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Sinopsis

The Healer’s Apprentice

Dos corazones. Una esperanza.

Rose ha sido designada como aprendiz de sanadora en el Castillo Hagenheim, una oportunidad única para la hija de un leñador como ella. Si bien a menudo se siente incómoda al ver sangre, Rose está decidida a probarse a sí misma que es capaz. No hacerlo significará volver a casa para casarse con un soltero envejecido que su madre ha elegido para ella: un abotagado comerciante repugnante que hacía a Rose sentirse enferma.

Cuando Lord Hamlin, el futuro Duque, se lesiona, es Rose quien debe atenderlo. Mientras trabaja para sanar su herida, comienza a entender las emociones que nunca ha sentido antes y se pregunta si él siente lo mismo. Pero enamorarse está prohibido ya que Lord Hamlin está comprometido con una joven misteriosa. Mientras la vida de Rose gira en medio de la confusión, debe dar los primeros pasos en un viaje para descubrir su propio destino.

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Sobre la autora

Continuación

Staffs

Créditos

Capítulo 1

Traducido por FerLG16 & Connie.J

Corregido por *Celesmg*

Primavera. 1386. Montañas Harz, Baja Sajonia.

La gente del pueblo de Hagenheim estiró sus cabezas mientras veían hacia la calle de guijarros, esperaban ver aunque fuera un vistazo de los dos atractivos hijos del Duque de Hagenheim. Las casas medio enmaderadas y de techos pesados se alzaban sobre la multitud como si estuvieran ansiosas por ver a Lord Hamlin y a Lord Rupert.

Rose cambió su canasta de la cadera izquierda a la derecha y arrugó su nariz ante el rancio olor del sudor que emanaba de tantos cuerpos juntos, mezclado con el mordaz olor de estiércol de animal. Pollos y niños se deslizaban entre todo, los cacareos y chillidos de estos agregándose a los murmullos llenos de emoción.

—Esperaré contigo hasta que cuente a cien, Hildy, después me iré. —Rose no podía dejar que Frau¹ Geruscha pensara que su aprendiz era una floja holgazana.

— ¿No te intriga saber si han cambiado? —preguntó Hildy, sus ojos verdes brillando bajo la luz del sol.

—No hay duda de que los hijos del Duque se convirtieron en estudiosos humildes después de dos años en la universidad de Heidelberg. —Incluso mientras hablaba, miraba hacia la calle. A pesar de querer hacer creer a Hildy que Rose pensaba indiferentemente acerca de los jóvenes nobles, le alegraba tener una buena vista. El perro de Rose, Wolfie, comenzó a ladrar celosamente con las patas levantadas al aire.

—Para, no ladres. —Rose se agachó y le acarició el pelaje detrás de la cabeza.

— ¡Rose!

El corazón le dio un brinco con el tono horrorizado en la voz de Hildy, así que se levantó y la volteó a ver.

— ¡Ni siquiera estás usando tu mejor vestido!

Rose miró su vestido verde.

—Oh, Hildy, como si importara.

—Al menos tu cabello se ve hermoso. —Hildy pasó su mano por la melena de ondas cafés parcialmente escondidas por la cofia de lino de Rose.

— ¿Cómo esperas encontrar un esposo si no pones atención a cómo te vistes?

Rose frunció el entrecejo.

—No espero encontrarlo.

¿Cuántas veces le iba a tener que explicar eso a Hildy? Cuando Rose era una niña pequeña, Frau Geruscha había tomado gusto por ella. Ahora que Rose había crecido, la curandera del pueblo había escogido a Rose para ser su aprendiz, un trabajo de vida honorable que evitaría que Rose fuera obligada a casarse. Frau Geruscha, habiendo crecido en un convento, no solo le enseñó sobre hierbas medicinales sino que también le había enseñado cómo leer en latín, una habilidad de la que Rose estaba muy orgullosa. Pero era una habilidad que los hombres no valoraban en una esposa.

—No me engañas, Rose Roemer. Toda mujer quiere estar casada. Además, mira al otro lado de la calle a Mathias. —Hildy apuntó con sus ojos—. Te habla cada vez que puede y es algo guapo.

Rose carraspeó al tono de ensueño de Hildy.

— ¿El hijo del herrero? ¿Con su sonrisa presumida? Solo quiere una cosa de mí y no es matrimonio.

— ¿Cómo estás tan segura?

La voz de Hildy se desvió con los susurros de exclamación de la gente al momento en que seis hombres a caballo se divisaron en la curva de la estrecha calle.

Hildy tomó su rubia trenza y la puso sobre su hombro, luego se mordió los labios para enrojecerlos.

—Deberías al menos tratar de impresionarlos.

Rose sacudió la cabeza.

—Sabes que Lord Hamlin está comprometido y Lord Rupert debe casarse con una heredera. —Rose le tomó el brazo a su amiga. Alguien tenía que ser la voz de la razón.

—Detesto arruinar tu emoción, Hildy, pero si alguno de los hijos reales voltea tan siquiera a vernos, estaré enormemente asombrada.

Hildy sonrió.

—Yo no lo estaré.

El clop-clop de las herraduras aproximándose devolvió la vista de Hildy a la calle.

—Shh, ahí vienen. —Puso su canasta de frijoles, puerros y cebollas en el piso detrás de ella y alisó su falda.

La multitud de gente guardó silencio por respeto hacia los jóvenes lores.

El hijo mayor del Duque, Wilhelm, Conde de Hamlin, lideraba la marcha en su caballo negro. Su hermano menor, Lord Rupert, montaba junto a él. Dos caballeros de barba montados en caballos color caramelo seguían tres metros por detrás a los jóvenes, con dos más cubriendo la retaguardia.

Los caballeros vestían con prendas simples, pero los hijos reales vestían de pies a cabeza con elegantes túnicas. Rose se aguantó una carcajada. Solo regresaban a casa. ¿Acaso pensaron que iban de camino a la corte del rey?

Sin embargo, cuanto más se acercaban, notó que Lord Hamlin usaba no una túnica después de todo, si no una capa de lana negra lisa. Su porte y orgullo era lo que lo hacían ver de la realeza.

En contraste a la ropa de su hermano, una túnica de piel recortada y satín de zafiro lustroso colgaba del marco delgado de Lord Rupert. Con solo la punta de sus botas de piel asomando. Pero las diferencias entre ambos hermanos iban más allá de la ropa. El cabello de Lord Rupert era largo y estaba rizado en las puntas, y un listón azul lo recogía en una coleta baja. Un brillo de satisfacción lucía en sus pálidos ojos. El cabello negro de Lord Hamlin le tapaba la frente y parecía no darse cuenta de la gente a su alrededor. Concentraba su mirada justo al frente, al castillo de Hagenheim, que divisaba sus torres incluso por encima de los edificios más altos del pueblo.

No, ella diría que no habían cambiado.

— ¡Willkomen²! —Gritó Hildy—. ¡Bienvenidos de vuelta! —Agitó su mano tan alta como si estuviera llamando a un mensajero.

Los ojos de todos se centraron en Rose y Hildy. Pánico recorrió a Rose. Quería esconderse, pero era muy tarde. Los ojos de Lord Hamlin se voltearon en su dirección, en Rose, y se mantuvieron ahí. Su expresión cambió y sus rasgos se hicieron más suaves mientras más la miraba. Pero después sus ojos se desviaron hacia abajo, notando la canasta que llevaba y su vestido. Rápidamente volvió su mirada al frente.

Se dio cuenta que no era nadie en realidad, una plebeya. Calor recorrió la nuca de Rose hasta quemarle las mejillas.

El caballo dorado de Lord Rupert caminó hasta Rose y Hildy, mientras la multitud adquiría la porra de Hildy.

— ¡Willkomen, bienvenidos de vuelta! —El caballo paró a un metro de las muchachas, estampando sus cascos en la calle de piedra haciendo que Wolfie comenzara a ladrar frenéticamente.

Rose lanzó sus brazos alrededor del cuello de Wolfie para mantenerlo a raya. Sus sienes palpitaban ante la imagen de las poderosas piernas del caballo de guerra.

El joven aristócrata se quitó su sombrero haciendo una reverencia desde su silla de montar. Sus ojos pasaron de Hildy a Rose, luego guiñó el ojo.

—Les agradezco, señoritas, por su amable bienvenida. —Sonrió y se puso su sombrero una vez más. Luego puso a su caballo en un trote y se apresuró a alcanzar a los demás.

— ¿Viste eso? ¿Lo viste? —Hildy daba golpes en el hombro de Rose.

Wolfie se calmó a medida que los hombres desaparecían en la distancia. Rose lo soltó y se levantó, dándole a Hildy una mirada penetrante.

—No puedo creer que les hayas llamado.

—Lord Rupert en verdad nos habló. A nosotras. ¿Y viste la manera en la que Lord Hamlin te vio? —Hildy juntó sus manos en la parte de su corazón, mirando las nubes—. ¿No son ellos los hombres más guapos que has visto jamás? ¡Casi no podía respirar! —Se volteó y miró a Rose—. Sabía que les iba a gustar lo que veían en el momento en que te miraron.

— ¿Podrías bajar la voz? —Rose apuró a Hildy a empezar a caminar hacia la plaza del mercado. Miró a su alrededor, temerosa que la gente pudiera escuchar su embarazosa conversación. Se imaginó a la delgada esposa del molinero, que caminaba delante de ellas, resoplando en tono de burla ante el cumplido de Hildy. La exuberante hija del zapatero caminando del otro lado de la calle se reiría en voz alta.

Hildy y sus nociones del romanticismo. Era hija de un fabricante de velas, soñando con la aristocracia local como si tuviera alguna oportunidad de inspirar un pensamiento serio en ellos. Como hija de un leñador, Rose no se hacía ilusiones sobre sus prospectos.

El parloteo de Hildy se quedó en el fondo mientras Rose pensaba en el coqueto guiño de Lord Rupert. Pero lo que daba vueltas en su mente era la manera en la que Lord Hamlin la había observado. Pensar en ello hacía que su cara se enrojeciera de nuevo. Se había encontrado ya con hombres que la miraban de una manera lasciva y hacían comentarios crudos, pero la mirada de Lord Hamlin era diferente. La había hecho sentirse bonita, hasta que se percató de su vestimenta.

Debió haber usado su vestido bueno, ese con satín blanco en las muñecas y el cuello color rojo carmesí que Frau Geruscha le había dado. Hildy aseguraba que hacía resaltar el rojo de su cabello castaño. ¿Pero cómo iba a saber que Hildy atraería la atención de ambos, Lord Rupert y Lord Hamlin y que la verían directamente a ella?

Dándose cuenta del tren de pensamiento que llevaba, resopló. ¿Qué diferencia hacía el vestido que usaba? Todos sabían que Lord Hamlin estaba comprometido con la hija del Duque de Marienberg. Pero comprometido o no, difícilmente se interesaría en ella. Y Lord Rupert, como el hijo menor, no heredaría nada de las riquezas familiares, así que tendría que encontrar una heredera rica para casarse.

Si Rose, como aprendiz, podía impresionar a Frau Geruscha con sus habilidades, se convertiría en la siguiente curandera, necesitada, respetada. Podría evitar la indignación de casarse con alguien por desesperación.

Así nunca experimentaría el amor. Mucha de la gente casada no lo hacía, de todas formas.

***

Rose sumergió su pluma en el tintero y se concentró en escribir la siguiente línea de la historia que escribía. Frau Geruscha la animaba a escribir historias, aunque le dijo que sería mejor si no le decía a nadie sobre ellas.

Gritos comenzaron a escucharse a través de las ventanas abiertas de la cámara de la sanadora, desde su punto de vista panorámico de la torre suroeste del castillo de Hagenheim, Rose se asomó, buscando la fuente de la conmoción.

— ¡Abran paso!

Dos hombres se apresuraban al otro lado del patio. Llevaban a un niño entre ellos, usando sus brazos como una silla. Una mujer corría detrás de ellos.

Rose se apresuró a esconder el pergamino, la pluma y el tintero en un pequeño cajón tras su mesa.

— ¡Frau Geruscha! ¡Alguien viene! —Arrebató un delantal gris que se encontraba cerca y lo deslizó sobre su cabeza.

Wolfie ajustó su agarre sobre su hueso y gruñó bajo en su garganta.

—Wolfie, quieto.

Los labios del perro se juntaron, guardó sus colmillos, pero centró sus ojos en la puerta.

Frau Geruscha entró en la habitación de la sala de almacenamiento, su toca balanceándose como las alas de un gran pájaro blanco.

Los dos hombres que llevaban al muchacho irrumpieron por la puerta, la mujer siguiéndolos de cerca. Rose reconoció a un hombre como un granjero que vivía cerca de la casa de sus padres. El niño era su hijo, tal vez de ocho años de edad. Llevaba calcetines marrones andrajosos y su camisa rota colgaba sobre su cuerpo delgado. Brillante sangre roja cubría una de sus mangas. Sus labios estaban blancos, como si toda la sangre se hubiera escurrido de su cuerpo.

Esta era su oportunidad para mostrar a Frau Geruscha que era una aprendiz competente. Haría lo posible por parecer tranquila y dispuesta a ayudar. Estaba agradecida de que se había trenzado el pelo esa mañana y lo había cubierto con un gorro blanco, como su señora le había mandado.

— ¡Frau Geruscha! —El miedo y pánico le dieron un tono alto a la voz de la mujer—. Nuestro hijo se cayó del arado.

El sabio rostro de la curandera se arrugó en concentración mientras su mirada recorría al chico de pies a cabeza. Señaló una baja cama de paja contra la pared, y el hombre recostó al niño en ella.

El dolor se reflejaba en los rasgos apretados del chico. Rose anhelaba consolarlo, pero no quería interponerse en el camino de Frau Geruscha.

Frau Geruscha se sentó en el borde de la cama. No mostró ninguna emoción mientras subía la manga, revelando la herida abierta.

— ¡No! —gritó el niño y retrocedió, alejándose de ella. Mantuvo su brazo contra su pecho y colocó sus rodillas como un escudo.

Rose volvió la cabeza. Oh Dios, no me dejes sentirme mal. Tenía que probarse a sí misma. Frau Geruscha miró a Rose.

—Tráeme un poco de agua de la tetera y un rollo de vendas.

Rose corrió hacia la chimenea y tomó un tazón de cerámica. Con un paño para sostener el borde de la olla de hierro, la inclinó a un lado y vertió agua caliente en el tazón poco profundo. Lo llevó hacia a Frau Geruscha, luego corrió al cuarto de almacenamiento para conseguir las vendas.

— ¡No lo toques!

Rose intentó sacar la voz aterrorizada del niño de su mente. Cuando volvió, Frau Geruscha lavaba la sangre de la herida. Le ofreció el rollo de tela.

Su mano temblaba. Tenía que recuperar el control de sí misma antes de que su señora lo notara.

Frau Geruscha tomó una parte de la ropa limpia y la usó para limpiar la sangre y el agua alrededor de la herida.

—Rose, dale té beleño³ y ajenjo. —Se volvió a los padres—. Las hierbas ayudarán a aliviar su dolor.

Mordiendo su labio, Rose corrió otra vez a la habitación contigua de almacenamiento. Debía haber adivinado que Frau Geruscha querría ese té. Ya debía haberlo tenido hecho en vez de estar en el lugar parada con la boca abierta. Hasta ahora no estaba probando ser muy competente.

Estantes de hierbas secas forraban las paredes. Agarró los frascos etiquetados de beleño y ajenjo, puso una cucharada de cada uno en un recipiente de metal, entonces utilizó un cucharón para sacar agua hirviendo de la tetera.

Se apresuró a volver y colocó el recipiente en las manos extendidas de la madre. La mujer lo sostuvo en los labios de su hijo.

Frau Geruscha hizo la señal de la cruz y puso su mano sobre el brazo del niño. Entonces cerró los ojos.

—En nombre del padre y del hijo y del Espíritu Santo, te pedimos, Dios, curar la herida de este niño en el nombre de Jesús y por el poder de su sangre. Amén.

El olor de la sangre, caliente y sofocante, se mezclaba con el olor del sudor. El recipiente de agua ahora era rojo brillante, Rose atrapó otra bocanada del familiar y repugnante olor.

Frau Geruscha abrió los ojos y se persignó nuevamente. Alcanzó su caja de suministros y levantó una aguja. El pequeño objeto metálico se asomó en la luz del día.

El chico cerró los ojos al ver la aguja y gritó:

— ¡No! ¡No! ¡No! —Su padre se movió para sujetarlo.

Rose huyó al almacén, sus pies desnudos silenciosos en el piso de piedra. Se apoyó contra la pared y tomó respiraciones profundas. Su cabeza parecía flotar fuera de sus hombros, tan ligera como un pedazo de lana, mientras que su cara escocía y manchas aparecían ante sus ojos.

Qué infantil. Presionó su rostro en sus manos y ahogó un gemido. ¿Frau Geruscha la vio huir de la habitación? Debía volver y superar este desliz.

Tomó otra respiración profunda. El olor a tierra de las hierbas que colgaban del techo era sofocante, pero al menos no molestaban a su estómago como el olor de la sangre. Se centró en los lugares cerca de ella, los juncos esparcidos sobre el suelo de piedra... las bajas estanterías repletas de frascos de hierbas secas... la pared de piedra áspera tocando su espalda. Los gritos a la deriva.

La sensación espeluznante gradualmente disminuyó de su rostro y respiraba más normalmente.

Entró en el cuarto otra vez, caminando con cuidado para no hacer crujir los juncos en el piso y llamar la atención. Los ojos del niño se encontraban cerrados y sus labios eran del mismo gris de su cara. Debió de perder la conciencia, puesto que incluso no hacía un gesto de dolor mientras la aguja perforaba su piel.

Frau Geruscha rápidamente terminó de coser la herida. Después de que cosiera el último nudo y cortara el hilo para sutura, puso el resto de la venda alrededor de su brazo y ató una delgada franja de tela alrededor de esta para mantenerla en su lugar.

Finalmente, la gente se fue, llevando al niño flácido con ellos.

Rose se apresuró limpiar el agua derramada y la ropa con sangre. Su estómago se sacudía con cada bocanada del olor metálico, pero tuvo que fingir que no le molestaba, con la esperanza de que su señora no notara cómo le afectó.

— ¿Estás bien? —Los ojos grises de Frau Geruscha reducidos, estudiando a Rose—. Te veías pálida cuando te fuiste al cuarto de almacenamiento.

Así que su señora se había percatado.

—Estoy muy bien.

¿Cómo podía ser tan patética? Tenía que encontrar una manera de prepararse para la próxima vez que debiera enfrentar la sangre, gritos y olores.

***

Hambriento después de su largo viaje desde Heidelberg, Wilhelm atacó el faisán asado en su tajadero. El asistente, un muchacho de menos de diez años, se inclinó sobre su hombro para volver a llenar su vaso. El niño perdió el equilibrio y se tambaleó hacia adelante. Wilhelm lo agarró por la cintura y lo enderezó, pero la copa se volcó sobre la mesa.

La cara del chico enrojeció.

—Lord Hamlin, mis disculpas. Yo…

—No pasa nada. —Wilhelm le dio una sonrisa alentadora.

Con una rápida reverencia, el chico rellenó la copa de Wilhelm y se trasladó a la próxima copa.

El gran salón lucía exactamente como lo recordaba. Las banderas de la familia de colores verde, oro y rojo sobresalían de los muros de piedra gris en postes de madera y varias colgadas como banderas a cada lado del gran mural pintado en la pared. Su padre aún hablaba severamente y su madre todavía regañaba sobre él y su hermano, reprendiendo continuamente a Rupert por no ser apropiado, tener un comportamiento caballeroso. En ese momento estaba reprendiéndolo por pellizcar a la moza de servicio.

Si ella supiera. Mientras debían haberse estado educando en Heidelberg bajo los mejores profesores en el Sacro Imperio Romano, Rupert pasaba más tiempo de juerga que estudiando. Y mientras él se portaba tan mal, Wilhelm había continuado enviando espías en busca de Moncore.

Su más joven hermana, Osanna, le sonrió a través de la mesa. Wilhelm le devolvió la sonrisa y guiñó un ojo. Había crecido en los dos años que había estado ausente. Echó de menos a la doncella de cara pecosa que solía caminar detrás de él, rogándole que le enseñara a cazar, pescar o disparar flechas.

Su padre se sentaba a la cabeza de la mesa de caballete, a la izquierda de Wilhelm. Dejó su cuchillo y limpió sus manos sobre la tela a través de su regazo. Luego tomó un trago de su copa y se volvió hacia Wilhelm.

—Entonces, hijo, aún estás recorriendo el país en busca de Moncore. —Lo miró por debajo de sus cejas tupidas—. Lo conseguirás.

Wilhelm recordó cómo su padre lo había impresionado, e intimidado, mientras era un niño. Su mayor deseo era volver a su padre orgulloso de él.

—Gracias, padre.

Sus cejas bajaron en un ceño fruncido.

—Debes.

—Sí, padre.

—Tu responsabilidad es a tu pueblo y a tu prometida. No debes decepcionarlos.

¿Su padre decía estas cosas porque lo dudaba? Había trabajado duro para ser poderoso en la fuerza y la esgrima, creyendo que podría complacer a su padre. Pero todavía había una cosa que no había podido lograr; una cosa que lo exaltaría a los ojos de su padre, así como de toda la región.

—Wilhelm. —Su padre tocó su codo, apuntando hacia el extremo de la mesa. Un hombre vestido con ropas de cuero se encontraba parado cerca de la puerta de la gran sala. Asintió con la cabeza hacia Wilhelm, su barbilla pegada a su pecho y se retiró de la sala.

—Ruego me disculpen. —Wilhelm se paró y caminó desde el banco donde se sentaba con su familia y los invitados que acudieron a recibirlo a casa. Avanzó a través de la habitación.

—Lord Hamlin. —El mensajero se encontraba parado en una esquina sombreada del corredor exterior. Le entregó un pergamino doblado y luego se inclinó y se fue por la puerta.

Miró el sello de cera, confirmó que era de sus espías, entonces desgarró la misiva.

Lord Hamlin, tenemos razones para creer que Moncore está en nuestra región. Esté en guardia.

Arrugó la nota en su puño.

—Gloria a Dios.

Tras seis años de incapaces intentos por parte de Wilhelm de localizar al malvado mago, el demonio había venido a él.

Si fuera capaz de capturar a Moncore, podría decirle a su futuro suegro, el Duque de Marienberg, que podía traer a su hija de su escondite. La prometida de Wilhelm finalmente estaría a salvo.

Pero Moncore lo había eludido antes. El hecho de que un hombre hubiera continuado amenazando la seguridad de lady Salomea, a pesar de los esfuerzos de Wilhelm, era una frustración como nunca había conocido, una astilla que no sacaba sin importar cuán duro lo intentaba.

Con largas zancadas, volvió al gran salón. Se había encontrado a Georg y Christoff y discutieron sobre dónde capturar a Moncore. Saldrían en menos de una hora.

***

La luz de la mañana traspasó a través de la ventana estrecha mientras Rose se trasladaba por la torre suroeste. Los únicos sonidos eran los golpes de martillo de la forja sonando desde el patio del castillo. Enderezó tarros de hierbas, para ver cuál de ellos necesitaban ser reemplazados y comenzó a barrer la paja vieja del piso de piedra. Una vez terminado, roció nuevos juncos y lilas secas sobre el suelo de la cámara.

Así quería impresionar a su señora, pero falló miserablemente. Frau Geruscha nunca palidecía ante la vista de sangre, nunca se contraía ante los malos olores, nunca se volvía aprehensiva cuando suturaba una herida.

Oh Dios, hazme agradarle a Frau Geruscha.

Porque un día había esperado tomar el trabajo de curandera de su señora. Rose se volvía cada vez más desesperada por ser una buen curandera. Si volvía a casa con un fracaso, su madre la atormentaría hasta que aceptara a uno de sus pretendientes, un viudo desesperado con nueve hijos, un anciano sin dientes, cualquiera con un poco de dinero.

Una gran conmoción en el patio cortó sus breves meditaciones. Alejó su escoba en caso de que el ruido fuera el resultado de alguien en necesidad, llegando a la curandera por ayuda.

Mientras los gritos se acercaban, nudos se formaron en su estómago. Frau Geruscha se encontraba lejos y no podría estar por varias horas. Por favor, que no vengan a ver a Frau Geruscha. Se paró en medio de la habitación y sostuvo su aliento mientras miraba la puerta, esperando.

— ¡Frau Geruscha! —Una voz varonil retumbó. Alguien golpeó a la puerta.

Rose se apresuró para destrabarla. Tres hombres se encontraban en el umbral. El del medio estaba siendo sujetado por los hombros por los otros dos. Su cabeza hacia abajo, de tal manera que no podía ver su rostro. Sudor escurría de los cabellos oscuros aferrados a su frente.

Reconoció a los hombres de los lados como los dos caballeros que ayer habían viajado junto a Lord Hamlin y Lord Rupert. Eso significaba que el del medio era…

Lord Hamlin, quien levantó su cabeza, su rostro pálido. Sus ojos la congelaron por la expresión de dolor.

Capítulo 2

Traducido por PrisAlvS & Connie.J

Corregido por Karlix

Rose no podía soportar estar ahí boquiabierta, así que puso su mente en acción.

—Acostadlo en la cama. ¿Dónde está la herida?

Los dos soldados lo depositaron en la cama.

—Pierna derecha —dijo uno de ellos—. Un verraco salvaje lo atacó. ¿Dónde está Frau Geruscha?

Por supuesto que querían a Frau Geruscha, la sanadora, no su aprendiz.

—Salió.

— ¿A dónde? —El hombre con el sucio cabello rubio ladró las palabras, la tensión se mostraba en las arrugas entre sus ojos—. ¿A dónde fue? Iremos por ella.

—No lo sé. Algún lugar en los bosques a recolectar hierbas y visitar a los enfermos. —Dirigió su mirada a la pierna de Lord Hamlin para que la expresión de dolor del hombre no drenara su coraje.

Cayó de rodillas junto a Lord Hamlin. La oscura mancha en su calcetín indicaba una herida en la parte externa de su pantorrilla. El colmillo del verraco se había deslizado a través de su bota de cuero.

—Ayudadme a quitar su bota.

El soldado más cercano era del doble de su tamaño, con su cabello rojo en puntas saliendo de su cabeza. Se inclinó y tiró del zapato.

—Ahhhg —gruñó Lord Hamlin.

Rose levantó la mirada. Los ojos de Lord Hamlin se encontraban cerrados y sus gestos tensados de dolor. La compasión presionó su estómago como un puño.

En cuanto la bota estuvo fuera, la sangre goteó de su pie hacia el lado de la cama. Tomó un cuchillo que se encontraba cerca y medio cortó, medio arrancó la tela hasta su rodilla. El material se pegaba a su pierna por la sangre seca.

Corrió hacia una habitación adjunta en busca de un tazón con agua y un paño limpio. Mojó el paño en el agua y repetidamente llenó su pierna de agua hasta que esta estuvo roja. No debía concentrarse en el olor o la visión de la sangre, no debía fijarse en el hecho de que era Lord Hamlin, el hijo mayor del Duque, el que sangraba en el suelo.

Gentilmente, apartó la tela de la herida abierta, la cual se extendía en toda la longitud de su pantorrilla y parecía muy profunda. Sangre fresca salía del corte.

Usó su pulgar y dedos para acercar los bordes mientras presionaba un paño sobre la herida con la otra mano, todo el tiempo ordenándose furiosa que no se enfermara.

Lord Hamlin gimió desde su garganta. Pensar en el dolor de él provocó que el estómago de Rose diera un giro. No pienses en eso. Sé como Frau Geruscha. ¿Qué haría Frau Geruscha?

—Vos. —Miró al soldado pelirrojo, quien permanecía a su lado—. Tened esto.

El hombre cayó sobre sus rodillas y presionó el vendaje. Rose se levantó y se apresuró al trastero. Encontró el beleño y ajenjo seco y puso una cucharada de cada uno en una taza, derramó un poco en el suelo en su carrera. Una jarra etiquetada como amapola atrapó su mirada. No puede hacer daño. Rose tiró una cucharada, echó agua caliente de una tetera en la taza y la llevó hasta Lord Hamlin.

Sus ojos seguía cerrados, pero cuando se acercó estos se abrieron y se fijaron en ella con una expresión cargada.

—Aquí. —Hablaba con el segundo soldado, cuyo cabello y barba se hallaban igualmente cubiertos de polvo—. Dadle este té.

El hombre ayudó a Lord Hamlin a sentarse. Rose se arrodilló junto al soldado que sostenía el vendaje.

—Le agradezco —dijo.

El soldado se levantó y ella tomó su lugar. Contuvo el aliento y separó el paño de la herida. El sangrado se había detenido.

La herida era fea. Cerró sus ojos e intentó no pensar en cuánto debía dolerle cuando el enfadado verraco metió sus colmillos en la pierna de Lord Hamlin.

Esperaba que no se ulcerara. El pus amarillo que a veces se desarrollaba en las heridas generalmente dirigía a la muerte. Oh Dios misericordioso, permite que Lord Hamlin no desarrolle ese fatal signo.

Tendría que coser la herida. Dios, ¡no sé si puedo hacerlo! Tenía que hacerlo.

Sus párpados cubrían casi por completo sus ojos, por lo que no sabría decir si la miraba o no. Tragó a pesar de lo seca que se encontraba su garganta.

—En este momento Frau Geruscha rezaría, si estuviera aquí.

—Usted rece entonces.

Hizo la seña de la cruz. Su estómago se contrajo al pensar en tocarlo de nuevo. Pero se determinó a seguir el ejemplo de Frau Geruscha, puso una mano en su pierna desnuda.

—En nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo, y por la sangre de Jesús, sana la pierna de Lord Hamlin. Amén. —Por favor, Dios. Y ayúdame a no hacer un desastre aquí.

Al abrir los ojos, vio la taza de té que seguía en su mano. Él pareció leer el pensamiento de Rose y tomó un trago. ¿Podía leer el pánico que subía en el interior de ella?

Le daría tiempo para beber el té antes de intentar coser su herida, aunque sabía que el té ayudaría muy poco. Esperaba que Dios fuera misericordioso y que se desmayara del dolor, como el pequeño niño había hecho.

La idea de lo que la esperaba forzó a Rose hacia la ventana y levantó la mirada, buscaba la única entrada al castillo. Deseó que Frau Geruscha estuviera ahí, esforzó sus ojos, esperaba, agonizaba. Pero Frau Geruscha no se encontraba a la vista.

Los hombres de Lord Hamlin hablaban.

—Lo teníamos acorralado —dijo el pelirrojo—. Se escondía en la cueva.

—Si no hubiese sido por los verracos, lo hubiésemos atrapado —contestó el rubio.

—Debió de habernos enviado demonios, la forma en la que vinieron hacia nosotros.

Así que Lord Hamlin había sido herido mientras buscaba al malvado Moncore.

Pero ahora no había tiempo para pensar en la valentía de Lord Hamlin al intentar rescatar a su prometida. Frau Geruscha no vendría. Rose estaba sola para cuidar la herida en la pierna de Lord Hamlin.

***

Wilhelm sostuvo la taza contra sus labios, dándole una visión clara del perfil de ella. Su cabello marrón brillaba con la luz del sol que entraba por la ventana. Su nariz y barbilla eran pequeñas, sus pómulos altos y sus labios llenos y perfectos. La reconoció. Era la chica que había visto en la calle con el perro. Sabía sobre esa chica. Su padre había aprobado recientemente la petición de Frau Geruscha de hacer a la doncella su aprendiz. Si recordaba correctamente, su nombre era Rose. Era hermosa, la hija de un leñador que ordenaba a los soldados alrededor como si fueran lacayos.

Pero él había estado prometido en matrimonio desde que tenía cinco años, así que estaba acostumbrado a guardar su corazón. Además, no iba a ser tentado por la hija de un leñador, o aprendiz de sanadora, sin importar cuán hermosa fuera.

Su lobuno perro se sentaba en una esquina de la habitación y miraba a los soldados de Wilhelm, los cuales miraban a Rose. El perro gruñó por lo bajo desde su garganta, sus patas delanteras se tensaron, listo para correr hacia el hombre si la necesidad aparecía.

Wilhelm estudió a Christoff y a Georg. Con una hermosa doncella alrededor, conocía bien a sus hombres como para dudar de sus pensamientos. Repentinamente estuvo de acuerdo con el perro. No quería que ellos la miraran.

—Christoff, Georg, podéis iros ahora.

Arrancaron sus miradas de Rose.

— ¿Mi Lord?

— ¿A menos que queráis observarla coserme? —Levantó sus cejas.

Lo hombres parecieron notar lo que venía y prácticamente compitieron entre sí hasta la puerta. Desde afuera, Christoff gritó:

—Deberemos esperar cerca.

Wilhelm sonrió por su carrera. Llevó el té a sus labios y bebió hasta tragar unas cuantas hojas y todo el líquido, el amargo sabor permaneció en su lengua.

La doncella se dio la vuelta en la ventana con temor en su rostro. Él esperaba que el té funcionara. El dolor en su pierna le hacía apretar los dientes, pero se tragó su siseo ya que la chica parecía que podría llorar en cualquier momento.

Dejó la taza en el suelo y se acostó, dejó su cabeza enterrarse en la espinosa almohada. Ella puso un taburete bajo junto a él y luego rebuscó en una canasta al pie de la cama y sacó hilo negro y una aguja.

— ¿Entonces qué es eso con lo que me vais a coser? —Forzó su tono a sonar calmado, esperaba relajarlos a ambos.

Un lado de la boca de Rose bajó como si evitara su mirada.

—Hilo de tripa, mi lord.

Miró hacia abajo a la aguja y él la observó inhalar profundamente. Cerró los ojos mientras hacía la señal de la cruz. Sus labios se movieron silenciosamente, luego sus largas pestañas subieron, revelando cálidos ojos cafés que demostraban determinación.

Su ritmo cardíaco se aceleró.

—Cuando Frau Geruscha cose una herida, le dice a las personas que piensen en algo más, que imaginen que están en un lugar feliz y pacífico.

Wilhelm asintió y cerró los ojos. Podía hacer eso. No pensaría en la aguja, el hilo de tripa o su pierna.

Sus suaves dedos, tocaron su pierna gentil y tentativamente, cerca de la herida. Pero él no podía pensar en eso tampoco. Pensaría en un arroyo… sí, con el sol brillando en este… un lindo banco lleno de césped y un gran árbol. Las hojas las mueve la brisa… el césped está fresco.

Ahí estaba, el pinchazo de la aguja perforó su piel. Su pierna se tensó a pesar de él. Empujó un gruñido de vuelta a su garganta. El té no funcionaba.

Estoy flotando en el arroyo, mirando el agua deslizarse sobre las rocas. La brisa susurra entre las hojas… los pájaros cantan. El sol es brillante y cálido…

Sus ojos se llenaron de lágrimas. Quería gruñir por el poderoso dolor que volvía a suceder en su pierna. Intentó ignorarlo, pero ya no podía ver el arroyo o el árbol o el césped.

Abrió los ojos. La doncella se inclinaba sobre su pierna. Su cabello se sentía como una cortina alrededor de su rostro, pero estaba sentada en un mal ángulo y no podía ver sus rasgos por completo. Ella se mordía el labio inferior y pensó ver su barbilla temblar. ¿Era eso una lágrima brillando en sus pestañas?

El dolor era intenso, se extendía desde su pierna hasta todo su cuerpo como flamas. Quería gritar, pero no le haría eso a ella. No, no soltaría ningún sonido. En lugar de eso se concentraría en hacerla pensar que se encontraba dormido. Relajaría cada músculo de su cuerpo, empezando por su pierna… subiendo a su estómago… relajar los brazos… y su rostro. Sí, se encontraba de nuevo en el arroyo, mirando las hojas del árbol, escuchando el agua alejarse. El tiempo pareció detenerse mientras luchaba por ignorar el dolor. El sudor se escapó por su frente hacia sus cejas, pero no se movió para secarlo. En algún punto dejó de ver el arroyo y el árbol y abrió los ojos de nuevo. Vio a Rose, su largo cabello brillando con la luz del sol y escuchó su tranquilizante voz.

—Casi acabo.

La presión cerca de su herida se aligeró cuando ella removió sus manos de su pierna.

La vio desaparecer en el trastero. Levantó la cabeza, vio el entrecruzado de puntos negros. Toda el área palpitaba y ardía, pero estaba aliviado de ver la herida cerrada.

Wilhelm colapsó sobre la almohada, sus pensamientos se llenaron con la doncella, Rose. Recordaba la compasión emanando de sus ojos. Y eso fue lo que lo sorprendió. Muchas personas le temían y había recibido muchas miradas amorosas de mujeres, pero no estaba seguro de haber visto nunca tal compasión.

Cerró sus ojos y la vio de nuevo como se veía de pie junto a la ventana y una sensación cálida y placentera lo inundó.

Deben ser las hierbas.

***

Fuera de la vista de su paciente, Rose lloró en silencio sobre sus manos. Estaba hecho. No había manejado las costuras tan mal, esperaba. Gracias a Dios, Lord Hamlin se había hundido en la inconsciencia a la mitad del proceso.

Dejó de llorar y limpió su cara con un pañuelo. Echó un poco de agua en una vasija y se lavó las manos, frotando sus cutículas donde se había secado la sangre del Lord Hamlin.

El sudor se había escurrido de su frente mientras trabajaba en su pierna. Debería conseguir un paño húmedo para limpiar su cara. Vertió agua fría de la jarra en un vendaje limpio. Le temblaban las manos y agua goteó al suelo.

Mientras Rose salía del cuarto de almacenamiento y se dirigía hacia Lord Hamlin, pensó que sus párpados parpadearon, pero esperaba que aún estuviera inconsciente. Vaciló al lado de su cama. ¿Limpio la cara del hijo del Duque? Si supiera que no se despertaría, con mucho gusto llevaría a cabo ese pequeño acto de bondad.

Su pecho subía y bajaba por debajo de su camisa blanca y fina, la longitud de su cadera y mangas arremangadas. Su mirada se dirigió a su cara. No podía apartar los ojos de sus rasgos: mentón fuerte, masculinos pómulos altos, gruesas pestañas y labios bien formados. La forma en que su cabello negro y encrespado se aferraba a su frente le daba un aspecto entrañable. Sus brazos y su pecho eran musculosos, posiblemente por su entrenamiento en el tiro con arco y en la esgrima. Y ahora que lo había visto de cerca, su curiosidad había sido respondida y podía decirle a Hildy que sus ojos eran azules, más profundos y más oscuros que un estanque en el bosque. 

Esos ojos se encontraban abiertos y fijos en ella.

Rose respiró hondo y le ofreció el paño. 

La miró rápidamente y le quitó este.

—Gracias. —Se limpió el sudor de la cara.

Con el corazón desbocado y las mejillas ardiendo, corrió de vuelta al cuarto de almacenamiento. Rezó para que no se diera cuenta que había estado de pie allí examinándolo visualmente. Al menos no había limpiado su rostro.

Cuando volvió, se había puesto a sí mismo en una posición medio sentado y había recuperado el color en sus mejillas. Su pierna desnuda parecía vulnerable en la sábana. Los puntos negros se destacaban sobre su piel. Ella se encogió. Parecían las puntadas torcidas de un niño aprendiendo a coser. Rose se sentó en el taburete, sosteniendo una larga tira de ropa limpia. Trató de ignorar la mirada fija del Lord Hamlin.

Santos sean alabados, esto está por terminar.

Envolvió el vendaje alrededor de la herida varias veces con una mano, sosteniendo torpemente su pierna con la otra. Por último, ató una tira fina alrededor para mantenerla en su lugar. Una propagación de alivio pasó a través de ella. Ya estaba hecho.

— ¿Puedo conseguirle algo de agua? —No tenía ningún vino que ofrecerle.

—Sí, gracias.

Llenó un vaso de metal de la jarra en el almacén y se lo llevó de nuevo a él. Mientras volvía, los ojos de él se centraron en la falda.

—Perdóneme. He arruinado su vestido. 

Ella miró hacia abajo y vio una mancha de sangre del tamaño de una manzana. Negó con la cabeza. 

—Es mi culpa. Olvidé ponerme el delantal.

—La culpa es mía. Me ocuparé de reemplazárselo.

—Le pido que no se preocupe por eso.

—Tendré que reemplazarlo.

Su rostro se puso caliente. 

Estoy discutiendo con el Lord Hamlin. 

Hizo una reverencia.

—Como desee, mi señor.

Rose le dio el agua y comenzó a limpiar, aliviada de tener algo que hacer. Tomó su taza de té y la olla con agua ensangrentada y las llevó al cuarto de almacenamiento, vaciándolos en el cubo de basura. Cuando regresó, él bebía la última parte del agua de la jarra. La dejó en el suelo, con una expresión suave.

—Estoy muy en deuda con usted, Rose. —Sabía su nombre. 

Tragó saliva y negó en desacuerdo.

—Pido disculpas de que Frau Geruscha no estuviera aquí. Ella es la experimentada. —Su voz se apagó en la última frase. No estaba ansiosa por hacerle saber que la suya fue la primera herida que había tratado alguna vez. 

En momentos como este Rose se preguntaba por qué Frau Geruscha la había elegido para ser su aprendiz. Rose siempre había sido una de las favoritas de la curandera, quien a menudo había visitado a su familia cuando era una niña, enseñándole a leer y escribir. Pero Rose de repente se preguntó por qué nunca se le ocurrió preguntar a sus padres por qué Frau Geruscha, obviamente una mujer influyente en el castillo de Hagenheim y educada en un convento, le había prestado tanta atención, a ella, la hija de un pobre leñador.

Lord Hamlin se sentó tranquilamente estudiándola. Recordó la inclinación orgullosa de su cabeza y la forma desdeñosa en la que había apartado la mirada de ella el día que él y su hermano regresaron de Heidelberg. No había evidencia de esa arrogancia ahora. Pero al ser el hijo del Duque de Hagenheim, poseía más riqueza y poder que nadie en la región. A decir verdad, más que el propio rey Wenceslao. Se sentía incómoda bajo su mirada. Si la gente del pueblo pensaba en ella como carente de estatus social, ¿cuánto más humilde iba a parecerle a Lord Hamlin?

—Querrá volver a su habitación. —Ella se puso de pie. 

Lord Hamlin arqueó las cejas, pero antes de que pudiera responder, ella fue a quitarle el cerrojo a la puerta. Vio a Georg y a Christoff frente al taller de herrería en el patio del castillo y les hizo señales. Los dos caballeros entraron en la habitación y avanzaron a donde se encontraba Lord Hamlin. Cada uno de ellos puso un brazo alrededor de sus hombros, lo izaron, y fueron hacia la puerta. Lord Hamlin miró por encima del hombro. Sus ojos se clavaron en los de ella con una intensidad que la paralizó. Debía por lo menos hacer una reverencia. Hizo un movimiento muy rápido mientras él desaparecía por la puerta.

***

A la mañana después de atender la herida de Lord Hamlin, Rose se dirigió a la cocina para tomar el desayuno. Cuando regresó, una pila de tela yacía en la mesa junto a la ventana en la que a menudo se sentaba. En la parte superior había una nota doblada con Rose escrito en el exterior. Desdobló el pergamino y lo leyó.

Por favor, acepte estas telas como un reemplazo para el vestido que arruiné. Mi hermana, Lady Osanna, las escogió para usted. 

Lord Hamlin.

¿Lord Hamlin me escribió una nota?

Hildy moriría de éxtasis cuando se enterara. Pero, ¿qué significaba realmente el regalo?

¿Que la compadecía? ¿Que ella obviamente necesitaba ayuda? Su vestido era feo, el material grueso y llano. Las mejillas de Rose se estremecieron por la vergüenza.

Puso la nota a un lado, incapaz de resistir examinar las telas. Una era una seda de oro de lujo. Debajo había una cantidad menor de tela lisa dorada y roja. Dejó que sus dedos se deslizaran sobre el paño liso y la costura intrincada.

La siguiente era una tela de terciopelo burdeos, su textura suave y rica. Estos materiales eran muy buenos y harían los vestidos más exquisitos, por el momento, de los que Rose había tenido. ¿Pero cuándo iba alguna vez necesitar de este tipo de ropa?

La última era un rayo de lino azul claro que haría un tipo de vestido más apropiado para una doncella trabajadora como ella. Por lo menos conseguiría un cierto uso de eso. El resto de la tela era adecuada solo para una dama; Lady Osanna, por ejemplo.

Sus pensamientos se desviaron hacia Lord Hamlin, su profunda voz diciendo su nombre, sus ojos azules y dientes y labios perfectos mientras la miraba por encima del hombro.

De repente, se alejó de la tela. Dobló la nota y la guardó en el bolsillo del delantal. Soñando con Lord Hamlin. Estoy tan mal como Hildy.

La ventana de la torre suroeste se encontraba frente a ella. Vio nubes oscuras rodando hacia su ciudad amurallada. El viento corría por delante de ellas, haciendo que las personas en la Plaza del Mercado recogieran sus mercancías y las pusieran en sacos y barriles antes de que llegara la lluvia.

Con su pierna lesionada, Lord Hamlin y sus caballeros no estarían montando, como habían hecho tantas veces antes de que Lord Hamlin se fuera hacía dos años, a la caza por el hombre que se interponía entre él y su prometida. Si no fuera por Moncore, Lord Hamlin estaría casado. La señorita era mayor para este entonces.

A Rose le daba vergüenza admitir, incluso a ella misma, que sentía una punzada de celos.

Esa misma mañana, Arnold Hintzen, un joven agricultor, le había pedido a Rose… no, le ordenó a ella ir con él a la Fiesta del Primero de Mayo la semana siguiente. Lo había compadecido, pero a medida que se hacía más insistente, lo encontró cada vez más repulsivo. Si no fuera por Wolfie, podría haber tenido miedo de él. Pero el perro se apresuraba a advertir a distancia a cualquier persona que se acercara demasiado a ella, dejando al descubierto sus colmillos y enviando escalofríos incluso por la espalda de Rose con sus feroces gruñidos y ladridos.

Podía ver la cara de Arnold ahora, sus ojos verdes acuosos y los dientes podridos.

Cuando se convirtiera en la curandera de la ciudad, seguramente ni él ni nadie se atrevería a forzarle tales invitaciones no deseadas.

Luego estaban los pretendientes de su madre que estaba constantemente suplicando que se casara.

Frau Geruscha entró en la habitación y se acercó a Rose.

— ¿Estás preocupada, hija?

—Mi madre quiere que me case con un carnicero viudo con seis hijos. —La voz de Rose sonó plana mientras se esforzaba por ocultar sus sentimientos—. Dos semanas atrás era un viejo mercader de especias. Dice que si me caso con un comerciante rico, mejorarán las posibilidades de mi hermano de ser aprendiz de un buen negocio.

— ¿Qué dice tu padre? 

—No lo sé. Pero no quiero casarme con un hombre viejo. Todo lo que quiero es ser una buena curandera.

Frau Geruscha apretó el hombro de Rose. 

—Si necesitas mi ayuda para convencer a tu madre que no debe tratar de obligarte a casarte, dímelo, y voy a hablar con ella. —Estuvo en silencio por un momento mientras su mirada de preocupación cambió lentamente a una media sonrisa perpleja—. Tengo una confesión que hacerte, Rose. 

— ¿Una confesión?

Frau Geruscha pareció forzar su sonrisa en un ceño fruncido, sus arrugas profundizándose alrededor de la boca. 

—Permití a Lord Hamlin tomar una de tus historias. 

—Tú... ¿Qué? —Rose dio un paso atrás, chocando con un banco y se sentó pesadamente.

—Él llegó esta mañana mientras me encontraba en la cocina. Tu historia se encontraba abierta sobre la mesa, y cuando entré la leía. 

Rose sintió que la sangre le subió a la cara. 

—Pero él... pero yo... nadie iba a...

—Me dijo que era muy bueno. Me preguntó si podía llevarlo a su familia y leérselos. No podía decir que no.

— ¿Su familia? Oh. —Apretó sus manos en sus mejillas.

—Lo siento, Rose. —Pero con su sonrisa, Frau Geruscha no se veía muy triste—. No creí que te importaría. Me doy cuenta de que debería haber sugerido solicitar tu permiso. Pero parecía tan encantado con ella. 

La perspectiva de enfrentarse a Lord Hamlin de nuevo, de pedirle permiso para cualquier cosa, casi la hizo agradecerle a Frau Geruscha el haberle permitido llevársela. 

El rostro de Rose ardía mientras pensaba en Lord y su familia (el Duque y la Duquesa, Lord Rupert y Lady Osanna) leyendo su historia.

—No te enojes conmigo, Rose.

Rose fingió examinar sus zapatos. Negó con la cabeza. 

—No estoy enojada. —Solo muriendo de vergüenza, traicionada por mi propia dueña. Solo podía esperar que estuviera fuera de la habitación cuando Lord Hamlin volviera a devolverla.

***

Una semana después, Rose colgaba las hierbas para secarlas cuando reconoció a la mujer campesina de pie en el patio como una vecina de sus padres. Salió de los aposentos de Frau Geruscha y a la luz del sol.

—Tu madre te ruega que vengas a casa hoy. —La mujer inclinó la cabeza, mirando hacia arriba desde debajo de los párpados caídos—. Tiene un tema importante para discutir. —Sin duda, el "tema importante" era otro potencial marido que su madre quería imponer sobre ella. A pesar de que convertirse en una aprendiz de la curandera de la ciudad mejoró el estatus de Rose, no la hacía beneficiar a su familia como un matrimonio con un rico burgués haría.

Después de pedir permiso a Frau Geruscha, caminó por el sendero fuera de la muralla de la ciudad, ahondando un poco por el bosque hasta el zarzo y la casa de barro de su padre. Abrió la puerta principal con el olor de los guisantes y la grasa de cerdo cocinándose sobre el fuego.

—Rose —chillaron sus hermanitas.

Mientras los ojos de Rose intentaban ajustarse a la penumbra de la habitación, un par de brazos de hollín se envolvieron alrededor de su cintura, los otros alrededor de sus rodillas. Apretó a sus hermanas en un abrazo.

Su madre se enderezó sobre la olla. El agujero en el centro del techo de la casa de la habitación no hacía mucho para sacar el humo, y los ojos de Rose se aguaron y ardieron.

—Rose, sé razonable, por una vez, cuando oigas hablar del comerciante de lana que quiere casarse contigo. —Su madre le dio a Rose una mirada dura, con los ojos entornados y su mandíbula apretada.

— ¿Quién? 

—Peter Brunckhorst. 

La boca de Rose se abrió al recordar al hombre, la edad suficiente para ser su padre, quien se había presentado un día en la calle. La había mirado a la cara como si hubiera palabras estampadas allí que él estuviera tratando de leer.

Habló con los dientes apretados.

—No voy a casarme con Peter Brunckhorst.

— ¿Qué? —Su madre apretó los puños en las caderas, sin soltar la cuchara en una mano.

—No importa lo rico que sea. —Él sólo quería una esposa con una buena espalda fuerte para dar a luz a un enjambre de niños. Poco después, se moriría de alguna enfermedad… si era afortunado.

— ¡Pequeña muchacha ingrata! Debería arrancar todos los pelos de tu cabeza. —Su madre sacudió ambos puños, como si estuviera imaginándose haciendo exactamente eso—. ¡Esta es la mejor oferta que alguna vez podrás conseguir!

La mejor oferta que jamás podría aspirar a conseguir. Pensó en Peter Brunckhorst, su grasiento pelo blanco y negro pegado a la cabeza. ¿Por qué era lo mejor que podría llegar a esperar? ¿Porque era una estúpida? ¿Desagradable? ¿Floja? ¿Indigna de ser amada?

No, porque era pobre.

—Disfruta de tus hermanas y hermano —su madre ordenó, luego salió de la casa.

Rose pasó el día con sus hermanas de seis y ocho años de edad y su hermano, el bebé de la familia, de cinco años de edad. 

—Rose, ¿quieres contarnos una historia? —preguntó Agathe. Rose dejó lo que hacía, y su hermano se arrastró a su regazo mientras les contaba una historia acerca de princesas gemelas encerradas en una torre que estaba hecha en su totalidad por dulces.

Escucharon embelesados.

Los abrazó y besó sus mejillas. Sabía lo que se sentía querer la atención y el afecto y no conseguirlo. Podía recordarse tratando de poner los brazos alrededor de su madre y ser dejada a un lado.

—Aléjate —diría su madre—, y déjame hacer mi trabajo. —Rose aprendió a no esperar el afecto de ella.

Su padre a menudo le daba unas palmaditas en la cabeza y le decía unas palabras de alabanza. Pero se volvió incómodo con ella cuando cumplió trece años y desarrolló curvas. Ahora que era femenina porque tenía diecisiete años no necesitaba afecto, al menos, no lo había esperado. Sabía que unas cuantas doncellas lo habían necesitado y habían terminado con un niño y sin marido.

Su madre regresó en la tarde con su pelo color paja recién trenzado. Se negó a mirar a Rose, dirigiéndose a los niños más pequeños en su lugar.

Rose salió por la puerta y corrió con Wolfie pisándole los talones a su lugar favorito bajo un árbol grande en la parte superior de una colina. Se tiró en la hierba exuberante, apoyándose contra el árbol, y se quedó mirando a través de la vacía pradera. Nunca complacería a su madre. El recuerdo de su cara enojada hizo doler el pecho de Rose. Pero rara vez tenía que ver a su madre últimamente, ahora que pasaba la mayor parte de sus días y noches con Frau Geruscha en el castillo de Hagenheim.

Wolfie apoyó la cabeza en su regazo y levantó la mirada hacia ella con ojos grandes y rojizos. Lo frotó detrás de las orejas, encontrando la piel extra suave. Su corazón se hinchó mientras parpadeaba para contener las lágrimas. Al menos Wolfie la amaba.

***

A la mañana siguiente, Rose salió de la torre suroeste al patio, parpadeando ante la brillante luz del sol. Los doloridos sonidos de los instrumentos musicales que tocaban en la distancia enviaron un cosquilleo de emoción a través de ella. Sus pies se movieron contra su propia voluntad hacia el sonido.

Hildy trotó hacia ella desde la casa del guardia, sonriendo y saludando. Entrelazaron los brazos y se apresuraron hacia la Plaza del Mercado para las festividades del Primero de Mayo, Hildy charlaba acerca de a quiénes podían ver en el festival y si habrían malabaristas, osos danzantes y acróbatas que realizarían actos en la plaza.

Cuando Rose y Hildy salieron de la puerta a la gran Plaza del Mercado, se encontraron en una multitud de personas, algunas comprando, algunas vendiendo y algunos simplemente mirando. El corazón de Rose latía más rápido mientras el trino de las flautas y el sonido metálico de los panderos se hacía más fuerte. A su izquierda había un hombre alto y flaco con tres bolas de malabares. El juglar llevaba calzas de muchos colores, su pierna izquierda era roja, la derecha de color azul, y su camisa era al revés, el lado izquierdo era el azul y el derecho de color rojo. Sonrió a las campanillas que colgaban de su sombrero puntiagudo y tintineaban alegremente mientras mantenía las tres bolas girando en el aire. Las personas que se reunieron en torno a él se quedaron boquiabiertas cuando añadió una cuarta bola a su acto.

De pronto se cansó de mirar al juglar y tiró del brazo de Hildy, instándola a caminar hacia la música. Tres músicos estaban en el medio de un círculo cerrado de personas. Rose y Hildy siguieron su camino hacia el frente. Uno de los hombres pasaba un arco sobre las cuerdas de un rabel⁴, mientras otro tocaba una chirimía⁵, sus dedos bailando sobre los agujeros. El tercero pulsaba un laúd y cantaba sobre un caballero y su amada.

El pecho de Rose se llenó de alegría por los sonidos armoniosos de los instrumentos. La música era alimento para su espíritu, y ella cerró los ojos para alimentarse mejor de ella. Tan pocas veces tenía la oportunidad de escuchar la música, no quería perderse una nota.

Demasiado pronto, Hildy estaba lista para algo más. 

—Vamos a ver la obra milagrosa. —Rose permitió a su amiga llevarla a varios pasos de distancia de los trovadores, consolándose a sí misma de que todavía sería capaz de oírlos.

La obra acababa de comenzar.

Varios artistas de pie sobre un piso plano de un vagón. Un hombre vestido con harapos sucios y con la cara manchada de barro gritó a un hombre alto y barbudo.

— ¿Qué tengo que ver contigo, Jesús, Hijo del Dios Altísimo? ¡No me atormentes!

El hombre de la barba señaló con el dedo y le dijo:

— ¡Sal de este hombre, espíritu impuro! ¿Cuál es tu nombre?

El hombre harapiento dijo:

—Mi nombre es Legión, porque somos muchos. 

La voz sonó tan sobrenatural que Rose tuvo que recordarse que era solo una obra.

—Te ruego que no nos envíes fuera de esta región. Más bien, envíanos a los puercos.

— ¡Te doy permiso! ¡Ve! —El Jesús barbudo volvió su dedo a seis actores que se agazapaban en un corrillo en el suelo. El supuesto hombre poseso convulsionó violentamente, su cuerpo sacudiéndose en todas las direcciones. Finalmente, él se tiró al suelo y se quedó inmóvil, con los ojos cerrados. Los seis actores sobre el terreno comenzaron a chillar como cerdos. Corrían alrededor sobre sus manos y rodillas y luego cayeron encima sobre sus espaldas y dejaron sus ruidos de cerdo. Sus manos y pies se movían lentamente hacia adelante y hacia atrás, arañando el aire. La figura de Jesús se volvió hacia el hombre que yacía a sus pies. Le tendió la mano y ordenó—: Ponte de pie. —Los párpados del hombre se abrieron y él se sentó, tomando la mano de Jesús. Se puso de pie, parpadeando y protegiéndose los ojos como si estuviera cegado por una luz brillante. El público aplaudió y aplaudió. Rose dio una palmada también mientras Hildy se volvía para hablar con la mujer a su lado, que era una amiga de la madre de Hildy.

En ese momento, una mano se cerró sobre el hombro de Rose. Peter Brunckhorst se alzaba sobre ella.

— ¿Ha decidido desobedecer a su madre y negarse a casarse conmigo?

¿Dónde se encontraba Wolfie?

—Quite su mano.

Rose trató de hacer caso omiso de su agarre, pero sus dedos se tensaron sobre su hombro. Él se agachó, trayendo sus pálidas mejillas hundidas y barbilla puntiaguda cerca de su cara.

—Le pregunté a su madre si podía llevarla a las fiestas del Primero de Mayo, pero me dijo que todavía no ha aceptado casarse conmigo. Pensaba que las doncellas de Hagenheim eran más obedientes a los deseos de sus padres. —Exhaló un aliento podrido en su rostro. 

Ella giró la cabeza y habló con los dientes apretados. 

—Perdóneme, pero no estoy obligada a casarme con usted. —El rostro de Peter Brunckhorst se estiró en una sonrisa fea, revelando una hilera de dientes de color marrón. 

—Vamos. Usted no tiene ninguna esperanza de riqueza, y puede ayudar a su hermano a conseguir un aprendizaje. —Extendió sus largos y huesudos dedos y acarició la mejilla de Rose. Ella se echó hacia atrás, pero él se acercó más. Sus ojos carecían de color y estaban llenos de oscuridad.

Capítulo 3

Traducido por Connie.J

Corregido por Karlix

— ¿Qué significa esto? —Preguntó Hildy—. Ha aterrado a mi amiga. 

El hombre miró a Hildy.

—No estoy tratando de asustar a nadie. Ambas me confunden… —Fijó sus ojos en Rose de nuevo—. Pero tal vez esto es intencional. 

Un gutural ladrido de Wolfie cortó al aire un segundo antes de que él se pusiera entre Rose y Peter Brunckhorst, haciendo que el hombre diera un paso atrás. El perro gruñó y enseñó los dientes al mercader. Rose se frotó la palma de la mano en la mejilla, tratando de apartar la sensación de los dedos de Brunckhorst en su piel. Mientras personas se reunían a su alrededor, murmurando, él frunció los labios hacia arriba, en lo que Rose pensaba estaba destinado a ser una sonrisa. 

—Tengo la esperanza de que aún llegue a aceptarme. —Dio un paso atrás. La plaza del mercado se llenaba de más gente, y un grupo de personas caminó entre Rose y el comerciante. Cuando pasaron, Brunckhorst había desaparecido. Las piernas de Rose se volvieron agua. Se dejó caer de rodillas y hundió el rostro en el cuello de Wolfie.

—Gracias, muchacho.

***

Wilhelm se sentó a horcajadas sobre su caballo cerca de la entrada del patio del castillo, en el extremo norte de la Plaza de Mercado. Acarició el cuello de Shadow mientras su mirada recorría a los diversos artistas, los locales de los vendedores y la gente asimilando las vistas y sonidos. En medio de la multitud, alguien le llamó la atención. Una doncella se paró frente a los músicos. Tenía los ojos cerrados y una sonrisa de felicidad adornaba sus labios. 

Rose.

La parte de atrás de su cuello se estremeció. Se veía hermosa, sobre todo con esa expresión absorta en su rostro. Pero no debería estar viéndola. Apartó la vista. Se suponía que debía asegurarse de que las celebraciones del Primero de Mayo se llevaran a cabo de una manera ordenada. Y, como siempre, mantenía un ojo abierto en busca de Moncore, aunque era muy poco probable que el malvado mago se mostrara públicamente.

Wilhelm había perdido días de búsqueda debido a su lesión, y el hombre podía estar muy lejos para este momento. Había leído la historia de Rose para el resto de su familia mientras se encontraba en cama con su pierna lesionada, y estaban tan impresionados como él lo había estado. Ahora se sentía extrañamente entusiasmado con la forma en que ella obviamente apreciaba la música. Tal vez algún día iba a tener la oportunidad de tocarla para ella…

Tal vez debería dejar de mirarla. Era atractiva de cara y forma, pero era grosero para él mirar con admiración a alguien tan por debajo de su posición en la vida. Nunca antes había tenido la tentación de hacerlo. Pero eso no significaba nada, era simplemente curiosidad por la doncella que había cuidado de su lesión. Además, él sabía su deber, iba a casarse con la hija del Duque de Marienberg. Sus abuelos habían peleado y convertido en enemigos años antes. Como hijo mayor, era una responsabilidad a su pueblo el casarse con su prometida y solidificar la alianza entre sus regiones. No quería a la muerte y la destrucción en su cabeza. Las guerras habían ocurrido por circunstancias menos graves que un compromiso roto. Tal había sido su objetivo desde hacía años. Eso, y la captura de Moncore. Descrito como hechicero y experto en magia pagana, había sido el asesor personal del Duque de Marienberg, el abuelo de su futura esposa, disfrutando de las riquezas de la fortuna del Duque y el privilegio del consejero favorecido. Sin embargo, cuando el anciano Duque murió y su hijo se hizo cargo, echó a Moncore como un mal mago, desterrándolo de la región. Moncore juró vengarse a través de la hija recién nacida del Duque. Parecía pensar que su venganza sería más completa si podía probar sus poderes mediante la búsqueda de la hija del Duque y desatando a los demonios para atormentarla.

Si Wilhelm podía localizar a Moncore y acabar con la amenaza de su magia negra, los padres de su novia estarían satisfechos con que ella estuviera a salvo. Podría salir de su escondite y casarse. Cerca de allí, un artista tocó una flauta dulce. Wilhelm observó como un oso amaestrado por el hombre saltó de una pata trasera a la otra, sacudiendo la cabeza peluda de lado a lado. La vista no le causó tanto interés, sin embargo, y en pocos momentos su mirada regresó al lugar donde Rose estuvo de pie. Se había ido, después de haber abandonado su lugar delante de los músicos. Una punzada de decepción le picó, pero se dijo que era lo mejor. Un grito resonó a su derecha. Un muchacho corrió hacia él, esquivando y empujando en su intento de escapar.

Un hombre corría no muy por detrás, gritando:

— ¡Ladrón! ¡Alto!

Wilhelm desmontó y dio dos pasos, tomando al muchacho por el hombro. 

— ¡Guao! —El muchacho lo miró, su rostro contraído de miedo cuando su perseguidor se precipitó, sin aliento. El amplio estómago del hombre se sacudió ante su parada repentina. Se inclinó ante Wilhelm y señaló con el dedo malévolo al muchacho. 

—Mi señor… ese chico… me robó una manzana… —El chico parecía tener alrededor de siete años, y sus ojos eran la única parte de su cara que no se encontraba cubierta por el polvo.

La manzana verde en la mano era bastante pequeña. Una persona tendría que estar terriblemente hambriento para robar una cosa así.

—Dale al hombre su manzana —ordenó Wilhelm al muchacho.

El niño la dejó caer en la palma carnosa del hombre.

—Gracias, mi señor. —El hombre se inclinó de nuevo a Wilhelm—. Pequeño mendigo —murmuró mientras se alejaba.

Wilhelm retuvo el brazo del muchacho.

— ¿Cómo te llamas?

—Lukas, mi señor.

—Anda al castillo, Lukas, y busca la cocina.

La boca del muchacho estaba abierta mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—Dile que al cocinero que Lord Hamlin dijo que te dieran algo de comer, y que estás esperándome.

—Sí, mi estimado señor.

Lo dejó ir y el chico movió los pies descalzos por la puerta hacia el castillo. Se volvió de nuevo por un segundo, una mirada interrogante en su cara. Wilhelm le guiñó un ojo.

Si el chico era un huérfano, tal vez podría ponerlo a trabajar en el establo. Lukas podía dormir con los otros mozos de cuadra y tomar sus comidas en la cocina del castillo. Al menos no tendría que robar comida.

Volvió a subir en su caballo, tirando su pierna sobre la silla.

Alzándose lo más alto posible, escudriñó a la multitud y vio a Rose de nuevo. Se encontraba de pie delante de los actores, pero no veía la obra. En su lugar, un hombre la sostenía por el hombro. Se alejó de él, pero él la apretó hacia sí. Ahora tocaba su cara. 

Ella se encogió y retrocedió.

El rostro de Wilhelm se encontraba enardecido de cólera y apretó los puños en sus riendas. Hundió los talones en los costados de Shadow. Pero muchas personas se arremolinaban entre él y Rose, por lo que tenía que tirar de las riendas para no pisotearlos. 

Solo podía avanzar una pulgada, obligado a esperar a la multitud.

Un profundo y feroz ruido sonó, y imaginó antes de ver a Wolfie llegar al rescate de Rose. El hombre alto se alejó y se perdió en la multitud. Wilhelm volvió su caballo en la dirección en que él se había ido. No había visto el rostro del hombre, pero estaba seguro de que lo reconocería por su ropa y su altura. Buscó en la multitud, escaneando la parte superior su cabeza, pero el hombre parecía haberse desvanecido.

La forma en que el hombre había tocado a Rose hizo que Wilhelm apretara los dientes. ¿Cómo se atreve? Recordando el miedo y repulsión en su rostro, maniobró a Shadow alrededor de la plaza, siendo forzado a moverse lentamente a causa de la multitud. 

En todas partes hacia donde se giraba, la gente lo reconocía con una inclinación o una reverencia, retrasándolo aún más. Sin duda el hombre se había ido. Sus músculos se tensaron con la energía acumulada. Si tan solo pudiera gastarla en el bruto que se había atrevido a tocar a Rose. Encontraría una manera de asegurarse de que esto no sucediera con ella de nuevo.

Rose no pudo evitar sonreír ante las alegres flores rojas en sus brazos. Esperaba que Frau Geruscha estuviera contenta ya que el rojo era su color favorito. Había comprado la cacerola de cerámica con el dinero de su nuevo salario, y los geranios vinieron de un lugar cerca de la casa de sus padres.

Hildy se encontraba junto a la entrada de la ciudad, su hermano mayor a su lado. Mientras Rose gritaba a Hildy, él se quitó el sombrero y se alejó. Había esperado con Hildy debido a la ley de la Iglesia que decía que a las mujeres no se les permitía caminar solas por la ciudad, aunque como la mayoría de las otras leyes de la Iglesia, el edicto era a menudo desobedecido. Wolfie era un escolta habitual de Rose, y creía que era más que suficiente.

Echaron a andar por la ciudad. Rose como siempre encontró la vista muy impresionante, las dos o tres casas de tres pisos surcadas por pesadas vigas de madera, a menudo adornadas con esculturas, flores y figuras pintadas de vivos colores. 

Más allá de la ciudad y de la plaza del mercado se levantaban las cinco torres del Castillo Hagenheim. Sus torres ancladas en las cuatro esquinas, con la mayor torre, la del homenaje, imponiéndose en el medio. Las almenas alrededor de la parte superior eran como franjas de piedra, perfectamente rectas e incluso, decorando la imponente estructura.

—Bonitas flores. —Hildy echó un vistazo a las flores rojas y luego fijó sus ojos en Rose, su rostro radiante con emoción—. Tengo dos cosas que decirte… muy interesantes.

Hildy levantó las cejas, como si tratara de lucir misteriosa.

Rose le dio una mirada suave. 

—Cosas muy interesantes. —Hildy arremetió sobre su base diaria de chismes, cosas que rara vez Rose encontraba tan emocionantes.

—Eso es lo que me gusta de ti, Hildy. Todo es interesante para ti.

—No digas una palabra más hasta que veas esto. 

Hildy prácticamente la arrastró hacia adelante. Pronto estaban de pie en la gran puerta de bronce de la Hagenheimer Dom —la catedral de la ciudad— donde los nuevos decretos eran publicados a menudo. Una hoja de pergamino fue clavada a un gran cartel de madera junto a la puerta. Rose lo leyó en voz alta.

—Nicolaus Gerstenberg, Duque de Hagenheim, decreta que ningún hombre o joven más allá de la edad de responsabilidad toque a alguna mujer o doncella que no sea un pariente o su prometida. Tocar a una doncella se castiga con la colocación en el cepo. La muerte por ahorcamiento será la multa si se comprueba que la virginidad de la mujer se ha visto comprometida. Serán castigados de acuerdo con el juicio de Nicolaus Gerstenberg, Duque de Hagenheim, o su hijo, Wilhelm Gerstenberg, Conde de Hamlin. Que Dios sea glorificado en todas las cosas para siempre, y amén 

El sello del Duque Nicolaus fue puesto con cera roja en la parte inferior.

