TENTACIÓN A MEDIANOCHE

SERIE LA FAMILIA CHASE: LA REGENCIA

LAUREN ROYAL

Título original: Tempt Me At Midnight, de Lauren Royal

(Anteriormente titulado Lost in Temptation).

Publicado originalmente en rústica por Penguin Putnam Inc.

COPYRIGHT © Lauren Royal 2005, 2012, 2017, 2020, 2021

Ilustración de la portada: The Midnight Muse

Todos los derechos reservados. Ningún fragmento de esta publicación puede utilizarse, reproducirse o transmitirse por ningún medio, ya sea en formato electrónico, impreso o de cualquier otro modo, sin previo permiso por escrito de Lauren Royal, con la salvedad de citas breves incorporadas en artículos críticos y reseñas.

NOTA DEL EDITOR: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación de la autora o se utilizan únicamente con fines literarios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Más información sobre la autora y sus libros en www.LaurenRoyal.com.

DEDICATORIA

Para Terri Castoro,

prodigiosa compañera y crítica.

Gracias por seguir a mi lado

en las duras y en las maduras.

PRÓLOGO

Cainewood Castle, sur de Inglaterra

Verano de 1808

ERA CASI como tocarlo.

Lady Alexandra Chase solía esbozar un perfil en pocos minutos. Hoy, en cambio, se demoró, deleitándose en su labor, envuelta en la penumbra de la sala. De pie junto a un gran panel de cristal enmarcado, con Tristan sentado de perfil al otro lado, trazó su sombra, proyectada por el fulgor de una vela. Delineó con el lápiz su mentón recio, su nariz larga y recta, la amplia inclinación de su frente, capturando su imagen en la hoja de papel que había pegado al cristal. Al notar que un mechón caía sobre su frente, dudó, deseosa de dibujarlo con exactitud.

Alguien pasó junto a la puerta abierta y la sombra de Tris parpadeó al vacilar la llama de la vela.

—¿Ya has terminado? —preguntó él desde detrás del panel de cristal.

—No te muevas —le regañó Alexandra, resistiéndose al impulso de mirarlo—. El arte requiere paciencia.

—Es un perfil, no un óleo sobre lienzo.

Cierto, y Alexandra anhelaba a menudo tener talento para pintar, como su hermana pequeña, Corinna. Pero el hecho de carecer de esa capacidad innata y escurridiza que poseía Corinna —esa capacidad de ver cosas que los demás no veían y plasmarlas sirviéndose de colores, luces y sombras— no le impedía enorgullecerse de su propia afición.

Ella hacía unos excelentes retratos de perfil.

Llevaba años pidiéndole a Tris que posase para ella, pero nunca parecía tener tiempo.

—Prometiste que te quedarías quieto —le recordó, sabedora de que el comentario de Tris no encerraba malicia alguna—. Solo esta vez, antes de que te vayas.

—Estoy quieto —contestó él y, aunque su perfil permaneció inmóvil, Alexandra advirtió un deje risueño en su voz.

Le encantaba esa prueba de su capacidad para dominarse, igual que le encantaba todo lo relacionado con Tris Nesbitt.

Alexandra tenía ocho años cuando se conocieron. Su hermano favorito, Griffin, lo llevó a casa durante las vacaciones de la escuela. En los años transcurridos desde entonces, mientras Griffin y él estudiaban en Eton y luego en Oxford, Tris los había visitado a menudo, afirmando que prefería la bulliciosa familia de su amigo al silencioso hogar que compartía con su padre.

Alexandra no recordaba cuándo se había enamorado, pero tenía la sensación de amar a Tris desde siempre.

No se hacía ilusiones, desde luego. A sus quince años, era lo bastante práctica como para asumir que su padre, el imponente marqués de Cainewood, nunca le permitiría casarse con un plebeyo como el señor Tristan Nesbitt.

Pero eso no le impedía desearlo. No impedía que sintiera un hormigueo en el estómago cuando oía su voz grave o que le diera un vuelco el corazón cuando sentía su intensa mirada argéntea fija en ella.

Y no es que Tristan la mirara muy a menudo. No se mostraba descortés con ella, por supuesto, pero a fin de cuentas para él era poco más que la molesta hermana pequeña de Griffin.

Consciente de que en ese momento no la veía, pasó la yema de los dedos por encima de su sombra, ansiando tocarlo. En realidad, nunca lo había tocado. Tales muestras de intimidad no se daban entre jóvenes damas y caballeros. Y, menos aún, entre la hija de un marqués y el hijo de un plebeyo.

Las cortinas del salón estaban corridas y la penumbra resultante parecía aproximarlos extrañamente, a solas en la habitación. Alexandra trazó sobre el papel el lazo de su corbata, proyectado sobre el cristal.

—¿Adónde dices que vas? —preguntó, aunque lo sabía de sobra.

—A Jamaica. Mi tío quiere que me ocupe de los negocios que tiene allí. Es dueño de una plantación. He de aprender a dirigirla.

Parecía triste. Durante aquella visita, había estado muy desanimado.

—¿Es a eso a lo que quieres dedicarte?

—Mi tío no quiere que me quede allí para siempre. Solo el tiempo necesario para familiarizarme con el negocio y poder tomar decisiones sensatas desde aquí.

—Pero ¿quieres ser su apoderado? ¿Quieres administrar sus bienes? ¿O preferirías dedicarte a otra cosa?

Él se encogió de hombros. Su perfil se ladeó un instante y luego volvió a acomodarse entre las líneas que ella había dibujado con sumo cuidado.

—Sufragó mi educación. ¿Acaso tengo alternativa?

—Supongo que no. —Ella tampoco tenía muchas opciones—. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Un año como mínimo, seguramente dos. Puede que tres.

Todo estaba cambiando. Griffin también se marcharía pronto: su padre le había conseguido un puesto en la caballería. Aunque Tris y él habían pasado gran parte de los últimos años en el colegio y la universidad, aquella ausencia sería distinta. Estarían separados por un océano. Alexandra no iba a estar sola, por supuesto. Seguiría teniendo a sus padres y a su abuela, a su hermano mayor y a sus dos hermanas, pero ya sentía esa añoranza.

—Dos o tres años —repitió, sabiendo que seguramente Griffin estaría fuera aún más tiempo—. Parece toda una vida.

Tris se echó a reír y su silueta se estremeció.

—Supongo que sí, para alguien tan joven como tú.

Él no era mucho mayor —solo tenía veintiún años—, pero Alexandra suponía que había visto mucho mundo en los seis años que le sacaba. Los chicos dejaban el hogar paterno en la adolescencia para seguir sus estudios. Pasaban tiempo cazando en casas de campo y divirtiéndose en Londres.

Aunque no le molestaba del todo que su vida fuera más limitada, contaba los años y los meses que faltaban para que cumpliera dieciocho años y debutara en sociedad. Pasaba horas y horas fantaseando con bailes y fiestas y con todos esos jóvenes lores en busca de esposa. Uno de ellos le abriría las puertas de una nueva vida en calidad de dama casada perteneciente a la alta sociedad. Confiaba en que esa nueva vida fuera más emocionante. Y estaba segura de que amaría a su marido, aunque en ese instante no se imaginara amando a ningún hombre que no fuera Tris.

Él nunca había mostrado ningún interés por ella, pero eso era lógico. Tris sabía tan bien como ella cuál era su lugar. Aun así, Alexandra deseaba saber si le importaba.

Solo eso, si le importaba o no.

—¿Me traerás algo de Jamaica? —preguntó, y su atrevimiento la sorprendió incluso a ella.

—¿Como qué? —Alexandra advirtió asombro en su voz—. ¿Una piña, una caña de azúcar?

Ahora fue ella quien se echó a reír.

—Cualquier cosa. Sorpréndeme.

—Muy bien. Así lo haré. —Se quedó callado un momento, como si tratara de memorizar aquella promesa—. ¿Ya has terminado?

—Por ahora, sí. —Dejó el lápiz y se acercó a las ventanas, descorrió las cortinas y parpadeó. Los colores de la habitación, azul y coral, le parecieron de repente demasiado brillantes.

Se volvió hacia él y procuró conciliar la imagen de su rostro con el perfil que acababa de dibujar. El niño al que había conocido años atrás se había convertido en un hombre apuesto y viril, incluso podría decirse que imponente. Ella, sin embargo, no lo describiría como guapo. Tenía la mandíbula demasiado recia, la boca demasiado ancha, las cejas demasiado gruesas y rectas. Mientras lo observaba, se pasó la mano por el pelo rubio oscuro y alborotado, que siempre parecía llevar un poco demasiado largo.

Sintió el impulso de acariciarlo, de apartar el mechón que le caía sobre la frente.

—Tardaré un tiempo en acabar el retrato —le dijo mientras volvía junto a él, al lado del panel de cristal—, pero lo tendré listo antes de que te vayas.

—Guárdalo tú.

Alexandra apagó la vela de un soplido, inclinándose lo suficiente para percibir el aroma de Tris. Olía a jabón y a almidón, y a algo que era únicamente propio de él.

—¿No lo quieres?

Tris se levantó de la silla y le sonrió, cerniéndose sobre ella.

—Seguro que lo perderé, si me lo llevo.

—Muy bien, entonces. —Alexandra había tenido la esperanza de que le dijera que prefería que lo guardara para que se acordara de él. Pero, como siempre, Tris había reaccionado como un perfecto caballero. Si abrigaba algún sentimiento hacia ella, no lo desvelaría con un comentario semejante—. Le deseo buen viaje, señor Nesbitt.

Hacía años que se tuteaban y que lo llamaba Tristan o Tris, pero de repente le pareció demasiado informal.

Su mirada gris se mantuvo firme.

—Gracias, lady Alexandra. Yo le deseo una vida feliz.

«Una vida feliz». Quizás estuviera casada cuando él volviera, pensó Alexandra de repente, con perplejidad. De hecho, si tardaba tres años en regresar, era lo más probable.

Se le paró el corazón al pensarlo.

Pero al menos tendría su perfil. Cuando lo terminara, sería una imagen perfecta de su rostro en negro sobre blanco, en un elegante marco oval. Y casi había tocado a Tris mientras lo dibujaba.

Cuando él salió de la habitación, despegó el papel del cristal y lo abrazó contra su pecho.

1

Bolitas De Almendra

Sepárense media libra de almendras molidas y un poco más de azúcar. Hágase con ellas una masa consistente añadiéndoles las claras de cinco huevos batidas a punto de nieve y aderezadas con unas gotas de esencia de almendras. Mézclese todo bien en una escudilla, fórmense bolitas con la masa y cuézanse luego en el horno no muy caliente sobre bandejas de estaño cubiertas con papel.

Yo las llamo mis dulces mágicos. ¡Mi marido me pidió matrimonio después de comerse una sola bolita!

—Eleanor, marquesa de Cainewood, 1728

Cainewood Castle, siete años después

Junio de 1815

—¡TODO NO! —Alexandra Chase agarró bruscamente el brazo de su hermana pequeña—. Las instrucciones son añadir un poco más de azúcar que de almendras.

Corinna dejó de rallar el azúcar y frunció el ceño.

—A mí me gusta el azúcar.

