Tewkesbury: la profecía

José María Parro Blanco

Tewkesbury: la profecía

Primera edición: septiembre de 2018

©Grupo Editorial Max Estrella

©José María Parro Blanco

©Tewkesbury: la profecía

ISBN: 978-84-17233-65-5

ISBN Digital: 978-84-17233-66-2

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A mis hijos:

Mirian y Alberto.

Solo dos legados duraderos podemos

aspirar a dejar a nuestros hijos:

uno, raíces; el otro, alas.

HODDING CARTER

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Caía la noche. Era la hora de los noctívagos¹.

El viento ululaba amenazante entre la hojarasca del bosque de Tewkesbury. Lo que minutos antes era un leve rumor, se había convertido en un aullar tenebroso, y tan prolongado, que infundía pavor.

Los habitantes de la aldea sabían que era una señal. Clara e inequívoca. El bosque era un lugar ancestral y sagrado, quien osaba contaminarlo con la oscura presencia de sus actos impuros acababa sufriendo las consecuencias. Pero aquellos bárbaros parecían no tener miedo a nada. Sí, eran gente aguerrida y disciplinada, pero en su osadía, no sabían valorar el peligro, confundiendo, temerariamente, valentía con imprudencia. Sus prebostes, imbuidos en una gran capa de vanidosa autosuficiencia hacían oídos sordos a las advertencias y recomendaciones de los lugareños, considerando su poderío fuera de la humana ponderación. Se equivocaban. Su intromisión en Tewkesbury había soliviantado a las criaturas nemorosas², porque no se habían conformado con sojuzgar a los nativos de su especie, sino que habían comenzado la tala y destrucción del bosque sagrado en la zona oriental.

La llamada emergente del viento de levante sobresaltó a los seres mágicos del bosque. Aquella entelequia³ que solo existía en el magín de los orates o los poseídos pero a la que quien más quien menos tenía su punto de respeto, comenzaba, en ese momento, su viaje hacia el interior, hacia el punto de reunión.

El milenario roble Ent, era el epicentro del santuario del bosque de Tewkesbury, situado en una zona prácticamente inaccesible para los humanos, su tronco se elevaba muy por encima del resto de la floresta y se bifurcaba en la base buscando el apoyo en una mayor superficie, era tan amplio en su circunferencia que se necesitaban muchos entes mágicos entrelazados para abarcarlo. Su contorno se mantenía pulcro, en su proximidad la única vegetación era la verde hierba, que más semejaba tupida alfombra que planta nacida al albedrío; pero sobrepasado el límite, el bosque se volvía espeso e impenetrable.

El inmaculado unicornio triscaba inquieto en derredor esperando la pronta llegada de las demás criaturas. Fueron los duendes, seres de diminuta y enteca humanidad los primeros en llegar. Sus orejas afiladas y puntiagudas en la proporción, sus miembros largos y estilizados les conferían un aire risueño e inofensivo. Pese a ello, sus travesuras eran grandes y sus poderes variados. A continuación, los elfos⁴ hicieron su aparición surgiendo del interior de la tierra, que a su salida volvió a cerrarse recomponiendo su estado original. Por el Este, sincronizándose con los elfos de las tinieblas aparecieron los elfos de luz, dejando un aura de belleza tras su diminuta presencia. Varias liminiades⁵ anunciaban su presencia con un zigzagueante ir y venir de un lado a otro de su esfera luminosa. Varias decenas de asrai⁶ abrieron paso a los demás seres mágicos del agua entre ellos, ondinas⁷, ninfas, sealkies⁸. Por el aire aparecían una legión de silfos⁹ y sílfides¹⁰, acompañados por un cortejo de hadas y geniecillos. Un par de dragones descendieron majestuosos, mientras un basilisco¹¹ envuelto en una burbuja de hermético aire era conducido al centro del grupo.

Todas las criaturas fantásticas intercambiaban saludos, opiniones, etc. Habían pasado más de cien años desde la última congregación y había muchas cosas que contarse, ahora que sus mundos por la Vibración Sábica se fundían en uno.

El roble Ent, abrió los ojos. El resto de seres enmudeció en señal de respeto. La bellísima dríada¹² residente surgió de su interior portando una especie de códice y un cálamo, esperó hasta que su mágico portador estuviera preparado.

—¡Uhmm!

El viejo roble emitió un gruñido desperezante mientras sus vetustas ramas se agitaban lerdas en una pandiculante sintonía de movimientos a los que acompañaba su lignaria boca contrayéndose y expandiéndose buscando un deseado desentumecimiento.

El unicornio pateó la tierra con sus pezuñas produciendo un sonido seco de llamada de atención. El viejo Ent desenterró sin no poca algarabía una de sus profundas raíces. Con ella con un educado disimulo intentó sofrenar un bostezo, sin apenas conseguirlo. Algunas risas incontroladas se propalaron entre los asistentes. El unicornio, de nuevo, golpeó la tierra en demanda de silencio. La enorme raíz del roble Ent, sirvió aun de parapeto para propiciar un carraspeo preparatorio antes de retornar con flemática¹³ lentitud a su posición, buscando el cobijo acogedor de la tierra que en segundos se recompuso a su estado natural. La dríada se acercó al seno protector del viejo roble, dispuesta a tomar nota de cuanto se decía y acontecía en tan extraordinario e inusual acontecimiento.

—Queridos seres elementales y mitológicos bienvenidos al recinto sagrado —era la señal de apertura.

—Con el permiso de su majestad —un duende de rostro barbado y venerable, que se mantenía respetuoso con el sombrero de puntas entre ambas manos dio un paso adelante y se inclinó reverentemente ante la presencia del gran roble.

—Rumedian, querido amigo. Me alegra verte.

—Es un honor para mí y mi familia estar nuevamente a vuestro servicio —el duendecillo se volvió a prosternar.

—Qué tenéis que decirnos. Por qué esta alerta —el fantástico roble Ent hablaba grave, parsimoniosamente.

—Mi señor, los humanos están talando a los seres intermedios, en la zona oriental del protectorado…

—Eso es imposible querido Rumedian. Los humanos saben que no pueden actuar así, saben por sus ancestros a qué les expondría su conducta. Ninguna argumentación conseguiría que su fechoría quedara impune.

—Majestad, no han sido los nativos. Se trata de unos invasores, gentes alógenas y orgullosas de su poderío militar que han hecho oídos sordos a las advertencias de las tribus conquistadas, a las que tildan de gañanes aprensivos e ignorantes. Desconocen y desprecian el atávico¹⁴ significado de las andanas de ancoreles que bordean el bosque.

El imponente roble Ent hizo un gesto de resignación con sus ojos. El suelo tembló al resquebrajarse, de forma inusitada sus raíces comenzaron a surgir del suelo como si el roble intentara ponerse imaginariamente de puntillas apoyándose sobre sus raíces. Cuando se asentó de nuevo su cariacontecido rostro era una consecuencia lógica de lo vislumbrado. Se apoyó recostando, sobre sí mismo, su flexible tronco. Una prominente rama, repentinamente descarnada, se posó en su boca. Meditaba. Sus párpados subieron y bajaron varias veces ante la expectante espera de todas las criaturas.

—Elfos, acercaos.

Los seres elementales abrieron un pasillo para dejar paso expedito a los elfos. Una vez que se encontraron en presencia del gran árbol se inclinaron respetuosamente.

—Cada uno de vosotros ha de tomar un rampollo¹⁵ que he darle e inmediatamente procederéis a su plantación en el lugar profanado. Acercaos de uno en uno.

El viejo roble iba desgajando de su copa frondosa una rama por cada elfo presente. Según desgajaba la rama, la espesura se volvía a recomponer con un crecimiento instantáneo. Cuando el último de los elfos presentes partió con su preciada carga, el viejo Ent, apesadumbrado, meditaba cabizbajo rascándose con el colosal ramal el grueso nudo que encarnaba su prominente barbilla. El espaldón¹⁶ de su labio tremoló un tanto, como si una duda arcana y tendenciosa suspendiera su ánimo entre dos juicios contradictorios. Por fin, después de una aspiración prolongada, dijo:

—Queridos seres, aun reconociendo la gravedad de la funesta actuación de los humanos, hemos de mantener, como nos es propio, un espíritu de misericordiosa comprensión. No debemos olvidar que se trata de seres de mermadas cualidades, que arrastran una precaria y lenta evolución.

El viejo roble Ent colocó sus raíces de forma premeditada creando dos estrados separados. En el de la derecha se ubicaron los cuatro máximos representantes de los elementos: agua, tierra, aire y fuego. En la parte izquierda, a modo de estrado o púlpito, una prominencia de la raíz serviría de suelo y antepecho para tan pequeñas criaturas. El viejo Ent hizo un gesto de asentimiento dando autorización al unicornio para seguir con el atávico protocolo. El mágico y bello animal, de un blanco inmaculado, avanzó unos metros y a modo de apertura del procedimiento fue desgranando las bases sobre las que debía sustentarse el juicio que se iba a desarrollar.

—…En consecuencia, ambas partes, estarán sometidas al dictamen del consejo ancestral, solo en caso de una discrepancia paritaria, la resolución de la situación de igualdad será desequilibrada con el voto de calidad de su majestad el sagrado roble Ent. Tiene la palabra la parte acusadora.

La voz nítida y grave del unicornio dio paso a un silente intervalo en el que todos, con inusitada expectación, parecían prepararse para una apertura magistral del proceso. Un improvisado y minúsculo pasillo fue abriéndose entre los presentes. Parsimoniosa, dejándose esperar, una criatura emergió del grupo. El adusto ekeko¹⁷ Lédoman se tomó su tiempo para adelantarse a los demás entes, era una actuación meditada la suya; crear expectación, era parte de la estrategia a seguir.

—Con el permiso de su majestad. Queridos amigos, hemos escuchado a nuestro candoroso colega Rumedian, para quien al parecer esta aberración es solo un descarrío, una falta venial de la inconsistencia de los humanos —Lédoman cogió aire para dar impulso a su interpretación—… pero yo puedo aseguraros que no es así, que se trata de hombres fatuos y malvados que van sembrando la desolación por donde pasan —nueva pausa, el ekeko contrastaba el efecto de sus palabras en el auditorio—, como prueba de cuanto os digo, traigo al consejo el testimonio de un superviviente, un ser testigo de la perversión de esta raza inferior, un indómito puck¹⁸ de allende las montañas —el ekeko hizo una seña con su mano— adelántate, no tengas reparos; nuestros hermanos estarán agradecidos ante tus aportaciones —de nuevo el experto ekeko que parecía dominar el arte de la expresión ante las masas desplegó su mano como brindándole la palabra ante los presentes.

—Hermanos, yo procedo de apartadas tierras donde antaño existían grandes y sagrados bosques habitados por seres inmemoriales. La paz, la convivencia con los nativos estaba garantizada por un ancestral pacto que refrendaba la coexistencia en base a la tolerancia y el respeto mutuo. Sin embargo, pese a que el acuerdo no fue vulnerado por ninguna de las partes implicadas, la codicia expansionista y dominadora del pueblo romano extendió sus garras por doquier, arrasando a su paso con cientos de años de armónica convivencia. Talaron bosques enteros, segando las vidas centenarias de unos seres muy superiores a ellos, todo para que sirvieran de estructuras o, simplemente —aquí el puck hizo una inflexión en su tono de voz, se trataba de dramatizar y ahondar en el sentimiento de repulsión que precede a la determinación de una actuación en consecuencia con los actos del enemigo—, …para que ardieran en un fuego… —el murmullo de indignación se levantó, como serpiente venenosa que clamaba venganza por aquella horrenda injuria, el puck había logrado generar un efecto por el que le habían sobornado, sabedor de ello continuó—… que solo les proporcionaba calor e infligía un dolor irracional a nuestros adorados seres ent. No creáis hermanos que acabaron ahí sus barbaridades, nada más lejos de la realidad, destruyeron montes enteros robando el contenido de sus entrañas, en busca de lo que ellos llaman metales preciosos, oro, plata… y en su loco afán, horadaron la tierra y la arrasaron con torrentes de agua, destruyendo el hábitat de todo ser de tierra; o simplemente, necesitaban piedras para sus construcciones o para surcar las tierras con caminos empedrados que les facilitaran la continuación de sus saqueos… —el puck se dio un nuevo respiro, el resto de seres estaba convencido de la perfidia y maldad de aquellos hombres que por desgracia, ahora, estaban en sus dominios—… hermanos, escuchad, no permitáis que esta genta soberbia y altiva destruya vuestro territorio ni vuestras vidas. No caigáis en la trampa de la conmiseración y la lástima, porque ellos, llegado el momento, no la tendrán por vosotros, como no la tuvieron tampoco con los nativos, sus iguales, a los que subyugaron y esclavizaron, explotándolos hasta su muerte —el puck desvió su mirada hacia Lédoman, quien con un leve e imperceptible movimiento afirmativo, parecía corresponderle con un “bien hecho”, luego con flemática lentitud bajó del estrado y, a paso quedo, fue atravesando el pasillo dejado por los perplejos e indignados seres a quienes había abierto los ojos a una realidad insoportable.

El aranero¹⁹ ekeko no podía dejar pasar la oportunidad, el formidoloso cuadro pintado por el puck era un marco incomparable para la ejecución de sus siniestras intenciones. Los arambeles²⁰ de su bisunta vestimenta se cimbrearon como colgantes andrajosos cuando su dueño alzó las manos al cielo como pretendido ductor²¹ de una tribu convencida y dispuesta a todo cuanto su guía considerara idóneo pedirles.

—¡Jamás permitiremos que acaben con nuestro hogar!

El coro de ekekos, aleccionado, servía de eco reverberante para los demás seres insuflándoles un deletéreo²² elixir.

—… No necesitamos más pruebas de sus pretensiones, nos basta con la tala de los seres intermedios y el sometimiento de los britanos… hemos de actuar con contundencia, en legítima defensa.

La algarabía de pareceres generó el caos, una estrambótica situación de descontrol que, a río revuelto, trataba de aprovechar el clan de los ekekos para infectar el ambiente con mil y una propuestas malvadas para acabar con aquella estirpe conquistadora.

El sabio Ent leía entre líneas las intenciones de Lédoman. No obstante, estaba sujeto a los mandatos de la normativa Sábica, su proceder debía ajustarse a los dictados de la ley. Cualquier novación²³ en la constitución del reglamento debía ser aprobada por unanimidad en el Consejo Supremo. Tenía que ceñirse, escrupulosamente, al reglamento. Hizo una señal al unicornio. Los golpes de su casco, retumbaron en el aire, imponiendo en su llamada de atención la advertencia de un necesario silencio. El viejo roble habló:

—Rumedian, es vuestro turno. Podéis tomar la palabra.

El duende, pesaroso y cabizbajo, sopesaba la importancia de su intervención; debía servir para contener y rebajar el nivel de tensión creado por las intervenciones de los dos oradores que le precedieron, no iba a ser una tarea fácil, pero debía intentarlo. Carraspeó.

—Como seres avanzados que somos, no podemos, no debemos, permitir que nos domine la pasión. La sed de venganza nunca ha sido un método ecuánime. Jamás su ponderación ha servido para medir en equidad la justicia de una respuesta, sino más bien para todo lo contrario, propiciar la desproporción de unos actos bárbaros sin sentido ni rectitud. Si queremos, y creo representar el deseo de todos, obrar con integridad, cabalmente, hemos de ser sobrios y reflexionar y meditar sobre todas variantes posibles. Jamás, como seres, hemos procedido de forma arbitraria e intempestiva; debemos ser cautos, sí, pero a la vez prudentes y morigerados; es una seña de identidad que no debemos perder. Hemos de adecuar nuestro proceder a la realidad y aunque esta parezca clara y evidente hemos de eliminar toda predisposición a un juicio sumarísimo. Sin embargo, pese a las terribles palabras de Lédoman, no podemos exonerar²⁴ de toda culpa a los britanos, me consta que las tribus no han puesto demasiada oposición a que los invasores cometieran tan execrable²⁵ falta. Es más, si se demuestra, hemos de reprobar severamente su actitud pues claramente infringe el espíritu legado por sus antepasados. Todo parece apuntar a que han usado el bosque como un ardid de guerra, una estratagema para que nosotros actuemos encolerizados ayudándoles a derrotar al invasor…

El murmureo fue continuado, las criaturas elementales no contemplaban en principio otra posibilidad de acción más que la derivaba de la inicua acción de la tala de los seres intermedios. Aquel punto de vista causó no poco estupor entre unos seres acostumbrados a una entente práctica y habitual con los nativos.

—… No quiere esto decir que los invasores romanos estén libres de culpa sino que sobre ellos se puede aplicar la eximente del desconocimiento. La minoración de una falta por la carencia de una ajustada enseñanza; enseñanza que nosotros, todavía no hemos podido ofrecerles… y que no sabemos si nuestros desafortunados hermanos de otras tierras les propiciaron…

Pausa y nuevos murmullos. Una sonrisa de maligna desaprobación se dejaba entrever en el inescrutable rostro del taimado ekeko Lédoman contrariado con la argumentación del duendecillo.

—… Silencio, por favor —Rumedian sabía que era su única oportunidad y quería aprovecharla—, recomiendo que antes de iniciar un juicio, enviemos una comisión de advertencia al legado romano. Si tras la oportuna advertencia persisten en su actitud, será el momento de actuar. De momento, propongo tomar medidas cautelares, encaminadas a proteger de forma inmediata a los seres intermedios de las lindes del bosque.

Las opiniones y los comentarios se convirtieron en un farfullar inaudible propio de una celebración festiva en la que los humanos abusaban del consumo de hidromiel²⁶. Los cuatro miembros del consejo ancestral se agruparon en corrillo, cambiaron impresiones en tono moderado y por fin el viejo silfo, elegido portavoz, se dirigió al estrado. El unicornio requirió nuevamente silencio.

—Queridos hermanos, sed tan amables de prestarme atención… Este consejo Ancestral desea, en primer lugar, daros las gracias a todos por vuestra presencia. Ante la concurrencia de tan terribles y lamentables sucesos, y oídas las dos partes, hemos determinado enviar una comisión —un inevitable rumor semejante a un bisbiseo se prolongó por unos segundos—… que informe a la denominada estirpe romana de las desastrosas consecuencias que su actitud acarrea para el entorno de las legendarias criaturas elementales. Manifestarles con toda precisión que la contumacia²⁷ y la perseverancia en sus actos desencadenarán una legítima y proporcionada respuesta para salvaguardar nuestro ámbito natural. Para el desempeño de esta misión determinamos que los exponentes Rumedian y Lédoman actúen como embajadores. Rumedian será el portavoz principal. Para el desarrollo de su empresa ambos se harán acompañar por dos seres de su entera confianza. En cuanto al proceder todos los seres adoptaran en primera instancia la figura humana, de la que solo se desligaran en caso de que la pertinacia de los humanos así lo exija. Por otra parte, encomendamos a nuestro extraordinario unicornio la coordinación de una defensa estratégica para prevenir nuevos estragos y posibles incursiones de los humanos, entre tanto. Gracias a todos.

El juicioso silfo se acomodó en el escaño al lado de los otros tres componentes del consejo. El viejo roble Ent sentenció:

—El consejo Ancestral ha hablado. Queridos seres elegidos solo nos resta pediros cautela en vuestra mediación. Estar prevenidos, sed sensatos, no esperéis encontrar inteligencia y comprensión en unas mentes obtusas y primitivas; mostraros inflexibles pero, a la vez, comprensivos con la ignorancia y el desconocimiento, a vuestra experiencia se ha de ajustar la determinación que toméis como necesaria.

»Queridos hermanos nos vemos aquí en tres nictémeros.

El unicornio piafó. La imponente estampa era una semblanza fidedigna de su imperiosa dignidad. La reunión se daba por finalizada.

Los corrillos tardaron en diseminarse. En alguno de ellos, la segunda parte de un plan premeditado estaba a punto de comenzar. Lédoman, sus adláteres²⁸ y el puck, formaban un contubernio²⁹ vituperable, una comunidad indigna de seres elementales.

—Preparados —Lédoman daba instrucciones—, esta misma tarde comienza nuestra venganza…

*

La puerta se abrió. Una mano femenina con un sonoro clic accionó el interruptor.

—Arriba cariño, es hora de levantarse.

Sin tiempo para la transición una persiana iniciaba una ruidosa operación de izado.

—Vamos perezosillo, despierta… —la madre se sienta en la cama y se inclina hacia el hijo colmándole de besos, es la única manera efectiva de que su hijo se despierte, agobiado por la cariñosa insistencia maternal.

2

El colegio Bredon School acoge en sus aulas a un cuarto de millar de estudiantes. Entre sus notables atributos académicos contaba con un impactante ratio: un profesor por cada siete alumnos. Otra de las ventajas a considerar, además de sus excelentes instalaciones, la constituye la disponibilidad de una residencia para los estudiantes que así lo desean, gestionada por personal independiente del docente. Si a esto unimos su incorporación a los colegios Laude la oferta educativa era para tener en cuenta.

El sonido del claxon hacia inútil la advertencia de la madre, por inaudible: ¡Vamos Troy! La dilación era una constante de todas las mañanas lectivas. El vicio de la costumbre, a veces, conseguía que perdiera el autobús, otras obligaba a detener su marcha cuando ya había abandonado la parada, y otras tantas, que lo cogiera por los pelos. Sin embargo, Troy tenía la suerte de no llegar después de la señal de entrada a las aulas, porque en todo caso, su madre le dejaba delante de la fachada victoriana, es decir, en las puertas del colegio. Sus compañeros se habían acostumbrado a esperarle a la entrada presumiendo que un día de aquellos, por fin, se cumpliría lo que todos temían: que llegara tarde. No era una norma en el resto de alumnos.

Como corresponde a un niño de cabellos castaños cobrizos, Troy, tiene la cara pecosa, punteada por un ribete de lunares que adereza sus mejillas y su nariz. Su boca, de labios bien marcados, pronostica un futuro sensual, sensación que se acrecienta por una nariz pequeña, y un tanto respingona, que da más realce a sus ojos de un marrón claro, expresivamente vivos. Es un niño tranquilo, agradable. En las ocasiones en que tiene oportunidad se muestra participativo y colaborador, le gusta investigar y su espíritu inquieto y curioso le hace pecar, a veces, de charlatán. Su grupo de amigos es reducido pero compacto: Ian, Max, Dave, Jane y Abie. Por Abie siente una inclinación especial, un afecto que en los últimos meses, inconscientemente, le predispone a buscar su compañía, con la que se encuentra reconfortado. No es plenamente consciente de ello, pero manifiesta un acentuado afán por impresionar a la niña, anhela ser mejor, se ha vuelto un tanto autocrítico con sus actuaciones y anda un poco desorientado por las sensaciones contradictorias que experimenta.

Ian y Max son de Stratford, están internos en la residencia al igual que Jane, cuyos padres viven en Gloucester. Ian tiene todas las características propias de un niño empollón, gafas, pelos peinados con raya al lado y tonalidad muscular flácida pues no es muy dado a los juegos o ejercicios físicos. Todo lo contrario que Max, que es atlético y mide quince centímetros más que Ian, esto no quita para que entre los dos haya un entendimiento especial, algo así como una complementación. Jane es una jovencita rubia, estilizada, que está solo a unos centímetros por debajo de la altura de Max; promete ser en un futuro una joven con éxito entre el género masculino. Abie, tiene el pelo de color castaño y largo, es de complexión normal para una niña de su edad, tiene los ojos marrones, de un claro sorprendente, enmarcados por unas pestañas densas y largas. La simpatía que la caracteriza hace de ella una niña encantadora. Dave es el más rechoncho de la camarilla y por su aspecto podría pasar por el típico estudiante despistado, tiene el pelo pelirrojo y su cara blanca está marcada de lunares. Muchos le consideraban un niño de tendencias equívocas, porque presumía sin reticencias de una pulsera de macramé³⁰ que le había regalado Jane, como si la aceptación del regalo, pretendidamente femenino, implicara alguna ambigüedad en el carácter.

El profesor Courtney mantenía la atención puesta en Max, él era el encargado de encender el mechero. Abie y Jane habían llenado una parte del bote con harina, al que Dave había practicado un orificio, acoplándole un tubo de plástico a cuyo extremo habían acondicionado una bomba de aire de una bicicleta, con la que insuflaban oxígeno para provocar la suspensión de la harina en el interior del bote. Todos salvo Max estaban ya detrás de la gruesa mampara de plástico. Encendió los mecheros, una vez colocados bajo el bote se retiró detrás de la protección. Troy seguía accionando el émbolo de la infladora. Un minuto después una pequeña deflagración sorprendió a los niños.

—Señor Ian, sería tan amable de comentar el fundamento científico del experimento con sus compañeros —el profesor no tenía ninguna duda de que el alumno así la haría.

—Con su permiso profesor —el interpelado hizo un gesto de aprobación—. El ensayo que hemos realizado se basa en la combustión de las partículas pulverulentas en suspensión en la atmósfera provocando una rápida liberación de calor y presión. La reacción química desencadenante se produce con el aumento del gas, cuyo volumen se expande ejerciendo mayor presión al estar confinado en un recipiente cerrado y aplicarle calor. La elevación de la presión del gas y el calor aplicado por la llama terminan provocando la deflagración.

—Muy bien, pasemos a la siguiente prueba. Tienen ustedes tres velas que como pueden observar son de distintas alturas. Señor Troy quiere usted encenderlas —el profesor seguía hablando mientras los alumnos manejaban los accesorios de la prueba—. Muy bien, señor Dave coloque el tubo y ponga la tapa. Perfecto. Señorita Jane, qué vela cree usted que se apagará antes y por qué.

—Según vimos en la lección, la primera vela en apagarse debería ser la de mayor altura, puesto que los gases generados provocaran la falta de oxígeno en la parte más elevada del tubo, luego irá descendiendo apagando consecutivamente la mediana y, por fin, la pequeña.

—Veamos si es así —sonreía satisfecho el profesor.

*

Efectivamente unos minutos después las tres velas estaban apagadas y por el orden establecido por Jane.

—Señor Dave, se le ocurre una aplicación práctica que se infiera del conocimiento que ahora hemos adquirido —Dave buscaba en su cabeza sin mucho éxito, el profesor hizo extensa la pregunta a los demás— alguno de ustedes tiene alguna proposición o sugerencia al respecto… No. Pues bien, tengan muy presente esto que les voy a decir, porque puede que alguna vez les salve la vida. En caso de incendio en un edificio tírense al suelo y muévanse arrastras, los gases de la combustión subirán hacia los techos y donde más oxigeno quedará será siempre a ras de suelo.

Poco más pudo avanzar el profesor, con el entusiasmo de los ensayos había demorado unos minutos el final de la clase.

—Venga, venga, recojan, rápido. Ya me agradecerán el que les haya librado de algunos minutos de su clase de matemáticas…

Los alumnos sonreían condescendientes con la broma del profesor, lo que no evitó que una vez abandonado el laboratorio corrieran por el pasillo en busca de su aula.

El profesor Courtney tenía fama de simple en el colegio y, por su pretendida ingenuidad, a veces, algunas veces, los alumnos le hacían blanco de ciertas bromas que le ridiculizaban y dejaban en evidencia; bromas que, sin embargo, él se tomaba como inocuas, a pesar de las amonestaciones que surgían dentro del claustro de profesores por su serena permisividad. Courtney, no estaba en la enseñanza para ser un educador inflexible y severo, sino que se complacía con la viva malicia que mostraban aquellos seres diminutos, con tantas limitaciones, en su fase de crecimiento. El alumnado y también parte del profesorado sabía que el profesor tenía cierta predilección por aquellos seis niños que él había agrupado en un equipo en todas sus clases.

*

Las clases, un año más, cumplían su ciclo; el curso escolar llegaba a su fin. Y aunque en los niños siempre es bien recibido el periodo de vacaciones estivales, un pequeño indicio melancólico se intuía en el turno de comida.

—Ya habéis pensado cómo pasar el verano… —era una pregunta general, pero Troy se interesaba por la respuesta particular de Abie.

—Yo me dedicaré, día y noche, a vender suvenir de Shakespeare en el negocio de mi padre —los niños reían la ocurrencia de Max— a no ser que mis colegas vengan a rescatarme y vayamos de francachela por los tugurios de la ciudad, por el Black Swan…

—¡Que bobo eres Max! —Jane no podía contener la risa.

—… Lo que de verdad me gustaría sería un stand de fútbol en Coventry, pero…

Max dejó la frase de adversidad en suspenso, como quedaron sus compañeros al comprender que los deseos de su amigo eran difíciles de cumplir.

—Yo creo que, si nada lo remedia, terminaré en España. Mis padres han reservado plazas en un hotel de Mallorca. O sea que me quedan por delante días de un aburrido y largo descanso al sol.

—Qué suerte —Jane envidiaba la fortuna de Abie—, quién pudiera. Yo me conformaré con oír música, chatear sin descanso y ver la tele… mis padres no pueden permitirse más alegrías con la crisis y el coste del colegio.

—Si quieres puedo ofrecerte unas semanas en la granja de mi tío. No hay nada como los trabajos del campo para despejar la mente y recordar que el estudio puede tener su recompensa, aunque nos parezca a muy largo plazo. Incluso podrías ganarte unas libras por tu trabajo.

Aunque el comentario podía considerarse desafortunado para la situación de Jane, ninguno lo tomó así, sino como un ofrecimiento sincero y una prolongación para la aplicación de las enseñanzas de la granja de la escuela. No obstante, no era el ideal gratificante para unas merecidas vacaciones estivales.

Troy llevaba tiempo rumiando un pequeño plan para poder estirar un poco el contacto con Abie. Sabía que tenía algunos inconvenientes por resolver, pero confiaba ciegamente en ganarse la aprobación de su madre. No era nada seguro, pero se moría de impaciencia por saber que pensaban sus amigos de lo que les iba a proponer.

—Chicos qué os parecería ser mis invitados a partir del día siete. Podríamos asistir juntos a la celebración anual de la feria medieval de las Dos Rosas³¹… —la propuesta cayó por sorpresa sobre todos—… si os apuntáis hoy mismo se lo digo a mi madre…

El silencio no era un buen indicativo para consecución de los deseos de Troy que, en los primeros instantes, juzgó como desafortunada no su propuesta sino la forma de enunciarla. Hubiera tenido que sondear primeramente el terreno; ir uno a uno, conociendo su parecer, ahora cualquier dictamen podía ser cuestionable por su improvisación.

—Por mí encantado, dame un día para consultarlo con mis padres. Cualquier actividad es acogida como buena recompensa, más si me exime de una semana tirando de bruza³² para limpiar caballerías en la granja de mi tío —Ian, después de su pensamiento en alto, se mostraba entusiasmado.

—Las vacaciones en España están reservadas para agosto, espero no tener problemas para que me permitan quedarme… —Troy vio cómo las gravosas dudas desaparecieron dando lugar a un inusitado entusiasmo; sin embargo, la puntualización posterior de Abie, descubrió un oneroso³³ horizonte—… siempre y cuando contemos con Jane.

—Yo… —las dudas de Jane eran un jarro de agua fría para las aspiraciones de Troy—…puede que necesite encubrir la situación, según las condiciones es posible que mis padres acepten.

—Cuenta conmigo Troy. No creo que mis padres pongan reparos, estando contigo, y más si se trata de la feria medieval.

Efectivamente Max no tenía dudas, además no era la primera vez que se quedaba en casa de Troy, ya lo había hecho algún que otro fin de semana durante el curso y los días previos a Navidad.

—¿Tú qué dices Dave? —preguntó Jane—. No nos has dicho nada de tus planes…

—Creo que mis opciones son escasas, dependerán de las matemáticas y la física…

Dave pasaba por ser el único de la camarilla que tenía apreturas docentes. No es que arrastrara asignaturas pendientes pero andaba muy justo con las calificaciones y la prueba final era una incógnita en las dos materias. Hubo unos segundos de silenciosa introspección.

—Creo que tengo la solución —dijo Max—. Si suspendes, argumentas que tus compañeros de habitación se han ofrecido para ayudarte con la o las asignaturas; si apruebas, aduces que también nos hemos ofrecido para resolver dudas pendientes y que se trata de poder afrontar el curso que viene con más garantías. En cuanto a Jane y Abie, pueden decir que están la una en casa de la otra o, mejor aún, en la de una tercera que viva en Tewkesbury, lo más cerca posible de la casa de Troy.

Poco quedó por resolver sobre el ficticio papel de los impulsos de voluntad de los niños, a partir del horario libre de la tarde comprobarían si sus deseos podían cumplirse.

La madre de Troy lavaba la vajilla usada en la cena, durante un instante de la cena tuvo el presentimiento de que su hijo quería contarle algo pero que no encontraba la fuerza o los recursos suficientes como para planteárselo. Cuando Troy recogió el último utensilio de la mesa para acercarlo al fregadero su madre le miró intrigada, reconociendo cierta preocupación en su rostro. Cerró el grifo y se escurrió las manos sobre el delantal.

—¿Qué pasa Troy?

El niño, a pesar de que le abrían las puertas, no sabía cómo empezar su planteamiento. Después de muchas dudas lo soltó de sopetón.

—He invitado a mis amigos a la fiesta medieval.

—Eso era lo que te preocupaba, tanto.

—Son cinco, entre ellos dos chicas —el gesto de su madre cambio radicalmente.

—Me temo que no va a poder ser.

La madre meneaba la cabeza de forma sistemática dando por imposible tal posibilidad más por la comprometida convivencia de sexos que por alguna otra razón. Sin embargo, astutamente se negaba a admitir esa causa como excusa.

—No tenemos sitio para tantos —fue el pretexto argüido para su negación.

—¡Cómo que no, mamá! Las chicas pueden dormir en la habitación de invitados y nosotros nos arreglaremos en mi cuarto… o en el jardín con la tienda de camping…

—Te digo que no es posible Troy.

—Mamá, me he comprometido…

—Lo siento hijo pero no, de ninguna manera…

Troy, desconsolado, salió corriendo de la cocina. Sentía la opresión de la larga mano de la angustia atenazándole la garganta. Se esfumaban todas las expectativas de una semana en compañía de Abie sin la carga de apremio del estudio. ¿Qué iba a decirles, ahora, a sus amigos? Les había comprometido, con toda seguridad tendrían que enfrentarse a situaciones complejas, incluso alguno podía verse obligado a mentir, todo por su culpa, por su falta de previsión. Troy había salido al amplio jardín trasero, allí, en su rincón favorito, agazapado, lloraba desconsoladamente.

3

El niño, desde su llegada, cuando solo tenía cuatro años, demostró una tendencia singular a entretenerse y protegerse en aquel rincón de la propiedad. Era un bancal³⁴ sin flores y sin ninguna aspereza, donde la hierba crecía compacta y fina, produciendo una muelle y agradable sensación cuando se pisaba descalzo. Aquella predilección aconsejó a sus padres no efectuar ninguna modificación en el espacio, dejándolo despejado para que Troy pudiera jugar a su antojo, desparramando por doquier sus juguetes. Esa marcada preferencia del niño hubo un momento que llegó a preocuparles seriamente, cuando descubrieron que el niño se dirigía a un ser inexistente, hablando con él con la naturalidad de quien está presente en unos juegos en los que goza de una invitación especial, preferente. El matrimonio achacó en primera instancia el hecho a su estancia en Londres, en casa del abuelo. El abuelo tenía la costumbre de contar a su nieto cuentos fantásticos, cuentos que según argumentaba a su hijo desarrollaran la imaginación del niño. Aunque, el abuelo topaba muchas veces con un gran inconveniente, la preferencia del niño por un cuento específico, que no se cansaba nunca de oír, un cuento de seres elementales, duendes, hadas,… y niños, por supuesto.

La inquietud de los padres fue en aumento y los recelos recomendaron la visita a un médico. Sin embargo, el especialista que examinó exhaustivamente al niño les tranquilizó. Físicamente y psicológicamente el niño era totalmente sano, solo atravesaba por una fase considerada técnicamente normal, muchos niños crean en su imaginación un ficticio compañero de juegos, un amigo al que confieren las notables características de fidelidad y lealtad, estableciendo una relación vívida y en apariencia sincera y cuasi real.

—No se preocupen —les dijo—, es completamente normal. Cuando el niño se relacione con compañeros en la escuela, los juegos y la importancia de este “amigo imaginario” irán desapareciendo paulatinamente.

La propensión tardó unos años en remitir y en cierto modo aquella demora les hizo albergar alguna duda sobre la valoración del especialista, pero Troy demostraba ser en todo lo demás un niño encantador y obediente; suficiente para que en el ánimo de sus padres acabara instalándose una cierta comprensión y conformidad con el retiro que su hijo hacía en aquel espacio. Espacio que era abierto y totalmente controlable desde el interior de la casa, por tanto, no podía ocultar ninguna situación anómala que fuera comprometedora o de riesgo.

Cuando Troy llevaba dos años en la Bredon School apareció Max, que por entonces vino a mitigar un tanto la obsesión de Troy por el espacio trasero de la casa. Alguna de las veces en la que aquel niño se quedó con ellos, ambos jugaron en el jardín como si tal cosa, disfrutando de la compañía de un tercer “elemento invisible”. Debía ser normal, lo contrario sería asumir una situación irracional para dos niños ejemplares en el aprendizaje y en su comportamiento en el colegio. Las visitas de Max se fueron espaciando, Troy, fue creciendo, estableciendo con la edad otras relaciones y el remanso del jardín, aunque siempre estuvo allí y no perdiera ese aura de contacto íntimo, fue adquiriendo un matiz más acorde con la virtud relajante y confortadora que sus padres quisieron ver.

La madre se asomó al pórtico, sabía dónde estaba su hijo. Troy sollozaba sentado con la cabeza entre las piernas. Los gemidos entrecortados del niño cortaban la respiración de la madre con una dolorosa tribulación. No podía soportarlo, en el fondo su oposición tenía algo de retrógrado para el siglo XXI, qué maldad podía haber en unos niños de apenas doce años. Lenta, pero decididamente se acercó al niño, se sentó en el suelo y pasó su brazo derecho por encima de Troy, atrayéndole hacia sí.

—Está bien, pueden venir. Yo me encargaré de organizarlo y de decírselo a tu padre.

El niño como por ensalmo pasó del llanto y la tristeza a la risa y la alegría, aunque cuando se abrazó a su madre, las lágrimas, convertidas en reconfortantes, aún descendían por sus mejillas.

—Prométeme que de ahora en adelante me consultarás primero, antes de disponer de la casa. Comprenderás que tu padre y yo, tenemos algo que decir en este asunto.

—Lo sé, mamá. Gracias. Así lo haré a partir de ahora.

—Espero que así sea… —la madre se ablandaba cada vez más viendo la nobleza de corazón de su hijo—… anda dame otro beso y sube a terminar tus cosas…

Troy dio un fuerte abrazo a su madre y salió corriendo hacia su cuarto. La mujer, aún sentada, suspiró aliviada, reconfortada por la reconducción de una situación desagradable. Hacía calor, sin embargo una brisa fresca recorrió su nuca con inequívoca sensación, como si unos dedos etéreos la acariciaran cariñosamente. Se volvió de improviso. Era un despropósito, pues no le había pasado por la cabeza que era el agradecimiento del amigo invisible de su hijo. Sin duda, la situación le había perturbado, pensaba tonterías, se levantó y entró en casa, tardó unos segundos en concentrarse de nuevo y dejar de menear la cabeza de un lado a otro.

El cubículo despedía un fuerte olor a moho. La humedad del exterior hacia brotar un verdín abundante que cubría con su manto la zona de las piedras que se encontraba en contacto con el aire. En todo caso, la abertura daba paso a una madriguera limosa por cuyas paredes escurría un continuado goteo de agua.

—Todo ha salido según lo previsto —se felicitaba Lédoman, al entrar en la espelunca³⁵. Gracias a la colaboración de Puck. Sin embargo, no debemos bajar la guardia, quedan muchas cosas por zanjar, y aquí nuestros amigos kobolds tienen una misión importante que realizar.

Los cinco kobolds se movieron inquietos, temerosos de no estar a la altura de la encomienda y por las seguras represalias a sobrellevar como consecuencia de un posible fracaso.

—Tenemos que provocar que los romanos sigan destruyendo seres intermedios. Para ello hay que eliminar el acopio de madera que han efectuado estos días. Todo. Salamandra, tú te encargaras de acompañar a los kobolds y será responsabilidad tuya que todo arda hasta la consunción.

La salamandra asumiendo su cualidad de ignifuga hizo una demostración de su poderío incendiando momentáneamente su cola.

—Los poderosos wargos³⁶ distraerán a la guardia lo suficiente para que podáis obrar con total impunidad. No quiero errores, llevamos muchos años esperando una oportunidad como esta. Si tenéis éxito la comisión de Rumedian y su entrevista con el legado romano serán un fracaso anticipado. En marcha.

La segunda parte del plan estaba en marcha. Atardecía. El crepúsculo alargaba las sombras y empezaba a propiciar la actuación de los secuaces del ekeko Lédoman. La guardia de la fortificación vigilaba desde la empalizada con la disciplina rigurosa supuesta al soldado romano. Sin embargo, su cautela, la alerta de sus sentidos, nada podía contra los poderes de camuflaje y disimulo de los seres elementales. El crepúsculo acortó hasta el extremo el campo de visión. En la noche nublada las hogueras interiores y las antorchas tomaron a duras penas un reemplazo de luminosidad imposible. Los wargos comenzaron con su opereta de prolongados y aterradores aullidos. Los guardias agudizaban la vista en busca de unas siluetas que parecían próximas a saltar sobre la empalizada. Su presencia se intuía rondando la fortaleza cómo si esperaran la orden de asalto. Pronto sus sombras fueron reconocibles, pero tan fugaces que movían a confusión. Corrían tramos sobre la empalizada, guardando un equilibrio transversal antinatural. No, los lobos no podían ser tan grandes, ni tan rápidos, ni en apariencia tan fieros, cierto pavor se extendió por la guardia que dio la voz de alarma. Los centinelas lanzaban sus pilum³⁷ sin ninguna posibilidad de acertar, más por un desahogo sicológico del temor, que por una mínima probabilidad de hacer blanco. Los arqueros dacios fueron llamados a la empalizada, pero ni su experiencia fue suficiente para hacerse con una presa tan ágil y escurridiza. El miedo y la expectación distrajeron a los soldados que no se percataron, hasta que ya fue demasiado tarde, de que la pila de maderos almacenados ardía como una inmensa tea y que el fuego prendía en los barracones. El desconcierto por el ataque de un enemigo invisible confundió los ánimos de los legionarios que tardaron en reaccionar a las órdenes de los centuriones³⁸. A duras penas consiguieron sofocar el fuego de las naves antes de que los daños fueran irreparables, pero el almacén de madera destinada a reforzar la empalizada y las torres ardió como una enorme pira en honor de los múltiples y valerosos guerreros anónimos.

El plan de Lédoman cumplía con nota su segunda parte. Los kobolds y la salamandra se habían confirmado como unos servidores eficientes, merecedores del respeto de su taimado jefe.

*

—Troy levanta, hijo. —La madre, como siempre, despertó al niño. Subió la persiana, mientras tanto el niño, perezoso, hacía unos movimientos forzados de pandiculación. Otra noche de sueños, otro día de colegio. Colegio. Hoy tenía una gran noticia para sus amigos, estaban todos invitados para la semana siguiente. Saltó de la cama, sorprendiendo a su madre, por la inusitada y estimulante reacción.

4

Los niños llegaron como una avalancha, atropelladamente, un torrente de energía desbordada ante la expectativa de una semana inolvidable. La madre, por un momento, tuvo un sobresalto de turbación viendo lo que se le venía encima. Fue una debilidad coyuntural, propiciada por la circunstancia novedosa de hallarse sin transición con seis hijos en lugar de uno; una familia numerosa a su cargo, al menos por una semana. Gracias a Dios contaba con la ayuda de su marido para el fin de semana, no era mucho, pero significaba un apoyo a la hora de una progresiva adaptación a las demandas de la situación; cuarenta y ocho horas respaldada y amparada con la autoridad de un padre de familia.

—Todos adentro —Arthur aleccionaba a los chicos para entrar en la casa—. ¡Ehhh! No tan rápido, antes cada uno que se haga con su equipaje. Gracias.

La ranchera se descargó de los pasajeros y de sus equipajes. Arthur había tomado, por precaución, una pista comarcal para no tener que dar explicaciones a la policía de tráfico sobre el exceso de pasajeros del vehículo. En los asientos delanteros las dos chicas acompañaban al padre de Troy, los chicos habían preferido acomodarse en el compartimento descubierto de carga con las maletas; era una situación embarazosa pero a la vez agradable, porque el inconveniente de la incomodidad era superado por el estímulo de la compañía y lo insólito y excepcional del traslado.

En el porche, a la altura de la puerta de entrada Elisabeth desenredó sus brazos cruzados y desplegó una sonrisa ante los movimientos de admiración de su marido, fascinado por una energía vital, que ellos, en su día, también habían disfrutado. A cada etapa la naturaleza impone sus condiciones, su esencia, sus atributos…

El caótico comienzo, con las presentaciones y la designación de los lugares de colocación del equipaje, dio paso a un interludio de relajación para la pareja que entrelazados sobre un sofá parecían disfrutar del último intermedio juntos en mucho tiempo.

Un frenesí. Los chicos incansables subían, bajaban, traían, llevaban. Una tarde sin descanso. Elisabeth, por el contrario, se encontró con un singular “nada que hacer” hasta la hora de la cena y decidió ayudar a las chicas en el acondicionamiento de la ropa en el espacio disponible. En su fuero interno no dejaba de considerar que era una agradable novedad disponer de dos hijas por unos días. Arthur, entretanto, desempolvó del sótano la tienda de camping y echó mano de su imaginación a la hora de montar una tienda de campaña que llevaba años sin usarse y a la que parecían faltarle un sinfín de piezas de herraje. Asombrosamente, con la colaboración de los chicos, después de una hora de trabajo todo estaba encajado y en su sitio; sobre todo, la orgullosa satisfacción de un hombre capaz de sobreponerse a muchas dudas sobre sus aptitudes constructoras.

La cena fue un singular punto de reunión más organizado de lo esperado y sin ninguna sistemática preestablecida lo que ayudó a que el ambiente posterior fuera distendido y ameno. Después de un repaso obligado a las supuestas dedicaciones profesionales de los padres de cada uno, Arthur, confesó someramente lo que todos ya sabían por boca de Troy, que él era piloto de aviación y que toda la semana la pasaba entre Londres y New York. No querían entretenerles más, sabían que sus intenciones eran estar juntos y a ello se debía la organización de ciertas actividades al aire libre, para el día siguiente. Todos colaboraron en la recogida de la mesa, a pesar de las peticiones de Elisabeth para que no lo hicieran, sin embargo, más enérgica, no consintió que las niñas le ayudaran a fregar la vajilla.

Los niños con sus refrescos y algunas pastas se reunieron en al patio bajo la protección de la amplia tienda de camping. Apenas sentados tenían que decidir la actividad de entretenimiento.

—Podemos jugar al monopoly, o a las cartas, o al ajedrez, o las damas —todos los juegos estaban perfectamente ordenados en un rincón, pero no parecían despertar el interés de los niños.

—Propongo que a modo de pasatiempo para esta primera noche cada uno de nosotros cuente algún suceso interesante o extraño de su vida.

—Está bien, por qué no empiezas tú mismo Max.

—No puede ser, esto es un castigo para quien busca la diversión para todos, debíamos echarlo a suertes.

—Venga ya Max —Ian se subía las gafas con el dedo índice—, no te hagas de rogar.

—De acuerdo, pero yo elegiré al siguiente… —todos parecían conformes—… un momento.

Max descorrió la cremallera y salió de la tienda sujetando con una mano el trozo de tela que ejercía las funciones de puerta, miraba a un lado y a otro, como si estuviera calculando la distancia, luego entró y corrió la cremallera hasta replegar la tela cerrando la abertura.

—Todo empezó aquí…

Ningún comienzo hubiera subyugado tanto la atención de los chicos como aquel inicio de narración.

—… Sí, aunque os resulte extraño, en el mismo sitio en el que estamos sentados ahora mismo —los niños miraban escrutadores el suelo de plástico de la cobertura de la tienda—. Fue un fin de semana de hace —Max miró hacia el techo, buscando la pretendida fecha en el recuerdo— dos años, o poco más, cuando vine por primera vez a casa de Troy. Después de comer vimos la película de Harry Potter y la orden del Fénix. Yo estaba deslumbrado por las escenas de la película y así se lo dije a Troy; Max, hacía toda clase de visajes y movimientos imitadores como imaginario poseedor de una varita mágica. Por su parte, él me miraba entusiasmado porque descubría fascinación en mí interés especial por el mundo mágico; que era un amigo, alguien diferente de los demás, que no se iba a reír ni a menospreciar lo que estaba a punto de contarme…

Troy estaba desconcertado, el asombro por la narración elegida por Max le llenaba de estupor y de incertidumbre, qué pensaría Abie de él. Intentó poner freno al relato.

—Max, no creo que sea oportuno seguir con… —Troy denotaba cierto nerviosismo.

—Sí, sí, sigue —todos parecían estar interesados para disgusto de Troy.

—… Recuerdo que nos sentamos aquí mismo y me dijo: “Sabes que tengo un amigo muy especial”. Yo, iluso, pensé que era algún niño del vecindario; sin embargo, no acababa de comprender muy bien el sentido que daba Troy a sus revelaciones. “Muy, muy especial… se llama Rumedian”. Cómo se iba a llamar un niño Rumedian. ¿Rumedian? Qué clase de nombre es ese, dije yo, y en ese momento apareció —los ojos de los amigos se abrían, asombrados, como platos—. Sí, Rumedian se manifestó y era tan espectacular como su nombre, no os lo podéis imaginar.

Max detuvo el relato mirando a Troy que cariacontecido parecía pensar que aquello ya no tenía remedio, que de ahora en adelante sus amigos le tomarían por loco o poco menos y no tenía muy claro sino acabarían marchándose al día siguiente.

—Vamos Max, cuenta, cuenta, cómo era Rumedian.

—Rumedian, es un gnomo³⁹.

—¡Ohhh! —La admiración era contradictoria lo mismo podía significar decepción que inesperado asombro y así era en realidad, cada uno tomó una postura.

—¿Un gnomo? —Repetía Dave, incrédulo.

—Jamás imaginé un ser tan pequeño. Podía sentarse en la palma de nuestra mano. Era la figura peculiar de un hombre en miniatura. Con unos rasgos particulares como sus grandes orejas, enormes narices, sus largas y delgadas extremidades y su copiosa barba. Rumedian era un milenario y respetado gnomo en su mundo elemental.

—Y cómo vestía Max —Abie, se mostraba interesada, al igual que Ian y Jane.

—¡Cómo creéis vosotros!

—No lo sabemos Max, solo hemos visto gnomos en los dibujos animados.

—Pues así son. De dónde pensáis que han sacado su inspiración los dibujantes, más que de la propia realidad… —Dave plasmó su escepticismo con un sonoro ¡puff!—estos seres se muestran a humanos peculiares, diferentes por su comprensión de la naturaleza y la vida. Imaginaros un gran gorro rojo puntiagudo, una levita azulona sobre una camisa blanca, unas calzas rojas y unos botines rugosos de cuero y a ese conjunto le ponéis una cara anciana y respetable con una prominente barba blanca. Ese es Rumedian.

—¿De verdad es así Troy? —La pregunta de Abie, denotaba entusiasmo.

—Sí, tal y cómo lo ha contado Max. Antes de que siga Max tengo que pediros una cosa, nada de comentarios ante mis padres, ellos no saben nada de esto. De acuerdo.

—De acuerdo —algunos solo afirmaron con la cabeza.

—Rumedian estaba muy preocupado por sus hermanos los seres elementales, sobre todo desde…

—Niños, es muy tarde, entrar a tomar un vaso de leche y a dormir…

Inexorablemente⁴⁰ los plazos se consumaban y lo prometido había que cumplirlo; los seis jóvenes se habían comprometido a guardar un horario y la rigurosidad de Elisabeth se había impuesto, inflexible, ante el deseo de transigencia de su marido. La disciplina es más efectiva para el orden que la tolerancia.

5

Fue una noche complicada para los romanos que no peligrosa para su integridad, si exceptuamos, claro está, el riesgo intrínseco del fuego de los pabellones. La madrugada, con su apagada luz, permitía a los centinelas cuantificar los daños. Nada del remanente de madera se había salvado; los rescoldos, tenaces en la conservación de una mínima brasa, despedían exangües hilillos de humo perfectamente nítidos con la humedad del clarear diurno. No había una explicación para lo sucedido.

El decurión entraba por la puerta de la guarnición con sus hombres. Nada ratificaba el asalto a la empalizada por bestias feroces. Ni un rasguño antinatural se distinguía en el perímetro de la fortificación, todo el contorno estaba intacto. Inexplicable, porque el propio decurión⁴¹ subió a la muralla constatando los hechos, fue testigo de las agresivas acometidas de aquellos seres sobrenaturales. El centurión, incrédulo, mandó formar otras dos decurias y ordenó a sus hombres la inspección minuciosa del exterior de la empalizada, cada una por un lado. Tenía explicaciones que dar al tribuno y no quería majaderías como aquella de que no había ni rastro del ataque exterior. Distribuyó a sus hombres para que se deshicieran de los restos de la pira de madera y dio órdenes para que los decuriones organizaran la rehabilitación de la zona y la pronta renovación de las reservas de madera. Antes del mediodía quería ver los primeros maderos preparados y almacenados. Una provisión urgente de material que calmara la previsible indignación del tribuno⁴² y del legado⁴³. El centurión se lo veía venir. De nada servían las explicaciones y las coincidencias de los tres decuriones, no había ningún rastro de los atacantes. El tribuno daba vueltas al anillo de oro convulsivamente.

—…Me quieres hacer creer, que los legionarios bajo mi mando son maricuecas⁴⁴ afeminados que se cagan de miedo por el sonido del viento al atravesar las oquedades de la empalizada. Quizás pretendas que crea que el fuego se extiende solo, por arte de magia, en tres o cuatro sitios distintos a la vez, sin alguien responsable de su propagación…

—No hay indicios, ni pruebas… —la miraba fulgurante y demoledora del tribuno cortó las justificaciones del centurión.

—… ¡No hay indicios, centurión! ¡No hay pruebas, centurión! Debería cortarte la lengua, aquí y ahora, yo mismo. Quieres mancillar mi honor, te congratula llenar de oprobio el nombre de mi familia. Acaso quieres deshonrar a nuestro ínclito⁴⁵ general, Julio Cesar, pretendiendo que figure en el informe que fuimos atacados por el pánico nocturno, y que nosotros mismos, enajenados, prendimos fuego a nuestra fortaleza. Es ese, centurión, el informe qué quieres que entreguemos al senado romano, quieres que seamos el hazmerreír de Roma, es esa una actuación digna de una legión romana…

—No señor…

—… Pues si esa es una actuación no compatible con el estándar del legionario romano, debe haber muchos indicios, centurión, e infinitas pruebas, centurión, que justifiquen esa alteración del orden… que evidencien que tal conmoción no se explica sin una causa concreta… entendido centurión; yo, si estuviera en tu pellejo, me preocuparía muy mucho en encontrar armas, utensilios de combate, todo aquello que justificara y diera testimonio de un bárbaro ataque del enemigo; ataque que la recia legión romana destinada en esta parte de la inclemente Britania repelió, en todo momento, con su eficacia habitual. Hemos terminado —el tribuno se dejó caer anonadado sobre el asiento.

—¡Ave Cesar! —Se despidió saludando el centurión.

El centurión colegía, por la suma de datos sin cuadrar, que aquel no iba a ser un día grato para el recuerdo. No tenía otra alternativa que apropiarse de pruebas contundentes. Se reunió con un decurión de su total confianza y planeó la requisa de material susceptible de usarse como arma ofensiva. Sin contemplaciones, incautarse de flechas, arcos, utensilios de metal. Así, las poblaciones de la tribu dubonni⁴⁶ recibieron aquella mañana la visita inesperada de los legionarios romanos que confiscaron, pese a las cautas protestas de los nativos, toda arma de caza. A mediodía, el inventario de armas requisadas en el campo de batalla satisfaría al más exigente de los tribunos como saldo y recompensa de una escaramuza nocturna, sin ninguna consecuencia para la integridad romana.

Mientras sus hombres recorrían los campos y bosques britanos buscando armas el centurión ordenaba a diez hombres que le acompañaran bordeando la empalizada. Con unos garfios de hierro les ordenó que, cada trecho de diez pasos, hiciesen incisiones en los maderos, así hasta completar la vuelta entera a la muralla.

Cuando Rumedian avanzaba por la calzada con sus acompañantes se vio sorprendido por la estolidez de aquellos hombres que arañaban los maderos que les propiciaban defensa sin un sentido práctico.

El propio centurión a la puerta de la fortificación, les recibió.

—¿Qué vendéis, britanos?

—Nada, centurión.

—¿Qué queréis entonces?

—Deseamos ver al legado.

—Eso no es posible. ¿Qué pretendéis? —El centurión apoyó sus puños en las caderas dejando en jarras sus brazos.

—Hemos de avisarle de un riesgo grave que corre su guarnición.

—Podéis decírmelo a mí. Yo, en todo caso, se lo transmitiré al tribuno.

—No puede ser centurión. Solo estamos autorizados a revelar nuestra encomienda a la máxima autoridad de la fortaleza —el centurión separó sus pies plantándose ante la osadía de aquella gente.

—Pues desde aquí os digo que podéis iros por donde habéis venido.

—Queréis cargar sobre vuestra conciencia con la muerte de cientos de vuestros compañeros —Rumedian veía peligrar su comisión.

—Eso es absurdo, los romanos tenemos merecida fama de saber defendernos bien.

—Cierto. Pero en este caso de nada servirán vuestras armas, vuestra valentía, ni vuestras defensas —el centurión dudaba si arrojarse al cuello de aquel impertinente.

—Sois petulante⁴⁷, britano. Podía degollaros ahora mismo, sin despeinarme.

—Pero no lo haréis. Sois un buen soldado centurión y os importa demasiado la vida de vuestros hombres —el centurión calmó su rabia.

—Está bien, ¡Guardia!

En un abrir y cerrar de ojos los soldados de guardia rodearon a los recién llegados.

—Registrad a estos britanos —en segundos comprobaron que iban desarmados—. Está bien, ¿cómo te llamas?

—Rumedian.

—Bien, Rumedian, tú me acompañarás ante el tribuno, él decidirá si debes ver al legado. Mientras tanto, tu séquito esperará en el patio con mis hombres.

Rumedian accedió ante la rigidez del caramilloso⁴⁸ centurión. El tribuno podía ser una persona menos rijosa⁴⁹, más accesible que el ceñudo subordinado. Pronto descubrió el insigne gnomo que no era así. Los gritos del tribuno asediaban al centurión en tono de reproches; tildado de necio y sandio, cuando salió al recibidor su estuante cara semejaba un horno encendido.

—¡Maldita sea britano! Puedes pasar.

El centurión, con notable pasmo, iba comprobando que los augures⁵⁰ sobre un día aciago se estaban cumpliendo irremediablemente, sin necesidad de que un sacerdote interpretara la adivinación por el canto o el vuelo de un ave, su experiencia no necesitaba de más signos que los propios de los acontecimientos.

—Britano, el centurión dice que tienes información vital para la seguridad de mis hombres y que deseas comunicársela al legado. Yo soy la máxima autoridad militar de la guarnición, tú verás si tienes algo grave que comunicarme, de lo contrario el necio del centurión te escoltará hasta la puerta de salida.

—Señor, transmitiré gustoso mi advertencia a tan importante delegado de la autoridad romana.

El tribuno se sentó rumiando si las palabras de aquel nativo eran insolentes o si trataban, erróneamente, de ser complacientes. Hizo un gesto con su mano derecha significando que estaba a la espera de dicho comunicado.

—Señor, se me ha encargado para solicitaros que concedáis una petición…

Esto ya es otra cosa, el tribuno pensó para sí, no deja de ser un enviado tribal, como tantos otros, necesitado de favor. Por su parte, el centurión ante aquella salida inesperada del guion, sintió que la sangre se agolpaba, de nuevo, en su cabeza.

—Britano estoy tentado de haceros azotar. Habéis llegado hasta mí haciéndome creer que teníais algo de máxima gravedad que contarme y ahora os descolgáis solicitando un favor… —Rumedian inclinó la cabeza sumiso.

—Señor ambas cosas son una, van unidas y ligadas a su concesión…

—Está bien, id al grano, ¿qué solicitáis de Roma?

—Señor deseamos que vuestros hombres dejen de talar árboles en el bosque de Tewkesbury o…

Rumedian suspendió su alocución para comprobar la impresión de la petición en el rostro del tribuno, no obstante, este, inexpresivo, parecía entretenido mirándose las uñas de los dedos de su mano derecha. El centurión se daba por degradado, aquel ribaldo⁵¹ de britano le había engañado e intentaba hacer lo propio con el tribuno. El tribuno adelantó su mano izquierda cerró el puño y lo giró entreteniéndose de nuevo en la contemplación de las uñas.

—¿Por qué motivo hemos de otorgaros tan estrambótica concesión?

—Señor el bosque de Tewkesbury es un bosque sagrado… —el tribuno se impacientaba.

—Eso ya nos lo han dicho cientos de britanos, antes que tú —se levantó—. Rumedian te aconsejo que seas menos expletivo⁵² y te concentres en expresar claramente tu petición y esas temibles consecuencias que se pueden derivar… la paciencia no es mi virtud más aquilatada.

—En ese bosque señor viven criaturas milenarias que se sienten amenazadas por la segur de vuestros soldados…

El tribuno miró al centurión. Aquel britano había perdido el juicio y allí estaba él perdiendo el tiempo con sus extravagantes divagaciones.

—Segáis la vida de árboles que llevan centenares de años en el bosque y…

—Dónde sugerís vos que deberíamos aprovisionarnos de madera, en los bosques de las tribus cornovii⁵³, a días de camino, o creéis que ellos también tienen bosques sagrados —el tribuno satirizaba menospreciando a su interlocutor al que suponía completamente ido para presentarse allí con tan estúpida pretensión.

—Estáis jugando con fuego tribuno y podéis quemaros…

Aquella advertencia amenazadora colmó la paciencia del tribuno.

—¡Centurión! Detened a este hombre y a sus acompañantes, ellos han sido los saboteadores nocturnos, los incendiarios.

El tribuno tomaba una resolución amoral con pulso firme, quién se iba a preocupar por un viejo orate y sus sirvientes; por unos días, aquellos nativos desarraigados le servirían a él de exculpación del incidente. El centurión supo leer en la mueca de su superior cierta contenida satisfacción. Sin duda, con aquella actuación pretendía dar por resuelto el enigma nocturno.

La ergástula⁵⁴ donde fueron conducidos los seres elementales era un cubículo limoso a medias de excavar en el suelo. Construida con unos robustos varales de madera, trenzados con fuertes cuerdas, permitía una mínima visión por los intersticios dejados por las juntas de unión.

—Te felicito por el éxito rotundo de tu misión… —Lédoman se mostraba mordaz, astutamente ofensivo y crítico.

Aquella mañana fue el padre quien se encargó de la diana.

—Vamos dormilones. Toque de zafarrancho, nos vamos de picnic.

6

Las praderas de Tewkesbury eran un buen escenario para un día de relajo. Los niños, ajenos a toda preocupación, no paraban en sus correrías, bien detrás de un balón o unos en pos de los otros. Un pequeño paréntesis, en una de las muchas competiciones iniciadas, dio lugar para que Troy les señalara la campa donde se celebraba anualmente el festival medieval.

—…Las tropas partidarias de la casa Lancaster por un lado, las huestes de York por aquel otro…

Los chicos, enzarzados en una rústica remembranza, peleaban rodando por el suelo; una simulación más de los múltiples lances de una de tantas guerras absurdas entre iguales. El rubicundo Dave mantenía a raya a Troy, mientras que Ian era un juguete entre las manos de su amigo Max. Jane y Abie, sentadas en la hierba les dejaban hacer, considerándose obligadas a distraer la atención de tan burdos juegos, pero manteniendo el prurito de la princesa medieval que tendrá que entregar una prenda en presente al esforzado ganador de los juegos.

La jornada exterior terminó con una gratificante incursión en la piscina del polideportivo, donde los largos de natación terminaron por serenar los espíritus infatigables de los niños. La cena, condigno⁵⁵ refrigerio para las calorías gastadas en día tan activo, sirvió de antesala para la esperada reunión del cenáculo⁵⁶ en la tienda de campaña.

—Un día genial —afirmó Ian.

—Tienes razón, enano, genial, sin la preocupación de los libros.

—Vamos Dave, sabes que no le gusta que le llames así —Max defendía a su amigo.

—Está bien… —Dave, pasó una mano por la cabeza de Ian y le revolvió el cabello—… pequeñín… ja, ja, ja…

—Déjalo Max, yo me arreglo —y riendo le dio un comedido codazo a Dave.

—Caballeros, caballeros, qué van a pensar de ustedes estas señoritas.

—Que son ustedes unos cínicos, desvergonzados, que no tienen en cuenta la necesidad de una consideración especial en el tratamiento a unas damiselas.

—Jane, te has pasado… ja…ja...ja. —Seguía riendo Dave.

—Creo que Max se quedó ayer a medias de contarnos algo —Abie tenía interés por recuperar el relato interrumpido—… qué os parece si dejamos que continúe.

—De acuerdo —se apuntó Ian.

—Está bien, dónde lo dejamos ayer…

—Nos diste una descripción de Rumedian, que conocemos y que corresponde con la de un gnomo de los dibujos animados.

—Sí, Rumedian es un gnomo al uso. Normal y corriente solo que anciano, si creemos cuanto nos refirió, su edad es inimaginable para nosotros. Pues bien, el gnomo Rumedian ocupaba una posición de reconocido prestigio por su templanza y sabiduría en el mundo de los seres elementales que habitaban el extinto bosque mágico de Tewkesbury…

—Una pregunta, se me ocurre una pregunta… —a todos sin excepción les pareció que Dave intentaba boicotear la narración, no obstante, miraron con paciente resignación a su amigo concediéndole ese privilegio—… ¿todavía os comunicáis con él? —todos se volvieron hacia Troy y Max.

—Yo hace más de siete meses que no estaba en casa de Troy.

—Y tú, Troy, sigues viéndole —Abie mantenía la atención.

—Realmente…

—Abie —la voz de Elisabeth interrumpió a su hijo—, al teléfono… tu madre.

