije en voz baja—. Ahora dime por qué.

Él se movió incómodo.

—¿Por qué?

—No finjas que no sabes de lo que estoy hablando —le dije—. ¿Por qué mentiste por mí? ¿Por qué tomaste la paliza que debería haber sido mía?

Él frunció el ceño.

—Era la única manera de evitar que te expulsaran.

—¿Y por qué te importa si me expulsan? —exigí—. Apenas has hablado conmigo.

North se pasó una mano por el pelo.

—Mira, enano, sé que he estado un poco... callado últimamente y lo siento. Sólo he estado algo... confundido.

—¿Confundido acerca de qué? —le pregunté.

Él negó con la cabeza.

—Eso no importa. La cuestión es que ahora estoy bien. Ahora sé por qué me siento... eh, por qué siento lo que siento por ti De repente mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

—¿Y cómo te sientes por mí?

North frunció el ceño.

—Ya sabes... protector. Y, bueno... —Se aclaró la garganta—. Me gustas. Como estar cerca de ti, pasar tiempo contigo. Pensé que era extraño.

Mi pulso estaba acelerado pero traté de mantener mi voz normal.

—¿Extraño? Se llama amistad, North. ¿Qué hay de raro en eso?

—Nada. —Él negó con la cabeza—. Es que... es tan fuerte lo que siento por ti.

Dios... —Se pasó una mano por el pelo—. Eso suena mal. La cosa es que finalmente me di cuenta por qué, me recuerdas a mi hermano pequeño, Jamie.

—¿Es él el que está en el cuadro? —le pregunté, señalando la foto holográfica en su cómoda. La que él me había sorprendido viendo el primer día.

North desvió la mirada.

—Sí, ese es él. —Se aclaró la garganta—. Era un gran hermano.

¿Era? Pensé en cómo el director había dicho que North había atravesado una tragedia.

—¿Él...? —No podía hacerme terminar la pregunta.

—Murió —dijo North pesadamente—. Es por eso que perdí gran parte del año pasado. —Su voz era profunda con emoción, aun así no me miraba.

—Oh, North —susurré. Enormemente audaz, extendí la mano y pasé los dedos muy ligeramente a través del pelo rubio en la base de su cuello.

Un escalofrío pasó sobre él y luego respiró hondo y miró hacia arriba.

—Jamie estuvo enfermo toda su vida y nunca se vio, bueno, normal, supongo.

Siempre tenía que protegerlo, mantenerlo a salvo de los matones y ese tipo de cosas.

—¿Y es por eso que me proteges? —Mi corazón se hundió un poco. Era una dulce y generoso motivo pero no pude evitar desear sólo un poco que North se sintiera por mí como yo sentía por él. Dejé de acariciar su pelo y retiré la mano.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que sí.

—Bueno... gracias —dije—. Gracias por todo, North. Sólo...

—¿Sólo qué? —Se movió experimentalmente y, al parecer, sin sentir dolor, se puso de costado para enfrentarme—. ¿Qué está mal ahora?

—Yo sólo... —Yo podía sentir mis mejillas calentándose pero tenía que hacer la pregunta—. Sólo no entiendo porque le dijiste al director… lo que le dijiste.

Acerca de nosotros dos siendo... haciendo... —No podría seguir.

North se movió incómodo.

—Bueno, tú sabes, yo estaba jugando una corazonada. Me imaginé que Hicks se lo tragaría, y él y el director son muy cercanos, si sabes lo que quiero decir.

—Sí. —Me aclaré la garganta—. Lo sé. Por lo menos ahora lo hago. Hasta hoy no lo sospechaba.

—Así es. —North asintió—. Así que ahora que tienes respuesta a todas tus preguntas, yo tengo una.

—Está bien —le dije con cuidado, preocupada de que quisiera saber más sobre adonde había ido anoche y con quien había estado hablando—. Voy a tratar de responder.

North me dio una pequeña sonrisa.

—No te preocupes, no es difícil. Sólo quiero saber dónde pasaras las vacaciones de invierno.

—¿Vacaciones de invierno? —Su pregunta me pilló completamente fuera de guardia. Había estado planeando arriesgarme a volver a casa, cuando ni Kristopher todavía estaba allí. Pero dado que se iba de gira con la orquesta, no había realmente ninguna razón para ir.

Kristopher y yo le habíamos dicho al personal de la casa que había sido enviada a una exclusiva escuela y yo no quería tener que inventar respuestas a bien intencionadas pero molestas preguntas sobre mis clases.

—Sí, ya sabes, ¿las vacaciones de invierno, dos semanas enteras fuera? —North levanto una ceja—. ¿Dónde las pasarás?

—Aquí, supongo —le dije. Siempre que, por supuesto, no fuera una de esos seleccionados al azar para hacer la prueba de ADN. En caso de que así fuera, podría pasar el descanso en prisión o en un laboratorio en algún lugar haciendo crecer de vuelta a una de mis manos. Pero no quería pensar en eso.

North negó con la cabeza.

—¿No puedes ir a casa?

—No —suspiré—. En realidad no. Y de todos modos, no hay nadie para mí para que vaya a casa. —El pensamiento de pasar el invierno sin Kristopher dejó un repentino nudo en mi garganta. Dianna nunca se puso muy fría pero habíamos tenido siempre los mejores momentos juntos. A menudo espantábamos a la cocinera de la cocina y horneábamos galletas juntos— algunas de ellas casi comestibles.

Y por supuesto estaba la manera en que Kristopher tocaría para mí en su violín mientras nos sentamos junto al fuego...

—Oye... —North se incorporó y pasó sus nudillos suavemente contra mi mejilla—. Estás llorando —dijo en voz baja.

—¿Lo estoy? —Puse una mano en mi cara y mis dedos salieron mojados—. Lo siento, sólo estaba pensando.

—Bueno, si estás molesto porque no tienes a nadie con quien pasar las vacaciones, no lo estés —dijo North con decisión—, porque estarás pasándolo conmigo.

—¿Contigo? —Lo miré con incertidumbre—. No lo sé North ¿qué pensarán tus padres?

—Van a estar contentos de que hice un amigo. El resto de mi formación se graduó sin mí el año pasado y desde entonces no he encontrado a nadie que me importe lo suficiente como para pasar tiempo juntos.

Mi corazón empezó a latir de nuevo.

—Y estás diciendo... ¿qué te preocupas por mí?

—Sabes que sí —dijo en voz baja. Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado—. ¿Así se quieres venir?

—Con una condición. —Levanté un dedo—. No más tratamiento silencioso. Y no actúes como si no supieras lo que quiero decir. Me ha estado volviendo loco, la forma en la que simplemente dejaste de hablar.

Se pasó una mano por el pelo rubio.

—Sí, lo sé. Lo siento. Como ya he dicho estaba... uh, confundido.

—Sólo no lo vuelvas a hacer —le dije suavemente—. Sea lo que sea que estés pensando o sintiendo o nada, quiero saber. Sólo no... —Tragué saliva—. No me dejes afuera. Eso duele más que cualquier cosa que Broward pueda hacerme.

—No sé sobre eso —dijo secamente—. Teniendo en cuenta algunas de las cosas con las que le he escuchado amenazándote... —Entonces, al ver la mirada seria en mi cara, asintió—. Está bien, fui un idiota. Lo siento.

Suspiré.

—Supongo que no puedo quejarme demasiado. Todavía estabas allí para mí cuando contaba. Hoy en la oficina del director. Y la otra noche cuando tuve ese mal sueño… —Mis mejillas se pusieron calientes sólo al recordar lo bien que se había sentido ser sostenida en sus brazos y, para mi sorpresa, las mejillas de North estaban rosadas también.

—Um, sí, supongo que sí. —Se paró de repente—. Oye, tenemos todo el resto del día libre ¿sabías? Hinks nos excusó de todas nuestras clases así que ¿qué es lo que quieres hacer?

—No sé —le dije con incertidumbre—. ¿Estudiar?

—No, eso es aburrido. —Me dio una sonrisa de medio lado—. Vamos a ir a la sala de mapas en la biblioteca y planear nuestras vacaciones de invierno. Te voy a mostrar diapositivas de Apolo y me dirás adonde quieres ir y que quieres ver.

Nunca has estado allí, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—No, pero he oído lo hermosa que es.

—Es perfecta —me aseguró North—. Estas vacaciones de invierno lo serán también. Vamos Jameson, andando.

Sin dejar de sonreír, se puso una camisa limpia y nos fuimos a la biblioteca.

Mientras caminábamos, no podía dejar de pensar que parecía una persona totalmente nueva.

Era como si el dolor de los azotes hubiera aclarado algo para él, tal vez su mente se aclaró de alguna manera. No sabía cómo había pasado y estaba demasiado agradecida para que me importe. Sólo estaba contenta de tener a mi antiguo, amigable compañero de habitación de nuevo, aunque ahora estaba segura de que él no se sentía por mí como yo por él.

Capítulo 25

Los exámenes de mitad de periodo se fueron de un tirón. Era la mejor de todas mis clases, y aunque dos veces el chico sentado a mi lado o delante de mí fue elegido para la prueba de ADN, yo nunca lo fui. Fue con un gran suspiro de alivio que empaqué mis escasas pertenencias y seguí a North en un transbordador con destino a Apolo.

Era un vuelo más largo que el que yo había tomado para llegar a la Academia en primer lugar, pero el vertedor de propulsión de hidrógeno más Rápido que la Luz aseguró que aún tardaba menos de un día para llegar a la luna más hermosa en el sistema Prometeo. Miré ansiosamente por la ventana mientras aterrizábamos, queriendo ver la belleza de primera mano.

La mayor parte de las masas de tierra de Apolo eran largas y delgadas—cubrían tres cuartas partes de la superficie de la luna, casi como franjas. Y entre ellas estaban kilómetros y kilómetros de océano de azul verdoso claro. La combinación hacía que casi todos los lugares que visitaras fueran la playa.

Algunas de las franjas más gruesas de la tierra tenían montañas también, las que conducían directamente hacia el mar. Según North, la casa de su familia estaba situada en una de estas.

—¿Has estado alguna vez en la playa antes? —me preguntó mientras desembarcábamos en la ruidosa y abarrotada estación de transporte.

Negué con la cabeza.

—No, pero he leído sobre ella a menudo. Tengo muchas ganas de verla por primera vez.

—Vas a amarla, pero tendremos que encontrarte un traje de baño.

—¿Un traje de baño? —Sentí mi boca repentinamente seca.

—Por supuesto. —Él asintió—. No puedes ir a nadar en tu uniforme, renacuajo.

—Supongo que no —dije con voz débil. Sólo esperaba que el traje que me encontrara para nadar tuviera un montón de cobertura en todos los lugares correctos. Justo estaba abriendo mi boca para preguntar más sobre ello, pero North estaba demasiado ocupado llamando un taxi flotante como para llamar su atención.

Una vez dentro del vehículo gris y blanco, nos deslizamos silenciosamente a través de una pequeña ciudad que parecía abastecer a turistas. Había mujeres ligeras de ropa por todas partes—usando menos de lo que las mujeres de Victoria usaban como ropa interior. Aunque estaba segura de que era normal para Apolo, no pude evitar sentirme un poco sorprendida por su falta de decoro. Ignorando deliberadamente a los casi desnudos turistas, me concentré más bien en las pintorescas tiendas de colores brillantes. Muchas de ellas cubiertas de una capa suave de pelaje azul verdoso, que North me dijo era un tipo de alga llamada lágrimas de doncella.

—Pero… ¿a la gente no les importa tener algas creciendo sobre todas sus tiendas? —pregunté.

Él se encogió de hombros.

—Solía hacerlo. Los primeros pobladores de Apolo intentaron de todo para deshacerse de ella. Entonces, cuando la primera gran tormenta se presentó, se dieron cuenta de que los edificios que estaban cubiertos de lágrimas de doncella se mantuvieron unidos, un infierno mejor que de los que no tenían. Actúa como una especie de pegamento natural, una capa protectora. Ahora ellos la animan a crecer.

—Oh. —Estaba a punto de preguntarle más al respecto, pero el taxi flotante de repente llegó al final de la ciudad y el escenario cambió abruptamente. Las carreteras llanas y arenosas se volvieron colinas continuas y pronto estuvimos subiendo la ladera de una montaña empinada cubierta de árboles con ramas largas y senderos de ramas llenas de flores de color púrpura—. Esto es hermoso —exclamé, mirando por la ventana.

North sonrió.

—Suenas igual que mi mamá, ama la belleza natural porque creció en Midas, donde todo está demasiado industrializado. De hecho, cuando mi papá se lo propuso, le dijo que se casaría con él con una condición, que le construyera una casa en Apolo. —Sonrió—. Y han estado aquí desde entonces.

—Suena como que tus padres son muy cercanos —dije con tristeza, pensando en mi propio y distante padre, y la madre que nunca había conocido.

North asintió.

—Sí. Es algo bueno también. No creo que pudieran haber sobrevivido a lo que… le pasó a Jamie de otra manera.

—Lo siento —susurré, sin saber qué más decir.

North negó con la cabeza.

—No importa. Sólo espera a que veas la casa, mi mamá la diseñó ella misma.

Bueno, le dijo a papá lo que quería y él la diseñó, de todos modos.

—¿Oh? —Lo miré con sorpresa—. Siempre pensé que tu padre estaba en el Cuerpo Espacial, como el mío.

—Lo estaba, pero obtuvo un descargo después de que Jamie nació. Es un maestro de la arquitectura.

Estaba a punto de preguntar más sobre qué hacía un maestro de arquitectura, pero el taxi flotante subió una última colina empinada y se detuvo enfrente de la más extraña y hermosa casa que alguna vez había visto. Parecía estar construida justo en la ladera de la montaña con ventanas redondas y vidrios multicolores, y con una escalera de caracol conduciendo a la amplia puerta principal hecha de algún tipo de madera flotante. También noté una rampa al lado de la casa que conducía a una puerta lateral. Me preguntaba si se había añadido después para permitir un acceso más fácil al hermano menor de North.

Tuve la vaga idea proveniente de North, de que él había tenido algún tipo de condición mental débil, ¿pero de qué exactamente había muerto?

—¿Bueno? —preguntó North—. ¿Qué te parece?

—Es magnífica —suspiré, siendo realmente sincera—. Puedo ver por qué la adoras. Tu madre y padre deben ser muy talentosos.

—Lo descubrirás cuando los conozcas. Les dije todo acerca de ti, los llamé mientras estabas recibiendo tu boleto en la estación. —North me sonrió—. De hecho, salgamos del taxi, aquí vienen ya mismo.

Mientras él hablaba, dos personas altas y bien vestidas —un hombre y una mujer— salieron por la puerta principal y bajaron la escalera de caracol para saludarnos. Salimos rápidamente del taxi flotante automatizado y North deslizó su tarjeta de crédito en la ranura para pagarlo. Zumbó sin hacer ruido justo cuando sus padres llegaron hasta nosotros.

—¡Daniel! —La mujer, que tenía el cabello dorado justo como el de North, extendió los brazos. North la abrazó afectuosamente. Cuando él se retiró, había lágrimas en los ojos de ambos.

—Hola, mamá —murmuró y lo vi secarse los ojos a toda prisa con la manga.

—Es tan bueno tenerte en casa a salvo para el Descanso. —Le sonrió, pero podía ver algo roto en su afectuosa expresión. Obviamente iba a ser duro para ella, tener a North en casa sin su otro hijo para completar la familia. Me preguntaba con inquietud si debería haber permitido que North me convenciera de venir después de todo.

Entonces el padre de North se apoderó de su hijo por el hombro y tiró de él en un abrazo de oso.

—Qué bueno tenerte de regreso, Daniel —dijo con voz ronca, cuando liberó por fin a North—. Te hemos extrañado.

—Yo también los extrañé, papá. —Sonrió North y pensé que hasta ese momento ni siquiera había sabido su nombre de pila. Daniel. Era lindo, le iba bien.

Aunque para mí, siempre sería North.

—Ahora bien, no olvidemos que tenemos un invitado. —La madre de North tendió una mano para que la agitara, lo que hice torpemente—. Kris, ¿no? — preguntó y yo asentí.

—Muchas gracias por invitarme a su encantadora casa, Sra. North —dije formalmente, justo como haría durante una tarde de té en Victoria.

—¡Oh Dios, esos modales! —Ella se rió—. Tal vez puedas enseñarle a mi hijo un par de cosas.

—De lo que me dice North, él ya lo hace. —El padre de North volvió sus penetrantes ojos azules que lucían exactamente como los de North en mi dirección—. Gracias por instruir a Daniel en Navegación Astronómica. Dice que habría pasado un tiempo difícil sin ti.

—Oh, no. No realmente… —Podía sentir mis mejillas calentarse y luego me preocupó que no fuera una reacción varonil. North ya se había acostumbrado a mí, acostumbrado a pensar en mí como un hombre. Pero, ¿sus padres verían a través de mi disfraz? Levanté la barbilla e intenté profundizar mi voz—. Quiero decir, él lo hace muy bien por su cuenta.

—Bueno, eso no es lo que él dice. —El padre de North me dio una palmada en la espalda—. Estamos muy agradecidos.

—Y muy alegres de darte la bienvenida a nuestra casa. —La madre de North hizo un gesto hacia la casa—. Anda, vamos a instalarte.

Subimos las escaleras en fila y entramos por la amplia puerta de madera flotante. En el interior era muy encantador. Todo el mobiliario parecía estar hecho de madera flotante también, pero los exteriores armazones nudosos del sofá y las sillas estaban suavizados por grandes y lujosas almohadas en una variedad de colores. La madre de North parecía tener un gusto por las antigüedades de la antigua Tierra—jarrones y figuras estaban esparcidos alrededor, en un estilo genuino y sencillo que se añadía a la cálida sensación de la casa.

—Todo esto es tan hermoso —murmuré mientras North, su madre, y yo subíamos otra escalera de caracol, la cual nos condujo al segundo piso—. Nunca he visto una casa tan extraordinaria.

—Bueno, gracias, Kris. —La madre de North me sonrió de alegría—. Amo la decoración aunque mis hijos me dicen que me voy por la borda algunas veces.

Jamie siempre dice… —Se detuvo abruptamente y se aclaró la garganta—. Lo siento. Jamie es… era mi hijo menor. Estoy segura… de que North te ha hablado de él.

—Un poco —dije con cautela. Cuando llegamos a lo alto de las escaleras, me volví para mirarla—. Yo, um, me siento muy apenado por su pérdida.

—Gracias, cariño. —Me dio esa cálida pero rota sonrisa de nuevo—. Y espero no hacerte sentir incómodo. Aún estamos aprendiendo a vivir sin él. Esto… no ha sido fácil.

—Entiendo —le dije—. Es decir, nunca he perdido a nadie excepto a mi madre y eso fue cuando nací. Pero puedo imaginarlo… —Me interrumpí, sintiéndome estúpida, pero la madre de North me sonrió de nuevo y puso una mano sobre mi hombro.

—Eres un chico muy dulce. Puedo ver por qué le agradas tanto a Daniel.

—¡Mamá! —Las mejillas de North se pusieron rojas de la vergüenza, pero me encontré a mí misma sonriendo a su madre, agradándome mucho. Ella era exactamente lo que hubiera deseado para una madre si pudiera haber tenido una.

—Ahora, espero que no te importe, pero vas a compartir la habitación de Daniel —continuó, guiándonos por el estrecho pasillo y abriendo otra puerta de madera flotante. Adentro estaba una habitación enorme, mucho más larga que ancha. Un extremo de la habitación estaba dominado por una gran cama doble y el otro contenía un escritorio, una computadora y un equipo de videojuegos.

Había algo más en el escritorio también—otra foto holográfica de North y su hermano menor. Pensé que esta debió haber sido tomada más tarde, quizás cerca del final. Los ojos de Jamie estaban hundidos y vacíos, y su cuerpo obviamente mucho más torcido y deformado que en la foto holográfica que North mantenía en la escuela. Sin embargo, había una radiante sonrisa en el rostro de Jamie que parecía iluminar toda la habitación. En la imagen, North estaba mirando a su hermano menor con el mismo protector y feroz amor que yo sentía por mi querido Kristopher. Se me hizo un nudo en la garganta sólo al verlo.

—…compartirán una cama —dijo la Sra. North.

—¿Disculpe? —La miré con incertidumbre, notando que debí haberme perdido lo que estaba diciendo.

—Dije que tú y Daniel tendrán que compartir su cama, pero es bastante grande.

No será un problema, ¿verdad? ¿Puesto que ustedes dos son compañeros de cuarto? —Me miró expectante, obviamente esperando que permitiera todo el asunto de buena manera para que ella pudiera seguir adelante. Abrí la boca para hacer precisamente eso, pero de alguna manera las palabras no salían, mi educación Victoriana se erigió para sofocarme.

—Espero que estés siendo decente —me había dicho Kristopher y yo le había asegurado que lo era. Pero ahora, compartiría una cama con un hombre que ni siquiera era mi prometido, y mucho menos mi esposo. Lo que era casi impensable.

—¿Jameson? ¿Estás bien? —La pregunta preocupada de North me sacó de mi parálisis por la culpa.

—Yo, uh, sí. Muy bien. —Me aclaré la garganta—. Lo siento. Es que… de dónde vengo no lo hacemos…

La madre de North negó con la cabeza en una obvia confusión.

—¿No hacen qué, cariño?

—Él es de Victoria, mamá —explicó North—. Tienen todo un conjunto de reglas diferentes allí.

—¡Oh, cariño! —Ella puso una mano en su mejilla—. No lo pensé… Lo siento mucho Kris, pero la única habitación libre es la de Jamie y yo no he… — Parpadeó rápidamente, como si tratara de contener las lágrimas—. No he sido capaz de entrar ahí… para limpiarla todavía.

—Está bien, mamá —dijo rápidamente North—. Puedo dormir en el suelo.

—No, no lo harás —dije a la vez—. Está bien, Sra. North, honestamente. Lo siento mucho si la molesté, fui capturado con la guardia baja, eso es todo. Pero no me importa… siempre que North no se acapare todos los cobertores — finalicé, tratando de sonreír.

La Sra. North devolvió la sonrisa amablemente ante mi débil broma.

—Bueno entonces, si estás realmente seguro de que no te importa…

—No, en absoluto —le aseguré apresuradamente.

—Estaremos bien, mamá —se interpuso North—. Vamos, Jameson. —Atravesó el dormitorio y dejó caer su bolsa de lona en la cama. Lo seguí un poco vacilante y puse mi bolsa más pequeña al lado de la suya.

—Bueno, entonces… —Nos sonrió a ambos la madre de North—. La cena será en aproximadamente media ahora. E hice tu platillo favorito Daniel, estofado cola de s’roth.

Me volví hacia él mientras ella se iba.

—¿Qué es un s’roth?

Se encogió de hombros.

—Sólo un animal extraño que es nativo de Apolo. Parece un cruce entre un árbol y una vaca de la antigua Tierra. No se mueven muy rápido y tienen una cola carnosa y larga que vuelve a crecer cuando la cortas. Es una especie de alimento básico local ya que no tienes que matar al animal para obtener la carne, funciona de maravilla para todos.

—Excepto para el s’roth aparentemente —dije, colocándome cuidadosamente a un lado de la cama.

North se sentó en el otro lado de la cama, transversalmente a mí.

—¿Estás seguro de que estás bien con esto? Lo siento, no pensé que te molestaría tanto.

—No lo hace —dije rápidamente—. Sólo fue… inesperado. Pero estaré bien.

—Si tú lo dices. —Me dio una penetrante mirada y luego la desvió—. Bueno, será mejor que nos preparemos para la cena. Y podría haber tiempo para nadar un poco en el océano después, si quieres.

—No sé cómo nadar —confesé.

—¿No sabes cómo nadar? —North me miró como si fuera impensable—. ¿Esa es otra cosa de Victoria o simplemente nunca aprendiste?

Me encogí de hombros incómodamente.

—Un poco de ambos, supongo. —Honestamente, era porque una verdadera dama en Victoria nunca usaría nada tan escaso como un traje de baño, aunque algunas que se cubrían desde el cuello hasta los tobillos eran consideradas demasiado oportunas para ser apropiado. Pero no podía decirle eso a North.

—Bueno, no te preocupes. —Me dio una palmada en la espalda—. Te enseñaré.

—¿Qué? —Lo miré con temor—. No lo sé, North. No estoy seguro de que quiera aprender.

Él arqueó una ceja hacia mí.

—No me digas que el valiente campeón de esgrima quien desafió a Broward a un duelo, ¿está asustado por un poco de agua?

En realidad, estaba más asustada de lo que el agua podría revelar, pero me limité a negar con la cabeza.

—Es sólo que… no estoy seguro.

—No te preocupes por eso, las olas de aquí son realmente suaves, siempre que vayas en el momento adecuado del día. —Bajó la voz un poco y me miró a los ojos—. Y juro que te mantendré a salvo.

Mi corazón dio un vuelco y no pude protestar más. Aunque sabía que sólo estaba siendo un buen amigo, se sentía como si hubiera una especie de electricidad entre nosotros cuando me miraba de esa manera. Estás imaginándotelo, me dije a mí misma con severidad. Deja de pensar de esa manera… ¡sólo empeoras las cosas!

—¿Bueno? —dijo suavemente North y me di cuenta de que esperaba por mi respuesta.

En silencio, asentí.

—Bien. —North apretó mi hombro—. Vas a amarlo. Lo prometo.

No estaba tan segura de eso, pero parecía haber perdido mi habilidad para decirle que no a él. Esperaba poder recuperarla pronto, por mi propia seguridad, así como por la de mi lejano hermano.

Capítulo 26

El estofado de cola de s’roth estuvo delicioso, jugoso y delicado al mismo tiempo. Fue claro ver porque North había descrito al s’roth como una combinación entre una vaca y un árbol. La pulpa tenía la consistencia de la carne y los vegetales combinados de algún modo en uno. Lo encontré extraño pero sabroso y muy agradable.

El baño de más tarde tampoco estuvo malo, aunque fue un poco difícil encontrar un traje de baño para mí. No podía usar uno de North, por supuesto, y no tenía uno propio. Al final la madre de North hizo un “bañador” con lo que dijo había sido uno de North cuando él era de mi tamaño. A juzgar por los personajes de caricatura impresos en la colorida y holgada tela, debió haber sido mucho más joven cuando era del tamaño del que yo era ahora. El bañador era un short sin entalle que llegaba bajo mis rodillas. Escondía bien mi entrepierna, de lo que estaba agradecida, pero aun así tuve que insistir en usar una camiseta.