Ella lo miró fijamente. ¿Podría este decreto tener algo que ver con Peter Brunckhorst abordándola? ¿Pero cómo podría ser? Hildy se inclinó hacia delante y la miró.

— ¿Y bien? ¿No ves lo que esto significa? 

—No. —Rose cambió su maceta de geranios a su otro brazo, abruptamente alejándose del decreto.

— ¡Rose! Lord Hamlin debió haber visto la manera en que Peter Brunckhorst te agarró.

La respiración de Rose se quedó atascado en su garganta. Ella negó con la cabeza. 

—No lo creo probable.

— ¡Oh, Rose, creo que es muy probable! Todo el mundo sabe que ya hay una ley de que nadie puede molestar a una mujer. ¿Por qué iban hacer un nuevo decreto sobre ello a menos que el Duque, o su yerno, hubieran visto algo que despertara su ira y le hiciera pensar que la ley no estaba siendo respetada? 

—No sé. —Rose caminó hacia el castillo, deseando que Hildy hablara de otra cosa.

— ¿Quieres saber lo que pienso?

—Creo que sé lo que piensas. 

Rose miró hacia el cielo.

—Creo que Lord Hamlin está enamorado de ti y quiere protegerte… Después de lo que hiciste por él cuando fue herido. Debió haber sido tan romántico.

— ¡No fue romántico en absoluto! —Rose levantó las cejas juntas, incrédula.

—Pero tengo una mala noticia. —El tono de Hildy se volvió sombrío. Ahora se paró frente a la puerta del castillo. Hildy agarró el brazo de Rose, haciéndola detenerse y mirarla—. Una señorita viene a quedarse con la familia del Duque. Ha estado internada en la Abadía Witten durante los últimos diez años. Su padre es un Duque, o al menos eso se supone, de algún lugar al sur de aquí, que pasa la mayor parte de su tiempo con el rey Wenceslao. —Hildy se acercó y le susurró—: Tiene dieciocho años. La prometida de Lord Hamlin tendría la misma edad. Corre el rumor de que podría ser su prometida, Lady Salomea escondida.

—Estoy segura de que no puede afectarme. —Rose dijo esas palabras tanto para el convencimiento de sí misma como para el de Hildy.

—Bueno, me afecta a mí —graznó Hildy—. Esperaba que su prometida no existiera, que hubiera muerto o algo así, y él se enamorara de otra persona, como tú, Rose. 

Rose no pudo evitar sonreír.

—Eso es dulce, Hildy, pero no es realista. — ¿Cómo podría Hildy incluso pensar tal idea?

Con un repentino estallido de drama, Rose inclinó la cabeza y miró hacia el sol de la mañana. 

—Me esfuerzo para desearles a todos el bien, la prometida de Lord Hamlin incluso. En cuanto a mí, solo espero algún día convertirme en independiente como Frau Geruscha, sin obligaciones, excepto las que elija.

Se sorprendió de que sus palabras no provocaran una risa, o al menos una sonrisa divertida, de parte de Hildy, como ella había previsto.

—Probablemente no hay un hombre digno para ti de todos modos. —La voz de Hildy fue inusualmente tranquila.

Rose sintió una punzada de remordimiento. ¿Estaba su cinismo finalmente tomando forma en la perspectiva de Hildy? 

—Eso no suena como mi Hildy. Después de todo, tenemos diecisiete años y estamos en la plenitud de nuestra belleza. Cualquier día de estos dos hombres caballerosos nos van a subir a sus corceles nobles y nos llevarán a sus castillos… o casas de campo, o lo que sea, donde viviremos felices para siempre. —Los hombros de Hildy cayeron.

—Está pareciendo cada vez menos probable, incluso para mí.

***

Rose se puso de pie en un taburete mientras la propia costurera de Lady Osanna la medía para un vestido nuevo. Las cosas habían sucedido tan rápido en los últimos días que ni siquiera había tenido tiempo de decirle a Hildy sobre todos los nuevos acontecimientos. Una chica encantadora se había acercado a la entrada de los aposentos de Frau Geruscha el día antes y preguntó si podía entrar. Lady Osanna se presentó, sonriendo con los labios y los ojos. Apenas de dieciséis años, se había vuelto recientemente más alta y delgada, y Rose apenas la reconoció. La joven noble preguntó por su salud, hizo un comentario sobre el tiempo, entonces le dijo—: Me gustó su historia, Rose. A todos. Espero que usted esté escribiendo más.

Rose quedó asombrada con la hija del Duque, cuya gracia tranquila siempre había admirado, y la alabanza se apoderó de su corazón como la crema sobre las fresas.

—Quería pedirle que por favor viniera a la fiesta que estamos dando a nuestra nueva invitada. Tal vez usted ha oído que Lady Anne, la hija del Duque Alfred de Schweitzer, ha llegado a vivir con nosotros. —Rose se obligó a no tartamudear.

—Sí, he oído que llegaba pronto. — ¿Era verdad la teoría de Hildy? ¿Era que solo se hacía pasar por la hija del Duque Alfred de Schweitzer? Tendría sentido que quisieran mantener a Lady Salomea en el castillo de Hagenheim, donde estaría a salvo.

—Queremos invitarlas a usted y a Frau Geruscha. Será en una semana a partir de mañana, con mucha música y baile.

¡Un baile! Rose no podía ir. Tenía poca idea de cómo comportarse en tal ocasión. Varios meses antes, como parte de la preparación de Rose para ser su aprendiz, Frau Geruscha había hecho que tomara clases para aprender los bailes de la nobleza. Pero no se encontraba segura de que los recordara. Además de eso, casi podía esperar no conocer una sola alma allí.

Lady Osanna añadió:

—Se invita a los escribas y sus familias, así como a los presidentes del gremio. —Lo cual no sería incluir cualquiera de los conocidos de Rose.

—Eso es muy amable, estoy segura —murmuró. ¿Cómo debería responder? No podía ser maleducada.

—También quería darle las gracias por lo que hizo por mi hermano, Lord Hamlin. —Osanna sonrió dulcemente—. Nuestra familia está muy agradecida. Su pierna está sanando bien. Wilhelm estaba muy impresionado con su habilidad. —El rostro de Rose ardió y sabía que se había sonrojado. 

—Estoy agradecida de haber podido ayudar.

—Espero que le gusten las telas que elegí para usted. La seda de oro haría un bonito vestido para el baile. Nuestra costurera, Cecily, podría hacerlo para usted. Voy a enviarla a tomar sus medidas. —Rose abrió la boca para negarse, pero no sabía cómo—. Tiene que venir. Será mi invitada personal 

Su boca se secó mientras se oía decir.

—Sería un placer.

Capítulo 4

Traducido por AliceSmith y SOS Caro_02

Corregido por belisrose

Dos días más tarde Rose dejó la recámara de Frau Geruscha para dar un paseo y aclarar su mente de los pensamientos del próximo baile. Con Wolfie a su lado, salió por la puerta de la ciudad. El sol brillante calentó la cima de su cabeza, y sus mejillas ardieron mientras el viento azotó su rostro con su cabello. Respiró profundamente, llenando sus pulmones con el fresco aire de primavera, y subió a zancadas la colina hacia su sitio favorito entre el arroyo y el gran árbol haya. Wolfie corrió por delante de ella, ladrando y ladrando a una mariposa. Se detuvo y se paseó con su nariz por el suelo, acechando algo en el césped. De pronto, una liebre salió corriendo de su lugar de escondite y se alejó con un salto. Wolfie saltó directo al cielo antes de correr detrás de ella.

Rose rió y los árboles cercanos a su camino hicieron que el sonido fuera como arrebatado por el viento.

Se paró observando las ramas desplegadas de los árboles altos. Cuánto había disfrutado escalarlos cuando era niña. Una adorable vista del arroyo y la pradera alrededor siempre la recompensaban. Si fuera a escalarlos ahora podría ver si todo lucía igual.

Verdaderamente era el árbol perfecto para escalar, con ramas y recodos justo en los lugares correctos. Mientras lo estudiaba, trató de recordar exactamente dónde podría colocar sus pies. Casi antes de que supiera lo que pretendía, sujetó una rama y se elevó.

Cuando era niña, sus faldas habían sido cortas, no tan difíciles de manejar como las voluminosas que le llegaban hasta los pies que usaba ahora. Rose se paró en su dobladillo y luego tuvo que patearlo a un lado mientras buscaba un recodo en el cual ubicar su otro pie. Se sostuvo con una mano mientras cambiaba a una rama más alta, alcanzándola con su mano libre.

Un sonido como el resoplido de un caballo vino de debajo de ella. Su corazón saltó. Mientras giraba su cabeza para ver quién estaba allí, su pie se deslizó y sus dedos perdieron su agarre. Se revolvió frenéticamente, las puntas de sus dedos raspando corteza suelta. Antes de que pudiera siquiera gritar, aterrizó con su espalda en el suelo.

El aire escapó violentamente de sus pulmones. La oscuridad atravesada por pequeños estallidos de luz llenó su visión.

— ¿Está herida? —Una voz masculina, cargada con preocupación, entró en su consciencia un momento antes de que su rostro saliera a la luz por encima de ella.

Lord Hamlin.

Después del momento más largo de su vida, Rose inhaló una bocanada de aire. Rodando hacia un lado, cerró sus ojos y trató de respirar profundamente. Oh Dios, deja que esto sea un sueño. Pero cuando abrió sus ojos de nuevo, él aún estaba allí, arrodillado junto a ella, con preocupación arrugando su frente.

— ¿Está herida? —repitió Lord Hamlin.

—No.

Él estudió su rostro, como si tratara de asegurarse de que decía la verdad. Luego sujetó su brazo y tiró de ella hacia una posición sentada. Ella se recostó sin fuerzas contra el árbol.

La liberó, y su brazo hormigueó donde sus manos la habían tocado.

Su espalda dolía y su pecho tenía una sensación dolorosa y hueca, pero ella quería mostrarle que no estaba lastimada. De todas formas, en vez de sonreír en confirmación, contempló su regazo, demasiado avergonzada para elevar sus ojos.

— ¿Está segura que no está herida? Iré a buscar a Frau Geruscha.

—No, no, estoy bien.

— ¿Escala árboles a menudo?

Rose no pudo evitar darle un vistazo. Sus ojos estaban abiertos ampliamente, como si estuviera impresionado por ella.

— ¿Por qué no? —le lanzó la pregunta, sintiéndose temeraria de repente.

Elevó una ceja.

—Debería pensar que parará de escalarlos después de tremenda caída.

—Si no me hubiera distraído, no hubiera caído.

Difícilmente podía creer que lo había dicho. Nadie de su posición debería hablarle de esa forma a Lord Hamlin. Pero había algo liberador en decir exactamente lo que pensaba, en vez de hacer las humildes y deferentes replicas esperadas en ella.

—Discúlpeme —dijo él calmadamente—. Estoy agradecido de que no se lastimara —Una leve sonrisa tiró de su boca—. Pero quizá la salvé de caer de una altura aún más grande.

Rose dobló sus brazos a través de su pecho.

—Fácilmente podía escalar este árbol. Lo he escalado muchas veces. —Quería agregar, cuando nadie está tomándome por sorpresa, pero logró hacer acopio de autocontrol.

Lord Hamlin agachó la cabeza, pero Rose vio la sonrisa que trataba de esconder.

—No me cree. —De pronto quería probarle que podía hacerlo. De todas formas, escalar un árbol mientras usaba un vestido, con un hombre debajo de ella, no parecía sabio.

—No, no, le creo. Yo, de todas las personas, sé que usted es una doncella de muchos talentos.

Wolfie corrió, ladrando salvajemente, y se plantó entre Rose y el gran caballo negro de Lord Hamlin

—Wolfie, detente.

El caballo comenzó a pastar, como enseñándole al perro que estaba debajo de su atención.

Lord Hamlin extendió una mano hacia Wolfie. El perro lo olfateó y luego permitió a Lord Hamlin masajear su peluda cabeza. Rose contuvo su aliento, temiendo que Wolfie lo mordiera. En vez de eso, se relajó bajo su toque, moviéndose más cerca de él.

Rose sacudió la cabeza ante el inusual comportamiento de su perro.

—Debe agradarle. No deja a la gente acercársele tanto. —Especialmente los hombres.

Lord Hamlin lo acarició detrás de las orejas. Wolfie sonrió hacia él, con saliva cayendo de su lengua.

—Tuve un perro una vez —dijo—. Uno bueno también. Infortunadamente, fue pisoteado por un caballo y murió.

—Oh, lo siento tanto. —Y realmente lo hacía. Qué triste perder un perro amado.

Lord Hamlin levantó la mirada y sus ojos se trabaron, mientras sus rasgos se suavizaban. Su térreo aroma curtido se amontonó sobre ella, cálido y placentero. Consciente de su cercana proximidad, el corazón de Rose latió erráticamente.

Como si también estuviera consciente de su cercanía el uno del otro, se alejó un par de pasos.

—Mi hermana, Lady Osanna, me dijo que usted vendrá al baile la próxima semana. —Se sentó en el césped, con una rodilla apuntando hacia el arroyo, y tomó una hierba alta. Observándola, la retorció entre sus dedos.

—Sí, aunque, estoy segura que no conoceré a nadie. —Rose frunció el ceño, preguntándose si debería haber revelado su inseguridad.

—Al menos habrá música, y sé cuánto le gusta la música.

—Sí. — ¿Cómo sabía eso?—. Sí amo la música.

Sonrió y giró su torso para enfrentarla. Sus anchos hombros estiraron el tejido de su camisa blanca mientras apoyaba un codo sobre su rodilla.

— ¿Canta? —preguntó.

—Un poco. ¿Usted? —No podía creer que estuviera haciendo preguntas personales a Lord Hamlin. Su conversación entera era impensable. Aun así aquí estaba él, luciendo relajado y bastante interesado en responder sus preguntas.

Wolfie, por otro lado, debe haberse aburrido, porque se fue corriendo para perseguir una ardilla listada.

—A Osanna y a mi madre les gusta mi canto. No estoy seguro que alguien más pudiera apreciarlo y estoy seguro de que no canto tan bien como usted cuenta historias. Tiene el don de la narración. Es impresionante que sepa cómo leer y escribir. ¿Frau Geruscha le enseñó? —Fijó sus ojos en su rostro.

Rose no se sentía ofendida por su declaración, ya que sabía que era realmente notable. Ninguno de sus amigos sabía leer.

—Sí. Frau Geruscha empezó enseñándome cuando era muy joven. Dijo que nunca había visto a nadie tan ansioso por aprender. —Rose se sintió un poco petulante y se rió de sí misma.

Lo miró. Él le sonreía. Sus profundos ojos azules absorbieron la luz solar y brillaban como gemas. Sus rizos negros cambiaron en la brisa y rozaron su frente.

Oh, pero eres guapo.

Rose respiró rápido, sorprendida de ella misma.

En ese momento Lord Hamlin se quedó y tiró la bolsa de cuero que colgaba detrás de la silla de montar de su caballo. Que era un laúd. Se sentó y le sonrió, la luz bailaba en sus ojos.

— ¿Cantaría para mí si toco? —Rose sacudió su cabeza

—Oh, no, no lo haría. —Apenas podía creer que se había negado a la petición de Lord Hamlin. Aunque nunca podría imaginarse en realidad cantando para él. Pero podría apenas importar lo que pensaba de ella, nunca había tenido la esperanza de ser algo de él, excepto la sirvienta, un curandero aprendiz que trabajaba para él en su castillo. Además, él pensaba el doble en ella, tenía el doble de damas pero le gustaba la señorita Anne, quien en el turno de la noche era su prometida. Sin embargo Rose estaba contenta de no verlo enojado por haberse negado a cantar. Simplemente miró hacia abajo hacia el instrumento de cuerdas. Su corazón se agitó de forma extraña por el honor de que Lord Hamlin estuviera tocando el laúd para ella. Su pulgar tocaba las cuerdas y un sonido familiar surgió, la canción de la doncella, clara y suave, quien caminaba sola, esperando a que su amor viniera a ella, Rose escuchó embelesada la melodía y vio a lord Hamlin, ella miraba sus bronceadas y fuertes manos expertamente evocando la canción. Y observando su rostro, sus ojos medio cerrados concentrándose en su interpretación, suspiró para sí. Él levantó la mirada capturando sus ojos, nunca se sintió tan aliviada, aliviada por el sonido de la música, aliviada por la vista de los hermosos ojos de lord Hamlin contemplándola, como si su alma fuera visible para él. Rose intentó silenciar su corazón. No debería pensar acerca de Lord Hamlin de esa manera. Pero creía en que las canciones hablaban de amor, o creía que sus ojos le querían decir algo a ella… no, estaba mal pensar eso, pensar que podría tener algo con Lord Hamlin, que podría encontrarla tan interesante como ella a él, fue simplemente el juego de pistas en ella, haciéndole sentir fuertes emociones que no se aplicaban en la situación. A medida que la última nota se iba, ella aclaró su garganta. Debería decir algo, cualquier cosa, para distraerlo de su reacción a la música.

—Qué hermoso, supongo que practica mucho y recuerda todas las canciones… todas las notas —balbuceó.

—Le toco mucho a mi familia. —Asintió, buscando en su mente algo para decir. Él le sonreía de forma que la ponía aún más nerviosa, así que recogió una castaña del suelo y la estudió.

—Le aviso que hay un chico nuevo ayudando en los establos.

—Se refiere a Lukas. Lo encontré en la plaza del mercado robando una manzana, así que lo puse a trabajar.

— ¿Solo por robar una manzana? —Rose escuchó el espanto en su voz. Parte de ella se quedó callada, pero otra parte estaba indignada por haber castigado a un niño por un delito menor.

—Parece huérfano, dijo que su madre estaba muerta y no sabe qué pasó con su padre.

—Pobre.

—Va a hacer algo útil en el establo.

—Pero es solo un niño. ¿Lo obligará a trabajar junto con esos hombres rudos? ¿Quién va a cuidar de él, quién va a tener sus cuidados? —Rose sabía que debía mantener la boca cerrada, sabía que los hombres a menudo se ponían a trabajar muy jóvenes, pero no le gustaba. ¿Dónde la justicia forzaba a trabajar duro y sucio solo porque no tenían padres que cuidaran de ellos?

Lord Hamlin no dijo nada por un largo rato. Observaba los árboles a través de la orilla del arroyo. La garganta de Rose se apretó. Quizás estaba enojado por su vociferación. Ciertamente había hablado más de lo que se le tenía permitido.

—Tiene razón, me aseguraré de que no trabaje tan duro y que tenga unas cuantas horas para jugar con los niños del pueblo. Le asignaré una de las amas de llaves para que lo cuide y esté segura de que está cómodo, un lugar seguro para dormir con las sirvientas.

Ella dejó que sus palabras se hundieran.

— ¿Está satisfecha?

Examinó su rostro, pero no encontró indicios de resentimiento. Una burbuja de alegría se expandió por su pecho. De verdad la había escuchado.

—Sí, mi señor.

Su expresión era ilegible.

—Mi padre necesita un asesor como usted. La región sería más como un lugar compasivo, me atreveré a decirle.

Rose ahogó una absurda risa ante la absurda idea de una mujer asesora y por el indignante cumplido. La tensión entre ellos se había disuelto.

Lord Hamlin lanzó la maleza en el suelo y con una mano se echó hacia atrás.

—Debe vivir cerca de aquí.

—Me quedo en el castillo, con Frau Geruscha en la torre suroeste, pero mi familia vive cerca de aquí.

Un escalofrío de horror la recorrió de nuevo frente a la idea de ver la pequeña choza donde vivían los cinco miembros de su familia. Desesperada por evitar que preguntara dónde vivía, se puso de pie abruptamente.

—Tengo que irme… a ayudar a Frau Geruscha… con algo. Adiós, mi señor.

Se dio la vuelta y caminó rápidamente por la colina cubierta de hierba, escapando de su segundo encuentro poco probable con Lord Hamlin, el futuro Duque de Hagenheim.

—Adiós —dijo él.

Capítulo 5

Traducido por CrissViz

Corregido por PrisAlvS

Varios días después, un día antes del baile, Rose levantaba su falda mientras caminaba cruzando el polvoriento patio hacia las recamaras de Frau Geruscha. Se sorprendió cuando Lord Rupert salió dando vuelta de la parte de atrás del castillo, directamente en su camino.

Sonrió e hizo una reverencia.

—Hermoso clima el de hoy, ¿no?

Su reverencia parecía un gesto ridículo. Ella era algo más que un sirviente.

—Sí, mi Lord. A pesar de que sabía que no debía mirar, Rose lo miró fijamente con curiosidad. Iba vestido a la moda con un jubón violeta y una camisa blanca brillante con mangas infladas del hombro al codo. Su cabello rubio rizado en la parte de atrás de su cuello y llevaba un ramo de rosas rojas en una mano.

— ¿Puedo preguntarle su nombre?

—Rose, con su permiso, mi Lord. —Hizo una reverencia.

— ¡Mi querida doncella! —Agarró su pecho con una mano mientras sostenía las flores con la otra—. Justo ahora estaba en el jardín juntando estas rosas. Sabía que las juntaba para alguien. Ahora veo que pertenecen a una doncella con el mismo nombre que estas bellas flores. —Dio un paso hacia ella—. No creo que pueda haber nada más apropiado.

Rose titubeó. No quería aceptarlas, pensando que era muy inapropiado. Pero también era muy inapropiado rechazar al hijo del Duque.

Las tomó y tocó las flores, cuidadosamente evitando tocar su mano.

—Se lo agradezco, mi Lord.

Estuvo parado ahí sonriéndole por demasiado tiempo, entonces Rose rompió el incómodo silencio.

—Debe tener muchas cosas importantes por atender. Que tenga un buen día. —Dio un paso a un lado para caminar rodeándolo.

En lugar de permitir que pasara, la estudió y vio como sus cejas se levantaron reconociéndola.

—Sé quién es. La autora de ese cuento divertido del que mi familia está enamorada.

Él reía fuertemente, y Rose sintió sus mejillas sonrojar, sabiendo que debió haber llamado la atención de cada persona que se encontraba en el patio.

—No solo eso, es la doncella que cosió la pierna de mi hermano. —Le sonrió—. Esto es realmente un honor.

Su comportamiento, el tono de su voz y la inclinación de su cabeza, le dijeron a Rose que él no era del todo sincero.

—Espero verla en nuestro baile. Vendrá, ¿cierto? —Fijó sus ojos azul claro en ella.

—Sí, Frau Geruscha y yo estaremos ahí.

—Estaré contando las horas. Se inclinó hacia delante con la mano extendida.

Esperaba que ella levantara la mano para poder besarla. Su corazón saltó, pero se quedó inmóvil con la cabeza ligeramente inclinada. Finalmente dejó caer la mano.

—Hasta mañana en la noche. —Le guiñó un ojo, se dio la vuelta y se dirigió hacia el castillo.

***

Wilhelm se sentó en el gran salón con los músicos. Era el último día para practicar sus canciones para el baile y estaba ansioso por aprender esta nueva pieza.

Mientras rasgaba las cuerdas de su laúd, su madre barría el piso con sus faldas arrastrando tras de sí. Cruzó sus brazos. Se avergonzó y fingió no verla.

Con esa altivez que no le gustaba, dijo:

—Hijo, ¿podría tener unas palabras contigo?

—Por supuesto.

Los músicos comenzaron a levantarse de sus sillas, pero Wilhelm les indicó que continuaran sentados.

—Regresaré en un momento.

Siguió a su madre al vestíbulo. Aquí viene.

—Bueno, Wilhelm, sé que usualmente prefieres no bailar. De cualquier forma, me encantaría ver que nuestros invitados pasan un buen tiempo y seguramente serán varias señoritas jóvenes que necesitaran pareja de baile.

Abrió su boca para hablar, pero su madre se apresuró:

—Y lo más importante, esta es la segunda semana de Lady Anne aquí. Me gustaría que la hicieras sentir como en casa bailando con ella.

—Te daré tres razones del porqué no puedo hacerlo. —Se forzó para no sonreír ante su expresión de horror. Eso solo la provocaría—. Estoy comprometido. Tú y mi padre me han advertido, más veces de las que puedo llegar a contar, que debo proteger mi corazón. El baile no es conducente a ese fin.

—Sí, pero…

Wilhelm levantó un dedo, para detenerla.

—Espera. Tengo dos razones más.

Cruzó sus brazos y apretó los labios.

—También ayudaré con la música, lo cual significa que puedo entretener a tus invitados si no bailo. Tercero, estoy lastimado, ¿lo has olvidado?, no esperarás que baile con esta pierna cortada, ¿o sí?

—Ahora apenas si cojeas. Nuestros bailes no son tan vigorosos como para que no puedas intentarlo al menos, descansando un poco entre ellos.

— ¡Ah! —dijo una voz alta desde atrás de Wilhelm.

Rupert se dirigió hacia ellos y le dio unas palmadas fuertes en la espalda.

—Mi hermano que no da un comino por el baile, ¿cierto Wil?, lo detesta. En cuanto a mí. —Rupert inhaló audiblemente, sacando el pecho—. Estoy preparado para bailar con cada mujer en el salón, sea o no hermosa. —Abrazó a su madre por los hombros y la atrajo a su lado—. No te preocupes madre. Mantendré a todo el salón entretenido con lo mejor de mi habilidad.

—De eso no tengo duda, pero te pedí que no me hagas perder mis nervios y te contengas. No que te vayas de juerga.

Wilhelm fulminó con la mirada a Rupert. Él se irá de juerga si bebe. Wilhelm planeaba hablar al respecto con su hermano.

Rupert ya se había recuperado de la súplica de su madre y se dirigió a Wilhelm:

—Conocí a nuestra pequeña talentosa contadora de cuentos y sanadora, Rose. Quien te cosió.

—Sí. —Wilhelm estudió a su hermano con cautela.

—Bueno, es una belleza, es lo que digo. Muy bien podría ser la mujer más bonita en el baile de esta noche.

Wilhelm despreció la mirada ansiosa en los ojos de su hermano. Le hizo recordar un incidente entre Rupert y una moza de regreso a Heidelberg. El pensamiento le hizo dar vueltas a su estómago.

—Sí, la querida doncella, la Duquesa —dijo con afecto—. Estoy ansiosa de conocerla. Pero difícilmente creo que pudieras estar interesado en ella, Rupert. Su familia no tiene ni dinero, ni conexiones con la nobleza. De hecho, creo que su padre es un leñador. Pero tal vez me equivoque. —Negó con su cabeza, como si no fuera posible.

—No, de verdad, madre. —Con esfuerzo, Wilhelm, mantuvo su voz firme.

—Estamos muy agradecidos por lo que hizo por ti, Wilhelm, eso es seguro. Pero en lugar de nuestra aprendiz de sanadora, Rupert debería mantener sus ojos en Lady Anne. —La Duquesa bajó su voz, mirando significativamente a su hijo más joven—. Las leyes son lo que son y tú eres el hijo más joven, debes tomar decisiones prudentes para tu vida.

— ¡Lady Anne! —gritó Rupert.

Su madre puso un dedo sobre su labio y lo miró severamente.

—Lady Anne, de quien hablábamos, madre, ¿no has escuchado los rumores de que es la prometida de Wilhelm? —Con una alegre sonrisa y la ceja levantada, se giró hacia Wilhelm.

Wilhelm luchó contra la urgencia de estrangular a su hermano.

—No lo creo. —La voz de su madre era baja pero firme—. No sé dónde está la prometida de Wilhelm, pero sé quién es ella. Es la hija de Godehard, Duque de Marienberg, no la hija del Duque Alfred de Schweitzer.

Rupert se encogió de hombros.

—Los rumores tienen casi siempre algo de verdad. Lo has dicho muchas veces, madre.

La Duquesa frunció el ceño.

—Pero no te preocupes por mí. Estoy destinado a la iglesia, ¿recuerdas? Creo que he persuadido a padre para que me nombre el nuevo obispo. —Encaró a su hermano—. ¿No crees, que seré un sacerdote ideal?

—No. Creo que deberías casarte.

A Wilhelm no le gustaba esta conversación. Si no siguiera considerando darle a Rupert su merecido, podría escapar de regreso con los músicos y su laúd.

Rupert soltó una risa.

—Ah, mi hermano me conoce muy bien, supongo. —Le dedicó a Wilhelm una amistosa palmada en el hombro antes de bajar al vestíbulo—. Los veré en la noche.

Rupert. Siempre está contento cuando hay una fiesta a la que ir o una mujer a la que seducir. Pero si se atrevía a fijar su mirada en Rose…

—En cuanto a ti —dijo la Duquesa, girándose para ver a Wilhelm—, espero que disfrutes esta noche.

—Sí, madre, estoy seguro que lo haré. —Se quedó viendo la lámpara de hierro en la pared de piedra del pasillo, difícil de ver. En su lugar, vio a Rose, que se había sentado en la soleada colina cubierta de hierba hacía algunos días. “Estoy segura de que no conoceré a nadie”, ella había dicho.

El viento sopló en ese momento, un mecho de cabello castaño sobre su mejilla, haciéndola ver vulnerable.

Wilhelm parpadeó para sacar el recuerdo de su mente.

—Madre. —La miró a sus ojos azul claro—. Por favor sé amable con Rose. Recuerda lo que hizo por mí. Temo que los demás invitados la menosprecien por la ocupación de su padre.

—Oh. —La boca de su madre se abrió de sorpresa, como si nunca se le hubiera ocurrido estar preocupada por alguien que pudiera sentirse fuera de lugar.

Su propia seguridad en sí misma la hacía ajena a tales sentimientos en los demás.

—Pienso que ella disfrutará inmensamente, al nunca haber sido invitada a algo tan grande. —Su cara mostró una mirada desdeñosa—. Debería sentirse honrada.

Wilhelm hizo un esfuerzo por relajar los dientes.

—Estoy seguro de que estará debidamente agradecida. Solo no le hagas un desaire, es todo lo que pido.

—Por supuesto que no, hijo. Siempre fuiste el considerado de la familia. —Sonrió y palmeó su mejilla de una forma que lo hacía fruncir el ceño. Suspiró—. Prometo tratarla con cortesía, no es que no lo haría de todos modos. Pero haré un esfuerzo extra, en consideración de tu preocupación.

—Gracias, madre.

***

Rose se sentó derecha en el taburete con su nuevo vestido. Hildy parada sobre ella, apilando sus rizos en la parte superior de su cabeza.

Externamente, se encontraba casi lista, pero cada vez que pensaba en el gran salón y veía el lugar lleno de gente con elegantes vestidos, su estómago amenazaba con devolver su contenido.

Había pensado que no conocería a nadie en el baile. ¡Ja!, las doncellas del pueblo, especialmente las hijas del presidente del gremio, estaba segura de que la señalaría para ridiculizarla. Y luego estaba Osanna, la dulce hermana de Lord Hamlin. Mientras parecía que le agradaba Rose, Osanna no podía darse cuenta de que Rose era una pueblerina, alguien que se caía de los árboles y probablemente se vería tan torpe intentando hacer los bailes.

Lord Hamlin había hablado con ella como si fuera su igual, pero tal vez había sido porque había sido afuera del salón, en un entorno ciertamente informal.

¿La ignoraría en el baile? Estaba por debajo de su posición social. No lo culparía si ni siquiera la reconociera esta noche.

Y sin embargo, si no hubiera entrado en pánico y huido de él ese día bajo el árbol de haya, ¿cuánto tiempo podrían haber hablado? Había sido tan caballeroso en ambas formas, su comportamiento y la forma en que la veía, tan diferente de los otros hombres. Parecía tan honorable, se sentía a salvo con él.

Encima de eso, estaba comprometido.

Y después estaba Lord Rupert.

Solo lo había visto un par de veces desde que él y Lord Hamlin llegaron a la casa hacía tres semanas, cuando le había dado las flores.

No se encontraba segura de qué hacer con él. Lord Rupert tenía los modales pulidos de una persona que hacía cumplidos a diestra y siniestra, pero tenía que admitir que se sentía bien ser llamada hermosa por el hijo de un Duque.

— ¡Deja de moverte!

Se quedó quieta y dejó que Hildy terminara con su cabello. No podía verse, ya que Frau Geruscha no tenía un espejo, pero se sentía como un campesino vestido para parecer otra persona. El vestido había quedado hermoso. La seda color oro se deslizaba por el piso y el corpiño de brocado estaba salpicado de diminutas perlas. Las enormes mangas colgaban de las muñecas hasta el piso y estaban alineadas y sostenidas con una tela color rojo oscuro.

Frau Geruscha la acompañaría al baile. Su dama de compañía no parecía ni un poco intimidada por la perspectiva.

Rose se preguntó de nuevo sobre la familia de Frau Geruscha. No había tenido aún el suficiente coraje para preguntarle sobre sus antecedentes, pero su familia tenía que haber sido adinerada porque podía leer y escribir latín y había vivido en un convento preparándose para ser monja. Se preguntaba qué pudo haber pasado para que dejara el convento.

Frau Geruscha quizá no se sentía intimidada por los nobles y prominentes ciudadanos que irían al baile, pero Rose sí. Esperaba poder encontrar un lugar oculto en el gran salón para poder escuchar la música sin ser vista.

El pensamiento de ver a las hijas de comerciantes, quienes se consideraban de una clase superior a la de ella, hacía que su estómago se enfermara aún más. Pensó en encontrarse con Lady Anne, la hija de un Duque, posiblemente la prometida de Lord Hamlin. Su estómago protestó también ante eso, así que cerró sus ojos y trató de pensar en nada. Eso no funcionó ya que la cara de Lord Hamlin apareció inmediatamente en su mente.

—Oh, Hildy, estoy asustada hasta la muerte por ir a ese baile. Deberías ir en mi lugar.

—Solo desearía poder ir. ¡Ahí!

Hildy quitó sus manos del cabello de Rose, viéndola de la cabeza a los pies.

—Te vez absolutamente hermosa.

Como si fuera una señal, Frau Geruscha entró en el cuarto. Rose se giró para ver a su acompañante y vio sus ojos grises abrirse con asombro.

—Rose, te ves verdaderamente… como una princesa. —Frau Geruscha sonrió.

Rose sonrió en respuesta.

—También te ves muy elegante. —El verde intenso del vestido de terciopelo de su acompañante brillaba a la luz del fuego.

Frau Geruscha sostuvo su mano.

— ¿Deberíamos ir? Escucho música.

Rose tomó una respiración profunda, girándose hacia Hildy y le dio un abrazo.

— ¡No! —Hildy gritó—. Puedes arrugar tu vestido.

—Gracias, Hildy, por arreglar mi cabello. Eres la mejor amiga que alguien puede tener.

—Solo por ti. —Lágrimas se asomaron a los ojos de Hildy.

Viendo a Hildy, Rose juró en silencio que si había más bailes en un futuro, buscaría la manera de que su amiga asistiera al siguiente.

Pero esta noche tenía que enfrentar a ese grupo de personas sin ella. Caminó hacia Frau Geruscha y entrelazó su brazo con el de ella. Puedo hacer esto. Puedo hacer esto. Levantó su cabeza, casi no podía hacer otra cosa, ya que el pelo le ocasionaba dolor en el cuello cuando bajaba la cabeza en cualquier dirección.

Respirando profundamente, se obligó a calmarse. Miró a su dama de compañía por la esquina de su ojo. Sus rasgos eran tan contenidos y casuales, Frau Geruscha se veía como si fueran simplemente caminando hacia el mercado a comprar yerbas. Debía de tener al menos cuarenta y cinco años, pero su piel estaba suave y era una mujer guapa.

Mientras caminaban lentamente por los pasillos del castillo hacia el gran salón, Rose murmuró:

—Frau Geruscha, estoy asustada. Prométame que no me dejara sola.

—Niña, no tienes nada que temer. Todo saldrá bien.

El corazón de Rose palpitaba más fuerte que nunca. La sangre pulsaba en sus sienes y tomó otra respiración profunda. Puedo hacer esto. Puedo hacer esto.

Cuando llegaron a la puerta del gran salón, escuchó a la banda de músicos comenzar a tocar otra melodía. Frau Geruscha palmeó su mano.

—Solo disfruta la música.

Capítulo 6

Traducido SOS por PrisAlvS & Isav

Corregido por PrisAlvS

Wilhelm volteó a mirar justo a tiempo para ver a Rose entrar. Quedó boquiabierto. Su cabello, su vestido, su cara… Hacía que todos los demás en el salón se vieran pálidos y sin vida. Mejor debía cerrar la boca antes de que alguien se diera cuenta de que la estaba mirando. Su mirada lo encontró y él le sonrió para dejarle saber que lo aprobaba. De repente se dio cuenta de que había dejado de tocar en medio de la canción. Bajó la mirada y trató de concentrarse en su laúd. Pero su mente estaba llena de la imagen de ella. Una punzada de culpa lo atravesó. Debía terminar con estos disparates. No era sensato… bueno, no era sensato ni siquiera mirarla. Trató de concentrarse en la música, pero cuando miró arriba otra vez, Rupert atravesaba la habitación hacia Rose desde el otro lado. La alcanzó, hizo una inclinación y puso su mano sobre su corazón. Debía de estar pidiéndole un baile. Un nudo se apretó en el pecho de Wilhelm.

Entonces así se sentían los celos.

Aunque Rose logró controlar sus estremecimientos en el exterior, su interior temblaba. El Gran Salón parecía alargarse por siempre. Nunca había visto una habitación tan grande. Los músicos tocaban sentados en bancos cerca de la pared sur. La gente hablaba en pequeños grupos de pie alrededor de la habitación. Los ojos de Lord Hamlin encontraron los suyos. Se sorprendió un poco de verlo con los músicos, pero se olvidó pronto de eso cuando su corazón se volteó con su amable sonrisa. Al menos tenía un amigo en la habitación, aunque no pudiera acercarse a hablar con ella. Lo observó por un momento mientras sus hábiles dedos rasgaban las cuerdas del laúd. Verlo tocar la reconfortaba y un poco de su ansiedad se fue. Pretendió no ver a Lord Rupert mirándola a través de la habitación, caminando hacia ella. No podía ser posible que viniera hacia ella. Pero cuando ya no podía dudar que tenía intenciones de hablar con ella, se volteó para afrontarlo. Él primero hizo una inclinación para Frau Geruscha. Después se inclinó ante Rose, con una mano sobre el corazón.

—Rose, estamos honrados de tenerla aquí hoy, es la mujer más hermosa aquí.

—Gracias, mi lord. —Hizo una reverencia, con la cara hormigueándole. La expresión de Frau Geruscha se volvió fría, casi enojada. Los ojos de Lord Rupert se mantuvieron fijos en Rose.

— ¿Me haría el honor de ser mi compañera para el próximo baile? —Sus dientes eran rectos y perfectos, justo como los de su hermano, mientras le sonreía. Se inclinó hacia adelante, como si dependiera de cada una de sus palabras.

—Por supuesto.

Lord Rupert se excusó, diciendo que volvería para el inicio de la próxima canción. Oh, Dios, ¿de verdad me invitó a bailar? Por favor, que no se me olviden los pasos del baile o me tropiece o lo pise. Rose no podía creer que el hijo del Duque y príncipe territorial le hubiera pedido un baile. Mucha de la gente que se encontraba en el baile no sería vista nunca hablando con alguien como ella. Miró indecisa a Frau Geruscha.

— ¿Hice lo correcto al aceptar bailar con él?

—Sí, querida. —La expresión fría no abandonó la cara de su señora y levantó sus cejas a Rose—. Ten cuidado, sin embargo. El joven Lord Ruper tiene una reputación por su libertinaje. No puedes salir de este salón con él, ¿lo has entendido?

—Sí, Frau Geruscha. —Rose tragó. Los hombros de Frau Geruscha se relajaron.

—No pretendía asustarte niña. Estás perfectamente a salvo. Lord Rupert es a veces despreocupado de sus atenciones, y simplemente quería que estuvieras con la guardia puesta. Anda adelante y baila. Que te diviertas.

Rose reunión coraje de la sonrisa de su señora. Miró alrededor de la habitación y atrapó a la esposa de un rico comerciante de hilo viéndola. Los ojos de la mujer se precipitaron de vuelta a su compañía, la esposa del presidente del gremio de carniceros. Probablemente discutían su asombro de que Lord Rupert se acercara a hablarle a ella. ¿Qué dirían cuando los vieran bailando juntos? Una mujer mayor abordó a Frau Geruscha para hablar acerca de un padecimiento, algo sobre un dolor en su costado. Se alejaron conforme la voz de la mujer se hizo más fuerte y confidencial. Rose vio a los bailarines girar rápidamente al tiempo de la música. Captaba vistazos de Lord Hamlin mientras los bailarines se movían entre ella y los músicos. Algunas chicas estaban mirando a Rose a algunos pasos de distancia. Cuando las miró, rompieron en risitas tontas. Su estómago se retorció en un nudo nervioso. Siguió recorriendo la habitación con la mirada, pero no encontró caras amigables. Decidió concentrarse en sus alrededores y practicar para describírselos a Hildy.

Tanto coloridos tapices como varios estandartes y banderas colgaban sobre la mesa de madera y en el centro de la pared opuesta a la puerta. Algunas de las banderas estaban marcadas por batallas, otras eran brillantes y perfectas. Una lucía el escudo de armas de Gerstenberg. Las otras eran variaciones de los colores de la familia; rojo, dorado y verde. A Rose lo que más le intrigaba era una escena pintada en una pared de piedra, que se estiraba por todo el largo del salón. Ella se acercó para poder obtener un mejor vistazo. Caballeros en armadura montaban en pulcros caballos. Perros de caza corrían delante de ellos. Algunos caballeros justaban mientras otros se arrodillaban en frente de damas en pálidos vestidos con voluminosas mangas que colgaban hasta el suelo. Un arroyo y un lago, junto con montañas y bosques, adornaban el fondo. Admiraba el precioso fresco cuando Lord Rupert se acercó.

—Esto fue comisionado por mi tátara-abuelo, Bertfold —dijo deteniéndose junto al codo izquierdo de ella. Señaló al hombre en la pintura que tenía la cabeza desnuda, con el casco a sus pies. El hombre tenía la barbilla más bien larga de Lord Rupert—. Ese es él, Bertfold Gerstenberg. Y este de aquí es mi abuelo, Conrad. —Señaló a un hombre joven, parado cerca con un escudo en una mano y una lanza en la otra.

En ese momento, Lady Osanna se les unió, parándose junto a su hermano. Rose no pudo evitar admirar su traje verde mar adornado en oro. Sus ojos hacían juego con su vestido, el corte resaltaba su delgada cintura y sus delicados hombros. Su cabello castaño claro estaba trenzado apretadamente en un moño atrás de su cabeza cubierto por una redecilla de hilo dorado.

—Es bueno volverte a ver, Rose. —Lady Osanna apretó la mano de Rose—. Te ves hermosa.

—Como usted.

—Veo que has conocido a mi pícaro hermano. —Movió sus ojos hacia Rupert. Lord Rupert fingió una mirada indignada.

—No le pongas atención a tan impertinentes comentarios.

Lady Osanna sonrió mientras la canción terminaba y los bailarines se acomodaban en dos filas. Inclinó la cabeza hacia Lord Rupert.

—Creo que mi hermano quiere bailar contigo, Rose. Cuando hayan terminado te presentaré a Lady Anne.

—Será un placer —dijo Rose automáticamente, luego se dio cuenta de que no era exactamente cierto. Lord Rupert le tendió la mano a Rose, mostrándose impaciente por estar en el baile. Colocó su mano en el antebrazo de él y le permitió dirigirla. Se acomodaron en la línea, Rose junto a las mujeres y Lord Rupert junto a los hombres, las líneas una frente a otra. Le sorprendió que sus rodillas no se estuvieran aflojando debajo de ella mientras se preparaba para bailar el Carolingian Pavane con Lord Rupert.

La música y el baile empezaron. Desearía estar bailando con Lord Hamlin. El pensamiento no invitado hizo que se le fuera el aliento. Trató de ignorarlo y concentrarse en los pasos. Lord Rupert no miró sus pies o a los otros bailarines ni una vez, manteniendo sus ojos centrados en la cara de ella. Si no supiera lo suficiente pensaría que de verdad estaba enamorado de ella. Llegaron a la parte del baile en la que los hombres debían arrodillarse mientras sus compañeras bailaban alrededor en un estrecho círculo. Lord Rupert se arrodilló tan rápido que sobresaltó a Rose. Su cabeza se inclinó hacia arriba, y puso su mano sobre su corazón. Sus ojos mantuvieron los de ella. El corazón de Rose dio un vuelco ante su gesto de coqueteo. Por supuesto que eso era todo. Coqueteaba con ella, y cuando el baile terminara, iría a divertirse completamente con alguien más. Sin duda así era como disfrutaba una fiesta.

Rose bailó alrededor de Lord Rupert y luego tomó su lugar frente a él. Ahora era su turno. Se mantuvo inmóvil mientras él hacía lentamente su baile alrededor de ella. Su interior temblaba de nuevo. Todos los miraban. La hija del leñador y el único hijo elegible del príncipe gobernante de Hagenheim. Echó un rápido vistazo a los músicos. Lord Hamlin miraba abajo hacia su laúd. Él levantó su cabeza, y Rose rápidamente apartó la mirada, no queriendo observar su reacción.

Cuando el baile terminó, Lord Rupert tomó su mano y se inclinó hacia ella, mirando con fijeza sus ojos.

—Te agradezco, queridísima Rose, por bailar conmigo. Eres una… exquisita... compañera. —Escondió la mano de ella en el interior de su codo—. Ven, déjame presentarte a mi madre. Está ansiosa por conocerte.

Rose resistió el impulso de retirarse hacia la puerta. En cambio, caminó despacio, como Frau Geruscha le había enseñado, con los hombros hacia atrás y la barbilla en alto.

—Su Gracia. —Rose hizo una reverencia, su corazón en la garganta.

—Deseo agradecer por el servicio dado a Lord Hamlin. —Había una frialdad en los ojos de la mujer que no coincidía con sus agraciadas palabras.

—Es mi placer servir.

—Lady Anne, ella es Rose. Es la aprendiz de curandera. Rose, ella es Lady Anne, hija de Alfred, el Duque Schweitzer.

—Aprendiz de curandera. Eso suena como una labor interesante. —Lady Anne era tan alta como Rose, bastante atractiva con rasgos delicados. Su piel era tan pálida que era trasparente, revelaba venas azuladas entre sus ojos y en el cuello. Un pequeño sombrero ocultaba la mayor parte de su cabello marrón claro y pequeñas campanas doradas tintineaban en un cinturón alrededor de su cintura. Rose recordaba a Hildly diciéndole que las campanas estaban a la moda.

—Espero que os agrade el Castillo Hagenheim —dijo Rose dijo.

—Gracias. —Lady Anne le sonrió.

Al menos no era fría o arrogante, por si resultaba ser la prometida en peligro de Lord Hamlin.

—Rupert. —El rostro de la Duquesa se iluminó—. Insisto en que seáis el compañero de Lady Anne para el siguiente baile. Ve y sé un buen anfitrión para nuestra invitada.

Lord Rupert dudó, miraba a Rose. Esperaba que él no enfadara a su madre al rechazar a Lady Anne, especialmente por causa de ella. Finalmente él estiró una mano hacia Lady Anne.

Lady Anne sonrió y tomó su mano. Él miró a Rose, pero ella evitó su mirada y se concentró en Lady Osanna y su madre. Las campanas de Lady Anne tintinearon mientras ella y Rupert cruzaban la sala para unirse al baile. Justo entonces un hombre joven con pantalones cortados a la moda y enormes mangas se aproximó a Lady Osanna.

— ¿Me honraría con este baile?

—Sí, os agradezco. —Lady Osanna se giró hacia Rose—. Ruego me disculpe, Rose.

Se alejaron apresurados mientras la música empezaba. La Duquesa posó las manos sobre la cintura y se enfrentó a Rose, la miró perezosamente con ojos gris azulado.

— ¿Confío en que esté disfrutando?

—Sí, su gracia. Disfruto de la música y el baile. —La cabeza de Rose empezó a doler, por sostener su cabello o por el intento de no decir o hacer algo mal frente a la Duquesa, no estaba segura—. Permítame presentarle algunas personas. —La mirada de la Duquesa cayó sobre un joven pelirrojo que se encontraba solo.

Lo atrajo con un leve movimiento de “ven acá” de sus dedos. El joven llegó e hizo una reverencia. La complacida sonrisa en su pecoso rostro tranquilizó a Rose.

—Su Gracia.

—Gunther, me gustaría que conociera a Rose, la nueva aprendiz de Frau Geruscha. Rose, él es Gunther Schoff. Su padre es un escriba —dijo esas últimas palabras tan maliciosamente que Rose estaba segura que quería decir: “Este joven está más cerca a vuestro estrato social”.

— ¿Cómo se encuentra? —dijo Rose.

—Principalmente complacido. —Hizo una reverencia cortésmente—. Siempre he estado interesado en las artes curativas.

—Temo que todavía soy nueva en la práctica. Frau Geruscha solo empieza a enseñarme.

—Estoy seguro de que ya ha de saber bastante. Aunque, ya que parezco estar saludable hoy y no tengo necesidades médicas, ¿le gustaría bailar? Creo que no es muy tarde para unirse.

Rose sonrió con su agraciado discurso.

—Oh, no, no es muy tarde. —La Duquesa dobló su muñeca—. Adelante.

Gunther flexionó su codo y Rose tomó su brazo. Mientras se alejaban, dejó salir un gran suspiro por haber escapado de la Duquesa. La gratitud la conectó a Gunther.

El baile era el Black Almain. Gunther parecía conocerlo bien y sus movimientos eran suaves y gráciles. La amabilidad, aunque ausente en cualquier motivo previo, se mostró en su rostro. Su caballerosidad impresionó a Rose. Se sentía mucho más a gusto con él que con Lord Rupert.

Se preguntó si a Hildy le gustaba el cabello rojo. También tenía la altura perfecta para Hildy.

Lord Rupert y Anne bailaban varias personas más allá, pero Rose notó con su vista periférica que Lord Rupert la miraba. Lo ignoró y disfrutó de la belleza y el ritmo de la música. Quería observar a los músicos, pero no lo hizo.

Cuando el baile terminó, ella y Gunther se movieron hacia un punto vacío cerca de la pared mientras Lord Rupert y Lady Anne permanecía en la zona de baile. Hablaron sobre astronomía y matemáticas, de lo que Gunther era bastante conocedor por haber estudiado en un monasterio por dos años. También había estudiado iluminación y Lord Hamlin le había prometido una posición ilustrando los textos que los escribas del Duque copiaban. Era cortés y bien hablado, y Rose supo que había hecho un nuevo amigo. Tal vez esta noche no sería tan mala después de todo.

Ella y Gunther miraron a Lord Rupert y a Lady Anne, sus campanas hacían casi tanto sonido como los instrumentos de los músicos, bailar una danza conocida como Lanza a la Duquesa. Los bailarines formaban un gran círculo y cambiaban de pareja frecuentemente.

Gunther le preguntó a Rose sobre su aprendizaje y su conversación cambió a hierbas y sus beneficios. No notó que el baile había terminado hasta que Lord Rupert llegó a su lado.

— ¿Puedo reclamarla, Rose, para el siguiente baile?

—Sí, por supuesto. —Rose intentó no mostrar su sorpresa ante él invitándola a bailar una segunda vez, especialmente después de la evidente desaprobación de su madre.

Lord Rupert la guió a la zona de baile para la Danza Maltés, una viva danza en la cual los bailarines levantan sus manos al aire y aplaudían tres veces antes de girar y doblarse.

Intentó no olvidar que su pareja era el hijo del Duque Nicolaus y se perdió en la actividad. Pero él continuaba observándola, la intranquilizaba con esa expresión en los ojos, la cual hacía cosas extrañas con su latido.

Cuando la danza terminó, en lugar de alejarse para descansar, Lord Rupert le pidió que bailaran de nuevo. Rose aceptó. No estaba segura de si podía decir que no.

— ¿Le dije cuán adorable se ve esta noche? —La mano de Lord Rupert descansaba levemente en su brazo mientras él se inclinaba. Sus pálidos ojos azules brillaron con la luz de una antorcha.

—Se lo agradezco. —Rose se rehusó a tomarlo en serio, recordaba la advertencia de Frau Geruscha.

Apartó la mirada y, cuando lo hizo, sus ojos conectaron con los de Lord Hamlin donde se sentaba con los músicos. Los bordes de su boca subieron con una expresión resignada. La tristeza brilló en sus ojos.

Lord Hamlin debe pensar que estoy coqueteando con Lord Rupert. Pero no soy la que coquetea, ¡es él! Rose se sonrojó. Quizás desaprobaba que ella bailara con su hermano. O quizás la desaprobaba por la misma razón por la que su madre lo hacía porque cualquier relación entre ellos era impropia ya que su familia intentaba casarlo con una heredera.

Repentinamente no le importó nada. Lord Hamlin estaba comprometido, la Duquesa le enviaba miradas asqueadas a Lord Rupert y todas las jóvenes damas en el baile la estaban mirando. Sería indiferente de ellos. Un atractivo hombre le prestaba atención, la invitaba a bailar y pretendía disfrutarlo.

Rose le sonrió a Lord Rupert mientras se preparaban para el siguiente baile. La música empezó y reconoció la Bassandanza, el baile más lento de todos. Lord Rupert tomó la mano de Rose y caminaron hacia adelante, moviéndose y enfrentándose entre sí. Rose encontró su mirada con igual valentía mientras repetidamente se rozaban los hombros, bailaban cerca, se ponían sobre las puntas de los pies y luego retrocedían, solo para adelantarse de nuevo. Rose sintió una sensación de poder crecer en su pecho por los ojos de Lord Rupert que nunca dejaron los suyos. Él parecía ahogarse en su presencia, como si ellos fueran las únicas dos personas en la sala. ¿Podría realmente estar enamorado de ella?

Quizás una pregunta más pertinente era, ¿podía Lord Rupert, hijo de un poderoso príncipe del Santo Imperio romano, casarse con quien desease, incluso con Rose? Por la reacción de su madre esa noche, quizás eso era exactamente lo que la Duquesa temía. Lo único que él podía heredar era una casa señorial y una granja a medio día de viaje desde el castillo. Rose, por el otro lado, era tan pobre como… como la hija de un leñador. ¿Cómo podría siquiera pensar en casarse con ella?

El matrimonio seguramente era lo último en la mente de Lord Rupert, pero no le importaba. Disfrutaría ese momento. Se rehusó a pensar en la probabilidad de que Lord Rupert quisiera lo mismo que el hijo del herrero quería.

El baile terminó, pero Lord Rupert no soltó su mano. Tampoco se movió mientras miraba en sus ojos.

—Debo tenerla sentada a mi lado durante el banquete. —No había esperado eso.

—No… creo que eso fuese apropiado. Su madre…

—Lo arreglaré con madre. Será mi compañera de cena.

La persona en cuestión venía en su dirección. Rose se apartó de Lord Rupert, liberó su mano.

—Rose. —Los ojos de la Duquesa la perforaron, luego se giró hacia Lord Rupert. Puso su mano en el brazo de él—. Rupert, debes bailar con más de nuestras invitadas. —Se giró hacia Rose por un momento—. Entiende, por supuesto. Él tiene obligaciones.

—Claro. —Rose hizo una reverencia mientras la Duquesa guiaba a Lord Rupert fuera.

Él volvió la mirada a ella, y su expresión decía, “Regresaré”.

Rose juntó sus manos, tratando de eliminar el nerviosismo mientras recordaba la mirada fría de la Duquesa y la determinación de Lord Rupert para tenerla sentada con él. Que incómodo. Su corazón se agitó. Dio una mirada arrebatadora al Gran Salón, intentado dejar de pensar en el conflicto que causaba.

Todo el mundo parecía pequeño, intercambiando en el enorme pasillo en sus coloridas ropas. Las antorchas elevadas con lenguas brillantes de luz, las banderas eran majestuosas y el piso de mármol era tan elegante y suave como los vestidos de seda flotando sobre él. Rose miró de nuevo hacia la pared pero no vio nada. Pensaba en los bailes, la forma en que sus pulmones se llenaban de aire y su cuerpo flotaba mientras ejecutaba los pasos —correctamente también, gracias a Dios. Y pensaba en Lord Rupert, su atención, la mirada en sus ojos.

— ¿Rose?

Se volvió.

—Lord Hamlin.

Su corazón parecía estar pegado a su garanta mientras hacia la reverencia.

—La vi bailando. Espero que esté disfrutando el baile.

Tragó, tratando de empujar su corazón de vuelta a donde pertenecía.

—Oh, sí, y la música es celestial. Le agradezco. Por favor dígales a los otros músicos que pienso que estuvieron maravillosos.

—Lo haré. Estoy seguro de que estarán complacidos. —La miró con atención. Su mirada azul oscuro parecía más brillante, su cara bronceada contrastaba generosamente con su camisa blanca y su jubón zafiro sin mangas.

— ¿Me honraría con el siguiente baile?

¿Yo? Rose tragó.

—Sí.

Sus rodillas temblaron al unirse a los bailarines. Los músicos comenzaron a tocar y un gran círculo humano se movió en unísono. Su mano estaba caliente alrededor de la de ella, enviando un escalofrío a través de su brazo que extendió calor adicional a lo largo de ella. Todos los pensamientos sobre Lord Rupert desaparecieron de su cabeza.

Dado que la canción que estaba siendo tocada era un villancico, se esperaba que todos los bailarines cantasen. No pudo evitar cerrar los ojos por un momento de placer al escuchar la voz de Lord Hamlin, tan profunda, rica y masculina, y en perfecta sintonía.

Caminaban a la izquierda, luego a la derecha, adelante y atrás. Rose estaba tan consciente de sus manos sosteniendo la suya, de su cercanía, que no podía pronunciar un sonido. Lord Hamlin miró hacia ella, su gentil mirada hizo a su corazón dar un giro. Deseó que el baile nunca terminara.

Pero lo hizo, y Lord Hamlin se volvió hacia ella, liberando su mano suavemente. Para encubrir su nerviosismo, dio a su voz un tono burlón.

—Creí que había dicho que no podía cantar. De hecho, canta muy bien.

—Gracias.

Sonrió hacia ella, y sus piernas parecieron derretirse. Tenía una expresión tan seria y sincera en su cara, que Rose no concebía la posibilidad de que las intenciones de Lord Hamlin fueran inmorales.

La gente comenzaba a formar dos líneas para otro baile.

Lord Hamlin alzó sus cejas a ella.

—Supongo que pueden hacerlo sin mí por una canción más. ¿Bailaría conmigo otra vez?

—Sí.

No entendía las extrañas emociones que la recorrían. Lord Hamlin había probado ser su amigo, pero esos sentimientos no eran aquellos que debía sentir por un amigo.

Se pararon en oposición al otro, esperando que comenzara la música. Rose se sintió como la doncella más bendecida en el mundo por estar bailando con él. Él proyectaba un aire de responsabilidad y confianza. Se alzaba sobre ella, una presencia visible incluso en la gran sala llena de gente.

La música comenzó. Él alcanzó y tomó sus manos, y ella se perdió en el ritmo y sus ojos. Los pies de él se movían deliberadamente pero con gracia a través de los pasos. Se permitió sonreírle y disfrutar del baile, intentando imprimirlo en su memoria por siempre.

Cuando el baile hubo terminado, le agradeció y se excusó rápidamente para reunirse de nuevo con los músicos. Mordió su labio mientras lo veía irse.

Gunther regresó y habló con ella durante el siguiente baile. La hizo reír con sus bromas y anécdotas hasta que se sintió más aliviada de nuevo.

En ese momento Lord Rupert regresó a su lado para pedirle el último baile. Estaba tan cansada y contenta, quería nada más que irse mientras estaba segura de que no haría nada vergonzoso. Se preguntó si sería de mala educación partir antes de que comenzara el festín. Pero una mirada a la cara de Lord Rupert al final del baile le dijo que él no le dejaría irse tan fácilmente.

Una vez que las mesas de caballete y bancas fueron traídas para la fiesta, Rose buscó a Frau Geruscha. Pero se encontró, por instrucciones de Lord Rupert, sentada entre él y Lady Osanna. Todos los ojos se voltearon al ver a una pobre campesina sentada con dos jóvenes nobles. La situación era ridícula, y Rose sentía lo absurdo tan agudamente como cualquiera. Pero allí la obligaron a sentarse, en la mesa principal con el Duque Nicolaus y su familia.

Al menos la Duquesa parecía soportarlo bien, forzando una sonrisa por el resto de la noche.

Lady Anne se sentó junto a Lord Hamlin, varias personas lejos de Rose, al otro lado del Duque. La vista de ellos dos sentados uno al lado del otro le daba un sentimiento de hundimiento que evitaba mirando hacia otro lado. Intentó captar el sonido de su voz, pero el salón era muy ruidoso y él se encontraba muy lejos. Estaba segura de que la había olvidado por completo, con Lady Anne sentada a su lado, pero esperaba que él no creyera que trataba de atrapar a su hermano de alguna manera. Él debería, por lo menos, ver lo inapropiado de ella al estar sentada junto a lord Rupert.

Capítulo 7

Traducido por Caro_02

Corregido por Pily

Wilhelm partió de su recamara y se dirigió al corredor. Mientras pasaba por la recamara de Rupert, la puerta se abrió de golpe y Rupert chocó con él.

Justo la persona que quería ver, Wilhelm se rehusaba a quitarse del camino de su hermano, forzándolo a mirarlo a los ojos.

—Te vi bailando con Rose anoche, haciéndola sentarse junto a ti en el banquete. ¿Cuáles son tus intenciones con ella?

La vela encendida en el candelabro de la pared iluminó el rostro de Rupert.

— ¿Intenciones? —Ruper entornó los ojos.

—Es mejor que no trates nada indecoroso con ella, Rupert. Ella no es… no es la clase de doncella que…

—Ahórrate el sermón, hermano mayor. —Los dientes de Rupert brillaron en el oscuro pasillo—. No soy tan canalla como piensas que soy. Me gusta Rose. De hecho, creo que es justo la doncella que he estado buscando.

Wilhelm observó a su hermano, con su estómago tensándose.

— ¿A qué te refieres con eso?

—Dije a lo que me refería.

—Sabes que Rose no tiene ninguna riqueza, ninguna propiedad. —Wilhelm no podía imaginar a su hermano renunciando al prospecto de encontrar a una rica heredera para hacer su fortuna. Y él sabía que el deseo de Rupert de convertirse en el obispo estaba conectado a la riqueza del clérigo.

— ¿Por qué no vas a encontrar a tu hechicero y dejas de tratar de ser mi conciencia?

Una fiebre miliar trepó por el cuello de Wilhelm. Si Rupert osaba herir a Rose…

—Solo no intentes lo que hiciste con la doncella en la posada en Heidelberg.

La réplica de Rupert fue tirante.

—Tu consejo ha sido debidamente anotado. Te agradezco. —Le dio la espalda a Wilhelm y se fue dando zancadas por el pasillo.

Wilhelm resistió la urgencia de ir detrás de él para darle la vuelta y hacerlo jurar nunca intentar ninguno de sus cautivantes trucos con Rose.

Le gustaría pensar que las intenciones de Rupert eran honorables y que solo estaba molesto porque su hermano mayor no confiaba en él. Pero Wilhelm sospechaba que la ira de Rupert surgía del hecho de que él se había acercado demasiado a la verdad.

Ciertamente, si Rupert elegía una esposa sin una cuantiosa dote, Wilhelm podría, y lo haría, asegurarse de que la vida de Rupert era cómoda. Y si se enamoraba de una doncella respetable como Rose, quizás estaría dispuesto a establecerse en la casa señorial que legítimamente le pertenecía y vivir una vida cómoda en el campo. Al menos, eso era lo que Wilhelm siempre había esperado de él. Rupert ciertamente no era el hombre correcto para liderar la Iglesia.

A pesar de sus esperanzas, encontró difícil imaginarse a Rupert sentando cabeza. Después de todo, solo tenía veintiún años. ¿Y no había probado ser libertino e inmaduro durante los pasados dos años mientras estuvieron lejos en Heidelberg?

Pero el interés de Rupert en Rose despertaba la ira de Wilhelm más de lo que se atrevía a analizar. No era una de las depravadas mozas con las que Rupert frecuentemente pasaba su tiempo. Seguramente Rupert se daba cuenta de ello. Si no lo hacía, Wilhelm prometió que inculcaría el hecho en su hermano, en términos que no podría confundir.

Suspiró y se giró en dirección a la torre suroeste. Era momento de que le sacaran sus puntos. Y momento de que dejara de pensar en Rose. Tiempo pasado. Nunca debería haberse permitido obsesionarse con su belleza, sus modales espontáneos, su dulce pero determinado temperamento…

Wilhelm sacudió la cabeza. Lo estaba haciendo otra vez.

***

Rose giró la manivela a un lado del pozo de piedra. El agua se derramó en la cubeta al final de la soga. Mientras esta se acercaba a la parte de arriba, la manivela se volvió más lenta y tiró más fuerte. Finalmente, la cubeta completa apareció, y la desenganchó del torno. Envolviendo ambas manos alrededor del asa, la levantó del pequeño muro de piedra del pozo. Caminó a través del patio del castillo hacia la torre suroeste, moviéndose lentamente y derramando agua en el suelo alrededor de sus pies.

Una sombra cruzó su camino y levantó la vista. Lord Hamlin se paró tres pasos delante de ella.

— ¿Puedo? —Le arrebató el balde, envolviendo su gran y bronceada mano alrededor del asa.

—Gracias.

Caminó en dirección a la torre sin mirarla, cargando la cubeta fácilmente con una mano.

Rose empujó el cabello fuera de sus ojos. No podía evitar comparar la forma en la que debía haber lucido la noche anterior —sus rizos elegantemente apilados en la parte superior de su cabeza, su colorido vestido de seda deslizándose por la pista de baile— con cómo lucía hoy. Esta mañana su cabello se arrastraba sobre su hombro y hacia abajo por su espalda en una masa desalineada, y usaba la misma desagradable cotardía⁶ verde que había usado el día que había cocido su pierna. Había fregado la mancha de sangre hasta que era tan poco visible que no creyó que alguien la notaría.

—Justo iba de camino a la recámara de Frau Geruscha para que me saque los puntos. —Lord Hamlin miró directamente hacia adelante.

—Oh. — ¿Hoy?

—Se suponía que viniera ayer.

—Frau Geruscha está aquí. No le tomará un momento. —Gracias a Dios que no tendré que hacerlo.

Alcanzaron la puerta y Lord Hamlin permaneció detrás para dejar entrar a Rose primero. Ella trató de tomar la cubeta, pero él señaló hacia la despensa.

— ¿Quiere esto allí?

—Sí, mi Lord.

Rose observó mientras colocaba el cubo en el suelo, los músculos de sus hombros presionándose contra su blanca camisa de lino. Él miró a su alrededor.

—Tiene muchas hierbas aquí.

—Sí, Frau Geruscha sabe todo sobre hierbas medicinales.

Frau Geruscha debe haber oído sus voces, porque llamó desde el segundo piso:

— ¡Estaré abajo en un momento!

Lord Hamlin y Rose deambularon de vuelta a la recámara principal.

— ¿Qué es esto? —Lord Hamlin dio unas zancadas hacia el escritorio de la ventana.

—La Biblia. —Rose se detuvo en el centro del cuarto, a varios pasos de distancia—. Pertenece a Frau Geruscha, pero me permite leerla.

Su rostro se suavizó y sus cejas se arquearon.

— ¿La Biblia? Ese es mi libro favorito.

Hizo esa cosa con sus ojos de nuevo, intercambiar información sin palabras con los de ella. Él parecía decir: “Me complace saber que usted lo lee”. Una inexplicable felicidad fluyó a través de ella.

Uh-oh. Su imaginación estaba haciendo una Hildy de nuevo.

— ¿Frau Geruscha le enseñó a leer latín tan bien como el alemán?

Rose asintió.

—Lord Hamlin. —La voz de Frau Geruscha causó que Rose saltara—. Ha venido a remover sus puntos, presumo.

Frau Geruscha entró en el cuarto desde la oscura caja de la escalera. Su almidonado tocado cubría su canoso cabello.

—Siéntese aquí en la cama y estire su pierna para que podamos echar un vistazo.

Lord Hamlin se sentó en la cama y se sacó la bota. Usaba medias sin pies y tiró de ellas hacia arriba hasta que expusieron sus puntos.

—Oh, mi… —Frau Geruscha se inclinó hacia su pierna—. Usted sana más rápido de lo que anticipé. Algunos de los puntos se han incrustado un poco. Pero eso no importa. Ven aquí, Rose.

Rose se apresuró hacia el lado de Frau Geruscha.

—Rose, quiero que remuevas los puntos.

El corazón de Rose se hundió. ¿Qué podía hacer? Si se rehusaba, Lord Hamlin podría darse cuenta de cuán avergonzada se sentía tocándolo y Frau Geruscha estaría decepcionada de ella. Si esperaba ser una buena sanadora, no podía eludir una tarea tan simple.

Frau Geruscha se paró para dejar a Rose tomar su lugar. Rose se tragó su pánico y se sentó. Mantuvo sus ojos enfocados en los puntos de Lord Hamlin.

—Ten. —Frau Geruscha le tendió las pequeñas tijeras con afiladas puntas de metal.

Rose las miró, luego a la pierna blanca de Lord Hamlin y a los puntos negros. No pudo evitar dar un vistazo arriba a su rostro. Le dio una leve sonrisita.

¿Sabe que no tengo idea lo que estoy haciendo, que estoy avergonzada por tocarlo y aterrada de decepcionar a Frau Geruscha?

Debería proyectar confianza, no miedo y timidez. Había visto a Frau Geruscha hacer esto antes. Era una cosa simple cortar los puntos y quitarlos de la carne. Sí. Simple, fácil. Podía hacer esto.