—Pero no te gustarán las bolitas de almendra si son solo azúcar —repuso su hermana mediana, Juliana, mientras cogía el pan de azúcar en forma de cono y lo dejaba sobre la mesa de madera arañada que ocupaba el centro de la cavernosa cocina de Cainewood Castle.

—Ten, se me ha cansado el brazo. —Alexandra le pasó a Corinna el cuenco con las claras de huevo que había estado batiendo. Luego separó la cantidad justa de azúcar y la echó en el cuenco que contenía la almendra molida. Mientras empezaba a remover la masa, miró a Corinna sacudiendo la cabeza—. La verdad es que lo tuyo con las recetas no tiene remedio. Si no te parecieras tanto a mamá, dudaría de si realmente eres hija suya.

Una repentina pátina de lágrimas empañó los ojos azul brillante de Corinna. Parpadeó rápidamente para disipar las lágrimas.

—¿Verdad que hacía unos dulces riquísimos?

—Deliciosos —contestó Juliana con ternura al tiempo que lanzaba una mirada de advertencia a su hermana mayor.

Alexandra se sintió avergonzada y quizá también un poco llorosa. Apartó la mirada y la paseó por las paredes de piedra encalada de la cocina. Corinna era a todas luces la que más talento tenía de las tres hermanas. Solo había pretendido tomarle un poco el pelo porque careciera de la célebre pericia de su familia para hacer dulces, no había sido su intención recordarle a su madre. Hacía menos de dos años que había muerto, y los recuerdos aún podían ser muy dolorosos.

Pero el tiempo del duelo ya había pasado. Tras pasar años de luto por varias muertes sucesivas dentro de la familia, Alexandra y sus hermanas por fin habían vuelto a vestirse de colores alegres y estaban listas para enfrentarse al mundo. Alexandra, especialmente, ansiaba dejar atrás la tristeza y seguir adelante con su vida.

Durante su primera y única temporada, hacía cuatro largos años, había recibido numerosas propuestas de matrimonio, todas ellas muy ventajosas. Pero al fallecer su abuela poco después, la posibilidad de una boda se pospuso y Alexandra, de luto, se perdió la temporada de 1812. Luego falleció su padre y se perdió también la temporada de 1813. Más tarde murió su madre y, de nuevo de luto, se perdió la de 1814. Por último, falleció su hermano mayor y la temporada de 1815 la pasó en el campo, en relativa soledad.

Todos los hombres que la habían cortejado con intenciones serias hacía tiempo que habían encontrado esposa. Y, de todas formas, Alexandra no estaba segura de querer encarar otra temporada, con todos los juegos y frivolidades que llevaba aparejados. Ella solo quería casarse. Anhelaba dejar atrás su antigua vida y empezar de nuevo en otro lugar, con una nueva situación.

En cuanto a sus hermanas menores, aún no habían debutado y estaban locas de contento ante la posibilidad de disfrutar de su primera temporada en Londres. Parecía que Juliana y Corinna solo hablaban de los bailes, fiestas, veladas y desayunos a los que estaban deseando asistir.

—Me muero de ganas de que llegue la primavera —dijo Corinna, haciéndose eco de las reflexiones de Alexandra.

Juliana añadió unas gotas de esencia de almendras a las claras de huevo.

—Si Griffin se sale con la suya, estaremos todas casadas mucho antes de primavera. Y no tendremos temporada.

—No puede casarnos a todas tan rápido. —Alexandra removió parsimoniosamente las almendras y el azúcar—. Da igual que haya estado invitando a sus amigos a conocernos desde antes de que dejáramos el luto. Vosotras dos tenéis que debutar. De momento, tendrá que conformarse con casarme a mí.

—Eso, si las bolitas «mágicas» surten efecto. —Corinna le devolvió el cuenco de los huevos—. Toma, ahora se me ha cansado el brazo a mí. ¡Qué esforzado es esto! —Se enjugó la frente con un paño y miró a través de un arco, hacia el lugar donde una sirvienta estaba secando un enorme montón de platos—. No entiendo por qué no le pides a ella que...

—Para que la magia funcione —la interrumpió Juliana en tono paciente—, Alexandra tiene que hacer las bolitas de almendra con sus propias manos, no encargarle esa tarea a una sirvienta.

—¡Madre mía! —Corinna sacudió su melena castaña, larga y ondulada, que se empeñaba en llevar suelta a pesar de que hacía tiempo que tenía edad suficiente para recogérsela en un moño—. Aquí hace un calor horrible, con el horno todo el día encendido. Las damas no trabajan en la cocina.

Sin dejar de batir los huevos, Alexandra miró el diario antiguo y manchado que reposaba abierto sobre la larga mesa.

—Las de la familia Chase, sí. Nuestras antepasadas siempre han hecho dulces. —El cuaderno heredado estaba lleno de recetas escritas por mujeres de la familia que se remontaban al siglo xvii—. Es una tradición —añadió mirando a su hermana—. ¿Vas a ser tú la primera en romperla?

—Tal vez. A diferencia de ti, no doy mucha importancia a la tradición.

Alexandra batió los huevos con más fuerza.

—Pues deberías.

—Chicas… —Juliana, siempre conciliadora, tomó el cuenco de las claras batidas a punto de nieve y vertió en él la mezcla de almendras y azúcar—. Creo que las bolitas de almendra irían bien con un poquito de ratafía —comentó, cambiando hábilmente de tema.

—Quizá podríamos servirlas con un aguardiente —sugirió Corinna.

Alexandra se rio.

—Griffin ha invitado a lord Shelton a tomar el té, no a beber licores espirituosos. Pero es cierto que a las bolitas de almendra les iría bien la ratafía, tiene un sabor parecido.

Corinna hundió un dedo en la masa dulce y se lo lamió.

—¿Crees de verdad que lord Shelton va a pedirte matrimonio?

Juliana puso en blanco sus hermosos ojos de color avellana.

—Alexandra podría darle tierra de comer y aun así se le declararía. ¿Acaso no has visto cómo la mira?

—¿Como si prefiriera comérsela a ella antes que los dulces?

—Por favor, refrenad vuestra lengua. —Alexandra se había percatado de cómo la miraba lord Shelton y, aunque no se explicaba por qué la miraba así (sabía que tenía una cara bonita, pero sus aburridos ojos marrones y su pelo castaño y rebelde dejaban mucho que desear) tenía que confesar que era agradable. ¡Ojalá pudiera sentir lo mismo por él!

Aunque no hacía que se le acelerase el corazón, lord Shelton era apuesto y amable. Poseía fortuna propia, de modo que Alexandra sabía que no andaba detrás de su cuantiosa dote. Y vivía cerca, así que podría ver sus hermanas a menudo.

Ciertamente, era perfecto.

Una vez, a los quince años, Alexandra había fantaseado con la ilusión del amor. Ahora, en cambio, sospechaba que el amor no era más que una expectativa irreal y pueril. Años de tristeza y decepción le habían enseñado a esperar cada vez menos de la vida.

Con un poco de suerte, las bolitas de almendra obrarían su magia, se dijo mientras depositaba las satinadas porciones de masa sobre una bandeja de horno forrada con papel.

Y ya iba siendo hora de que las hermanas Chase tuvieran un poco de suerte.

2

POR PRIMERA VEZ desde hacía siete años, Tristan cruzó a caballo el puente levadizo de Cainewood Castle y entró en el patio. Mientras un mozo de cuadra se apresuraba a salir de los establos, Tristan se bajó de su caballo negro y recorrió con la mirada el césped recortado y el edificio de cuatro plantas que formaba una U a su alrededor.

Cainewood no parecía haber cambiado lo más mínimo. Claro que no había razón alguna para que cambiara. Si no le fallaba la memoria, con la salvedad del periodo de la República, el castillo llevaba casi seiscientos años en poder de los Chase. Era ilógico esperar que hubiera cambiado en los últimos siete años.

Él, sin embargo, sí había cambiado. Por eso le extrañaba que aquel lugar siguiera como siempre.

Siete años atrás, era un joven de veintiún años que se dirigía a Jamaica para emprender una prometedora carrera trabajando para su generoso tío Harold. Acababa de licenciarse en la Universidad de Oxford, sufría un mal de amores que se restañaría muy pronto y no tenía ninguna preocupación seria.

Pero su tío Harold había muerto hacía cuatro años y Tristan lo había sucedido como marqués de Hawkridge.

Desde entonces, sus preocupaciones se habían multiplicado.

El joven mozo de cuadra lo saludó llevándose la mano a la gorra.

—¿Me llevo su caballo, señor?

—Sí, gracias.

Tristan le dio las riendas. Mientras se llevaban su montura, paseó la mirada por la antigua torre del homenaje, que seguía tan derruida como la recordaba, hasta el viejo patio en pendiente que había más allá. Sonrió al recordar cómo jugaban allí en su niñez Griffin y él —y a menudo también las encantadoras hermanitas de su amigo—, correteando entre la agreste vegetación, que les llegaba a los tobillos. Recordaba con inmenso cariño los veranos que había pasado allí durante sus años escolares. A falta de una familia propia, la de Griffin había sido un reemplazo perfecto, que le había colmado de alegría.

—¡Tristan! Aunque ahora debería llamarte Hawkridge, supongo. Sea como sea, ¡cuantísimo tiempo ha pasado!

Absorto en sus pensamientos, no había oído acercarse a Griffin, y al volverse vio a su viejo amigo tendiéndole la mano. Tristan alargó el brazo para estrechársela.

—¡Ah, diablos! —Griffin tiró de él y le dio un fuerte abrazo.

Asombrado, Tristan se tensó un instante. Aparte de los cuidados impersonales de su ayuda de cámara y de un somero apretón de manos de vez en cuando, aquel era el primer contacto humano que experimentaba desde... desde hacía tanto tiempo que ya no se acordaba.

Le dio unas palmadas en la espalda a su amigo.

—Sí, demasiado tiempo —dijo al apartarse—. ¿Se supone que yo debo llamarte Cainewood?

—Suena raro después de todos estos años, ¿verdad? —Al igual que el castillo, la sonrisa ligeramente ladeada de su amigo le resultaba de lo más familiar—. Con Griffin basta. No te esperaba hasta mañana, como muy pronto.

Tristan echó a andar a su lado hacia la entrada.

—Tu nota parecía urgente.

Antes de que llegaran a los escalones de la entrada, se abrió el portón de roble y el viejo mayordomo de Cainewood apareció ante ellos.

—Bienvenido, milord —dijo haciendo una pequeña reverencia.

—Vaya, gracias, Boniface —respondió Tristan, contento de volver a verlo.

El mayordomo tenía un nombre muy adecuado, pues poseía un rostro bondadoso y juvenil, a pesar de que tenía ya cuarenta y tantos años. Por más que se esforzara en parecer rígido y formal, nunca lo conseguía. Y aparte de algunas canas en las sienes, los años no le habían cambiado en absoluto.

Tristan no podía decir lo mismo de Griffin.

—Pareces mayor —comentó mientras subían los escalones. La mandíbula de su amigo parecía más firme y sus ojos verdes tenían una expresión algo hastiada—. Pero supongo que lo mismo puede decirse de mí.

Griffin asintió.

—Ambos hemos tenido que asumir responsabilidades que nunca pensamos que nos corresponderían.

—Te sientes agobiado, ¿verdad? —Tristan estaba sorprendido—. Aunque seguro que ser marqués conlleva menos preocupaciones que trazar planes de guerra.