—Estamos sólo nosotros ahora, ya sabes. —Señaló North mientras registraba mi bolsa, buscando una camisa que fuera lo suficientemente liviana para usar mientras quedara sumergida en el agua y también lo suficientemente gruesa para cubrir mi pecho vendado—. No tienes que ser tan discreto.

—Siempre hemos sido “sólo nosotros” en el dormitorio. —Señalé con un poco de frialdad mientras elegía una camisa y buscaba algún lugar privado donde ponérmela—. Y aún soy pudoroso allá.

Asintió.

—Ya lo creo. Sólo quiero que sepas que puedes confiar en mí. No voy a reírme de ti o tomarte el pelo si tienes algo… —Aclaró su garganta—. Algo que prefieras no mostrar a la mayoría de las personas.

Lo miré rápidamente. ¿Era posible que sospechara de mí después de todo este tiempo? Pero en su mirada no guardaba sospecha… sólo esperanza. ¿Él quería que nos volviéramos más cercanos durante este receso? Mi corazón se aceleró; no podría negar que me sentía de la misma manera. Pero nunca podría volverme lo suficiente cercana para mostrarle lo que yo escondía del resto del mundo, nunca podría confiar en él lo suficiente para poner no sólo mi vida, sino también la vida de Kristopher en sus manos. E incluso si pudiera confiar lo suficiente, la idea de estar en topless en frente de él hace que mis mejillas se enciendan de vergüenza.

—Lo siento —dije, sintiendo mi cara ponerse roja—. Pero sólo soy… soy tímido, North. Por favor intenta comprenderlo.

Su penetrante mirada azul se suavizó.

—Sí, está bien, enano. No quería presionarte… simplemente quería que sepas que puedes confiar en mí.

—Lo hago —dije suavemente. Tanto como puedo, de todos modos. Nuestros ojos se encontraron y los sostuvimos por un largo tiempo, entonces North aclaró su garganta mirando hacia otro lado.

—Ve afuera y gira a la izquierda —dijo—. Es la sala al final de vestíbulo, novato.

—Gracias —dije y salí, aferrando la camisa y el bañador contra mi pecho.

***

A pesar del largo trayecto en el taxi flotante hasta la casa de North, fue sorprendente un corto viaje al océano. Una escalera de caracol había sido esculpida en ladera de la montaña la cual bajaba directamente a las blancas arenas de una playa privada. Maravillada miré fijamente a la vasta expansión de arena gris perlada, brillando como plata a la luz del atardecer. Por encima de ello, cristalinas olas verde azuladas llegaban hasta la orilla gentilmente. Como todo lo demás en Apolo, era hermoso.

—¿Te gusta? —preguntó en voz baja North, que estaba de pie junto a mí.

Asentí.

—Es impresionante.

—Y se siente incluso mejor de lo que se ve. —Me dio una sonrisa desafiante—. Vamos, te echo una carrera. —Corrió como una flecha dorada sobre la arena plateada y tiré abajo mi toalla para perseguirlo.

—Espera —grité cuando él se puso a la delantera fácilmente, sus largas piernas rápidamente me dejaron atrás.

—¡Trata de seguirme, enano! —Se rió de mí y se detuvo de golpe al llegar al borde del océano.

—No es justo —dije, alcanzándolo finalmente—. Tus piernas son mucho más largas que las mías.

—Esa no es excusa para ser lento —se burló de mí—. Vamos, entra al agua.

—Espera… —comencé a protestar pero North ya me había tomado por la muñeca y estaba arrastrándome dentro del océano. Estaba aterrada al principio por las refrescantes olas chapoteaban en mis tobillos pero el tibio agarre de North en mi brazo pronto calmó mi miedo. Por su insistencia, me adentré más lejos, sintiendo el suave crujir de la arena y las conchas bajo mis pies desnudos, y llenando mis pulmones con la salada brisa marina.

—¿Bien? —dijo North cuando estábamos de pie hundidos hasta la cintura por el agua, aunque era más como hasta el muslo para él—. ¿Qué piensas?

—Nunca había sentido nada como esto —admití en voz baja. Podía sentir la potente fuerza de la corriente empujar contra mis piernas, podía oler la sal en el aire y escuchar el suave chillido de las aves sobre nuestras cabezas. Estaba casi abrumada por las nuevas sensaciones y también, aquí en el océano sentí una paz indeleble junto a mi amigo; una paz que nunca había tenido antes.

—Puede ser un poco abrumador la primera vez que lo ves —dijo North—. Especialmente si nunca has visto alguna clase de océano antes.

Abrumador era un buen término. Hasta donde alcanzaba la vista no había nada más que agua y cielo; bueno, excepto por una larga franja de roca que se extendía a lo lejos por el océano a mi izquierda. Parecía estar compuesta de piedras color rojo oscuro y de ramas con bifurcaciones azul brillante creciendo fuera de ella.

—¿Qué es eso? —pregunté a North, apuntándolo.

Le dio una rápida mirada.

—El rompeolas. Evita que las olas lleguen a ser demasiado altas; los tiene aquí cada milla más o menos. Si quieres estar seguro, mantente alejado de él; las espinas de mar te harán trizas si estás demasiado cerca.

—¿Espinas de mar? —Miré a sus brillantes pinchos azules.

—Ellas crecen sobre las rocas; nada parece detenerlas. —Se encogió de hombres North—. Sólo quédate lejos del rompeolas y estarás bien. —Miró atrás hacia el mar y suspiró suavemente—. Ya sabes, dicen que de todas las lunas de nuestro sistema Apolo son como la de la antigua Tierra. Excepto por la arena que era supuestamente dorada en lugar de plateada.

—Estoy seguro de que era hermoso —dije, amando la sensación de como la brisa marina alborotaba mi cabello corto—. Pero no puedo imaginar nada más hermosos que esto.

—Vine aquí hace muchos años después de… bueno, después. —Los pálidos ojos azules de North estaban fijos en el distante horizonte mientras hablaba—. Ayudó. Un poco.

Quería saber mucho más acerca de su hermano y exactamente como murió pero no ofreció nada más.

—Es muy pacífico —dije, aplastando mis pies en la arena.

—Muy pacífico. —De repente miró hacia mí con sus indescifrables ojos—. Ese es el por qué necesitas aprender cómo nadar… ahora. Vamos, te mostraré. — Agarró mi muñeca otra vez y comenzó a tirar de mí hacia lo más profundo del agua pero esta vez me resistí.

—North, no —protesté, mi voz se tensó por el miedo—. ¡No quiero meter mi cabeza!

—No hay problema, no iba a mojarte. —Dejó de arrastrarme y extendió sus brazos—. Aunque sería mejor si no tuvieras miedo de meter tu cabeza bajo el agua.

—No quiero hacer eso… no aún —dije rápidamente.

—Está bien, entonces, vamos a comenzar con otra cosa. Necesitas aprender como flotar.

—¿Flotar? —dije estúpidamente—. ¿Cómo…?

—Te mostraré pero tienes que venir un poco más adentro. —Se adentró hasta que el agua le llegaba al pecho y esperó pacientemente a que me uniera a él.

Vacilante, me dirigí hacia su lado. Ahora estaba sobre las puntillas de mis pies, el agua me llegaba casi hasta el mentón. La corriente, que antes había sentido hacer presión contra mis piernas tan tranquilizadoramente, ahora se sentía peligrosamente fuerte. Agarré el brazo de North para mantener el equilibrio cuando una ola particularmente grande casi levantándome de mis pies.

—Bien. —North parecía complacido de que hubiese confiado en él—. Ahora vas a recostarte sobre tu espalda y dejar que el agua te sostenga.

—¿Qué? —Comencé a sacudir mi cabeza—. No lo creo, North.

—No te preocupes… estaré sosteniéndote. Mira, sólo confía en mí. —Se agachó y de repente me encontré siendo sostenida por sus brazos como un bebé.

Asustada, puse mis brazos alrededor de su cuello. ¿Iba a empujarme sobre mi espalda y dejarme ir?

—No me estrangules —dijo North, aunque no hizo ningún movimiento para poner distancia entre nosotros—. Relájate.

—No… no puedo —susurré, paralizada por el miedo.

—Jameson… Kris, mírame —murmuró.

Giré mi rostro hacia él y me di cuenta, con vergüenza, de que estábamos a sólo pulgadas de distancia; lo suficientemente cerca para besarnos. Me recordó la posición en la que estábamos cuando me inmovilizó en la colchoneta durante nuestra primera lección de judo. Pero esta vez, en lugar de alejarse de mí, North aún estaba sosteniéndome cerca, mirándome todavía a los ojos.

—¿North? —susurré en un hilo de voz, sonando insegura.

—Está bien. —Su profunda voz era suave y tierna… casi tranquilizadora—. Te dije que te mantendría a salvo, ¿no?

—Sí… —Lamí nerviosamente los labios y probé la sal—. Es sólo… que nunca he estado tan en lo profundo antes.

—Yo tampoco —murmuró North y me pregunté si hablaba sobre el océano… o sobre algo más—. Pero estamos aquí juntos y te juro que no voy a soltarte, Kris. Nunca te dejaré ir.

Por un largo momento nos miramos a los ojos el uno al otro. Sentí como sus penetrantes ojos azules estuvieran mirando directamente a mi alma, mi boca estaba seca y no podía formar palabras para responderle. Tuve la extraña idea de que él quería besarme pero supe que eso no podría ser… No cuando aún pensaba que yo era un hombre. Después de lo que pareció una eternidad, finalmente susurré:

—North…

Suspiró y sacudió su cabeza, como si intentara despejarla.

—Mira, el punto es, que necesitas relajarte. ¿De acuerdo?

—Está bien. —Asentí, sintiendo que el extraño momento entre nosotros se había roto. Intenté aclarar mi cabeza de los sentimientos perturbadores dentro de mí y concentrarme en la relajación. Cerrando mis ojos, tomé un profundo aliento e intenté dejar ir mi miedo. Estaba segura en los fuertes brazos de North, me dije a mí misma. A salvo y segura. Él no me dejaría caer. No me dejaría irme.

—Bien. —Lo escuché murmurar, cuando aflojé el agarré alrededor de su cuello—. Ahora sólo inclínate hacia atrás de a poco. Voy a mantener mis brazos bajo tu espalda y cadera, el agua sostendrá la mayor parte de tu peso.

No parecía posible que un delgado líquido chapoteando suavemente sobre mi piel pudiera sostenerme, pero me dije a mí misma otra vez que debía confiar en él. Echándome hacia atrás, sentí las frías olas romper contra mi cabeza, rozando mis mejillas cuando los fuertes brazos de North me estabilizaban. Enderecé mis piernas, para descansar sobre la superficie del agua y dar lo mejor de mí y dejarme ir débilmente.

Para mi sorpresa, North tenía razón. Aunque parecía imposible, una vez mi cuerpo estuvo completamente relajado pude sentir como las salas olas me sostenían, como una gigante, y amigable mano.

—¡Está funcionando! —Miré arriba hacía él y sonreí—. ¡Estoy flotando, North!

—Lo sé. —Sonrió de vuelta—. Y apenas estoy tocándote… sabes.

Asentí. Podía sentir sólo una ligera presión de sus dedos contra mi espalda.

—Es impresionante. 

—Es relajante cuando realmente sabes cómo hacerlo —dijo—. Pero tienes que ser cuidadoso de no dormirte y quedarte flotando en el océano.

No podía imaginar hacer eso. Me gustaba la mano gigante de agua que me sostenía pero el cielo sobre mi cabeza estaba tornándose a un intenso púrpura mientras Prometeo se ocultaba y el agua llegaba a mis orejas, haciéndome difícil escuchar. Sentí un escalofrío bajar a través de mí, cuando la temperatura del océano bajó; era momento de irnos.

—Es una sensación adorable —dije, mirando arriba hacia North—. Pero, uh, ¿cómo me detengo?

Se rió.

—Sólo pon tus piernas hacia abajo. Levántate… te estoy sosteniendo. — Gentilmente, me guió hacia abajo hasta que estuve de puntillas en la arena del fondo del océano. Incluso cuando estuve completamente de pie, nunca soltó mi brazo. En su lugar me dio una mirada inquisitiva y entonces cabeceó hacia la orilla—. Creo que has tenido suficiente en la primera lección y la marea subirá pronto. Anda, vámonos.

Sólo estaba muy feliz de seguirlo fuera de las olas. North mantuvo un fuerte agarré sobre mi muñeca hasta que llegamos a la orilla. No fue hasta que salimos completamente del océano que me dejo ir… de mala gana, creo.

—Bien. —Empujé el pelo mojado fuera de mi frente—. No estuvo tan mal.

—No, en lo absoluto. —North sonó desconcertado, como si estuviera sorprendido de que mi primera lección hubiera ido tan bien. Suspiró y se sacudió—. ¡Pero una vez que sales del agua la brisa es helada! Vamos a agarrar nuestras toallas y volver a la casa. Quizá consigamos un poco de chocolate caliente.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es chocolate caliente?

—Nunca has… No importa. —North sonrió—. Estás invitado. Vamos.

Capítulo 27

El chocolate caliente, una vieja receta de la antigua Tierra, era la cosa más deliciosa que había probado y se lo dije a North con entusiasmo. Puso los ojos en blanco.

—Como si no lo hubiera adivinado después de la tercera taza.

Pero parecía contento de que lo disfrutara tanto. Para cuando terminé mi última taza, sus padres se habían ido a la cama hace mucho y teníamos la casa para nosotros. Se estaba haciendo tarde cuando por fin North sugirió que era el momento de ir a dormir. Aún estaba nerviosa por la idea de dormir en la misma cama con él, pero sabía que no podía decir nada al respecto, así que simplemente asentí.

Si bien cambiarme al pijama era más fresco, me debatí sobre si quitarme las vendas de mis pechos o no. Las que había estado usando en el mar estaban mojadas, claro, pero tenía unas de repuesto por si acaso. Al final, la comodidad ganó. Estaba bastante segura de que incluso si North accidentalmente rozara contra mí durante la noche, no sentiría nada por mi pijama. Era una de las ventajas de tener el pecho plano. Escurrí los vendajes mojados y los puse en la pequeña unidad de secado rápido antes de enrollarlos y esconderlos entre mi ropa.

Cuando llegué a la habitación, North ya había apagado las luces y ocupaba el lado izquierdo de la cama. La única luz era el débil resplandor plateado de Zeus a través de la ventana. No pude evitar notar que el planeta de los anillos estaba en una posición diferente en el cielo de Apolo de lo que había sido cuando estábamos en Ares donde se situaba la Academia.

Dejé caer mi bulto de ropa, cuidadosamente doblada, sobre una silla y me subí al lado contrario de North. Tuve cuidado de permanecer en el lado derecho, cerca del borde.

—Oye, camarón, no tienes por qué irte hasta allá —murmuró, volviéndose hacia mí—. No muerdo, ¿sabes? 

—Lo sé —dije a regañadientes, arrastrándome hacia el centro.

—Bien. Ponte cómodo. Incluso puedes patearme si ronco.

—No roncas —dije.

—Bueno, tú sí —rió por mi mirada indignada—. Es broma. Sólo te he oído roncar una vez y creo que fue cuando estabas muy cansado.

—Está bien. —Algo más calmada, me acomodé, colocando la almohada con mayor comodidad bajo mi cabeza.

—¿Sabes quién solía roncar? —preguntó en voz baja, justo cuando estaba empezando a sentir sueño—. Jamie.

Al instante me puse alerta. ¿Finalmente iba a dar algunas respuestas a mis muchas preguntas internas?

—¿En serio? —pregunté neutral, dándome la vuelta para mirarlo de frente—. ¿Tenía, um, algo que ver con su condición médica?

—Para nada. —En la penumbra, vi a North sacudir la cabeza—. Generalmente era ruidoso en todo lo que hacía. Quiero decir, estuvo enfermo toda su vida, pero nunca dejó que eso lo detuviera, ¿sabes? Golpeaba y gritaba y volvía a golpear donde estuviera y con lo que estuviera haciendo. —Suspiró—. La casa parece tan tranquila ahora que no está él. Justo ahora, cuando yo estuviera tratando de irme a dormir, empezaría a poner su música. Solía molestarme tanto... —Suspiró de nuevo—. Pero ahora lo echo de menos. ¿No es estúpido?

—No es estúpido extrañar a tu hermano —dije en voz baja. Pensé en lo mucho que extrañaba a mi propio hermano, en cómo él estaba a años luz de distancia ahora, en un sistema solar totalmente diferente. La idea hizo que mis ojos se llenarán de lágrimas, pero parpadeé para quitarlas.

—También echas de menos a alguien, ¿verdad? —preguntó North suavemente.

Vacilante, asentí.

—No puedo hablar mucho sobre ello, pero... sí.

—¿Es la misma persona por la que lloraste la primera noche en el dormitorio?

¿La misma persona por la que te escapaste de la escuela para llamarle?

Asentí con la cabeza otra vez.

—Sí. La misma persona ambas veces. Pero realmente no puedo decir nada más sobre ello.

—Sólo dime una cosa más —dijo North—. ¿Es una chica? ¿Hay alguien especial, una novia con quien esperas volver?

—¿Qué? —Casi me reí con sorpresa—. ¡No! No, por supuesto que no. No tengo una novia.

—Eso pensé. —North sonaba satisfecho por algo—. Para ser claros, ¿esta persona no es alguien con quien estés, um, románticamente involucrado?

No podía entender por qué me preguntaba eso, pero supuse que no sería malo contestar.

—No, nada de eso —le aseguré—. Amo mucho a esta persona pero no de esa manera. Lo que siento por él es la misma forma como sentías por tu hermano — añadí, esperando no haber ido demasiado lejos.

—Está bien, es bueno saberlo. Tenía que cerciorarme antes de...

—¿Antes de qué? —pregunté.

—Antes... antes... —Parecía estar luchando consigo mismo—. Antes de pedirte que seas mi... mi... hermano de juramento —estalló al fin.

—¿Hermano de juramento? ¿Qué es eso? —Tuve la extraña sensación de que había querido preguntarme algo diferente pero no tenía ni idea de qué.

—Es una cosa que tenemos aquí en Apolo. —North se inclinó más cerca, tan cerca que podía sentir su cálido aliento en mi mejilla.

—Una amistad tan fuerte que trasciende todas las demás relaciones en tu vida.

—Me miró con atención—. ¿Podrías... crees que podrías sentir eso por mí?

Mi corazón empezó a ir deprisa y por alguna razón me pareció difícil respirar profundamente.

—Sí —le aseguré en voz baja, sentándome también—. Oh sí, North. Yo... yo podría sentir eso por ti. — Eso y mucho más, susurró mi corazón pero traté de ignorarlo. Después de todo, North sólo me ofrecía su amistad, ¿cierto?

—Bien. —Sonaba aliviado y emocionado al mismo tiempo—. Entonces tenemos que sellar nuestra hermandad.

—¿Cómo hacemos eso? —pregunté.

—Un pacto de sangre. —North encendió la lámpara de noche y me miró fijamente—. Y un símbolo. Algo que llevemos ambos para mostrar lo que significamos el uno para el otro.

—¿Un pacto de sangre? —pregunté con incertidumbre—. ¿Cómo...?

—No es tan aterrador como suena, camarón —me prometió—. Espera, voy a buscar un poco de desinfectante y una aguja.

Se levantó y rebuscó en los cajones de su escritorio antes de extraer algunas toallitas impregnadas con alcohol y una pequeña caja roja.

—Kit de coser —explicó, llevándola a la cama—. Mamá siempre dice que los chicos también deben saber cómo coser, al menos lo suficiente como para arreglar su propia ropa.

—¿En serio? —dije, sorprendida—. ¿Sabes coser?

—Bueno, no podría hacer un suéter o algo así, pero si alguna vez tienes un agujero en los pantalones de tu uniforme y te preocupas por molestar a Hinks para pedir unos nuevos, yo soy tu hombre.

No era nada mala con una aguja, costura y bordado eran unas de las artes femeninas que no había sido capaz de evitar aprender en Victoria. Pero por supuesto, no se lo dije a North.

—Eso es increíble —dije, en lugar de eso—. Tu madre está llena de sorpresas.

—Hizo que Jamie y yo aprendiéramos a cocinar y limpiar también. —North rió—. Dice que algún día nuestras futuras esposas le darán las gracias.

De repente se puso serio.

—Um, eso es lo que solía decir, antes de... —se interrumpió, negando con la cabeza y se inclinó para estudiar el contenido de la pequeña caja roja con atención.

—North... —empecé a decir, pero él ya estaba abriendo las pequeñas almohadillas con alcohol.

De inmediato, el fuerte olor que yo asociaba con inyecciones asaltó mi nariz.

North se frotó la punta del dedo y luego me pasó la almohadilla. Me froté el mío también. Trabajamos en silencio y yo pensaba en preguntarle cómo exactamente había muerto Jamie cuando él sacó una larga aguja de plata.

—Extiende tu dedo —dijo.

Vacilante, le tendí mi dedo índice derecho, el que había limpiado.

—¿Vas a...?

—Lo haré rápido —dijo, y apretó la punta de la aguja contra mi dedo.

Dejé escapar un grito de sobresalto y estuve a punto de poner el dedo lastimado en mi boca, pero North sacudió la cabeza.

—No, no lo hagas. Necesitamos la sangre. —Entonces punzó su propio dedo y dejó la aguja a un lado.

—¿Para qué?

—Para esto. —Vi como una gota carmesí brillante brotó de la punta de su dedo y luego North presionó su herida contra la mía, mezclando la sangre.

—Ahora —dijo—, repite después de mí: Tú eres el hermano de mi corazón, el hermano de mi alma. Juro aquí y ahora serte fiel, estar siempre a tu lado en tiempos de paz y tiempos de peligro. No dejaré que nada se interponga entre nosotros. Ni la guerra, ni las mujeres, ni el vino. Voy a vivir a tu lado y morir a tu lado, fiel hasta la muerte. Así juro este pacto sagrado que por sangre ahora compartimos.

—Guau —susurré, tomando un momento para absorber las palabras. Era un juramento fuerte, aunque no pensaba echarme atrás. Quería todo lo que North me estaba ofreciendo, lo quería desesperadamente. Deseaba poder ofrecerme a él de todo corazón y sin reservas como él se estaba ofreciendo a mí. Pero por ahora, esto era lo mejor que podía hacer.

—No lo digas si no lo dices en serio. Si no lo sientes —murmuró North, estudiándome con atención—. No es algo para tomarse a la ligera. Estas palabras nos unirán. Para siempre.

Me di cuenta de que había tardado demasiado en repetir el juramento.

—Lo sé —le aseguré—. Y quiero todo eso, quiero que estemos unidos. Sólo estoy... tratando de asimilarlo. —Le miré a los ojos—. Pero quiero decírtelo, North. De verdad que sí.

—Me alegro. —En la tenue luz de la lámpara de noche, sus pálidos ojos azules parecían no tener fondo. Me di cuenta de que podía sentarme allí mirándolo fijamente toda la noche, era tan perfecto. Tan hermoso. Por un momento tuve una punzada de remordimiento. Aquí estaba prometiéndole fidelidad absoluta y él todavía no sabía mi secreto más profundo. Pero no podía echarme para atrás.

Sólo es amistad lo que me está ofreciendo, me recordé a mí misma inquieta. Una muy fuerte y comprometida amistad, pero no es como si me ofreciera su corazón o su amor.

Tomando una respiración profunda, repetí las palabras del solemne juramento, mirándolo a la cara mientras lo hacía. Sólo me trabé con las palabras una o dos veces y él me ayudó, murmurando las palabras correctas para que pudiera terminar de tomar el juramento. Cuando terminé, él asintió.

—Bien. Ahora, el símbolo.

—¿Qué clase de símbolo? —pregunté, tomando mi dedo y frotándolo con la manga de mi pijama. Ni siquiera sacó una mancha, la pequeña herida ya estaba casi cerrada.

—Te lo dije, tiene que ser algo que llevemos los dos. Hmm... —North miró alrededor de su habitación, con el ceño fruncido por la concentración.

—Cuando solían hacer esto como una ceremonia más formal, tenían preparados anillos especiales. O a veces una cadena de oro con el símbolo de la hermandad estampado en ella... —Me sonrió—. Ya lo tengo.

—¿Qué? —pregunté, pensando en lo que vendría.

—Esto. —Estirándose, desabrochó uno de los pernos de platino y ónice que llevaba siempre. Eran tan parte de él que la oreja derecha se veía desnuda sin el pequeño pero precioso adorno.

Mi corazón saltó a mi garganta. Aunque era común en los hombres tener las orejas perforadas, ninguna dama en mi provincia natal de Victoria lo consideraría nunca. Poner un agujero en su cuerpo, no importa cuán pequeño sea, era una señal de tu voluntad siendo penetrada en otro lugar. En otras palabras, sólo las prostitutas se agujereaban los oídos.

—Oh no, North —protesté mientras sostenía el pequeño metal negro y plata hacia mí—. No podría.

—Claro que sí —dijo ásperamente—. Quiero que lo tengas.

—Pero... pero deben ser especiales para ti —señalé, tratando de pensar en otra razón para negarme que no hiriera sus sentimientos—. Nunca, nunca te los quitas.

—Fueron el último regalo de Jamie para mí —admitió—. Por eso nunca me los quito. Pero también es por eso que quiero que tengas uno.

Empecé a protestar de nuevo, pero él puso el arete en mi palma y cerró mis dedos alrededor de él.

—Esto es importante —murmuró, mirándome a los ojos—. A Jamie... no le importaría. Él estaría contento de que hubiera encontrado a alguien tan... tan importante para mí. Otro hermano.

—Otro hermano —repetí en voz baja. Esas palabras, así como la mirada de sus azules ojos perforándome, derritió el resto de mi resistencia. No había manera de que pudiera negarme a lo que me ofrecía.

—Está bien, North —susurré—. Estaría orgulloso de llevar tu símbolo. Pero vas a tener que ponérmelo, por lo menos la primera vez.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque, mis orejas no están perforadas. —Incliné mi barbilla, mostrando mis lóbulos de las orejas sin marcar—. ¿Ves?

—Es verdad. No lo sabía. —Frunció el ceño—. ¿De verdad quieres que lo haga, que te perfore el oído?

Tomé una respiración profunda.

—Si es la única manera en la que puedo usar tu símbolo, entonces sí, quiero que lo hagas.

—Va a doler —advirtió, mientras abría otro algodón con alcohol.

Pensé en la paliza que había tomado en mi lugar, en la intensa angustia física que había sufrido por mí.