La niña volvió a la tienda nerviosa por la posibilidad de haberse perdido parte del relato de Troy. Para nada se sentía embargada por la preocupación de su madre sobre su estado de ánimo, pues decía sentirla desmayada y floja. La mujer había llamado en un momento de lo más inoportuno. A cierta edad, hay preocupaciones que no casan, que no están en consonancia.

—¿Qué me he perdido?

—Nada, hemos hablado de nuestras madres y del goteo de llamadas que se van a producir de aquí en adelante —Jane renunciaba a cualquier opción, pues no estaba en sus manos preverlas.

—Puedes retomar el relato Troy —le urgió Ian.

—Hace meses que no le veo. El colegio me mantiene ocupado y el invierno dificulta la alternativa de estar aquí, en el patio. Pero todas las noches sueño con episodios de su vida, es como si mantuviera una extraña conexión que me hiciera vivir una película continuada, una serie de incontables capítulos. Al fin y al cabo, creo que es un ser incomplexo, solitario, que intenta evitar el inaplazable desarraigo de la destrucción de su hábitat y la dispersión de los seres elementales supervivientes. Os voy a confesar un gran secreto. Aquí, donde estamos sentados, hace más de dos mil años se encontraba el ser más poderoso y respetado del bosque sagrado: El venerable roble Ent. Ya entonces era milenario y su tronco ocupaba gran parte de lo que hoy es la casa de mis padres. Un árbol fantástico que podía razonar, hablar, moverse —todos estaban boquiabiertos, incluso Dave que jamás pensó escuchar despropósito tan grande—. Sus raíces, sus ramas, cobraban vida según su voluntad. Podía empinarse sobre sus raíces e incluso andar con ellas; cuando volvía a su ubicación el terreno se restablecía a su alrededor como si nada hubiera pasado.

—Es increíble —decía Abie, asombrada.

—Cuando hacía falta desgajaba una rama pequeña de su copa y al plantarla se convertía en un frondoso árbol, lo más curioso era que la rama desgajada volvía a reproducirse instantáneamente.

—Eso te lo has inventado —Dave no parecía aguantar más.

—Puede ser —el resto de niños sintió un conato de decepción—, no lo he visto con mis propios ojos, si eso es a lo qué te refieres, solo sé lo que me contaba Rumedian y lo que he soñado.

—¿Qué otros seres extraordinarios había Troy? —Abie seguía entregada.

—Había muchos más. Sobre todo cuando se convocaba el consejo de la ley Sábica.

—¿La ley Sábica? —Repetía admirada Jane.

—Las normas por las que se rigen los seres elementales —puntualizó Troy.

—En verdad, como cuento no está mal Troy, en serio —Dave no se sentía obligado a creer, como parecía que lo estaban el resto de amigos.

—Calla Dave, deja que continúe. ¿Qué otros seres Troy?

—Si os digo el unicornio, los elfos,…

—Basta ya Troy, estas sacando todos los personajes de las películas, ahora Harry Potter, luego El señor de los anillos, etc.

—Quieres dejarle seguir —insistió Max— no se te pide que creas Dave, solo calla, escucha y deja escuchar.

—Por supuesto había duendes, gnomos, la bellísima dríada…

—Dri… qué, ¿qué es eso? —Interrogó Abie.

—Una dríada es un duende especial, una primorosa criatura femenina que habita en los robles y posee una gran inteligencia. Dicen que no pueden alejarse de su roble más que unos centenares de metros, pues morirían. Según mis sueños la dríada que habitaba el sagrado roble Ent anotaba en manuscritos cuanto se decía en los consejos y llevaba el archivo ancestral. También había ninfas, asrai, ekekos, kobolds, liminiades, salamandras, basiliscos, puck,…

Hasta el propio Dave estaba impresionado. De dónde habría sacado Troy semejantes nombres. Que imaginación la suya. El resto de niños estaban embelesados, hasta Max que tenía una pequeña parte en aquel misterio estaba deslumbrado.

—Troy cuéntanos cómo son esos seres…

—Creo que sería mejor si pudiéramos buscar algún contenido en internet, alguna representación física. Seguro que debe haber de gnomos y duendes y… —Ian dudaba que su imaginación pudiera hacerse con una aceptable composición fisionómica de los seres elementales por las explicaciones de Troy.

—Es una gran idea —apoyó Jane.

—Imposible —dijo Troy.

—¿Por qué?

—Ya os he dicho que mis padres no están enterados y no quiero alarmarles, solo faltaba que nos descubrieran interesados en estos seres especiales.

El desánimo nubló las caras de los niños que veían en la opción de la red una posibilidad incomparable para la búsqueda de imágenes fidedignas de unas criaturas que ni imaginaban que pudieran existir. La curiosidad copaba las ansias de información y conocimiento. Emoción e intriga por unas formas de vidas tan variopintas, seguramente sujetas por su naturaleza a unas leyes totalmente desconocidas y paralelas o equidistantes de las humanas. La originalidad de un mundo multiforme maravilloso y mágico.

—Creo que tengo la solución —todos estaban expectantes—. Mañana vamos a la biblioteca de Tewkesbury. Consultaremos internet y algún libro si lo creemos interesante. ¿Qué os parece?

—De acuerdo Dave, es una gran idea.

—Sí, gracias, Dave —suspiró aliviado Troy.

7

El centurión imploraba a Júpiter, en su vida recordaba un día tan infausto y de mal agüero. Una desventura que aquella suma de acontecimientos se desarrollara en su turno de mando. En realidad, a la espera de explicaciones, no daba crédito a la nueva desgracia que divisaban sus ojos. Las expediciones enviadas a cortar madera regresaban con los carros vacíos. Los hombres caminaban lasos, desfallecidos, derrotados. La guardia, en prevención, salió a su encuentro. No había señales de lucha, ninguno estaba herido, solo se mostraban mohínos⁵⁷, cansados.

Las explicaciones de los decuriones eran manifestaciones inconexas e incluso irrisorias, sino fuera porque enfáticamente demostraban una admiración inusual hacia unos hechos que juzgaban sobrenaturales. Con afección exagerada para las exiguas fuerzas probadas se justificaban en una actuación sobrehumana que protegía el bosque. El deludido⁵⁸ centurión rumiaba que alguien trataba de reírse a su costa, aquello no podía estar pasando, era una jugarreta, una estratagema destinada a buscar su ruina, su perdición. De nada servían las hachas y sus filos embotados como prueba de misión imposible.

El tribuno, agitado, hacía rotar su anillo. El centurión, arropado por los tres escarnecidos⁵⁹ decuriones temía una explosión de un momento a otro, un aluvión de expresiones despectivas y groseras, una lluvia caprichosa de injurias, de befas, con la exclusiva intención de afrentar. Sin embargo, la reacción se demoraba, no se producía. El tribuno dejó de girar su anillo de oro.

—¡Guardias! Avisad al legado.

Para el centurión aquella orden daba un giro inesperado a la escena. La situación era impropia y la vergüenza incalculable, pero no alcanzaba a discurrir por qué derroteros quería reconducir el jefe militar los acontecimientos.

—Así que vosotros mismos comprobasteis que las hachas que usaban vuestros hombres multiplicaron su peso —los decuriones asentían amilanados—, y que los árboles eran de un material mucho más duro que vuestras herramientas que acabaron melladas sin conseguir rasguñar la corteza —los jefes de la partida seguían asintiendo a un relato que a ellos mismos les parecía incoherente y vergonzante—. Incluso llegasteis a usar las espadas con idéntico resultado… ya, ya…

El tribuno calló. Aparentemente olvidado de la presencia de sus subalternos inició lentos y meditabundos paseos hasta que el guardia anunció la llegada del legado.

—Querido Tiberio creo que tengo felicísimas nuevas para ti —el tribuno se mostraba preocupantemente empalagoso en el recibimiento del legado—; tú que eres un gran defensor de los augures y entusiasta de las cosas que exceden los términos de la notoriedad sobrepujando las reglas conocidas de la naturaleza.

—Tribuno pretendéis despertar mi curiosidad o estáis maquinando algún enredo para embrollarme y serviros de diversión en estos tiempos tediosos que os mantienen inactivo.

El legado hablaba claro, pero cauteloso, no quería mostrarse irreflexivo, percibiendo alguna intención oculta en la deferencia complaciente del tribuno. No había llegado unas semanas antes a los límites conocidos de la civilización para dejarse manejar por un rústico y rudo militar, habiendo sobrevivido años a las agudas y múltiples conspiraciones protervias⁶⁰ de la corte romana. No obstante, tampoco quería mostrarse excesivamente perspicaz, es bueno mantener una cierta apariencia de fragilidad para que tu posible enemigo se confíe y relaje en su seguridad.

—A sobrevienta⁶¹ os vais a poner a la defensiva legado. Vos mismo comentasteis a los pocos días de vuestra llegada que os interesaban las habilidades de los druidas, sus dotes feéricas⁶², sus remedios. Pues bien, creo que por la disposición confusa de los acontecimientos que relatan mis hombres, vuestros conocimientos nos serán necesarios para enfrentarnos a un enemigo que se vale de simulaciones, de impresiones sugestivas. A no ser que vuestra sabiduría tan acostumbrada al uso de facultades y entendimiento nos den una explicación acorde con alguna ciencia natural conocida que provoque tales fenómenos…

—Tribuno, como no vayáis al grano es imposible que yo sepa por intuición lo que queréis comunicarme…

—Mis hombres han salido a talar árboles al bosque, una faena rutinaria, pero saboteada. Veis esas hachas. Mis hombres aseguran que pesaban hasta diez veces más de su peso normal —el legado se acercó a la pila de hachas y levantó una—, si os fijáis están completamente romas, ni golpeándolas contra un tas⁶³ se consigue un filo tan obtuso.

—Su peso es totalmente normal, ahora bien el corte sufre unos desperfectos que dudo que el herrero fraguador tenga capacidad de forjar las asperezas de los desperfectos.

—Accedéis, por tanto, a acompañarnos para una verificación de tan exóticas circunstancias. Seréis autoridad partícipe en comandita de una expedición que necesita de vuestra virtud para desentrañar el presunto misterio que ha degradado el espíritu de sacrificio y abnegación de mis hombres para convertirles en pusilánimes y apocadas mujercitas.

—¿Qué dicen los britanos? Ellos son los que conocen este lugar y sus influencias esotéricas⁶⁴.

—Siempre han afirmado que el bosque era mágico y se negaban a participar en la tala de árboles, aun sufriendo los azotes de los decuriones. Sin embargo, ya veis la guarnición, de dónde creéis que han salido los troncos para su construcción.

—Estaré en mi tienda. Concertadme un encuentro de inmediato con algún nativo, querría entrevistarle antes de confirmar la partida.

—No creo que haya ningún problema. En unos minutos el centurión os presentará un elemento que os dará toda la clase de explicaciones que estiméis.

El legado abandonó el habitáculo del tribuno sin saber a ciencia cierta a qué atenerse. Parecía inverosímil que el tribuno tratara de tenderle una trampa con un asunto tan burdo y torpe como aquel. No obstante, cierta incertidumbre inoportuna turbaba al administrador romano. Él sí creía en los poderes sobrenaturales, en los conjuros, los hechizos.

Nada más desaparecer el legado, el tribuno volvió a jugar con su anillo. Ordenó:

—Centurión, lleva al britano de esta mañana, ese tal… Rumedian, a presencia del legado y no le quites un ojo de encima, en ningún momento, de acuerdo. Luego vienes a informarme de lo que traten, quiero estar al corriente... saber a qué nos enfrentamos. ¡Ve!

El centurión raramente conhortado por salir tan bien librado de aquella amenaza estaba dispuesto a sufrir con paciencia cualquier adversidad siempre y cuando no afectara al ánimo del tribuno. Estaba en lo cierto. Antes de salir del cubículo comenzó a oír las desairadas imprecaciones que el tribuno dirigía personalmente a los decuriones. Se compadeció de ellos.

Rumedian cuando se oyó llamar de nuevo por el centurión creyó firmemente que los romanos habían entrado en razón. No contaba solo con que su exposición hubiese hecho reflexionar al tribuno sino que asumía que en vista de lo sucedido en el bosque, el jefe militar hubiera sopesado su bravuconería, meditando las posibles consecuencias.

—¿Dónde me lleváis, centurión?

—El legado quiere veros.

Aquella variable no gustó nada al ekeko Lédoman, quien desde la entrevista de la mañana solo esperaba una resolución irreparable de la detención con la intención de escarnecer a su enemigo Rumedian. Hizo intento de seguir sus pasos.

—Vosotros, no. Esperad aquí.

—No os preocupéis, tened paciencia, pronto estaré de nuevo con vosotros y podremos irnos…

El centurión no sabía de dónde, o qué, hacía colegir al britano que él y sus compañeros iban a ser liberados. No estaba tan claro…

—El legado pidió que le trajéramos a un britano.

—Adelante.

8

Tewkesbury llevaba días preparándose, meticulosamente, para su cita anual con la historia; una fecha señalada, en rigurosidad, que no cumplía en su designación con el día histórico de su entrada en los anales bibliográficos ingleses; pero los sucesos, como representación de acontecimientos resultaban más vistosos y espectaculares cara al público visitante en pleno verano, que en la lluviosa primavera. Una consecuencia más para agradecer a los tiempos modernos, si algo prima en la actualidad es el seguimiento fiel y riguroso de los intereses económicos. Salvedades aparte, para cumplir con toda exactitud con su legado histórico los habitantes de la población mostraban, en espíritu, una adhesión firme y constante al ceremonial, a las circunstancias de la condición historiográfica, habiéndola agregado de forma inconsútil⁶⁵ a su genética, a su idiosincrasia, claro está que para ello contaban con un modelo perfecto en su magnitud, un pueblo cuya arquitectura, sin imposturas⁶⁶, estaba totalmente impregnada por elementos medievales cautivadores. En una palabra el casco antiguo, entre las riberas de los dos ríos, Severn y Avon, proyectaba construcciones que rezumaban Medioevo.

Las ventanas y balcones de las casas descolgaban pendones y estandartes de los dos bandos, las calles se inundaban de banderines multicolores y por doquier se hacía remembranza a una confrontación que definió el futuro de la Inglaterra del último tercio del siglo XV.

Los chicos se habían levantado con el dinamismo que correspondía a los días de grandes acontecimientos. Elisabeth, un tanto asombrada, descubría a su hijo Troy en algunos aspectos totalmente distinto. Puede que no fuera una mala idea invitar a los amigos de la Bredon School. Todos pulcramente vestidos y adecentados, todos a la mesa para desayunar, todos colaborando… y se iban a trabajar a la biblioteca. Desde luego eran niños ejemplares, sus padres, como ella misma podían sentirse orgullosos. Quedaron en encontrarse en la entrada del campo a las diez y media. El espectáculo lo verían juntos.

—Ya sabéis —les advirtió la madre de Troy—, si queréis ver cómodamente sentados la representación que las tribunas se ocupan enseguida.

A la biblioteca del concejo, por supuesto, le correspondía una blanqueada fachada de reminiscencias⁶⁷ medievales, compuesta por una profusa intermisión⁶⁸ de pequeños rectángulos intermitentes, ora de madera, ora de pared, con una típica elongación horizontal.

A ninguno le extraño que la biblioteca estuviera abierta un día tan señalado como el de la celebración. Los chicos entraron buscando la sala de ordenadores. Sin embargo, traían consigo la zaragata⁶⁹ de la calle, propia de su mocedad. En el mostrador, el provecto bibliotecario miró por encima de sus vetustos binoculares; en un gesto de sutil censura carraspeó llamando la atención de los recién llegados, luego medio extendió su brazo y su retraído dedo índice temblaba con la pretensión de señalar una ubicación, un letrero con unas letras grabadas en la madera: SILENCE, PLEASE. Los jóvenes, aludidos, se encogieron de hombros en un gesto de reconocimiento de su imprudencia, recomendándose, unos a otros silencio con el dedo en la boca y adoptando, de inmediato, una actitud cívica y correcta.

La sala de ordenadores estaba vacía y los muchachos se dividieron en dos grupos de tres. Ian y Jane se sentaron ante el teclado y empezaron su búsqueda de información. Sus inquietos movimientos, su ajetreo, su agitación, hacían que el archivero, de vez en cuando, abandonara su quehacer para mirar de soslayo por encima de sus añosos anteojos. Abstraídos en consultar los registros de las exploraciones, señalaban y comentaban vivamente excitados las figuras que se les representaban, unas singulares, otras estrambóticas y todas excepcionales. Una hora después mantenían el mismo punto de interés, aunque Ian proponía la búsqueda de todo lo relativo al ordenamiento, a su gobierno, a la normativa denominada por Troy cómo ley Sábica. Un rastreo desalentador, nada aparecía en ninguna página que diera consistencia a la existencia de esa ley; nada hacía referencia a los consejos ancestrales o supremos de estos seres, ni tampoco a posibles manuscritos o legajos con las determinaciones tomadas en ellos. La investigación quedaba bloqueada en un punto muerto que no ofrecía alternativas viables para mantener alguna esperanza de consecución de objetivos. Un desmayo frustrante se aferró al ánimo de los chicos, una incuestionable tensión psicológica producto de un insoluble obstáculo que les impedía avanzar en sus averiguaciones. Dave, decepcionado, retrocedía a sus momentos más escépticos.

—Esto es un cuento chino. Fábulas inventadas por los poderosos para intimidar y domesticar a rústicos o zafios campesinos.

—Calla Dave, ya encontraremos algo.

El bibliotecario era un hombre mayor, de estatura más baja de lo normal, en apariencia ya debería estar jubilado hace unos cuantos años. Tiene una cara bonachona de rasgos ajados y la cabeza adornada por una rala capa de pelo blanco. Quizá sus orejas son más grandes de lo habitual, pero suelen decir que las orejas son la única parte del cuerpo que crece durante toda la vida y esa es la apariencia que da el archivador: de haber vivido mucho tiempo.

—¿Puedo ayudaros?

Los chicos se vieron intimidados por una presencia que no esperaban y además por ocultar su interés en un contenido difícil de explicar. El bibliotecario, con el puente de los espejuelos a media nariz, miraba interesado la figura de la pantalla del ordenador. Ian, pillado in fraganti, cambió de pantalla.

—Si estáis interesados en duendes y seres elementales os aconsejo la sala dedicada a los libros fantásticos en el sótano 1º, al final del pasillo, bajando la escalera.

Los chicos se miraron sorprendidos y admirados por la intromisión. Sin embargo, era una nueva puerta abierta a su estancada investigación.

—¿Os parece bien? —dijo Jane.

—De acuerdo, intentémoslo —se adelantó Max.

—Gracias —Abie correspondiendo a la afabilidad del bibliotecario, le dedicaba una franca sonrisa.

—Es una de mis obligaciones… —ante la curiosa mirada de la niña puntualizó: —El servir de apoyo en las búsquedas de los usuarios.

—Debe ser un trabajo gratificante.

—Lo es. En realidad soy un ser afortunado… aunque la lectura y la investigación de biblioteca ya no son como antes.

—Supongo que ahora los jóvenes nos inclinamos más por los adelantos tecnológicos, más agiles, y menos costosos en el esfuerzo a la hora de encontrar información.

El bibliotecario no decía nada pero su gesto de resignación era una prueba concluyente de la aserción de Abie. Max se detuvo en el comienzo de la escalera.

—Vamos Abie.

Abie, llegó en unos segundos, los chicos intrigados, antes de bajar, la interrogaron sobre su conversación con el viejo bibliotecario, “nada” respondió ella, “frases de cortesía”. Empezaron el descenso de la escalera.

—Den la luz que tienen al final de la escalera…

Los chicos volvieron la cabeza. Max, que iba el primero, apenas había descendido seis peldaños, Abie, todavía se mantenía en el rellano. En apariencia era un hecho inusual, cómo podía un anciano haber recorrido la distancia que les separaba tan rápidamente. Con la misma celeridad desapareció cuando los niños reiniciaron, de nuevo, el descenso.

Cuando Max rotó el antiguo y deslucido interruptor, la luz se fue extendiendo paulatinamente, como si se tratara de un efecto dominó; sirviendo el encendido de cada una, de punto de ignición para el siguiente. No podían asegurarlo, porque la rapidez de captación de imágenes del ojo humano estaba en el límite pero las estanterías parecían recomponerse de la nada a medida que avanzaba la operación de encendido. Cuando se completó la última fase, nuestros intrépidos protagonistas estaban asombrados. La sala era desproporcionadamente grande comparada con la superficie de la planta principal.

—¡Guau!

—¡Increíble!

—Es… es enorme.

Quien se mantuvo callado, por pura sorpresa, abría la boca tres cuartas con un asomo de admiración.

—Chicos, creo que tenemos un arduo trabajo por delante —comentó Jane.

—Hay miles y miles de libros —dijo Ian con un suspenso notorio de sus sentidos.

9

Pocas veces las cosas son lo que parecen, o al menos la discordancia es suficientemente significativa como para tenerla en cuenta. La capacidad de ajustarse o acomodarse por extensión a las nuevas condiciones es la aptitud de la determinación de una disposición de conducta sin accesorios, sin integumentos, capaz de integrarse, dualmente, en una especie de simbiosis osmótica. Rumedian confiaba en que su interpretación al fin y al cabo había sido suficientemente explícita como para que la tuvieran en cuenta, el hecho de la llamada del legado así lo demostraba. En esta confianza manifestaba el duende una alegría interior, justificada en un logro que permitiría la consecución de una paz, el retorno a una tranquilidad para los seres elementales, quebrada con la intromisión humana en el bosque. El escamado centurión colegía⁷⁰ que aquella parte del guion se escapaba a su comprensión; intentaba cumplir de forma escrupulosa las órdenes recibidas por el tribuno, aunque sus reticencias no se limitaban al britano, sino más bien a los propios deseos del legado cuya providencia a la hora de afrontar desánimos desconocía. Porque de ninguna manera se le ocurría pensar que de aquella situación no surgiera una nueva y escabrosa dificultad.

Anunciaron su llegada.

—Legado, he aquí al britano.

—Gracias centurión. Podéis retiraros —ante la indecisión del soldado el legado insistió— esperar fuera, ya os llamaré.

—Como deseéis legado.

El legado se levantó, dio un pequeño rodeo mirando al lugareño y se acercó a una mesa pequeña donde cogiendo un cuenco escanció un poco de vino. Rumedian seguía con la vista el desplazamiento de la autoridad romana que en un momento determinado, para su sorpresa, le ofreció el vaso de vino que había escanciado. Ante su negativa con la cabeza el legado hizo un gesto de conformidad y libó de la vasija de barro cocido, saboreando su delicioso contenido.

—Un elixir propio de los dioses —dijo con satisfacción, ante la impasibilidad del autóctono—. Es una pena que no queráis sentir el placentero gusto para el paladar de este licor, un sabor único, un paso por delante de vuestro hidromiel. ¿Cómo os llamáis britano?

—Rumedian, señor.

—Bien, Rumedian, podéis sentaros —el legado señaló hacia dos asientos de cuero que se encontraban situados a unos metros de su mesa—. Sabéis porqué estáis frente al legado romano.

—Supongo que el tribuno ha recapacitado sobre mi advertencia.

Rumedian, sin malicia, adelantó inocentemente su postura y a su vez provocó que el legado se retrajera recapacitando sobre las secretas intenciones del tribuno. La intuición, hacía renacer sus desechadas sospechas; era absurdo pretender una trama tan burda y sin sentido como aquella. Qué beneficio se podía desprender para el tribuno y qué perjuicio podía buscarle a él, un recién llegado a la región, no, no era propio buscar la enemistad del delegado del consulado romano.

—¿A qué advertencia te refieres, britano?

—Aconsejamos y previnimos al tribuno de las posibles consecuencias de intentar talar árboles del bosque sagrado…

El legado no interpretaba como una observación las palabras del britano, más que un consejo por la entonación parecía una amonestación. Difícilmente se imaginaba al tribuno soportando la estimulación de su cólera. El legado, pensativo, fue rodeando a Rumedian, en sus ropas descubrió rastros de barro, comprendió que aquel britano había pagado su osadía con el calabozo.

—¿Qué clase de consecuencias?

—Digamos que es un proceso progresivo, pues nuestro animismo⁷¹, nos infunde la necesaria comprensión de las debilidades de todos los seres. Por tanto, en un principio nos conducimos con prudencia. Pero la restauración del equilibrio roto es una tarea insoslayable⁷² que no se puede demorar. Ahora es una reacción meramente defensiva —el legado pensó en los filos de las hachas—, de continuar las asechanzas hacia la integridad del bosque las consecuencias… pueden ser impredecibles, pero, sin duda, infaustas para los soldados romanos.

—Quieres hacerme creer que los romanos hemos de temer a un pueblo debelado⁷³, sobre el que mantenemos un domino abrumador. Debierais mantener en vuestra compostura cierto grado de recato. Es una ineptitud provocar a quien te domina.

Rumedian comprendió que su pensamiento estaba equivocado, aquellos romanos eran recalcitrantes y todo esfuerzo por convencerlos resultaría estéril, eran incapaces de efectuar la mínima autocrítica sobre sus actos. Era hora de atener⁷⁴, mantener la misma vigorosa potestad, el mismo nivel de fuerza, atarugar⁷⁵ al mandatario romano.

—El pueblo britano no tiene nada que ver en esta controversia, es más, creo que os han advertido en multitud de ocasiones de las propiedades feéricas del bosque y os habéis mostrado inexorables⁷⁶ en vuestra torpe conducta.

La locuacidad de aquel britano sorprendía al legado que no descartaba ya castigar la infidencia⁷⁷ de aquel deslenguado con la nación romana.

—Si el pueblo britano no tiene arte ni parte en esta nefasta valoración que hacéis del pueblo romano, ¿a quién representáis vos?

—A los seres elementales que habitan en el bosque.

—¿A quién?

El legado no salía de su asombro, si aquello era una chanza, la sutileza de la burla iba a costarle cara al tribuno. Le había mandado al loco de la población para hacer escarnio con su persona. Ridiculizarle delante de toda la guarnición.

—Yo soy un emisario del consejo ancestral y mi misión es mediar con los romanos para conseguir por vía pacífica la conservación de la integridad del bosque.

—¿Quién forma ese consejo ancestral? —El legado, sin llegar a perder la compostura, pensaba en la necesidad de que le asistieran todas las piérides⁷⁸ para sacar algo concreto de aquella celada.

—El sagrado roble Ent, el duende, el elfo…

El legado dijo basta, era demencial, absurdo…

—Un árbol y quién más… —Rumedian comprendió el cambio de humor del legado y tomó una determinación impropia, pero tajante:

—Un ser como yo.

De repente la ropa cayó desmayada sobre un cuerpo que ocupaba un cuarta parte que el usurpado. El legado dio un respingo retrocediendo unos pasos y echando mano a una espada. Sin embargo, la actitud de Rumedian y su rostro eran de un pacífico subyugador.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Qué eres? ¿Qué queréis? —solo preguntas salían de la boca del amilanado romano.

—Ya te lo he dicho. Somos seres elementales que vivimos en el bosque sagrado, solo pretendemos que dejéis de destruir nuestro hábitat.

—El tribuno tiene previsto organizar una partida para esta tarde, él es un soldado no entiende de sutilezas, intentará por todos los medios conseguir sus objetivos.

—Si no lo evitáis, acabará pagándolo caro.

—¿Qué puedo hacer yo, él es el jefe militar?

—Intuyo que vuestro poder y vuestra astucia no es tan feble⁷⁹ como intentáis que parezcan. Seguro que podéis reconducir, sin deslealtad, la situación. Será una acción heroica por vuestra parte, anónima, eso sí, pero virtuosa, porque evitara muchas desgracias a los soldados romanos. Un varón de tan ilustre, famosa y principal familia como vos, tiene que tener algún ascendiente ante un linaje plebeyo y guerrero.

10

La suntuosidad y el adorno en demasía de las estanterías para nada correspondían, en su recargada ostentosidad, con las composiciones actuales, donde predominan los elementos prácticos, sin artificio, primándose la utilidad al atavío⁸⁰, a la exornación⁸¹. Eran tantos los simétricos pasillos y tan variadas las expresiones artísticas de sus tallas que los niños se olvidaron por un momento de su empeño investigador. Seres fantásticos de miradas aviesas y expresiones aterradoras se distribuían, al albedrío, entre enredaderas con hojas trifoliadas desde las basas a las cornisas de las soberbias columnas cantoneras de las estanterías. Endriagos⁸², sierpes⁸³, basiliscos⁸⁴, wargos feroces, horcos, dragones y también cómo no, centauros, sílfides, caballos alados, duendecillos.

Abie se arrimó a Troy aferrándose, con instinto de protección, a su brazo. El adolescente sintió ante su proximidad una oleada de calor que invadía repentinamente su cuerpo, alteraba sus hormonas y le impelía a sobrepujar el respeto que infundía la contemplación de obra tan extraordinaria; todo por demostrar una seguridad, en sí mismo, que no sabía si iba a ser capaz de mantener, pero la situación así lo exigía; nunca, Abie, se había refugiado en él, en su entereza. Jane e Ian escoltaron a Max, resguardándose, en un impulso irreflexivo de conservación, como si la robustez, la envergadura de Max garantizara la exención del peligro o minimizara los riesgos. Por su parte, Dave, estaba entusiasmado; en lugar de inserir posibles asechanzas, en cierto modo a sus ojos se abrían oportunidades de vivir unas aventuras que en poco o nada tenían que envidiar a las vividas por su héroe: Harry Potter.

—¡Qué guay! —exclamó Dave.

Los libros, de cubiertas de una antigüedad indiscutible, estaban encuadernados primorosamente en cuero grabado por estampación; una gruesa capa de polvo estaba depositada, desde tiempo inmemorial, encima de las cantoneras y en los nervios de los lomos. Max tomó uno azar. El polvo acumulado al desprenderse en gran parte hizo estornudar a Jane. La página que la casualidad hizo que se abriera representaba a un caballero a lomos de un gran corcel salvando a una amedrentada doncella de las fauces de unas bestias. Un pendolista⁸⁵ experimentado había transcrito el texto, unos caracteres que en sí mismos detentaban su antigüedad. Max, con prudencia no exenta de respeto devolvió el libro a su ubicación. Presuntamente consideraba una temeridad exponerse a estropear unos códices⁸⁶ tan valiosos por simple curiosidad; no se trataba de meros libros, cada uno de aquellos ejemplares eran obras de arte de valor incalculable.

—¡Qué pasada! —esa fue la expresión que utilizó.

Los demás, considerando con asombro el extraordinario lugar mantenían en prudente suspenso su valoración, pues una idea general, improvisada, no dejaba de ser trivial y parecía poco representativa para la definición de tan complejo espacio.

Retraídos, en la presunción de que algún secreto oculto les acechaba, intentaban mantener una colocación que pudiera suponer una disposición ágil ante una alerta para su seguridad. Medrosos, recelaban por el imaginario peligro que una obra sobrehumana, como sin duda era aquella, podía representar. La vista no daba abasto, era imposible retener en la retina la exigencia de tanto detalle, tal profusión de alambicados⁸⁷ pormenores.

Cada unidad constaba de un intrincado juego de hileras de anaqueles⁸⁸ y en cada uno de ellos un trabajado rosetón servía de rótulo, donde una oportuna inscripción daba aviso al público y ponía nombre al género de libros que en esa sección determinada se podían encontrar. Fantasía, épica, leyendas, mitología, epopeya, crónicas, heroica, natural, sobrenatural… ¿Dónde buscar? No era una tarea fácil.

—Tendríamos que separarnos, va a ser una tarea ingente y más sin saber por dónde empezar a buscar —afirmaba Max.

—No creo que sea muy buena idea —medio balbuceaba Jane, expresando algo de temor—, este lugar infunde cierto canguelo.

—Está bien Max —un desconocido Dave, descubría una extraña y novedosa vena intrépida— que Ian venga conmigo, Troy y Abie por un lado y tú y Jane por otro.

—¿Estáis de acuerdo?

Troy, en el estado de suspensión de su arrobado espíritu, no encontraba inoportuna la extemporánea determinación de sus amigos y dando autoridad a la determinación de Dave, se limitó a certificar su consentimiento afirmando con la cabeza, mirando a los ojos de Abie, que parecía sentirse segura, colgada, materialmente, de su brazo.

Mientras los jóvenes se distribuían al albur entre las hileras de pasillos buscando al azar el lugar de archivo de los libros con referencias a los seres elementales, las figuras talladas en las columnas tomaban inusitada vida, retorciéndose, contorsionando su rígida talla siguiendo de forma siniestra el apocado y tímido desplazamiento de los jóvenes. El pusilánime paso de Troy conducía a una asustadiza Abie que pronto experimentó sensaciones de aprensivo pavor, miradas anónimas que parecían seguirles, ruidos que se aproximaban, ráfagas de aire insospechadas que los envolvían, cuánto más sobresaltada volvía su mirada intentando sorprender algún episodio revelador de su intuición más tranquilo parecía encontrarse el entorno. Puede que no fuera una casualidad, pero Jane y también Ian, pasaban por idéntica prueba.

Tenían razón, su pusilánime ánimo estaba justificado. Eran espiados, efectivamente, pero con todo, si hubieran tenido el conocimiento suficiente sobre su situación no juzgarían aquel contratiempo como el mal menor. Sin que nuestros aventureros investigadores se percataran de ello, las secciones de archivo se desplazaban en segundos, mientras avanzaban, se alongaban⁸⁹ de manera inusitada dando lugar a un pasillo monocromático sin fin y a un galimatías laberíntico del que difícilmente se podría salir. Una cámara de espejos no produciría una sensación tan claustrofóbica como aquella experiencia.

—Tengo miedo —dos palabras expresadas por tres bocas distintas, en sitios de catadura similar.

—No te preocupes, pronto encontraremos lo que buscamos y saldremos a disfrutar del día de feria —comentario extrapolable a las tres contestaciones, de forma más o menos esforzada de los guías.

Sin embargo, las voces de unos y otros eran inaudibles salvo para el compañero cercano.

—Troy… Abie… Ian… Dave… —en vano trataba Jane de comunicarse con el resto de sus amigos.

—Jane… Max… Ian… Dave… —infructuosos eran los intentos de Abie por hacerse escuchar.

—Max… Jane… Abie… Troy… —de nada servían las llamadas de Ian salvo para aumentar su angustia.

Max apoyó sus manos sobre los hombros de Jane:

—Tranquilízate, es una biblioteca, no hay por qué asustarse ni sacar las cosas de contexto, no estamos en ninguna película de terror —Max mostraba una simulada serenidad.

—Tienes razón, que tonta soy —Jane, incluso llegó a avergonzarse.

—Solo tenemos que leer lo títulos y dar con uno que nos conduzca a nuestro objetivo.

—Objetivo… encontrar uno… así a la ventura… de chiripa… vaya usuarios hay hoy en día…

Jane no podía pegarse más al cuerpo de Max. La voz, que no correspondía a ninguno de ellos, tampoco coincidía con la de sus amigos. Abrazados intentaban identificar su procedencia. No les fue difícil. El vetusto libro estaba fuera de la estantería y mostraba una vida animada con unos movimientos casi humanos, en el lomo tenía todos los elementos necesarios para mantener expresiones, aspavientos, visajes, que daban tono a su actitud. Con una inusitada viveza se desquitó el manto de polvo que le recubría.

—… Qué te parece Fox, merecen nuestra atención… —otro libro, familiarizado con el anterior se adelantó en la estantería.

—No sé Wolf, parecen niños… tan fuera de lugar e indefensos… quizá debiéramos ayudarlos.

—¿Cómo ayudamos a alguien que no sabe lo que busca Foxi?…

—Tendremos que despertar a Index.

—Ya sabes que Index es un poco tendencioso.

—Intentémoslo primero con Rate.

—Buena idea Foxi.

—¡Calla Wolf!... chicos creo que alguien os sigue…

Por si la alucinación de ver libros con vida propia era poco, la sensación de ser espiados venía a dar la puntilla al ánimo de los dos niños. Wolf parecía husmear en el ambiente, buscando un aroma conocido que delatara al perseguidor. El olisqueo dio resultado y no agradó demasiado al tal Wolf.

—Foxi es Silly, hemos de andar con cuidado.

—Yo me encargo Wolf, acompaña tú a los chicos.

—¿Estás seguro? —Foxi afirmó—. De acuerdo. Seguidme vamos a ver al viejo Rate.

Jane no estaba repuesta de tan extraordinaria visión y sus reticencias no permitían avanzar a Max, mientras el libro Wolf se dirigía en busca de Rate.

—No crees qué deberíamos esperar a los demás Max —y añadió en voz más baja—, no me fío.

—¡Venga! A qué esperáis, no hay tiempo que perder sino queréis caer en las garras de Silly el secuaz de Lédoman.

El nombre de Lédoman sirvió de revulsivo; asociado como estaba por las explicaciones de Troy a un ser elemental miserable y mezquino. La pareja siguió con renovada fe y dinamismo al viejo libro. Interminables minutos después seguían avanzando sin saber hacia dónde y hacia qué se dirigían, nuevas dudas vinieron a perturbar la confianza de Jane.

—Max, esto es imposible. Cuánto tiempo llevamos avanzando por este pasillo... en línea recta —su asombro aumentaba al escucharse pronunciar, en palabras, su idea.

—Tienes razón, no parece tener fin. Todo parece un mismo espacio, idéntico al lugar donde se aparecieron los libros.

Las dudas se disparaban dado el desconocimiento. La esperanza y seguridad de encontrarse del lado bueno, propiciada por el conocimiento de la servidumbre de su perseguidor, se diluía en la desesperación de una consulta bibliotecaria que no llegaba a producirse.

—¡Pschhh! —El libro no exigía firmeza en su confianza, sino silencio—. ¡Cállense! ¿Quieren que nos descubran antes de llegar?

De buena gana Jane hubiera preguntado: ¿Llegar? ¿Adónde? Sin embargo, el libro suponía el único enlace con una realidad virtual, incomprensible, pero con algún significado propio. Redoblaron esfuerzos en la persecución tácita del hermético Wolf.

Cuando habían abandonado toda esperanza de que aquella incursión tuviera alguna vez un final, el libro se paró en seco.

—Hemos llegado —afirmó.

Jane y Max se miraron y por primera vez en muchos minutos una sonrisa se dibujó en sus labios. El libro Wolf enredó entre unos ataires⁹⁰ sin que nuestros jóvenes pudieran apreciar bien qué tipo de mecanismo se escondía entre ellos, y cómo lo accionaba. Una portezuela, como un ventanuco, se abrió. Su interior era oscuro e impenetrable. Wolf se retiró unos centímetros y se dispuso a esperar. Pronto una vaharada de polvo se desprendió envolviendo a los jóvenes. Jane, no pudo evitar el estornudo. El libro chistó exigiendo, de nuevo, la discreción del silencio.

Rate cuadruplicaba el grosor de Wolf, sus pastas poseían una pátina⁹¹ aceitunada que confería una apariencia espectacular a un ejemplar que sin duda era singular y único. Sus movimientos, aunque en sí fueran sorprendentes, eran más tardos, más lentos en sus pautas que los de Wolf.

—¿Qué desea el archivero velador de su siervo Rate?

—Rate, necesitamos información.

—Y por qué no acudís a Index.

—Rate, sabes cuantos niños han entrado hoy, juntos, en nuestro reino.

—No Wolf, cómo lo voy a saber, si estoy confinado en el santuario.

—Seis niños, Rate, y entre ellos dos niñas. ¿Sabes lo que eso puede significar?

Rate, hizo un parsimonioso gesto de sorpresa, humanamente análogo a llevarse la mano a la boca, era una expresión asimilable a la de maravillarse por un acontecimiento imprevisto.

—Tú crees Wolf… que ha llegado el momento.

—No lo sé Rate, pero no quiero que Index levante el tópico y sirva de revulsivo a los secuaces de Lédoman para impedir el cumplimiento de la predicción…

—Albricias Wolf, los indicios, las señales permiten hacer un juicio favorable, todo apunta al desenlace profético —Jane y Max no salían de su asombro, por lo que oían formaban parte del desarrollo crucial de los acontecimientos.

—Rate, hemos de ir,… ellos tienen que ir paso a paso. La ayuda del libro de prognosis⁹² sería interesante. Lo importante es que Lédoman desconozca su presencia y nuestras intenciones… por eso no quiero que Index esté al corriente. Queda claro Rate, es muy importante…

—Lo sé Wolf, lo sé.

—¿Por dónde empezamos?

—Sin duda, hay que repasar el libro de los predicamentos⁹³ —las hojas de Rate se pasaban velozmente solas buscando la información, hasta que un corte brusco frenó el avance y retrocedió unas hojas hacia atrás, deteniéndose en una en concreto—, aquí está: H 121B.

—Rate, por lo que más quieras, silencio. Discreción, necesitamos un margen de tiempo razonable que nos permita disfrutar de la ventaja del desconocimiento.

Vuelta a un desplazamiento tedioso, repetitivo, sin aparente significado y al que únicamente daba valor un episodio fantástico entre libros. El archivero velador Wolf se detuvo por fin.

—¡Aquí es! —Comenzó un recorrido lento, minucioso, hasta dar con el ejemplar deseado—. ¡Ya lo tenemos!

11

Si comentáramos con rigor la situación de Abie y Troy tampoco conseguiríamos mejorar, en cuanto a la resolución y benignidad de los acontecimientos, con relación a sus amigos Jane y Max. El pasillo por el que deambulaban era inmenso, en lo referente a su altura algunos libros ocupaban estantes en los que se necesitaría un ascensor para poder acceder a ojearlos; en cuanto a su longitud, parecía ser infinita, pues sus ojos no alcanzaban a ver más allá de un lejano estrechamiento de los laterales. Lo que ciertamente se desprendía de su configuración, de su orden y disposición, era que el continente y el contenido formaban una unidad macrobia⁹⁴, indisoluble y estricta.

Abie sin mucha firmeza en su determinación pasó los dedos por el tallado de una columna de la estantería. Por un momento, se sintió parte del conjunto, sus manos tomaron una leve tonalidad rubescente y a poco sintió cómo el tono hosco de la madera antigua de la estantería se extendía por sus dedos. Gritó, asustada desprendió sus manos de la columna. Troy que miraba abstraído los títulos de los ejemplares más cercanos se sobresaltó y después de las explicaciones de Abie, él, hizo lo propio; retiró la mano cuando el efecto mimético se extendía por su piel. Aquel hecho, sin precedentes, no era ficción ingeniosa creada por su imaginación, no, ambos lo habían experimentado por separado y difícilmente podía ser considerado como una sugestión o un hecho inducido. No obstante, no era aquella la única ni la mayor sorpresa que les esperaba. Abie, recobrada la calma, seguía inmersa en la observación del intrincado esculpido de las vigas de madera mientras que Troy intentaba escudriñar un volumen cuyo título condujera hacia la finalidad de la visita a la biblioteca. Abie no pudo resistirse, la talla era tal real y la figura tan contrahecha y simpática que se sintió impelida a tocarla. Nada más hacerlo la formidolosa escultura cobró vida y sus desproporcionadas manos asieron la de Abie, su cuerpo se desgajó fácilmente de la viga, en la que solo daba la impresión que había estado inmerso. El grito de terror no tuvo comparación en su prolongación. Troy cogido de nuevo de improviso dejó caer el ejemplar que tenía en sus manos. El kobold se llevó las manos a la cabeza, no por el grito de Abie sino por la incuria del joven que había dejado caer un ejemplar tan antiguo y valioso.

—¿Qué hacéis? Tened cuidado. Son libros muy valiosos.

El tono podía interpretarse de reproche, era incuestionable que la negligencia de Troy había podido provocar un deterioro grave en el tomo caído. El kobold, acariciaba el ejemplar con inusitado cariño e intentaba reparar la pequeña imperfección que el golpe había producido en un lateral del lomo. Era una situación cómica toda vez que el libro era tan grande como el ser que trataba de reacondicionarlo.

El kobold era un ser con unos rasgos contundentes, diríamos que exagerados, unas grandes y puntiagudas orejas, una prominente nariz, unas enormes manos y unos pies acordes con tal disposición. Sin embargo, en la complexión física que debía acompañar a esos rasgos, es donde se producía la nota discordante; un cuerpo y unas extremidades delgadas y fibrosas hacían que los atributos destacados, resaltaran aún más.

—Lo siento, el grito me cogió de improviso… me asusté —trataba de justificarse Troy.

—¿Cómo…? ¿Cómo os habéis desprendido de…? —Abie no salía de su asombro.

—Me habéis tocado ¿no? Pues ya tenéis la respuesta.

—Quieres decir que el simple contacto hace que cobres vida.

—No parece muy difícil de comprender —el ser se mostraba molesto por el defecto, aunque ligero, que quedaba en el libro—. Ponlo en su sitio, con cuidado.

—Podemos despertar a todas las criaturas esculpidas en la madera…

—Yo que tú tendría mucho cuidado. No todos los seres son como Nargali.

—¿Quién es Nargali? —El kobold miraba sorprendido a los niños, no daban la impresión de ser muy despiertos, después, con un exceso de autosuficiencia contestó.

—Yo.

—El resto no son como tú.

—Ni mucho menos.

—Qué… son mejores —a Abie aquel ser le parecía un charrán⁹⁵ un tanto descortés y resabiado⁹⁶.

Nargali miró a la niña evaluando si trataba de reírse de él del modo más desagradable, mofándose en sus narices, o si lo que quería era resaltar su incómoda situación por una actuación desafortunada.

—Podéis despertar a los adláteres de Silly, estarán encantados de contarle a su jefe que dos niños están en la biblioteca. —El kobold bajó repentinamente la voz—. Lédoman lo sabrá en segundos, tiempo suficiente para que caigáis en sus garras.

—¡Lédoman!

—¡Pschhhh! No se puede decir ese nombre en alto. Los partidarios de su bando tienen oídos en todas partes.

—Lédoman el ekeko —dijo Troy casi siseando.

—Por lo que veo os he subestimado ya conocéis al desalmado quebrantador de leyes.

—No. Solo hemos oído hablar de él —Nargali dudó unos instantes.

—No seréis servidores de ese patán.

—Nunca —los dos niños negaron con la cabeza.

—Mejor así. ¿Qué pretendéis?

—Solo buscamos información sobre los seres elementales —luego, Troy añadió: —Ella se llama Abie y yo Troy.

—¿Por qué os interesamos?

—Yo, de pequeño, hablaba con Rumedian —contestó.

Los grandes ojos de kobold se dispararon en todas las direcciones. Sus enormes orejas, se movían según el estado de ánimo de su dueño. Acercó a los dos jóvenes y con un exceso de sigilo, les demandó silencio. Luego susurrando les dijo:

—Si habéis contactado con Rumedian tenéis que tener mucho cuidado seréis la pieza de caza predilecta para Lédoman y sus lacayos. De aquí en adelante hemos de conducirnos con más cuidado. Seguidme.

—Troy, no deberíamos encontrar primero a nuestros amigos —Abie mostraba cierto grado de ansiedad, por sus amigos, una vez escuchado el nombre del ekeko.

—Tienes razón Abie. Si esa criatura deleznable⁹⁷ existe aún, estarán en peligro.

—¡Amigos! ¡Sois más! Vaya esto va a ser más complicado de lo que en principio parecía. Cuantos sois en realidad.

—Somos seis —respondió la niña.

—¡Seis!

—Sí. Hemos de buscar a Jane, Max, Ian y Dave.

—Cuatro niños y dos niñas… seis… todos saben que… es decir, esperan que… es muy posible que… en fin, todo depende de… sí, es coincidencia… la gran destrucción… milenios… las grandes batallas…

Los dos niños se miraban asombrados por la confusión mental que se había apoderado de Nargali, quien, por momentos, se sumergía más y más en su interior, salpicando con incomprensibles razonamientos, con frases inconexas, sin ningún sentido aparente, una conversación inexistente salvo consigo mismo.

—Nargali es el predilecto. Él no estropear. Un honor inmerecido servir de guía a los humanos. Nargali debe estar feliz, ellos le han elegido. Siempre tener cuidado. Gustoso dará su vida por tan gloriosa misión.

—¡Qué dices, Nargali! ¡Qué te pasa! —Troy sacudía por los hombros al pequeño ser hasta que consiguió devolverlo a su realidad.

—¿Qué? —rompió su ensimismamiento.

—¿Quieres explicarnos qué te pasa? —Abie hacía el gesto de girar su dedo sobre la sien—. Te has vuelto majareta o qué.

—Sí, sí, bueno. Hemos de buscar un libro —se limitó a decir el kobold.

—Estamos en el lugar adecuado —Troy elevó sus ojos, el número de ejemplares era infinito—. Solo hace falta saber cuál y dónde se encuentra.

—¿Cómo vamos a llegar hasta él? Imaginaros que está en las alturas…

—Nargali encontrará el modo.

*

Los minutos fueron pasando, también las horas y los dos niños seguían detrás del kobold que se desplazaba lentamente en zigzag de una base a otra de las estanterías buscando una indicación que le guiara hacia el libro. Cansados de una búsqueda en la que no podían participar y que se había convertido en aburrida, además de infructuosa, los niños decidieron sentarse a descansar.

—No hay tiempo que perder, debemos seguir adelante.

—Pero si nosotros no hacemos nada —se lamentaba Troy—, para ser exactos, no sabemos ni qué buscamos.

—No podemos desfallecer, hemos de continuar. Es vital que conozcáis el sentido de vuestra misión.

—¿Nuestra misión? —ambos se extrañaron.

—Por supuesto. El mundo elemental lleva muchos años esperando su armonización. Conseguir la paz alterada por la codicia de Lédoman es un objetivo encomendado a vosotros, como humanos.

—Eso no es posible, nosotros somos niños, no tenemos ningún poder, nada, para contrarrestar la magia de los seres elementales.

—Lo sé, por eso hemos de localizar el libro.

—¿Pero qué libro?

—El de las profecías.

Un bisbiseo contagioso se propagó entre los libros que estaban por delante de ellos, había pronunciado demasiado alto el título. De repente, todos los ejemplares tomaban vida y se asomaban, curiosos, para admirar a los humanos. El alboroto era mayúsculo según iba propagándose la noticia.

—Tenemos que retroceder. Hasta que se calmen.

Nargali arrastró a los aturdidos niños tirando de los pliegues de la falda y del pantalón. La zarabanda⁹⁸ organizada por los comentarios de los ejemplares era delirante. Las versiones y las opiniones disentían, discrepaban, enmarañando todo en un anárquico caos.

—No puede ser. Es un error. Solo son dos niños.

—Pero quieren ver el libro de profecías. Al menos eso quiere decir algo.

—Todos sabemos qué condiciones han de cumplirse.

—Es cierto, pero, entonces a qué viene ese interés.

—No sé. Es normal que los humanos husmeen en las librerías buscando datos…

—¿Cuántos años hace qué no veíamos a un humano en nuestra sección?

—Muchos, reconozco que muchos, quizá demasiados.

—Esa es la explicación de la tumultuosa reacción. En unos minutos todo se calmará.

—No merece la pena contemplar este desorden. Me vuelvo a mi emplazamiento.

—Haré otro tanto, en unos segundos.

La vorágine⁹⁹ desencadenada fue remitiendo pero no sin que un tiempo precioso quedara atrás. El kobold se adelantó unos metros, de nuevo reinaba la calma. Volviéndose, llevó su largo dedo índice a la boca demandando silencio, luego, convencido de la seguridad, les indicó que se adelantaran.

—Vamos tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Después de un largo recorrido, probado como estéril, Nargali comenzó a dar señales de desfallecimiento; algo que vino a sumarse a la fatiga y al flojear de los niños, en conclusión, el resultado fue sentarse a descansar en el suelo. Allí, sin razón aparente que lo promoviera, salvo el desánimo, el kobold comenzó, otra vez, su conversación de dicción especial, interior y en voz alta.

—Nargali no lo encuentra. No sirve como predilecto… —el tono de desesperanza era una imagen del abatimiento del kobold, cuyas enormes orejas caían lacias sobrepasando su barbilla.

—Por qué no podemos ayudarte, iríamos más rápidos.

—Es predilecto quien debe guiar a niños, sino, no profecía.

—Pero hay infinitos libros es imposible dar con un volumen específico. Es como buscar una aguja en un pajar… a no ser qué…

—A no ser que exista un índice de obras que poder consultar —apuntilló Abie.

—Eso es.

—Nargali, ser tonto. Pronto, vamos… Os llevaré donde gran libro Index, él nos indicará a dónde hemos de dirigir nuestros pasos.

12

El rubicundo Dave, mascaba ruidosamente chicle. En cierto sentido, iba por delante de sus amigos pues, sin saber que era cierto, se imaginaba inmerso en una de las aventuras propias de un héroe infantil y procedía con un sigilo, y un suspense, que de por sí, ponía los pelos como escarpias al pobre Ian; quien ya tenía bastante con la incongruencia de unas estanterías que se curvaban en lontananza y que le causaban la perturbadora impresión de dar vueltas dentro de un círculo cerrado, vicioso, pasando una y otra vez, por el mismo lugar. Se sentía desagradablemente solidario con un hámster y su forzosa e inexcusable rueda de inútiles ejercicios. La inquietud de Ian alcanzaría el clímax en la escala de gradación si se hubiera percatado que nunca se encontraban al mismo nivel, una pequeñísima inclinación les obligaba, imperceptiblemente, a ascender a cada paso. Sin saberlo, progresaban por una inmensa “escalera lisa” de caracol, por el interior de un enorme y alto pasillo dentro de una torre de Babel cuyas paredes estaban revestidas de millones de libros archivados.

—Dave, estoy cansado, esto no lleva a ninguna parte, seguramente estamos dando vueltas como dos tontos, sin fijarnos en que pasamos una y otra vez por el mismo sitio —Dave dejó de masticar la goma unos segundos atendiendo a los lamentos de su amigo—. No encuentro nada que haga mención a los seres elementales.

—Ian, a ti era al que le gustaban los libros… Aquí los tienes de épocas antiguas, disfruta, siempre has sido el más empollón, si es necesario tendrás que guardar algún tipo de referencia para saber si avanzamos…

—Todos los libros parecen iguales… Todos los estantes, todas las entelequias, las efigies de las columnas terminan por parecerse, imposible saber sí hemos pasado ya por delante suyo. Además, creo que nos deberíamos centrar en buscar a los demás.

—Puede que tengas razón,… pero —se resistía Dave, que a veces masticaba con rabia—, no dices que estamos dando vueltas, deberíamos haberlos encontrado ya, o al menos haber llegado al punto de partida…

—Igual… —dudaba Ian—, es mejor darse la vuelta.

Dave estaba molesto por las reservas que no dejaba de mostrar Ian durante toda marcha, pero estos mismos recelos habían generado en él cierta suspicacia; y con ella nació alguna duda, una levísima vacilación hacia la sospecha de que podía estar equivocado. Que la supuesta aventura podía no ser más que un fiasco, una pérdida de tiempo. Sin embargo, se propuso dar otra vuelta de tuerca en su empeño, mostrando firmeza en su determinación.

—Te propongo una cosa. Dejamos una señal, algo que nos indique que ya hemos pasado por aquí. Si es cómo tú dices… y damos vueltas… —Dave pensaba lo que su boca estaba diciendo— sería horrible, necesitamos encontrar una salida… —sus mandíbulas volvieron a un feroz masticar.

—Dave, tengo miedo, no debimos separarnos…

Por primera vez, los dos niños compartieron el mismo temor. Dave sabía que él era quien había asumido el mando empecinándose¹⁰⁰ en seguir adelante, y que, por tanto, a él le correspondía encontrar una solución, echar mano de algún recurso que sirviera de alivio, generando una perspectiva de moderado optimismo. Sacó su navaja.

—Te diré lo que vamos a hacer. Voy a hacer una muesca así de grande —y abría los brazos, dando idea de la proporción— con mi navaja en el fuste de la estantería, si volvemos por aquí por narices hemos de verla —se dispuso a causar un estropicio en la estantería.

—No hagas eso… es un obra de arte… —Dave le miraba atónito—… hay que buscar otro método… menos agresivo —puntualizó.

—No está mal, miedo con remilgos, excelente combinación.

—Dave, sino fuera por lo embarazoso de la situación, esta enrevesada biblioteca sería una maravilla, digna para contemplar…

—Está bien. —Dave tuvo una idea y la llevó a la práctica—. ¿Qué te parece?

Por primera vez en mucho tiempo los dos niños, “jóvenes”, rieron a gusto olvidados por unos segundos del desasosiego de su situación. Dave echó el brazo por encima del hombro de Ian.

—Vamos compañero.

En la éntasis¹⁰¹ del mástil de soporte de la estantería estaba tallada una figura de un ente realmente poco agraciado. Grandes y gordas orejas, una nariz enormemente gruesa, un pelo hirsuto en una continuación sin distingos entre cabeza, pómulos y barbilla y unos ojos pequeños y hundidos en unas cárcavas de cuencas oscuras. La impresión física general era la de un ser peludo, fornido, con unas manos y pies poderosos, donde sobresalían unas uñas desmedidas, como cortas garras. Dave pegó la goma de mascar que mantenía en su boca en la estatua, de forma que el chicle parecía instilar¹⁰² del interior de su nariz.

El troll quedaba en una tesitura, risible, poco agradecida.

Unos segundos después, los niños continuaban en su empeño de avanzar en busca de no sabían qué. Dave golpeaba con tacto el hombro de Ian, con un: ¡Vamos campeón! Trataba de alejar su caviloso pensar e intentaba infundirle un ánimo que restableciera aunque solo fuera un poco, su resolución.

A su espalda, algo extraordinario estaba ocurriendo. La figura vejada pícaramente por Dave comenzaba a despertarse de un larguísimo letargo. Primeramente, era una masa informe que parecía luchar para desligarse de una atadura perenne, luego, poco a poco fue retomando su fisonomía aunque en un alumbramiento largo y costoso. Tras unos aspavientos grotescos y unas muecas que mostraban una dentadura aterradora el troll tomaba por completo su esencia. Sacudía sistemáticamente su cabeza y con el vaivén del contoneo provocaba que la abundante saliva que generaba su boca se fuera desperdigando a su paso. Trepó por el fuste de la librería, luego saltando de estante en estante, con una agilidad envidiable, marchó en pos de quien había, sin saberlo, contribuido a liberarlo. Mimetizado con el fondo era prácticamente indetectable y calculadoramente silencioso.

Los chicos seguían adelante, obviando, con una conversación insulsa, la contrariedad de estar perdidos.

—Nunca imaginé que pudieran existir tal cantidad de libros es… —Ian mostraba su asombro y no encontraba la palabra adecuada para definirlo—, es alucinante.

—Seguro que muchos ni se han leído jamás —Dave disminuía su paso, contemplando, como obras inútiles, la mayoría de los elementos que componían aquella inmensa biblioteca.

—Puede ser, hay tantos…

—Entonces, ¿para qué sirven?

—No lo sé. Podría decirte que es un bien cultural… pero si nadie los ha leído, ni los leerá jamás, no sé si se les puede adjudicar, siquiera, un valor antropológico.

—Un qué, háblame en cristiano Ian.

—Digamos que para los entendidos pudiera servir como estudio de la manifestación sociocultural de su tiempo.

—Y cómo van a saber cuándo se escribió.

—Eso es fácil. Con la tecnología actual, solo tienen que examinar la antigüedad del papel.

—¡Ahhhh! La famosa prueba del carbono 14.

—Eso es, correcto Dave.

Ian hubo un momento que, ante la lentitud del avance, fue acariciando el lomo de los libros que dejaba atrás según iba caminando. Disfrutando con su textura, sin percatarse, ante el acierto de Dave con la prueba necesaria para la datación, que su mano dejó de deslizarse por el cuero y pasó a acariciar el mástil de sustentación donde la efigie de un duende flanqueaba la separación de espacios. El cambio de percepción en el tacto hizo que Ian volviera la cabeza para ver la figura. No le dio importancia. Una de tantas figuras similares entre las cientos que llevaban sobrepasadas. Eso sí, está era más agradable a la vista que la que, ahora, moqueaba con el chicle de Dave.

El duende abrió desaforadamente los ojos, movió la cabeza de un lado a otro y husmeó en el aire. Luego precipitó su proceso de desgarramiento de la viga. El troll se acercaba peligrosamente y el duende podía presentir su proximidad y saber sus intenciones.

—Por qué no coges un libro. No entiendo por qué no lo has hecho desde un principio.

—Por respeto, es… tan impresionante.

—¡Anda, atrévete!

—No, Dave. Tiene que haber un responsable al que se pueda pedir el libro deseado.

—Tú ves a alguien… has visto en todo este tiempo un bibliotecario, un mostrador…

—No. Pero es imposible que esto se mantenga solo… —Ian se daba cuenta del contrasentido de lo que iba a decir—… por el contrario, con estas dimensiones, debería de haber cientos de empleados.

—Tú lo has dicho.

Dave levantó, simulando un exceso de paciencia, su cabeza buscando el invisible cielo; extendió sus brazos como si al fin, después de mucho esfuerzo, hubiera conseguido convencer a su amigo y, a la vez, comenzó a voltear con los brazos abiertos dando pábulo¹⁰³ con su interpretación a la magnificencia del escenario. Pronto, Dave se cansó de emular a los derviches¹⁰⁴ mahometanos y, al finalizar, con las estanterías girando sin que él se moviera, con la vacilación propia de quien se encuentra medio mareado le pareció que algo o alguien, se desplazaba en la parte superior de las estanterías. Sin embargo, fijándose con atención, todo parecía tranquilo, sosegado, con la eviterna¹⁰⁵ serenidad melancólica que se desprende de lo inmutable. Era un efecto ilusorio creado por el mareo, por el girar sinsentido.

Ian, no sin esfuerzo, asió al albur un tomo de encuadernación flava¹⁰⁶; antes de abrirlo, pasó delicadamente su mano derecha por la cubierta grabada reconociendo la calidad propia del forrado de la encuadernación. Un manípulo¹⁰⁷ romano era el único indicio exterior de su posible contenido. El azar determinó la página de apertura. Ian leía en silencio, bajo la atenta mirada de un impaciente Dave.

—Lee en voz alta Ian —pidió por fin.

Ian levantó la vista hacia su compañero y afirmó comprendiendo que era una petición razonable.

—De acuerdo… “el debilitado cejo surgido del río se mezclaba, a pocos metros de la orilla, con la densa niebla que cubría, con su manto ebúrneo¹⁰⁸, el bosque por donde transitaba la infrangible¹⁰⁹, la temeraria avanzadilla romana. En la impunidad de su protección centelleantes ojos esperaban, agazapados, su oportunidad para atacar…”

Ian detuvo su lectura una sustancia viscosa había caído sobre la hoja del libro, intentó sacudirla con un golpe del dorso de su mano. Se impregnó, desagradablemente, con su legamosa consistencia.

—¡Ahhh!

El gesto de repugnancia de Ian era evidente y Dave le interrogaba con la mirada, mientras el fluido pegajoso seguía cayendo intercadente. Ian levantó su cabeza dirigiendo sus ojos hacia la parte superior, buscando el origen, la causa de que goteara tan desagradable jugo. La impresión, el susto, fue mayúsculo. El troll descendía por la estantería rápidamente y su rostro, babeante, mostraba aviesas intenciones. No tenían tiempo para reaccionar. Inusitadamente se vieron impelidos, empujados por unas manos que no habían visto y absorbidos por un torbellino, un fucilazo¹¹⁰, un torrente de luz que surgió del libro y succionó sus cuerpos hacia el interior con la vorágine de una prodigiosa aspiración. El libro cayó al suelo rebotando en el choque, las garras del troll se clavaron impotentes en él, a falta de las presas deseadas; la frustración articuló movimientos disformes de su cabeza que produjeron una lluvia de humor viscoso.

13

Lédoman, agradecía que el prefecto romano entretuviera a Rumedian; tenía claro que era su gran oportunidad y no se mostraba dispuesto para dejar que escapara de sus manos y menos después de acariciar durante largo tiempo un resultado que todos los efectos apuntaban, que ahora sí, iba a cumplirse. La ocasión perfecta. Sentado sobre el barro y apoyado en el enrejado de palos que formaban la improvisada ergástula sus labios dibujaron la más taimada sonrisa que jamás pudiera imaginarse. Su premeditado plan había ido cumpliendo las etapas con una calibrada precisión; sin embargo, ahora, barajaba una posibilidad impensada cuyo resultado positivo podía multiplicar el efecto final de su poder, concediéndole: el dominio total.

La nueva variante exigía una intervención rápida y eficaz. Su devastador efecto era una condición sine qua non para garantizar el éxito y para ello necesitaba la contribución de sus allegados más feroces, los wargos.

El ribaldo Lédoman hizo una señal a uno de los secuaces que compartía la prisión para que se aproximara. Acercó la boca a su oído y la tapó con la mano; síntoma evidente de que no quería que testigo alguno oyera, ni pudiera interpretar, lo que tenía que decir a su servidor. A los pocos segundos, la cara del facineroso¹¹¹ mostraba un siniestro resplandor, fácilmente detectable, por lo que el furo¹¹² Lédoman tuvo que llamar su atención con un leve toque; todo para que no dejara traslucir sus sentimientos de una manera tan burda que pudieran ser interpretados por alguno de los acompañantes de Rumedian presentes en la jaula.

La comisión encargada por el ekeko se puso en marcha inmediatamente. Minutos después de que Rumedian fuera llevado ante el legado romano, el cosario¹¹³ de su antagonista desaparecía de la cárcel dejando tras sí, el único rastro de sus ropas humanas.

*

Al legado romano le costaba recobrar el aliento y la calma, a pesar de la actitud pacífica del ser elemental que tenía delante de él. Era la incredulidad, la lógica de la razón, que de forma autómata se negaba a admitir que la realidad conocida por los humanos no es la verdadera, ni tan siquiera la única. La constatación de que la estructuración concina¹¹⁴ tomada como básica en la vida de las clases altas de la sociedad romana no era más que un espejismo de fatua vanagloria. Para qué servían sus ofrendas y temores a unos dioses consentidos y extrapolados de otras civilizaciones; la pax deorum¹¹⁵ se representaba ahora como la consecuencia de una necesidad de estabilidad, de soporte, para la sociedad romana en sus orígenes. Un pacto tácito basado en el temor, en el reconociendo de su superioridad, aceptando, diplomáticamente, la celebración ritual de sacrificios en su honor, buscando su aquiescencia¹¹⁶ y su apoyo. Pero estaba claro que había algo más, algo más que unos dioses arrogados por cada pueblo o civilización por su carácter o singularidad.

Recobrado de su turbación, la curiosidad de la persona docta se impuso a la desconfianza del hombre pragmático¹¹⁷.

—Rumedian, podríais retomar la identidad humana. No quiero que la ignorancia de alguno provoque una incitación a resarcirse de los incidentes nocturnos.

—Está bien, solo pido lo que es justo, no quiero amparar la venganza de quien nos pueda tomar por enemigos.