—No creas. —Entraron en el edificio—. Tengo tres hermanas que casar, y eso es solo el comienzo...

—¡No pueden tener ya edad de casarse!

La risa de Griffin retumbó en el vestíbulo, que tenía una altura de tres pisos, hasta el techo de piedra abovedado.

—¿Esperabas que nosotros envejeciéramos y que el tiempo se estancara para ellas? —Condujo a Tristan por la escalera de piedra labrada—. Corinna, la pequeña, tiene casi veinte años. Edad más que suficiente para buscar marido.

Tristan frunció el ceño.

—¿Y Juliana y Alexandra? —preguntó, mencionando deliberadamente a Alexandra en último lugar.

Quizás así pareciera menos importante.

—Veintiuno y veintidós, respectivamente. —Doblaron la esquina del rellano y subieron el segundo tramo de escaleras, hasta los aposentos privados de la familia—. Cuatro muertes sucesivas en la familia han impedido que encontraran marido, pero ahora quiero que se casen y que estén bien instaladas cuanto antes.

Condujo a Tristan a un despacho revestido de madera oscura. Le indicó que tomase asiento en un sillón de cuero y fue a abrir un armario.

Tristan se sentó, un tanto desconcertado.

—Amigo mío, comprendo tu problema, pero tu carta indicaba que estabas en graves apuros y que necesitabas mi consejo...

—Así es. —En lugar de sentarse detrás del enorme escritorio de caoba, Griffin eligió el sillón contiguo al de Tristan—. Te agradezco que hayas acudido en mi auxilio. —Puso dos vasos de cristal en la mesita que había entre ellos, destapó un decantador a juego y empezó a servir—. A pesar de haber estado escondido en el campo todos estos años, se te conoce en todas partes...

—¡No estoy buscando esposa!

—…por tus avances en materia de agronomía y administración de las tierras. —Griffin pestañeó mientras le entregaba un vaso a Tristan—. ¿Buscando esposa? ¿Crees que te he pedido que vengas para casarte con una de mis hermanas? ¡Dios no lo quiera!

Tristan aspiró profundamente el aroma del brandy mientras se debatía entre el alivio y el enojo. Aunque no tuviera interés en casarse con ninguna de las hermanas de Griffin —ni con cualquier otra persona, de hecho—, no resultaba agradable que le dijeran a la cara que no cumplía los requisitos para ello.

—¿Por qué me has pedido que venga, entonces?

—Necesito tu ayuda. Me han dicho que has hecho milagros con el viñedo de Hawkridge.

—He conseguido que reviva, sí. Hemos tenido dos cosechas excelentes. El vino del año pasado es especialmente bueno. —Tristan se relajó y tomó un vigorizante sorbo de licor—. ¿Necesitas vino?

El sorbo de Griffin fue más bien un largo trago.

—Charles —dijo, refiriéndose a su difunto hermano mayor— se dedicó a cultivar uvas con intención de hacer vino. Plantó vides hace unos tres años.

—¿A Charles le interesaba la viticultura?

—Es el último grito, ¿no te has enterado? Imagino que, con la subida de los precios durante la guerra con Francia, pensó que podía ganar una fortuna. Pero, en fin, Charles siempre fue un poco petimetre.

—Sí, en efecto —dijo Tristan secamente. Se acordaba muy bien de Charles, un hombre alto y moreno, con aires de superioridad, que siempre aspiraba a poseer lo mejor de lo mejor—. Continúa, por favor.

—Me han dicho que hasta dentro de un año, como mínimo, no espere tener una cosecha que permita la producción. Pero las viñas ya deberían estar dando fruto, ¿no? Y no lo están dando, nada en absoluto.

—¿Tres años y nada? ¿Ni siquiera florecen?

—Solo echan hoja. Temo que se estén muriendo. Y no sé qué hacer. —Los dedos de Griffin se crisparon alrededor del vaso—. Me he formado para capitanear a soldados en la batalla, no para administrar tierras y ganado.

—Por no hablar de hacer vino, que es una labor totalmente distinta. —Tristan bebió, pensativo—. Teniendo más de trece mil acres, buena parte de ellos productivos, ¿no puedes soportar perder el viñedo? ¿Esa es la emergencia?

Griffin se puso colorado.

—Te pido disculpas si mi carta daba a entender que la situación era desesperada. Pero... era el proyecto favorito de Charles. Invirtió una buena suma de dinero y quiero que sea un éxito. —Tras dudar un momento, miró a los ojos a Tristan—. No soporto pensar que voy a fracasar allí donde mi hermano habría triunfado. Me incomodan estas responsabilidades. Se suponía que eran suyas, y a mí no educaron para esta tarea. Pero deseo cumplirla lo mejor posible.

La confesión sonó dolorosa y Tristan entendió perfectamente la incomodidad de su amigo. No creía que los oficiales del ejército tuvieran la costumbre de reunirse por las noches a desnudar su alma. Y en cuanto a él, hacía mucho tiempo que no tenía a nadie con quien sincerarse.

—Te entiendo —dijo. A él tampoco lo habían educado con expectativas de heredar un título nobiliario. Al contrario; era hijo de un segundón, un simple «señor» que había podido asistir a escuelas de renombre gracias únicamente a la generosidad de su tío—. Yo también intento hacerlo lo mejor que puedo.

Griffin asintió con la cabeza, inquieto.

Desde hacía tiempo, casi todo el mundo se sentía inquieto cuando estaba con Tristan.

—¿Puedo echar un vistazo al viñedo? —Apuró su vaso, lo dejó sobre la mesa e hizo amago de levantarse.

—No podrá ser hasta mañana. —Griffin le indicó con un ademán que volviera a sentarse y rellenó los vasos—. Se tarda casi una hora en llegar a caballo, y espero otra visita en breve. Un pretendiente muy conveniente para Alexandra.

Alexandra... Tristan recordó sus largos rizos morenos y sus ojos juveniles e inocentes, y se preguntó cómo sería ahora que era mayor.

Y si surtiría sobre él el mismo efecto que antaño.

—Iremos por la mañana —añadió Griffin—. Te quedarás, ¿verdad? Al menos, el tiempo suficiente para evaluar la situación.

—Me quedaré mientras me necesites. —Aunque el problema de Griffin no era tan acuciante como imaginaba, hacía mucho tiempo que no sentía que alguien lo necesitaba.

Y hacía también mucho tiempo que no veía a lady Alexandra Chase.

3

—ESTÁS PRECIOSA, Alexandra. —De pie en la galería de arriba, Juliana retocó el escote bajo y ribeteado de volantes de su hermana—. Lord Shelton no va a poder resistirse.

—Sobre todo, cuando pruebe tus bolitas de almendra mágicas. —Corinna tomó uno de los dulces de la bandeja que descansaba sobre una mesa de mármol y se lo metió en la boca. Suspiró mientras la bolita se le deshacía en la lengua—. François dice que han salido perfectas.

—Lord Shelton no podrá probarlas si te las comes todas. —Alexandra levantó la bandeja de plata y sonrió al mirar los pequeños dulces dorados, que François, su cocinero francés, había dispuesto con esmero—. Bueno, vamos allá. Seguramente lord Shelton estará esperando. —Cruzó la galería a paso vivo, levantándose las faldas de muselina azul con una mano mientras con la otra sostenía la elegante bandeja.

Sus hermanas la flanqueaban cuando bajó la ancha escalera de piedra.

—Los caballeros saben que las damas se hacen esperar —comentó Juliana—. No conviene parecer demasiado ansiosa.

—No quiero valerme de esas absurdas triquiñuelas femeninas —repuso Alexandra bajando la mirada hacia su hermana.

Juliana era muy bajita; tanto, que hacía que Alexandra se sintiese alta, a pesar de que ella y Corinna eran de estatura media. En el poco tiempo transcurrido desde que Griffin invitaba a sus amigos de visita, Alexandra había notado que Juliana atraía a los hombres como la miel a las abejas; sobre todo, a los más bajos.

Afortunadamente, lord Shelton era alto.

Al llegar a la planta baja, Alexandra se detuvo en la galería de cuadros, frente a la puerta del salón. Se oían voces masculinas. Griffin debía de estar conversando con lord Shelton o, mejor dicho, tratando de convencerlo de que se declarara.

Con un poco de suerte, sus esfuerzos darían fruto.

Alexandra compuso una expresión amable y acogedora al doblar la esquina para entrar en el salón.

—Lord Shelton —dijo cordialmente—, por favor, disculpe mi tardanza. Espero que estos dulces compensen la espera.

Lord Shelton se volvió y, sonriendo, se acercó a ella. Pero Alexandra desvió la mirada y la fijó más allá, en el hombre que se hallaba de pie junto a su hermano. Cuando se giró ligeramente y Alexandra vio sus ojos —unos intensos ojos grises que recordaba de años atrás—, el corazón le dio un vuelco.

Tristan Nesbitt.

Seguía teniendo la misma mandíbula fuerte, la misma nariz alargada, las mismas cejas pobladas y rectas. Su tez estaba más bronceada de lo que aconsejaba la moda, como si pasara mucho tiempo a la intemperie, su pelo entre castaño y rubio parecía tan alborotado como siempre, y aún le hacía desear acariciarlo.

Al verlo, se quedó sin respiración.

—Buenas tardes, querida —dijo lord Shelton—. Fue una alegría recibir su invitación a tomar el té.

Ella apartó la mirada de Tris. Lord Shelton parecía muy pálido comparado con él. Su piel era de un blanco pastoso; su pelo, de un rubio demasiado claro y sus ojos de un azul insulso. Curiosamente, nunca se había fijado en su palidez. Era como si de pronto se hubiera descolorido.

Y no era tan alto como pensaba. Al menos, cuando se hallaba en la misma habitación que Tris.

—Gracias por aceptar la invitación —murmuró, luchando por no descuidar sus modales.

—Estoy seguro de que todas os acordáis de Tristan —dijo Griffin.

Juliana y Corinna hicieron una reverencia.

—Señor Nesbitt —dijeron al unísono.

Alexandra las imitó, aturdida.

—Señor Nesbitt.

—Ahora es el marqués de Hawkridge —les informó su hermano—. Tristan heredó hace cuatro años.

¿Tris tenía ahora un título nobiliario? ¿Cómo era posible? ¿Y dónde había estado todo ese tiempo?, quiso preguntarle Alexandra, junto a un millón de cosas más. No lo veía desde hacía... Santo cielo, ¿hacía ya siete años? Aunque no se había olvidado de él, ni mucho menos, en todo ese tiempo, sí había olvidado que el simple hecho de verlo hacía que sus entrañas se derritieran como la mantequilla.

O quizás hubiera desterrado aquel recuerdo de sus pensamientos.

—Lord Hawkridge —se corrigió.

—Lady Alexandra —respondió con una somera aunque cortés inclinación de cabeza—. Y lady Juliana y lady Corinna… Vaya, cuánto han crecido desde la última vez que las vi.

Por supuesto, la última vez que había visto a Alexandra, le había prestado poca atención. Si se había fijado en ella, habría sido únicamente por ser la molesta hermana menor de Griffin.

Y ahora tampoco parecía prestarle atención.

Se volvió hacia Griffin.

—¿Sabes en qué época del año plantó Charles las vides?