—No me importa —dije, levantando mi barbilla. Y no me importa lo que alguien en casa pudiera pensar tampoco, me dije desafiante. El gesto que North estaba haciendo cuando me ofreció su símbolo era más importante que cualquier dolor o censura que podría tener a causa de él.

—Sólo hazlo —dije, cerrando los ojos—. Hazlo y hazlo rápido.

—Tan rápido como pueda —prometió. Di un grito ahogado cuando sentí algo frío tocar mi oreja y North se rió—. Eso es sólo el alcohol, enano.

—No me llames así —protesté—. Sabes que no me gus…

Pero mis palabras fueron cortadas cuando North me agarró del lóbulo de la oreja derecha firmemente entre el pulgar y su dedo y me atravesó la carne con la larga aguja plateada.

Di un grito ahogado de nuevo y tiré, pero para entonces ya se había terminado.

—Tranquilo, no pasa nada —murmuró North. Rápidamente quitó la aguja y la reemplazó con el arete de plata y ónix que había limpiado a fondo con la tercera y última almohadilla con alcohol.

—Ya. —Se sentó de nuevo y me estudió críticamente, admirando su obra—. Hecho. Y el trabajo no está mal, teniendo en cuenta la forma en la que saltaste.

—No fue mi intención. —Subí mi mano y me toqué el palpitante lóbulo de la oreja con cautela, siguiendo la forma exterior del arete ahora fijo en mi carne.

Sostuve mi mano delante de mis ojos y estudié yemas de mis dedos con sospecha pero no había ninguna señal delatora carmesí que demostrara que había sido perforada—. Ni siquiera estoy sangrando —dije, sorprendida.

—Estos hisopos contienen un coagulante —dijo North, recogiendo los hisopos usados y limpiando la aguja antes de volver a colocarla en el kit de coser.

—Por eso recubrí el aro con esos antes de ponértelo en la oreja. Vas a estar bien.

—Me dio una palmada en la espalda y sonrió—. Te sientes bien, ¿no?

—Sí... —susurré un poco insegura. Se sentía extraño tener algo extraño perforando mi cuerpo. Extraño y un poco inquietante. También estaba el hecho de que cualquiera de Victoria creería que me estaba vendiendo si me vieran con el pequeño y simple adorno en mi oído. Pero hice lo mejor que pude para no pensar en eso.

—Oye... —North puso una mano sobre mi hombro y bajó la cabeza, mirándome a los ojos—. ¿Te arrepientes? ¿Quiere que te lo quite? —Su voz tensa, pero mantuvo su rostro bajo control. Sólo sus ojos, resplandecientes a la luz tenue mostraban sus emociones.

—Nunca —le aseguré, queriendo aliviar la incertidumbre que vi en sus ojos—. Quiero esto, North. Quiero ser este, ser un... un hermano para ti. Y me conmueve que quieras ser un hermano para mí.

—Un hermano. Cierto. —Me miró por un tiempo tan largo que comencé a sentirme incómoda otra vez.

—Eso es lo que dijiste, ¿no? —pregunté—. Dijiste que seríamos hermanos de juramento.

—Por supuesto —suspiró North—. Vamos, mequetrefe, vamos a la cama.

Tenemos mucho que hacer mañana.

Me acurruqué a su lado en la cama, lo suficientemente cerca esta vez como para sentir el calor de su cuerpo irradiando a través de la estrecha franja de sábana que nos separaba. Al principio pensé que el sordo sonido palpitante de mi oído recién perforado y lo extraño de la situación me mantendría despierta. Pero había sido un largo día en todo el sentido de la palabra. El ejercicio que había hecho durante mi primera lección de la natación y las emociones exaltadas que había experimentado se combinaron para hacer que me sintiera repentinamente agotada.

—Buenas noches, North —murmuré, cuando el sueño empezó a alcanzarme.

—Buenas noches, Kris —respondió y su voz profunda en la oscuridad era muy relajante. Pensé que había dicho algo más, pero estaba demasiado cansada como para entenderlo. Con un suspiro de satisfacción, me quedé dormida.

Capítulo 28

—¡Levántate y brilla, es hora de tu segunda lección de natación!Gemí y traté de cubrirme la cabeza con la almohada pero North me la arrebató.

—Estamos de vacaciones —me quejé—. ¿Por qué no podemos dormir?

—Porque más tarde las olas serán demasiado altas. Vamos. —Me quitó las mantas de encima, dejándome temblando.

—Nunca pedí aprender a nadar —me quejé, levantándome al fin.

—Considéralo una ventaja. —North me alborotó el pelo corto, y luego me abrazó por los hombros.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, incómoda y emocionada cuando se acercó a mí, su aliento caliente contra el costado de mi cuello.

—Examinar la perforación. —Me tocó la oreja ligeramente, trazando la curva con sus dedos. La tierna caricia envió escalofríos por mi espina dorsal.

—¿Cómo... cómo se ve? —le pregunté, mi corazón latía con fuerza.

Se encogió de hombros y sonrió.

—Tiene buena pinta. No está mal para un trabajo a la mitad de la noche — Entonces, para mi sorpresa, me dio un beso rápido en la mejilla antes de enderezarse.

—¿North? —Miré hacia él, confundida. Mis dedos se deslizaron hasta tocar el lugar donde sentía el hormigueo de sus labios rozando mi piel.

—Se suele saludar a tu hermano de juramento con un beso —explicó bruscamente, volviéndose un poco rojo—. Es la tradición.

—¿Lo es? ¿Puedo... quiero decir, se supone que debo besarte también? —le pregunté, mi corazón martillando contra mis costillas.

Se encogió de hombros, aparentemente despreocupado, pero sus ojos brillaban.

—Si quieres.

—Sí —susurré. Vacilante, di un paso hacia adelante y extendí las manos para ponerlas sobre sus hombros. Era tan alto que tuve que ponerme de puntillas, pero me las arreglé igual.

North se quedó absolutamente inmóvil, sus ojos de color azul claro con una emoción que no podía leer, mientras me acercaba. Tuve el impulso terrible y muy poco femenino de darle un beso en la boca en vez de en la mejilla. Su olor picante, masculino, llenó mis sentidos y sus labios se veían tan cálidos y me invitaban tan deliciosamente que estuve a punto de sucumbir. En el último momento, sin embargo, el sentido común intervino y le di un beso suave y casto en la mejilla, cerca de la comisura de los labios.

Echándome hacia atrás, lo miré a los ojos.

—Buenos días, North —dije en voz baja, aunque mi pulso se aceleraba. Rozó mi mejilla caliente con el dorso de su mano y su toque envió una lluvia de chispas corriendo por mis venas.

—Buenas, Kris —murmuró.

Nuestros ojos se encontraron y se mantuvieron y sentí algo entre nosotros, ¿Era realmente sólo afecto fraternal? Sabía que nunca había sentido así por mi propio hermano, pero North había dicho que el juramento de los lazos de hermandad superaba y sobrepasaba cualquier otra relación.

No estoy segura de lo que podría haber sucedido si la madre de North no hubiera elegido ese momento para tocar la puerta.

—¡Chicos! —tarareó ella—. Desayuno en cinco minutos ¿de acuerdo?

North dio un salto y miró hacia la puerta con aire de culpabilidad, como si se preguntara si su madre pudiera ver a través del panel de madera.

—Ya voy, mamá —gritó.

El momento extraño entre nosotros se había roto y no estaba segura de si estaba arrepentida de ello o no. Por un lado, estar tan cerca de North era peligroso, cuanto más nos acercábamos, más probable era que descubriera mi secreto. Por otro lado, su cercanía era como una droga para mí, de la que no podía conseguir suficiente. Sólo estar cerca de él hacía que mi corazón se acelerara y mi boca se secara. Y cuando me besó y me dejó darle un beso... Las sensaciones eran diferentes a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Quería más de esa euforia dulce, a pesar de que sabía que era peligroso.

***

El desayuno era un pan crujiente que la madre de North llamaba “galleta” otro obsequio de la antigua Tierra. North la cubrió en almíbar dulce y pegajoso, pero yo preferí difundir mermelada púrpura oscura de hunna-mora⁸ en la mía. Fue un cambio delicioso de la triste comida de la cafetería que nos daban en la Academia y se lo dije a su madre con tanto entusiasmo.

—Estoy tan contenta de que te guste, querido. —Ella sonrió y vi sus ojos observar y mantenerse brevemente en el perno de plata y ónix en mi oreja derecha recientemente agujereada. Su sonrisa vaciló un poco, pero no dijo nada y volvió a hacer más galletas en el extraño dispositivo de dos caras que llamaba «Hierro».

Me llevé la mano a la oreja de forma automática y miré a North, pero él estaba concentrado en su desayuno. No podía decir si había visto la mirada preocupada de su madre o no. Intranquila, me concentré de nuevo en mi propio desayuno, aunque la mermelada de hunna-mora ahora parecía empalagosa y dulce también en mi lengua.

¿Cómo se sentiría si su madre supiera lo que había estado ocurriendo entre North y yo?

Y para el caso, ¿lo que había estado sucediendo entre nosotros? ¿Había más que el juramento de hermanos de sangre? ¿Un profundo vínculo más íntimo que todavía tenía que explorar? La idea me hizo temblar de anticipación temerosa.

¿Cómo sería el resto de mi estancia entre North y su familia?

***

Me olvidé de mis preocupaciones en el momento en que entramos al océano y las inquietas olas frescas me hicieron cosquillas en las piernas. Prometeo se levantaba sobre el mar azul plateado, era un espectáculo deslumbrante y la enorme sombra de Zeus ahora en el cielo por encima de nosotros sólo añadía más a su gloria.

—Vamos, enano —dijo North, tirando de mi codo—. Puedes admirar la vista más tarde. Ahora mismo tenemos que trabajar en tu natación.

—Está bien. —De mala gana, dejé que me llevara más profundamente en las olas hasta que el agua casi me llegaba hasta la barbilla. Me estremecí hasta que finalmente me acostumbré a la temperatura más fría y después me encontré bien, bueno, lo bien que podía teniendo en cuenta que debía aferrarme al brazo de North, para que las olas no me llevaran.

Trabajamos en el flote para empezar, y luego North me indujo a meter la cabeza bajo el agua. Sólo un poco al principio, pero cuando me explicó cómo hacer burbujas a través de mi nariz, empecé a tomar el ritmo. Siempre y cuando sintiera sus fuertes manos en mi cuerpo, sabía que estaba a salvo y empecé a ser más valiente y más animosa. Al cabo de una hora, estaba nadando unas pocas brazadas, con North todavía sosteniéndome ligeramente por la cintura. Estaba emocionada y entusiasmada por el progreso que había hecho y North obviamente sentía lo mismo.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo con aprobación, cuando aparecí por encima de las olas y sacudí mi cabeza para sacar el agua de los oídos—. Sigue así y harás las pruebas para el equipo de natación cuando volvamos para el semestre de primavera.

—Oh, no lo creo, North —dije, pensando en la ropa diminuta, que el escaso equipo de natación llevaba—. No hay manera de que pueda avanzar tanto. Pero es agradable que lo digas.

—Sigue trabajando en ello —dijo—. Vamos a nadar todos los días, por la mañana y por la tarde, te vas a sorprender de tus progresos. —Él miró hacia el cielo—. Sin embargo, parece que es el momento de salir por ahora. Las olas grandes vendrán pronto.

—¿Olas grandes? —le pregunté, mientras tomaba mi muñeca y me llevaba hacia la orilla.

—Olas realmente grandes, las mareas aquí son extremas debido a la atracción que ejerce Zeus sobre Apolo. Incluso los nadadores experimentados evitan salir durante las olas y aún eres un principiante.

—Está bien —le dije, accediendo a su conocimiento superior. De todos modos, estaba cansada de la larga lección y contenta por la oportunidad de descansar.

—Te llevaré de vuelta a la ciudad —dijo North a medida que nos secábamos y envolvíamos las toallas alrededor de nuestras cinturas—. Hay un montón de cosas turísticas para hacer, tiendas y monumentos y el acuario... —Él levantó una ceja—. ¿Te parece bien?

—Suena maravilloso. —Le sonreí. Honestamente, habría estado feliz de hacer cualquier cosa con él. Si hubiera sugerido que nos sentáramos y viéramos la pintura secarse lo habría consentido con entusiasmo.

—Fantástico. —Sonrió North de vuelta—. Vamos a ir a cambiarnos de ropa y conseguir un taxi planeador. —Casualmente, él tomó mi mano, entrelazando nuestros dedos.

Mi corazón casi se detuvo en mi pecho. Nunca había sujetado mi mano antes y esta no era la forma en la que agarrabas a tu amigo o hermano, tampoco. Era la manera en la que los amantes se agarraban, por lo menos en Victoria.

—¿North? —le dije con incertidumbre, mirando los dedos entrelazados.

—Está bien —dijo casualmente—. Somos hermanos ahora, ¿recuerdas?

—Uh, seguro. —Asentí y North frunció el ceño.

—A no ser que te moleste. ¿Lo hace?

—No, no, por supuesto que no —dije apresuradamente. Apreté la mano—. Yo... me gusta —confesé tímidamente.

North devolvió la presión de mis dedos.

—A mí también —murmuró. Una mirada de preocupación revoloteaba por su cara y se fue tan rápido que me pregunté si lo había imaginado—. Vamos —dijo—. Te voy a llevar a mi lugar favorito para el almuerzo.

***

Pensé más tarde que era el día más perfecto que podía recordar. Según lo prometido, North me llevó a la pintoresca ciudad costera de Calella, nos comimos un plato de marisco suculento para el almuerzo que era tan agrio y rico. La cena fue otra de las comidas de su madre hechas en casa, un plato vegetariano tan delicioso que anhelaba pedir la receta. Pero aunque ella había insistido en enseñar a sus hijos a cocinar, tenía miedo de si preguntar me haría parecer demasiado femenina. Me mordí la lengua y prometí que se la pediría a North más tarde.

Justo cuando estábamos terminando el postre, una fruta nativa dulce cocinada en una concha de hojaldre, hubo un choque de rayos y truenos fuera y las luces de repente se apagaron.

—¡Oh! —jadeé.

El padre de North maldijo en la oscuridad.

—¡Malditas tormentas! Aparecen cuando menos te lo esperas.

—Está bien —murmuró North, buscando mi mano debajo de la mesa—. Sucede todo el tiempo.

Me apretó la mano con fuerza.

—¿En serio?

—Por supuesto. —Casi podía oír la risa en su voz—. No te preocupes, enano, no voy a dejar que los monstruos te atrapen.

Me reí débilmente.

—Muy gracioso. —No es que yo tuviera miedo de la oscuridad, era sólo que nunca ha pasado un corte repentino de energía antes. El tiempo en Victoria era tan serio y tranquilo, como la sociedad. De hecho, algunos decían que no había tiempo, sólo un perpetuo estado de calma.

—No importa —dijo la madre de North reconfortante. La oí trajinar en la

penumbra de la habitación y de repente un cálido resplandor pequeño, cobró vida. Me sorprendí al ver que tenía en la mano una vela de la vieja usanza con un verdadero fuego, algo que sólo había visto en videos sobre la antigua Tierra.

—Mamá siempre tiene velas cerca —dijo North, obviamente, al ver mi mirada de sorpresa—. Uno nunca puede saber cuando empezará una tormenta por aquí.

—Una fría, podría apostar. Sólo escucha el viento. —La madre de North sacudió la cabeza por el aullante gemido de fuera de las ventanas. Frunció el ceño—. Será mejor que ustedes, muchachos, tomen un edredón. No quiero que se congelen esta noche.

—Gracias, mamá, pero puedo conseguir uno de los armario de la ropa —dijo North. Me apretó los dedos debajo de la mesa una vez más y luego soltó a regañadientes—. ¿Podemos tener una vela?

—Por supuesto. —Encendió otra vela blanca tan larga como la primera, la colocó en un soporte y se la entregó a North. Entonces ella encendió otra y me la dio a mí—. Tengan cuidado con ellas y asegúrense de apagarlas antes de ir a dormir.

North puso los ojos en blanco.

—Sí, mamá.

—Está bien. —Ella medio suspiró, medio rió—. Ya sé que eres un hombre adulto, o casi adulto, y te he permitido tener una vela en tu habitación desde que tenías diez. Pero todavía tengo que decírtelo.

—Por supuesto que sí. —North se levantó y le besó en la mejilla afectuosamente—. Buenas noches papá —le dijo a su padre, que había vuelto a su postre.

—Buenas noches, hijo —murmuró el señor North. El viento aulló de nuevo y él negó con la cabeza—. En momentos como estos me alegro de haber construido en la subida de la montaña en lugar en la punta. Fue un dolor en el culo hacerlo, pero al menos no tienes que preocuparte de que el temporal arranque la casa.

—Bueno, esa fue mi idea —dijo la madre de North, volviendo a sentarse con una sonrisa.

—No fue —dijo el Sr. North indignado—. ¿Por qué? recuerdo claramente...

North y yo dejamos a sus padres discutiendo con buen humor y nos dirigimos a su habitación. Por mutuo consentimiento tácito nos íbamos a la cama temprano.

Sin energía, no podríamos ver un video o jugar a cualquiera de sus juegos de ordenador. Y, además, el largo día nos había agotado a los dos.

Fui a cambiarme y para mi sorpresa, cuando volví la temperatura en la habitación de North parecía haber bajado diez grados.

—¡Brrr! —me quejé mientras me metía en la cama junto a él y puse mi vela en la mesita de noche a mi lado—. Tu madre tenía razón, ¡está haciendo mucho frío!

—Sí, ese es el clima loco que tenemos por aquí. —Sonaba completamente imperturbable mientras apagaba su vela y se acurrucaba bajo la manta azul gruesa que había puesto en la cama—. ¿Crees que mañana hará el suficiente calor como para bañarnos?

—No, yo no lo haría. —Me acurruqué a su lado, deseando poder estar más cerca de su calor. Su grande, cuerpo musculoso parecía desprender calor como un horno.

—Sí, pero lo harás. Eso es lo que decimos sobre el clima aquí en el Apolo, si no te gusta sólo tienes que esperar un minuto y cambiará. —Asintió con la cabeza hacia la vela—. Oye, no te olvides de apagarla.

—Oh, está bien. —Me senté en la cama el tiempo suficiente para soplar la vela, y luego volví a acurrucarme debajo de las mantas, mis dientes castañeteaban.

—Oye, tienes mucho frío, ¿verdad? —En la oscuridad, la voz de North sonó preocupada.

—Voy a calentarme en un minuto... Eso espero. —Estaba enterrada profundamente bajo las sábanas, tratando de encontrar alguna calidez.

De repente sentí la mano de North sobre mi brazo.

—Ven aquí —dijo, tirando de mí hacia él.

—¿Qué... qué estás haciendo? —le pregunté sin aliento mientras pasaba un brazo alrededor de mí y apoyaba mi cabeza sobre su pecho.

—Calentándote —dijo razonablemente—. No te preocupes, Jameson. No es como si estuviera tratando de meterte mano o algo así.

—No pensé que lo estuvieras haciendo —protesté con rigidez—. Sólo pensé...

Yo no estaba seguro...

—Hermanos, ¿recuerdas? —Me recordó, como había hecho cuando tomó mi mano y entrelazó los dedos esa tarde.

—Oh. Por supuesto. —Poco a poco, me permití relajarme contra él. Me alegró que la camisa que había elegido para dormir fuera gruesa, con suerte lo suficientemente gruesa como para ocultar el hecho de que mis pechos no consolidados estaban presionando contra su costado. North no hizo ningún comentario, por lo que supuse que estaba a salvo.

Estar tan cerca de él, con nuestros cuerpos apretados de una manera tan íntima, me sentía increíblemente tabú y asombrosamente completa. Podía sentir partes de mí de las que apenas me había dado cuenta antes hormiguear y encenderse.

Aspiré profundamente, disfrutando del delicioso aroma masculino, sintiendo el calor de su cuerpo grande contra el mío, calentándome de dentro a fuera.

Mal, esto esta mal, susurró la parte de mi cerebro que aún persistía en Victoria. Si alguien se enterara...

Nadie va a enterarse, me dije rápidamente. Nadie tiene que saberlo a parte de North y yo. Es nuestro secreto. Y además, no es como si estuviera haciendo nada malo. Sólo me esta calentando por unos pocos minutos y luego volveré a mi lado de la cama.

—¿Kris? —La voz profunda de North interrumpió mis pensamientos.

—¿Sí? —Miré hacia arriba. La habitación estaba casi a oscuras, pero había un poco de luz que venía de la ventana salpicada de lluvia. Apenas podía ver el brillo de sus ojos mientras me miraba.

—Yo sólo... quería decirte... no, necesitaba decirte…

Hizo una pausa durante tanto tiempo que tuve que preguntar: —¿Qué?

North lanzó un profundo suspiro que pareció sacudirnos.

—Nada —dijo finalmente—. Sólo quería decir que lo he pasado muy bien contigo.

—Tuve un buen momento también —dije en voz baja—. Pero, North... —Me mordí el labio—. ¿Eso era lo que realmente querías decir? —No sé de dónde saqué el valor para preguntarle algo tan importante, simplemente salió. Mi corazón latía con paso inseguro en mi pecho mientras esperaba su respuesta.

Se movió, su ancho pecho moviéndose bajo mi mejilla.

—Eso es todo lo que puedo decir. Por ahora, de todos modos.

—¿Por ahora? —repetí, completamente confundida.

—Sí. —Se aclaró la garganta—. Todavía no...

—¿No qué? —pregunté de nuevo cuando se detuvo.

—Todavía no me conoces. Al verdadero yo. —Sonaba problemático—. Y no puedo decir... lo que quiero decir, hasta que lo hagas.

—No lo entiendo —dije—. ¿Qué es lo que necesitas que yo sepa? ¿Y cómo puedo saberlo si no me los dices?

—Esta noche no. —Escuché su susurro mientras negaba con la cabeza contra la almohada—. Te lo diré, lo prometo. Pero no ahora. Hoy ha sido demasiado perfecto para echarlo a perder.

Me moría de curiosidad, pero tenía que admitir que tenía razón. Había sido el más maravilloso, el día más feliz yo pudiera recordar. No quería que nada lo arruinase.

—Está bien —dije al fin—. Pero no creo que puedas decirme algo que me hiciera… cambiar mi opinión sobre ti, North.

—Yo no estaría tan seguro de eso —dijo sombríamente, y volvió a suspirar.

Luego me tiró más cerca y parecía hacer un esfuerzo por deshacerse de su mal humor—. Vamos a relajarnos y escuchar el viento soplar. Me encanta el sonido de una tormenta afuera cuando estoy a salvo y caliente en el interior con alguien que... —Se aclaró la garganta—. Alguien que me importa.

Sentí que se me calentaban las mejillas con un rubor agradable.

—Me gusta también. Esto es bueno... acogedor. Y es agradable poder estar cerca... ahora que somos hermanos de juramento —añadí apresuradamente, no quería que me malinterprete.

Se movió.

—Uh, sí. Es agradable. —Se aclaró la garganta—. Bueno... buenas noches, Kris.

—Tomé sus palabras como una señal de que debía volver a mi propio lado de la cama. Pero cuando empecé a moverme lejos, North se aferró a mí—. Oye, ¿a dónde vas? —exigió—. ¿Estás teniendo demasiado calor?

—No, todavía tengo frío —admití—. Pero pensé, no sé, que tal vez te has cansado de mí. Que querías que me fuera.

—No estoy cansado de ti, enano. —Él me instaló más firmemente contra él y sus dedos cardaron suavemente por el pelo—. No tienes que ir si no quieres.

Podemos dormir así toda la noche... si quieres.

—Eso sería perfecto —le dije. Mi culpabilidad sobre dormir de una manera tan intima con un hombre que no fuera mi prometido se había ido. Desapareció mi temor de que alguien de Victoria supiera sobre mis indiscreciones. Todo lo que quedó fue el placentero contacto de North, la sensación de su cuerpo apretado contra el mío y el conocimiento que él quería que me quedara con él, para tocarle toda la noche—. Perfecto —repetí en voz baja.

—Yo también lo creo. —North sonaba como si estuviera sonriendo. Luego bostezó—. Vamos a dormir un poco.

—Está bien. —Cerré los ojos y me relajé. Podía oír el aullido furioso de la tempestad en el exterior, pero el profundo y tranquilo tamborileo del corazón de North latiendo lo ahogaba. Saboreando la maravillosa sensación ilícita de estar en sus brazos, por fin me quedé dormida.

Capítulo 29

El resto de mi estancia fue mágica para mí. North realmente parecía disfrutar de mostrarme su planeta y yo era feliz con sólo estar en su compañía. Ahora que éramos hermanos de juramento la barrera invisible que parecía existir entre nosotros, entre dos hombres, supuse, se hizo añicos. North me tomaba la mano a menudo, aunque nunca en presencia de sus padres, y yo dormía en sus brazos cada noche. No hubo más tormentas, pero ya no necesitamos excusas. Cuando ambos nos deslizábamos bajo las sábanas, él me acercaba hacia él y yo ponía mi cabeza en su pecho, llena de felicidad de estar lo más cerca posible de él sin revelarle mi secreto.

Por las mañanas nos saludábamos con besos cada vez más persistentes. No era lo suficientemente valiente más que para besarle en la mejilla, pero una vez volvió la cabeza demasiado rápido y mis labios se encontraron brevemente con los suyos. Me aparté de inmediato, roja, pero a North no pareció importarle.

Sólo sonrió y me besó de nuevo, un suave beso en la comisura de mi boca que aceleró mi corazón. Íbamos a dar largos paseos por la arena plateada y muchas veces cuando estábamos cansados, nos sentábamos y North utilizaba mi regazo como almohada.

La primera vez que hizo esto, no estaba segura de qué hacer. Pero su pelo rubio dorado se veía tan suave y acogedor, que no pude resistir pasar mis dedos a través de él. North parecía disfrutar de mi tacto tanto como a mí me gustaba tocarlo, y pronto se convirtió en un hábito regular entre nosotros.

No había dicho nada más sobre sus palabras crípticas de la noche de la tormenta y no le presioné aunque mi curiosidad me molestaba como una picadura que deseas rascarte. No fue hasta el último día de las vacaciones de invierno que volvió a nuestra conversación anterior.

Estábamos sentados en la parte más alta de la playa mirando las olas grandes ir

y venir y North tenía la cabeza en mi regazo, como siempre. También, como de costumbre, estaba jugando con su pelo, peinando mis dedos a través de los filamentos gruesos y dorados y disfrutando de los sonidos suaves y profundos de placer que hacía cuando lo tocaba. Me hizo sentir poderosa y hermosa tener al divino North tan feliz y vulnerable en mis manos.