Rose se inclinó. Se acercó a la piel con las tijeras, luego se irguió de nuevo.

—Frau Geruscha, ¿se aseguraría de que lo hago correctamente, por favor?

—Sí, Rose, por supuesto. Adelante.

Se acercó de nuevo, pretendiendo trabajar en la pierna de un extraño. Simplemente tengo que sacar los puntos… eficiente, rápido.

Pero algunos de los puntos estaban incrustados. Colocó las puntas alrededor del nudo al final, que estaba hundido en la piel. Tironeó el hilo con sus dedos y trató de meterse entre el nudo y la piel con las puntas. Luego cortó. Oh no. Sangre roja se filtró por la herida que había infringido.

—Oh, lo siento tanto. —Tomó la tela que Frau Geruscha le extendía y le dio unos toques a la sangre—. Frau Geruscha, es mejor que usted lo haga. —Saltando en sus pies, golpeó el banquillo que repiqueteó en el suelo. Su rostro quemaba.

—No, no, lo estás haciendo bien. Habrá un poco de sangre. Los puntos no quieren salir ahora que la piel está comenzando a crecer sobre ellos. Solo debes cortar y luego darles un pequeño tirón.

Rose sabía que la sangre había salido por el pinchazo a su pierna con las tijeras y no por el estado incrustado de los puntos. ¡Vaya sanadora que era!

Frau Geruscha se dirigió a Lord Hamlin.

—Un poco de sangre es esperable.

Él sonrió como si se divirtiera.

—Lamento haber hecho ese sonido, Rose. Recórtelo. No me lastimará.

Con un leve temblor en su mano, recogió las tijeras, las enderezó, y se sentó. Se inclinó sobre su pierna y se concentró. Cuidadosamente escurrió el final de las tijeras debajo del primer punto y lo cortó con un suave tijeretazo. Sin sangre. Pero ahora tenía que tirar del punto incrustado.

Primero cortaría todos los puntos y luego los removería. Cortó el siguiente punto, y el siguiente. Sus ojos se aguaban mientras trataba de no parpadear. Pero hasta ahora, no más sangre.

¿Solo era ella o estaba caliente y sofocante en el cuarto? Un mechón de pelo cosquilleaba su frente, y le dio un golpe con la parte posterior de su mano.

—Lo estás haciendo bien, Rose. —Frau Geruscha se mantenía cerca, observando.

Rose cortó una y otra vez, finalmente alcanzando el último nudo, que estaba tan incrustado, que tuvo el mismo problema que con el primero. Tiró de él, fuerte, hasta que se resbaló de la piel. Un poco de sangre supuró, y le dio unos toques con el paño.

—Perdón. —Miró arriba a Lord Hamlin e hizo una mueca de dolor.

Él rió.

—Es mi culpa por no venir antes a hacer que me los sacaran.

Solo estaba siendo amable. Los nobles nunca asumen la culpa por nada.

Pero Lord Hamlin no era un noble ordinario. Repentinamente se sintió bendecida por esta oportunidad de estar tan cerca de él de nuevo, incluso si esto significaba lidiar con su herida.

Tiró del resto de los puntos uno por uno, pero Lord Hamlin no se quejó ni se encogió.

—Le agradezco, Rose. —Le dio una sonrisa mientras ella terminaba.

— ¿Debería vendarlo por usted?

—Está bien así. Difícilmente algo de sangre…

—Sí, deberías —interrumpió Frau Geruscha—. Una venda podría ayudar a prevenir una infección.

Lord Hamlin había empezado a levantarse pero se sentó de nuevo y elevó su pierna en la cama otra vez.

Rose tomó una pequeña venda de la repisa y la envolvió dos veces alrededor de su pierna antes de cortarla y atarla en su lugar. Frau Geruscha charló un poco con él mientras Rose jugueteaba con las vendas sobrantes. Oyó a Lord Hamlin pararse.

—Le agradezco de nuevo, Rose. —Dudó, como considerando sus próximas palabras.

—Por favor discúlpeme, mi Lord. —Frau Geruscha se inclinó ante Lord Hamlin—. Debo volver arriba por unos cuantos minutos.

—Frau Geruscha. —Asintió hacia ella.

Cuán extraordinario que Frau Geruscha la dejara sola con un hombre. Pero ese hombre era Lord Hamlin, que irradiaba honor y bondad como el sol irradiaba calor. Y se estaba yendo de todas formas.

Excepto que cuando volvió sus ojos hacia Rose, no parecía tener ningún apuro en irse.

—Tenemos una biblioteca en el castillo. Hay varios libros allí en los que podría estar interesada. Debería haberle ofrecido su uso antes. Usted es más que bienvenida a tomar prestado cualquier volumen que desee leer.

La sonrisa de Rose se ensanchó y miró hacia el suelo.

—Para ser honesta, mi señor, he estado tomando libros prestados de su biblioteca por medio año. —Miró hacia arriba para ver su expresión de sorpresa—. Espero que me perdone, pero nunca los saqué fuera del castillo, solo a la recamara de Frau Geruscha, tuve mucho cuidado con ellos.

—Usted sabe que los libros son muy costosos. Me temo que es una ofensa seria tomar un libro sin permiso. —Tensó sus labios, como disgustado, pero sus ojos centellaron. Rose encontró extrañamente difícil respirar.

Él rió.

—Estoy complacido de que sea capaz de ser tan… ingeniosa.

Comenzó a respirar de nuevo.

Una figura oscureció la entrada.

— ¡Ah, Wilhelm!

Lord Rupert agachó la cabeza para entrar a la recámara y Rose se encogió por dentro. Había olvidado hablar con Frau Geruscha sobre ir a montar con Lord Rupert.

—Vine a ver a Rose, y veo que me venciste aquí.

Los dos se pararon cara a cara, sus brazos tensos a sus costados, observándose el uno al otro a tres pasos. Rose quería decir algo para romper la tensión pero no podía pensar una sola palabra.

—Rose, confío en que esté bien esta mañana. —Lord Rupert apartó la vista de Lord Hamlin y sonrió, aunque sus ojos no reflejaron la emoción.

—Sí, gracias.

Lord Rupert dirigió sus ojos de vuelta a su hermano.

— ¿Tienes asuntos aquí? —Su voz sonaba tensa.

—De hecho, justo estaba yéndome, pero es afortunado que aún esté aquí, dado que tú no deberías estar solo con una doncella soltera.

—Y aun así aquí estás.

—Justo estaba yéndome. —Un músculo tembló en su mandíbula.

—Nadie está deteniéndote.

—Creo que me quedaré. —Cruzó sus brazos sobre su pecho.

El silencio se estableció, y ningún hombre se movió. Rose cambió de un pie al otro, sus hombros comenzando a doler por la tensión. Tenía que decir algo.

—No estoy segura de que pueda ir a montar hoy, Lord Rupert. Aún no le he preguntado a Frau Geruscha.

— ¿Montar? —Lord Hamlin elevó sus cejas a Rupert de nuevo—. No sin un chaperón.

—Te agradezco por señalar lo obvio, hermano. El hecho es que no he sido capaz de localizar un chaperón disponible, lo cual es lo que vine a decirle a Rose. —En voz baja, murmuró—: No es que sea de tu incumbencia.

En ese momento oyeron a Frau Geruscha caminar por los escalones del primer piso de la recámara. Cuando apareció en la parte de abajo, Lord Rupert se iluminó.

—Buenos días, Frau Geruscha.

—Buenos días a usted, Lord Rupert. —Los ojos de Geruscha se entrecerraron suspicazmente. ¿Podría esto ponerse más incómodo?

—Frau Geruscha, me gustaría llevar a Rose a montar, pero no tenemos chaperón. ¿Sería capaz de venir con nosotros?

Frau Geruscha miró de un rostro al otro.

—No podría irme mucho tiempo, en caso de alguna emergencia.

—Oh, prometo que volveremos muy pronto, Frau Geruscha. —La voz de Lord Rupert repiqueteó con entusiasmo.

Su mandíbula se endureció.

—Una hora. No puedo permitirme más.

—Sí, lo prometo. —Se giró hacia Rose y se inclinó ante ella, pareciendo olvidar que todos los demás estaban en el cuarto—. He escogido la yegua más gentil en el establo para usted. Debería tenerla montando como una jinete experimentada en poco tiempo.

Frau Geruscha frunció el ceño.

El rostro de Lord Hamlin se oscureció, y un músculo tembló en su quijada. Asintió hacia Rose. Luego se dio la vuelta y se fue.

Capítulo 8

Traducido SOS por PrisAlvS, Caro_02 & Luna Day

Corregido por belisrose

Lord Rupert tenía las riendas de una yegua gris con su silla para Rose.

—Es hermosa. —Rose masajeó el cuello del caballo, tan grande y cálido, su corto cabello era tan diferente del largo pelaje de Wolfie.

Una mano estable guiaba al enorme caballo de guerra de Rupert. Su crin y cola blanca contrastaban con su pelo color miel. Otro chico del establo llevaba una yegua moteada para Frau Geruscha.

El padre de Rose siempre había sido muy pobre para tener un caballo. Eso no había detenido su femenina fascinación con ellos. Muchas veces había visto dentro de los grandes ojos marrones de los caballos de los burgueses. Uno de sus juegos favoritos era decidir si el animal era gentil y dulce, o fuerte de voluntad y astuto, simplemente por la forma en que la miraban de regreso.

Rose le dio unos golpecitos al hombro de la yegua y luego frotó su frente. Ella habló suavemente junto a la oreja del caballo.

—Que hermosa dama eres, tan fuerte y pulcra.

— ¿Preparada? —Lord Rupert llegó hasta ella. Sus ojos eran grandes, le recordaban a Rose a su pequeño hermano cuando estaba emocionado por algo.

Rose asintió.

—Pon el pie en mis manos y daré un empujón. Nada de preocuparse, no permitiré que caiga.

Parecía tan solícito. Era ridículo, casi tan ridículo como hacer que se sentara a su lado en la mesa durante la cena.

—Estoy lista.

Él tocó la silla de montar.

—Ponga ambas manos aquí para que pueda subir fácilmente.

Rose se sujetó y respiró hondo. Lord Rupert se agachó, entrelazó sus dedos y sostuvo sus palmas por su pierna. No creía que ella estaba haciendo eso, Rose puso su zapato de cuero en sus manos. Él la impulsó y Rose se sintió dejar el suelo. Al momento siguiente estaba sentada en la silla mirando a Lord Rupert desde arriba.

— ¡Lo hice! —El júbilo la lleno y rió. Realmente estaba sentada sobre un caballo.

Lord Rupert sonrió.

—Lo ejecutó perfectamente. Extraordinaria Jinete será su nuevo título.

El corazón de Rose se escapó de su pecho. Por supuesto, era loco de su parte, pero las palabras de él la hicieron sentir bien. Un sonido como de “humph” sonó de su otro lado y ella se giró. Frau Geruscha montaba sobre su propio caballo con la ayuda del mozo. Rupert le dio unas cuantas instrucciones a Rose sobre cómo guiar al caballo.

—Haga lo que haga, soporte y no se caiga. Iremos a paso lento hasta que se acostumbre.

Rose se aferró a las riendas y a la silla. Deseaba poder sentarse a horcajadas, como un hombre. Tal y como era, de medio lado, se sentía como si pudiera deslizarse con el salto más leve o el trote.

Lord Rupert estaba sentado mucho más alto sobre el enorme caballo, Gregor, pero se quedó bastante cerca de Rose. Le dada instrucciones, y muchos halagos, mientras se dirigían lentamente hacia la puerta y hacia el Mercado de piedra.

—Eso es. Lo hace asombrosamente.

El caballo obedecía a sus gentiles tirones y comandos de una palabra mientras se abrían camino por la puerta del pueblo a los campos donde los pastores cuidaban a las ovejas y vacas mientras pastaban. Rose no pudo evitar sonreír sentada sobre su caballo. Y Lord Rupert parecía no poder quitarle los ojos de encima. Él le enseñó con sucesiones rápidas los comandos para hacer que el caballo girara a izquierda, derecha y para que se quedara quieto.

— ¿Está preparada para practicar diferentes formas de andar? —Se inclinó hacia ella.

Rose asintió.

Primero pasaron de caminar a trotar, Rose se sorprendió con lo que saltaba por ese leve cambio de velocidad. Cuando se acostumbró un poco al rítmico movimiento del caballo, él la impulsó a que acelerara a un medio galope. Ella lo hizo, gentilmente presionó el costado de la yegua con sus tacones. Le gustó la sensación del viento entre su cabello, pero su corazón se quedó en su garganta. Un movimiento en falso y caería al suelo dolorosamente.

— ¿Cómo bajo la velocidad?

— ¿Por qué quiere bajar la velocidad? Lo hace bien.

¿Cómo se detendría? No le había enseñado eso. Se sintió completamente a su merced. Lord Rupert acercó su caballo todavía más al de ella. Ocho poderosas patas golpeteaban bajo ellos. ¿Qué si las piernas se enredaban? La llevarían a ella, a Rupert y a los dos caballos al suelo en una sola masa. Su corazón daba golpes con fuerza contra su pecho.

—Lord Rupert, quiero detenerme.

Él no habló, solo estiró una mano y tomó las riendas, tiró gentilmente de ellas.

—Guao. —Ambos caballos bajaron la velocidad y se detuvieron.

Rose se sujetó a la silla con ambas manos. Su respiración era jadeante y se maravilló con cuán fácilmente Lord Rupert había logrado detener a dos bestias poderosas.

—Lamento si la asusté. —Rupert aún sostenía sus riendas. Él cubrió su mano donde descansaba en la silla—. Discúlpeme.

Rose miró sus ojos.

—Por supuesto.

Él era implacable con su cortejo. Sabía que debía sentirse irritada, pero en lugar de eso, sus palabras la hicieron sentirse como un potaje, cálida y débil. Se estaba convirtiendo en una ridícula romántica, tanto como Hildy.

Lord Rupert apartó su mano de la de ella y Rose parpadeó con fuerza, intentaba aclarar su mente. El sol caía sobre ellos desde lo alto en el cielo sin nubes. Ella apartó un mechón de cabello de su sien.

— ¿Dónde está Frau Geruscha? —Se giró y vio a su señora detrás de ellos, la expresión en su rostro era amenazante, provocó que el corazón de Rose se hundiera—. Mejor regresamos. No molestaría a Frau Geruscha.

—Como desee, mi lady. —Hizo girar a su caballo. Rose tenía problemas haciendo girar su caballo. Le tomó tres intentos para lograr que la yegua gris obedeciera y siguiera a Lord Rupert y su gran montura. Estaba sorprendida cuando él se detuvo repentinamente y se bajó. Caminó hacia el borde de la pradera y se inclinó. Estaba recogiendo flores.

Lord Rupert se acercó a ella, sostenía un manojo de flores silvestres púrpuras, rosas y blancas. Si quería halagarla y hacerla sentir especial, ciertamente sabía lo que hacía. Era la segunda vez en su vida que alguien le daba flores y él fue quien se las dio las dos veces.

—Se lo agradezco. Son hermosas.

—No tan hermosas como usted. —Su voz era una octava más grave. Aunque se había estirado a por las flores, él continuaba sosteniéndolas, luego dejó que su pulgar acariciara levemente su mano. Su toque la irritó, ya que estaba asustada de que Frau Geruscha lo viera tocándola. Su señora seguía a varios metros, pero se estaba acercando.

No debería estar permitiéndole hacer eso. ¿Qué intentaría después? Su rostro quemaba por ese pensamiento. Dejarle tocar su mano estaba más allá de los límites apropiados. Además, no le gustaba el modo en que la hacía sentir, alarmada y fuera de control.

—Lord Rupert, no lo engañaría. Sabe que mi posición social no es comparable con la suya…

—Rose, por favor. —La expresión en su rostro la afectó mucho más de lo que ella quería mientras lo miraba desde su yegua—. Sé lo que debe estar pensando, Rose, pero le juro, yo…

—La lección se acabó por hoy. —Frau Geruscha había cerrado el espacio entre ellos y su tono no permitía discusión alguna—. Se lo agradecemos, mi Lord.

Rose notó su expresión preocupada. Miró a Lord Rupert. Su expresión dolorida la hizo sentir peor mientras la compasión por él la llenó repentinamente. Debía endurecer su corazón. Él era como todo hombre, meramente quería lo que no podía tener.

Oh Dios, ayúdame.

***

Una semana más tarde, Rose se sentó junto a Hildy en la banca en la torre suroeste del Castillo Hagenheim. La madre de Hildy estaba ocupándose de su tienda de velas hoy, dándole a Hildy el día libre y una oportunidad para pasar tiempo con Rose. Había traído algunos remiendos con ella. Sus agujas entraban y salían de la tela en sus faldas mientras hablaban, y cuando la conversación tomaba un respiro, Hildy tarareaba mientras cosía.

Los pensamientos de Rose fueron hacia su familia. Había ido, justo esa mañana, a llevarse sus pocas posesiones restantes aún en la cabaña de su familia, ya que estaba durmiendo en el castillo ahora. Las memorias de su infancia habían sido despertadas, y recordó cómo su padre venía a casa cada noche con su hacha colgada del hombro. No importaba cuán cansado estuviera de cortar madera, siempre tenía una sonrisa para ella, sus hermanas y hermano. Su madre, por otro lado, siempre estaba gritando y regañando, quejándose amargamente del trabajo que tenía que hacer. Rose compadecía a su madre, incluso cuando ella anhelaba escapar. Su aguda voz, frecuentemente elevada en ira y frustración, llenaba a Rose de un dolor, de desesperación.

Ahora que había escapado, el dolor extrañamente permanecía, aunque había escapado físicamente, externamente, pero por dentro aún estaba afectada. Solo esperaba que sus pequeñas hermanas y hermano no sintieran el choque de la afilada hostilidad de su madre. Siempre había sido más amable con ellos que con Rose.

Rose fue traída de vuelta al presente por los ruidos de Frau Geruscha, que estaba cerca en el almacén ordenando algunas hierbas y haciendo una lista de aquellas que necesitaba reponer. Hildy entonces se inclinó y le susurró:

—Después de todo lo que me has dicho sobre Lord Rupert, creo que debe estar enamorándose de ti.

—Eso es una tontería, Hildy. Incluso si lo está —susurró en respuesta—, él no querría desposarme.

— ¿Por qué no? Eres hermosa, y tienes lo que toda familia noble quiere… un cuerpo capaz de tener hijos.

Rose bufó y rodó los ojos al cielo. Dejándole a Hildy señalar cosas en las que preferiría no pensar.

—No todo lo que una familia noble quiere —dijo Rose—. Lord Rupert está acostumbrado a los privilegios y la riqueza, y aun así él no heredará nada de eso. Conoces la ley. Todo va al hijo mayor.

— ¿Y?

—Y necesitará casarse con una heredera. No sería feliz con solo la casa señorial que su madre ha solicitado para él.

— ¿Cómo sabes eso?

—Me dijo en el banquete que le gustaría ser tan rico como el Obispo Albrecht. No quiere ser pobre, y no ganaría nada casándose conmigo. Y además, nadie parece confiar en él… ni su hermano, ni Frau Geruscha. ¿Qué te dice eso?

—Que el pobre hombre está siendo tratado injustamente. Que le están siendo atribuidos motivos que no son suyos.

—Oh, Hildy. —Rose suspiró y sacudió la cabeza. No tenía ninguna ilusión sobre qué deseaban los hombres de las mujeres de su clase, o sobre las distancias que ellos recorrerían para conseguirlo.

Pensó en el rostro de Lord Rupert mientras se paraba cerca de ella, en las flores y en sus palabras antes de que fuera interrumpido por Frau Geruscha. “Sé lo que debes estar pensando, Rose, pero lo juro, yo…” ¿Cómo se sentiría ser amada por el hijo del Duque Nicolaus de Hagenheim? ¿Ser amada por ella misma, por sus pensamientos, por su valía?

Se sentiría muy bien… muy, muy bien.

Cerró sus ojos y la imagen de Lord Hamlin apareció, de su expresión seria. El pensamiento nunca se transformó en palabras, pero estaba allí, en su mente.

No había comparación entre los dos hermanos.

Pero ni siquiera se permitiría pensar en imaginar cómo se sentiría que Lord Hamlin la amara. Él estaba comprometido.

Rose sacudió la cabeza de nuevo.

—Me temo que es más probable que Lord Rupert esté esperando usarme para propósitos indecorosos.

—Rose, sé que te gusta ser realista, pero ten un poco de fe en las personas. Además, cosas extrañas han pasado.

—Nombra una.

Hildy frunció el ceño y quedó en silencio por un momento.

— ¿Qué tal el sobrino del Duque? Se casó con una doncella que vendía bayas en el mercado.

—Solo porque estaba embarazada con su hijo. Y luego la abandonó, obtuvo una anulación del papa y desposó a la hija de un Duque de Bavaria.

—Oh. —El ceño de Hildy se profundizó—. Me olvidé de eso.

Rose cerró los ojos y se frotó la frente.

Una doncella atrapada dándole su virginidad a alguien que no fuera su esposo sería públicamente humillada, puesta en el cepo en la plaza del mercado para que todos la vieran y se burlaran, si el hombre no estaba en posición de casarse con ella. Pero para Rose, algo más importante estaba en juego. Si se dejaba ser engañada por Lord Rupert, si él la apresuraba y ella cedía, decepcionaría a su padre, a Frau Geruscha y, aún peor, a Dios. El prospecto era demasiado horrible para contemplarlo. Rose se encogió de hombros.

—No estás resfriándote, ¿cierto, Rose?

—No. —Escucharía la advertencia de Frau Geruscha. Se alejaría de Lord Rupert.

—Puedo imaginarme que Lord Rupert era un maravilloso bailarín. ¿Disfrutaste bailar con él? Oh, dime de nuevo cómo fue.

Rose no le había dicho que también había bailado con Lord Hamlin. Por alguna razón, no podía llevarse a contarle a Hildy sobre eso. Sería como presumir públicamente una de sus más atesoradas posesiones. Algunas cosas no estaban hechas para ser compartidas.

—Bailar con Lord Rupert fue muy emocionante.

— ¿Besó tu mano?

—No.

—Dime de nuevo qué estaba usando.

Frau Geruscha emergió del almacén.

—Rose, voy a ir a la ciudad para revisar a Adelheide Bulger. Tuvo una fiebre alta ayer. Puede que no vuelva hasta las nueve.

Rose asintió y escuchó las instrucciones de su señora hasta que se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Entretuvo a Hildy con más detalles de la vestimenta de todos, desde Lord Rupert hasta la Duquesa, de Lady Osanna y las otras chicas que estaban allí.

Hildy suspiró profundamente.

—Oh, sería celestial ser capaz de bailar, usar hermosas vestimentas y ser admirada.

Rose esperaba que Hildy tuviera su oportunidad algún día.

Alguien golpeó la puerta. Rose se levantó y la abrió para encontrarse con Gunther Schoff.

—Buenos días, Rose. —Él sonrió y se inclinó.

— ¡Gunther! Pasa, por favor. —Sintiéndose casi tan risueña y emocionada como Hildy a menudo lucía, Rose tiró de Gunther dentro—. Gunther Schoff, te presento a Hildy, hija de Hazilo el velero.

—Buenos días. —Una mirada de interés vaciló en sus pálidos ojos azules. Su arenoso cabello rojo y sus pecas lo hacían aniñadamente apuesto—. Vine a ver a Frau Geruscha por unas hierbas para mi madre.

—Volverá más tarde. —A Rose le vino una idea. Sonrió y arqueó una ceja—. Tienes tiempo para esperar, ¿no? Quiero enseñarle a Hildy a bailar. Sería difícil sin un hombre que sirva como su pareja. ¿Tú…?

Una sonrisa se extendió a través del rostro de Gunther, y las mejillas de Hildy se tornaron rosadas. Rose y Hildy colocaron sus lotes de costura en la esquina. El aposento donde Frau Geruscha y Rose tendían a los enfermos y heridos era espacioso. Empujaron los bancos contra la pared, dejando un montón de espacio para que una pareja bailara. Rose dio una palmada para proporcionar ritmo mientras Gunther instruía a Hildy en los bailes, empezando por la Danza Maltés. Rose miró con aprobación mientras Gunther guiaba suavemente a su alumna, quien aprendió rápidamente el orden de los pasos. El aire era fresco para ser mayo y una brisa soplaba a través de las ventanas abiertas abanicando las mejillas de los bailarines. Esperaba que Gunther notara los atractivos rizos de cabello rubio que se habían escapado de la trenza de Hildy y ondeaban por sus sienes. Mientras Hildy se reía de un tropiezo, alguien entró en la puerta abierta. Lord Hamlin. Rose se quedó sin aliento y se tapó la boca con la mano. Gunther y Hildy lo vieron también, y el baile cesó.

—Buenos días. —Lord Hamlin asintió primero a Rose, después a Gunther y Hildy. Hildy retiró su mano de la de Gunther y la colocó detrás de su espalda. Aunque Rose y Hildy superaban en número a Gunther por dos a uno, todos eran solteros y, por lo tanto, un inapropiado chaperón. Rose contuvo el aliento, esperando la reacción de Lord Hamlin. Tragó saliva.

—Buenos días, Lord Hamlin. Solo estábamos enseñando a Hildy algunos bailes.

—Ya veo. —Toda la sangre había desaparecido de la cara de Hildy. Sus ojos tenían la mirada de un conejo atrapado en una trampa.

Por último, Lord Hamlin habló:

—Tengo mi laúd en mi alforja. Podría tocarlo para ustedes. —Todos ellos exhalaron a la vez. Rose casi se rió.

—Eso es muy amable de su parte, Lord —dijo Gunther.

Lord Hamlin desapareció por la puerta y regresó momentos después con el laúd.

— ¿Qué danzas estaban practicando?

—La Danza Maltés, mi señor —dijo Gunther. Lord Hamlin bajó la mirada, ajustando los dedos sobre el instrumento, y comenzó a tocar la melodía de la danza. Rose se sentó en el taburete junto a la ventana. Trató de mantener sus ojos en los bailarines. Ellos proporcionaron una escena encantadora, ya que ahora Hildy había aprendido bien el baile. Pero los ojos de Rose eran atraídos una y otra vez a Lord Hamlin. Él estaba de pie contra la pared, exudando confianza fácil. Vio cómo sus manos se movían sobre las cuerdas, con el ceño fruncido por la concentración. La música le dio una abrumadora sensación de alegría. Se dijo que no tenía nada que ver con la presencia de Lord Hamlin. Parecía preocupado de mirar solo a su laúd, con una mirada ocasional a los bailarines. Una parte de ella se sentía aliviada de no tener su mirada penetrante de vuelta. Los dos bailarines solo tenían ojos el uno para el otro. Suspiró. ¿Qué diferente habría si Lord Hamlin fuera el hijo de un escriba, como Gunther, en lugar del hijo prometido de un Duque? Si estuviera libre de dar su atención a quien quisiera, ¿se la daría a ella? Se reprendió por siquiera tener ese pensamiento.

Lord Hamlin llegó al final de la canción que estaba tocando y Gunther sugirió que prosiguieran con un nuevo baile, ya que Hildy había dominado este. Gunther le tendió la mano a Rose.

— ¿Me ayudaría a mostrarle los pasos? —Rose se sintió cohibida bailando con Gunther, preguntándose si Lord Hamlin estaba observando, pero no se atrevía a mirarlo. No podía dejar de recordar cómo se había sentido bailar con él y se preguntó si él estaba pensando lo mismo. Pero no. Él no lo haría.

Y así, la tarde se fue. Incluso atrajeron a un pequeño grupo de niños que estaban en la puerta y miraron, con los ojos abiertos, mientras la clase de baile continuaba.

Después de que varias canciones habían sido tocadas y diferentes danzas practicadas, Frau Geruscha entró. Miró alrededor del aposento. Lord Hamlin dejó de tocar.

—Frau Geruscha, buenas tardes.

—Buenas tardes, Lord Hamlin. —Una sonrisa de desconcierto se apoderó de su rostro, la que siempre parecía tener cuando Lord Hamlin estaba cerca.

—Una lección de baile. Espero que no le importe. —Se volvió hacia Gunther—. Supongo que deberíamos poner fin a nuestra frivolidad.

—Sí, mi Lord, en efecto —respondió Gunther. Frau Geruscha negó con la cabeza.

—No me importa. ¿Cómo está su pierna? ¿Está sanándose bien?

Gunther se aprovechó de que la atención de Frau Geruscha y Lord Hamlin se desvió de ellos para susurrarle algo a Hildy. Entonces, después de tomar las hierbas para su madre, se despidió de Rose y la curandera y siguió a Lord Hamlin por la puerta hacia el patio. El rostro de Hildy se sonrojó mientras se volvía hacia Rose. Echó los brazos alrededor de ella, hundiendo el rostro en su hombro, y chilló.

Rose se sentó en su escritorio en la habitación de Fran Geruscha, felizmente escribiendo un nuevo cuento con moraleja, una historia sobre un hombre que curó a su esposa de su hábito de quejarse.

— ¿Rose? ¿Estás aquí? —Levantó la vista, su pluma suspendida sobre el pergamino, y sonrió a la figura que apareció en la puerta.

—Lady Osanna. Buenos días. —Lord Rupert se detuvo justo detrás, mirando por encima del hombro de su hermana. La sonrisa de Rose vaciló. Lady Osanna levantó su falda y entró.

—Ya que es un día tan hermoso, pensé que podría ir a un picnic conmigo. Y lord Rupert rogó por venir. Espero que no le importe —Arqueó las cejas con esperanza—. ¿Le gustaría ir?

Lord Rupert esperó a su lado con una expresión igual de expectante. Justo entonces Frau Geruscha caminó por la sala de almacenamiento, secándose las manos en el delantal.

—Frau Geruscha, buenos días —dijo Lady Osanna—. ¿Quiere ir a un picnic con nosotros?

Frau Geruscha miró a Lord Rupert, sus cejas bajando.

—Buenos días, Lady Osanna, Lord Rupert. —Sostuvo los pliegues de su delantal en sus manos. Tras una larga pausa, dijo—: Creo que por hoy no.

Rose puso la pluma en su soporte y se levantó, quitándose rápidamente el delantal y alisando su falda con sus palmas. Dejó escapar un suspiro de alivio por haberse puesto su vestido rojo y el delantal temprano esa mañana para protegerlo mientras ayudaba a Frau Geruscha a vendar una quemadura grave de una mujer por un fuego al cocinar. No era tan fino como el vestido damasco de Lady Osanna, pero era uno de sus mejores. Sonrió.

—Suena como una idea encantadora.

—Rose, espera —dijo Frau Geruscha. Todos se volvieron para mirarla—. ¿Puedo hablar contigo?

Rose siguió a Frau Geruscha en la sala de almacenamiento y se quedó esperando.

—Rose, yo… —Frau Geruscha se detuvo, respiró hondo, y sostuvo su aliento por un momento. Luego suspiró y bajó el rostro, presionando las esquinas interiores de sus ojos con el pulgar y el índice. Ella abrió la boca como si fuera a hablar, y la volvió a cerrar.

— ¿Qué es, Frau Geruscha?

Frau Geruscha la miró con dolor en los ojos y cogió el brazo de Rose.

—Lord Rupert es el hijo del Duque Nicolaus, pero eso no lo hace diferente de los demás hombres. Tienes la opción de decir no a todo lo que te pida, ¿lo entiendes? —Rose se preguntó por qué Frau Geruscha sintió la necesidad de recordarle una vez más la reputación de Lord Rupert.

—Sí, Frau, por supuesto. No voy a hacer ninguna tontería. Solo quiero estar con Lady Osanna.

Frau Geruscha la miró por un momento y luego le dio unas palmaditas en el brazo.

—Adelante, entonces.

Capítulo 9

Traducido por Luna Day

Corregido por Pily

Rose y la hermana y el hermano nobles caminaron por una parte de la pradera en el lado norte del castillo, enfrente de donde Lord Rupert la había llevado a montar. Una cerca de piedra los separaba de la zona de pastoreo, donde un chico guiaba a un grupo de ovejas con un palo. Flores silvestres azules y púrpuras cubrían el suelo, y las hayas de los árboles se alzaban en ambos lados.

Lady Osanna y Rose extendieron la manta de lana sobre la hierba, luego extendieron una tela de lino más pequeña en donde colocaron el alimento. Sentados juntos como estaban, Rose era incapaz de separarse de Rupert por más de un par de manos⁷. Wolfie yacía sobre la hierba a su lado, su pata tocando su pierna. Él mantenía sus ojos en Lord Rupert.

La cesta contenía trozos de carne de cerdo cocida, pollo y queso, pan y pasteles, así como nueces tostadas, pasas y manzanas partidas en cuatro pedazos. Una botella de vino completaba la comida, junto a una taza de peltre que todos compartían.

Mientras comenzaban a comer, Rupert tomó un pedazo grande de cerdo y se lo tendió a Wolfie. El perro levantó su cabeza y lomo, mirándolo sospechosamente.

—Aquí, muchacho, tómalo. —Rupert arrojó el trozo de carne en la pata delantera de Wolfie. Este la olfateó y luego envolvió su mandíbula sobre ésta. Masticó dos veces y tragó—. Está bueno, ¿ves? —Dijo Rupert—. Soy tu amigo.

Wolfie lamió sus negros labios. Rupert eligió otro bocado de gran tamaño. Se lo ofreció, esta vez esperando hasta que Wolfie avanzara un poco y tomara la carne de su mano.

—Sabía que aprenderías a quererme —dijo Lord Rupert con una sonrisa de satisfacción, pero sus ojos se posaron en Rose cuando lo dijo.

Comieron en silencio. Rose no comió con mucho apetito, consciente mientras los ojos de Lord Rupert estaban en ella. Estaba decidida a actuar con naturalidad, pero las palabras de Hildy sobre él se repetían en su cabeza.

Creo que está enamorado de ti… Los motivos que le están siendo atribuidos no le son propios… Tienes lo que cada familia noble quiere.

— ¿Estás escribiendo una nueva historia, Rose? —Preguntó Lady Osanna—. Te vi trabajando en algo en la habitación de Frau Geruscha.

Rose se volvió hacia Lady Osanna.

—Sí, una nueva.

—Oh, dinos sobre ella. —Lord Rupert se inclinó—. Hazlo.

Rose sonrió y acurrucó sus manos debajo de ella, tratando de no inquietarse.

—Bueno… se trata de un agricultor cuya esposa se queja constantemente. Se queja cuando llueve, se queja cuando no es así. Si cualquiera de las gallinas pone demasiados huevos o no pone los suficientes, si su cama está siempre demasiado abultada, hasta que su marido decide curarla de sus protestas.

Rose sonrió ante la forma en que sus ojos se posaron en ella. El prado a su alrededor estaba en silencio, excepto por el susurro de las hojas que el viento soplaba en los árboles cercanos.

—Así que una noche después de que ella se va a la cama y se duerme, su marido se envuelve en una sábana blanca y un velo de cortinas sobre su rostro. Enciende tres velas y las mantiene justo en frente de su barbilla de modo que su cara pareciera ser brillante. La llama por su nombre para despertarla. Ella se sienta, apretando su garganta, sus ojos muy abiertos. Le dice que él es el Ángel Gabriel y Dios lo ha enviado para reprenderla por sus protestas. Nunca debía protestar de nuevo, ya que cuando lo hiciera, caería muerta en el acto. En su lugar, debía estar agradecida por la lluvia y el sol, comida para comer y una cama para recostarse.

—Así que, ¿qué pasó después? —preguntó Lady Osanna.

—El ángel, su marido, le ordenó acostarse y volver a dormir. Ella cayó sobre la almohada y cerró los ojos. A la mañana siguiente está nublado y brumoso. Su esposo la saluda con un: "Buenos días, buena esposa. Es un bonito día, ¿no crees?". Ella abre su boca para hablar, pero la cerró nuevamente. No dijo nada por un largo momento. Luego dice: "Así es". Ella realiza sus tareas habituales de todo el día, pero no dice una palabra más. Por último, esa noche, cuando se van a la cama, ella habla.

Rose se detuvo de nuevo.

— ¿Qué dijo? —preguntó Lord Rupert.

—Dice, "Espero que ese Ángel regrese esta noche, así le puedo preguntar qué se supone que debo decirle a mi esposo ahora. No puedo pensar en una sola cosa”.

— ¡Oh! —Aplaudió Lady Osanna.

Rose hizo estallar una nuez sin cáscara en su boca y miró a su falda, esperando no sonrojarse notablemente. Lord Rupert sonrió y luego rió. Sus ojos brillaban y su voz estaba plagada de entusiasmo.

— ¡Eso es maravilloso! Debes terminar de escribirlo, así puedo leérselo a todo el mundo.

Rose apartó un trozo de hierba de su falda, avergonzada por su elogio.

—Tienes un don para las historias —dijo Lady Osanna.

Ella se encogió de hombros.

—Es una historia corta.

Continuaron comiendo mientras Lord Rupert y Lady Osanna discutían cuál de las historias de Rose era su favorita. Después de unos minutos, Lady Osanna dijo:

—Lady Anne está muy enferma. Quizá Frau Geruscha podría preparar algo, un remedio para ella, una especie de mezcla de hierbas que la volvería más fuerte.

—Estoy segura de que podría.

—Está tan cansada últimamente. Pero estoy muy contenta de que Wilhelm le pidiera que viniera y se quedara con nosotros por un tiempo.

—Wilhelm… quiero decir lord Hamlin… ¿le pidió que viniera?

—Él decidió pedírselo cuando le dije que estaba tan sola allí en la abadía. Wilhelm maneja una gran cantidad de decisiones ahora. De todas formas, si algo le pasa a papá, todo va recaer sobre sus hombros. —Lady Osanna suspiró—. A veces me da lástima.

— ¿Por qué?

—Él es tan serio. Nunca se permitiría olvidar sus deberes, aunque sea por un corto momento y disfrutar.

Rose podría haber argumentado ese punto con ella, recordando la forma en que él había tocado su laúd toda la tarde para que Gunther y Hildy pudieran bailar.

—Nunca hace nada para él. Tiene un fuerte sentido de la responsabilidad. ¿No lo crees así, Rupert?

—Sí, mi hermano es un mojigato, un sacerdote vestido de laico.

—Eso no es lo que quiero decir. —Lady Osanna lo miró. Se echó hacia atrás sosteniéndose sobre sus manos y miró pensativamente el cielo—. Él es… determinado. Y nunca rompería su palabra ni haría nada poco caballeroso.

—Y quiere asegurase de que el resto de la familia no lo haga, tampoco. —Rupert medio cerró los ojos y extendió la mano para acariciar a Wolfie, pero el perro retrocedió, fuera de su alcance.

—Es cierto. Se siente responsable por el honor de la familia.

Una carga pesada. Pero Lord Hamlin parecía capaz de soportarla. Rose sentía que él aceptaba sus responsabilidades casi con deleite. ¿Se volverían estas incómodas algún día para él? No podía imaginarlo. Rupert, por otra parte, se fastidiaría ante una carga de responsabilidad.

—Bueno, él no es responsable de mí. —Lord Rupert se puso de pie. Caminó unos pasos y comenzó a recoger las amapolas rojo anaranjadas que crecían cerca.

—Siempre está tratando de encontrar a Moncore. Se siente tan responsable de su prometida, de su seguridad. Nunca la conoció, pero tiene toda la intención de casarse con ella. Me preocupo por él porque es demasiado serio —dijo Lady Osanna—. Entiendes lo que quiero decir, ¿no es así, Rose?

—Creo que sí.

—Eres la mayor en tu familia y has estado trabajando con Frau Geruscha desde hace un tiempo. ¿Tienes ese problema? ¿Es difícil dejar de lado la responsabilidad de vez en cuando? —Mordió distraídamente algunas pasas.

—Tal vez, pero no tengo una región que gobernar como tu hermano tendrá. Estoy segura de que es muy capaz de llevar un montón de responsabilidad. Creo que lo hace feliz cumplir con su deber, por el bien de su pueblo.

—Sí, el deber, eso es todo. Y tienes razón. Nunca sería feliz si eludiera su deber, pero… —Lady Osanna suspiró—. Supongo que va ser bastante feliz algún día, cuando esté casado con la Lady Salomea. No es más que el esfuerzo de tratar de capturar a Moncore que pesa tanto sobre él, supongo.

Rose estaba segura que Lady Osanna tenía razón, pero el pensamiento de Lord Hamlin casado con la desconocida Lady Salomea se sentía como algo desagradable para su espíritu. Una nube oscura flotó sobre el sol, bloqueando sus rayos por primera vez desde que comenzaron su pequeña excursión. Lady Osanna observaba a Lord Rupert mientras recogía un puñado de flores.

—Esa es una buena idea. Podría recoger algunas flores para decorar la mesa esta noche.

Parándose, marchó hacia la variedad de flores silvestres de color rosa, azul y lavanda que cubrían la pradera.

Rose se levantó de un salto para ayudar. Mientras se inclinaba, sacando tallos uno por uno, una bota de cuero apareció a la vista junto a ella. Se enderezó, echando su pelo sobre su hombro y fuera de sus ojos. Lord Rupert parado sosteniendo un puñado de amapolas, una gran sonrisa en su rostro.

—Para ti.

Rose vaciló. Por el rabillo del ojo vio a Wolfie con la nariz enterrada en la hierba, probablemente tratando de olfatear una perdiz o una liebre. Lady Osanna también a varios pies de distancia. Había traído la canasta de alimentos y estaba metiendo flores en ella.

La mirada en los ojos de Lord Rupert era tan entusiasta que no podía defraudarlo. Se acercó y tomó un puñado de amapolas rojas. Luego él envolvió su mano alrededor de las flores silvestres multicolores que ella había reunido en su otra mano, dejando que sus dedos se apoyaran contra los suyos por un momento. Su pecho, cubierto por la camisola carmesí sin mangas, estaba a nivel de su vista y demasiado cerca. Ella dio un paso atrás.

Lord Rupert se volvió y se acercó a su hermana, y Rose empezó a respirar de nuevo. Colocó las flores que había recogido Rose en el cesto de su hermana, y luego a grandes zancadas volvió hacia Rose y le extendió su mano.

Antes de que Rose supiera lo que iba a hacer, él sacó una única amapola roja del ramo que le había dado.

— ¿Puedo? —Su voz era baja y suave. No tuvo que esperar por su respuesta, ya que colocó la flor en su pelo junto a su sien.

—Ahora eres aún más hermosa.

Rose apartó la mirada de él.

—Será mejor que vaya ver si Lady Osanna tiene suficientes flores.

—Espera. —La sonrisa desapareció de su rostro—. Sé que no confía en mí, Rose. Supongo que eso es sabio de su parte. —La miró con una expresión de dolor, sus cejas se arrugaron su frente—. No es como otras doncellas, Rose. Usted es encantadora, inteligente, segura. Nunca he conocido a nadie como usted.

¿Yo? ¿Segura? Rose lo miró con las cejas levantadas.

—Y usted es la más hermosa.

— ¡Rose! —llamó Lady Osanna.

Ella saltó.

— ¿Sí? —Dando pasos alrededor de Rupert, caminó hacia Lady Osanna.

—Oh, no te veía del otro lado por mi buey de hermano. ¿No son esas amapolas preciosas?

Rose miró hacia abajo al ramo de flores en su mano.

—Rupert tomó esas flores para ti, ¿verdad? —Lady Osanna medio frunció el ceño, medio sonrió y negó con la cabeza—. Él es tan frívolo. No le hagas caso.

Rose levantó la mirada hacia Lord Rupert, quien se había dirigido a su lado. Su expresión se oscureció ante las palabras de su hermana.

— ¿Por qué me mira de esa manera? —Osanna ladeó la cabeza y metió la mano en su cadera. Con visible esfuerzo, iluminó su expresión y volvió su mirada a Rose.

—A mi hermana le gusta difamarme injustamente. Es su forma de bromear. Chistoso, ¿no es así?

Lady Osanna negó. Colgó la cesta llena de flores sobre un brazo y deslizó la otra mano por el brazo de Rose.

— ¿Vamos? —Comenzaron a ir hacia el castillo, sus cinco torres cilíndricas de piedra gris siendo las únicas cosas visibles por encima de la pared circundante.

— ¿Qué pasó con la manta y comida?

—Oh, voy a enviar un sirviente para recuperarlas. —Rose miró por encima del hombro y vio a Lord Rupert todavía en pie en el mismo lugar, mirándolas.

***

Wilhelm contó con la ayuda de Lukas para ensillar a Shadow. El muchacho estaba con ganas de aprender todos los pasos para acicalar y ensillar un caballo. Rose se complacería al ver lo feliz que el niño parecía. Deseaba que ella pudiera ver la sonrisa en su rostro ahora mientras Wilhelm lo elogiaba, cómo las mejillas del chico se habían llenado ahora que estaba comiendo con regularidad. Le encantaría ver la expresión de su cara cuando se diera cuenta de que Wilhelm estaba cuidando bien de él.

¿Pero qué estaba haciendo pensando en Rose y deseando su aprobación? Estaba pisando un terreno peligroso.

Su padre estaba llevando a cabo una gran cacería para entretenerse y un Conde había venido de visita. Como de costumbre, fue un evento masivo. Un montón de adiestradores de perros, cetreros, arqueros y asistentes de cazadores se movían de aquí para allá sobre el establo y patio. Rupert estaba caminando hacia ellos también. Su hermano siempre había disfrutado de la caza tanto como cualquiera. Rupert había derribado muchos ciervos, decorando la pared del Gran Salón con varios grandes bastidores de astas. Un ciervo era un gran premio, pero por lo general Wilhelm dejaba que alguien más los asesinara. No le gustaba especialmente destruir a criaturas nobles.

Alguien se le acercó por detrás y Wilhelm se dio la vuelta mientras Rupert le daba una palmada en el hombro.

— ¿Listo para la caza? —Rupert estaba sonriente y amable. Debía querer algo.

—Georg, Christoff y yo vamos a la caza de lobos, y tú y mi padre a la de los ciervos.

Wilhelm sabía lo mucho que Rupert amaba cazar ciervos y despreciaba la caza de lobos. La caza de lobos era mucho menos emocionante, y por lo general menos fructífera.

—Algunas ovejas han desaparecido. —Wilhelm se volvió hacia su caballo, tirando de la silla de montar—. Hemos escuchado informes de un lobo en la zona, matando corderos y cerdos.

Después de una breve pausa, Rupert dijo:

—Voy contigo. —Wilhelm se detuvo y se volvió para estudiar su hermano. Rupert parecía extrañamente serio. ¿Qué iba a hacer?

—Como quieras.

El Duque Nicolaus entró en el patio, seguido de un criado que llevaba su arco y flecha. Su presencia infundió la escena con energía instantánea mientras todos los hombres corrían de un lado a otro, asegurándose de que estuvieran listos en el momento que el Duque se montara en su caballo.

Un sirviente había preparado a Gregor para Rupert, y él montó en la silla. Se quedó atrás con Wilhelm y los dos caballeros.

Dos cazadores a pie con varios de los perros fueron los primeros en entrar en el bosque. El Duque y los otros cazadores de ciervos comenzaron a andar detrás de ellos.

Quedándose atrás con Wilhelm y Rupert, Jakob, el asistente cazador, sostuvo las correas de un galgo y dos alaunts⁸, finos perros de caza, tan altos como ponis que ayudarían a rastrear a los lobos. Después de que los cazadores de ciervos y sus perros estuvieron casi fuera del alcance del oído, Wilhelm y su equipo se dirigieron hacia el este y las montañas de Harz.

—Nos dirigimos a las colinas para buscar entre las cuevas —dijo Wilhelm por encima de su hombro.

La expresión de Rupert parecía afligida. ¿Por qué estaba aquí, perdiéndose la caza de un ciervo? Estaban propensos a estar fuera todo el día, embistiendo a través de los árboles a la caza de un lobo que probablemente ni siquiera encontrarían. Rupert odiaba el terreno de las montañas, que era lento y tedioso, en absoluto como estrellarse a través del bosque, esquivando ramas y siguiendo los gritos de otros cazadores.

Wilhelm volvió a preguntarse lo que su hermano estaba tramando. Cuando el sol había subido hasta el cielo, se detuvieron para dejar descansar a los caballos y tomar un refresco en un arroyo que caía por una pendiente rocosa. Wilhelm estuvo junto a su caballo mientras bebía. Georg y Christoff estaban fuera del alcance del oído, revisando en la orilla del riachuelo huellas de lobos.

Rupert se le acercó.

—Hermano, quiero que sepas que tengo las mejores intenciones con Rose. —Los ojos de Wilhelm se estrecharon mientras lo miraba. Finalmente, se dio la vuelta, mirando hacia los árboles de haya en toda la orilla.

—Te escucho.

—Sé que piensas que no soy de fiar con las mujeres.

Wilhelm siguió mirando al frente. Quizá por eso Rupert había venido con él. Pero tenía un mal presentimiento sobre lo que su hermano estaba a punto de decir.

—Supongo que me merezco esa reputación. Pero he confesado mis pecados del pasado. Tal vez piensas que soy incapaz de comprometerme con una sola mujer.

Wilhelm miró a Rupert. Estaba empezando a sudar y parecía incómodo, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Estarías equivocado al pensar eso de mí, Wilhelm. Sé que Rose es la doncella con la que quiero comprometerme y te juro que no voy a traicionarla. —Se limpió la cara con la manga.

Wilhelm mantuvo la cabeza mirando hacia otro lado, con la esperanza de que Rupert no pudiera leer los pensamientos que corrían por su mente. Su garganta se sintió de pronto gruesa y seca, y tragó con fuerza. Su hermano parecía sincero, pero el solo pensamiento le hizo recordar todas las cosas superficiales y egoístas que Rupert había hecho en el pasado.

— ¿Por qué estás diciéndome esto? —Wilhelm lo miró sospechosamente.

—Debido a que Rose no confía en mí, y tú y Osanna no están haciendo nada para mejorar mi imagen ante sus ojos. Si no vas a ayudarme en mi petición, podrías por lo menos no hacerme ver como un sinvergüenza.

Hubo una larga pausa mientras Wilhelm luchaba con memorias, tanto de su hermano y de Rose.

Después de una larga pausa, Rupert dijo:

—Te juro que seré bueno para ella. Sé que es tu favorita.

¿Qué lo hizo decir eso? La culpa pronto dio paso a la ira, pero Wilhelm se esforzó para que su voz sonara tranquila y regular.

—Pienso en ella como una hermana. Eso es todo.

—Ella es la única para mí. Si me acepta, me comprometo a amarla solo a ella y a cuidarla para el resto de su vida. Por favor créeme.

—Si eso es cierto, entonces te deseo felicidad. —Agarró las riendas de su caballo—. Vámonos —llamó a sus hombres. Pasó la pierna por encima del trasero de su caballo y los guió hacia el rastro del lobo.

***

El resto del castillo se había retirado hacía mucho tiempo para dormir, pero Wilhelm caminaba de un lado a otro sobre el suelo de su dormitorio, todavía vestido con su camisa blanca y calcetines. Nunca permitía que su siervo lo desnudara. Despreciaba la idea de permitir a otros hacer cosas que podía hacer él mismo.

A Wilhelm le gustaba pensar en sí mismo como competente, capaz de realizar cualquier tarea que valiera la pena hacer. Pero ahora…

No podía hacer nada en contra de este dolor en el pecho, en su corazón.

Se obligaría a imaginar a Rose con Rupert, imaginarlos casados, tomados de la mano, besándose. A pesar de que le hacía sentir ganas de vomitar. Pensaría en ella como la futura madre de sus sobrinas y sobrinos. Debía pensar en ella de esta manera, ya que nunca podría tenerla. Si se casaba con Rupert Gerstenberg al menos estaría a salvo y bien cuidada. El nombre por sí solo la protegería. Nadie podría abusar o dañarla, y sería capaz de vivir cómodamente. Era lo mejor que le podría pasar.

Pero, ¿por qué se sentía como la peor cosa que le podía pasar?

Estaba prometido. Tenía una futura esposa. Nunca había luchado con sus pensamientos hacia una mujer. No de esta manera. ¿Por qué le afectaba tanto?

Porque se preocupaba por ella.

Si era completamente honesto, no quería que Rupert se casara con ella, porque él quería casarse con ella. Era un grave pecado de hecho.

Quería confesar este pecado en la mañana con el sacerdote de la capilla. Pero no. No podía esperar hasta la mañana. Confesaría eso ahora, a Dios, en su propia habitación. Cayó de rodillas delante de la hendidura de una ventana. La luz de la luna, vacía de cualquier calor, cayó sobre su rostro mientras estrechaba las manos.

—Oh Dios, soy un miserable. Me prometí permanecer puro para mi prometida, pero mis sentimientos por Rose… —Cerró los ojos—. Perdóname. Voy a superar esto. No puedo evitarla, pero pensaré en ella sólo como una hermana. Lo haré, Dios. Y ella está libre de culpa. Fui quien la miró demasiado tiempo, quien eligió bailar con ella, que, como un tonto, le permití a mi mente obsesionarse con ella. Perdóname, Dios. Trataré de no pensar en ella, y nunca voy a volver a tocarla. Me casaré con Lady Salomea. No puedo, ni ahora ni nunca, casarme con Rose.

Sabía lo que tenía que hacer. Rupert había pedido a Wilhelm su ayuda y sabía que no había sido fácil para él. Estaría alegre de que Rupert aparentemente hubiera renunciado a su objetivo avaro de convertirse en el próximo obispo. Tan sorprendente como lo fue, Rupert realmente debía querer casarse con Rose. Y Wilhelm le ayudaría a convencer a Rose que las intenciones de Rupert hacia ella eran buenas. Rupert no había usado la palabra "matrimonio", pero dijo que quería comprometerse con ella y amarla solo a ella para el resto de su vida. Era lo mejor para Rose y más de lo que otras doncellas en su posición en la vida alguna vez podrían esperar.

Lo menos que podía hacer por Rose sería convencerla de casarse con Rupert.

¿Pero qué si algo estaba impidiendo a Rose aceptar la petición de Rupert? ¿Y si sentía lo mismo por Wilhelm que lo que él sentía por ella? Gimió profundamente en su garganta, hundiendo la cabeza entre las manos.

Nunca debería haber bailado con ella. Era una cosa estúpida e insensata de hacer. Por supuesto, ella no podría amarlo a él en absoluto. Pero si lo hacía… tenía que hacer algo para volcar sus pensamientos de él a Rupert.

¿Qué era lo que se había dicho más de una vez? Que nunca estaría en peligro de perder su corazón con la hija de un simple leñador. Había estado orgulloso de pensar de esa manera, de creer que las clases más pobres eran de alguna manera menos noble en el carácter. Rose le había mostrado lo equivocado que había estado. Tal vez si pudiera probarle que Rupert no era orgulloso…

No estaba seguro de cómo iba a hacerlo, pero la encontraría mañana y la convencería de que Rupert era el único que podía ofrecerle un futuro. Y que él, Wilhelm, podía ofrecerle nada más que dolor.

Cuando trató de alejar sus pensamientos de Rose, algo más preocupante entró en su mente. Nunca había dejado de buscar a Moncore, por lo que, ¿por qué no lo había encontrado todavía?

Sabía que Moncore era bueno en disfrazarse. Por mucho que odiara admitirlo, el hombre parecía tener una cierta cantidad de poder sobrenatural, una fuerza demoníaca que impedía a Wilhelm encontrarlo. ¿Pero no estaba Dios del lado de Wilhelm? Ciertamente, el poder de Dios era mayor.

—Oh Dios, me prometí que encontraría al enemigo de mi prometida, ese maldito mago, Moncore. Lo he intentado. —Se pasó los dedos por el pelo, apretando los puños—. Lo he intentado todo, viajé por todos lados, investigando todos los rumores, mandando espías. Tengo que encontrarlo, y pronto. No puedo dejarlo conseguirla. Si lo hago, soy un completo fracaso.

Wilhelm gimió. Un hilo de sudor corría por su cuello. Apretó los ojos ardiendo con la palma de sus manos. Nunca había fallado en nada. Y esto era tan importante. Oh Dios, ¿por qué no puedo encontrarlo? No estaba seguro de que nunca hubiera pedido ayuda a Dios antes. Tal vez ese había sido su error.

—Ayúdame ahora, Dios. Ayúdame.

Capítulo 10

Traducido por CrissViz & PrisAlvS

Corregido por Celesmg

Frau Geruscha terminó de vendar la mano cortada del niño y lo envió a casa. Rose limpió el cuarto, hincándose sobre sus rodillas para fregar el piso y sacar las manchas de sangre del niño. Mientras ella terminaba, un hombre barbudo que usaba el uniforme morado y dorado del Duque de Marienberg apareció en la entrada.

— ¿Frau Geruscha?

— ¿Si? —La expresión de Frau Geruscha cambió de la expectación a la sorpresa, tan pronto como vio al hombre, y entonces se apresuró hacia la puerta.

El hombre le tendió un pergamino doblado. Frau Geruscha se lo arrebató y lo sostuvo contra su delantal, como si quisiera esconder el sello de cera de la parte de enfrente. Pero Rose ya había visto el listón morado y dorado colgando de él los colores de la familia Godehard.

A Rose se le erizó la piel de la nuca. ¿Por qué Godehard, Duque de Marienberg le enviaría a Frau Geruscha un mensaje?

Su señora puso su mano en el bolsillo y sacó una moneda. La puso dentro de la mano del hombre.

—Regresaré en una hora para la respuesta de Frau.

—Muy bien. —Frau Geruscha asintió para despedirlo. El hombre se dio la vuelta y se fue.

— ¿Qué es eso, Frau Geruscha?

— ¿Qué? —Sacudió su cabeza—. Ah, no es nada, niña. Nada. —Deslizó la carta en su bolsillo del mandil—. ¿Por qué no llevas a Wolfie y reúnen hepáticas y manzanilla? Casi hemos terminado y es un hermoso día para caminar.

Rose estaba sorprendida que su señora no le dijera sobre su secreto y por qué tendría una razón para responder al Duque de Marienberg. ¿Debería de preguntarle sobre que era la carta? Pero su señora se veía muy preocupada para ser paciente con las preguntas de Rose.

Caminó hacia la puerta e hizo un chasquido con la lengua. Wolfie brincó desde su lugar en la esquina y saltó por delante de ella. Le dio una última mirada a Frau Geruscha antes de salir.

¿Sobre qué podría ser la carta? Y ¿por qué estaba tratando de esconderla de ella?

***

Rose levantó su falda mientras caminaba por la puerta del pueblo y se dirigía hacia al verde césped que estaba más adelante. Levantó su cara y cerró sus ojos, los rayos de sol del verano calentaban sus hombros. Pasando los arboles de la pradera, siguió el arroyo por la sombra. Pasó su mano por la corteza gris de los arbustos de hayas mientras Wolfie pasaba a través de los arbustos cercanos.

Después de recolectar hierbas por algún tiempo, llegó a un lugar donde el agua de la corriente formaba un estanque y luego caía por las rocas hacia un arroyo en la parte de abajo. Hundiéndose en el lodo y quitándose los zapatos, metió su desnudo pie en el estanque en la base de la cascada.

Su mente divagaba sobre muchas cosas, confundida primero sobre la carta y el extraño comportamiento de Frau Geruscha, luego sobre el coqueteo de Lord Rupert y por último la camarería entre Hildy y Gunther.

Puso sus manos sobre el césped recargándose hacia atrás sobre sus brazos y dejando caer la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y escuchó el agua salpicando sobre las rocas y cayendo a la distancia. Tomando una respiración a la vez, dejó a sus pensamientos vagar, hasta que se dio cuenta de unos ruidos al otro lado del estanque, no muy lejos. Probablemente Wolfie persiguiendo una ardilla.

—Vamos Wolfie, deja a esos pobres animales en paz.

Escuchó pero no hubo movimiento en respuesta de Wolfie.

La piel de sus brazos se erizó por la sensación de que alguien estaba observándola. Abrió sus ojos.

Lord Hamlin estaba parado a un lado de su cabello negro en el otro lado del estanque, apenas a cuatro metros y medio de distancia. Brincó para ponerse de pie, sacando sus pies rápidamente del agua.

—Perdóneme. No era mi intención asustarle.

Rose arrojó su falda sobre sus tobillos. Su corazón revoloteaba por la forma en que la miraba.

—Ah, no. Solo estaba sentada aquí… con Wolfie. —Miró alrededor pero no vio al perro por ningún lado.

—Probablemente desee algo de soledad. Puedo irme. —Lord Hamlin dio un paso hacia atrás, sosteniendo las riendas de Shadow.

—No, no tiene que irse, si no quiere. —Por supuesto que no tenía que irse. Toda la región le pertenecía—. ¿Qué lo ha traído aquí?

—Pensé en dar un último paseo por el bosque antes de irme. No veía este lugar desde hace mucho tiempo.

Rose quería preguntarle a donde se dirigía, pero temía preguntar por algo tan personal. Pero él había dado información voluntaria que había despertado su curiosidad, ¿no?

— ¿A dónde se dirige?

Él palmeó su caballo, dando permiso para beber y pastar, luego se sentó en el banco de pasto a un lado de Rose. Se recargó en el árbol a su espalda y descansó su brazo sobre su rodilla doblada.

—A una región al norte, en las montañas Harz, para ver a Moncore.

Rose asintió, luchando por esconder como esa noticia la había desanimado. Lo perdería.

— ¿Tiene alguna razón para creer que está ahí?

—Los espías del Duque Godehard creen que quizás fueron ahí para encontrarse con sus amigos paganos. Sabemos que le gusta esconderse en esa área. —Apoyó su cabeza sobre el árbol—. Pero algunas veces pienso que el mismo inventa esos rumores para despistarnos.

Se veía cansado, sus hombros ligeramente encorvados y sus parpados bajos.

El silencio fue roto solo por el crujir de dientes de Shadow masticando el pasto, el cantar de los pájaros sobre sus cabezas y el correr del agua de la cascada. Rose comenzó a pensar acerca de la prometida de Lord Hamlin. Sus padres habían estado tan atemorizados de que Moncore demonizara a la chica que la habían escondido.

— ¿Cree que Moncore tenga el poder para demonizar a su prometida? —Rose se ruborizó, dándose cuenta que había hecho la pregunta en voz alta.

Lord Hamlin se sentó.

—Creo que haría algo para lastimarla, si pudiera encontrarla.

— ¿Usted cree en Dios, ángeles y milagros, cierto?

—Sí. Dios todavía hace milagros y la Biblia dice que los ángeles son espíritus enviados para ministrarnos. Es solo que no estoy de acuerdo en que cada cosecha mala, cada enfermedad y cada accidente son causados por un demonio.

— ¿Y no cree que existan?

—Nunca he visto uno. —Sus ojos se encontraron con los de ella y sonrió—. ¿Está tratando de que me excomulguen con todas esas preguntas?, ¿no?

Rose rió.

—Lo dudo, estoy más segura de eso que usted.

— ¿Qué? ¿Qué filosofía condenable va a añadir? —Levantó una ceja hacia ella, mientras sonreía con diversión.

—Soy una mujer que lee la Biblia. ¿No es eso suficiente? ¿No sería prudente confesar otras cosas?

—Una mujer tiene derecho a sus secretos. —Dejó de sonreír y se veía inquieto, como si de pronto hubiera recordado algo. Ya no la miraba. Un músculo de su cara estaba tenso y apretaba los dientes y sus labios. Deseó saber que era lo que estaba pensando.

Se levantó y frotó la parte de atrás de su cuello. Cuando habló, siguió sin mirarla.

— ¿Recuerda el chico que encontré robando una manzana en el Mercado el Primero de Mayo?

Asintió.

—Descubrí quienes eran sus padres, o quienes fueron. Su padre era un granjero, que vivía al sur del pueblo, que se dio a la bebida y desapareció hace un año. La madre del chico murió poco después de una fiebre. Lukas ha estado durmiendo en una zanja, en el bosque o en cualquier albergue que pueda encontrar.

— ¡Oh, pobre chico! —gritó Rose. Su corazón se encogió mientras pensaba sobre el chico que ahora ayudaba a limpiar los establos y comía con ella y con Frau Geruscha en la cocina. Siempre preguntaba si podía acariciar a Wolfie—. No puedo creer que su padre lo haya abandonado. Qué triste.

—No es muy raro, sobre todo en las clases más bajas.

Rose sintió que se abría un hueco en la boca de su estómago. ¿Las clases más bajas?

— ¿A qué se refiere con eso?, ¿que la gente pobre es menos virtuosa?

Lord Hamlin se encogió de hombros.

—La mayoría de los nobles así lo creen. Piénselo de esta forma. Una familia más rica tiene más razones para defender el honor de la familia, tiene más que perder. Se espera que tenga en cuenta los intereses de Dios y de la Iglesia. Es su deber. Una familia pobre no tiene ese deber.

—Cada alma mortal tienen un deber hacia Dios. Ninguna persona de la nobleza puede tomar esa responsabilidad de él.

—Perdóname si le ofendió. Se trata de una teoría muy aceptada.

—No estoy ofendida, solo lamento que esté de acuerdo con esa teoría. —Apretó los dientes y trató de parecer fría y no estar afectada, pero inmediatamente pudo sentir las lágrimas formándose en sus ojos. Cruzó sus brazos y luchó por contener sus emociones flotando en ella.

No le contestó.

Apenas podía creer que Lord Hamlin… por supuesto, sabía que esta era la forma como pensaban los adinerados del pueblo, siempre despreciaban a los que eran pobres. Había entendido desde la infancia que las personas se juzgaban entre sí por sus ocupaciones, su ropa, su riqueza o la falta de la misma. ¿Pero Lord Hamlin? Creyó que él era diferente.

— ¿Entonces mi amiga Hildy, porque su padre murió y su madre lucha por alimentar a su familia, no es tan virtuosa como la hija de un mercader, quien se viste con ropa fina y suelta insultos a los mendigos? —Su garganta le dolía por retener las lágrimas.

No contestó, simplemente se aclaró la garanta como si estuviera incómodo.

Parpadeó con furia. ¡Estas malditas lágrimas! Le dio la espalda para evitar que las viera. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Cómo podía humillarse de esa forma? Se limpió las saladas gotas de sus mejillas.

—Pero Rupert, él es diferente. No se siente así. Piensa que todos deberían ser tratados igual. Siempre se ha sentido de esa manera.

¿Rupert? ¿Por qué estaba hablando de Lord Rupert ahora?

—Creo que debo irme —dijo, aún le daba la espalda. Llamó a Wolfie, su voz se rompió.

***

—Si alguien debería irse, soy yo. —Wilhelm dudó, estaba renuente a irse, pero esperaba una señal.

¿Qué clase de patán grosero soy? Había hecho que Rose llorara. Podía decirlo por la forma en que sus hombros se sacudían y seguía limpiándose la cara. No se le había ocurrido que podría hacerla llorar. Se sintió enfermo.

— ¿Rose?

Ella no contestó.

Por favor perdóname. Eres la última persona a la que quisiera herir, pero hago esto por ti. Posiblemente era bueno que estuvieran separados por el arroyo. Estaba tentado a pasarlo y reconfortarla. Pero no podía. Tenía que mantenerse fiel a su prometida y la única forma en que podía hacer eso, y ayudar a Rose, era convenciéndola de que su hermano era una buena persona y de que quería casarse con ella.

Se aclaró la garganta. Bien podría completar el plan y acabar con eso.

—Quiero hablarle sobre Rupert.

Rose levantó la mirada sorprendida. Sus ojos se veían rojos e hinchados. La culpa lo hirió, pero se concentró en su discurso ya preparado.

—Puedo entender por qué es cautelosa con él, por qué Frau Geruscha puede sospechar un poco de sus atenciones con usted. Pero no es una mala persona. Aunque es joven, creo que se ha decidido a casarse con usted. —Se detuvo y consideró cómo proceder. Ausentemente se frotó el pecho, intentaba mantener el dolor ahí.

Rose lo observó.

— ¿Intenta advertirme sobre él? Sé que su madre debe tener una idea de con quién debe casarse…

—No, no. Hablo de usted, Rose. Jura que no amará a ninguna otra.

Los ojos de Rose se abrieron, luego bajó la mirada. No podía ver su rostro mientras un grueso mechón caía sobre su mejilla. Ella se tomó la cabeza.

— ¿Por qué me dice eso?

Sí, ¿por qué lo hago? No lo hacía para ayudar a su hermano, aunque había ido a Wilhelm y le había pedido ayuda. Lo hacía por Rose, para dirigir su corazón hacia Rupert. Rupert podía protegerla, amarla.

—Creí que querría saber. Rupert me habló ayer y dijo que no creía que usted confiara en él. —Cerró los ojos, se sentía como un tonto—. Pero no debe juzgarlo, por supuesto. Simplemente quería hacerle saber que ahora creo que sus intenciones son honorables.

— ¿Ahora? —Rose lo miró, levantó sus cejas.

Él se encogió de hombros.

—Conozco bien a mi hermano y no siempre se ha comportado tan honorablemente como… no pretendía permitirle que la engañara. —Miró hacia sus botas, movió una brizna de césped con la punta. En carácter Rose era mucho mejor que su hermano, pero ¿qué importaba cuando Rupert era su mejor esperanza de conseguir un marido quien pudiera cuidarla y proveerle una mejor vida?

Levantó la mirada para encontrarse con la de ella.

Había ido a buscarla y cuando la encontró sentada junto a la catarata con sus ojos cerrados y tan hermosa, casi había decidido olvidar su plan. Sus labios estaban separados y su cabello caía en una cascada dorada detrás de ella, brillaba a la luz del sol que se filtraba entre las hojas. Tuvo que recordarse su oración de la noche anterior. Había decidido ayudar a que Rupert la ganara y entonces quizás Dios lo había guiado ahí en ese momento para que pudiera hablar de eso con ella.

—Dijo que iba a buscar a Moncore. ¿Por cuánto se irá? —Su voz sonaba amortiguada.

—Unas pocas semanas al menos.

—Espero que lo encuentre. Rezaré por su éxito.

Su respiración se atoró en su garganta. Después de que la había herido con sus crueles e insensibles palabras, la había hecho llorar, ella seguía dispuesta a rezar por él. Tuvo que tragar con fuerza antes de hablar.