—Recuerda esto Rumedian, el vencedor siempre tiene razón, porque la lógica de su fuerza la impone.

—Sabed que la injusticia es un yugo, legado, de pesada carga que hace que los oprimidos se yergan ante la inmoralidad del abuso.

—Cierto que no os falta un punto de razonamiento, pero Roma trata en sus conquistas de no injerir en demasía en las costumbres de los vencidos.

—Cómo se puede juzgar esa cuestión con equidad tomando como punto de vista el del vencedor y no el del vencido.

—La práctica es la que confirma su validez, su vigor, son muchos los pueblos dominados que aceptan de buen grado nuestra presencia; su sumisión, supone alcanzar una tranquilidad de vida que las continuas luchas tribales no les han permitido disfrutar durante años.

—Os referís siempre a vuestros semejantes, las diferencias con los seres de nuestra ascendencia es palpable. Nuestros mundos pueden ser paralelos y admito que mutuamente podemos interferirnos, pero de manera aislada, puntual y en un entorno individual; la intromisión radical puede provocar la beligerancia entre las dos dimensiones, esa es la senda por la que vuestras actuaciones parecen indicar que queréis transitar. Mi misión como representante de los seres elementales es haceros comprender que somos seres milenariamente pacíficos, pero que no podemos permitir la destrucción de nuestro entorno, porque ello, irremediablemente, conllevaría nuestro fin.

—Una lucha por la supervivencia. Por la prevalencia de una de las dos especies.

—Legado, creo que no me habéis entendido. No tenéis ninguna posibilidad, las órdenes están dadas si intentáis profanar de nuevo el bosque sagrado, sufriréis las consecuencias.

—Rumedian no me hago cargo… sería interesante verte empuñando una gladius en una lucha cuerpo a cuerpo contra un veterano legionario.

—No necesitamos esa clase de armas… nuestros poderes connaturales son suficientes para el éxito de nuestra causa.

Por primera vez el legado se sintió molesto, un tanto picado en su orgullo de romano conquistador y dominador del mundo. Tomó otro sorbo de vino mientras meditaba.

—Está bien, intentaré hacer todo lo posible por convencer al tribuno. Es un hombre testarudo, pero creo que podrá traer madera de otro bosque menos mágico e inflexible que el vuestro…

El legado se acercó a la entrada de su aposento.

—…Siento tener que devolveros a la prisión pero es el comandante militar quien os recluyó y es él quien tiene que levantar vuestro arresto. ¡Centurión!

—Señor.

—Llevaos al britano.

El legado Tiberio se recostó de costado en la cátedra¹¹⁸; apuntalado su brazo derecho en el reposabrazos del sillón mantenía, por la barbilla, una cabeza que meditaba sobre las innumerables posibilidades que le brindaba la fortuna. Resueltamente olvidado de la inoperancia de sus dioses romanos y de los, discutibles o no, derechos de aquellos seres elementales extraordinarios, la verdad, la ocasión que se le brindaba era pintiparada para alcanzar la gloria. Si actuaba con astucia el saldo de aquella inesperada coyuntura podía reportarle el ascenso a procónsul y quizá si sabía jugar bien sus bazas hasta el consulado del pueblo.

Una atracción nunca vista en el coliseo de Roma, desde los dominios del recóndito pueblo britano, ejemplares fantásticos, únicos y exclusivos, para el deleite del pueblo romano. El cumplimiento de tales expectativas bien se merecían el favor popular; una recompensa proporcional a la variedad y originalidad del entretenimiento. El legado apuró su copa, quedaba por resolver un último apartado, el tribuno. Necesitaba de un chivo expiatorio por si sus intenciones se veían contrariadas; marcadas las directrices, el jefe militar no debería ser un problema, manejado con habilidad, bien llevado, se convertiría en una marioneta en sus manos.

La guardia anunció al tribuno la llegada del legado. Sin innecesarios preámbulos el legado fue directo al grano.

—Estos britanos son gente soberbia y arrogante hasta en las situaciones menos propicias.

—Sois excesivamente benevolente, yo diría más, son exasperantes e inconscientes, sin mucho sentido de la proporcionalidad —al tribuno le interesaba mostrarse condescendiente.

—Un escarmiento, en toda regla y proporción pondría las cosas en su sitio —el legado dio un paso adelantado en su proyecto.

—Un castigo innecesario para el pueblo, fruto de la torpeza y osadía de unos pocos marginados.

Mientras el legado sopesaba que quizá había minusvalorado al tribuno en el contexto político, el tribuno pensaba que, para sus intenciones, necesitaba estirar un poco la cuerda hasta que la tensión fuese la propicia para le ejecución de un castigo ejemplarizante.

—El prisionero ha tenido la temeraria desfachatez de menospreciar a Roma, amenazándome con la derrota más ultrajante —el legado ambulaba¹¹⁹ por la estancia y se mostraba engañosamente indignado a los ojos de su colega.

—Debierais haberle aplicado la pena capital en el acto —el tribuno propiciaba intensidad a la situación.

—Estoy dispuesto a daros mi consentimiento si disponéis una intervención de escarmiento; hay que corregir, modificar esa petulancia en el carácter de los dominados.

—La suya es una pretensión ridícula, ambos sabemos que la insolencia y el descaro son banales sino se sustentan en una base de poder.

—Aun así, estimo que un escarmiento sería una medicina apropiada a su arrogancia. Prohibirnos talar árboles, amenazándonos con infinitos males, intolerable.

—Prometo estudiar vuestro ofrecimiento —el tribuno se conformaba, por fin, creía que la evolución de los acontecimientos era la pretendida por él.

—Espero que obréis en consecuencia. ¡Ave, Cesar! —se despidió.

El legado pidió a su guardia que sin que lo advirtiera el tribuno, ni sus allegados, hicieran llegar a sus aposentos a otro de aquellos britanos. Tenía que saber más sobre aquellos seres y sus armas ocultas. Sus deseos fueron cumplidos antes casi de lo esperado. Un britano desarrapado y sucio, estaba frente a él. Las pintas de aquel desdichado no correspondían, a priori, con las de un ser capaz de argüir¹²⁰ sutilmente las más veladas amenazas. Sin embargo, esa aparente mezquindad guardaba una feliz sorpresa para las aspiraciones del legado Tiberio.

—Cómo os llamáis, britano.

—Lédoman, señor —la ruindad complaciente del ser elemental estaba a punto de desplegarse en toda su magnitud.

—Lédoman… Podéis hacer el favor de mostraros en vuestra constitución natural.

14

El libro archivero velador Wolf, tenía ante sí el libro de los predicamentos. Un respeto proverbial¹²¹ inducía a la admiración. Un libro especial desde todos los puntos de vista, salvo el de su posición en la biblioteca, donde por su aspecto semejaba ser uno más. Sin embargo, cuando Max tocó su lomo su transformación fue total. El libro de los predicamentos tomó un aspecto lucífero¹²², sus pastas se descubrieron cubiertas por grabados en plata y oro que simulaban un laberíntico entrecruzar de líneas creando un conjunto geométrico de gran belleza, en el centro sobresalía una incrustación de diamantes bordeada de ópalos, gemas y otras piedras preciosas, todo ello nielado¹²³ en una disposición particular.

El libro de los predicamentos contrariamente a lo que se imaginaba Max estaba en blanco, compuesto por miles de páginas obrizas¹²⁴, inmaculadas; sorprendentemente no tenía ninguna inscripción, ni signo, ni letra.

—No está escrito —se limitó a comentar decepcionado Max, mientras enseñaba a Jane el lustre integral del interior.

—¿Y de qué va a servirnos vacío?

Los dos jóvenes se dirigieron a Wolf, quien aplicaba atentamente su pensamiento en alguna consideración que precisaba ser examinada y que a nuestros protagonistas les era ajena.

—Wolf. ¿Qué piensas?

—La tradición histórica otorga al libro de los predicamentos maravillosas cualidades. Es, en sí, un palimpsesto¹²⁵ fantástico. Se reescribirá, mágicamente, cuantas veces se necesite. Y contiene todas las profecías, todas las leyendas que jamás nadie imaginó.

—¿Y cómo sabemos qué profecía es la que necesitamos que nos descubra?

—Nosotros no lo sabemos. Él, sí.

—¡Ahhh! —Otro motivo más para el asombro de los jóvenes.

—En el momento oportuno, nos dará pruebas, señales escritas que hemos de ser capaces de descifrar, de interpretar, de ello dependerá el desenlace de las acciones y el futuro de nuestras vidas. Guiará cada paso que demos, nos dará pautas para cada acto que emprendamos y nos conducirá en cada situación que afrontemos. Solo hemos de saber interpretarlo.

—¿Y si no somos capaces? —Los niños adolescentes tenían serias dudas ante un compromiso que con toda seguridad superaba sus cualidades.

—Las esperanzas de los seres elementales para encontrar la armonía se verán retardadas hasta la llegada en el futuro de quien sea capaz de cumplir con lo señalado por la profecía.

Max volvió los ojos a la prodigiosa encuadernación del libro, luego tomando aire, como si hubiera tomado una determinación inexorable, levantó la cubierta buscando la primera página. El color áureo emitía destellos deslumbrantes pero en la hoja no constaba ninguna leyenda, ninguna reseña. El joven cedió desanimado por la frustración.

—No aparece ninguna inscripción.

—Quizá no seamos nosotros los elegidos —Jane imponía la lógica de la situación.

—Tened paciencia.

—¿Qué ha sido de Fox? ¿Por qué tarda tanto en reunirse con nosotros?

—No os preocupéis por él, Foxi sabe lo que hace.

De repente una fosforescente reflexión se dispersaba del interior del fastuoso códice, cada letra, cada silaba, era transcrita con caracteres que refulgían y se grababan con una exornación de especial belleza.

TEMPUS TRANQUILLITATE APPARENTE TRANSIT...

(El tiempo transcurre por una calma aparente…)

TAMEN HOSTIS INSIDIATUR .

(Sin embargo, el enemigo acecha.)

Max estaba boquiabierto, una nueva dificultad se añadía a la trama de los acontecimientos; no dominaban el idioma en que el libro presentaba sus profecías.—Wolf cómo vamos a interpretar el texto si ni siquiera somos capaces de entender lo escrito.

—No os preocupéis yo os ayudaré. Es latín…

—¡Ahhh! —No se mostraban muy convencidos los dos jóvenes.

ELECTUS, INNOCENS, AD HOSTEM OSTENDITUR, EIUS MALITIAM NON SUSPICATUR.

(El elegido, inocente, al enemigo se descubre, no sospecha su maldad.)

—El elegido, quién se supone qué es el elegido —preguntó Jane.

—El elegido es quien traerá la concordia y el equilibrio al mundo elemental.

—Qué sabemos nosotros del mundo elemental.

—El elegido ha de ser un humano contactado por el venerable sabio Rumedian.

—¡Troy! —dijo Max—. Tenemos que encontrarle.

—Según la predicción ya es demasiado tarde, es irremediable, alguien del lado oscuro sabe que estáis aquí.

—Tiene que haber algo que podamos hacer.

—Hemos de esperar. El libro de los predicamentos tiene algo más de decirnos y la referencia a nosotros parece ser la primera… “una calma aparente”.

El libro comenzó un nuevo proceso de fúlgida escritura mágica sobre sus doradas hojas.

AMICI EIUS MAGNAM VIRTUTEM MONSTRANTES, AQUILIFERUM SUSTINENT, SIGNUM IN MANIBUS NEFASTIS CADET.

(Sus amigos, en dura prueba de valor soportan el aquilifer, el signum en nefastas manos caerá.)

—¿Qué es el “alquiafer” ese? —preguntó Jane.

—El aquilifer es el portador del estandarte de las legiones romanas. El estandarte y el portador, en simbiosis, acabaron recibiendo el mismo nombre. Representa a un águila de alas desplegadas; era un deshonor perder este emblema, significaba la deshonra para la legión y sus componentes. El signum, era una enseña que servía para congregar a diferentes unidades del ejército romano, representaba una palma de una mano vuelta hacia arriba.

—Max no podemos quedarnos de brazos cruzados tenemos que encontrar a los cuatro. No debimos separarnos.

—Tienes razón Jane. Pero… ¿Adónde nos dirigimos?, ¿cómo empezamos?

Jane se sentó en el suelo desencantada, aquello estaba bien para las películas de héroes incombustibles y sapientísimos; individuos que siempre, en el último momento, encontraban una solución acorde a la gravedad de la situación; sin embargo, ellos, eran niños o jóvenes, daba igual, pero simples mortales, sin otro mérito excepcional que vivir. Max se acuclilló a su lado y paso cariñosamente su mano por la cara y asiendo la barbilla de Jane, la incitó para que levantara la cabeza.

—Jane. ¡Mírame! Vamos, no podemos desmoralizarnos. Te prometo que vamos a encontrarlos.

Jane levantó sus ojos y, fijándolos en los de Max, pareció recobrar un tanto su espíritu. Extendió sus brazos y se abrazó a él. Max, gratamente sorprendido, la dejó hacer y acarició suavemente la espalda de ella. El libro refulgía con un rutilante destellar; la escritura se reanudaba.

NEMO ME IMPUNE OFFENDIT.

(Nadie me ofende impunemente.)

REFLEXIO FLAMMAM QUAERERE.

(Buscar el reverbero de la llama.)

LUSTRALIS AQUAE IN FULGORE.

(En el resplandor del agua lustral.)

Los dos jóvenes, desanimados, veían con decepción que aquella realidad estaba muy por encima de sus posibilidades de actuación. Solo eran meros comparsas, según las instrucciones de un libro fantástico interpretadas por un libro hablador, que no sabían si pretendía ayudarles o si, al contrario, podía engañarles.

15

No es fácil adivinar por qué la vida se empecina en dar protagonismo a unos y a otros no, concuasando¹²⁶ merecimientos y predisposiciones; cierto es, que el juego de la vida insiste en complacerse con este tipo de contingencias, que en apariencia, parecen reñir con el más común de los sentidos. No se trata de la inseparable propensión que poseen algunos de inclinar el fiel hacia el terreno aventurero, sino a la inmanente¹²⁷ sensibilidad de aquellos espíritus que sobrellevan con descaro e insolencia las más abruptas situaciones aunque su aspecto, engañoso, incline a pensar que nos encontramos ante la presencia de un ser vulgar e incluso pusilánime.

A pesar de la distimia¹²⁸ que de forma viciosa corrompía la regularidad de ánimo en Nargali, hay que decir que, el kobold, se restablecía ante cualquier atisbo de esperanza, por ínfimo que este pudiera parecer. De forma que, la influencia en su atrabilis¹²⁹ de los fenómenos nerviosos, deambulaba de un extremo a otro con la celeridad de la asimilación de la confianza o desconfianza.

—¿Cuándo llegamos? ¿Seguro qué sabes dónde vamos?…

En aquella biblioteca ningún rincón estaba próximo; ni siquiera sabiendo dónde se tenía que ir se podía uno hacer una idea del tiempo que iba a emplear en llegar hasta allí. Las dimensiones no eran medibles, ni predecibles, ninguna. Por tanto, no era extraño que los niños dudaran del conocimiento de su guía.

Después de un tiempo y una caminata que se les hizo interminable, el kobold se detuvo de pronto.

—Hemos llegado —dijo.

—Por fin —sentenció Troy.

—Sí, pero cuál de estos libros es, si parecen todos idénticos.

—No os preocupéis Nargali sabe lo que tiene que hacer.

El kobold se acercó a los libros, luego comprobó las separaciones de los pilares, finalmente se decidió. Aupándose primeramente en el pedestal hasta llegar a su cornisa, se acomodó en un pasajero equilibrio a la basa de la estantería; allí, por intuición, pulsó en un saliente disimulado en la columna perfectamente integrado en la composición. Tras un sonoro clic, una parte de los libros desapareció dando paso a una pequeña repisa donde descansaba un ejemplar de un grosor espectacular.

—Quién despierta mis adormecidas cuadernas.

Efectivamente, a pesar de lo voluminoso del ejemplar las nervudas cuadernas que unían sus pastas daban un aspecto sólido y consistente a su constitución.

La fisonomía del libro catálogo, Index, extrapolada, correspondería a la del viejo áspero y gruñón que cumple con su cometido, aunque para ello necesite formular innecesarios ex abruptos y lamentaciones.

—Servidor, el kobold Nargali y unos amigos necesitan de vuestra sabiduría.

—Qué pretexto aducís como causa para importunarme, espero que la excusa que aleguéis esté justificada.

—Plenamente honorable Index.

—Ya estimaré yo su pertinencia o no. ¡Hablad!

—Necesitamos de vuestra dignidad una localización.

—Eso kobold, lo sobreentiendo. Adelante vos diréis.

—Queremos consultar el libro de los predicamentos.

—¿Qué? —el viejo índice se sobresaltó.

La agitación del viejo catálogo de libros estaba totalmente justificada, a su alrededor y como una deflagración se produjo una zaragata tumultuosa de libros que despertaban a una consciencia sorprendente al oír el fatídico título. Sin embargo, una imperiosa orden, dada con una esforzada y ronca voz, restableció gracias a su severa autoridad, la disposición normal de las cosas.

—¡Silencio! Todo el mundo a su puesto —Index, demostraba utilizando la jerga militar, la prueba de su grado en la jerarquía de libros.

La buena disposición y la armonía se restablecieron en segundos, como correspondía al método y al mandato; la obediencia es de obligado cumplimiento para el concierto y buen orden de las cosas.

—¿Qué causa os mueve a solicitar tan extraña petición? —el libro Index bajaba su voz, queriendo minimizar su efecto de contagio a los demás libros.

—El cumplimiento de la profecía.

—¿Qué profecía? El libro de la prognosis contiene infinitas profecías —el viejo libro estaba muy lejos de comprender.

—Honorable Index, vengo acompañado por una pareja de niños… —Nargali guardó silencio dando tiempo al venerable libro para que comprendiera, pero ante su aturdimiento, prosiguió— …pueden ser los elegidos para el cumplimiento de la gran profecía de los seres elementales…

Index se quedó mudo. El letargo morboso¹³⁰ que suspendía sus sentidos, sufrió una conmoción letífica¹³¹. Fementidamente¹³², era una dolosa¹³³ impresión. Su aspecto y sus movimientos dubitativos levantaron las sospechas de Nargali. Podía ser que Index estuviera en conexión con el mundo tenebroso de Lédoman. Flaco favor hacía a la causa levantando la polvareda de la búsqueda del libro de predicamentos. La perplejidad, propicio cierta irresolución por ambas partes; Index no comenzaba la búsqueda requerida y Nargali, contradictoriamente, guardaba cierta pasividad inoperante.

—Bueno, por dónde buscamos el libro.

—Sí, eso el libro… está… en… —las hojas comenzaron un rápido paso, sin embargo, era tal su número que la localización tardó unos segundos—… aquí está, H 121B.

—Gracias por tu ayuda honorable Index.

—Gracias —Troy y Abie correspondieron al servicio prestado.

—Vamos chicos tenemos un libro que consultar.

Consciente del error cometido Nargali mostró su disgusto a los niños en cuanto estuvo a cierta distancia.

—Estoy seguro que Index mantiene una colusión¹³⁴ con Lédoman, nos va a traicionar. No ha sido buena idea. Debemos darnos prisa en encontrar el libro, si de verdad está en H 121B.

—Un libro tan venerable no debe quebrantar su fidelidad a la misión que tiene encomendada —arguyó enfáticamente Troy, aunque su convicción quedó mermada al cotejar la cara de incredulidad de Abie.

—Vais a tener que pedir ayuda.

—¿Cómo?

—Yo os lo indicaré. Ahora seguidme deprisa.

Cuando minutos más tarde su situación era lo suficientemente lejana como para presumir que no eran espiados Nargali comenzó una inusitada búsqueda entre la tracería de la biblioteca.

—Confiar en mí. Uno de vosotros debe despertar a este silfo.

—Hacer como hicimos contigo…, solo tocarle.

—Eso es. Necesitamos que haga de guardián y que nos avise si los secuaces de Lédoman aparecen… que aparecerán, no me cabe duda.

Abie se adelantó hasta estar a un paso de la figura. Era un ser pequeño, de una belleza asombrosa. Su presencia no infundía ningún temor a la niña. Posó su mano sobre la cara de la figura. Sorprendida por la rápida nictitación¹³⁵ del párpado Abie dio un asustadizo salto. Entretanto el silfo pandeaba¹³⁶ en su mitad viva acelerando su desunión de la prisión de madera.

Nargali no perdió el tiempo, mientras el silfo pugnaba por desligarse de la estantería le informó de su misión y de la posibilidad del enfrentamiento con seres de lo obscuro.

—Tu rapidez, nos dará la alerta y al menos podremos disponer de un pequeño margen de actuación.

—Deberíais despertar a más hermanos. En la lucha podríamos contener el avance de las huestes del mal, no debemos desaprovechar la oportunidad que se nos brinda de armonizar nuestro mundo. Cueste lo que nos cueste.

—De acuerdo.

—Prometo libertar a un ejército de silfos —apuntó una sosegada Abie.

—Todos serán necesarios. Un segundo —el silfo desapareció y apareció, visto y no visto—. Tenéis razón un trasgo se está desprendiendo a un ritmo lento pero regular en las cercanías de Index. No tenéis tiempo que perder, avanzad.

Abie iba cumpliendo lo prometido, dando vida a los silfos cadenciosamente, eso sí, bajo las indicaciones de Nargali, quien señalaba con claridad el objetivo a despertar. Solo faltaba que, por confusión, extrajeran del letargo a los propios enemigos.

16

En el aire se produjo un remolino turbulento. Después se abrió un quimérico¹³⁷ rosetón que venteaba levantado tolvaneras¹³⁸, arrastrando impetuoso cuanto se encontraba en un arco de ciento veinte grados del epicentro; las hojas se volatilizaban, las piedras pequeñas salían despedidas como proyectiles y las ramas de los árboles cercanos eran azotadas con la fuerza de un vendaval de máxima categoría. Expelidos del interior del fabuloso ventanal, Dave, Ian y el duende, dieron unas cuantas volteretas sobre el terreno antes de que su inercia y el amaine del vendaval propiciaran el fin de un aterrizaje forzoso.

No hubo tiempo de transición. Se encontraron inmersos en un ambiente plagado de alaridos tenebrosos, gritos espeluznantes, lamentos humanos, chirridos metálicos. Sin duda alguna, aquella turba¹³⁹ formaba parte del fragor¹⁴⁰ de una batalla, aunque los horrísonos¹⁴¹ aullidos eran un motivo de alarma y una nota discordante en una escaramuza bélica. Apenas si se distinguían las siluetas de los árboles a diez pasos; la niebla, densa, húmeda, añadía un punto de radicalismo al ambiente siniestro. La perversidad de la contienda quedó de manifiesto cuando un aguerrido romano, portando el aquilifer, pasó exhausto a un par de metros con los ojos ensangrentados y fuera de sus órbitas, para desaparecer en la tétrica penumbra.

—¿Qué era eso?

—Parecía un soldado… presa del pánico —Dave no tenía la certeza de que aquella contestación fuera la adecuada para la animosidad de Ian.

—Un legionario romano, distinguido especialmente por su valor, puesto que es quien enarbola la enseña de la legión.

—Pues su intrepidez y su arrojo dejan mucho que desear…

No acababan de pronunciar esas palabras cuando se produjo un aullido pavoroso, grotesco. La bestia, la fiera que emitía tan escalofriantes alaridos se encontraba cerca. Sobrecogidos, Dave e Ian se agarraron el uno al otro esperando un desenlace fatal. Una sombra surgió de improviso desprendiéndose de la niebla. La impresión, el susto, fue mayúsculo, esperaban una fiera que acabara con ellos de unas cuantas dentelladas. Gritaron alocadamente.

—¡Ahhhhhhh! —el grito sofocó el alarido del animal, que debía evaluar la situación del lugar de procedencia.

El legionario romano, salido de las tinieblas, apenas mantenía un hálito de resuello.

—Accipite, aquiliferum servate, ego belluam me sequi faciam. (Tomad, guardar y defender el aquilifer, yo haré que me siga la bestia.) Mea vestigia sequere, tempus ad fugam vos dabo. (Sigue mi rastro, os daré tiempo para escapar.)

Dicho esto, entre jadeos, el legionario dejó el aquilifer a Dave. Puso sus poderosas palmas sobre las manos de Dave que sujetaban temblorosas el estandarte romano y dijo:

—Protegite, pro vester honor. (Defendedlo, por vuestro honor.)

Con un último resoplido el legionario emprendió la marcha, su silueta acabó perdiéndose, engullida, entre la compacta niebla. Nuestros jóvenes héroes estaban estupefactos, no habían entendido nada de cuanto había dicho aquel guerrero asustado y en apariencia desertor. El duende les tradujo la petición del romano y les explicó, brevemente, el significado del aquilifer. Para nada contribuyó a su tranquilidad el saber los deseos de aquel desdichado, todo lo contrario.

El duende orientó sus orejas reclamando silencio a sus nuevos y forzados amigos. Oía, claramente, el desbrozar de unas garras al hacer fuerza para avanzar por el bosque; sin duda, la bestia había dado con el rastro de su víctima y comenzaba su persecución. El duende hizo agazaparse a los niños en la base de un árbol. Unos segundos y la bestia ciclópea¹⁴² pasó como una inmensa sombra ante las dilatadas pupilas de los niños.

—¿Quéee eeeraaa essso? —Ian apenas podía hablar atenazado por un intensísimo miedo.

—Parecía un lobo… pero… no… los lobos no son tan grandes…

El duende tiró de ellos.

—¡Vamos! No hay tiempo para explicaciones hemos de salir del bosque cuanto antes. Vamos, vamos —les apremió—, seguidme.

Comenzaron una alocada carrera por un terreno que no eran capaces de reconocer por la espesura de la niebla y que no sabían dónde iba a desembocar. El estrépito de la batalla remitía, por lo que todo indicaba que el duende sabía, perfectamente, a dónde los dirigía. Dave e Ian extenuados sentían agolparse la sangre en sus sienes, un martilleo incesante y sincopado. De un lado del bosque surgió un horripilante aullido, los tres fugitivos detuvieron su carrera. Jadeantes, sin posibilidad de recuperar el aliento escucharon un desgarrador grito humano; en realidad, lo estaban esperando. El romano se había sacrificado por la única posibilidad, aunque mínima, de conservar intacto el honor de la legión. Dave apoyó una rodilla en el suelo, derrotado, exhausto.

—¡Sigamos! No hay nada que podamos hacer.

—¿Qué es esto? ¿Dónde estamos? —balbuceó.

—No hay tiempo, hemos de ponernos a salvo. Luego os daré toda clase de explicaciones.

Dave estaba a punto de desfallecer, la acumulación de fatiga y el terror apenas le concedían la lucidez suficiente para hacerse cargo del peso que soportaba por el estandarte. Sus ojos, enturbiados por el agotamiento, escasamente veían, desdibujadas, las alas desplegadas del águila. Ian se ofreció para levantar a Dave y relevarle como portador del emblema. Fueron unos centenares de metros, pero suficientes para que su amigo recobrara su fortaleza.

La niebla atenuaba su condensación, el terreno cambiaba su uniformidad, su inclinación, llevaban unos metros descendiendo. Llegaron a la orilla del río. Otra necesidad imperiosa se abrió paso, un requisito para vadearlo, un bote, y estarían a salvo. Recorrieron un trecho sin obtener un resultado positivo. Sus esperanzas se agotaban. El aullido aterrador sonó como el postrer aviso, como la última oportunidad; se precipitaba una lucha contra el reloj, cuyo imperativo era encontrar una solución para esguazar¹⁴³ el torrente antes de la llegada de la bestia.

Nada. Las esperanzas se esfumaban. Con la agitación que les causaba su pánico eran incapaces de pensar con sensatez.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé.

—Piensa Ian, piensa.

—Qué crees qué hago.

—No sé nadar —el duende abatido, había acabado con los recursos que estaban en su mano—, solo queda esperar a que acabe con nosotros.

—¡Vamos Ian! —urgía Dave.

—Aquel tronco.

El susodicho tronco era una rama un tanto más gruesa de lo habitual y despertó muchas dudas en Dave sobre su utilidad.

—Estás seguro que esto nos mantendrá a flote con el peso del estandarte y el personajillo ese encima.

—Dave no estoy seguro de nada, pero no quiero quedarme en la orilla para ver como un… demonio de lo que sea eso me devora… prefiero ahogarme.

—Creo que tienes toda la razón —Dave tomó nuevos bríos—, al agua.

Los primeros metros de avance fueron costosos, su trabajo se veía entorpecido por la corriente y por sus escasas fuerzas. Sin embargo, un nuevo aullido les insufló la vitalidad suficiente como para redoblar esfuerzos, a base de redaños consiguieron surcar río adentro, pero no lo suficiente como para tener la certeza de que la corriente no acabara llevándoles de vuelta a la misma orilla. La bestia salió del bosque y comenzó su persecución por la ribera. Dave e Ian no habían visto jamás un animal así. Semejaba un lobo, pero su tamaño era desorbitado, su fiereza se multiplicaba. Un león parecería un peluche manso y grande a su lado.

—Es un wargo —el duendecillo temblaba de pies a cabeza contemplando a su perseguidor.

—¿Un qué?

—Wargo, así se llaman estas criaturas.

—Y saben nadar…

—En verdad…, no lo sé.

Como si fuera parte en la conversación, el feroz animal dio un salto y se introdujo en el río; no cabía duda, con su envergadura hacía pie en el fondo. Los niños renovaron esfuerzos, intentando vencer el miedo y la fuerza de la corriente, con el tesón propio de la desesperación. Apenas les separaban unos metros del animal, que ya se agitaba con el frenesí de alcanzar los pies que chapoteaban el agua con agitación.

El desfallecimiento pudo con ellos segundos después. La corriente les arrastraba, poco a poco, hacia la orilla; hacia las fauces de la bestia que ahora ya no se adentraba en el río, sino que andaba dentro del agua paralelo a la orilla, esperando que el río le hiciera la parte complicada del trabajo.

—Tenemos que deshacernos del emblema si queremos salvarnos.

—El romano dio la vida por él.

—Y nosotros, sino hacemos lo que te digo.

—Ya sabemos que la bestia no sabe nadar solo tenemos que alejarnos lo suficiente.

—No tenemos las fuerzas necesarias como para vencer el empuje del río.

—Está bien, tú ganas… espera, un momento…

La corriente llevaba a los tres náufragos hacia un pliegue rocoso que seccionaba el caudal del río.

—Intentemos impulsarnos con las piernas en la roca, eso puede darnos el empuje suficiente como para romper la barrera que nos dirija a la otra orilla.

El wargo pareció adivinar las intenciones de los fugitivos y comenzó poco a poco a recortar, en diagonal, la distancia que les separaba. No podía permitirse perder las presas a última hora.

La bestia recortaba velozmente la distancia, no iban a tener tiempo suficiente para llegar a las rocas, el animal había vencido. Dejaron de nadar, se mantuvieron agarrados al tronco, mientras la corriente les llevaba fatídicamente a las fauces del wargo. Dave en un desesperado intento quiso golpear a la fiera con el estandarte. Marró¹⁴⁴ en el intento que levantó un salpicón de agua. La suerte estaba echada. Comenzaron un pataleo angustioso y siguieron haciéndolo durante unos interminables segundos, en los que esperaban que la voraz mandíbula del wargo diera cuenta de sus cuerpos. Sin embargo, el duende agitado les gritaba.

—Salvados, salvados…

Los niños dejaron el pateo infructuoso y contemplaron anonadados cómo sin proponérselo se habían alejado definitivamente del animal. Luego, reponiéndose del sobresalto, comprobaron de dónde y quién les había proporcionado ayuda. Cientos de diminutas asrai les trasladaban en volandas a la orilla opuesta del río. Estaban, como decía el duendecillo, salvados.

Desde la otra orilla el wargo emitía un aullido aterrador; aunque Dave e Ian no le concedieran importancia a la animadversión¹⁴⁵ que transmitía.

17

El legado Tiberio convenció al tribuno para que retrasara, a la mañana siguiente, la incursión en el bosque. Y no solo eso, sino que aconsejó que se desviara la ruta de su aproximación para darles un merecido escarmiento cuando pensaran que habían conseguido su objetivo. Ese era el respeto que se merecían el maldito bosque y sus valedores. Un bosque que denominaban sagrado aquellos britanos.

Según su apreciación, a los prisioneros les convenía vivaquear¹⁴⁶ una noche, como merecida lección correctiva, por su atrevimiento; algo así como un olvido premeditado. La osadía de un pueblo debelado no era asumible y menos cuando se arrogaba¹⁴⁷ la licencia presuntuosa de exigir a Roma rectificaciones en sus actuaciones; no, no es compatible la concesión de privilegios con prerrogativas a quien se puede creer con el derecho de interponerse a la autoridad establecida. Es más, dado el dudoso caso de que los britanos opusieran la mínima resistencia a la legítima necesidad de los romanos de obtener el necesario abastecimiento de madera para cubrir sus necesidades, él, como legado, autorizaba y consentía, con todas sus consecuencias, la acción de la fuerza; no parando mientes en la aniquilación de aquellos elementos indeseables del pueblo britano.

Incluso, se comprometía, si se daba esa alternativa, una vez depurada la responsabilidad de los culpables, a informar al general Cayo Trebonio de la brillantez de ejecución y resolución de un conflicto que podía minorar la autoridad romana en Britania.

El tribuno, sin propia intención, había fraguado una estrategia que le sirvió en bandeja su pretensión de masacrar a seres tan primitivos y toscos. No se trataba, tan solo, de ajustar cuentas por el ataque de la noche anterior, la experiencia del general de Cesar le había privado, en su día, del aniquilamiento de aquella tribu opositora, que tan férreamente se opuso al avance de sus fuerzas. La contención de su ira, fruto de la obediencia debida al mando supremo, derivó en acíbar¹⁴⁸ corolario¹⁴⁹; un rencor y una animadversión que solo necesitaban de un pretexto, de una causa, que justificara medianamente su manifestación, un rebrote de la beligerancia.

Brindaron los dos mandos romanos por el principio de acuerdo que habían alcanzado en detrimento de unos andrajosos seres que rozaban, en su limitación, el mínimo nivel evolutivo. Firmaban una paz, entre ellos, fruto de las necesidades de satisfacción de sus egos arrogantes; engreídos con la soberbia, con la altivez, del endiosamiento personal.

*

Rumedian fue de nuevo recluido. A su retorno, no vio con buenos ojos la falta del secuaz de Lédoman y, sin tiempo para las necesarias explicaciones, aquella llamada de la guardia del legado a Lédoman vino a aumentar sus preocupaciones. No sabía que pretensiones podía guardar el taimado ekeko, pero con toda seguridad sus aspiraciones estarían basadas en sus vanidosas ambiciones.

El adepto del ekeko se presentó antes de que su jefe retornara a la ergástula. Según sus respuestas Lédoman, preocupado ante su tardanza en la entrevista con el legado, le había ordenado avisar a los seres elementales encargados de la protección del bosque para que se mantuvieran alerta ante una posible e inminente incursión de las tropas romanas. Esa había sido su misión.

Rumedian albergaba serias dudas de que ese fuera el mandato del ekeko, pero de ser así, no era una acción descabellada ni mucho menos. En buena lógica, él, hubiera obrado de la misma manera.

Cuando Lédoman regresó le bastó una mirada a su hombre para saber por su asentimiento que había cumplido con su orden. Luego unas palabras al oído revelaron el interés de Rumedian por su ausencia.

—Creí mi obligación avisar a los demás ante tu tardanza…

—Está bien Lédoman, yo hubiera hecho lo mismo.

—Sin embargo, mis noticias indican que tú no hiciste lo correcto…

En un principio, Rumedian se vio sorprendido por la afirmación del ekeko, luego, pasado el momento de desconcierto, supuso que el legado no era, como parecía, trigo tan limpio.

—La desconfianza del humano me empujó a mostrarme tal cual soy, para que comprendiera a qué se exponían.

—No hay justificación. Para hacer tal demostración necesitabas la aprobación del consejo. Me veo en la obligación de comunicar a la asamblea tu desafortunado proceder.

—Está bien, estás en tu derecho.

El ekeko se guardó muy mucho de decir que él había hecho otro tanto ante el interés del legado. Y por supuesto, tuvo el olvido de comentar el acuerdo al que había llegado con el prefecto romano.

*

La noche fue fría, innecesario castigo para quien estaba acostumbrado a su rigor. Madrugada, dos manípulos avanzaban desde una hora antes bordeando el río. La luz del astro solar posibilitaba, antes de su salida, la visión misteriosa del cejo, que se levantaba, tenebroso, desde la superficie del agua en enigmática contraposición a la niebla, que a su vez, descendía desde el interior del bosque.

El avance era lento y despreocupado, los legionarios no guardaban más tensión que la propia que surgía de la escasa visibilidad a la que se enfrentaban. Faltaba al menos una legua para llegar al bosque donde talaban los árboles, y todo, porque habían dado un rodeo absurdo. Rodeo que los oficiales justificaron en la determinación de que serviría de entrenamiento, dado el relajamiento de la tropa, observado sobre todo, en la pobre reacción a los desgraciados acontecimientos nocturnos. Tomada con una sanción venial, la susodicha marcha era más un condicionante de la frustración de los mandos que una penitencia para los legionarios, que mostraban, en su desganado marchar, la inoperancia del propósito del tribuno.

Los britanos caminaban, emparejados, atados con traíllas en medio de una de las centurias.

Por fin, el sol desprendía los primeros rayos del día sobre el bosque, su fuerza, mínima, mantenía inalterables las condiciones nocturnas, aunque de su constancia se esperaba un aumento de la temperatura y la progresiva desaparición de la calígine¹⁵⁰. La niebla tomó una coloración desvaída, vaporosamente azafranada, que en nada mejoraba la visibilidad de los legionarios que avanzaban por un interminable pasillo de paredes brumosas.

La salida del sol fue el detonante, era la hora acordada; después de ella, se desencadenaron los atroces acontecimientos. Como todo principio tuvo su orden, su señal, y esta fue el aullido aterrador. Un ejército de bestias sanguinarias compuesto de wargos, troll, orcos y trasgos, amparados en la impunidad de la niebla asaltó, con fiera saña, a los desprevenidos legionarios que nada pudieron hacer, salvo correr despavoridos, ante tan brutal acometida. El rosario de romanos desperdigados por las entrañas del bosque, era un siniestro aliciente para unas bestias que se complacían en darles caza como implacables depredadores.

Rumedian se dio cuenta de la traición demasiado tarde, cuando los primeros legionarios eran desgarrados por los zarpazos o las dentelladas de los wargos. Aquel ataque premeditado solo podía provenir de la malignidad y en ella se complacía Lédoman. Reaccionó tarde y solo el sacrificio de uno de sus elegidos le libró a él de la muerte a manos del ekeko. Sus cualidades y sus conocimientos le procuraron una vía de escape entre la confusión de la desigual batalla y la niebla.

Su prioridad, su único objetivo, era ya dar la alarma. Sin duda, Lédoman no se iba a contentar con acabar con las tropas romanas, su ambición, su egoísmo, codiciaría el poder sobre toda criatura viviente y eso comprendía a todos los seres elementales y la destrucción del orden y el equilibrio del bosque sagrado. Su deber era evitarlo. La convivencia atávica, de buena correspondencia, de los armipotentes¹⁵¹ seres elementales abandonaba, definitivamente, su idílica consistencia dando pasos firmes para su degradación total.

18

Las cosas a fuer de meditarlas acaban por cumplir su guion. Ahora bien, cuando se pasa de aplicar el pensamiento con atención a perderse en mil y una variantes acaba uno por perder el norte y el alivio de la claridad; nada peor que enredarse en inútiles divagaciones, perdiendo las ventajas intrínsecas de la lucidez del razonamiento. Es entonces cuando se puede necesitar, para salir del apuro, de la situación de impasse¹⁵², un empujón, una punzada traumática.

La ganancia, en tiempo, que Max, Jane y Wolf, habían obtenido con el sacrificio de Foxi se estaba dilapidando¹⁵³ por los escasos intervalos de razón que les servían de utilidad. La indecisión, el no saber qué hacer, daba un carácter de irresoluble al problema, y el paso a dar era una decisión ardua y compleja.

Los tres repetían en sus cabezas, machaconamente, las últimas frases: “Nadie me ofende impunemente. Buscar el reverso de la llama. En el resplandor del agua lustral”. Pero nada sacaban en claro.

Ponderar en la justa medida el sobresalto de los tres indecisos sería harto complejo. Haciendo labores con las palabras, diremos que, en décimas de segundos Max y Jane se encontraban, sin saber cómo, de pie y expectantes y Wolf olfateaba el aire tomando un registro de quien en apresurada y loca carrera se aproximaba.

—Es Foxi —dijo al fin, con inusitada alegría, que pronto se desvaneció—, le siguen...

La reserva de Wolf era comprensible, en su olisqueo se mezclaban olores corporales de naturaleza harto conocida, varios troll y algún trasgo perseguían a Foxi que en la uniformidad de la biblioteca no encontraba un hueco donde pasar desapercibido y despistar a sus seguidores. Todo indicaba que si no se daban prisa los troll iban a tropezarse, sin querer, con ellos.

—¿Qué hacemos?

Los niños esperaban la reacción de Wolf, quien se mantenía inmóvil, monote¹⁵⁴, con la vista perdida en la larga hilera de libros. A lo lejos se intuía la presencia de los troll. Los niños volvieron a insistir.

—¿Qué podemos hacer?

—Solo se me ocurre una cosa —Wolf mantuvo el suspense.

—¿Cuál? Dinos.

—Tenemos que elegir un libro y dejarnos abducir.

—¿Quéee? —La sorpresa estaba justificada—. Eso es una locura.

—Es la única forma que se me ocurre que nos pueda permitir escapar de los troll… ahora bien… tiene una desventaja…

—¿Cuál? —Preguntaron con ansiedad los niños.

—Que no vamos a tener tiempo de elegir el libro, porque nuestros seguidores están ya ahí.

Así era. Foxi, apenas se asemejaba a un pequeño pajarillo revoloteando agitado en comparación con los desgarbados cuerpos de los troll que se distinguían nítidamente.

—Elegir uno de la estantería y abrirlo por cualquier página, no vamos a tener tiempo para nada más. Max, por nada del mundo sueltes el libro de predicamentos. Preparaos, voy a guiar a Foxi.

El archivero velador se elevó para que su amigo y compañero pudiera verlo. Foxi enconó sus fuerzas para llegar con la ventaja necesaria donde sus amigos. Un segundo podía significar el cruce de un punto de seguridad no operativo para los seres del mundo de las sombras.

Jane dudaba entre los libros que tenía más cerca. Max apremiaba.

—Cualquiera, Jane, cualquiera… —la niña tomó uno al albur—, ábrelo, ábrelo, no hay tiempo… ya…—la niña así lo hizo, sin conciencia clara de por dónde era más práctico abrir el texto, si al principio o por el medio o al final.

Wolf acondicionó su velocidad a la de Foxi y ambos fueron absorbidos, junto a los niños, por un flujo de luz que les hizo desaparecer en el interior de las páginas del libro.

El libro en manos de los troll era en sí, inane, vacío de contenido, pero seguro que su jefe, Lédoman, le encontraría la conveniente utilidad para localizar a los intrusos.

El torbellino lumínico expelió a dos jóvenes humanos y tres libros, que rodaron, literalmente, por el suelo. Por fortuna para todos, el lugar estaba a las afueras de un poblado, en derredor todo era campo y la frondosa hierba actuó de muelle superficie para un aterrizaje tan escabroso. La curiosidad exigía un poco de atenta observación.

A la entrada del pueblo, un puente, que salvaba un pequeño riachuelo que encauzaba sus aguas frías y traslúcidas favoreciendo a los moradores. Al inicio del puente se divisaba una especie de cadalso improvisado, donde alguien purgaba alguna pena impuesta como castigo. El pueblo parecía desierto, sin embargo, había claros indicios de que no era así. Las chimeneas fieles a su virtud de expulsar humo lo hacían con diligencia, los ecos de una fragua y los golpes sincopados¹⁵⁵ del herrero sobre el yunque marcaban un ritmo de trabajo y los gozques¹⁵⁶ mostraban por su olfato la presencia alógena en las cercanías de sus dominios.

En lontananza, desviando la mirada hacia su izquierda, por encima del pueblo, en una agreste y escarpada zona montañosa se descubría un castillo fortaleza que ya desde la distancia desprendía un aire tétrico, con unas torres cubiertas siniestramente por una corona de nubes estáticas.

—¿Y ahora?

La circunstancia de la que todos eran conscientes era la imposibilidad de presentarse, como si tal cosa, en la aldea. Debían aproximarse con precaución y hacerse con ropas adecuadas si no querían llamar, escandalosamente, la atención.

Max intentaba sacar algo en claro mirando detenidamente a un lado y a otro; los indicios le hacían sospechar que no habían caído en una zona o, peor aún, una época muy civilizada. Aquel ambiente rústico de la aldea, los golpes del yunque, la falta de tendido eléctrico, de carreteras, desde luego no estaban en la era del BlackBerry.

Sin necesidad de comentarlo Jane se encontró llorando calladamente, era obvio que la suerte no les había favorecido y ahora se presentaba como un imposible encontrar a los demás.

—Cómo vamos a encontrar ahora a Abie, Troy, Ian y Dave… si ni siquiera sabemos dónde estamos nosotros —Jane, hipaba¹⁵⁷ entrecortadamente, sus gimoteos concentraron en ella la atención.

Max afectadamente grave se acercó a ella en otro intento de reconfortarla.

—Tranquilízate Jane, saldremos de esta… en su día te reirás recordando lo alucinante y estrambótico de todo lo ocurrido… —seguía gimiendo sin consuelo la niña—… tendré que acercarme para echar un vistazo.

—Es mejor que lo haga Foxi —Wolf llevaba segundos descifrando los olores de la campiña—, no descubro olores preocupantes, pero es mejor tener prudencia, estamos en un lugar desconocido y la cautela es una muestra de astucia que no desmerece el valor.

Con desenfado y en cierto modo gallardeando, Foxi, adornó su marcha con aire jovial, intentando arrancar un rictus¹⁵⁸ asimilable a sonrisa de labios de la niña.

—En marcha la avanzadilla, icemos el gallardete¹⁵⁹ sobre el puente, que nuestro distintivo ondee en la plaza.

Sin embargo, el efecto provocado fue el contrario, pues Jane, recrudeció su llanto. Los libros se miraron con extrañeza, Foxi, un poco mohíno¹⁶⁰, se desplazó volando ocultándose entre la alta hierba. Su primera parada fue el entramado de maderas que servía de potro de castigo. El reo había dejado de sufrir el castigo hacía días a juzgar por el olor y la infinidad de moscas que le cubrían. Insectos y pequeñas alimañas se estaban ocupando de limpiar, paso a paso, el esqueleto.

En un lugar del improvisado patíbulo se podía leer en una inscripción una leyenda: Nemo me impune lacessit. (Nadie me ofende impunemente.) Foxi siguió, disimuladamente, su misión de reconocimiento sobre los tejados; la panorámica permitía, desde allí, una mejor composición de lugar.

El suelo comenzó a retumbar, el aire difundía un sonido débil y confuso de golpes amortiguados. El terreno a sus espaldas se perdía en un cambio de rasante y de allí provenía el eco sonoro. La reverberación se fue agudizando y pronto una pequeña polvareda descubrió su origen: gente a caballo.

—Agáchate —Max avisó a Jane que mantenía, hundida, la cabeza entre las piernas.

Max se tendió en el suelo y Wolf se dejó caer a su lado. Por la senda que conducía al pueblo pasaba un carromato escoltado por cuatro jinetes en la parte delantera y ocho en la retaguardia. Los caballos eran imponentes en envergadura, sin duda, caballos de guerra, pero lo impresionante no eran los animales, sino los jinetes. Sus armaduras resplandecían al sol y daban a sus portadores un aire aterrador para quien no estaba acostumbrado a tal exhibición. La comitiva se detuvo en el puente.

—¡Orcos! —sentenció Wolf, examinando los olores del aire.

—¿Qué?

—Silencio, agachaos. Esas bestias tienen un gran olfato.

Al pie del cadalso un componente de la comitiva giro su montura y retrocedió unos metros. Miraba en dirección al lugar donde los jóvenes estaban escondidos. El jinete parecía dudar. Se llevó las dos manos a una especie de casco corintio y comenzó a olisquear el aire como si en realidad le faltara el aliento.

—Os ha descubierto.

Era el justo remate a una situación desesperada. El jinete estaba dispuesto a dar con ellos y azuzó al caballo para avanzar. Una mano sobresaliendo del carruaje dio la orden de seguir y la comitiva se puso en marcha. La llamada de otro caballero frenó al jinete, el caballo relinchó y atabaleó¹⁶¹ frenado en su ímpetu. Dudaba. Finalmente, desistió, tiró de las riendas y volvió al trote a su puesto en la formación de marcha.

—De buena nos hemos librado —suspiró aliviado Max.

Foxi, en poco tiempo, se enteró de mucho. Demasiado para la falta de coraje que se desprendía de la niña y que, por otro lado, no parecía rebosar en el niño, aunque este, justo es reconocerlo, era más animoso. En su desconfianza quiso compartir primeramente con Wolf sus descubrimientos, y que luego, él, si lo creía oportuno, tomara la determinación de contárselo a los niños.

Hesitaba¹⁶² Wolf, pero al fin y al cabo los niños eran los predestinados al cumplimiento de la profecía y merecían, por tanto, saber a qué peligros se exponían.

—Foxi ha averiguado que el hombre que está en el patíbulo dio cobijo, hace cuatro días, a unos niños extranjeros, enfrentándose a los orcos en el momento de su detención. Como castigo ejemplarizante a su rebeldía fue torturado y condenado a morir en el potro; impidiéndose a toda persona la asistencia al reo bajo pena de sufrir el mismo castigo. En el carruaje que acabamos de ver, viajaba el responsable de la imposición del castigo. El señor del castillo, se debe tratar de algún lugarteniente de Lédoman, tiene impuesto un tributo a las aldeas circundantes que consiste en la entrega mensual de un niño. Existe un desconocimiento total sobre el destino de los niños pero corre el rumor de que son ofrecidos en sacrificio a los servidores del señor: los orcos.

—Ahora nos sentimos mucho más tranquilos —ironizó Max.

—En el ceremonial se usa un gran pebetero¹⁶³ y se encienden a su alrededor decenas de fogariles que reflejan sus llamas en una colección de espejos, luego se pierde la pista del presuntamente sacrificado en una sala donde se cree que se purifica a la víctima con un ceremonial a base de agua.

—Wolf, estás tratando de decirnos que las inscripciones del libro de predicamentos se cumplen en el castillo que tenemos en el horizonte.

—Así es.

19

—Estamos cerca —Nargali, además de mostrarse risueño demostraba convicción.

—¡Uhhhh!

El alivio de los jóvenes era sobrada justificación para la satisfacción del kobold, quien a partir de ese momento varió su proceder, ya no andaba tan apresuradamente y se iba acercando a las pilastras que soportaban las estanterías. Se detuvo.

—Aquí está, H 121B. Esperemos que Index no nos la haya jugado.

—Pero…

Abie dudaba de que en aquel maremágnum de libros pudieran encontrar uno en concreto. Todos eran iguales, incluso hasta monótonamente semejantes. Nargali comenzó a registrar anaquel por anaquel siguiendo el nomenclátor¹⁶⁴ dado por el libro Index.

—¡No puede ser!

La exclamación, más que incredulidad, reflejaba la frustración inherente al fracaso. Los niños miraban atónitos al kobold que hacía ejercicios de equilibrio a una altura considerable, encaramado al estante.

—¿Qué pasa Nargali?

—No, no, no.

—Dinos qué pasa…

—El libro no está… se nos han adelantado…

—¿Y ahora qué podemos hacer?

—Nada, no hay nada que podamos hacer… sin el libro, estamos perdidos…

—¿Cómo vamos a salir de aquí?

Abie se dejó caer al suelo, unas lágrimas pesarosas rodaron ingrávidas hasta humedecer la manga del suéter. Troy, sin decir palabra, la abrazó sentándose a su lado. Compartía sus mismas dudas. Nargali concluyó el descenso y desengañado optó por imitar a los dos humanos.

En esa disposición de ánimo estaban y hubieran estado mucho más tiempo sino fuera porque un grupo de silfos, de los liberados por Abie, se presentó de forma súbita delante de ellos.

—Tenemos que irnos. No podemos contener su avance. Yo os acompañaré.

El silfo que hablaba era quien tuvo la fortuna de ser el primero en ser liberado por Abie. Nargali, no dejó de sentir efectos contrapuestos al oír su determinación; por un lado la presencia de un ser de probada sabiduría era inestimable, pero por el otro, su protagonismo era evidente que iba a decrecer.

—Mi nombre es Gwydion.

El pasmo apenas les permitía concertar su acción de acuerdo a las noticias que escuchaban. Transidos¹⁶⁵, sin esperanza de mejora, el abatimiento viciaba la entereza de sus fuerzas. Los elfos se impacientaban.

—Gwydion, están aquí, no hay tiempo que perder. Cada vez nos alejamos más de los otros humanos.

—De acuerdo. Vamos. Levantaos, tenéis una misión que cumplir.

—Con el tiempo que nos queda os guiaremos hasta el primer libro que os pueda acercar a vuestros amigos.

La implicación afectuosa del término “amigos” desentumeció el espíritu de los niños que impulsados por los silfos iniciaron el camino de escapatoria, precedidos por un ser elemental que desapareció de improviso, como si nunca hubiera estado. Los niños corrían guardando múltiples recelos sobre lo que acababan de escuchar: “primer libro” y “acercar a vuestros amigos”. Las prisas no les dieron lugar a más, salvo la certeza de que a sus espaldas algo con precipitación se acercaba con gran estruendo. Los estantes se derrumbaban volcando su inconmensurable contenido ante el avance furioso de la bestia. Su agilidad de depredador le permitía desplazarse por el pasillo sin detener nunca su avance; se encaramaba por los estantes sorteando los obstáculos que los elfos, con intención de demorar su carga, ponían en su camino.

Abie no resistió la curiosidad y miró hacia atrás, su grito fue largo e intenso provocando que Troy volviera la cabeza, lo que descubrió, además de angustiarle, distrajo su atención lo que propició que descuidara la marcha; Abie, aterrada, apenas veía algo más que unas borrosas sombras a través de las lágrimas de terror que anegaban sus ojos. Tropezó con Troy y fue a caer de bruces contra el suelo. Nargali que intuía el peligro que se acercaba quiso saber qué distancia de seguridad tenían y acabó deslizándose varios metros por el suelo después de tropezar con Abie. Una bestia descomunal quería acometerles. Un gigantesco lobo de fauces terroríficas que llevaba por jinete a un ser contrahecho, cuya deformidad, maciza, compacta, sugería una próxima explosión de sus músculos.

No tuvieron tiempo de recomponerse y proseguir la huida. Los silfos se vieron obligados a encararse con sus perseguidores. Mientras, Abie, Troy y Nargali se apoyaron en la estantería como si las pilastras de libros sirvieran de amparo, de protección, ante tan espeluznantes contrarios. Gwydion se acercó a ellos y les obligó a seguir.

—Vamos nos quedan unos segundos.

Iniciada la marcha fueron conscientes de que a sus espaldas los contrincantes disputaban una desequilibrada pelea. Pronto el camino quedaría expedito¹⁶⁶ para sus perseguidores, lo que significaría un futuro sombrío para ellos sino conseguían escapar. Un atronador mazazo les obligó a volverse. El imponente troll había derribado parte de la biblioteca y se había desecho de sus oponentes, que habían salido despedidos a decenas de metros. Su última defensa había caído. El berrido victorioso del troll no fue menos terrorífico que el aullido del wargo.

En dos zancadas todo habría acabado. Milagrosamente el elfo apareció con el libro abierto y los cuerpos de los niños y Nargali se alongaron como si fueran polvo del viento que era absorbido por el ciclón de luz que se desprendía del interior del libro. Gwydion hizo un gesto agradecido a su semejante e inmediatamente se dejó aspirar. Fueron décimas de segundo las que separaron el impacto del cachiporrazo y la desaparición del elfo. La peor parte, claro está, se la llevó el otro silfo, que salió despedido unas decenas de metros, y el libro que quedó despanzurrado, hundido en el socavón originado por el brutal bastonazo.

El campesino no daba crédito a lo que veían sus ojos. Una rara perturbación del aire creaba un torbellino cónico a solo unos pasos de él. Al principio pensó en un efecto óptico semejante al que se produce al buscar el horizonte en los días de mayor calor estival. Sin embargo, esto era a pocos metros y no hacía calor. Vacilaba el aldeano con el temor del desconocimiento y la aprensión de los tiempos oscuros donde, desgraciadamente, los sabios druidas habían sido desplazados por los magos, las brujas y los hechiceros, que eran más temidos que respetados. 

El paroxismo¹⁶⁷ alcanzó su máxima expresión cuando la turbulencia cónica aceleró su rotación. Entonces fue cuando la conmoción alcanzó su punto álgido¹⁶⁸, primero surgió una niña, luego un niño, después un enano desgarbado y orejudo y luego un ser mágico casi transparente. El apocado labrador abandonó su tarea y se arrodilló en el suelo, tendiendo su cuerpo con las manos extendidas, en señal de sumisión y respeto. Sin duda, consideraba a aquellos seres divinidades salidas del viento.

Los dos niños y el kobold rodaron con el empuje de una propulsión ignota¹⁶⁹, mientras que el silfo Gwydion parecía controlar la inercia del movimiento, desafiando las leyes físicas. Sacudiéndose la ropa, como si el desprenderse de las briznas de paja redujera el efecto del magullado producido por el volteado sobre el campo los niños se acercaron al silfo.

—¿Dónde estamos?

—No lo sé. Pero lo averiguaremos.

El asustado campesino dio todas las referencias exigidas por el silfo y terminó ofreciéndose para ayudar a los recién llegados en todo lo posible. Su cabaña a un centenar de metros de allí era un canto a la precariedad de su existencia. Eran malos tiempos les hizo saber. Seres desalmados regían los destinos de los lugareños. El pueblo estaba a media legua, cruzando un pequeño puente; a dos leguas, se encontraba el castillo del señor oscuro; en días despejados la colosal construcción era totalmente visible desde la aldea en el contraste pétreo de las sombrías montañas, por encontrarse en una elevación que dominaba el valle.

Descansaron unas horas en previsión de un largo recorrido. Gwydion, entretanto, se hizo con un retazo de piel, a modo de capa, para que le protegiera de los rayos del sol.

*

Nargali, levantó sus grandes orejas. El silfo se puso en guardia. La puerta de la choza salió despedida cayendo sobre los niños. La figura que ocupaba todo el dintel se quitó el casco, era un ser horrendo. Dos pasos parsimoniosos hacia delante y sus secuaces entraron apresando a todos.

Encarcelados en un carromato con varales de madera cruzaron el pueblo, donde los orcos hicieron descender al campesino a pesar de sus deprecaciones¹⁷⁰ para darle un escarmiento por ayudar a fugitivos extranjeros.

20

Las asrai acercaron el madero hasta la orilla. Dejaron a los jóvenes y al duende a salvo de su abominable perseguidor quien, impotente, se movía en unos pocos metros deambulando excitado de un lado a otro; gruñendo amenazador, y demostrando poseer unos dientes temibles, buscaba una explicación a su fallida persecución.

Las pequeñas hadas de agua desaparecieron en el interior del río, tal y como habían aparecido, sin dar tiempo a que ninguno de los rescatados pudiera agradecer su intervención. Los afortunados, apenas con un ápice de fuerza, intentaban reponerse de la fatiga física y de la tortura psicológica de verse a unos metros de la muerte.

El duendecillo se puso en pie después de tomarse su tiempo en la recuperación exigida por un gran esfuerzo; sacrificio que aunque él no había desarrollado físicamente, ayudando a cruzar el río, si mostraba pruebas de un afán sensible a la merma de la energía en su determinación.

—Bueno… ya hemos descansado lo suficiente; hemos realizado un gran esfuerzo para cruzar el río —Dave e Ian miraban incrédulos al diminuto ser, que no escatimaba en jactancia¹⁷¹ y gestos mientras hablaba, como si hubiera participado de forma activa y concluyente en la travesía fluvial—, pero tenemos que continuar o perderemos toda la ventaja conseguida.

—¿Qué quieres decir con ventaja?

—La bestia no va a cejar en su empeño de atraparnos, a una milla de aquí hay un puente que permite vadear la corriente, sin duda, ya está en camino.

Los niños se pusieron de pie en el acto, efectivamente, la bestia ya no rebullía¹⁷² a la vista en la otra orilla.

—¿Dónde estaremos seguros con esa bestia persiguiéndonos? —Ian desconfiaba de sus posibilidades.

—Solo hay un lugar donde podemos tener cobertura contra semejante alimaña… el bosque sagrado.

—El qué… un bosque, pero si acabamos de salir corriendo de uno en el que le ha costado minutos encontrar a una víctima en fuga.

—Este es un bosque especial… por supuesto, tiene su sistema de defensa contra estas incursiones bárbaras.

—Gracias, ya estoy más tranquilo —ironizaba Ian.

—Ian salimos del río… no,… pues también saldremos de esta, tenlo por seguro —Dave se animaba e intentaba hacer lo propio con Ian.

—Seguidme, no perdamos ni un segundo más.

Dicho esto el duende les dio la espalda y empezó una carrera sostenida acorde con las cualidades físicas de los niños. Calladas las dudas, que no olvidadas, la carrera era la única opción viable.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Dave.

—Me llamo Asgard.

—¿Qué clase de ser eres?

—Por supuesto, soy un duende —contestó Asgard con la soberbia de quien estima, en la prepotencia, que su abolengo¹⁷³ es algo archiconocido y evidente.

Ese alarde en las maneras de Asgard podría muy bien ser la causa de cierto repudio de los que le acompañaban, bien que estos eran niños y no guardaban las improntas¹⁷⁴ que se acumulan en el archivo de evocación memorística de los mayores, eso le salvaba esta vez. Quien le conocía bien sabía que ese engreimiento era, simplemente, una fina capa superficial con la que el duende, todavía muy joven, se protegía en el inicio de nuevas relaciones.

El duendecillo Asgard, además de joven, era fino como una vara; sus orejas eran prominentes y parecían salir, artificialmente, de un sombrero de tela cónico que a tal fin tenía practicadas unas aberturas laterales. Sus ojos eran grandes y negros, su nariz respingona, sus mofletes túrgidos¹⁷⁵, su boca prominente; todo en él era simpático y gracioso; hasta sus estilizadas extremidades, de aspecto frágil y quebradizo, le conferían una rara delicadeza, una gracilidad y ligereza de movimientos desacostumbrada.

Además del gorro cónico el duendecillo vestía una camisola sin mangas con un jubón sobrepuesto y unos greguescos¹⁷⁶ cortos; sus pies, lucían unas bisuntas botas de cuero que caían sobre sí mismas. Todo el conjunto le confería el afortunado aspecto de criatura jovial y vivaracha.

—Un duende de la rama de los ególatras.

Ironizaba Ian con la condición y el temperamento del duendecillo, haciendo visajes¹⁷⁷ a Dave, advirtiéndole del enojo que expresaba su cara.

—Ególatra, yo, que os salvé de las garras del troll, que os saqué del bosque, y que ahora os conduzco a un lugar seguro.

—Asgard se te ha olvidado añadir que gracias a ti, salimos ilesos del ataque del wargo y conseguimos vadear el río —el ceño del duendecillo se frunció, ante la pulla de Dave.

—Pensad lo que queráis… los hechos son los hechos.

El duende, en lugar de amoscarse, incrementó el ritmo de su marcha pretendiendo con ello infligir un castigo a la suficiencia que demostraban los niños.

Se acercaban a la cumbre del altozano que daba al extenso valle donde nacía el bosque mágico. La panorámica permitía distinguir el poblado britano y un poco más lejos la fortaleza romana. En ambas se apreciaban diminutas personas deambulando en su interior.

—¿Por qué no nos refugiamos en ese fuerte?

—No es seguro —respondió escueto el duende.

—El pueblo tampoco es seguro…

—Menos aún. La bestia no parará hasta darnos caza.

—¿Qué es eso?

Dave estaba anonadado, su vista se dirigía hacia el cielo y hacía allí es donde la dirigió Ian.

—¡Qué pasada! —se extasiaba Ian.

La admiración de Ian y de Dave estaba plenamente justificada, sobre sus cabezas a un centenar de metros, un enorme dragón aleteaba en el aire.

—Esto no me gusta… —dijo escueto el duende.

—¡Guau! Es impresionante —Dave reafirmaba a su amigo.

—Pensaba que solo eran figuras de los cuentos infantiles.

—Algo va mal.

Aceleraron el ritmo de subida. Cuando divisaron el valle su asombro no tuvo parangón¹⁷⁸. La visión era extraordinaria. En el aire, seis dragones sobrevolaban el bosque realizando intermitentes incursiones en vuelos increíbles contra la floresta; escupiendo enormes masas de fuego que, milagrosamente, eran rechazadas como si la frondosidad estuviera protegida por una cúpula que hacía que las llamaradas se dispersaran en el choque. En la linde la batalla era otra. Un ejército de basiliscos, orcos, troll, wargos y otras criaturas inidentificables se enfrentaba a elfos, centauros, unicornios, duendes y a los propios ent que trataban por todos los medios de defender el estatus establecido de los seres elementales.

—¿No pretenderás, ahora, que entremos en el bosque?

—Es imposible, es un campo de batalla.

—Lo siento jóvenes pero no nos queda otro remedio.

—Anda ya… si van a descubrirnos antes de que bajemos la colina.

—Mirar allí atrás… veis aquella mancha negra… es el wargo y se acerca rápidamente.

Antes de que el duendecillo acabara la última silaba los dos niños emprendían una alocada bajada. Asgard se puso en cabeza frenando un poco el arrebatador impulso que impelía a los niños.

—Seguidme. Agachaos cuanto podáis, si tenemos suerte cuando quieran enterarse de nuestra presencia estaremos dentro.

Los niños no atendían a otra cosa que a descender la pendiente cuanto antes, eso sí, mirando de vez en cuando, recelosos, hacia la cumbre temiendo ver aparecer la figura aterradora de la bestia. Estaban muy próximos a conseguir su objetivo, sobre la línea de lucha se divisaban tres unicornios que se repartían el campo de batalla creando una irradiación escudo que repelía las continuas embestidas de las hordas¹⁷⁹ oscuras. Pero aquella égida¹⁸⁰ tenía un tiempo de consistencia después del cual la defensa sería mucho más vulnerable. Estaban llegando, apenas unos veinte metros.