North giró su cabeza en mi regazo y me sonrió mientras acariciaba el pelo.

—Mmm... Se siente bien.

—¿Sí? —Envalentonada, repetí la caricia. Me encantaba tocarlo y ahora que me estaba invitando a hacerlo, no me pude resistir.

—Mmm. —Suspiró satisfecho, con los ojos cerrados mientras disfrutaba de la luz del sol—. Nunca pensé que podía sentirme tan feliz otra vez, ¿sabes?

—¿Quieres decir... después de que tu hermano...? —Dejé la oración suelta.

Aunque North mencionara a Jamie a menudo, aún tenía que revelar detalles de su muerte.

—Sí, después de eso. —Abrió los ojos por un momento y dirigió la mirada hacia mí—. ¿Puedo decirte algo, Kris? ¿Algo que nunca he contado a nadie antes?

Mi corazón comenzó a golpear.

—Sí. Sí, por supuesto —me las arreglé para responder.

—Se trata de Jamie —dijo.

Mi pulso se redujo considerablemente, pero la curiosidad cosquilleó por mis venas. Estaba tan feliz como no había estado nunca en mi vida y, sin embargo, a veces sentía como si el fantasma del hermano menor del North nos estuviera rondando, rondando como una sombra que no podían o no querían disipar.

—¿Sí? —dije con cuidado.

—Eso... podría cambiar tu opinión sobre mí. Acerca de... ¿cómo te sientes acerca de mí? —Se sentó bruscamente y se miró las manos, sin mirarme a los ojos.

—North —dije en voz baja—. Nada podría cambiar mi opinión. Nada me haría dejar de sentir... lo que siento por ti.

Él me miró con rapidez, un destello de esperanza en sus ojos.

—¿En serio?

—En serio. —Tomé su mano cuando tomó la mía, entrelazando nuestros dedos en una dulce forma que se estaba volviendo peligrosamente familiar—. No hace falta que me digas nada. Nada en absoluto. —Sólo deseaba poder hacer lo mismo por él. Todos los días, mi propio secreto se hacía más difícil de soportar, pero aun así no me sentía lista para revelarlo.

North hundió los pies descalzos en la arena y se encogió de hombros.

—Jamie se suicidó —dijo en voz baja.

—¡Oh! —Puse mi mano libre a la boca—. ¿Estás seguro?

—Claro que estoy seguro. —Entrecerró los ojos hacia el sol por un momento y luego se volvió hacia mí—. Estoy seguro porque le ayudé —dijo en voz baja.

Durante un buen rato no hubo más que silencio entre nosotros. El calor de Prometeo sobre mis hombros, la luz del sol brillante haciendo la arena aún más de plata y el pelo de North aún más dorado. Un millón de preguntas subieron a mis labios. ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Dónde? Pero de alguna manera cuando abrí la boca, sólo salió una palabra.

—Cuéntame.

Suspiró profundamente.

—Jamie tenía un cáncer incurable que afectaba a los huesos, especialmente a su columna vertebral. El cáncer lo torció. Es por eso que no se ve muy bien en las fotos que tengo de él.

Me acordé de las fotos del hermano menor del North, su cuerpo deformado de una manera que era difícil de entender, y asentí.

—Adelante.

—El cáncer le estaba consumiendo por dentro, estaba en constante dolor. — Sacó su mano la mía y se pasó los dedos por el pelo—. Cerca del final se puso peor, insoportable. Trató de mantenerse fuerte alrededor nuestros padres, pero por la noche lo podía oír a través de la pared… Llorando. —Se pellizcó el puente de la nariz, como si tratara de hacer retroceder el dolor de cabeza—. Era por eso que ponía la música tan alta. Así podría ceder ante el dolor sin que nadie lo supiera. Pero yo lo sabía.

—¿Lo sabías? —pregunté en voz baja—. ¿Sabías que le dolía?

North asintió.

—Sí, estoy bastante seguro de que lo sabía. Es por eso que me pidió... me pidió ayuda.

Dejó de hablar y se quedó en silencio por un largo tiempo.

—¿Quieres contarme cómo le ayudaste? —pregunté por fin.

—No, no lo creo —dijo en voz baja—. Pero... tengo que hacerlo. —Me miró brevemente—. ¿Eso tiene sentido?

—No tiene que tener sentido —dije en voz baja—. Dime, North. Dime lo que quieras. Todo lo que necesites.

—Está bien. —Miró hacia abajo a sus manos, torciendo sus dedos sin descanso—. Ya era tarde, una noche cuando mamá y papá se habían ido a la cama. Jamie estaba con su música como de costumbre, pero luego de repente la apagó y le oí... —Se aclaró la garganta—. Le oí llamarme por mi nombre. Fui donde él, por supuesto. Y me di cuenta tan pronto como entré en la puerta de su habitación que estaba mal, muy mal. Peor de lo que jamás lo había visto.

North cerró los ojos, sus rasgos fuertes contorsionados por el doloroso recuerdo.

—No estaba llorando, pero la agonía en sus ojos... —Él sacudió la cabeza—. El sufrimiento... Bueno, era de un millón veces peor que los azotes que el director me dio. Te lo puedo asegurar. Y entonces él dijo... dijo: Danny... ayúdame.

—¿Qué hiciste? —pregunté en voz baja cuando se detuvo de nuevo.

—Fui a su cama y le pregunté en qué necesitaba ayuda. —North tragó saliva—.

Tendió la mano y vi que tenía un puñado entero de las pastillas blancas para el dolor que su médico le había recetado. Se suponía que tenía que tomar tres al día, una en la mañana y dos a la hora de acostarse. “Yo he estado ahorrando” dijo.

“Sólo me he tomado una a la noche por semanas” . “¿Por qué?” pregunté. Y él dijo: “¿Sabes por qué? Me duele mucho, Danny, no puedo soportarlo nunca más.”

North apretó la mandíbula y me pareció que tenía que obligarse a sí mismo a seguir hablando.

—Traté de decirle que iba a mejorar, que sólo debía aferrarse pero él negó con la cabeza y dijo: “Danny, me estoy muriendo. Yo lo sé y tú lo sabes, es por eso que te has tomado este año en la escuela. Para estar conmigo antes de que muera.”

—¿Era eso cierto? —pregunté en voz baja.

North asintió.

—Sí. Era cierto, y tuve que admitirlo. Entonces le pregunté qué quería de mí. Él dijo: “Sólo que estés conmigo. Para ayudarme en caso... ”

—¿En caso de que? —pregunté en voz baja.

—En caso de que... —North negó con la cabeza—. En caso de que las pastillas no fueran suficientes.

Sentí mi estómago torcerse en un nudo, esto no era lo que yo me había esperado. Aun así, me había comprometido a escuchar la historia entera.

—¿Y lo fueron? —pregunté, tratando de prepararme para lo peor—. ¿Fueron suficientes?

North negó con la cabeza.

—No del todo. —Su voz profunda sonó estrangulada—. Jamie estaba...

realmente cansado, tanto que podíamos decir que sería capaz de dormir la mona⁹. Tenía tolerancia hacia ellas, las pastillas para el dolor. Después de tomarlas durante tanto tiempo. Y fue entonces cuando me preguntó... —Él se miró las manos durante un largo rato—. Dios, esto es difícil de decir.

—Sólo dilo —insistí, aunque mi estómago se sentía como si me hubiera tragado un trozo de hielo del tamaño del puño.

North me miró, sus penetrantes ojos azules completamente secos pero llenos de un terrible dolor.

—Me pidió que le ayudara a terminar.

—¿Y lo hiciste? —susurré, tomándolo de la mano.

—Sí. —Él me apretó los dedos con tanta fuerza que me dolía, pero no hice ningún movimiento para escapar—. Utilicé la almohada —susurró con voz ronca—. Se la puse en la cara y la mantuve allí hasta que... hasta que dejó de moverse. —North me miró y la desesperación en sus ojos era terrible de ver—. Él me sonrió... justo antes de que lo hiciera. Y dijo... dijo: “Gracias, Danny. Te quiero.” Y eso fue todo. Yo... sostuve su mano durante horas. Y luego me fui a la cama y me quedé allí, sabiendo que mi madre lo encontraría por la mañana.

—Oh, North —susurré, incapaz de decir nada más. Él negó con la cabeza y hundió el rostro entre las manos. Nunca lo había visto llorar antes, pero ahora las lágrimas, los sollozos profundos, roncos me desgarraban el corazón. Le froté los hombros temblorosos sin poder hacer nada, deseando que hubiera alguna manera de poder consolarlo.

—Me odio a mí mismo por ello —dijo al fin, con voz ahogada—. Me odio, Kris.

Pero yo no... No sabía que otra cosa hacer. Le dolía tanto.

—Hiciste lo correcto —le dije—. Ayudaste a tu hermano cuando nadie más lo haría. Le ayudaste de la única manera que podías.

—Pero mis padres... —North negó con la cabeza—. Eso casi los mató, especialmente a mi madre. Quiero decir, Jamie había estado muriéndose durante años, pero iba tan lento, creo... creo que ella pensaba que nunca lo haría al final. Que siempre estaría allí cuando se levantara para comprobar por la mañana. —Abatido pestañeó con enojo—. Y soy la razón por la que no está.

—Tú eres la razón por la que por fin está en paz —dije con fiereza—. No te odio por eso, North. No creo que tus padres lo hicieran, si lo supieran, y yo tampoco.

—¿No lo haces? —Me miró con incertidumbre.

—No. —Sacudí mi cabeza con decisión—. No lo hago. Creo que tenías una elección difícil que hacer y la hiciste. Hiciste lo que tu hermano te pidió.

Suspiró profundamente.

—Trato de decirme eso, pero a veces... a veces este secreto me come por dentro, de la misma manera que el cáncer estaba comiendo a Jamie. Nunca pensé que sería capaz de decírselo a nadie... hasta que llegaste.

—Sé de secretos —dije en voz baja—. Y sobre decisiones difíciles. Me alegro... me alegra que hayas confiado en mí.

—Yo también. —Tomó mi mano y la llevó a su cara. Al presionar un beso en mi mano, susurró—: Gracias, Kris. Gracias por no odiarme.

—Yo nunca podría odiarte —murmuré, mi corazón se hinchó con su gesto de ternura—. De hecho, yo… Tengo algo que decirte, también.

—¿Tú? —Me miró con los ojos brillantes—. ¿Un secreto?

—Sí, yo... —Abrí la boca, dispuesta a contarle todo. Después de todo lo que me había revelado, después de todo, él había confiado en mí, sentí que debía ser capaz de confiar en él con mi verdad también. Mi secreto, mi mentira y el vergonzoso engaño vergonzoso, tembló en mis labios.

Pero no era sólo mi secreto.

—¿Y bien? —dijo North con avidez.

—Yo... —Sacudí mi cabeza—. No puedo...

—Está bien. —Negó con la cabeza—. No hace falta que lo digas. Ahora no.

—Está bien. —Yo estaba aliviada y decepcionada. Cómo quería desnudarle mi alma, ¡decirle todo de principio a fin! Pero de alguna manera no podía.

—Más tarde, tal vez. —North se levantó y me ofreció una mano—. Vamos. Es nuestro último día antes de que terminen las vacaciones. Vamos a hacer que sea inolvidable.

Le di la mano y le dejé levantarme. Cuando empezamos a subir por la ladera que conducía a su casa, pude ver por la expresión pacífica de su rostro que se sentía más ligero, era como si una carga terrible hubiera sido levantada de sus hombros. Yo sólo deseaba que alguien pudiera levantar mi propia carga, pero era la única que podía hacerlo. Y mis manos estaban atadas, el secreto que estaba guardando con mi vida no era mío para decirlo.

Capítulo 30

—No puedo soportar esto más, tengo algo que necesito decirte —dijo North mientras nos deslizamos bajo las sábanas esa noche, la última noche de las Vacaciones de Invierno.

—¿Qué, algo más? —Lo miré con inquietud, preguntándome qué otros secretos oscuros podría estar llevando.

—Me temo que sí. —Se sentó en la cama y apoyó los codos en las rodillas—. No estoy seguro de cómo decir esto, pero… ¿todas las cosas que te dije sobre ser hermanos de juramento?

—¿Sí? ¿Qué pasa con eso? —Puse una mano en mi oreja perforada reflexivamente.

Apenas noté la plata y el perno de ónix que parecía una parte de mí.

—Es… bueno, no es algo que la gente realmente siga haciendo. —North se aclaró la garganta—. Quiero decir, solían hacerlo, ese tipo de costumbre pasada de moda desde los tiempos de mi abuelo. Pero realmente no… realmente no se hace ahora.

Lo miré, confundida.

—Entonces, ¿por qué nos hiciste hacerlo? ¿Te inventaste el juramento que hicimos?

—¡No, claro que no! —Sacudió su cabeza con vehemencia—. El voto es real, lo averigüé para hacerlo bien. Yo sólo… —Suspiró—. Sólo lo usé como excusa.

—¿Una excusa para qué? —demandé.

—Para estar más cerca de ti, ¿bien? —North pasó ambas manos por su cabello con agitación—. Para ser capaz de… tocarte. Y besarte, incluso si es sólo en la mejilla.

La sangre repentinamente rugía en mis oídos tan fuerte que apenas podía oír mis pensamientos.

—Tú… ¿querías estar más cerca de mí?

—Sí, maldita sea, ¡lo hice! Quiero decir, sí. Dios, Kris, no sé cómo decir esto y podrías odiarme cuando lo haga, pero tengo que decírtelo.

—¿Decirme qué? —Agarré su brazo y lo miré casi salvajemente.

—Decirte… que te amo —North se pasó una mano sobre el rostro en obvia frustración—. Sé que suena raro, y debe sentirse raro también. Quiero decir, nunca he tenido… sentimientos como estos por otro chico. Demonios, nunca he tenido sentimientos como estos por nadie. Pero de alguna manera, a pesar de que eres un chico y uno de primer año, y del extremo opuesto del sistema solar, sólo se siente… —Suspiró—. Sólo se siente correcto. Y lo siento si estoy asustándote ahora mismo, diciéndote esto. Yo sólo…

—Se siente correcto para mí, también —interrumpí en un apuro—. Yo… nunca me he sentido así por nadie tampoco, North.

Él parecía inmensamente aliviado.

—Es loco, ¿no? Seguía diciéndome a mí mismo que simplemente era que me recordabas a Jamie, que quería protegerte. Y luego me dije a mí mismo que cuando regresara aquí, a Apolo, vería a todas las chicas lindas en la playa y me daría cuenta que no era lo que quería. Pero, Kris… —Agachó su cabeza para mirarme a los ojos—. Eres lo que quiero. No sé por qué, pero todas las chicas que he mirado, ninguna es tan bonita… uh, quiero decir, tan atractiva como tú.

No para mí, al menos.

Mi corazón se hinchó hasta que sentí como que podría explotar.

—Está todo bien —dije en voz baja—. Puedes decir que soy bonito si quieres. No… realmente no me importa.

—Oh, bueno. —Me dio una sonrisa de alivio—. Me refiero, no quiero decir que no lo eres, ya sabes, masculino ni nada. —Puso una mano en la frente—. No

puedo creer que esté teniendo esta conversación contigo. Es tan extraño.

—No es extraño. —Apreté su brazo—. Está bien, quizás un poco extraño —admití y él se rió—. Pero aún es correcto, como dijiste. Sólo… correcto.

North me miró con seriedad.

—Ayer dijiste que tenías un secreto también, ¿era ése? Que sentías por mí… ¿cómo yo siento por ti? ¿Que… me amas?

Una vez más, la verdad subió a mis labios. Y esta vez sabía que iba a extenderse. Después de todo, no podía dejar que North me amara, pensando que era otro hombre. Él debía estar tan confundido por dentro, preguntándose por qué se sentía atraído por alguien que pensaba era del mismo sexo.

—North —dije—, soy…

—Chicos, ¿están listos para ir a la cama?

Nos habíamos inclinado hacia adelante, mirando fijamente los ojos del otro, pero el sonido de la voz de su madre justo fuera de la puerta nos hizo saltar precipitadamente aparte.

—Sí, mamá —dijo North mientras nos acomodamos rápidamente en lados opuestos de la cama—. Ya estamos arropados.

—Muy bien. —Ella abrió la puerta y asomó la cabeza, dándonos una sonrisa un poco preocupada—. Sólo quería ver cómo estaban. Ya que es su última noche aquí. —Parecía tan triste que mi corazón, que había estado golpeando unos momentos antes, dolió por ella. Cuán solitario debe ser para ella, ¡llorando en esta casa por el mar sin Jamie! Y ahora North y yo nos íbamos también, dejándola sin hijos que cuidar. Era una mujer muy dulce y preocupada, deseé nuevamente tener una madre como ella a la cual llamar mía.

—Regresaremos de nuevo para las Vacaciones de Primavera —prometió North, obviamente viendo la soledad de su madre—. Lo prometo.

—¿También regresarás, Kris? —La Sra. North me miró esperanzada.

Me aclaré la garganta.

—Yo… adoraría regresar. Si me acepta, claro.

Ella sonrió.

—Eres un buen y leal amigo con Daniel. Por supuesto que queremos que regreses.

Me preguntaba qué pensaría si supiera que “Daniel” acababa de confesar su amor por mí. ¿Cómo se sentirían ella y su marido si pensaran que su único hijo sobreviviente estaba enamorado de otro hombre? El matrimonio con el mismo sexo era aceptado en la mayoría de las lunas progresistas, (no en Victoria, claro) pero todavía había un estigma en muchas provincias.

—Gracias —dije, sin saber qué más decir—. Muchas gracias, señora North.

—De nada, querido. —Ella me dio una sonrisa cariñosa, y luego lanzó un beso a North—. Duerman bien.

—Lo haremos. Buenas noches, mamá —dijo North.

Ella sonrió y cerró la puerta. Ambos escuchamos sin aliento el sonido de sus pasos retrocediendo por el pasillo y luego, poco a poco bajando las escaleras.

Cuando no había nada sino silencio afuera, North se volvió hacia mí, con los ojos ardiendo.

—Esto me está volviendo loco, Kris. Quiero besarte, besarte de verdad.

Estaba en sus brazos antes de que me diera cuenta. Su boca en la mía era caliente y urgente, pero yo no estaba menos impaciente que él. Mi mente se volvió borrosa de nuevo a cuando Wilkenson me había besado, a la torpe e incómoda manera que había presionado sus labios en los míos. No había nada de eso entre North y yo —encajábamos de manera natural— nuestras bocas parecían hechas para unirse.

Por fin nos separamos, jadeando, y North me miró, con los ojos entrecerrados de placer.

—Sabes tan bien como pensé que lo harías.

—¿Has… estado pensando en ello por mucho tiempo? ¿En besarme? — pregunté con timidez.

Él asintió.

—Es una de las razones por las que yo, uh, dejé de hablarte por un tiempo en la escuela. No podía dejar de pensar en eso, preguntándome cómo sería.

—Te molesta mucho, ¿no? —Sentí una repentina oleada de culpabilidad—. La idea de… ¿de besar otro a hombre?

—No es mi primera opción —admitió, la materia con la mayor naturalidad—. Pero maldita sea, Kris, he intentado y…

—¿Y qué? —pregunté en voz baja.

Él negó con la cabeza.

—Y simplemente ya no puedo estar lejos de ti. No puedo evitarlo, eres el único para mí.

Luego estaba besándome de nuevo, ahuecando mi mejilla para acercarnos más y pasando sus dedos a través de mi cabello corto sin descanso, como si no pudiera acercarse lo suficiente. Me rendí ante el placer de sus besos, al igual que lo había hecho antes. Casi me perdí en su abrazo, de hecho, sólo regresé a mí misma cuando sentí una mano grande y cálida deslizándose lentamente bajo mi camiseta. Bajo mi camiseta, donde mis pechos estaban desnudos y sin ataduras.

—¡North, no! —jadeé, rompiendo el beso y empujando su mano lejos al mismo tiempo.

—Está bien, lo siento. —Él parecía decepcionado, pero no muy sorprendido—. Sólo pensé… no sé lo que pensé. Me dejé llevar. —Suspiró y me dio una sonrisa irónica—. Supongo que quieres esperar hasta que estemos casados, ¿verdad?

—¿Casados? —Lo miré, sin saber si estaba bromeando.

—Claro. —Se encogió de hombros—. Así es como se hacen las cosas en Victoria, ¿no?

Lentamente, asentí.

—Bueno, sí. Por lo general no entre dos hombres, pero esperamos al matrimonio antes de, um, consumar una relación. Pero… ¿realmente estás pidiéndome que… que me case contigo?

North se rió.

—No estés tan asustado, no estoy pidiéndote que te fugues esta noche. Sólo estoy diciendo que quizás algún día en el futuro, después que ambos nos graduemos…

—Supongo —dije tímidamente.

—Puedo verlo ahora… —sonrió North—. Tendremos nuestra propia nave. Seré el capitán y tú puedes ser el navegante.

—Espera un minuto. —Intenté sonreírle de vuelta, pero mi corazón todavía estaba latiendo—. ¿Por qué tienes que ser el capitán?

—Porque soy más alto, claro —dijo North a la vez. Me dio un codazo en las costillas—. Y también porque eres mucho mejor en Navegación Astronómica que yo. Contigo como navegante, tenemos muchas menos probabilidades de terminar en medio de una supernova o quedarnos atrapados en un agujero negro.

—Tienes razón en eso —dije de mala gana—. Está bien, seré tu navegador.

—Y mi pareja —dijo, mirándome fijamente.

Mi corazón saltó en mi pecho y me di cuenta que él no estaba bromeando.

—Si… si me quieres —susurré con incertidumbre—. Hay cosas sobre mí que no conoces, North. Cosas que podrían… podrían cambiar tu pensamiento.

North ahuecó mi mejilla y me miró a los ojos.

—Voy a decirte lo que me dijiste hoy, Kris, no hay nada que pudieras decirme que cambiara la manera en que me siento por ti.

—Pero…

—No más peros. Y no más secretos, no esta noche. —Lentamente me atrajo hacia abajo en la cama y me acunó en sus brazos—. Esta noche sólo quiero abrazarte —murmuró—. Y besarte e intentar creer que eres mío, realmente, finalmente mío. No te preocupes —añadió, viendo claramente la preocupación en mi rostro—. No iré demasiado lejos, lo prometo.

¿Cómo podría decirle que ya había ido demasiado lejos, demasiado, demasiado lejos? ¿Y que necesitaba decirle mi secreto antes que fuéramos más lejos?

Abrí mi boca para hablar de nuevo, pero North ya estaba besándome, lentamente y con ternura, esta vez, como si quisiera que nuestro abrazo durara toda la noche. Sus grandes y cálidas manos estaban en mi espalda, acariciando arriba y abajo, tirando de mí hacia él, más cerca que nunca. No podía pensar con claridad cuando me tocaba así, cuando me besaba con tanta ternura.

Le diré mañana, me prometí . Una noche más no hará daño.

Y entonces dejé de lado todo pensamiento racional y simplemente me entregué al beso.

Capítulo 31

—Kris, ¡despierta! ¡Despierta ya!

Una mano fuerte me estaba sacudiendo, tirando de mí hacia arriba desde las profundidades del sueño. Al principio me alejé de él, temiendo que fuera la mano de uno de los hombres sin rostro, los hombres oscuros que venían a arrastrarme por el pasillo y cortar mi mano. No, no es mi mano… La mano de Kristopher, susurraba una voz en mi cerebro.

Y entonces lo vi de nuevo, mi hermano. De pie frente a mí con una goteante mano ensangrentada y una destrozada mirada en su rostro. ¿Por qué Kris? susurró, ¿por qué le dijiste? ¿Cómo has podido?

¡Lo siento! Corrí hacia delante, tratando de detener el flujo de sangre, pero era inútil, estaba sangrando hasta la muerte justo en frente de mí.

Tambaleándose, se postró sobre sus rodillas. Y siguió preguntando: ¿Por qué... por qué... por qué?

—Kris, despierta. Necesitas despertar ya ¡Maldición!

Eso era North llamándome, un rincón medio despierto de mi cerebro me informó sobre ello. Y Kristopher ni siquiera está aquí. Está muy lejos, a salvo. Siempre y cuando no lo cuente.

El pensamiento me hizo estar completamente despierta. Abrí los ojos y vi a North mirándome. La luz del sol que entraba por la ventana mostraba una expresión de preocupación en su rostro.

—¿Era el mismo sueño otra vez? —preguntó en voz baja—. ¿El que tuviste esa noche que te abrazaba?

—Sí —susurré y me eché a llorar.

—Oye, está bien. Todo va a estar bien. —North me tomó entre sus brazos y enterré mi cara en su pecho, sollozando tristemente. No era sólo el sueño lo que me había afectado, era el mensaje que llevaba, el cual estaba completamente claro para mí.

No podría decírselo a North. No importa lo mucho que lo quiera o lo mal que me siento por mi engaño, simplemente no podía. No sin antes hablar con Kristopher primero. No puedo poner en riesgo el futuro de mi querido hermano sin su conocimiento o consentimiento. North simplemente tendría que permanecer en la ignorancia de mi verdadera identidad por un tiempo más.

Pero no podía seguir engañándolo, no podía permitirme tener una relación con él bajo falsas pretensiones. Con el corazón encogido, me di cuenta de lo que tenía que hacer. Limpiando mis ojos con la manga de mi pijama, me arrastré fuera del regazo de North. Me dejó ir, pero trató de mantener un brazo alrededor de mí cuando me senté a su lado en la cama. Aunque no había nada que quisiera más que la comodidad de estar cerca de él y sentirle abrazándome, me obligué a empujar su brazo lejos de mí.

—¿Kris? —Me miró con incertidumbre—. ¿Estás bien?

—No. —Lo miré, tratando de armarme de valor para lo que tenía que decir—. No, no lo estoy.

—¿Qué esta mal?

—Yo... yo... —Traté de obligarme a decir las palabras que nos separarían. Traté de alejarme de él, pero de alguna manera no podía.

—Está bien. —North me dio una palmadita en la espalda—. Sé lo que necesitas, algo para borrar las pesadillas de tu cabeza. Venga, vamos por un último nado.

—¿Nadar? —Eché un vistazo al cronómetro en la pared—. Pero no tenemos tiempo, North. Hemos dormido más tarde de lo habitual y nuestro servicio de traslado sale en una hora.

Se encogió de hombros.

—Entonces vamos a tomar un transporte posterior. Mientras estemos en DLO vamos a estar bien.