—No tengo ni la menor idea —respondió Griffin.

Lord Shelton se acercó a ella.

—Lady Alexandra. —Su voz tenía un timbre empalagoso del que carecía la voz de lord Hawkridge al pronunciar esas mismas palabras. Alexandra supuso que lord Shelton trataba de parecer romántico. Y seguramente el día anterior a ella le habría parecido perfecto que así fuera.

Él tomó su mano enguantada y la besó.

—Querida, tiene usted un aspecto exquisito.

Alexandra nunca había oído un cumplido tan poco espontáneo.

Juliana le dio discretamente un codazo.

—Quizá lord Shelton quiera probar tus bolitas de almendra.

Alexandra miró la bandeja de plata que había olvidado que sostenía con la otra mano.

—Oh, todavía no. —Su risa le sonó forzada incluso a ella—. ¿No crees que primero deberíamos servir el té?

Haciendo caso omiso del ceño fruncido de sus hermanas, cruzó la habitación y depositó la bandeja sobre una mesa de patas doradas que estaba arrimada a la pared.

Juliana empezó a servir el té.

—Las bolitas de almendra difícilmente van a obrar su magia desde allí —comentó.

—¿Su magia? —preguntó Lord Shelton.

—Por favor, siéntese. —Alexandra dejó la bandeja a distancia prudencial y volvió a cruzar el salón. Tomó asiento en uno de los sofás de terciopelo azul claro, en vez de sentarse en una silla. Un error táctico, pues lord Shelton se sentó inmediatamente a su lado.

Ayer eso no le habría molestado. Pero su olor —una mezcla de fragancias orientales— era demasiado floral y de repente le desagradó.

Después de que Juliana le entregara una taza de té, Alexandra se levantó y se acercó a lord Hawkridge, que seguía conversando con su hermano. Olía a jabón fresco, a almidón y a otra cosa que no alcanzó a identificar pero que tenía un aroma decididamente masculino.

—¿Té, milord?

—Gracias. —Tristan aceptó la taza sin apenas dedicarle una mirada—. No todas las variedades son adecuadas para nuestro clima —dijo dirigiéndose a Griffin.

—De nada —murmuró Alexandra.

—Alexandra —la llamó Corinna con firmeza—, ya que te has levantado, ¿por qué no traes las bolitas de almendra?

—Todavía no. —Se acercó al sofá y se sentó de nuevo, lanzándole a su hermana una mirada mordaz—. He decidido que no estoy segura de querer servirlas.

Lord Shelton las miró a ambas, visiblemente desconcertado.

—¿Y eso por qué?

—Sí, ¿por qué? —preguntó Corinna—. Se supone que son mágicas.

—Precisamente por eso. —Alexandra aceptó otra taza de té de Juliana y bebió un sorbo—. No quiero emplear la magia.

—¿La magia? —repitió lord Shelton.

Juliana se puso de pie.

—¿Podemos hablar en privado? —Antes de que Alexandra pudiera excusarse, su hermana la agarró del brazo, la hizo levantarse y la condujo a la galería de cuadros.

Corinna las siguió. Los ojos castaños de Juliana irradiaban preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Alexandra desvió la mirada y la posó en un antepasado que la miraba con aire solemne y extremadamente enojado desde un lienzo colgado en la lisa pared de piedra.

—¿Nada? —Corinna parecía aún más enojada, si cabía—. ¿Por qué no le das a lord Shelton una bolita de almendras mágica?

—¿Mágica? —preguntó Alexandra con desdén mientras miraba sucesivamente a sus hermanas—. ¿De verdad creéis que los huevos y el azúcar pueden hacer magia?

—Por supuesto que no —contestó Corinna de inmediato—, pero ¿no crees que vale la pena intentarlo?

Juliana puso una mano enguantada sobre el brazo de Alexandra.

—Si funcionaran —dijo con suavidad—, podrías añadir una nota a la receta de Eleanor Cainewood dando fe de que es cierto. Es una tradición.

—Me da igual —contestó Alexandra con indiferencia. Al menos, esperaba parecer indiferente.

Sus hermanas la miraron fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Te da igual la tradición? —murmuró Juliana, y acto seguido se quitó un guante y tocó la frente de su hermana—. ¿Estás enferma?

—No. —Alexandra se apartó—. Es solo que me trae sin cuidado esa tradición absurda.

—Pero Alexandra... —Juliana cruzó los brazos—. Eres la persona más tradicional que conozco.

Era cierto. Juliana era conocida por sus ideas descabelladas —siempre con buena intención, por supuesto— y Corinna era un poco rebelde. Alexandra, en cambio, hacía siempre lo correcto, ni más ni menos. Dirigía la enorme casa de su hermano con la puntualidad de un reloj; se mantenía al día con la correspondencia; visitaba a los aldeanos y a los arrendatarios, tanto sanos como enfermos, llevando siempre como obsequio alguno de los famosos dulces de las Chase. Sabía cantar y tocar el piano, hacía bonitos retratos de perfil, bordaba y, aunque no fuera precisamente famosa por ninguno de esos talentos, al menos era competente.

Era una dama perfecta. La palabra que mejor la describía era tradicional. Y pese a ello, en ese momento la tradición le importaba un bledo.

Apretó los dientes.

—No quiero que lord Shelton pruebe mis bolitas de almendra.

Sus hermanas cruzaron una mirada de asombro.

—¿Por qué? —preguntó Juliana con cautela.

Corinna ladeó la cabeza.

—¿Tan segura estás de que se te declarará sin ellos?

—No quiero que se me declare.

A Juliana se le cayó el guante al suelo.

—¿Qué?

—Ya me habéis oído. —Alexandra respiró hondo, aliviada porque la verdad hubiera salido a la luz—. He cambiado de opinión.

Juliana parpadeó.

—Pero Griffin espera que te cases con lord Shelton.

Al ver que Alexandra se limitaba a encogerse de hombros, Corinna arrugó el ceño.

—Tú siempre haces lo que se espera de ti.

—¡Qué aburrimiento! Ya va siendo hora de que cambie, ¿no crees?

—¿Niñas? —Griffin entró en la galería, ahorrándoles a sus atónitas hermanas el tener que responder a la declaración de Alexandra—. ¿Qué hacéis aquí?

—Estamos hablando. —Juliana se agachó a recoger su guante.

Griffin miró hacia el techo abovedado como si le pidiera al cielo que le diera fuerzas.

—Lord Shelton está preguntando por ti. —Miró a Alexandra y sonrió—. Le gustan mucho tus dulces.

—¡Oh! —exclamó ella, aunque en realidad habría querido exclamar «¡Maldición!».

No es que creyera en la magia, pero... ¿y si las bolitas de almendra funcionaban? No quería tener que rechazar la propuesta matrimonial de lord Shelton. Griffin nunca se lo perdonaría.

—No me encuentro bien —dijo, y de repente era cierto. La idea de casarse con lord Shelton le provocaba náuseas—. Por favor, discúlpame ante lord Shelton. He de ir a echarme un rato.

4

SENTADA ANTE su tocador Chippendale dorado y blanco, Alexandra contemplaba el camafeo ovalado que había sacado del fondo de su joyero.

—¿Verdad que es bonito?

—Precioso, señorita. —La doncella que compartía con sus hermanas le recogió el pelo con destreza—. Nunca se lo he visto puesto.

—Ha estado guardado mucho tiempo.

Alexandra no había logrado encontrar la nota que acompañaba al camafeo el maravilloso día en que este llegó, más o menos un año después de que Tris se marchara a las Antillas. Pero la había leído tantas veces que tenía sus palabras grabadas a fuego en la memoria. Mi querida lady Alexandra, decía con una letra tan característica que incluso ahora la veía con toda claridad,

Aquí tienes el regalo que te prometí de Jamaica. Creo que llegará uno o dos años antes que yo, pero lo vi en una tienda y supe al instante que era la elección perfecta. El camafeo me recordó a tus retratos de perfil, y su tema me recordó a ti. Deseo que lo lleves con buena salud y felicidad.

Tuyo,

Tristan Nesbitt

El camafeo, engastado en una hermosa guarnición de oro blanco adornada con tres pequeños diamantes, mostraba el perfil de una joven tallado en nácar sobre un óvalo de azabache. Alexandra lo había guardado como un tesoro, emocionada al pensar que Tris se había acordado de ella al ver el retrato de aquella bonita joven de cabello rizado. Debió de leer un millón de veces las palabras mi querida y tuyo, deseando que hubiera alguna forma de que, en efecto, Tris fuera suyo. Pero al pasar un año, y luego dos, acabó por renunciar a esos sueños infantiles y guardó tanto el camafeo como la nota.

Pasado otro año, quitó su retrato de perfil de la pared y también lo guardó.

Y ahora él ya ni siquiera era Tris. Era lord Hawkridge, un hombre extraño y distante. Pese a todo, Alexandra no podía evitar pensar que, siendo marqués, ya no era inadecuado para ella. Y que quizás…

—¿Ya estás lista? —preguntó Corinna desde la puerta.

—Casi. Pasad un momento. —Mientras sus hermanas entraban, pasó una delicada cadenita por el enganche del camafeo y se la puso rápidamente al cuello. Luego cogió un botecito de brillo de labios y, mirándose al espejo, se lo aplicó.

—Una Dama Distinguida desaprueba el bálsamo labial —le informó Corinna—. En El espejo de las Gracias dice que...

—Me trae sin cuidado lo que diga Una Dama Distinguida —la interrumpió Alexandra—. ¿Creéis que lord Hawkridge se habrá quedado a cenar?

—Uy, sí. —Juliana enderezó la faja de satén rosa de Corinna—. Griffin le ha pedido que se quede a pasar la noche para que mañana por la mañana le ayude con no sé qué problema que hay en el viñedo.

Así que de eso era de lo que habían estado conferenciando mientras Alexandra trataba de alejar las bolitas de almendra de lord Shelton. Si Tris se quedaba todo el día siguiente —pensó con un leve estremecimiento de emoción—, quizá tuviera tiempo de hacer que se fijara en ella. Pero era tan terriblemente inexperta...

¿Tenía lo necesario para tentar a un marqués?

—¿Y lord Shelton se ha marchado? —preguntó con no poca inquietud.

Su presencia podía estropearlo todo.

—Por supuesto. A fin de cuentas, solo estaba invitado a tomar el té. —Corinna se sentó con cuidado sobre la colcha de damasco azul de la cama de Alexandra—. Dijo que esperaba que tuvieras una pronta recuperación.

—Estoy recuperada del todo —afirmó Alexandra. Y más aún ahora que sabía que se había librado por los pelos de la temida proposición. Le pasó a la doncella una cinta azul—. ¿A lord Hawkridge no pareció molestarle tener que quedarse?

—En absoluto. —Juliana le sonrió a través del espejo—. A mí tampoco me molesta que se quede. Es bastante guapo, ¿no? De una forma un tanto ruda, quiero decir.

—Es guapísimo. —Corinna se tumbó de espaldas en la cama—. Quiero pintarlo.

—Es mío —dijo Alexandra en voz baja.

La habitación quedó en silencio.

—No hablarás en serio —dijo Juliana por fin—. Te vas a casar con lord Shelton.

—No, no voy a hacerlo. Creía que lo había dejado claro esta tarde. —Alexandra se apartó del tocador y levantó la vista—. Gracias, Mary. Eso es todo.