—Apreciaré mucho sus oraciones. —Él era una sabandija.

Rose se movió hacia un árbol y se sentó, mantuvo su mirada baja.

Un recuerdo le apareció a él, la expresión en su rostro cuando vio su destrozada pierna, la determinación en su voz y acciones. Su expresión de compasión y su sensible oración. Otro recuerdo, la forma en que su corazón dejó de latir y sus rodillas se volvieron débiles después de verla caer de ese árbol. Y otro, el toque de su mano mientras bailaban juntos. Al mirarla ahora no podía imaginarla casándose con Rupert.

Era algo bueno que se fuera. Quizás podría lograr quedarse lejos por algún tiempo.

Al sentir la necesidad de hablar con Lady Salomea y su prometida, eso había sido parte de su plan después de todo, pensó en la nota que había llegado temprano. Mencionar eso al menos lograría apartar su mente de recuerdos peligrosos.

—Incluso si no encuentro a Moncore, parece que mi prometida, Lady Salomea, vendrá en unos pocos meses.

— ¿Oh?

—Hoy recibí una carta de su padre, el Duque Godehard de Marienberg. Aún pretende traer a su hija para esconderla durante su décimo noveno cumpleaños, dos semanas antes de Navidad. Está cansado de esperar a que atrapen a Moncore. —Rió con sus propias palabras, esa vieja sensación de fracaso lo llenó.

—Ya veo. ¿Se casarán poco después?

—Sí. Una semana después. —Se preguntó si Rose pensaba en el hecho de que él solo podría conocer a su novia una semana antes de la boda. Esperaba que ella no le preguntara cómo se sentía por eso.

Ella frunció el ceño como si recordara algo.

—Parece extraño, pero Frau Geruscha también recibió una carta hoy del Duque Godehard.

Wilhelm la miró.

— ¿Frau Geruscha?, ¿está segura?

—Sí. Vi el sello.

Wilhelm se masajeó su barbilla. ¿Por qué el Duque de Marienberg le enviaría una misiva a Frau Geruscha?

Wolfie salió de la maleza. Chapoteó por el arroyo y se sentó en sus patas traseras frente a Wilhelm, quien frotó la cabeza del perro.

—Debería irme —dijo Rose—, antes de que oscurezca.

—Permítame caminar con usted, para asegurarme que regrese a salvo.

—No, eso no será necesario. Camino mucho por aquí. Vaya y disfrute su último paseo. Adiós. —Se giró y se dirigió hacia los árboles, no esperó a Wolfie.

La observó alejarse. La próxima vez que la viera podría estar casada con Rupert. El dolor en su pecho crecía en intensidad y le robó el aire. Así que así es como se siente un corazón roto.

Capítulo 11

Traducido por Caro_02

Corregido por Pily

Rose salió disparada de entre los árboles y hacia la pradera cerca de la ciudad. Wolfie vino corriendo, alcanzándola. Rose caminaba más rápido, ansiosa por llegar a casa.

Cerró su puño. Lord Hamlin no era diferente a los otros nobles. Debería haberlo sabido.

Quizá Lord Rupert era el único que era diferente. ¿Podría verdaderamente querer casarse con ella? Lord Hamlin podría ser arrogante pero no le mentiría sobre tal cosa. Después de todo, prácticamente había escrito una proclamación de que todos los hombres deberían mantenerse alejados de ella. Ahora estaba tratando de convencerla de que Rupert la amaba y quería casarse con ella.

Tomó un respiro profundo, reflexionando sobre esto. ¿Tal cosa era posible? ¿Lord Rupert estaba tan enamorado de ella que estaba dispuesto a renunciar a la riqueza y el prestigio? Era apuesto, y la forma en que la miraba y le hablaba la hacía sentir hermosa. Si verdaderamente deseaba casarse con ella, si verdaderamente la amaba… Ser amada, realmente amada, por el apuesto hijo de un Duque… no parecía posible.

Cuando Rose alcanzó el portón de la ciudad, se giró a buscar a Wolfie. Ahí estaba él, caminando junto a Lord Hamlin.

Así que Lord Hamlin la había seguido.

Expulsó un soplido. No lo necesito, Lord “más santo que tú”. Vaya a casarse con su Lady Salomea, una mujer que nunca ha visto siquiera.

El descortés pensamiento desató una punzada de culpa. Después de todo, él había sido un buen amigo, y ella había prometido rezar para que encontrara al conjurador. Bueno, estaría molesta con él por un ratito, pero se repondría. Entonces oraría por él.

***

Lord Hamlin se fue. Y por las dos semanas que precedían a la Víspera de la Mitad del Verano, Rupert fue a la cámara de Frau Geruscha casi diariamente a hablar con Rose. Incluso planeó llevarla a otra lección de montura, enseñándole cómo alentar a su caballo gradualmente para detenerlo. Cada vez que su rostro aparecía en la entrada, el corazón de ella saltaría con entusiasmo. Pero Frau Geruscha no se la hizo fácil para que disfrutara sus visitas, con sus miradas amenazadoras y antipáticas.

Un día la encontró sola, ya que Frau Geruscha se acababa de ir en un mandado. Rose sospechó que había estado vigilando la puerta, esperando que su señora se fuera.

Entró y sujetó sus manos, un destello de emoción en sus ojos.

—Tengo algo para usted. —Metió la mano en un pequeño bolso que colgaba de su cintura y sacó algo brillante y de plata. Su corazón golpeó contra su pecho mientras colocaba la cadena alrededor de su muñeca y cerraba el broche.

—Es hermoso —exhaló Rose.

El brazalete le daba a su brazo una apariencia delicada y femenina, y se sentía frío y suave contra su piel. Los anillos de plata hermosamente trabajados del brazalete atrapaban la luz. Su primera pieza de joyería.

— ¿Le gusta? —preguntó suavemente.

—Nunca he visto algo tan adorable.

Aún sostenía sus manos. Sus párpados se cerraron mientras se inclinaba y presionaba sus labios contra el brazalete. Luego besó su mano. Sus labios permanecieron allí. El corazón de Rose saltó erráticamente.

Nunca antes había sido besada, ni siquiera en su mano. Sabía que las acciones de Rupert eran inapropiadas, pero su rostro hormigueó y su mente registró cuán bien, suaves y cálidos se sentían sus labios.

Si Frau Geruscha entrara ahora y los viera, Rose estaría en grandes problemas. No estaba segura de qué haría su señora, pero seguramente sería desagradable. Las cosas ya habían cambiado entre ellas. La actitud de Frau Geruscha hacia ella se había vuelto fría desde que Rose no había escuchado su consejo de decirle a Lord Rupert que se alejara.

Rose dio un paso atrás, y Rupert levantó la mirada, aún aferrando su mano. Él atrajo su mano contra su pecho, presionándola sobre su corazón. Sus párpados cayeron, oscureciendo sus ojos celestes.

— ¿Lo siente? Mi corazón late por usted, Rose.

Rose frunció el ceño a su drama, incluso mientras sus mejillas ardían. Gentilmente apartó su mano y se retiró un par de pasos, tratando de calmar a su acelerado corazón.

Ninguno habló ni tampoco se movió. Después de varios minutos, Lord Rupert rompió el silencio.

—La Víspera de la Mitad del Verano es mañana y he planeado una sorpresa para usted.

—Por favor, siéntese. —Extendió su mano hacia una silla de madera en la esquina. Quizás si estaba sentado, ella podría forzarlo a mantener su distancia.

Él levantó la silla y la llevo hacia el escritorio, colocándola junto a la de ella.

Ella se inclinó lejos y trató de sonar alegre.

—Entonces, ¿cuál es mi sorpresa?

—Oh, no puedo decirle todo de ella. Sólo que debe sentarse conmigo en el festín mañana. Luego debe ir conmigo al Mercado para ver los fuegos del festival y bailar.

— ¿Debo? —Rose le sostuvo la mirada.

Lord Rupert colocó su mano sobre su corazón y suspiró.

— ¿Me acompañará, por favor, mañana —bajó su voz hasta un ronco susurro— mi más querida, más dulce, más hermosa Rose? —Una intensa luz destellaba en sus ojos.

—Sí. —Contempló su rostro hasta que se dio cuenta que estaba observando sus labios y que él estaba observando los suyos.

— ¿Qué es esto?

Rose se puso de pie de un salto, una sensación culposa y enojadiza inundándola al ver a Frau Geruscha entrar al cuarto. Recordó el brazalete y puso la mano detrás de su espalda.

—Frau Geruscha, buenos días. ¿Cómo está usted este lindo día?

Rose se maravilló ante el calmado saludo de Lord Rupert. La desaprobación de Frau Geruscha nunca alteró su tranquila actitud.

—Bien, le agradezco. —Su voz sonaba helada.

Aunque tanto Lady Osanna y Lord Hamlin parecían haber cambiado de opinión, y ahora aprobaban las atenciones de Lord Rupert hacia ella, ciertamente no se había ganado a Frau Geruscha. Con sus brazos llenos de raíces de milenrama, se giró abruptamente y desapareció en el almacén.

Lord Rupert se inclinó hacia Rose y susurró:

—Vendré por usted a las diez en punto en la mañana del festín. —Tomó su mano y le dio un rápido beso. Con un guiño, atravesó la habitación y salió por la puerta.

Ella se sacó el brazalete y lo dejó caer en el bolsillo de su delantal.

***

Rose despertó temprano para asistir al servicio especial del Día de San John en la catedral. Participar en las festividades de la Víspera de Mitad del Verano siempre la hacía sentir culpable a menos que fuera primero a la iglesia para celebrar a John el Baptista.

Contempló el nuevo vestido colgando en su cuarto, el que ella había hecho, usando el salario que iba recibiendo como aprendiz de sanadora. Era color damasco, un hermoso tono de verde esmeralda, adornado con una ancha banda de seda dorada en el dobladillo. Más seda dorada formaba un femenino cuello que se ensanchaba en los hombros. Las mangas eran ceñidas, al igual que el corpiño, y la falda contenía tanto material que tenía que levantarlo para caminar. Anhelaba usar el vestido nuevo, pero se pondría su viejo vestido carmesí en su lugar. Se cambiaría más tarde, antes de asistir al festín en el castillo.

Una hora después Rose entró a la Catedral Hagenheim y esperó a que sus ojos se acostumbraran al oscuro interior. Gradualmente, las parpadeantes velas iluminaron el gran salón de techo alto. Se santiguó y se arrodilló, enfrentando el crucifijo. Rose encontró a los miembros de su familia, quienes estaban arrodillados en su sitio usual, e inclinaban su cabeza en oración.

Un suave sonido de arrastre de pies a su derecha captó su atención. Levantó la mirada. Lord Rupert estaba viniendo hacia ella, rápidamente cerrando el espacio entre ellos. Se arrodilló a su lado, luego guiñó.

¿Qué estaba haciendo aquí? Raramente alguno de los miembros de la familia del Duque venía a la catedral a rezar. Asistían a su propia capilla dentro del patio del castillo.

Lord Rupert parecía determinado a hacer que sus sentimientos por ella se conocieran. No podía evitar pensar que si Lord Hamlin tenía la desdicha de enamorarse de la hija de un leñador, estaría demasiado orgulloso para hacerlo público. No, él preferiría casarse con la hija de un Duque, alguien de su propia clase.

¿Pero por qué estaba pensando en él? Mentalmente lo apartó.

Lord Rupert se movió una fracción más cerca y Rose sonrió. ¿Podría ser verdad, lo que dijo Lord Hamlin? ¿Lord Rupert pretendía casarse con ella? Por su comportamiento, ¿cómo podía dudarlo? Pero tanto si él estaba enamorado de ella como si no, no debería haber aceptado el brazalete de él. Frau Geruscha estaría consternada ante tal desliz. Su consciencia la pinchó.

Rose trató de concentrarse en las palabras del sacerdote, pero con el cuerpo de Lord Rupert acercándose tanto, su mente vagó. ¿Cuál sería su prometida sorpresa? Esperaba que lo que sea que fuera, no molestara a Frau Geruscha.

El comportamiento de su señora era irracional. Después de todo, Lord Rupert había sido respetuoso y caballeroso hasta ahora. Aun así, atestiguando las penetrantes miradas que Frau Geruscha lanzaba cuando Rose estaba con él, siempre sentía como si él—y ella—estuvieran haciendo algo malo. Estaba feliz de que Frau Geruscha no pudiera verlo con ella ahora.

Cuando el servicio terminó, Lord Rupert se inclinó más cerca de ella.

—Manténgase orando —susurró.

La mayoría de los adoradores, hicieron su camino a través del largo santuario hacia la parte trasera de la iglesia y salieron del edificio. En cuestión de minutos estuvieron solos, excepto por unas pocas personas que estaban encendiendo velas cerca del altar. Rose mantuvo su cabeza inclinada. Tal vez debería irse. Seguramente era un pecado pretender orar con el propósito de estar sola con un hombre.

Levantó la mirada hacia él. Su mirada era tan atenta, su sonrisa tan astuta, ella finalmente susurró:

— ¿Qué pasa?

—Simplemente adoro mirarla.

Trató sin éxito de pensar en algo para decir. En vez de eso se paró, y él también se levantó.

Abrió su boca para hablar y él se inclinó hacia abajo, llevando su rostro a cerca de un palmo⁹ del de ella.

—No creo que debería venir a la cámara de Frau Geruscha por mí —dijo ella—. Lo encontraré en el patio real, en el pozo.

—Como desee. La encontraré allí a las diez en punto. ¿Pero podemos quedarnos aquí por un par de minutos y hablar? —Hizo un ademán hacia un banco que estaba contra la pared.

—No creo que deberíamos.

Rose miró alrededor para ver quién podría haberlos encontrado juntos. Él se paró tan cerca que ella se encogió ante la idea de que la mirada del sacerdote los espiara. ¿Y qué pensarían otras personas? Asumirían que ella y Lord Rupert estaban teniendo un pecaminoso enredo, tan alejadas estaban sus posiciones sociales.

Le dio una sonrisa y se apresuró afuera antes de que él pudiera protestar.

—Diez en punto —dijo él.

Rose se giró justo lo suficiente para asentir.

Había dejado a Wolfie en el castillo, dado que no podía traerlo a la iglesia. Se sentía extraño caminar sola, sin su constante compañero. Hizo su camino hacia la calle, sintiendo los duros y desiguales adoquines bajo sus delgadas zapatillas. Respirando profundamente el aire de la mañana, se dio cuenta que estaba sonriendo para sí. Cuán bien se había sentido levantar la mirada y ver a Lord Rupert a su lado. Cuán bien había lucido él, con su camisa blanca, y su sonrisa calentándola hasta la punta de los pies.

Cuán bien se sentía ser amada.

Rose mantuvo sus ojos en los adoquines, sin ver realmente el camino. Cuando una sombra cayó sobre su camino, levantó la mirada. Un hombre, alto y angular bajo su largo traje negro, se paró en su camino. Sus ojos la examinaron de arriba abajo.

Peter Brunckhorst.

Ella se detuvo, pero él se paró más cerca y la tomó del brazo. Comenzó a arrastrarla hacia un estrecho callejón entre dos tiendas de zapateros.

— ¡Déjeme ir! —Rose comenzó a gritar, pero él sujetó su mano sobre su boca, aplastando sus labios contra sus dientes, las puntas de sus dedos clavándose en su rostro. ¿Dónde estaban todos? La calle estaba desierta.

Rose contempló sus pequeños ojos negros. Tenía que escaparse. Su corazón martillaba dolorosamente contra su pecho. Su aliento podrido resopló en su nuca. Trató de girar su cabeza pero su agarre era demasiado fuerte.

Ya que él se había detenido justo afuera de plena vista de la calle, al borde del callejón, decidió aprovechar su tiempo y ver qué planeaba él hacer. Podría patearlo y arañarlo, pero él era demasiado fuerte. Simplemente la dominaría. Y podría arrastrarla hacia el callejón donde nadie sería capaz de ver u oír su forcejeo.

Su mano continuó aplastando su rostro. Probó la sangre de sus dientes cortando el interior de su boca. Desesperación y una compulsión por luchar creció en ella. Respiró por su nariz para mantenerse consciente mientras calculaba cómo podría herirlo más.

—Crees que eres la querida de la familia del Duque ahora, ¿no? —Siseó en su oído—. Bueno, tengo mis ojos en ti. Tu lindo rostro te traiciona. —Las esquinas de su boca se enroscaron hacia atrás en una mueca de burla.

¿De qué estaba hablando? Debía ser un lunático. Comenzó a sentirse mareada mientras luchaba por respirar.

—No escaparás de mí. Y cuando menos lo esperes, vendré por ti. No puedes escapar del destino que he planeado para ti.

Su sonrisa siniestra creció, y la giró, tirando de ella contra su pecho, aún sosteniéndola del rostro. Dejó ir su brazo con su otra mano y sacó algo de su bolsillo. Lucía como una pequeña petaca. Comenzó a hablar en una extraña lengua, cantando en una tensa y hueca voz. Abrió la petaca con sus dientes y roció un polvo verde grisáceo sobre la cabeza de ella.

La había soltado con una mano. Esta era su oportunidad de actuar. Retorció su cuerpo tan violentamente como pudo, atrapándolo con la guardia baja. Luego golpeó su codo contra su garganta.

Su agarre se perdió. Rose se arrojó hacia adelante, liberándose. Aferró su falda y corrió fuera del callejón. Su corazón latía tan fuerte que lastimaba su pecho, pero no ralentizó su paso. Trató de escuchar pasos detrás de ella. Pero sólo podía oír el golpeteo de sangre en sus oídos, al compás de sus pies en los adoquines.

Capítulo 12

Traducido por Leeconemi

Corregido por PrisAlvS

Corrió hasta pasar a través de la puerta del castillo, el patio y entrar a las cámaras de la torre del suroeste, cerró la pesada puerta. Jadeó, cayó temblando sobre un banco, luego al suelo, se cubrió a sí misma con los brazos. Aspiraba el aire viciado como cualquiera que hubiera sobrevivido un ahogamiento.

—Oh, Dios, gracias por salvarme… oh, Jesús… oh, Dios.

— ¿Rose? —La voz de Frau Geruscha sonó lejana y sombría—. Rose, ¿qué en el mundo…?

Sintió manos sobre sus brazos y miró arriba. Aturdida se concentró en el rostro de Frau Geruscha.

—Me agarró. Pero no me lastimó. No estoy lastimada.

Frau Geruscha la levantó y la ayudó a sentarse en el banco.

— ¿Quién? Dime todo. ¿Qué pasó? —La voz de Frau Geruscha sonó firme. Rose inhaló profundamente.

—Estaba caminando desde la catedral después del servicio y Peter Brunckhorst estaba parado frente a mí.

— ¿Peter Brunckhorst? ¿Quién es ese?

—El mercader de lanas con el que mi madre quiere que me case. Estaba frente a mí y me tomó. —La voz de Rose comenzó a temblar—. Puso su mano en mi boca y me arrastró dentro de un callejón. —Una lágrima se deslizó por su cuello y ella la quitó con el dorso de su mano. Sus manos temblaban como alas de mariposa—. Lo golpeé en la garganta con mi codo y huí.

—Oh, querida. —Frau Geruscha la abrazó—. Estás a salvo ahora. Nosotros nos encargaremos de esto, no te preocupes. El Duque no deja que los incidentes como ese pasen desapercibidos. —Dijo lo último con más énfasis y se alejó para ver la cara de Rose—. Estoy tan orgullosa de ti por escapar.

Rose parpadeó para apartar sus lágrimas. Su señora estaba orgullosa de ella.

—Gracias a Dios que no me lastimó.

Frau Geruscha la miró duramente.

— ¿Dónde te agarró? ¿Aquí?

Tocó el rostro de Rose.

—Sí. —Tuvo una idea horrible—. No hay un hematoma, ¿o sí?

—Tres huellas. —El rostro de Frau Geruscha se tensó, sus ojos brillaron de furia.

Acompañar a Lord Rupert al banquete, sentarse a su lado con moretones en la cara. ¡Qué vergüenza!

—Podría matarlo con mis propias manos.

Rose miró a Frau Geruscha en estado de shock. Si Frau se sentía así, ¿cómo reaccionaría Lord Rupert? Tendría que decírselo, supuso, al menos para explicar los moretones. ¿La misma furia lo invadiría? ¿Se preocupaba tanto por ella como para enojarse?

Probó su mandíbula abriendo la boca, sintió el dolor, recordó por un momento el miedo que había pasado por ella cuando el hombre la había agarrado. El recuerdo de sus negros ojos clavados en ella le causó un estremecimiento. ¿Qué había querido? Sus palabras no habían tenido sentido.

—Hablaré con el sheriff del Duque Nicolaus en este momento. Y el mismo Duque también, si es posible. —Frau Geruscha se levantó. Se fue hacia la puerta y miró atrás, hacia Rose—. Tú te quedas aquí.

Rose esperó ansiosamente a Frau Geruscha. Eran casi las 10 en punto, pero no se podía ir a ver a Lord Rupert si su señora no llegaba. Se frotó los brazos e intentó no pensar en la cara del hombre. Pero sus ojos fríos y sonrisa torcida aparecían cada vez que cerraba los ojos.

¿Qué le harían? El castigo común para los crímenes violentos era la horca. ¿Sería colgado Peter Brunckhorst por lo que le había hecho? Probablemente no. Quizá solo lo exiliaban de la región. Ella nunca tendría que verlo de nuevo.

Justo cuando empezó a caminar de un lado a otro en la habitación, Frau Geruscha se paró en la puerta.

—Bueno, estoy segura de que esto está en buenas manos. —Suspiró y se hundió en el banco—. Hablé con el Alguacil Eckehart. No conoce a un Peter Brunckhorst, pero prometió que él y sus hombres lo encontrarían. Lo encerrarán en el calabozo hasta que pueda ser condenado por el Duque. —Cruzó los brazos, parecía satisfecha.

—Gracias, Frau Geruscha —Rose la abrazó.

—Ahora, no dejes que esto te asuste mucho, Rose. Ve al Festival del Solsticio de Verano. Estoy segura de que Hildy irá contigo.

—Sí, lo hará. —Rose se detuvo un momento—. Y Lord Rupert me invitó a ir con su familia a su banquete del día de San Juan.

Frau Geruscha le dio una mirada cortante. Después de un silencio corto, dijo:

— ¿Qué piensas de las atenciones que Rupert te dedica?

Rose pensó cuidadosamente antes de hablar.

—Al principio no creía que fuera sincero, pero ahora creo que lo es. Le dijo a Lord Hamlin que me amaba. Lord Hamlin cree que su hermano quiere casarse conmigo.

La boca de Frau Geruscha se abrió y sus cejas subieron de un modo que a Rose se le hizo un nudo en el estómago. Frau Geruscha se dio la vuelta y caminó hacia la ventana. Después de unos cuantos minutos comenzó a mover la cabeza.

—Oh, por favor no desapruebe a Lord Rupert, Frau Geruscha. Seguramente ve que es lo mejor que me puede pasar. Podré ayudar a mi familia si me caso con él.

Frau Geruscha se apartó de la ventana y la miró. ¿Estaba enojada… o triste? Rose no podía decirlo.

—Oh, mi preciosa Rose. Por favor créeme cuando te digo que Lord Rupert no es parte de tu futura felicidad. Quiero ayudarte, pero debes tomar sabias decisiones y no hacerlo todo por tu cuenta. —Cruzó la habitación y apoyó las manos en los hombros de Rose—. Prométemelo.

— ¿Prometérselo?

—Prométeme que no tomarás decisiones apresuradas cuando se trata de Lord Rupert, que no te permitirás sucumbir a su trampa persuasiva y harás algo de lo que te arrepentirás después. Pregúntale e Dios qué hacer con este asunto.

¿Algo de lo que me arrepentiría? Rose trató de no ofenderse por la insinuación de Geruscha.

—Lo prometo.

—Todo bien entonces. —Quitó sus manos de los hombros de Rose—. Escucho las campanas de las diez sonar. Ve y diviértete.

***

Rose se vistió rápidamente con su vestido nuevo y caminó rápidamente hacia el pozo. Deseo no estar camino a un banquete, a punto de enfrentar a un grupo de gente. Sonrió cuando vio al Lord Rupert acercarse. Lucía distraído, miraba alrededor del patio. Analizó su vestido con un leve vistazo.

—Se ve hermosa. ¿Está preparada?

—Sí.

Él comenzó a mirar lejos y luego sus ojos volvieron a su mejilla. Frunció el ceño.

— ¿Qué le pasó en el rostro?

Su sonrisa desapareció. Así que era notable. No había querido contarle sobre eso mientras estaban en el patio del castillo donde la gente podría estar mirando.

Miró atrás escaneando el patio de nuevo. Nadie estaba cerca, entonces Rose comenzó:

—Algo pasó después de que saliera de la catedral está mañana. Un hombre…

— ¡Oye, Gebehart! ¡Ludwig! —gritó Lord Rupert, miraba más allá de ella. Hizo señas con la mano a dos hombres para que se acercaran, estos siguieron su pedido—. ¿Dónde están los demás?

Lord Rupert se alejó un par de pasos de ella para conversar con los dos hombres. Hizo un par de gestos hacia el castillo y los hombres fueron allí. Luego regresó hacia ella.

—Ahora, ¿qué decía? ¿Pasó algo?

Puso una mano en su cara, pero ella se apartó, no iba a permitir que le acariciara la mejilla en público

— ¿Puedo contarle sobre esto luego?

—Por supuesto.

Con una sensación de hundimiento en su estómago, lo siguió hasta la puerta central del castillo. No estaba segura de lo que había esperado de él, ¿quizás algo de preocupación?

Tomó una respiración profunda. Le diría luego, cuando él no se distrajera. Después de que la oyera, estaría furioso de que alguien le hubiese hecho algo así a ella. Lo imaginó superado por la emoción y prometiéndole protegerla a partir de ese día.

El Gran Salón estaba decorado más ornamentalmente que para la última fiesta. Banderines coloridos colgaban de las vigas y las flores en cada espacio libre. La habitación bullía de actividad. Siervos de pie en el umbral sosteniendo jarras y cuencos con agua con olor a hierbas para que los invitados sumergieran sus manos en ellas. Lukas, quien aparentemente había sido relevado de sus funciones para ayudar en el banquete, tenía una toalla para secar sus manos.

Todos tomaron sus lugares. Lord Rupert la guió para que se sentara junto a él. Mientras veía a todos los invitados tomar sus lugares, se sintió pequeña. Casi deseó estar en su cama, debajo de las mantas. El rostro de Peter Brunckhorst se le aparecía una y otra vez en la mente. Quizás nadie le hablaría. O, mejor aún, quizás Lady Osanna se sentara junto a ella de nuevo. Rose tal vez le diría lo que había ocurrido. Lady Osanna estaría horrorizada y quizás podría decirle algo reconfortante y simpático.

El corazón de Rose se hundió cuando Lady Anne se sentó junto a ella, separándola de Lady Osanna, quien estaba al otro lado de Lady Anne. Se forzó a sonreírle y saludarla. Lady Anne respondió amablemente, luego se giró hacia Osanna. Una mirada hacia otra parte mostró a la Duquesa Katheryn mirándola. La Duquesa inmediatamente apartó la mirada.

Las sirvientas llenaron sus copas con vino y dos sirvientes llevaron un gran jabalí en una bandeja. El animal estaba completo, con la cabeza y las patas, su piel había sido decorada con dibujos hechos con tinte rojo. La salsa picante fue servida con la carne, junto a un pudín de arroz meloso. Otros sirvientes le ofrecieron trozos de pollo y el faisán y un surtido de fruta cocida en espesas salsas. Rose aceptó la comida que le ofrecieron, aunque no estaba segura de poder comer todo eso. Todavía se sentía muy nerviosa por el incidente con Peter Brunckhorst. Lord Rupert no parecía darse cuenta que ella no comía. Señaló el jabalí.

—Me pregunto si esta es la bestia que atacó a Wilhelm. —Se rió entre dientes.

Rose se sintió débil por esa idea. Quería regañarlo por su comentario. En lugar de eso, apartó la mirada.

—Oh, Rose, solamente bromeaba. —Tomó un largo trago de vino—. Una nota Wilhelm llegó ayer. Cree que está sobre la pista de Moncore y puede que esté fuera por unos cuantos meses más, hasta inicios del invierno.

Rose asintió, intentaba lucir apropiadamente interesada sin lucir demasiado interesada. Pero las noticias le daban ganas de salir corriendo y estar sola.

Al final del primer plato, los sirvientes sacaron un pastel con forma de castillo, los presentes aplaudieron elogiando la habilidad del escultor. Después de que lo mostraran para que todos los invitados lo miraran de cerca, Lord Rupert dijo:

—Le traeré un pedazo.

—No me gusta el mazapán.

—Oh, vamos. Coma un poco. Es algo festivo para hacer.

Los sirvientes llevaron el castillo de mazapán, una réplica exacta del Castillo Hagenheim, perfectamente proporcionado con sus cinco torres, a la mesa de nuevo. Parecía una lástima destruir algo tan hermoso, pero Lord Rupert tomó un cuchillo y cortó la torre más grande.

—Para usted.

Rose lo tomó de su mano. Se parecía a Wolfie cuando había matado un conejo y lo había puesto en sus pies. Ella sonrió y tomó un bocado para complacerlo.

—Ahora está lista para mi sorpresa.

Un grupo de hombres y mujeres entraron por la galería de los trovadores. Eran alrededor de una docena de personas, cada uno tocaba un instrumento diferente: un arpa, un laúd, un flautín, un violín, un tambor o un organillo. El ruido de la conversación del Gran Salón acabó.

Así que esa era su sorpresa, un grupo de músicos profesionales para los invitados. Reconoció a dos de los hombres con los que Lord Rupert había estado hablando en el patio antes del banquete.

Sonrió hacia ella, obviamente orgulloso de su regalo para ella.

Le sonrió de vuelta, genuinamente impresionada y agradecida.

Lord Rupert se inclinó, sus labios se apoyaron en su oreja,

—La primera pieza, la pedí especialmente para usted.

La pieza era una balada, la música suave y lenta. Las palabras estaban en italiano, idioma del que ella solo tenía nociones.

Lord Rupert tradujo:

—Te ves como si la belleza y la gentileza se unieran —susurró, su aliento causó que su pelo le hiciera cosquillas en la oreja—, y adornada con honorables costumbres. —Hizo una pausa mientras cantaban el siguiente verso—. Ella mueve los ojos en un rostro que prueba que el cielo existe.

Rose sintió su mirada fijada en ella, pero miró directamente a los músicos, un rubor inundó sus mejillas. Continuó con el siguiente verso, su voz un poco más grave.

—Y me hace un súbdito fiel del amor. Disfruto el dulce servicio más que la libertad. Porque cuando me presento ante su rostro pongo todo mi deseo en complacerla. Siento toda la indignidad perecer en mi corazón y la virtud despierta.

Rose se arriesgó a mirarlo. Su expresión era tan intensa que hizo que su corazón se acelerara contra en su pecho. Él se acercó. Su mirada fija en su rostro y Rose se alegró que la luz del Gran Salón fuera demasiado tenue como para que él viera de nuevo sus moretones o el sonrojo de sus mejillas. Ella se forzó a alejarse de él, pensaba que probablemente el resto de la gente los estaba mirando.

La canción terminó y todos aplaudieron. Rose sintió una mano tibia en su espalda y se dio cuenta que era la de Lord Rupert. Volvió sus ojos hacia él y dio una pequeña sacudida con su cabeza. Besarle la mano en privado era bastante malo, pero tocarla en público era demasiado audaz.

Él apartó su mano, pero con una expresión de lamento.

Los trovadores continuaron tocando sus instrumentos mientras los sirvientes sacaban el plato de pescado, que consistía en amparas condimentadas, salmón asado, anguila y pasteles de pescado.

Lord Rupert parecía haber perdido el apetito. Pasó de casi cada comida y en lugar de comer, bebió vino y habló suavemente con Rose.

—He dispuesto que los cantantes nos acompañen a la plaza después del banquete, donde podemos bailar toda la tarde. —Le dirigió una maliciosa mirada—. Sé que le gusta bailar.

Se acabaron los platos de pescado y los sirvientes se llevaron las sobras para dárselas a los pobres que esperaban en la puerta, como era la costumbre.

Los trovadores comenzaron otra canción, esta vez en latín.

—También pedí está canción. ¿Entiende el latín?

—Sí.

Lord Rupert le sonrió

—Le gustará. Hace que uno quiera bailar.

La cantante cantó los versos, luego las profundas y ricas voces de los otros cantantes le respondieron con el alegre estribillo.

Rose escuchó la canción mientras Rupert hablaba con el obispo.

Cuando la música acabó, los sirvientes trajeron un enorme pastel que era tan grande que necesitó que dos personas lo llevaran. Lo dejaron en la gran mesa frente al Duque mientras la cocinera los seguía. Ella tomó un cuchillo largo y partió la cubierta y varias aves salieron volando. Las mujeres chillaban mientras los pájaros revoloteaban hasta las vigas. Todos aplaudieron, excepto el Duque Nicolaus, quien se reía a carcajadas.

El siguiente plato consistía de un venado con furmity¹⁰, pero el pudín de carne líquida era algo de cada día para ella y no muy apetitoso. Ella comió algunas peras en almíbar en su lugar y un poco de pastel de frutas.

Los trovadores cantaron otra balada, esta vez sobre un cazador que, con su galgo y halcón, había sido atrapado por la lluvia y refugiado por una pastora. Lord Ruper tradujo una parte para Rose, luego se distrajo hablando con un amigo.

Rose intentó lucir interesada en la comida, los entretenimientos, los juglares y los acróbatas. Suspiró aliviada cuando el banquete llegó a su fin.

Lord Rupert se volvió hacia ella y puso la mano en su brazo

—Los trovadores tocarán algo de música para nosotros en el Mercado. —Su sonrisa se ensanchó—. Y tengo una canción más que pedí que tocaran para usted. ¿Puede verme enfrente del Rathous a las tres en punto?

Rose sonrió y asintió.

— ¿Y llevará puesto su brazalete? —La inflexión en su voz lo convirtió en un ruego.

—No puedo prometerlo.

—Significaría mucho para mí.

—Lo intentaré. Ya sabe, si Frau Geruscha descubre que me lo dio y que lo acepté…

—No lo descubrirá. —Sonrió pensando que se resistía solo por Frau Geruscha.

—Lo veo en la hora nona.

Capítulo 13

Traducido por Caro_02

Corregido por Karlix

Hildy vino a caminar con Rose al Mercado, ya que Frau Geruscha no le permitía ir sola. El Mercado estaba vivo con la gente arremolinándose. El punto central de la plaza era el Rathaus de tres pisos, o la Alcaldía, uno de los edificios favoritos de Rose. No estaba ornamentado como el Ayuntamiento de los Carniceros en el lado opuesto, con sus grabados de madera pintados, pero era magnifico en su propio estilo. Rose se maravillaba ante su tamaño y su fachada de ladrillos grises, decorada con ventanas trillizas de arco gótico. Arcos de piedra en punta corrían a lo largo de la planta baja, formando un dosel sobre la acera. Ella y Hildy esperaron por Lord Rupert allí.

Rose corrió su mano por la tensa trenza lisa que bajaba por su espalda, atrayéndola sobre su hombro. Hildy había venido a visitarla después del festín, y su amiga había trenzado el cabello de Rose en preparación para el baile. Mientras Hildy estiraba y trabajaba los mechones de Rose entre sus dedos, Rose describía el espantoso incidente con Peter Brunckhorst.

Hildy chilló:

— ¡Si tan sólo Lord Rupert hubiera venido a salvarte! Eso habría sido tan romántico.

Escuchó distraídamente el parloteo excitado de Hildy. Un temblor persistente de aborrecimiento la recorrió ante la idea de los largos dedos de Peter Brunckhorst agarrando su rostro y aplastando sus labios. ¿Aún estaba dentro de los muros de Hagenheim? Si así era, él podría estar cerca. Miró a su alrededor pero no vio a nadie parecido al alto comerciante de lana. Además, los soldados del Duque estaba por ahí buscándolo, y quizás incluso lo tenían encerrado en el calabozo en este momento.

La emoción por el Festival de Mitad del Verano llenaba el aire con ruidos adicionales y sonidos más felices de lo normal. El festival verdadero no comenzaría hasta el crepúsculo, cuando las hogueras fueran encendidas por toda la campiña. En el Mercado, habría un círculo de velas, alrededor del cual la gente se sentaría y comería el pan de San John y pasteles del destino. Pero primero, la música y el baile improvisado de Lord Rupert entretendrían a todos.

—Rose.

Se giró y vio a Lord Rupert dando zancadas hacia ella.

Hildy apretó su brazo.

—Te veré después. —Sus ojos brillaron antes de girarse y apresurarse en irse, a través del amplio Mercado.

El rostro de Lord Rupert estaba iluminado con una amplia sonrisa. Se detuvo ante ella y levantó la mano izquierda de ella. Su sonrisa huyo.

—No lo está usando. —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Aún asustada de Frau Geruscha?

—No quiero incitar su ira innecesariamente.

— ¿Y qué pasa con mi ira?

—Oh, creo que puedo manejar la suya.

— ¿Es así? —Lord Rupert la apoyó contra la pared interior de uno de los arcos del Rathous. Las sombras los rodeaban, y las paredes los escondían casi completamente de la gente arremolinándose en el Mercado. Apoyó sus codos contra el arco encima de su cabeza. Sus ojos danzaban con una luz afectuosa.

Su corazón se aceleró. Si fuera la esposa de Lord Rupert Gerstenberg, ¿no sería feliz? ¿Cómo podría ser de otra forma? Era muy atractivo. Todo el mundo pensaba que era una buena captura para cualquier mujer, rica o pobre.

Él se inclinó más cerca, con sus ojos casi cerrándose. Si simplemente se quedaba quieta, iba a besarla en menos tiempo del que tomaría decir: “Alto. Muestre sus intenciones”.

Rose agachó la cabeza y se deslizó debajo de su brazo.

—Supongo que recuerda que quería decirle algo. —Se giró para enfrentarlo. Tratando de fingir una sonrisa, apretó sus manos detrás de su espalda y se paró en sus dedos.

Él se recostó contra la pared y cruzó los brazos con un fruncido de decepción. Sus rasgos, su cabello, sus ropas, parecían incluso más perfectas en la tenue luz bajo los arcos. Suspiró.

—Ansiosamente espero el conocimiento de ello.

—Hay un nombre llamado Peter Brunckhorst que ha pedido casarse conmigo.

— ¿Está tratando de decirme que está comprometida? —Descruzó sus brazos y se empujó de la pared.

—No, por supuesto que no. —Rose frunció el ceño, lista para agarrarlo del cuello y sacudirlo si no se quedaba quieto y la dejaba acabar—. Estoy tratando de decirle que este hombre, Peter Brunckhorst, me ha acosado dos veces. La segunda vez fue esta mañana después de que dejé la catedral. Me tomó del brazo y puso su mano sobre mi boca. Así es como obtuve los moretones en mi rostro.

—El hosco… —Los rasgos de Lord Rupert asumieron una expresión amenazadora—. Nuestro Alguacil será notificado de inmediato. Tendremos al patán azotado por eso.

—Frau Geruscha ya ha informado al Alguacil de todo el incidente. Él y varios de sus hombres se han ido a buscarlo.

—Muy bien. —Lord Rupert movió la cabeza hacia un lado, con el hombro relajándose—. Bien, entonces, me alegra haberme encargado de eso. —Sonrió, hizo un paso hacia ella, y pasó su brazo por sus hombros—. Ya no está asustada, ¿cierto, mi consentida?

Abrió la boca para decir que había más de la historia. En vez de eso, se encogió de su brazo y se erizó al ser llamada consentida. No estaba segura de por qué le molestaba. Quizás era porque estaba decepcionada de que no hubiera mostrado más preocupación por lo que había pasado.

—No. Supongo que simplemente lo golpearé en la garganta con mi codo de nuevo la próxima vez que trate de retorcer mi cara del resto de mi cuerpo.

— ¿Realmente hizo eso? —Lord Rupert la atrajo de vuelta, con sus ojos ensanchándose—. Usted es una doncella que no se anda con nimiedades, por lo que veo.

Trató de lucir presumida.

—Me alegra que se dé cuenta de eso.

— ¡Rose! —Hildy se apresuró hacia ella, con Gunther detrás.

Gunther dio un paso hacia adelante, con los labios fruncidos en una expresión muy seria.

—Hildy me contó lo que pasó. Estoy sólo a dos casas del Mercado, Rose. Envía a buscarme en cualquier momento, día o noche. Si ese hombre alguna vez se acerca a ti de nuevo, haré que lo lamente.

Rose estaba sorprendida de encontrar que las palabras de Gunther causaban que las lágrimas picaran sus ojos. Parpadeó.

—Gracias, Gunther.

—Es una suerte que mi hermano no esté. —Lord Rupert se unió a la conversación—. Personalmente tendría la cabeza de este hombre. Cualquiera que dañe a nuestra Rose tendrá que enfrentar la ira del Conde de Hamlin. —Le guiñó un ojo a ella.

Las palabras de Lord Rupert sobre Lord Hamlin, así como la sincera oferta de protección de Gunther, hicieron que el peso sobre el corazón de Rose se aliviara un poco. Tomó un respiro profundo y decidió olvidarse de Peter Brunckhorst.

El amplio y plano centro del Mercado era una pista de baile perfecta. Muchas parejas, tanto jóvenes como no tan jóvenes, aprovechaban el raro gusto de los Meistersinger¹¹. Los bailarines giraban, se arrodillaban, elevaban sus manos al aire, y en general levantaban sus talones, mientras los Meistersinger tocaban y cantaban lentas baladas, animados saltarellos¹² e istampittas¹³, y lucían como si estuvieran teniendo tanta diversión como la gente del pueblo.

Observó las despreocupadas maneras de los hombres y mujeres cantantes. ¿Cómo sería viajar alrededor del mundo? Rose nunca había estado en ningún otro lado que no fuera Hagenheim. Estudió a los Meistersinger de cerca. ¿Cada una de las mujeres estaban casadas con uno de los hombres en el grupo? Se imaginó a sí misma entre ellos, haciendo a la gente feliz, conociendo a gente por todo el país. Debía ser una vida interesante.

Ver a Gunther y Hildy juntos, bailando, riendo, y hablando, envió una sensación de dicha a través de ella. Gunther obviamente admiraba a su amiga. Hildy estaba adecuadamente recatada, pero Rose podía imaginar el éxtasis jugando a través de los pensamientos de Hildy, mientras aceptaba las atenciones de Gunther.

Lord Rupert no bailó con nadie más que Rose, ahora que su madre no estaba allí para forzarlo a dispersarse.

El Meistersinger principal, Gebehart, de repente miró a Lord Rupert con una extraña elevación de sus cejas. Rupert le dio al cantante un asentimiento. Gebehart asintió en respuesta.

Se giró hacia Rose y se inclinó cerca de su oreja.

—Aquí está la canción de mi corazón para usted.

El tambor comenzó con un profundo y bajo redoble, que hizo vibrar el esternón de Rose, y fijó el enérgico tempo de la canción. Rupert tomó su brazo y se enfrentaron el uno al otro, formando dos filas con las otras parejas. Sus ojos se concentraron en ella. Los otros instrumentos se unieron al tambor, el cual era como el latir de un corazón gigante.

La voz grave del cantante principal comenzó con gran entusiasmo:

Es la alegre estación, doncellas y jóvenes,
¡regocíjense! ¡O! ¡ O! ¡Totus floreo!

Las otras voces masculinas y femeninas se unieron en el coro.

I am amore virginali totus ardeo;
Mi cuerpo está ardiendo ante la idea del primer amor;
Novus, novus, amor est, ¡quo pereo!
Tengo un nuevo, nuevo amor, ¡y deletrea mi muerte!

La mirada de Lord Rupert de palpable pasión puso sus mejillas a escocer, mientras se movían el uno hacia el otro, rozando hombros, luego girando y alejándose, sólo para pasarse el uno al otro de nuevo. Deseó que estuviera oscuro para que nadie pudiera ver la forma en que la estaba mirando.

La canción continuó, y al final de cada verso nuevo el barbudo cantante principal repetía el estribillo con entusiasmo:

¡O! ¡O! ¡Totus floreo!
Mi amor es una flor entre vírgenes
y una rosa entre rosas.
¡O! ¡O! ¡Totus floreo!
Tu consentimiento me conforta,
tu negativa me castiga.
¡O! ¡O! ¡Totus floreo!

La apreciación de Lord Rupert era evidente mientras sus ojos la recorrían. La rodeó, bailando a su alrededor mientras ella se quedaba quieta. Corrió su mano contra su brazo desnudo, mientras la manga de su elegante vestido se deslizaba.

En invierno un hombre puede controlarse a sí mismo
pero en primavera es apasionado.
¡O! ¡O! ¡Totus floreo!

Cayó en una rodilla. Mientras ella bailaba a su alrededor, él colocó su mano sobre su pecho y palmeó su corazón a ritmo con los golpes del tambor.

Ven con alegría, ¡pequeña fraulein¹⁴!
Ven, ven, mi hermoso amor,
ahora.
¡O! ¡O! ¡Totus floreo!
Mi cuerpo está ardiendo ante la idea del primer amor;
tengo un nuevo, nuevo amor,
y deletrea mi muerte.

El baile acabó. Rose, un poco sin aliento, tiró hacia atrás los mechones perdidos de su cabello, que se habían soltado de su trenza, y colgaban de su húmeda sien.

—Déjeme. —Se paró tan cerca que tuvo que inclinarse hacia atrás para evitar que el pecho de él se rozara con el suyo. Él se estiró y pasó sus dedos por la línea de su cabello.

En una voz brusca dijo:

—Siento como que moriré si no la beso en este momento.

Rose dio un paso atrás.

—Se lo aseguro, no morirá. —Su estómago dio un vuelco locamente y su corazón salto a su garganta, pero intentó lucir esquiva. En realidad, temía que la besara justo allí en la plaza del pueblo. Sus ojos eran tan audaces y llenos de admiración por ella. Ella ya sabía cuán cálidos y suaves sus labios se sentían en su mano. Era fácil de imaginar…

Alarmada, miró a su alrededor buscando a Hildy. No entres en pánico. Simplemente me quedaré en el Mercado con toda esta gente alrededor. Ni siquiera Lord Rupert sería lo suficientemente indecente para besarla en frente de todos.

—Creo que buscaré algo de agua. —Se giró y se encaminó hacia la fuente en frente del Rathous. Lord Rupert estaba justo detrás de ella cuando alcanzó la fuente. Se puso en la fila, ya que varios otros habían tenido la misma idea. Pero cuando vieron a Lord Rupert parado con Rose, la fila se desintegró. Todos dieron un paso atrás para permitirle ir frente a ellos.

Lord Rupert se inclinó ante ellos.

—Estoy muy agradecido.

Caminó hacia adelante, tomó un cazo lleno de agua, y se giró. Su rostro se encendió de sorpresa cuando la vio aún parada al final de la fila. Le hizo un gesto para que viniera hacia adelante.

El corazón de Rose se llenó de pavor. Comenzó a caminar a través de la multitud. Su piel hormigueaba como con mil pequeños pinchazos de aguja, sintiendo los ojos de cada persona sobre ella, observándola hacer su camino hacia Lord Rupert.

Le tendió el cazo con agua. Lo tomó y bebió un rápido trago, evitando su mirada, se lo devolvió, y se alejó deprisa sin esperarlo.

Hildy apareció y el aliento de Rose salió de ella con alivio agradecido. Lanzó una mirada sobre su hombro para asegurarse de que Lord Rupert no estuviera cerca.

—Háblame, Hildy. Estoy tan apabullada. ¿Es demasiado temprano para ir a casa?

—¿Ir a casa? ¿Por qué querrías hacer eso? Lord Rupert te está viendo como si fueras la Reina de Mayo, la Diosa del Amor, su última oportunidad de felicidad.

—¡Ese es el problema! No sé qué hacer.

—¿No lo sabes?

Rose contempló a su amiga con frustración.

Hildy puso los ojos en blanco.

—Todo lo que necesitas hacer es sonreír y decir unas cuantas palabras alentadoras… y seguir bailando. ¿Cuán duro es eso?

—Pero Hildy, todos están mirando, todos están viendo exactamente lo que viste. —Los ojos de Rose se lanzaron alrededor, asegurándose de que nadie estuviera escuchando. Bajó su voz a un susurro—. Probablemente todos están imaginando cosas inmorales sobre mí. ¡Es tan vergonzoso!

—En realidad, probablemente todos están pensando cuán afortunada eres.

—¿Afortunada? Estoy segura que no creen que tenga alguna intención de casarse conmigo.

—¿Y? —Hildy se encogió de hombros—. Difícilmente haya una mujer de más de catorce que no quiera estar en tu lugar justo ahora.

—No estás ayudando. —Rose presionó el dorso de sus manos contra sus ardientes mejillas. Mejor cambiar de tema—. ¿Cómo están tú y Gunther?

—Fue a comprar algo para comer. ¿Quieres un chewet¹⁵?

Un grasoso pastel frito no sonaba muy bien para ella.

—No, gracias.

—Bueno, no tengo que decírtelo, Gunther es maravilloso. —Hildy suspiró soñadoramente—. Pero no te preocupes, estoy siendo recatada… o al menos estoy tratando.

—Aquí estás. —Gunther dio un paso adelante y le tendió a Hildy el pastel lleno de carne—. Rose, ¿te gustaría uno?

—No, te lo agradezco, Gunther. ¿Estás disfrutando de la música?

—Sí, me estoy divirtiendo más de lo que nunca me había divertido antes, creo. —Sus ojos atraparon y sostuvieron la mirada de Hildy.

Rose miró hacia abajo a los adoquines y frotó su frente con el talón de su palma, tratando de pensar un plan de acción antes de que Lord Rupert la confundiera, al punto de que le permitiera hacer algo horrible… como besarla.

—Ahí está.

Rose levantó la mirada hacia el rostro de Lord Rupert.

—Oh, sí. Aquí estoy. —Trató de sonar animada, pero su sonrisa vaciló. ¿Qué fue lo que Frau Geruscha me dijo que hiciera?

Orar y pedirle a Dios que la guiara, pedirle a Dios su voluntad. Debería haber hecho eso. Tal vez si pudiera escabullirse y estar sola por un par de minutos…

—Discúlpennos. —Rupert se giró y se inclinó ante Gunther y Hildy.

—Por supuesto, mi Lord —murmuraron Gunther y Hildy.

Torció su cabeza hacia Rose y habló suavemente, su voz adquiriendo un tono manso.

—Los Maestros Cantores están tomando un descanso ahora. ¿Irá conmigo a algún lugar donde podamos hablar?

Rose asintió y él colocó su mano ligeramente en su codo. Le permitió guiarla hacia el Rathous, tratando de pensar una forma de evitar estar a solas con él. Frau Geruscha le había advertido que podía decirle que no en cualquier momento que quisiera.

Justo cuando llegaron a la puerta, Rose se detuvo.

—¿Por qué no nos quedamos afuera? No hay nadie alrededor. Podemos hablar aquí, ¿no?

—Hay un lugar adentro donde podemos sentarnos. —Inclinó su cabeza y le dio una mirada suplicante—. Rose, prometo que no estoy tratando de tenerla a solas para poder violarla. ¿Es eso de lo que está asustada?

—No, por supuesto que no. —Tenía una mirada tan inocente en su rostro, decidió confiar en él. Lo siguió adentro.

Sus pasos hicieron eco a través del edificio vacío, con todos habiéndose ido afuera para disfrutar la música y los rayos del sol. Se sentaron en una banca de madera contra la pared, y él se giró de modo que estaba enfrentándola.

—Rose, no quiero incomodarla, créame. —Suspiró—. Pero tengo la sensación de que lo está.

El corazón de Rose trastabilló mientras pensaba qué decir.

—Perdóneme. Supongo que estoy un poco incómoda, preguntándome lo que está pensando la gente. —Y está la forma en que me mira algunas veces, como si yo fuera un corderito perdido y usted un lobo hambriento.

—La gente está pensando lo que estoy pensando: Que usted es la más hermosa doncella que han visto jamás.

—Lo dudo.

—Rose, por favor, escúcheme. Sé que le gusta bailar, así que contraté a los Maestros Cantores para usted. Si estoy haciendo algo que la hace entristecer, por favor dígamelo. Déjeme hacerla feliz hoy. Eso es todo lo que quiero… hacerla feliz.

Se inclinó hacia ella, con su cabello rizándose a los lados de su cuello. Su esencia única, mezclada con el fresco aire y la lila que su lavandera plegaba dentro de sus ropas limpias, sopló hacia ella. Sus ojos eran del pálido azul de un arroyo poco profundo. En ese momento lucían amplios, inocentes y sinceros.

—Quiero creerle. —Rose tomó una rápida aspiración mientras se daba cuenta que había dejado salir las palabras. Mordió su labio.

Los rasgos de Rupert se suavizaron. Se inclinó más cerca y levantó la mano de ella de su regazo.

—Entonces créame, Rose. —Acarició el dorso de su mano con su pulgar, atrayéndola a su corazón, presionándola contra su pecho y enviando hormigueos por su brazo—. La verdad es que me he enamorado de usted. Quiero estar con usted… por siempre.

Tiró de su mano hacia sus labios y los besó tiernamente, el corazón de Rose dejó de latir por un momento.

—Y siento no haber estado ahí para salvarte de tan detestable canalla. Nunca dejaría que nadie te lastimara.

Estiró su otra mano hacia su mejilla, y esta vez Rose no se alejó. Suavemente rozó los moretones con las puntas de sus dedos. Rose cerró los ojos y se entregó a la calidez que la inundaba por su tacto. Oh Dios, estoy en problemas.

Rose abrió los ojos mientras Lord Rupert tomaba ambas manos en las suyas. Se concentró en sus labios, y ella supo que estaba preparándose para besarla. Inclinó su cabeza y lo dejó besarla en la frente en su lugar. Sus labios eran cálidos.

—Tan hermosa —susurró contra su piel. Dejó ir sus manos y sus brazos fueron alrededor de su espalda, atrayéndola más cerca.

Rose ignoró las campanas de alerta sonando en su cabeza y se concentró en cuán bien se sentía ser sostenida cerca, tierno y cálido. Las manos de él acariciaron su espalda en círculos llanos y lentos. Su interior se derritió como mantequilla. Descansó su cabeza contra su hombro y observó él débil y rítmico pulso en el cuello de él, luego cerró los ojos y saboreó la sensación inundándola.

Él se alejó ligeramente. Si elevaba su rostro, él la besaría. Parte de ella quería dejarlo, pero también sentía como si las huellas de sus labios ya estuvieran marcadas en su frente.

Tomó un profundo respiro y colocó sus manos en el pecho de él. Gentilmente, se empujó fuera de su abrazo y se paró.

Lord Rupert se paró también y envolvió sus manos en la parte superior de sus brazos. Rose temía que estuviera disgustado con la forma en que había evitado su beso, pero cuando arriesgó una mirada hacia él, su rostro guardaba una expresión extrañamente contenta.

—Creo que oí la música de nuevo. ¿Está lista, Mein Liebling¹⁶? —El afecto sonaba tan bien y dulce. Ella era “su querida”

Rose asintió y lo dejó deslizar su mano en el recodo del brazo de él, y guiarla hacia la menguante luz del sol de la tarde, de vuelta al ruidoso Mercado.

Capítulo 14

Traducido por belisrose

Corregido por Karlix

Rose fue por un cubo de agua al patio y volvió a entrar a la sala, ajustando el agua junto al fuego. Frau Geruscha entró. Líneas de preocupación arrugando su frente. Cruzó el piso para estar delante de Rose.

—Vengo de hablar con el Alguacil Eckehart. —Frunció el ceño—. Rose, ellos no pudieron encontrar a Peter Brunckhorst. No creen que haya alguna persona con ese nombre en Hagenheim. —Rose sintió que la sangre se le drenaba del rostro.

— ¿Cómo puede ser eso?

—No lo sé. —Frau Geruscha retorció sus manos, se sentó en un banco de madera y se inclinó hacia adelante, se enderezó, y luego se levantó de nuevo—. Rose. —Fijó los ojos en ella—. ¿Qué aspecto tenía el hombre?

—Era alto, con cabello negro y blanco.

— ¿Cómo de alto?

Rose elevó su mano.

—Así de alto.

— ¿Qué otra cosa? Descríbemelo.

—No tiene alguna característica distintiva para decir. Tiene los ojos negros y las cejas espesas, dientes marrones, y una barbilla puntiaguda. —Sacudió su cabeza y se encogió de hombros.

La expresión de Frau Geruscha era más oscura.

— ¿Quién mas lo conoce?

Rose pensó por un momento.

—Mi madre. Vino a ella hace meses, preguntándole si podría casarse conmigo.

—Bien. Iré a hablar con el Alguacil. —Frau Geruscha voló hacia la puerta. Pero más tarde ese día, cuando el Alguacil vino a hablar con Rose, le dijo que su madre no había sido capaz de proporcionar alguna información útil, no teniendo conocimiento de donde vino Brunckhorst o su familia. El hombre que se llamó a si mismo Peter Brunckhorst la había conocido en la calle y mencionó un interés por Rose, por lo que la madre de Rose lo había invitado a su casa, donde hizo una oferta de matrimonio.

Viendo sus costosas ropas, dio su consentimiento y él prometió intentar obtener a su hija. También admitió que le dio una pequeña bolsa de monedas, un regalo secreto, le había dicho.

—No sé nada mas acerca de él —dijo Rose. El Alguacil Eckehart se quedó perplejo. Abruptamente terminó la conversación y se fue.

El corazón de Rose tomó un largo baño en la boca de su estómago por el resto del día lluvioso. No habían encontrado a Peter Brunckhorst. Se sentó junto a la ventana escuchando la constante caída de las gotas de lluvia.

Pero el hombre que se había acercado a ella era real. Y la había llenado con un terror muy real. Rose se imaginó vestida en cota de malla y en armadura de metal pesado, como si hubiera visto a Lord Hamlin y sus caballeros usando una durante un torneo. Se imaginó la armadura protegiéndola contra Peter Brunckhorst y sus intrigas, manteniéndola a salvo, mientras lo combatía con su espada y escudo.

Era una idea tonta. Las mujeres nunca usaban armadura. Debía pensar seriamente. Si Peter Brunckhorst intentaba hacerle daño de nuevo… No tendría control sobre lo que el hombre haría después. Quizá sería capaz de luchar contra él de nuevo. Pero, ¿qué esperanza tenía contra un hombre adulto como él?

Era más fuerte y más grande que ella. Había sido afortunada de haberse ido lejos de él esta vez. No creyó que sería tan afortunada si hubiera una próxima vez. Por favor, Dios, protégeme. No dejes que me consiga.

Se negó a pensar en alguna otra idea horrible. Dejó que su mente vagara a los recuerdos más agradables, a la manera tierna y respetuosa en que se había comportado el Lord Rupert por el resto de la víspera de San Juan.

Al final de las festividades en la plaza del mercado, él había entrado de vuelta a la torre suroeste. Rose había escuchado a Wolfie arañando desde el interior, dejando escapar un ladrido y probablemente despertando a Frau Geruscha.

—Gracias por los maestros cantores, Lord Rupert. Disfruté bailando contigo.

Rupert llevo su mano a los labios, luego se enderezó.

—Eres bienvenida, mi hermosa Rose.

—Adiós. —Rose puso su mano en la puerta, alejándose.

—Adiós, mi amor.

Rose entró y se inclinó para frotar la cabeza de su perro. Lo acarició e hizo eco de las palabras de Lord Rupert, “Mi amor”. Suspiró.

—Bueno, Wolfie, ¿te gustaría mudarte al campo, a una casa de campo?

La mañana siguiente, sentada frente a la ventana con la lluvia a cantaros, Rose de repente se preguntó si Lord Hamlin estaba seguro y cálido, y si había encontrado y capturado a Moncore. Ya no se sentía más enojada con él, se dio cuenta, acerca de las palabras que él había dicho el último día en el bosque. No podía evitar su educación, después de todo, más de lo que ella podía ayudar a los suyos. Así que decidió orar por él.

Tomando el rosario que colgaba de su cintura, juntó sus manos firmemente en su concentración y oró en silencio.

Alguien le tocó la espalda y Rose se apartó. Se volvió y vio a Frau Geruscha.

—No fue mi intención asustarte, Rose. Tengo algo que decirte.

— ¿Sí?

—Creo que es mejor que no dejes el patio del castillo, al menos por un tiempo. —Rose miró.

— ¿Por qué? Wolfie siempre me mantiene segura. Solo lo dejé aquí ese día porque iba a la iglesia.

—Lo sé. —Frau Geruscha frunció el ceño, algo que hacía bastante estos días—. He recibido el permiso para que puedas asistir a la capilla conmigo, así que no tienes que ir a la catedral. Quiero que estés a salvo. Es solo por unas semanas. No te importa, ¿verdad?

—Supongo que no. —Por lo menos tendría una buena excusa para no visitar a su madre, que aún no la había perdonado por negarse a casarse con el comerciante de lana supuestamente adinerado.

Se estremeció cuando pensó en Peter Brunckhorst, o como se llamaba, en algún lugar de afuera.

Ahora Rose veía a Lord Rupert cada mañana y momento, cuando iba con Frau Geruscha a la capilla para orar. También venía a los aposentos de Frau Geruscha una vez al día, aunque solo por un minuto. A menudo le daba a Wolfie un hueso que había robado de la cocina, la carne todavía aforrándose al hueso. No había intentado besar su mano desde la víspera de San Juan, pero si Rose leía sus miradas correctamente, sus sentimientos por ella no habían disminuido.

Tres semanas después de la víspera de San Juan, un hombre tropezó en los aposentos del sanador agarrando un trapo para su cabeza. Gracias al señor de los cielos, Frau Geruscha estaba allí para atender su lesión.

Su hacha había resbalado de su mango y rozó su sien. Frau Geruscha examinó la herida y el hombre proclamó bendecido de estar vivo. Un poco más cerca del cráneo y estaría muerto. Así estaba, el corte era superficial y no requería puntos. Ella agarró el rollo de vendas en la mano de Rose. Una tímida voz la llamó desde la puerta.

— ¿Rose, estás ocupada?

—Hildy.

—No te necesito ahora, Rose, si quieres ir a hablar con Hildy —dijo Frau Geruscha, no apartando los ojos de su paciente.

Rose salió por la puerta a donde estaba parada Hildy. Sus ojos estaban rojos e hinchados, como si hubiera estado llorando. El corazón de Rose se llenó con temor, y las manos de Hildy temblaron cuando ella se acercó.

Rose apretó las manos de Hildy.

— ¿Qué pasa?

Hildy susurró luego de tragar.

— ¿Podemos ir arriba? Tengo que decirte algo.

—Por supuesto.

Rose enlazó el brazo de Hildy con el de ella y se dirigió a las escaleras.

Su corazón se disparó en nerviosismo, mientras se preguntaba que podría ser el asunto. Una vez que estuvieron dentro de la pequeña habitación de Rose y ella había cerrado la puerta detrás de ellas, Hildy comenzó a llorar, un sonido suave, agudo.

—Arnold Hintzen intentó hacerme daño. —Se inclinó, sollozos sacudiendo todo su cuerpo.

Rose puso a Hildy en sus brazos y dejó que las horribles palabras se asimilaran.

Arnold Hintzen era el joven que siempre la había empujado a ir a lugares con él. Siempre la hizo estremecer, con sus ojos mezquinos y persistentes. Rose le palmeó la espalda de Hildy y le acarició el cabello mientras lloraba.

Su sangre hervía de rabia, pero se quedaría tranquila, por Hildy.

— ¿Vas a decirme qué pasa? —Hildy hizo un esfuerzo para parar de llorar y levantó su cabeza del hombro de Rose.

Ella tomó varias respiraciones, limpiándose el rostro con el delantal.

—Ayer en la noche fui al retrete. —Su voz temblaba con cada palabra—. Cuando salí, alguien salió de la oscuridad y me agarró. —Comenzó a llorar de nuevo, pero pronto se controló lo suficiente para seguir—. Estaba muy oscuro para ver, y no sabía quién era. Me empujó al suelo y me dijo que si gritaba, cortaría mi garganta. Mostró un cuchillo delante de mí. —Todo el cuerpo de Hildy temblaba, a pesar que Rose la abrazó con fuerza—. Se puso encima de mí y arrancó mi vestido. Le dije que si no paraba le diría a Lord Hamlin y haría que lo colgaran. Dijo: “No puedes. No sabes quién soy” y ahí fue cuando de repente supe quien era. Supongo que reconocí su voz. Dije: “Sí, lo hago, Arnold Hintzen, y te veré colgado de una soga”.

Lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Se veía pálida y débil.

—Me abofeteó y me golpeó en el estómago. Luego se levantó y se fue.

Rose se sentía vacía y enferma.

—Oh, Hildy, lo siento mucho. Pero gracias a Dios que se fue. —Lágrimas se deslizaron por sus propias mejillas, cerró los ojos y dejó que el barrido del horror pasara por ella de lo que su amiga había sufrido, y cuanto peor podría haber sido. El incidente de ella con Peter Brunckhorst parecía leve.

— ¿Le dijiste al Alguacil?

—Todavía no.

— ¿Quieres que vaya contigo? —Pensó en la expresión del Alguacil la última vez que lo había visto. ¿Qué si él pensó que ella creó su incidente con Peter Brunckhorst? El corazón de Rose se hundió. El Alguacil Eckehart podría no confiar más en Rose. Que horrible para Hildy si él fuera a cuestionar su honestidad después de un evento tan horrible.

—O Frau Geruscha podría ir contigo.

Las voces resonaban por las escaleras, y Rose se levantó y abrió la puerta.

— ¡Rose! —Llamó la voz de Frau Geruscha desde la parte baja de las escaleras—. ¿Puedes venir?

—Sí. —Se volvió hacia Hildy—. Volveré.

En la parte baja de las escaleras, Gunther se quedó esperando, con su rostro enrojecido y los ojos brillantes.

—Rose, ¿puedo hablar contigo? —preguntó él.

—Por supuesto. —Gunther le hizo señas para que pasara adelante, y salieron afuera al patio.

— ¿Rose, has visto a Hildy hoy?

—Sí, está arriba en mi habitación.

La mandíbula de Gunther se puso rígida mientras miraba a través del patio.

—Por la forma en que veo las cosas, no hay necesidad de decirle al Alguacil acerca de eso. —Volvió los ojos en Rose—. El hermano de Hildy y yo nos haremos cargo de ello.

— ¿Qué quieres decir? —Pero Rose ya sabía.

—Esta noche, nosotros veremos que se haga justicia. No hay necesidad de humillar a Hildy, de nuevo.

— ¿Estás seguro, Gunther? Quizás lo mejor es permitir que el Alguacil maneje esto.

Gunther embozó una extraña sonrisa, una sonrisa fría, enviando un escalofrío por los brazos de Rose.

—Estoy decidido. No menciones esto, ni siquiera a Frau Geruscha. No hay razón para que alguien lo sepa. David y yo nos ocuparemos de Arnold Hientzen. —Gunther estaba en silencio. Después de unos momentos, la miró a los ojos—. Pero debes prometerme, ni una palabra a nadie.

Rose tomó una profundo, tembloroso suspiro. Apartó la vista, luego regresó otra vez.

— ¿Estás seguro, Gunther?

—Sí. —Sus hombros se relajaron y se miró de nuevo a sí mismo—. No te preocupes. Los hombres han estado cuidando de sus mujeres hace miles de años. Es instintivo.

Rose negó con la cabeza.

— ¿Importa que esté en contra de eso?

—No. —Sonrió de nuevo—. Recuerda, no inquietarte. Dile a Hildy que nunca tendrá que darle otra idea a Arnold Hintzen.

—No lo mataras, ¿no? —Los ojos de Rose se abrieron como platos ante la idea.

—No, solo castigarlo un poco, darle una idea de lo que se siente al ser indefenso.

—Por favor ten cuidado.

—Lo tendré. —Gunther se volvió y alejó.

Rose regresó adentro con Hildy. Parecía complacida con la idea de que Gunther pretendiera castigar personalmente a Arnold Hintzen para ella.

Rose debía admitirlo, la idea era algo satisfactoria para ella también. Pero después Hildy fue a casa y Rose estaba a solas con Frau Geruscha, comenzó a inquietarse.

¿Estaba mal, incluso peligroso, mantener el ataque de Arnold Hintzen en secreto del Alguacil, del Duque? La idea de que tomaran al hombre castigándolo con sus propias manos golpeó a venganza, y la Biblia dijo que la venganza pertenece a Dios.

Era tentador hablarle a Frau Geruscha acerca de eso, pero ella ignoro la tentación.

Capítulo 15

Traducido por CrissViz

Corregido por Karlix

Lord Rupert llegó por la tarde al día siguiente y desvió la atención de Rose con una historia de un ratón que los sirvientes estuvieron tratando de atrapar todo el día. Los tenía en una feliz caza, resultando todo en un taburete roto, tobillo torcido y una olla de pudin de avena arruinado.

Cuando Frau Geruscha estuvo fuera del alcance para escuchar, murmuró:

— ¿La anciana te está tratando bien?

Rose se inquietó al referirse a su señora de esa forma.

Había hecho otros comentarios despectivos, acusando a Frau Geruscha de tratar de controlar los pensamientos de Rose.

Aunque lejos de estar de acuerdo con sus sugerencias, Rose no podía dejar de preguntarse si la desaprobación de Lord Rupert hacia Frau Geruscha era mal intencionada.

Un pequeño brote de resentimiento surgió dentro de Rose. Siempre que Frau Geruscha fruncía sus labios al ver a Lord Rupert, sentía la urgencia de defenderlo, en voz alta y con firmeza. Pero nunca podría ser tan atrevida con Frau Geruscha, quien había sido siempre tan buena con ella, tomando especial interés en ella cuando era niña pequeña, diciendo que era inusualmente inteligente, educándola y finalmente, siendo su aprendiz. Si Frau Geruscha no la hubiera favorecido con eso, Rose podría haber continuado viviendo en la choza de sus padres, trabajando duro en el campo y en el bosque, o peor aún, casada con alguien que no amara.