—Pero yo... —empecé a protestar de nuevo, pero me hizo callar al lanzar mi bañador en la cabeza.

—Date prisa y póntelo. Tenemos que apresurarnos si queremos conseguir nadar antes de las grandes olas.

Fui a cambiarme como me pidió, aunque mi corazón todavía estaba confundido. Necesitaba decirle que tenía que poner algo de distancia entre nosotros, que no podía seguir siendo su... ¿Qué era? ¿Novio? ¿Novia? O tal vez pareja era la mejor palabra, la palabra que él había usado anoche. Tenía que decirle que no podía serlo, no podía engañarlo un minuto más.

Y sin embargo, cuando salí del cambiador y vi a North de pie allí, su amplio pecho desnudo y con su bañador de cintura baja aferrado a sus caderas estrechas, las palabras murieron en mis labios. Se veía tan perfecto, tan hermoso con su pelo dorado revuelto en un halo alrededor de su cabeza. Todavía no podía creer que yo era lo que él quería.

Él no te quiere, dijo una pequeña voz mezquina en mi cabeza. Quiere a Kris, el chico que cree que conoce. Y cuando se entere de que no eres realmente esa persona...

—Vamos. —La voz profunda de North interrumpió mi ataque de culpa—. ¿Porque estás ahí parado mirando? ¡Vamos!

Silenciosa y miserablemente, lo seguí fuera de la casa, bajando hacia la playa.

De alguna manera no podía reunir el valor para hablar. No podía hacerme decir lo que tenía que decir.

En las dos semanas que había estado en el Apolo, habíamos estado nadando todos los días, por la mañana y por la tarde como North había prometido. En ese momento, había dado pasos increíbles, aprendiendo a confiar en el agua y en mi propia habilidad para moverme en ella sin hundirme. North dijo que nadaba como un Pinkrel, un pequeño pez de color coral que habitaba en los mares de Apolo. Realmente disfruté el ejercicio junto con la sensación de enfrentarme a mí misma contra el océano y sentir las corrientes del agua defenderse.

Así que cuando llegamos a las aguas verde azuladas del océano, me lancé a ella sin vacilación alguna. North tenía razón, tenía que limpiarme las telarañas de la cabeza y pensar. El agua fría salpicaba mi pecho mientras las olas me ayudaban a nadar. Nadé lejos, más lejos de lo que nunca había hecho antes, tratando de dar sentido a los pensamientos que se agitaban dentro de mi cabeza.

—Kris, ¡ten cuidado! —North me dio una mirada preocupada mientras seguía el ritmo a mi lado.

—Nunca había visto a nadie aprender a nadar tan rápido como tú, pero sigues siendo un principiante.

—Estoy bien. —Metí la cabeza bajo el agua por un momento y salí goteando—. No tienes que preocuparte por mí, North.

—Me preocupas, ¡maldita sea! No vayas tan lejos, te estás acercando demasiado al rompeolas. —Di una mirada a mi izquierda y vi las piedras rojizas, con sus brillantes picos azules que en realidad estaban mucho más cerca de lo que había pensado.

—Estoy bien —le dije, tratando de sonar tranquila. Aún así, comencé a llevar mi cuerpo lejos de la pared. North probablemente tenía razón, mis brazos y piernas estaban cansados y cuando lancé una mirada por encima del hombro, la costa estaba mucho más lejos de lo que esperaba. Me volví hacia ella y me centré en las arenas color plata de la playa que se veía tan distante.

North parecía aliviado de que estuviera regresando a tierra.

—Bueno, vamos a entrar —gritó por encima del rugido cada vez más fuerte de las olas—. Podríamos tener el tiempo suficiente para tomar algo del desayuno si nos damos prisa.

Empecé a responder, pero una ola sorprendentemente grande de repente se derramó sobre mí, llenándome la boca con agua salada, haciendo que me atragantara. Me pilló desprevenida, escupí y tosí, agitando el agua con los brazos y las piernas para mantenerme a flote, como North me había enseñado.

—Oye, ¿estás bien? —Me dio una mirada de preocupación.

—Bien —carraspeé, a pesar de que estaba más lejos de la verdad de lo que me habría gustado admitir. Una parte del agua salada se había metido en mis pulmones y no podía dejar de toser.

—Vamos. Creo que las olas pueden llegar pronto hoy y no quiero estar en medio del agua cuando lo hagan.

—Llegan antes... ¿a veces? —jadeé mientras continuábamos nadando.

Él asintió.

—No muy a menudo, pero de vez en cuando. Aunque... —Lanzó una mirada por encima del hombro, mirando hacia atrás al mar abierto, y las palabras murieron en sus labios.

—¿North? —Giré la cabeza para ver lo que miraba y me quedé sin aliento.

Viniendo directamente hacia nosotros había una ola como ninguna que hubiera visto antes.

—¡Nada! —gritó, pero su voz se ahogó por el rugido de la ola que se aproximaba. Se hizo más y más alta, se elevaba como una gran pared de cristal tan alto como un edificio por encima de nosotros. Nadé lo más fuerte que pude, pero mis miembros estaban fatigados y todo mi cuerpo parecía rígido y congelado por el miedo.

Esta es la forma en la que moriré, pensé, y luego una enorme y pesada mano me empujaba hacia abajo, empujándome a través del agua, como si yo no fuera más que un trozo de papel que se había encontrado la marea.

Capítulo 32

Estoy segura de que me hubiese ahogado si no fuera por el rompeolas. La enorme ola me arrastró de arriba abajo y me empujó contra él. Fue un impacto apaleador y sentí algo puntiagudo perforar mi costado. Grité al golpearme, un dolor penetrante me ganó otro sofocante trago de agua salada.

Fui arrojada afuera y di una bocanada de aire cuando la traidora corriente me arrastró, intentando tragarme otra vez. Pero a pesar de que mis piernas se sentían como si estuvieran siendo sacudidas por una gran mano, de alguna manera me mantuve donde estaba.

—¡Kris! ¡Kris! —North de repente estuvo justo encima de mí, con su rostro blanco de miedo en las oscuras aguas—. ¿Estás bien? —exigió. Las olas lo empujaban arriba y abajo, él luchaba por quedarse cerca de mí sin dar contra la muralla.

—Yo… creo que sí. —Tosí y escupí más agua.

—¡Gracias a Dios! Vi que la ola te llevó abajo y que te golpeaste contra el muro… Creí que te habías ido.

—Aún estoy aquí —conseguí decir y tosí otra vez.

—Tenemos que irnos. —Miró atrás de nosotros, inspeccionando el mar abierto—. Hay otra viniendo. Está lejos en el horizonte pero las olas se mueven rápido. ¿Aún puedes nadar? Si no, puedo llevarte.

—Eso… eso creo. —Intenté moverme hacia él pero por alguna razón no podía conseguir más de unas pocas pulgadas lejos del rompeolas—. No puedo moverme —dije intentando no entrar en pánico—. Estoy atascado, North.

North nadó hacia mí, mucho más cerca del rompeolas de lo que era seguro.

—Tu camiseta está atascada en una espina de mar —dijo, después de una rápida inspección—. No sé cómo conseguirlo sin ser atravesado en el proceso, ése es el problema. —Comenzó a tirar de la tela empapada, intentando sacarla sobre mi cabeza—. Vamos… quítatela.

—¿Qué? ¡No! —jadeé, tirándola de vuelta.

North frunció el ceño.

—No es tiempo para ser modesto, Kris. Esa ola está viniendo muy rápido. ¡Quítatela ahora!

—¡No! —Forcejeé en su contra, intentando tener mi empapada camiseta fuera de sus manos—. Puedo desengancharla, sólo dame un minuto.

—Demonios, Kris, ¡no tenemos un minuto! —gritó North por encima de las olas—. Tenemos que irnos ahora.

Estábamos en una guerra de tirones ahora, con North intentado sacar mi camiseta sobre mi cabeza y yo intentando bajarla tercamente, determinada a no dejarlo exponer el secreto de mi pecho vendado. De repente, con un maravilloso leve sonido, la camiseta se rasgó libre de las espinas de mar y yo estaba hundiéndome bajo las olas. Escuché a North gritar mi nombre y entonces un fuerte brazo estaba enganchado alrededor de mi cuello.

—No forcejees —me instruyó—. Sólo relájate y déjame llevarte.

Quise discutir que podía nadar por mi propia cuenta pero para ser honesta, yo no creía que podía. Nadamos lejos e intenté mantener mi cabeza sobre el agua mientras luchaba con la embravecida corriente que debilitaba mi fuerza. Me preocupaba que estuviera ralentizando a North pero también estaba asustada de que si me dejaba ir podría hundirme como una piedra. Entonces intenté quedarme quieta y estar relajada en su agarre mientras él nadaba por ambos de vuelta a la orilla.

Fue difícil relajarse, sin embargo… miré el océano abierto y pude ver la próxima ola venir. Estaba avanzando con más lentitud que la que nos había agobiado más temprano pero podía verla moverse, como un montaña creciente de cristal verde grisáceo acercándose, cada vez más cerca.

—North —dije, dudosa de si pudo oírme—. North, está viniendo.

—Lo sé. —Su voz era lúgubre.

—¿Nosotros… nosotros lo lograremos? —No podía ayudar a la voz trémula de miedo en mi cabeza.

Hasta ahora, no había experimentado nada más que el tranquilo océano cuando nadábamos. He visto al agua como una gigante y amistosa mano que quiere sostenerme. Ahora estaba viendo otra cara del océano… Un hambriento monstruo que más bien quiere arrastrarme abajo y comerme.

—No lo sé. No lo creo. —Sonó tan calmado que yo no podía creerlo.

—¿Qué? —Comencé a forcejear en su agarre.

—¡No te muevas! —bramó, mirando atrás brevemente para darme una severa mirada—. Estaremos bien incluso si la ola nos atrapa. Siempre te empujan primero, después intentan arrastrarte de vuelta. Cuando nos empujen, iremos con ellas… intentaremos agarrarnos en la orilla.

—¿Agarrarnos? —chillé, aún no creyendo lo que estaba diciendo. La ola crecía más y más grande, por encima de nosotros, cerca de quebrarse.

—Agarrarnos —repitió North—. Entonces agarras algo de arena y te aferras a mí… no voy a dejarte ir.

—Yo… —comencé, pero entonces la masiva ola se quebró sobre nosotros, aporreándonos y empujándonos cerca de la orilla como North había dicho que sería.

De alguna manera me torcí del agarre de North pero él me asió fuerte, justo como había prometido. Intenté mantener la respiración pero el agua salada bajó por mi garganta y subió por mi nariz de todas maneras. Por un segundo estuve asustada de que llenaría mis pulmones y me ahogaría después de todo.

Entonces sentí a North y a mí misma ser levantados y empujados hacia adelante con increíble fuerza. De repente las plateadas arenas de la playa corrían hacia nosotros de una manera increíble.

La ola se rompió, tomándonos con ella. El lado de mi cara se estrelló en la arena y siguió el resto de mí. El violento impacto sacó el poco de aire que tenía en mis pulmones, pero aún recordaba lo que North había dicho. Buscando adelante, cavé con mi mano en la plateada arena mojada, intentando resistir y no ser arrastrada otra vez.

Sentí el tirón de la corriente y mi débil agarre en la arena no hubiese sido suficiente para salvarme si North no me hubiese agarrado también. Él había logrado tomar una piedra medio enterrada que sobresalía en la arena con una mano y con la otra, sostenía mi brazo como la muerte sombría. Por fin la rápida ola amainó, dejándonos a ambos jadeando.

North no gastó tiempo recuperándose.

—Vamos… levántate. —Se puso de pie y tiró de mi brazo. Yo, sin embargo, continuaba cabeza abajo en la arena.

—Duele, North —gemí—. Todo duele. Necesito… necesito tomar un respiro.

—Puedes tomarlo desde tierra alta. —Tiró de mi brazo otra vez—. Vamos, hay otra viniendo rápido. A no ser que de repente hayas aprendido a respirar bajo el agua, necesitas levantarte.

Gimiendo, me puse de pie tambaleante. Mi costado izquierdo —el lado que había sido embestido contra el rompeolas— dolía y ardía al mismo tiempo. Mis pulmones aún se sentían medio llenos de agua y estaba tan exhausta que apenas podía moverme. North no podía estar sintiéndose mucho mejor que yo.

Después de todo, había ocupado un montón de energía más que yo, arrastrándome. Pero tiró de mí incansablemente a través de las cambiantes arenas hasta las empinadas escaleras talladas en las rocas.

Era una escalada que había hecho docenas de veces desde que estaba con él y ahora apenas podía poner un pie en frente de otro por mí misma. Dos veces tropecé y hubiera caído si North no me hubiese sostenido y estabilizado. Una vez tuve que parar y vomitar, pero sólo vino un poco de agua de mar. Estaba agradecida de que no nos hubiésemos detenido por desayuno antes de nuestro baño matutino. No podía imaginar atravesar lo que habíamos acabado de experimentar con un incómodo estómago lleno. No sé cómo, pero de alguna manera nosotros finalmente logramos llegar a la cima.

—Está bien —dijo North—. Esto es seguro. La corriente nunca alcanza esta altura.

—Bien —susurré y colapsé.

North estuvo a mi lado de inmediato, sosteniendo mi cabeza en su regazo y mirándome con ansiedad.

—¿Kris? ¿Estás bien?

—Bien. —Hice un esfuerzo por levantarme pero realmente no pude conseguirlo y tuve que contentarme con sólo tumbarme ahí, con mi cabeza descansando en sus piernas—. Quiero decir, lo estaré… en un minuto —agregué y tosí un poco más de agua.

—Lo siento tanto. —North tenía una expresión de arrepentimiento en su cara—. Fui tan estúpido, insistiendo en que fuéramos a nadar. Pensé que teníamos como mínimo una hora antes de que las olas vinieran.

Moví mi cabeza.

—No debí haber nadado tan lejos. Tú intentaste advertirme pero yo no quería escuchar.

—Yo no debí haberte permitido nadar tan lejos. —North obviamente aún estaba intentando tomar la culpa—. Pero nunca había visto a las olas venir tan temprano antes. O tan grandes… ¡estas olas eran monstruosas!

—No estás bromeando —susurré y tosí otra vez. Era una profunda, y desgarradora tos que parecía venir desde la raíz de mis pulmones. El violento movimiento desagarró mi costado herido, grité y me agarré a mí misma, intentando evitar que mi cuerpo se rompiera en miles de fragmentos de dolor.

—Estás herido, ¿no? —North estaba inclinado sobre mí, con su rostro preocupado—. ¿Este es el lado que te golpeaste contra el rompeolas?

Asentí y tosí otra vez, aún agarrando mi costado. Dios, ¿esto nunca acabaría?

—Déjame ver. —Los dedos de North tantearon delicadamente mi costado, como buscando huesos rotos—. ¿Sientes algo agudo punzar desde adentro? — preguntó ansiosamente—. Porque eso podría significar una costilla rota.

Moví mi cabeza.

—Tuve un agudo… agudo dolor cuando me golpeé por primera vez en la muralla. Pero ahora sólo quema.

—¿Quema? ¿Qué quieres decir? —Sus dedos comenzaron a acercarse sigilosamente, bajo mi camiseta mojada—. ¿Dónde quema?

—¡Detente! —De repente encontré fuerza para alejarme de él. No había arriesgado mi vida manteniendo mi secreto, mientras me aferraba contra el rompeolas, sólo para que él lo descubriera ahora.

—¿Por qué debería detenerme? Necesitas dejarme ver —insistió North.

—¡Estoy bien! —Me moví a un lado lejos de él.

—Tú no estás… ¡Mira! —Tendió su mano hacia mí y vi que las yemas de sus dedos tenían sangre. Mi sangre, pensé nauseabunda. Estoy sangrando.

—Estás sangrando —dijo North, haciendo eco de mis pensamientos—. Ahora quítate esa estúpida camiseta y déjame echar un vistazo, Kris.

—No. —Sacudí mi cabeza enfáticamente y me moví lejos de él.

North primero me miró herido, luego enojado.

—¿No crees que estás llevando esta cosa de la modestia victoriana demasiado lejos? ¿O es sólo que estás avergonzado de dejarme verte?

Crucé mis brazos sobre mi pecho protectoramente.

—Ninguna. Yo sólo… puedo mirarlo por mí mismo. Cuando estemos de vuelta en la casa.

—Pienso que estás avergonzado de algo —dijo North delicadamente—. Mira, Kris, después de que Jamie muriera, su cuerpo estaba tan torcido por el cáncer, que he visto algunas cosas muy malas.

—¿Qué estás diciendo? —dije, aún manteniendo mi distancia.

—Estoy diciendo que no importa lo que estés escondiendo bajo esa camiseta, no tienes que estar avergonzado por dejarme verlo. —La voz de North era suave y engatusadora—. No me hará sentirme diferente acerca de ti, lo juro. Por favor, Kris… confía en mí.

¡Cómo desearía poder! Pero el sueño aún estaba allí —la figura de Kristopher con los ojos vacíos y un muñón sangriento delante de mí— y no pude.

—Lo siento, North —dije—. Quiero pero no puedo.

La mirada tierna en sus ojos descoloridos fue remplazada por un frío y duro destello.

—¿Realmente es así como te sientes? ¿Después de todo lo que te dije ayer? ¿Después de todo lo que hemos pasado juntos? Confié en ti, ya sabes. Diablos confié en ti un montón.

—Lo sé y lo siento —dije otra vez, sintiéndome miserable. Esto era tristemente insuficiente pero no sabía que más decir. North se puso de pie y pasó su mano a través de su mojado cabello.

—Quizá todo esto fue un error.

—¿Qué cosa? —Mi corazón latía en mi garganta, haciendo difícil tragar o hablar.

—Esto… todo esto. Nosotros. —Hizo un ademán hacia mí—. ¿Tienes alguna idea de cuán difícil fue para mí decirte todo lo que te dije ayer, Kris? No sólo acerca de Jamie. ¿Acerca de cómo me siento por ti… por otro chico? —Movió su cabeza—. Tenía miedo de que pudieras tirar mis palabras de vuelta a mi cara. Pero no. Tú dijiste… —Bajó su voz y me miró—. Tú dijiste que sentías lo mismo.

—Lo hice —susurré, sofocándome por las palabras—. Lo hago. Oh, North…

—Si realmente sintieras por mí lo que yo siento por ti, habrías confiado en mí. Yo… —Pasó una mano a través de su cabello—. Demonios, desnudé mi alma ante ti ayer, Kris. Dos veces. Y justo ahora nosotros casi morimos allá afuera en el rompeolas porque no podías incluso quitarte tu camiseta en frente de mí. ¿Estás viendo la diferencia?

Lo veía todo bien. Pero no había nada que yo pudiera hacer acerca de ello.

Miserablemente, asentí.

North tomó una respiración profunda, como armándose de valor a sí mismo para decir algo difícil.

—Lo siento, Kris, pero hasta que puedas mostrarme lo que estás escondiendo, hasta que puedas confiar en mí de la manera en que yo confío en ti, no creo que pueda hacer esto. Creo que quizá… quizá deberíamos sólo volver a ser amigos y compañeros de cuarto y nada más.

Esto era exactamente lo que he estado buscando… Las palabras que había sido demasiado cobarde de decir por mí misma. Y aún así, escuchándolas de sus labios sentí como si acuchillaran mi estómago.

—Está bien —me escuché a mí misma susurrar, aunque no sé dónde conseguí la fuerza para formar las palabras.

North me miró triste.

—¿Realmente no vas a decirme o mostrarme? ¿Te vas a dar por vencido con nosotros… sólo así?

—Tú eres el que está renunciado —dije débilmente—. No te culpo. —Torpemente toqué mi oreja, la perforada con su arete de plata y ónix—. Toma, te daré esto de vuelta.

—No, quédatelo. —La boca de North estrechó en una pálida línea y movió su cabeza—. Quiero que lo tengas… para recordarme.

—Como si pudiera olvidarte.

North me dio una larga mirada.

—Vamos. Tenemos que regresar a la casa, entonces podrás examinar tus lesiones en privado. —La palabra sonó helada viniendo de sus labios—. Aunque te advierto —continuó—, si te desmayas y comienzas con hemorragias por todas partes, voy a quitarte la maldita camiseta y te examinaré. Así que será mejor que estés alerta si quieres guardar lo que sea que estás escondiendo para ti mismo.

Asentí, sin tener nada más que decir.

North aparentemente trataba de convencerse a sí mismo también. Doblando, él avanzó por el camino bajando por el sendero rocoso a su casa. Agarrando mi costado herido con mis brazos, fui detrás de él.

Lo perdí. Lo he perdido, susurró una voz en mi cabeza y supe que era verdad.

Aunque mi costado dolía y palpitaba a cada paso, no dolía ni cerca de lo mucho que lo hacía mi corazón.

Capítulo 33

—Entonces, ¿cómo estuvieron tus vacaciones de invierno? Un pajarito me dijo que tú y North la pasaron juntos. —Wilkenson enganchó su brazo con el mío mientras caminábamos por el largo pasillo del edificio de ciencias juntos.

Hice una mueca mientras su brazo rozaba mi costado herido. La sangre que North había visto en la playa había sido de algunos rasguños que había recibido de los espinos de mar. Estaban casi curados ya, pero los moretones azules y púrpuras que habían florecido bajo la piel por el impacto con el rompeolas estaban todavía tiernos y dolorosos.

—Yo fui el que te dijo que iba a pasar las vacaciones con North —le recordé a Wilkenson con irritación—. No es como si fuera un gran secreto.

—No, creo que no —suspiró—. Esperaba conseguir algo sucio. ¿Tuvieron ustedes dos un buen rato? —Me levantó una ceja rubia significativamente y sabía exactamente lo que estaba preguntando.

—Tuve una encantadora visita —dije con voz apagada—. Sus padres son muy agradables y su casa es hermosa.

Wilkenson frunció el ceño.

—¿Entonces por qué estás tan deprimido, mi querido maniquí? Pasaste tus vacaciones de invierno en el paraíso con un dios, deberías estar extático. A menos que... —Me miró de cerca—. A menos que haya problemas entre tú y el Príncipe de Hielo.

—Estamos bien —le dije con estoicismo—. Somos amigos y compañeros de cuarto. ¿Qué más quieres?

Wilkenson negó con la cabeza e hizo un sonido de disgusto.

—Oh, no, querido. Creo que la pregunta es, ¿qué quieres tú?

La respuesta a eso era fácil, quería a North de vuelta. Desde nuestras palabras en la playa había sido frío y distante. Habíamos tomado el transporte de regreso a La Academia en silencio y habíamos entrado justo antes de DLO. North no dijo nada, pero cuando tomé mi pijama y me fui a cambiar en el armario como de costumbre, sentí sus ojos sobre mí, tanto enojados como llenos de reproches.

No había preguntado incluso si quería que programara la alarma para levantarme para mi ducha de las tres de la mañana y yo no se lo había recordado tampoco. Supuse que tendría que encontrar una nueva manera de estar limpia, o tal vez sólo escabullirme por mi cuenta. Era arriesgado, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Hoy, el primer día de regreso a clases, North había sido cortés pero nada más, tal como lo había sido durante todo el tiempo que estuvo tratando de llegar a un acuerdo con sus sentimientos iniciales hacia mí, el semestre anterior. Sólo que esta vez era peor. Peor, porque ahora sabía lo maravilloso que podría ser el ser amada por él. Ser sostenida en sus brazos. Pero me temo que nunca tendré ese placer de nuevo, no a menos que le revelara mi secreto y quizás ni siquiera entonces. Después de todo, ¿qué tan enojado estaría North cuando se enterara de que había sido engañado? ¿Alguna vez desearía estar conmigo otra vez?

Me pareció que era muy dudoso. Aún así, yo habría estado dispuesta a darle una oportunidad si pudiera haberme comunicado con Kristopher en su móvil para conseguir su bendición. Pero las pocas llamadas que había hecho en la estación antes de que tomáramos el transporte de regreso a Athena habían quedado sin respuesta. Yo sabía que Kristopher estaba fuera de alcance físicamente pero tenía la esperanza de al menos conectar con él a través del video de la pantalla. El hecho de que no pude llegar a mi amado hermano gemelo me hizo sentir más abandonada. Si sólo pudiera hablar con él, explicarle sobre North y obtener su bendición para…

—Bueno, ya que no pareces tener una respuesta a mi pequeña pregunta, ¿qué tal un nuevo pedazo de chisme jugoso para levantarte el ánimo? —dijo Wilkenson, interrumpiendo mi diatriba interna de miseria.

—¿Qué? —pregunté con voz apagada—. No me importa lo jugoso que sea.

Dudo que vaya a hacerme sentir mejor.

—Oh, creo que podría hacerlo. —Wilkenson me dio una sonrisa socarrona—. ¿Adivina quién fue expulsado?

—¿Quién? —pregunté obedientemente, aunque realmente no me importaba.

—Nada menos que tu amigable matón de vecindario, Broward. —Wilkenson me sonrió—. Así es, al parecer fue sorprendido haciendo trampa en uno de sus exámenes parciales y en esta ocasión, ¡el director se negó a dejarlo pasar!

—¿En serio? —Para mi sorpresa, la noticia realmente sí me hizo sentir mejor.

Tener la amenaza constante de Broward eliminada se sentía como quitar un peso sobre mis hombros.

—En serio —confirmó Wilkenson—. Estaban tratando de acallar todo antes de que nos fuéramos de vacaciones pero ahora está saliendo a la luz en gotas pequeñas. —Me miró de cerca—. De la misma manera que el dato de que tú y North son una pareja salió, de hecho.

Apreté la mandíbula. Probablemente había oído algo de Hinks, que no parecía el tipo de guardar silencio sobre los azotes que North había tomado por mí.

—Lo que sea que hayas oído, no es cierto. Te lo dije, North y yo no somos más que compañeros de cuarto.

—Tal vez ahora, pero estoy dispuesto a apostar que había algo entre ustedes en algún momento. —Wilkenson me miró con reproche—. Y yo que pensaba que no bateabas para ese equipo.

—No lo hago —dije—. Y tampoco North.

Él arqueó una ceja.

— Irritable. De todos modos, estaba más sorprendido sobre North que sobre ti.

Es tan recto que pondría celosa a una regla.

—Sí, lo es. Y yo también. Así que sólo termina, ¿de acuerdo? —La continua investigación de Wilkenson en mi vida privada empezaba a ponerme de nervios. Sobre todo ahora que ya no tenía más vida privada con North.

—Está bien. —Wilkenson dejó caer mi brazo bruscamente—. Sé de esa forma si quieres.