Ian resbaló al deslizarse sobre la piedra en que había apoyado el pie, su grito previno a Dave que pudo sujetarle; sin embargo, habían sido descubiertos, un enorme troll caminaba hacia ellos empuñando un enorme garrote.

—Yo le entretendré, entrad en la protección del escudo y luego seguir por el bosque… ya os encontraré.

El duende se movía con una agilidad portentosa. Se subió encima del troll que con torpes movimientos intentaba quitarse de encima a un enemigo tan pequeño. No obstante, no considerando peligroso al duende se volvió hacia los niños que emprendían una huida hacia el bosque. Unas poderosas zancadas cortaron el camino amenazadoramente. Los niños se miraron compartiendo una determinación: debían separarse. Por si fuera poco, en la cima de la colina la bestia resollaba, por el esfuerzo realizado, cogiendo aliento para la última oportunidad de acabar con los humanos. Su olfato localizó su presa y los ojos ajustaron la ubicación, se lanzó en un descenso brusco y atropellado. Los niños atemorizados por la visión de ambos frentes intentaron desprenderse del acoso del troll cuanto antes, el wargo era una alimaña más despiadada y ágil que aquella criatura amorfa.

Dave empezó a zigzaguear intentando confundir a su oponente, Ian hizo lo propio. El troll descargó el garrotazo con una violencia extrema. Dave, a punto estuvo de recibir el mazazo que hubiera acabado con su vida; sin embargo, solo recibió el impacto de un trozo de roca que el troll había pulverizado, suficiente para que cayera tendido en el suelo, aturdido y dolorido. El aquilifer se desprendió de su mano deslizándose unos metros. Ahora era una presa fácil hasta para la torpeza innata de un troll.

El duendecillo no estaba dispuesto a que aquel desalmado ejecutara semejante acción y en un arriesgado movimiento metió su mano en el ojo del troll. Como reacción al dolor el troll comenzó a agitarse con más audacia que la que le suponían y el duendecillo estuvo a punto de ir al suelo. Aprovechando los segundos que el tarugo¹⁸¹ tardaba en recobrarse Ian se acercó a Dave, por su sien corría un fino hilo de sangre, le ayudó a levantarse.

—Vamos Dave…—Ian empleaba toda su fuerza para levantar a su amigo aún aturdido—… es nuestra última oportunidad.

—El aquilifer… el aquilifer —susurraba Dave.

Ian pensó que aquella osadía bien podía significar su fin. Su paso era lento, apenas podía con el peso del cuerpo de Dave que arrastraba los pies mareado. Tomó la enseña del águila y se irguió apoyándose en ella. El troll no se daba por vencido, avanzó hacia los niños preparando una nueva acometida. El duendecillo no reparó en riesgos y repitió la misma operación en el otro ojo, no obstante el troll ya había armado el brazo con el garrote y a ciegas descargó el golpe. Fue un golpe providencial¹⁸².

Los niños entraron segundos después bajo la protección de la égida del unicornio. Unos metros más atrás el cuerpo del wargo yacía aplastado en la hoya que como impronta había dejado el último mandoble dado por el troll. Asgard, que había saltado del troll aterrado por la proximidad del wargo, contemplaba feliz cómo uno yacía inerme y el otro volteaba temporalmente cegado por su intervención.

21

El castillo de los adoradores de la oscuridad se vislumbraba tenebroso en la distancia. La nube negra, perpetua, que circundaba las más altas y afiladas de sus torretas imposibilitaba la visión de los pináculos e imprimía un carácter tétrico, siniestro, al conjunto de la fortaleza; que por otra parte, no dejaba de ser una construcción impresionante, una obra de ingeniería difícil de conciliar con aquellos tiempos.

La aproximación les permitió hacerse una somera composición del lugar a la vista del exterior. Toda la fachada exterior estaba revestida de un baño grisáceo, como si la piedra, en su origen, tuviera una procedencia volcánica. El castillo estaba enclavado en la ladera de una montaña rocosa y su pasarela, en forma de amplio arco, salvaba un desnivel de cien metros entre las dos vertientes de un arroyo que serpenteaba por un cañón de paredes abruptas y verticales. En la cabeza de puente se encontraba la primera defensa, sobre la barbacana¹⁸³ dos orcos hacían guardia. Diez metros más allá, en la balaustrada de la pasarela, dos wargos, recios guardianes pétreos, uno a cada lado, atemorizaban con sus fauces amenazadoramente abiertas. Detrás de ellos se abría la segunda línea de defensa con otros dos orcos en la segunda cabeza de puente. A otros diez metros dos troll de granito intimidaban al visitante con sus soberbios garrotes que parecían dispuestos a descargarse a las primeras de cambio. Detrás de ellos otros dos centinelas guardaban el rastrillo, un grueso y pesado enrejado de hierro macizo, acabado en punta, que se encajaba en el suelo impidiendo la única vía de acceso a la fortificación. Sobre ellos, ya en la muralla, por el camino de ronda¹⁸⁴, situados de forma que cada centinela pudiera ver al soldado que efectuaba sus mismas labores, a la derecha y a la izquierda, los orcos montaban una guardia disciplinada e inflexible. A sus espaldas, también por el adarve¹⁸⁵, el jefe de guardia observaba a los que cruzaban el puente.

Un enjambre de torretas defensivas circundaba la torre del homenaje¹⁸⁶ que se elevaba, con mayestática¹⁸⁷ prepotencia, en el centro de un patio de armas empedrado con roca extrusiva. Por el patio circulaba un buen número de seres cada uno atendiendo a las obligaciones de su puesto.

La carreta detuvo su marcha a la altura del cuartel de la guardia. Los prisioneros tuvieron tiempo de apreciar el particular cuño de la construcción interior del alcázar. La atractiva fascinación que despertaba la supuesta zona noble del castillo y su afiligranado revestimiento exterior hacían presumir que el interior, en consonancia, presentaría una esplendorosa alegoría¹⁸⁸ de los seres de la oscuridad.

Descendieron del carro con la vista puesta en la impresionante edificación e incluso camino del puesto de guardia se mantuvieron con la cabeza vuelta mientras eran conducidos por sus apresadores. Sin embargo, en el angosto pasillo y las escaleras por donde fueron conducidos en nada se apreciaba el boato y la excelsitud; más bien todo lo contrario, el camino de las mazmorras era un puntual indicativo de lo que se iban a encontrar al llegar a ellas.

La oscuridad era total. Al menos así lo presuponían los prisioneros tras el brusco contraste de dejar atrás la luz solar, conducidos por el llamear titilante¹⁸⁹ de la antorcha del guardián que les precedía bajando por la escalinata de caracol. La ergástula estaba excavada en roca viva, sus irregulares paredes rezumaban humedad impregnadas por las continuas filtraciones de agua entre los intersticios¹⁹⁰ de la roca volcánica.

Entre quejas y sollozos el orco fue encarcelando a cada prisionero en una celdilla individual, cerrando a continuación la puerta maciza que solo dejaba vislumbrar por la fina línea de holgura con el suelo la trémula palpitación de una luz que se desplazaba, irregularmente, mientras su portador se movía y repetía, concienzudamente, la operación de reclusión. El tiempo de aclimatación al contraste entre la luz exterior y la oscuridad interior llevaría un lento y atribulado período de adaptación.

Postrados, así se enfrentaban a la nueva situación. Abie, gimoteaba; Nargali, se lamentaba quejoso; Gwydion, Gwydion no decía nada; y él, Troy, abatido, quejumbroso, se mostraba extenuado por una situación desconcertante.

*

Los niños llevaban un periodo que no tenían una noción clara del paso del tiempo. No tenían ninguna urgencia fisiológica, salvo las que se desprendían de las contingencias y peripecias sufridas. Desde que descendieron a la biblioteca todo era incomprensiblemente sibilino¹⁹¹, ininteligible para su entendimiento. No había lógica temporal ni espacial. Solo un mal sueño, una pesadilla irracional, justificaría una disposición tan enrevesada de acontecimientos.

No. Troy no sabía cómo crecerse, ni qué fórmula emplear para aleccionar a su amiga, ni cómo alentar a los seres elementales que les prestaban ayuda. En estos duros momentos era cuando se reprochaba, abiertamente, haber implicado a todos sus amigos en aquella delirante aventura. Preguntas sobre su localización y estado, no dejaban de atormentarle. Sus padres, seguramente, habrían emprendido una búsqueda angustiante, sin desmayo, hasta que la propia amargura de la desesperación acabara por derrotarles con el tormento de un sufrimiento despiadado. Cómo salir de aquella situación. Si tan siquiera pudiera comunicarse con Rumedian, recibir sus recomendaciones, las advertencias que les ayudaran a evitar a los seres del lado tenebroso con alguna probabilidad de éxito.

Un murmullo descendía desde el cuerpo guardia y resonaba en el vestíbulo de las celdas, alguien descendía a las mazmorras, pronto las voces y la luz de la rendija confirmaron la presencia de varios orcos. La celda de Abie se abrió y un grito de temor se expandió doloroso para los otros compañeros. De nada servían las demandas de Troy para que la dejaran en paz. La bocallave¹⁹² de la puerta que confinaba a Troy emitió un chirrido, la llave giraba el resorte guía y el pestillo daba marcha atrás. La puerta se abrió. Un enorme orco, sin miramientos, aferró a Troy por el brazo, ante la lucha estéril que el niño quiso mantener por desasirse el antropoide¹⁹³ zarandeó su cuerpo diciendo:

—¡Andando! El señor Puck¹⁹⁴ quiere veros.

El golpe de luz cegó a los muchachos al salir al patio de armas. Protegiéndose con una mano, a modo de visera, intentaron, a pesar del miedo y la incertidumbre, apreciar detalles en la ornamentación de la fachada de la soberbia torre de homenaje que les sirvieran de referencia sobre lo que se iban a encontrar en el interior. Cuatro lanceros de la guardia escoltaron a los jóvenes hasta la portada donde otros corpulentos orcos, seguros componentes de la guardia personal del señor del castillo, tomaron el relevo.

Traspasado el umbral, cualquier especulación de su mente infantil quedó ampliamente superada. Siniestras y contorsionadas esculturas coronaban los pedestales rodeados de arabescos¹⁹⁵ sin fin en unas columnas artificiosamente retorcidas. Terroríficas criaturas aladas con un cuerpo de transición entre lo humano deforme y el murciélago, hidras¹⁹⁶ monstruosas y cancerberos¹⁹⁷ bífidos y escamosos, felinos bifrontes y otras tantas criaturas salidas del inframundo y nunca soñadas, ni imaginadas…

La grandiosidad de la torre homenaje venía dada tanto por la prolijidad de su artificio, que ya era justificación suficiente, como por la enormidad dimensional de todos sus elementos y composiciones. Una edificación inmensa para un mundo de seres gigantescos, sin embargo, hasta ahora, los seres que les habían retenido y custodiado no representaban, ni de lejos, desproporción en semejante cualidad.

La retórica ornamental había perdido el recato en aquel salón del trono. El más exaltado de los conceptistas barrocos se hubiera deslumbrado ante el excesivo número de rupturas de líneas y la mecánica de un movimiento de involución¹⁹⁸ iconoclasta.

En un extremo, sobre unas escalinatas excesivamente adornadas, un trono regio, de dosel ostentoso, fastuoso, en consonancia con su desorbitado entorno. Sobre él un orgulloso y prepotente puck. Troy no disimuló su sorpresa.

—Es el puck que declaró en el Consejo Supremo.

—¿Qué? —preguntó desconcertada Abie.

—En los sueños que os conté, declaró en contra de los romanos, es un fiel servidor de Lédoman y seguro que este poderío es una muestra del agradecimiento del ekeko por sus servicios.

El puck estaba flanqueado por dos imponentes guerreros orcos dos escalones por debajo de su grada, luego, y cada grada hasta llegar al nivel del suelo, estaba protegida por la presencia de dos parejas de guerreros una a cada lado, abriéndose en un abanico protector. El puck estaba repantigado¹⁹⁹ en el símbolo de la supremacía con una autosuficiencia desarrollada por la autoridad de los muchos años de poder, algo que en la mente de los niños modernos podía considerarse como un periodo de cinco o diez años y, en contraposición, entre los seres elementales presuponía un tiempo inmemorial.

Una sonrisa sardónica²⁰⁰ cruzaba su cara caprina. Un rictus consecuencia de una certeza, la de ser el más competente de los servidores de su señor. La captura de los niños no era más que otro indicativo, otra muestra incontrastable de su valía y fidelidad. Y si su meritoria colaboración anterior había merecido tan bondadosa gratificación, cuanto no le reportaría esta última contribución por la que su jefe llevaba esperando cientos de años. ¡Ah! No cabía en sí de gozo. La suerte estaba en sus manos.

—Con que vosotros, míseros mortales, pretendéis cumplir la profecía… —Troy y Abie se mostraban atemorizados, el puck demoró su comentario expectante, por si los niños tenían algo que decir, pero ante el terror que veía en sus ojos comprendió que era imposible, jamás se atreverían—, aun siendo niños, os atrevéis a desafiar el poder de mi señor… me agrada… —se tomaba su tiempo—. No, no me interpretéis mal, no me agrada que desafiéis a mi señor, sino que tal osadía me ha permitido satisfacer, nuevamente, los deseos de mi señor Lédoman. Tengo que reconocer —el puck adoptaba una gesticulación ampulosa²⁰¹ para acompañar a su oratoria—, que me sorprende vuestra valentía, siendo unos seres inferiores. En fin, lamentándolo mucho, debo tomar decisiones desagradables, a no ser que…

El puck se levantó mayestático, sus guardias se cuadraron afianzando sus lanzas paralelas al cuerpo; un gesto desganado de su jefe les permitió deshacer la hierática²⁰² postura. Descendió demorándose, intencionadamente, varios escalones. Su actitud flemática perseguía una reacción que la apraxia se encargaba de incapacitar en los niños.

—A no ser —repitió— que demostréis un espíritu de colaboración, en cuyo caso, las consecuencias serán mucho menores… más llevaderas. Hablo de un desenlace rápido y menos traumático. Pensároslo bien, tenéis unas horas para confesar al chambelán cuanto deseamos saber. Volveréis a presentaros ante mí para la instrucción de la ceremonia de purificación con agua lustral²⁰³. La ceremonia de purificación os preparará para la ofrenda… mi señor estará presente, todo ha de salir a la perfección en el ritual del sacrificio de inmolación.

Troy no tenía muy claro que significaban aquellas últimas frases pronunciadas por el puck, estaba desconcertadamente impresionado. El puck era un ser imponente, corpulento, atlético; sin duda, sobrepasaría los dos metros de altura; su cornamenta era extraordinaria y unas largas barbas culminaban los atributos de su alargado morro. Tales proporciones no eran un cálculo reproducido fielmente en sus sueños.

—Chambelán, ocuparos de saber cuánto necesitamos. Ser prudentes no necesito recordaros la importancia de estos insignificantes seres para nuestro señor.

El puck se volvió, iniciando el ascenso de las gradas; la guardia ceremoniosamente volvió a su reglamentaria marcialidad, esta vez el puck no se inmutó, se limitó a sentarse en el trono mostrando, maquinalmente, la altivez²⁰⁴ del poder.

22

—Está claro…

Ninguno sabía a qué se refería Wolf con su afirmación. Fuera de que habían tenido la presunta suerte de caer en los días adecuados todo aquello era incomplexo²⁰⁵, sin una línea aparente de ligazón. Una suma de protervias²⁰⁶ que ni los más alocados serían capaces de imaginar en una mente por muy retorcida y enfermiza que esta fuera.

—Nos encontramos en medio de una partida de ajedrez, somos piezas que deben ejecutar un movimiento claro, estratégico… todo ello, si queremos que la partida se incline de nuestro lado…

Si de por sí es complicado admitir la posibilidad del don de la palabra a un libro, imaginársele pensando, evaluando opciones, no deja de tener su aquel. Así, Max y Jane alucinaban, mientras que Foxi no hay para qué, porque de siempre estaba entregado a la contrastada valía de su amigo.

—Es evidente que en este momento nos encontramos en un escaque²⁰⁷ que debilita nuestra posición. Hemos de efectuar un movimiento audaz que sorprenda a nuestro contrincante y nos de la ventaja de tomar la iniciativa…

A pesar de ser una conversación en alto, todo parecía indicar que Wolf meditaba, sin querer, en voz alta. No era algo que pudiera extrañar a Max, porque inmersos en tamaña locura era difícil presuponer que aquella anómala situación no acabara pasando una gravosa factura para todos y cada uno de ellos.

—No podemos atravesar el poblado —objetó Max—. Hemos de internarnos en el bosque y encontrar un lugar por donde podamos vadear el arroyo con la seguridad de no ser vistos.

—Tienes razón.

Max tendió la mano hacia Jane para ayudarla a levantarse y, enfrentados sus ojos, dijo:

—¿Preparada?

Jane, asintió abrazándose impulsivamente al muchacho, quien amorosamente acarició su cabello.

—No te preocupes saldremos adelante. Te lo prometo.

Max era lo suficientemente joven e inexperto como para no saber que la palabra dada se ha de cumplir y, en todo caso, la única garantía de ser eximido²⁰⁸ de la obligación contraída pasa por la utilización de una fórmula ambigua que no comprometa en algo viablemente inasequible o imposible. A tal punto, la única expresión resolutiva y eficaz en este marco, se fundamenta en el no empeño de la palabra, de manera que así, nunca pueda ser exigida, ni reclamada en su cumplimiento.

Wolf tomó la iniciativa sobrevolando la hierba de la extensa y descubierta pradera. Su seguridad no fue completa hasta que no se internaron unas decenas de metros entre los árboles. Allí la marcha se ralentizó, pues los muchachos tenían su dificultad en avanzar entre la maleza intacta, genuina, de la foresta. A un centenar de metros, en un pequeño claro, se encontraron con los restos de una hoguera. Los maderos calcinados de lo que, no ha mucho, fue una paupérrima casa de labranza. Wolf imaginó a quien podía haber correspondido aquella propiedad, pero se cuidó muy mucho en emitir ningún comentario sobre su observación; bastante tenían los humanos con lo que llevaban a cuestas.

La aproximación al arroyo no fue clara y aunque se sentían perfectamente protegidos por la espesura, su misma densidad imposibilitaba un acercamiento adecuado a la orilla. Obligados pues a internarse más de lo deseado en el bosque fueron a tropezar con una choza particular. Su forma, a pesar de ser construida por troncos sin desbastar era particularmente sugerente y evocadora. La prudencia hubiera aconsejado un amplio rodeo para salvar, distancia por medio, la visión de su presencia; sin embargo, otra particularidad hacía que nuestros esforzados aventureros desearan aproximarse y, además, daba consistencia a la idoneidad de la construcción en aquel punto. En el arroyo estaban enclavadas unas consistentes rocas, intencionadamente aplanadas en su parte superior; con una clara disposición y objetivo, permitir el paso sin ningún tipo de dificultad de una orilla a otra del riachuelo, pues su separación no difería mucho más de un paso un poco forzado. Las discrepancias entre tomar una opción u otra llevaron a detener por momentos la marcha.

—No encontraremos lugar más adecuado para pasar de una orilla a otra. Se nos brinda una oportunidad increíble para seguir con bien nuestra marcha.

—No creo que sea aconsejable este lugar, quedamos muy expuestos —Wolf estaba en desacuerdo con Max—. Es precisamente lo que tratamos de evitar en el poblado.

—Podemos mantenernos un tiempo a la espera para asegurarnos de que no haya ningún movimiento, con esa certeza podremos continuar el camino.

—No lo sé. No me parece oportuno, demasiado riesgo —Wolf no se mostraba convencido.

—Foxi puede adelantarse y echar un vistazo si piensas que el riesgo es tan cierto.

El archivero velador fiaba de la notable cualidad de Foxi para investigar sin ser detectado pero algo de aquella estampa no encajaba en su capacidad de discernimiento intuitivo. Con muchas dudas accedió a la última opción.

—Ten cuidado Foxi, todo parece demasiado tranquilo. No me gusta…

—Descuida Wolf.

El libro Foxi reconvertido en diletante²⁰⁹ explorador sobrevolaba a la altura de la rala²¹⁰ vegetación de la zona. Se detuvo al llegar a su límite, empezaba una superficie de hierba cuidada con esmero y desde donde se imponía un avance más prudente al quedar enteramente al descubierto. El libro se giró un tanto como si mirara a Wolf pidiendo su aprobación y luego emprendió su vuelo. Fue un movimiento incipiente, breve, cortado de raíz. Atrapado dentro de una burbuja elástica, maleable²¹¹, pero de inusitada consistencia Foxi pugnaba por salir consiguiendo con su empuje una efímera²¹² elongación sin más consecuencia que una pequeña fuerza de regresión cuando dejaba de aplicarle. Max saltó de su escondite para acudir en su ayuda pero Wolf se interpuso en su camino.

—¿Adónde vas?

—Hay que ayudar a Foxi.

—De ninguna manera, vosotros permaneceréis aquí. No puedo permitir que os atrapen, tenéis una misión que cumplir. Yo me encargo de Foxi. Si por casualidad me atrapan, no os preocupéis, buscar otro lugar para pasar el arroyo y continuar hacia el castillo.

No quedaron muy convencidos los niños aunque entendían las causas que determinaban la decisión de Wolf. Sin embargo, viéndole sobrevolar los matorrales, les surgían cientos de dudas; reservas sobre una continuidad, en solitario, que no consideraban viable; cómo iban a proseguir sin la aportación de Wolf, sino eran capaces de entender las frases extraídas del libro de predicamentos. Max, hizo un amago de intención para detener al archivero velador llamando su atención; Wolf estaba en el límite, observando con detenimiento la clara línea de separación de los dos espacios; buscaba los posibles mecanismos detonantes que accionaran la trampa que había atrapado a Foxi y que, sin duda, le aprisionarían a él si se descuidaba. Nada se descubría a simple vista. La estratagema, el engaño, debía existir y permitir la confianza de la presa, de eso estaba seguro Wolf. Pasaba y repasaba los hierbajos, las inclinaciones del terreno, incluso miraba de soslayo la franja aérea donde flotaba la burbuja de Foxi. Nada. Demostrando un tanto más de temeridad Wolf recorrió una gran parte del arco semicircular examinando, diligentemente, la linde de separación. Sorprendentemente, su determinación dio un vuelco, no le preocupaba que desde la cabaña pudieran tener una visión clara de su presencia, la desesperación, y las sacudidas de Foxi en su flotante prisión, estaban minando la prudencia y la cautela mantenida durante el proceso de aproximación. Nacían vagas sospechas sobre una defensa que bien pudiera ser limitada, no tenía por qué haber más burbujas aprisionadoras. Wolf retrocedió unos centímetros preparando una incursión rápida con la propulsión del impulso suficiente para adherirse al material que envolvía a Foxi. Su intento fue vano; la fuerza que le impelía se vio mágicamente ralentizada y con asombrosa claridad pudo ver como quedaba envuelto por la formación de otra ampolla gaseosa.

Lo que Wolf vivió a cámara lenta los niños lo contemplaron con la velocidad normal de interpretación para las pupilas humanas. Su respuesta fue impulsiva, no se hizo esperar. Max salió de su escondrijo sorteando y saltando sobre los matojos, con la manifiesta idea de abalanzarse sobre las burbujas y desgarrarlas aunque fuera a base de arañazos y mordiscos. Jane tampoco se quedó atrás, es verdad que cuando quiso reaccionar Max ya le llevaba unos metros, pero subconscientemente no veía a Max, sino a dos burbujas flotantes que propiciaban la exacerbación²¹³ de su animosidad contra un enemigo imaginario y desconocido. Para desesperación de Wolf, que los vio acercarse irreflexivamente, con aquella respuesta a su cautividad todo estaba perdido. En efecto, como era de esperar, en segundos cuatro burbujas flotantes reajustaban sus formas según las maniobras de desesperación que demostraban sus inquilinos.

23

La felicidad de Asgard era una consecuencia directa de la suerte que habían tenido. Estaba satisfecho con su inestimable aportación, pero reconocía, al menos para sí, que la casualidad había contribuido de manera incuestionable a la resolución de la situación comprometida. Por su parte, Ian y Dave recuperaban el resuello del cansancio y de la terrible impresión de ver abalanzarse al wargo a su captura.

La cúpula de protección levantada por los unicornios, con la configuración de su disposición, semejaba un descomunal invernadero, salvo por la notable circunstancia de que no existían barras de sección que soportaran tamaño armazón, que dicho sea de paso, resistía en su ingravidez su peso además de las violentas acometidas y llamaradas de los dragones y los demás ataques de los seres elementales servidores del oscuro Lédoman.

Esperaban encontrar un estado de revuelo, de confusión, de caos, todo lo que en apariencia debía suponerse, tomando como partida las imágenes de las películas en las que se describe, visualmente, la agitación caótica de las ciudades o fortalezas atacadas; sin embargo, en el bosque sagrado reinaba una calma más propia del sosiego emanado de la concordia de la reconciliación que de la confrontación propiamente dicha. No obstante, los seres elementales de este lado del escudo trabajaban en un segundo sistema de protección que supliera a la cúpula levantada por los fabulosos unicornios cuando la magnitud de la degradación energética de su manto cayera a niveles de fragilidad, provocando las grietas quebradizas que inducirían la temida fragmentación.

Un par de elfos se acercaron a los recién llegados. Una plataforma inverosímil se fusionó delante de sus ojos. Ramas, hojas, hierbas, una combinación heterogénea²¹⁴ que, al parecer, tenía una conciencia clara de su cometido.

—El sagrado Ent os espera. Subid.

Asgard tomó la iniciativa siguiendo a los seres elementales. Ian y Dave, recordaban la denominación “ent” por haberla escuchado en boca de Troy, pero no eran conscientes de lo que se iban a encontrar. La plataforma se desplazaba flotando por un túnel traslucido que se formaba entre la densa arboleda. La inusitada nave suavizó progresivamente su marcha hasta detenerse. Los niños habían llegado a un claro en el bosque donde se encontraba el más grande roble que se hubiera visto jamás. El suelo, sagrado, era una alfombra de césped inmaculado, pulido. Manto que los pies humanos no podían hollar por impuros.

En la extraordinaria base del roble Ent se encontraban acondicionados, los cuatro componentes últimos de la realidad, los seres ancestrales de los elementos: fuego, tierra, aire y agua. El consejo Ancestral estaba reunido a la espera de la llegada de los infantiles invitados.

Rumedian, era el único ser elemental que compartía con la dríada del roble sagrado el honor de presenciar y participar activamente en el Consejo. Se acercó a los recién llegados con una sonrisa de aceptación; tendió su mano invitándoles a acercarse a los consultores de la asamblea siguiendo la pasarela. Cuando los niños avanzaron, Rumedian se dirigió a Asgard:

—Podéis retiraros Asgard, el objeto de vuestro cometido ha sido perfectamente cumplido. El Consejo Ancestral os está agradecido y premiará en consecuencia vuestra intervención. Ahora debéis dejarnos.

Asgard, no de buena gana, pues sabemos un poco de su natural, asintió respetando la orden de tan insigne portavoz del Consejo Ancestral; aunque, todo sea dicho, no dio un paso hasta que uno de los elfos jaló de la manga de su raída librea.

—Acercaos, jóvenes humanos.

El roble Ent desenterró una de sus imponentes raíces creando un estrado artificial dentro de un protector y exclusivo anfiteatro. Los representantes de los cuatro elementos estaban enigmáticamente silenciosos.

—No creo equivocarme si digo que tú eres Dave y tú Ian, amigos de Troy…

La sorpresa de los niños al saber que eran conocidos por aquellos seres fue emocionalmente impresionante. La inesperada asunción de que aquellos seres, mágicos o no, poseían información o datos de sus personalidades, de sus facultades, de su naturaleza, creaba cierta inquietud en su ánimo.

—No temáis —el sagrado Ent, tomó la palabra—, estamos aquí para ayudaros y para que vosotros, así lo reconocemos al fin y al cabo, nos asistáis en esta situación tan crítica y peligrosa para el conjunto de los seres elementales. Sin vuestra munificencia²¹⁵ e intervención, sin vuestra inestimable aportación, nuestro mundo no encontrará alivio contra la inferencia²¹⁶ de los seres dominados por el oscuro. Seres que pretenden no solo dominar el mundo elemental sino que anhelan, contra natura, dominar el espacio y el tiempo de vuestra raza, los humanos. Hemos intentado allanaros en lo posible el camino, pero las fuerzas del mal son poderosas y tienen hábiles servidores. Estamos inmersos en una lucha sin cuartel que es susceptible de modificarse, en los siglos, según las variables establecidas por las distintas intervenciones posibles en una acción determinada. Viajaréis, irremediablemente, en el tiempo; reviviréis situaciones ya vividas, aparecerán nuevas combinaciones, soluciones con diferentes matices. Matices que muchas veces no podréis reconocer, apreciar, pero que a la larga generarán una evolución distinta e irrepetible de los acontecimientos del futuro. Habrá épocas, lugares en los que servidores del oscuro dominaran a los de vuestra especie y os costará asumir que esa raza dominada, atemorizada y esclavizada sea la precursora de los linajes del futuro del que procedéis, pero así será, para bien o para mal. Solo podréis descansar cuando nuestros mundos sigan espacios paralelos pero independientes, como ha sido hasta ahora en el transcurso de los tiempos.

La cara de estupefacción de los niños era hasta cierto punto risible. El pasmo, el asombro por lo que acababan de oír, así, a bote pronto, era casi ridículo, comparado con la impresionante condición de un enorme árbol que hablaba se movía y que además era considerado por todos como sagrado. Su admiración era una sensación de efectos manifiestamente patentes. Por lo que se ve, no era suficiente con la accidentada e incierta aventura del wargo, cuya resolución, in extremis, fue favorable. El miedo, recién acuñado, les dejaba perplejos ante lo que se presuponía como una obligación inexcusable, vagar por el tiempo en busca de unas resoluciones con las que nunca tendrían la certeza de adivinar un resultado, bien fuera este positivo o nefasto con el devenir²¹⁷ de los años.

—Hemos de actuar con celeridad. Los servidores del señor tenebroso están próximos a derrumbar la barrera de los unicornios. Debemos ayudaros a encontrar a vuestros amigos, es la probabilidad más cierta de parar esta locura. El Consejo Ancestral, sopesando las estrategias empleadas por el maligno ha decidido, por unanimidad, concederos su ayuda, para ello, debéis ofrecernos el aquilifer de la extinta legión romana.

Dave como portador de la enseña de la legión aniquilada la ofreció a Rumedian quien, con exquisita delicadeza, la extendió ante los componentes del consejo. Los ínclitos seres elementales rodearon el obrizo emblema. Desde los arcanos de su sabiduría y poder, concentrados en su propósito, desde sus sutiles cuerpos emanaban unos increíbles arcos eléctricos que se concentraban en el áureo águila de alas desplegadas que se elevaba envuelto en una densa esfera de rayos y descargas eléctricas confinadas.

El tiempo de duración de aquel ritual fue engañoso. Seguro que su novedosa excentricidad hubiera acaparado la atención de los muchachos durara lo que durara su ejecución. Cuando cesó el ceremonial el aquilifer había desaparecido y en su lugar seis miniaturas del emblema flotaban en el aire. Los seres ancestrales se recogieron a sus estrados. Rumedian avanzó y tomó las minúsculas joyas en las que se había transmutado²¹⁸ el emblema.

—Tomad, estas piezas os protegerán. Además cada una aportará una cualidad un poder defensivo que solo en su momento se desvelará, deberéis aprender a manejarlo. Solo podéis disponer de una, que exclusivamente concederá ese poder a su legítimo portador.

Dave no comprendía. Un amuleto para Ian, otro para él. Si solo hablaban de uno, por qué les ofrecían seis. Rumedian interpretó las dudas del niño.

—Uno para cada uno de vosotros. Los otros cuatro para cuando encontréis a vuestros amigos.

Un gran estruendo atronó en el bosque. Un horrísono eco reverberaba en la enorme cúpula.

—No hay tiempo que perder. Parte de la bóveda de protección ha caído. Preparaos para viajar en el tiempo. Tened presente que donde reaparezcáis no debéis fiaros de nadie. Los servidores del reino oscuro están infiltrados en todas las capas sociales, en todos los estamentos, instituciones y gremios. No solo dragones, orcos y sierpes componen el ejército de adoradores del oscuro. Cualquiera puede acercarse a vosotros, ganarse vuestra confianza y al menor descuido entregaros a traición sin que le remuerda la conciencia; porque además, recibirá el favor del oscuro a su servicio, con una recompensa.

—Estamos muertos… —expresado entre dientes, el pesimismo de Ian, era consecuencia de la valoración de sí mismo para afrontar las innumerables desventuras que con toda seguridad se les iban a presentar. Ni Dave, ni mucho menos él, tenían el espíritu aventurero y carismático de Indiana Jones.

—Antes de empezar… —sin quererlo, Dave abundaba en ese sentido conectando con las palabras de su amigo—, cómo vamos a distinguir… buenos… malos…

—Por eso no debéis preocuparos. Colgaros el pequeño aquilifer, cuando estéis en presencia de alguien de dudosa integridad, cuando toquéis el emblema este os transmitirá la sensación de quemazón. No os causará ningún daño pero la sensación será clara e inequívoca, para que no tengáis la menor duda.

Los niños estaban sin habla, la sucesión de los acontecimientos no les concedía el mínimo margen para pensar, para optar, para decidir. Farfullaban, era cuanto su confuso entendimiento podía permitirles expresar, al hacerlo de manera atropellada su timbre acabó por hacerlos ininteligibles.

—Acercaos, jóvenes humanos, es la hora de la transferencia a otro tiempo. No temáis no es una operación peligrosa. El único problema estriba en el desconocimiento de la fecha para interconectaros con vuestros amigos. No desesperéis, en todo tiempo os aparecerán las oportunas ocasiones para cambiar el espacio temporal, hacia arriba o abajo, según sea vuestra voluntad.

Dave e Ian hubieran querido decir que no entendían, que no comprendían por qué era tan importante que dejaran en ese preciso instante el bosque que les había servido de efímero refugio. ¿Por qué tenían que internarse en un tiempo, pasado o futuro, desconocido, impreciso?

Interconectados con el roble sagrado los seres elementales de los cuatro elementos se reunieron de nuevo en círculo, colocando en su interior a los dos niños. La dríada había terminado la transcripción escrita de lo acontecido hasta aquel momento y se fundió en las entrañas del inmenso roble. Rumedian retrocedió unos pasos y dejó la separación suficiente como para no interferir en el proceso. Un cilindro energético azulado fue creciendo circundando a los niños. Crecía y giraba, cada vez más rápido, cada vez más alto. La velocidad fue tan elevada que pronto su estela se hizo traslucida y se pudo contemplar como los niños desaparecían progresivamente, poco a poco, primero los pies, luego las piernas, a continuación los muslos, después la cadera…, así hasta que desaparecieron completamente; seguidamente, el movimiento rotatorio del cilindro energético se fue decelerando hasta detenerse, cesando su energía al disgregarse en el entorno.

24

El chambelán descendió hasta las mazmorras. Su rictus de desagrado, no por el cometido, sino por el lugar en que tenía que desarrollarlo, provocaba que de forma involuntaria su boca se contrajera de forma claramente expresiva. Su repugnancia, solo era contrarrestada por el temor a defraudar a su jefe, hecho que sin duda acarrearía consecuencias impredecibles dado el carácter sanguíneo del puck.

El vestíbulo de las celdas se iluminó convenientemente. Un escribano mandó armar una mesa portátil y desplegó sobre ella un burdo cartulario²¹⁹, un tintero con su cálamo²²⁰ y los demás aperos de su oficio. Tomó asiento. El chambelán le dirigió una mirada a la que respondió afirmando.

Todo en orden, desde aquel momento cuanto se dijera quedaría reflejado en el libro becerro que a tal fin había desplegado el servidor en la mesa. A una señal del chambelán abrieron la primera celda. Desde el centro del vestíbulo apenas si se conseguía vislumbrar el fusco²²¹ interior. Solo el imperativo mandato del chambelán facilitó la visión del obligado residente.

Un atemorizado Troy apareció, parpadeando repetidamente, a la titilante luz de las antorchas; arrastrando su pierna derecha encadenada, la ligadura le permitía desplazarse hasta el umbral de su celda, aunque la presión del aro metálico en el tobillo le producía unas dolorosas rozaduras.

—Pequeño humano… mi señor en un acto que honra su magnanimidad os ha advertido de las consecuencias de… digamos vuestra desidia… lamentándolo mucho la falta de colaboración por vuestra parte… —el chambelán se paseaba por el corto espacio manteniendo un sistemático intercambio de manos con su juego de guantes—, me obligaría a tomar determinaciones que, bien mirado, solo podrían ocasionaros sufrimiento. Vuestra terquedad, de existir, propiciará que mis ayudantes tengan su rato de entretenimiento a costa de vuestro dolor…

El orco al que parecía dirigirse el chambelán esgrimía una ininteligible sonrisa a cuenta de que en su mellada boca los ralos y puntiagudos dientes brillaban por su ausencia. Sin embargo, Troy no estaba para disquisiciones sobre separaciones distales²²² bucales, más teniendo en cuenta las caras aterradoras de aquellos seres antropomorfos.

—Comencemos. ¿Cuántos sois?

—Somos… —Troy mirando a su alrededor, tardó en contestar— seis.

—¿Dónde están vuestros compañeros?

—No lo sé.

—¿Qué pretendéis?

—Solo buscábamos información…

—¿Sobre qué o quién?

—Sobre los seres elementales… —al muchacho se le desató la lengua—, entramos en la biblioteca de Tewkesbury, allí el bibliotecario nos indicó dónde debíamos buscar… la sala era tan enorme que nos separamos por parejas, desde ese momento no hemos vuelto a saber nada de ellos.

La respuesta fue rápida, el muchacho tenía la impresión de que no necesitaba una exposición de defensa de su afirmación. No obstante, todo eso, y más, era sabido por el chambelán.

—¿Estás seguro, de que no hay un punto de reunión?… Un lugar convenido para, digamos… contrastar vuestra búsqueda.

—No.

—¿Y por qué tengo que creerte?

—Es la verdad… solo queremos volver a casa, a la fiesta de la rosa…

—¿Queréis? ¿Quiénes?

—Todos.

—Luego hablas por boca de todos. Quiere eso decir que os habéis encontrado, que sabes dónde están tus amigos —el chambelán intentaba manipular la situación y para ello derrochaba arrogancia.

—Yo no he dicho eso… —Troy estaba nervioso, acorralado en el sinsentido aparente de su propia verdad, pero sacó una inesperada entereza de ánimo—, son especulaciones vuestras, cuyo único propósito es que me contradiga para facilitaros la aplicación del tormento.

—Pretendéis que creamos que en todo este tiempo no os habéis visto… más aun, queréis, siquiera, hacernos considerar la posibilidad de que no habéis establecido un tipo de estrategia común…

—¡Esto es de locos!

—Nos tomáis por idiotas acaso…

Troy no sabía hacia dónde le encaminaba aquel absurdo interrogatorio pero los temores a un desenlace desagradable iban tomando forma en su cabeza. Se movía repetidamente negando, no se sabe si a las afirmaciones del interrogador o a las posibles consecuencias de una abstrusa situación, en la que él representaba un desamparado papel.

El chambelán por su parte estaba obcecado²²³ con el descubrimiento de los matices de una participación sabida en la conspiración e interpretada forzosamente por los niños. Sin embargo, su misión era encontrar una fisura que demostrara las intenciones comunes de la expedición. Debía conocer si la fragmentación obedecía a una confabulación previa o a una simple desinencia²²⁴ del destino.

—Nos suponéis tan ilusos como para asumir que un kobold y un silfo os siguen solo por ofreceros su compañía, porque en esta suerte de destino llevan el mismo camino que vosotros… coincidencia quizá… —el chambelán cortó el golpeteo que mantenía con sus guantes, y acercando su cara, fijó su vista en los ojos de Troy—, pero de fatales consecuencias para vosotros, humanos.

—Esto es ridículo, absurdo. Solo entramos en una biblioteca para obtener información y… —el niño ante la extraña insignificancia de lo que iba a decir dudaba— nos separamos en los pasillos para diversificar la búsqueda… eso es todo.

—Os obstináis en mantener que esta asociación no es de colaboración sino un mero encuentro casual… no me dejáis otra alternativa, habrá que recurrir a una opción más drástica, me desagrada el uso de métodos violentos, pero siempre se demuestran como procedimientos de una eficacia incontrastable.

—¡Es la verdad!

—Veremos si la mantenéis por mucho tiempo. Soldados preparad al prisionero.

Troy, en vano, intentaba resguardarse en el interior de su celda; tratando de que la inofensiva oscuridad le sirviera de defensa arrastraba la cadena que aprisionaba su pie emitiendo un tintineo, que se antojaba más desesperado y lastimero que nunca.

Los orcos empujaron al niño fuera de su escondrijo. Le quitaron la camiseta y dejaron su espalda al aire. El chambelán hizo un gesto afirmativo y los soldados colocaron a Troy sobre un caballete sujetándole los brazos. Su espalda, al desnudo, mostraba la delicada fragilidad de una piel infantil, una debilidad congénita a su naturaleza inocente.

El terror le impedía hacerse una idea de la realidad, bloqueaba su entendimiento en un absurdo intento de autoprotección que lo único que favorecía era la anulación de la capacidad de reacción y de asimilación de los hechos.

El primer latigazo arrancó un grito tan inesperado como doloroso.

La presunción de que el castigo físico era un farol en manos del interrogador quedó diluida en una amarga contrición²²⁵. Aquellos bárbaros, entes protervos²²⁶ donde los haya, no tenían ninguna consideración por motivos de edad, ni de sexo, y un nuevo tormento se vino a añadir al dolor de Troy, Abie estaba expuesta a los mismos castigos que él. Debía encontrar una salida para aquel embrollo pero los acontecimientos y el sufrimiento apremiaban y cómo. No tuvo tiempo para pensar, el chasquido del segundo latigazo fue el detonante de un intensísimo y terebrante²²⁷ dolor. Con el tercero, Troy perdió el conocimiento.

Cuando despertó, sudaba abundantemente, pese a la humedad de la celda; la lisis²²⁸ despertaba una consciencia acescente²²⁹ que poco a poco se transmutaba en miodinia²³⁰ y escozor doloroso en la zona de las heridas. Su cerebro volvió a la realidad.

—¡Abie! ¡Abie!

No obtuvo respuesta. Sus ojos se llenaron de lágrimas; dolor e impotencia, aunaban contundencia para aniquilar las esperanzas sintomáticas²³¹ que guardaba, aun siendo insignificantes, en su interior.

Un ataque de pánico desató la frustración y la desesperación de Troy que descargó adrenalina dando gritos chabacanos²³² contra sus retenedores.

—¡Malditos seáis! Engendros de la naturaleza. ¡Dónde está Abie! ¡Abie! ¡Desalmados! Pagaréis por esto…lo juro… —desfalleció extenuado.

25

Solo una arpía podía regocijarse de tal modo. La risa era estrambótica²³³, exagerada y carente de gusto. Esa expresión inequívoca y sus sonidos espasmódicos ineluctablemente²³⁴ tenían una dueña indiscutible. La realidad confirmó las sospechas de los dos niños. La zarrapastrosa²³⁵ vieja mantenía una encorvada postura agravada por cierta tendencia lateral, defecto sin duda propiciado por una leve escoliosis²³⁶. Apenas levantaba la cabeza, lo cual sugería que su visión se limitaba a un ángulo muy reducido por delante de ella. Los colgajos negros de sus faldones caían ampulosamente cubriendo de cintura para abajo un cuerpo fofo, orondo de carnes, transmitiendo la apariencia de que no andaba sino que se deslizaba lentamente sobre la hierba al no verse sus pies.

—La trampa y la paciencia otorgan su trofeo al hábil cazador a costa del atrevimiento y ligereza de la presa —la voz era aguda y disonante.

—Vieja bruja, sácanos de aquí inmediatamente o… —a Foxi se le iba la poca fuerza que le quedaba por la sui géneris²³⁷ boca.

—Altivo y bravucón para estar encerrado y a mi merced. ¿Habré de tener cuidado con vos? —La voz era ahora un gorgoteo hosco. Y haciendo unos aspavientos con sus manos la burbuja de Foxi se deformó obligando a su prisionero a permanecer callado, amordazado, como si en realidad estuviera envasado al vacío.

—Dejadnos marchar. Nada tenemos contra vos —Wolf intentaba ser contemporizador en una situación tan contraria—, solo queremos atravesar el río y seguir nuestro camino.

—¿Por qué habéis elegido este camino?

—Es por dónde nos ha conducido el destino.

—Una respuesta incuestionable, pero dejadme rebatir lo evidente, por qué os habéis internado tanto en el bosque, teniendo un puente en la aldea que salva el riachuelo.

—No parecía un lugar muy seguro, con un condenado descomponiéndose en el cadalso.

—Desde cuando las aldeas son más inseguras que el bosque. Solo se me ocurre una condición que os obligue a abandonar el camino real: que seáis proscritos.

—Nosotros no hemos hecho nada malo —Jane se desquitaba con una frase que nada más pronunciada perdía su significado de justicia para expresar desahogo.

—Una valoración apreciable viniendo de una criatura tan tierna pero el concepto malo es tan amplio, y se diversifica de tal modo, que es prácticamente imposible discernir una línea de separación.

—No pretendemos hacer daño a nadie, solo queremos encontrar y ayudar a nuestros amigos —apuntó Max.

—Puede, por tanto, que sin querer os veáis obligados a actuar y tomar decisiones que impliquen un daño para los intereses de otros.

A Max le parecía evidente que aquella “bruja mala de cuento” sabía de su situación bastante más de lo que dejaba entrever. Su aspecto amedrentador y repulsivo, en su opinión, la hacía equiparable a las malignas arpías²³⁸ de los cuentos y representaciones cinematográficas. En verdad, su catadura exterior era por si sola una barrera defensiva.

—Puede que sea así, pero no es esa nuestra intención —Jane apoyaba la opinión de Max.

—Mi querida niña, las buenas intenciones se doblegan con la fuerza de la necesidad. La simple voluntad de obrar el bien no es suficiente, aunque lo consideremos en principio como uno de los elementos esenciales es primordial que concurran otros agentes como oportunidad y comedimiento.

Las últimas palabras acabaron por confundir a Max. Qué clase de bruja se complacería en dar lecciones de moralidad a sus prisioneros. No, no era una hechicera al uso.

—Señora, la valoración de esos factores no está en nuestras manos. Es nuestro propósito cumplir con un objetivo vital para el mundo de los seres elementales y a esa empresa dirigimos nuestros esfuerzos.

Lo expresado por Wolf hizo meditar a la maga, al parecer sopesando su próxima determinación.

—¿De dónde venís?

—Procedemos de la biblioteca raíz, servimos al privado²³⁹ del Consejo Ancestral el ínclito Rumedian.

—¿Qué hacéis aquí?

—Hemos sido abducidos desde los tiempos que dieron lugar al conflicto de separación por la inminencia de un peligro contra nuestra integridad, quiero decir, contra la integridad de estos jóvenes.

—¿Por qué son tan importantes estos niños?

—Ellos y sus amigos son los encargados de que se cumpla la profecía.

—¿Es por ello que habéis robado el libro de Predicamentos?

—No lo hemos robado. Él debe servirnos de guía.

La encantadora hizo un gesto con su mano y las burbujas se desvanecieron dejando que sus apresados ocupantes cayeran al suelo sin ningún miramiento.

—Tengo que depurar el desenlace final de las burbujas —dijo para sí, sin ningún tipo de remordimiento.

La bruja se dio la vuelta y se dirigió lentamente pero sin preámbulos al interior de la casa, mientras tanto los niños se sacudían la ropa como si se atusaran para una presentación.

—¡Vamos! —la bruja, a pesar de su aparente indolencia²⁴⁰ les apremiaba—. ¡A qué esperáis! ¡Seguidme!

La casa cabaña de la bruja era un espacio indiviso donde se mezclaban en angosta y abigarrada²⁴¹ confusión estanterías, jarrones, cachivaches, bártulos y trebejos²⁴². Estrechos y ocupados pasillos bordeaban una sobrecargada mesa donde parecía dormitaban, olvidados, distintos formatos de cazuelas y utensilios varios y enigmáticos. Suspendidas de las vigas unas láminas colgantes representaban trazados manuales de misteriosas alineaciones y combinaciones estelares, de su atenta contemplación y de la de los signos y simbologías representadas en ellas se desprendía un oculto componente esotérico.

En el fogaril²⁴³, la presencia de una manifestación más mundana, una cazoleta que barboteaba al fuego cociendo su contenido con una pertinaz insistencia. Los niños se detuvieron en el umbral. El caos reinante no daba cabida para que sus ojos pudieran abarcar la heterogénea composición de espacio y la inconexa atmósfera desprendida de tal desorden.

—¡Pasad! ¡Sentaos!

Max se tomó a sorna²⁴⁴ la invitación. Se mofaba de ellos invitándoles a sentarse en un lugar donde era del todo imposible, como ironía no estaba mal. La bruja puede que leyera su pensamiento, un movimiento rotatorio de su mano y todo cuanto había sobre la mesa buscó su sitio en estantes o cajones según les correspondía. Unos bancos salidos de entre la confusión general se pegaron a sus pies. A Jane empezaba a gustarle eso de ser bruja, indudablemente, tenía innumerables ventajas, solo había que verlo.

—No tenemos tiempo que perder, hemos de seguir con nuestra misión —Wolf se mostraba reticente ante la hospitalidad de la bruja.

—A nuestros jóvenes no les vendrá mal hacer un alto en el camino, reponer fuerzas y… si lo que pretendéis es entrar en el castillo creo que además de las frases del libro de predicamentos necesitaréis alguna ayuda más tangible…

—Está sugiriendo que aceptemos su colaboración…

Para Foxi y para Wolf aquello era un sinsentido, no tenían ninguna garantía sobre la lealtad ni la honradez de aquella vieja achacosa; por otra parte, qué sabía ella de su mundo, de sus circunstancias; quién les aseguraba que no les iba a entregar en cuanto tuviera la primera oportunidad, acaso no había asegurado que eran proscritos. El impulsivo Foxi no estaba amedrentado a pesar de haber padecido especialmente los efectos del poderío de la bruja.

—¿Por qué hemos de fiarnos de ti? ¿Quién nos asegura que no nos traicionarás en cuanto veas al primer orco?

—No creéis que si esa fuera mi intención hubiera sido más fácil manteneros prisioneros en las burbujas.

—Puede que tus poderes tengan ciertas limitaciones que no quieres admitir —insistía en sus recelos Foxi.

—Quizá sea mi aspecto el que os retrae —dicho esto la fisonomía de la bruja se transformó de manera radical.

—No somos tan incautos como para dejarnos embaucar²⁴⁵ por un semblante agradable, nuestra simpleza no llega a tanto.

—Llevo esperando vuestra llegada desde hace tiempo; lo anunciaban todas las predicciones surgidas de las alineaciones astrales, no me cabía la menor duda de que apareceríais tarde o temprano. Solo una duda, una reserva, la certidumbre de que como yo, otros muchos magos habrán adivinado o presagiado vuestra llegada, y con ello cabía la sospecha de que las fuerzas del señor oscuro pudieran intentar suplantaros y tendernos una trampa tanto a vosotros como a mí. El mundo de los hechiceros y magos se ha rendido hace tiempo a los poderes devastadores del señor tenebroso.

—Nos pides que confiemos en ti.

—Si lo pensáis fríamente soy la única posibilidad que tenéis. Nadie, salvo yo, es capaz de abriros las puertas del castillo, a no ser que deseéis entrar como prisioneros.

—El libro de predicamentos es quien nos guía y no nos ha anunciado nada sobre vuestra intervención —Max no tenía todas consigo.

—Puede que la consulta no la hicierais en el momento oportuno. Por qué no lo hacéis ahora, así podríais tener más seguridad.

—Y quién nos garantiza que no nos vas a embaucar con tu magia manipulando la escritura. Puedes hacer que aparezcan ante nuestros ojos frases que te convengan y nos inclinen a favorecer tu colaboración —Foxi era contumaz en su maliciar²⁴⁶.

—Tendréis que fiaros de mí, nada puede avalar mi disposición de no haceros daño, en vuestras manos está el partir, pero… sin mí os encamináis hacia una muerte segura.

26

Siento contradecir a mi admirado académico, a mi parecer, las mentes privilegiadas, las iluminadas con la sabiduría saben que en el fondo cuesta menos eliminar a los responsables, ajustándoles las cuentas, que cambiar el mundo que nos imponen. Es un proceso cuantitativo, no cualitativo. Es cuestión de tiempo que broten las añoranzas, que emerjan nuevas fuentes de contaminación; que surjan nuevos y esclarecidos seductores que vicien con su inconcusa²⁴⁷ verborrea²⁴⁸ a la masa social, abocándola de nuevo hacia el abismo. Sin embargo, a sabiendas, estos iluminados profundizan en una ética cosmopolita que hace proclive²⁴⁹ una visión beata y piadosa y con esta sugerencia la segunda opción toma cuerpo y preeminencia. Solo los desalmados se desharían de los verdugos humillados y vencidos.

En la barbarie de la sinrazón Rumedian y el Consejo Ancestral luchaban por reconducir la extraviada conducta de algunos de sus semejantes. Era una guerra a la defensiva y ante el dilema: acción, reacción, la alternativa más plausible era el cumplimiento de la profecía, y hacia ella se dirigían y concentraban sus esfuerzos.

Dave e Ian llevaban un tiempo vagando sin rumbo entre la alta maleza. Por fin, el altozano permitía divisar en la lejanía una agrupación de viviendas rurales, una aldea de la que emergían sorprendentes columnas de humo que, sin duda, no correspondían al hogar de las cabañas. Los niños dudaban, con anterioridad se habían desenvuelto en un tiempo y en una situación escabrosa y ahora, de nuevo, estaban inmersos en un conflicto con ellos mismos y con la situación; desconocían la época, el período y las circunstancias que le sobrevenían de añadidura.

Las cábalas²⁵⁰ les hacían presuponer que el artificio utilizado por los seres elementales les había transportado a la época en la que se encontraban sus amigos, aunque las propias dudas de los implicados en su tele transportación nutrían las suyas de temerosas suspicacias, y el escepticismo minaba el brío y los arrestos demostrados anteriormente.

Desde el otero se podía divisar una serpenteante vereda que descendía la colina y se abría paso hasta la aldea. Determinaron buscar la trocha²⁵¹ y seguirla. No tenían otra alternativa que saber que gentes vivían y en qué condiciones para cotejar la época y la posible desviación. Las breñas²⁵² dificultaban su avance y lo escabroso del terreno propiciaba un ruidoso avance con insistentes chasquidos al pisotear los farragosos matorrales. La misma fragosidad que les hacía vulnerables, al fin y al cabo, les advirtió de que no estaban solos. Detuvieron su marcha. El crujir del barzal²⁵³ les puso sobre aviso. Alguien se aproximaba y no se preocupaba de disimular su avance.

Los niños inconscientemente aceleraron su marcha en una huida sin justificación aparente, salvo la del temor de ser descubiertos. Un imprevisto calvero detuvo su progresión, quien les siguiera podía descubrirles perfectamente si se exponían cruzando el claro. La espera fue tensa y el sobrecogimiento imponderable²⁵⁴. Por lo que se veía no se iban a librar nunca. Su final estaba próximo. La angustia les hizo ahogar quejidos sordos. La bestia, jadeante, aguzaba vista y olfato en busca de una presa a la que delataba el olor del miedo. Ian dio un paso atrás, la rama crujió inesperadamente y su chasquido fue tan identificable como el repiqueo de una campana al amanecer. Esta vez sí, esta vez estaban perdidos. La bestia dio un salto y se plantó gruñendo, amenazadoramente, en la mitad del calvero²⁵⁵; con toda nitidez los niños podían ver cómo la viscosa baba se desprendía de las fauces de la alimaña enardecida por el estímulo de una caza segura. La fiera tomó impulso para precipitarse sobre los aterrados niños que, agazapándose, colocaron con manifiesta inutilidad, a modo de escudo protector, los brazos cubriéndose la cabeza. Su visión quedó interrumpida por el gesto cuando la bestia daba el salto definitivo.

El aullido, desgarrador, fue precedido por dos golpes secos de piel y carne perforada. El desplome de la fiera resonó en las cabezas aturdidas de los niños. Vaharadas jadeantes exhalaban el hedor de su aliento, que llegaba a los niños con la nitidez que solo propicia la cercanía. Cuando se repusieron, su vista pudo comprobar que el enorme wargo resollaba moribundo buscando desesperadamente, entre espasmos, el aire que perdían sus pulmones. A tan solo unos centímetros, abatido por dos certeras flechas el cuerpo de la alimaña se debatía en los últimos estertores²⁵⁶ de vida. Ian incrédulo se palpaba el cuerpo y saltando se agarraba a Dave, que no menos sorprendido esperaba ver a sus desconocidos salvadores.

El cazador era un hombre fornido, atlético; con larga cabellera que le caía sobre los hombros y una poblada barba, portaba un enorme y magnífico arco y venía acompañado por otros cinco hombres, aguerridos, pero menos atléticos que él, que también portaban espléndidos arcos. La primera impresión de los niños ante su visión fue la de un guerrero que aventajaba en poderío a Conan el bárbaro protagonizado en la película por Arnold Schwarzenegger.

El guerrero desenfundó un afilado puñal y lo hundió decidida y certeramente en el pecho del animal encontrando su corazón. En segundos la bestia dejó de sufrir, los cazadores no disfrutaban con el sufrimiento de las alimañas que sabían eran manejadas por el poder del señor del oscuro. Sus hombres, a pesar del leve forcejeo, levantaron a los niños en volandas, extrañados por las vestimentas tan dispares al uso.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí? —la voz áspera, autoritaria, se avenía con el físico del guerrero Utgard. Les conminaba a una identificación mientras limpiaba el cuchillo sobre las toscas cerdas²⁵⁷ del wargo.

Los niños no comprendían el idioma de aquella gente belicosos y ante tan vejatoria tesitura se decidieron a patalear y lanzar puyas al aire, sin otra contraposición que unas enormes risotadas por parte de los hombres, que cerraron un círculo a su alrededor a la espera de lo que decidiera su jefe. Indefensos y temerosos los niños, fundidos en uno por el miedo, esperaban irremediablemente una determinación que acabara con tanta adversidad.

—¿De dónde venís?

No había respuestas. O eran extranjeros o el miedo no les dejaba articular palabra. Utgard comprendió en la desesperación que reflejaban los ojos de los niños; acarició la cabeza de Ian, luego, con un gesto, indicó a sus hombres que se marchaban, habían conseguido su objetivo principal, en cuanto a los niños el mago conseguiría entenderse con ellos.

La aldea era más grande de lo que a primera vista les pareció a los niños, se encontraba rodeada por una elevada empalizada, con dos vías de acceso opuestas. Las grandes humaredas que se divisaban desde lejos correspondían a las hogueras nocturnas que se encendían para la visión y la defensa de los portalones. Ian viajaba a lomos del caballo del jefe guerrero, en su nerviosismo no dejaba de manosear el pequeño amuleto aquilifer entregado por el consejo ancestral; buscaba la confirmación de hostilidad o simpatía hacia la causa de los seres elementales de aquellos paladines. Utgard sujetó la mano de Ian y miró con detenimiento lo que con tanta insistencia manoseaba el niño, no pudo evitar su sorpresa.

—¡Son ellos! ¡Los elegidos! ¡Los señalados por el mago!

Los niños no entendieron nada de cuanto dijo Utgard; sin embargo, desde ese momento las miradas de los hombres reflejaban un probado desconcierto no exento de asombro; no podían asegurar que el trato de aquella chusma ruda se modificara en exceso pero se intuía, dubitativo, cierto respeto o consideración.

La sorprendente revelación de su líder llenó de estupor a aquellos adalides de la lucha. Sus ojos cruzaron significativas miradas. Era difícil de imaginar que aquellos niños, enteco²⁵⁸ el uno, rollizo el otro, enclenques al fin y al cabo y un tanto desmadejados, supusieran una ayuda en la lucha contra las bestias. Los augurios no podían ser más pesimistas. Ya habían tenido una demostración de cuanto podían ofrecer; si tenían que confiarse a ellos y a su protección estaban acabados.

El mago les esperaba de antemano. Era fácilmente identificable porque vestía un sayón largo de amplias mangas y un casquete cubriendo su cabeza; a su pesar, los niños revoloteaban a su alrededor pidiéndole esos divertidos trucos con los que les entretenía y sorprendía de vez en cuando.

—Merlín, hemos encontrado a los señalados, en la loma del calvero como predijiste. Estaban a punto de ser devorados por un wargo.

—Gracias a Dôn.

—Mago no parece que estos niños sean… —Utgard expresaba las dudas que compartían sus hombres— suficientemente arrogantes como para enfrentarse a los wargos.

—Su corazón es fuerte y puro y tienen la valentía de hacerle caso. Muchos intrépidos y temerarios acompañan antes de tiempo a Rhiannon²⁵⁹ en su travesía al otro mundo, no les neguéis el valor de luchar por lo que creen.

Los belicosos hombres se sintieron un tanto mohínos por las sutiles apreciaciones del mago tan intangibles como alejadas para su ardor guerrero. Sin más dilación Merlín pasó sus brazos por encima de los hombros de los niños y apoyándolos levemente en sus espaldas los dirigió hacia el interior de la cabaña.

27

En la calígine de la celda estaba tendido, sin conocimiento, Troy.

El muro de roca viva comenzó a manar en exceso agua de su núcleo interior. Las asrai seguidas de una docena de náyades fueron desprendiéndose de la columna de agua con vaporosa delicadeza; después, con ingrávida sutileza, despegaron la camisa de la espalda de Troy y se concentraron en los surcos que formaban las heridas de los latigazos. Con el único recurso del agua como bálsamo terapéutico, procedieron a su aplicación como remedio reconstituyente, que a modo de elixir maravilloso procuraba el alivio y la restauración de los tejidos dañados en la espalda y en los tobillos de Troy. Terminada su intervención los seres elementales se fundieron en su líquido elemento, pocos segundos después el niño volvía a despertarse, pero esta vez no había ni rastro de dolor físico, aunque mantenía el dolor angustioso por el desconocimiento de la suerte de Abie.

*

Dos horas antes.

Las largas trompetas dung chen²⁶⁰ situadas en las almenas del portalón de entrada anunciaban con su grave y sobria llamada la llegada de gentes del señor oscuro.

El puck se asomó a la balconada de la torre. Su rostro mostraba indicios de contrariedad. Aquel grupete lo constituían sin duda soldados de la guardia de su jefe, el gallardete así lo demostraba, pero o eran una avanzadilla o simples mensajeros; con un número tan insignificante de integrantes no cabía suponer la presencia de su señor. Sus vaticinios²⁶¹ se cumplieron. Cuando los recién llegados pisaron el cuerpo de guardia, el puck, en un gesto furibundo, dio media vuelta y abandonó el balcón volteando airadamente su capa.

Cuando el emisario portavoz se postró a los pies de la escalinata, el puck apenas se dignaba en disimular su decepción; con su cuerpo ladeado y la cabeza apoyada sobre una de sus manos, esperaba desencantado el comunicado del mensajero.

—Excelencia, el señor del oscuro celebra y se congratula de vuestra eficiencia y lealtad. La efectividad de todas vuestras acciones le llenan de orgullo y en cuanto tiene oportunidad os señala como ejemplo a seguir a sus más cercanos colaboradores. Estas gestas os confieren, a su ver, el calificativo de mano derecha como servidor modélico. Vuestra meritoria colaboración será convenientemente recompensada y como muestra, en un adelanto, el señor os manda estas preseas²⁶² que esperamos sean de vuestro agrado.

El puck mostraba poco interés por la charla del heraldo²⁶³ del señor oscuro.

—Soldado no me aburráis con vuestra salmodia ²⁶⁴anodina, supongo que como comisionado de su excelencia seréis portador de instrucciones claras y concisas sobre los prisioneros.

—Así es señor.

—Bien, ¿a qué esperáis?

—Mi señor si disponéis a uno de vuestros siervos para que se acerque a recoger la misiva, en ella vienen las órdenes del señor del oscuro —el heraldo que mantenía su rodilla en tierra y la cabeza postrada alargaba el brazo sujetando en su mano un pergamino convenientemente enrollado y sellado.

El puck hizo un gesto a uno de sus soldados para que se acercara a recoger el documento que portaba el emisario.

—Podéis retiraros, mi guardia atenderá vuestras necesidades y las de vuestros hombres entretanto.

El puck rasgó el lacre con el sello de la casa del señor oscuro, extendió ante sí el escrito y leyó. Su rostro adusto, inexpresivo, no dejó traslucir la mínima emoción. Por el momento, todo debía seguir igual. Su excelencia demoraba su llegada en unos días, debía resolver, personalmente, la localización y captura de los otros humanos. Le conminaba a mantener en buenas condiciones a los prisioneros condición necesaria para que el rito de pureza del agua lustral surtiera efecto. El puck hizo llamar al chambelán.

—Chambelán, su excelencia quiere que mantengamos a los prisioneros en buen estado para la celebración del rito. Cuidad de que sea así.

—Me temo señor que…

—¿No os habréis extralimitado en los interrogatorios chambelán?… 

—El niño, señor… recibió tres latigazos…

—Camarlengo pagaréis con la vida cualquier retraso en la realización del rito a causa de vuestra negligencia. Quién os autorizó a usar la fuerza.

—Yo, señor… creí que… pensé…

—Fuera de mi vista. Ya podéis poner remedio a vuestro desaguisado, la próxima vez habéis de consultarme antes de tomar una decisión o yo mismo acabaré con vos.

El chambelán, corrido por el desprecio que demostraban las palabras del puck se alejó vejado, malhumorado por el cariz de unos acontecimientos que necesitaban una rectificación inmediata y que todo apuntaba que era imposible.