Incluso si la actitud de Fran Geruscha hacia Rupert era mal motivada, nunca podría ser irrespetuosa con ella o creer que su señora deseara otra cosa que lo mejor para su aprendiz.

Dos días después de que Gunther le dijo a Rose sobre su plan de castigar a Arnold Hintzen, regresó a hablar con Rose. Acercó un taburete cerca a la silla de Rose y dijo en voz baja:

—David y yo nos encargamos de Arnold Hintzen. Nunca se acercará a Hildy de nuevo.

— ¿No lo han matado, verdad? —murmuró.

—No, por supuesto que no. Pero hicimos que se arrepintiera. Diría, que nos convertimos en su falta de conciencia. Lo pensará dos veces antes de herir a otra mujer.

Cambió de tema y dijo que había sido contratado por el Duque Nicolaus por sus habilidades para iluminar. Estaría ilustrando los libros que los escribanos copiaban.

—Mi primer proyecto será un nuevo libro de salmos para la Duquesa.

— ¡Oh, eso es maravilloso, Gunther!

—Ahora que estoy empleado, estoy buscando por una casa. Cuando encuentre una, o la construya, buscaré una esposa. ¿Cree que Hildy me acepte?

Rose sonrió.

—Sí, y espero que no la haga esperar mucho tiempo.

—Soy un premio, por el que vale la pena esperar, ¿no le parece?

—Claramente, ahora que ha defendido el honor de su doncella, ¿cierto?

—Ambos rieron, haciendo que Frau Geruscha echará un vistazo por la puerta del almacén.

—Sería mejor que me fuera. —Gunther hizo una reverencia a Frau Geruscha. Le hizo un guiño a Rose y se marchó.

***

Dos días después, Hildy vino a mi puerta mientras le rascaba la cabeza a Wolfie.

—Oh, Hildy, es maravilloso verte. —Rose se paró de un salto y tomo el brazo de su amiga—. Me tomara solo un minuto guardar estas hierbas. Después, ¿caminaras conmigo por el patio?, me siento como una prisionera. —Murmuró las últimas palabras para estar segura que Frau Geruscha no la escuchara.

Rose preguntó a Frau Geruscha si podía ir a caminar con Hildy, solo alrededor del patio. Al recibir ambas la bendición de Frau Geruscha, seguidas por Wolfie, pasearon bajo el sol.

—Dime algo emocionante. —Rose enredó su brazo con el de Hildy.

—Amo a Gunther —rió con júbilo.

—Dime algo que no sepa.

—Bueno, Arnold Hintzen está desaparecido o eso dijo su madre.

— ¡Por fin! Supongo que fue merecidamente humillado y huyó.

—Sí, pero no quiero hablar sobre él. ¿Sabes cuándo regresará a casa Lord Hamlin?

—Sí. —Rose suspiró, recordando sentir una ráfaga de anticipación cuando había escuchado que Lord Hamlin estaría en casa en unos días. Su conciencia la hirió. ¿Estaba siendo voluble?, después de todo, estaba enamorada de Lord Rupert, ¿o no? No se suponía que debiera estar emocionada por su hermano regresando a casa, el arrogante, cargado de responsabilidades, hermano mayor.

— ¿Y bien?

—Está regresando a casa. No encontró a Moncore y su boda será en cinco meses.

—Lo siento por él. —Hildy sacudió su cabeza—. Está tratando tanto de proteger a su prometida de ese hechicero y no ha sido capaz de encontrarlo.

—Oh, supongo que será capaz de protegerla lo suficientemente bien una vez que estén casados. Además, debería tratar de encontrarla a ella, antes de que lo haga Moncore.

—Mmm. Me pregunto, si no ha pensado en eso.

Esa tarde, Hildy fue hacia la recamara de Frau Geruscha, sus ojos rojos, su cara pálida y desesperada. Se acercó a Rose y comenzó a sollozar.

Rose tenía la extraña sensación de que había pasado por esto antes.

— ¿Qué pasa? ¿Cuál es el problema? —Tomó a Hildy de los hombros.

—Es Gunther —dijo Hildy sin aliento.

—El Alguacil y sus hombres se lo han llevado al calabozo. El Duque lo ha sentenciado, Rose, ¡a muerte! —Hildy palideció. Sus parpados pestañaban y sus ojos se pusieron en blanco.

— ¡Frau Geruscha! —Rose sostuvo fuertemente a Hildy, tratando de aguantar su peso mientras se quedaba inerte en sus brazos.

Frau Geruscha, ingresó al almacén.

— ¡Oh, cielos!

Entre las dos medio la cargaron y medio arrastrando la llevaron a la cama y la acostaron boca arriba.

— ¿Está enferma? —preguntó Frau Geruscha.

—No lo sé, no lo sé. —Rose presionó sus manos sobre su cara—. ¡Desearía que despertara y me dijera! —Quería llorar, para soltar el gran nudo que había en su pecho, pero eso no la ayudaría para saber qué es lo que había pasado, aunque temía saber por qué Gunther era sentenciado a morir.

Frau Geruscha pasó unas cuantas veces bajo la nariz de Hildy un puñado de hierbas fuertes y comenzó a despertar. Arrugó su nariz ante el olor, débilmente levantando la mano y sacudiendo el ofensivo olor.

— ¿Hildy, estás bien? —Rose tomó su mano en las suyas mientras se cernía sobre ella.

Hildy abrió sus ojos y miró a Rose. Su cara arrugada de nuevo. Sus ojos llenos de lágrimas que se deslizaban por sus sienes hasta el nacimiento del cabello.

—Oh, Rose. No puedo soportarlo. Es demasiado horrible.

—No llores. Sé que podremos hacer algo para resolverlo. Por favor, cuéntame todo. Salvaremos a Gunther. Lo haremos. —Rose infundió sus palabras con cruda determinación, con la esperanza de fortalecer el coraje de Hildy.

—Encontraron a Arnold Hintzen, Rose. Estaba muerto, en el río. Alguien dijo que Gunther lo hizo. Cuando el Alguacil le preguntó, supongo que tuvo que decir que lo hizo. No estoy segura, Rose. Pero no me importa si mató a Arnold Hintzen. Lo amo. No puede morir. No puedo soportarlo.

Rose se sentó en la orilla de la cama y jaló a Hildy a un abrazo. Nunca se había sentido tan impotente en su vida. Oh Dios, por favor, por favor haz algo. No dejes que Gunther muera. Por supuesto que no lo mato. Algo tuvo que haber pasado. Oh señor, por favor ayúdanos.

Trató de pensar. Tenía que encontrar la forma de anular la sentencia de Gunther. Pero primero tenía que descubrir exactamente qué había pasado con Arnold Hintzen.

—Frau Geruscha, ayúdame. Haga que el Alguacil Eckehart me lleve a ver a Gunther.

—Niña, él está en el calabozo. ¿Estás segura de que quieres…?

— ¡Sí! Frau Geruscha, por favor.

—Rose… Tal vez deberías de dejar que su familia trate de ayudarlo. Además, no creo que haya algo que se pueda hacer.

—Su madre ya está tratando de ayudar —gimoteó Hildy—. El Duque no quiere escucharla.

—Debo intentarlo. Por favor, ayúdeme. —Rose estaba determinada a ayudar a Gunther, ya que se sentía un poco responsable. Y para ayudarlo debía descubrir con el exactamente lo que había pasado.

—Muy bien, entonces. —Las cejas de Frau Geruscha estaban fruncidas juntas formando arrugas de preocupación—. Hildy, quédate aquí. No trates de levantarte. ¿Estarás bien sola, durante unos minutos?

Hildy asintió, viéndose como una niña amenazada, perdida.

Rose se agachó y besó su mejilla.

—No te preocupes. Dios nos ayudará.

Capítulo 16

Traducido por Viqijb, PrisAlvS & SOS por EnithCrystal

Corregido por Karlix

Wilhelm, Georg y Christoff llegaron a la pequeña aldea del valle de la sección norte de las Montañas Harz luego de cabalgar por varios días. Una fría llovizna comenzó a caer. Wilhelm estaba ansioso por encontrar un establo para los caballos y una posada con camas, preferiblemente sin piojos, para él y sus hombres.

Al primer establecimiento al que llegaron parecía prometedor para la antigua, menos para la que seguía. Dos persianas mal colgadas proporcionaban la inferior protección para la fría lluvia. La puerta principal alardeaba un surco profundo en el medio de ella como del tamaño de una hoja de hacha. Estridentes carcajadas, obviamente influenciadas por el exceso de vino, flotaron hacia afuera.

Los tres hombres debatieron sobre si deberían quedarse en la lluvia para tratar de encontrar un lugar mejor o quedarse donde estaban. Christoff y Georg sugirieron quedarse.

—El siguiente lugar puede ser peor —dijo Georg, gruñendo—. En este lugar abandonado por Dios… —Su voz se apagó.

Vieron primero a sus caballos, el mozo de cuadra asegurándose de proveerle un poco de heno. Luego Wilhelm y sus caballeros cabalgaron con dificultad hacia la posada, luego de que el mozo de cuadra les aseguró que al menos una habitación estaba disponible.

Entraron a la casucha llena de humo, apenas iluminada por un par de velas apestosas de grasa de cerdo. Los clientes los miraron de arriba abajo. Notando las espadas de los tres hombres y sus posturas confiadas, rápidamente apartaron la mirada.

Wilhelm combatió su curiosidad, pensando mejor en hacer ninguna pregunta hasta que no haya tenido una noche de sueño. El área era conocida por sus adivinos, autoproclamados conjuradores y brujas, y los locales pueden no tomar a extraños en la casa de su propia especie. El obispo que gobernaba esta sección del Harz hizo la vista gorda de las creencias paganas y rituales defendidos por su pueblo. Wilhelm había ido a él a pedir permiso para apoderarse de Moncore, si él lo encontraba, lo llevaría de vuelta a Hagenheim. El obispo había concedido de mala gana su petición, pero no ofreció ninguna ayuda.

Wilhelm se adelantó y solicitó por una habitación a la criada. Ella se fue y volvió con la propietaria, una mujer casi sin dientes con una figura rotunda y un olor corporal más fuerte que lo habitual.

—Tengo justo la cosa para usted —dijo, tomando una vela y liderando el camino por las escaleras. Abrió la puerta de la habitación y Wilhelm volteó su cabeza para evitar que el olor lo asaltara—. Los últimos huéspedes disfrutaban de su incienso. Lo hacían quemando un montón de sándalo y cosas como esas.

Tres colchones de paja yacían en el suelo de madera. Nada más era visible en la habitación. Wilhelm no pensó que lo que olía era madera de sándalo pero decidió no discutir el punto.

—Guarden sus cosas y vengan abajo por un poco de guiso de cordero.

Wilhelm vaciló pero Georg y Christoff ya estaban pasando junto a él y lanzando sus cosas al medio del suelo, donde la más simple luz se filtraba por las rendijas de las persianas.

Luego de comer su comida de guiso de cordero, cocido, por lo que parecía, con algunas malas hierbas y suciedad de la mesa en una mesa de un rincón oscuro en la posada, Wilhelm subió cancinamente las escaleras, de nuevo. Él deseaba una bañera, pero sabía bien que debía esperar a alguna instalación, aparte de un arroyo o un lago cercano. Su gran bañera en su casa sería un espectáculo de bienvenida a su regreso.

En la habitación, Wilhelm se quedó mirando a su colchón. Pulgas. Él frunció el ceño con odio hacia ellas y a su viciosa mordida. Había viajado lo suficiente para sospechar que habían infectado cada colchón de cada posada en el Sacro Imperio Romano. Metió la mano en su bolsillo y saco un puñado de poleo seco y lo roció sobre su colchón.

— ¿Tratando de mantener lejos a las pequeñas bestias? —preguntó Christoff, los dos caballeros se miraron y rieron.

—Ya veremos quién se ríe en la mañana.

Tendió su espada al lado de su cama, Greog y Christoff hicieron lo mismo. Entonces, Wilhelm sacó su manta de su bolsa de silla y la envolvió apretadamente entorno a sí mismo, totalmente vestido, antes de acostarse. Se tumbó de espaldas y miró directamente hacia el techo, ya que voltear la cabeza hacia el otro lado le traía olor a sudor rancio a sus fosas nasales. Cerrando los ojos, se obligó a sí mismo a dormir.

Se sorprendió al ver dedos brillantes de luz solar destacándose en el polvo de la pequeña habitación. Greog y Christoff estaban los dos emocionados. Wilhelm vio a Christoff rascarse el pecho y Greog estaba rascándose el cuello.

— ¿Pulgas?

Los dos hicieron una mueca y murmuraron en voz baja. Wilhelm sonrió.

Amarraron sus espadas y fueron abajo. Luego de haber bebido un poco de cerveza caliente, Wilhelm dio a sus caballeros una mirada significativa e inclinó su cabeza hacia la puerta. Tomaron la indirecta y salieron. Cuando la propietaria regresó, la llamó.

—Señora, ¿sabe de algunos conjuradores paganos por el área?

Ella entrecerró los ojos sospechosamente.

— ¿Quién quiere saber?

—Alguien que es muy discreto.

Wilhelm empujó una moneda de oro sobre la áspera mesa de madera hacia ella.

Cubrió rápidamente la moneda con la mano y la guardó sobre el bolsillo del delantal.

—Hay quienes se adhieren al paganismo cuando conocen las montañas de allí a la vista. —Enganchó el pulgar sobre su hombro, indicando la cordillera que se alzaba sobre el pequeño pueblo—. No me meto con ninguno de los de su especie, no yo.

— ¿Por casualidad no ha oído hablar de un hombre con el nombre Moncore?

—Veo y escucho nada, y digo nada.

Wilhelm puso otra moneda sobre la mesa, pero mantuvo la mano sobre ella.

— ¿Está segura de que nunca ha oído hablar de él?

—Bueno, ahora. —Su mirada se dirigió hacia la puerta y luego dio un paseo alrededor de la habitación. Cuando ella pareció satisfecha de que nadie estaba escuchando, se inclinó hacia adelante—. Estuvo en la ciudad el invierno pasado. No lo he visto desde entonces. —Miró sobre su hombro, luego continuó—. Él tiene un amigo, un tal Dietmar, vive cerca del molino.

Se quedó mirando fijamente a su mano, y Wilhelm la levantó. Ella tomó el dinero.

Él asintió hacia ella. Solo cuando ella dejó la habitación, se permitió a sí mismo sonreír por ese pedacito de información.

Rose marchó por delante de Frau Geruscha. Cuando arribaron al calabozo, Geruscha habló con el Alguacil Eckehart y lo convenció para permitir a Rose dos minutos con el prisionero. Él llevó a Rose a la puerta de madera de la parte superior de las escaleras del calabozo y la abrió con dos enormes llaves de metal. Crujía sobre sus bisagras cuando el aguacil la abrió. El olor a cuerpos sucios, excremento y ratas muertas en descomposición flotó hacia ellos. La mano de Rose voló a su nariz, pero ella la bajó de nuevo a su lado.

Se volvió hacia Frau Geruscha.

—No hay necesidad de que vaya también.

—Voy a volver y ver cómo está Hildy. El Alguacil Eckehart cuidará de ti.

El Alguacil encendió dos antorchas y le dio una a Rose. Colocó un trapo sobre su nariz y boca, y luego encabezó la marcha abajo por los escalones de piedras irregulares. Rose luchó de nuevo contra el impulso de taparse la nariz y en su lugar levantó la cabeza. Enfrentaría los olores y no dejaría a Gunther verla acobardada por el hedor.

Las piedras de las paredes brillaban con la humedad, y muy por debajo de ella podía oír el goteo del agua. Siguieron descendiendo hasta que Rose comenzó a preguntarse si alguna vez llegarían al fondo. Oyó un ocasional forcejeo cerca de sus pies. Ratas. Incluso con dos antorchas, no podía ver más allá que un par de pasos en cualquier dirección.

Finalmente, el Alguacil Eckehart dijo:

—Discúlpeme, señorita Rose. Usted quédese aquí, mientras voy a asegurarme de que el prisionero esté decente.

Rose se abrazó a sí misma mientras esperaba en el escalón. Su brazo rozó la pared fría y húmeda, y se retiró con un jadeo. No quería llevar nada con ella escaleras arriba. Luego de un momento, el Alguacil y su antorcha aparecieron de nuevo a la vista.

—Ya puede pasar.

Dio un paso con cuidado, ya que los últimos escalones estaban mojados y resbaladizos. El Alguacil puso su antorcha en un aplique en la pared. Él tomó la otra y comenzó a subir las escaleras sin decir una palabra.

Gunther estaba desplomado sobre la pared de piedra. Su cabeza rubia rojiza inclinada. Sus pies estaban anclados a la pared con espesas cadenas de metal alrededor de sus tobillos. Sus muñecas estaban encadenadas, también.

Levantó la cabeza, y sus ojos se encontraron con los de ella.

Su garganta se cerró. Tragó saliva para forzar la salida de sus palabras.

— ¿Gunther? ¿Estás bien? —Lágrimas de compasión le escocían los ojos, pero ella estaba determinada a no dejarle ver su deplorable estado reflejado en su mirada.

Se levantó lentamente, sus cadenas tintineando… un enfermizo sonido.

—Rose. Lamento que tengas que verme así. —Sangre seca aplastaba su cabello contra su cabeza sobre un ojo. ¿Qué le habían hecho?

Intentó sonar alegre:

—Pero este es un ambiente temporal.

—Muy temporal, ya que seré colgado en tres días. —Su voz sonaba vacía y sin emociones.

—Gunther, dime qué pasó.

En su urgencia, Rose puso una mano en su hombro.

Gunther la miró a los ojos, el dolor claramente delineaba su rostro.

—Lo lamento tanto.

Cuando no continuó, ella preguntó:

— ¿Qué quieres decir?

—Supongo que sí lo maté. Pero no pretendía hacerlo.

— ¿Cómo? ¿Qué pasó?

—David y yo lo encontramos la noche después de que te hablé. Estaba sentado a la orilla del río, bebía. Ni siquiera dio mucha pelea, estaba tan ebrio. Lo golpeé sin sentido y lo dejé ahí, en la orilla. —Gunther sacudió su cabeza. La cadena en su muñeca tintineaba mientras llevaba su mano al rostro—. Creo que debió haber rodado al río y se ahogó.

Rose cerró sus ojos.

— ¿Eso es lo que le dijiste al Alguacil?

—Sí.

— ¿Y el Duque aun así te sentenció a morir? —Rose dijo la última palabra en un susurro e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

—Sí.

—Pero de seguro entendió que solamente defendías a Hildy. Fue un accidente. Él estaba ebrio. Se cayó al río y se ahogó.

Gunther negó con la cabeza.

—Tenías razón. Debí haber ido ante el Alguacil con nuestra queja contra Arnold Hintzen. El Duque estaba furioso porque tomé la justicia con mis manos. —Su voz se volvió ausente, como si hubiese olvidado que alguien escuchaba. Estiró sus manos con las palmas hacia arriba, tirando así las ruidosas cadenas. Miró hacia sus manos, su expresión llena de miseria y angustia.

Y debí haber intentado detenerte. El culpable pensamiento atravesó a Rose como un cuchillo.

—Soy responsable de su muerte, Rose —dijo Gunther como si leyera sus pensamientos—. Solo yo tengo la culpa. —Movió sus pies, se clavó los hierros en sus piernas—. Tuve un sueño anoche. Había estado rezando, pidiéndole perdón a Dios. En mi sueño un ángel vino a mí, en el calabozo, y dijo: Dios ha escuchado tus súplicas y te ha perdonado. —Lentamente sacudió la cabeza mientras la miraba a los ojos—. Así que no llores por mí, Rose. Dios me ha perdonado.

Una lágrima se escapó por su barbilla y desapareció en la oscuridad. No, no debo llorar. Tengo que pensar. Ella presionó su mano contra sus temblorosos labios.

—Oh, Gunther, te prometo que intentaré sacarte de aquí. Tenemos tres días. Debe haber una forma.

—No te preocupes. Mi alma está en paz.

Ella tomó la laxa mano de Gunther.

—No he renunciado a la esperanza de salvar tu vida y tú tampoco debes.

La vio a los ojos.

—Dile a Hildy que lo lamento y que la amo. Había esperado hacerla mi esposa… algún día. Adiós, Rose. Eres una buena amiga. Prométeme que siempre lo serás de Hildy.

—Lo prometo. —Rose ahogó un sollozo y apretó su mano. Intentó decir “Adiós”, pero su voz la había abandonado y solo fue capaz de mover su boca. Tomando la antorcha de su base, ella subió por las escaleras.

Mientras subía los escalones, intentó pensar en sus opciones. ¿Qué podía hacer para ayudar a Gunther? No podía rendirse. Tenía que haber algo que pudiera hacer. Llegó al final de las escaleras y llamó a la puerta. Su único pensamiento era encontrar a Lord Rupert. Después de todo, él era el hijo del Duque. Quizás él podría ayudarla a ser del agrado del Duque y abogar en el caso de Gunther.

Las llaves del Alguacil Eckehart sonaron contra la cerradura y le abrió la puerta. Ella le entregó la antorcha y pasó a su lado por el pasillo del castillo.

La lluvia no se había detenido desde la noche anterior en la pequeña aldea al norte. Las calles, si así se podían llamar, se habían convertido en una lodosa sopa. Las botas de Wilhelm se resbalaban y hundían en el fango. Las gotas de lluvia daban contra su cuello, haciéndolo escalofriar. Pero si Moncore estaba ahí, o si había información sobre él, Wilhelm lo tendría.

Él, Georg y Christoff habían encontrado otra posada más limpia al otro lado del pueblo y regresaron ahí a trazar un plan.

—Me disfrazaré —dijo Wilhelm—, e iré por Dietmar, preguntaré por Moncore.

—No, mi lord —expresó Georg—. Es muy peligroso. Podrían reconocerlo.

—Es mejor que uno de nosotros lo haga —dijo Christoff.

—No seré reconocido —argumentó Wilhelm—. Nadie aquí me ha visto antes.

—Es mejor que uno de nosotros lo haga.

—Muy bien. Christoff, ve a Dietmar y Georg y yo estaremos cerca por si nos necesitas.

La mañana era un momento lento del día en la posada y, debido a la lluvia, la gran sala estaba vacía. Wilhelm y Georg esperaron dentro mientras Christoff empezaba a caminar por la calle para ver si encontraba al reportado amigo de Moncore, Dietmar. Después de que se alejó lo suficiente por la calle, ellos lo empezaron a seguir.

Wilhelm se apoyó contra la pared de un molino frente a la pequeña casa de Dietmar. Sacó su daga, tomó una pequeña rama del suelo y empezó a tallar, levantaba la mirada a ratos hacia la puerta de Dietmar. Georg estaba posicionado al otro lado de la calle, bajó un techo saledizo de una cabaña abandonada.

Wilhelm talló por tanto tiempo que casi olvidó dónde estaba por un momento. Sus hombros empezaron a doler por el frío y la humedad y por estar encorvado. Se enderezó, flexionó los hombros. ¿Dónde está Christoff? No podía imaginar sobre qué podían estar hablando él y Dietmar por tanto tiempo. Pero tal vez solo parecía mucho porque estaba cansado, tanto mental como físicamente. No había sido capaz de dormir bien la mayoría de las noches del viaje por pensar en Rose.

Entre más se alejaba de casa, más pensaba en ella. Era cansado intentar mantenerla fuera de su mente, intentar concentrarse en otra cosa.

Una y otra vez sus pensamientos regresaban al momento en el bosque cuando Rupert le había jurado su compromiso con ella: Voto a amarla solamente a ella y a cuidarla el resto de su vida.

Su rostro quemaba de la vergüenza incluso ahora cuando recordaba su reacción, él, quien ya estaba comprometido experimentando tal dolor porque alguien más quisiera casarse con Rose y amarla. Estaba avergonzado de envidiar a su hermano y todavía más del resentimiento que sentía contra su prometida. Se había creído superior de los mezquinos sentimientos como envidia y resentimiento, pero vio que después de todo era un pecador común.

Apartó esos pensamientos.

Dios absolverá mi corazón de esos sentimientos. Se negó a dejarlos ganar terreno. Mientras siguiera apartando cualquier pensamiento tierno sobre Rose cada vez que se mostraban ante él, mientras él no intentará “mantener cautivo cada pensamiento”, Dios lo ayudaría a superarlo. Además, tenía una importante tarea que cumplir. Él debía mantener su mente clara para encontrar a Moncore y liberar a su prometida. Sería un bálsamo para su alma cuando fuera capaz de capturar al malvado mago.

Wilhelm estudió la casa. Una tenue luz brillaba por las grietas alrededor de las ventanas, pero no había indicio de que algo sucedía dentro.

Oh, Dios, haz que Christoff tenga éxito. Permítenos encontrar al hombre esta vez.

En ese momento Christoff salió de la casa. El pulso de Wilhelm se aceleró. Continuó tallando, pero miró a su soldado caminar lentamente hacia la calle y más allá de él. Georg dejó su lugar y empezó a caminar por la calle detrás de Christoff. Wilhelm esperó.

Finalmente guardó la daga y metió en su bolsillo la rama de madera que se había hecho considerablemente más pequeña.

Para cuando Wilhelm llegó a la posada, encontró a sus soldados alrededor, quitándose sus enlodadas botas.

— ¿Bueno? —Wilhelm se quedó a escuchar lo que había pasado.

—Dijo que Moncore dejó esta región hace un mes.

— ¿A dónde fue?

—Hagenheim.

Wilhelm lo observó y luego se frotó la mandíbula.

—Nos vamos en cinco minutos.

— ¡Cinco minutos! —Christoff y Georg se quejaron en voz alta, pero Wilhelm no estaba escuchando mientras reunía sus cosas y las amontonaba en su mochila. Estaba frustrado y enojado, tanto como inquieto, acerca de lo que Moncore podría estar haciendo en Hagenheim. Y estaba a varios días de viaje de distancia.

Rose hizo su camino por los corredores del castillo y detuvo al primer sirviente que encontró. Le preguntó si sabía el paradero de Lord Rupert. No lo sabía.

— ¿Podría por favor ir a buscarlo?

Sorpresa parpadeó en la cara del hombre, pero asintió y desapareció. Rose se recargó contra el frío muro y cerró los ojos. Cubrió su cara con sus manos y rezó. 

Los sonidos de pasos rompieron su concentración. Levantó la vista cuando Rupert llegó dando zancadas hacia ella. 

— ¡Rose! ¿Qué pasa? —Puso sus manos en sus hombros.

—Necesito su ayuda, mi señor. —Rose estaba sorprendida de cuán firme sonó su voz—. Mi amigo, Gunther Schoff, ha sido sentenciado a muerte por matar a un hombre. Necesito que convenza a su padre de que no lo haga. Tiene que detenerlos de colgarlo.

Rupert la miró con una expresión confundida.

— ¿Dices que ha sido sentenciado?

—Sí.

—Entonces no hay nada que pueda hacer, querida. —Sacudió su cabeza y la puso contra su pecho—. Lo siento mucho por tu amigo.

—Por favor —susurró. Se separó lo suficiente para mirarlo a la cara—. Por favor haz algo. —Por favor, Dios, déjalo ver cuán urgente es esto.

Lord Rupert sacudió su cabeza de nuevo.

—No puedo, Rose. No hay nada que pueda hacer. Una vez que el Duque ha impuesto el castigo, nadie puede cambiarlo, ni siquiera el mismo Duque.

—Tiene que haber algo. No podemos dejarlo morir. Fue un accidente. Gunter está enamorado de mi más querida amiga, y si muere desgarrará su corazón. —Miró la cara de Lord Rupert de nuevo, buscando, esperando ver algún rastro de compasión, interés en salvar a Gunther.

Sacudió su cabeza.

—Nada puede hacerse, mi mascota.

La garganta y el pecho de Rose se encogieron. No pudo respirar, como si una gruesa manta hubiera sido tirada sobre su cabeza, sofocándola. Ir por ayuda con Lord Rupert había sido su único plan. Tenía que pensar en algo más.

¿Pero qué si él tenía razón?

Rupert la acercó de nuevo y no se resistió. Inclinó la cabeza sobre su jubón de terciopelo. Él acarició su espalda con sus manos, pero no se sintió reconfortada. El simplemente parecía estar tomando ventaja de la situación. 

—Tengo que ir a revisar a Hildy. —Se separó y corrió de él.

Rose pasó el pozo en el patio real y se detuvo. ¿Cómo podía ir a las cámaras de Frau Geruscha y encarar a Hildy solo con malas noticias? Tenía que encontrar alguna esperanza.

¡Tiene que haber alguna forma!

Lord Hamlin. Él estaba regresando a casa, ¿no? El sabría qué hacer. Siempre era tan competente. Listo para hacerse cargo de la situación. Y además de eso, era el futuro líder. Seguramente sería capaz de hacer algo, incluso si no podía exactamente revertir la sentencia.

¿Cuándo se suponía que regresaría Lord Hamlin? En unos días. ¿Hace cuántos días había sido eso? Deseaba haberle preguntado a Rupert cuando debía regresar su hermano antes de huir. O Dios, ¡déjalo regresar a casa hoy! Si no está de vuelta en tres días, será muy tarde. Gunther será colgado.

Lady Osanna. Ella sabría cuando volvería Lord Hamlin.

Pero Rose no sabía el paradero de la cámara de Lady Osanna. Sólo sabía que se encontraba en el lado opuesto del castillo de las cámaras de los hombres. 

Encontró una doncella y le pidió que la llevara al cuarto de Lady Osanna. Tomó una respiración profunda y tocó.

— ¿Quién es?

—Es Rose, mi Lady. —Rose esperó. La puerta se abrió.

— ¡Rose! Hola. —Lady Osanna la miró quisquillosamente.

—Siento molestarla, pero… — ¿Qué debería decir? Necesito a su hermano, ¿cuándo vuelve a casa?

Lady Osanna se hizo a un lado revelando a Lady Anne parada detrás de ella, mirando a Rose como si fuera una intrusa.

—Siento mucho molestarla, mi Lady, pero necesito ayuda. —Rose sintió lágrimas picar sus ojos con esas tres últimas palabras. Gunther estaba en el calabozo, encadenado a la pared, su única esperanza, la esperanza del paraíso cuando lo colgaran en tres días.

— ¿Qué pasa, Rose? ¿Qué puedo hacer? —Lady Osanna le indicó que entrara en el cuarto y cerrara la puerta detrás de ella.

—No estoy segura de que pueda hacerse algo. Siento mucho interrumpir. —Rose puso su mano sobre su pecho, que se sentía tan apretado que apenas podía respirar.

—No estás interrumpiendo en lo absoluto.

La voz de Lady Osanna era buena y amable, lo que solo hizo más difícil para Rose de contener sus emociones. Mirando hacia el techo prosiguió.

—Mi amigo, Gunther Schoff, ha sido acusado de matar a un hombre. El Duque Nicolaus lo ha sentenciado a muerte para colgarlo en tres días.

Una mirada de repulsión retorció la cara de Lady Ann. La expresión de Lady Osanna solo era ligeramente mejor… una de shock.

—Pero es inocente. Si el Duque Nicolaus entendiera que no mató al hombre, nunca quiso hacerlo, tal vez lo liberaría.

—Oh Rose, es muy noble de tu parte querer salvarlo, pero no estoy segura de que pueda hacerse algo. La sentencia del Duque es irreversible.

Las lágrimas vinieron más fuertes que nunca. Rose trató de detenerlas, pero una se derramó en su mejilla. Rose la tomó, enjugando su cara, luego tomó el control de su voz de nuevo.

— ¿Puede decirme cuando se espera que regrese Lord Hamlin? —No podía ver a Lady Osanna a los ojos, avergonzada de cómo debía lucir para ella, sus ojos rojos y su cara manchada.

—En tres o cuatro días. Tal vez volverá a tiempo y sabrá de algo que pueda hacerse. —Rose sostuvo el pañuelo contra sus ojos y asintió.

—Sí, gracias. Te agradezco por querer ayudar. Por favor, discúlpeme. —Rose se volteó para irse, queriendo correr fuera de la habitación.

—Lo siento, Rose.

Rose asintió de nuevo y se apuró hacia la puerta.

Cuando Hildy finalmente dejó de llorar, su pálida cara tenía una expresión perdida, desesperanzada. Rose y Wolfie la llevaron a casa con su madre, quien los encontró en la puerta de su pequeña tienda de velas.

Rose salió al establo del castillo. Encontró a Lukas y le dijo que le pagaría si correría a decirle tan pronto como Lord Hamlin regresara a casa. No parecía que hubiera nada más que hacer que esperar y rezar. Y Rose rezó, como nunca había rezado antes. Rezó todo el resto del día y gran parte de la noche.

La siguiente mañana fue una tortura. Sabía que debía ir y sentarse con Hildy, pero no podía soportar verla sin buenas noticias para animarla. En su lugar, esperó hasta que no tuvo opción, luego corrió a los establos a preguntar si Lord Hamlin había vuelto. Tal vez Lukas lo había perdido. Pero él no había regresado, y nadie había tenido ninguna palabra de él.

Rose volvió a las cámaras de Fray Geruscha. Se sentía como para llorar. Esperando que Lord Hamlin regresara a tiempo parecía muy poco, demasiado tarde. Podía no ser de más ayuda de lo que Lady Osanna o Lord Rupert habían sido. Mientras tanto, no tenía opción que ir con el Duque y rogar por clemencia por Gunther.

El pensamiento envío una estocada de miedo a través de ella. El gran, violento hombre y su voz de trueno la aterrorizaba. Pero lo haría. Por Gunther y Hildy.

Rose se giró y volvió al castillo principal. Encontró al Alguacil Eckehart sentado en un taburete afuera del calabozo, limpiando sus uñas con su cuchillo.

—Mi Lord Alguacil.

Levantó la vista.

—Si me permite, señor, me gustaría hablar con Su Gracia, el Duque. ¿Le preguntaría si quiere hablar conmigo?

—Desde luego, señorita. —Sus cejas grises bajaron—. ¿Acerca de qué quisiera hablar con él?

Rose tragó.

—Acerca de Gunther Schoff, señor.

—Muy bien. —Se levantó lentamente, poniendo su cuchillo en su funda antes de empezar a andar por el pasillo.

Esperó cerca de la puerta del calabozo. ¿Qué le diría al Duque? La miraría con esos espeluznantes ojos. Sus pobladas cejas bajas y amenazadoras, gruñendo su desaprobación de ella. No iba a acobardarse sino a rogarle humildemente que perdonara a Gunther, que redujera su sentencia a algo menos duro, debido a la naturaleza accidental de la muerte. Le diría lo buen hombre que es Gunther, amable y gentil. Seguro el Duque no tenía el corazón completamente duro.

Los pasos del Alguacil hicieron eco a través del pasillo. Rose se preparó mientras se acercó a ella.

Sacudió su cabeza.

—Lo siento. El Duque dice que no puede verle hoy.

El corazón de Rose se hundió. Hoy.

— ¿Me verá mañana?

—Dice que no puede cambiar la sentencia y no tiene deseos de discutir más sobre ello.

—Volveré mañana. —Rose apretó los dientes. No se daría por vencida a cualquier delgada oportunidad que pudiera haber.

Se dio la vuelta y caminó por el pasillo hasta que estuvo fuera de la vista del Alguacil.
¿Qué si el Duque se negaba a verla? ¿Qué más podía hacer para liberar a Gunther? Mañana era el último día de Gunther antes de la ejecución.

Wilhelm se arrodilló en la orilla del arroyo para volver a llenar sus contenedores de agua de cuero.

— ¿Acamparemos aquí por la noche?

Sir Georg y Sir Christoff miraron, sus hombros inertes, sus cejas levantadas esperanzadas. Los tres estaban cubiertos de polvo por el viaje. Pero Wilhelm negó con la cabeza.

—Hay que ir un poco más lejos. —Necesitaba estar en casa de nuevo, quitarse de la urgencia, y volver a buscar por Moncore. Este viaje no les había dado nada, una persecución del viento.

Georg se encogió de hombros y Christoff suspiró. No podía explicarles el extraño sentimiento de urgencia que sentía sobre llegar a casa. Dejar Hagenheim había parecido buena idea, buscar a Moncore en uno de sus escondites, y alejarse de Rose, y Rupert. Pero ahora su vago-pero-desesperado sentimiento lo fastidiaba cada vez que se detenían a descansar los caballos o a acampar por las noches, como si algo pasara en casa y necesitara estar ahí.

Eso era tonto. No creía en premoniciones. No podía haber nada en Hagenheim que su padre no pudiera manejar. Pero entonces su imaginación había conjurado todo tipo de posibilidades. Tal vez su padre estaba enfermo, o su madre o hermana. O tal vez Moncore estaba en Hagenheim, provocando algún tipo de problema. Probablemente no eran ninguna de esas cosas, pero el deseo de ir a casa se hizo irresistible, llevándolo hacia adelante.

Oh Dios, por favor danos un milagro.

Era el último día antes de la ejecución de Gunther, y Rose no había venido con nuevas ideas.

Tiempo de ver si el Duque Nicolaus la vería hoy.

¿Eso era un gesto en la cara del oficial? Solo la vista de ella parecía arruinarle el humor. Pero asintió en su dirección.

Tragando y respirando poco profundo, preguntó:

— ¿Le molestaría de nuevo pedirle a Su gracia me permita hablar con él hoy?

—Veré lo que dice.

Rose se sentó en el taburete vacío del oficial a esperar. Se consoló con La Escritura. El juicio injusto en la parábola de la viuda en la biblia que había pensado para sí mismo. “Aunque no le temo a Dios, ni respeto al hombre; sin embargo, porque esta viuda me molesta, le haré justicia, no sea que por venir continuamente me agote la paciencia.”

El hecho que de repente hubiera recordado este verso significaba que Dios estaba haciendo al Duque verla. Tal vez su persistencia estaba funcionando y lo estaba inclinando a su favor, como el juicio injusto había sido balanceado en la parábola de Jesús.

El Oficial Eckehart apareció en la esquina del pasillo. Rose saltó en sus pies.

—Su Gracia la verá. Sígame.

El corazón de Rose golpeó fuertemente en su pecho. Apenas podía respirar a través del bulto en su garganta mientras seguía al oficial en las entrañas más profundas del castillo. Finalmente, de detuvo ante una estrecha puerta de madera y la abrió para ella. Rose entró por la puerta y el Alguacil la cerró detrás de ella.

El Duque Nicolaus se sentó en el extremo opuesto del a habitación, su cabeza inclinada mientras se rascaba furiosamente con una pluma. Pausó para hundir la pluma en el tintero.

Levantó sus ojos hacia Rose.

— ¿Bueno? Acércate.

Su voz profunda retumbó, dando la impresión de que llenaba la habitación con aspereza e impaciencia. Rose cruzó la habitación con piernas temblorosas.

—Su Gracias, ¿Me permite hablar?

—Es por eso que estás aquí, ¿No?

—Si, Su Gracia. Discúlpeme por molestarlo, pero desearía rogar por la vida de mi amigo, Gunther Schoff. —Para evitar que la interrumpiera, se apresuró, sacando las palabras de su boca lo más rápido que pudo—. La muerte de Arnold Hintzer no fue intencional. Se cayó al río y se ahogó. Fue un accidente. Seguramente no pondría a un hombre en la muerte por causar un accidente.

—Pura especulación. —El Duque gruñó. Sus ponderosas cejas grises colgaron peligrosamente bajas—. ¿Fue usted testigo de algo de esto?

—No, Su gracia. Por favor disculpe mi atrevimiento. —El corazón de Rose revoloteó, pero apretó las manos en puños para estabilizarse—. Sé que Gunther nunca mataría a nadie. Quería proteger a Hildy, quien estaba siendo cruelmente atacada por este Arnold Hintzer. Sólo quería defenderla.

El Duque la miró con ojos azul claro.

— ¿Entonces el hombre cree que no tenemos orden aquí? ¿Qué no tengo el poder o la inclinación de defender a los indefensos y de castigar a los malos? ¿Tenía que hacer eso por él mismo? ¡No! —Se empujó hacia arriba, enviando su silla hacia el muro detrás de él con un estallido. Rose respiró rápido y se forzó a mantenerse firme, su corazón latiendo salvajemente de nuevo.

—No voy a tolerar que mi gente trate de imponer su propia justicia. Yo soy la ley aquí. Tu amigo cometió un terrible error, y ahora debe pagar por ello con su vida. Eso es todo lo que voy a decir. No quiero hablar más de ello. —Golpeó los puños en la mesa y respiró jadeante, luego empezó a toser, un profundo, espasmo golpeando el pecho. Le indicó con la mano que se fuera.

Con una humilde reverencia de su cabeza, Rose se volteó y dejó la habitación.
Fallé, O Dios, ¿qué puedo hacer ahora? No había nadie a quien acudir, nadie para ayudarla. Un pesó descendió sobre sus hombros.

Dado que Rose estaba sin ideas, debería ir con Hildy, para ofrecer cuanto confort pudiera.

Hildy yacía a través de su cama, pero se sentó cuando Rose vino por la puerta. Su cara estaba hinchada, con manchas rojas en sus mejillas.

— ¿Alguna noticia?

Rose negó con la cabeza. La forma en que el rostro de Hildy cayó envió dolor a su corazón.

—Pero aún hay tiempo. Lord Hamlin seguramente regresará hoy.

Seguramente Dios vendría a través de ellos… de alguna forma.

—Espero morir de corazón roto. No puedo vivir si Gunther muere ¡Por mí! —Hildy estalló en sollozos, hundiéndose en la cama y enterrando el rostro en su almohada.

Rose se sentó en el borde de la cama y puso la mano en la cabeza de su amiga.

—No es tu culpa, Hildy. Gunther ciertamente no te culpa.

Hildy levantó su cabeza y miró a Rose a través de los brillantes ojos por las lágrimas. Su generalmente apretada trenza estaba deshilachada, con mechones de pelo colgando sobre su cara.

—Fui a verlo hoy, al calabozo. Tenía que verlo. Dijo que quería pedirme que me casara con él, me hubiera preguntado en algunas semanas más. —Hildy sorbió por la nariz, una mirada de completa desesperación en sus ojos vidriosos—. Desearía que me colgaran también.

Rose palmeó la espalda de Hildy mientras ésta rezaba silenciosamente, su garganta picando. Oh por favor, Dios, por favor. Por favor ayúdanos.

Finalmente, con una vaga expresión de esperanza de que Lord Hamlin regresara antes de la mañana, Rose se fue y volvió a Frau Geruscha a esperar.

Pero a medida que el sol se acercaba al horizonte, la pesada, sensación de malestar en el estómago aumentó.

La noche cayó. Rose trató de consolarse con el hecho de que Gunther estaría en el cielo, donde no había dolor, sin despedidas, sin noche, solo un sinfín, día perfecto en la luz del Señor Celestial. Sorprendentemente, una medida de paz e incluso alegría por Gunther la asaltó, pero fue efímero y limitado como mucho. ¿Qué de Hildy? ¿Cómo podría Hildy alguna vez olvidar a Gunther? Su corazón sería diezmado.

Rose yació en la cama y cubrió su cabeza con sus manos.

—Oh Dios, no puedo soportar esto. Si no rescatarás a Gunther, entonces danos la gracia de ver algo bueno en ello.

¿Pero que posiblemente bueno podría haber?

Lloró hasta que la oscuridad relajante del sueño se cerró sobre ella.

Cuando se despertó la mañana siguiente, solo le tomó un momento recordar que era el día de la ejecución de Gunther.

Rodó para encarar la diminuta ventana, donde la pálida luz de sol brillaba amarilla. Todo su cuerpo parecía hecho de plomo, como si el peso de su corazón se hubiera propagado a sus brazos, piernas y cabeza. Se levantó lentamente y se puso su vestido. Sus dedos estaban tan tiesos y torpes que apenas podía amarrarse los lazos.
Abrió la puerta de su dormitorio y sintió las lágrimas caer de nuevo. Agarró un pañuelo y caminó laboriosamente los escalones. Frau Geruscha la esperó con una triste, solemne mirada en su cara. Caminaron hacia la cocina del castillo juntas para tomar sus desayunos, aunque Rose estaba segura que no sería capaz de comer.
Las dos se sentaron en un banco de madera con varios sirvientes que también desayunaban rápidamente. Rose los miró. Algunos estaban hablando. Un par de doncellas rompieron en ruidosas carcajadas. Otros parecían ajenos a su entorno, la intención solo en su comida.

Miró al pastel de frutas que Fray Geruscha había conseguido para ella. ¿Cómo posiblemente podría comer ella? ¿Cómo podía toda esa gente actuar tan alegre, como si la vida fuera la misma hoy que todos los días? ¿No habían escuchado los martilleos de los trabajadores construyendo el andamio en el Mercado? ¿No se daban cuenta de que su amigo iba a ser ejecutado en dos horas?

Dos horas. Quería acurrucarse en una pelota y desaparecer.

— ¿Señorita?

Lukas se paró detrás de ella, mirándola con los ojos muy abiertos.

—Siento no haber podido ir contigo anoche, pero Lord Hamlin, vino a casa. Era muy tarde para que fuera…

Rose saltó en sus pies.

— ¿Él está aquí?

—Si, señorita.

—Oh, gracias, Lukas. Eres un buen chico. —Rose lo agarró por el brazo—. Vamos. Te necesito.

Corrió de la cocina y se aseguró que Lukas la seguía al tomar un atajo a través del jardín real, luego entró en la puerta más cercana al Gran Salón, entre las alas norte y sur del castillo. Se detuvo apenas dentro.

—Lukas. ¿Sabes dónde es la cámara de Lord Hamlin?

—Creo que sí.

—Corre y toca en su puerta. Dile que Rose necesita hablar con él. Es urgente. Estaré justo aquí.

Lukas se dio la vuelta, pero Rose lo atrapó por el brazo.

—Aquí. —Puso dos marcas en su mano—. Te daré más si traes a Lord Hamlin lo más pronto posible.

Los ojos de Lukas se agrandaron. Se fue a medio galope.

Rose apretó sus manos, rezó y esperó.

Capítulo 17

Traducido por belisrose & EnithCrystal

Corregido por Luna Day

Rose oyó pasos que se acercaban, demasiado fuertes para ser los pasos de un niño pequeño. Miró hacia el corredor apenas iluminado, forzando la vista, sus manos cruzadas delante de ella. Se obligó a no apresurarse hacia el sonido de las pesadas botas.

¡Lord Hamlin! Suspiró con alivio.

Las lágrimas le escocían los ojos, oh, ¡él era una hermosa vista! Impulsivamente, quería dar un salto adelante y darle un abrazo y decirle lo agradecida que estaba de verlo. En su lugar, juntó sus manos y las apretó contra su pecho.

Él se dirigió rápidamente hacia ella por el largo pasillo.

—Rose. —Debió haberse vestido rápidamente ya que solo llevaba una camisa blanca de lino y medias, sin doblete. Su cabello oscuro estaba mojado y se aferraba a su frente, y no se había afeitado en varios días.

Rose casi se olvidó de hacer una reverencia.

—Lord Hamlin, por favor perdóneme, pero necesito su ayuda.

— ¿Cuál es el problema? Dime.

Incluso en la tenue luz, podía ver la intensidad con que la estaba mirando. E incluso con rastrojos de varios días en su rostro, todavía era tan familiar, tan guapo. Había tal expresión seria en su rostro, ella creía que él podía —y podría— ayudarla. La gratitud se hinchó en su interior, casi dándole aliento.

—Es Gunther Schoff.

—El joven iluminador.

—Sí, bueno… —Rose vaciló, pero tenía que decirle toda la historia, y rápidamente.

—Mi amiga Hildy fue atacada. Gunther se enteró de ello. En lugar de hacer su reporte del incidente al oficial de justicia del Duque, decidió castigar al hombre por sus propias manos. —Rose soltó un suspiro tembloroso. Luego, presionó su mano contra su boca para que Lord Hamlin no viera sus labios temblar. Luchó por mantener la voz firme—. Encontró al hombre por el río. El atacante de Hildy estaba borracho, y Gunther se le adelantó. Sabe que estuvo mal, pero lo hizo por Hildy.

Sus ojos estaban clavados en ella, sus cejas dibujadas juntas. Gracias Dios, todavía estaba dando su atención absorta a su medio divagada historia.

—Gunther lo dejó allí. Tres días más tarde, alguien lo encontró en el río. Gunther fue acusado de asesinato, y su padre lo condenó a muerte.

Por favor compadécete. Por favor ayúdanos. Por favor sálvalo.

—Usted es su única esperanza. —Su voz se quebró. Ansiedad presionando alrededor de su corazón mientras trataba de leer su expresión.

Lord Hamlin se frotó su mentón sin afeitar.

—Supongo que usted sabe que la decisión del Duque no se puede cambiar.

Sus palabras no la derribaron, porque podía ver por la mirada en su rostro que estaba tratando de pensar en algo que pudieran hacer. El hecho de saber que él no había renunciado a dar su esperanza. Oh por favor, Dios, ayúdame a salvar a Gunther.

—Hay una manera. —Su rostro estaba repentinamente iluminado.

Ella contuvo su respiración mientras esperaba por sus siguientes palabras.

— ¿Qué tan rápido puede conseguir que su amiga Hildy esté en el Mercado?

***

Wilhelm se sentó a horcajadas en Shadow, en el fondo de la multitud. Frunció el ceño ante el número de personas que se habían congregado en el Mercado para ver el ahorcamiento.

Escaneando las cabezas, no vio a Rose ni a su amiga. Se había ido al menos hace una hora. ¿Habría podido localizar a Hildy?

Desde el patio del castillo, el tambor comenzó su constante, ritmo lento, superando los últimos minutos de vida del prisionero.

Pronto la procesión apareció a la vista, haciendo su camino a través de la puerta del castillo. Un colectivo “Oh” provino de los espectadores, quienes se quedaron en silencio.

La vista del prisionero aumentó la sensación de malestar en la boca del estómago de Wilhelm. Las manos y pies del joven Gunther Schoff estaban atadas mientras seguía detrás del Alguacil Eckehart. Wilhelm reconoció a la madre de Gunther y sus hermanas apiñadas, llorando abiertamente al entrar en el Mercado.

Wilhelm buscó en la multitud de nuevo pero no vio ninguna señal de Rose o Hildy. Los hombros de Gunther estaban encorvados cuando arrastró sus pies hacia la plataforma de mal agüero.

Una cuerda colgaba en el medio. Los ojos de Gunther también se lanzaron entre la multitud mientras caminaba. Aparentemente al no encontrar a quien estaba buscando, inclino su cabeza de nuevo.

Date prisa, Rose. Tenía que venir rápidamente o él tendrá que encontrar alguna manera de retrasar los procedimientos. Se frotó sus palmas de las manos sudorosas en sus muslos.

Gunther llegó al cadalso. Tropezó en el primer paso pero se contuvo. Continuó lentamente hasta la plataforma.

El Alguacil se subió detrás de él y declaró:

—Este hombre, Gunther Schoff, fue acusado y juzgado culpable por el Duque Nicolaus, y ha sido sentenciado a morir por el asesinato del hombre Arnold Hintzen. Que Dios se apiade de su alma.

El latido del corazón de Wilhelm se aceleró. No, está sucediendo demasiado rápido. ¿Donde estaban Rose e Hildy?

El Alguacil Eckehart deslizó la soga alrededor del cuello de Gunther y lo apretó.

Se volvió hacia la multitud

Wilhelm le dio un codazo a su caballo hacia un paso y abrió su boca para hablar mientras alguien gritó:

— ¡Esperen! ¡Deben esperar!

Rose. Estaba empujándose a través de la multitud, su cabello castaño brillante en el sol de la mañana. Hildy siguió la presión de la gente para que pudieran pasar.

Rose llegó al frente de la multitud, a dos pies de la plataforma. Se dio la vuelta y dejó a Hildy pasar. Incluso desde el otro lado de la plaza, vio la determinación en el rostro de Rose. Hildy estaba mortalmente pálida y se balanceaba sobre sus pies.

Oh Dios, no permitas que se desmaye ahora.

Gunther podría estar muerto para el momento en que ella llegara.

—Sí, por favor, señor, ¿puedo hablar?

La multitud estaba tan tranquila que la voz suave de Hildy llegó incluso a Wilhelm

Gunther levantó su cabeza. Una dolorosa mirada de amor infundió su rostro, como si hubiera temido y esperado tanto este momento.

— ¿Qué es eso, soltera? —El Alguacil se quedó mirándola desde la plataforma, curiosamente con un poco de molestia en su tono.

Ella levantó su voz, como si su valor hubiera regresado.

—Deseo invocar la ordenanza de redención para casarse con el acusado para salvar su vida.

Murmullos surgieron de los espectadores.

La confusión arrugó la cara de Gunther mientras una expresión de sorpresa cruzó la del Alguacil de mediana edad. Frunció su ceño y se aclaró su garganta, esperando a que la gente se calmara o tratando de averiguar qué decir

— ¿La ordenanza de la redención? Nadie ha hablado de esa ordenanza en años. No estoy seguro… es decir, tal vez deberían consultar a Su Gracia, el Duque…

—No será necesario.

Wilhelm tapó Shadow con sus talones. Caminando hacia adelante. Se quedó mirando fijamente al Alguacil Eckehart mientras la multitud se abría.

La mandíbula del Alguacil se aflojó, como si estuviera aliviado de verlo.

Wilhelm evitó mirar a ninguno, a Gunther o a Hildy. Tuvo cuidado de no mirar a Rose, tampoco.

—Alguacil Eckehart, está familiarizado con la ordenanza de redención, ¿cierto?

—Sí, mi Lord. Nunca la he visto invocar. Es decir… sí, mi Lord.

—La ley establece que cualquier mujer soltera en edad para casarse puede invocar la ordenanza para salvar a un hombre condenado. Por favor proceda. —Wilhelm le dio al hombre una mirada intensa.

—Sí, mi Lord. —El oficial tendió la mano a Hildy—. Ven aquí donde todos puedan verte.

Hildy tomó su mano y subió los escalones. Su mirada fija en la de Gunther. Por primera vez, la desesperanza dejó su rostro.

El Alguacil Eckehart preguntó:

— ¿Cuál es tu nombre?

—Hildegund, hija de Hezilo el comerciante, ahora fallecido.

—Muy bien. ¿Te ofreces ahora, por tu propia voluntad, en matrimonio para redimir a este hombre, Gunther Schoff?

—Sí. —Los ojos de Hildy brillaron con lágrimas.

El Alguacil se giró hacia Gunther.

—Usted, Gunther Schoff, ¿acepta a Hildegund, hija de Hezilo, como su esposa?

—Con todo mi corazón.

El Alguacil Eckehart levantó el lazo del cuello de Gunther. Luego, sacó una daga de su cinturón y cortó la densa cuerda alrededor de las manos de Gunther hasta que se liberaron. Luego hizo lo mismo con sus pies. Se irguió en toda su altura y envainó su cuchillo.

Encarando a Gunther, dijo:

—Ahora te encomiendo llevar a esta doncella con el padre en curso y hacerla tu esposa.

Varios vítores estallaron desde la multitud.

Wilhelm dejó escapar una respiración contenida. Gracias a Dios que había recordado el viejo decreto, puesto siglos atrás. Si no lo hubiera hecho, que diferente hubiera sido esta escena. En lugar de ver a Gunther arrastrar a Hildy a sus brazos y besarla —mucho para el deleite y entusiasmo de la concurrencia—, estaría siendo estrangulado hasta la muerte.

Finalmente volvió su mirada hacia Rose. Alegría radiaba de su rostro, sus ojos pareciendo tan amplios como su sonrisa. Su corazón se aceleró y tuvo que tragarse el bulto que estaba atrapado en su garganta. Lo saludó con la mano, y sus ojos brillaron con lágrimas justo antes de que la multitud se cerrara alrededor de ella y la bloquearan de su vista.

Gracias, Dios, por traerme a tiempo. Cuan cerca había estado de llegar demasiado tarde. Pero lo había logrado, y Gunther estaba seguro. Gracias, Dios.

La alegría de hacer a Rose feliz, de salvar a Gunther y salvar a la amiga de Rose de un corazón roto y dolor brotó en su interior. Se apartó de la multitud que hablaba del evento en tonos atónitos.

Después de pensar que sería el último día en la tierra, que moriría en desgracia, en su lugar Gunther se casaría con la mujer que amaba hoy. Y Wilhelm tenía que admitir, que envidiaba a Gunther en este momento. Su lamento se había convertido en baile y su espera sin esperanza se había convertido en alegre anticipación. Pero la espera de Wilhelm no había terminado, una semana antes de Navidad se casaría con una mujer a la que no conocía. Mientras tanto él era un fracaso, habiendo fracasado en cumplir la tarea que garantizaría su seguridad. Y Rose… se casaría con su hermano.

Esperaba que nadie pudiera adivinar sus pensamientos y sentimientos. Era mejor que todos pensaran que era indiferente a las personas involucradas, que solo estaba haciendo su trabajo al recordarle al oficial el antiguo decreto. Les dejó pensar que no estaba particularmente feliz por Gunther e Hildy, y que al mismo tiempo, su corazón no estaba doliendo con vacío y pérdida. Porque prefería que ellos no supieran que por primera vez en su vida deseaba ser un hombre ordinario en lugar de Wilhelm Gerstenberg, Conde de Hamlin, el futuro Duque de Hagenheim.

***

Con la vaga comprensión de que estaba soñando, Rose siguió recogiendo flores en el brumoso prado cerca del castillo. Pero ellas seguían deslizándose por sus dedos y desapareciendo, aquí que no importaba cuantas juntara, nunca tenía más de dos o tres en la curva de su codo.

Caminando a través del alto y mojado pasto, hizo su camino hasta un mecho de gruesos gladiolos rosas. Pero cuando los alcanzó, sólo quedaba uno… marchito, seco y marrón.

Levantó su cabeza. Alguien estaba caminando hacia ella desde el otro lado del prado. Lord Rupert sonrió y abrió sus brazos hacia ella. Quería correr a reunirse con él, pero sus piernas se hicieron de piedra, tan pesadas que tenía que levantar su pierna con ambas manos para dar un paso.

Cuando Lord Rupert finalmente estuvo delante de ella, le tendió sus brazos. Pero no era Lord Rupert en absoluto. Era Lord Hamlin, y en lugar de sonreír, sus ojos azul obscuro la miraban intensamente. Cayó en sus brazos, permitiéndole estrecharla contra su pecho. Se sentía tan sólido y cálido contra su mejilla mientras escuchaba su corazón latiente, constante.

Rose se despertó con un sobresalto y jadeó. El sueño se había sentido muy real. Aún podía experimentar la sensación de ser sostenida, la dureza de su pecho contra su mejilla.

Tiró de la manta hasta su barbilla y cerró los ojos. ¿Por qué había soñado con Lord Hamlin? O Dios, perdóname. No era mi intención. Debería amar a Lord Rupert, no a su hermano...

Oh no. Es cierto. En su corazón, Lord Hamlin era el que inspiraba su admiración y respeto. Cuando vio a Lord Hamlin por primera vez en semanas, sintió júbilo. Y cuando salvó a Gunther de ser colgado… lo había mirado y amado.

Pero está mal, Dios. Bien podría estar casado. Era Lord Rupert quien la amaba, y ella debía amarlo. Si Lord Rupert se casaba con ella, ayudaría a su familia. Su hermano y hermanas tendrían un mejor futuro.

Lord Hamlin se casará con su prometida en unos meses, y estaré feliz por él, y estaré feliz por ella también. Prometo que lo estaré, Dios. Debo.

Rose rodó la ropa limpia entre sus dedos mientras ella y Frau Geruscha hacían vendajes para su futuro uso. A Rose no le importaba el trabajo aburrido. Estaba tan inquieta estos días, le servía para mantener sus manos ocupadas mientras sus pensamientos eran libres de vagar.

—Buenos días.

El corazón de Rose saltó a su garganta. Lord Hamlin se detuvo en la puerta con su usual expresión seria.

—Buenos días, Lord Hamlin —respondió Frau Geruscha—. Por favor pase.

Rose se levantó e hizo una reverencia, sus pensamientos yendo involuntariamente al sueño que había tenido hace unas horas.

—Nuestro Alguacil ha hablado conmigo sobre el hombre que ha abordado a Rose mientras estaba lejos, y solo quería oír los hechos de Rose, para tratar de planear nuestro próximo curso de acción.

Sus ojos se enfocaron en Rose. Ella jugueteó con el rollo de vendas. Se regañaría a sí misma si pensaba que eso detendría a su corazón de golpear.

—Dime lo que sabes sobre este hombre. —Fijó sus ojos en los de ella, y se esforzó por reflejar su expresión seria.

—No mucho. Se acercó a mi madre después de que dijo que me vio en el Mercado. Dijo que su nombre es Peter Brunckthorst y quería casarse conmigo.

Lord Hamlin barrió su mano hacia su silla indicando que debía sentarse. Arrastró el banco de madera en frente de ella y se sentó encarándola. Rose lanzó una mirada a Frau Geruscha, quien continuaba enrollando vendajes, pero sus ojos se precipitaron hacia atrás y adelante entre Rose y Lord Hamlin.

— ¿Este hombre le había molestado antes? ¿Fue el que le agarró en el Mercado el día del Festival del Día de Mayo?

— ¿Cómo supo de eso?

—Lo vi y traté de ayudar, pero Wolfie llegó primero. —Se giró y miró a Wolfie, quien lo tomó como una invitación y se echó a los pies de Lord Hamlin. Lord Hamlin lo acarició detrás de las orejas.

—Sí. Le dijo a mi madre que era un comerciante de lana. Pero nadie en la ciudad ha oído de Peter Brunckthorst. —Rose frunció el ceño ante la rareza de esto.

—Descríbemelo, todo lo que puedas recordar. —Se inclinó hacia adelante, recargando sus brazos en sus rodillas.

—Es alto, cerca de su estatura, muy delgado, y tiene cabello negro con vetas blancas en él. Tiene barbilla puntiaguda y dientes podridos.

— ¿Hay algo más?

—Sus ojos eran muy negros, como si algo malo estuviera mirando por él.

Rose encogió los hombros.

—Supongo que eso suena tonto.

Lord Hamlin sacudió su cabeza.

—En absoluto. —Miró al piso. El silencio se prolongó mientras permanecía sentado inmóvil. Fijó la mirada en el piso.

Finalmente, Rose habló:

— ¿Estuvo más cerca de encontrar a Moncore en su viaje?

Lord Hamlin suspiró, y luego tensó su mandíbula.

—No. —Negó con la cabeza—. Cada vez que voy en su busca, escucho que está en nuestra región otra vez.

— ¿Cómo luce?

—Solo lo he visto una vez. Es alto, con cabello… negro, mezclado con blanco…y ojos negros.

Lord Hamlin y Rose se miraron.

Frau Geruscha dio un pequeño gritito sobresaltado.

— ¿No supondrá…? —Rose no terminó su oración.

Wilhelm sabía que estaba pensando, por supuesto. Pero si de Peter Brunckthorst y Moncore eran la misma persona, ¿por qué iría tras Rose?

Se levantó y comenzó a caminar por el suelo.

—Este Peter Brunckthorst está jugando alguna clase de trampa. ¿Por qué más nadie lo conocería por ese nombre? Tal vez él y Moncore son uno y el mismo. —Se giró hacia Rose—. ¿Qué le dijo cuándo le agarró?

Rose lucía como si estuviera pensando fuerte.

—No tenía sentido. No estoy segura de poder recordar. Algo sobre yo siendo la favorita de la familia del Duque, y sobre mi rostro regalándome. Solo incoherencias. Dijo que no podría escapar de él. Luego sacó una pequeña bolsa de polvo. —Rose se encogió y envolvió sus manos alrededor de sus brazos.

Un pensamiento le golpeó como un puño entre los ojos. ¿Y si Rose es Lady Salomea? Se alejó de ella, cubriendo sus ojos para poder pensar, peros sus pensamientos estaban corriendo en un círculo loco. Agarró uno y lo mantuvo. ¿Por qué más Moncore querría dañar a Rose? Tenía perfecto sentido. Si este Peter Brunckthorst era Moncore, entonces Rose debía ser su prometida.

Había una manera de averiguarlo. Él y su madre estaban discutiéndolo solo unos días antes. Lady Salomea tenía 18. Su cumpleaños diez y nueve, dos semanas antes de Navidad, el Duque de Marienberg planeaba sacarla de su escondite y traerla a Hagenheim para su boda.

Giró para verla. Lo miraba con los ojos muy abiertos. No dudaba que en ese momento probablemente lucía como un hombre salvaje.

Agarró su brazo.

—Rose, ¿cuándo es su cumpleaños? ¿Cuántos años tiene? —Su corazón se detuvo mientras esperaba.

Ella balbuceó.

—Cinco semanas antes de navidad. Te-tengo diecisiete.

Sintió como si le acabaran de dar un puñetazo en el estómago. Soltó su brazo y trastabilló hacia atrás.

Debería haber sabido. Había sido un pensamiento tonto. Pero ahora estaba recuperándose de la decepción. Se volteó para que Rose y Frau Geruscha no pudieran verlo mientras trataba de recobrar su compostura. Recargó su codo contra el muro de piedra y cubrió su rostro con su mano.

Por un momento había sido el hombre más feliz de la tierra.

—Lord Hamlin, ¿se encuentra bien?

Rose se asomó por su lado izquierdo. Lucía un poco así cuando vino a que le cosiéramos la pierna. ¿Por qué le había preguntado cuántos años tenía? ¿Estaba pensando que era su prometida? Rose tendría que pensar en eso luego, porque él por fin había abierto los ojos.

Sus gestos se suavizaron al mantener su mirada. Dejó escapar un gran suspiro.

—Lo siento, Rose —susurró—. Desearía que hubiera habido alguien ahí para protegerla.

—Lo hice razonablemente bien por mí misma, creo.

Le dio una sonrisa triste.

—Sí, lo hiciste.

Ahí estaba de nuevo, ese algo que pasaba entre ellos dos cuando juntaba su mirada con la de ella. Rose esperaba que Frau Geruscha no se diera cuenta. Inmediatamente pensó en Lord Rupert y sintió una estocada de culpa.

—Yo… mejor me voy. —Lord Hamlin se apartó de la pared y se quedó de pie, elevándose sobre ella. Parecía más alto que su hermano, tal vez porque tenía los hombros más anchos y el pecho más grueso. Tenía un aura caballeresca de protección a su alrededor, y Rose quería disfrutarla, aunque fuera solo por un momento. Él había pensado, por un momento, que era su prometida. Estaba segura de eso. Y había estado decepcionado de que no lo fuera. Eso significaba que se preocupaba por ella, tal vez incluso la amaba. Era un pensamiento tan asombroso que Rose se sintió mareada, y por un momento su visón se emborronó.

La sorprendió tomando su mano en la suya.

—Me alegra que esté bien —dijo las palabras suavemente, casi susurrando. Su brazo completo hormigueó a su suave apretón.

—Gracias. —Rose se perdió en sus ojos azul oscuro.

Iba a casarse pronto. Tendría que olvidarse de él entonces. Ya no podían mirarse con nostalgia a los ojos del otro. Esta era la última vez. Por siempre.

Dejó su mano y caminó hasta la puerta.

¿Por qué Frau Geruscha tenía que ser tan dura con Lord Rupert?

Rose se quedó de pie mientras Frau Geruscha vendaba la mano de una mujer que había derramado caldo hirviendo sobre sí misma. Mientras le explicaba cómo cambiarse el vendaje y checar infecciones, la mente de Rose vagó hasta la visita de Lord Rupert más temprano.

Había venido a verla esa mañana después de las oraciones, toda gracia cortés, preguntando por la salud de Frau Geruscha. Pero Frau lo había mirado feo y respondido con un monosílabo.

¿Había algo que su tutora no estaba diciéndole sobre Lord Rupert? Sabía que había hecho cosas de pocos escrúpulos en su pasado, pero era demasiado bondadoso para permitir que Frau Geruscha lo tratara fríamente. Después de todo, era el hijo del Duque. No podía estar acostumbrado a este tipo de comportamiento.

Pero si Lord Hamlin confiaba en su hermano y creía que Lord Rupert quería casarse con ella, ¿por qué no era eso suficiente para Frau Geruscha?

Solo deseaba que Rupert le propusiera matrimonio. Seguramente eso curaría esa actitud amarga de Frau Geruscha hacia él. Y Rose había decidido aceptar su oferta de matrimonio, siempre y cuando él la hiciera. Había pensado que no quería casarse, pero ahora sabía que eso no era verdad. Quería amar y ser amada, y si Lord Hamlin no podía casarse con ella —la pura idea de que pudiera era absurda—, entonces se casaría con Lord Rupert. Lord Rupert la amaba, y estaba segura de que tendría pocos problemas amándolo. Como Hildy le había dicho antes, él era todo lo que una mujer podría querer. Era guapo, alegre y cariñoso. Rose sería feliz con él... y Lord Hamlin sería feliz también, casado con Lady Salomea. Los adultos maduros e inteligentes podían elegir amar a la persona con la que estaban casados, quien quiera que fuera. ¿La Biblia no ordenaba a las esposas y esposos amarse entre sí? Si eras una orden, entonces era posible. Además, tenía miedo de que nunca fuera tan buena curando. No era como Frau Geruscha.

Si le pedía que se casara con él, Rose se convertiría en Lady Rupert Gerstenberg. Frau Geruscha se vería forzada a dirigirse a ella como Lady Rupert. ¿Era eso por lo que Frau Geruscha parecía tan determinada en convencerla de que las intenciones de Lord Rupert no eran honorables?

¿Por qué no le gustaba la idea de que su aprendiz pudiera tomar precedencia social sobre ella?

Rose sacudió su cabeza. Aunque parecía como una explicación razonable, Frau Geruscha nunca había sido propensa a sentimientos tan mezquinos.