Suspiré. Bien, ahora había logrado alienar al único amigo que me quedaba.

—Mira, Wilkenson, lo siento…

—No, no, no me importa. —Él ya se alejaba, su nariz en el aire como si oliera algo malo—. Te voy a dejar en paz con tu mal humor. Avísame cuando hayas terminado de poner mala cara por lo que sea que pasó y que te niegas a hablar. Estaré cerca. —Me lanzó una última mirada sardónica y se perdió en el pasillo ahora lleno de gente.

Me detuve en seco en medio del pasillo y me quedé allí como un bulto, dejando a los otros estudiantes caminar a mí alrededor. Me sentía miserable, completamente miserable y no había nada que pudiera hacer al respecto. Nada excepto decirle a North mi secreto y no podía hacer eso. Así que estaba atrapada.

Eventualmente me moví otra vez y caminé por el pasillo en dirección a mi última clase del día, educación física obligatoria. Mientras caminaba hacia el gimnasio haciendo eco, me sorprendí a mí misma manteniendo un ojo cauteloso por Broward y sus compinches. Entonces recordé el “chisme jugoso” de Wilkenson. Bueno, era un problema resuelto, al menos. Sin el matón buscando constantemente darme una paliza, debería ser capaz de tomar una ducha en paz después de clase. Eso era, mientras sus amigos restantes no vinieran por mí.

Hoy el entrenador Janus nos hizo jugar baloncesto, un deporte de la antigua Tierra que parecía haber sido inventado específicamente para personas altas, lo que me dejó fuera. Pasé la mayor parte de la clase sentada en el banquillo viendo a mis compañeros de clase turnarse para tratar de pasar una bola de color naranja con rayas a través de una red. Para mi alivio, Broward sí estaba ausente y sus dos grandes secuaces, Nodes y Dawson, me ignoraron por completo. Aun así, sólo para estar segura, esperé hasta que la mayoría de los otros estudiantes habían terminado sus duchas antes de colarme de nuevo a los vestuarios del gimnasio.

El vestuario casi se había vaciado y todas las duchas estaban desocupadas en el momento en que llegué allí. Revisé para estar segura y sólo cuando estaba convencida de que la larga fila de duchas estaba realmente vacía caminé tranquilamente a tomar la del final. Sintiéndome nerviosa y tensa, abrí el agua caliente y esperé hasta que hubiera vapor antes de despojarme de la ropa. A continuación, asegurándome que la cortina estuviera cerrada por completo y mi toalla al alcance de la mano, me acerqué rápidamente a la ducha.

El agua caliente se puso a trabajar en mí al mismo tiempo. Mientras estallaba una cápsula de champú por encima de mi cabeza, sentí que mi tensión comenzaba a ceder. Todavía estaba descontenta por la situación con North, pero ya no me sentía como doblándome de miseria. Era una gran mejora.

Enjuagué mi cabello y enjaboné mi cuerpo también, frotando mis pechos para aliviar el dolor de estar envuelta todo el día. Sólo tengo que llegar hasta el final de este semestre, me dije mientras me lavaba. Entonces puedo dejar La Academia para siempre y conseguir un trabajo en el sector privado. No tendría que fingir ser alguien que no era allí. Las mujeres eran contadas en igualdad con los hombres y una mujer podría ser capitán o navegador si ella se probaba a sí misma, lo que yo tenía toda la intención de hacer.

Pensé en volar a través de las vastas extensiones del espacio, explorando nuevos lugares, viendo mundos que sólo había imaginado. Ese era mi sueño, la verdadera razón por la que estaba aquí, me recordé. Yo no había venido a La Academia para enamorarme, había venido para salir de debajo del pulgar de mi padre, para ver las estrellas, y por supuesto, para facilitarle a Kristopher el sueño de ser un músico profesional. Casi había logrado todo eso, mi objetivo estaba a la vista. Sólo tenía que aguantar unos cuantos meses más y estaría libre.

En realidad estaba comenzando a sentirme mejor cuando, espontáneamente, las palabras de North aparecieron en mi mente. Lo puedo ver ahora... Vamos a tener nuestra propia nave. Voy a ser el capitán y tú puedes ser el navegador.

De repente, mi tristeza regresó en un torrente. No habría ninguna nave ahora.

No exploraría las estrellas con el hombre que amo a mi lado. Sólo sería yo, sola en el espacio. Eso era, si me las arreglaba para pasar por los exámenes finales sin ser elegida para un chequeo de ADN o perder una mano.

—Oh North —susurré, inclinando mi frente contra la pared de azulejos fríos—. Odio esto. Desearía que las cosas pudieran ser diferentes.

—Te voy a mostrar lo que es diferente, novato.

Antes de que pudiera registrar la familiar voz detrás de mí, una mano áspera me tenía del brazo y me estaba dando la vuelta.

Tomada por sorpresa, me sacudí, casi resbalando sobre las baldosas húmedas.

Una caída al suelo de la ducha habría sido dolorosa, pero podría haberme salvado, podría haberme cubierto. Por desgracia, el agarre de Broward en mi brazo era demasiado firme. Me levantó, mirándome con una luz malvada en sus ojos porcinos pequeños.

Me quedé mirando el rostro familiar de odio en estado de shock.

—Tú... tú fuiste expulsado —jadeé, tratando de cubrirme con las manos—. ¡Ni siquiera deberías estar aquí!

—Sí, pero tenía un pequeño asunto pendiente. —Me sonrió—. Tú, novato. Así que vine de regreso y le dije a Dawson y Nodes que te mantuvieran aquí por mí. Pensé que podrías colarte por la puerta trasera, pero… —Se detuvo bruscamente, sus ojos muy abiertos—. Dawson... Nodes... ¿ven lo que estoy viendo?

—Maldita sea —dijo Dawson, por detrás de su hombro. —Míralo... mírala.

—¿Qué demonios? —El tonto Nodes, de pie al otro lado de Broward, pareció confundido—. ¿Dónde está su pene? —preguntó sin rodeos.

—Él no tiene uno, idiota. —Los ojos de Broward dejaron mi cara y recorrieron mi cuerpo—. Él es ella. El novato aquí es una chica.

—Déjame en paz. —Traté de retroceder pero Broward no iba a dejarme ir. Su carnosa mano se tensó sobre la parte superior de mi brazo, sosteniéndome rápido.

—Una chica bonita —se maravilló, y su voz estaba de repente poblada de lujuria—. Un poco plana, pero soy un hombre al que le gustan las piernas.

—Maldita sea —dijo Dawson otra vez, y sus ojos se habían vuelto codiciosos—. Una chica de carne y hueso aquí mismo, delante de nuestras narices todo este tiempo. Sólo piensa en toda la diversión que podríamos haber tenido con ella.

Nodes parecía finalmente comprender la idea.

—Así que si Jameson es una chica, eso significa que esa vez que te derrotó en esgrima... Oye, Broward te ganó una chica. ¿Sabías eso?

—Cállate, idiota —gruñó Broward, echándole una mirada—. Yo no sabía que él era ella en ese entonces.

—No importa —dijo Nodes implacablemente—. Aun así fuiste tomado por una chica.

Broward me dio una sonrisa cruel.

—Y ahora es el momento de que yo haga una pequeña toma.

Mi estómago se sentía como si me hubiera tragado un kilo de hielo y mis piernas se pusieron de repente débiles. Seguramente él no estaba pensando en hacer eso. Ser descubierta era bastante malo pero ser asaltada por un cerdo como Broward... Bueno, preferiría perder una mano sin duda.

—Tú... tú no lo harías —dije, mi voz seca de miedo.

—Oh, ¿no lo haría? —Broward me miró lascivamente—. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que tuve a una chica, novato? Mi padre me castigó todas las vacaciones, no podía siquiera salir para encontrarme una prostituta. Necesito un poco de algo para calmarme, ¿y si tú me ayudas?

—¡No! —Finalmente logré librarme de él, pero no había ningún lugar a donde ir sino de vuelta en la ducha que todavía estaba corriendo—. Aléjate de mí — dije con voz temblorosa—. ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? Tú... tú no eres un caballero.

Broward se echó a reír, un sonido horrible que hizo eco y rodó en el pasillo de baldosas.

—Bueno, vamos a eso, tampoco lo eres tú, novato. Y no vas a ser una dama, tampoco. No cuando haya acabado contigo. —Se desabrochó la bragueta y dio un paso adelante, alcanzándome—. Ahora ven aquí.

Me encogí contra las frías baldosas, sintiéndome enferma y desesperada. Él realmente iba a hacerlo. Me iba a violar. Y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

No, ¡no puedo pensar de esa manera! Levanté la barbilla. Si dejo que me intimide, estoy muerta. Tengo que tener un plan... una estrategia. De repente, sabía lo que iba a hacer.

—Vamos, entonces —dije, aunque tenía la garganta tan seca que apenas podía articular las palabras. Dejé caer mis brazos, dejándome expuesta, aunque cada instinto me había clamado contra eso. Yo estaba orando que Broward y sus compinches mantuvieran sus ojos en mi cuerpo y no en mis manos. Ellos lo hicieron. Deslicé un brazo detrás de mí y busqué a ciegas con la punta de mis dedos la bolita de champú extra en la pequeña repisa a la altura de mi cintura en la esquina de la casilla—. Vamos —dije de nuevo, palmeando la pastilla y rezando para que no se hubieran dado cuenta.

—Muy bien, ahora, eso me gusta más. —Broward se pavoneó hacia adelante y cerró la ducha con un giro de su muñeca. Con la otra mano estaba tirando hacia abajo sus pantalones. Luché por mantener los ojos por encima de su cintura, pero no pude dejar de notar el grueso y rechoncho miembro masculino que quedó a la vista. Mi estómago dio vueltas pero traté de no dejar que el disgusto se mostrará en mi rostro—. Apuesto a que has estado deseándome todo este tiempo, ¿eh, nena? —Arrastró las palabras, inclinándose hacia mí—. Apuesto a que…

Saltando hacia adelante, rompí la bolita en su ojo derecho. Estalló inmediatamente, rociando su ojo sin protección con champú.

Broward rugió de dolor y se tambaleó hacia atrás, agarrando su cara. Sus pantalones cayeron hasta los tobillos y se tropezó, cayendo en Dawson y Nodes que habían estado de pie detrás de él con impaciencia.

Nodes cayó también, deslizándose sobre el suelo húmedo para aterrizar en su espalda. Dawson giró sus brazos torpemente, tratando de no caer. No esperé a ver si se las arreglaba para mantener el equilibrio. Agarrando mi toalla, huí, saltando sobre la forma supina de Broward en un salto desesperado.

Lo habría logrado si Broward no hubiera estirado una mano y me hubiera agarrado por el tobillo. Caí al suelo en pleno vuelo, como un pájaro disparado desde el cielo, mi toalla retorcida torpemente alrededor de mi torso. Mi rodilla chocó duro contra los azulejos rígidos y mi amoratado costado chilló en el impacto.

—Oh no, no lo harás, pequeña perra —gruñó Broward. Su ojo derecho estaba entrecerrado todavía, pero el izquierdo estaba lleno de odio malévolo—. Ahora seré el doble de malo. —Agarrando mi tobillo, me empezó a arrastrar.

Desesperada, le di una patada a la cara de Broward con mi pie libre. Mi talón conectó con su nariz y oí un crujido sordo. Algo húmedo y caliente brotó en contra de mi suela y Broward aulló de dolor. Estaba bastante segura de que le había roto la nariz pero de alguna manera, en su rabia, se las arregló para mantener su control sobre mí.

—¡Déjame... ir! —grité, pateándolo de nuevo con cada palabra.

—Yo no lo creo. —Su rostro era una máscara sangrienta de furia mientras me arrastraba hacia él. Podía sentir los huesos de mi tobillo crujir con la presión de su mano carnosa.

Luché desesperadamente, escarbando en los azulejos pulidos, luchando contra la mano cerrada alrededor de mi tobillo. Mi toalla se sentía como si estuviera exprimiéndome por la mitad, se había torcido de alguna manera como una serpiente de constricción alrededor de mis pechos y caderas. Nodes y Dawson empezaban a ponerse de pie. Si no escapaba pronto…

—Déjalo ir.

La voz profunda y autoritaria me hizo jadear y mirar hacia arriba. Sentí un gran alivio cuando vi a North de pie, mirando hacia abajo a la escena en el piso de la ducha. Su rostro estaba lleno de furia justificada, una vista que envió a Dawson en escape sobre sus manos y rodillas.

Nodes, sin embargo, no se rindió tan rápido. Alargó la mano hacia mí y me agarró del brazo, obviamente con la intención de sostenerme para Broward.

Al minuto siguiente North era un borrón de movimiento y Nodes aulló. Vi que varios de sus dedos parecían estar doblados en un equivocado y antinatural ángulo. Llorando de dolor, se alejó, sosteniendo los dedos rotos contra su pecho.

—¿Alguien más? —North miró a Broward desafiantemente—. ¿Quieres una muestra también? Te voy a romper los dos brazos si no sueltas a Kris ahora.

El rostro de Broward se retorció de odio.

—¿Después de lo que esa pequeña perra me hizo? No lo creo. —En un movimiento convulsivo se levantó sobre sus rodillas, todavía apretando mi tobillo—. Voy a…

Para mi alivio, no llegué a oír lo que él había planeado para mí. North entró en acción de nuevo y esta vez los movimientos que usó eran nada como los que me había mostrado durante nuestra lección de judo. Fueron rápidos, eficientes... y mortales. Antes de que pudiera parpadear, él pateó, rompiendo la gruesa muñeca de Broward como una cerilla. Broward dejó escapar un grito agudo, sin aliento y de repente me soltó.

Con el agarre del matón en mi tobillo finalmente roto, me escabullí hacia atrás, todavía luchando con mi toalla. Pero North no había terminado. Inclinándose, tomó a Broward por el cuello y lo puso de pie. Cuando vio la forma en que los pantalones de Broward estaban alrededor de sus gruesos tobillos, su rostro se volvió aún más oscuro.

—Wilkenson pensó que no andabas en nada bueno cuando vio que a escondidas regresabas al campus pero esto es peor de lo que imaginaba. ¿Qué demonios pensabas en hacer, Broward? ¿No era intimidar a Kris y golpearlo lo bastante malo para ti?

Broward levantó la vista, su rostro se curvó en una mueca desagradable, con el brazo roto colgando inútilmente a su lado.

—¿Qué crees que iba a hacer, eh? Lo mismo que has estado haciendo con esa pequeña perra todo el semestre, eso es.

North lo fulminó con la mirada.

—Lo que Kris y yo hacemos no es asunto tuyo. Él está bajo mi protección.

—¿Por qué continuas diciendo "él", eh? —exigió Dawson, desde la relativa seguridad de la esquina.

—Sí —resopló Nodes, todavía sosteniendo sus dedos rotos—. Deja de tratar de fingir. Sabemos que sabes lo que Kris es.

—¿De qué están hablando? —La honesta apariencia de confusión en la cara de North le pareció a Broward repentinamente hilarante.

—Míralo, ¡él no lo sabe! —gritó, aunque sus palabras sonaron apagadas, debido a su nariz rota—. No lo sabe.

—Tú, hijo de puta. ¿Qué no sé? —exigió North, sacudiéndolo.

—Tu pequeño compañero de habitación es una chica, North —se burló Broward, asintiendo con la cabeza hacia mí—. No me digas que realmente no lo sabías. Jameson es una chica.

De repente, North pareció volverse loco. Con un gruñido bajo, se volvió a Broward y comenzó a golpearlo. Oí otro chasquido y luego el matón estaba jadeando y agarrando su pierna. Me sentí mal cuando vi la forma en que su pantorrilla sin hueso y gomosa se doblaba de repente en el medio. Cayó sobre una rodilla, pero North no había terminado. Sus manos mortales volaron y luego un fragmento de hueso blanco, manchado de rojo, se asomó por un agujero que había roto en la manga de la camisa de Broward. A continuación, North se dirigió a su rostro ya sangriento. Su propio rostro estaba blanco de furia, él estaba completamente fuera de control.

—¡Alto! ¡Basta ya! —jadeé, horrorizada por la violencia—. No, North, ¡lo vas a matar!

Mi voz pareció llegar a él de alguna manera. Jadeando, se apartó de Broward que estaba en el suelo.

—Te lo advertí. —Su voz estaba temblando—. Te advertí lo que sucedería si venías por Kris de nuevo. Ahora vete. —Él miró a Dawson y Nodes quienes tenían miradas sorprendidas en sus caras—. Vayan, agárrenlo y sáquenlo de aquí. Antes de que les dé a los dos algo de lo mismo.

Luchando, se las arreglaron para enganchar un brazo alrededor de Broward y arrastrarlo hacia la puerta. El matón estaba inconsciente, eso o muerto, pensé con un escalofrío. Él no protestó, incluso cuando sus amigos golpearon toscamente sus extremidades rotas en su prisa por alejarse de North.

Dejaron un rastro de color rojo en los azulejos blancos que hicieron dar vueltas a mi estómago pero por fin se habían ido. Luego el baño estaba vacío a excepción de mí y North.

Lentamente, se volvió hacia mí. Finalmente había logrado ponerme de pie y hacer que mi toalla se anudara firmemente alrededor de mí, pero la expresión de su rostro me hizo sentir completamente desnuda.

—¿Es verdad? —Su voz era apenas un susurro y la expresión de su rostro era terrible de contemplar.

—Por supuesto que no —mentí frenéticamente, tratando desesperadamente de mantener mi secreto, el secreto de Kristopher—. Broward está loco. Están todos...

Él levantó una mano para detenerme.

—No más mentiras, Kris —dijo con voz cansada, limpiándose las manos con sangre en los pantalones de su uniforme—. Dime. No, no me digas... muéstrame.

—North…

—¡Muéstrame! —rugió y luego su voz se convirtió en un susurro—. Por favor. Necesito ver. Necesito saber. Por favor, Kris, sólo... sólo muéstrame.

No había nada más que pudiera hacer, ni otra mentira que pudiera decir. No había forma de impedirle descubrir mi vergonzoso secreto. Ruborizándome y temblando, dejé caer la toalla.

North asimiló, sus ojos cada vez más amplios por segundo.

—Dios mío —susurró—. Es verdad.

—North... —Di un paso hacia él pero retrocedió, sacudiendo la cabeza.

—No, aléjate de mí. No puedo creer que fuera tan idiota. Nunca siquiera...

—Bueno, ahora ¿qué diablos está pasando aquí? —El rugido furioso del entrenador Janus hizo eco en el cuarto de azulejos, congelándome en mi lugar—. Broward de vuelta en el campus y medio muerto a golpes. Nodes y Dawson gritando que North es el responsable y que Jameson es una maldita chica. Y ahora…

Paró en seco justo frente a mí, al lado de North. Finalmente mi parálisis se rompió. Me sonrojé y busqué la toalla, mi corazón golpeando con horror. Pero estaba claro que para el momento en que la puse en su lugar, el entrenador había visto todo. Me miró sin comprender.

—¿Jameson?

—Lo puedo explicar —balbuceé, apretando la toalla más fuerte a mí alrededor—. Es mi hermano, sabe, mi padre lo iba a mandar aquí, pero él no quería venir. Quería unirse a la orquesta en lugar de eso. Y yo, yo siempre he sido mejor en Navegación Astronómica que bordando. Quería volar una nave espacial y esta era la única manera de aprender. Así que cambiamos de lugar, pero no es culpa de Kristopher. Sinceramente no…

El entrenador Janus negó con la cabeza.

—Guárdalo para el director. —Me tomó firmemente por el brazo—. Vamos. No me pagan lo suficiente como para hacerle frente a este tipo de mierda. —Me dio una mirada de disgusto—. Maldita forma de empezar el condenado semestre.

El entrenador me estaba alejando pero miré por encima de mi hombro a North.

Él se quedó allí, mirándome, con las manos ensangrentadas colgando lánguidamente por los costados. Más que mi propio castigo, incluso más que el temor de que Kristopher estuviera en peligro, la mirada de sus ojos azules me atravesó el corazón.

—North —susurré—. North, lo siento. Lo siento tanto...

North sólo negó con la cabeza.

—Confié en ti —susurró, pero las paredes resonantes tomaron su voz y la arrojaron a mí, una acusación amarga—. Kris, yo confiaba en ti.

Y entonces el entrenador Janus me tiró por la esquina y él se había ido.

Capítulo 34

El Director Chauser caminaba de un lado a otro frente a su escritorio, con un gesto de preocupación surcando su frente. De vez en cuando se detenía y me miraba como si fuera a decir algo. Entonces sacudía su cabeza y seguía caminando.

Después de 10 minutos de eso, sentía que me estaba volviendo loca. Ya había esperado durante horas en la habitación contigua a la oficina del director — irónicamente, era la habitación en donde Broward había recibido la fatídica azotina que había presenciado en mi primer día— y sentía que no podía esperar un minuto más. Hinks me había dado un enorme abrigo del uniforme para envolverme, el cual era mejor que la toalla, pero honestamente no por mucho.

Todavía estaba desnuda debajo pero no era la falta de ropa interior lo que me hacía sentir más descubierta y cruda de lo que alguna vez había estado en mi vida.

—Por favor, señor —me aventuré, pero Chauser se limitó a negar con la cabeza.

—Una mujer —dijo al fin, mirándome—. Enmascarada como un hombre en mi escuela. ¿Cómo es que el universo llegó a esto? ¿Cómo diablos no lo supe?

—Creo que mucha gente se está preguntando lo mismo en este momento —dijo el entrenador Janus rudamente—. Al menos estoy seguro de que yo sí me lo pregunto.

El Director Chauser miró hacia arriba, pareciendo darse cuenta por primera vez que el entrenador todavía seguía ahí, parado a mi lado como alguna clase de guardia.

—Gracias, Janus, te puedes ir —dijo distraídamente—. Ahora soy yo quien debe lidiar con este problema.

El entrenador Janus resopló con disgusto evidente.

—Sí, suerte con eso.

Entonces se giró y salió rápidamente de la oficina del Director, dejándome sola con Chauser y Hinks, que estaba parado en una esquina retorciéndose las manos.

—Director, por favor, si me escuchara sólo por un momento creo que podría explicarlo… —empecé pero Chauser se volvió hacia mí.

—¿Explicar? ¿Explicar qué? ¿Que nos hiciste a mí y al resto de la facultad en Royal Academy un hazmerreír? ¿Explicar que nos has tomado a todos por tontos e idiotas?

—Esa no era mi intención en absoluto —protesté—. Esto no es alguna clase de broma que jugué por diversión, esto es mi vida.

—Esto también es mi vida. Y mi carrera —exclamó Chauser—. Y si no eres Kristopher Jameson, ¿quién eres entonces?

—Kristina Jameson, la hermana gemela de Kristopher —dije suavemente.

—Gemela, ¿eh? —dijo con amargura—. Sí, ustedes ciertamente son lo suficientemente parecidos para ser gemelos. Tu cara concuerda casi perfectamente con su foto.

—Eso fue lo que me dio la idea en un principio —dije.

—¿La idea de hacerte pasar por un hombre e invadir mi escuela? —reclamó el director.

—Dudley, por favor, déjalo hablar. Um… a ella, déjala hablar —sugirió Hinks—. Estoy seguro que debe haber alguna explicación para todo esto.

Alguna razón de porque está aquí en lugar de su hermano.

—La hay —dije. Rápidamente expliqué los planes de mi padre para Kristopher y para mí, planes en los que no podíamos opinar y que nos llevarían a una vida de miseria para los dos. Les conté acerca de que yo era la única a la que le interesaba explorar el espacio mientras que mi amado hermano sólo quería mantenerse inmerso en su música.

—Así que convencí a Kristopher de que deberíamos cambiar lugares —continúe—. Pero nunca me imaginé lo difícil que sería y no tenía idea de… de que el castigo por tal engaño era tan alto. —Tragué con fuerza—. Para cuando me enteré de las posibles consecuencias de mis acciones, era demasiado tarde para echarme para atrás. Yo… yo estaba atascada.

—Ya veo. —Chauser asintió despacio—. Y también veo que no hay manera de que pudieras haber sobrevivido y mantener tu disfraz intacto sin ayuda. Dime la verdad ahora, jovencito… um, jovencita, ¿tu compañero de habitación sabía algo de todo esto?

—Nada de eso —dije al instante—. North no tenía idea de que yo era una chica hasta ahora cuando él… cuando me vio en el cuarto de las duchas. —Mis mejillas se volvieron rojas al admitirlo pero era una verdad que necesitaba ser contada.

Me lanzó una mirada severa.

—Lo siento pero no veo forma de que eso sea posible. Hinks y yo vimos la devoción de North hacia ti. ¿Esperas que me crea que él desarrolló sentimientos por ti mientras todavía estaba bajo la impresión de que eras hombre?

—Lo hizo —dije tan fuerte como pude.

Chauser frunció el ceño.

—Mi impresión era que North no tuvo interés en otros hombres, al menos hasta que recibió ese azotamiento, que debía haber sido para ti.

—No lo tenía. No lo tiene —susurré—. Él sólo creyó que estaba interesado en otros hombres porque pensó que yo era un hombre.

El director sacudió su cabeza.

—Eso fue cruel de tu parte, Jameson. Muy cruel. Sólo puedo imaginarme lo confundido que debe estar tu compañero en este punto.

—Lo sé. —Lágrimas se juntaban en mis ojos y traté desesperadamente de contenerlas—. No estoy orgullosa de eso, de cómo le mentí a él y a todo el mundo aquí, Director. Pero estaba desesperada por mantener mi secreto y proteger a mi hermano. —Levante la vista hacia él—. Entonces ya ve, todo fue mi culpa, completamente mía. La culpa y el castigo deben ser para mí también.

Sacudió su cabeza.

—Me temo que eso no es posible. Necesitaré que reveles la localización de tu hermano, para que pueda ser encontrado y traído a la justicia.

—¡No! —Levanté mi mentón—. Quiero decir, no señor… no puedo decirle eso. Todo lo que puedo decirle es que Kristopher está muy lejos, fuera del sistema Prometeo y fuera de su alcance. —O al menos eso esperaba—. Si quiere castigar a alguien, tendrá que castigarme a mí —dije.

El director Chauser levantó una ceja.

—¿Estás consciente de que el castigo por hacerse pasar por otro estudiante con el intento de estafar la Royal Academy es la pérdida de una mano?

Mi garganta estaba tan seca que hizo un sonido de clic cuando tragué, pero de alguna forma me las arreglé para responder.

—S…Sí —susurré—. Lo sé.

—¿Y estás dispuesta a perder una mano para proteger a tu hermano? — continuó.