A Abie se le secaron las lágrimas de tanto llorar. Llevaba dos horas viendo sufrir a Nargali y a Gwydion. Los dos estaban crucificados. Nargali estaba embadurnado en miel y pendía de un poste donde sus extremidades seguían en sus menguadas proporciones las simetrías de un aspa. Por el mástil un ordenado e infinito ejército de hormigas ascendía atraído por el melifluo²⁶⁵ aroma; sin embargo, siendo macabra la tortura el sumun de la perversión del suplicio tenía un componente más tétrico y morboso; una pasarela comunicaba a unas alimañas feroces (con cierta similitud a las ratas), cuyo único obstáculo para llegar al menudo cuerpo de Nargali era una pequeña reja que mantenía cerrada la jaula y sobre la que se abalanzaban hambrientas. El quid de la cuestión estaba no en el terrible sufrimiento por las picaduras de las temibles hormigas, sino en que llegaría un momento que el peso que sumarían estas al cuerpo del kobold levantaría la cancelilla lo suficiente para que las alimañas la sobrepasaran y acometieran con furiosa saña al suculento festín. Por otra parte, el sufrimiento de Gwydion era visible. Las ulceraciones brotaban en su cuerpo con una premeditada precisión, la que permitía una pantalla agujereada que dejaba pasar los rayos del sol en forma de pequeñas esferas concentradas que quemaban sin piedad el cuerpo del silfo llenándolo de pústulas sanguinolentas. Era un sufrimiento atroz, pero que el silfo sobrellevaba sin emitir el más leve quejido.

El chambelán ordenó a los soldados que interrumpieran la tortura. Estaba a punto de cometer otro error y este más grave. Existía la posibilidad de que su excelencia cambiara de opinión. No quería cometer la torpeza de eliminar a unos seres elementales que bien pudieran ser requeridos para ser interrogados por el señor oscuro.

La orden llegó lo suficientemente tarde como para que las bestias consiguieran sobrepasar la pequeña cancela que apenas había comenzado a elevarse. El golpe de la espada del orco partió en dos el cuerpo del primer animal y destrozó la pasarela en mil añicos. Sin embargo, esto no fue obstáculo para que un segundo y fiero animal se lanzara a por su objetivo. La mano apresó a la bestia en el aire, sus vísceras se esparcieron por el suelo cuando el orco se sacudió la mano dejando un cuerpo vacío reventado por la presión. Nargali sufrió un desvanecimiento, las fauces de la bestia habían estado a unos centímetros de su protuberante²⁶⁶ nariz.

El hechicero repetía una y otra vez al chambelán que el niño no tenía ninguna marca y se encontraba en perfecto estado, que podía comprobarlo personalmente. Insistía en que solo había utilizado sus artes con los seres elementales y con la niña a la que había suministrado una poción relajante dado su histerismo.

—Espero que no os engañéis arúspice²⁶⁷, porque seréis vos, como responsable el ajusticiado.

—Insisto señor en que podéis verificar, cuanto digo. He preparado la pócima que me pedisteis.

—Yo vi, con mis propios ojos, cómo se desgarraba la carne del humano.

—Señor el niño se ha repuesto milagrosamente de las heridas que se le habían infligido.

—No puede ser —el chambelán se levantó decidido; sin duda, quería comprobar por sí mismo cuanto aseveraba el hechicero—. Bien, más tarde bajaré a verlos, ahora que les cambien de celda. Estás seguro de que esto funcionará.

—Con toda certeza señor.

Troy abandonó su languidez²⁶⁸ cuando advirtió movimiento en la escalinata de la prisión. Sus gritos fueron respondidos por Abie, que se mostraba llorosa y por el contrario juraba que se encontraba bien, desgraciadamente, no podía decir lo mismo de Nargali y Gwydion. A pesar de todo Troy manifestó un gran alivio, al menos estaban vivos.

28

Para Foxi la desconfianza en aquella mujer bruja era una cuestión de seguridad.

—Más doloroso que sucumbir a la supremacía del enemigo es morir por la traición de quien pudieras considerar amigo.

—No te falta razón…

A Wolf no le costaba admitir que su amigo tenía razón, pero en los niños notaba cierta inclinación proclive a consentir la ayuda, no sabía si el motivo de su predisposición era la simpatía de género o el valor añadido de contar con alguien que baladroneaba²⁶⁹ de poderes mágicos. A todo esto la bruja, cuyo aspecto era ahora ciertamente agradable, se entretenía removiendo el puchero mirando de hito en hito a los niños que se mostraban cautivados por el simple remolino que se formaba en el puchero. La mujer consciente de su embrujo, del magnetismo que desprendía para los dos niños hizo un gesto llamativo con sus dedos y un tarro voló desde la estantería hasta quedar suspendido a la altura de las manos, la tapa se elevó descubriendo el contenido ante la mirada atónita de los niños. La bruja cogió una pizca del contenido y lo arrojó al puchero, instantáneamente se produjo una pequeña e impresionante explosión que levantó una humareda compacta y perfectamente delimitada. El susto de los niños era proporcional a su admiración, la mujer no evitó una sonora carcajada.

—No os asustéis es solo una maniobra para impresionar a los palurdos y aldeanos. Ven —le indicó a Jane—, coge.

La niña no sin cierta reticencia se acercó al puchero miró al interior y luego, alternativamente, a la mujer y al tarro; por fin se decidió, metió los dedos extrayendo una pequeña porción y animada por el gesto de la bruja lo lanzó al interior del puchero teniendo la precaución de retirarse hacia atrás con rapidez. Sin embargo, no sucedió nada. Jane se asomó al puchero, lo que ella había echado al interior había desaparecido fundiéndose compactamente con el resto del contenido.

—Ya os lo dije, es solo un ardid para que nos respete y deje en paz la gente pendenciera y rústica.

—Y qué más trucos sabes hacer para impresionar a gente tan ingenua o incauta como nosotros —no se cortaba en el reproche Foxi.

—De verdad que sois corajudo²⁷⁰. Aprecio vuestra presencia de ánimo pero empezáis a cansarme un tanto…

—No sois de fiar bruja, no nos engañarás —se envalentonó Foxi.

La bruja pareció ofendida y se concentró unos segundos en su burbujeante cocido, introdujo la cuchara y luego dejó que el contenido escurriera hasta que se desprendió la última gota.

—Toma, prueba —dijo de repente dirigiéndose a Foxi.

—¡Quita allá!

Foxi hizo un amago de retirarse, pero se encontraba paralizado. La bruja acercó la cuchara que mantenía apenas la humedad del cocido a la supuesta boca de Foxi.

—¿Qué haces? ¿Qué pretendes? —en la voz se notaba un dejo²⁷¹ de miedo mezclado con la preocupación.

—Solo has de probarlo para que creas.

—Pretendes hechizarme.

La bruja paso el borde de la cuchara por los supuestos labios de Foxi. Los demás asistían impertérritos²⁷² a los movimientos como si en realidad estuvieran hipnotizados.

—Tus tretas no tienen ninguna virtud contra mí.

—Lo crees así —la bruja se volvió y pudo comprobar la cara de asombro e incredulidad de los niños— que te hace pensar que es así.

—No siento ningún efecto adverso, lo que pretendías te ha fallado.

La bruja se hizo con un espejo mientras Wolf y los niños solo decían monosílabos sinsentido.

—Por lo que veo has realizado un sortilegio²⁷³ que ha dejado balbuceantes a mis amigos, te conmino a que lo deshagas de forma inmediata —Foxi no se fijaba en el espejo que la bruja tenía enfrente de él.

—Foxi, mírate en el espejo —gritó Wolf.

No aseguraríamos que Foxi no mudara de color, cosa que en su estado no se podía calibrar pero lo cierto es que enmudeció, acto suficientemente significativo del shock recibido.

—¡Qué le has hecho! —Max se aventuró a protestar.

—No te preocupes se le pasará. Es solo un momento. Es un efecto pasajero y más con tan escasa cantidad. Este preparado es nuestra puerta de entrada al castillo sin ser vistos. Siempre que sigáis interesados en salvar a vuestros amigos.

—Pero… —Jane no parecía comprender— la poción la estabas preparando antes de que nosotros… —aquello no le encajaba—, cómo sabias...

—Ya os dije que había señales claras de vuestra llegada, el problema es que otros magos al servicio del oscuro también habrán desentrañado vuestro misterio.

Foxi fue volviendo a su normalidad presencial poco a poco. Sin embargo, continuaba mudo; aquel pasaje transitorio había afectado su natural, por más que los demás solo quisieran creer que se había convencido de la probidad²⁷⁴ de la bruja.

—Bien, me ayudaréis a envasar una cantidad de esta pócima en unos tarros y luego la distribuiremos de acuerdo con las necesidades de cada uno.

—Qué quieres decir que tenemos que llevar ese mejunje²⁷⁵ encima.

—Así es.

—Entonces el efecto puede neutralizarse mientras estamos allí.

—Es lo más probable.

—Pero… y si el efecto se desvanece cuando estamos en presencia… no sé… de la guardia de orcos.

—En ese caso nos habrán descubierto y tendréis que correr para salvar la vida o desaparecer tomando otra dosis. Por eso es necesario llevar provisiones y que prestéis atención a los síntomas, esto no va con vosotros —la bruja se dirigía a Foxi y a Wolf—, cuando notéis una sensación de hormigueo en las piernas debéis tomar el brebaje, de acuerdo —los muchachos asintieron—. ¡Ah! Otra cosa, el que no os vean no quiere decir que no os sientan y que no puedan tocaros, cuidado con acercaros mucho a ellos y con dejar rastro de vuestro paso.

—Y nosotros —preguntó Wolf— cómo sabremos si somos visibles.

—Sinceramente, no lo sé. Tendremos que hacer una prueba, envolviéndoos en un saco y si es viable llevaros a cuestas.

En poco más de una hora las dosis del cocimiento estaban ordenadas sobre la mesa.

—En cuanto estemos dispuestos para la marcha introduciré los botes con las dosis en el resto de mejunje del perol, se harán invisibles y lo serán siempre mientras tengan líquido en su interior; por lo tanto tenéis que aseguraros de donde los guardáis porque no los veréis y los tendréis que localizar, en caso de urgencia, por el tacto. Me habéis comprendido.

—Entendido —dijo Max—. ¿Qué hacemos con el libro de profecías?

—Creo que lo mejor sería guardarlo en lugar seguro… por si algo sale mal —la hechicera pareció afectada por tal sentimiento.

—Deberíamos echar un vistazo antes, por si el libro nos brinda alguna frase que nos sirva de guía —dijo Wolf—. Estáis de acuerdo.

—Está bien.

Max retiró los botes lo suficiente para poder desplegar el libro sobre la mesa. Todos esperaban expectantes. Las primeras letras doradas no se hicieron esperar: ANKOU, MORTIS MINISTRUM, FUGITE (Guardaros de Ankou servidor de la muerte).

—Qué significa esto.

—Según las consejas mitológicas Ankou es el servidor de la muerte y acude a la llamada de los moribundos. Sin embargo, hay quien afirma también que el que le ve tirando de su siniestro carro muere a las pocas horas, aunque goce de perfecta salud; son fantasías que de tanto repetirlas se han convertido en leyendas rodeadas de un aura de pavura²⁷⁶ —Wolf trataba de mitigar el impacto de lo que había explicado a los niños.

—¡Ah! —Max no parecía muy contento con la aparición de tan desagradable epitafio²⁷⁷.

Confusos y consternados, así se podía resumir el desmayado ánimo que se adueñó de todos. Golpeados por el abatimiento fue Foxi quien recuperando de mínimos su brío dijo:

—No tenéis por qué abatiros, muchas de las sentencias que nos ha presentado el libro o no eran para nosotros o no se han cumplido.

Todos miraron con un cierto horror a Foxi, quien saliendo de su aletargamiento se atrevía a decir que el libro de profecías les engañaba. Ante la mirada reprobadora de todos Foxi intentó una rectificación compensatoria.

—Quiero decir… que quizá el libro… —Foxi intentaba ganar tiempo— en algunas de sus frases… no se refiera a nosotros… eso es, seguro que vuestros amigos también deberían saber…

Aquella posibilidad entristeció todavía mucho más a los niños. Si esa presunción que aventuraba Foxi era cierta, corrían peligros sin las nociones de ayuda que disponían ellos.

El libro de predicamentos volvió a fulgurar bajo la grabación de un nuevo texto.

MENDACIUM QUIERE ET SUPERERIS (Busca la mentira y sobrevivirás). La paradoja dejó ofuscados a todos los componentes del grupo. Ni la bruja se atrevía a mantener una interpretación por muy vaga que esta fuera.

—Lo siento, no puedo ayudaros —se limitó a decir—, el contenido cifrado, si es que lo tiene, no tiene ningún significado para mí. Quizá después de los sucesos seamos capaces de darles una interpretación plausible.

—Y para qué nos servirán entonces —se quejó, ásperamente, Jane.

La bruja se encogió de hombros, desgraciadamente, Jane tenía toda la razón. Era imprescindible sacar ventaja de aquellas expresiones que adelantaba el libro. Pura cuestión de supervivencia. Las letras doradas se desplegaron de nuevo en otras líneas.

DIFFICILE ERIT CONFIDERE MAGO EX OBSCURO LATERE ORIENTE (Costará confiar en el mago surgido del lado oscuro). Ante las miradas escrutadoras la bruja dijo impulsivamente:

—Yo no vengo del lado oscuro.

IN COLLE SOCII CONGREDIENTUR. ALEA IACTA EST (En la colina los aliados se encontrarán. Su suerte está echada).

29

La cabaña no daba la impresión de tener esa cabida, al menos por fuera. Dentro, bien mirado, semejaba una cacharrería sin fondo. En ella se apilaban, caóticamente, toda clase de artilugios; unos encima de los otros, sin una correspondencia o concordancia aparente entre ellos, ni tan siquiera en los tiempos; elementos de los distintos siglos en una amalgama²⁷⁸ dispar, como si su valor, depreciado, lo hubiera disminuido el desgaste de la inactividad, la falta de identificación y afinidad con su época.

—Mantenerme el secreto, los lugareños no ven este hacinamiento de aparatos, es un depósito invisible para sus ojos. No ven más que otra tosca pared adornada con aparejos y fruslerías de mago. Es mejor así, no lo entenderían.

Ian miró a Dave, el mago hablaba perfectamente el inglés del siglo XX. La pregunta era inevitable. Ni siquiera el arcaísmo del idioma era un problema para su pronunciamiento, la única razón de la demora la constituyó el tiempo necesario para entrar en la cabaña y ubicarse.

—¿Eres Merlín, el mago de Arturo?

El mago siguió un momento a sus tareas sin dar ninguna importancia a la cuestión que le planteaba aquel niño. Después de remover unos cuantos cachivaches se limitó a decir:

—¡Ah! Aquí estás —se refería a una bola de queso en la que se echaba en falta una pequeña cuña—. Supongo que querréis comer algo.

Por tanto, Ian repitió su pregunta:

—¿Eres Merlín, el mago de los tiempos de Camelot?

—Por qué tienes tanta curiosidad en eso Ian, seguramente es una coincidencia sin más —Dave no le veía la importancia.

—Dave, si estamos en los tiempos de Camelot, sospecho que nos hemos desviado unos cuantos siglos del tiempo de nuestros amigos.

—No puede ser… —la explicación cayó como una losa en las esperanza del niño—. Rumedian no puede habernos enviado tan lejos en el tiempo.

—Puede que la traslación se hiciera demasiado tarde y mal. Recuerda la premura de los actos.

Ambos niños miraban al mago que les ofrecía una porción de queso con un pedazo de pan negruzco. No tenían hambre, sin embargo, ambos aceptaron el ofrecimiento en una maniobra maquinal mientras sus miradas inquisidoras²⁷⁹ buscaban un pronunciamiento del mago.

—La respuesta es compleja. Podría ser un sí, pero ahora es un no —el mago confundió a los niños que no ocultaron su desilusión por la ambigüedad.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ian.

—Para vosotros se trata de un tiempo relativamente lejano.

—¿En qué año estamos mago?

—Os interesa realmente el año o más bien la diferencia temporal con vuestros amigos.

—Esto último nos será de gran ayuda si lo sabéis.

—En las calendas de Marte hará ochenta años.

—¡Ochenta años!

La consternación era lógica, en la irrealidad de los acontecimientos la certeza de una desincronización tan desproporcionada con la realidad de Troy, Abie, Max y Jane, suponía una contrariedad insalvable. Aquello era delirante, el más absurdo dislate²⁸⁰ dentro de la locura que les había tocado vivir.

—No os preocupéis encontraremos el modo de enmendar este desatino.

No es que los niños dudaran del poder del mago Merlín pero se les hacía de todo punto imposible salvar aquella distancia, y más aún, asumir como posible que su vuelta al pasado modificara el futuro de los acontecimientos.

—Comprendo vuestras dudas, pero el mundo es un compendio de múltiples realidades que convergen o divergen según magnitudes y dimensiones diferentes. Es difícil de comprender y más porque, en su momento, puede que sí, o puede que no, recordéis nada de lo acontecido en un espacio temporal que no sea el vuestro de ese presente.

Los niños alucinaban por más que su mente fuera abierta por la época a la que correspondía su nacimiento.

—Nadie puede asegurarnos entonces que no vamos a vagar eternamente de un tiempo a otro sin conseguir nuestro objetivo.

—¡Uhnnn! —El mago Merlín parecía admitir esa probabilidad impensada—. Procuraremos que eso no sea así. El mundo en el que estáis es una consecuencia directa del resultado de los acontecimientos de aquel intervalo de tiempo en el que vuestros amigos intervinieron intentando apoyar a Rumedian.

—¿Y? —preguntó Dave.

—¿Y qué?

—¿Qué pasó con nuestros amigos?

—No lo sé.

—¡Cómo qué no lo sabes!

—No. Solo sé el resultado y creo que vosotros lo podéis adivinar por lo que acabáis de vivir.

—Quieres decir que el señor oscuro ganó la partida.

—¡Ajá!

—¿Estuviste allí?

—Sí.

—Y no pudiste hacer nada para ayudarles.

—En aquellos momentos yo mantenía una disposición tendenciosa a favor del lado oscuro… eran tiempos de un juicio precoz, inmaduro, y el conocimiento y la conciencia estaban condicionados por el éxito y la vanagloria.

Unas recias manos descorrieron el cedazo de tela que cubría la entrada de la cabaña. Utgard, el vigoroso guerrero deseaba hablar con Merlín. Lo que tenían que decirse parecía estar sujeto a discreción porque ambos salieron al exterior y se alejaron unos metros. Ian vio cómo caminaban juntos intercambiando impresiones.

—No estoy seguro… —dijo pensativo Ian.

—¿De qué no estás seguro Ian?

—¿Quién nos asegura que el mago está a nuestro favor?

—Los guerreros nos libraron de una atroz muerte —justificó Dave.

—Por orden del mago. Bien pudiéramos ser el último eslabón para que el señor tenebroso cumpliera por completo su objetivo. Piensa que Rumedian nos sacó in extremis del bosque sagrado.

—Yo no sé qué pensar, hemos estado al borde de la muerte de forma permanente desde que entramos en la biblioteca. Sin embargo, fue también Rumedian quien nos dijo que el aquilifer nos indicaría con claridad quién era enemigo.

—Tienes razón. Creo que de tanto sobarlo lo he convertido en un gesto maquinal y no soy consciente de él. No he experimentado sensación de quemazón en ningún momento.

—Prueba suficiente como para confiar. —Dave se echó mano a la muñeca.

—¿Qué te pasa Dave?, parece como si hubiera algo que te preocupara más que nuestra suerte en este momento.

—He perdido —dudó al dar la respuesta—… la pulsera que me regaló Jane.

—No te preocupes, tiempo tendrás para que te haga otra —Ian no entendía la extravagancia de la preocupación de Dave, estando en la actual tesitura.

Los niños se refugiaron, cohibidos²⁸¹, en un incómodo silencio. Sin embargo, sus reflexiones internas les llevaban a la misma y trágica pregunta:

—¿Qué habrá sido de nuestros amigos?

Merlín entró en la cabaña un poco descentrado. La conversación con Utgard había alterado al mago. Sin dirigirse a los niños volvió a revolver entre el montón de cachivaches buscando no se sabía qué. Pasados unos minutos, cansado de una búsqueda infructuosa en aquel caos, Merlín, se sentó suspirando; como sí la desesperación por la fallida pesquisa del examen, fuese un elemento más para diferir lo que tenía que comunicarles. Por fin se decidió.

—Utgard me ha revelado que muy pronto recibiremos una desagradable visita. Sin duda, nigromantes²⁸² ligados al universo del oscuro han descifrado los augures correctamente.

—¿Qué clase de visita?

—Los exploradores envían señales alarmantes. Un ejército de orcos y wargos se dirige al poblado.

La noticia dejó helados a los niños. No se iban a librar ni por unas horas de aquel acoso.

—El poblado no dispone de guerreros suficientes como para hacer frente a las huestes de estos desalmados. Sino os entregamos van a organizar una carnicería. Utgard va a reunir al pueblo y se tomará una determinación.

—Van a entregarnos —dijo cabizbajo Ian—, lo sabía.

Por distintas razones, ni Dave, ni el mago Merlín, contestaron. El mago volvió a trastear entre el montón de chirimbolos²⁸³ y armatostes que inundaban la cabaña. A veces, como identificación reminiscente²⁸⁴ a su condición humana se le escapaba algún exabrupto ininteligible al no encontrar lo que buscaba.

Uno de los guerreros de Utgard descorrió la tela de entrada a la cabaña.

—Mago la reunión va a empezar.

—Sí, sí…, empezar sin mí, tengo que encontrar una cosa…

—Utgard preguntará por ti.

—Dile que estoy buscando la solución… —Merlín trasteaba moviendo inusitados armatostes— y llévate a los niños.

—¡Vamos! —dijo el hombre con mala gana.

El guerrero mantenía descorrida la tela esperando a los niños. Resignados, Ian y Dave, salieron de la cabaña de Merlín.

En la zona central del poblado estaban congregados sus habitantes en torno a Utgard que se encontraba en una posición más elevada sobre un tocón²⁸⁵ de madera. Con la mirada preguntó a su hombre sobre Merlín, el guerrero se limitó a encoger los hombros, dando a entender a su jefe que ya debía saber cómo era de raro aquel mago, luego dio un leve empujón a los niños para afirmar su presencia, como le habían ordenado.

—Gentes de Avon, sabéis de la persistente y perpetua pugna que mantenemos con nuestros enemigos los wargos. Es de sobra conocido por todos nosotros, su sumisión y supeditación al señor del mundo tenebroso; tampoco desconocemos las ventajas que su servilismo les aporta. Qué familia, de las aquí presentes no ha sufrido con su propia sangre las consecuencias de ese pacto pernicioso. Hoy, hemos recogido a unos niños en la colina del calvero, según el mago Merlín, que predijo su llegada, son enviados de los dioses y ellos nos ayudaran a derrotar a las bestias, ahora y para siempre…

Las miradas de los aldeanos se volvieron hacia los dos niños extranjeros y al igual que ocurriera con los guerreros una corriente de desencanto se propagó con rapidez.

—Cómo van a defendernos estos pobres infelices, si se ven de todo punto incapaces de soportar una espada —los susurros se extendieron por el semicírculo.

—Merlín, así lo ha asegurado. Acaso dudáis de su palabra —los cuchicheos cesaron, sin embargo, la realidad era difícil de admitir aunque estuviera fundamentada en las visiones de Merlín—. Sabed que los exploradores nos han alertado de la marcha de un ejército de orcos y wargos que se dirigen hacia aquí. Nos superan en número, de manera que, no voy a engañaros, las posibilidades de sobrevivir son remotas por no decir nulas. Lo más probable es que la aldea desaparezca bajo la furia de esas bestias, pero que no se diga que los pobladores de Avon dejaron asolar²⁸⁶ su pueblo sin presentar batalla.

La arenga de Utgard no convenció a la gente que guardó un significativo silencio. Los wargos acababan esporádicamente con la vida de algunos aldeanos desprevenidos, o que se alejaban del recinto amurallado bajo su cuenta y riesgo, pero dejar arrasar el pueblo con todos sus habitantes era un castigo demasiado elevado para la incertidumbre de una recompensa hipotéticamente dudosa, era más factible seguir como hasta ahora y entregar a los niños a sus perseguidores. Utgard trató de convencer a sus paisanos de que los soldados del mundo tenebroso no iban a aceptar ya una negociación, aquella iba a ser una lucha sin cuartel.

—Podéis quedaros en vuestras casas, pero eso no significará que os perdonen la vida, no querrán más supervivientes que los niños, porque los necesitan para sus rituales en el mundo oscuro.

—¿Cómo lo sabes? Podíamos intentar negociar. Entregando a los extranjeros puede que nos dejen en paz.

—Antes de poder hablar estaríais muertos —sentencio Utgard—, no quiero que guardéis falsas esperanzas.

Un silencio helado recorrió el poblado, las predicciones de su jefe guerrero eran demoledoras, dramáticas. La reiterada alusión a la falta de confianza fue un mazazo a la voluntad general.

—¡Eureka! Lo encontré…

Merlín, salía de su cabaña, ajeno al pesimismo de la gente; en sus manos un ultramoderno aparato similar a un móvil.

30

Abie temblaba de terror. Cuando la encerraron en su celda era incapaz de contestar a Troy que insistía en preguntarle qué si estaba bien. Los continuos estremecimientos eran una consecuencia del horror que había vivido viendo el horripilante suplicio con el que eran martirizados los dos seres elementales que les acompañaban.

El miedo se leía en las pupilas de Nargali, grabado a fuego, impreso en el alma. Nada significaban los picores y las heridas de las despiadadas hormigas, el daño estaba por dentro. La presión a la que se vio sometido, la tortura de imaginarse a las alimañas royéndole las entrañas le había desbordado. El impacto de ver saltar hacia su rostro a aquellos bichos fieros era una imagen espeluznante y solo vencería su dantesco²⁸⁷ recuerdo afrontándolo con mucho valor y con la ayuda de sus amigos.

El silfo Gwydion como ser superior que era se alejó espiritualmente de aquella ofensa y de aquel cuerpo lacerado. Dejó que la sabía naturaleza actuara acelerando con su conocimiento el proceso de regeneración de las quemaduras. En un tiempo record su materia recuperó las sustancias perdidas y el restaurado soporte volvió a ser el elemento destinatario de su espíritu puro y milenario.

Troy mucho después de lo que hubiera querido, se enteró por Abie de cuanto había sucedido. Verdaderamente, sus captores, eran unos seres desalmados.

Perplejo y totalmente desorientado Troy no entendía el cambio de actitud de sus apresadores. Les habían cambiado de celda, habían permitido que estuvieran juntos, él y Abie; se encontraban en unas condiciones envidiables para ser prisioneros, no había ni rastro de humedad y estaban siendo atendidos con un extraño esmero. Aunque eso sí, cuando eran preguntados por aquel cambio, sus guardianes gruñían sin contestar y, por supuesto, seguían manteniéndoles bien vigilados.

Gwydion y Nargali estaban separados de los niños por una pared de piedra de granito de un grosor considerable. Los golpes en la piedra eran el único medio de comunicación posible sin las prohibiciones de los guardias. Y toda conversación se tenía que reducir a un siseo silencioso frente al ventanuco que hacía las veces de lucero y respiradero.

Nargali, gracias a los poderes del silfo se había recuperado del exantema²⁸⁸ y de las pruriginosas²⁸⁹ heridas producidas por las hormigas. Por otra parte, y no menos importante, Gwydion había recuperado psicológicamente a Nargali librándole de las horrendas impresiones vividas.

Los golpes despertaron a Troy. Al principio desubicado no fue consciente de su procedencia. Luego, asentado, con los cincos sentidos despiertos supo que quien llamaba era el silfo Gwydion.

—Preparaos.

—¿Para qué? —preguntó Troy.

—Los nuestros vienen a buscarnos.

—¿Qué pasa ahí dentro? ¡Silencio!

Troy despertó a Abie en silencio, contándole lo referido por el silfo.

—Es imposible. Cómo van a sacarnos de aquí. Hay cientos de guardianes armados.

—No lo sé. Pero no se puede dudar de las capacidades extraordinarias de estos seres.

—¡Oyes algo!

—No. Ten paciencia. Si Gwydion asegura que vienen, vendrán.

El chambelán quiso comprobar por sí mismo el efecto milagroso de la recuperación de Troy.

—Me alegro de encontraros repuesto de vuestro castigo.

Los niños no contestaron, en sus temerosas miradas se podía leer la desconfianza hacia el servidor del puck.

—Tenéis suerte… —el chambelán jugaba otra vez con su autosuficiencia, a sabiendas de que el estado físico de los niños era bueno y que nada había de temer del puck— mi señor quiere manteneros en perfecto estado para la ceremonia del agua lustral. Tened beberos esto —el chambelán esperó inmóvil a que los niños bebieran.

—¿Qué ceremonia es esa? —preguntó Troy después.

—El ritual más importante que se pueda celebrar en nuestros tiempos.

—Pero en qué consiste.

—No tengáis prisa por averiguarlo, pero sabed que vosotros sois piezas importantes para que todo salga bien. Mandaré que os trasladen a la torre del homenaje, seréis nuestros invitados.

El chambelán se marchó evitando dar más explicaciones a los niños. Lo cierto era que tampoco sabía mucho más de ese rito que estaba descrito en uno de los libros sagrados: el libro de predicamentos.

La misma impaciencia se volvía en contra de Abie que creía oír ruidos sin fin que presagiaban la intervención de los seres elementales partidarios de Rumedian. De repente el vocerío y los movimientos precipitados de los guardias presagiaban que el comienzo de las hostilidades era inminente.

Las catapultas se desplegaron rápidamente al borde del acantilado, salidas de la tierra inesperadamente, sin tiempo para que las defensas de la fortaleza tuvieran la previsión y el tiempo suficiente como para contrarrestar el primer envite. El estruendo de los primeros proyectiles no tardó en llegar, era un anticipo de lo que estaba por venir. En segundos la algarabía y el estruendo eran ensordecedores. Abie y Troy no sabían si en el fragor de la batalla era más prudente recostarse contra el suelo o mantenerse de puntillas intentando divisar una parte de los acontecimientos por la franja de espacio que permitía el ventanuco. En todo caso era una visión muy parcial y poco representativa de los hechos, pero las ansías de libertad no entendían de precauciones ni de consideraciones estratégicas.

Al estruendo y a los chirridos se unieron unas inexplicables luminarias que esplendían²⁹⁰ el cielo con un resplandor extrañamente discontinuo.

—¿Qué será eso?

—El qué —preguntó Troy, mirando confuso el trozo de cielo que podía vislumbrar.

—Esos flases de luz.

—Seguramente serán bolas incendiarias lanzadas desde las catapultas.

En el patio de armas se oía el nervioso movimiento de la caballería, el continuo entrechocar de los cascos con el suelo volcánico. El piafar y el relinchar de los caballos se acentuó y de pronto desapareció. La caballería salía en defensa de los baluartes de acceso al puente.

El vocerío iba en aumento, no sabía por qué pero a Troy aquello le parecía una buena señal.

—Es posible que nuestra liberación se acerque, parece que el griterío aunque confuso es más nervioso y agitado que antes.

Abie, reconfortada con las apreciaciones de Troy se sintió feliz y, agarrándose a él, comenzó a dar saltos demostrando con ello su alegría. Así estaba cuando una especie de graznido²⁹¹ horripilante, desmedido en su proporción, les dejó helada la sangre. Aguantaron la respiración. Por unos segundos la luz del ventanuco se tornó opaca, sin duda algo la había ocultado ocupando su trayectoria y haciendo de pantalla. Los guardias prorrumpieron en vítores y gritos de entusiasmada satisfacción.

Sea lo que fuera aquello debía ser una máquina de guerra, que daba cierta ventaja a los enemigos del ejército que pretendía salvarles. Nuevamente las dudas asaltaron a los niños que seguían oyendo de manera discontinua y más o menos lejana el grito disonante y molesto de aquella cosa que de manera impensada había renovado los ánimos de los defensores de la fortaleza.

Minutos después el estrépito de la batalla se redujo drásticamente, el griterío ufano se extendió con la velocidad del rayo; los guardias, con la arrogante soberbia del vencedor daban rienda suelta a un bullicio petulante y vanidoso.

Los niños, cabizbajos, se dejaron caer hasta sentarse en el suelo apoyándose el uno en el otro.

La suerte estaba echada; sobre la mesa la baceta²⁹² restante para aquel juego, no parecía tener suficientes elementos de valor como para contrarrestar las fuerzas de tan poderoso enemigo. Los soldados sin cortapisas en cuanto a los estragos de la celebración producían un ensordecedor ruido. La guardia observaba la pertinente seguridad en la escrupulosidad consabida de su cometido, pero no se podía negar que disfrutaba en cierta medida de una relajación en las cotidianas medidas de prevención; era indudable que la ocasión lo merecía, la victoria había sido grandiosa y al enemigo, huido, no le quedaban fuerzas ni ganas para insistir, la lasitud²⁹³ del celo era hasta cierto punto razonable.

Gwydion llevaba tiempo intentando hacerse oír. La zaragata hacía imposible que sus intentos tuvieran éxito. Finalmente, Abie, escuchó la llamada del silfo.

—Troy, estáis preparados.

Troy y Abie, desde unos minutos antes, mantenían una disposición bien distinta.

31

La travesía estaba siendo ardua y complicada; el ramal elegido para la aproximación al castillo era agreste y accidentado porque limitaba en lo posible las sendas habituales y los cruceros. Foxi, que mantenía, aún, una postura reluctante a toda iniciativa o propuesta de la bruja, protestaba refunfuñando por lo intrincado del camino eso que él no pisaba el terreno escabroso²⁹⁴ y no se arañaba con las jaras ni las retamas. Es que en el fondo subyacía en Foxi un pequeño poso de resquemor, por el escarnio de su captura y silenciamiento.

Estaban relativamente lejos pero el fragor aumentaba al subir la colina. Allí terminaba la vegetación y colina abajo, separada, como cortada a cuchillo empezaba la roca extrusiva que conducía a las barbacanas que defendían el puente; única entrada accesible al castillo, salvo que se tuvieran alas. La visión dantesca estaba garantizada, las fuerzas que intentaban el asalto estaban siendo repelidas con toda crudeza, sus integrantes se dispersaban sin ningún orden por un inexistente campo de batalla huyendo de las llamaradas y las flechas. Dueño y señor del aire un enorme y cetrino dragón escupía fuego haciendo sucumbir bajo su poderío a los dragones menos vigorosos de los asaltantes, que a pesar de su abultado número nada podían contra el dominio abrumador de su enorme semejante. Sus garras atenazaban en pleno vuelo a los contrincantes y con la inercia de su velocidad los lanzaba, desequilibrados, contra las duras rocas, donde sufrían las lacerantes heridas de un doloroso batacazo.

—¿Cómo vamos a pasar ahora?

—Tenemos que esperar.

—Tranquilizaos, hay que tener paciencia —la bruja trataba de serenar los ánimos.

—Las tropas del bien están siendo batidas, aniquiladas, y quieres que tengamos tranquilidad, paciencia, dices —Foxi excitado no estaba para atender a razones.

—Contente un poco Foxi, la bruja tiene razón, no hay nada que podamos hacer —Wolf intentaba calmar a su amigo.

—Es humillante la dimensión de la derrota…

Max veía como el pretendido ejército del bien entonaba una sálvese el que pueda en una desbandada generalizada, diseminándose aisladamente cada uno de sus componentes por toda la extensión de la explanada

—Estamos perdidos… —dijo desengañado.

—Serenaos, con un poco de sosiego veréis mejor la oportunidad que se nos presenta. Vamos a refrenar la impaciencia, llegará la hora de mostrar nuestra valía y tenacidad.

—Pero cómo vamos a enfrentarnos nosotros tres… o cinco a semejante ejército. Una fuerza militar que ha desarbolado a las tropas del bien dispersando a sus integrantes por toda la llanura…

Efectivamente, por la planicie todavía corrían las últimas unidades del resquebrajado ejército del bien; unidades que los vencedores no se dedicaban a perseguir, pese a la profunda aversión, más allá de unas yardas de seguridad. Mientras, el enorme dragón efectuaba vuelos inspeccionando el páramo²⁹⁵ pétreo, negruzco, en busca de algo o alguien indefinido. Vuelta tras vuelta, giro tras giro, sin un resultado positivo. Otros componentes en tierra, comenzaban la recogida de los pocos cuerpos de orcos diseminados por la planicie que correspondían a sus tropas.

El puck vestido con su armadura y capa militar contemplaba, desde la balconada del salón del trono del castillo, la llanura con una sonrisa sardónica. Aquellos bastardos habían recibido su merecido sin tener que exponer gran parte de su potencial. Sin tener que aleccionar a las tropas con su presencia. Fafnir, el dragón, se había bastado para desarbolar a los atacantes. Una ofensiva irrisoria. El puck dio un volantazo con su capa y se volvió hacia el interior, aquello estaba resuelto. Sin embargo, se frenó. Algo resonaba en su cabeza, más que una duda o una intuición era una sospecha. A qué se podía deber un ataque tan baladí²⁹⁶, aquella ofensiva era una intentona grotesca si lo que intentaban era rescatar a los niños.

Meditó unos segundos y se volvió a la balconada. Su mirada fue recorriendo el campo de batalla, no obstante, la lejanía no le dejaba vislumbrar nada especial pero estaba seguro de que algún detalle se le escapaba, necesitaba desentrañar algún elemento particular que pudiera permitirle seguir la pista explícita de una justificación de aquella absurda intentona de confrontación. Su lugarteniente se volvió hacia la balconada al ver a su jefe. A una señal de él se dirigió al interior de la torre homenaje, su jefe quería transmitirle una nueva orden.

Algunos de los elementos de las desperdigadas huestes de los seres elementales del bien subían la descarnada colina donde se encontraban nuestros aguerridos jóvenes. Sin que ellos hubieran efectuado ningún tipo de señal, se dirigían a su posición con una premeditada disposición. Llegaron a su altura. El presunto cabecilla del grupo se dirigió directamente a la bruja.

—Ahora os toca a vosotros. Esperad a que caiga la tarde y se relajen con la celebración de su victoria.

—De acuerdo Rumedian, así lo haremos —contestó la supuesta bruja.

Rumedian se dirigió luego a los niños con ternura. Les acarició la cara y manteniendo sus manos en sus rostros les dijo:

—Gracias por vuestro sacrificio. Sin vuestra ayuda tened en cuenta que el futuro del mundo de los seres elementales estaría abocado a una eternidad de oscuridad y vuestro mundo caería en una sima lóbrega comandada por el señor tenebroso.

—Trataremos, con todas nuestras fuerzas, de evitarlo.

—Sé que lo haréis. Que pondréis todo vuestro empeño. Y a vosotros…

Rumedian se dirigía a los libros Wolf y Foxi, quien dicho sea de paso, mantenía una actitud de desconcierto ante la familiaridad palmaria entre la bruja y el mayestático ser elemental. Sin duda, sus reticentes sospechas estaban infundadas.

—… cómo ponderaros vuestra colaboración… Estamos en deuda de gratitud…

—Señor, nada hay que agradecer es nuestra obligación…

—Que cumplimos gustosamente —se adelantó a observar Foxi quitándole la palabra a su amigo Wolf.

—Aun así, gracias. Lamento no poder ayudaros más pero mi presencia aquí puede levantar las sospechas en nuestros enemigos y entorpecer vuestra intervención. Solo me queda desearos suerte en vuestro desempeño.

—Gracias, intentaremos que no sea necesaria y que todo salga según lo planeado.

*

Los bueyes uncidos²⁹⁷ con las coyundas²⁹⁸ al carrusel, el juego de polispastos²⁹⁹ y poleas y las gruesas maromas³⁰⁰, elevaban el cajón retenedor con la res vacuna. Poco a poco, engranaje tras engranaje, hasta llegar a la gruta de la montaña donde se ocultaba Fafnir. Los mugidos arreciaban en ritmo según aumentaba la altura a la vez que la elevación hacía disminuir su intensidad. La maroma llegó a su remate cabo³⁰¹ y el carrusel emitió un chirrido prolongado al encontrar su tope. Los orcos detuvieron a los bueyes. Sus miradas se elevaron hacia la difusa espelunca abierta en la roca negra. El dragón se había ganado, en recompensa, una buena comida. Invitaban los timoratos campesinos de la aldea.

Mientras la soldadesca de la fortaleza celebraba con cierta relajación en sus obligaciones la victoria, de manera encubierta la guardia personal del puck tomaba posiciones reforzando la seguridad de forma preventiva. Sus órdenes eran claras esperar lo inesperado; no interferir en las celebraciones de sus compañeros, ni tan siquiera comunicarles las reservas de sus jefes, quien intentara entrar en la fortaleza debía creer que gozaba de cierto margen de maniobra. Los hombres sabían a la perfección cómo era su jefe y cómo quería que se ejecutaran sus órdenes: al pie de la letra. No debían apresar a quien intentara entrar furtivamente a la fortaleza sino seguirles con discreción y avisarle. Él decidiría, en cada momento, cómo proceder.

32

Nadie sabía qué había encontrado Merlín, pero dada su habitual excentricidad podía ser cualquier cosa, trivial o innecesaria, que solo a él le sugiriera un valor. Además, poco importaba en aquellas circunstancias el valor de algo que se podía abarcar con la palma de una mano. Ni la piedra preciosa más grande del mundo frenaría a las huestes del señor tenebroso.

—Eureka, por fin, la encontré —repetía insistente.

—¿Qué encontraste Merlín?

—La solución contra el ataque…

Los murmullos de expectación e incredulidad revolucionaron el ambiente.

—Está todo el pueblo en la plaza.

Los aldeanos se miraban unos a otros con una rara desorientación, aturdimiento que les llevaba a comprobar la presencia de sus vecinos en lugar de preocuparse por sus propios familiares. Tras unos minutos de confusión todo el mundo parecía organizado.

—¡Ya vienen! ¡Ya están aquí!

El ejército de orcos, flanqueados por una veintena de wargos, comenzaba un rápido descenso colina abajo.

—Estamos todos… —urgió Merlín—, preparaos para la salvación, para lo inimaginable, para lo imposible…

Merlín tecleó un código y luego hizo rotar con dos dedos una ruedecita. Los aldeanos no notaban ningún efecto destacable que pudiera deberse a la actuación de Merlín, aquella era otra majadería más que no venía a cuento del loco del mago, sus miradas se volvieron hacia Utgard como único jefe guerrero del poblado. El mago ante el malicioso escepticismo³⁰² que leía en los rostros de sus paisanos se enfureció.

—Gente descreída y soez, mirad a vuestros pies.

Los gritos de espanto no estaban fundamentados en el temor por la llegada de los orcos, sino que, efectivamente, mirando sus pies, eran conscientes de que estaban levitando a unos ocho metros por encima de su aldea, pero lo más curioso era que a ese nivel nuevo se encontraban las mismas construcciones de siempre en la aldea. De repente una mujer comenzó a dar gritos. La confusión fue generalizada.

—¡Mi hijo! ¡Mi hijo!

Alrededor de una cabaña un niño de unos cinco años jugueteaba con un perro, extraño a unos acontecimientos cuyo trágico desenlace estaba a punto de ejecutarse.

—¡Diantres! No os di tiempo para que estuvierais todos.

La angustia y los gritos de la mujer no entendían de razones, su cuerpo se contraía por la impotencia sobre sí mismo, abrumada como estaba por la ansiedad. Los brazos de su marido intentaban en vano mantenerla en pie. Utgard se acercó a Merlín, tenían que encontrar el modo de recoger al niño. Merlín dudaba, no había tiempo material y podía significar la condena a muerte de todos los habitantes de la aldea. A pesar de todo, Utgard, se ofreció para bajar en busca del niño. Aquello, según sus hombres, era un grave error, Utgard, como jefe militar, no podía exponerse a ese riesgo. De entre los guerreros surgieron varios voluntarios para reemplazar a su jefe en aquel cometido. Una vez que hubieron acordado qué guerrero descendería a la otra dimensión, Merlín, volvió a manipular el extraño aparato. Las instrucciones fueron concisas, recoger al niño y volver a colocarse bajo el haz de luz. No había tiempo para más si quería conservar la vida.

El guerrero emprendió una rauda carrera en pos del niño. El ejército enemigo asaltaba ya los indefensos muros. El guerrero agarró con su brazo al niño y con él en volandas emprendió la carrera de vuelta hacia el haz de luz; detrás de ellos el perro, desconcertado porque le habían arrancado el compañero de juegos, se mantenía inmóvil. Estaban a un paso de estar bajo la proyección de los rayos. El ladrido aislado del perro sobresaltó al niño que comenzó a gritar nervioso llamando a su perro, el guerrero a duras penas podía contener al escurridizo niño, por fin accedió él a recoger al animal siempre que el niño se quedara en el haz de luz. El chucho apenas se movió, encogido, con el rabo entre las piernas, veía acercarse a un hombre tan fornido. El wargo se abalanzó sobre el hombre con la fiereza que le caracterizaba, sin embargo, el ruido de su aproximación alertó al guerrero que tuvo el tiempo suficiente como para esgrimir su acerado puñal. El gañido del animal herido se mezcló con un chasquido seco y un quejido ahogado. La flecha había traspasado la espalda del guerrero sobresaliendo su punta por el pecho. La fortaleza del hombre le permitió aun levantarse y dar dos pasos hacia el haz de luz, sin embargo, su cuerpo fue de nuevo atravesado, asaeteado, acribillado con saña. El perro comenzó una infructuosa carrera hacia un punto indefinido donde, impensadamente, había desaparecido su compañero de juegos.  

Las puertas cayeron bajo el empuje de los orcos. Sorprendidos, desagradablemente, por la presencia de un único defensor los orcos concentraron su ira en incendiar y destruir todo aquello que era susceptible de ser derruido. Debían perseguir a aquellos cobardes aldeanos que habían preferido huir abandonando sus casas antes de luchar. 

Los habitantes de la aldea, desde el increíble anfiteatro, asistían impotentes a la destrucción de los desvelos de su trabajo, no obstante, les quedaba un gran consuelo: haber salvado la vida. Todas las familias permanecieron abrazadas, apiñadas, celebrando particularmente el seguir vivos. Todo ello en un tiempo ralentizado donde cada segundo era una fracción calcinada del esfuerzo pasado arrancando a la tierra todo lo que era susceptible de producir.

Pronto la aldea era una enorme hoguera donde en pocos minutos se consumieron los esfuerzos de toda la vida de un pueblo. Al mismo tiempo en la nueva dimensión a 8 metros sobre el suelo lo que estaba contenido en el mundo real y era destruido se iba difuminando, desgranándose, desapareciendo poco a poco convertido en partículas de polvo.

Entre los orcos había desconcierto, los exploradores juraban que pocos minutos antes todos los habitantes estaban reunidos en el centro del pueblo, que no podían haber desaparecido. Escudriñaron todas las casas, una a una, tratando de descubrir entradas secretas, cualquier tipo de pasadizo que condujera a un espacio abierto o cerrado capaz de dar cobijo a todo un pueblo.

—No pueden desaparecer así como así —gritaba más que lamentaba el comandante orco—. ¡Buscad de nuevo! Que no quede una piedra por remover.

Tres horas después, el ejército orco subía la colina del calvero dejando atrás un rastro de desolación. Donde antes hubo una aldea quedaba ahora un sembrado de pequeñas fumarolas; humo que nacía de los restos de maderos calcinados. Desde los dominios de la colina el paraje era más la reminiscencia de una zona volcánica con minúsculas erupciones vaporosas que una llanura productiva.

El comandante orco volvió la grupa a su caballo y contempló el valle, el último de sus hombres le había sobrepasado, la soldadesca seguía rumbo sin volver la vista atrás, ya le sacaban unos metros; sin embargo, él mantenía la vista perdida en la aldea. Había como una especie de neblina encima de lo que fuera la aldea, sin duda el humo se concentrada en una extraña condensación. Haló³⁰³ de las riendas a su montura, qué le importaba a él el humo, lo que debía preocuparle era qué tipo de justificación iba a darle a su señor sobre aquel acontecimiento.

33

La hora parecía propicia. El crepúsculo extendía su manto de sombra amplificado por el negruzco suelo. La penumbra favorecía el disimulo de sus figuras descendiendo la colina camino de la fortaleza. Cuanto más tarde tomaran la pócima más tiempo dispondrían para cruzar las barbacanas con su capa de invisibilidad. Sin embargo, no podían demorar más su acción pues los últimos “carroñeros” dejaban el registro a los muertos y se volvían hacia el interior de la fortificación; y ellos, sino entraban con aquella escoria, corrían el riesgo de quedarse fuera cuando las puertas de la fortaleza se cerraran levantando el puente levadizo y dejando el vacío entre el puente y la fortaleza.

El bastión³⁰⁴ impresionaba más cuanto más se acercaban a él. El alcázar, parecía una defensa infranqueable, no era de extrañar que los atacantes fueran diezmados de una manera tan incontestable.

Se intercalaron entre dos grupos, aunque había elementos sueltos que se dispersaban entretenidos con la contemplación alborozada de sus tesoros. Uno se acercó excesivamente a Jane que sorprendida dio un pequeño grito que alertó a la chusma y puso ojo avizor a los grupos. Todos miraban hacia un punto desde donde creían que había surgido aquella especie de alarido o lamento, sin embargo, no había nadie. Los orcos se asomaron por el pretil³⁰⁵ y solo contemplaron el abismal vacío que creaba el cañón donde se construyó el castillo. Sus miradas, perplejas, denotaban el asombro del desconcierto; la ignorancia de la procedencia de un grito salido de la noche sin un ente visible que lo hubiera perpetrado.

El quejido de Jane obligó a los incorpóreos asaltantes a acelerar su paso intercalándose entre los estupefactos orcos que se acercaban a indagar. Señalándose la boca de manera que solicitaba silencio, la bruja, tiró de la etérea mano de Jane, que se dejó arrastrar totalmente impactada sorteando a los enemigos.

El grito de Jane se debió a la contemplación de un orco y su macabro cesto de trofeos. Acuciado por el fin del tiempo de rapiña y con el ansia de juntar un botín con la mayor cantidad posible de abalorios, no se había contentado con el despojo de cadáveres sino que en el culmen³⁰⁶ de su rapacidad había mutilado dedos y manos y ahora se iba deshaciendo de ellos, tirándolas por el puente, según arrancaba las preseas de su emplazamiento.

La guardia de la segunda barbacana, se adelantó a comprobar, aunque de forma distendida, aquel alboroto. Las miradas vagas, la confusión de las interpretaciones, y las ganas de continuar con las celebraciones terminaron por enredar aquel equívoco como suceso impreciso y sin relevancia. No obstante, desde las sombras un orco de la guardia personal de puck procedía con un destello de luz hacia el castillo. La señal de contraseña estaba dada, la alerta era máxima entre los soldados elegidos por el puck.

Resueltamente decididos, amparados por su invisibilidad los intrusos seguían adelante con su estrategia, despreocupados con la certeza de no ser vistos y a sabiendas de no levantar ninguna alerta, gracias a la prueba superada en el incidente del puente. Andaban, de todas formas, pegados a la pared, paso a paso, con una pretendida cautela que les llevaba a guardar la máxima distancia entre ellos y los soldados del cuerpo de guardia. Despacio, pero sin detenerse, se dirigían hacia la puerta que conducía a las mazmorras; verdaderamente, la planificación de la estrategia era brillante, la indolencia de los soldados era una contingencia inmejorable para cumplir con su objetivo. No había ningún obstáculo que les impidiera atravesar el umbral mientras los soldados de guardia seguían pasándose de mano en mano las calabazas con los restos de licor. Incomprensiblemente, el fogaril de pie cayó al suelo al paso de Jane, esparciendo sus brasas por delante del cuerpo de guardia. Los soldados se despejaron de su amodorramiento, no sabían quién de ellos, ni cómo, había volcado el pebetero pero la indiscreción podía tacharse de falta grave y se apremiaron a restituir las brasas a su recipiente. Entre las sombras un grupo de élite observaba con detenimiento la escena y daba tiempo a que los responsables descendieran a la sala de las celdas, de allí no tenían escapatoria.

Los soldados se irguieron al ver al comandante de la guardia personal del puck y a sus hombres; temieron lo peor cuando comprendieron que detrás de ellos venía su señor en compañía del brujo. Una señal del comandante y los soldados dejaron su puesto a los oficiales del séquito.

—Cerrad las puertas.

—Bien mago qué debemos hacer ahora —el puck, preguntaba sin ninguna urgencia, como si la parte más ardua del trabajo, ya estuviera hecha.

—Podemos esperar a que se pase el efecto del conjuro o de la pócima o formar una pantalla con vuestros hombres para que no escapen y yo rociaré la estancia con unos polvos que desharán su invisibilidad. Como gustéis.

—Adelante, no nos demoremos. ¡Rodead la puerta! —ordenó a sus hombres, luego se dirigió a su comandante: —¡Abre!

Cuando las puertas se cerraron tras ellos fueron conscientes de que les habían descubierto. No tenían ninguna posibilidad.

—¡Cómo han podido descubrirnos! —se preguntaba Max—. Somos invisibles.

—Demasiadas señales de nuestro paso —argumentó la bruja—, el grito en el puente, el fogaril…

—Lo siento —se excusaba Jane…

—Creo que no es culpa tuya. Puede que hayamos subestimado la inteligencia de nuestros oponentes.

—¿Qué quieres decir?

—Que todo parece indicar que nos esperaban.

—Crees que alguien nos ha traicionado.

—No, bueno, no lo sé; puede que la argucia de Rumedian no fuera capaz de encubrir del todo nuestras verdaderas intenciones.

—Tantas vidas perdidas para nada —Max expresaba su desaliento.

—No perdáis la perspectiva, tenéis que tener claro que nada de esto sucederá si conseguimos nuestro objetivo. Solo será verdad, si fracasáis.

Las puertas se abrieron de nuevo. Una nube de polvos brillantes descendía por las escaleras y se esparcían por todo el recinto carcelario. Pronto los cuerpos de la bruja, de Max y de Jane, fueron visibles.

—El mago está con ellos —anticipó la bruja.

—Bienvenidos a mi fortaleza —dijo con no poco sarcasmo el puck, y se dio media vuelta—, llevadlos arriba, mantenerlos separados; ya los llamaré cuando quiera interrogarles.

*

Jane era conducida a empellones por un largo pasillo. Sus pasos, eran un repetitivo trastabillar³⁰⁷ por el irregular pavimento gracias a los continuos desequilibrios a que estaba sometida por las arremetidas de los guardias. De nada sirvieron sus quejas y lamentos. Sus acometidas no cesaron hasta que no encararon la claridad de la sala del trono. Allí, la niña vio en primer lugar el imponente y elevado trono donde se sentaba el puck; luego su rostro se alegró al vislumbrar la presencia de Max, aunque este se encontrará escoltado por dos guardias. En realidad debía presuponer que había pasado por la misma situación que ella. El puck se puso de pie y comenzó un lento y rutinario paseo por las cercanías del trono. De repente se frenó y se dirigió a Jane.

—Veamos queridos niños… cómo explicaros que si vuestra colaboración aporta los elementos clarificadores que nos faltan para desentrañar el móvil de vuestra acción y que aún permanecen ocultos, es posible… —el puck parecía sopesar lo que iba a proponer— que en pago a tan inestimable contribución os permitamos seguir con vida.

—Solo buscamos a nuestros amigos —dijo Max.

—Y por eso entrabáis en mi castillo a escondidas y envueltos en una capa de invisibilidad.

—Pretendíamos liberarlos —dijo Jane, sin poder contenerse.

—¿Liberarlos? ¿De quién?

—De las fuerzas del señor tenebroso.

—Y si yo os demostrara que ellos están aquí por propia iniciativa.

—Eso es imposible —argumentó Max.

El puck hizo una señal y una puerta disimulada en un lateral se abrió dando paso a Abie y Troy. Los niños se abrazaron y entablaron una embarullada conversación. Después de permitir unos segundos de regocijo el puck dijo.

—Abie, Troy, podéis seguir con vuestras actividades de hoy.

Los niños para sorpresa de Max y Jane hicieron un tímido conato de reverencia y se marcharon alegres, dándose la mano. Perplejos por lo que habían visto y no podían obviar los niños dudaban. Max, encontró la clave de aquella representación de Abie y Troy.

—Se ve que vuestro mago ha hecho un buen trabajo con nuestros amigos —el puck pareció sorprenderse por la aseveración del niño.

—Lo que pretendéis es absurdo y no tiene futuro.

—El mal es lo que no tiene futuro —dijo Jane—. Las fuerzas del bien os derrotaran y liberarán a todos los seres elementales.

—Habéis sido testigos del escaso poder de su ejército, una simple escaramuza para mis soldados.

—Hay otra clase de poderes…

—Cualquiera que sea el poder al que os refiráis el señor del oscuro tiene servidores que lo superaran y aventajarán.

—Tuvisteis suerte de descubrirnos.

El puck hizo otro gesto a sus guardias que dieron paso a la bruja, en el estado y fisonomía en que Max y Jane la conocieron.

—Señor —la bruja se limitó a dar el tratamiento, sin que la reverencia fuera una evidencia por la curvatura sesgada de su espalda.

—¿Decidnos bruja qué queréis?

—Mi señor, reclamo la recompensa que anunciaba vuestro edicto, para quien os entregara a los niños fugitivos.

Los niños, estupefactos, no reaccionaron. Al fin y al cabo Foxi tenía razón no debieron confiar en la bruja. Les había traicionado, a ellos, a Rumedian, y también a los seres elementales.

—Cómo sé de vuestra fidelidad, bruja.

—¿Quién sino yo, los condujo hasta aquí? ¿Quién, sino yo, propició el grito que alertó a los guardias; quién, sino yo, tiró el pebetero para que tus hombres nos localizaran? ¿Quién, sino yo, les encaminó a las mazmorras?

—¡Maldita bruja! Me las pagarás —dijo Max encolerizado.

El puck recogió una bolsa pequeña de cuero de una mesa situada por detrás de su trono. La lanzaba suavemente hacia arriba y la recogía en su mano como sopesando el valor de su contenido.

—Bien, bruja, aquí tienes lo prometido —el puck lanzó la bolsa desde su elevación, pese a su contrahecha figura, la bolsa cayó en sus manos.

—Gracias, por vuestra generosidad, mi señor.

—Podéis marcharos… y vosotros también —dijo dirigiéndose a los niños—, volveremos a vernos.

34

Los habitantes de la aldea volvieron a pisar la tierra de sus orígenes. Contemplaron, derrotados, sus heredades destruidas. La cuna de sus sueños desgarrada por la iniquidad³⁰⁸ de las huestes del señor tenebroso. No podían volver a levantar la aldea; sería exponerse a recibir una nueva y desagradable visita. Se imponía el éxodo³⁰⁹, la partida a un destierro no impuesto por decreto, sino necesario para salvaguardar la vida. El jefe guerrero Utgard y Merlín debían de servir como égida en el trance migratorio. A toda costa quería evitarse una diáspora³¹⁰ de los integrantes de la aldea y para ello, debían ofrecerse seguridades y un proyecto de futuro viable.

Merlín señaló el lugar: Avalon, una isla en una zona pantanosa.

Ian y Dave se sentaron a la orilla del riachuelo, estaban sorprendidos por cuanto habían vivido y por el poder demostrado por Merlín. No obstante, ahora les asaltaba una duda. Seguiría manteniendo el mago su poder después de haber perdido, pasto de las llamas, todos los artilugios que guardaba en su insondable³¹¹ cabaña. Tampoco se atrevían a expresar los recelos sobre su futuro ahora que la desgracia se había cebado con los aldeanos por causa de su presencia. Utgard, llegó a su altura.

—Merlín quiere veros…

Los niños levantaron la cabeza. Desde el suelo, Utgard, el guerrero, se antojaba como un ser invencible, todopoderoso. Ante el desconcierto, el guerrero insistió:

—… Vamos, no le hagáis esperar.

—Utgard ¿qué será de nosotros? —se atrevió Dave a preguntar.

—No lo sé. Merlín decidirá.

Los niños, aun sabiéndose protegidos por la estela del guerrero eran conscientes de ser el blanco de las recriminaciones silenciosas de los aldeanos. No les podían culpar, ellos eran la causa de su sufrimiento. Pero en sí, no eran más que títeres en una obra que dirigían manos ajenas y en la que sus actos estaban marcados por un guion que no podían interpretar, porque desconocían su contenido.

Merlín trasteaba, como no podía ser de otra manera, esta vez con una bolsa, buscando no se sabía qué.

—Sé que te encontraré, de nada sirve que te resistas… bien no será el momento… ¡Ah! Ya estáis aquí.

—Sino me necesitáis mago, prepararé a mi gente para la marcha.

—Sí, sí, ve. Cuanto antes nos marchemos mejor… maldita sea… esto es un desvarío…

—¿Podemos ayudarte?

—¡Eh! —Merlín, parecía no haberse dado cuenta de su presencia—. No, no… no os preocupéis son cosas mías.

—Sentimos que por nuestra culpa hayas perdido todos tus… artilugios —dijo Ian.

—¿Quién ha dicho eso? No he perdido nada… está todo aquí… —Merlín seguía buscando en la bolsa—, …pero ahora es todavía más difícil encontrar lo que se busca… bueno —el mago pareció dejarlo, al menos de momento, por imposible— ¿A qué habéis venido?

La pregunta sorprendió a los niños.

—Utgard, nos dijo que querías vernos.

—¡Ah! Sí, cierto, así es.

Para los niños el mago era una desconcertante incógnita, un enigma indescifrable. Un ser que se acercaba más a un chiflado que a un hechicero. Un brujo perdido en el laberinto neuronal de su cabeza.

—Tenemos un largo recorrido por delante. Pero vosotros, tendréis que abandonarnos durante la marcha. No temáis, Utgard, y sus hombres os protegerán hasta que estéis a salvo.

—Cómo vamos a estar a salvo con una decena de hombres cuando nos sigue un ejército entero.

—Bien… —el mago parecía dudar—, buena pregunta… seguro que en su momento sabréis cómo actuar… ahora dejadme, tengo algo que buscar.

—Mago quién es en realidad Utgard —Ian se sorprendió haciendo semejante pregunta—. Siempre está solo, no tiene familia; padres, ni mujer, ni hijos…

—¡Uhmmm! Utgard proviene de una larga dinastía de guerreros. Sus antepasados, podríamos remontarnos a cinco o seis generaciones, siempre han combatido contra el señor tenebroso…

—¿Y su familia?

—Desgraciadamente, su padre murió antes de que el naciera y su madre falleció a consecuencia de unas calenturas al darle a luz. Yo me encargué de su crianza, bueno, yo y una vieja gruñona y cascarrabias, que también nos dejó hace un tiempo. Venga, no me entretengáis más, he de encontrar lo que busco —el mago les dio la espalda y empezó a revolver en el fardel³¹², como siempre, en busca de no se sabía qué.

Tenían que confiar en Merlín pero se les hacía difícil. Les había librado de la horda que atacó la aldea; sin embargo, ahora, se deshacía de su presencia transfiriéndoles a Utgard y a sus soldados, dejándoles, al albur de los acontecimientos. Sobre ellos pesaba el reconocimiento del mago de haber servido al mundo tenebroso, aunque fuera en un pasado. Nada sabían de la incidencia de sus actos en una línea de tiempo desviada de la cronología. Podía tratarse de una estratagema para guiarles a un punto determinado y cumplir con ello un compromiso con Lédoman, el señor del oscuro.

Llevaban varias horas de marcha y por la cabeza de Dave una idea tomaba cuerpo. Debían escaparse. Sabía que Ian no era partidario de ese propósito, porque su aquilifer no le advertía de la enemistad de quienes les rodeaban, pero nada les aseguraba que el mago no usara sus artes para eliminar el poder del amuleto. Efectivamente, su amigo no contemplaba la posibilidad de ninguna aventura en solitario. A dónde iban a ir, qué tenían que buscar. Según el mago tenían por delante días de marcha, por tanto tenían tiempo suficiente para pensar y buscar con un razonamiento lógico la mejor salida.

Paraban a descansar cada cuatro horas de marcha, en ese ínterin³¹³, el mago seguía la mayor parte del tiempo revolviendo dentro de la bolsa en busca de Dios sabía qué. Esa aparente inoperancia era la que desquiciaba a Dave; cómo un pretendido mago podía ser tan olvidadizo y desorientado.

El explorador hablaba con cierta agitación con Utgard. Algún peligro les acechaba y por los gestos incontrolados del rastreador este era inminente. El jefe guerrero se dirigió a Merlín, quien tras la notificación, hablaba con fluidez mientras Utgard asentía de forma continuada, certificando que asumía y entendía todo aquello que explicaba el mago. Dos guerreros se acercaron a los niños y los subieron a una carreta, los cubrieron con sendas frazadas y les dijeron que a partir de ese instante eran enfermos y como tales se debían comportar. Como no sabían que mal les aquejaba tampoco sabían que síntomas tenían que interpretar. Pronto descubrieron que no tenían que preocuparse porque Merlín se encargó de que padecieran, con toda virulencia y todas las consecuencias, la varicela. A su vez otros carros fueron también preparados con pacientes con esa misma contingencia.

Cuando la guardia de orcos se acercó a examinar el contenido de aquella expedición se encontró con la desagradable sorpresa de una caravana de enfermos que pretendían llegar al castillo del señor oscuro, para solicitar al mago soluciones para aquella enfermedad que estaba diezmando al pueblo entero. Las pústulas ulceradas deformaban la cara y los miembros de los afectados y no eran un llamamiento atractivo para una inspección. El sendero quedó expedito, y con paso franco, la comitiva con sus componentes infectados siguió adelante. Por descontado, la mejoría de los afectados era directamente proporcional al aumento de la distancia que les separaba de los guardias. Llegó el punto en el que los soldados desaparecieron de la vista de la caravana y con ellos se fue la afección³¹⁴. Quienes viajaban aquejados, tendidos en los carromatos, se vieron sanos y salvos de una dolencia que el poder del mago les hizo vivir con dolorosa intensidad, a pesar de su irrealidad.

Por fin, en una de las paradas de descanso los niños oyeron a Merlín pregonar a los cuatro vientos su “Eureka, lo encontré”. Ian y Dave, observaron cómo el mago levantaba en su mano un nuevo artilugio no mayor al que les hizo levitar en la aldea.

“Allí se separaban sus caminos”, les dijo el mago. Utgard y algunos de sus hombres les dejarían a unas leguas del castillo. Ellos deberían manipular el artilugio que Merlín les había entregado hasta situarse en la misma época que sus amigos. “Puede que no lo consigáis al primer intento”, fue una frase lapidaria³¹⁵ y demoledora para sus esperanzas, “pero es la única manera de viajar en el tiempo”, añadió. Luego el resto de los aldeanos siguió adelante y ellos un tanto atolondrados se quedaron inmóviles viéndoles alejarse.

35

Max tenía mucho que pensar, sin embargo, la rabia hostigaba tanto su mente que le impedía la mínima concentración. Nada podía separar de su cabeza la traición de la vieja bruja. Taimadamente les había inducido a confiar en ella, a pesar de las reticencias de Foxi, a quien bien pronto hizo enmudecer, sin que ellos actuaran en sentido contrario.