¿Entonces por qué era tan hostil a las atenciones de lord Rupert hacia ella? ¿No debería Frau Geruscha estar feliz por ella y querer que se casara con él?

Pero tal vez Frau Geruscha no creía que Lord Rupert quería casarse con ella. Rose aún tenía momentos de incredulidad cuando dudaba de su sinceridad. Pero si Lord Hamlin lo creía, eso debía ser. ¿No?

Su cabeza dolió.

Al día siguiente Lord Rupert encontró a Rose en el pozo cuando fue a sacar agua. Agarró su mano, la giró hacia él, y susurró:

—Ven conmigo, al huerto. Tengo algo que decirte.

—No puedo. —Seguro él entendía que no podía hacer una cosa así.

—Por favor, Rose. —Se inclinó sobre su mano y plantó un beso en su muñeca tan caliente que parecía quemar su piel.

— ¡Rupert! Oh, es decir, mi lord… Lord Rupert… no debería. La gente podría estar viendo.

—Entonces encuéntrame en algún lugar que ellos no vean.

—No puedo. ¿Y si Frau Geruscha se entera?

— ¡Frau Geruscha! ¡Quiero exiliarla a Bizancio! ¿Está celosa porque alguien te ama? ¿Quiere que seas miserable como ella?

—Por favor, Lord Rupert, no debería decir esas cosas.

—Entonces encuéntrame en el huerto.

— ¿Pero por qué?

Miró hacia ella, su mandíbula tensándose.

—Muy bien. —Rose estaba confundida. Si no iba con él, se enojaría con ella. Si iba y era atrapada, Frau Geruscha se enojaría con ella—. Iré. Pero solo puedo quedarme unos minutos.

— ¿Cuándo?

—Ahora. En dos minutos.

—No me decepciones.

—Estaré ahí.

La mano de Rose se sacudió al enganchar el cubo del agua al molinete y girar el picaporte para llenarlo.

Trató de apurarse a través del jardín principal, chapoteando agua y marcando su camino todo el tramo.

Oh, deja que Frau Geruscha no esté ahí y no tenga que explicar. Pero la curandera la encontró en la puerta.

—Ahí estás. Gracias por traer el agua, Rose. Estoy en camino de visitar a la esposa del zapatero, la que se cayó y se rompió la pierna. Regresaré pronto.

Conteniendo la sonrisa de alivio que empezaba a curvar sus labios, Rose dijo:

—Si, Frau Geruscha.

Rose entró pero luego sacó su cabeza y miró a Frau Geruscha hacer su camino a través del jardín principal. Una vez que estuvo fuera de vista, se quitó el delantal, se alisó el cabello, y, de último momento, tomó el brazalete de Lord Rupert de su bolsillo. Se lo puso en la muñeca y cerró el broche.

Salió corriendo por la puerta y se dirigió al huerto, con Wolfie a sus talones.

Capítulo 18

Traducido por belisrose y EnithCrystal

Corregido por Dayi Cullen

Rose se acercó al huerto de manzanas, que estaba enclavado en un pequeño valle eclipsado por el castillo.

Lord Rupert salió de entre los árboles con una enorme sonrisa en su rostro.

—Me preguntaba si podía haberme dejado esperando aquí.

—Dije que vendría.

Dio un paso hacia ella y tomó su mano. Estaba impecablemente vestido en una camisa de lino blanco, un jubón de terciopelo morado con bordados de flores blancas y medias negras. Su cabello estaba recogido y atado con una cinta morada en la nuca de su cuello. Ciertamente ella no podía quejarse de su apariencia física.

Rose lo siguió entre los manzanos. Aspiró profundamente el aire con olor a manzana.

Finalmente, Lord Rupert se detuvo en un árbol caído y le hizo señas para que se sentara. Se sentó junto a ella en el tronco grande, sin soltar la mano de la suya. Miró a su rostro, sus ojos estaban abiertos y expectantes.

—Rose, dígame sus planes para el futuro. ¿Qué cree que estará haciendo por el resto de su vida?

Rose no había esperado que le preguntara eso, o cualquier otra cosa de grado tan grave. Trató de pensar. Podía no muy bien decirle la verdad, que esperaba que se casara con él y vivir en el país.

—Supongo que todo el mundo espera que continúe siendo aprendiz de Frau Geruscha. Luego, cuando ella decida que soy capaz de hacer el trabajo de sanación por mi cuenta, tomaré su trabajo de ayudar a las personas de Hagenheim. —Incluso mientras decía las palabras, realmente no las creyó.

Desde hace algún tiempo se había estado preguntando si alguna vez sería capaz de superar su aprensión y ser una buena sanadora.

Oh Dios, ayúdame.

— ¿Es eso lo que quiere? —Lord Rupert se inclinó hacia adelante, sosteniendo su mano entre las suyas.

Rose negó con la cabeza en confusión.

—No lo sé. ¿Qué quiere que diga?

Le acarició la mano con el pulgar y luego la llevó a los labios, dándole un beso en su palma.

Una placentera, y al mismo tiempo incómoda, sensación se extendió a lo largo a través de ella, pero tenía que mantener su mente clara.

—Quiero que diga que me ama, que quiere estar conmigo.

Rose sacó su mano de su agarre, con su corazón desbocado.

—Creo que ya sabes que te amo —dijo él—. ¿Me quieres Rose?

Rose miró sus ojos de nuevo, deseando poder leer su corazón allí.

Su propio corazón se llenó de emoción.

No quería herir sus sentimientos, pero no estaba segura de que pudiera decir la verdad, que lo amaba.

—Me preocupo por usted, y quiero creer que me ama.

Lord Rupert sonrió en complacencia, de manera juvenil.

— ¿Así que me trajo aquí para interrogarme, hacerme decir cosas que son inapropiadas? ¿Qué más quiere preguntarme? Debería creer que usted sabe todo sobre mí.

—Oh, hay muchas cosas que no sé sobre usted, Fraulein¹⁷ Rose Roemar. Sé que eres la más hermosa doncella en la región de Hagenheim, pero estoy curioso por tu mente, que es lo que piensas —Sus ojos se abrieron. Nunca nadie le había dicho algo así antes. Nadie, es decir, excepto Lord Hamlin. Él incluso había sugerido que ella sería una buena sucesora para su padre. Pero no debería estar pensando en él.

Lord Rupert se puso de pie y se alejó de ella. Se acercó a un árbol y apoyó la espalda contra este, frente a Rose.

— ¿Qué piensa usted de la Iglesia? Muchos afirman que es corrupta y necesita una reforma. ¿Lo cree?

Rose se enderezó. Tal pregunta era extraña.

—Yo… yo nunca me atrevería a decir una cosa así, mi Lord.

—Algunos dicen que las reformas son inevitables, que el Papa se vería obligado a permitir que los sacerdotes se casen. ¿Qué cree usted? ¿Cree que los sacerdotes deberían casarse? —La miró con una mirada intensa, que sobresaltó a Rose. Nunca había visto este lado de él antes. Levantó sus cejas juntas en confusión y un poco de miedo. Tales conversaciones podrían traer graves consecuencias para la persona. ¿Qué quería que dijera?

— ¿Por qué me pregunta eso?

—Realmente me gustaría saber lo que piensa, Rose. Usted es una mujer inteligente. Sé que debe tener una opinión.

—Lo admito —dijo ella lentamente, escogiendo sus palabras cuidadosamente—, hay algunas doctrinas de la Iglesia que no entiendo. —Decidió que era mejor no decirle que había leído las Sagradas Escrituras—. Pero ciertamente me considero un miembro leal de la Iglesia.

Los dos se miraron uno al otro por un buen rato.

— ¿Por qué? ¿En qué cree?

—Creo que los sacerdotes deberían poder casarse.

Rose asintió.

—Puedo entender por qué cree así.

— ¿En serio? —Lord Rupert se apartó del árbol. Su expresión emocionada la puso un poco nerviosa.

—Bueno, sí. Pero me temo que el Papa no lo permitirá. Él no ve el tema como lo hace usted.

—Eso es cierto, ¿pero no siente que casi todas las personas en Hagenheim creen que los sacerdotes deben casarse y tener familia, que no es natural para un hombre estar célibe?

Qué extraño que fuese tan fuerte la presión sobre un tema tan controversial. Ella no podía imaginar lo que quería conseguir. Sacudió la cabeza y enfocó sus ojos en un gran hongo gris abriéndose paso a través de la descomposición de las hojas.

—No tengo idea de lo que la mayoría de las personas creen, pero ciertamente parece sentirte muy bien sobre eso.

—Hablemos de otra cosa. —Él sonrió de nuevo, temblando libre de su seriedad—. No quiero perder nuestro precioso tiempo juntos. Ya es suficiente para mí que se preocupe por mí. —Se acercó y extendió sus manos hacia ella—. Dije que tenía algo que decirle, ¿recuerdas? —Mientras él se sentaba, tomó su mano ente las suyas de nuevo, su expresión de suficiencia.

—He arreglado para que su familia se mueva de la pequeña casa en el bosque a una mejor, dentro de Hagenheim. La antigua casa de Bernward. Les encantará, Rose. Tiene tres pisos y siete habitaciones y una gran chimenea mejor que el ahumado de una habitación de cabaña.

De nuevo el corazón de Rose golpeó erráticamente. Sabía que la casa a la que se refería él, era la casa de un soltero rico que había muerto sin un heredero. La sospecha se tensó en su espalda, y puso sus manos lejos.

— ¿Y si le da a mi familia esta casa, que se supone que le daré a cambio? —Sus mejillas ardían.

Lord Rupert alzó sus brazos hacia afuera.

—Nada. ¿Por qué, Rose, duda de mí tan fácilmente? ¿Me cree un villano que solo quiere aprovecharse de usted?—Levantó sus cejas triunfalmente—. Para demostrar lo mucho que le respeto, que no soy lo que ha insinuado, ya les di la casa. Envié criados allí temprano esta mañana para ayudarlos a mover sus cosas.

Le agarró la mano y la sostuvo con más firmeza, evitando que se alejara. Ella apretó sus labios con tanta fuerza que le dolían. Eso no probaba nada. Intentó leer su rostro, esperando por una explicación.

—Rose, por favor, no dude de mí nunca más. Solo quiero complacerle. Quería hacer algo por su familia, simplemente porque son su familia. ¿Eso es tan malo?

Quería creer sus palabras.

—Así que, sin cuestionamiento, ¿mis padres simplemente se mudaron de la casa de mi padre construida en el valle a una hermosa casa en la ciudad que no tenía parte en la construcción o estaban pagando?

—Lo hicieron.

A Rose le resultaba difícil respirar mientras consideraba lo que sus padres deben pensar. Estaba segura de que habían escuchado rumores sobre ella y Lord Rupert, por la atención excesiva que él había estado dándole. Ese improbable “regalo” casi lo tiene todo, pero confirmaba que era la amante de Lord Rupert. Las lágrimas le escocían los ojos.

— ¿Está tratando de destruir mi reputación? Porque ya debe de ser capaz de imaginar lo que las personas estarán diciendo…

—No me importa lo que la gente vaya a decir.

—Debería importarle. —Rose se levantó de repente y quitó la mano de su agarre antes de que tuviera tiempo de reaccionar—. Debería preocuparse por mi reputación, al menos. —Sus brazos y piernas se sintieron débiles por la emoción que corría a través de ella.

Lord Rupert se puso de pie también.

—Rose, por favor. No pretendía hacerle daño. Solo lo hice para ayudar. Por favor perdóneme por ser un inconsciente. No pensé en cómo se vería para toda la mala insignificante gente que solo quiere pensar mal de nosotros.

Parecía más enojado que arrepentido. Confusión dispersó sus pensamientos mientras lo observaba.

—Fue simplemente un acto de amabilidad. ¿Por qué debería importarnos lo que piensa la gente? ¿No es más importante que su familia esté segura y más cómoda en su nueva casa?

A Rose le resultaba difícil discutir con eso.

—Rose, por favor no pelee conmigo. Le amo y estoy tratando de trabajar en alguna forma en la que podamos estar juntos. —Estiró sus manos hacia ella, una mirada suplicante en sus ojos.

—No lo sé. — ¿Sería posible que su familia ya se hubiera mudado? ¿Que estuvieran viviendo en una buena casa, mucho más bonita de lo que podrían haberse imaginado que podrían permitirse con el escaso sustento de su padre? En sus sueños más salvajes, había imaginado una cosa así para su familia, pero nunca lo creyó posible. ¿No debería estar agradecida? ¿O debería estar enojada? Seguramente si Lord Rupert intentara aprovecharse de ella ya habría dejado ver esas intenciones.

No, creería lo mejor de él. Después de todo, dijo que la amaba. Aún así, era todo terriblemente impactante, tanto como confuso. Tendría que tratar de solucionarlo luego.

—Es muy generoso de su parte. Gracias. Probablemente debería irme ahora.

Algo parecía haber captado la atención de Lord Rupert.

— ¿Qué es esto? —Miró su brazalete, girando su brazo a la izquierda y derecha. Su sonrisa se amplió. Lentamente, se inclinó y besó su sien. Sus manos subieron por sus brazos y se detuvieron en sus hombros al acercarla y susurró—: No pretendo dejarle pasar su vida atendiendo gente enferma, teniendo que lidiar con sangre y partes del cuerpo rotas todo el tiempo. Es demasiado buena para eso, Rose.

Dejó sus brazos deslizarse alrededor de su cintura, descansando sus manos en su espalda. Suspiró, y la exquisita sensación de ser sostenida fluyó a través de ella.

Después de algunos momentos, Rose se echó atrás para mirarlo.

—Lo siento por irme, pero tengo que regresar al castillo.

— ¿Por qué tiene que regresar?

—No quiero que Frau Geruscha vuelva y encuentre que me he ido.

—Frau Geruscha. Estaré contento cuando ya no esté más bajo su pulgar. Ella no tiene sus mejores intereses en el corazón, Rose. Está empezando a darse cuenta de eso, ¿no?

Rose se encontró mirando hacia su pecho.

—En verdad deseo que ustedes dos pudieran ser amigos, por mi seguridad.

Lord Rupert suspiró.

—Por ti, Rose, puedo ser amigo de quien sea.

—Gracias. —Rose le sonrió, saboreando la forma en que la miraba. Impulsivamente, envolvió sus brazos alrededor de él de nuevo en un apretado abrazo—. ¡Adiós! —Se separó y se encaminó rápidamente hacia el castillo antes de que pudiera protestar.

—Déjame caminar contigo —la llamó.

—No. No quiero que nadie nos vea regresando juntos.

Le envió una mirada furiosa enfurruñada, pero Rose simplemente agitó el brazo, corriendo por la colina frente a él.

—Oh, Rose, el matrimonio es fabuloso. —El rostro de Hildy era la imagen de la felicidad cuando levantó los brazos sobre su cabeza, sonriéndole al cielo.

—Ciertamente luce bien en ti. —Había pasado una semana desde el día en que se esperaba la ejecución de Gunther—que había terminado siendo el día de su boda en su lugar. Rose se paseó entre Hildy y Wolfie mientras caminaban hacia la gran nueva casa de sus padres. Sería su primera visita ahí.

Hildy procedió a decirle de las maravillas que esperar cuando estuviera casada.

—Hildy, no estoy segura de que deberías estar diciéndome esto.

— ¡Por supuesto que debería! Querrás que te diga todo esto y más cuando Lord Rupert te pida matrimonio—que será en cualquier día de estos. —Hildy sonrió satisfecha—. Entonces las dos estaremos casadas. Oh Rose, ¿no es maravilloso?

—Eso espero. —La verdad era que sí esperaba que se lo pidiera y pensaba que sería pronto. Estaba demasiado avergonzada de admitírselo a Hildy, pero esperaba poder ser capaz de disfrutar de los besos y caricias de Lord Rupert. Lo que no esperaba era el desapruebo de su madre. La Duquesa seguramente iba a estar decepcionada de la elección de su hijo más joven. Incluso podría tratar de impedir el matrimonio.

Llegaron al claro en frente de la puerta delantera de su familia y se detuvieron. Hildy la encaró:

—Predigo que en breve te unirás a la línea de nosotros, las personas de edad casadas. —Le dio un abrazo rápido y se fue.

Rose empujó la puerta abierta y Wolfie asomó su nariz. Rose podía escuchar la voz baja de su madre. Parada en la entrada, parpadeó hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad de la habitación. Luego vio a su madre en la esquina más lejana con su padre. Rose escuchó su nombre y contuvo el aliento, escuchando.

—No piensa casarse —dijo su madre en un duro susurro—. Ha dicho eso con suficiente frecuencia. Ahora está perdiendo el tiempo con Lord Rupert y ya sabes lo que la gente anda diciendo de ella y de nosotros. No tiene respeto por nosotros, las personas que la acogieron y criaron. Me hace querer sacudirla por el cuello al pensar que ni siquiera es nuestra propia hija, pero después de todo lo que hemos hecho por ella se rehúsa a hacer lo que le pedimos.

Rose se concentró en las palabras. Seguramente no había escuchado bien. ¿No era su hija? Escuchó la voz de su padre contestar.

—No hables así. Rose tiene el derecho de elegir su propio esposo. Es la ley de la Iglesia. Sin su consentimiento, el matrimonio podría ser anulado.

— ¿No crees que sé eso? Ella podría y debería consentirlo, pero si sé sobre su terquedad y orgullo, no lo hará, justo como rechazó a Peter Brunckhorst.

—Por lo que deberíamos estar agradecidos, por como resultó.

—No sabemos cómo resultó. El desapareció. Tal vez si lo hubiera aceptado…

Rose no podía escuchar más. Se volteó, sin importarle si sus padres—si lo eran— la oían, salió por la puerta, y empezó a correr. El estómago le ardía como si se hubiera tragado una antorcha encendida. Su visión se empañó mientras luchaba por procesar la revelación.

Aparentemente, su madre había encontrado otro prospecto de marido para ella y estaba enojada con el pensamiento de que probablemente no lo aceptara. Bueno, tenía razón en eso. Pero ahora Rose entendía el resentimiento de su madre desde hace mucho tiempo hacia ella. Su madre no la había dado a luz, ni siquiera la había querido.

Wolfie galopaba a su lado mientras ella corría hacia el castillo. Cuando llegó, encontró a Frau Geruscha llenando algunos frascos con hierbas. Rose se cruzó de brazos, de pie en la puerta de la sala de almacenamiento. Su respiración era fuerte y rápida y el corazón le latía incómodo contra su pecho.

— ¿Sabías que no soy la hija de Thomas Roemer?

El frasco de cuero se resbaló de los dedos de Frau Geruscha y cayó al piso, derramando las hojas secas en un gran arco alrededor de sus pies. Lentamente se volteó. Su cara se veía como si estuviera hecha de piedra.

— ¿Qué te hace decir eso?

—Escuché a mi madre diciendo… —La voz de Rose se quebró. Ninguna de ellas habló mientras la mente de Rose vagó a todas esas veces en su vida que se sintió como una extraña en su propia casa. No lucía como nadie más en su familia. Nunca nadie la comparó a una tía o una prima como lo hacían con sus hermanas menores. ¿Por qué Rose nunca pensó en eso antes? No pertenecía a ellos—y su madre no la quería y resentía todo lo que alguna vez había hecho por ella.

— ¿Tú sabías? —demandó Rose.

— ¿Cómo podría saber? ¿Qué escuchaste?

¿Era la imaginación de Rose, o la cara de Frau Geruscha había empalidecido?

—Mi madre dijo que yo no era su hija. —Rose miró al suelo de piedra—. Ella no me ama…nunca me ha amado.

Frau Geruscha no dijo nada.

Rose frotó furiosamente las lágrimas de sus ojos. Si no era la hija de Thomas Roemer, entonces, ¿quién era? ¿La ilegítima hija de una prostituta? ¿La huérfana de alguien que sucumbió a la Gran Pestilencia? Debe haber sido una familia indigente, ya que había sido empujada a un pobre leñador. Y ellos no me querían, tampoco.

Rose corrió hacia su habitación.

Durante cuatro días Rose pensó constantemente en las palabras de su madre. Su padre no era su padre, sus hermanos no eran sus hermanos, y su madre no era su madre y nunca la habían querido. Se sentía despreciada, abandonada, una huérfana. Incluso desde bebé, ¿había sido tan indigna de amor? No podía soportar las preguntas en su interior, y decidió confrontar a su padre sobre lo que había averiguado.

Rose salió con Wolfie hacia el bosque. Preguntó sobre el paradero de su padre a otro leñador y a su hijo. Lo encontró no muy lejos cortando quedamente un árbol de haya.

— ¿Padre? ¿Puedo hablar con usted?

Levantó la mirada.

—Por supuesto, Rose.

Puso la cabeza del hacha en el suelo y se apoyó en el mango.

—Tu madre te envió un mensaje hace cuatro noches diciendo que quería hablar contigo. ¿Has estado bien? No hemos oído de ti.

Rose tomó un profundo respiro.

—Padre, sé que no soy tu hija. Quiero saber quiénes son mis padres y cómo llegaste a criarme. ¿Y por qué nunca me lo dijeron?

Un brillo de dolor había cruzado su cara cuando Rose empezó a hablar. Cuando ella terminó, él suspiró.

—No te dije porque no quería que supieras. Quería que siempre fueras mi hija. Y tú eres mi hija, tanto como mis otros niños.

—Pero mi madre no se siente de esa forma, ¿no?

Le dirigió una mirada de desaprobación. Como siempre, algunos temas estaban prohibidos. Uno ni siquiera debería pensar en ellos, y hablar sobre ellos era aún peor.

Rose sintió lágrimas juntándose detrás de sus ojos. Pero no le importaba. Estaba determinada a decir lo que había venido a decir, incluso si tuviera que ahogar las palabras.

—Sé lo que mi madre quiere. Quiere que me case con un hombre que mejore el estatus y perspectivas de sus niños. —Furiosas lágrimas se derramaron por sus mejillas—. Pero puedes decirle que no estoy interesada en nadie que quiera imponerme.

—Ahora, Rose, eso es irrespetuoso y lo sabes. Te crió desde bebé…

— ¿Quiénes eran mi padre y madre reales? Creo que tengo el derecho de saber eso, al menos.

Thomas negó con la cabeza.

—No lo sé. —Rose esperó, pero no dijo nada más.

— ¿Por qué no lo sabes? ¿Me encontraste en el camino? ¿En el bosque? ¿Debajo de un gallinero?

Le dio a rose otra mirada severa.

—No, pero no importa, Rose. Necesitabas un hogar y estaba feliz de tomarte. Tu madre y yo, ambos lo estábamos. Creíamos que era estéril.

—Entonces cuando se dio cuenta que estaba embarazada, empezó a desear que no me hubieran recogido. —Las lágrimas llegaron más rápido.

— ¡Rose!

La emoción en su pecho creció más y más alto. Si tuviera que escuchar otra de sus insatisfactorias respuestas, su tono de regaño y ver su mirada desaprobadora, explotaría. Tenía que estar sola, sollozar el enorme peso en su pecho. Se volteó para irse.

—Rose, espera.

Rose negó con la cabeza y corrió.

Algunas mañanas después, en las cámaras de Frau Geruscha, Lord Rupert dejó de hablar y miró enojado.

— ¿Cuál es el problema, Rose? ¿Está enferma?

—No. —Rose le dio una sonrisa—. Lo siento. Solo estoy teniendo un pequeño problema con mi madre. No es nada. Cuénteme sobre su viaje de caza.

—Hay algo más que necesito discutir contigo. —Bajó su voz. Una chispa de emoción brilló en sus ojos, y algo que no había visto nunca antes. ¿Era nerviosismo? No había sabido que él era capaz de esa emoción.

—Rose, para ahora ya sabes que te amo —susurró. Se inclinó cerca de su oído manteniendo un ojo en el cuarto de almacenamiento donde Frau Geruscha estaba trabajando—. Necesito hablar contigo. ¿Puedes encontrarme más tarde?

— ¿Más tarde?

—Por favor, Rose. Algo ha sido decidido. No quiero hablar de eso aquí. Necesito preguntarte algo muy importante. Tu respuesta… —dijo lenta y deliberadamente—, determinará mi futura felicidad.

La solemne expresión de sus ojos la fascinó.

— ¿Dónde quiere que nos encontremos?

—En el jardín de rosas.

—Trataré de encontrarle esta tarde, unos minutos antes de las vísperas.

Lord Rupert sonrió. Se inclinó lentamente, cubriendo un lado de su cara con su mano, y Rose supo que trataba de besarla. Ella no se movió. Él cerró sus ojos y presionó sus labios contra los de ella.

La emoción de su primer beso real envió un hormigueo hasta los dedos de sus pies. Su corazón de disparó con el pensamiento de Frau Geruscha saliendo de repente y viéndolos.

Lord Rupert se separó, con un brillo en sus ojos tiernos. Se inclinó y la besó de nuevo, luego corrió las yemas de los dedos por su mejilla.

—Hasta esta tarde. —Se levantó y se fue.

Rose levantó la mano hacia su cara, abrazando la persistente sensación de su toque. Cerró sus ojos. ¿Qué en la vida tendría que preguntarle Lord Rupert? Que, excepto por esas muy-esperadas-palabras — ¿Te casarías conmigo?

Sin invitación, el rostro de Lord Hamlin apareció frente a sus ojos.

¿Qué estaba mal con ella? Tenía que olvidarse de él, dejar de preguntarse todos los días que estaba haciendo, dejar de desear decirle cada vez que algo bueno o malo le pasaba. De cualquier forma, estaría casado, con su preciosa Lady Salomea, en algunos meses.

Cerró sus ojos y se imaginó casándose con Lord Rupert. Tenía algunas dudas acerca de su actitud hacia ciertas cosas—responsabilidad, por ejemplo—pero si lo que Hildy había dicho sobre el matrimonio era cierto, sería capaz de pasar por alto todas sus fallas.

Capítulo 19

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Dayi Cullen

Rose esperó ansiosamente a que las seis en punto se acercaran. Para poder salir sin que Frau Geruscha sospechara, planeó decir una excusa sobre tener que visitar a sus padres. Su nuevo hogar estaba cerca de la puerta del castillo, y visitaría a sus padres, pero solo para dejar a Wolfie con sus hermanas. Pensó que Lord Rupert apreciaría estar completamente solo con ella cuando le pidiera que se casaran. Después de que se lo pidiera, ella iría donde sus padres a por Wolfie y les contaría las felices noticias, que pronto se casaría con el más acaudalado hombre de la región de Hagenheim.

Quizá su madre, la única madre que había conocido, finalmente estaría orgullosa de ella.

Frau Geruscha se acercó a ella.

—Rose, he querido hablar contigo sobre lo que dijiste de tus padres.

No ahora. Ella necesitaba irse pronto.

— ¿Sí, Frau Geruscha?

—Rose, siéntate. —Ambas se sentaron en la banca—. Sé que debe ser devastador descubrir que no naciste de tu padre y madre. Pero ese hecho no significa que no te amen.

Rose observó por la ventana a las nubes y parches de cielo azul.

—Entiendo eso.

—Eres una doncella asombrosa, con excelentes cualidades, virtudes y talentos.

Así me lo has dicho antes.

—No importa quiénes son tus padres. Eso no determina tu valor, Rose.

—De acuerdo con la sabiduría del mundo, lo hace.

—Pero no de acuerdo a la sabiduría de Dios.

Rose habló suavemente.

—Eso lo sé. — ¿Tenemos que hablar de esto ahora?

—Tu padre te ama mucho, y siempre has sido una bendición para él. Les debes a tus padres amor y respeto, pero no le debes a tu madre casarte con un adinerado esposo. No tienes que casarte con nadie, Rose. Puedes quedarte aquí conmigo, ayudándome con mi trabajo.

Rose la observó a los ojos. ¿Estaría Frau Geruscha herida si Rose dijera que quería casarse en lugar de ser la siguiente sanadora?

—Sé que no quieres que me case…

—No es eso, querida. Sí quiero que te cases… que te cases con la persona que ames, quien te ame de vuelta.

¿Podría referirse a Lord Rupert? Suspiró con alegre alivio.

—Gracias por decir eso.

Frau Geruscha tocó su mano y sonrió.

—Muy bien, niña.

— ¿Puedo salir por una visita ahora, a la casa de mis padres?

Frau Geruscha parecía sorprendida.

—Por supuesto.

—Gracias, Frau Geruscha. Regresaré en un par de horas. —Rose corrió hacia la puerta, y Wolfie dio un salto y la siguió.

—Ten cuidado, Rose.

Las hermanas de Rose, Agathe y Dorothye, la saludaron al abrir la puerta.

— ¡Rose! ¡Wolfie! —chillaron, lanzaron sus brazos alrededor del cuello de Rose, luego alrededor del perro.

—Escuchen. ¿Pueden quedarse a Wolfie por un rato? Regresaré para buscarlo antes de que sea hora de dormir.

Asintieron, sus palabras se unían entre sí.

—Regresa, tengo algo que mostrarte.

—Yo también.

— ¡Apúrate a volver, Rose!

Rose les dio un beso a cada una en la mejilla y se escabulló fuera. Hizo una pausa en la calle lo suficiente para sacar su brazalete del bolsillo y ponerlo en su muñeca.

La puerta de hierro al jardín de rosas estaba entreabierta. Las sombras se estiraban largas mientras el sol colgaba bajo en el oeste. Su corazón dio un brinco. Abrió la puerta y entró, cerrándola detrás de ella.

Lord Rupert estaba de pie frente a un enorme rosal rojo, las vides del mismo cubrían la pared por detrás, con rosas rojo oscuro entramadas en la pared gris. Sus ojos brillaban. Una alegre sonrisa en su rostro, él caminó hacia adelante, tomó las manos de Rose y la guió a la banca de hierro.

Habló con fervor, observando sus ojos:

—Rose, te amo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Su corazón saltó dentro de ella. Esos ojos azul hielo la tenían prisionera en el resplandor del crepúsculo.

—Verás —dijo, giraba sus manos y jugaba con sus dedos—, el Obispo de Hagenheim murió dos días atrás.

— ¿Oh? — ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

Lord Rupert observó sus dedos.

—Mi padre me ha concedido lo que siempre he querido, Rose. —Levantó la mirada. Sus pálidos ojos azules le suplicaban, dejando una extraña sensación de un presentimiento en Rose.

— ¿Está algo mal?

—Te estoy pidiendo que seas mi esposa, Rose, en espíritu porque no se nos permitirá una boda legal. Mi padre me ha permitido ser el nuevo obispo.

¿En espíritu? Rose instantáneamente entendió su significado. El aire salió de ella. Apartó las manos de su agarre.

Él habló rápidamente, su voz adoptando un tono autoritario.

—Pero no estaríamos menos casados, Rose. Sabes tan bien como yo que la doctrina de la Iglesia en contra del matrimonio de sus curas es injusta y no bíblica. Rose…

Ella se apartó de él, inclinándose contra el reposabrazos de la banca. Su estómago dio un vuelvo con horror. Era como si una cortina hubiese sido apartada y ahora lo viera como una vil y traidora serpiente en lugar del tierno amante de momentos antes.

—Rose, de verdad, nadie pensará sobre ti como algo más que mi esposa. Serás respetada…

—Alto. —La voz de Rose salió rasposa y desconocida, incluso para sus oídos—. No seré tu amante, ¿me escuchas?

— ¡Rose, escúchame! —Se levantó justo en frente de ella, tomó sus brazos con fuerza en sus manos—. Te haré feliz. Tendrás toda la música, la hermosa ropa, todo lo que puedas querer. Puedes encargarte de la casa, leer libros…

—Suéltame. —Su cuerpo se puso rígido. Apenas podía ver. Las lágrimas de ira hicieron borrosa la imagen de Lord Rupert. Bajó la mirada y sus ojos se enfocaron en el brazalete que él le había dado, brillando en su brazo. Su rostro ardía mientras lo tomaba y lo arrancaba. Lo tiró a sus pies—. Crees que no soy nadie, nada. ¿Cómo te atreves a pedirme que viva en pecado?

— ¡Deja de decir eso y escúchame! ¡No es así, Rose!

— ¡Lo es! ¡Lo es! Y sabes que lo es. —Rose repentinamente lo odiaba, odiaba sus detestables dedos aferrando sus brazos. Tenía que alejarse de su voz. No podía soportar escuchar otra palabra que saliera de su boca.

Rose retorció violentamente su torso y se arrancó a sí misma de su agarre, lanzándose hacia atrás. Él se movió salvajemente y tomó su manga. Escuchó la tela rasgarse mientras aterrizaba en el suelo con el lado izquierdo de su cadera. El aire frío se apresuró a su hombro. Su manga derecha estaba rota y colgaba extrañamente sobre su brazo. La tomó y la levantó en un intento fútil de cubrir su expuesto hombro mientras se ponía de pie, ignorando la mano extendida.

—Estás siendo irrazonable…

—Mantente lejos de mí. —Rose le dirigió la mirada más furiosa, determinada a atacar sus ojos si él la tocaba—. No te me acerques de nuevo. ¿Me escuchas?

Se giró y corrió fuera del jardín de rosas, dejando la puerta batiendo. Corrió por detrás del castillo y hacia la puerta, mantuvo su cabeza baja mientras cruzaba el pueblo y luego corría por el claro hacia el bosque.

Corrió tan rápido como pudo, hasta que su pecho ardió como si su corazón estuviera en llamas. Alcanzó la playa de árboles y se giró para asegurarse de que Lord Rupert no la seguía. Luego se metió a las sombras del bosque.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras jadeaba en busca de aire. No le importada a dónde iba, siguió corriendo, solo queriendo alejarse. Salió al otro lado de los árboles, a la menguante luz del sol, y se dirigió hacia la haya al final de la colina de césped.

Sus hombros temblaron con sus sollozos. Apenas podía ver a dónde iba mientras se tropezaba por la colina y se hundía en el suelo bajo el árbol.

Se recostó contra el tronco gris del árbol y lo rodeó con sus brazos. Su corazón palpitaba con fuerza, dolía más con cada inhalación que tomaba. Su garganta dolía y sus ojos ardían, pero el dolor interno era peor. ¿Cómo pudo haber creído que Lord Rupert, hijo del Duque de Hagenheim, podría casarse con ella? Frau Geruscha había tenido razón todo el tiempo. Nunca debió haber confiado en él. Él nunca pretendió casarse con ella. La humillación la perforó y forzó a las lágrimas a salir, sin hacer nada para aliviar el dolor en su corazón.

Rose escuchaba solo sus sollozos mientras estos atravesaban todo su cuerpo. Luego, repentinamente, relinchos de caballos sonaban por la colina hacia ella. El animal estaba casi sobre ella cuando se arrancó lejos del árbol para enfrentar al jinete.

Capítulo 20

Traducido por CrissViz

Corregido por *Celemg*

Wilhelm llevaba las riendas de Shadow levemente retenidas mientras caminaban de regreso al castillo a través de los densos arbustos y árboles. Un leve ruido al oeste, lo hizo detenerse. Lo escuchó pero no podía identificar que era el sonido. Apresuró a Shadow para que avanzara, él lo seguía detrás.

Salieron del bosque. Alguien estaba tirado sobre la base de un árbol, en la colina. Su aliento se quedó en su garganta cuando se dio cuenta de que era Rose, llorando.

Tomó las riendas y se lanzó sobre la espalda de Shadow, llevándolo a medio galope sobre la pendiente. Acortaron la distancia en unos segundos. Desmontó antes que el ágil caballo se hubiera detenido.

Rose levantó su cara y saltó ante su repentino acercamiento.

— ¿Qué pasa? —Su corazón se estrechó dolorosamente ante la mirada angustiada de Rose. Se acercó a ella pero retrocedió, mirando sus manos de tal forma, que pensó que le habían salido garras repentinamente.

Retrocedió, al ver su reacción, tenía su vestido rasgado y lágrimas en sus ojos.

— ¡Querido Dios del paraíso! ¿Qué le pasó? —Se inclinó en una rodilla antes de que ella hiciera algo.

Deseaba poner sus brazos a su alrededor, pero recordó la forma en que se había encogido cuando había tratado de acercarse.

— ¿Quién le hizo eso? —El impulso de despedazar a su atacante, tenía sus músculos en el borde.

Rose negó con su cabeza mientras nuevas lágrimas caían de sus ojos y resbalaban por sus mejillas.

—No, no. —Las lágrimas parecían ahogar cualquier palabra que pudiera haber dicho.

—Dime, Rose. ¿Quién hizo esto? —Sobre sus rodillas a solo dos pies de distancia¹⁸, tuvo que contenerse de nuevo para no jalarla a sus brazos.

Ella negó con la cabeza.

—Yo… no puedo… decirle.

— ¡Sí!, puedes decirme, Rose. Por favor. Puedes decírmelo. Juré ante Dios que nunca dejaría que te lastimaran de nuevo. ¿Fue Peter Brunckhorst? Lo encontraré y me aseguraré de que nunca te moleste de nuevo. —El dolor lo estranguló ante lo vacío de su promesa. Haz estado buscando a un hombre por siete años y aún no lo has encontrado.

Ella negó con su cabeza de nuevo y anhelaba poder acomodar los mechones de su cabello que colgaban húmedos pegados a sus mejillas.

Su corazón golpeaba tan fuerte que parecía que sacudía todo su cuerpo. La miró y sintió la ira creciendo dentro de él. Tenía que saber.

—Rose, tiene que decirme quien le hizo esto. Dime.

— ¡No puedo decirle! —Miró hacia arriba, con sus ojos brillando.

Tomó una respiración profunda.

— ¿Por qué? —Suavizó su voz mientras le rogaba—. Por favor dime, Rose. No entiendo, ¿Por qué no puede decírmelo?

—Si se lo digo, me odiará. —Su cara se desfiguró. Y nuevos sollozos sacudían su cuerpo mientras se cubría la cara con sus manos.

— ¿Cómo podría odiarte?, especialmente por algo que alguien más hizo.

Anhelaba quitar las manos de su cara y besarla hasta que parara de llorar. Un pensamiento irresponsable y casi irresistible.

—Porque… Porque no va a creerme y me odiará.

—Por supuesto que voy a creerte, Rose. Solo quiero cuidar de ti. No me enojaré. Dime. —Un tono duro se filtró en su voz.

Un músculo temblaba en su quijada. La ira brillaba en sus ojos.

—Está bien, se lo diré. Fue su hermano, Lord Rupert. Me dijo que su padre le nombraría el próximo obispo y me preguntó si quería ser su amante.

Su furia parecía salirse de la piel, con las últimas palabras. Su barbilla temblaba y mordía su labio.

Wilhelm cerró sus ojos mientras entendía su declaración. Todo su cuerpo se hundía bajo el peso de la misma.

—Oh, Rose, ¿Qué he hecho? —Ccayó al suelo, con la cara entre sus manos.

Rose respiró mientras Lord Hamlin colapsó en frente de ella.

— ¿Por qué me obligó a decirle? —Ahora la odiaría por siempre. Nunca se volvería en contra de su propio hermano, sin embargo, le había prometido castigar a quien le había hecho esto.

Ahora que lo había dicho en voz alta, las lágrimas habían disminuido, pero estaba horrorizada con el Lord que estaba con una postura tan poco digna.

—No me lastimó, Lord Hamlin.

Continuaba sin moverse.

—Los tirones en mi vestido fueron mi culpa. —El cielo no permita que Lord Hamlin tuviera la idea de que Lord Rupert la había atacado.

¿Pero qué importancia tenía?, ella era una humilde don nadie para él y su privilegiado hermano. Con todo y su plática de amor, Lord Rupert no se preocupaba por ella, no le tenía respeto. Se preguntaba el por qué había encontrado atractiva su cara y sus ojos azul pálido. Ahora parecían fríos, casi inhumanos.

Lord Hamlin seguía postrado, con su cara hacia el suelo, sin emoción. ¿Qué estaba pensando?, era que, ¿estaba avergonzado porque pensaba que Lord Rupert iba a pedirle matrimonio?, era que, ¿lo sentía por herir sus sentimientos y romperle el corazón? O ¿simplemente lamentaba ser el culpable por hacer que Rupert quisiera casarse con ella? ¿Por hacer que confiara en el?

Se abrazó a sí misma y se estremeció mientras la brisa de la noche venía haciéndola estremecerse. Deseó no haber retrocedido, cuando se acercó a ella. En este momento sus fuertes brazos pudieran sostenerla, calentarla, confortarla.

Ella cerró sus ojos. Por supuesto, que no podría poner sus brazos alrededor de ella. Este era el hombre que había anunciado que ningún hombre podía tocar a una mujer si no era su hermana o su esposa, y ahora parecía imposible que pudiera ser cualquiera de ellas.

Lentamente, se levantó y se sentó de nuevo sobre los talones. Sus ojos brillaban mientras capturaba su mirada.

—Lo siento mucho. —Su voz era baja y ronca. La angustia arrugaba su frente—. Por favor, perdóneme. Perdóneme por mi arrogancia. Perdóneme por decirle, yo pensé, oh, Rose. Rupert es un bribón difamador. No merece esto… ¿podría perdonarme?

Su corazón se deshizo por el dolor y la tensión grabada en su cara. Ella negó con la cabeza.

—Usted no hizo nada malo.

—Fui arrogante, tan hipócrita por creer que estaría mejor casándose con Rupert solo porque mi familia…

Miró hacia la puesta de sol. Su cara brillaba con la luz ligeramente anaranjada, que resaltaba su cuadrada y fuerte quijada, sus cejas prominentes y sus ojos profundos.

—Estaba equivocado, obviamente. Eres la virtuosa, Rose. Eres quien tiene honor y un amor puro hacia Dios. Eso emana de ti. ¿Cómo mi hermano pudo si quiera pensar que estarías de acuerdo con ese plan…?

—Él no piensa que está mal, no lo ve como un pecado —dijo tranquilamente.

Lord Hamlin frunció el ceño y apretó la quijada.

—Él sabe que lo es. Está tratando de hacerle creer eso. Es un manipulador, un deshonesto, un…

—Está bien, por favor. —Rose negó con su cabeza—. Nada salió herido salvo mi orgullo. Y mi corazón.

Reflexionó ante ese pensamiento. El dolor llenaba su corazón, sí, pero se sorprendió al detectar también un poco de alivio escondido, alivio de que no tuviera que casarse con Lord Rupert después de todo. No confiaba en él. No lo amaba realmente. ¿Siquiera conoce lo que hay en su propio corazón?, obviamente no era buena juzgando a las otras personas.

—También me equivoqué, por pensar que Rupert era lo suficientemente desinteresado para renunciar a la riqueza y el poder, por amor. Nunca imaginé que mi padre le daría el obispado. Por favor, perdóneme por tratar de convencerle, de que lo mejor para usted era casarte con él. Siempre fuiste demasiado buena para él.

—Por favor, Lord Hamlin, no tiene que defenderme de esa manera. No me hago ninguna ilusión falsa sobre mi posición social o prospectos.

La miró por un momento, como si fuera a decir algo. Luego, se paró abruptamente y se dio la vuelta alejándose. Tomando la rienda de su silla de montar, apoyó la cabeza sobre un costado del cuello del caballo.

Abrazó sus piernas contra su pecho, asegurándose de que su falda cubriera sus pies. Descanso su mejilla sobre su rodilla, cansada de llorar y maravillada por lo frío y sereno de Lord Hamlin apoyado en su caballo, como si se apoyara en él. ¿Cómo podían ser esos dos hombres, hermanos? No podía imaginar a Lord Rupert sintiéndose profundamente arrepentido de algo, ¿pediría perdón por su arrogancia?, ¿le importaría herir la sensibilidad de una señorita?, ¿lloraría por la falta de moral de un hermano?

Parecía tan claro ahora. Lord Rupert era un patán egoísta. Habría roto su corazón un millón de veces, si él fuera lo suficientemente hombre para renunciar al prestigio y el poder para casarse con ella. Con Lord Rupert como esposo, ¿cuántas noches habría llorado hasta quedarse dormida?, se había cautivado por la atención que le prestaba. Tenía que admitir, que eso la había hecho sentir bien. Era guapo y deseable de una forma mundana. Y se había permitido confiar en él. Le había permitido que la besara. Su estómago se sobresaltó ante el recuerdo.

Que tonta soy.

Pero, también había engañado a Lord Hamlin. Pero ella era la más grande idiota. No había escuchado a Frau Geruscha, ni siquiera había escuchado sus propias dudas.

La luz del sol rápidamente cayó, dejándola con solo un ligero brillo en el cielo. La pequeña luna creciente, no era de mucha ayuda, especialmente con las nubes cruzando. Rose recordaba escuchar aullidos cuando era niña, acostada en su cama por la noche en la casa de su padre. Se estremecía imaginando los lobos y osos saliendo de sus guaridas al caer la noche y vagando por el bosque.

Por supuesto, estaba a salvo con Lord Hamlin estando cerca. Miró la espada que colgaba de su cinturón.

Debería levantarse y regresar al pueblo, antes de que empezara el toque de queda y cerraran las puertas de la ciudad. Incluso si se iba ahora mismo podría ser muy tarde para regresar. Lord Hamlin no tendría problema convenciendo al guardia para que lo dejara entrar, incluso si las puertas estuvieran cerradas cuando regresaran. Pero si le permitía que la acompañara de regreso a la ciudad después de oscurecer, estaba segura que la gente hablaría de ello. Lo poco de su reputación que aún estaba intacta, sería destrozada antes de las oraciones de mediodía.

¿Qué era lo que había dicho Lord Hamlin sobre ser virtuosa y emanar el amor de Dios?, tendría que recordarlo cuando la gente estuviera murmurando sobre los hermanos que compartían a la misma puta.

Determinada a apresurarse a casa sola, Rose se levantó. Su cabeza palpitaba, parecía que toda la sangre de su cuerpo, pulsaba en su cerebro, sin duda, producto de todo el llanto. Tampoco había cenado, después de solo haber comido una pieza de pan como almuerzo. Había estado tan emocionada sobre la propuesta de Lord Rupert como para poder comer.

Alguna propuesta.

Seguía de pie, con sus ojos cerrados, esperando a ver si la parte superior de su cabeza, saldría disparada hacia el cielo. Cuando el dolor se aminoró un poco, abrió sus ojos y encontró a Lord Hamlin girándose para verla.

Parpadeando e ignorando el dolor, dijo:

—Discúlpeme, Lord, pero debo estar de regreso antes del toque de queda.

—Le llevaré de regreso.

—Sin ánimo de ofenderle, no quiero que me vean caminando furtivamente por las puertas de la ciudad, con usted después de anochecer. Si aún queda algo de mi reputación, podría ser totalmente arruinada.

Negó con la cabeza.

—De todas formas, no llegará para el toque de queda a pie.

—Lo lograré si me apresuro. —Rose levantó sus cejas, esperando que diera por terminada la conversación, lo cual le estaba costando preciados segundos.

Las campanas de la catedral comenzaron a sonar, anunciando el toque de queda. Siseó. Era demasiado tarde. Y de nuevo, làgrimas llenaron sus ojos, frustrando su plan y se cruzó de brazos.

—Entonces, pasaré la noche en casa de mi papa que está en el bosque. No está muy lejos de aquí.

Negó nuevamente.

— ¿Cuándo fue la última vez que estuvo ahí?, animales salvajes pudieron empezar a dormir ahí. No es un lugar seguro.

Rose odió su tono firme y confiado.

—Encontraré una rama de árbol para trancar la puerta.

—No puede Rose. —Su voz suave, solo hizo que las lágrimas se desbordasen. Seguía de pie, con los brazos cruzados, sabiendo que si se las limpiaba, las gotas traicioneras, sabría que estaba llorando de nuevo. Deseaba que mirara para otro lado, pero continuaba mirándola. Sostuvo su respiración, tratando de retener las lágrimas, pero salieron más y cayeron al suelo.

Lord Hamlin tomó las riendas de Shadow y se acercó a ella. Sacó algo de su bolsillo y se lo ofreció.

Rose tomó el pañuelo sin mirar hacia arriba y se limpió la cara. Oh, Dios, ¿es que no he tenido suficiente humillación para un día?

Se quitó su capa negra. Envolvió la prenda sobre sus hombros, tirando de ella hacia abajo alrededor de su cuello.

Instantáneamente se sintió cálida, y aliviada de que sus hombros expuestos estuvieran cubiertos.

La esencia masculina de Lord Hamlin, a cuero y caballo, estaba impregnada en toda la capa. Su cercanía hacia que su piel hormigueara. Anhelaba apoyar la cabeza contra su pecho. Si tan solo se acercara a él, podría poner sus brazos rodeándola.

No, eso era egoísta, imprudente, pensó. Pero al menos parecía que servía para secar sus lágrimas.

Miró hacia arriba, hacia el semblante ensombrecido del Lord. Sus ojos oscuros eran hermosos y misteriosos. ¿Qué es lo que estaba pensando al estar tan cerca y por tanto tiempo con ella? Finalmente, habló.

—Le subiré sobre Shadow, para que no tenga que caminar.

—No creo que debería hacer eso.

— ¿Por qué no?

¿No lo entendía?

—No quiero ser vista montando su caballo por el pueblo, después de que las puertas se hayan cerrado por el toque de queda.

—No tiene por qué preocuparse por eso.

Rose lo miró con duda, tratando de pensar una respuesta inteligente y sarcástica.

—Tengo otra forma de entrar al castillo.

—Oh. —Rose dejó esta información pasar. Cualquiera que fuera esta “alternativa para entrar,” sería menos pública que las puertas principales de la ciudad.

—Gracias, pero no me importa caminar.

—Insisto.

Rose lo miraba fijamente, tratando de descifrar su expresión en medio de la oscuridad.

—No hay ninguna razón para que ambos caminemos. Ven. —Se inclinó y juntó sus manos, para hacer un escalón con ellas, esperando para que pusiera su pie ahí y luego en el estribo.

—Pero no tienes una silla para mujer.

—Es de noche. Nadie le vera. Simplemente lance su pierna sobre él.

—No puedo hacerlo. —Rose estaba horrorizada de solo pensarlo—. Quizás puedo sentarme de lado y atorar mi pierna derecha alrededor del pomo.

—Está bien. —Continuaba pacientemente de pie, sosteniendo sus manos en alto, recordándole a Rose su primer lección de montar a caballo con Lord Rupert, ese mentiroso. Rose no tuvo problemas en deshacerse de su recuerdo, con Lord Hamlin estando tan cerca.

Puso su pie sobre sus manos, rezando por no caerse. Se sostuvo fuertemente del pomo de la silla y el la empujó sobre ella. Rose enroscó su pierna, cubierta modestamente con su falda, alrededor del pomo.

— ¿Lista?

—Sí, gracias.

Se sostuvo, mientras él tomaba las riendas y dirigía a Shadow a través de la oscuridad y la colina. Pensó sobre todas las cosas que le gustaría decirle. Gracias por querer defenderme. Gracias por pensar que Rupert es un embustero. Gracias por ser un hombre de integridad. Oh, Lord Hamlin, si fueras mío, te haría tan feliz.

Rose ahogó una carcajada ante lo escandaloso y estúpido que era ese pensamiento.

Mientras dirigía a Shadow por la colina y adentrándose en la silenciosa oscuridad que había entre los árboles y el castillo, Wilhelm se dijo a si mismo que se mantuviera alerta por los lobos, pero su mente estaba completamente envuelta en la doncella que tantas veces hizo que su corazón doliera. Sonrió, al recordar cómo había propuesto dormir en la casa vacía de su padre, para evitar ser vista con él. No merecía los chismes prejuiciosos de la gente del pueblo, de quienes habían visto y escuchado las atenciones en público que Lord Rupert le había dedicado y que pronto notarían la repentina falta de ellas, llegando a la obvia conclusión, de que él la había usado y luego la había hecho a un lado. Su pecho quemaba ante la injusticia de semejante cosa.

Los arbustos arañaban sus piernas conforme la maleza se hacía más densa. Lo ignoró, mirando a Rose. Su cabeza y hombros estaban caídos. Debía estar cansada. No le había preguntado cómo es que su vestido se había desgarrado. Decía que había sido ella, pero no tenía duda, de que también eso era culpa de Rupert. La ira burbujeaba en su interior tan fuerte que tuvo que apretar sus puños y silenciosamente prometer que su hermano pagaría por su comportamiento grosero.

Salieron de entre los árboles hacia el prado que estaba a un costado del castillo. Lanzó otra mirada hacia Rose. Admiraba su espíritu e inteligencia, su compasión y carácter, pero Dios lo ayude, también podía ver su belleza. Cuando había visto el dolor en su cara y su vestido rasgado, y luego se enteró de lo Rupert le había dicho, eso casi le arranca el corazón. Estaba seguro de que Rose y Rupert se casarían, que todas sus necesidades serían resueltas, que tendría la protección del apellido Gerstenberg. Ahora que eso no sería posible. ¿Quién se casaría con ella? y ¿quién cuidara de ella?

Oh, Dios, permite que sea yo.

Su pecho dolió por el fervor de su deseo, y su ruego que era imposible. Imposible. Imposible. Imposible. La palabra obsesionaba su mente.

De la mano de Dios, nada será imposible.

El verso de la Biblia entró en sus pensamientos, como un susurro hacia su espíritu.

No me tientes, Dios. Tú sabes que quiero hacer lo correcto. ¿Qué significa, nada es imposible?

Una ligera briza rozaba sus mejillas y se filtraba entre su cabello, mientras pensaba que era acariciado por el Espíritu de Dios. Escuchó atentamente, forzando sus oídos, pero ninguna palabra vino de él.

Ya estaban lo bastante cerca de las murallas del castillo para Wilhelm lo viera en frente de ellos, a través de la luz de la luna. Dirigió a Shadow hacia la derecha, hacia una pequeña población de árboles que crecían como a unos cincuenta pies¹⁹ de distancia de las paredes de la ciudad.

—No quisiera ser impertinente —dijo Rose—, pero, ¿a dónde vamos?

—Voy a mostrarle algo que nunca debes revelar a otra persona, ni siquiera a Frau Geruscha y especialmente a Hildy.

—Por supuesto. —Pasó un momento de silencio entre ellos—. ¿Es una entrada secreta al castillo?

El tono de emoción en su voz lo hizo sonreír.

—Sí. —Ingresaron entre los arboles cerca a la pared. Frunció el ceño y murmuró—: Una mal concebida entrada secreta, que empezó por mi hermano irresponsable y permitida por mi excesivamente complaciente padre.

Wilhelm encontró el árbol que estaba buscando, parándose de espalda a este, dio dos pasos al frente. Se agachó hacia el suelo, levantando una rama seca y echándola hacia un lado. Luego tocó alrededor hasta encontrar la manija. La jaló hacia arriba, metiendo su hombro entre la enorme puerta de madera y la abrió totalmente.

— ¿Un túnel?

Rose había desmontado y estaba inclinándose mirando hacia el enorme agujero.

—Sí. Quédese aquí por un momento. —Saltó hacia el agujero y puso la rampa de madera, lista para bajar. Luego tocó la pared, para encontrar una antorcha. Faltaba el par de rocas para hacer fuego que se suponía deberían estar en la lámpara de pared junto a la antorcha. Wilhelm hizo una mueca y se acercó de nuevo a la rampa.

—No hay antorcha. Pero Shadow y yo hemos caminado antes en la oscuridad.

Una banda de luz de la luna se filtraba entre las hojas de los árboles y brillaba en el rostro de Rose, permitiéndole ver que parecía que tenía una mirada de temor.

—O podemos dar la vuelta hacia la puerta del pueblo y pedirle al guardia que nos deje entrar. Tú decides. —Casi esperaba que se indignara ante su sugerencia de que caminara por el túnel oscuro, pero aparentemente lo estaba considerando.

— ¿Tiene miedo de caminar por el túnel? —le preguntó.

—No. No creo que haya entrado ningún animal de tamaño significante.

— ¿No lo cree?, eso quiere decir, ¿qué no está seguro?

—Estoy casi seguro. Pero aún podemos entrar por la puerta principal.

—No, no, puedo hacerlo.

Tomó las riendas de Shadow.

—Espere aquí, hasta que haya metido a Shadow. —Dirigió al caballo hacia abajo por la rampa dentro del túnel. Adentro, el túnel era solo un poco más amplio que en la entrada y solo lo suficientemente alto para el caballo. Shadow relinchó y resopló su disgusto por el pasaje de tierra, mientras que sus pesuñas pisaban fuertemente sobre la rampa de madera.

—Está bien, chico, todo está bien. —Trataba de hacer su voz calmada y baja, mientras pasaba su mano por la quijada del caballo.

Se giró y miró sobre su hombro. Rose comenzó a bajar cautelosamente la rampa.

— ¿Qué debo hacer? ¿Hay algo con lo que no debería tropezar, algún giro o vuelta, de la cual debería saber?

—Hay una desviación por la que vamos a ir a la izquierda. —Giró su cabeza—. Pero no se preocupe. Le ayudará poner una mano sobre Shadow y la otra sobre la pared mientras camina.

Solo podía ver su silueta reflejada contra los arboles de afuera. Con su gran capa rodeando sus hombros, parecía pequeña a un lado de Shadow.

—Tengo que cerrar la puerta. —El túnel era lo bastante amplio para dos personas o una persona y un caballo. Wilhelm comenzó a pasar cerca de ella y Rose se movió hacia atrás para dejarlo pasar, manteniendo una mano sobre el anca de Shadow. Su brazo ligeramente rozó el hombro de ella cuando pasó. Y su corazón brincó.

Subió la rampa y cerró la puerta, quitando la poca luz que tenían.

— ¿Lord Hamlin? —Sonaba su voz en la oscuridad.

— ¿Si? —Sus brazos la rozaron de nuevo.

— ¿Puede seguir hablando?

—No se preocupe, estoy delante de usted. Ponga su mano sobre la pared. ¿Puede tocarla?

—Sí.

—Comenzaremos a movernos.

Tiró ligeramente de las riendas y el caballo comenzó a avanzar

Capítulo 21

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Dayi Cullen

La negrura la consumió. Rose nunca antes había experimentado una oscuridad tan completa que no podía ver su mano frente a su rostro. Musgo y tierra húmeda invadieron sus fosas nasales, y ella arrugó su rostro ante el hedor poco placentero. Mantuvo una mano en la pared de tierra y la otra en la espalda de Shadow, como Lord Hamlin le había instruido, y obligaba a sus piernas a no temblar. No quería transferirle su nerviosismo al caballo.

— ¿Estás bien ahí atrás?

—No estoy segura de haber tenido tanta diversión antes.

— ¿Quién dice que no sé pasar un buen tiempo?

Rose lo imaginó sonriendo, sus oscuros ojos brillando con diversión. Cuánto atesoraba ella el recuerdo de cómo la había observado más temprano, sus rasgos suaves y su voz cálida y dulce.

¿Por qué, Dios? ¿Por qué no me pudiste dar a Lord Hamlin?

No importa. No contestes eso.

Una diminuta gota de algo frío cayó sobre la cabeza de Rose.

Oh, Señor, no permitas que este túnel colapse sobre nosotros.

Justo en ese momento, algo frío y suave se deslizó sobre su pie. Rose gritó. Se cubrió la boca, demasiado tarde para sofocarlo.

— ¿Qué pasa? —dijo Wilhelm en la oscuridad por delante.

Shadow bufó y golpeó el suelo de tierra con sus patas.

— ¡Algo se deslizó por mi pie! —Rose tuvo un violento escalofrío, temía moverse. Intentó encontrar a Shadow de nuevo con su mano, caminando hacia adelante en la oscuridad, pero solo encontró aire. Estaba sola en el oscuro agujero. Su interior era una masa hirviendo.

—Probablemente una inofensiva serpiente de jardín. Quédese ahí por un momento para darle tiempo a que se vaya. —Después de una leve pausa dijo—: Estire su mano hacia mí.

Rose se estiró y tocó sus dedos. Él inmediatamente cubrió su mano con un firme agarre. Sus cálidos dedos entrelazados con los de ella hicieron que su corazón latiera erráticamente. La serpiente casi le había dado un susto de muerte, pero su toque y su presencia la sobrecogían con comodidad y seguridad. La oscuridad le dio una sensación de intimidad con él. Podían tomarse de las manos y nadie los vería. A ella le gustaba… bastante.

No debería admitirse a sí misma la sensación que la bañó al estar en ese túnel oscuro a solas con él, apretando su mano. Toda esta aventura era simplemente una amabilidad, un acto de caballerosidad de su parte, llevarla por el túnel en lugar de hacerla caminar con él por el pueblo después del toque de queda. Estaba mal (y era ligeramente ridículo) que ella lo disfrutara tanto, su estómago calentándose y su corazón latiendo un nuevo y jubiloso ritmo.

—Aquí estamos en la bifurcación. —Su voz sonaba brusca—. Tenemos que desviarnos a la izquierda y saldremos junto al establo. No está muy lejos.

Rose se sintió un poco mareada. Sus rodillas seguían temblando como habían hecho desde que la serpiente pasó sobre su pie.

Lord Hamlin la guió a la izquierda y el túnel empezó a inclinarse hacia arriba.

—Le agradezco, Lord Hamlin. —La voz de Rose tembló. Tragó con fuerza—. Por ser tan amable y llevarme por este camino.

—Por supuesto.

¿Él apretó su mano o ella lo había imaginado?

—Haría mucho más por usted, Rose. Si necesita algo, envíe a buscarme.

El corazón de Rose dio saltos como un potro joven. Quería recordar cada palabra de esta conversación. Respirando hondo, fue rodeada por su esencia, la cual emanaba desde su capa, que seguía sobre sus hombros. Deseó que ese momento nunca acabara.

—Lamento haber gritado y asustado a Shadow.

—Él está bien. Solo lamento que la serpiente tuviera tan malos modales.

Un rayo de luz apareció a la vista y se sintió decepcionada porque su viaje hubiese casi acabado. Al mismo tiempo, después de estar en la total oscuridad, era un alivio tener un lugar en el que concentrar sus ojos.

—Aquí estamos. —Lord Hamlin aflojó su agarre en su mano y Rose se soltó—. Tan pronto como ponga estos escalones en su lugar y levante la puerta, puede salir.

—Primero guíe a Shadow hasta afuera. Es increíble lo bien que se comporta. Debe confiar en usted completamente.

Su mano se sentía vacía y fría sin su calidez, pero seguía cosquilleando placenteramente. Resistió la urgencia de presionarla contra sus labios y mejilla.

—Shadow es el mejor caballo que conozco. —Lord Hamlin trabajó para poner los escalones de madera en su lugar, luego subió la mitad del camino y abrió la trampilla con su brazo y hombro. El caballo subió cuidadosamente y salió del oscuro y estrecho túnel, bufando y cabeceando, obviamente feliz de estar en la tierra de nuevo.

—Su turno. —Lord Hamlin estiró su mano desde donde estaba en la mitad de los escalones.

—Gracias. —Rose puso su mano en la de él. Su agarre era fuerte y confiado mientras la guiaba hacia el césped.

La luna los bañó con su pálida luz mientras se quedaban de pie frente a frente.

Él todavía sostenía su mano en la suya. Cuando levantó su otra mano hacia el rostro de Rose, su corazón se detuvo. No se movió mientras le acariciaba la mejilla con las puntas de los dedos, enviando una placentera y estremecedora calidez a través de ella.

—Tierra… del túnel.

—Oh. —Rose levantó la mano y se frotó el punto donde sus dedos la habían tocado. Su mano temblaba.

Los oscuros ojos azules de Wilhelm brillaron extrañamente mientras la miraba con una intensa mirada.

—Si hay algo que necesite, ¿me lo dirá?

—Sí.

—Será mejor que se vaya. —Brusquedad de nuevo en su voz—. Frau Geruscha ha de estar preocupada. —Pero continuó tomándole la mano.

Estaba cautivada por la expresión en su rostro y por la forma en que había ido a su rescate esa noche. Esperó con una extraña anticipación por… algo, no lo sabía. Se preguntó cuándo soltaría su mano y la dejaría ir.

En lugar de liberarla, levantó su mano a sus labios, sus párpados cerrándose, y lentamente besó sus nudillos. Ella contuvo la respiración ante el flujo de placer que sus labios crearon al rozar suavemente su piel. Un pequeño suspiro se escapó de ella.

No debería dejarle hacer esto.

—Buenas noches. —Apenas podía pasar las palabras a través del nudo en su garganta.

Él soltó su mano.

Rose se tambaleó muy ligeramente, sintiéndose con frío y mareada. Forzó a sus piernas a sostenerla y a sus ojos a no observarlo. Apretó la capa bajo su barbilla y caminó hacia la torre y la cámara de Frau Geruscha.

Una vez dentro, se inclinó contra la puerta y apretó con más fuerza la capa, enterrando su rostro en el lino y respirando hondo. Perdóname, Dios. Solo déjame tener este placer. Y volvió a inhalar, dejando que el masculino olor a cuero y caballo de Lord Hamlin la envolviera en un dulce capullo de calidez, antes de quitársela y colgarla por la puerta.

Ella la observó. No, no la llevaría a su habitación. La dejaría justo ahí.

Wilhelm la observó irse, su corazón dolía. Su consciencia lo castigaba por haber besado sus dedos, al igual que por los pensamientos que tenía. Dios, perdóname.

Tanto por su promesa de no volverla a tocar.

Cómo había querido olvidar quién era por un momento, olvidar su deber y todo lo demás, para atraerla a sus brazos y besarla con cada onza de su pasión.

Se frotó la frente con el dorso de su mano, secando el sudor que se había acumulado ahí. Luego recordó a Shadow y tomó las riendas, guiándolo hacia el establo.

Sus pensamientos regresaron a Rupert mientras sistemáticamente desensillaba a su fiel caballo, lo cepillaba y lanzaba algo de heno fresco en la caseta. Cuando terminó, se apresuró hacia el castillo, esperando encontrar a su hermano todavía cenando en el Gran Salón.

Los sirvientes estaban limpiando cuando entró y reportaron que Rupert se había ido minutos antes; tomó toda una bota de vino para él.

Wilhelm dio zancadas por el corredor en busca de Rupert. Lo encontró viniendo desde sus habitaciones privadas. Caminando hacia él, Wilhelm tomó impulsó y limpiamente golpeó con su puño la mandíbula de Rupert.

Rupert se tambaleó, y después de dos temblorosas pisadas hacia atrás, cayó al suelo de espaldas. Levantó su mano a su rostro.

— ¿Te sientes mejor?

—No. Levántate para poder golpearte de nuevo.

—Creo que he tenido suficiente, gracias. —Rupert flexionó la mandíbula, limpiando su sangriento labio con el dorso de la mano.

Wilhelm lo observó con la quemante urgencia de gastar más energía en su hermano que solo ese simple golpe. Sus puños estaban apretados y listos, pero su parásito hermano parecía indispuesto a levantarse del suelo.

Bien. Quédate ahí. Se dio la vuelta sobre sus talones y caminó con zancadas por el pasillo. Fue hacia su recamara y cerró la puerta.

Capítulo 22

Traducido por Caro_02

Corregido por Dayi Cullen

—Rose, ¿qué sucede?

Tres semanas habían pasado desde la detestable proposición de Lord Rupert. Rose sabía que había estado más callada de lo normal, y Frau Geruscha tenía que haber notado que él ya no iba a visitarla. Su señora no la había cuestionado al respecto, y Rose había tratado de no aumentar sus sospechas de que algo andaba mal. Obviamente, estaba fallando.

Rose sacudió la cabeza.

—Nada.

Pero las cejas de Frau Geruscha bajaron aún más, diciéndole que no le creía.

—Probablemente sea el clima, tan turbio este último tiempo… —Rose se detuvo, no queriendo mentir. ¿Cómo podía explicar que su futuro lucía tan sombrío como siempre había sido? Aún más sombrío, ahora que toda la región pensaba en ella como la despechada ex amante de Lord Rupert. Al menos Lord Hamlin sabía la verdad. Pero ella trataba con fuerza de no pensar en él… y fallaba constantemente.

Rose se encogió de hombros y se giró para lanzar más madera al fuego. Trató de nuevo.

—Hildy raramente me visita ya. —Se le había dado a Gunther el trabajo de iluminador del Duque que él le había prometido, y su sentencia de muerte había sido perdonada y olvidada, aparentemente—. Pasa el tiempo asegurándose de que la casa y las comidas estén perfectas para él. Como debería.

Ahora sonaba autocompasiva. Rose tomó el atizador y lo empujó con saña contra las calientes brazas rojas en la chimenea, lanzando un torrente de chispas.

Frau Geruscha se paró más cerca. Colocó su mano en el hombro de Rose.

—Algún día también estarás casada.

Rose se giró, alejándose de la mano de su señora. La mirada sorprendida en el rostro de Frau Geruscha solo incrementó el sentimiento de escurrimiento de Rose.

— ¿Cómo puede decir eso? ¿Cómo lo sabe? Nadie se casará conmigo. Soy su aprendiz. ¿Quién quiere casarse con la siguiente sanadora de la ciudad?

¿Por qué había dicho eso?

—Lo siento. Por favor discúlpeme. —Gracias al cielo Frau Geruscha no parecía ofendida—. Supongo que solo estoy temiendo el invierno. La gente se enferma y muere cuando empieza a ponerse frío. —La idea del invierno era una carga pesada en su pecho. El invierno significaba enfermedad y muerte, malos olores, quejidos, y el tañido de las campanas de la catedral por alguien más que había sucumbido a la crueldad del frío clima. Estaría junto a Frau Geruscha, presenciando las enfermedades que tomarían la vida de las víctimas humanas de Hagenheim. Ella y el resto del mundo siempre temían la Gran Peste que había diezmado ciudades y campos por igual un par de años antes que Rose naciera. Difícilmente una familia se había salvado, y solo Dios sabía cuántos morirían si regresaba. Un brote más leve había ocurrido cuando Rose era una niña. Se estremeció, recordando los horribles bubones negros bajo los brazos de las personas enfermas, la señal de que la muerte era inminente.

El estómago de Rose se retorció al estar a solo un suspiro de admitir… que no estaba segura de que alguna vez sería una buena sanadora.

—Ruego volverme como usted, Frau Geruscha.

—No tienes que ser como yo, Rose. Dios nos hace a todos diferentes, con nuestros propios talentos.