Despacio, asentí.

—Muy bien. —Chauser asintió hacia Hinks—. Trae el bloque.

Hinks se volvió muy blanco.

—¡Dudley, no! Seguramente no…

—Dije, ¡trae el bloque! —La voz del director fue baja pero la intensidad con la que habló hizo que Hinks se escurriera afuera de la habitación como un roedor asustado. Demasiado pronto, volvió con algo que lucía como una guillotina en miniatura montada en una caja a la altura de la cintura.

Miré el bloque con horror. En lugar de la espada sangrienta que había visto en mis sueños, la mini guillotina tenía un rayo láser que brillaba suavemente, sin duda para que pudiera cauterizar la herida aún mientras amputara una extremidad.

—Gracias. —Chauser asintió cortésmente hacia Hinks mientras tomaba el mando del pequeño instrumento de tortura—. Ahora, Jameson, puede acercarse.

Me acerqué lentamente, mi corazón latía con fuerza y mi estómago se revolvía.

Temía desmayarme o vomitar o los dos, pero forcé a mis piernas para que se mantuvieran caminando. Esta es la única forma, me recordé. La única forma de salvar a Kristopher. Tengo que hacerlo.

—De acuerdo, ponga su muñeca en el bloque —ordenó el director Chauser.

El bloque estaba hecho de un frío metal negro. Me estremecí mientras puse mi mano, con la palma hacia abajo, en la helada superficie. Todo va a estar bien, traté de decirme. Sólo dolerá por un minuto. O al menos eso esperaba.

—Es su última oportunidad, Jameson —entonó Chauser—. No me gusta quitar manos, es la única parte de mi trabajo que realmente odio. Pero no dejaré que me tomes por tonto. Dime dónde está tu hermano ahora o enfrenta las consecuencias.

En ese momento estaba temblando; temblando y sudando con miedo pero me esforcé para mantener la mano en el bloque.

—Por favor, señor —dije con voz ronca—. Asum… asumiré las consecuencias.

—Como desees —dijo Chauser—. A la cuenta de tres, entonces. Uno… dos… — La cuchilla láser ya estaba en movimiento mientras él decía—. Tre…

—¡Deténgase!

El Director Chauser maldijo y apretó el botón de cancelar mientras la puerta de su oficina se abrió repentinamente hacia adentro. El rayo brillante se apagó abruptamente y la última persona que esperaba ver entró, mi padre.

—¿Qué diablos está pasando aquí, Chauser? —gritó, caminando hasta pararse frente a mí. Padre era un hombre grande y mucho más alto que el director, también mucho más grande que yo—. ¿Qué es esto que he oído acerca de que usted admitió a mi hija en lugar de mi hijo en su escuela abandonada por Dios?

—¿Almirante Ja…Jameson? —tartamudeó Chauser, poniéndose pálido. Por la expresión en su rostro, podía deducir que no había contactado a mi padre todavía y no esperaba tener que lidiar con él tan pronto. ¿Entonces quién habrá llamado a mi padre? ¿Hinks? Miré al asistente del director que estaba retorciendo sus manos con agitación, probablemente no fue él. ¿Entonces quién?

La pregunta fue sacada de mi mente por la pelea a gritos que empezó entre el director y mi padre. Ambos le echaban la culpa al otro y ninguno quería admitir nada de culpabilidad.

—Su hija voluntariamente y deliberadamente se infiltró en Royal Academy con la precisa intención de engañarnos a todos —acusó Chauser, apuntándome.

—¡Idiota! Ella no se pudo haber “infiltrado” en este maldito lugar sin que la hubieran dejado entrar en primer lugar. Es una chica por el amor de Dios. ¿Me está diciendo que es tan estúpido que no sabe diferenciar entre un hombre y una mujer?

La cara del director pasó de blanca a roja.

—Ella fue muy convincente. Usó la ropa de su hermano, cortó su cabello… Engañó a todos.

Padre resopló con desdén.

—A todos con la mitad del cerebro en sus cabezas. Dígame, Chauser, ¿si alguien pusiera una silla encima de una vaca intentaría montar la maldita cosa?

La cara de Chauser se volvió más oscura.

—Está bien, ya basta, deje de tratar de culparme por esto. La Academia es inocente de cualquier fechoría. Es su hija quien ha cometido fraude. Estaba justo apunto de aplicarle el castigo por sus acciones cuando usted entró abruptamente y me detuvo.

—Y con un demonio, qué bueno que lo hice —dijo mi padre glacialmente—. Sólo mírela. —Me dirigió una mirada disgustada—. Todo su cabello fue cortado y… ¿es un arete lo que veo en tu oreja, jovencita? —Me miró con incredulidad—. ¿No es lo suficientemente malo que hayas estado viviendo sin estar casada entre hombres por todo este tiempo? ¿Tenías que ir y marcarte como una prostituta también?

Me sonrojé y puse una mano protectoramente en el arete de plata y ónix que North me había dado.

—Eso no es lo que significa, fue un regalo.

—¿De quién? —rugió—. ¿Uno de los hombres a los que serviste mientras estabas aquí?

—Espere un momento, Jameson. —El director Chauser dio un paso adelante—. Tengo que discrepar con eso. Por lo que yo he sido capaz de discernir, no ha habido una conducta indebida, um, sexual aquí. Su hija logró mantener su identidad en secreto de todos aquí, incluso de su compañero de cuarto, con un recato extremo.

—Eso es verdad —dijo Hinks, parándose al lado del director—. Puede ser una mentirosa pero no es una puta.

Miré a Hinks con gratitud pero claramente las buenas palabras que él y el director estaban diciendo, mi padre no las estaba escuchando. Me estaba mirando como si yo fuera algo que hubiera raspado de la parte inferior de su bota.

—No importa si lo es o no, así es como la verán en Victoria. Ha estado viviendo como una prostituta y así es como será percibida. —Miró al director—. Y ahora le quiere amputar un miembro, como si no fuera a ser bastante difícil encontrar un esposo que me la quite de las manos.

Sus palabras rompieron el hielo que me tenía congelada en mi lugar.

—¡No quiero casarme, padre! —dije, mirándolo—. Quiero navegar una nave espacial.

—No expongas tu ignorancia, Kristina, esa no es una profesión para una mujer —gruñó mi padre.

—Tal vez no en Victoria —señalé—. Pero podría obtener un puesto en el sector privado. Soy de las mejores en las clases aquí. Sólo pregúntele al director.

—Él, um, ella constantemente supera en puntuación a todos sus compañeros de clase en todas las materias —admitió el director Chauser a regañadientes—. De hecho antes de todo esto, um, yo iba a recomendar a Jameson para un puesto temprano en el Cuerpo Espacial.

—¿Ves? —Me volví hacia padre—. Soy inteligente, padre, no sólo alguna estúpida niña pequeña que puedes descartar sólo porque sucede que no tengo el equipo correcto entre mis piernas. ¿Por qué no sólo me desheredas y me dejas en paz? Yo puedo…

La gran mano de mi padre salió de la nada, abofeteándome tan fuerte que vi estrellas. El impacto me tumbó y quedé acostada sobre el suelo, aturdida, con los oídos zumbando.

—Escúchame, Kristina —gruñó, en una voz amenazante y grave—. Sólo eres una chica estúpida y harás lo que yo diga. Te encontraré un esposo, uno que te lleve muy lejos de mi vista y que te golpeé todos los días si se le da la gana. Entonces y sólo entonces me lavaré las manos de ti.

—Padre, por favor. —Di un grito ahogado, pero él me levantó a la fuerza del suelo y me sacudió.

—Hasta que encuentre a un hombre dispuesto a tomarte, cerrarás tu boca y la mantendrás cerrada. ¿Está claro?

Su aliento era caliente y nauseabundo sobre mi cara y nunca lo había visto tan enfadado. Estaba contenta de que Kristopher no estuviera aquí. Contenta de que estuviera lejos de su alcance. Pero estaba claro que padre se iba a asegurar de que fuera miserable por el resto de mi vida para pagar por mi decepción y la libertad de mi hermano.

—Dije, ¿está claro? —ladró mi padre, sacudiéndome de nuevo.

—Sí. —Levanté el mentón y lo miré a los ojos—. Sí, está perfectamente claro, padre. Me odias y quieres hacerme pagar.

Él ni siquiera trató de negarlo.

—Pagarás lo justo, señorita —gruñó, tomando con fuerza de hierro mi muñeca—. Cuando haya terminado contigo, desearás haber perdido la mano.

Ahora, vamos.

Me jaló fuera de la oficina del director, dejando a Chauser y a Hinks detrás con miradas sombrías en sus rostros.

Mi padre me llevó por el largo pasillo y afuera al recibidor. Ahí, sentado en una silla, aparentemente esperando por una audiencia con el director estaba North.

Me dirigió una mirada de asombro.

—¿Jameson?

—¡North! —Mi corazón dio un salto en mi pecho—. North, quería decir…

—Vamos. —Mi padre apretó mi brazo cuando traté de detenerme y hablar pero me resistí. Esta sería la última oportunidad que tendría para dejar las cosas claras, no quería dejar la Academia, sin tratar de explicarme.

—No —dije, peleando contra el agarre de padre—. Tengo algo que decirle a North.

—No, no tienes nada que decir. —La cara de padre se estaba volviendo roja de enojo de nuevo—. Te lo dije, tienes que mantener tu boca cerrada. —Se giró y le dirigió una mirada hostil a North—. ¿Quién es él, de todas formas? ¿Uno de los hombres a los que serviste? ¿Qué le quieres decir?

—Sea lo que sea, no es nada que quiera escuchar. —North me dio una mirada de disgusto que hizo que mi corazón bajara a mis pies. Poniéndose de pie, caminó hacia la oficina del director.

—¿North? —susurré. Y luego más fuerte dije—. ¡North, por favor! —Con un esfuerzo súper humano, me liberé del agarre de mi padre y corrí a pararme enfrente de mi compañero de habitación—. Por favor —repetí—. Dijiste… dijiste que me amabas.

Los pálidos ojos azules de North estaban fríos.

—Eso fue antes de saber cómo mentiste. Vete, Kris… ve a casa. No eres la persona que creía que eras.

—Soy exactamente la misma persona —protesté—. Sé que mentí acerca de quién era pero nunca mentí acerca de lo que sentía. Por favor, North, si tan sólo…

—Vuelve aquí, jovencita. —De repente mi padre estaba detrás de mí, alejándome de nuevo. Quería luchar contra él, para liberarme de nuevo, pero la expresión en el rostro de North me dijo que sería un esfuerzo inútil.

Sentí como toda mi determinación me dejaba, como el aire saliendo de un globo. No había razón para luchar ahora, no había razón para pelear. North ya se había alejado de mí, como si ni siquiera pudiera mirarme. 

Sintiendo como si mi corazón fuera a explotar, me fui con mi padre de buena gana, permitiendo que me arrastrara a través de la puerta del edificio de la Administración sin ninguna otra palabra de protesta.

Se había terminado. Mi vida entera se había terminado pero de alguna manera no podía hacer que me importara. Todo lo que podía ver era esa última mirada en los penetrantes ojos azules de North.

La mirada que decía que me odiaba por mis mentiras y que me odiaría por siempre.

Capítulo 35

—Bueno, bueno, así que hoy es el gran día. —Anna, la sirvienta/carcelera que mi padre había contratado para cuidarme, trajinaba alrededor de mi cuarto, ordenando.

—Sí. Un gran día —dije débilmente sin molestarme de apartar la mirada de la ventana. La vista desde el asiento en mi ventana era la misma que había estado viendo en los pasados seis meses. Mostraba nuestro tranquilo y adinerado vecindario victoriano donde nunca nada sucedía.

Por supuesto hoy iba a suceder algo… yo iba a conocer a mi nuevo esposo. No tenía idea de a quién había encontrado mi padre para casarme.

Presumiblemente era un hombre de fuera de Victoria. Nadie en mi provincia natal habría tenido nada que ver conmigo, incluso si me hubiese permitido salir de la casa… Lo que no sucedió. Había hecho varios intentos poco entusiastas de escape, pero en vano. Mi padre había contratado guardias asignados alrededor de la casa tanto en el día como en la noche. Debía de estarle costando una fortuna pero aparentemente todo lo que le importaba era la certeza de que no me escapara antes de que me casara adecuadamente.

No hubiese tenido ningún lugar donde ir si lograba escapar. Mis sueños de trabajar en el sector privado estaban acabados. Con el fin de llegar a un puerto espacial donde me aceptaran, en algún otro lugar que no fuera Victoria, necesitaba crédito. Y la primera cosa que mi padre había hecho era cancelar todas mis cuentas. Era una pobre prisionera en mi propio hogar, una prisionera de mi propia apatía tanto como de los guardias que estaban parados afuera de nuestras puertas y ventanas y de Anna, quien aún canturreaba animadamente mientras ordenaba mi cuarto.

Apreté mi frente en el frío vidrio de la ventana, intentando no pensar. Algunas veces, niños pequeños venían a pararse en la calle afuera de mi casa y mirar a la “mala mujer”, como ellos me llamaban. Lanzaban pequeñas piedras y sacaban sus lenguas, algunas veces se quedaban alrededor por horas. Si sus madres o nanas los sorprendían, rápidamente los arrastraban lejos pero los niños siempre volvían. Yo era una verdadera novedad, un miembro de la más alta élite que había caído en pecado. No me importaban sus burlas y mofas, de hecho no me importaba mucho nada. Estaba demasiado ocupada siendo miserable.

Dentro de los límites de la casa, el tiempo se arrastraba como nunca lo hizo cuando Kristopher y yo habíamos vivido aquí juntos. Mi hermano había intentado contactarme una vez, pero la comunicación había sido cortada justo unos pocos minutos después de que la llamada fue establecida. Apenas hubo el tiempo suficiente para enterarme que estaba a salvo y para suplicarle que se quedara donde estaba, lejos del sistema Prometeo, antes de que su amado rostro desapareciera de la pantalla.

Aparte de esa breve distracción, no tenía ningún otro entretenimiento o diversión. Estaba encerrada en la casa sin nada que hacer más que pensar en lo mucho que había arruinado mi vida. Algunas veces sacaba los viejos libros de mi hermano y los leía, preguntándome cómo le iba a North en Navegación Astronómica sin mí. Pero intentaba no pensar acerca de eso demasiado, era un recuerdo demasiado doloroso. Ya todo lo que habíamos pasado juntos en la Academia parecía como un sueño muy vívido, algo que podría haberle pasado a alguna otra chica en otra vida. Sin embargo algunas cosas estaban aún muy claras, aunque lo intenté no pude sacar sus últimas palabras de mi mente. O esa última mirada que me dijo que me odiaba.

—Oh North —susurré, poniendo mi cabeza en mis manos—. Lo siento tanto. Muchísimo, lo siento muchísimo…

—Vamos, nada de eso —dijo Anna alegremente, tomándome del brazo—. En sólo unas pocas horas tu nuevo marido estará aquí. Es tiempo de que estés lista. Y pon una sonrisa en tu rostro, no quieres que te vea así de desanimada.

No me importaba mucho cómo el hombre que había escogido mi padre me veía, pero dejé a Anna bañarme y vestirme como si fuera una muñeca. Cepilló mi cabello, que había crecido rápidamente mucho más allá de mis hombros, hasta que brilló. Entonces ella me puso en un vestido de terciopelo carmesí.

El rosado era el color tradicional del matrimonio en Victoria pero debido a mi dudoso pasado, yo claramente no era apta para usarlo. Me dije a mí misma atrevidamente que el rojo oscuro se adecuaba mejor a mi pálida complexión, cabello oscuro y ojos de todas formas, incluso si era el color de las rameras y prostitutas. Además, mi esposo debe saber exactamente lo que está obteniendo, artículos usados. El vestido rojo carmesí lo anunciaba realmente bien.

No me opuse a los arreglos de Anna hasta que intentó remover el aro de plata y ónix de mi oreja. Estábamos sentadas en el recibidor, esperando, y Anna estaba haciendo los últimos retoques a mi atuendo cuando comentó, con fingida naturalidad, que el aro no combinaba realmente con el resto de mi atuendo de boda.

—Lo deberías sacar —dijo ella, moviéndose para tomarlo.

—¡No! —Puse una mano sobre él protectoramente cuando dio un paso adelante para sacármelo—. No, no me lo quitaré. No lo haré.

—Piensa en tu nuevo marido —imploró Anna—. Viene a recoger a una esposa… ¡No una prostituta! No debes dejar que te vea con esa cosa en tu oído.

—¡No me importa cómo me vea! —grité—. North me lo dio y no me lo voy a quitar.

—Yo creo que se ve encantador.

La hosca y desconocida voz desde la puerta del recibidor nos hizo a Anna y a mí saltar de sorpresa. Allí, de pie justo detrás del mayordomo que claramente lo dejó entrar, estaba una alta e impresionante figura vestida toda de negro.

Lo examiné, esperando ver cómo lucía mi futuro esposo pero desafortunadamente no pude saberlo, él estaba usando una máscara de plaga.

Mordí mi labio al ver la amorfa y blanca protección que tenía sólo una angosta hendidura para que los ojos vean hacia afuera. Aquellos que usaban esas máscaras estaban horriblemente desfigurados por un parásito del espacio que comía carne, dejando sólo los huesos desnudos detrás. “Skelly head¹⁰” era el término para tales desafortunados y normalmente se mantenían apartados, sólo saliendo cuando era necesario y nunca sin sus máscaras.

—Señorita Kristina —anunció el mayordomo antes de que pudiera decir nada—. Permítame anunciar al señor Aldus Wanerite de Midas, su futuro esposo.

—Yo… yo… —No supe qué decir cuando Wanerite pasó lentamente adelante y se inclinó sobre mi mano—. Estoy muy encantada de conocerle, mi señor —dije finalmente.

Se levantó con gracia y me observó a través de la pequeña hendidura de su máscara. Desearía poder ver sus ojos pero estaban escondidos, demasiado lejos de mí para captar algo más que un débil brillo detrás de la monótona máscara de plaga.

—Estoy muy contento de conocerte, Kristina —dijo él, en esa tosca voz suya.

—Yo también, mi señor —dije, intentando no encogerme lejos de él.

—Sí, extremadamente contenta, puedo darme cuenta —dijo secamente—. Me temo que no soy el tipo de esposo que habías soñado pero tengo que decir que tú eres todo lo que podría desear para una esposa. Estoy seguro de que seremos muy felices juntos.

Mordí mi labio.

—S-sí, mi señor —me las arreglé para decir.

—¿Por qué tan abatida, mi querida? —preguntó suavemente—. ¿Crees que es imposible aprender a amar el interior de una persona, incluso si el aspecto exterior no es lo que tú desearías que fuera?

Sentí mis mejillas calentarse.

—Por supuesto que no, mi señor. Yo… yo estoy segura que es posible.

—Bastante posible, te aseguro. Ahora ven, vamos a firmar los papeles y seguir nuestro camino. Tengo una agenda muy ocupada que seguir y mi nave sale al amanecer.

Ya que estaba en desgracia, nadie del clero de Victoria se hubiera dignado a presidir mi boda. Una ceremonia civil se haría ahora y luego una más formal, mi nuevo esposo prometió con su voz grave, cuando volviéramos a su hogar en la luna Midas.

Estábamos de pie ante la pantalla en la sala de estar. Era el mismo lugar en que mi infortunada aventura había comenzado, con mi padre ordenándonos a Kristopher y a mí. El que sería mi nuevo esposo tomó mi mano y esperamos ni hasta que la pantalla se encendió, mostrando a un magistrado con mi padre, mirando salvajemente sobre su hombro.

Mi padre miró hacia mí todo el tiempo en que dijimos nuestros votos, mi nuevo esposo en su tosca pero estable voz y yo tropezando y trastabillando con las palabras. Fue sólo cuando el magistrado nos declaró esposo y esposa y que firmamos el contrato de bodas que él asintió en aprobación.

—Kristina —dijo él, caminando adelante cuando el magistrado dejó la pantalla—. Este hombre, Lord Wanerite, es tu nuevo señor y patrón. Sé una buena y fiel esposa, obedécelo en todas las cosas y puedes con el tiempo redimirte a ti misma. —La curva en sus labios y la burla en su voz hizo claro que él consideraba esto como una remota posibilidad.

Yo no quería ser una “buena y fiel esposa” pero la elección no era mía, yo estaba casada ahora, me gustara o no.

—Desde este momento en adelante, no tengo hija. —Los ojos de mi padre se posaron sobre mí con disgusto—. Ni hijo, tampoco. Si ves a tu hermano otra vez, dile que está desheredado. No quiero tener nada que ver con ustedes miserables ingratos.

—Sí, padre —susurré, mi garganta apretada.

—No me llames así —espetó—. No más. —Miró hacia mi esposo—. Lord Wanerite, Kristina es suya ahora, para hacer con ella lo que le plazca.

Mi nuevo esposo asintió con seriedad.

—Entiendo muy bien, Almirante Jameson. No tema… la trataré bien.

Mi padre resopló.

—No me importa una maldita mierda cómo la trates, Wanerite. Golpéala cada noche si quieres… Sólo nunca me dejes verla otra vez.

Lord Wanerite asintió otra vez.

—Como desee.

—Considero este asunto concluido —dijo mi padre. La pantalla se puso negra y él se fue.

—Creo que es tiempo de irnos. —Mi nuevo esposo tomó mi mano con la suya y entrelazó nuestros dedos firmemente. Había algo acerca de su agarre… Miré abajo para ver sus manos pero estaban con guantes negros, escondidas de mi vista. Me pregunté qué tan viejo era, su voz sonaba como si hiciera gárgaras con grava cada mañana. ¿Era eso el resultado de una vejez extrema o sólo otra parte de los efectos secundarios de los parásitos que se habían comido su rostro?

Supuse que iba a descubrirlo muy pronto.

Sin protestar, dejé a mi nuevo esposo llevarme afuera de la casa para entrar en una limosina flotante que esperaba.

Mi nueva vida había comenzado y no había nada que pudiera hacer para detenerla.

Capítulo 36

Al puerto espacial, y date prisa —le dijo mi nuevo esposo a — la limusina automatizada la cual aceleró inmediatamente lejos con nosotros en su vientre. Él se volteó hacia mí—. Me gustaría poder ofrecerte una luna de miel en un resort exclusivo pero temo que mi negocio no lo permite. Tenemos que estar en la nave y fuera de la órbita de Dianna esta noche.

—Lo entiendo —dije en voz suave. Honestamente, no me importaba donde pasáramos la luna de miel. ¿Por qué debería importarme donde pasaría mi temporada personal en el infierno? Me preguntaba si él intentaría tocarme...

besarme.... La idea hizo que mí estómago se encogiera. No porque fuera un Skelly head, sin embargo, porque él no era North. Los besos de otro nunca podrían ser tan dulces, u otras caricias tan tiernas.

Sácalo de tu mente, me aconsejé a mi misma mientras la limo aceleraba por las calles oscuras hacia el puerto espacial. Probablemente nunca lo volverás a ver de nuevo y tienes que vivir con esta... persona Aldus por el resto de tu vida. Así que será mejor que dejes de pensar en el pasado.

Por supuesto, era más fácil dar que recibir el consejo. De todas formas, me forcé a apartar la mirada de la ventana de la limusina y me volteé para enfrentar a mi nuevo esposo en su lugar. Para mi incomodidad, me encontré con que él me estaba estudiando intensamente, el brillo de sus ojos ocultos detrás de la máscara nunca vacilaba.

—Um... —Busqué en mi mente un tema de conversación. ¿Qué diría uno a su nuevo esposo quién es un total y completo extraño?—. ¿Cómo debería llamarle? —pregunté finalmente cuando el pareció poco dispuesto a ayudarme—. ¿Aldus estaría bien o prefiere Señor Wanerite?

—Simplemente Wanerite —dijo brevemente—. Por ahora será así.

—Sí, mi señor. —Miré hacia abajo, a mis dedos, desando que él dejara de mirarme.

—¿Mi mirada te hace sentir incómoda, Kris? —preguntó suavemente.

Miré hacia arriba rápidamente.

—¿Cómo supo mi apodo?

Se encogió de hombros.

—Pareció una suposición lógica. Pero nunca respondiste a mi pregunta. ¿Te hace sentir incómoda cuando te miro?

—Un poco —confesé—. Yo... no tengo mucho que mostrar.

—Estoy en desacuerdo, eres adorable. Especialmente me gusta la longitud de tu cabello. —Extendió la mano y apartó un mechón de pelo de mis ojos con una mano enguantada—. Hermoso —murmuró para sí mismo.

Pude sentir mis mejillas calentándose.

—Gr-gracias, mi señor —tartamudeé—. Es muy amable.

—Oh, quizás no pienses así en un rato —remarcó ominosamente.

Antes de poder tomar el coraje para preguntarle que quiso decir con eso, la limusina automatizada se detuvo en el puerto espacial de Victoria.

Para mi sorpresa, la nave frente a la cual nos detuvimos parecía ser un vehículo comercial más que uno privado. Unos pocos miembros de la tripulación vestidos en monos azules estaban cargando paquetes en la bahía de embarque mientras otros se escabullían por encima del exterior de sus vastos y blancos flancos, asegurándose que estuviera lista para despegar.

—Aquí está. La Lakota. —Escuché una nota de orgullo en la voz grave de mi esposo la cual, de alguna forma, lo hizo sonar más joven—. No mucho para comenzar, sólo un transporte inter-lunar. Pero va a dar algunos saltos interestelares también. Debería ser un viaje interesante.

—¿Lo será? —Miré la nave con una ligera punzada de esperanza.

—Oh, sí. —Mi nuevo esposo asintió—. Hay mucho que ver allí afuera, entre las estrellas. Si no tienes miedo de hacer el viaje.

—No tengo miedo —suspiré—. Pensé... Supongo que pensé que sólo me llevaría de vuelta a Midas y que viviríamos allí.

Él sacudió su cabeza.

—No, ahora viviremos en la nave por un tiempo. ¿Te gustaría?

—Sí, mucho —dije antes de pensar en ello. Quizás cumpla mi sueño de explorar las estrellas después de todo. Luego, recordé que no las estaría explorando con North y mi fugaz sensación de euforia fue abruptamente aplastada. Oh North, si tan sólo estuvieras aquí. ¡Nada de eso significa algo sin ti!

Tomé su mano enguantada y luego su brazo, el cual me extendió como un caballero debería. Al menos tiene modales, me dije a mí misma. Estaba segura que mi padre había salido de su camino para escoger el peor esposo que pudiera encontrar, ¿por qué más me casaría con un Skelly head? Pero quizás él haya cometido un error con Lord Wanerite. Después de todo, las apariencias pueden ser engañosas.