Jane por su parte desahogaba su ira en un llanto continuo, definitivamente, toda esperanza estaba perdida. Troy y Abie, sometidos por los poderes del mago eran unas sombras desvalidas manejadas con intereses malignamente perversos. Para más ruindad los mantenían separados, así que el consuelo que siempre le procuraba Max, ahora no lo tenía. El pesimismo del desaliento ya no se podía decir que hacía mella, sino que había menoscabado, aturdido, la esencia natural de la niña dejando su ánimo desprovisto del mínimo brío, neutralizando su energía, su vigor. Era una visión espectral de sí misma.

Los ruidos del pasillo no correspondían a los tamangos³¹⁶ de la guardia, sin embargo, tampoco se podían identificar como anormales, pues no llevaban el tiempo suficiente como para tener establecido un registro sonoro. La llave se introdujo en el ojo de la cerradura y su giro propició un chirrido seco al desplazarse la tranca de cierre; contrariamente a lo esperado, la puerta se abrió con un suave deslizamiento de sus pernios. El orco entró y se situó frente a Jane; ésta, que acurrucada seguía plañendo, pudo contemplar con toda claridad los botines del guardia.

—¡Vamos! ¡Levántate! No tenemos tiempo que perder.

Aquella voz, era sin duda una entelequia, una fantasmal alucinación provocada por su estado de ansiedad, un orco jamás tendría un tono tan femenino y conocido. Levantó la mirada. El aspecto sobrecogedor del orco se fue transmutando. La imagen xerográfica³¹⁷, copia de alguno de sus retenedores se fue descomponiendo gradualmente desde la cabeza a los pies, dejando en su lugar la visión de la figura de la bruja, tal y como habían entrado en la fortaleza, es decir, joven y apuesta.

—¡Venga, despierta, tenemos que liberar a Max!

—Pero…

Jane superada por la situación, vacilaba; la bruja, con resolución la agarró del brazo y la levantó.

—Por Dios ¡Vamos! No hay tiempo para titubeos ni desconfianzas —la arrastró tras sí.

Cuando traspasaron la puerta su imagen quimérica pasó a ser la de dos orcos, con todos los atributos e imaginería de la realidad.

—Pero… —balbucía Jane.

—¡Calla y sígueme!

Anduvieron pasillo adelante y giraron en un recodo, a diez metros había un orco haciendo guardia en una puerta. La bruja dejó que Jane se colocara a su altura y caminaba como si mantuviera con ella una conversación informal. Al llegar al nivel del guardia, la bruja, con confianza, extendió su brazo hasta tocar el hombro del orco. Este se desvaneció antes de que tuviera tiempo de refrenar el pretendido saludo del compañero. De la nada surgió un llavín que descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Max se puso en tensión al ver en el umbral a dos orcos; se recostó contra la pared de la celda. La precipitación de Jane, abalanzándose hacía él antes de desprenderse de su disfraz hizo que se pusiera en guardia. 

La bruja insistía: “No hay tiempo que perder”. Sin embargo, el shock había despertado los sentidos de Max, surgían infinidad de preguntas y no entendía como opción la posibilidad de escapar sin llevarse a Troy y a Abie.

—Están bajo la influencia de un encantamiento, descubrir los efectos, los influjos de su dominación me llevaría un tiempo que no tenemos y correríamos el riesgo de que nos delataran mientras lo intentamos…

—Pero son nuestros amigos, no podemos dejarlos aquí, así… después de haberlos encontrado… y Wolf y Foxi.

—Los proyectos del mundo tenebroso están más próximos a cumplirse teniéndoos a los cuatro que manteniendo en su poder solo a dos. Por eso es importante que no os detengan. Hemos intentado su liberación pero no es tan fácil como pensábamos. Si logramos salir de esta, habrá que buscar otras alternativas. En cuanto a los libros, están en poder del mago, nada podemos hacer por ellos… de momento.

—Si ahora no hemos sido capaces manteniendo el factor sorpresa de nuestra parte… —Max, dudaba de tener otra oportunidad.

—He contactado con dos seres elementales, un kobold y un silfo que acompañaban a vuestros amigos… no todo está perdido —puntualizó la bruja—, pero si queremos tener una nueva oportunidad tenemos que escapar.

La existencia de una alternativa disipó, al menos transitoriamente, las reticencias del chico. De manera que tres orcos abandonaban la celda con la firme intención de dejar la fortaleza; ahora bien, debían encontrar el medio propicio para salir sin levantar sospechas. El tiempo apremiaba, pronto se descubriría su fuga y las puertas de la fortaleza se cerrarían a cal y canto.

La bruja unió sus manos y después las ahuecó como si contuviera una masa esférica entre ellas. Luego con un movimiento de impulso liberó una especie de pájaro mecánico, capaz de cernerse³¹⁸ y que, aleteando velozmente, les precedía permitiendo a la bruja con su visión salvar la presencia de los guardias eligiendo el mejor camino de salida al patio de armas.

No iba a ser una tarea fácil, el tráfago³¹⁹ por el patio era intenso, los movimientos y la circulación de orcos era incesante. Habían comenzado las operaciones de restauración de los desperfectos de la batalla y todo era un confuso tránsito, un ir de aquí para allá. Se pararon en el umbral observando, evaluando las posibilidades de perderse entre la caótica administración de fuerzas que deambulaba por el patio camino del puente levadizo. A primera vista, el cálculo de probabilidades era elevado, todos parecían inmersos en sus tareas aunque fuera de forma descoordinada. La orden les cogió de sorpresa:

—¡Eh! Vosotros. ¿Qué hacéis ahí parados? Venga arrimad el hombro con los demás.

La primera impresión fue de estremecimiento. Luego, siguiendo las órdenes y las gesticulaciones de la bruja se unieron al ajetreo general. En cuestión de minutos debían encontrar la oportunidad de atravesar el puente. Sin embargo, el encargado de aquel cometido parecía guardar cierta diligencia en mandar o controlar a aquellos tres remolones, aparecidos a última hora.

Una carreta cargada con ciemo partía de las caballerizas, era conducida por un orco y seguida por otros dos indolentes soldados con unos rastrillos.

—¡Tienes que hacer algo! —Max, veía acercarse el momento de su captura.

La bruja, aprovechando un instante de relajación en la vigilancia del intendente³²⁰, se enderezó como quien en un instante de reposo busca el estiramiento de su columna vertebral; lo raro, lo distorsionante fue una especie de movimientos estrafalarios que realizó con su mano. De resultas, en el extremo opuesto del patio comenzó una trifulca entre dos orcos, en segundos la confrontación fue jaleada por un círculo de curiosos que se enfebrecían con la profusión de golpes. El orco saltó de pescante³²¹ para asegurarse, curioso, un buen puesto en la visión de la pelea, los soldados palafreneros viendo a su encargado abandonar el carro siguieron su ejemplo.

—¡Vamos! —dijo la bruja—. ¡Coged los rastrillos! Nos encargaremos de sacar el estiércol.

La oportunidad que brindaba el carro detenido les venía pintiparada para su objetivo: atravesar el puente sin despertar sospechas.

—¡Adónde vais…! —la advertencia les heló la sangre—. Esa no es…

El intendente les requería, estimando que no era aquella su función; sin embargo, pareció pensárselo mejor, que le importaba a él quién sacara el excremento de los animales y se estaba perdiendo la pelea.

—Está bien seguid adelante.

36

La despedida del mago Merlín les dejó un regusto amargo. Un poso de expectativas no cumplidas. Esa aureola, imprecisa y fascinante, que en su tiempo real (siglo XXI) acrecentaba el atractivo y acompañaba a todo lo que envolvía la figura del mago parecía quedar desvirtuada por unas actuaciones estrambóticas y casi eventuales. Sin embargo, no podían obviar que su ayuda había sido de todo punto imprescindible y como tal se lo agradecieron. Él, por supuesto, les deseo toda suerte de parabienes y les confió a la tutela de Utgard y dos de sus hombres. Pero la trascendencia del personaje remitía a un deslumbramiento infantil que no se había producido, a pesar de las intervenciones in extremis.

La caravana siguió su camino por los derroteros marcados por el mago, su serpenteante movimiento se hizo cada vez más impreciso hasta acabar por desaparecer en la ondulante meseta.

Utgard sabía que el mago, entre líneas, como acostumbraba, le había ordenado proteger y salvaguardar a los niños y favorecer en lo posible su misión. Se le hacía cuesta arriba imaginar la solvencia de los niños para resolver cualquier situación, pacífica o belicosa. No obstante, la palabra del mago era ley para él y una orden insoslayable. Intuía que en el encargo había algo más, algo que el mago sabía pero de lo que no quería hacerle partícipe.

Poco a poco, se fueron separando de la trayectoria seguida por el pueblo en su éxodo y adentrándose por una comarca más sombría con jirones crepusculares de colores malvas y cenicientos. Sin embargo, el cielo plomizo y fosco parecía concentrarse en la lejanía a unas leguas de allí, en la zona montañosa. Un guerrero se acercó Utgard. Desenvainaron las espadas. Los niños percibieron en esa acción la inminencia de algún peligro.

Ian llevó su mano al aquilifer que en aquel instante le transmitió la primera señal calorífica de aviso de peligro, eso sin lograr ver a sus enemigos, pero el simple hecho de su presencia, aunque fuera a escondidas, activaba la advertencia abrasadora. Los orcos salieron de todos los lados, no había escapatoria. Utgard y sus guerreros rodearon a los niños y se aprestaron feroces a aguantar los envites de aquellos torvos³²² rivales. Su postura flexionada, sus brazos abiertos y la empuñadura férrea de la espada, daba idea de su disposición indómita y bravía. Formaron un amplio triángulo para defender en su interior a los niños, sabían que aquello era una misión imposible, pero su disposición no se inmutó un ápice.

El violento ataque desató la no menos furibunda reacción de los acorralados que daban mandobles y hundían sus espadas en los cuerpos sin piedad. No obstante, el número jugó su baza y las primeras heridas debilitaron las reacciones y los reflejos, minorando las defensas y propiciando las estocadas mortales de los asaltantes.

Ian recordó las palabras de Rumedian sobre el poder del aquilifer. Temblando, intentó concentrarse implorando la aparición de una fuerza sobrenatural que les librara de aquel asalto. Un torbellino empezó a formarse alrededor de sus pies y se extendió más allá de donde luchaban Utgard y sus hombres; su fuerza repelía a los atacantes que veían como aquella energía antinatural se interponía entre ellos y sus víctimas. La fuerza de la tolvanera había arrastrado a los soldados a más de diez metros en círculo del pretendido vórtice que era el aquilifer de Ian. Utgard comprobaba que la inestimable ayuda del niño llegaba demasiado tarde para sus hombres, sus heridas eran mortales. Uno de ellos estrechó el brazo de Utgard en un postrer intento de aferrarse a la vida, que a borbotones se le iba por la boca, instantes después su mano cayó inerte.

Dave cogió el aparato que les había entregado Merlín. Era una pantalla lisa, aparentemente para uso táctil. Pasó el dedo en sentido inverso a las agujas del reloj. Era una suposición. Sentido inverso, igual a retroceso en el tiempo.

La espiral interior se formó con una vibración ondulante, como si desplazara el espacio, como si un diminuto agujero negro se formara. Por él, como si de figuras gelatinosas se tratara desaparecieron; embutidos, deformándose de forma sorprendente y llevándose consigo el torbellino y su poder defensivo.

Ian fue el primero en reconstituirse. A su vista, se fueron recuperando los cuerpos de Dave y de Utgard; extraídos de la nada, con una elongación corporal, una flexibilidad orgánica impensable. Podía decirse que, en justa y combinada proporción, el tiempo, el espacio y la masa corporal se ablandaban, se estiraban, dando como resultado la traslación al nuevo emplazamiento espacio temporal. Sin embargo, el cómo, ya no resultaba un problema, ahora la cuestión era otra. Saber a qué tiempo les había desplazado el mecanismo y en qué circunstancias se vivía a su alrededor y de qué naturaleza serían los peligros que tendrían que afrontar. Por lo pronto, cayeron en una especie de chiquero³²³ enfangado, donde los cachazudos verracos³²⁴ gruñían y guarreaban al aire libre. La temperatura era heladora. Les costó un tiempo hacerse a la idea de la nueva ubicación. Los marranos, impávidos³²⁵, seguían a lo suyo, hozando³²⁶ entre la removida y untuosa tierra. Esta vez fue Dave quien dio el aviso.

—Tenemos que escondernos —el aquilifer quemaba.

—Es verdad —Ian, corroboraba la interpretación de su amigo, su aquilifer también ardía.

Utgard no lo dudó, agarró a los niños por el cuello de sus ropas y los elevó como muñecos por encima del tosco cercado que retenía a las bestias. Al otro lado, un abrevadero se convirtió en improvisado escondite para los niños; Utgard, saltó la valla y tuvo que refugiarse en un saliente del establo. Por el otro lado, un orco con la espada desenvainada, echaba un vistazo a la zahúrda³²⁷ alertado por el brusco cambio de gruñidos de los puercos. Todo estaba en orden, aquellos animales eran capaces de pelearse entre sí por una lombriz.

Utgard el guerrero tenía claro que Merlín no carecía de razón, aquellos niños tenían un poder sobrenatural. Los acontecimientos pasados eran una prueba de ello. Solo una cosa que lamentar, que su eclosión no hubiera sido antes de que sus hombres fueran heridos de muerte. Ahora, solo quedaba seguir adelante con lo empezado. Podía entenderse como una contradicción, mirar al futuro, habiéndose trasladado al pasado. Sin embargo, no tenían otra alternativa, mientras no se encontraran en el mismo tiempo que Troy, Abie, Jane y Max. Y eso no parecía tan fácil de desentrañar.

Permanecieron unos minutos al abrigo de sus escondrijos, hasta que un inequívoco sonido de cascos de caballos, alejándose, les hizo comprender que el peligro ya había pasado. El aquilifer recobraba su habitual frío metálico.

La gente del pueblo salía de sus refugios. Las ventanas se abrían y las puertas daban paso a sus timoratos moradores. El asustado pueblo se reunía en torno de quien parecía ostentar la autoridad, esperando una notificación de lo tratado con los temibles guerreros orcos del lejano reino tenebroso.

Utgard aconsejó a los niños que mantuvieran su posición hasta que él regresara. Al parecer, los soldados exigían el aviso inmediato si se presentaban en el pueblo o sus alrededores unos guerreros anglos que estaban perjudicando los intereses de su señor. La abstención de la denuncia, según el comunicado acarrearía la destrucción total de la aldea y la muerte de todos sus habitantes, sin excepción. Las voces de desaprobación eran unánimes, pero en cierta medida, contenidas; no era la primera vez que una declaración demasiado extemporánea traía fatales consecuencias a su manifestante. En cuanto a los wargos el jefe de los soldados les había comunicado que aquellos animales eran eficientes servidores del reino y en justa compensación podían merodear por los dominios y las tierras del imperio sin más limitación que las que fueran capaces de poner los pueblos o aldeas para su contención. Los murmullos de desaprobación subieron de tono, era vergonzoso, se decían unos a otros; se les exigía colaboración pero a su vez no se les ofrecía protección.

Las voces llegaban desde cierta distancia, tanto, que parecían apagadas y solo el viento manso y gélido parecía empujarlas en su recorrido hacia el pueblo. Todos indicaban a una cabaña de las afueras y hacia allí corrían atendiendo la demanda de auxilio. El granjero señalaba con los ojos desorbitados hacia la colina. Utgard de los primeros en llegar pudo comprobar por sí mismo el motivo de aquella alarma, un wargo se perdía con una presa en las fauces tras la línea del horizonte.

—Mi hija…, se ha llevado a mi hija…

Un remanso de conmiseración se adueñó de todos, que desangelados parecían bajar no solo los brazos sino el ánimo. Aquellas bestias sentían predilección por los niños. Pocas familias eran las que no habían sufrido una pérdida insufrible. El estigma³²⁸, la mezquina conformidad de la impotencia, el trauma cicatero de asumir por anticipado las consecuencias de no poder remediar los acontecimientos; ni siquiera luchar contra ellos, el desenlace arrogado caía cómo una losa. Se instaló el silencio, algunos brazos pretendían abrazar, en resignación, al desolado padre. Sin embargo, una voz resonó resuelta.

—Necesito un arco y un caballo —Utgard, no era de los que soportaba impávido aquellos lances desgraciados.

El padre resurgiendo de su muerte en vida, atisbó un rayo de esperanza en aquel extraño que demandaba lo justo para enfrentarse a la alimaña que le había robado a su hija. Con la celeridad de la angustia proveyó de lo solicitado al extranjero y vio como este partía sin mirar atrás, ni esperar a que nadie se uniera a su partida. Aquello, decían, era una temeridad, además de un despropósito. Nada se podía ante un suceso irremediable.

Dave e Ian tuvieron que refugiarse en el establo, en minutos, estaban ateridos de frío. Desde un ventanuco lograron ver a Utgard desaparecer a caballo y poco después observaron a la gente volver al pueblo. La polémica estaba propiciando enfrentamientos entre los partidarios de los distintos pareceres. Unos consideraban un héroe a aquel valeroso extranjero que sin más se había ofrecido a perseguir a la bestia; otros, por el contrario, opinaban que era un majadero, un necio que no sabía dónde se había metido.

Siempre había sido así, las bestias exigían un tributo y lo tomaban cuando se les presentaba la ocasión, su deber era no darles la oportunidad, pero una vez que se consumaba la acción, no había nada que hacer. Que no. Que eso era parte de una conformidad malsana, que tenían que poner coto a aquellas fieras organizando batidas de exterminio.

La existencia de los wargos era un mal menor, si el señor de lo tenebroso fuera conocedor de sus planes de exterminio, acabaría con el pueblo. Se trataba de transmitir a las fieras que la incursión en el poblado tenía un coste y deberían asumirlo.

Los niños desconocían a qué venía tanta confrontación dialéctica, de los retazos de conversaciones sacaron una idea esquemática, pero imaginaban que algo grave había ocurrido cuando Utgard salía a caballo y les dejaba desamparados. Los ánimos, al pasar las horas se fueron calmando y el transcurso del tiempo parecía dar la razón a los conformistas que de vez en cuando proferían con solemnidad lacónicas expresiones lapidarias: “insensato”, “simple”, “incauto”, “presuntuoso”, “engreído”, “insolente”.

La luz de la tarde almidonaba las nubes y las teñía a retazos en una mezcolanza de colores púrpura, escarlata, grana y carmesí, cuando recortada en la línea del horizonte apareció la silueta de un hombre a caballo. Utgard se detuvo, el aldeano abandonaba la puerta de la cabaña desde donde montaba guardia y subía corriendo la suave pendiente de la colina. Utgard, entregaba un fardo inerte al aldeano que se dejaba caer de rodillas, sollozante, al suelo. Utgard, bajó del caballo, levantó al hombre por el brazo y trastabillando le condujo, poco a poco hacia la cabaña. Nada había podido hacer por la niña, más que recuperar su cuerpo. La bestia había caído bajo sus flechas y enrollada en la grupa del caballo venía su recién arrancada piel.

37

Max volvió la vista atrás con inquina³²⁹. En los adarves del camino de ronda los soldados les daban la espalda; contrariamente a sus preceptivos cometidos, miraban, negligentemente, hacia el interior del patio de armas. La bruja les había deparado un buen entretenimiento. Habían sobrepasado la segunda barbacana del puente, la libertad estaba próxima, tan solo quedaban unos metros para la primera, para encontrarse a partir de allí, en campo abierto. El cuerno transmitió la imperiosa llamada de alarma de forma drástica y enérgica. Los soldados, hasta entonces distraídos, organizaron una desbandada general, tratando, atropelladamente, de volver cada uno a su puesto. Los guardias de las defensas exteriores se aprestaron a cerrar todas las puertas. Jane emitió un alarido amortiguado por el toque de trompeta.

—¡Subíos! —les conminó la bruja—. ¡Rápido!

Los guardias salían de sus garitas y se asomaban a las troneras. El carro del estiércol sufrió una transformación increíble a ojos de los guardias; en lugar de un caballo eran seis los que tiraban de él. Sus arreos y arneses eran de guerra, con puntas de lanza y con innumerables cuchillas que giraban con las ruedas, tajando el aire y cuanto se encontrara a su paso. Los que en un principio intentaban cerrar la pesada puerta, abandonaron el empuje de las dos enormes hojas y huyeron despavoridos a refugiarse en las cabinas viendo la que se les venía encima. El carro pasó como una exhalación por delante de ellos, dejando unas profundas marcas en la puerta. Segundos más tarde la tropa de soldados salía al galope tras ellos.

—¿Y ahora qué? —se preguntaba en alto Jane.

—No te preocupes, la bruja nos sacará de esta —como siempre Max infundía esperanzas a la niña.

Los caballos perdían vigor en su carrera, los niños veían como los perseguidores se encontraban cada vez más cerca. Los caballos iban desapareciendo uno tras otro para desesperación de los fugados.

—¿Qué pasa?

—El efecto del embrujo pierde fuerza con el tiempo, dentro de poco solo quedará el podenco de los orcos.

Las huestes perseguidoras se acercaban peligrosamente pronto serían una presa fácil para los arqueros, salvo que los quisieran vivos. La carreta perdía por momentos sus útiles de guerra, desaparecían las lanzas que jalonaban los arneses y poco después las cuchillas de las ruedas. Al instante, las tajaduras provocadas por las cuchillas a su paso por las puertas de la primera barbacana se fueron cerrando, dando la impresión de que hasta las fendas³³⁰ genuinas de la madera se recomponían.

La distancia se acortaba a grandes pasos. Los niños se consideraban, de nuevo, atrapados. No sabían por qué la bruja no utilizaba de nuevo sus poderes para desarmar a sus enemigos.

—¡Tienes que hacer algo! —gritó Max a la bruja.

La bruja giró la cabeza, sostuvo la mirada unos instantes como si midiera o evaluara la distancia y se volvió para arrear al podenco. Luego a un efecto de su mano, un artificio pirotécnico surcó el aire y fue a explotar con un efecto visual original y una sonoridad atronadora. Los perseguidores se limitaron a seguir la ascendente trayectoria del ensayo pirotécnico y a recrearse con su desenlace, sin por ello disminuir un ápice la intensidad del acoso.

Los niños pensaron que en mala hora se entretenía la bruja con fuegos artificiales, no era el momento de las celebraciones y sí de acciones que frenaran el hostigamiento de las tropas perseguidoras. Max iba a protestar, aunque sabía que la bruja posiblemente no pudiera hacer otra cosa, cuando observó que la horda perseguidora refrenaba su ansia por darles alcance, poco a poco la carreta ganaba distancia e increíblemente la turba³³¹ tiraba de las riendas a sus caballos y retrocedían. Se dio la vuelta para confirmar la noticia a la bruja cuando descubrió la causa de esa decisión.

—¡Estamos salvados Jane! ¡Mira! —La niña abría los ojos como platos.

El horizonte que delimitaba el terreno volcánico estaba jalonado con las tropas del ejército de los seres elementales. De sus flancos, descendían avanzadillas que confluían en la dirección de la carreta. No se conformaron con llegar a su altura sino que iniciaron una persecución de los enemigos hasta que estuvieron seguros de que los humanos estaban fuera de su alcance y de otro hipotético intento de captura.

No era la situación ideal pero al menos habían conseguido la libertad. El frustrado intento de liberar a sus amigos y las penalidades soportadas eran una muestra de las dificultades de la empresa. Rumedian llegó al improvisado cobijo donde descansaban los niños, acarició sus cabezas y les agradeció la valentía que habían demostrado en todo el trance.

—Ahora queda estudiar nuestra tercera alternativa.

—Necesitaré un tiempo para lograr el antídoto al embrujo de los niños —dijo la bruja.

—Cuanto antes lo tengas mejor, más descuidados estarán pensando en la huida y en cómo capturarlos —Rumedian miraba a los niños y a ellos se dirigió de nuevo—. Parece que nuestro adversario es más despierto de lo que presuponíamos. Precisaremos de toda nuestra pericia y astucia para que la nueva artimaña dé sus frutos. Debéis recuperar el libro de predicamentos, sobre todo, porque el puck tiene a Wolf y a Foxi e intentará por todos los medios sonsacarles la información para apoderarse de él.

*

Muy distintas eran las reacciones en la sala del trono de la fortaleza. El puck erraba airado por el estrado. En su estado de irritación nadie se atrevía a dar una opinión y mucho menos a contradecir sus opiniones, que dicho sea de paso, llevaban unos minutos cargadas de bufidos, reproches y exabruptos.

—¡Maldita sea! ¿Qué le decimos ahora a nuestro señor? ¿Que los niños se han escapado por la puerta principal, delante de nuestras narices…?, ¿que la guardia estaba entretenida en una reyerta…?

—Mi señor, no sé qué aconsejaros —el mago no se atrevía a levantar la cabeza.

—… ¿Que corte la cabeza a los energúmenos que empezaron la pelea, tal vez…?

—Señor —el mago parecía arrodillarse por momentos—, dudo que ellos fueran conscientes de lo que hacían. Con seguridad la bruja les sugestionó con un sortilegio, con un hechizo.

—Excusas mago, excusas…, comunícame con mi señor, de inmediato…

El mago se acercó a una pilastra de piedra de donde fluía agua por cientos de diminutos chorros. Levantó sus brazos implorando a los seres de la oscuridad; luego, invocó la ayuda de los maestres³³² de la magia negra y tras una retahíla³³³ de exhortaciones³³⁴ el agua cristalina se fue enturbiando hasta transmutarse en un líquido negruzco y espeso. En aquel instante una misteriosa reacción permitió que del fondo bruno³³⁵ del líquido surgiera una figura simbólica que encarnaba a Lédoman.

—Estoy reunido con el consejo umbrío. A qué se debe esta interrupción…

La figura de Lédoman aparecía acariciando un gato negro de la raza esfinge, que acaramelado ronroneaba pegajoso en manos de su dueño. El puck, servil, como siempre delante de su señor, no sabía cómo atemperar el comunicado para lograr una respuesta apaciguada de su jefe.

—Señor. Los niños han escapado.

El gato emitió un maullido de sorpresa y de dolor, saltando de los brazos de su dueño que no reprimió su ira momentánea.

—¡Cómo que han escapado! —No esperó contestación—. ¡Fuera! ¡Fuera todos!

El puck, no podía ver a los miembros del consejo, pero se los imaginaba como él, temblorosos ante la reacción iracunda de Lédoman.

—Puck explícame cómo se pueden escapar dos niños de la fortaleza inexpugnable que te concedí —la alusión a la concesión parecía contener una severa reprobación.

—Mi señor, la bruja nos traicionó y transformó a los niños en orcos y abandonaron la fortaleza encargándose de la eliminación del estiércol de las caballerizas.

—Cómo pretendes que hagamos el ritual del agua lustral sino tenemos en nuestro poder las piezas esenciales.

—Señor —el puck mantenía agachada la cerviz mientras hablaba—, solo se escaparon los niños que intentaron introducirse en la fortaleza con la bruja. Los “señalados” están bajo la tutela de nuestro mago.

—Bien Puck, me habías preocupado, es un mal menor que me supongo estás ya tratando de solventar.

—Sí, mi señor —mintió el puck—, mis hombres están batiendo los alrededores para saber dónde se han escondido, es cuestión de tiempo, de poco tiempo…

—Espero que así sea. Quiero que me mantengas informado.

—Así lo haré señor.

—¡Ah! Puck, no te olvides de arreglar las cuentas con esa bruja.

El puck se separó rezongando³³⁶ algo inaudible entre dientes. La fuente fue lentamente perdiendo el color azabache³³⁷ hasta recobrar su prístina³³⁸ pureza incolora.

—¡Comandante! —El puck llamaba al jefe de su guardia personal.

—Señor.

—Organiza las partidas de búsqueda de los fugados. Que los hombres batan todos los escondrijos habidos y por haber, que remuevan el suelo si es preciso. Por supuesto, quiero a los niños con vida… a la bruja… me conformo con su cadáver. ¡Vete!

—Señor —el comandante ya de espaldas se giró—, me llevaré los wargos.

El puck con un gesto despectivo de su mano concedió lo que le pedía, luego se volvió hacia el mago.

—¡Qué sabemos de los libros!

38

Naderías. Fruslerías³³⁹ con visos³⁴⁰ de realidad. Sin embargo, no era poca la tribulación de Utgard. Quien, sobre la marcha, tuvo que improvisar una futilidad³⁴¹ de relato para satisfacer la curiosidad de los admirados moradores de la población. No, no era un arte que el guerrero dominara, pero la suma de situaciones peliagudas, escaramuzas, combates, pugnas, le concedieron un margen de acción para encajar, con un lenguaje burdo y rudo, una conseja³⁴² que el mismo carácter del narrador no admitía a réplica. 

Admirados y agradecidos por su acción le ofrecieron alimentos y un lugar donde pasar la noche. Cuando la mayoría de los curiosos se hubo marchado Utgard preguntó a quien le pareció más ingenuo sobre los soldados, su acuartelamiento y su número. A cambio, prometió contarle, al día siguiente, alguna aventura de su ajetreada vida. El cándido pueblerino se marchó satisfecho de haberse ganado, hasta tal punto, la confianza de un valeroso hombre de guerra.

Cuando la noche trajo la calma, Utgard, salió en busca de los niños. Los encontró en el establo colindante a la cochiquera³⁴³, tiritando de frío pese a estar abrazados y cubiertos por la paja. Lo cierto es que a Utgard no le habían ofrecido un sitio mucho mejor que el de los niños para pasar la noche; él, tampoco pedía más, pero contaba con otras condiciones, comida en exceso y para resguardarse del frío disponía de una frazada³⁴⁴ y, para más protección, aunque el olor no era muy grato, también disponía de la piel del wargo.

—Comed. De madrugada, antes de que la gente del pueblo se levante, hemos de irnos.

—Hacia dónde. Encima no sabemos qué buscar, ni cómo tenemos que actuar si nos topamos con...

—La fortaleza está a unos días de marcha, a caballo, hacia el noreste. Ya he indagado lo indispensable para no levantar sospechas. Cada lance nos exigirá un tipo de actuación, no podemos predecirlas de antemano. Solo nos queda seguir adelante.

La conformidad vino de mano de la calma propiciada por el alimento y del calor de la vieja manta, tanto más cuanto que la presencia de Utgard les transmitía seguridad y confianza. Pocos más tarde, Utgard, aseguraba con una tranca la entrada al establo; no quería visitas sorpresa, y después, viendo a los niños dormidos, se envolvía en la piel del wargo, cerraba los ojos y se disponía a descansar.

La comarca era fértil y los campos abundantes en verdes y altas hierbas y exuberantes bosques. Llevaban dos días de camino y no se podía decir que hubieran adelantado mucho; dada la precariedad de sus condiciones y la falta de hábito en el andar de los niños, que no soportaban más allá de las cinco leguas de camino por día. Los víveres escaseaban y Utgard estaba pergeñando³⁴⁵ el modo de construir un rudimentario arco que le permitiera hacerse con una pieza de caza menor, como una liebre, o un azulón³⁴⁶, o un ánade.

Puesto ya el empeño en el acecho para conseguir algo que comer, Utgard, se vio arrastrado por el seguimiento a sus presas hacia el interior de un pequeño bosque. No tuvo que internarse mucho para que su olfato descubriera que no lejos de allí en una fogata estaba cocinándose un asado. Olvidándose de su impulso cazador, alentó a los niños a seguirle, quizá a aquellos afortunados no les importara compartir su comida. No obstante, tomó la precaución de acercarse con cautela. Cuando estuvo a cincuenta pasos hizo que los niños se pararan, en un primer vistazo distinguió que al fuego y a su alrededor rondaba gente de aspecto beligerante, posiblemente era más prudente alejarse. La sensatez no estaba demás, cuando el número de individuos invitaba a ser juicioso.

—¡Vámonos! —dijo a los niños.

Cuando se volvió comprobó que los niños estaban en manos de sendos componentes de la banda y un tercero le apuntaba a él con una ballesta. Indefectiblemente, Utgard pensó que los yerros³⁴⁷ se pagan y aquel acercamiento, fatalmente, se había convertido en un descuido imperdonable, un error de ignoradas consecuencias.

Cómo pensar que media hora después de su captura, Utgard y los niños, disfrutaban de la comida y se reían con las anécdotas y pantomimas de aquellos forajidos.

Tanto Dave, como Ian, intentaban con el aquilifer desentrañar las intenciones de aquellos hombres de adustas cataduras; incomprensiblemente, sus amuletos no daban ninguna señal, ni surtían a sus dueños potencialmente de ningún efecto poderoso e incontrastable.

La tarde declinaba. Los proscritos se reunieron, alrededor de la lumbre, expectantes; sorprendidos por la osadía de aquellos elementos indiscretos que intentaban husmear, inoportunamente, en sus asuntos. El adalid de la camada era un hombre fornido y de presencia solemne para el porte de sus hombres. Separó a los niños a cierta distancia, la necesaria para que no fueran testigos directos del interrogatorio. Luego dirigió unas cuantas preguntas directamente a Utgard. Escuchó atentamente sus contestaciones y más tarde las corroboró confrontándolas con las de los niños. Por fin, manteniendo un suspense intencionado reunió a los tres prisioneros.

—Así que vosotros sois los dos mocosos que busca ese malnacido de Puck…

Los niños creyeron llegado su último día de libertad. Aquella horda de pendejos los iba a entregar a cambio de vete a saber qué concesiones.

—Sentaos, es un placer compartir nuestra comida con quien combate la iniquidad del reino tenebroso. Tanto mis hombres como yo nos sentimos honrados con vuestra presencia. Me alegro —dijo mirando fijamente a Utgard—, que compartamos algo más que el nombre.

Admirados, y un tanto incrédulos, los tres se sentaron en sitios cedidos por los guerreros, sitios de privilegio ante el agradecido calor del fuego.

—Antes de que nos contéis vuestras peripecias hemos de enseñaros algo… mejor dicho a alguien…

El guía del grupo hizo una seña a uno de sus hombres, este se alejó hasta un árbol cercano y cortó las ligaduras que mantenían sujeto a un hombre. El prisionero estaba atado con los brazos rodeando la circunferencia del tronco. Utgard, no pudo evitar la sorpresa. Era el hombre que él consideraba suficientemente cándido como para interrogarle por la fortaleza del reino.

—… Veo, por tu reacción que le conoces…

—Así es. Se trata de un ingenuo lugareño de un pueblo por el que pasamos dos días atrás.

—Quizá te interese conocer las verdaderas intenciones de este personaje, a quien consideras tan candoroso —Utgard hizo un gesto de asombro.

El hombre que le había cortado las ataduras, dio un último empujón al aterrado preso que cayó de rodillas delante de la hoguera.

—Quieres contarle a nuestro invitado qué pretendías hacer.

El hombre gimoteaba, no atreviéndose a decir nada.

—Dile a nuestro amigo que eres el informador del puck…, dile, también, que ibas a notificar a tu jefe que un desconocido había matado, él solo, a un wargo y que había desaparecido misteriosamente.

Utgard estaba atónito aquel individuo que parecía atolondrado resultaba ser un espía al servicio del mundo oscuro. Reconocía que estaba en deuda con aquella gente; sin quererlo, había contraído una obligación de compromiso con aquella banda y con su líder, con quien compartía nombre.

El cabecilla hizo otro gesto y su hombre levantó en volandas al alfeñique³⁴⁸ y se lo llevó de allí.

—Estamos en deuda con vosotros. No sé de qué manera podemos agradeceros…

—Hermano —el cabecilla le tendió la mano, ambos entrecruzaron su antebrazo en señal de amistad—, no hay nada que agradecer, ha sido un placer. Es más, estamos a vuestra disposición si es que lo que se dice por ahí es cierto. Verdad, muchachos —el griterío de los hombres confirmaba las palabras del jefe.

—¿Qué es lo que se dice?

—Hace años que se anuncia la llegada de un gran guerrero favorecido por el mago que se encargará de proteger a los elegidos para destronar al señor tenebroso.

39

Abie y Troy pasaban por los aposentos del mago tomaban un agradabilísimo refresco y retornaban a sus ensayos del ritual. Siempre conducidos por él. La repetición protocolaria de las formalidades del rito parecía no cansar a los niños, a pesar de ser una insistencia machacona la que mantenía el mago en recurrir a los pasos previstos. Todo debía salir a la perfección, se jugaba mucho el mago, ante su señor y ante Lédoman, el señor de lo tenebroso. Aquellos días todo el personal de la fortaleza estaba alterado. Sus amigos Max y Jane se habían escapado y todos se había revolucionado un poco. Aunque a decir verdad, no comprendían ninguna de las dos acciones. Por qué se habían ido Max y Jane y por qué los buscaban los soldados del puck.

Viendo tan alterado el proceder de la guardia y de todo el personal que se encontraba a su alrededor, los niños a los que aquel trance hacía parecer invisibles decidieron aprovechar la ocasión para deleitarse con un nuevo trago del elixir que les preparaba el mago especialmente para ellos. Subieron por los peldaños de piedra negra hasta sobrepasar la entrada al salón del trono; sin que nadie se fijara en ellos continuaron su ascensión hasta el piso superior donde el mago tenía su recinto, su lugar de trabajo y sus aposentos. En el pasillo alguien había abandonado una madera, seguro que se trataba de algún preparativo suspendido por la llamada de alarma. Al nigromante no le iba a gustar semejante descuido cerca de sus instalaciones. Llamaron a la puerta. Por supuesto, nadie contestó. Troy sacó la llave de apertura de su estancia y la introdujo en el ojo de la cerradura. Forcejeó un rato pero el pestillo no quería ceder. No abandonó, efectuó varias intentonas, nada; finalmente, fue sacando poco a poco la llave mientras giraba a un lado y a otro, un clic inesperado dio premio a su constancia; giró el llavín con fuerza y abrió la puerta. Se detuvo asustado al oír el graznar furioso y el aleteo violento y excesivo de los cuervos que, descubiertos, escapaban por la barbacana. Se dirigió a la estancia personal del mago, donde sabía guardaba su bebida refrescante; tomaron unos cuencos de madera y escanciaron gran parte de su contenido. Contentos y confiados en el desenlace de su osadía quisieron disfrutar resueltamente de aquellos minutos de liberación. Para ello, entraron en la sala de trabajo del mago y pensaron en sentarse en unos taburetes rodeados de los mil y un aparejos utilizados por el hechicero. Sin embargo, Troy cogió el taburete y lo acercó a una de las troneras del recinto.

—Ven Abie. Mira cómo se marchan los soldados —Abie, se subió en el mismo taburete, agarrada a Troy.

—Todos esos soldados para buscar a Max y Jane —dijo Abie.

—¿Han logrado escapar? —preguntaba una presencia quejosa.

Los niños se dieron la vuelta tan pronto, con el susto de verse descubiertos, que cayeron al suelo al olvidarse del precario equilibrio que mantenían en el estrecho asiento del taburete. Se levantaron precipitadamente, buscando las excusas necesarias para justificar su presencia. Extrañamente, no había nadie. Troy tomó la mano de Abie e intentó conducirla a la salida. Se frenó en seco. Debían dejar todo como lo habían encontrado. Tomó los cuencos y los llevó a la estancia interior vaciando su contenido mientras la niña colocaba el caído taburete en su sitio.

—Vamos Abie —dijo Troy desde la estancia—, antes de que nos descubran.

—¿De qué tenéis miedo? —de nuevo el sonido de la compungida voz.

Los niños se pararon en seco. De dónde procedía aquel reclamo o se trataba de una sugestión.

—… Deberíais hacer lo que vuestros amigos.

La voz parecía venir de la parte posterior, del otro lado de la estancia; el lado opuesto a las estanterías, cuya visión quedaba prácticamente anulada por los cachivaches de labor del mago.

—¿Quién está ahí? —preguntó asustado Troy.

—Como vosotros, somos amigos de Max y Jane —el hablante daba síntomas de mortificación.

Abie y Troy se miraron desconfiados, maliciándose alguna estratagema del poderoso mago una vez que los había descubierto.

—Si tan amigo eres de nuestros amigos por qué no te hemos visto con ellos en el salón del trono —le interpeló el niño.

—¿Por qué…? Porque somos unos amigos muy especiales —contestó otra lastimera voz.

—¡Ah! Sois varios.

—Solo dos.

La conversación cesó y dio pie a que Troy rodeara las estanterías circundando la ampulosa mesa de trabajo. Semiagachado, con un inútil e ineficaz sigilo, el niño asomó la cabeza por detrás del mobiliario. Nadie. No había nadie.

—Abie, aquí no hay nadie —dijo, animando a la niña para que se acercara. 

—No tan deprisa joven —el mismo tono mortificado.

—¿Quiénes sois? ¿Dónde estáis?

—Solo tienes que levantar la vista.

—¡Aquí no hay nadie!

—No te fijas bien. Mira hacia arriba qué ves…

—Solo dos libros puestos a secar.

A primera vista, no era mala interpretación la de Troy, dos libros puestos a secar. Eso era lo que parecía. Sus tapas estaban abiertas en ángulo de 180º, sujetas por cordeles y algunas de sus hojas, desgarradas, colgaban a merced del aire que se colaba por los resquicios de las troneras. Sobre sus cubiertas, el ejecutor de tan siniestro castigo había depositado granos de trigo para que los cuervos y las palomas mortificaran con sus picotazos a los dos ejemplares de la librería ancestral.

—No somos solo dos libros, somos los compañeros de viaje de vuestros amigos, con ellos hemos compartido los avatares³⁴⁹ de la lucha contra el mundo tenebroso —Wolf, se mostraba exangüe³⁵⁰.

—¡El mundo tenebroso! ¡Qué es eso!

—El mundo al que vosotros habéis venido a combatir.

—¡Nosotros!

—Sí. Solo que habéis caído en las garras del puck y de su taimado mago. Que os obliga a beber de una poción que os mantiene embrujados y bajo su poder.

—¡Mientes! Nosotros estamos muy a gusto en esta fortaleza y somos tratados como invitados hasta el día de la celebración del ritual del agua lustral. Luego, tras cumplir lo que hemos prometido nos iremos —Troy se había aprendido la lección.

—Incautos, vosotros sois los mártires, seréis sacrificados en el ritual para que el mundo oscuro siga adelante. Los humanos que pretendían salvar a los seres elementales, eso es lo que frustraría la predicción de la profecía —Wolf, creía perderlos por momentos.

—Sois unos embaucadores… tendremos que advertir al mago de vuestras habladurías.

—No lo hagáis. Quizá tengáis que explicarle que hacíais en sus aposentos sin su consentimiento —Foxi no estaba dispuesto a tirar la toalla tan rápidamente.

—Intentáis chantajearnos, no os encontráis en una posición muy adecuada para ello.

—Os propongo un acuerdo —medio Wolf, aprovechando la iniciativa de su amigo—, no bebáis en unos días el mejunje que os tiene preparado el mago y que os mantiene hechizados y nosotros no diremos nada de vuestra estancia hoy aquí.

—Pero si tenemos que beber en su presencia.

—Se me ocurre una idea —dijo Foxi—. Vaciar el contenido de la jarra y llenarla de agua sin más. El preparado es solo para vosotros, así que nadie notará su falta de efecto. Pero vosotros habréis de mostraros obedientes y sumisos como hasta ahora.

Para Abie aquello era una locura, un sinsentido, libros que hablaban; ellos, embrujados, sin saber que lo estaban; sus amigos, escapando de allí, donde los trataban exquisitamente. No sabía qué pensar. Veía a Troy vaciando la jarra de su contenido, fuera el que fuera, llenándola a continuación de agua y depositándola en su lugar procurando guardar las apariencias con la misma composición que tenía en un principio. Descreída³⁵¹, necesitó del consejo de Troy para admitir el compromiso como un pacto de silencio.

—Debéis iros —dijo Foxi—, no es prudente que el mago os encuentre aquí, hablando con nosotros.

—Está bien, vamos Abie…

Nada más cerrar la puerta Abie reanudó sus expresiones y ademanes de incredulidad. Troy se vio obligado a gestionar su influencia disuasoria para mantener el secreto al menos dos días. Inducida a aceptar el compromiso, más que convencida, Abie accedió al juramento de no delatar lo acontecido en los aposentos del mago.

—¡Júralo, Abie!

—Que tonto eres Troy, de verdad, lo juro.

—Eso está bien, vamos.

No habían descendido más que algunos escalones cuando oyeron unos inconfundibles pasos que ascendían en la misma dirección que ellos bajaban, era el mago y subía acompañado. Iban a descubrirlos. Troy trato de pensar en una solución. Al final del corredor había un acceso al torreón, pero la puerta estaba cerrada y era visible desde el umbral de las estancias del mago, luego estaban atrapados. Tuvo una idea. Estaban lejos de la puerta del hechicero, indicó a Abie que corriera hacia ella lo más silenciosamente posible y que llamara golpeando la puerta con fuerza. Troy como si llamara a una ficticia puerta golpeó, repetidamente, en la tabla del pasillo. Sin duda, el eco trasladaría el sonido escalera abajo. A continuación, corrió hasta donde estaba Abie que ya había comenzado su golpeo simulador.

El chambelán apareció en el pasillo, por detrás de él, el mago, extrañado de la presencia de los niños golpeando la puerta.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó el camarlengo.

—Veníamos a preguntar al mago, qué es lo que pasaba…

—No pasa nada. No tenéis que preocuparos. Estáis a salvo. Solo se trata de una refriega contra unos insurgentes —el chambelán se mostraba excesivamente condescendiente— verdad mago.

—Así lo es mi señor. Si nuestro señor no os necesita podéis bajar a vuestros aposentos.

El camarlengo no estaba ahora para niñerías, así con un gesto despectivo de los habituales les indicó que podían irse. Los niños se dieron la vuelta. El mago sacó su llavín y lo introdujo en la cerradura. El hechicero contempló a los niños que se acercaban a las escaleras. La puerta estaba abierta. Su instinto le indujo a simular, hizo un intento de cerrar para que el sonido fuera interpretado por el chambelán como de apertura y volvió la llave inmediatamente, luego empujó la puerta y cedió el paso a su señor con una inclinación. El mago, mirando al pasillo, se pasó pensativo la mano por su peluda barbilla; mientras, su jefe entraba en el cuarto y con aspavientos espantaba a los cuervos que, impenitentes³⁵², reincidían en sus hábitos.

Troy y Abie bajaban corriendo la escalera. Algo en el bolsillo del niño golpeaba su muslo. Echó mano. Se detuvo.

—¡La llave! ¡No he cerrado la puerta! —se expresó angustiado Troy ante Abie.

40

El ekeko que hacía las veces de espolique³⁵³ para Max se detuvo, los demás siguieron su ejemplo. Tiró de las riendas y apartó la caballería del camino internándola en el interior de la foresta; en silencio, los demás le imitaron. Unos largos segundos tardaron en aparecer, pero al fin, los soldados atravesaron al galope por la senda. Se dieron un pequeño margen de seguridad para incorporarse al camino y luego continuaron la marcha con una idea fija, la de recuperar el libro de predicamentos.

No resultó tan fácil como parecía recordar la ubicación del escondrijo que servía de refugio a tan espléndido y cotizado tesoro. Era de alabar la eficiente labor de la bruja que había disimulado de forma indetectable el refugio. Una vez recogido el libro no demoraron la vuelta al campamento. Sabían que los hombres del puck estarían próximos a descubrir la ubicación y también que se les habían anticipado en el registro, aunque no hubiesen conseguido su objetivo.

La noche se hizo en el campamento de los seres elementales. En torno a la cabaña que ocupaban Max y Jane, había una tupida red de seguridad, no podía ser de otra manera, pues aparte de los niños estaban Rumedian, el duende que por orden del Consejo Ancestral capitaneaba las actuaciones contra el mundo tenebroso, y la bruja conocida como Morgana.

Recuperado el libro de profecías y nacida la oscuridad crepuscular que anunciaba la llegada de la noche se recogieron al calor del fuego. Rumedian se ofreció a contarles las peripecias de sus amigos Ian y Dave, según se las había narrado el duende Asgard.

Si Max se mostraba admirado, a Jane se le ponían los pelos de punta. No era para menos. Los peligros imponderables a los que se habían enfrentado y que, seguramente, todavía seguirían afrontando, sin saber si coincidirían con ellos en el tiempo. Maravillados y sorprendidos por la capacidad de Ian para soportar tan extremas dificultades conociendo su enjundia³⁵⁴ y la implicación y gallardía de Dave afrontando con valor las situaciones peliagudas.

—Por desgracia, en este momento no pueden ayudarnos y… tampoco pueden entregaros los aquilifer…

—¿Los qué?

—Los amuletos que los seres elementales que rigen los cuatro elementos crearon para que os sirviera de égida contra el mundo tenebroso y a la vez contribuyerais a nuestra defensa.

—Es una lástima que no tengamos una forma de comunicarnos con ellos —dijo Jane.

—Depende de ellos. Nosotros solo podemos esperar y sobrellevar como podamos los envites del mundo oscuro. Contamos con la sabiduría y la guía del libro de profecías…

—Pero si no somos capaces de entenderlo. No sabemos nunca si refleja el futuro o el pasado; si se refiere a nosotros o a ellos…

—No os angustiéis la revelación llegará a su tiempo, entonces, solo deberéis estar preparados. Mañana procederéis a su apertura, puede que de manera colateral saquemos alguna conclusión que nos favorezca.

Max extrajo de su costal el libro y lo abrió. Las letras doradas se troquelaron fulgurantes: Simul, generis principium et extremum. (Juntos principio y fin de la estirpe.) Filius patrem cognoscet. (El hijo conocerá al padre.) Pater minor filio. (El padre más joven que el hijo.)

—Parece una adivinanza, un enigma —comentó desconcertado Max.

—Es tarde, preparaos para dormir, os hará falta.

Aquello se asemejaba a una predicción y no dejaba muy contentos a los niños, estaban hartos de tanto ajetreo, de ir de aquí para allá, sin un futuro cierto y con un riesgo imponderable a cada paso.Un lejano restallar quebraba el silente³⁵⁵ transcurrir propio de la noche. En su apacible dormir aún no hacía mella tan suave resonar.

—Levantaos, tenemos que irnos. Nos han descubierto.

La bruja les ofrecía abrigo y unos pequeños talegos con provisiones para la marcha.

—Hemos de marcharnos. No podemos arriesgarnos a que rompan nuestras defensas y os apresen de nuevo. Vamos, daos prisa, yo os guiaré.

Quedaba aún tiempo para la alborada y los niños caminaban con problemas por sendas y quebradas tortuosas en las que no veían con claridad el suelo que pisaban. Creían haber avanzado lo suficiente como para haberse alejado del peligro; sin embargo, no lo creía así Morgana, que les instaba a avanzar más deprisa pues ya se adivinaba el primer clarear del alba. Siguieron en un deambular nocturno que solo dejaba identificar las siluetas recortadas a contra luz, con la certeza de que la ciencia y el saber de la bruja lo convertiría en una marcha productiva.

Los primeros rayos solares principiaban al otro lado del otero y sus haces acababan despuntando las cimas de las altas montañas del noroeste; en ese lapso las bajas temperaturas nocturnas facilitaban que desde el fondo del valle se arrancaran vaharadas de vapor, agazapando bajo su bruma el contenido del valle. Lo más parecido a un vuelo aéreo sobre las masas de nubes.

Morgana les permitió un tiempo para el respiro. Estaban, en un calvero, en la cumbre de una colina desde donde, una vez disipada la bruma, se contemplaría a la perfección todo el valle. Jane, soltó el talego y se dejó caer al suelo para mitigar el cansancio. Max se acercó a ella.

—¿Estás bien?

Jane, no habló. Se limitó a asentir con la cabeza. Max, dejó su morral³⁵⁶ al lado de la niña y dio unos pasos para no perderse ni un solo detalle del espectáculo que brindaba la naturaleza al amanecer. La bruja Morgana contemplaba el valle, pero no con los ojos de embelesamiento del niño, sino con los de una preocupación naciente.

—Ven Jane, no te pierdas esta visión —Max animaba a su amiga.

—Estoy cansada, Max.

La niña recogió un palo del suelo y se dedicó, maquinalmente, a revolver la hierba alrededor de sus pies. Los movimientos mecánicos e irreflexivos del palo dejaron al descubierto algo que llamó la atención de Jane. Un entrelazado de hilos de lana deslucidos por el agua y la intemperie se entremezclaba con los yerbajos sueltos, con perseverancia logró desenredar la totalidad de la urdimbre, aun se mantenía una porción considerable de su trenzado. Lo miró intrigada. Sin duda, era una pulsera. Una pulsera cuya labor le era familiar. De tiempos modernos, como las que había hecho ella. Dudó. No podía ser. Aquella idea no tenía sentido. No, no tenía más sentido que la grotesca historia que estaban viviendo ellos. Antes de que tuviera tiempo de enseñarla desapareció, era una realidad o una imagen óptica. Un holograma³⁵⁷.

La bruma, a retazos, se retiraba del valle; entre sus claros se percibían ya los primeros movimientos, pequeñas hormigas se perfilaban en simétrico orden desdibujadas en su totalidad por el celaje brumoso.

—¡Max! —gritó Jane—. No te lo vas a creer.

El niño, en verdad, no se lo podía creer. La primera apariencia se confirmaba. Se trataba de un ejército desplegándose y formando delante de…

—¡Morgana!… ¿Es la…?

El niño miró a la bruja suspendiendo su pregunta. La hechicera se limitó a afirmar y prolongó su mirada hacia el fondo del valle. Aquel iba a ser un enfrentamiento desigual, pero el objetivo no era otro que el de permitir que los niños se alejaran de las garras del maligno.

—¡Max! —Jane se había levantado, ante la falta de atención que le prestaban.

—¡Mira! —dijo el niño.

—Una pulsera como la… —no pudo acabar.

—Mira, Jane —la niña abrió los ojos desorbitados, ante el despliegue de los dos ejércitos en la campiña.

41

No contemplaron la posibilidad de que el informador del mundo tenebroso utilizara en sus artes de confidente otra medida alternativa y adicional a la presencial. Antes de su partida del poblado había enviado una misiva al señor del castillo anunciando su descubrimiento. El grajo portador del mensaje ya había cumplido con su cometido y, sin que los presuntos malhechores fueran conscientes, su busca y captura había comenzado.

El puck había recibido del chambelán la pertinente notificación. El mago fue llamado de inmediato delante de su señor, se le explicó el mensaje recibido y se le exigió una demostración de sus conocimientos para localizar al hombre.

Las manos extendidas sobre un aguamanil³⁵⁸. Una fuerza oculta producía ondas concéntricas en el agua de la jofaina³⁵⁹ que a poco se fue enturbiando hasta crear en su fondo semiesférico una pantalla opaca que generaba una combinación de imágenes. Era un hombre a pie, aguerrido, pero evidentemente sin montura.

—Es él —dijo el chambelán—. ¿Dónde está, mago?

El hechicero haciendo una demostración de sus poderes alejaba la imagen del hombre lentamente.

—¡Para! ¡Quienes le siguen!

Los afectados movimientos del mago surtían efecto pues la focalización de las imágenes se desviaba y mostraba con claridad a dos niños que seguían al hombre a una decena de metros. El rostro del chambelán se contrajo.

—Muéstranos donde están.

El agua se ondulaba conforme a los aspavientos de las manos del hechicero; las imágenes materializadas se iban alejando ubicando a los humanos en un paraje determinado. El chambelán salió a toda prisa del salón del trono. Sus órdenes resonaban en el corredor que daba acceso al patio de guardia. En pocos minutos un ejército de más de cincuenta orcos salía en busca de un hombre acompañado de dos niños. El chambelán volteando violentamente su capa retornó a la sala del trono. Allí a solas con el puck el chambelán expresó sus temores.

—Señor… puede tratarse de la leyenda que circula por la comarca.

—Lo sé. Te habrás encargado de decirles que a los niños los quiero vivos.

—Por supuesto señor. Llevamos mucho tiempo esperando una oportunidad como esta.

—Sí, puede ser el paso definitivo para ganarnos la gratitud eterna de Lédoman. Dile al mago que envíe al grajo por delante para guiar a los soldados hasta el guerrero y los niños.

—Enseguida señor.

—Hazle saber también que debe estudiar todos los pasos a dar para la celebración del ritual. No quiero nada sin atar. Encárgate, personalmente, de que se cumpla todo lo concerniente.

*

El grajo salió de la fortaleza y en pocos segundos sobrevolaba por encima de la cincuentena de orcos que cabalgaba en busca del guerrero y los niños. El comandante observaba cómo el pajarraco en un vuelo rasante por encima de las tropas advertía de su comisión. “Mejor”, pensó; así iban a tiro hecho. El córvido³⁶⁰ desde la altura que le permitía su vuelo, era el mejor explorador del terreno. Solo tenían que esperar su vuelta para que les guiara directamente al objetivo. Con esa certeza siguió la marcha de la tropa que no ralentizó, en modo alguno, su ritmo.

Tres horas después el grajo urajeaba³⁶¹ en el cielo dando vueltas en círculo sobre los soldados. Luego emprendió el vuelo, marcando con pautas de espera, posándose ya sobre ramas secas o ya sobre roquedales, dejándose ver y sobre todo dejándose oír, voznando³⁶² sin parar.

—Maldito bicho, deja de grajear, ya te vemos.

El tiempo transcurría y el desagradable graznido del grajo sacaba de quicio al comandante, quien teniendo contacto visual veía del todo innecesario ese continuo y martirizante urajeo. Sin embargo, de forma inesperada cesaron sus graznidos y su vuelo se tornó atolondrado, cambiando de rama pero de lado a lado, sin avanzar. El comandante levantó la mano y sus hombres se detuvieron. El grajo se quedó estático en una rama. El comandante dio orden para que sus hombres se escondieran a los dos lados de la senda. Su objetivo estaba cercano.

A la altura del pájaro apareció un hombre a caballo. Inspeccionaba el terreno, en el cambio de rasante, pues no dejaba de mirar a ambos lados y al suelo en busca de indicios. Cuando llegara a su altura no le iba a ser difícil descubrir las huellas recientes de las caballerías. Sin duda se trataba de un explorador, lo cual significaba que era un grupo el que se acercaba, no el guerrero y los niños. Hizo señas para que parte de sus hombres avanzaran escondidos y sin monturas por los laterales de la senda cubriendo la posible retirada del explorador al descubrir su presencia.

El batidor levantó su brazo e hizo el ademán de adelante, bajándolo en la dirección de la senda. Siguió su camino ojeando la senda y su entorno. Se frenó de repente, bajó del caballo y tocó una huella en el suelo; sus miradas de desconfianza a uno y otro lado de la senda se vieron justificadas por el penetrante dolor de las flechas que acabaron en segundos con su vida. Rápidamente recogieron el cuerpo, retirándolo del camino y borraron los restos de la sangre derramada en la tierra.

Poco tuvieron que esperar para ver aparecer a un grupo de unos quince hombres por el camino. Desde luego no era lo que estaban buscando, porque entre aquella gente había muchos que daban la talla como guerreros, no solo uno. Cierto que los dos que encabezaban la comitiva destacaban sobre los demás, pero, desgraciadamente, no era su misión y sin embargo, la confrontación iba a ser difícil de evitar. Se acercaban, el comandante estaba a punto de dar la orden de asalto. Los vio. Los niños estaban allí. Se habían unido al grupo. Ahora sí que eran su objetivo, aunque con un poco de dificultad añadida.

Las primeras flechas atravesaron los costados de los hombres que cabalgaban custodiando a los niños. Las grupas de los caballos se desplazaban incoherentes cuando las riendas jalaban de su cabeza con el contrasentido que atiende a la muerte del jinete.

La confusión se generalizó. La sorpresa favorecía el caótico cruce de bestias, el choque de pectorales, lomos y cuadriles³⁶³. Ian, fue descabalgado por el inesperado empinar de su caballo golpeado por sorpresa en ambos flancos. Estuvo a punto de ser arrollado y coceado por el barullo de patas que la desbandada general puso en la derrota confusa de los animales. Dave, acusando también la inexperiencia en el manejo del caballo, tuvo sus apuros para salir con bien del aprieto de mantenerse sobre el lomo de la montura. Para su seguridad, y sin que el acto reflejo mantuviera relación alguna con la pericia o la destreza, sujetó fuertemente las riendas lo que favoreció que su palafrén³⁶⁴ mantuviera en cierta medida la mansedumbre habitual.

Cuando la desbandaba de caballos fue general, Dave, desmontó obedeciendo las órdenes de Utgard, que le instaba a refugiarse en el centro del grupo...

Las flechas abatieron a la mitad de la partida antes de que pudieran llevar sus manos a las espadas. El resto contempló cómo una avalancha de orcos se les echaba encima. Aunque luchaban denodadamente la superioridad numérica daba una gran ventaja a los orcos. Utgard, procuró mantener a los niños en el centro para protegerlos. Los orcos no volvieron a disparar una flecha, conscientes de las órdenes de llevar a los niños con vida.

Ian contusionado y aturdido por la caída echó mano de su aquilifer. Tenía que levantar un torbellino como el del día anterior. Sin embargo, cuando ya a sus pies empezaba a tomar forma el remolino fue golpeado, involuntariamente, por unos de sus defensores que trataba de librarse del acoso de un feroz orco. Dave frotó su amuleto con ansia esperando una reacción no menos contundente que la del aquilifer de Ian. Cerró los ojos, como queriendo concentrar así toda la fuerza que le era posible. El resultado no se hizo esperar, los orcos más cercanos se quedaron petrificados y el efecto se fue extendiendo hasta conseguir la inmovilidad total de todos los soldados.

Nunca es tarde para librarse de la muerte pero solo quedaban en pie tres forajidos entre ellos su jefe. Utgard les recomendó que se fueran mientras duraba el encantamiento, ya habían entregado suficientes vidas en ese día en la lucha contra el malvado. Era aconsejable esperar a otra coyuntura, donde la confluencia de circunstancias favorables potenciara un resultado favorable a sus intereses. Debían continuar la lucha, pero en otro momento. Ahora era cosa de los niños. Utgard cruzó su antebrazo con el jefe de los forajidos a modo de despedida.

La primera y la última generación de guerreros llamados Utgard, se despedía sin reconocerse como descendientes.

Dave levantó a Ian que estaba un poco conmocionado, más tras confirmar la masacre que los orcos habían hecho con la banda. No se sorprendió de su reacción. Ian enrabietado se desahogó dando patadas al orco petrificado que tenía más cerca.

—Déjalo Ian, no siente nada, está petrificado, de momento. Deberíamos irnos; tal vez, cambiar de fecha y cuanto antes lo hagamos mejor, no sabemos cuánto durará este efecto.

—Se supone que estamos por detrás del tiempo en el que están Troy, Abie, Jane y Max ¿Tu qué opinas, Utgard?

—Que debemos hacerlo, si queremos vivir. Mirad.

El efecto estaba debilitándose. Parte del recubrimiento pétreo empezaba a escamarse y se desprendía con lentitud. Quedaba margen pero no podían demorarse. Ian extrajo la máquina y giró la ruleta, esta vez hacia adelante. Al momento, el tiempo era otro.

42

Wolf sabía que tenía un margen, pero, desgraciadamente, había que ganárselo.

La entrada del chambelán y el mago era la señal. Comenzaba el entreacto de una función en la que el archivero velador y su ayudante hubieran deseado no tener que actuar. Nadie quiere ser el protagonista sufridor en una tragedia real.

—Mago, no tenemos un minuto que perder. Tus tormentos no son más que leves penitencias para la naturaleza de estos sujetos. Necesito que hablen y lo hagan ya.

—Señor en vuestra mano está escoger el tipo de mortificación a aplicar. Vos sois un experto…

—Cuidad vuestra lengua mago, puede que el trato de favor que mantenéis con el puck no sea suficiente para salvar vuestra cabeza. A él podréis engañarle, pero yo sé de vuestro doble juego.

—En verdad señor no sé de qué me habláis.

—No tenéis que esforzaros en disimular Merlín, me basta con que cumpláis el compromiso que asumisteis con mi señor.

El hechicero bajó la cabeza en señal de deferencia y sumisión y desplegó sobre la mesa distintas alternativas para el suplicio. El camarlengo se llevó la mano a la barbilla. Tardó poco tiempo en seleccionar la tortura; y menos aún, en ponerse en la piel de sayón³⁶⁵ para ejecutarla. La suya era una inclinación perniciosa³⁶⁶.

Wolf y Foxi mantenían una actitud silenciosa, resignada, en espera de los acontecimientos que estaban por venir. Solo ver la impresión de monomaníaco que reflejaba la cara del chambelán les hizo temblar. Sus peores temores se cumplían. El auto erigido verdugo portaba una caja transparente y se complacía levantándola a la altura de sus ojos mientras se acercaba a sus víctimas. En su fondo una masa que a simple vista parecía compacta. El victimario³⁶⁷ eligió a su presa. Se decidió por Wolf. Tomó una de sus hojas y la introdujo por una ranura alargada y delgada. Pronto la pequeña mancha del fondo de la urna empezó a desplegarse y extenderse por la hoja. Las termitas con su ferocidad habitual no demoraron su labor destructiva. De nada servían los lamentos de Wolf, ni las quejas destempladas de Foxi. Wolf, movía la hoja atacada de un lado a otro de la urna; trataba de descabalgar a las tercas termes que pululaban por toda su extensión y ganar así, prolongando el dolor, un poco más de tiempo.

—Solo tienes que decirme dónde escondisteis el libro de predicamentos. Es sencillo. ¿Quién va a apreciar tu sacrificio? ¿Realmente crees que vale la pena tu sufrimiento?

El torturador trataba de acoquinar³⁶⁸ a Wolf induciéndole a confesar. Su sutil presión sicológica no pareció surtir el efecto deseado y, mientras tanto, los pequeños insectos siguieron su concienzuda y voraz labor. Nada parecía acabar con la paciencia del chambelán que decidió cambiar de estrategia cuando la marabunta³⁶⁹ de termes cubría lo que quedaba de hoja.

—Veamos si tu amigo tiene el mismo fervor a la causa que tú.

El chambelán rodeó la mesa aparador. Esta vez cogió una vela. Comprobó su pábilo y luego lo acercó a la tea que ardía en la entrada. Su mirada se quedó hipnotizada en el leve y oscilante rutilar.

—Qué bella es la llama. ¿No lo crees así, hechicero?

El mago se cuestionaba de un tiempo a esta parte la dignidad de su comportamiento. Un resto de integridad hacía nacer en su conciencia los suficientes escrúpulos como para poner en entredicho su moralidad y las indignas consecuencias de sus actos.