—Entonces, ¿cuál es mi talento? —No tengo uno. Rose mordió su labio. ¿Por qué no podía solo quedarse callada? La última cosa que quería era que su señora la despidiera.

—Tienes muchos talentos. Sé que el invierno puede ser duro, especialmente cuando la gente muere, pero Dios conducirá a nuestra ciudad por otro año. Siempre lo hace.

Frau Geruscha era madura y no se veía afectada por su propia compasión por las víctimas. Rose quería creer que podía hacer caso omiso de las muerte que enfrentaría ese invierno, pero temía a su propia compasión, la forma en que se estrechaba en sus entrañas, como una mano gigante, oprimiéndola y paralizándola.

Su señora la palmeó en la espalda.

—Te sentirás mejor cuando tengas más confianza en tus habilidades.

Rose trató de sonreírle en respuesta. Asintió, esperando que Frau Geruscha creyera que ella había sido aplacada. Luego Rose entró a la despensa para ordenar algunas hierbas secas. Cualquier cosa para mantenerse ocupada.

No era solo el invierno y su falta de confianza lo que había estado agobiándola, por supuesto. La boda de Lord Hamlin estaba próxima a llegar, justo antes de Navidad, con Lady Salomea. ¿Cómo era ella? ¿Era cariñosa o arrogante? ¿Amable o despiadada? ¿Sus personalidades se acomodarían bien la una a la otra, o ella lo haría miserable? Lord Hamlin tendría que casarse con ella sin importar cómo fuera ella. Era su deber, y él nunca rehuiría. La gente de la región lo respetaba por ello, incluso dependían de ello. Después de todo, el matrimonio tendría un brillante porvenir para garantizar su seguridad.

Ahora, en vez de ver a Lord Rupert casi cada mañana en la capilla principal, ella veía a Lord Hamlin. Se encontró a sí misma viviendo para verlo, almacenando todos sus recuerdos de él para volver a visitarlos más tarde. Él se arrodillaba cerca del altar al frente de la capilla, con los vitrales pintándolo de rojos, azules y amarillos dorados. A menudo se quedaba después de que todos se habían ido para pedir perdón por tener su atención sobre Lord Hamlin más que en el Señor del cielo.

Las primeras semanas de otoño llegaron y se fueron. A pesar de sí mismo, Wilhelm esperaba ansioso cada mañana para ir a la capilla para sus oraciones matutinas. Mientras Rupert había empezado a asistir a la devoción y a la misa en la catedral de la ciudad, fuera por evitar a Rose y a su hermano o para estar cerca de su futuro “rebaño”, no estaba seguro. Wilhelm casi siempre veía a Rose en la capilla, arrodillándose cerca del final.

La mayoría de los días él apenas conseguía un vistazo de ella, al entrar a la capilla por la entrada del segundo piso, directamente por el castillo. Pero algunas veces salía por la entrada principal. Cuando lo hacía, siempre la buscaba. Él asentía y sonreía, solo para verla sonreír de vuelta. A menudo le pedía a Dios que se llevara su amor por ella. Pero una parte de él aún creía en el mensaje que había oído en el bosque la noche que llevó a Rose por el túnel. La esperanza se había afianzado en su corazón, esperanza de que Dios hiciera un camino para que estuvieran juntos.

—Soy una criatura tonta, insípida y patética —le dijo Rose a Hildy. Estaban solas en el despacho de Frau Geruscha, la señora se había vuelto menos vigilante desde que Lord Rupert había dejado de venir a verla—. No puedo sacar a Lord Hamlin de mi cabeza. Suena ridículo, pero nos veo juntos en mis sueños. Sé que nunca podrá ser. Él es un hombre de honor y nunca rompería su compromiso.

—Bueno, es apuesto. Difícilmente puedas evitar mirarlo, y aún no está casado.

— ¿Quieres saber qué pienso hacer algunas veces? —Rose descansó su mejilla contra el frío y duro marco de la ventana—. Algunas veces desearía poder escaparme con los Maestros Cantores y viajar por todos lados, cantando. Estoy segura de que necesitan a alguien que pueda escribir historias, yo podría empezar a escribir canciones también, y ellos me dejarían unírmeles.

—Oh, Rose, realmente no harías eso, ¿cierto? —El rostro de Hildy cayó y tomó la mano de Rose.

— ¿Por qué no? Supongo que Frau Geruscha lo desaprobaría.

— ¿Qué hay de tus padres?

Rose respiró profundamente. Bien podría decirle a alguien. La consternación de Hildy mitigaría algo de su dolor.

—Hace dos meses descubrí que Thomas y Enid Roemer no son mi madre y mi padre.

— ¿A qué te refieres? —Los ojos de Hildy se abrieron ampliamente.

—Me aceptaron cuando era un bebé. Mi padre dice que no sabe quiénes eran mis padres. No me dirá toda la historia, sobre cómo vine a vivir con ellos. Dijo que él y mi madre creían que ella era estéril.

Una lenta sonrisa se esparció sobre el rostro de Hildy y sus ojos brillaron.

—Rose, eso es increíble. Sabes lo que estoy a punto de decir, ¿no?

—Sí, me temo que sí. —Rose frunció el ceño.

— ¡Podrías ser la prometida de Lord Hamlin!

—No, Hildy, no podría. Su prometida cumple diecinueve —diecinueve— dos semanas antes de Navidad. Solo cumpliré dieciocho cinco semanas antes de Navidad. Sabes eso.

Ella se sentó meditando, apoyando su cabeza en su mano.

—Aún creo que es posible.

—Además, ¿qué Duque dejaría que su hija fuera criada por un leñador?

— ¿Qué hay de malo con un leñador, Rose? Thomas Roemer es un buen hombre.

—Lo sé, ¿pero por qué dejaría el Duque a su hija con un extraño, en otra región, y nunca haría contacto con ella?

—Por el malvado mago Moncore. Para mantenerte segura de él.

—Oh, por favor, Hildy. No dejes entrar ideas locas en tu mente. Simplemente es imposible.

El frío viento de otoño soplaba por la chimenea y hacia el hogar, amenazando con extinguir el fuego que Rose estaba tratando de alimentar con más madera. Cuidadosamente colocó pequeñas ramas sobre las llamas, hasta que prendieron y quemaron más alto, luego bajó el atizador y frotó sus manos.

La puerta se golpeó al abrirse. Un hombre y una mujer se apresuraron dentro, trayendo una pequeña niña de alrededor de tres años. La niña estaba enrojecida por la fiebre. Los padres, un panadero y su esposa, describieron una convulsión que la niña había sufrido en su camino al despacho de Frau Geruscha. Sus pálidos rizos rubios se aferraban a su frente.

Rose trajo algo de agua fría del pozo y sumergió un paño en ella para limpiar el rostro de la pequeña y su cuello. Estaba inconsciente, pero la madre había sido capaz de percibir los quejidos de la niña más temprano ese día. Su cabeza y cuello dolían.

Por dos días Rose y Frau Geruscha se ocuparon de la niña, que hacía pequeñas murmuraciones en sus sueños. Frau Geruscha se quedó levantada con ella esa primera noche.

Rose se quedó junto a ella la segunda noche, para dejar descansar a Frau Geruscha. Limpió el cuerpito de la niña varias veces e hizo su mejor esfuerzo por verter té de matricaria en su boca. La niña se quejó un par de veces pero no abrió los ojos.

La mañana siguiente Rose le habló con dulzura.

—Duerme y mejórate. Tu madre estará aquí para verte en cualquier momento.

Rose apretó gentilmente la mano de la pequeña, pero estaba fría, mucho más fría de lo que debería haber estado. Contuvo su aliento mientras observaba el pecho de la niña, rogando verlo subir y bajar. Pero no había ningún movimiento perceptible.

Un tentáculo de temor se tensó a su alrededor.

—Oh Dios, por favor no permitas que esté muerta. —Puso su oído cerca de la boca de la niña, desesperadamente esperando sentir su aliento en su mejilla, pero no había nada. Tocó su mano de nuevo, pero se sentía aún más fría y se estaba poniendo tiesa.

La puerta se abrió y alguien entró. Rose se giró para enfrentar a la madre y observó las facciones de la mujer desplomarse, mientras leía la expresión de Rose. Voló al lado de la niña y la levantó, sosteniéndola contra su pecho y acunando su cabeza.

El padre permaneció junto a la puerta, sin moverse.

—Nuestro único consuelo —dijo él calmadamente, con el rostro insensible—, es que el clérigo le habló sobre los ritos sagrados ayer.

Rose comenzó a temblar. Se giró y comenzó a caminar hacia su cuarto, pasando a Frau Geruscha en las escaleras. Rose no dijo una palabra, simplemente cerró la puerta de su habitación y se hundió en el suelo junto a su cama.

¿Por qué? Oré por ella, Frau Geruscha oró por ella. No quería que muriera. ¿Por qué, Dios? ¿Lo hiciste para que ella no tuviera que soportar dificultades futuras y dolor? No lo entiendo.

Rose permaneció en su cuarto todo el día y la noche, y se rehusó a comer lo que Frau Geruscha le trajo. A la mañana siguiente bajó y le dijo a Frau Geruscha:

—He decidido unirme a los Maestros Cantores.

Frau Geruscha a penas la miró. Finalmente dijo:

—Ven, vamos a comer algo.

Rose comió una buena comida de huevos, cerdo frito y pan.

Cuando volvieron del despacho de Frau Geruscha, Rose la detuvo junto a la puerta.

— ¿Así que no se opone a que me una a los Maestros Cantores? Estarán aquí en Navidad. Planeo pedirles para unirme entonces.

El labio superior de Frau Geruscha tembló.

—Rose, esa no es una vida para una dama respetable como tú. Ya lo verás. El plan de Dios para ti no es viajar por el campo con vagabundos.

—No son vagabundos. —La rabia se deslizó por la voz de Rose, y de pronto supo lo que un animal enjaulado sentía. Las palabras y los sentimientos se expandieron dentro de ella, determinada a encontrar liberación—. Usted no lo entiende. No puedo quedarme aquí, Frau Geruscha. No puedo. No puedo soportar otro invierno de enfermedad y muerte. No soy como usted. No soy buena ayudando gente. Odio ver sangre, me enfermo cuando la veo saliendo a borbotones de la cabeza de la gente o supurando de alguna parte herida del cuerpo. Le pedí a Dios que me cambiara, pero no lo hizo. No puedo hacerlo. Si me quedo aquí otro año o moriré o me volveré loca. —Las lágrimas se derramaban por su rostro, y los sollozos la sacudían. Cubrió su rostro con sus manos.

Los brazos de Frau Geruscha se envolvieron alrededor de Rose y ella la palmeó en la espalda.

—Ya, ya, todo estará bien, querida.

—Todo no estará bien. —Rose se retiró de su abrazo y la enfrentó—: No soy como usted. Nunca seré capaz de hacer esto.

—Solo estás triste. Ven y siéntate. —Frau Geruscha tomó su brazo y la guió a una silla—. Ahora escúchame, Rose.

Rose luchó por controlar sus sollozos.

—Quiero sugerirte algo. Crees que quieres reunirte con los Maestros Cantantes en un par de semanas cuando vengan a actuar para Navidad. Bueno, lo harás.

Rose limpió su rostro con su delantal.

—Cuando vengan, lo arreglaré. Puedes hablar con ellos y decidir si eso es lo que quieres hacer. ¿Puedes esperar hasta entonces, Rose?

Rose asintió. Solo dos meses y medio más. Dado que la prometida de Lord Hamlin se suponía que saldría de su escondite y le sería presentada dos semanas antes de Navidad, no sería capaz de evitar ese temido evento. Pero mientras supiera que pronto se iría lejos —lejos de él y su felicidad conyugal, y lejos de la enfermedad, sangre y muerte— podía soportarlo. Pero por hoy, no quería quedarse alrededor del despacho de Frau Geruscha, sintiendo su lástima, e incluso diversión, debido a que ella quería huir con los Mesitersingers.

— ¿Puedo llevarme a Wolfie e ir a dar un paseo?

Frau Geruscha dudó.

—No creo que deberías.

Rose sintió su compostura desmoronarse de nuevo.

Frau Geruscha debe haber sentido su angustia, porque rápidamente agregó:

—No es seguro para ti, ya que aún no han capturado a Peter Brunckhorst, y Lord Hamlin aún está buscando a Moncore, que debe estar cerca. —Ahora Frau Geruscha lucía angustiada.

—Wolfie me mantendrá segura. Usted sabe que nunca dejaría que alguien me lastimara. Y prometo no irme por mucho tiempo.

Frau Geruscha no dijo nada por un largo momento. Finalmente suspiró.

—Está bien. Puedes ir. Pero no pasees lejos y vuelve antes de que anochezca.

—Gracias. —Rose limpió su nariz, sintiendo cierto grado de esperanza. Deseaba llenar sus pulmones con aire fresco. Eso la haría sentir incluso mejor.

Wolfie la siguió hacia la puerta. Era el día más cálido que habían tenido desde principios de Septiembre. Se apresuró a través del portón del castillo y por la calle hacia las puertas de la ciudad. Respiró profundamente el frío aire de otoño, luego suspiró de alivio al estar sola en la pradera abierta, dirigiéndose hacia el bosque y el arroyo.

Su cabeza estaba empezando a doler, probablemente por su contención al llanto. La idea de salpicar algo de agua del arroyo en su cara la hacía acelerar su paso.

Para el momento en que Rose sobrepasó la colina, su dolor de cabeza era peor y su cuello había comenzado a sentirse rígido y dolorido. ¿Debería dar la vuelta? Primero iría hasta el arroyo para beber un poco. Wolfie fue saltando mucho más delante de ella. Lo perdió de vista antes de que ella entrara en el bosque.

Cayó sobre sus rodillas a la orilla del arroyo y sumergió su mano en él, atrayendo el agua a sus labios. Cuando se balanceó y casi se cayó de bruces dentro del arroyo, se sentó sobre sus talones, frotando su frente con su mano húmeda.

Algo estaba mal.

— ¡Wolfie! —llamó. Lentamente se puso de pie. Su cabeza dolía peor que nunca, y puso sus manos contra sus sienes. Cuando trató de girar su cabeza para buscar al perro, jadeó de dolor.

La confusión lanzó una neblina sobre sus pensamientos mientras giraba en círculos. ¿Estaba buscando a Wolfie? No podía recordar. Quería volver a casa, pero no estaba segura si vivía en la ciudad o en el bosque.

Wolfie se abrió paso entre la maleza y marchó hacia ella.

—Wolfie, tenemos que ir a casa. —Rose comenzó a ir hacia los árboles. Estiró sus brazos en su intento de no mirar abajo o mover su cabeza.

Pronto llegó al pequeño claro donde estaba la cabaña de sus padres. La puerta estaba abierta. Caminó hacia dentro. Quizás su madre tenía alguna sopa que podría tomar. Su garganta se sentía inflamada.

— ¿Mamá?

Miró a su alrededor. No había nadie allí. Hojas se arremolinaban por el sucio suelo, y ningún fuego ardía.

— ¿Mamá? ¿Agathe? ¿Dorothye? — ¿Dónde estaban todos? ¿Dónde estaba su cama? No hacía mucho frío hoy, pero aún así, debería haber habido un fuego en la cocina.

Una vaga memoria se removía en su confusa mente, de un castillo, y de una casa en la ciudad. Oh Dios, hay algo mal con mi cabeza. No puedo pensar. Se hundió en el suelo mugriento. Incapaz de sostener su cabeza otro minuto, se recostó completamente, gimiendo ante el dolor de su cuello.

Wolfie lamió su mejilla. Rose lo quitó débilmente. El perro se estiró a su lado, lloriqueando en su aguda voz de perro.

—Todo está bien, Wolfie. Descansaré aquí hasta que me sienta mejor.

Rose cerró los ojos y la oscuridad se cernió sobre ella.

Wilhelm miró por la ventana del Gran Salón que enfrentaba el patio de la corte. El cielo había estado oscuro toda la tarde. Aunque la mañana había sido cálida, un viento frío había comenzado alrededor del mediodía, trayendo aire más frío e incluso lluvia helada. El hielo cubría ahora el suelo, volviéndolo plateado. No envidiaba a nadie atrapado en este clima.

—Lord Hamlin.

Se giró y estuvo sorprendido de ver a Frau Geruscha apresurándose hacia él. Su frente estaba arrugada con ansiedad y la desesperación ensombrecía sus ojos.

— ¿Sí, Frau Geruscha?

—Es Rose.

Su cuerpo se tensó mientras esperaba que ella recuperara el aliento.

—No sé dónde está. Se fue esta mañana a dar un paseo y no ha regresado.

El miedo apuñaló su corazón. Su mirada se lanzó hacia la ventana.

— ¿Tiene alguna idea de dónde podría estar?

—No. —Frau Geruscha palmeó sus manos—. Y ahora está cayendo aguanieve. Envié un mensajero a la casa de sus padres, pero ellos no la han visto. Estoy tan preocupada. Estaba triste esta mañana, pero no creo que huyera. ¿No cree que Peter Brunckhorst… o Moncore…?

—La encontraré. —Se giró y ladró a un sirviente—: Busca a Christoff y a Georg. Llévalos al establo y diles que me esperen. —Se giró de vuelta a Geruscha. El miedo en sus ojos envió una oleada de sangre a través de su cuerpo—. Tengo una idea de dónde buscar. Si no está allí, volveré por mis caballeros y la buscaremos hasta que la encontremos.

Se tomó un momento únicamente para tomar dos mantos de lana, luego corrió hacia el establo.

En vez de esperar que el chico del establo lo ayudara a ensillar a Shadow, tomó la montura y preparó a su caballo para cabalgar. Lanzó uno de los mantos alrededor de sus hombros y plegó el otro bajo su brazo. Balanceándose en la silla, partió, instando a Shadow a ir a su galope más veloz. Oró por protección a las patas de Shadow. No permitas que se resbale en el hielo.

Su corazón latía al ritmo de los cascos del caballo. Oh Dios, por favor ayúdame a encontrarla. Por favor mantenla a salvo. Enséñame dónde buscar. Si Peter Brunkhorst o Moncore la tenían… No podía permitirse pensar en eso aún. Tenía el presentimiento de que sabía dónde estaba, casi como si Dios lo susurrara en su oído.

La lluvia helada apedreaba su rostro y sus manos como miles de diminutos alfileres. El calor de su cuerpo calentó el manto extra que estaba plegado contra su costado. Esperaba que pronto sería capaz de envolverlo alrededor de Rose.

Guió a Shadow primero hacia el árbol de Rose en la colina, luego hacia su sitio favorito en el bosque, más allá de la cascada. Sin verla en ninguno de esos lugares, comenzó a buscarla en la vieja casa de su padre. Tenía que encontrarla pronto, antes de que la noche cayera y se volviera aún más oscuro.

Impulsó a Shadow a través del estrecho sendero que creía guiaba hacia la cabaña del leñador. El caballo respondía ágilmente a sus comandos mientras Wilhelm lo guiaba fuera del camino una y otra vez, buscando entre los árboles la cabaña. Estaba tan oscuro en el espeso follaje, con las densas nubes oscureciendo el cielo, no podía ver muy lejos.

— ¡Dios, ayúdame! —gritó Wilhelm. Cada minuto contaba. Con la luz desvaneciéndose, el aire de la noche se ponía más y más frío. Si Rose estaba en la pequeña cabaña, estaría congelándose para ahora—. ¡Dios, ayúdame a encontrarla!

El ladrido de advertencia y los gruñidos de Wolfie le llegaron desde su derecha. Giró a Shadow hacia el sonido. Pronto encontró la oscura cuadra de la casa.

—Gracias, Dios. —Saltó del lomo de Shadow. Aguanta, Rose. Ya voy.

Capítulo 23

Traducido SOS por PrisAlvS, Viqijb y Kypchy

Corregido por Dayi Cullen

—Soy yo, Wolfie. Buen chico.

El perro se quedó en el umbral. Wilhelm bajó la velocidad de sus pasos y estiró una mano hacia él, esperando que atrapara su esencia y recordara que era un amigo. El perro lo olió y luego gimió, apartándose. Wilhelm entró rápidamente a la casa.

— ¿Rose? —Una oscura forma descansaba en el suelo. Cruzó la distancia y cayó de rodillas a su lado.

—Sed.

Rose descansaba de lado. Wilhelm puso su mano en su frente. Estaba ardiendo.

Ella tembló. Él tiró de la capa de lana que mantenía a su lado y la cubrió.

—Todo estará bien. Estoy aquí.

Dio un salto y se puso a rebuscar alrededor, buscando algo que pudiera contener agua. Encontró un cazo de metal con la manilla rota en un estante, lo tomó y corrió afuera hacia el riachuelo detrás de la casa. Lo hundió en la helada agua y regresó apresurado.

Wilhelm se sentó en el suelo a su lado y deslizó un brazo por debajo de ella. Le levantó la cabeza y hombros y la apoyó contra su pecho. Ella hizo una mueca, pero no abrió los ojos.

—Bebe esto. —Puso la taza contra sus labios.

Un poco de agua cayó por su barbilla cuando abrió los labios y bebió. Ella abrió los ojos y lo miró.

—Rose. Estoy aquí. Te llevaré a casa. —Le acomodó un mechón de cabello que caía sobre su mejilla—. Bebe más. —Levantó la taza a sus labios de nuevo.

—Gracias.

Su voz era rasposa y débil, pero le dio esperanza.

—No creo que pueda caminar —dijo ella.

—No, no tienes que caminar.

Wilhelm cubrió su cabeza con la capucha de la capa y la levantó en brazos. Ella gimió.

— ¿Tienes dolor? ¿Dónde?

Sus ojos estaban cerrados mientras hablaba:

—Mi cuello. Pero creo que solo estoy cansada. —Su voz se apagó.

Wilhelm la llevó afuera donde Shadow esperaba. Levantó el flojo cuerpo de Rose y la sostuvo en la silla mientras subía detrás de ella. Abrió su capa y la atrajo hacia él, enrollándola con el material, protegiéndola de la lluvia y la niebla que caían. Su cabeza descansó contra su pecho, justo debajo de su barbilla. Bajó más la capucha sobre su rostro, aferró las riendas y apresuró a Shadow.

Rose jadeó y Wilhelm bajó el paso de Shadow. Presionó sus labios contra la parte superior de la cabeza de Rose.

—Todo estará bien ahora. Te llevaré a casa. —El calor de su febril mejilla quemó a través de su ropa.

Dios, sánala. No la dejes morir. Las palabras de su oración se repitieron una y otra vez al ritmo del trote de Shadow.

El cuerpo de Rose tembló y él la apretó más cerca. Ella puso una mano contra su pecho y deslizó la otra por su espalda. Murmuró algo, pero él no pudo entender las palabras.

Sus sienes palpitaron con la urgencia de llevar a Rose hasta Frau Geruscha. Pero intentó no dejar que Shadow se moviera a un paso muy rápido. Finalmente, después de hacer que Shadow caminara todo el camino para evitar causarle dolor, ellos se acercaron a la puerta. El guarda reconoció a Wilhelm y los dejó entrar. Guió a Shadow hacia la torre sur del castillo.

—Aquí estamos, Rose. Te tengo. —Se bajó del caballo, llevándola con él mientras sostenía su cabeza y cuello. La cargó en sus brazos mientras la llevaba a la recámara de Frau Geruscha.

— ¡La encontró! —Frau Geruscha se apresuró hacia ellos. Su aliviado tono y expresión inmediatamente pasaron a alarmados—. ¿Está herida?

—Está ardiendo de fiebre. —Wilhelm la bajó con cuidado a la cama y ella gimió de nuevo, su rostro arrugado en dolor—. Le duele el cuello y está confundida.

Wilhelm vio desaparecer el color del rostro de Frau Geruscha.

— ¿Qué? ¿Qué es? —demandó Wilhelm.

Ella no dijo nada.

—Dígame. —Wilhelm dio un paso hacia ella.

—Debe tener lo que tenía la hija del pastelero.

— ¿La hija del pastelero? ¿Qué le pasó?

Frau Geruscha no levantaba la mirada.

—Murió.

El corazón de Wilhelm se detuvo.

—Pero eso no significa… Rose es mayor y más fuerte.

Wilhelm fijó sus ojos en Frau Geruscha.

—Reza por ella. Ahora.

Ella se arrodilló en la cama y Wilhelm cayó de rodillas junto a ella e hizo la señal de la cruz. Frau Geruscha puso sus manos en Rose, una en su hombro, la otra en su cabeza. Wilhelm descansó sus manos en su pantorrilla.

La suave voz de Frau Geruscha rápidamente empezó:

—Misericordioso Dios, sana a tu hija, Rose. Haz que mejore. Llévate su fiebre y su dolor. En el nombre de Jesús.

Wilhelm observó el rostro de Rose. Frau Geruscha se levantó. Él tomó su lugar, arrodillado junto a Rose, y tocó su frente. Tan caliente como antes. Un toque de decepción atravesó su pecho. Él levantó la mano de Rose. Estaba fría como el hielo y la frotó con ambas manos, intentando restaurar el calor.

— ¿Rose? Rose, ¿puedes oírme?

Los ojos de Rose se abrieron y sus febriles ojos se enfocaron en el rostro de Wilhelm.

—Mejórate —susurró.

Rose tragó y una pequeña sonrisa tiró de las esquinas de sus labios.

—Te amo. —Y sus ojos se cerraron de nuevo.

Wilhelm la contempló, su respiración atorada en su pecho.

—Necesito que se vaya ahora, Lord Hamlin. —Frau Geruscha tocó su hombro.

Todavía confundido por la frase de Rose, Wilhelm se levantó. Dejó la mano de Rose gentilmente a su lado en la cama y miró a Frau Geruscha.

—Déjeme quedarme. Puedo ayudar. Déjeme hacer algo.

Frau Geruscha negó con la cabeza.

—No debería estar aquí. ¿Quiere enfermarse también?

No podía apartar los ojos de Rose. Su cabello color avellana se extendía detrás de su cabeza, sus mejillas brillaban rojas por la fiebre y sus negras pestañas descansaban sobre su piel.

Ella me ama.

Frau Geruscha intentó empujarlo hacia la puerta, pero él no cedió.

—Aquí. —Se inclinó para tomar un balde de agua—. Tome esto. Encuentre un sirviente que traiga agua para bañarla, para bajar la fiebre. Luego encuentre a alguien que cuide mi puerta. No quiero que nadie entre en esta habitación y esparza esta enfermedad.

Se paró mirando hacia ella. ¿Cómo podía estar tan calmada?

—Rezar. Eso es lo que ella necesita de ti.

Wilhelm tomó el cubo y se dirigió hacia la puerta. Rápidamente lo llenó y lo trajo de vuelta. Observó cómo Frau Geruscha mojó un paño en el agua helada y limpió la cara de Rose.

—Por favor, vaya ahora. —Frau Geruscha no lo miró.

Él se giró y tropezó devuelta afuera, hundiéndose contra la puerta cerrada. Estaba agradecido por la oscuridad de la noche y la fría lluvia que mantenía a todo el mundo adentro. Estaba helado y mojado, pero de alguna forma, apenas lo sentía. Seguía recordando a Rose acurrucada sobre su pecho, la sensación de su cuerpo en sus brazos. Cerró los ojos y recordó la forma en que ella lo había mirado, la forma en que dijo: Te amo.

Oh, sabía que ella estaba enferma y delirante o no habría dicho eso, pero también sabía que era verdad. Siempre había habido algo entre ellos. Se entendían el uno al otro. Ella lo necesitaba. Lo amaba.

Oh, Dios. No puedo soportar perderla. Por favor, deja que viva.

Pero si ella vivía, la perdería de todas formas, cuando se casara con su prometida.

Wilhelm se aferró a su pecho, al dolor dentro de su corazón. Giró sus pies hacia la capilla. No puedo perderla, Dios. Tiene que haber una manera.

Rose se deslizaba fuera y dentro de la oscuridad. Algunas veces, luchaba para abrir sus ojos y entender lo que estaba pasando. Otras veces, simplemente rezaba por el alivio del dolor y el malestar febril.

Finalmente, fue capaz de abrir los ojos lo suficiente para ver la débil luz de la mañana asomándose en la ventana al otro lado de la habitación. Pestañó, tratando de recordar cómo había conseguido volver al aposento de Frau Geruscha luego de quedarse dormida en la vieja cabaña del bosque.

Un golpe sonó en la puerta, retumbando en su cabeza, cerró sus ojos otra vez, escuchando los suaves pasos de Frau Geruscha corriendo a través del suelo. Entonces, voces. Una de ellas sonaba como Lord Hamlin. Quería concentrarse para comprender qué estaban diciendo, pero sintió a su control de conciencia escapando. La oscuridad la encerró fuera del mundo otra vez.

— ¿Está mejor? —Wilhelm trató de mirar alrededor de Frau Geruscha dentro de la habitación, y consiguió un vislumbre de Rose, tendida dónde él la había dejado la noche anterior.

Frau Geruscha se paró en la puerta y sacudió la cabeza.

—No.

Los brazos de Wilhelm se volvieron débiles ante la ansiosa mirada en su rostro y las bolsas debajo de sus ojos inyectados en sangre. Forzó el aire dentro de sus pulmones.

—No está peor, ¿cierto?

—Lo mismo. Por favor, siga rezando.

— ¿No hay nada más que pueda hacer?

—Gracias, pero no. Lo mandaré a buscar si empeora. —Lágrimas brotaron en sus ojos y cerró la puerta.

—Dios, sálvala. —Presionó su puño contra la puerta—. No la dejes morir.

Rose se despertó y abrió los ojos. Ahora el sol brillaba mucho más luminoso a través de la ventana. Trató de tragar saliva pero su garganta estaba seca.

—Frau Geruscha —dijo ásperamente.

En un momento, su señora estaba a su lado.

— ¿Qué es, niña?

— ¿Puedo tener algo de agua?

—Por supuesto. —Se fue y regresó con una taza. Sostuvo a Rose arriba con su brazo.

Rose tomó dos sorbos y volvió a recostarse. Su cabeza estaba girando y se preguntaba si el agua estaría a punto de salir.

— ¿Te sientes mejor?

—Un poco. —Trató de mantenerse despierta, pero ya su control de la realidad se estaba escapando.

— ¿Rose?

Trató de responder, pero su boca no la obedecía. Sus pesados parpados se cerraron y no vio ni escuchó nada más.

¿Cuánto tiempo había pasado mientras ella dormía? Frau Geruscha estaba colocando otro tronco en el fuego. Rose suspiró, sintiéndose un poco menos febril, esperando que lo peor de su enfermedad se haya marchado. Estudió la luz del sol viniendo a través de la ventana. ¿Qué hora del día era?

— ¿Rose? —Frau Geruscha se giró—. Estás despierta, niña. —Se apresuró hacia ella con una taza de agua—. Bebe.

Rose se apoyó en su codo y bebió el agua. Se recostó, sintiéndose exhausta solamente por ese pequeño esfuerzo. Otra vez, trató de recordar algo sobre cómo volvió al aposento de Frau Geruscha. Tenía el vago recuerdo de estar en un caballo.

— ¿Rose? ¿Cómo te sientes? —Frau Geruscha reposó la mano en su frente—. ¡Oh, gracias Dios! El Señor de los Cielos sea alabado, te sientes mucho más fresca.

—Creo que estoy mejor. Me siento mejor.

Rose cerró los ojos, esperando perseguir el recuerdo de lo que había pasado con ella el primer día de su enfermedad. Deslizándose otra vez a la oscuridad y al dolor de aquella tarde, olía una familiar y masculina esencia, con un toque de cuero; Lord Hamlin.

Estaba en el piso de la vieja casa de campo de su padre, Lord Hamlin sostuvo una taza de agua sobre sus labios. Sintió sus brazos alrededor de ella, levantándola, sosteniéndola sobre su pecho. Su jubón de terciopelo era suave contra sus mejillas, y su voz era calmante y baja.

—Estoy aquí. Estoy llevándote a casa. —La sostuvo en su caballo todo el camino hasta aquí, luego la cargó y la recostó en la cama.

Su corazón comenzó a latir rápido, agravando su aturdimiento. ¿Había eso ocurrido realmente? ¿O fue un producto de su enfermedad, junto con los otros nebulosos y delirantes pensamientos que había estado teniendo?

—Frau Geruscha, ¿cómo llegué aquí? —Frau Geruscha simplemente sonrió—. ¿Lord Hamlin me trajo?

—Le dije que estabas perdida. Te fuiste todo el día. Él fue a buscarte y te trajo a casa. —Frau Geruscha evitó sus ojos.

Rose de repente recordó algo que hizo arder sus mejillas. Tragó saliva.

—Yo no… Quiero decir, ¿yo… dije algo vergonzoso a Lord Hamlin?

— ¿Vergonzoso?

Rose no podía hacerse repetir las palabras.

— ¿Dije algo luego de que me trajera?

—Oh, bueno, puede que hayas dicho algo. Estabas enferma, fuera de tu mente. —Frau Geruscha sonrió y se giró devuelta, como si tratara de ocultar su diversión.

Rose cerró los ojos mortificada. ¿Qué debe pensar él de mí?

Frau Geruscha se mantenía de espaldas a Rose, atendiendo el fuego.

Incluso a través del horror de su realización, Rose estaba desconcertada de que Frau Greuscha hubiera sonreído. ¿Hubiese sonreído sobre Rose diciendo que amaba a Lord Rupert? No, ella hubiera fruncido el ceño y retado. Sería probablemente porque Frau Geruscha creía a Lord Hamlin incapaz de tener una conducta inapropiada hacia ella.

¿No estaría sorprendida si hubiese visto la forma en que Lord Hamlin había besado su mano la noche que la trajo a través del túnel?

Oh, ¿cómo pude haber dicho que lo amaba? Me he humillado para siempre.

Cubrió su rostro con las manos.

—Ahora no estés molesta contigo misma. Necesitas descansar y recuperarte. Estaré de vuelta. —Frau Geruscha quitó su capa de un gancho al lado de la puerta.

— ¿A dónde vas?

—Quiero hacerle saber a Lord Hamlin que estás mejor. Estaba preocupado por ti.

Una ráfaga de aire frío sopló antes de que ella cerrara la puerta.

Él estaba preocupado por ella. Agotada, Rose cerró sus ojos y trató de normalizar su respiración. Pero no podía evitar preguntarse por las repercusiones de su estúpida declaración de amor a un hombre casado.

Alguien tocó la puerta. Después de dos días de mejoría, Frau Geruscha había mandado una carta a Lord Hamlin para que pudiera venir y visitarla. Pero Rose no había esperado que viniera tan… rápidamente.

Frau Geruscha se apresuró a abrir la puerta, y Lord Hamlin entró.

¿Cómo podía verle a los ojos después de lo que le dijo? Rose se sonrojó y bajó la mirada hacia la sábana que la cubría.

Ella no pudo evitar echar un vistazo. Él era tan guapo, con sus rebeldes rizos que se curvaban en la nuca y sobre su frente. La memoria de él sosteniéndola en brazos unos días antes se había hecho tan real mientras la enfermedad disminuía. Aún podía sentir sus fuertes brazos, su amplio pecho, recordando lo confortante y la seguridad que él le daba al saber que se haría cargo de ella. Su corazón dio vueltas como un conejo asustado.

Oh, Dios, por favor no me dejes actuar como una tonta enferma de amor.

Lord Hamlin se veía serio mientras acercaba una silla a su lado. —Estoy tan feliz de que se esté mejorando.

—Gracias. Frau Geruscha dijo que usted me trajo de regreso de mi malogrado camino. —Tal vez si pretendo que no recuerdo nada…—Estoy agradecida con usted.

—Estoy agradecido con Dios que me lo permitió. —Su voz era baja y gruesa—. No creo que usted haya podido sobrevivir en la fría noche.

Rose jugueteó con el borde de su sábana, girándola entre sus dedos. ¿Dónde está Frau Geruscha? Lord Rupert viene y ella merodea. Lord Hamlin viene y ella desaparece.

Un músculo en la mandíbula de Lord Hamlin saltó, y desvió su mirada. Se levantó, caminó a la ventana y fijó su mirada hacia afuera, frotándose las palmas de las manos en las piernas. Entonces regresó y se sentó a su lado.

¿Por qué parecía tan alterado? Rose pensó en su declaración y se sonrojó de nuevo.

—Supongo que estará completamente recuperada dentro de unos cuantos días.

—Sí, si Dios lo permite.

—Debería irme. Pero estoy feliz de ver que está mejor.

—Gracias.

Se volteó y se puso su capa de nuevo, asintiendo hacia ella mientras se iba.

Tenía tan poco que decir, y aun así estuvo ansioso por verla. Tan raro comportamiento, como si él estuviera nervioso de volverla a ver como ella lo estaba.

Una semana después, Frau Geruscha fue convocada al dormitorio del Duque Nicolaus. Estaba enfermo con fiebre y una mala toz. Rose estaba contenta de que Frau Geruscha no le pidiera ir con ella. El Duque podía perforar a una persona a través de sus espesas cejas con tan solo una mirada, como ella bien sabía. Pero Frau Geruscha había insistido más de una vez que él era un buen hombre.

Frau Geruscha le daba hierbas para su fiebre y su toz, pero para el día siguiente estaba peor. Estaba teniendo dolor de pecho y escalofríos y parecía que no podía recuperar el aliento. Frau Geruscha regresó de visitarlo con líneas de preocupación en su frente.

Wilhelm oró, atendiendo a las oraciones de la capilla cada tres horas, pero aun así su padre empeoraba. Se arrodilló frente al altar mientras el viento aullaba y traqueteaba las ventanas. El invierno era una época maldita de enfermedad y muerte. Cada año al menos un sirviente, o alguno que trabajaba en los confines de los jardines del castillo, moría debido al inquebrantable aliento del invierno.

Dios, a menos que nos des un milagro, mi padre morirá. Por favor sálvalo. Pero tal vez él no tuviera derecho a preguntarle a Dios que salvara a su padre también, después de que Él salvara a Rose.

Se levantó, hizo una reverencia y se persignó, y se fue a visitar a su padre.

Cuando alcanzó las habitaciones del Duque, su madre estaba parada junto a su cama llorando. Ella levantó la mirada y dijo:

—Corre a buscar al sacerdote. Date prisa.

Wilhelm salió corriendo hacia el pasillo. Se encontró con George y Christiff y los mandó por el sacerdote. Mandó a un sirviente para convocar a Rupert y Osanna entonces esperó con su madre. Ellos observaron sin poder hacer nada mientras su padre se debilitaba, tembloroso suspiro tras otro, obviamente inconsciente. El sacerdote de la capilla llegó, con Rupert y Osanna sobre sus talones. Tan pronto como se pronunciaban los últimos ritos, su padre dio su último aliento, una semana después de que enfermara.

Wilhelm, aturdido, puso sus brazos alrededor de su madre y hermana mientras lloraban sobre sus hombros.

Él era ahora el Duque y príncipe gobernante de Hagenheim.

Capítulo 24

Traducido por Lililamour

Corregido por Dayi Cullen

Rose se colocó al lado de Frau Geruscha y vio el ataúd pasar a través del jardín del castillo. La carroza que llevaba el cuerpo del Duque Nicolaus estaba flanqueada por seis caballeros, y se dirigía a la catedral Hagenheim para el funeral. Caminado detrás, la seguían la Duquesa Katheryn, Lady Osanna, Lord Rupert, y Lord Hamlin, aunque ya no era más Lord Hamlin. Ahora tendría que llamarlo “Su Excelencia”. Si alguna vez tuviera la ocasión de hablar con él de nuevo.

Un velo cubría el rostro de la Duquesa, pero aun así Rose podía ver su expresión, estoica pero demacrada y triste. Lady Osanna deslizó su mano por debajo de su velo y se secó los ojos. Lord Rupert lucía dócil y tranquilo por una vez, con las manos cruzadas delante de él. Pero Rose solo tuvo una mirada para ellos. Su atención estaba en Lord Hamlin o el Duque Wilhelm, como sería conocido, el nuevo líder de la región. Le dolía el corazón de compasión por él. Sostenía los hombros en alto y la cabeza levantada, pero Rose vio el peso de la responsabilidad y la pena en sus ojos. Deseaba rodearlo con sus brazos y consolarlo. Pero nunca podría hacer eso, especialmente ahora. Él levantó la vista y la miró a los ojos. El corazón de Rose se fue con él. Hizo todo lo posible para que sus ojos transmitieran que lo sentía, que sentía la carga de dolor que sabía que él llevaba. Él le dedicó una sonrisa torcida al pasar.

Frau Geruscha puso su brazo alrededor de sus hombros mientras sollozaba en silencio. Estaba avergonzada de darse cuenta de que no solo lloraba por Wilhelm, su padre, o el resto de su familia. Era una chica de diecisiete años, que no pertenecía a ninguna parte, a nadie. En un par de semanas perdería al hombre que amaba por otra mujer. Y era un fracaso en el único trabajo que había tratado de hacer.

***

—Rupert, necesito hablar contigo a solas. —Wilhelm lo miró por debajo de sus entrecerrados párpados, retándolo a negarse.

El labio de Rupert se curvó.

—Como digas, Su Excelencia.

Wilhelm guió el camino hacia la biblioteca y cerró la puerta detrás de ellos. Se volvió para enfrentar a Rupert.

—Padre aún no había firmado la proclamación convirtiéndote en obispo de Hagenheim. No serás obispo. Estoy confiriendo la posición de sacerdote en la catedral. —Se cruzó de brazos.

—Ya veo.

—Pero tengo una propuesta para ti. —Wilhelm dijo una breve oración y dejó caer los brazos a los costados—. Quiero casarme con Rose. —Rupert parpadeó—. Propongo que intercambiemos lugares. Otorgaré todos mis derechos como hijo mayor a ti. Serás Duque, y la hija del Duque Godehard, Lady Salomea, entonces será desposada contigo. Heredaré solo la tierra, los arrendatarios, y la casa que anteriormente se suponía era para ti.

Ninguno de los dos habló mientras Rupert lo miraba con asombro. Levantó las cejas. Luego se llevó la mano a la barbilla y se quedó mirando la pared. El rostro de Wilhelm se calentó mientras esperaba a que Rupert hablara.

Finalmente Rupert lo miró y preguntó:

— ¿Estás seguro de que es lo que quieres?

—Sí.

—Entonces, estoy de acuerdo. —Los ojos de Rupert brillaron mientras sonreía.

—Muy bien. Pero primero tengo que hacerle la oferta a Rose.

—Muy bien. —La mirada de Rupert era triunfal.

***

—Escucha lo que oí de Margrite, una de las sirvientas en el castillo.

Rose se sentó en la mesa de la cocina de Hildy después de haber convencido a Frau Geruscha que le permitiera a ella y a Wolfie una visita al pueblo. No sentía mucho interés en el chisme, pero estaba contenta de estar con Hildy y lejos de su propia vida en la torre suroeste.

—Margrite dijo que Lord Hamlin, quiero decir, el Duque Wilhelm, le dijo a Lord Rupert que no podría ser obispo. Su padre aún no lo había hecho oficial, y Lord Hamlin, el Duque, no seguiría con eso. —Hildy arqueó las cejas—. Además, escuché que Lord Rupert estaba detrás de Lady Anne. Fueron vistos teniendo una conversación privada en el huerto de manzanas hace varios días.

—Eso suena como el Lord Rupert que conozco.

—Pero al menos sabes que te prefiere a ti por sobre ella.

—No exactamente. Sabía que la hija de un Duque nunca consentiría convertirse en su amante, pero sí creía que la hija de un leñador se apuntaría con la oportunidad. —Rose golpeteó con las uñas la mesa de madera—. No te preocupes, Hildy. No me molesta. Me doy cuenta de que el poder y la riqueza significan más para él que el amor. Solo me quería cuando pensó que podía tenerlo todo. Y, francamente, me alegro de no ser Lady Anne, porque no me gustaría estar casada con Lord Rupert.

— ¿No te casarías?

—No. Solo rompería mi corazón hasta que llegara a odiarlo. Es un hombre egoísta y centrado en sí mismo. —Miró a Hildy—. Lo siento, Hildy, pero es la verdad. No amo a Lord Rupert, y creo que nunca lo hice. Frau Geruscha tenía razón. Debería haberle preguntado a Dios su voluntad para mí. Pero en su lugar, dejé que mis emociones me controlaran por todas las razones equivocadas. —Rose esperaba que Hildy lo entendiera.

Hildy lentamente asintió.

— ¿Lord Hamlin es la persona que amas, no es así?

—Oh, no hablemos más de ello, por favor, Hildy. Me he tirado a la misericordia de Dios y solo tendré que ver lo que hace por mí.

***

Eran cinco semanas antes de Navidad, tres semanas desde que el padre de Lord Hamlin había muerto, convirtiéndolo en Su Gracia, el Duque de Hagenheim o Duque Wilhelm, como lo llamarían sus iguales. En tres semanas más, la prometida del Duque Wilhelm sería sacada de su escondite y presentada a él en el castillo de Hagenheim. Una semana después de eso, estarían casados. Rose no quería pensar en ello, trató de decirse que no tenía importancia para ella, y que si Dios era misericordioso, estaría dejando la ciudad después de la Navidad, de todos modos. Hoy también era su cumpleaños. Frau Geruscha le dio un nuevo par de guantes y tenía al cocinero horneándole un pastel de manzana. Su padre vino a desearle un feliz día antes de dirigirse a su trabajo en el bosque.

—Gracias, padre. —Le dio un beso rápido en la mejilla, y él sonrió. Una punzada pasó por ella ante el intento de su padre de actuar como si pensara que todo estaba normal entre ellos. Ella ya debería haber ido a él y agradecerle por haberla aceptado, debería decirle que lo quería, y que era un buen padre. Pero vaciló y la oportunidad se había ido.

Por la tarde, alguien llamó a la puerta de Frau Geruscha. Rose la abrió para encontrar al Duque Wilhelm de pie frente a ella.

—Buenas tardes, Rose.

Recuperó la compostura, hizo una reverencia y retrocedió para permitirle entrar.

—Su Excelencia.

El Duque Wilhelm hizo una mueca, luego le dio su sonrisa de un solo lado.

— ¿Cómo estás, Rose?

—Estoy bien. —Rose trató de no traicionar su nerviosismo, pero parecía haber perdido toda la gracia mientras sacudía la puerta al cerrarla y jugueteaba con las cuerdas que colgaban de su cintura. No estaba segura de por qué se sentía tan sin aliento. Era el mismo hombre, excepto por el hecho de que ahora era el Duque. Finalmente recordó las palabras apropiadas para la situación—. Quiero que sepa lo apenada que estoy por la muerte de su padre. Que Dios lo tenga en su gloria. —Se inclinó solemnemente y se santiguó.

—Gracias. ¿Te sentarías conmigo? —Señaló con la mano hacia el banco de madera que descansaba contra la pared. Rose se sentó y el Duque Wilhelm tomó el espacio a su lado. Apartó la mirada y luego regresó la vista hacia su rostro. Negó con la cabeza y en voz baja dijo—: Eres tan hermosa.

Rose se sintió convertirse en piedra. ¿Qué quiso decir? ¿Cómo podía decir una cosa tan impropia?

—Buenas tardes, Su Excelencia.

Rose saltó. Frau Geruscha apareció desde la sala de almacenamiento y sonrió cálidamente hacia el Duque Wilhelm. Bien. No lo oyó.

—Buenas tardes, Frau Geruscha.

Se puso de pie y le dio un asentimiento pero no se movió lejos de Rose, a pesar de que su cercanía con ella debería haber dibujado al menos un fruncimiento en Frau Geruscha. Seguramente no tenía miedo de ofender al “Duque”.

—Permítame decirle que lamento mucho lo de su padre —dijo Frau Geruscha—. ¿Su madre se encuentra bien?

—Sí, se lo agradezco, tan bien como se puede esperar.

Ella hizo un gesto con la mano.

—Rose tomará su capa por usted.

Rose se levantó tan rápidamente que tropezó con el banco y casi se lo echa encima. El Duque Wilhelm desabrochó su capa de lana y la quitó de sus hombros, revelando un jubón púrpura sobre pantalones a juego. Sus mangas eran blancas con intrincados bordados de oro, ropas aptas para un Duque. Dejó a Rose tomar su capa y colgarla de un gancho en la pared.

—Bueno, tengo mucho trabajo que hacer arriba. Estaré de vuelta en media hora.

Rose se quedó mirando a Frau Geruscha. ¿Qué trabajo podría tener que hacer arriba? Y, ¿por qué estaba dejando a Rose a solas con el Duque Wilhelm, anunciándoles que tenían una completa media hora de privacidad? La mujer claramente se estaba haciendo la loca. Se volvió hacia el Duque. Al recordar sus últimas palabras, se sonrojó, tratando de pensar en por qué diría tal cosa.

—Necesito hablar contigo, Rose. ¿Te sentarías conmigo? —preguntó de nuevo.

La alarma brotó en su interior. ¿Podría él referirse a hacer alguna propuesta horrible similar a la de Lord Rupert? Rose tragó, tratando de controlar su creciente pánico. Pero, ¿qué otra opción tenía sino sentarse y escuchar? Nadie nunca le negó nada al Duque. Así que se sentó de nuevo, juntando las manos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

Él se sentó a su lado y se inclinó hacia adelante, arrugando la frente por la concentración. Luego, apretó el puño en su rodilla y se puso de pie, caminando por la habitación. Incluso Wolfie levantó la cabeza y miró con una oreja levantada. ¿Qué pasaba con él? Ella abrió la boca para romper el silencio, pero él habló primero.

—Rose, ¿recuerdas cuando te hiciste cargo de mi pierna, cuando fui cornado por el jabalí? —Se acercó, luego se sentó de nuevo a su lado.

—Sí, por supuesto.

—Bueno, debo confesarte que desde ese día... he estado luchando… conmigo mismo.

De repente se levantó de nuevo y caminó al otro lado de la habitación con las manos entrelazadas en la espalda. Rose apenas se atrevía a respirar mientras esperaba oír lo que diría a continuación. La miró desde el otro lado del salón y luego caminó un poco más.

—Siempre me has hablado como si yo fuera un ser humano real y no el hijo de un Duque. Eres genuina, amable y buena. —Se detuvo y miró por la ventana—. Traté de no pensar en ti. Incluso le dije a Dios que nunca te tocaría de nuevo después del baile cuando bailamos juntos. —Volvió la cabeza para mirarla—. Pero no podía dejar de pensar en ti. Quería velar por ti y protegerte. Odiaba pensar en ti con Rupert, pero pensé que al menos él iba a cuidar de ti. Pero ahora… —Cruzó el suelo y se arrodilló frente a ella, tomando sus manos entre las suyas. La columna vertebral de Rose se puso rígida por la sorpresa. Su corazón se aceleró ante el fervor de sus ojos—. Te amo, Rose, y he encontrado una manera para que nos casemos.

Una extraña corazonada de temor se mezcló con una oleada de esperanza. Lo miró fijamente, preguntándose si estaba soñando de nuevo. Había soñado casarse con él muchas veces.

—En tres semanas, mi prometida viene aquí, al castillo. Pero Rose, no puedo casarme con ella. Traté de creer que podía amarla, y estoy seguro de que podría haberlo hecho si no te conociera. Pero conociéndote, Rose, amándote como lo hago, no puedo de ninguna manera casarme con alguien más. Así que se me ocurrió un plan. —Tomó una respiración profunda, todavía sosteniendo sus manos entre las suyas—. Cederé mis derechos como hijo mayor a Rupert, y él se casará con Lady Salomea. Cambiaremos lugares, por así decirlo, y heredaré su mansión y él gobernará Hagenheim.

Rose capturó su anhelante y expectante mirada la cual se suavizó hasta convertirse en una mirada de desgarradora ternura. Él se inclinó sobre sus manos y comenzó a besarle los dedos, uno por uno.

—No. —Rose negó con la cabeza lentamente.

El Duque Wilhelm se detuvo. Levantó la cabeza y se quedó mirando, esperando, luciendo dolorosamente paciente.

—No podemos. —El pecho de Rose se sentía vacío, con el corazón muerto y quieto. Sus hombros se volvieron casi demasiado pesados como para mantenerlos rectos. Negó de nuevo con la cabeza—. No puedes.

Los ojos de él se abrieron de par en par.

—Todo el mundo dirá que estoy loco, pero no me importa, Rose. ¿Es una locura casarme con la joven que amo? ¿Una joven con cabello marrón dorado, con dones de belleza, bondad, y narración?

—No. —Sacudió la cabeza de nuevo—. No puedo dejarte hacerlo. —Incapaz de soportar la mirada de traición en sus ojos, ella miró hacia otro lado—. Te arrepentirías… me repudiarías. —El dolor brotó dentro de ella mientras escuchaba sus propias palabras. Por favor, no me odies.

—No, Rose, no. —Sonó molesto.

—Tú eres el responsable. Tu hermano no es ni la mitad de líder de lo que tú eres. Lo sabes. Te podrías dar cuenta de que habías cometido un error, y te resentirías conmigo. —Le devolvió la mirada—. No podría soportarlo.

—Nunca podría resentirme contigo.

Rose habló en voz baja.

—Un día te alegrarás de tomar el lugar que te corresponde por derecho y de casarte con Lady Salomea para proteger a tu gente. El deber es importante para ti, como debe ser, y Dios te bendecirá por tus sacrificios.

—Rose, por favor. —Inclinó la cabeza y le apretó las manos.

Oh Dios, ayúdame. El dolor se retorció dentro de ella como un cuchillo. Su corazón fue arrancado de su pecho. ¿Estaba Lord Hamlin así de lastimado? No quiero hacerle daño. Pero lo lastimaría más, en el gran esquema de su vida, si aceptaba ahora su propuesta.

Él lentamente levantó la cabeza y la miró a los ojos.

— ¿Me amas, Rose?

Rose cerró los ojos a la cruda esperanza en su mirada.

—Por favor, no me preguntes eso.

—Dime que no me amas y me alejaré.

Ella se mordió el labio.

—No puedo.

Él le tiró de las manos como si quisiera que abriera los ojos para mirarlo de nuevo.

—Dime la verdad, entonces. Di que me amas. —Ella no podía mentirle mirando directamente sus hermosos ojos oscuros, pero no era correcto decirle que lo amaba cuando iba a casarse con alguien más—. ¿Puedes decir con toda sinceridad que no me amas? —Le apretó las manos con tanta fuerza que dolía—. ¡Rose! Contéstame.

Ella ahogó un sollozo.

—De acuerdo. Te amo. Nunca amé a Rupert. Solo, siempre tú. —Él sonrió, los ojos le brillaban. Inclinó de nuevo la cabeza, presionando sus labios contra sus nudillos. El corazón de ella dio un salto, volviendo a la vida de nuevo ante la caricia de sus labios—. Pero no puedo dejar que renuncies a tu derecho de nacimiento por mí. —Las palabras le dolieron en la garganta cuando las dijo, y las lágrimas se deslizaron por su rostro—. Estaría mal.

Él levantó la cabeza.

— ¿Qué hay de malo en ello? —Sus cejas bajaron—. Rose, escúchame. Confía en mí. Nuestro amor hará que todo sea correcto.

El tono de súplica en su voz intensificó el dolor de su corazón.

—Amas el honor. Necesitas respeto y un sentido de orgullo en el cumplimiento de tu deber para con tu pueblo. Si renuncias a ello por mí… quiero que cumplas con tu deber y seas feliz.

— ¿Me puedes dejar ser el juez de lo que amo y necesito… o de lo que me haría feliz? —Levantó una mano y suavemente le secó las lágrimas de sus mejillas.

Su tierno toque le rompió el corazón. Podría dejar que la convenciera, aceptar lo que él estaba diciendo e ignorar lo que su cabeza le decía. Caería en un paraíso de felicidad si solo se permitiera decirle “Sí”. Él la abrazaría, la besaría y sonreiría. Podría hacerlo feliz. Bajó la mirada y trató de no hacer caso a la forma en que la miraba, la sensación de sus dedos sobre su mejilla. Oh Dios, ayúdame. Ayúdame. Pensó en su madre, el dolor de su resentimiento y la falta de amor que había causado. Toda su vida Rose había anhelado alguien que la amara, empeñada en ganar la aprobación de su madre. ¿Qué había ganado además de dolor y decepción? No, no podía permitir que su deseo por el amor de Wilhelm le provocara a ella, y a él, tanto dolor.

—Tu resentimiento me lastimaría demasiado. —Lo miró fijamente, arrodillado frente a ella. ¿Cómo se sentiría pasar sus dedos por su oscuro cabello? ¿Sería suave o áspero? ¿La miraría con pasión en sus ojos? ¿La besaría? Nunca lo sabría. Se obligó a continuar—. Si Dios quiere que estemos juntos, entonces él encontrará una forma para que así suceda. No quiero ir contra su voluntad, no de nuevo. Traté de imponer mi voluntad por sobre la de Dios una vez, pensando que yo sabía lo que era mejor para mí. Pero parece ser la voluntad de Dios que te cases con tu prometida. Si tratamos de forzar que suceda algo, Dios no lo bendecirá. Incluso ahora Dios tiene el poder de cambiar nuestro futuro, y si tu matrimonio con Lady Salomea no ha de ser, entonces Dios lo prevendrá.

El Duque Wilhelm inclinó la cabeza. Estuvo quieto y en silencio durante mucho tiempo. ¿Qué estaba pensando? El pecho de ella se sentía hueco y vacío. Cómo quería consolarlo. ¿Por qué no hablaba? Finalmente, el agarre sobre sus manos se aflojó. La soltó y se puso de pie, evitando sus ojos.

—Intentaré dejar de amarte, Rose, pero siempre seré tu amigo... si alguna vez me necesitas.

—Es mejor si me voy —susurró Rose, luego deseó haber guardado la información para sí misma.

— ¿Irte? ¿Adónde?

—No lo sé. —Negó con la cabeza y decidió no decirle su plan de ir con los Maestros Cantores. Podría tratar de detenerla. Y no era una mentira. Si se iba con ellos, no sabría a donde iba a ir.

—Por favor no te vayas, no por mí. Quédate aquí con Frau Geruscha. Por favor.

Las lágrimas escocieron de nuevo los ojos de Rose. Quería rogarle que entendiera el fracaso que era en su trabajo con Frau Geruscha. Tenía que irse. Y su partida le evitaría dolor. Él podría aprender a amar a su nueva esposa sin ella alrededor. Pero vio las lágrimas que brillaban en sus ojos y se detuvo.

Se inclinó sobre ella.

—Juro que nunca haré nada de nuevo para... solo, por favor, no te vayas. —Rose juntó las manos y lo miró a los ojos, amándolo, bebiendo en su amor por ella, por última vez—. Si cambias de opinión, sabes dónde encontrarme. Adiós, Rose. Que Dios sea contigo. —Se acercó a la puerta y retiró su capa. Salió sin mirar atrás.

El dolor en su pecho era tan intenso, que se preguntó si estaba muriendo. Se dobló, presionando las manos en su garganta, la cual le dolía por contener las lágrimas. Todavía podía sentir sus labios en sus dedos. Él me ama. A un desecho abandonado criado por un leñador. Él estaba dispuesto a renunciar a todo por mí, y ¿qué es lo que le digo? No. Cayó de rodillas en el suelo.

—Oh Dios, ¿qué he hecho? He roto mi corazón y el suyo también. No estoy tan segura ahora.

Tal vez debería correr tras él. Seguramente su amor sería suficiente. ¿Cómo sabía que se iba a resentir con ella? Eso fue solo su miedo haciéndola pensar eso. Wilhelm era demasiado buena persona como para resentirse con ella. La amaba. ¿No lo había demostrado al estar dispuesto a entregarle su título y sus responsabilidades a su hermano?

Podría alcanzarlo antes de que llegara más lejos. Lanzaría sus brazos alrededor de él y borraría esa expresión medio enojada, medio de dolor de su cara con un beso. Le diría que había cambiado de opinión. Que lo amaba demasiado como para renunciar a él, que siempre había querido su amor, que no podría vivir sin él. Sus ojos se iluminarían de alegría y la llevaría a sus brazos.

—Dios mío, ayúdame. No me hagas rendirme con él. Lo necesito.

Comenzó a llorar, el suelo de piedra clavándose en sus rodillas. Su pecho palpitaba con dolor. No podía darse por vencida, no después de todo lo que él estaba dispuesto a renunciar por ella. Necesitaba su amor. Y él también la necesitaba. ¿Qué si su prometida era una mujer cruel, sin corazón que no lo amaría y que lo trataría de mala manera?

—Oh, Dios, lo quiero. Por favor, no lo alejes de mí.

Tal vez Dios quería que fuera tras él, lo encontrara, y le dijera que había cometido un error, pero no. El pensamiento le daba una terrible sensación de hundimiento en la boca del estómago. Había hecho lo correcto. Lo había liberado para que cumpliera con su deber, lo que le traería a él honor y paz mental. Apoyó la frente contra el frío suelo de piedra.

—Oh, Dios, ¿hice lo correcto?

Sí.

Rose no podía decir exactamente que había oído la palabra, pero estuvo ahí, en su mente. ¿La había imaginado? ¿Era de parte de Dios? Recordó a alguien de la Biblia pidiendo una señal.

—Dios, si eres tú, y si hice lo correcto, entonces dame una señal. —Las lágrimas corrían por sus mejillas. Se incorporó y se acercó a la ventana de la cámara. Apretó los ojos—. Dame una señal, Dios, por favor. —Contuvo el aliento y abrió los ojos, buscando a través de la ventana abierta.

Una línea de rayos de sol en la forma de un arco perfecto rompió a través de una fina capa de nubes, rayos rosas y amarillos extendiéndose desde el cielo a la tierra. Rose se les quedó mirando. Nunca había visto nada que se le pareciera. Las lágrimas seguían en sus mejillas. Una paz más allá de su comprensión abrumó sus sentidos. Su corazón aún dolía pensando en lo que podría haber tenido. Pero Dios se haría cargo de ella. De alguna manera, Dios se había encargado de mantenerla viva, para servirle y para no ser completamente miserable. Dios estaba con ella. Ah Dios, por favor, dale a él la misma seguridad. Por favor, quítale su dolor. No quiero que sufra.

—Mi precioso Wilhelm.

Los sollozos volvieron. Escuchó venir a Frau Geruscha bajando las escaleras y se obligó a respirar hondo. No podía permitir que su señora la viera de esa manera. La última cosa que quería hacer era contarle a ella lo que acababa de suceder. Miró de nuevo por la ventana. El arco perfecto seguía allí, apuntando al cielo.

Capítulo 25

Traducido por elicqm & SOS por valS<3

Corregido por Pily

Moncore vio la puerta de la torre suroeste desde su escondite detrás del puesto del herrero en el patio. Sintió su pulso a través de su cuerpo, latiendo en su cuello, mientras observaba a Rose y su perro abandonar el castillo, y pasar a través de la puerta de entrada a la ciudad. Mi oportunidad perfecta al fin. Había visto partir a Frau Geruscha varios minutos antes. Finalmente podía comenzar el proceso de hacer que el Duke Godehard de Marienberg pague por sus crímenes contra él, por haberle quitado la renta que había disfrutado bajo el padre Godehard y por haberlo expulsado de la región. Como lo odiaba, y que dulce sería su venganza cuando el Duke Godehard aprendiera que su única hija había sido llevada a la locura por demonios.

Durante un tiempo no había estado seguro, de si Rose era la que él buscaba. Pero una vez que finalmente descubrió el paradero de Frau Geruscha, como un sanador de la ciudad Hagenheim, había sido casi obvio, que su nueva aprendiz era Lady Salomea. Además, cuando finalmente consiguió un buen vistazo de la niña que llamaron Rose, se parecía tanto a su madre la Duquesa, que había estado seguro de que era la elegida.

Después de su fallido intento de verter la ceniza sobre su cabeza y decir el conjuro, que habría comenzado sus tormentos, sabía que ya no era seguro para él espiarla abiertamente. Desde entonces, nunca la había visto sola. Si nadie estaba con ella, estaba su perro, maldito animal, a su lado. Y los perros parecieran tener un sentido especial. Ellos lo odian y sabían cuando él planeaba hacer daño a sus dueños. Bestias leales eran los perros y lucharían hasta la muerte para proteger a alguien que amaban.

De modo que había esperado pacientemente, pensando en que su venganza sería más dulce si esperaba hasta justo antes de la boda de Lady Salomea con el joven Duque Wilhelm. Si él programaba su ataque perfectamente, Duke Godehard alcanzaría Hagenheim justo cuando fuera demasiado tarde para ayudar a su hija. Él se pondría tan furioso de que Geruscha y el Duque Wilhelm no serían capaces de protegerla, ni con ella delante de sus narices todo el tiempo. Y si él tenía una buena oportunidad, los mataría a los tres —Godehard, Geruscha y Wilhelm. En cuanto a Lady Salomea… una vez que estuviera completamente bajo la posesión demoníaca, estaría a su merced. Moncore puso la capucha de la túnica gruesa de monje marrón sobre su rostro. Metió las manos dentro de los pliegues del vestido y bajó la cabeza, cuidando de caminar a un ritmo normal, para no llamar la atención.

Tuvo que reprimir un grito al abrir la puerta. No estaba cerrada con llave. Sin detenerse a mirar a su alrededor, entró casualmente, se quitó la capucha, corrió a través de la habitación y subió por las escaleras de la pequeña alcoba que tenía que ser de Rose. Sacó un frasco de un bolsillo interior y esparció ceniza negra por todo el suelo alrededor de su cama. Cantó un conjuro en gaélico, girando lentamente alrededor hasta que hizo un círculo completo de ceniza con su pie. Hegrinned pensó en las pesadillas que tendría que debido a los espíritus demoníacos que acababa de soltar en su dormitorio. Solo un pequeño indicio de lo que planeaba soltar en ella pronto. Si pudiera quedarse y ver la cara insípida de Geruscha cuando se diera cuenta de su falta de protección a su preciosa carga. Se apresuró por las escaleras y luego se puso la capucha sobre su cabeza mientras cerraba la puerta detrás de él.

Rose fue a su habitación a alistarse para la cama. Apenas se filtraba suficiente luz de luna a través de la ventana para ayudarle a encontrar sus ropas de dormir. Comenzó a desnudarse. El pelo en la parte de atrás de su cuello se erizó, como si alguien estuviera detrás de ella, mirándola. Se dio vuelta, pero no había nadie allí. Rápidamente se puso el camisón y se metió en la cama, su respiración se volvió rápida y superficial. Se reprendió a sí misma por su estupidez, pero no podía quitarse la sensación de una presencia maligna llenando la habitación. Aferró las mantas hasta la barbilla y oro, oh Dios, por favor quédate conmigo. Jesús, protégeme. A medida que su miedo no desaparecía, decidió orar en voz alta.

—Señor Jesús, sálvame. Oh Dios, yo soy tu hija. Protégeme.

Sus ojos se movían por toda la habitación, buscando algo que se moviera o que acechara en la oscuridad, pero no vio nada.

—Sí, aunque ande en valle de sombras de muerte, no temeré mal alguno, porque tú estarás conmigo; tú vara y tu cayado me infundirán aliento. —no temeré, no temeré... ¿Qué es lo que pasa conmigo? Allí no había nada que temer.

Tomó una profunda respiración. No había nadie en la habitación, salvo ella misma, y Dios que estaba con ella. Cerró los ojos y se negó a volver a abrirlos.

Se despertó sobresaltada, con su corazón acelerado y la respiración entrecortada. Se sentó y abrió mucho los ojos, tratando de ver algo, cualquier cosa, en su oscuro cuarto. Solo fue un sueño. Pero su corazón no podía calmarse. En su sueño un espíritu maligno se cernía sobre ella, una oscuridad con ojos de color naranja y una boca verde, luego se envolvió alrededor de su cuerpo y la apretaba, burlándose—: Nunca te irás.

Se estremeció, hundiéndose de nuevo en su cama. Al principio creyó que había sido un demonio, viniendo a ella en su sueño. Pero luego se dijo que era solo su imaginación que había causado ese sueño, un producto del miedo que sintió cuando se preparaba para la cama.

Se acurrucó bajo las sábanas, con los ojos buscando en cada rincón oscuro de su recamara. Quería correr a la habitación de Frau Geruscha pero tenía demasiado miedo para salir de la cama. En cambio, yacía temblando y orando:

—Dios mío, ayúdame. Jesús, ayúdame. Espíritu Santo, ayúdame.

— ¿Has dormido bien? —preguntó Frau Geruscha mientras caminaban hacia la cocina para preparar el desayuno. Rose se volvió a mirarla. Ella no le preguntó cómo normalmente lo hacía.

—No, no lo hice. Tuve una pesadilla horrible. No oíste nada, ¿verdad?

— ¿Oír algo?

— ¿O sabes de alguien que entrará en mi habitación últimamente?

—No. ¿Por qué lo preguntas? —Frau Geruscha se detuvo, haciendo que Rose parara en medio camino a la cocina.

—Hay algo extraño en mi piso. Parece cenizas, como si alguien hubiera dibujado un círculo y algunas marcas extrañas. —La cara de Frau Geruscha se puso blanca. Ella se agarró del brazo de Rose para no perder el equilibrio.

—Probablemente no sea nada, pero me gustaría verlo. Volvamos a tu cuarto ahora y veámoslo.

¿Por qué Frau Geruscha estaba tan preocupada? La parte de atrás de su cuello se erizó como lo había hecho la noche anterior.

Frau Geruscha examinó el piso de Rose. Las cenizas fueron esparcidas desde los pies de Rose y a través de ellos, pero de forma indistinta, un tosco círculo seguía siendo visible. Frau Geruscha, después de inclinarse y mirar el suelo fijamente, buscó por toda la habitación ella misma, en forma de un semicírculo, como parte de la torre suroeste. Luego se puso en sus manos y rodillas y miró debajo de la cama de Rose. Se levantó lentamente, tomando el brazo de Rose para ayudar a pararse sí misma desde el suelo.