Caminamos por la pasarela hacia el interior de la nave. Dentro, eran todo largos pasillos de acero, un lugar completamente profesional pero con algunos toques personales tales como las placas con nombres colgadas en las puertas de la cabina. Pasamos el cuartel de la tripulación, un espacioso puente de aire, y una cocina de uso común antes de llegar al sector privado.

Me di cuenta de que era privado porque mi nuevo esposo tuvo que marcar un código en un teclado de buen gusto para subir una energía azul la cual lo separaba del resto de la nave. Una vez levantado el campo azul, fui sorprendía por la vista a un pasillo mucho más lujoso, uno que tenía una suave alfombra verde musgo. Aquí las puertas eran hechas de madera en lugar de acero y las placas de afuera de las cabinas manifestaban oficinas en lugar de nombres.

"Primer Oficial", decía la primera. En frente de ella había otra marcada como "Capitán". Y un poco más abajo había una puerta con la designación de "Navegador".

Esta fue la puerta donde mi esposo se detuvo. Pero no había ningún teclado en el cual introducir un código. En su lugar, un identificador de huellas estaba fijo en la pared junto a la puerta.

—Aquí. —Él hizo un gesto hacia mí—. Pon tu mano en él. Deja que la nave lea tus huellas.

—No entiendo —dije vagamente mientras presionaba mi mano en la placa como él lo había indicado—. ¿Es el navegador de la nave?

—No —dijo mientras la puerta se abría para revelar una pequeña pero lujosa cabina equipada—. Tú lo eres.

—¿De qué está hablando? —Di un paso a través del umbral y volteé mi rostro hacia él para enfrentarlo. Me siguió y la puerta se cerró detrás de nosotros con un silbido silencioso.

—Dije, que eres la navegadora de Lakota, si lo quieres ser, eso es.

Sacudí mi cabeza.

—¿Es por eso que se casó conmigo? ¿Por qué escuchó sobre lo que hice? ¿Sobre como asistí a la Royal Academy disfrazada y aprendí navegación ahí?

—Escuché que eras la mejor de tus clases antes de que lo descubrieran — retumbó mi nuevo esposo—. Pero no, no es por eso que me casé contigo.

—Entonces, ¿por qué? No lo entiendo.

—Lo harás en un tiempo. —Dio un paso hacia atrás, aún mirándome a través de la mascarilla sin rasgos—. Esta es tu cabina pero la visitaré cada vez que sea oportuno.

—Sí, mi señor. —Sentí mis mejillas calentarse mientras consideraba lo que él estaba diciendo. No había duda que esperaría que cumpliera con mis deberes de esposa, a pesar de como me sentía sobre la situación. Sus siguientes palabras confirmaron mis pensamientos.

—Es nuestra noche de bodas, Kris. ¿Sabes lo que quiere decir?

—Yo... creo que sí. —Me atreví a echarle una rápida mirada a él y luego bajé la mirada para estudiar mis manos.

—Bien —gruñó—. Iré a chequear algunas cosas con la tripulación y darles algunas instrucciones de despegue. Cuando regrese, espero encontrarte esperando en la cama por mí. Usa el camisón rosa que encontrarás en el armario. ¿Lo entiendes?

Asentí miserablemente. Era mi esposo ahora, mi señor y mi amo, y yo era una prisionera en su nave. ¿Qué más podía hacer?

—Sí mi señor —murmuré.

—Muy bien —dijo nuevamente. Luego salió de mi habitación en un remolino negro y ya se había ido.

Por un largo rato simplemente permanecí allí en el centro de la habitación, aturdida. ¿Cómo había llegado a esto? ¿Iba realmente tener que entregarme a este hombre completamente extraño? No un extraño, tu esposo, reprendió una pequeña voz en mi cabeza. Y no sabes nada de él excepto que es un Skelly head.

¿Tendría que verlo sin su máscara? ¿Sería terriblemente horroroso?

Para ser honestos, no me importaba. Cualquiera menos North sería horrible para mí, ¿qué importaba si el rostro de mi nuevo esposo lucía como una calavera? Torpemente, me forcé a ir al otro lado de la habitación hacia la cama de columnas y el armario que estaba junto a ella.

Supuse que debía quitarme el traje carmesí y prepararme para la cama. No es que fuera a dormir mucho una vez que mi nuevo esposo volviera. Cerré mis ojos fuertemente ante la idea. Dios, no podía seguir con esto.

Pero debes hacerlo, susurró mi vocecita. Y de todos modos, es un castigo apropiado para todas tus mentiras y engaños. Eso era probablemente cierto, pero fue poco consuelo. Suspirando profundamente, abrí el armario y miré a través de las ropas que allí colgaban.

Para mi sospesa, parecía haber sido escogido especialmente para mí. Todos parecían ser de mi talla y no eran todos vestidos y faldas como fui obligada a llevar toda mi vida en Victoria. En realidad habían unos cuantos pares de pantalones también. ¿Podría ser que mi nuevo esposo fuera un poco más liberal de lo que había pensado al principio?

No te engañes a ti misma. ¿Qué hay si te deja vestir pantalones? Él aún espera que cumplas con tus deberes de esposa cuando lo ordene. ¿Cómo puede ser liberal?

Un punto muy bueno. Con el corazón encogido, saqué un negligé de color rosa pálido con encaje en su cuello y mangas. "Usa el camisón rosa" , había dicho. Era casto. Una cosa delicada, sería el exacto color de mi vestido de boda si mi tiempo en la Academia no me hubiese convertido en una "mujer caída". ¿Estaba mi nuevo esposo intentando decirme algo? Y si fuera así, ¿qué? Acaricié su sedoso material cuidadosamente antes de sacarme mi vestido de novia carmesí y ponérmelo en su lugar.

Justo cuando me metí en la cama, sentí la puerta de mi nueva habitación abrirse en un silbido silencioso. Apresuradamente me metí bajo las sábanas, incapaz de hacer frente a mi nuevo esposo o a los deberes que me correspondían.

—Kris —dijo tranquilamente en esa profunda y grave voz—. ¿Estás lista?

Me forcé a mí misma a asomarme por el borde de las sábanas.

—Sí, mi señor. —Las palabras llegaron en un chillido pero no pude evitarlo, mi corazón latía con fuerza y mi garganta estaba seca. Todo en lo que podía pensar era que este extraño estaba apunto de tocarme y yo iba a tener que permitirlo.

Iba a ser mil veces peor que el beso indeseado de Wilkenson y todo porque el hombre tocándome no era el que quería, no era North.

Mi nuevo esposo caminó hacia a la cama. De pie a mi lado, se acercó a mí luciendo imposiblemente alto en su traje de un negro intacto.

—¿Debería dejar las luces encendidas o apagadas?

—Apagadas por favor, mi señor —dije antes de pensar en ello.

—Muy bien. —Se rió severamente mientras apagaba las luces, dejando la habitación oscura—. Así podrás evitar ver lo que hay bajo mi máscara, sin dudas.

—Oh, no, no, mi señor —protesté—. Sólo porque... soy tímida, eso es todo.

—He escuchado hablar de tu excesiva modestia. —Su voz se suavizó un poco y la cama crujió cuando se sentó en el otro lado del colchón, a pocos centímetros de donde yo estaba—. He escuchado que te las arreglaste para pasar por un chico en la Royal Academy y nadie era sabio a causa de tu prudencia.

—Me escondí tan bien como pude hasta... hasta el final —susurré, recordando la horrible sensación de estar desnuda entre Broward y sus secuaces—. Yo... yo fui atacada en las duchas y fui descubierta. —Entonces me di cuenta de como debió haber sonado—. Fui atacada pero no... no tomada. —Me apresuré a asegurarle—. Fui rescatada antes de que algo... inapropiado tuviera lugar.

—Antes de que fueras violada, querrás decir —dijo rotundamente—. Esperaba más.

—¿Es por eso que me consiguió un camisón rosa? —pregunté vacilante.

—Entre otras cosas. Cuéntame sobre como fuiste rescatada.

—Mi compañero de habitación, él llegó justo a tiempo. Creo que mi amigo le dijo que yo estaba en problemas. —Suspiré melancólicamente—. Siempre llegaba justo a tiempo para salvarme. Parecía saber exactamente cuando más necesitaba ayuda.

—Es una lástima que no pueda salvarte esta vez —remarcó mi nuevo esposo.

Cerré mis ojos, luchando por contener las lágrimas.

—Él no querría. Ahora me odia por mi decepción y no puedo culparlo. Fue horrible, lo que hice, la forma en que mentí.

—Quizás no es tan horrible. Estabas protegiéndote en una situación peligrosa —ofreció gentilmente.

—Debí haber encontrado otra forma. No debí haber estado allí en primer lugar —susurré—. Herí a tantas personas... herí a North...

—¿Ese era su nombre? —murmuró.

—Sí. —Enterré mi cara en mis manos y sollocé—. Lo siento, simplemente... No puedo... parece que no puedo olvidarlo.

—¿Aún lo amas? —Su voz áspera chirrió en mis oídos y temí a las consecuencias de responder con sinceridad. Pero ya había echo demasiado mintiendo.

—Sí —susurré—. Mucho. Perdóneme, mi señor. Sé que no es lo que un hombre desea escuchar en su noche de bodas pero...

—Por el contrario, eso es exactamente lo que esperaba escuchar.

Su afirmación me sorprendió tanto que levanté la mirada, observando de cerca su figura en la oscuridad.

—¿Qué?

—Antes, me preguntaste por qué me casé contigo Kris —dijo—. Me casé contigo porque aún me siento de la misma forma que tú te sientes por mí.

—No... lo entiendo. —Sacudí mi cabeza—. No lo he visto antes de esta noche.

—¿Es eso lo que piensas? —Las luces se encendieron de repente e hice una mueca de dolor por su brillo. Cuando mis ojos finalmente se acostumbraron, vi que mi nuevo esposo estaba una vez más de pie junto a la cama.

—¿Mi señor? —dije vacilante.

—Kris —susurró. Dio un paso hacia mí y alcanzó su máscara. A medida que caía, el modulador de voz que había sido colocado en el interior de esta se separó, y escuché sus palabras en un tono más familiar—. Me casé contigo porque no podía dejar de pensar en ti. Porque no importaba que tan enfadado estuviera contigo, no podía sacarte de mi cabeza.

—North —jadeé, mirando fijamente en sus familiares y penetrantes ojos azules.

Tropecé de la cama y me puse delante de él, escaneando su altura frenéticamente. Las ropas negras parecían fuera de lugar pero el resto de él, su dorado cabello despeinado, sus afilados rasgos, eran tan maravillosamente familiares. Aun así, no podía creerlo—. North, ¿eres... realmente tú?

—Realmente soy yo. —Dejó caer su máscara y el modulador de voz en el piso, y tomó mis manos en las suyas—. Me casé contigo porque aún te amo, Kris.

—Oh —susurré y luego la habitación comenzó a dar vueltas y todo se volvió gris.

North me atrapó antes de que pudiera tocar el piso, justo como había hecho en la Academia luego de mi primera pelea con Broward. Se movió a la enorme cama de dosel y se instaló allí, aún sosteniéndome.

—¿Estás bien? —Su querido y familiar rostro estaba ansioso. Tuve que estirarme y tocar su mejilla para asegurarme nuevamente que él era real. Que todo no era un vívido y maravilloso sueño del cual me despertaría. North volteó su rostro con mi caricia y frotó mi palma con su boca, colocando un suave beso en el centro. Luego preguntó de nuevo—: ¿Estás bien?

—Oh, North, si eres real, verdaderamente real y esto no es un sueño, entonces sí, estoy más que bien —susurré—. Pero no veo como... Pensé... Pensé que me odiabas.

—Lo hice, por un tiempo —dijo seriamente—. No sabes lo que me has hecho pasar, Kris. Cuestioné mi sexualidad, mi cordura, todo sobre mí mismo cuando me di cuenta de que me sentía atraído hacia otro hombre. No es que haya algo malo en ello, pero no soy gay. Enamorarme de ti fue seriamente una de las cosas más difíciles que he enfrentado.

—Lo siento tanto. —Mis ojos se llenaron con lágrimas e intenté parpadear para alejarlas—. Quise decirte, por favor créeme, North. Quería hacerlo. Pero no era sólo mi secreto.

—Lo sé. Estabas protegiendo a tu hermano. —Suspiró—. Darme cuenta de eso fue lo que me ayudó a superarlo. Hubiese hecho lo mismo que tú hiciste por Kristopher, por Jamie. Y tampoco nunca lo habría dado por vencido.

—Gracias por tu comprensión —susurré.

—Hubiera guardado tu secreto, lo sabes. —Me miró seriamente—. Eso fue lo que me hirió más, saber que pensabas que no podías confiar en mí.

—Sé que lo hubieses guardado. —Bajé la cabeza—. Estuve a punto de decírtelo tantas veces, especialmente durante las vacaciones. Pero de alguna forma simplemente... no pude.

—Oye... —North levantó mi barbilla de modo que pudiéramos vernos a los ojos—. Está bien, he tenido tiempo para superarlo. Y te he dado un poco de tu propia medicina justo ahora. —Asintió hacia la máscara y el modulador de voz que aún seguían en el suelo—. ¿Te gustó?

—En lo absoluto —dije temblando—. ¿Cómo pudiste hacerme creer que pasaría mi noche de boda con un completo extraño? Pudiste haberme dicho tan pronto como salimos de la casa.

—¿Y arriesgarme a que alguno de tus sirvientes viera y alertara a tu padre? No lo creo. —North sacudió su cabeza—. Además, pretendiste ser alguien más por más de seis meses. Creo que merecías sesenta minutos del mismo tratamiento. Y... —Bajó su mirada—. Y quería saber si aún me querías. Si aún te importaba.

—Claro que me importa —dije con fiereza—. Nunca dejé de hacerlo incluso cuando pensé que tú sí.

—Tampoco dejé de hacerlo —admitió suavemente—. Aunque lo intenté por un tiempo. Estaba tan enojado contigo.

—Lo podría decir por la forma en la que me mirabas. —Miré hacia mis manos—. La última vez que nos encontramos fue cuando mi padre me estaba arrastrando hacia afuera.

—Estaba mayormente en shock en ese entonces —dijo—. Pero había tenido el suficiente sentido común para actuar como que te odiaba.

—¿Qué quieres decir con suficiente sentido común? —demandé—. ¡No sabes cuantas veces repetí esa escena en mi mente! Que horrible me sentí sabiendo que no podías soportar siquiera verme.

—Piensa en ello, Kris —dijo pacientemente—. Tu padre ya te estaba acusando de ser algún tipo de prostituta. Si hubiese actuado de acuerdo a mis verdaderos sentimientos y hubiese intentado abrazarte, o Dios no lo permita, besarte, sus peores sospechas se hubieran confirmado, en su opinión, de todos modos.

Pensé en los ojos furiosos de mi padre y tuve que admitir que North tenía razón.

—Supongo que sí —dije con un suspiro—. Y supongo que me lo merecía. La angustia mental en la que he estado los pasados seis meses pensando que me odiabas fue probablemente nada comparado a lo que pasaste cuando intentabas entender tus sentimientos por mí.

—No sé sobre eso. —North besó mi mejilla con ternura—. Pero creo que incluso deberíamos dejarlo pasar. No más sobre torturarnos el uno al otro por un tiempo, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Me acurruqué felizmente contra su pecho—. De todos modos, ¿cómo conseguiste el consentimiento de mi padre para casarte conmigo?

Se encogió de hombros.

—Sólo pensé en el disfraz más horrible que pude imaginar. Tenías razón, tu padre realmente quería castigarte. ¿Por cuál otro motivo te casaría con un hombre que pensaba que era un Skelly head? —Aclaró su garganta—. Siento haberlo implicado de nuevo en la Academia en primer lugar. Pero no vi ninguna otra manera de evitar que perdieras una mano.

—¡Así que tú fuiste quien lo llamó! —Lo miré con sorpresa—. Me preguntaba sobre eso.

—Todavía estaba tan enojado y herido que no podía ver bien, pero sabía que no quería que perdieras una extremidad. Así que hice una llamada anónima.

Afortunadamente no estaba lejos de Athena o es posible que aún tu mano estuviera volviendo a re-crecer. —Me miró especulativamente—. Aunque si hubiese crecido tan rápido como tu cabello, supongo que estarías bien.

Me sonrojé y puse una mano en mi cabello.

—¿Te gusta largo?

—Me gusta más que eso —aseguró North en un gruñido suave—. Ahora que te veo con él cayendo alrededor de tú rostro, me pregunto como pude haberte visto como un hombre en primer lugar. —Frunció el ceño—. Por supuesto, casi al final estaba comenzando a sospechar que algo no estaba bien.

—¿Qué te hizo sospechar? ¿Mi olor de niña? —pregunté, recordando como se había quejado de que yo olía bien, incluso cuando usaba su champú.

—Eso fue una parte de ello, supongo. —North sacudió su cabeza—. Y tú extremada modestia. Al principio pensé que tenías alguna deformidad, como la tenía Jamie. Ese fue el por qué te ayudé a tomar duchas a mitad de la noche. Pero luego, después de sostenerte cerca de mí esas noches en las vacaciones y sentir cuán suave y delicada eras, comencé a sospechar que quizás había algo más.

—¿Algo más? ¿Cómo qué? —pregunté.

—No lo sé... —Frunció el ceño—. Quizás como que eras transexual o algo así. Ya sabes, la transición de un sexo a otro...

—¿Un transexual de Victoria? —Casi me reí—. No debes conocer mucho mi provincia. Una cosa así jamás sería tolerada. Por lo que, fui evitada por sólo llevar tu símbolo. —Estiré mi brazo para tocar el ónix y el broche de plata aún plantado firmemente en mi lóbulo derecho.

—Lo sé, hice algunas investigaciones en Victoria durante el tiempo que estuvimos separados. —Me miró con seriedad—. Tienes que creerme, no sabía que sólo las prostitutas se perforaban sus orejas allí.

—Eso está bien. —Le sonreí—. Estaba orgullosa de llevarlo. No me importa lo que nadie piense en Victoria.

—Especialmente desde que no tendrás que verlos nunca más —remarcó North.

—Espero que no. —Mordí mi labio—. Y... ¿estás seguro de que mi padre nunca sospechó nada?

North se encogió de hombros.

—Incluso si lo hiciera, ya es demasiado tarde, estamos legalmente casados. Y en caso de que te estés preguntando, los nombres en el contrato del matrimonio son reales, no el falso que le di a tú padre. Así que estamos completamente vinculados. —Aclaró su garganta y se movió incómodamente—. Y sobre eso, sé que en realidad nunca te pedí que te casaras conmigo. Si no estás feliz con la situación, siempre podemos anularlo.

La ansiedad se retorció en mi estómago como nudos.

—Es... ¿Es eso lo que quieres? —susurré.

—No. Diablos, no. —North sacudió la cabeza con fuerza—. ¿Recuerdas que te dije que tendríamos una nave para nosotros una vez que saliéramos de la Academia? Bueno, esta es.

—Oh, North... —Mi corazón se sintió como si fuera a estallar pero aún había algo que me molestaba—. Es maravilloso, pero ¿qué hay de tu sueño de ser parte del Cuerpo Espacial? ¿Renunciaste a eso por mí?

—No había mucho a lo que renunciar —dijo North seriamente—. Los Cuerpos no admiten oficiales mujeres y sabía que quería estar contigo. —Aclaró su garganta—. Ellos tampoco ven amablemente a los reclutas que han lisiado permanentemente a otro cadete.

Me llevé una mano a mi boca.

—¿Quieres decir Broward?

North asintió.

—Nunca volverá a caminar de nuevo sin una prótesis. Yo, uh, arruiné bastante su rostro también. No es que fuera atractivo para empezar.

—Oh, North —susurré mientras una oleada de culpa se apoderaba de mí—. E hiciste todo eso por mí. Si no hubieras...

—Si no lo hubiese hecho él hubiera... hubiera... —North sacudió su cabeza—. Cuando pienso en que podría haberte sucedido si Wilkenson no me hubiera advertido que había visto a Broward furtivamente de nuevo en el campus...

—North... —susurré—. No lo hagas.

Entrecerró los ojos y su voz se convirtió en un gruñido.

—Sólo intento decir que no me arrepiento de nada de lo que le hice a Broward y lo haría de nuevo en un minuto. Se merece todo lo que hice y más. —Me miró a los ojos—. Haría cualquier cosa, arriesgaría todo para protegerte, Kris. Para mantenerte segura, aquí conmigo. —Acarició mi cabello—. Me sentía de esa forma incluso antes de saber que eras una chica. Lo sabes.

Sus palabras parecieron encender un fuego en algún lugar dentro de mí.

—Sí, lo sé —susurré, moviendo mi rostro sobre su amplio pecho. Quería relajarme y simplemente disfrutar de estar en sus brazos, pero algo más me molestaba en un rincón de mi mente.

—Tus padres, ¿qué dijeron acerca de todo esto? —pregunté, recordando lo amables que habían el Sr. y la Sra. North durante mi estadía en su casa.

—Bueno, mi padre no estaba muy entusiasmado y ambos se sorprendieron bastante cuando se enteraron de que eras una chica. —North sonrió—. Pero creo que mi madre estaba mayormente feliz. Ella sabía que me gustabas, ya ves, podía decir que había algo entre nosotros. Y el hecho de que seas una chica quiere decir que tiene más posibilidades de conseguir nietos.

—Siempre podríamos haber adoptado si no lo fuera —señalé.

—Sí, lo sé. Pero entonces los bebés no tendrían tus grandes ojos marrones —se burló de mí gentilmente.

La cabeza me daba vueltas, aún estaba teniendo un momento difícil creyendo que estábamos casados por completo, y aún menos, hablando de tener bebés.

Eso es algo para pensar en el futuro, lejos en el futuro, me dije a mí misma.

—¿Así que piensas que tus padres me perdonarán? —pregunté, intentando volver a mi pregunta original—. Quiero decir, realmente me agradaron. Odiaría pensar que ellos me culpan por la pérdida de tu carrera.

North enarcó una ceja hacia mí.

—¿Cuál pérdida? Sólo porque no esté usando un uniforme con el logo del Cuerpo no quiere decir que no soy el capitán de una nave. ¿Qué piensas que es esto? —Hizo un gesto con una mano hacia la nave a nuestro alrededor.

—Es bastante impresionante —dije, sonriéndole—. ¿Realmente vamos a ir por todo el sistema?

—Y fuera de él también —me aseguró—. De hecho, una de nuestras paradas va a ser cerca de donde la orquesta de tu hermano está tocando. ¿Quieres visitarlo en una de sus actuaciones y sorprenderlo?

—Eso sería maravilloso. —Me sentí mareada de emoción ante la idea de ver a Kristopher nuevamente. ¡Qué maravilloso encuentro y podría presentarle a North!

North me sonrió.

—Pensé que eso te haría feliz.

—Más feliz de lo que puedas imaginar —dije, sonriendo—. Pero, ¿realmente voy a ser la navegadora de Lakota?

—Absolutamente. Tan pronto como me gradué fui al sector privado y encontré al dueño de una nave en busca de un capitán y un navegador. Le dije que éramos un acuerdo en paquete, tuvo que tomarnos a ambos a la vez.

—¿Y estuvo de acuerdo? —pregunté sorprendida.

—Oh sí —asintió North—. Estaba encantado de tener dos graduados de la Academia para dirigir su nave. Bueno, un graduado de la Academia y otro que abandonó. —Me sonrió—. Pero le prometí que conseguirías tu licencia de navegador durante nuestro primer viaje para hacer todo bien y legal. Así que esa es la primera orden de negocios para ti.

—No, no lo es —murmuré, sacudiendo mi cabeza. De pronto estuve consiente de cuan cerca estábamos. North aún me estaba sosteniendo en su regazo y no parecía dispuesto a bajarme en un tiempo. No es que lo quisiera. Su esencia picante llenaba mis sentidos y sus brazos a mí alrededor se sentían increíblemente bien.

—¿No lo es? —North lucía confundido.

—No. —Levantando mi mano, enredé mis dedos en su espeso y rubio cabello y tiré de él hacia abajo—. Esto es.

Mientras nuestros labios se unieron en un beso, pensé en cuan afortunada era, aunque casi había terminado en tragedia, mi apuesta había sido pagada. Tenía la vida con la que siempre había soñada con el hombre que amaba. North y yo viajaríamos a través del espacio juntos, compañeros iguales como habíamos imaginado. Finalmente estábamos juntos sin secretos o mentiras entre nosotros que nos mantuvieran separados y nada volvería a separarnos de nuevo.

Pero no importaba dónde la vida me llevara, o qué distantes y maravillosas estrellas viera, sabía que nunca olvidaría el tiempo que pasé en la Academia.

Sobre el Autor

Emmaline Andrews

Emmaline Andrews es el seudónimo para una autora muy conocida en el romance adulto. Ella ha disfrutado de su primera incursión en el mundo del YA y espera escribir muchos más libros YA en el futuro para los jóvenes lectores y lectores que son jóvenes de corazón. Emmaline vive en Florida con su hijo, su marido y su gato, con todos hombres, lo que hace que se sienta completamente superada en número. Afortunadamente, siempre puede escapar al mundo fantástico de su escritura, donde es la Reina Dictadora del Mundo.

Notas

[1] Freshie: Persona extranjera a la cual se le conoce por su acento extraño y su mal inglés.<<

[2] Filisteos: individuos de un pueblo que habitó el sudoeste de Palestina hasta el s. VII a. C. Se aplica a las personas que son vulgares, tienen escasos conocimientos y carecen de sensibilidad artística o literaria. <<

[3] Homúnculo: ser con forma de hombre pequeño que, según una antigua creencia, podía ser fabricado artificialmente. <<

[4] DLO: Dorm Lights Off. Luces de los dormitorios apagadas. / RLO: Rooms Lights Off. Luces de las habitaciones apagadas. <<

[5] Se refiere a un castigo escolar que se aplica en algunas partes de Gran Bretaña. <<

[6] Gi: uniforme con el que se practica el Judo. <<

[7] Cest la vie: Así es la vida. <<

[8] Hunna-mora: En inglés —hunna berry—, supongo que como una especie de zarzamora (Blackberry). <<

[9] Se originó a partir de la expresión "que marcharse", a dormir la mona es cuando usted duerme para deshacerse del dolor físico cuando te despiertas. <<

[10] Skelly head: Cabezas de esqueleto. <<