Mientras la doncella salía de la habitación, Alexandra cuadró los hombros.

—Pretendo casarme con lord Hawkridge, si me acepta. —Juliana ahogó una exclamación de sorpresa, pero Alexandra se apresuró a continuar—: Espero que me apoyéis en esto. Soy consciente de que parece precipitado, pero la verdad es que estoy enamorada de él desde que tenía quince años. O incluso desde antes. No estoy segura.

Corinna se sentó de nuevo, con los ojos tan redondos como platillos azules.

—¿Lo sabe él?

—Por supuesto que no. La última vez que lo vi, era un hombre adulto de veintiún años y yo una cría. Ni siquiera reparaba en mí.

—Sí que reparaba en nosotras —discrepó Corinna—. Hablaba con las tres muy a menudo, y solía burlarse de nosotras sin piedad.

Alexandra suspiró.

—No era así como yo quería que reparara en mí.

—En cualquier caso, entonces era un simple señor —señaló Juliana—, sin perspectivas.

—Eso nunca me importó.

Juliana se alisó la falda amarilla.

—A nuestro padre sí le habría importado.

—Lo sé. Y entonces lo acepté. Pero ahora todo ha cambiado...

—Buenas noches, niñas. —Griffin apareció en la puerta—. ¿Qué es lo que le habría importado a nuestro padre?

Las hermanas se miraron un instante; luego, Juliana fijó la mirada en él y sonrió.

—Le habría gustado ver a alguna de sus hijas casada con lord Hawkridge.

Griffin parpadeó.

—Eso no viene al caso. No he invitado a Tristan como posible pretendiente.

—¿Por qué no? —inquirió Corinna—. Has invitado a todos los solteros de Gran Bretaña.

—Aún no, pero estoy en ello. —Su hermano le dedicó una sonrisa de soslayo y luego señaló el libro que descansaba sobre la mesilla de Alexandra—. ¿Estás leyendo El espejo de las Gracias?

—Uy, sí. Lo leo todas las noches —le aseguró ella, haciendo caso omiso de las risas ahogadas de sus hermanas.

Griffin les había regalado a cada una un ejemplar del manual de etiqueta escrito por «Una Dama Distinguida», con la esperanza de que aprendieran a desenvolverse en sociedad de manera que encontraran un buen marido.

No pensaba dejar piedra sin remover para casarlas a las tres.

—Excelente —dijo—. ¿Ya te encuentras mejor?

—Mucho mejor, gracias. ¿Bajamos a cenar?

Lord Hawkridge estaba esperando abajo, pensó mientras seguía a sus hermanos fuera de la habitación. El solo hecho de saber que iba a verlo de nuevo hizo que un hormigueo agradable y cálido recorriera su cuerpo.

¡Y pensar que esa misma mañana había pensado que encontrar el amor era una ilusión vana e infantil!

5

FINGIR INDIFERENCIA hacia lady Alexandra era una de las cosas más difíciles que había hecho Tristan en toda su vida. Y los años de práctica no parecían ponérselo más fácil.

La cena había sido un auténtico calvario. Había tenido que charlar con Griffin sobre sus problemas con el viñedo mientras sentía la mirada de Alexandra fija en él. Ahora, su pequeño grupo se había retirado a la sala de música y él estaba bebiendo oporto a un ritmo desconsiderado mientras las hermanas de Griffin se encargaban de entretenerlos.

Corinna tenía una voz bonita, y la música que Juliana extraía de su arpa era ni más ni menos que exquisita, pero Tristan solo tenía ojos para Alexandra. Ella se había quitado los guantes y sus dedos desnudos, largos y elegantes, volaban airosamente sobre las teclas del pianoforte. Aunque su oído le decía que la melodía resultante era más correcta que inspirada, su forma de tocar le tenía embelesado.

Llevaba puesto el camafeo que le había enviado unos años atrás, lo que le agradaba inmensamente.

—¿Quieres más?

Tristan alzó los ojos y vio a Griffin de pie delante de él, con la botella de oporto.

—Gracias —murmuró levantando su copa.

Su amigo se acomodó a su lado en el pequeño sofá de brocado dorado.

—¿Verdad que son civilizadas? —Señaló a sus hermanas, que estaban primorosamente sentadas en delicadas sillas con asiento de brocado y respaldo dorado. Su risa sonó tan baja que no se oyó al otro lado de la habitación—. ¿Quién iba a pensar que de verdad crecerían?

Tristan sonrió, aunque él siempre había sabido que Alexandra resultaría ser una mujer muy especial. De pequeña era más bien desgarbada, pero, durante los años transcurridos desde la última vez que la había visto, había madurado y unas dulces curvas suavizaban ahora su esbelta figura. Sus ojos marrones, de pestañas negras como el carbón, que siempre le habían recordado al brandy caliente, parecían enormes en su rostro de rasgos delicados. Su cabello castaño no había cambiado en absoluto: seguía siendo tan elástico que parecía vivo, y se negaba a permanecer sujeto con horquillas en lo alto de su cabeza.

Cualquier hombre la encontraría seductora.

Pero Alexandra tenía algo más, algo más difícil de determinar. Incluso de adolescente, era extremadamente responsable para su edad, aplicada y más que competente. Y, sin embargo, por debajo de todo aquello, él había percibido un romanticismo arrebatador, unas ansias de amor que el Tristan más joven e idealista habría dado cualquier cosa por satisfacer.

Entonces, al igual que ahora, había intuido en ocasiones que sus sentimientos eran correspondidos, por la ternura que reflejaban los ojos de Alexandra cuando la sorprendía mirándolo. Pero era absurdo abrigar esperanzas. Desde el principio había sabido que el marqués de Cainewood no permitiría que su hija, una dama de alta alcurnia, se casara con el hijo de un vulgar plebeyo aficionado a la bebida.

Y ahora todo seguía igual.

Era cierto que su situación había cambiado y que su amigo ostentaba ahora el título de marqués. Pero Griffin tenía otros motivos para rechazar sus pretensiones, motivos aún más humillantes que los que habría alegado su padre años atrás.

Alexandra volvió a mirarlo y una leve sonrisa se dibujó en sus labios. Tristan apartó la mirada y bebió un sorbo. Tendría que hablar seriamente con ella. Le desagradaba hablar de sus circunstancias, pero su sentido del honor le obligaba a explicarse.

—¿Cómo es la vida en Hawkridge? —preguntó Griffin con voz queda.

«Solitaria», pensó Tristan. Hasta ese momento no se había dado cuenta de hasta qué punto lo era. Pero no buscaba compasión.

—Procuro mantenerme ocupado —dijo—, haciendo cosas nada propias de un caballero.

—¿Quieres decir que trabajas? —preguntó Griffin fingiéndose horrorizado.

—Incesantemente, me temo.

La risa de Griffin hizo que Alexandra levantara la cabeza de nuevo. Se encontró con la mirada de Tristan y sus ojos se enternecieron de esa manera que amenazaba con minar su determinación.

Pero Tristan no le permitiría horadar su armadura. Sobre todo porque, como su hermano mayor que era, Griffin se encargaría de que no saliera nada de todo aquello.

—La recuperación de los viñedos de Hawkridge es la menor de las mejoras que he introducido —dijo, volviéndose deliberadamente hacia Griffin—. Estoy construyendo una fábrica de gas. Y he descubierto que una administración cuidadosa de las tierras produce cosechas significativamente mayores.

Griffin bebió un sorbo lentamente.

—Se rumorea que también has emprendido un nuevo programa de cría. No solo de caballos, sino de cerdos y ovejas corrientes.

—Sí, estoy comprando ganado de fincas lejanas. Suscribo la teoría de que la endogamia produce animales débiles.

—Estoy deseando que me cuentes más sobre ese tema.

—Y yo estoy deseando explicártelo —repuso Tristan con una sonrisa.

Milagrosamente, Griffin parecía seguir siendo su amigo. Razón de más para mantenerse alejado de Alexandra. No valía la pena arruinar una amistad tan antigua por algo que no podía ser.

Cuando la canción llegó a su fin, en lugar de dar comienzo a otra, las tres hermanas conversaron un momento en voz baja. Tristan vio que Juliana asentía con la cabeza antes de que todas se levantaran. Cuando empezaron a cruzar la estancia, Alexandra se llevó la mano al camafeo que lucía en el cuello.

Sí, tenía que explicarle las cosas, por difícil que le resultara. Quizá fingir indiferencia no fuera lo más duro, a fin de cuentas.

—Habéis estado muy bien, niñas —comentó Griffin.

Aunque sabía que su amigo utilizaba el término con cariño, Tristan ya no veía a Alexandra como una niña. Apartó la vista y se quedó mirando vagamente el gran espejo con marco dorado que colgaba sobre la chimenea de mármol blanco. De pronto parecía hacer demasiado calor en la habitación. Se aflojó un poco la corbata que su ayuda de cámara había anudado con tanto esmero esa mañana.

—¿Tienes calor? —Juliana sonrió dulcemente—. Quizá te sentaría bien dar un paseo por las almenas, para tomar un poco el fresco.

Parecía una idea excelente.

—Creo que voy a seguir tu consejo —dijo, y empezó a levantarse.

Necesitaba salir de allí. Tenía que pensar. Necesitaba planear cuidadosamente lo que iba a decirle a Alexandra. Necesitaba perderla de vista un momento, no ver sus hermosos ojos ni el camafeo que le había regalado colgando junto a sus pechos firmes y respingones.

—Me alegro de que te parezca buena idea —contestó Juliana sin dejar de sonreír—. Alexandra te acompañará encantada.

6

ALEXANDRA se sorprendió al oír la atrevida sugerencia de Juliana y se sorprendió más aún cuando Tris —lord Hawkridge, se recordó a sí misma— se quedó callado un momento y luego asintió, muy serio, y dijo:

—Eso sería estupendo.

No parecía muy entusiasmado, sin embargo.

—Tristan —dijo Griffin en un tono tranquilo que pese a todo sonó a advertencia.

Pero lord Hawkridge ignoró al hermano de Alexandra, se levantó y le ofreció el brazo. Ella, por su parte, estaba demasiado emocionada para prestar atención a Griffin. Siempre había cumplido las reglas y obedecido a la autoridad, pero parecía estar cambiando por momentos.

Lord Hawkridge había accedido a dar un paseo a solas con ella al aire libre. Tanto si estaba encantado como si no, era una ocasión que no podía desperdiciar. Tal vez pudiera conseguir que se fijara en ella en el poco tiempo que estuviera allí.

En silencio, él la condujo fuera de la sala. En silencio, bajaron la escalera y salieron al patio. En silencio, cruzaron el cuidado césped.

Pasado un rato, el silencio se volvió preocupante.

Alexandra habría deseado que pareciera más animado al acceder a aquel paseo. Quizá solo había accedido para no avergonzar a Juliana. Tal vez hubiera preferido quedarse dentro con Griffin.

Aunque había luna llena esa noche, sus ojos grises eran ilegibles.

—Milord —empezó a decir ella.

—Después de todos estos años —la interrumpió él—, no empezarás a tratarme ahora con esa formalidad, ¿verdad?