—Alguien tiene que haber entrado en tu recámara. —Sus ojos eran oscuros y sus cejas estaban caídas. Con un movimiento rápido, usó su pie para desprestigiar a las cenizas alrededor, arruinando el círculo y cualquier otra marca que pudiera haber estado allí—. Tenemos que empezar a poner barricadas en nuestras puertas, Rose. Voy a pedir al Alguacil Eckehart poner un travesaño puestos en nuestras puertas. No has visto a nadie alrededor, ese Peter Brunckhorst o cualquier persona de aspecto sospechoso, ¿verdad?

—No. ¿Qué significan las cenizas y el círculo?

—No estoy muy segura. Pero no te preocupes algunos sirvientes probablemente los derramaron sin intención. —La voz de Frau Geruscha parecía falsamente alegre —. Continuemos y consigamos algo de comida. Entonces iré a pedirle al Alguacil para que mire eso.

Miró la cara Frau Geruscha hasta que se volteó y bajó las escaleras delante de ella. Un escalofrío pasó por los hombros de Rose. Frau Geruscha sabía más de lo que le estaba diciendo. Cuan extraño.

Wilhelm necesitaba más actividad. Vagó por el establo para ensillar a Shadow para un paseo. Había difícilmente dicho dos palabras a cualquiera en la última semana, desde que le pidió a Rose que se casara con él y ella lo rechazó. Odiaba admitirlo, pero había herido su orgullo, y la ira se mezclaba con el dolor de su corazón deshecho en miles de pequeñas piezas.

Sus caballeros, Sir Georg y Sir Christoff, insistían en venir al paseo. Decían que su nuevo estatus como el Duque demandaba ser escoltado donde sea que iba. Pero Wilhelm se negó.

Incluso envió al padrino de bodas y el chico del establo fuera hacer mandados mientras atendía a Shadow, cepillándolo él mismo. Empezó con la melena negra del caballo. Rose tenía razón. Amaba el honor, el deber y el respeto de su gente.

Cielo Santo, ella había visto a través de él y dentro de su alma. Podría incluso haber estado en lo correcto, acerca de él viniendo a resentirla. Su corazón se dobló dolorosamente ante ese pensamiento. Recordaba las palabras de Paul. ¡Miserable hombre que soy! ¿Quién me librará de este cuerpo de muerte?

Una mala y sucia pasada había jugado con él, forzándolo a escoger entre su deber a la gente y su amor por Rose. Pero ¿No la había escogido por todas las buenas razones? Si, la amaba por toda su belleza, pero también la amaba por su mente y su corazón, su compasión y su habilidad para ver a las personas como iguales. Incluso como Dios lo hacía. Y él quería que Rose estuviera segura y feliz y protegida.

Pero su amor por ella era egoísta también. La amaba porque sería una buena esposa. Solo simplemente la quería y había estado deseando vender su pequeño pueblo así podía tener lo que quería. Pero Dios obviamente quería que se casara con su prometida. Enojo brotó de su interior. ¿Enojo de Dios? Eso podía ser el peor pecado que había. Shadow relinchó y Wilhelm se dio cuenta de que había estado cepillando la pobre espalda del caballo una y otra vez en el mismo lugar. Se movió al otro lado de Shadow. Rose era más noble que su hermano y él. Ella no quería ser responsable de voltear la región sobre Rupert, por llevar a Wilhelm lejos de su honor y hacerlo romper su juramento de compromiso.

Pero la había dejado caer. Lo amaba y aún así no podía apartarse de ellos estando juntos. Y había traicionado a su prometida queriendo librarse de ella.

Ni siquiera podía salvarla de Moncore, el hombre que quería destruirla. Y además, había dejado a su padre caer por no capturar a Moncore a tiempo.

Oh Dios, soy un completo fracasado. Dejó caer el cepillo y cerró sus puños, presionándolos contra sus ojos fuertemente hasta que vio solo luz blanca. No solo no pudo proteger a Rose como se lo merecía, sino que tampoco pudo proteger a su prometida.

¿Lo qué importaba ahora? Sería obligado a casarse con Lady Salomea encontrara o no a Moncore. Y quizás ahora Moncore vendría con él.

Intentarlo como pudiera, no podía imaginarse cansándose con la hija del Duque de Marienberg en tres semanas. Cuando se imaginó la boda, vio a Rose en el vestido de novia, parada con él ante el cura con su hermoso cabello café-dorado flotando por su espalda. Trató de bloquearla, de imaginar a alguien más, alguien con cabello negro o rubio o rojo, pensar en una cara diferente, con una diferente sonrisa. Pero cuando fue capaz de sacar a Rose de su mente, vio nada más que un velo vacío.

Dios, ¿Dónde está tu ayuda en todo esto?

Se volteó y empezó a ensillar su caballo. Apretando los dientes, se concentró en Shadow y arrancó lejos del círculo vicioso de dolor al cual su mente seguía volviendo. El aire fresco le mordió sus desnudas manos, recordándole que había olvidado sus guantes. Agarró las riendas de Shadow y se arrastró en la silla de montar. Dirigiendo su caballo hacia el borde del patio a través de las puertas de la entrada. El cabello se levantó en la parte trasera de su cuello. ¿Se lo estaba imaginando, o era ese Moncore parado a medio metro de las puertas del castillo?

El pulso de Wilhelm retumbaba en sus oídos mientras detenía a Shadow, apoyándose hacia delante en la silla de montar. El hombre se volvió y corrió, desapareciendo alrededor de las puertas.

Apuró a su caballo dentro de un galope al máximo, entonces se volvió bruscamente a la izquierda, donde había visto al hombre correr. Pero al doblar la esquina, todo lo que Wilhelm vio fue la calle vacía detrás de la Rathous.

Saltó de su caballo y sacó su espada, corriendo al callejón por detrás de los edificios que bordeaba el Mercado. Se obligó a correr más rápido. No había nadie en la estrecha calle, pero quizás podía alcanzarlo y derribarlo en la siguiente, entre la casa gremial y la Rathous. Chapoteó a través del lodo y la suciedad que llegaba hasta sus tobillos en el estrecho pasillo. Llegó hasta la esquina trasera de la casa gremial, ni siquiera parando para ver antes de rayar en torno al callejón entre los dos edificios.

Allí. Captó un vistazo de él al final de la calle justo antes de que desapareciera alrededor de la siguiente esquina a la izquierda. Wilhelm puso cada onza de su fuerza en mover sus piernas más rápido, nunca quitando los ojos del final del callejón.

Estalló dentro de la luz del Mercado y miró por todas partes. Moncore debió haberse ido dentro de Rathous. Se introdujo dentro del edificio gris.

La luz era turbia dentro del ayuntamiento, pero los ojos de Wilhelm se ajustaron.

Oh Dios, ¡no lo dejes escapar!

Tenía que tomar una decisión. O buscaba en el primer piso o subía al segundo o al tercero. Escogió buscar donde estaba, esperando que Moncore no pudiera pasarlo, desde que solo había una salida.

Sosteniendo su espada en frente de su cuerpo, se trasladó hacia la parte posterior de la gran sala, tratando de hacer sus pasos lo más silenciosos posible.

Abrió una puerta, metiendo la espada en la cámara al entrar. No había nadie allí. De la misma manera, se fue a través de cada habitación en la planta baja, pero no encontró a nadie. Se apresuró a subir las escaleras hasta el segundo piso, de dos en dos a la vez. Buscó en las habitaciones de ahí, abriendo fuertemente varias puertas pero sin encontrar nada. Subió al tercer piso. Si Moncore no estaba aquí, se había escapado.

¡Si tan solo el pudiese dividirse y mirar en dos lugares a la vez!

Había más habitaciones en el tercer piso que en los otros dos. Azotó la puerta abriéndola, mirando dentro del cuarto, pero aún no encontraba rastro de él.

Wilhelm dejó salir un rugido de ira y apretó los dientes. El villano había escapado.

Corrió bajando las escaleras y de regreso a las calles. Las personas del pueblo lo miraban curiosamente mientras él los pasaba corriendo. Llegó a las puertas del pueblo y llamó la atención del guarda por su apariencia de urgencia.

— ¿Alguien ha salido por estas puertas en los últimos cinco minutos?

—No, su alteza. Nadie. —El fornido y barbudo guardia estaba completamente atento, su espalda recta y rígida mientras esperaba por las instrucciones de su señor.

—Cierra las puertas. No dejes a nadie salir hasta que te diga otra cosa.

—Sí, Su Alteza. —El hombre puso sus hombros contra las fuertes puertas y las empujó hasta cerrarlas entonces dejó caer la inmensa viga.

Wilhelm se devolvió al castillo para dejar a Shadow y para organizar cada caballero y soldado a su disposición en una búsqueda en el pueblo por Moncore.

Rose gritó. Se sentó en la cama, volteando su cabeza primero a la derecha y después a la izquierda. ¿Estaba todavía en el cuarto?

Frau Geruscha irrumpió.

— ¿Qué pasa?

— ¿Lo vio? —El terror de Rose era tan fuerte que podía probar lo amargo en el fondo de su garganta—. Estaba justo aquí. ¿Lo vio?

— ¿Qué, Rose? ¿Ver qué?

—Algo estaba aquí, justo aquí por mi cama. ¡Lo vi!

— ¿Cómo lucía?

Rose se estremeció.

—Era un hombre pequeño y blanco, y podía ver a través de él. Estaba aquí. Me miraba directamente a los ojos.

— ¿Estabas soñando? Porque no hay nada aquí ahora. —Frau Geruscha buscó en el cuarto y dijo—. Y tu puerta estaba cerrada.

Un sollozo seco se le escapó.

—No lo sé. Solo sé que estaba aterrorizada. Oh, estoy tan cansada de estas pesadillas.

—Es hora de que tomemos acciones más fuertes. —Frau Geruscha estrechó sus ojos, luciendo lista para la batalla—. Toma mi mano y di estas palabras conmigo. “En nombre de Jesús, ordeno a todos los malos espíritus que dejen este cuarto y nunca vuelvan.”

Rose tomó su mano y repitió las palabras con Frau Geruscha. Después de decirlas, se sentía llena de paz. Se dijo a si misma que Jesús era más poderoso que cualquier demonio. Pero se le ponía la piel de gallina de estar sola en su cuarto de nuevo.

— ¿Puedo dormir con usted, en su cama esta noche?

—Sí, querida. De hecho, mañana encontraré un sirviente para que venga y mueva su cama a mi cuarto.

—Oh, gracias.

***

Moncore esperó en su oscuro y húmedo sótano hasta que cayera la noche. Maldijo y apretó los dientes a las voces en su cabeza. Ahora que había sido visto, sus planes tendrían que ser movidos. No podía esperar. Lady Salomea sería liberada de su escondite en dos semanas. Tenía que actuar pronto, antes de que lo descubrieran y atraparan.

Eres un fracasado si no consigues esto.

Algunas veces odiaba a las voces. Pero ellas estaban siempre ahí para él, siempre apoyándolo en su objetivo de venganza.

Nadie te respeta. Si no quieres ser un fracasado, debes matar al Duque Wilhelm.

Moncore no discutía con las voces, tanto como sabía que tenían razón. Después de todo, los espíritus de la oscuridad estaban en posición de saber todo, ¿cierto?

Recordó al monje, Gustav, de quien se había hecho amigo y le había dado un lugar donde dormir cuando Moncore era un niño. Gustav le dijo a Moncore que sus voces eran mentiras, del Diablo. Pero Moncore sentía que las voces lo habían escogido, un huérfano con algunos prospectos para el futuro. Le ayudaron a hacer una maldición, a ponerla en esos que él no quería.

Le habían dado poder. Así que se dio a sí mismo a ellas. En cambio, lo ayudaron a ascender a un nivel de respeto en el hogar del Duque de Marienberg cuando el anciano seguía vivo. Pero su hijo piadosamente echó a Moncore fuera.

Era culpa de Geruscha. Ella lo convenció de que mis servicios eran malos.

Pero finalmente la venganza estaba en marcha. Había localizado a la única hija del Duque Godehard, había incluso engañado esa a simplona familia que había estado viviendo con él haciéndolos conducirle directamente hacia ella. Muy pronto, enviaría poderosos demonios a poseerla y destruir completamente su cordura. Entonces mataría a Geruscha y Wilhelm, tomando placer especial en exterminar el molesto hombre que lo mantuvo corriendo y escondiéndose estos últimos siete años, interfiriendo con su trabajo como mago para la rica nobleza.

Las campanas comenzaron a sonar, anunciando el toque de queda. Moncore esperó, para estar seguro de que nadie en la casa era capaz de oírlo o verlo emerger del pequeño sótano. Finalmente subió las escaleras. Una telaraña se le pegó a la boca. Furiosamente se la quitó, maldiciendo la araña en voz baja. Se movió silenciosamente, agachándose para cuidar de no golpearse la cabeza en el bajo tejado mientras cruzaba el lugar hasta puerta de enfrente. Miró hacia la ventana que daba a la calle e inmediatamente divisó a dos guardias. Miraban hacia la derecha y hacia la izquierda, monitoreando el callejón entre los edificios al cruzar la calle. Uno de ellos descansaba su mano en la empuñadura de la espada en su cadera.

Moncore se agachó lejos de la ventana mientras se acercaban. Sonrió maliciosamente. Podía esperar algunos días más, hasta que la vigilancia de los guardas aflojara. Entonces haría su movimiento, y ninguno, ni la familia del Duque de Hagenheim, o la del Duque de Marienberg se sentirían de nuevo a salvo.

Capítulo 26

Traducido por Viqijb & SOS por PrisAlvS

Corregido por Pily

Rose tomó el cubo y abrió la puerta, encorvando los hombros y preparándose contra el viento frío. Wolfie saltó de su esquina y la siguió. Parecía lleno de júbilo por el intenso frío, parado con el rostro al viento y luego corriendo en círculos, saltando y ladrando. El frío tenía el efecto opuesto en Rose. La mayoría de los días, después de tomar la comida del mediodía en la cocina, ansiaba taparse con una manta y tomar una siesta. Dormir era el único amigo que podía temporalmente quitar el dolor de perder el amor de Wilhelm. Todavía estaba durmiendo en la habitación de Frau Geruscha, solo yendo dentro de su propia cámara a la luz del día para conseguir su ropa. Incluso caminar más allá de la puerta la hizo temblar al recordar la horrible noche en que había visto a la demoníaca criatura junto a su cama. Ya fuera meramente un sueño o no, ella no estaba segura. Solo sabía que no quería volver a verla de nuevo.

Llegó a la pared, dejó el cubo abajo, y lo tiró de nuevo, chorreando con agua helada. Lo quitó del lado de la pared de piedra y se inclinó más de lo que pretendía, salpicando gran parte sobre su zapato. El agua helada inmediatamente empapó a su pie.

Rose tomó aliento rápido, el doliente frío se metía en sus dedos de los pies. Wolfie ladró, como para animarla. Ella arrastró el pesado cubo de nuevo a la torre.

—Oh, niña. —Frau Geruscha emergió de la sala de almacenamiento—. No tenías que conseguir el agua. Déjame encontrar a un mozo de cuadra para hacer esa tarea por nosotras, ahora que es invierno.

Rose se encogió de hombros.

— ¿Por qué no habría de hacerlo? No tengo nada más que hacer. —Se quitó su zapato mojado y se frotó el medio congelado pie.

— ¿Por qué no escribes otra historia? Podrías dársela a Lady Osanna, y eso la animaría. Ha estado tan decaída desde la muerte de su padre. Risa es lo que ella necesita ahora. Los Proverbios dicen: Un corazón alegre vale tanto como una buena medicina.

—Sí, pero los Proverbios dice también: Aun en la risa tendrá dolor el corazón; y el término de la alegría es congoja. 

—Oh, Rose, tu amor es mejor que yo con las Escrituras. —Frau Geruscha sonrió y negó con la cabeza.

Rose sintió una punzada de culpabilidad.

— ¿Yo hago eso?

Su profesora rió de buen humor.

—No, niña. Creo que no. La Palabra de Dios tiene una respuesta para todo, y tú tienes una hermosa cabeza para recordarlo.

¿Por qué Frau Geruscha estaba siempre de un buen humor infernal últimamente?

Moncore estaba escondido en un carro que se había detenido en la Plaza del Mercado, ya que había oído a su propietario decir que su destino era el castillo. El guardia reconoció al propietario y le saludó con la mano. Una vez dentro de la puerta, Moncore salió desapercibido.

Se quedó mirando a Rose buscar agua del pozo, y maldijo a su fiel perro. Si no fuera por ese animal, se lanzaría ahora y causaría estragos en su mundo. Bueno, él simplemente tenía que encontrar una manera de separar el perro de la muchacha. No podía esperar. Quería hacerle daño a ella, hacer daño a todos, y estaba dispuesto a hacerlo ahora.

***

Había pasado una semana desde que Wilhelm había perseguido al hombre que se parecía a Moncore, y ni hubo avistamientos de él desde entonces. Tal vez había encontrado una manera de escapar sobre la muralla de la ciudad.

El propio Wilhelm, cada día, se situó en la puerta del castillo o la puerta de la ciudad viendo que los guardias comprueben cada persona entrando y saliendo, pero el esfuerzo hasta ahora había sido infructuoso.

Wilhelm, Sir Georg y Sir Christoff se dirigieron a la cuadra donde obtendrían sus caballos e irían de patrulla a la ciudad. Al pasar junto a la ventana en el Gran Salón, los ojos de Wilhelm se lanzaron a la puerta de la cámara de Frau Geruscha. Él se detuvo en seco cuando Rose apareció con Wolfie y su cubo. La observó girar el molinete y luego luchar con el cubo lleno de agua. Un impulso lo presionó a ir con ella y llevar su carga, pero se contuvo. Sería un momento incómodo para ambos.

No habían hablado desde su proposición. Y además, para el momento en que la alcanzara ella ya estaría en la puerta. No podía dejar de recordar otro momento en el que había tomado la cubeta de ella, cuando había ido a quitarse los puntos. Deseó poder lesionarse otra vez solo para que tuviera otra excusa para estar con ella.

Dejó escapar un suspiro de disgusto. Tenía que dejar de pensar en Rose. Él se casaría en dos semanas, conocería a su novia en siete días, y no quería cometer adulterio; codiciar a Rose en su corazón, para ser su primer pecado contra la mujer que Dios le estaba dando.

Rose desapareció dentro la cámara.

— ¿Su Gracia? —Wilhelm giró. Georg y Christoff estaban detrás de él—. ¿Preparado para establecerse? —preguntó Sir Georg.

Wilhelm asintió y abrió la marcha.

Las articulaciones de Moncore se endurecieron mientras se agazapaba detrás de la parada del herrero. Sus extremidades se sentían casi congeladas. Las voces en su cabeza lo atacaron y se burlaban. Tenía que conseguir su venganza ahora —ahora— o sería demasiado tarde.

Un alfarero con su carro se detuvo en medio del patio y llamó a la guardia. Decidió que era tanta distracción como podía esperar. Tenía que actuar, para detener las voces.

Se puso de pie y comenzó a caminar a un paso normal hacia la torre suroeste. Llegó a la puerta y nadie lo reconoció. Abrió apenas una grieta y se asomó. Bien. No vio a nadie en el interior excepto al perro. Miró de reojo al animal, esperando que muerda el anzuelo.

El perro le puso las orejas hacia atrás y gruñó bajo en su garganta. Moncore se burló de él con una mirada amenazadora. Por último, el peludo animal se puso de pie y se deslizo hacia él, agachándose y gruñendo en voz baja a su paso.

Eso es todo. Solo un poco más lejos.

Cuando el perro estaba casi en la puerta, Moncore saltó hacia atrás. El perro saltó por la puerta, arremetiendo hacia la garganta de Moncore. Esquivó el animal luego saltó dentro, cerrando la puerta en la cara del gruñido del perro. Echó el cerrojo desde el interior, los feroces ladridos amortiguados en el otro lado.

Moncore estaba dentro. El perro estaba fuera.

Pero las voces se intensificaron. Respiró duro, un grito ahogado de risa escapó de su garganta.

Se dio la vuelta y vio a Rose, de pie al otro lado de la habitación, con la boca abierta. Saltó hacia ella. Ella se giró para huir, pero él la agarró por el largo pelo y tiró la cabeza hacia atrás.

Ella gritó.

La atrajo contra su pecho y puso la mano sobre su boca mientras sacaba un frasco de veneno. Dijo el antiguo encantamiento, luego sacó el corcho con los dientes. Enganchó el brazo alrededor de su hombro, le pellizcó la nariz con una mano y acercó el vial a su boca con la otra. Vertió el contenido en su garganta.

Amordazada, se ahogó, y arañó su mano. Pero la mantuvo firme contra él, tapándole la nariz con una mano y sujetando sus brazos con la otra.

Las voces en su cabeza chillaron de risa.

Sus golpes y giros se hicieron más débiles hasta que colapsó en un desmayo.

Cuando la soltó, su cuerpo se desplomó en el suelo.

Geruscha se apresuró a bajar los escalones y entró a la habitación. Cuando vio a Moncore se encogió y corrió hacia él, sus puños al aire. Tuvo que reír por la imagen que ella presentaba, una pequeña mujer, apenas llegaba a su pecho, su gorro rebotando, sus puños batiéndose. Como si ella pudiera detenerlo. Atrapó sus manos y la empujó, enviándola hacia el suelo con un Uf.

— ¿Qué le hiciste? —ella preguntó con voz ronca, observando a la chica.

En ese momento un fuerte golpe llegó desde atrás, alguien llamando a la puerta, gritando y demandando entrar.

Maldito ese perro. Su ladrido había atraído al siempre vigilante Duque Wilhelm, no había duda.

Atrapado, atrapado, atrapado. Las voces lo molestaron. No dejes que te lleven con vida. ¡Lucha y vive, o lucha y muere!

Los golpes en la puerta eran tan fuertes que sacudieron toda la torre. Solo un ariete podía ser capaz de tanta violencia. Pronto pasarían la barrera. Se giró y tomó a Geruscha por el cuello y por debajo del brazo, levantándola de sus pies. Sacó su daga de la funda y la sostuvo contra el cuello de la mujer, arrastrándola a la puerta, tirando de ella cuando sus pies se resbalaron. Levantó el travesaño y se apartó. El Duque Wilhelm y dos de sus hombres entraron con fuerza.

Sostuvo a Frau Geruscha frente a él como un escudo, presionando la hoja de su daga contra su garganta. La exultación creció en él. Sonrió.

Wilhelm sacó su espada en el minuto en que la puerta se abrió.

Moncore estaba de pie con el cuchillo contra la garganta de Frau Geruscha. ¿Pero dónde estaba Rose?

—Bienvenido, Duque Wilhelm. Como puede ver, llega muy tarde. Me he asegurado de que su preciosa doncella tenga demonios acompañándola el resto de su vida. Nunca será de utilidad para nadie… a menos que quiera a una mujer loca como esposa. —Rió como un desquiciado.

Wilhelm se adentró más en la habitación y vio a Rose encogida en el suelo detrás de Moncore. Su sangre se tornó fría mientras un estado de calma mental lo sobrecogió.

— ¿Qué le hizo?

—La demonicé, precisamente como le prometí hacerlo. —Sonrió maliciosamente—. Verá, tengo poderosos amigos en el mundo espiritual, fuerzas oscuras más poderosas que usted, y de seguro más poderosas que el impotente Duque de Marienberg. Juré que me vengaría, y he tenido éxito. ¡Y ahora lo maldigo, Wilhelm Gerstenberg, lo maldigo! ¡Que su casa permanezca desolada!

A Wilhelm le tomó todo su autocontrol no lanzarse y rebanarlo. Pero no podía arriesgar la vida de Geruscha. Su mente corrió por todas las posibilidades mientras sostenía la espada lista.

—Lo dejaré ahora para que atienda a su patética futura esposa. —Moncore tiró de Frau Geruscha hacia adelante mientras empezaba a moverse hacia la puerta—. Hágase a un lado y ordene a sus hombres hacer lo mismo. —La voz del malvado hombre tembló, y también lo hizo la mano en la que tenía la daga.

Wilhelm movió su cabeza hacia sus hombres y ellos se apartaron, sus rostros contorsionados en miradas despiadadas. Moncore lentamente arrastró a Frau Geruscha por la puerta. La expresión de Frau Geruscha era desafiante. Wilhelm no lo dejaría herirla, y tampoco lo dejaría escapar. Lo mataría por lo que le había hecho a Rose, lo que fuera que había hecho. De seguro Dios la sanaría. Pero no podía pensar en eso en ese momento.

Mientras Moncore retrocedía lentamente por el patio con Frau Geruscha, Wilhelm lo siguió, igualando paso a paso, Georg a su izquierda, Christoff a su derecha.

— ¡Regresa, digo! —El demonio presionó el cuchillo contra la garganta de Frau Geruscha, forzando su cabeza hacia atrás—. Déjenme dejar la ciudad o la mataré.

Wilhelm siguió caminando hacia adelante.

— ¡Regresa!

Los ojos de Wilhelm encontraron los de Frau Geruscha. Ella apretó sus labios. Todo su cuerpo se hundió en un solo movimiento, sorprendiendo a Moncore. Él la intentó sujetar y falló. El cuchillo cortó su cuello cuando ella cayó. La sangre apareció bajo su barbilla y cayó a su vestido. Ella se tiró hacia la izquierda y Wilhelm saltó hacia adelante, apartando la atención de Moncore de Frau Geruscha, permitiéndole correr fuera de su alcance.

— ¡Ríndete! —gritó Wilhelm.

— ¡Tendrá que matarme!

Adivinó lo que Moncore estaba por hacer, lanzar una daga a su corazón. Mientras esta volaba por el aire, Wilhelm se tiró a la derecha y la daga cortó la manga de su camisa. Él cayó con fuerza sobre su cadera. Sintió el corte en su brazo pero lo ignoró.

Georg y Christoff se adelantaron con sus espadas en alto. Pero en lugar de huir como lo esperaban, Moncore mantuvo su terreno. Wilhelm observó mientras el prestidigitador empezaba a balbucear:

—Lucha y vive o lucha y muere. Lucha y vive o lucha y muere. —Mientras hablaba, buscó en su capa, de seguro buscando otra arma.

Christoff alcanzó al hombre primero, su espada apuntando a matar. Moncore, con ojos salvajes, sacó un frasco y tiró polvo al rostro de Christoff, quien se lanzó hacia adelante a ciegas, golpeando al brujo en el pecho.

Moncore cayó de rodillas, gorjeando y tosiendo. Cayó a un lado, aferrando la espada, la cual atravesó su pecho y espalda.

— ¡Vienen por mí! —lloró—. ¡No, no, no me lleven! —La sangre salió por su nariz y boca. Levantó sus manos frente a su rostro, como si se defendiera de un atacante.

Wilhelm y sus guerreros lo observaron en silencio mientras el hombre moría frente a ellos. Todos se santiguaron al mismo tiempo.

Una extraña niebla empezó a arremolinarse sobre Moncore mientras descansaba en la apelmazada tierra del patio. La niebla se congeló en varias formas etéreas de cabezas, hombros y brazos, todos estirándose hacia el hombre sangrando y jadeando. Wilhelm levantó su espada. Concentró sus ojos en los espíritus malvados, porque eso era lo único que se le ocurría para llamarlos. Sus rostros contorsionados, observaban solo a Moncore. Parecían clavarle sus garras mientras él gritaba. Wilhelm contuvo el aliento, escalofríos corriendo por sus brazos y su espalda mientras observaba, casi sin creerle a sus ojos.

Moncore continuó gritando mientras los demonios flotaban sobre él. Finalmente, su voz se apagó. Su cabeza cayó, sus ojos se cerraron. Y los espíritus desaparecieron. Wilhelm lanzó una mirada a sus hombres. Ellos le devolvieron la mirada, sus rostros grises y enfermizos como ovejas recién esquiladas.

—Santo Dios nos salve —susurró Georg gravemente.

La garganta de Christoff se movió convulsamente, y ambos guerreros se santiguaron de nuevo.

Rose. Wilhelm envainó su espada y corrió de regreso a la recamara de la sanadora. Cuando entró en la habitación, Geruscha estaba arrodillada al lado de Rose, sosteniendo su cabeza. Un líquido negro goteaba desde la comisura de su boca.

Oh Dios, que no esté muerta.

Wilhelm cruzó el suelo y se dejó caer de rodillas.

— ¿Qué le hizo a ella?

—Algún tipo de poción. —Ella pasó su dedo por la lengua de Rose, continuando a remover cualquiera rastro del veneno que no había bajado por su garganta.

Rose gimió. Luego sus brazos y piernas empezaron a moverse débilmente.

—Rose. —Wilhelm se inclinó sobre ella. Por favor no mueras. Por favor abre los ojos.

—Súbela a la cama —dijo Geruscha. El corte bajo la barbilla de la sanadora parecía haber dejado de sangrar, aunque las gotas rojas manchaban el frente de su vestido.

Wilhelm levantó a Rose y la dejó en la cama. Gentilmente apartó los mechones de cabello que caían sobre su rostro. Ella dejó de moverse. Frau Geruscha fue al cuarto de almacenaje y regresó con una cubeta vacía y una taza de algún líquido.

—Levántala.

Él deslizó sus brazos por debajo de ella y la sostuvo en posición sentada. Su cabeza cayó sobre el hombro de Wilhelm. Frau Geruscha intentó hacerla beber el líquido, pero la mayoría cayó de su boca a su pecho. Finalmente, Rose gimió suavemente y abrió los labios. Tomó un gran trago. Tan pronto como lo hizo, se inclinó y vomitó. Frau Geruscha estaba lista con la cubeta.

Los ojos de Rose estaban abiertos, pero parecía no ver a Frau Geruscha ni a Wilhelm mientras Geruscha le limpiaba el rostro con un paño húmedo. En su lugar, sus ojos eran salvajes y buscaban algo, saltando de un lado de la habitación al otro, su boca se movió a una expresión de absoluto terror y horror.

—Rose, ¿qué sucede? —preguntó Wilhelm. Ella empezó a balbucear incoherencias, haciendo muecas y observando sobre el hombro de Wilhelm—. ¿Qué? —Él se giró e intentó ver lo que ella observaba, pero no vio nada fuera de lo común. Claramente eran las únicas tres personas en la habitación. ¿Entonces qué estaba mirando? Wilhelm se inclinó sobre ella—. ¿Rose? ¡Mírame! ¿Qué pasa? ¿Ves algo?

Ella no lo notó, pero se encogió en la cama, como si algo monstruoso fuera a por ella. Gritó, lanzando sus manos sobre su rostro.

El corazón de Wilhelm se aceleró y el vello en su nuca se erizó, enviando sensaciones de algo subiendo por sus hombros. Él se giró hacia Geruscha.

— ¿Qué pasa?

¿Moncore había hecho de lo que presumía? ¿La había vuelto loca con su poción? ¿Había enviado demonios a atormentarla?

El rostro de Frau Geruscha estaba afligido y pálido. Ella acercó su rostro lo suficiente para que Rose no pudiera evitar verla.

—Rose. ¿Qué pasa? ¿Qué está mal? Rose, mírame. Rose —persistió Frau Geruscha—. ¿Me ves?

Rose medio jadeó, medio sollozó cuando finalmente hizo contacto visual con Frau Geruscha. Luego pareció intentar hablar, abriendo su boca. Nada salió al inicio, luego unos pocos sonidos que pudieron pasar por palabras, si hubiesen tenido sentido. ¿Qué podría estar aterrándola? Era como si ella estuviera teniendo una pesadilla, pero sus ojos estaban completamente abiertos. Ella veía algo que Wilhelm y Geruscha no podían ver. ¿Pero qué? Wilhelm se inclinó hacia Frau Geruscha, su cerebro ardiendo con ansiedad.

— ¿No tiene alguna hierba, algún remedio para ayudarla?

Rose gritó de nuevo. Santo Dios, ¡él no podía soportarlo! Tenía que haber algo que pudiera hacer además de quedarse alrededor impotente, observándola sufrir, escuchándola gritar.

Frau Geruscha se giró repentinamente y tomó el brazo de Wilhelm. Sus ojos abiertos.

—Demonios. Ese brujo dijo que la demonizaría. Debe haber demonios en la habitación.

— ¿Por qué no podemos verlos?

—Tal vez ella puede verlos por la poción que Moncore le dio.

Él se acercó a Rose. Ella se estremeció y se encogió, su rostro lleno de horror. La tomó por sus hombros y la forzó a mirarlo.

—Soy yo. Rose, no me mires así. No dejaré que te hieran. —Miró alrededor y sacudió sus puños; miró hacia Frau Geruscha—. ¿Cómo peleo contra los demonios?

—Debes echarlos.

— ¿Cómo?

—El nombre de Jesús. Él nos dio autoridad sobre los demonios. Comándalos a que se vayan en el nombre de Jesús.

Wilhelm estudió la habitación de nuevo, intentando seguir la mirada de Rose, ver los malvados espíritus que la atormentaban. Pero no vio nada, solo sentía una extraña presencia que hacía que su piel picara como cubierta de miles de arañas. Tomando las manos de Rose, él dijo:

—En el nombre de Jesús, le ordeno a los espíritus demoníacos que abandonen a esta doncella, ahora. —Su voz hizo eco en la habitación.

La respiración de Rose raspó en su garganta. Su expresión pareció calmarse, pero sus ojos seguían saltando por la habitación. Repentinamente fijó la mirada en una esquina de la cámara y señaló, encogiéndose.

¡Santo Dios! Seguían ahí. Wilhelm estudió la habitación.

— ¡Muéstrense! —Él sacudió sus puños de nuevo. Pero no tenía poder contra ellos. Excepto el poder del nombre de Jesús. Él era un hijo de Dios, por lo que eso le daba el poder y la protección de Jesús, ¿no? Tal vez los demonios no podían herirla realmente, solo podían asustarla. Luego recordó un verso de la Biblia, el cual hablaba de la habilidad de un creyente para expulsar cualquier demonio en su rostro. Les había ordenado a los demonios que la dejaran en paz. Tal vez solo debía expulsarlos de toda la región.

— ¡En el nombre de Jesús, los expulso, demonios! ¡Les ordenó por el nombre de Jesús que dejen esta habitación, este castillo y esta región por siempre.

Su carne seguía cosquilleando pero repentinamente se sintió invencible. Y lo supo. En el nombre de Jesús era más poder que el que Moncore pudiera soñar.

Regresó su atención a Rose. Sus ojos estudiaron la habitación de nuevo, pero parecía estar en paz. Ella se dejó caer en la almohada y cerró los ojos, su rostro pálido. Frau Geruscha inclinó la cabeza hasta que su oreja casi tocó la boca de Rose. Sus ojos encontraron los de Wilhelm.

—Está durmiendo. —Geruscha tomó la taza.

Él cayó de rodillas al suelo y sostuvo a Rose hasta que la señora le dio agua. Esta vez ella tragó sin tener arcadas. Bebió sin abrir los ojos, y Wilhelm la acomodó de regreso a la almohada. Observó el ligero subir y bajar de su pecho. Quería abrazarla y nunca dejarla ir. Dios, rezo para que la poción no la hiera más. Ayúdala a despertar, Dios. Él miró a Frau Geruscha.

—¿Vivirá?

La mujer suspiró.

—Eso espero. Ella expulsó mucho del veneno, eso es bueno. Tendremos que esperar y ver si despierta.

Él dejó salir una profunda respiración tranquilizadora, luego tomó su mano fuertemente contra su pecho. Inclinó su cabeza y cerró los ojos.

—Oh Dios, Todopoderoso. Somos testigos de Tu gran poder. Oh, Jesús, gracias. Tu nombre ha expulsado los demonios de este lugar. —Hizo una pausa, incapaz de continuar por un momento. Un seco sollozo escapó de él—. Por favor no la dejes morir. Evita que el veneno la hiera. No la dejes morir, Dios. Sálvala de este veneno.

No estaba seguro de cuánto tiempo permaneció arrodillado. Intentó aferrarse todo lo que pudo. Moncore estaba muerto, eso era seguro, y nunca podría dañarla de nuevo. Pero… ¿por qué Moncore querría herir a Rose?

Wilhelm fijó sus ojos en Frau Geruscha, quien estaba detrás de él, observando a Rose. Lentamente se puso de pie y enfrentó a Frau Geruscha, forzándola a observarlo.

—¿Es Rose mi prometida? —Los labios de Geruscha se abrieron mientras lo observaba—. ¿Lo es? ¿Es la hija del Duque de Marienberg?

—¿Cómo… cómo podría saberlo?

Él rodeó sus frágiles hombros con sus manos, obligándose a no sacudirla.

—Dígame la verdad. ¿Sabe quién es mi prometida?

La angustia profundizó las arrugas alrededor de sus ojos y en su frente. Ella negó con la cabeza.

—No puedo decirle —susurró desesperadamente—. Hice un juramento.

—Entonces es Rose.

—Por favor, Su Gracia. Tenga misericordia de mí. —Una lágrima cayó por su mejilla.

Wilhelm lo dejó ir. Se giró para ver a Rose. Su corazón parecía listo para salir de su pecho. ¿Podía ser? ¿Rose? Su Rose. Era demasiado bueno para ser cierto.

Se arrodilló a su lado, observándola respirar, observando su pecho subir y bajar. Frau Geruscha se arrodilló a su lado y, con sus tijeras, cortó su manga por la rasgadura.

—Déjalo. No es nada.

—Debe ser atendido, mi Lord. Toda su manga está empapada en sangre.

Wilhelm miró su brazo por primera vez y vio que ella tenía razón.

—También está cortada. —Se tuvo que inclinar para ver su cuello. La sangre se había secado en una fina línea bajo su barbilla.

—Apenas un rasguño. —Ella sonrió como si acabase de estar en una pelea mano a mano que ganó.

Frau Geruscha tocó su corte con los dedos. El dolor en el brazo de Wilhelm repentinamente se intensificó.

—Quítese la camisa. —Geruscha se levantó y caminó hacia la estantería donde sus vendajes estaban almacenados—. Necesitaré atender su herida.

— ¿Qué hay de Rose?

Geruscha fue al depósito y regresó con un tazón con agua.

—Continuaré dándole agua, lo cual debería ayudar a sacar el veneno de su cuerpo. Pero es bueno que duerma. Debemos rezar y esperar… Ahora quítese la camisa.

Él no se movió de su lugar por la cama de Rose, pero se quitó el jubón y tiró de su camisa sobre su cabeza, haciendo una mueca con el movimiento.

Frau Geruscha limpió el corte en su antebrazo.

—Es lo suficientemente profundo para necesitar cerrar la herida. ¿Quiere acostarse mientras lo coso?

—No. —Mientras Geruscha suturaba su brazo, él sostuvo la mano de Rose, acariciando sus dedos y observando su rostro, lo cual ayudó a apartar su mente del dolor.

Frau Geruscha terminó de coser su herida. Mientras él se ponía la camisa de regreso, escuchó a alguien a la puerta, la cual colgaba abierta sobre sus goznes rotos, dejando entrar el frío aire.

—Tengo un mensaje para Su Gracia, el Duque de Hagenheim.

Un hombre vestido con la librea púrpura y dorada del Duque de Marienberg estaba en el umbral. Renuentemente, él se levantó y lo enfrentó.

—Ese sería yo.

El mensajero hizo una reverencia.

—Su Gracia. Un mensaje del Duque de Marienberg. —Caminó hacia adelante y le entregó un trozo de pergamino doblado. Wilhelm rompió el sello de cera y rápidamente revisó el mensaje. El Duque estaba a menos de un día de viaje de Hagenheim. Había decidido ir antes por no haber escuchado nada sobre su próxima presentación y subsecuente boda con su hija, Lady Salomea.

No ahora, ¿por qué ahora? Wilhelm cerró sus ojos. Había olvidado escribirle al Duque. Por eso estaba enfadado y venía una semana antes, casi sin anunciarse.

No deseando presentar ningún sentimiento negativo frente al sirviente del Duque, pero intentando pensar qué hacer, Wilhelm levantó la mirada y dijo:

—Suplico le dé mi más cálida bienvenido al Duque. Deberé… preparar un festín para su llegada. Transmita mis más sinceros deseos de encontrarlo en buena salud y espíritu. —Frunció el ceño. No seguro de confiar en que el sirviente recordaría el mensaje palabra por palabra—. Espere.

Miró de nuevo a Rose. Ella descansaba inmóvil, sus ojos cerrados.

—Frau Geruscha, ¿puedo molestarla por algo de pergamino y una pluma?

—Sí, Su Gracia. —Ella se apresuró al depósito y regresó con ambos, al igual que un frasquito de tinta.

Él se sentó al escritorio de Rose y luego preguntó sobre su hombro.

— ¿Tienes algo de cera?

Garabateó la nota tan rápido como pudo escribir. En su carrera creó dos manchas de tinta. Rápidamente las borró con el dorso de la mano, sacudió la carta en el aire un par de veces para asegurarse de que estaba relativamente seca, y la dobló. Sostuvo la cera en el fuego por un par de segundos y luego la presionó sobre el pergamino para sellar la carta. Sacando el anillo de sello de su padre de su dedo, lo presionó sobre la suave cera. Le entregó la carta al mensajero.

—Entréguele esto al Duque. Gracias. —El hombre tomó la carta y se fue. Wilhelm había estado tan distraído últimamente, tan molesto por tener que casarse con alguien más que Rose, que había olvidado enviarle una invitación oficial al Duque. La boda se suponía que debía suceder en dos semanas.

Su cabeza daba vueltas con todas las cosas que tendría que hacer… y con tan poco tiempo de aviso era casi imposible. Tendría que advertirle al personal de la cocina, quienes estarían presionados para preparar suficiente comida para el Duque y todo su séquito antes de su llegada. Camas y recámaras adicionales tendrían que ser preparadas. Su madre debería saber qué más era requerido.

Se acercó a la puerta y llamó a un joven sirviente que pasaba.

—Dígale a la Duquesa Katheryn que el Duque Godehard vendrá hoy. Estará aquí en pocas horas. Ella sabrá qué instrucciones dar para la comida y lo demás. Vaya ahora y le dice.

Volvió a entrar, apretando sus puños por el mal momento del Duque. Pero al menos descubriría si Rose era su prometida… ese día.

¿Podía ser? Después de todo, Moncore era un lunático. ¿Podía la hija de un leñador y aprendiz de sanadora ser Lady Salomea, la hija del Duque de Marienberg? Fijó sus ojos en ella y de nuevo se arrodilló a su lado. Ella se veía tan pálida.

—Por favor, Dios —rezó en voz alta—. Por favor ayúdala a despertar. Por favor permite que esté bien. Por favor sánala. —Las lágrimas empañaron sus ojos pero las reprimió parpadeando. Ella era tan adorable. Si no era su prometida, si Moncore locamente había creído que ella era alguien que no era, podría nunca estar tan cerca de nuevo. Podría nunca volver a tener el placer de tocarla. Observó sus perfectos labios—. Dios, si has creado un camino juntos para nosotros —susurró—, entonces permíteme despertarla con un beso de verdadero amor.

Lentamente, se inclinó hacia adelante, cerró sus ojos y presionó sus labios a los de ella. Sus ojos se abrieron. Ella sonrió suavemente, luego estiró su mano y tocó su mejilla. Él la cubrió con la suya.

— ¿Estás bien?

—Sí. —Su voz estaba entrecortada—. Gracias. Pero si está bien, creo que dormiré un poco más.

—Gracias, Dios. —Observó su rostro relajarse mientras caía dormida.

Se había despertado y hablado. Creía que era una señal de Dios para contestar su rezo. Ella se sanaría de los efectos del veneno.

La observó dormir, sabiendo que el Duque Godehard llegaría pronto. Su madre necesitaría su ayuda. Él necesitaría reunir algunos guerreros para salir y encontrar a su invitado, para intentar reparar el daño causado por su negligencia con el Duque de Marienberg. Había tanto que hacer y tan poco tiempo.

Liberando la mano de Rose y poniéndose de pie tambaleantemente, Wilhelm se giró y se forzó a poner un pie delante del otro y salir.

Capítulo 27

Traducido por valS<3

Corregido por Dayi Cullen

Rose emergió desde una fuerte niebla de sueño. Levantó su cabeza y se apoyó en sus codos. 

— ¿Capturaron a Peter Brunckhorst? No se escapó, ¿verdad?

Frau Geruscha llegó y palmeó su hombro.

—No, niña, no se escapó. No tendrás que preocuparte por él nunca más.

— ¿De verdad?

—Sí, está muerto.

—Oh. —Pensó por un momento, mirando su regazo. Recordó el veneno que el hombre la había forzado a beber, recordó los demonios. Había estado tan aterrorizada.

Entonces Wilhelm había comandado que se fueran en el nombre de Jesús. Y ellos se habían desvanecido.

Gracias, Jesús, por salvarme de Brunckhorst y de los demonios. Estaba a salvo. Jesús la había liberado.

Recordó al Duque Wilhelm de pie en medio del cuarto, sus puños apretados, comandando los demonios a que se fueran. Frau Geruscha le trajo una copa de agua.

—Bebe esto.

Rose se incorporó y obedeció, observando a la sanadora desde el borde de su copa. Dejó a su mirada caer a su regazo mientras se la entregaba de regreso, recordando algo más.

—El Duque Wilhelm me besó, ¿verdad? Debería dejar este lugar. —su voz era un murmullo confuso—. No puedo quedarme y ser una tentación para él, con su novia viniendo en unos pocos días. 

Frau Geruscha se sentó a su lado en la cama y tomó las manos de Rose en las suyas.

—No llores, querida mía. Su novia ya está aquí.

Tenía que ser Rose.

Wilhelm pasó al Gran Salón. El Duque y la Duquesa de Marienberg, después de festejar por lo que pareció como días en lugar de un hora, se habían retirado a un gran aposento en el segundo piso. Ahí podían encontrarse con su hija en privado. Durante el festejo, Wilhelm se había vuelto hacia el Duque Godehard y preguntado si podía ser presentado a su prometida inmediatamente. 

— ¿Esta noche? —rugió el Duque, sacando sus hombros hacia atrás, miró a Wilhelm.

—Sí, señor, si no tiene ninguna objeción. —Wilhelm lo miró de regreso, retándolo a objetar.

El hombre se frotó su enorme mandíbula sin afeitar y escudriñó a Wilhelm. Rompió en una sonrisa y lo palmeó en el hombro.

— ¿Por qué no? Ya has esperado lo suficiente para verla. 

La esperanza de Wilhelm se alentó cuando notó que la Duquesa de Marienberg era una hermosa mujer. ¿Se había solo imaginado un parecido con Rose? Si solo pudiese ver el color de su cabello, pero este estaba completamente cubierto por un velo y una diadema enjoyada. 

Ahora ahí, esperó, solo en el Gran Salón, toda la comida había sido recogida y las mesas de caballete habían sido removidas por los cansados sirvientes. Ellos trabajaban duramente todo el día, desde el anuncio de la inesperada llegada del Duque de Marienberg. Tenía que recompensarlos con varios días de descanso en navidad.

Se había sentado a través del interminable festejo. Ahora tenía que esperar a que sus padres hablaran con ella primero. Padres quienes habían sido demasiado débiles, demasiado asustadizos, o demasiado indiferentes como para proteger a sus niños ellos mismos, habiéndola mandado lejos desde que era una bebé.

Un frío sentimiento rezumbaba a través de su estómago.

Podría interrumpir en el cuarto y dejarles saber que estaba cansado de esperar.

¿Qué podrían estar haciendo? El reloj marcaba la hora —diez en punto. Trató de rezar, para calmar sus nervios, pero la única cosa que podía decir era—: Oh Dios, déjala ser Rose.

Escuchó pasos viniendo por el corredor hacia él. Era probablemente un sirviente, pero no se pudo resistir ir hacia la puerta y espiar. 

Era Frau Geruscha. Le hizo una reverencia.

—Su prometida está en la librería. Deberías ir con ella ahora.

Pasó junto a ella, caminando rápidamente por el pasillo. Su corazón retumbaba contra su pecho. Extendió la mano y abrió la puerta de la biblioteca. Entró.

Cuatro largos candelabros iluminaron el cuarto sin ventanas. Había una mujer de pie con su espalda hacia la puerta, vistiendo un vestido que él no reconoció. Su cabello estaba arreglado hacia arriba en la parte trasera de su cabeza y cubierto por un caul²⁰ de color oro.

Dio un paso hacia ella. Ella se volteó, una tentativa sonrisa en su cara.

Su hermosa Rose.

Cayó de rodillas y alzó sus manos hasta su cara.

—Gracias, Dios. Eres tan bueno conmigo.

Capítulo 28

Traducido por PrisAlvS

Corregido por Pily

El corazón de Rose dio una vuelta cuando sus ojos encontraron los del Duque Wilhelm. Esperó a que él se acercara, a que dijera algo. Luego él cayó de rodillas y cubrió su rostro.

¿Debía ella ir a él? Se aventuró a acercarse, intentando descubrir qué estaba diciendo.

—Gracias, Dios, gracias. Mi Rose… Dios es bueno… Dios es bueno.

Lentamente bajó sus brazos. La expresión en su rostro se estiró y la rodeó en un cálido abrazo de amor. Él se puso de pie y le ofreció su mano.

Ella cerró la distancia entre ellos y enterró su rostro en su pecho. Sus brazos la rodearon.

—Gracias a Dios, eres tú. —Su voz estaba rota, y su pecho se levantó y bajó con cada respiración.

—Te amo. —Se sentía tan bien decir esas palabras. Cuán cálido y reconfortante se sentía presionada junto a él. Difícilmente podía creer que estaba ahí de pie, en los brazos del Duque Wilhelm.

Sus manos tocaron el cabello de Rose. Una de las doncellas de Lady Osanna le había hecho en un moño en la parte trasera de su cabeza. Él levantó la redecilla de su cabeza, dejándola caer con un tintineo al suelo, el cual pronto fue acompañado por el pink-pink de prensas de metal para el cabello golpeando los azulejos. Desató su cabello y hundió sus dedos en este mientras caía por su espalda. Reuniendo las trenzas junto a su rostro, respiró profundamente.

Él abrió sus ojos, y estos brillaban con la luz de las velas. Ella los observó, y una docena de escenas parecieron reflejarse en sus profundidades, especialmente su último recuerdo de él inclinado sobre ella y presionando sus labios contra los suyos. Cada rasgo de él estaba resaltado por la parpadeante luz de las velas.

—Eres la visión más hermosa —susurró él. Se inclinó y besó su frente.

Se apoyó contra él, todo su cuerpo derritiéndose.

Sus labios se movieron a la sien de Rose, luego a su mejilla. Finalmente se deslizaron y encontraron su boca. La besó lenta y reverentemente, sus manos descansando a ambos lados de su cabeza, sus pulgares tocando levemente sus pómulos.

Su beso se intensificó, enviando calidez por todo su cuerpo. Ella pasó sus brazos por su cuello y lo sostuvo como si se fuera a caer. Sus piernas se convirtieron en mantequilla pero no quería detenerse. Le devolvió el beso y él respondió, robándole el aliento.

Finalmente terminó el beso, abrazándola cerca de él.

—Oh, Rose. Dios es tan misericordioso conmigo.

Su profunda voz envío escalofríos por su espalda. Sus labios acariciaron su sien. Luego viajaron por su pómulo a su boca.

Las rodillas de Rose estaban tan débiles que temió caer al suelo.

—Necesito sentarme.

Con un rápido movimiento, pasó su brazo debajo de las rodillas de Rose y la levantó.

Rose rió.

—No tenías que hacer eso.

—Quería hacerlo.

Descansó su cabeza en el hombro de Wilhelm. La llevó a una silla acolchada tan grande como un trono en la esquina de la habitación. Se sentó, sosteniéndola en su regazo.

Ella puso una mano en su pecho, sobre su corazón, y suspiró.

—¿Estás cansada? No tienes que hacer nada por el resto de la semana, hasta que estemos casados.

Hasta que estemos casados.

—Eso suena tan bien. —Cerró sus ojos, incapaz de reprimir su sonrisa.

—¿Qué pensaste de tus padres, el Duque y la Duquesa de Marienberg?

Rose suspiró de nuevo, pero no por alegría esa vez.

—Supongo que son buenas personas, elegantes.

—¿No fueron amables contigo?

Tocó el terciopelo en el cuello de Wilhelm. Inclinando su cabeza para verlo, notó el mechón de cabello oscuro que siempre caía sobre su frente. Se estiró para tocarlo, pasando sus dedos por este.

Vio la apasionada expresión en sus ojos y presionó el rostro contra su cuello, una puñalada de culpa la atravesó por la forma en que su cuerpo estaba reaccionando.

—No creo que deberíamos besarnos más esta noche.

Rose podía sentir su pulso contra su propio rostro. Inhaló la esencia de Wilhelm, masculina y cálida, con un toque de canela de la bebida especiada que había tomado en el festín. ¿Él notaba que ella estaba ignorando su pregunta?

—¿Entonces cuándo te enteraste —preguntó, su voz grave y profunda—, que eras mi prometida?

—Esta tarde. Cuando desperté te recordé besándome… y empecé a llorar.

La abrazó con fuerza y besó la parte superior de su cabeza.

—Luego Frau Geruscha me dijo. Siempre supo que era tu prometida y había hecho un juramento para no decirme hasta el día en que mis padres vinieran a reunirse conmigo. No sé cómo mantuvo tal secreto todos estos años. No había duda de por qué nunca le había agradado Lord Rupert. —Sacudió la cabeza—. Mi padre, el Duque, le indicó a Frau Geruscha que viniera aquí a Hagenheim y encontrara una tranquila familia que me cuidara y criara como su propia hija. Los dos Duques incluso habían arreglado que Geruscha se convirtiera en la sanadora del pueblo para que así pudiera cuidarme. Nadie más sabía mi paradero. Solo tu padre sabía que Frau Geruscha lo sabía. Si algo le sucedía a Geruscha, había una carta en la caja de tu padre que explicaría todo sobre mí. Frau Geruscha dijo que estaba muy nerviosa cuando el Duque Nicolaus murió. Nadie más sabía sobre la carta.

—Estabas justo aquí, justo donde podía verte, y enamorarme de ti, todo el tiempo. Pero me rompiste el corazón cuando te negaste a casarte conmigo. —Sus párpados estaban bajos sobre sus ojos mientras él apretaba la muñeca de Rose—. Estaba muy enfadado contigo.

—¿Pero no estás encantado de que no aceptara tu propuesta? —ella bromeó—. Si hubieses renunciado estaría comprometida a tu hermano en este momento.

Él gruñó y presionó sus costillas con suficiente fuerza para que ella riera. Pero entonces Rose recordó el dolor de ese día y se apretó a él.

—Estoy tan feliz de que ahora estemos juntos.

Ninguno habló mientras él le acariciaba la mejilla.

—Debió haber sido una sorpresa para ti descubrir que tenías cuatro padres.

—Lo descubrí por accidente unos meses atrás. Escuché a mi madre hablar. Pero nunca sospeché que era tu prometida porque mi cumpleaños, o al menos eso creí, era cinco semanas antes de Navidad y el de Lady Salomea era once meses antes. Era un año más joven. Pero Frau Geruscha me dijo que mis padres empezaron a contar mi cumpleaños el día que llegué a vivir con ellos, cuando tenía once meses de edad. —Las lágrimas salieron al pensar en sus padres biológicos enviándola lejos de bebé para que viviera con unos extraños, con una madre que podría nunca haberla amado.

—¿Entonces ellos no sabía quién eras?

—No. Frau Geruscha me llevó a ellos y les dijo que era mejor que no supieran. Estoy sorprendida de que nunca se lo preguntaran. Pero mis padres no son de preguntarse las cosas. Hacen lo que se les dice y no preguntan por qué.

Después de una pausa, el Duque Wilhelm preguntó de nuevo:

—El Duque y la Duquesa… no fueron gentiles contigo, ¿cierto?

Rose permaneció en silencio, intentando ordenar sus emociones. Finalmente, sacudió la cabeza.

—No. Pero fue un encuentro incómodo. Soy su hija, ellos son mi madre y padre, pero no los conozco y ellos no me conocen. Enviaron a Geruscha aquí para que me vigilara y se asegurara de que estaba a salvo, pero… —No quería pensar en nada doloroso, no en ese momento—. Estoy feliz de que sean mis padres porque eso significa que me casaré contigo, Wilhelm. —Se enderezó y lo miró cuando dijo su nombre, permitiendo que este permaneciera en su lengua, saboreando cuán bien sonaba.

—Supongo que debo empezar a llamarte Salomea. —Sonrió burlonamente.

—Odio ese nombre. —Ella se sorprendió ante la vehemencia en su voz.

—Entonces siempre serás Rose para mí —dijo firmemente y besó su frente—. Si lo deseas, nadie nunca te llamará Salomea.

Rose negó con la cabeza mientras las lágrimas corrían por su rostro.

—No es el nombre. —Intentó reprimir los sollozos, pero era inútil. Presionó su rostro contra el hombro del Duque y lloró, sus hombros sacudiéndose.

Acarició gentilmente su espalda, calmándola con palabras. Ella finalmente fue capaz de controlarse.

—Es simplemente que… me entregaron. No pudieron haberme amado.

Apretó sus brazos alrededor de ella, acariciando su hombro.

—Te juro, Rose, que siempre te amaré tan tiernamente que nunca te volverás a sentir sin amor.

Rose cerró sus ojos y asimiló las palabras. Escuchó a su corazón latir, rítmica y firmemente bajo su mejilla. Había crecido como la hija de un leñador, una nadie. Solo Geruscha, y Dios, habían sabido la verdad, y Dios había hecho que todo su mundo supiera que era la prometida del Duque Wilhelm… alguien, alguien que tenía el derecho de estar en el castillo, en la familia regente. Era como si ella hubiese sido transformada en un parpadeo. No, no transformada. Había sido la hija de un gobernante, una princesa todo el tiempo. Ella solo no lo sabía.

Un repentino golpe en la puerta hizo que Rose se levantara de golpe. Frau Geruscha entró. Rose intentó ponerse de pie, pero Wilhelm la tenía agarrada con firmeza por la cintura, evitando que lo hiciera. El rostro de Rose se calentó por la imagen que debían estar presentando a la señora. Frau Geruscha sonrió.

—Llevaré a Lady Rose a su nueva recámara… —Hizo una pausa—, cuando esté lista.

La mano de Wilhelm descansó posesiva alrededor de la cintura de Rose mientras hablaba:

—Un momento más, si me permite, Frau Geruscha.

Frau Geruscha hizo una reverencia y dejó la habitación. Rose se hundió contra el pecho de Wilhelm y suspiró.

—Eres lo mejor que me pudo haber pasado.

—Y tú eres lo mejor que me pudo haber pasado a mí.

Rose soltó una oración de agradecimiento al hermoso rayo de luz solar que entraba por su ventana el día de su boda.

Intentó no moverse mientras Hildy y varias de las doncellas de la Duquesa Godehard la ayudaban a vestirse. De los varios buenos trajes que el Duque y la Duquesa habían traído, Rose eligió uno adorable hecho de terciopelo azul pálido con un bordado elaborado con seda dorada en el cuello, por el frente y por el dobladillo. Diminutas perlas brillaban en el apretado corpiño. Sobre el vestido las doncellas ataron una capa de terciopelo azul real. Dejaron su cabello colgando suelto, como era la costumbre para las novias, cepillaron las ondas caoba hasta que parecían brillar con luz propia. Luego pusieron una tiara dorada en su cabeza, entrelazada con diminutas flores blancas y rosas. Empezaron a aplicar pintura en su rostro.

—¿Qué hacen? ¿Qué es eso? —Rose retrocedió ante la polvorienta pintura blanca. Wilhelm nunca la había visto usando cosméticos, ¿y por qué debía ser sorprendido ese día? Consintió solo un poco de color labial.

Después, la llenaron de perfume, el cual olía agradable, una mezcla de aceites florales y especias de Holy Land, le dijeron.

De último, para buena suerte y prosperidad, ataron una banda de cinta azul alrededor de la cintura.

Corrió escaleras abajo, feliz de ser libre de tantas doncellas mandonas, y entró al Gran Salón. Wilhelm estaba cerca de la puerta, sus labios apretados, como si estuviera impaciente. Cuando la vio, su expresión cambió. Cruzó la habitación con grandes zancadas y tomó su mano.

—Eres tan hermosa —murmuró y besó sus dedos. La acercó a su lado y miró su rostro como si no pudiera apartar la mirada.

La jubilosa procesión de los miembros de la familia (la mayoría ella apenas los conocía) la guió a ella y al Duque Wilhelm del Gran Salón del Castillo de Hagenheim por el patio hasta las calles adoquinadas que se dirigían hacia la Catedral de Hagenheim, donde se les unieron docenas de pueblerinos.

Las chicas precediendo a Rose y Wilhelm llevaban y vestían cintas de todos los colores. El arcoíris de cintas bailaba feliz con sus movimientos mientras las alegres doncellas rebotaban y saltaban en su camino a la iglesia.

Caminando junto a su pronto a ser esposo, su mano cálida en la de él, Rose difícilmente notó el aire frío en sus mejillas. No podía dejar de sonreír. Wilhelm también sonreía, pero ella notó la tensión en sus ojos y supo que él estaría feliz cuando la boda terminara. El pensamiento la hizo reír, recordando lo que Osanna y Rupert le habían dicho una vez sobre él no siendo capaz de relajarse y disfrutar. Wilhelm apretó su mano y la miró con sospecha.

—¿Qué es tan entretenido?

—Podrías sonreír más. No te ves tan feliz como la mitad de tu familia e invitados.

Él se inclinó hacia ella hasta que su frente tocó su sien.

—Nada de hacer bromas. O detendré la procesión justo aquí y te besaré hasta la sumisión.

¿Y esta multitud no amaría eso? Ella sabía cómo eran las bodas. Si la pareja realmente se besaba frente a ellos, las personas aplaudirían y gritarían sugerencias lascivas, esperando persuadirlos para que se besaran más. Wilhelm estaba fanfarroneando. Ella rió de nuevo. Luego le dirigió una media sonrisa.

—Podrías intentarlo. Pero preferiría esperar hasta que nadie estuviera alrededor.

Él apretó su mano con fuerza, pero la forma en que sonrió mostró que estaba complacido, y que anhelaba hacer justamente eso.

Pronto llegaron a la puerta de la catedral. El cura estaba de pie esperando por ellos. Los juerguistas se alejaron y Rose y Wilhelm quedaron juntos frente a la enorme iglesia de piedra.

Los ojos de Rose se llenaron de lágrimas mientras observaba al padre, el hombre que los declararía casados. Su expresión era solemne y su voz imperativa. Preguntó:

—¿Alguien presente conoce algún impedimento para este matrimonio?

Sus ominosas palabras secaron sus lágrimas inmediatamente. Contuvo su respiración. ¿Qué si todo era un error? ¿Qué si realmente no era Lady Salomea, la prometida de Wilhelm? ¿Qué si la verdadera Lady Salomea se adelantaba y declaraba a Rose como una impostora? El silencio reinó. El padre se aclaró la garganta, preparándose para hablar.

—¿Usted, Duque Wilhelm Gerstenberg, acepta tomar a esta mujer, Lady Salomea Godehard, como su esposa?

Rose empezó a contener la respiración. Forzó a su mente para concentrarse en sus palabras.

—Acepto —dijo Wilhelm.

—¿Y usted, Lady Salomea, acepta a este hombre, Duque Wilhelm, como su esposo?

Más lágrimas inundaron sus ojos, pero rápidamente parpadeó para contenerlas, observando a Wilhelm.

—Acepto. —Cuán perfecto se veía de blanco, mangas bordadas con dorado y jubón azul, el cual profundizaba el azul de sus ojos.

—Ahora bendigo esta unión por la autoridad de Dios y en presencia de estos testigos. —Miró atento a Wilhelm—. Puede presentarle el anillo.

Wilhelm se giró hacia ella y se estiró hacia su mano. Ella la extendió y él deslizó una brillante banda plateada en su dedo. Estaba hecho. Estaban casados. Wilhelm tomó sus manos.

Confundida, Rose lo dejó tirar de ella por detrás del padre. Ellos entraron a la iglesia.

Después de celebrar la misa, toda la procesión regresó por donde había llegado, tan alegre como antes, obviamente anticipando el festín y la celebración que esperaban en el Gran Salón.

En cuanto todos estuvieron sentados a las mesas y el banquete empezó, Rose fue capaz de ver a sus padres (Thomas y Enid Roemer) y a sus hermanas y hermano sentados cerca. Lágrimas de alegría llenaron sus ojos de nuevo al notar que sería capaz de proveerles sus necesidades, mejorar sus vidas, todos sus días.

Rose también vio a Hildy y Gunther, y sus amigos se veían casi tan felices como Rose se sentía.

Y Lord Rupert se sentaba a unos cuantos asientos con Lady Anne. Ellos se sonreían. La noche anterior el padre de Lady Anne les había concedido el permiso de casarse. Rose suspiró, agradecida de que todo había sucedido como lo hizo. Rezó para que fueran felices juntos, y que Lady Osanna también estuviera felizmente casada algún día.

Y por supuesto la Duquesa Katheryn estaba radiante. Su hijo mayor se casaba con su prometida y su hijo menor se casaría con una hija de un adinerado Duque. Ella incluso parecía haber olvidado completamente que Rose fue criada por un leñador.

Los padres biológicos de Rose, el Duque y la Duquesa, hablaban con la Duquesa Katheryn, Rupert, Lady Anne y Osanna. Todos parecían felices.

El entretenimiento incluía juglares, malabaristas, acróbatas y contorsionistas, pero Rose difícilmente notó nada de eso. Tantas personas se acercaron a ofrecer sus buenos deseos y expresiones de alegría por su matrimonio que Rose apenas pudo pensar en nada más que los invitados.

Pero los hombres continuaban bebiendo y la multitud se volvió bulliciosa. Wilhelm apretó su codo. Ella se inclinó hasta que los labios de él casi tocaban su oreja.

—¿Deberíamos escaparnos?

Su estómago dio un vuelco emocionado.

—Una asombrosa idea.

Mientras el grupo de acróbatas se presentaba en el centro de las mesas, levantando aplausos y gritos de sorpresa de la multitud, Wilhelm y Rose salieron por una puerta lateral. Tomados de la mano se apresuraron hacia las escaleras y la vida que había sido planeada para ellos desde antes de que nacieran.

Siguiente libro

The Merchant’s Daughter

Un peligro impensable. Una decisión inesperada.

Annabel, una vez la hija de un rico comerciante, está atrapada en un contrato de servidumbre a Lord Ranulf, un recluso quien se rumorea es terrorífico y bestial. Sus circunstancias empeoran por la proximidad del alguacil de Lord Ranulf —un hombre repugnante que ha hecho avances no deseados con Annabel en el pasado.

Creyendo que la vida en un complejo de monjas es la mejor manera de escapar de la intensificación de la vil actitud del alguacil y preservar la fe que la sostiene, Annabel se sorprende al descubrir una sensación de seguridad y felicidad en sus encuentros con Lord Ranulf. A medida que Annabel se esfuerza para confrontar sus sentimientos, ella se ve envuelta en una situación que podría dejar a Ranulf en grave peligro.

El futuro de Ranulf, y posiblemente su corazón, pueden descansar en sus manos, y Annabel debe decidir si seguir o no los planes que ha acariciado o el llamado que Dios ha puesto en su corazón.

Sobre la autora
Melanie Dickerson

Melanie Dickerson es una autora premiada que obtuvo su licenciatura en Educación en la Universidad de Alabama. Ha sido profesora en Georgia, Tennessee, Alemania y los países del Este de Ucrania. Es miembro de las Escritoras de Ficción Cristiana de América (ACFW) y Escritoras de Romance de América (RWA). Ahora pasa su tiempo escribiendo y al cuidado de su marido y sus dos hijas cerca de Huntsville, Alabama.

Staffs

Moderadoras de Traducción

Caro_02

PrisAlvS

Traducción

FerLG16

Connie.J

PrisAlvS

AliceSmith

CrissViz

Isav

Caro_02

Luna Day

Leeconemi

Belisrose

Viqijb

EnithCrystal

Kypchy

Elicqm

valS<3

Recopilación y Revisión

PrisAlvS

Pily

Corrección

Celesmg

Karlix

Belisrose

Pily

Luna Day

PrisAlvS

Diseño

Nella0721

Traducido, corregido y diseñado en:

Notas

[←1]

Frau: alemán para «Señora».

[←2]

Willkomen: alemán para bienvenidos.

[←3]

Beleño: planta de Europa, Asia central y América del norte. Es una planta venenosa, la cual también ha sido utilizada como narcótico, calmante o afrodisiaco (como una “poción del amor”). En la medicina se utiliza para tratar enfermedades como delirium tremens, epilepsia, insomnio, bronquitis asmáticas, y más. Al beleño blanco se le conoce como “Flor de la Muerte”.

[←4]

Rabel: instrumento de cuerda frotada popular en la península ibérica, puede ser construido con una, dos o tres cuerdas.

[←5]

Chirimía: instrumento de viento-madera con doble lengüeta, es el antepasado del oboe.

[←6]

Cotardía: vestimenta femenina de la época medieval.

[←7]

En este caso se usa las manos como unidad de medida de longitud.

[←8]

Alaunts: Raza de perro extinguida

[←9]

Medida antigua que equivale a aproximadamente veinte centímetros.

[←10]

Furmity: en un alimento cocido a base de granos de trigo.

[←11]

Meistersinger: maestros Cantores en alemán

[←12]

Saltarelo: danza viva y alegre, mencionada por primera vez en Nápoles. Se llama así por su peculiar paso saltado, tomando su nombre del verbo italiano saltare (saltar).

[←13]

Istampitta: danza medieval y forma musical. La etimología de la palabra es controversial, se cree que hace referencia a estamper, que significa dar una patada al suelo con los pies.

[←14]

Doncella en alemán

[←15]

Chewet: una clase de pastel de carne.

[←16]

Mi consentida, en alemán.

[←17]

Fraulein: señorita en alemán.

[←18]

Más o menos medio metro, entre ellos.

[←19]

Aproximadamente 15 metros de distancia.

[←20]

Caul: especie de gorro que también puede ser en forma de malla, que cubre el cabello desde de detrás de los oídos hasta la línea de la nuca.