Su silencio confirmaba la animadversión creciente hacia el chambelán y sus procedimientos. No le cabía duda, además, de que el sentimiento era recíproco y así se había encargado de recordárselo el gentilhombre³⁷⁰ de cámara del puck.

—Mago quiero que esta vez seas tú el ejecutor.

Merlín no dudaba que la intención del chambelán era ponerle a prueba. La vela en su mano extendida representaba solo el arma empleada para determinar su adhesión al mundo tenebroso. Una muestra que le sirviera de ejemplo para la denuncia al puck. El chambelán mantuvo la vela retenida con la mano del mago por unos segundos; los necesarios para pronunciar una sentencia lapidaria.

—Espero que no me defraudéis.

El chambelán se adelantó y tomó una hoja al albur de Foxi.

—Adelante. Está hoja es tan buena como cualquier otra —el mago se acercaba con lentitud—. ¿A qué esperas?

No le quedaba otra alternativa. Eso o una salida hacia delante, arriesgándose a sufrir el castigo que no quería infligir a los libros. La llama vacilaba pasando de una cara a otra de la hoja. Foxi se quejaba. Era una tortura para Wolf, que no podía soportar la idea de ver sufrir a su amigo. Ya habían ganado tiempo suficiente, siempre y cuando los seres elementales actuaran con la debida diligencia. En aquel momento no le cabían dudas.

—¡No! ¡Dejadle! Os diré todo lo que queráis saber.

—Bueno, parece que por fin alguien entra en razón. Podéis retirar la vela mago. Nuestro amigo tiene cosas importantes que contarnos.

—No lo hagas, Wolf, lo soportaré.

—No querido amigo, ya hemos aguantado suficiente. Es hora de colaborar.

—No Wolf, no me perdonaré jamás que traiciones a los seres elementales por mi culpa.

—Viejo amigo, has colaborado activamente y hemos cumplido nuestra misión con creces, nadie podrá reprocharnos nada.

—Enternecedor no crees mago —el chambelán sonreía irónico—. Cuanto antes nos digas dónde están tus amigos y dónde escondisteis el libro de predicamentos mejor. Procura no mentirme, porque de otra manera solo conseguirás que el fuego de cuenta de tu amigo, y… para ti, puede que el vivir con el recuerdo de ser el culpable de su muerte sea el menor de los interminables castigos.

Wolf contó al camarlengo cuanto quería saber. Cuando este estuvo convencido de que los datos aportados eran suficientes como para localizar el libro de profecías salió de la habitación con aire impetuoso.

—Merlín déjalos cómo están. Ya me encargaré yo de soltarlos si lo que me han dicho es verdad. Mientras tanto, ahí es donde deben estar.

El camarlengo salió de la estancia del mago sin preocuparse de cerrar la puerta, de improviso, una corriente de aire le sacudió las vestiduras, se volvió contemplando la puerta que daba a la torre. Estaba cerrada. No le dio más importancia. Tenía algo urgente que comunicar a su jefe.

La puerta del torreón se abrió lentamente, la cabeza de Troy asomó inspeccionando el pasillo. De nuevo la corriente de aire se dejaba sentir.

—Vamos Abie, tenemos que llegar a nuestras habitaciones antes de que nos descubran.

Troy introdujo su llave y cerró la puerta. Los niños emprendieron el camino en busca de la escalera cuando la puerta del mago se entreabrió. No tenían tiempo de volver atrás y seguir adelante suponía encontrarse con el mago. Se pegaron a la pared como medida preventiva. Sin embargo, el hechicero no acababa de salir. Troy se arriesgó acercándose y mirando al interior. El mago se había vuelto y estaba protegiendo a los libros para que no soportaran el acoso de los cuervos. Troy hizo una señal para que Abie se adelantara y luego la siguió escalera abajo. Se habían librado de ser descubiertos.

Parte de la guardia personal del puck salía siguiendo las indicaciones del chambelán en busca del escondrijo del libro de predicamentos.

—Una lástima que el comandante haya salido en busca de la bruja y los niños —dijo el chambelán.

—Los niños son la prioridad no lo olvides chambelán.

43

La luz solar fue ganando terreno. Los dos ejércitos estaban desplegados, con desigual número de combatientes, mostrando cada cual su poderío. Los primeros movimientos fueron de tanteo. Cambio en el emplazamiento de secciones, líneas abiertas, todo encaminado a impresionar al rival o en el caso de los seres elementales a distraer su atención.

Era un espejismo. Lo confirmó la orden de ataque del ejército oscuro. Sus huestes avanzaron con facilidad, cómo cuchillo que entra en la mantequilla soportando una ligera oposición. Los flancos del ejército de los seres elementales se fueron separando como si una desmesurada cuña se abriera paso en su interior. Pronto el ejército quedaría dividido en dos alas sin conexión.

De los oteros circundantes apareció la caballería de los elementales, los soldados de las alas se replegaron dejando espacio a los caballos que irrumpían con frenesí en la contienda. Fue una sorpresa para los soldados del mundo oscuro que se vieron arroyados por el ímpetu de los caballos. Sin embargo, el efecto de la conmoción acabó diluyéndose y la balanza volvió a inclinarse hacia el lado de los soldados orcos.

Morgana se giró y obligó a los niños a ponerse en marcha. Distaban mucho de encontrarse en lugar seguro, si es que aquella posibilidad era algo más que eso, una posibilidad. Poco después dejaron de oír el fragor de la batalla, pudiera ser que la distancia fuera la necesaria para amortiguar por completo el ruido o el silencio podía significar el esperado final adelantado de una contienda desigual.

El sol dominaba con claridad en un cielo moteado por cúmulos; nubes blanquecinas, esponjosas, que predecían un día soleado y luminoso. Jane volvía a sentir el cansancio apoderándose de sus pies. Morgana se detuvo en seco. Les seguían. La bruja emitió unos sonidos agudos y rápidos. Pronto tuvo contestación entre los árboles del bosque, desde donde salieron tres esmerejones³⁷¹ que fueron a posarse sobre los hombros y la cabeza de la bruja. Morgana pronunció un conjuro delante de los niños que sorprendidos vieron cómo un halo³⁷² anaranjado se desprendía de sus cuerpos y del de la bruja para instalarse en los animales de cetrería. Era su olor corporal el que succionado por el sortilegio se ligó a las aves rapaces. Cuando Morgana terminó espantó a los animales que salieron volando uno tras otro en la misma dirección.

—Venid —dijo la bruja llevándose a los niños fuera de la senda.

Morgana rodeó a los niños con sus brazos. De su cuerpo empezaron a brotar pequeñas raíces que se fueron extendiendo y cerrando, creando una espesa capa verde que mimetizaba la nueva constitución de matojos a su entorno. El sonido de los cascos de los caballos no se hizo esperar. La expedición de orcos se paró a pocas yardas³⁷³ del improvisado matorral. El guía levantaba la cabeza husmeando en el aire. Tratando de detectar un olor que parecía tomar una característica algo más compleja. Dudaba. Movía su caballo a un lado y a otro, nervioso, olisqueando el aire. Finalmente siguió la senda de los señuelos preparados por Morgana. Con el artificio maquinado por la bruja habían conseguido una ventaja inestimable. Jane tuvo un pequeño espacio de tiempo para el descanso, convencidos como estaban que la consecución de su objetivo estaba un poco más cerca. Subieron oteros y descendieron pendientes, todo ello a pie, lo que ralentizaba el desplazamiento y la distancia con sus perseguidores. Horas más tarde, un arroyo crecido vino a refrenar su marcha. Vadearlo con garantías les llevó a seguir su curso más tiempo del que hubieran deseado. Morgana caminaba delante, buscando el lugar idóneo para atravesar sin riesgo la corriente de agua; mientras, Max ayudaba a Jane a sortear las zonas abruptas de piedras y de vegetación, con que la áspera naturaleza había dotado a esa zona de bosque.

Morgana se dio la vuelta a cámara muy lenta. La flecha giraba en el aire buscando de manera irremediable el cuerpo de la bruja. Extendió su mano a la velocidad del rayo y la flecha ralentizó su marcha; tardó unos segundos en pasar rozando las vestiduras de la bruja y perderse al otro lado del arroyo. Cuando quiso tomar conciencia de la realidad los niños estaban en poder de los soldados orcos y ella en el punto de mira de decenas de arcos y ballestas. Todo estaba perdido. Morgana fue atada y su boca y sus ojos tapados. No querían, los soldados, que tuviera ni una sola oportunidad de hechizarles. Colocaron a la peligrosa prisionera a la cabeza de la marcha, mientras los niños viajaban flanqueados y con las monturas atadas a la de sendos guardianes.

Las flechas buscaron su blanco de manera inapelable. Los orcos se vieron sorprendidos por ambos costados en la estrechez de la senda. Una lluvia cruzada de saetas que no daba la menor opción a la defensa. Solo quedaba una posibilidad: huir de aquella encerrona. Los forajidos dieron por buena su celada habida cuenta de que solo unos pocos orcos habían conseguido escapar y de que la emboscada, de improviso, les había concedido la liberación de dos rehenes: dos niños.

El campamento de los forajidos se encontraba situado en lo más anfractuoso³⁷⁴ del bosque. Entre los riscos, los centinelas podían divisar la llegada de soldados con seguridad y cierta antelación.

Los niños fueron llevados directamente ante el jefe del grupo. Se les dio de comer y se les pidió una explicación sobre su cautividad. Los bandoleros escucharon confundidos y admirados el relato de boca de Max. En realidad, aquellos niños extraños no parecían estar fogueados en la lucha, ni mucho menos acostumbrados a sobrevivir en la privación de los bosques.

El cuerno sonó intermitente. Llegaba otra partida de la banda. Las cosas no les habían ido del todo bien pues entre ellos venía gente herida. Todo el campamento se movilizó para atender a los heridos y por unos minutos la vida se paralizó en el vivaque³⁷⁵, pendientes de la atención de los compañeros. Varios heridos de consideración, pero en principio no se temía por su vida. Ese era el resultado de la escaramuza librada por la banda al acudir en ayuda de unos seres elementales perseguidos por una milicia de orcos.

El jefe de forajidos mando llamar al cabecilla de la banda recién llegada. Se trataba de un hombre joven, con un aire más belicoso de lo que parecía aparentar su edad. El jefe le invitó a sentarse al fuego y compartió con él su comida. Le explicó el relato argumentado por los niños y le pidió a su vez que narrara una parte de las memorias de su padre; quien debió ser uno de los grandes líderes del movimiento de resistencia a las huestes del señor tenebroso.

—Mi padre contaba que poco después de comenzar la lucha contra el mundo oscuro mi bisabuelo conoció a un gran guerrero que gozaba de la predilección del gran mago y que era capaz de enfrentarse, él solo, a un wargo y matarlo sin siquiera despeinarse. Bajo su protección viajaban dos niños que tenían poderes extraordinarios gracias a unos amuletos sagrados que solo les servían a ellos.

—¿Cómo se llamaban?

—Solo puedo aseguraros el nombre del guerrero: Utgard.

—¿Qué fue de ellos?

—Se marcharon con el guerrero después de una encerrona con el ejército orco. No recuerdo nada más. Salvo que mi bisabuelo perdió a gran parte de sus hombres, sin apenas poder entrar en combate. Siempre creí que era un relato destinado a convertir en leyenda la epopeya de aquellos primeros luchadores.

—Pues parece que tu padre te contaba la verdad. Ahora nos toca a nosotros proteger a estos… niños, la empresa no va a ser fácil si el interés del puck es tal que ha movilizado a todo su ejército.

*

Los restos de la expedición llegaban al castillo. La victoria frente al ejército de seres elementales no consiguió apaciguar la decepción del puck al ver entrar a sus hombres sin haber capturado a los niños. Su comandante llegaba malherido en un brazo y ninguna justificación era suficiente para no haber conseguido su objetivo.

En cuanto a la bruja la dejó en manos del chambelán, quien presto se preparó para torturar con saña a quien había burlado a su guardia y ridiculizado su diligencia. Fue conducida atada, con los ojos vendados y la boca sellada directamente a los calabozos, no querían proporcionar la menor posibilidad de un hechizo liberador a la bruja.

Desde una de las troneras de sus aposentos el mago Merlín contemplaba conmocionado el devenir de los acontecimientos. Nada bueno presagiaba la conducción de la bruja Morgana a los calabozos. La inquina del chambelán no pararía hasta matar a la bruja, en uno de sus arrebatos de hostilidad, habida cuenta de que esta callaría sin delatar ni dar ninguna muestra de colaboración. La inquietud no dejaba parar al hechicero; debía presentarse en las mazmorras para ser testigo de los acontecimientos. La cuestión era cómo hacerlo para que el chambelán no cuestionara su presencia y se pusiera sobre aviso.

No tuvo que descender muchos escalones para saber que lo que se iba a encontrar era poco gratificante. Los chirridos de los engranajes girando y los gritos de la mujer no dejaban lugar a dudas. Sin embargo, la visión real era mucho más esperpéntica³⁷⁶ de lo que la imaginación presuponía. La bruja con el ropaje empapado en sangre era sometida a una atroz tortura. Sobre una mesa, unas placas deslizantes colmadas de acerados salientes eran movidas por un conjunto de engranajes que seguían las órdenes de una rueda manual. El cuerpo era salvajemente estirado por medio de unos tensores y el desplazamiento de las placas producía desgarros en su carne de una bestialidad sin límite. Insoportable. El chambelán estaba de espaldas y los torturadores abstraídos en su sádica práctica. Merlín no lo dudó. Extendió su mano y sopló suavemente sobre su palma. Unas finas partículas de polvo se expandieron por la estancia. Los torturadores se relajaron ajenos al desempeño de su sanguinario trabajo. Merlín aprovechó para acercarse a la bruja, increíblemente, giró su cabeza y se dirigió a él.

—Eres tú. Por fin te has convencido.

El mago hizo caso omiso a las palabras de la bruja e introdujo en su boca una píldora para calmar el dolor y alejar la realidad de forma fulminante.

—Te sacaré de aquí. Tengo cosas que hacer —Merlín hablaba para sí, el efecto de la pastilla era fulminante y él lo sabía.

El mago no podía permitir más semejante atropello. Tenía que planificar muy bien los pasos a dar. Subió a sus aposentos descolgó los libros y los introdujo en un morral luego tomó un talego del mismo tamaño y haciendo una invitación al aire para que entrara en él, todos los elementos de la estancia fueron entrando de forma ordenada e inverosímil hasta vaciar la estancia, todo ello, sin acabar de llenarlo. Antes de partir quedaba por solucionar un gran problema. Los niños. Los niños estaban hechizados, solo el dejar de tomar la pócima les libraría de su adhesión al puck y sus mandatos. Intentar liberarlos ahora podía acarrear serias consecuencias para el cumplimiento de su principal objetivo. Salvar a la bruja. No, no estaba dispuesto a dejar que maltrataran y asesinaran a su hermana Morgana.

44

Se materializaron al borde de un bosque. Ideal para estudiar unos minutos el movimiento de los alrededores sin ser vistos. Todo parecía en calma. A lo lejos, Utgard, descubrió una pequeña columna de humo. Posiblemente se trataba de una aldea, un lugar donde debían dirigirse para saber en qué tiempo estaban. Mucho más allá, casi inapreciable, por la lejanía, se descubría un castillo en la falda de la montaña.

Un grajo se posó en un rama urajeando. Su pequeña cabeza reproducía movimientos súbitos y sus ojos se contrajeron enfocando a los tres humanos escondidos en el linde del bosque.

La calma observada les inclinó a salir. El grajo levantó el vuelo y surcó el aire cerrando círculos sobre los tres caminantes. No habían avanzado cien metros cuando Utgard se paró aguzando el oído. Eran caballos. Se agazaparon entre la alta hierba. Un resto de una partida de soldados; algunos retornaban heridos lo que demostraba que habían entablado combate poco tiempo antes. Llevaban un prisionero, todo parecía señalar que era una mujer. Iba atada y solo mantenía libre la franja de la nariz, pues llevaba la boca amordazada y los ojos vendados. El grajo desapareció con ellos.

Siguieron en la dirección de los soldados que se encaminaban hacia el lugar donde presuntamente el humo delataba la presencia de una aldea. Caminaron confiadamente por el sendero abierto sin preocuparse de la posible aparición de más tropas. Descubrieron la aldea, el puente para sobrepasar el río y un cadalso a este lado del puente en el que unos huesos desmembrados de un cadáver se secaban al sol. Un niño apareció corriendo por el puente; repartía, en su desorientada carrera, mandobles al aire con un palo como si de una figurada espada se tratara. Se paró en seco al reparar en su presencia. De repente echó a correr de vuelta a la aldea. Se quedaron parados, les sorprendió la reacción tanto o más que el esqueleto vanamente sujetado por unas holgadas argollas. El niño apareció de nuevo arrastrando a una mujer y señalando con descaro a los extraños. La mujer se limpiaba la mano repetidamente en el tosco vestido refrendando con el tic su nerviosismo. Sus ojos, de forma inquisidora, no se separaban del rostro del guerrero Utgard. Por fin, les hizo señales para que se adelantaran y se dio la vuelta guiándoles hasta su modesta cabaña. Cuando entraron al interior, la mujer, antes de cerrar la puerta, miró al exterior; a un lado y a otro, comprobando que en las cabañas de sus vecinos no había ningún movimiento que delatara el conocimiento del acogimiento de aquel guerrero y los niños.

Sin mediar palabra les ofreció comida, un pan negro y aparentemente de varios días y un poco de salazón. Era todo cuanto podía disponer. Utgard, llegó a pensar que la mujer era muda, pues todo lo que ofrecía lo presentaba con una incitación gestual y luego se retiraba, para darles espacio y confianza.

—¿Dónde estamos?... ¿Cómo se llama la aldea? —No hubo respuesta.

—No puedes hablar.

La mujer, en todo momento de pie, mantenía al niño sujeto con las dos manos vueltas sobre el pecho. Una imagen de defensa poco creíble. Sin duda, esperaba que los invitados a su casa comieran lo ofrecido. Utgard, supuso que el tomar una parte de aquellos alimentos era una muestra de aceptación y de compromiso y se decidió a probar el pan.

—¿De dónde venís? —la oyeron decir, asustada.

—De lejos —dijo Dave, adelantándose.

—Sois amigos de los otros niños.

—¿Qué otros niños?

—Los que viajaban con un kobold.

—¿Con quién?

—Con un ser elemental.

—Eran niños como nosotros… cuantos eran…

—Sí extranjeros. Dos. Un niño pecoso y una niña con pelo largo castaño de la misma altura más o menos.

—¡Abie y Troy! ¿Dónde están?

—No lo sé. Los orcos se los llevaron. Supongo que estarán prisioneros en el castillo. También se llevaron gran parte de nuestro ganado. Han esquilmado³⁷⁷ la aldea… es una maldición estar tan cerca del castillo…

Ian refrenó sus muestras de alegría, era lastimero escuchar a la mujer. No obstante, habían conseguido el desplazamiento a la fecha adecuada; al menos, coincidían con dos de sus amigos, ahora había que liberarlos.

—Mujer por qué nos ayuda —preguntó Utgard.

—Mi tío murió por ayudar a los otros niños —la mujer miraba de un modo muy especial al guerrero…

—Lo sentimos —dijo Ian.

—Es… es… no pudimos ayudarle, no podemos enterrarle…

La mujer se echó a llorar. No hacía falta que dijera quien era, su dolor ya lo había descubierto.

La maldición del pueblo no era otra que la desgracia de estar situado en la senda oficial del castillo. Por él, pasaban a diario los soldados del puck y no pocas veces se paraban para ultrajar a sus indefensos habitantes. Solo les quedaba refugiarse en sus cabañas cuando el estruendo de su llegada daba tiempo para ello. Renunciaron a la rebeldía y su sometimiento estaba lejos del ánimo necesario para la oposición de la mínima resistencia. Aquella mujer agraviada no era distinta a los demás, aunque los hubiera recogido en su casa.

—Tendrán que marcharse cuanto antes. Yo no puedo esconderlos en la cabaña.

—De acuerdo —dijo Utgard, que comprendía el valor de la mujer y los riesgos que ello conllevaba—. Si nos lo permite pasaremos la noche aquí. Mañana antes de que haya amanecido nos marcharemos.

—Si los soldados llegan a saber que les hemos acogido nos torturaran y nos dejaran malheridos para que las alimañas acaben con nosotros.

—Lo entendemos —dijo Utgard.

—¿Cómo podemos entrar en el castillo? —preguntó Dave.

—Solo hay una vía. Con la necesaria autorización de la guardia del puck, si no, no hay posibilidad de atravesar el puente.

—Tenemos que conseguir entrar de una manera u otra —afirmó Ian.

—Es poco probable que lo consigáis… Si pensáis así, porqué nos ayudáis.

—Desde tiempos de mis antepasados mi familia ha combatido contra el lado tenebroso —Ian dio con la tecla para que la mujer se explayara—. Mi abuelo fue un valiente luchador, como lo había sido su padre y como lo es su hijo, mi hermano, que en estos momentos ostenta el valor y gallardía de una dinastía nacida para contener al miserable Lédoman y a sus servidores. Mi tío, cuyos restos están expuestos a la entrada de la aldea, aunque se dedicaba a trabajar la tierra, no podía deshonrar a sus antepasados. Cumplió con su deber… ayudar a los niños aunque le costara la vida…

—Pero… ¿Por qué?

—Desde el fin de los años de los seres inmemoriales, descendientes de la diosa Dôn, cuenta la leyenda que se ha de cumplir una profecía. Es difícil desentrañar que hay o puede haber de verdad en ella, porque el paso de los años distorsiona y a veces tergiversa³⁷⁸ la versión original desvirtuándola por completo. Sin embargo, los muchos claroscuros que presenta la narración apológica³⁷⁹, transmitida desde tiempos inmemoriales, tiene un punto de contraste con la experiencia de mi familia.

Mi bisabuelo contaba a mi abuelo el relato de un encuentro con un guerrero y dos niños que tenían poderes sobrenaturales. Mi abuelo se lo contaba a mi padre para que lo transmitiera a sus descendientes; mi padre nos lo transmitió a nosotros, sus hijos, para que hiciéramos lo mismo. Mi hijo, que también se llama cómo su tío, transmitirá a las generaciones que engendre la historia de sus antepasados.

—¿De qué poderes habláis?

—Eran poderes sobrehumanos. El mismo guerrero era diestro, capaz, él solo, de combatir contra un wargo y quitarle la vida.

»Los niños eran todopoderosos, capaces de barrer a los enemigos con una invocación o capaces de petrificarles en un instante. Eran seres elegidos destinados a derrocar al maligno y a todos sus secuaces, entre ellos, el ruin y malnacido puck, que asola nuestra comarca con su depravación…

—¡Guau!

La expresión de Ian era de admiración, y no era única, su amigo Dave y el afamado guerrero de la leyenda andaban completamente anonadados por lo que acababan de oír. Pero aún había más.

—Mi bisabuelo, cuando tuvo a su primer hijo, decidió ponerle el nombre del ilustre guerrero, y así mismo hizo mi padre y así lo hará mi hermano con su primogénito. Una dinastía de guerreros con idéntico nombre: Utgard.

—Pero, no entiendo, si poseían tan extraordinarios poderes cómo no acabaron con los… malos —preguntó, ingenuamente, Dave.

—No lo sé. Simplemente desaparecieron.

—Una especie de dioses —dijo Ian en alto.

—Enviados de los grandes dioses.

—Bien, creo que hay que replantearse muchas cosas —dijo Utgard.

—Señora usted no creerá que nosotros —Ian no dudaba que era así— somos esos dioses de su historia y por ello nos ayuda… nos disgustaría que nuestros hechos la desengañaran… y que finalmente piense que ha arriesgado su vida y la de su hijo por nada.

He de contribuir a la misión encomendada a mi familia, no puedo deshonrar la memoria de mis antepasados… aunque pudiera albergar dudas hay demasiadas coincidencias —los ojos de la mujer adquirieron un brillo especial, sin duda, por su cabeza pasaba la peregrina idea de que aquel Utgard guerrero era un descendiente de su familia y por qué no, quizá hasta suyo.

—Volvamos a la realidad —dijo Dave—. ¿Cómo podemos ayudar a Abie y a Troy?

—Se cuenta —dijo la mujer—, que en el interior del bosque vive una bruja cuyos poderes la han librado de las garras del señor tenebroso. Si es verdad que existe, quizá sea ella la única opción…

—¿Cómo la encontraremos? Podemos vagar extraviados y perder días…

—Si el castillo es inexpugnable…

—Probemos a entrar arrasando, con el poder de los aquilifer —se envalentonaba Dave.

—No es posible. No funcionaría. Caerían las primeras defensas pero la fortaleza mantendría las puertas cerradas y no podríamos acceder a su interior —las certezas de Ian desinflaron la euforia de Dave.

—Debemos ser prudentes. Intentemos lo que intentemos.

—Hay que contar con la posibilidad de que no salga bien… que nos atrapen…

Aquella eventualidad así contemplada desanimó a los niños. Era utópico³⁸⁰ creer que dos niños y un guerrero podían aventajar a una guarnición bien pertrechada y acogida al amparo de unos muros infranqueables.

—Esa probabilidad no debemos desdeñarla y —Ian pensaba— deberíamos, en tal caso, esconder los aquilifer de nuestros amigos en un lugar seguro. Pueden ser nuestra única esperanza si las cosas se tuercen.

—Tiene que haber algo que podamos hacer… —Dave parecía angustiado.

—Mañana intentaremos encontrar a la bruja —dijo Utgard, observando la cara de resignación de Dave—. Dadme los aquilifer. Señora puede encargarse de esconder estos amuletos en un lugar seguro.

—Pero deberíamos saber dónde —se quejó Ian.

—Si nos atrapan será mejor que no sepamos dónde están.

—Pero, igualmente podemos delatar a esta mujer…

—Mañana me marcharé de la aldea. Buscaré a mi hermano…

—Es la mejor solución —dijo Utgard—. Ahora, explicadle todo lo que tiene que saber sobre vosotros y los amuletos.

45

El puck trataba de contener su ira. Como era habitual en él, en los momentos de enojo, rondaba de un lado a otro del trono.

—Parece chambelán que esta fortaleza, inexpugnable para cualquier enemigo, resulta ser de lo más asequible a la hora de salir de ella sin dejar rastro.

—Mi señor, sin duda sufrimos un encantamiento, pues ni yo ni los guardianes recordamos nada de lo acontecido.

—Es difícil de creer que una bruja torturada, con los ojos vendados, maniatada y amordazada pueda pronunciar cualquier tipo de sortilegio.

—Así lo creo señor…

—Entonces chambelán dame una explicación que justifique los descuidos en tu encomienda de supervisión.

—Mi señor, no tengo la certeza de lo sucedido, pero hay un cabo suelto que puede clarificar lo sucedido…

—¿Y?

—Señor, es pronto para considerar como certeza mis sospechas; pero mis hombres están trabajando en ellas.

—Queréis ser más explícito chambelán.

—Estamos buscando al mago, mi señor, para que nos de alguna luz sobre lo ocurrido. Pero está desaparecido y en sus… cómo decirlo señor… en sus aposentos no hay nada, todo ha desaparecido.

—Estás afirmando que el mago es un traidor.

—Señor, todo parece confirmar que así es.

—Inaudito.

Soldados de la guardia del puck entraban conturbados³⁸¹ al salón después de realizar la tarea encomendada por chambelán. Todos se dirigían a él, hablando en privado.

—Mi señor, todos los indicios parecen confirmar mis conjeturas. El mago no está en la fortaleza.

El puck se agarró al tapiz que adornaba un ventanal. De repente, con una rabia incontenible tiró del cortinaje arrancando sus anclajes; el colgajo cayó al suelo cómo un guiñapo³⁸².

—¡Encontradlo! —gritó.

—Todo indica que ha salido de la fortaleza. La guardia dice que hace unas horas un remolino de aire hizo refugiarse a los vigilantes en las garitas.

El puck se sentó en el solio³⁸³. «El mago un traidor. Cuando había depositado en él su confianza, facultándole para dirigir la ceremonia del agua lustral. Y los niños…».

—Chambelán, que busquen a los niños.

—Ya lo hemos comprobado mi señor. Los niños están en sus aposentos.

—Está bien, quiero verlos de inmediato.

El chambelán hizo un gesto a los guardias que salieron con urgencia a realizar el encargo. Los niños aparecieron ante el puck con los mismos síntomas de adoctrinamiento que tenían desde hace días. Por lo menos sobre aquel particular no había ninguna novedad desagradable. Su servilismo parecía estar garantizado.

—Tendrás que ocuparte de los ensayos para el ritual, no quiero que sufran ninguna demora. Cuando Lédoman venga, todo ha de salir a la perfección.

—Así se hará, señor.

El chambelán había salido airoso del compromiso con el puck. Desgraciadamente para él, le habían transferido una carga que no era de su agrado: tener que soportar a los niñatos y su rito. El grajo estaba de lo más enervante, ya le había espantado dos veces mientras buscaba al maldito mago y ahora, hizo lo mismo, abrumado por la insoportable idea de encargarse de los niños.

*

Troy subía la escalera con precaución, agudizando los cinco sentidos. Algo andaba revuelto en su cabeza y también en la fortaleza. Su cabeza recibía flases de imágenes que no tenían un significado concreto para él. ¿Sería aquello una consecuencia de la abstinencia del refresco del mago? En cuanto a la fortaleza, los guardias iban azorados de aquí para allá y nadie reparaba en nada que no fuera la comisión encomendada. Desde el pasillo de la planta observó que, extrañamente a su costumbre, el mago tenía la puerta abierta. Se paró, sorprendido, en el dintel. Estaba vacía. La estancia estaba vacía, no había ni rastro de las pertenencias del mago. Aquella podía ser la causa del revuelo.

Una figuración extraña le asaltó la mente fugazmente, era un ser con unas orejas enormes y una gran nariz. Tenía que contarle aquella novedad a Abie; tenía la sensación de que algo se le escapaba de los acontecimientos que ocurrían en aquel castillo. Los libros, que también habían desaparecido, pudiera ser que tuvieran razón. Bajaba con sigilo, pero de nada le sirvió, dio de frente con un soldado; se creyó perdido. Sin embargo, el soldado siguió escaleras arriba sin prestarle atención, a pesar de la estrechez de la escalinata, tal como si fuera del todo invisible.

Sus noticias eran asombrosas, pero lo que Abie tenía que contarle era sorprendente. Había oído a la guardia del puck que el jefe supremo un tal Lédoman estaba de camino a la fortaleza. El nombre de Lédoman generó en el subconsciente de Troy otras imágenes igual de fulgurantes. Aparentemente inconexas, sin sentido, seres de características de cuento.

—¿Qué te pasa?

—No lo sé. Surgen en mi cabeza imágenes sueltas, aparecen de forma súbita y son tan efímeras que soy incapaz de encontrarlas un sentido.

—A mí me pasa algo similar… una biblioteca enorme… un ser horrendo…

—¿Sabes? Y si los libros tuvieran razón. Si hubiéramos estado como hipnotizados. El brebaje que regularmente nos daba el mago… falsea la realidad y adultera nuestra percepción.

—¡Oh! Estamos perdidos —Abie quedó aturdida, confundida con una centelleante percepción.

—¿Qué?

—Recuerdo que estábamos en una cabaña y la asaltaron unos soldados… orcos…eran estos mismos guardias…

—No puede ser, hemos sido drogados para mantenernos en un estado de engaño permanente…

—Con nosotros venía alguien más.

—¿Estás segura?

—Nargali y Gwydion

—Alguno de ellos tenía las orejas enormes y una gran nariz.

—Sí. Nargali.

—Le reconozco, su imagen surgió en mi mente cuando estaba en la habitación del mago.

—¿Qué habrá sido de ellos? ¿Estarán vivos?

—Seguramente estén en los calabozos… —Troy trataba de tranquilizar a su amiga.

oco a poco fueron recuperando vivencias, sincronizando y personificando sus breves representaciones mentales. Nada que sirviera para serenar su espíritu en el curso de la metamorfosis de regresión. Estaban mudando, pero en el proceso de transformación surgían muchas dudas y ninguna de ellas baladí.

—¿Qué hacemos…? Hay que averiguar dónde están Nargali y Gwydion.

—Habrá que descender a las mazmorras…

—Liberarlos y escapar de la fortaleza…

—Todo antes de que llegue Lédoman.

—Estamos perdidos.

Este pensamiento cayó como una losa en el ánimo de los niños, pero en verdad, era vano guardar cualquier esperanza basada en hechos prodigiosos e increíbles.

46

Aunque quisiera verlo como una coincidencia, aquel hombre, encargado por el jefe de los forajidos de su seguridad, era para Max un enigma. Dos gotas de agua no podían ser tan iguales.

Jane notaba que su amigo, excesivamente pensativo, recelaba del guardián.

—¿Qué pasa, Max?

—Es idéntico a nuestro profesor, el señor Courtney.

—Es cierto. Estaba tan distraída que no me he dado cuenta.

—Yo diría que es él… sino fuera porque… porque es una locura.

—¿Qué piensas?

—Nada…

—Vamos Max. Te conozco lo suficiente como para saber que algo te ronda por la cabeza.

—Creo que esto es obra de Rumedian. Él mandó a Courtney para que cuidara de nosotros, en el tiempo moderno. Lo sé —Max miraba a los ojos a Jane que se mostraba escéptica—, es una locura… Es una explicación de su empeño por reunirnos a los seis en el mismo grupo durante estos años.

Los exploradores llegaron con noticias urgentes. El señor tenebroso estaba en camino hacia la fortaleza del puck. Le acompañaba un fuerte contingente de orcos, troll y wargos. Si querían intervenir iba a ser una lucha desigual. Pocos acabarían contándolo.

Un invitado no deseado acompañaba al grupo de exploradores. El grajo, graznaba instintivamente, sin temor a ser descubierto, era una condición más de la naturaleza del emplazamiento. Su cabeza se movía automática y velozmente; mientras, sus ojos registraban la panorámica del campamento de forajidos. Entre voznados emprendió el vuelo de regreso.

Los cabecillas de los distintos grupos fueron llamados a consejo por el jefe. El trastorno y la agitación parecían ser la clave antes del comienzo de la asamblea. Las voces discrepaban entre mantenerse al margen, salvaguardando así la integridad de todos los efectivos y otros que solo contemplaban la lucha sin cuartel costara las vidas que costara.

El jefe escoltado por dos de sus lugartenientes, que se mantuvieron de pie, hizo sonar una esquila³⁸⁴; todos los presentes volvieron su mirada a la cabecera de la improvisada mesa.

—Parece que nuestro gran enemigo tiene ceremonias que celebrar en la fortaleza de la montaña negra. Nuestras oportunidades para provocar daños en sus huestes nunca han sido muchas, siempre menos de las que muchos de los que estamos aquí hubiésemos querido; por tanto, esta puede ser una gran ocasión, aunque la dificultad sea extrema. No puedo obligaros a ninguno a que expongáis a vuestros hombres a una muerte aparentemente segura. Vuestra decisión será respetada, tanto por mi parte como por la de cualquier jefe de clan aquí presente, decidan lo que decidan. Por supuesto, me gustaría tener vuestra opinión y valoración antes de tomar una determinación —el jefe cedió la palabra a los cabecillas tribales.

—Los pictos³⁸⁵ jamás hemos renunciado a la lucha contra ningún invasor y menos contra quien oprime a su pueblo. Estaremos a vuestro lado si decidís luchar.

—Cada bretón³⁸⁶ será libre para acompañaros en la lucha si así lo desea. Mi mano estará al lado de la vuestra.

—Los icenos³⁸⁷ nos comprometimos en la lucha contra el señor tenebroso. Pero lo que planteáis es una ofrenda de vidas sin ningún tipo de contrapartida para la causa. Nuestra reina Burdinia, no se arredra fácilmente, pero como su delegado entiendo que esta acción es más temeraria que sensata.

—Los escotos³⁸⁸ decidirán después de saber el planteamiento de la lucha.

—Los jutos³⁸⁹ lucharemos hombro con hombro con quien decida hacerlo.

—Los brigantes³⁹⁰ y los atribates³⁹¹ iremos a muerte.

—Los sajones³⁹² estimamos que no es el mejor momento, pero también reconocemos que la victoria es para los osados y los audaces. Aceptaremos la temeridad, si es voluntad de la mayoría.

—Los anglos³⁹³ tenemos muchas cuentas pendientes con Lédoman. Nos gustaría cancelar algunas.

—Bien, sabiendo que la mayoría estáis a favor de la lucha, me gustaría adelantaros el plan de acción.

El cuerno transmitía la señal de alarma. Los vigías del primer puesto de control estaban siendo atacados. Ya no había decisión que tomar, solo quedaba luchar. La sombra que proyectaba el vuelo de Fafnir, el dragón, recorrió todo el campamento. La bestia terminó abatiéndose sobre los forajidos escupiendo fuego.

—Desplegar a vuestros hombres antes de que llegue el enemigo por tierra. Si no, no tendremos ninguna opción. Utgard, encárgate de poner a los niños a resguardo, su seguridad depende de ti.

—Por qué yo, eso puede hacerlo… —Utgard, jamás rechazaba la posibilidad de confrontación.

—Tú eres un guerrero especial, por eso, serás el encargado de cuidar de estos seres especiales.

—Pero yo qui…

—Está decidido, no se hable más. Vamos, no hay tiempo que perder, estamos en guerra y el enemigo está llamando a nuestra puerta.

Los chamizos levantados para resguardo de los hombres pronto fueron pasto de las llamas, el campamento se convirtió en la suma de muchas hogueras.

Utgard, el forajido, corrió veloz hasta la tienda donde se encontraban los niños. Estaba claro que el campamento no era un lugar seguro para ellos. Debían abandonarlo. No perdió ni un segundo en explicaciones, puesto que la actividad en el reducto era ya frenética y todos sabían a qué se debía. Un movimiento con la cabeza fue suficiente señal para el doble del profesor Courtney, que recogió lo imprescindible, luego sacó a Max y Jane de su impasibilidad y los condujo a los caballos. Utgard cargó con unas ballestas, dos arcos y sus correspondientes aljabas³⁹⁴. Compartió con el otro bandolero las armas y arreando a sus monturas iniciaron la marcha hacia el extremo del vivac contrario a la llegada de los asaltantes.

Dejaron atrás la zona peñascosa y se internaron en el bosque. Para su sorpresa, identificaron la marcha de una tropa de orcos en sentido contrario al que ellos llevaban. El campamento iba a sufrir una celada y ya no tenían opción de alertarles. Una maquinación perfecta para convertir el campamento en una ratonera. Emboscados trataron de pasar desapercibidos para el contingente de orcos. Al paso de la última escuadra el caballo de Max, inquieto, piafó, golpeando su casco con un guijarro. El chasquido, apenas perceptible, despertó la curiosidad y el fino oído de la última pareja de orcos que refrenó su marcha y volvió grupas para inspeccionar el lugar.

—Posiblemente sea un animal del bosque asustado por nuestro paso. Volvamos con los demás.

El orco no solo no hizo caso a su compañero sino que descendió del caballo y desenvainó la espada. No oía, no quería escuchar la retahíla de quejas de su compañero encaminadas a volver a las filas con los demás. La punta de la espada abría camino. Rodeó el árbol y se detuvo. De nuevo aguzó el oído, por fin identificó el ruido, cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde la flecha le atravesó el pecho y dejó su cuerpo pegado al árbol. El otro orco se llevó las manos al cuello, fue descabalgado por otra flecha que le atravesó la garganta.

Nada más podían hacer por sus compañeros que iban a caer en una encerrona, solo la suerte podría librar a alguno. Una sombra barrio el bosque. Fafnir iniciaba la búsqueda de los fugados. Desde ese momento, no demoraron la marcha por ningún motivo. Cabalgaron toda la noche y cuando estaba despuntando el día llegaron al lugar elegido por Utgard, el forajido, como refugio.

—Está bien aquí podemos descansar.

Max no veía dónde podían descansar, a no ser que para Utgard, descansar fuera echarse en la maleza del bosque. Allí no había más que frondosidad.

—Bajad de los caballos y tomadlos de la rienda. Seguidme.

Unos cincuenta pasos más adelante seguía sin aclararse la espesura de árboles y matorrales. Sin embargo, de repente, apareció un pequeño claro en la inmensidad del bosque. Allí, sobre un musgoso pedregal, se abría una gruta suficientemente alta y estrecha como para permitir la entrada y resguardar en el interior a los caballos.

—Aquí estaréis seguros. Aprovechad para dormir un rato.

El cansancio, la fatiga y la tensión acumulada dieron paso a un sueño profundo y reparador, mientras duró. No tenían conciencia del tiempo que habían dormido pero les pareció infinitesimal; Utgard y el otro bandolero les despertaron tapándoles la boca.

—¡Pchssssss! Alguien se acerca.

—Dos —dijo en bajo el otro bandolero—. Dos que avanzan sin ninguna precaución.

Tensaron las cuerdas de las ballestas. Fueran quienes fueran no sabían lo cerca que estaba su imprudencia de causarles la muerte. El bandolero ajustó el ojo a la mirilla y seleccionó el lugar por donde habían de aparecer el par de incautos. La maleza comenzó el vaivén que se ajustaba al paso por ella de una persona. La figura apareció separando el matorral de helechos. Utgard reaccionó instintivamente. Golpeó la ballesta del forajido que aturdido disparó la flecha; por suerte, lo hizo con una elevación exagerada perdiéndose en el bosque. Miró a Utgard, a la mujer y el niño que salían al claro.

—Son mi hermana y su hijo.

—A punto he estado de matarla.

Antes de preguntar nada Utgard se fundió en un abrazo con su hermana y a continuación, mesó el pelo de su sobrino y lo levantó al aire diciendo:

—Cuanto has crecido desde la última vez.

El niño hizo un gesto desproporcionado para representar la magnitud de su desarrollo y con él trató de justificar lo que tenía ganas de contar a su tío.

—Manejo la espada y mamá dice que voy a ser un gran guerrero cómo tú.

47

Utgard abría paso a unos cansinos Ian y Dave. Les pesaba más el no tener una idea clara de cómo actuar que el sortear el tupido camino entre broza y follaje. Si con sus amuletos no eran capaces de entrar en la fortaleza, cómo iban a poder hacerlo.

—Ya lo tengo —dijo Ian.

El comentario cogió a sus dos compañeros de marcha desprevenidos. El guerrero se dio la vuelta temiendo algún episodio adverso, mientras que Dave, un tanto desorientado, miraba desconcertado las manos de Ian intentando saber qué tenía. Se habían detenido.

—Cómo no se me había ocurrido antes. Es lo más natural. Aunque pueda pareceros incoherente es lo más racional.

Dave miraba al guerrero, el guerrero miraba a Dave. Ambos miraron a Ian, quien por muy consecuente y natural que fuera su disquisición no parecía dispuesto a compartirla.

—¡Vamos Ian! —le acuciaba Dave, mientras Utgard se mantenía impasible.

—Es algo tan manifiesto que se nos había pasado.

—Dinos de una vez a qué te refieres —su amigo le estaba haciendo perder la paciencia.

—A la manera de entrar en la fortaleza.

—¿Y?

—Que solo tenemos que disfrazarnos de guardias orcos.

—Ya —la sorna, era equiparable a la decepción de Dave.

—Como qué ya, es infalible.

—Tú y yo orcos… no nos faltan unos cuantos centímetros para eso… anda sigue…

Dave dio un pequeño empujón a Ian para que continuara en pos de Utgard que había reiniciado la marcha con una sonrisa en la boca. No era difícil imaginar un desatino tan bufonesco como los dos niños disfrazados; pero el histrión³⁹⁵, bien pensado, podía ser él. Siguió dándole vueltas en la cabeza durante un tiempo. Podía disfrazarse pero el problema seguiría siendo el mismo, franquear la entrada a los niños. Pararon a descansar.

—Cómo vamos a encontrar la cabaña de la bruja, es cómo buscar una aguja en un pajar.

—Estamos siguiendo el cauce del riachuelo. Con toda seguridad la choza no andará lejos de la corriente de agua.

—Tiene su lógica —dijo Ian—, en estos tiempos.

—También tiene algo de lógica tu proposición. Yo podría introducirme en la fortaleza disfrazado de orco y tratar de averiguar dónde y cómo están vuestros amigos.

—Es imposible y muy peligroso —sentenció Dave, que parecía dominar las normas técnicas de la estrategia—. Cómo piensas conseguir que entremos. No quiero menospreciar tu valía, pero por mucho denuedo que pongas sin nuestros poderes estarás perdido.

—Sí, lo sé; ese problema es un verdadero quebradero de cabeza.

No tomaron mucho tiempo para el reposo, pronto sus pisadas llenaron de chasquidos el soto, alertando a las sorprendidas criaturas nemorosas. Su senda acabó siendo, salvo escasas excepciones, una línea contigua al riachuelo, en cierto modo esa correlatividad facilitaba en muchos puntos un intervalo más cómodo de marcha.

Doblaron un recodo del riachuelo que les hizo desviarse de su cauce una veintena de metros, luego, el abrupto terreno y la densidad de la espesura condicionaron una distancia prudencial hasta descubrir una zona clara desde donde contemplaron, como lo habían hecho antes sus amigos, la cabaña de la bruja. Utgard se detuvo inspeccionando con detenimiento los alrededores y la cabaña. No había ningún movimiento. No obstante, Utgard, indicó a los niños que esperaran mientras él se adelantaba. De improviso una criatura salió de la parte posterior de la cabaña. El susto fue tan grande para el duende al ver al guerrero que tiró el pequeño cubo que llevaba en la mano. La sorpresa dejó al descubierto a Utgard a medio camino. El duende corrió a protegerse por detrás de la cabaña.

—¡Asgard! —gritaron los niños.

Utgard, iba de sorpresa en sorpresa, resultaba que los niños conocían al duendecillo. El duende por su parte detuvo la huida al sentirse nombrado y reconocer la familiaridad de las voces que le llamaban. Asomó, cauto, la cabeza por detrás de la esquina y, repentinamente, salió gesticulando de forma ostentosa.

—¡No! ¡No!

Demasiado tarde. Los niños corrían alegremente hacia él, ignorando los gestos y los avisos. Sucedió lo inevitable. Quedaron suspendidos dentro de la burbuja. Nada podía hacer Asgard, salvo impedir al guerrero que diera un paso más.

—No os mováis, sino queréis acabar como ellos.

Los niños parecían divertidos con aquella prisión flotante, que más bien se les figuraba como divertimento que como confinamiento, su preocupación se centraba en Asgard y en por qué estaba allí. Utgard desenvainó la espada dispuesto a partir las cápsulas que retenían a los niños.

—No lo intentes o acabarás como ellos. No puedes dar un paso adelante y, desde ahí, es imposible que puedas ayudarles. Además, dudo que surtiera efecto alguno. Tenemos un gran problema porque llevo días esperando a la bruja.

—No puedo estarme aquí de brazos cruzados, tengo que hacer algo.

Utgard, convencido de que fuera lo que fuera aquel globo transparente que contenía a los niños salía del suelo, comenzó a pinchar con su espada por delante de sus pies, una y otra vez, cuando estimó asegurado que nada salía de aquel terreno adelantó un pie, pisando firme, convencido de que nada ocurriría adelantó el otro pie. Satisfecho, volvió a repetir la misma operación de pinchado y de nuevo adelantó, cuidadosamente, un pie. Hizo fuerza e inmediatamente se vio aprisionado en una burbuja flotante. El duende movía la cabeza a un lado y a otro, dando a entender que ya se lo había advertido. Utgard trataba en vano de que la espada y su fuerza hicieran mella en aquella cárcel sin barrotes. El tiempo desanimó a Utgard, mientras animaba a los niños que se complacían con la maleable deformación de la burbuja.

—¿Cómo has llegado hasta aquí, Asgard? —preguntó Dave.

—Como vosotros. Enviado por Rumedian para ayudaros.

—Pues esta era una buena oportunidad para hacerlo, duende —dijo Utgard.

—No está en mi mano deshacer los sortilegios de Morgana.

—¿Y cuándo crees que vendrá?

—No lo sé. Lo cierto es que Rumedian me dijo que para encontraros tenía que estar en la cabaña de la bruja. Pero al ver al guerrero me asusté…

—Estamos condenados a permanecer aquí, colgados —a Dave la expectativa no le parecía muy halagüeña.

—Espero que el oxígeno dure lo suficiente —apuntó Ian—, de lo contrario…

Asgard, intentaba por todos los medios romper aquella barrera gelatinosa pero nada de lo que intentaba surtía el menor efecto. Entraba y salía de la cabaña con accesorios, líquidos, etc., pero nada servía para contrarrestar el efecto de semejante embrujo. Vencido por el escepticismo se dejó caer en el suelo, dando rienda suelta a una elegía³⁹⁶ de la desesperación.

Cuando el rosario de lamentaciones estaba a punto de finalizar, por puro agotamiento, el ruido de unos pasos quebrando el humus³⁹⁷ del bosque enderezó las alicaídas orejas del duende.

—Alguien viene.

Los tres prisioneros flotantes, desde sus cápsulas, no podían, ni agudizando el oído detectar los sonidos sutiles de la floresta. Asgard se escondió en el lado opuesto a la potencial llegada de los intrusos.

Unas manos levantaron en vilo al duende, cogiéndole por sorpresa. Su pataleo era del todo baladí.

—Dime de quién te escondes duendecillo.

—Suéltame bellaco, o mi amiga la bruja te convertirá en mojardón³⁹⁸ para que te coman o pisen las bestias del bosque.

—Morgana, conoces a este malandrín³⁹⁹ malhumorado y resentido.

—Déjalo hermano, es un duende a las órdenes de Rumedian…

Merlín soltó a Asgard disculpándose torpemente y sonriendo por el corajudo enfado que aún mantenía la criatura.

—… Asgard, quienes son los incautos que han caído en nuestra ratonera.

—Los elegidos, señora.

Morgana, que hasta entonces se había mantenido a cierta distancia de su hermano, avanzó hacía la casa. Al salir de la zona oculta descubrió los trofeos de caza flotando en el aire. Se aproximó un poco más y se sorprendió por la reacción de los tres cautivos.

—¡Merlín! —las voces, acompasadas, fueron un coro bien sincronizado.

Morgana se volvió hacia su hermano asombrada por la impresión de admiración de aquellos humanos.

—Libéralos, Morgana.

La bruja hizo el ritual necesario con sus manos, consiguiendo que los capturados fueran liberados, de forma tan inesperada como descuidada y torpe. Los niños se reponían de su tosco aterrizaje en tierra, escuchando los reproches al aire de Morgana por lo poco depurado del sistema de descenso. Sin embargo, no eran sus excusas ni sus quejas lo que interesaba a los tres libertos.

—Merlín. Qué haces aquí.

48

Fafnir dio una vuelta de reconocimiento antes de posarse sobre el adarve del castillo. Aquel inusitado gesto de la bestia iba a ser reprendido por el chambelán cuando se percató del por qué. Apresuró al oficial de guardia para que el cuerno propalara el toque atención por la fortaleza. El señor tenebroso visitaba la fortaleza a lomos del dragón.

Lédoman, el ekeko, era un ser minúsculo, insignificante, en contraposición al dragón.

El puck salió a la balconada al oír el toque del cuerno. Sus cejas se arquearon sobre los ojos, aquella estampa no era habitual, el dragón Fafnir descansando sobre los muros de la fortaleza. Pronto divisó la pequeña figura de su jefe deslizándose hasta caer al muro. Se volvió con urgencia para salir al encuentro del ekeko en el patio de armas. Rendir pleitesía era lo obligado.

Lédoman y el servil puck entraron en la torre homenaje seguidos por el chambelán. El revuelo en el patio de armas era enorme; pocas veces el señor tenebroso visitaba la fortaleza y jamás habían podido contemplar tan de cerca al inmenso dragón Fafnir.

Aprovechando la inusitada expectación y la parte de confusión que se originó con los acontecimientos, Troy, se acercó disimuladamente hasta el cuerpo de guardia. Los tres guardianes, a unos metros de la puerta, discutían señalando al dragón; al parecer cada uno mantenía una opinión distinta, pues todos farfullaban a la vez y ninguno se mostraba dispuesto a ceder la palabra a otro.

Las llaves estaban suspendidas por el ojal a un gran aro que pendía de un colgador en el cuerpo de guardia. Asumiendo todos los riesgos que la operación presentaba, Troy, descolgó el aro; las llaves entrechocaron en el movimiento, produciendo un leve tintineo, hasta que el niño cerró su mano sobre ellas. Asustado, se giró hacia la puerta mirando al patio, los guardianes seguían enzarzados en la discusión. Descendió temeroso por las escalinatas hasta las mazmorras, sin dejar de mirar hacia la puerta, única vía de salida. Una vez en la cámara, más que hablar, susurró: ¡Gwydion! ¡Nargali!

Aquella artimaña no estaba exenta de artificio, pero las posibilidades de ser descubiertos eran muchas. Habían tardado una eternidad, al menos esa era la apreciación de Troy; ahora quedaba lo más difícil: figurar, plagiar⁴⁰⁰. Troy tuvo que entrecerrar los ojos por el contraste de la luz. Sí, tenían suerte, los guardianes seguían empecinados en su discusión y algo volvía a entretenerles.

En la balconada de la sala del trono apareció Lédoman seguido por el puck. A una orden suya el dragón inició un torpe y costoso aleteo. Cuando la intensidad fue suficiente la bestia levantó un comprometido vuelo. Al afianzar sus garras para el despegue varios fragmentos de los merlones⁴⁰¹ del adarve se desprendieron cayendo del enfoscado del muro.

Mientras el puck y todos los soldados de la guarnición contemplaban las evoluciones de Fafnir, Lédoman fijó su mirada en el patio de armas. Un guardia orco llevaba al niño humano sujeto por el cuello de la vestimenta. Lédoman se dirigió al puck que, inmediatamente, asumió el mandato de su jefe. Con una señal llamó la atención de un soldado de su guardia personal.

—Guardia, haga que el soldado suba al niño humano a presencia del señor tenebroso —ordenó el puck.

Troy sabía que aquello no podía terminar bien, habían sobrepasado a los guardianes de las mazmorras pero aún quedaban cuarenta metros para la torre de homenaje, único sitio donde se le ocurrió que podía esconder a sus amigos. La entrada a la parte alta de la torre, la puerta que estaba al fondo del pasillo de las estancias de Merlín; la que daba acceso a los pináculos. Era descabellado, pero seguro que allí no se les ocurriría buscarlos.

Troy bajó los ojos, no se trataba de una estratagema, era una conducta real; en el desenvolvimiento de la acción, el niño había visto a un soldado de la guardia personal que se dirigía sin dilación hacia ellos, así era y no tardó en demandar su atención.

—Soldado, el puck quiere que lleves, enseguida, al niño delante del señor tenebroso.

El soldado bajó aquiescente la cabeza pero no pronunció palabra alguna, sino que se limitó a dar un pequeño empujón al niño para acelerar la marcha. El guardia se paró en la entrada para darles paso.

—No os demoréis.

Troy subía la escalinata caviloso, se enfrentaba a un enemigo muy poderoso con pocas armas. De su parte, solo su inocencia y la prepotencia del contrario.

—No sé cómo vamos a salir de esta —dijo.

—Ten confianza —dijo el soldado, con una voz menos grave de lo esperado.

La entrada a la sala del trono estaba custodiada por dos impresionantes orcos que cruzaban sus lanzas impidiendo el paso. Levantaron sus armas a la llegada del niño, pero, ipso facto, volvieron a cruzarlas, dejando al soldado a las puertas. Este retrocedió, un tanto asustado, unos metros. Troy volvió la cabeza, al fin y al cabo pudiera ser que no todo estuviera perdido.

—Señor, me habéis mandado llamar…

Troy demostraba una sumisión que ya estaba lejos de sentir con el fin de conquistar la confianza y credulidad de los dos regentes.

—Ven muchacho, acércate.

Lédoman no veía al niño, sino a una representación del fin de la espera y el principio del cumplimiento de sus aspiraciones. Troy avanzó con convencimiento y al llegar a la altura del ekeko, se prosternó, besando reverencialmente las vestiduras del señor tenebroso. Este, orgulloso y ensoberbecido, por la demostración de sumisión del humano comentó con su colaborador:

—Hay que localizar a los otros.

Lédoman se giró hacia los ventanales de la sala contemplando, lo que su mermada estatura le permitía, el cielo en la lejanía. Troy calló de bruces en el suelo al separarse el ekeko tan inesperadamente; sin embargo, era un consuelo no sentirse para nada, el foco de la atención y que las prioridades tomaran otro derrotero.

—En ello estamos, mi señor.

—Redoblar las fuerzas, quintuplicarlas si es necesario pero localizarlos. Ya es tiempo de que nuestras ambiciones dejen de ser un objetivo. Hasta ahora he mantenido una actitud paciente, sumamente paciente, pero ya necesito resultados. Es la hora de la verdad.

—Cuente con ello señor… chambelán, organiza nuevas batidas que salgan los cuervos a inspeccionar los caminos y que las partidas utilicen a los wargos para encontrar a los niños. Los queremos vivos así que di a los capitanes que extremen las medidas de control con las bestias.

—Así se hará, señor. Con la venía —el chambelán se retiró dando pasos hacia atrás sin volverse, la cabeza y el cuerpo inclinado.

—Tú —el puck se refería a Troy—, puedes retirarte si nuestro señor no tiene nada que preguntarte.

A Troy se le abrieron las puertas del cielo, ni por asomo creyó salir tan bien parado de aquella situación de apuro. Después de varios pasos hacia atrás, copiando el salir diligente del chambelán, se dio la vuelta encarando a los guardianes que separaron sus picas para darle paso.

—Un momento…

La voz del ekeko sonó grave y logró helar la sangre de Troy, que lentamente se dio la vuelta temiendo lo peor.

—… Esta noche quiero que cenéis en nuestra compañía… tú y la niña, será interesante conocer cómo transcurría vuestra vida…

El movimiento de la mano de Lédoman era explícito, ya podía retirarse; Troy volvió a la gesticulación reverencial y salió resoplando del salón del trono. En el pasillo, recostado en la pared, le esperaba el soldado que le acompañaba en el patio. El niño le agarró de la manga del uniforme y tiró de él hacia la escalera.

—Hay que vigilar que no suba nadie mientras abro la puerta.

El soldado permanecía atento a los sonidos que provenían del piso inferior; mientras, Troy pasaba la puerta de los aposentos de Merlín y poco después manipulaba la cerradura de la entrada al pináculo. La cerradura cedió.

—¡Vamos! Venid —dijo Troy.

El soldado andaba ahora un tanto desmadejado, como si su cuerpo de cintura para abajo mantuviera una discrepancia de movimientos.

—Nargali, estate atento que nos caemos.

—Gwydion, no aguanto más.

—Está bien, párate.

Gwydion se despojó de la capa y de la vestimenta de soldado, liberando a Nargali de la tortura de los pasos desmedidos dados a oscuras. Troy insistió.

—Daos prisa, no estropeemos lo que ha salido tan bien.

Las recomendaciones de Troy eran asumidas por los dos seres elementales.

No había nada que impidiera a Gwydion marcharse ahora que estaba en libertad, pero esa posibilidad no era tal para Nargali y el silfo no estaba dispuesto a abandonarle a su suerte.

—Ya buscaremos un medio de salir de esta fortaleza, de momento tenéis que permanecer encerrados. Os buscarán, espero que no crean que podáis estar en la torre y menos con Lédoman de invitado. No obstante, procurad no meter ruidos que puedan llamar la atención. Tened paciencia, sin duda tendré que dejar pasar unos días para poder visitaros. Para que sepáis que soy yo o Abie, daremos tres golpes con los nudillos antes de intentar abrir la puerta. Será la contraseña, entendido. Tengo que marcharme como me descubran bajando del pináculo todo estará perdido.

49

Max y Jane no dudaban de la palabra de aquella mujer, seguro que aquellos amuletos eran mágicos; pero ellos, en estos momentos, no notaban ningún efecto en particular. Si aquellos talismanes funcionaban como decía la mujer tendrían que esperar a que la situación se pusiera comprometida para comprobar su poder. Los otros amuletos quedaban para Abie y Troy. Otro problema. ¿Quién se debía quedar ahora con ellos? ¿Quién tendría la oportunidad de encontrarse primero con Abie y Troy? ¿La mujer? ¿El bandolero que se parecía al profesor Courtney? ¿Utgard el forajido? ¿Ellos? ¿El niño?

A Max le daba vueltas la cabeza. Era un verdadero mareo. Cómo podía pensar que el niño se quedara con los amuletos, desvariaba, seguro que todo era un efecto, un producto en realidad del cansancio. Apenas era un mojigato, cuanto tiempo habrían de esperar para poder volver a casa. Volverían alguna vez. Alucinaba.

Utgard el forajido silbó desde la espesura del bosque. Courtney, el bandolero, reconoció la señal.

—Viene Utgard —dijo.

En efecto, segundos después, el forajido aparecía llevando al hombro un jabato. La caza había sido provechosa, de momento, el sustento estaba garantizado. Nada más descargar la pieza la mujer se hizo cargo de ella, comenzando con suma habilidad a desprender la piel del animal. Los hombres se internaron en el sotobosque para acarrear maderos que permitieran construir una pequeña defensa en la entrada de la gruta. Además, colocaron, como medida previsora, varias trampas que en su caso pudieran avisarles con unos segundos de antelación de la presencia de enemigos. La gruta no dejaba de ser una ratonera, con un solo hueco de salida. Sin embargo, Utgard, el forajido, estaba convencido de su seguridad.

Mientras los demás se mantenían ocupados, Max, cogió su talego y tomó el libro de predicamentos. Jane se acomodó a un lado y el niño Utgard, al otro. Max pasó las páginas transcritas y se detuvo en la última. El dorado fúlgido de las letras se grabó en el libro: Dux et discipulus congredientur. Summae res eos nubilant. Puer vincit. (El jefe y el discípulo se encontrarán. Su supremacía les obnubila⁴⁰². El niño vence).

El pequeño Utgard abría los ojos como platos. Magia. Aquellos niños mayores eran magos, seguros descendientes de los legendarios druidas, aquellos que en tiempos de sus bisabuelos encarnaban la sabiduría y la hechicería.

—¡Mamá! ¡Mamá! Mira lo que hacen estos niños.

El pequeño no podía reservar su admiración, su madre que terminaba de despellejar el cuerpo del jabato miró sonriente a su vástago⁴⁰³, por fin, pensó, entretenido en algo distinto a lanzar mandobles con un palo al aire.

No obstante, ante la insistencia de su hijo se restregó las manos en la ropa y se acercó hasta ellos a tiempo para ver cómo los fucilazos dorados dejaban impresa en el libro la siguiente leyenda: Circulus cogitur. Credulos opprimit (El cerco se estrecha. Sorprende a los confiados). Sine corpore, spiritus factus est (Sin cuerpo, en espíritu se convierten). Por supuesto, ninguno sabía el significado de las frases. El burilado⁴⁰⁴ mágico continuó: Audaces opus quod fieri non potest suscipient (Los audaces emprenderán una misión imposible).

Tuvieron que esperar al bandolero Courtney, cómo no, para que desentrañara lo expresado en los adagios.

—¿Cuál de ellas se referirá a nosotros? —se preguntó Max.

—No lo sé. La primera, puede ser… si tomamos como jefe al profesor Courtney y nosotros sus discípulos… y si, por otra parte, relacionamos “el niño vence” con alguna acción del pequeño Utgard…

—No parece probable. ¿Qué opinas de la segunda? —preguntó Max.

—Quién sabe. Eventualmente sí que corremos un riesgo aunque estemos al amparo de esta gruta. Si nos descubrieran, no tendríamos escapatoria… la nota final solo puede significar la muerte —Jane, encontró más concordancias en esta opción de las que le hubiera gustado admitir.

—Dudas. A mí también me inquieta esta hipótesis. Quizás debiéramos tener más en cuenta esta posibilidad…qué me dices de la tercera.

—Yo qué sé, Max, hasta ahora todas las acciones han sido, para mí, por demás de arriesgadas, osadas, temerarias, sin sentido…

En esas estaban, cuando acertó a entrar en la gruta Utgard, el forajido. Contó Max la lectura que había hecho Courtney de las leyendas del libro y le expresó sus reticencias sobre la seguridad que ofrecía el cobijo en aquella cueva a tan solo medio día de marcha del campamento atacado por los soldados del mundo tenebroso. Utgard, pareció desconcertado ante el discurso de Max. La exposición, cruda, levantó un tanto de resquemor en el forajido, que guardaba aquella ancestral cueva como recinto de encuentro secreto de sus antepasados. Sin embargo, tras unos instantes de meditación se impuso la cautela y como medida de prevención nació una suspicaz desconfianza.

—Está bien. De acuerdo —dijo Utgard, el forajido—, ya es tarde para emprender la marcha, pasaremos aquí la noche. Mañana al amanecer nos marcharemos.

Era verdad que a la gruta no le faltaba de nada. Era espaciosa y con los medios oportunos se podía defender de un ataque de poca envergadura. Tenía un pequeño remanso de agua que se acumulaba en una especie de pila excavada en la roca de forma natural, como el agua acumulada en el interior se desbordaba se formaba un reguero sobre la piedra donde bebían pacientemente las caballerías. Solo se tenía que salir a cazar y a por leña para el fuego. En otros tiempos menos convulsos hubiera sido un buen refugio.

El sol comenzaba a declinar, los altos árboles que circundaban la gruta hacía tiempo que imponían la sombra al pequeño claro del bosque. Utgard, el forajido, se asomaba al exterior, observando la pared ficticia del bosque. Los caballos mostraron signos de inquietud. Utgard, entró en la cueva y trato de tranquilizar a los animales. Pudiera ser alguna serpiente. Sin embargo, aparentemente no había culebra alguna. El grito de Jane les cogió de sorpresa.

—¡Auh! Me quema —Jane se refería al aquilifer, que tenía entre los dedos.

Unos segundos de desconcierto. Todos sabían lo que aquello significaba. Courtney entró a la carrera.

—Wargos. Y no vienen solos. Estamos atrapados.

Max miró a Jane, sus sospechas se habían confirmado. De nuevo empezaba otro calvario. Pero esta vez, no tenían a la bruja Morgana para que les salvara o al menos les sirviera de apoyo. Max tocó su aquilifer, también quemaba. Era una sensación extraña, sorprendente, porque si no apartabas los dedos el efecto era indiscutible pero no lastimaba.

—¡Ahí están! —Courtney preparó su ballesta.

Dos wargos aullaban agresivos pero mantenían la linde como barrera. Pronto se descubrió una docena de orcos que bordearon el claro acorralando a sus moradores. No tenían ninguna posibilidad. Si salían eran un blanco fácil y si se quedaban eran unos prisioneros con inminente fecha de caducidad.