Tristan había pasado tanto tiempo en Cainewood que conocía el castillo como la palma de su mano. La condujo colina arriba, hacia la torre del homenaje, que se alzaba sobre un antiguo motte, un terraplén erigido para proporcionar a los defensores del castillo la ventaja de la altura.

—Cuando éramos más jóvenes me llamabas Tristan. O Tris. Siempre me gustó.

¿Sí? ¿De veras le gustaba? Alexandra sintió que se le encendían las mejillas al pensarlo y se alegró de que entraran en la torre, donde había menos luz.

Tristan dejó que le precediera por la escalera de caracol, siguiéndola de cerca, como un caballero, por si tropezaba en la oscuridad. Ella apoyó una mano en la tosca pared para mantener el equilibrio.

—Cuando éramos más jóvenes, no eras marqués.

—Sigo siendo el mismo.

Ella no estaba tan segura de que no hubiera cambiado en siete años. Sintiéndose más valiente en la penumbra que a la luz de la luna, formuló la pregunta que se moría por hacer.

—¿Cómo te convertiste en marqués?

Lord Hawkridge suspiró detrás de ella.

—Mi padre era un segundón que, además, fracasó estrepitosamente. Fue mi tío, el marqués, quien sufragó mi educación y mi paso por la universidad.

—Eso he deducido a lo largo de los años. —Alexandra lo miró cuando atravesaron el arco y volvieron a salir a la pálida luz de la luna—. Pero tu tío tenía herederos, ¿no?

—Dos, sí: su primogénito y un reemplazo, como es de rigor. —Como por acuerdo tácito, echaron a andar por la parte superior de la ancha muralla almenada—. Mi tío se había casado bien, con una heredera que era dueña de una gran plantación en Jamaica. La familia de mi tía vivía en otra hacienda que tenían en la isla, y aunque ella y mi tío Harold se llevaban bien, mi tía suspiraba por ver a su familia de vez en cuando. Hace cinco años, cuando yo aún estaba allí aprendiendo a administrar el negocio, llevó a sus hijos de visita. Ninguno de ellos regresó. Unas semanas después de la fecha prevista para su llegada, mi tío supo que su barco se había hundido en el Caribe. De repente, yo era su heredero.

—¿Y luego falleció él?

—Sí, un año después. Eso fue hace cuatro años, justo después de mi regreso a Inglaterra. Mi padre había muerto apenas seis meses antes, y yo había heredado su patrimonio, que era poco más que una montaña de deudas. Me hallaba… en graves apuros.

Titubeó como si quisiera decir algo más. Alexandra esperó un rato, pero él siguió callado.

—¿La situación se solucionó cuando heredaste de tu tío? —le preguntó.

—Sí. —Tristan volvió a dudar. Los pasos de ambos resonaron en la noche—. Pero no hace falta que me llames lord Hawkridge —añadió por fin, devolviendo la conversación a su punto de partida.

Alexandra estaba segura de que había algo más que no le había contado, pero no se sintió con derecho a insistir.

—Tú siempre me has llamado «lady Alexandra». Al menos, en las raras ocasiones en que te fijabas en mí. —Lo miró de soslayo, dedicándole una sonrisa que esperaba que fuera irresistible—. La última vez que me viste, solo era la insoportable hermana pequeña de Griffin.

¡Ojalá ahora pudiera ser algo más! Ensombrecido por la luz de la luna, el semblante de Tristan no dejaba traslucir sus pensamientos. Un mechón rebelde le caía sobre la frente. Tenía los ojos algo cansados y la boca firme.

—Siempre me he fijado en ti, Alexandra.

No la llamó «lady Alexandra». Ella supuso que debería sentirse ofendida. No tenían una relación lo bastante estrecha como para justificar esas muestras de familiaridad. Ya no, al menos. Pero ella ansiaba que la tuvieran. Y él había dicho...

¿De verdad acababa de decirle que siempre se había fijado en ella?

—¿Sí? —preguntó casi sin aliento, aun sabiendo que no podía haberlo dicho en el sentido que ella anhelaba. «Siempre me he fijado en ti»—. Seguramente porque era un incordio —dijo con una risa temblorosa.

—En absoluto. Solías hablarme de cosas interesantísimas. Cosas profundas.

Siempre había sido un poco filósofa, incluso de niña. Sus hermanas le decían todo el tiempo que era demasiado seria.

Se acercó al parapeto y se detuvo a contemplar el paisaje envuelto en oscuridad, los campos y los bosques cercanos. El río Caine relucía a lo lejos.

Sintió, más que verlo, que él se detenía a su lado.

—Creía que no me prestabas atención —dijo en voz baja.

—Alexandra...

Algo en su voz la hizo volverse hacia él.

—¿Hmm?

—Escuchaba cada palabra que decías.

Cuando puso la mano sobre la de ella, en la cornisa, Alexandra se dio cuenta de que había olvidado volver a ponerse los guantes al terminar de tocar el pianoforte. Él tampoco llevaba guantes. Su mano le pareció cálida y un poco más áspera de lo que debía ser la mano de un auténtico caballero. Aunque, a decir verdad, ella nunca había tocado la mano desnuda de otro caballero.

Su contacto le produjo una emoción inefable.

—Tris —susurró. Era la única sílaba que parecía capaz de pronunciar.

Él sonrió y la luz de la luna iluminó sus dientes rectos y blancos.

—Eso está mejor.

¿De verdad le había llamado Tris? Decidió pasarlo por alto.

—Yo... no creo que sea apropiado que me toques.

—Tienes razón. Definitivamente, no debería tocarte.

Pero, en lugar de apartarse, le apretó los dedos al tiempo que levantaba la otra mano para tocar el camafeo. La cercanía de sus dedos hizo que Alexandra sintiera un hormigueo en los pechos, cuyas puntas parecieron endurecerse.

—Lo has conservado —dijo él.

—Claro que sí. —Prefirió no decirle que lo había tenido guardado durante años—. Es el mejor regalo que me han hecho nunca. Me llevé una enorme sorpresa cuando llegó.

—Prometí mandarte algo de Jamaica.

—No. Se suponía que ibas a traerme algo.

—No podía —repuso él con sencillez. Y luego añadió—: Alexandra, hay algo que debo decirte.

—¿Sí? —preguntó ella, casi sin aliento.

—Siempre he escuchado lo que decías. Llevo mucho, muchísimo tiempo pensando en ti. Quería que lo supieras.

¿De veras había dicho esas palabras, las palabras que ella tanto ansiaba escuchar? El corazón pareció hinchársele dentro del pecho. Estaba tan emocionada que apenas escuchó lo que Tristan dijo a continuación.

—Pero también necesito que sepas...

—¡Oh, Tris! Yo también me he fijado siempre en ti.

Él hizo una mueca, como si su confesión le doliera.

—Casi lamento oírlo. Por ti, cariño. Hay circunstancias que...

¡Santo cielo, la había llamado «cariño»!

Pero parecía estar luchando por encontrar las palabras adecuadas. Alexandra esperó. Y esperó.

—No estamos destinados a estar juntos —dijo él al fin—. Tu hermano nunca...

—No es mi hermano quien debe decidirlo. —Ahora que sabía que Tris se había fijado en ella, no dejaría que Griffin ni lord Shelton se interpusieran en su camino. Por algo tenía fama de ser muy terca—. Hablaré con él.

Tris sacudió la cabeza, apesadumbrado.

—Incluso si Griffin estuviera de acuerdo, lo que es muy improbable, no puedo permitir que…

—Calla, Tris. —Alexandra puso su mano debajo de la de él y le apretó los dedos con fuerza—. No quiero oír nada más. —Lo miró a los ojos un momento, tratando en vano de entenderlo. Entonces, sin detenerse a pensar, levantó la mano y le apartó de la frente aquel mechón rebelde.

La respiración de Tristan se aceleró y, de repente, algo cambió en aquella mirada gris y profunda. Se acercó a ella y su olor —aquel aroma a limpio que ella había percibido unas horas antes— embargó a Alexandra.

—Alexandra… —murmuró al tiempo que acariciaba su mejilla con la yema de los dedos.

Su calor la envolvió, protegiéndola del frío de la noche. Posó la mano en su mejilla e inclinó la cabeza, acercándose a ella. Su cuerpo grande y musculoso casi la atrapaba contra el antiguo muro de piedra. Se acercó más y más, hasta que ella sintió la caricia de su aliento en los labios.

Alexandra contuvo la respiración. De hecho, se preguntó fugazmente si volvería a tener fuerzas para respirar. Entonces, los labios de Tristan tocaron los suyos, y todos sus pensamientos se dispersaron durante un momento de pura dicha.

Su beso fue tierno al principio, apenas un roce de su boca. Sus labios eran más suaves de lo que ella esperaba. Luego su boca se posó sobre la suya con más firmeza, exigiendo una respuesta.

Alexandra suspiró y se inclinó hacia él. Levantó los brazos para enlazarle el cuello y hundió los dedos entre su pelo, un poco demasiado largo. La lengua de Tris recorrió la juntura de sus labios. Cuando ella los separó, sorprendida, él aprovechó la ocasión para hundir la lengua en su boca.

Alexandra se tensó, llena de asombro, pero, cuando él comenzó a explorar tiernamente su boca, un lánguido estremecimiento recorrió su cuerpo. Nunca había imaginado una intimidad semejante. Tristan deslizó la mano entre su pelo, la agarró de la nuca y le hizo inclinar la cabeza hacia atrás para que sus labios se fundieran por completo. Alexandra, perdida en una neblina de sensualidad, se permitió a sí misma relajarse.

Él exploró su boca como si quisiera hacerla suya, adueñarse de ella, reclamar cada uno de sus recovecos. Ella, a su vez, acarició su lengua con la suya y lo saboreó, dejándose embargar por todas aquellas sensaciones desconocidas.

¿La habían besado alguna vez? Eso creía ella... Durante la única temporada que había pasado en Londres, hacía ya mucho tiempo, varios hombres ansiosos y esperanzados se las habían ingeniado para quedarse a solas con ella unos instantes, el tiempo justo para apretar sus labios contra los suyos. Ahora, sin embargo, Alexandra sabía que nunca la habían besado de verdad, con un beso auténtico, como aquel.

Ninguno de esos besos había hecho que se le desbocara el corazón. Ninguno de esos besos había hecho que el ardor se acumulara en sus entrañas. Ninguno de esos besos la había hecho inclinarse provocativamente hacia un hombre, como estaba haciendo ahora con Tris.

Su comportamiento era escandaloso, a decir verdad, pero no parecía poder refrenarse. Además, la evidente respuesta de Tris era su salvación, pues sin duda él no la besaría de ese modo si no albergara las intenciones más honorables.

«Pronto», pensó aturdida, mientras las palabras de Tristan, tan sorprendentes y emocionantes, se arremolinaban en su cabeza: Llevo mucho, muchísimo tiempo pensando en ti... Pronto sería su marido.

Él cambió de postura. La rodeó con los brazos, apoyó una mano en la parte superior de su espalda y la otra más abajo, y la estrechó contra su cuerpo cálido y duro. Le dio pequeños besos en las mejillas, la barbilla y el cuello, demorándose en el hueco de la garganta y haciendo que un estremecimiento nuevo y delicioso recorriera su piel. Estaba tan cerca que Alexandra creía oír los latidos de su corazón.

—Tris… —susurró.

—Maldita sea —gruñó él.

Cuando apartó las manos de su cuerpo, Alexandra abrió los ojos de golpe y descubrió que él los tenía cerrados. Pareció pasar una eternidad antes de que los abriera.

Ella le dedicó una sonrisa trémula.

—Ha estado muy bien.

—No. —Sacudió la cabeza y se pasó una mano por el pelo, bruscamente—. No ha estado bien, ni mucho menos.

—Bueno, tal vez no en ese sentido —dijo ella, desconcertada. Respiró hondo, temblando todavía, y soltó el aire—. Pero eso no importa mientras nos...

—¿Mientras qué?

—Mientras nos…

Tristan no le había propuesto matrimonio y ella no se atrevía a mencionarlo. Pero mientras observaba y esperaba, vio en sus ojos que él comprendía por fin lo que quería decir. Y luego vio que apretaba los dientes y daba un paso atrás.

—Un beso no equivale a una propuesta de matrimonio, Alexandra.

Su voz no tendría que haber sonado tan fría y decidida. Tristan había sentido lo mismo que ella; estaba segura.

—Pero pensaba que...

—Lo siento —la interrumpió, visiblemente afectado—. No puedo casarme contigo. Hay circunstancias que... ¡Maldición! Sabía que tenía que pensar en cómo explicártelo. —Ella vio que tragaba saliva—. Por favor, acepta mis más sinceras disculpas. Lo que acabo de hacer es imperdonable, pero te prometo que no volverá a ocurrir. No hay ninguna posibilidad de que te tome por esposa.

7

—ENTIENDO —dijo Alexandra, y se volvió de inmediato para marcharse.

Aunque sabía que debía explicarse, Tristan guardó silencio mientras la acompañaba de regreso con su familia. Se maldijo una y otra vez mientras recorrían la muralla, bajaban por la sinuosa escalera de la torre y cruzaban el patio. Al mismo tiempo, pensó en cómo podía explicarle la situación. Tenía que hacerle entender que, si no podía pedir su mano, era enteramente por culpa suya y que no se debía en absoluto a que ella tuviera alguna falta o algún defecto que lo hiciera imposible.

Entretanto, su mente no dejaba de revivir el momento arrebatador en que ella había alargado la mano y le había rozado la piel con la yema de los dedos para apartarle el pelo de la frente.

¿Alguna mujer le había tocado alguna vez con tanta ternura?

Aquel gesto tan sencillo había sido su perdición. Lo había pillado por sorpresa y se había dejado vencer por la tentación. Alexandra nunca había besado a nadie, y la ingenua sensualidad de su reacción había hecho que perdiera el dominio de sí mismo.

No podía permitir que volviera a suceder nada parecido.

Se detuvo en los escalones del portón de entrada a los aposentos del castillo y se volvió hacia ella.

—Alexandra...

La puerta se abrió de golpe y apareció Griffin.

—Mi hermana no parece muy contenta —dijo secamente.

Él, o quizá Juliana o Corinna, debían de haberlos visto acercarse a través de una de las ventanas altas y estrechas de la galería de pinturas.

Alexandra entró con decisión en el vestíbulo de piedra.

—Estoy bien.

Griffin no pareció creerla.

Tristan entró tras ellos y cerró la puerta.

—Alexandra, puedo explicártelo.

—No es necesario. —Levantó la barbilla—. Lo entiendo perfectamente.

Cuando Griffin se acercó a su hermana, Tristan los miró a ambos: Alexandra, serena y compuesta —Tristan no creía que pudiera alterarse durante mucho tiempo, ni que fuera la clase de mujer que sucumbía a accesos de llanto—, y su hermano mayor, siempre tan protector. La suya era una familia muy unida. No parecía importar que Griffin hubiera pasado muchos años ausente. Esa cercanía era tan ajena a la experiencia de Tristan que se le antojaba casi inimaginable.

Se sintió impotente al verlos así, formando un frente unido.

—He de explicártelo —insistió.

—Ya lo has hecho —repuso Alexandra—. Voy a hablar con Griffin para aclarar todo esto. Ahora mismo.

Volviéndose hacia Tristan, Griffin exhaló un suspiro de resignación.

—Hay más oporto en la sala de música. Por favor, sírvete tú mismo.

Tristan oyó las delicadas notas del arpa que llegaban del piso de arriba. Pero no necesitaba licor ni entretenimiento. Lo que necesitaba era volver a su mundo de reclusión, al mundo del que nunca debería haber salido.

—Creo que voy a marcharme a Hawkridge —dijo.

—No. —Griffin lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

Hoy todo el mundo parecía tocarlo.

—Has prometido ayudarme —añadió Griffin—. Quédate, por favor. Al menos hasta que veas el viñedo por la mañana. Te necesito.

Hacía mucho tiempo que no sentía que un amigo —o alguien que no dependiera de él— necesitaba su ayuda. Podía maldecirse a sí mismo por su flaqueza, pero lo cierto era que lo encontraba irresistible.

—Me retiro, pues —dijo con una inclinación de cabeza—. Ha sido un día muy largo. Buenas noches. —Antes de que pudiera convencerse a sí mismo de que debía partir, se dirigió a la gran escalera de piedra labrada.

Boniface salió de entre las sombras.

—Permítame que lo acompañe, milord.

—Gracias, pero conozco el camino.

El mayordomo le entregó un quinqué encendido.

—Le enviaré a un criado enseguida.

Tristan no quería que le enviara a un criado. Quería estar solo. Esa mañana se había sentido aliviado al escapar de su ayuda de cámara, un hombre muy refinado y competente, y partir a caballo hacia Cainewood en bendita soledad, creyendo que sería una excursión de un solo día. Pero ahora era marqués y todo el mundo daba por sentado que, al heredar el título, había olvidado cómo desvestirse.

Lo que había olvidado, en cambio, era su sensatez. Sus modales. Su absoluta convicción de que Alexandra Chase nunca sería suya.

Y lo había embrollado todo por su maldita incapacidad para explicarle el escándalo que hacía imposible cualquier relación amorosa entre ellos.

Sosteniendo el quinqué en alto, subió las escaleras sin dejar de fustigarse para sus adentros. Se maldijo mientras cruzaba la galería de cuadros, el comedor abovedado y el larguísimo salón con techo de artesonado. Al llegar al fondo, enfiló un pasillo y entró bruscamente en la habitación que le habían asignado.

Entre los gruesos muros de piedra de Cainewood, incluso las noches de verano eran frías. En la chimenea de mármol, estaba dispuesto todo lo necesario para encender el fuego. Sin duda, una criada rondaba por el pasillo, a la espera de que la llamara para encenderlo. En un acto de desafío, Tristan dejó el quinqué sobre un tocador dorado y se agachó para encender los leños él mismo.

Luego se enderezó, miró a su alrededor y dejó escapar un gruñido.

Con un poco de suerte, se iría por la mañana, nada más inspeccionar el viñedo. Pero, entretanto, aquella llamativa habitación no era el lugar más adecuado para relajarse.

Aquella ala del castillo estaba repleta de habitaciones de invitados, y a él nunca le habían asignado aquella. Claro que antes no era marqués. La «Cámara de Oro», así llamaban a aquella alcoba, que, según le había explicado una criada parlanchina, estaba reservada a los huéspedes de más alta cuna que visitaban el castillo. Decorada siglos atrás para una visita real, estaba llena de pesados muebles dorados y tapizada con telas de color oro. Su esplendor dañaba la vista. Y hacía que le dieran ganas de caminar de puntillas.

Se sentó con cautela en una silla tallada y dorada, a esperar a que llegara el dichoso sirviente. Hawkridge Hall, la mansión que había heredado, tenía algunas habitaciones impresionantes; entre ellas, una muy parecida a aquella. Él rara vez entraba. No se había criado entre tantas riquezas y casi le daba miedo tocar algo.

Tampoco debería haber tocado a la hermana de Griffin.

* * *

—SIÉNTATE, Alexandra.

Griffin le indicó uno de los sillones de cuero del despacho y a continuación se acomodó detrás del gran escritorio que Alexandra aún consideraba de su padre. Su hermano quería dejarle claro quién mandaba allí, pensó suspirando para sus adentros. Pero, en fin, ¿qué más daba? Ese día todo había cambiado. Estaba harta de ser la hermana obediente y no iba a permitir que Griffin la obligara a casarse con lord Shelton, ni con nadie que no fuera Tris.

Él apoyó los codos en la mesa de caoba y juntó la yema de los dedos.

—¿Qué ha pasado ahí fuera?

Tras dudar un instante, Alexandra cuadró los hombros.

—Que Tris me ha besado.

—¿Que ha hecho qué?

—Ya me has oído. Queremos casarnos. —Aprovechando que Griffin se había quedado pasmado, se levantó, apoyó las manos sobre el escritorio y se inclinó hacia él—. No quiero casarme con lord Shelton. Quiero casarme con Tris.

—Con Tris —repitió él con énfasis, recostándose bruscamente en la silla. Alexandra era la única de sus hermanas que llamaba a su amigo «Tris». Se frotó la nuca—. No ha pedido tu mano, ¿verdad?

—No exactamente. —Había algo en la mirada de Griffin, en su tono de voz, que la inquietó. Apoyándose más aún en la palma de las manos, se acercó a su hermano—. Él parece creer que no nos darás tu consentimiento.

—Desde luego que no, y por eso nunca me lo pedirá. —Clavó en ella sus penetrantes ojos verdes—. Lo han acusado de asesinato.

8

—¿ASESINATO? —Le fallaron los brazos y de pronto parecieron agotársele las energías. Se enderezó con cierto esfuerzo. Debía de haber entendido mal a su hermano—. ¿Asesinato?

—Asesinato, sí. Su tío, el anterior marqués de Hawkridge, murió en circunstancias muy sospechosas.

Alexandra retrocedió despacio hacia su sillón.

—¿Qué circunstancias?

—Se fue a la cama con un poco de fiebre y no se despertó a la mañana siguiente. Se rumoreó que lo habían envenenado, y Tristan estaba con él en Hawkridge en aquel momento. Dado que su padre había muerto alcoholizado poco antes y le había dejado con un montón de deudas, sin un penique y en situación poco menos que desesperada, hay quien considera sospechoso que heredase tan oportunamente el título, la finca y la enorme fortuna de su tío.

—Envenenado… —Alexandra se sentó, aturdida—. No lo creo ni por un segundo.

—Yo tampoco —dijo Griffin con un suspiro—. No llegaron a acusarlo formalmente porque no había pruebas sólidas, pero mucha gente sigue pensando que es culpable. Lo que nosotros creamos no cambia el hecho de que Tristan no te conviene como marido.

Alexandra se alisó el vestido sobre las rodillas mientras trataba de recordar que debía seguir respirando. Si lo que decía Griffin era cierto, no podía negar que casarse con Tris era impensable. Ella podía pasar sin el ajetreo de la vida social, pero, si su familia quedaba unida a Tristan por un vínculo tan fuerte como el del matrimonio, el buen nombre de los Chase se vería mancillado. A Juliana y Corinna les resultaría imposible encontrar un buen partido... y, a pesar de su determinación de ser menos obediente y tradicional, no podía condenar a sus hermanas a un futuro sombrío por culpa de su matrimonio. No era tan egoísta.