Jane estaba aterrorizada. Iban a morir. Ahora, la literalidad inconcusa del libro de predicamentos era irrefutable. Sin duda, eran ellos los destinatarios de aquellas letras. Lo habían comprendido demasiado tarde y mal. Jane cerró los ojos apretando con denuedo su aquilifer y entre dientes, como para sí, pronunció:

—Si este amuleto tiene algún poder que se manifieste.

Jane, siguió perseverando en su deprecación⁴⁰⁵ unos segundos mientras mantenía los ojos cerrados. A su alrededor las voces y los movimientos descompuestos de quien en la urgencia no ve y no encuentra más que trabas en toda iniciativa. Abrió los ojos. Estaba sola. Solo le acompañaban las voces. ¡Cómo podía ser! Miró al aquilifer.

—¡Ahhh!

El grito llamó la atención de los demás, hacía un lugar donde no había nadie. En realidad no había nadie en la cueva. Solo sus voces.

—Somos invisibles… —dijo Max, ante el desconcertado estupor de todos.

—Ves mamá, ya te dije que eran magos —Utgard, el niño, dispensaba la lógica de su razonamiento.

—Es increíble… pero estamos salvados… —se afirmaba Max—. No dejes de sujetar tu amuleto Jane.

—No va a ser tan fácil —dijo Utgard, el forajido—, a los soldados orcos podremos evitarlos aunque me temo que dejaremos demasiadas pruebas de nuestra marcha, pero a los wargos será difícil que los despistemos.

—Ya lo tengo…

Courtney el bandolero sorprendió a todos. Cogió el jabato a medio asar y su piel recién despellejada. Los ató a una cuerda y se subió a un invisible caballo. El efecto era totalmente surrealista, una cuerda tirando de una piel y un asado. Eso era lo que se veía.

—El propósito es que los wargos me sigan a mí. Aprovechad entonces para salir en estampida, la sorpresa será vuestra mejor aliada, aunque noten los signos de vuestra estela entre la fronda sus dudas les confundirán. Amontonad la leña y prenderla fuego, que tarden en comprobar que no estamos dentro.

—Gracias —dijo Utgard, el forajido—. Te expones a una situación comprometida. No sabes cuánto tiempo puede durar tu invisibilidad, ni tampoco tenemos la certeza de que los wargos se contenten con tan pequeño aperitivo.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo con voz firme Courtney—. Venga en marcha.

Los gruñidos de los wargos arreciaron cuando el invisible Courtney y su caballo apenas asomaron por la brecha de entrada a la gruta. Su ferocidad se nutrió entonces de una furia desmedida. Los soldados orcos, no entendían nada, hacían esfuerzos por contener a los wargos porque tenían órdenes precisas de llevar a los niños sin el menor rasguño; pero, finalmente, fueron incapaces de dominar a las bestias que salieron en persecución de un absurdo asado tirado por una cuerda. Eliminada la primera gran dificultad el resto salió de la cueva dejando tras ellos las llamas y la humareda de un fuego de distracción. El soldado orco que se encontraba cortando el camino en mitad de la senda elegida para la huida recibió un impactante golpe del pectoral del caballo de Utgard, que le lanzó contra un árbol varios metros más allá. Fue el rastro de un inesperado vendaval.

50

Aquella sinrazón era una prueba del sinsentido de todo lo que estaba sucediendo. Merlín no recordaba conocerles, y ellos, solo reconocían en él, físicamente, al mago que les sacó de eventuales apuros en una época posterior.

Morgana, estuvo muy interesada en conocer los pormenores de esa relación, porque en su fuero interno guardaba alguna duda sobre la inclinación final de su hermano. Constatar que el principio que estaba viviendo era contrastado por acciones realizadas en el futuro, fue toda una tranquilidad para el ánimo de la bruja. Sin embargo, las emociones de Ian y Dave no fueron las mismas cuando Merlín contó su proceder con Troy y Abie. Los puntos oscuros de aquella relación brotaron de nuevo emponzoñados por el arraigo del mundo tenebroso. Ese era el motivo por el cual Merlín era tan remiso, en otra era, para contar y justificar lo injustificable de su conducta inmoral, arbitraria e inicua.

Ahora bien, no menos sorprendidos se mostraron Ian y Dave cuando Morgana les relató las peripecias de Max y Jane hasta que la intervención de los forajidos en contra de los soldados orcos les separó. Más, teniendo en cuenta que Merlín, con el despropósito habitual de otro tiempo, sacó su talego y comenzó a buscar algo en él, sin por supuesto, encontrar lo que buscaba.

Los niños y unos atónitos Utgard y Asgard intercambiaron significativas miradas, unos porque la conducta era la propia en su extemporaneidad y otros por una insólita y desconocida circunstancia que creaba dudas discordantes en el poder atribuido, desde siempre, al mago. Por fin, medio desistiendo dijo:

—¡Maldición! ¿Dónde estáis? Salir.

En el saco se produjeron una serie de movimientos anómalos, espontáneos. Se dilataba la textura del morral y luego se comprimía; sin duda, algo pugnaba por salir. Al final, con apocamiento y un tanto de timidez un extremo de un corte de cabeza de un libro de cuero asomaba indeciso. Era un volumen de una antigüedad notable. Pronto dejó paso a la cubierta y a la lomera delicadamente realizada. Un pequeño giro en su posición permitió ver los delicados detalles de su lomo: nervios, entrenervios, florón, el tejuelo… nada de lo referido maravilló tanto como la comprensión de que aquel leve giro que permitía ver el perfil del libro era para llamar la atención de otro ejemplar.

—Foxi puedes salir. Es el mago.

El segundo ejemplar era de menor grosor, pero ambos parecían realizados por las mismas manos expertas. De cerca, se notaba en ellos ciertos arañazos, rasguños que los niños achacaron al roce producido dentro del saco del mago; sin embargo, el relato de Merlín aclaró las causas del atribuido deterioro. Otra historia increíble a sumar a las muchas ya vividas.

No podían asegurar que las noticias sobre Jane y Max, y Abie y Troy, fueran buenas, porque la incertidumbre de su situación permanecía, pero al menos estaban cerca y presuponían que Lédoman no consentiría que se les hiciera daño a ninguno de sus cuatro amigos. Aunque, a decir verdad, este extremo no estaba muy claro.

Un punto de indeterminación nació del examen de las posibles decisiones de actuación. Merlín y Morgana se decantaban por poner tierra de por medio por una temporada, habida cuenta de que en ese momento media guarnición de la fortaleza debía estar batiendo la zona en su búsqueda y, sin dudarlo, a muy corto plazo, darían con la cabaña del bosque. O se distanciaban del lugar o debían transfigurarse de forma que fueran irreconocibles.

La cuestión fue tomada tal como se presentó por Ian. Ocasión pintiparada para proponer su plan de entrada a la fortaleza, el consabido truco del disfraz de orco.

—Tenemos que vencer varios inconvenientes y ninguno va a ser fácil de superar… en el caso de que optemos por esa alternativa.

—A qué inconvenientes te refieres.

—Necesitaremos asaltar una expedición que se dirija a la fortaleza, que esté compuesta por seis soldados, que su procedencia y su composición no sea conocida por los guardianes de las barbacanas del puente; que nuestra actuación no despierte su desconfianza, la menor sospecha… —el gesto de Utgard, era claro—… y estaremos perdidos.

—Vosotros como magos no podéis aportar una solución más racional…

Al propio Dave su petición le pareció un contrasentido después de pronunciada. Racionalidad, en la actuación de hechiceros y en un mundo incoherente y absurdo. Merlín y Morgana se miraron como sopesando las opciones de la suma de sus poderes en contraposición a las medidas de seguridad de la fortaleza.

—Está bien con la ayuda de Morgana prepararemos una poción que nos asegure actuar como orcos. Eso es fácil. Lo difícil es que hemos de apresar a los seis soldados para poder suplantar su personalidad. Si conseguimos esto, no importará la altura, en el caso de Asgard o los niños, ni el ser mujer como Morgana o endeble como yo.

—Adelante… qué debemos hacer entonces —preguntó dispuesto Asgard.

—Primero tener paciencia —aseguró Merlín—. Utgard tendrás que apañártelas para conseguirnos los seis elementos indispensables.

—¿Vivos o muertos?

El mago se encogió de hombros. Por supuesto, para el guerrero era más fácil acabar con la vida de los soldados que hacerlos prisioneros. Tendría que volver a las inmediaciones del poblado y esperar para que la fortuna le permitiera enfrentamientos parciales contra dos o tres, a lo sumo, contrincantes. Sí, porque poca ayuda podía esperar de los niños y de Asgard. Salvo que se encargaran de transportar los cuerpos de los abatidos.

—Tendrás que darte prisa porque no creo que tarden mucho en descubrir nuestro escondrijo. Lo que por otra parte, también te favorece porque habrá partidas batiendo el terreno.

Utgard, el guerrero, se preparó para su cometido y se dispuso a salir de inmediato de la cabaña.

—Ian, Dave, tendréis que venir conmigo. Os necesito para conducir la carga hasta aquí.

—Una cosa importante Utgard, no te fíes de los grajos, la mayoría son espías del mundo tenebroso.

*

El guerrero, los niños y Asgard tomaron la ribera del río para salir del bosque. Siguiendo su curso, estaba claro, llegarían al poblado. Así fue. La aldea, desgraciadamente, estaba sufriendo un nuevo episodio de esquilmado. Los aldeanos, exprimidos una y otra vez, luchaban vanamente por recuperar su ganado, su grano, sus provisiones. Todo alimento era requisado. El mundo tenebroso debía alimentar a sus soldados recién llegados y al poderoso dragón Fafnir. Los soldados orcos en su desprecio por los humanos no paraban en sus lamentos y quien se les oponía acabada dejando la vida, sin contemplaciones, atravesado por las flechas, las espadas o las lanzas. Desafortunadamente, los ya empobrecidos aldeanos no tenían más opción que intentar defender lo poco que les quedaba para subsistir y en esa absurda y desigual lucha dejaban la vida, porque aparte de hoces, utensilios de labranza y palos, solo podían esgrimir su rabia e impotencia contra los soldados, armas poco aconsejables para cualquier tipo de enfrentamiento.

Eran más de quince. Utgard, aunque quisiera no podía buscar un enfrentamiento directo, los arqueros acabarían con él. Sin pretenderlo, los mismos orcos, en la seguridad de su poderío, le concedieron al guerrero la oportunidad de contrarrestar ese dominio. Los soldados se dividieron, unos dirigiendo y encauzando el ganado hacia la fortaleza, otros acarreando las viandas requisadas en dos carretas escoltadas para evitar intentos de recuperación de alimentos por parte de los aldeanos y otros conteniendo la indignación de los lugareños.

Las primeras flechas de Utgard fueron crucialmente precisas. Los tres arqueros orcos que quedaban cayeron sin tiempo para armar sus arcos. Aquella ayuda providencial enardeció el ánimo de los campesinos que se enfrentaron a sus oponentes desarmando a los caídos y usando sus armas. Aunque sus flechas salían endiabladamente certeras, Utgard, no pudo evitar que los orcos segaran la vida de varios campesinos antes de ceder la suya. La cólera de los aldeanos alcanzó su paroxismo, tenían las armas de los caídos, los caballos; los más embravecidos tomaron la iniciativa de persecución de los expoliadores. Los soldados orcos se aprestaron al enfrentamiento pero la lluvia de flechas, aunque algunas mal dirigidas, les convenció para abandonar la mercancía incautada en manos de sus legítimos dueños.

Los gritos de júbilo al recuperar lo confiscado fueron pronto ahogados por el llanto y las lamentaciones de los desafortunados que comprobaban cómo sus familiares habían muerto a manos de los soldados. No había palabras para el consuelo. No tenían tiempo para enterrarlos, ni tan siquiera tenían tiempo para las lamentaciones; al menos eso era lo que quería transmitirles Utgard, los soldados no tardarían en volver con refuerzos y arrasarían el pueblo, matando a todo aquel que encontraran. Estaban, todos, condenados a huir y nada les iba a librar de las persecuciones.

Como héroe salvador, así, los aldeanos vitorearon y proclamaron a Utgard como jefe y guía. Cargo que Utgard no podía asumir porque su palabra estaba empeñada en la protección de los niños. Y aunque intentaba excusar su participación de nada valían los pretextos argüidos, y dado que esgrimía como coartada la protección de los niños, ellos también contribuirían a dicha encomienda. No encontraban forma los lugareños para doblegar con sus subterfugios la correosa entereza de principios del guerrero. Fue Ian quien conmovido por la decepción expresada en los rostros de los aldeanos quien intercedió ante Utgard por ellos.

—Utgard, déjalos que vengan con nosotros. Seguro que el mago sabrá que hacer en su favor.

El guerrero meditó unos segundos la proposición de Ian; sus ojos recorrieron las caras anhelantes e implorantes de los atemorizados aldeanos.

—Está bien —dijo por fin—. Recoged todo lo imprescindible nos ponemos en marcha ya mismo.

Para los campesinos resultaba extraño que aquel guerrero utilizase los caballos para llevarse los cuerpos de seis orcos muertos en la refriega, sobre todo cuando, ya que tenían que huir, lo lógico era cargar con cuantas más provisiones mejor.

—Mis actos no son de vuestra incumbencia, sino queréis seguirme podéis quedaros  —así de parco y seco fue Utgard, que no sabía el grado de conveniencia de aquel éxodo.

Efectivamente, Utgard tenía razón al mantener sus dudas, el mago Merlín no daba crédito a lo que veía, todos los supervivientes de la aldea alrededor de la cabaña, ahora sí que estaban en un verdadero aprieto. Ya no había plan en marcha y las posibilidades de ser apresados se disparaban.

Ian, reconoció que él había forzado a Utgard para que permitiera a los aldeanos seguirlos, con la esperanza de que Morgana y él, Merlín, encontrarían una solución para los habitantes del poblado.

Morgana se llevó a su airado hermano a un rincón y discutió con él durante un tiempo. Los aspavientos de Merlín eran compensados por la moderada naturalidad gestual de Morgana. Al fin, ambos parecieron llegar a un acuerdo.

—Está bien dijo Morgana a Ian, hiciste lo correcto, jovencito. Vosotros seguiréis con el plan establecido, Merlín os guiará. Yo conduciré al pueblo a un lugar seguro.

—¿A dónde iréis? ¿Os perseguirán? —Temía Dave.

—Sí, es el riego que debemos correr, como vosotros afrontaréis también los vuestros.

—Lo han perdido todo…

—Las tierras de Avalon les compensarán.

51

La hora de la cena. La gran mesa del salón estaba bien abastecida. Lechones, aves, hortalizas y frutas competían por abrir el apetito de los comensales. Honradamente, era innegable que con los víveres que había sobre la mesa podían alimentarse cinco familias de granjeros, durante semanas. El puck no quería escatimar nada en el agasajo de su señor, incluso había dispuesto una representación de unos humanos que realizaban juegos malabares, mientras otros ejecutaban unas piezas de música con unas zampoñas⁴⁰⁶ y una caja con cuerdas resonantes.

El ekeko Lédoman, para quien se había adaptado el sillón de presidencia de la mesa, permanecía atento al deambular de los titiriteros. A su lado derecho el puck y al izquierdo Warlock, el mago, a quien el señor tenebroso pedía consejo y en quien confiaba buena parte de sus actuaciones. En una mesa lateral, un mohíno chambelán compartía un banco corrido con el ayudante de cámara del ekeko y los niños. No, aquella humillación no iba a ser fácil de olvidar para el camarlengo del puck. Deberían haberle colocado a la derecha de su señor, el puck. Sin embargo, allí estaba, en una mesa secundaria ejerciendo de niñera de dos humanos y, para colmo, aguantando la parafernalia⁴⁰⁷ de un doméstico del servicio del señor tenebroso.

Los volatineros⁴⁰⁸ terminaron la función de entretenimiento y fueron despedidos del salón, no sin antes llevarse la admiración del ekeko, que gustaba especialmente de las habilidades de estos saltimbanquis⁴⁰⁹. El puck ofreció a su señor la posibilidad de repetición o continuidad de los artistas. Este denegó con un gesto que quiso ser amable y que además incluía la orden de que los músicos cesaran en su ejecución.

El señor tenebroso tenía verdadero interés en conversar, distendidamente, con los niños humanos. Seres que provenían de cientos de años después. Sin duda, había muchas cosas que aprender de ellos que seguramente pudieran ser de gran ventaja en los tiempos actuales. A buen seguro que sus rivales se estaban aprovechando de esas interesantes cualidades para sacar algún beneficio.

Troy, desde que dejó a Gwydion y Nargali recluidos en la torre, no había dejado de pensar en cómo afrontar el compromiso de comunicar a Lédoman los datos de la era moderna. Si bien podía obviar algún registro, era comprometido intentar engañarle, puesto que Troy no tenía la certeza de que el ekeko no tuviera otras fuentes de información adicionales, totalmente desconocidas por él y que en la discrepancia lograran ponerle en un aprieto. Abie, coincidía con él; en estos casos, lo mejor era regalar los oídos al señor tenebroso; es decir, relatarle aquello que sin duda iba a serle grato oír. Intentaron, entre los dos, componer una lista de sucesos que pudieran ser celebrados por Lédoman y determinaron silenciar otros, sin tener la certeza de que pudieran ser del interés del ekeko. Era una apuesta arriesgada. Pero la partida llevaba tiempo empezada y ya era la hora de las jugadas determinantes, aquellas que marcan el devenir de los acontecimientos.

—Bueno jovencito —Lédoman se dirigía a Troy de forma condescendiente—, ¿qué nos puedes decir de la era de donde provienes?

—La era moderna es un tanto compleja mi señor, deseáis conocer alguna faceta en especial.

—¿Qué rige vuestra vida?

—Sin duda, señor, la economía.

—¿Qué es eso?

—Digamos que es la forma de administrar los bienes y riquezas. Cómo se produce, cómo se intercambia o se distribuye o consume cualquier bien.

—Entonces yo soy la economía porque yo administro y rijo la vida en la comarca.

—No es así, exactamente, pero en cierta manera se puede asimilar, salvo por el hecho de que en nuestro mundo son muchos los que tienen poder para administrar y se encuentran dentro de la misma comarca y a la vez en todas las demás.

—¿Cómo es posible eso?

—En nuestra era no existen ya ciertas barreras, se dominan ciencias que permiten estar informado al instante de lo que ocurre en el otro extremo del mundo y es posible desplazarse en horas de una punta a otra de la tierra.

—No me habéis contestado… me refiero a que, entre todos los que son economía, alguno tiene que mandar como yo, no es así.

—Cada país tiene sus dirigentes y todos mantienen algún tipo de relación.

—No hay luchas, guerras entre ellos.

—Desgra… —Troy se contuvo—, efectivamente, el siglo anterior al actual la tierra vivió la peor confrontación humana que se pueda imaginar. Una sola bomba llegó a matar a ciento veinte mil personas y causó heridas y mutaciones a más de trescientas mil… en esa guerra murieron unos sesenta millones de seres humanos.

Aquel dato apuntado por Troy levantó murmullos de admiración. Era impensable un ejército de tal magnitud.

—Eso es imposible —se atrevió a decir el chambelán—, no se puede alimentar a tantos soldados…

—Actualmente en nuestra era viven unos siete mil millones de personas.

De nuevo las mareantes cifras que exponía el niño, levantaron la admiración. El subconsciente de Lédoman elucubraba con la posibilidad de ser él, el dueño y señor de toda esa humanidad, solo tenía que conseguir su objetivo, estaba a punto de lograrlo, pero aquella perspectiva desplegada por el niño todavía le aguijoneaba más. Un soldado de la guardia personal del puck se acercó a la mesa y comentó algo con su señor.

—Que salga una expedición inmediatamente para la aldea que la arrasen, no quiero que quede nada con vida, sea animal o persona.

El soldado salió del salón y esperó unos segundos, el chambelán seguía sus pasos y, como siempre, él decidiría, en última instancia, los detalles de la intervención, pero antes debía conocer la información del suceso.

El puck se inclinó hacia su señor y le comunicó la intolerable interposición de los aldeanos. Lédoman hizo un gesto adusto y afirmativo, dando con él su conformidad a la inapelable determinación del puck para cortar de cuajo ese conato de sublevación.

—Decías que una sola… cómo la has llamado… que había matado a ciento veinte mil…

—Bomba.

—¿Qué es?

—Hay muchos tipos y formas. Básicas, complejas y muy complejas, en común tienen la propiedad de ser un arma de guerra que destruye todo lo que entra dentro de su radio de acción.

—Seríais capaces de fabricar una para mí.

—¡No! El conocimiento de materiales para su fabricación está limitado a expertos en armamento de cada país.

—Bien, creo que por ahora nos conformaremos con un elemento básico, su carácter sorpresivo e inesperado puede resultar eficiente. Lo intentaréis…

Troy estaba en un atolladero. Si se negaba la desconfianza de Lédoman y el Puck podía acarrearles graves consecuencias. Pensándolo bien, Lédoman ya tenía su bomba. El dragón Fafnir era un verdadero bombardero de fuego.

—Lo intentaremos, mi señor…, pero necesitaremos materiales: carbón, azufre y nitrato de potasa…

—El mago Warlock tendrá oportunidad de ayudaros.

El mago inclinó la cabeza aceptando la imposición de su jefe. Abie estaba un poco confundida, no sabía qué fin podía resultar de todo aquello que fuera provechoso para el mundo de los seres elementales.

—Nos llevará su tiempo conseguir los materiales y dar con la composición efectiva de la mezcla.

—Seremos pacientes —Lédoman, sentenció la conversación.

52

El hecho de vivaquear, no le caía de sorpresa a Utgard, el guerrero, que había impuesto un sistema de guardia para la seguridad del improvisado campamento. Los aldeanos habían pasado la noche a la intemperie. De la mejor manera posible dada la imposibilidad de albergar a todos en la cabaña. Solo los niños y los heridos habían podido acogerse en su interior.

Los primeros rayos de sol que se filtraban titilantes entre el tupido follaje de los árboles coincidieron con una súbita e inesperada señal de alarma. El aldeano cayó de su improvisada atalaya con un grito de dolor. A la voz de “nos atacan”, todos, aterrorizados, se aprestaron a morir.

Morgana salió de la cabaña con admirable rapidez. Aquel paraje era su territorio, el bosque era su dominio y así lo haría saber. La bruja realizó unos movimientos con sus brazos e invocó una fórmula mágica mientras los movimientos de sus dedos acompañaban el progreso del conjuro.

El bosque cobraba vida, sus arbustos se entrelazaban, las ramas se enmarañaban unas con otras y todo creaba una increíble pantalla reticular que atrapaba a quien intentaba traspasarla internándose entre ellas. Un muro protector vegetal.

—Tenemos poco tiempo —dijo Morgana—. Vamos, preparemos la marcha.

Los soldados buscaban un resquicio por donde sobrepasar la barrera verde que les separaba de su objetivo. Mientras una sección se aplicaba a desmembrar la barrera rama a rama, tajo a tajo, otras dos, cada una por un lado, trataron de sortear el muro botánico buscando su final por los laterales. Sin embargo, de forma insólita, cuando creyeron encontrar el pretendido final este avanzaba equidistante a su paso, de forma excepcional, adelantándose a su progresión.

Ian y Dave ayudaron a Morgana a preparar a los heridos para la marcha, mientras las primeras unidades de aldeanos se encargaban de llevar a los niños por una estrecha senda que Morgana había abierto para su marcha en el lado opuesto del ataque de los orcos. Luego, continuaron con la preparación de la pócima de Merlín. No era mala táctica esperar a que los orcos destruyeran la barrera del bosque y luego mezclarse entre ellos con el disfraz y la apariencia figurada de orco.

La ringlera⁴¹⁰ de aldeanos trasponía por la senda cuando Morgana se abrazaba a su hermano Merlín.

—Cuídate. No dejes que el mundo oscuro te seduzca de nuevo. No hay virtud, ni nada meritorio en su usurpación de la soberanía.

—No te preocupes tendré bien presentes tus palabras y tus hechos. Gracias hermana.

—Cuando el tiempo y las vicisitudes te lo permitan… te esperamos hermano. Cueste lo que cueste, no te rindas, Avalon te necesitará.

No se podía negar que Merlín mostraba una faceta más humana de la que recordaba Utgard. Ahora a su lado, el guerrero, veía al todopoderoso mago vibrar con las emociones propias de un ser de carne y hueso.

La fronda se cerró cuando Morgana se internó por ella. Prodigiosamente el bosque se restauró como si nada hubiera pasado, como si ningún pie hubiera hollado una senda tan expedita y clara. Estaban a cincuenta metros de la cabaña y ahora lo que les separaba de ella sí que era bosque; Utgard, en una muestra de cariño que no recordaba haber efectuado jamás, apoyó su brazo sobre el mago, confortándole con su aprecio y amistad.

No tuvieron tiempo de reaccionar la senda se abrió de nuevo y Morgana tiró de ellos sin contemplaciones. Todo quedó en silencio.

Asgard miró a los niños distraídos observando cómo el bosque se recomponía, tomó la cuchara y probó la pócima; el sabor era muy agradable y no se resistió a tomar más antes de que volviera el mago.

La primera flecha incendiaria alertó a los niños con su chasquido seco, al clavarse en la madera, luego la siguieron muchas más. Entre los resquicios de los troncos Dave pudo ver a infinidad de orcos apostados delante de la cabaña. Instintivamente, atrancó la puerta.

—Estamos atrapados Dave. El fuego nos obligará a salir —Ian lo veía claro.

—Utgard y Merlín vendrán en nuestra ayuda.

—Es posible que hayan caído en una trampa.

Los orcos no parecían dispuestos a esperar a que el fuego les hiciera el trabajo. La puerta cedería en segundos. El pánico se apoderó de Dave, que inconscientemente retrocedía apretujando a Ian contra la pared. La puerta salió despedida cómo si hubiera sido golpeada por un ariete⁴¹¹ brutalmente. Se estrelló contra la pared del fondo llevándose por medio, los trebejos de Morgana. El enorme y mal encarado orco giró su cabeza hacía donde estaban los niños. El terror atenazaba a Dave; cuando el orco dio el primer paso hacia ellos creyó desmayarse.

*

La luz del día era deslumbrante las tiendas de campaña desplegaban sus coloridas lonas los soldados de los dos bandos estaban entremezclados, hablando unos con otros, con una tranquilidad que sorprendía. Unos portaban picas, otros arcos, otros espadas. Unos ondeaban gonfalones, otros estandartes, otros pendones. Unos pocos a caballo, los más a pie.

Se encontraron echados en tierra. Dave seguía intentando recular instintivamente apretujando a Ian que apenas podía mantener, con la presión, lo que tenía entre las dos manos.

—¿Qué hacéis aquí? —El soldado llevaba un colorido traje y empuñaba una espada.

—Dave, tranquilízate, estamos a salvo —Ian trataba de calmar a su amigo que dio un respingo, angustiado.

—¡Cómo!

—¿Qué os pasa chicos? —preguntó Arthur, el padre de Troy.

—¿Dónde estamos? —El miedo desorientaba a Dave.

—Estáis en medio de un campo de batalla —comentó paciente el simulado soldado.

—Tenemos que huir —Dave estaba enajenado.

—Sí será mejor que os dirijáis hacia las tribunas… esto se va a llenar.

—Estamos en Tewkesbury —Ian no lograba que Dave se centrara.

—¡Qué!

Dave se levantó, se frotó los ojos y después de disipar los restos de incredulidad comenzó a dar saltos con los dos pies juntos, gritando:

—¡Estamos salvados! ¡Estamos salvados! ¡Estamos salvados! —terminó abrazándose al sorprendido padre de Troy.

—No seas ganso Dave —Ian, por lo bajo, sin que Arthur pudiera oírle dijo: —Cálmate Dave, estás llamando la atención—. Ian no sabía cómo actuar.

—Chicos seguir divirtiéndoos, tengo que ir con mis compañeros… no os perdáis la representación.

—¿Cómo lo has hecho?

—Ya ves… —Ian mostraba la máquina que les dio Merlín para transportarse en el tiempo.

—Nos has traído de vuelta a casa.

—Sí, solo tú y yo.

—¿Estás seguro?

Ian no contestó. La seguridad, era la certeza de que en las otras ocasiones que habían utilizado la máquina solo habían cambiado de año: ellos. Nada de Jane, Abie, Max o Troy.

—¡Chicos!

Los niños se volvieron al sentirse llamados. Elisabeth, la madre de Troy paseaba con otra amiga por el campo.

—¿Dónde anda Troy? —preguntó.

—No lo sabemos señora, nos hemos separado…

—No os olvidéis, dentro de media hora os quiero aquí… a todos —subrayó la madre de su amigo, que se marchó comentando algo a su acompañante.

Ian se quedó pensativo. Movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué pasa Ian?

—Desde que salimos de casa de Troy esta mañana, hasta ahora, solo ha pasado una hora…

—No puede ser… —afirmó Dave—, estuvimos horas perdidos en la biblioteca…

—Tenemos que volver —dijo, fríamente, Ian.

—Cómo sabremos a qué época nos hemos trasladado.

—Si todo funciona como creo, no tendremos problemas. Marqué la fecha cuando supe por la mujer que estábamos en la misma que Abie y Troy. Espero que nuestro regreso precipitado no haya trastocado las eras.

—Espera, no deberíamos llevarnos algo que pudiera servirnos para derrotar a Lédoman…

Fin de la 1ª parte.

«Cantaban las Musas que habitan las mansiones olímpicas,

las nueve hijas nacidas del poderoso Zeus.

Calíope es la más importante de todas,

pues ella asiste a los venerables reyes».

HESÍODO, Teogonía, 1-103

Notas

[←1]

Que gusta de la vida nocturna. Noctámbulo.

[←2]

Perteneciente o relativo al bosque.

[←3]

Cosa real que lleva en sí el principio de su acción y que tiende por sí misma a su fin propio./Cosa irreal, que no puede existir en la realidad.

[←4]

En la mitología escandinava, genio o espíritu del aire.

[←5]

Las Liminiades son muy pequeñas, como una esfera de luz.

[←6]

Las asrai son hadas de las aguas, extremadamente pequeñas se derriten si alguien las captura y las expone al sol.

[←7]

Ninfas acuáticas de espectacular belleza que habitaban en los lagos, ríos, estanques o fuentes.

[←8]

Según las leyendas, las sealkies habitan las costas de Escocia y pueden deshacerse de su piel de foca para transformarse en bellas mujeres.

[←9]

Según los cabalistas, ser fantástico o espíritu elemental del aire.

[←10]

Según los cabalistas, ser fantástico o espíritu elemental del aire.

[←11]

Animal fabuloso, al cual se atribuía la propiedad de matar con la vista.

[←12]

Ninfa de los bosques, cuya vida duraba tanto como la del árbol a que se suponía unida.

[←13]

Tranquilo, impasible, tardo y lento en reaccionar.

[←14]

Atavismo: Comportamiento que hace pervivir ideas o formas de vida propias de los antepasados.

[←15]

Rama que se corta del árbol para plantarla.

[←16]

Parte maciza y saliente que queda de un madero después de abierta una entalladura.

[←17]

Los ekekos son similares a los kobolds (en la mitología germana, un kobold era un tipo de espíritu menor que habitaba en cuadras, cuevas y casas) pero además de introducirse en objetos también pueden hacerlo en las casas. Se trata de seres egoístas que suelen ser violentos por naturaleza de manera tal que todas sus acciones son generalmente malignas.

[←18]

El personaje del Puck, es un sátiro: ser de la mitología grecorromana, campestre y lascivo, con aspecto de hombre barbado con patas y orejas cabrunas y cola de chivo.

[←19]

Embustero, tramposo, estafador.

[←20]

Colgadura de paños unidos o separados que se emplea para adorno o cobertura./Andrajo o trapo que cuelga del vestido.

[←21]

Dicho de una persona: Que conduce o guía.

[←22]

Mortífero, venenoso.

[←23]

Sustituir con una obligación otra otorgada anteriormente, la cual queda anulada en este acto.

[←24]

Aliviar, descargar de peso u obligación.

[←25]

Vituperar o reprobar severamente./Condenar y maldecir con autoridad sacerdotal o en nombre de cosas sagradas.

[←26]

Es una bebida alcohólica con una concentración que varía del 10 % al 15 % y que se obtiene a partir de la fermentación de una mezcla de agua y miel.

[←27]

Tenacidad y dureza en mantener un error.

[←28]

Persona subordinada a otra de la que parece inseparable.

[←29]

Alianza o liga vituperable. /Cohabitación ilícita. /Habitación con otra persona.

[←30]

  Tejido hecho con nudos más o menos complicados, que se asemeja al encaje de bolillos.

[←31]

La guerra de las Dos Rosas fue una guerra civil que enfrentó intermitentemente a los miembros y partidarios de la Casa de Lancaster contra los de la Casa de York entre 1455 y 1487. El nombre «guerra de las dos Rosas» es una alusión a los emblemas de ambas casas, la rosa blanca de York y la roja de Lancaster.

[←32]

Cepillo de cerdas muy espesas y fuertes, generalmente con una abrazadera de cuero para meter la mano, que sirve para limpiar las caballerías, los moldes de imprenta, etc.

[←33]

Pesado, molesto o gravoso.

[←34]

Rellano de tierra que se hace en un terreno pendiente, y que se aprovecha para el cultivo.

[←35]

Cueva, gruta, concavidad tenebrosa.

[←36]

Los wargos o huargos son lobos excepcionalmente grandes que han adquirido cierta inteligencia y una disposición maligna.

[←37]

El pilum y la gladius (espada) eran las armas básicas del soldado legionario romano. El pilum consistía en un asta de madera unida por remache a una vara metálica, midiendo aproximadamente dos metros de longitud.

[←38]

En la milicia romana, jefe de una centuria (compañía de 100 hombres).

[←39]

Ser fantástico, reputado por los cabalistas como espíritu o genio de la tierra, y que después se ha imaginado en forma de enano que guardaba o trabajaba los veneros de las minas.

[←40]

Que no se puede evitar./Que no se deja vencer por los ruegos.

[←41]

Jefe de una decuria. En la antigua milicia romana, escuadra de diez soldados.

[←42]

Jefe de un cuerpo de tropas de los antiguos romanos.

[←43]

En la milicia de los antiguos romanos, jefe o cabeza de cada legión. En la Roma antigua, representante de los procónsules y de los emperadores en las provincias del imperio.

[←44]

Hombre afeminado. Hombre cobarde, pusilánime.

[←45]

Ilustre, esclarecido, afamado.

[←46]

Los Dobunni fueron un pueblo celta británico residente en el oeste y el sur-oeste de la de Gran Bretaña.

[←47]

Que tiene vana y exagerada presunción.

[←48]

Quisquilloso.

[←49]

Pronto, dispuesto para reñir o contender.

[←50]

Sacerdote que en la antigua Roma practicaba oficialmente la adivinación por el canto, el vuelo y la manera de comer de las aves y por otros signos.

[←51]

Pícaro, bellaco.

[←52]

Que no aporta significado, tan solo cierto valor expresivo, y puede omitirse sin afectar a la gramaticalidad de la construcción en la que aparece.

[←53]

Los Cornovii eran un pueblo Celta del oeste de Inglaterra, limitando con Gales, en la zona de West Midlands. Limitaban al sur con los dobunni.

[←54]

En la antigua Roma, cárcel de esclavos.

[←55]

Dicho de una cosa: Que corresponde a otra o se sigue naturalmente de ella; como el premio a la virtud, y la pena al delito.

[←56]

Sala en que Jesucristo celebró la última cena./Reunión poco numerosa de personas unidas por vínculos ideológicos o profesionales, generalmente de escritores y artistas.

[←57]

Triste, melancólico, disgustado.

[←58]

Engañado, burlado.

[←59]

De quien se hace mofa o burla.

[←60]

Perversidad y obstinación en la maldad.

[←61]

De repente, improvisada, impensadamente.

[←62]

Perteneciente o relativo a las hadas. Su magia.

[←63]

Yunque pequeño.

[←64]

Dicho de una doctrina: Que se transmite oralmente a los iniciados. Oculto, reservado.

[←65]

Dicho comúnmente de la sábana de Cristo: Sin costura.

[←66]

Fingimiento o engaño con apariencia de verdad./Imputación falsa o maliciosa.

[←67]

Recuerdo vago e impreciso.

[←68]

Interrupción de una labor por algún tiempo.

[←69]

Gresca, alboroto, tumulto.

[←70]

Intuía.

[←71]

Creencia que atribuye vida anímica a todos los seres. Creencia en la existencia de espíritus que animan todas las cosas.

[←72]

Que no se puede pasar por alto, especialmente una dificultad, dejándolo de lado.

[←73]

Vencer al adversario por la fuerza o con argumentos.

[←74]

Mantener, guardar, u observar algo. Ajustarse, sujetarse en sus acciones a algo. Andar al mismo paso que alguien.

[←75]

Hacer callar a alguien, dejándolo sin saber qué responder.

[←76]

Que no se deja vencer por ruegos. Que no se puede evitar.

[←77]

Violación de la confianza y fe debida a alguien.

[←78]

Musas (deidades).

[←79]

Débil, flaco./Dicho de una moneda o de una aleación de metales: Falta en peso o en ley.

[←80]

Compostura, adorno.

[←81]

Adornar, hermosear.

[←82]

Monstruo fabuloso, con facciones humanas y miembros de varias fieras.

[←83]

Culebra de gran tamaño.

[←84]

Animal fabuloso, al cual se atribuía la propiedad de matar con la vista.

[←85]

Persona que escribe con muy buena letra.

[←86]

Libro manuscrito anterior a la invención de la imprenta.

[←87]

Sutiles, complicados, rebuscados.

[←88]

Estante. Tabla dispuesta horizontalmente.

[←89]

Dar más longitud. Hacer que dure más tiempo algo.

[←90]

Moldura en las escuadras y tableros de puertas y ventanas.

[←91]

Especie de barniz duro, de color aceitunado y reluciente, que por la acción de la humedad se forma en los objetos antiguos de bronce. Carácter indefinible que con el tiempo adquieren ciertas cosas.

[←92]

Conocimiento anticipado de algún suceso.

[←93]

Dignidad, opinión, lugar o grado de estimación en que se halla alguien y que ha merecido por sus obras. Cada una de las clases o categorías a que se reducen todas las cosas y entidades físicas. Regularmente se dividen en diez, que son sustancia, cantidad, cualidad, relación, acción, pasión, lugar, tiempo, situación y hábito.

[←94]

Del griego Macrobios. «De larga vida, longevo.»

[←95]

Pillo, tunante.

[←96]

Dicho de una persona: Que, por su experiencia vital, ha perdido su ingenuidad volviéndose agresiva o desconfiada.

[←97]

Despreciable. De poco valor.

[←98]

Cosa que causa ruido estrepitoso, bulla o molestia repetida. Lío, embrollo.

[←99]

Aglomeración confusa de sucesos, de gentes o de cosas en movimiento. Pasión desenfrenada o mezcla de sentimientos muy intensos. Remolino impetuoso que hacen en algunos parajes las aguas del mar, de los ríos o de los lagos.

[←100]

Obstinarse, aferrarse, encapricharse.

[←101]

Parte más abultada del fuste de algunas columnas.

[←102]

Echar poco a poco, gota a gota, un líquido en otra cosa.

[←103]

Echar leña al fuego. Aquello que sirve para mantener la existencia de algunas cosas o acciones. Alimento que se toma para subsistir.

[←104]

Miembro de un grupo místico musulmán surgido en el siglo XII: los bailes de los derviches les acercan al éxtasis.

[←105]

Que, habiendo comenzado en el tiempo, no tendrá fin.

[←106]

De color entre amarillo y rojo, como el de la miel o el del oro.

[←107]

Enseña de los soldados romanos, estandarte (mano y corona). Cada una de las veinticinco secciones en que se dividía la cohorte romana.

[←108]

De marfil. Parecido al marfil.

[←109]

Que no se puede quebrar (o romper).

[←110]

Relámpago que ilumina la atmósfera en el horizonte por la noche.

[←111]

Delincuente habitual. Persona malvada o de perversa condición.

[←112]

Dicho de una persona: Huraña. /Furioso, fiero. /Dicho de un animal: Sin domar.

[←113]

Cazador de oficio. Hombre que conduce personas o cosas de un pueblo a otro.

[←114]

Buen orden y disposición del discurso en virtud de la armonía, la extensión y la elegancia de las palabras.

[←115]

“La paz de los dioses”: Es el fundamento de la religión del estado de la Antigua Roma, una armonía o acuerdo entre los hombres y los dioses para beneficio mutuo, e indispensable para el bienestar del estado.

[←116]

Asentimiento. Consentimiento.

[←117]

Preferencia de lo práctico o útil.

[←118]

Asiento elevado, desde donde el maestro da lección a los discípulos.

[←119]

Andaba. Ir dando pasos.

[←120]

Aducir o alegar una razón o argumento a favor o en contra de alguien o algo.

[←121]

Muy notorio, conocido de siempre, consabido de todos./Perteneciente o relativo al proverbio.

[←122]

Resplandeciente, luminoso, que da luz.

[←123]

Labor en hueco sobre metales preciosos, rellena con un esmalte negro hecho de plata y plomo fundidos con azufre.

[←124]

Se dice del oro muy puro, acendrado y subido de quilates.

[←125]

Manuscrito antiguo que conserva huellas de una escritura anterior borrada artificialmente.

[←126]

Quebrantar, estrellar, hacer pedazos.

[←127]

Que es inherente a algún ser o va unido de un modo inseparable a su esencia, aunque racionalmente pueda distinguirse de ella.

[←128]

La distimia, llamada también trastorno distímico y trastorno depresivo persistente, es un trastorno del estado de ánimo crónico.

[←129]

Uno de los cuatro humores principales del organismo, según las antiguas doctrinas de Hipócrates y Galeno.

[←130]

Enfermedad. Alteración de la salud. Interés malsano por personas o cosas.

[←131]

Que alegra.

[←132]

De manera falsa y engañosa.

[←133]

Engañoso, fraudulento.

[←134]

Pacto ilícito en daño de tercero.

[←135]

Del latín nictare, parpadear.

[←136]

Dicho especialmente de una pared o viga: Torcerse encorvándose, especialmente en el medio.

[←137]

Fabuloso, fingido, imaginado sin fundamento.

[←138]

Remolinos de polvo.

[←139]

Muchedumbre de gente confusa y desordenada.

[←140]

Ruido estruendoso.

[←141]

Que con su sonido causa horror y espanto.

[←142]

Gigantesca./Perteneciente o relativo a los cíclopes.

[←143]

Vadear un río o brazo de mar bajo.

[←144]

Errar, no acertar.

[←145]

Enemistad, ojeriza.

[←146]

Pasar la noche en acampada libre. Pasar las tropas la noche al raso.

[←147]

Atribuir, adjudicar./Apropiarse indebida o exageradamente de cosas inmateriales, como facultades, derechos u honores.

[←148]

Amargura, sinsabor, disgusto.

[←149]

Es un término que se utiliza en matemáticas y en lógica para designar la evidencia de un teorema o de una definición ya demostrados, sin necesidad de invertir esfuerzo adicional en su demostración.

[←150]

Niebla, oscuridad, tenebrosidad.

[←151]

Poderoso en armas.

[←152]

Compás de espera. Detención de un asunto.

[←153]

Malgastar los bienes propios o los que alguien tiene a su cargo.

[←154]

Persona que parece no oír, ver ni entender./Riña, alboroto. Motín.

[←155]

La síncopa en música es la estrategia compositiva destinada a romper la regularidad del ritmo, por medio de la acentuación de una nota en un lugar débil o semifuerte de un compás.

[←156]

Perro pequeño muy sentido y ladrador.

[←157]

Llorar con sollozos semejantes al hipo. Sufrir reiteradamente hipo. Fatigarse, angustiarse mucho.

[←158]

Aspecto fijo o transitorio del rostro al que se atribuye la manifestación de un determinado estado de ánimo. Contracción de los labios que deja al descubierto los dientes y da a la boca el aspecto de la risa.

[←159]

Tira o faja volante que va disminuyendo hasta rematar en punta, y se pone en lo alto de los mástiles de la embarcación, o en otra parte, como insignia, o para adorno, aviso o señal.

[←160]

Triste. Melancólico, disgustado.

[←161]

Dicho de un caballo: Producir con las manos ruido semejante al que hacen los atabales (tambores).

[←162]

Dudar, vacilar.

[←163]

Recipiente en el que arde una llama ceremonial. Recipiente para quemar perfumes y especialmente el que tiene cubierta agujereada.

[←164]

Catálogo de nombres propios o de voces técnicas de una disciplina.

[←165]

Fatigados, acongojados o consumidos por alguna penalidad, angustia o necesidad.

[←166]

Desembarazado, libre de estorbo.

[←167]

Exaltación extrema de los afectos y pasiones. / Exacerbación de una enfermedad.

[←168]

Dicho de un momento o de un periodo: Crítico o culminante, especialmente en algunos procesos orgánicos, físicos, políticos, sociales, etc./Muy frío.

[←169]

No conocida ni descubierta.

[←170]

Rogar, pedir, suplicar con eficacia o instancia.

[←171]

Alabanza propia, desordenada y  presuntuosa.

[←172]

Dicho de algo que estaba quieto: Empezar a moverse.

[←173]

Ascendencia ilustre, linaje. Ascendencia de abuelos o antepasados. Lugar de donde se es oriundo; nacionalidad, filiación étnica o biológica.

[←174]

Proceso de aprendizaje que tiene lugar animales jóvenes durante un corto período de receptividad, del que resulta una forma estereotipada de reacción frente a un modelo. /Marca o huella que, en el orden moral, deja una cosa en otra. /Reproducción de imágenes en hueco o de relieve.

[←175]

Abultados y firmes.

[←176]

Calzón muy ancho que se usaba en los siglos XVI y XVII.

[←177]

Gestos. Movimientos con los que se expresa algo.

[←178]

Comparación o semejanza.

[←179]

Comunidad de salvajes nómadas. Grupo de gente que obra sin disciplina y con violencia.

[←180]

Escudo, protección, defensa.

[←181]

Persona de rudo entendimiento, de mala traza, pequeño, gordo. /Trozo de madera o pan, generalmente grueso y corto.

[←182]

Perteneciente o relativo a la providencia. Dicho de un hecho o de un suceso casual: Que libra de un daño o perjuicio inminente.

[←183]

Obra avanzada y aislada para defender puertas de plazas, cabezas de puente, etc./Muro bajo con que se suelen rodear las plazuelas que algunas iglesias tienen alrededor de ellas o delante de alguna de sus puertas./Saetera, tronera: abertura en el parapeto de una muralla para disparar con seguridad.

[←184]

Pasillo estrecho situado sobre una muralla, protegido al exterior por un parapeto almenado, que permitía tanto hacer la ronda a los centinelas, como la distribución de defensores.

[←185]

Parte superior de una muralla, generalmente cubierta, que posee vanos o ventanas al exterior, la guardia vigilaba desde el adarve.

[←186]

Estructura central del castillo medieval. Es una torre destacada, más alta que la muralla, y por lo general se podía aislar del resto de la fortaleza.

[←187]

Perteneciente o relativo a la majestad.

[←188]

Obra artística que pretende representar una idea valiéndose de formas humanas, de animales, y/o de objetos cotidianos; dando una imagen a lo que no tiene imagen, para que pueda ser mejor entendido por la generalidad.

[←189]

Dicho de un cuerpo luminoso: Centellear con ligero temblor.

[←190]

Hendidura o espacio, por lo común pequeño, que media entre dos cuerpos o entre dos partes de un mismo cuerpo.

[←191]

Misterioso u oscuro, a veces con apariencia de importante.

[←192]

Parte de la cerradura donde está el ojo por el cual se mete la llave.

[←193]

Que por sus características morfológicas externos se asemeja al ser humano.

[←194]

Nota del autor: El Puck, con mayúsculas, pasa a ser el nombre del puck, ser elemental, que apoyó a Lédoman desde el principio en el consejo Supremo ancestral.

[←195]

Adornos compuestos de tracerías, follajes, cintas y roleos (volutas de capitel), y que se emplea más comúnmente en frisos, zócalos y cenefas.

[←196]

Criaturas mitológicas Monstruo del lago de Lerna, con siete cabezas que renacían a medida que se cortaban, muerto por Hércules, que se las cortó todas de un golpe.

[←197]

Perro de tres cabezas que guardaba la puerta de los infiernos.

[←198]

Detención y retroceso de una evolución biológica, política, cultural, económica, etc.

[←199]

Arrellanarse en el asiento y extenderse para mayor comodidad.

[←200]

Risa afectada que no nace de la alegría interior.

[←201]

Hinchado, redundante, falto de naturalidad o sencillez, especialmente referido al estilo o al lenguaje.

[←202]

Dicho de un estilo o ademán: Que tiene o afecta solemnidad extrema, aunque sea en cosas no sagradas.

[←203]

Agua con que se rociaban las víctimas y otras cosas en los sacrificios gentílicos.

[←204]

Orgullo, soberbia.

[←205]

Desunido, sin trabazón ni adherencia.

[←206]

Perversidad y obstinación en la maldad.

[←207]

Cada una de las casillas cuadradas e iguales, blancas y negras alternadamente, y a veces de otros colores, en que se divide el tablero de ajedrez y el del juego de damas.

[←208]

Librar, desembarazar de cargas, obligaciones, cuidados, culpas.

[←209]

Que cultiva algún campo del saber, o se interesa por él, como aficionado y no como profesional.

[←210]

Que tiene los componentes, partes o elementos más separados de lo regular en su clase.

[←211]

Dicho de un material: Que se le puede dar otra forma sin romperlo.

[←212]

Pasajero, de corta duración.

[←213]

Irritar, causar muy grave enfado o enojo.

[←214]

Compuesto de partes de diversa naturaleza.

[←215]

Generosidad espléndida.

[←216]

Producir un daño físico o moral. Deducir algo o sacarlo como conclusión de otra cosa.

[←217]

Movimiento progresivo por el cual las cosas se transforman.

[←218]

Mudar o convertir algo en otra cosa.

[←219]

Libro becerro o tumbo. Libro grande de pergamino, donde las iglesias, monasterios, concejos y comunidades tenían copiados a la letra los privilegios y demás escrituras de sus pertenencias.

[←220]

Pluma de ave o de metal para escribir.

[←221]

Oscuro, que tira a negro.

[←222]

En anatomía: Separado de la línea media de algo.

[←223]

Cegar, deslumbrar u ofuscar.

[←224]

Elemento que presentan ciertas lenguas capaz de expresar categorías gramaticales como género, caso, número, tiempo, persona, etc.

[←225]

Arrepentimiento de una culpa cometida.

[←226]

Perversos, obstinados en la maldad.

[←227]

Dicho del dolor: Que produce sensación semejante a la que resultaría de taladrar la parte dolorida.

[←228]

Es el proceso de ruptura de la membrana celular de células o bacterias que produce la salida del material intracelular, provocado por lisinas (aminoácido básico).

[←229]

Que se agria o empieza a agriarse.

[←230]

Dolor de los músculos.

[←231]

Manifestación reveladora de una enfermedad.

[←232]

Grosero o de mal gusto.

[←233]

Extravagante, irregular y sin orden.

[←234]

Dicho de una cosa: Contra la cual no puede lucharse.

[←235]

Desaseada, andrajosa, desaliñada y rota.

[←236]

Desviación de la columna vertebral con convexidad lateral.

[←237]

Dicho de una cosa: De un género o especie muy singular y excepcional.

[←238]

Mujer muy malvada./Ave fabulosa, con rostro de mujer y cuerpo de ave de rapiña.

[←239]

Alude al que goza de la confianza de un rey, príncipe, mandatario, etc. y puede ejercer una influencia sobre sus decisiones.

[←240]

Que no se afecta o conmueve. Insensible, que no siente el dolor.

[←241]

Compuesto de partes de diversa naturaleza (heterogéneo), reunido sin concierto.

[←242]

Cachivaches, bártulos y trebejos: Cacharros, enseres, utensilios…

[←243]

Hogar común, situado ordinariamente en bajo./Jaula de aros de hierro, dentro de la cual se enciende fuego, y que se cuelga en sitio desde donde ilumine o sirva como señal.

[←244]

Tono burlón con que se expresa ironía.

[←245]

Engañar o alucinar, prevaliéndose de la inexperiencia o candor del engañado.

[←246]

Recelar, sospechar, presumir algo con malicia.

[←247]

Firme, sin duda ni contradicción.

[←248]

Abundancia de palabras en la elocución.

[←249]

Inclinado o propenso a algo, frecuentemente a lo malo./Que está inclinado hacia adelante o hacia abajo.

[←250]

Conjetura, suposición.

[←251]

Vereda o camino angosto y escusado, o que sirve de atajo para ir a una parte.

[←252]

Tierra quebrada entre peñas y poblada de maleza.

[←253]

Terreno cubierto de zarzas y maleza.

[←254]

Que no puede pesarse. Circunstancia imprevisible o cuyas consecuencias no pueden estimarse.

[←255]

Paraje sin árboles en lo interior de un bosque.

[←256]

Respiración anhelosa, generalmente ronca o silbante, propia de la agonía y del coma.

[←257]

Pelo de algunos animales, como el jabalí, etc., que es corto y recio.

[←258]

Enfermizo, débil, flaco.

[←259]

Según la mitología celta, Rhiannon constituye uno de los vértices de la tríada de Diosas referidas a la Guerra (Furor, batalla y equinos).

[←260]

Trompeta larga utilizada en ceremonias por budistas tibetanos y budistas mongoles. Es el instrumento más ampliamente utilizado en cultura tibetana budista.

[←261]

Predicción, adivinación, pronóstico.

[←262]

Alhaja, joya, tela, etc., preciosas.

[←263]

Mensajero. Persona que lleva un mensaje.

[←264]

Canto monótono, sin gracia ni expresión.

[←265]

Que tiene miel o es parecido a ella en sus propiedades.

[←266]

Que sobresale o lo hace más de lo normal.

[←267]

Sacerdote que en la antigua Roma examinaba las entrañas de las víctimas para hacer presagios.

[←268]

De poco espíritu, valor o energía. Débil, fatigado.

[←269]

Se dice del fanfarrón y hablador que, siendo cobarde, presume de valiente.

[←270]

Colérico. Que fácilmente se encoleriza. Valeroso, esforzado, valiente.

[←271]

Modo particular de pronunciación y de inflexión de la voz que acusa un estado de ánimo transitorio o peculiar del hablante.

[←272]

Dicho de una persona: A quien no se infunde fácilmente terror, o a quien nada intimida.

[←273]

Hechizo, embrujo o encanto. Adivinación que se hace por suertes supersticiosas.

[←274]

Honradez.

[←275]

Cosmético o medicamento formado por la mezcla de varios ingredientes.

[←276]

Temor o pavor.

[←277]

Inscripción que se pone, o se supone puesta, sobre un sepulcro o en la lápida o lámina colocada junto al enterramiento.

[←278]

Unión o mezcla de cosas de naturaleza contraria o distinta.

[←279]

Indagar, averiguar o examinar cuidadosamente algo.

[←280]

Disparate.

[←281]

Tímido, amedrentado.

[←282]

Adivinación mediante la invocación a los muertos. Magia negra o diabólica.

[←283]

Objeto de forma extraña que no se sabe cómo nombrar.

[←284]

Que evoca o recuerda a alguien o algo anterior en el tiempo.

[←285]

Parte del tronco de un árbol que queda unida a la raíz cuando lo cortan por el pie.

[←286]

Destruir, arruinar, arrasar.

[←287]

Dicho especialmente de una escena, una imagen o una situación: Que causa espanto.

[←288]

Erupción de la piel, de color rojo más o menos subido, que desaparece momentáneamente con la presión del dedo, va acompañada o precedida de calentura, y termina por descamación; como el sarampión, la escarlatina y otras enfermedades.

[←289]

Afección cutánea, caracterizada por pápulas cubiertas frecuentemente de costras negruzcas debidas a excoriaciones producidas por rascarse.

[←290]

Resplandecían.

[←291]

Grito de algunas aves, como el cuervo, el grajo, el ganso, etc.

[←292]

Montón de naipes que quedan sin repartir, después de haber dado a cada jugador los que le corresponden.

[←293]

Desfallecimiento, cansancio, falta de fuerzas.

[←294]

Dicho especialmente de un terreno: Desigual, lleno de tropiezos y estorbos.

[←295]

Terreno yermo, raso y desabrigado. Lugar frío y desamparado.

[←296]

De poca importancia.

[←297]

Atar o sujetar al yugo bueyes, mulas u otras bestias.

[←298]

Correa fuerte y ancha, o soga de cáñamo, con que se uncen los bueyes.

[←299]

Aparejo de dos grupos de poleas uno fijo y otro móvil.

[←300]

Cuerda gruesa de esparto, cáñamo u otras fibras vegetales o sintéticas.

[←301]

Final.

[←302]

Desconfianza o duda de la verdad o eficacia de algo.

[←303]

Tirar hacia sí de algo.

[←304]

Baluarte, obra de fortificación.

[←305]

Murete o vallado de piedra u otra materia que se pone en los puentes y en otros lugares para preservar de caídas.

[←306]

Cumbre. Punto más elevado.

[←307]

Dar traspiés o tropezones.

[←308]

Maldad, injusticia grande.

[←309]

Emigración de un pueblo o de una muchedumbre de personas.

[←310]

Dispersión de grupos humanos que abandonan su lugar de origen.

[←311]

Que no se puede sondear, que no se puede hallar su fondo con la sonda.

[←312]

Saco o talega que llevan regularmente los pobres, pastores y caminantes para las cosas comestibles u otras de su uso.

[←313]

Entretanto.

[←314]

Enfermedad.

[←315]

Dicho de lenguaje, estilo o expresión: Que, por su concisión y solemnidad, parece digno de ser grabado en una lápida.

[←316]

Calzado rústico que se hacía de cuero crudo, con el pelo hacia adentro, de tejidos rústicos.

[←317]

Procedimiento electrostático que, utilizando conjuntamente la fotoconductividad y la atracción eléctrica, concentra polvo colorante en las zonas negras o grises de una imagen registrada por la cámara oscura en una placa especial.

[←318]

Atalayar, observar, examinar.

[←319]

Tráfico. Abundancia de negocios, ocupaciones o faenas que ocasionan mucha fatiga o molestia.

[←320]

Persona que desempeña el cargo de jefe superior económico.

[←321]

En los carruajes, asiento exterior desde donde el cochero gobierna las mulas o caballos.

[←322]

Fieros, espantosos, airados y terribles a la vista.

[←323]

Pocilga, establo para ganado de cerda.

[←324]

Cerdo padre.

[←325]

Libre de pavor, sereno ante el peligro, impertérrito.

[←326]

Mover y levantar la tierra con el hocico.

[←327]

Pocilga.

[←328]

Marca o señal en el cuerpo. Huella impresa sobrenaturalmente en el cuerpo de algunos santos extáticos, como símbolo de la participación de sus almas en la pasión de Cristo

[←329]

Aversión, mala voluntad.

[←330]

Raja o hendidura al hilo en la madera.

[←331]

Muchedumbre de gente confusa y desordenada.

[←332]

Doctor o maestro. Superior de cualquiera de las órdenes militares.

[←333]

Serie de muchas cosas que están, suceden o se mencionan por su orden.

[←334]

Incitar a alguien con palabras a que haga o deje de hacer algo.

[←335]

Ciruela negra que se coge en el norte de España. De ese color.

[←336]

Gruñir, refunfuñar a lo que se manda, ejecutándolo de mala gana.

[←337]

Variedad de lignito, dura, compacta, de color negro.

[←338]

Antiguo, primero, primitivo, original.

[←339]

Cosa de poco valor o entidad.

[←340]

Apariencia de las cosas.

[←341]

Cosa inútil o de poca o ninguna importancia.

[←342]

Cuento, fábula o patraña de sabor antiguo.

[←343]

Pocilga.

[←344]

Manta peluda que se echa sobre la cama.

[←345]

Disponer o ejecutar algo con más o menos habilidad.

[←346]

Pato de gran tamaño.

[←347]

Falta. Equivocación por descuido o inadvertencia, aunque sea sin dolo.

[←348]

Persona delicada de cuerpo y complexión.

[←349]

Fase, cambio, vicisitud.

[←350]

Sin ninguna fuerza, aniquilado. Desangrado, falto de sangre.

[←351]

Incrédulo, falto de fe.

[←352]

Que se obstina en el pecado, que persevera en él sin arrepentimiento. Que persevera en un hábito.

[←353]

Mozo que camina junto a la caballería en que va su amo.

[←354]

Constitución o cualidad connatural de una persona.

[←355]

Silencioso, tranquilo, sosegado.

[←356]

Saco que usan los cazadores, soldados y viandantes, colgado por lo común a la espalda, para echar la caza, llevar provisiones o transportar alguna ropa.

[←357]

Técnica fotográfica que, mediante iluminación por láser, permite obtener imágenes tridimensionales en color.

[←358]

Palangana o pila destinada para lavarse las manos./Jarro con pico para echar agua en la palangana o pila donde se lavan las manos, y para dar aguamanos.

[←359]

Vasija en forma de taza, de gran diámetro y poca profundidad, que sirve principalmente para lavarse la cara y las manos.

[←360]

Dicho de un ave: Del grupo de las paseriformes de tamaño grande, pico largo y fuerte y plumaje generalmente oscuro o negro.

[←361]

Dicho de un grajo o de un cuervo: Dar su voz.

[←362]

Dicho de algunas aves: Dar una voz bronca.

[←363]

Cadera. Hueso que sale de la cía, de entre las dos últimas costillas, y sirve para formar el anca.

[←364]

Caballo manso en que solían montar las damas, y muchas veces los reyes y príncipes para hacer sus entradas.

[←365]

Verdugo que ejecutaba las penas a que eran condenados los reos.

[←366]

Gravemente dañoso y perjudicial.

[←367]

Homicida. Sirviente de los antiguos sacerdotes gentiles, que encendía el fuego, ataba las víctimas al ara y las sujetaba en el acto del sacrificio.

[←368]

Amilanar, acobardar, hacer perder el ánimo.

[←369]

Población masiva de ciertas hormigas migratorias, que devoran a su paso todo lo comestible que encuentran.

[←370]

Hombre de condición distinguida que servía en las casas de los grandes. Hombre que se enviaba al rey con un despacho.

[←371]

Ave rapaz diurna del mismo género que el alcotán y el cernícalo, con el dorso gris azulado y el vientre claro con bandas oscuras.

[←372]

Círculo de luz difusa en torno de un cuerpo luminoso.

[←373]

Medida de longitud equivalente a 0,914 m.

[←374]

Quebrado, sinuoso, tortuoso, desigual.

[←375]

Campamento, especialmente militar, instalado de manera provisional para pasar la noche al raso. Campamento, especialmente militar, instalado de manera provisional para pasar la noche al raso. Vivac.

[←376]

Persona, cosa o situación grotescas o estrafalarias.

[←377]

Coger el fruto de las haciendas, heredades y ganados.

[←378]

Dar una interpretación forzada o errónea a palabras o acontecimientos.

[←379]

Discurso de palabra o por escrito, en defensa o alabanza de alguien o algo.

[←380]

Plan, proyecto, doctrina o sistema deseables que parecen de muy difícil realización.

[←381]

Revueltos, intranquilos.

[←382]

Andrajo, pedazo o jirón de tela.

[←383]

Trono. Asiento con gradas y dosel.

[←384]

Cencerro pequeño, en forma de campana.

[←385]

Los pictos eran una confederación de tribus que habitaban el norte y centro de Escocia (al norte de los ríos Forth y Clyde) desde al menos los tiempos del Imperio romano hasta el siglo X.

[←386]

Los bretones forman un grupo étnico situado en la región de Bretaña, Francia. Trazan su ascendencia hasta los grupos de britanos de habla celta que emigraron desde el suroeste de Gran Bretaña.

[←387]

Los icenos fueron una tribu britana que habitó un área de Inglaterra que correspondería más o menos a lo que hoy es el condado de Norfolk, entre los siglos I a.C. y el I d.C.

[←388]

Nombre que dieron originalmente los antiguos romanos a una tribu de colonos celtas que provenían de Irlanda y arrasaron el norte de la Britania romana.

[←389]

Se ubica la tierra natal de los jutos en el otro lado de los anglos en relación con los sajones, lo que significaría la parte septentrional de la península de Jutlandia (Dinamarca).

[←390]

Los brigantes eran un pueblo celta que en la Edad de Hierro y hasta la ocupación romana controló buena parte del norte de Inglaterra, con centro en la actual Yorkshire.

[←391]

Los atrebates fueron una tribu belga que habitó territorios localizados en la Galia y Gran Bretaña antes de las conquistas romanas.

[←392]

Sajón es un término que designa a los pueblos germánicos que invadieron el sur y el este de la Gran Bretaña.

[←393]

Los anglos fueron uno de los pueblos germánicos procedentes de Europa septentrional que ocuparon algunos territorios anteriormente pertenecientes al Imperio romano de Occidente. Se establecieron en la actual Inglaterra y junto con los sajones darían lugar a los anglosajones.

[←394]

Caja portátil para flechas, abierta por arriba y con una cuerda o correa con que se colgaba del hombro.

[←395]

Prestidigitador, acróbata o cualquier otra persona que divertía al público con disfraces. Actor teatral.

[←396]

Composición lírica en que se lamenta la muerte de una persona o cualquier otro acontecimiento infortunado.

[←397]

Conjunto de los compuestos orgánicos presentes en la capa superficial del suelo, procedente de la descomposición de animales y vegetales.

[←398]

Molinera, hongo agarical comestible que crece en bosques y prados.

[←399]

Maligno, perverso, bellaco. Ratero.

[←400]

Copiar en lo sustancial obras ajenas, dándolas como propias.

[←401]

Cada uno de los trozos de parapeto que hay entre cañonera y cañonera.

[←402]

Nublar, ofuscar o confundir. Embelesar.

[←403]

Persona descendiente de otra. Renuevo o ramo tierno que brota del árbol o de otra planta.

[←404]

Grabar algo con el buril. Instrumento de acero, puntiagudo que sirve a los grabadores para abrir líneas en los metales.

[←405]

Rogar, pedir, suplicar con eficacia o instancia.

[←406]

Instrumento musical rústico parecido a una flauta.

[←407]

Aparato o conjunto de cosas generalmente ostentosas que rodean a una persona.

[←408]

Acróbatas.

[←409]

Titiriteros, acróbatas.

[←410]

Hilera de personas o cosas puestas unas detrás de otras.

[←411]

Máquina de guerra que se usaba para romper las defensas o las puertas de una ciudad o de un castillo asediado.

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