Eso, si lo que decía Griffin era cierto…

—No me lo creo —repitió—. No me lo creo en absoluto. ¿Cómo es que no me enteré de esto? Debió de ser un escándalo enorme.

—Lo fue. Tan grande que desde entonces Tristan ha vivido apartado de la alta sociedad. No tomó posesión de su escaño en la Cámara de los Lores y abandonó a sus amigos para evitar que el escándalo nos salpicara. ¿Nunca te has preguntado por qué dejó de venir de visita?

—Tú estabas en España, Griffin. Difícilmente podía venir a visitarme a mí.

—He vuelto a casa a pasar cortas temporadas durante estos años.

Ella se encogió de hombros, aunque incluso aquel leve gesto le pareció agotador.

—La última vez que lo vi, iba a partir hacia Jamaica.

—Para dos o tres años, no para siete. ¿Nunca has oído las murmuraciones, los rumores desagradables? No, claro que no —se respondió a sí mismo—. Estabas escondida aquí, en el campo, vestida de luto. —Griffin se levantó del escritorio, se acercó a ella y se inclinó para darle un abrazo—. Lo siento —dijo en voz baja—, pero no puedes casarte con Tristan.

Cuando él se apartó, Alexandra respiró hondo y asintió con la cabeza. No era muy dada a llorar y, sin embargo, no recordaba haber estado nunca tan cerca de prorrumpir en llanto como en ese instante.

—No quiero casarme con lord Shelton.

Su hermano se sentó en el sillón contiguo.

—Esta mañana querías.

—Pues he cambiado de parecer. Ahora me doy cuenta de que no puedo ser feliz con él. Por favor, no me obligues a...

—Yo nunca te obligaría a casarte con nadie. Con nadie en concreto, digo. —Algo semejante al pánico apareció en sus ojos—. Porque todavía quieres casarte, ¿verdad? En general, quiero decir.

En otras circunstancias, Alexandra se habría echado a reír.

—Sí, sigo queriendo casarme.

No alcanzaba a imaginar qué sería de su vida si no se casaba. Desde su nacimiento, su madre la había educado para llevar una casa y sus cuentas, para cuidar una finca y criar a sus hijos. No tenía una pasión, como Corinna por la pintura, ni el impulso compulsivo de entrometerse en la vida de los demás, como Juliana. Ella solo quería vivir su vida.

—Solo desearía...

Aunque no acabó de expresar su deseo, Griffin adivinó lo que quería decir.

—Desear por desear no sirve de nada —dijo, y luego añadió con desagrado—: Tristan no debería haberte besado. Le diré que se marche enseguida. Así no tendrás que verlo en el desayuno.

—No. Por favor, no lo hagas. Juliana ha dicho que necesitabas su ayuda.

—Sí, la necesito. —Con gesto nervioso, destapó el decantador de brandy que descansaba sobre la mesita, entre ellos—. Pero no necesito que seduzca a mi hermana.

—No ha hecho tal cosa. Lo juro. —Alexandra le observó servir dos copas, una mucho más llena que la otra—. De veras, Griffin, solo ha sido un beso. Siento haberlo mencionado.

—Un beso es lo bastante grave de por sí. Al menos hablaré muy seriamente con él. —Le entregó la copa con menos brandy.

Ella lo miró desconcertada.

—Nunca he tomado brandy.

—Pues ya es hora de que lo tomes. Bébetelo, hermanita. Ahora mismo, lo necesitas.

Al parecer, aquel era el día de las primeras veces. Tomó un largo trago y tosió.

Griffin se rio.

—Se supone que hay que tomarlo a sorbitos. —Sosteniendo la copa entre las manos, olfateó el brandy con delectación y luego bebió un pequeño sorbo—. Así.

Ella tomó la copa de la misma manera y aspiró el aroma embriagador. Bebió un sorbo con cautela y sintió que el calor del licor le bajaba por la garganta y calentaba sus entrañas.

—¿Está bueno? —preguntó su hermano.

—Sí, mucho. —Alexandra tomó otro trago—. No seas muy duro con Tris, por favor. Yo le pedí que me besara.

Su hermano abrió los ojos de par en par.

—¿Se lo pediste tú?

No como él suponía, desde luego, pero estaba segura de que Tris no la habría besado por propia iniciativa. Ahora, al echar la vista atrás, se daba cuenta de que había accedido a dar un paseo con ella únicamente porque quería hablarle del escándalo y explicarle por qué no podía pedirle que fuera su esposa.

Pero ella no le había dejado hablar. En su afán por conquistarlo, lo había tocado, había entrelazado sus dedos con los suyos, le había apartado el pelo de la frente. Lo que había sucedido después era natural, no un intento de seducción por parte de Tris.

O, al menos, no un intento premeditado.

Bebió otro sorbo, sintiéndose seducida por completo, a pesar de todo. Y también insoportablemente triste, ahora que sabía que aquello no podía conducir a ningún sitio.

Griffin alargó el brazo para quitarle la copa de las manos. Estaba vacía. Curvó la comisura de la boca en una media sonrisa llena de comprensión.

—Creo que será mejor que te vayas a la cama y trates de dormir bien esta noche.

Alexandra miró con anhelo el decantador y suspiró. El brandy era mucho más fuerte que el vino al que estaba acostumbrada, y ni siquiera solía beber mucho vino. Se notaba ya un poco mareada, y seguir bebiendo no solucionaría nada.

—Tienes razón. Pero prométeme que no le dirás a Tris que se marche hasta que haga lo que le has pedido.

—Muy bien, pero...

—Y prométeme que tampoco vas a hacer que se sienta incómodo en casa.

—Sospecho que de todos modos se sentirá incómodo en tu presencia, da igual lo que yo...

—Y prométeme que no vas a decirle que te he dicho que me ha besado.

—¿Vas a dejarme acabar alguna frase?

Ella se rio. Fue una risa un tanto amarga, pero una risa al fin y al cabo.

—Solo si vas a decirme lo que quiero oír.

—Compadezco al hombre que se case contigo. —Griffin apuró su brandy y dejó la copa—. Claro que, para que pueda compadecerme de tu marido, primero tenemos que encontrarte uno.

—Podemos esperar a la temporada...

—Santo cielo, no. —Pareció horrorizado ante la idea—. Bastante esfuerzo será ya encontrar dos maridos el año que viene. —Juntó las manos y se puso a tamborilear con los dedos, pensativo—. ¡Ya sé! —exclamó, quedándose en suspenso de repente—. Daremos un baile e invitaré a todos los caballeros solteros que conozco. Como mínimo, el doble de hombres que de damas... De ese modo, ninguna mujer acaparará a un hombre y tendrás oportunidad de conocerlos a todos.

Alexandra, a la que el brandy había vuelto osada, puso cara de fastidio.

—No tienes ni idea del trabajo que conlleva organizar un baile.

—Pues claro que no. En campaña no se organizan bailes. —Su hermano se sirvió otra copa—. Pero sé hacer de anfitrión. Y te tengo a ti para que te encargues de los preparativos…

—¿A mí? ¡Yo nunca he organizado un baile!

—No me dirás que nuestra madre nunca te pidió que la ayudaras con los preparativos. Lo daremos dentro de un mes, creo. Para entonces ya hará bastante tiempo que terminó la temporada y hará un año que falta Charles, así que nadie podrá acusarnos de no haber esperado el tiempo que exige la decencia.

—¿Un mes? ¡No puedo organizar un baile en un mes! Las invitaciones hay que enviarlas con más de un mes de antelación. Mamá se pasaba todo el año planeando el baile anual de Cainewood. —Al darse cuenta de que acababa de reconocer que algo sí sabía de cómo organizar un baile, se apresuró a continuar antes de que su hermano pudiera hacer algún comentario sarcástico—: Harán falta dos meses, como mínimo.

—Que sea un mes y medio, entonces. —Griffin levantó su copa y contempló la forma en que la luz de las velas incidía en el líquido ambarino—. Eres sumamente eficiente, Alexandra. No me cabe duda de que puedes organizar un baile en seis semanas.

9

—SEIS SEMANAS. —Alexandra se metió otra bolita de almendra en la boca mientras se paseaba por la sala de música, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Los dulces, desde luego, no parecían estar obrando ninguna magia—. ¡Pretende que organicemos un baile en seis semanas!

—Podemos hacerlo. —Corinna suspiró de contento frente a su caballete—. ¡Un baile! Vamos a necesitar vestidos de noche nuevos.

—No es nuestro vestuario lo que preocupa a Alexandra en este momento —repuso Juliana. Se apartó del arpa y apoyó la mano suavemente en el brazo de su hermana mayor para que dejara de pasearse, frenética, de un lado a otro—. No puedo creer que Griffin ya esté pensando en buscarte otro marido. Todavía no te has recuperado de la pérdida de Tristan.

En circunstancias normales, Alexandra habría alegado que no podía perder a Tris puesto que nunca lo había tenido; eso por no hablar de que solamente hacía unas horas que se habían reencontrado. Pero, en efecto, lo sentía como una pérdida.

—No creo que cometiera un asesinato.

—Nosotras tampoco —dijeron sus hermanas al unísono.

—Tristan no es capaz de algo así —añadió Juliana—. Griffin no tiene derecho a prohibirte que te cases con él. —Juliana siempre quería ver a todo el mundo feliz—. Deberíais fugaros. Podríais huir a Gretna Green...

—No seas boba. —Alexandra se alejó de ella para ir a comer más bolitas de almendra—. En primer lugar, Tris no me ha pedido que me case con él. Y en segundo lugar, ¿has pensado en cómo repercutiría esa boda en vuestras perspectivas? Nuestro buen nombre quedaría por los suelos. Corinna y tú no encontraríais un buen marido.

—Eso podría no ocurrir —repuso Juliana—. No puedes tener la pretensión de saber cómo va a reaccionar la gente…

—Oh, sí que puedo. ¡Mira cómo han tratado a Tris todos estos años!

—En cualquier caso, no deberías sacrificar tu felicidad por nosotras —concluyó Juliana haciendo alarde de lealtad, y miró a Corinna esperando que su hermana le diera la razón.

Corinna tragó saliva, pero asintió.

—Sobreviviremos, de una forma u otra.

—¡Bobas! ¡Estoy rodeada de bobas! —Alexandra empezó de nuevo a pasearse de un lado a otro, deseando poder acompañar con licor de ratafía las bolitas de almendra. ¿Estaba condenada por siempre a ser la única de las tres que ejercitaba el sentido común?—. No me casaré si vosotras dos vais a sufrir las consecuencias.

La mirada que cruzaron sus hermanas le hizo rechinar los dientes. No sería la primera vez que conspiraban para llevarle la contraria. Juliana era muy aficionada a entrometerse en la vida de los demás y Corinna se había prestado a ser su cómplice en más de una ocasión. Alexandra, sin embargo, estaba decidida a frustrar sus planes, aunque tuvieran buenas intenciones.

—Tris no se casará conmigo, de todos modos —les informó—. Me dijo que no había ninguna posibilidad de que me tome por esposa.

Juliana y Corinna volvieron a mirarse.

—Apenas ha tenido tiempo de declararse —comentó Juliana.

—Eso carece de importancia. —Alexandra temía que sus argumentos estuvieran cayendo en saco roto—. Dejó sus intenciones, o su falta de ellas, perfectamente claras. Así que no os hagáis ilusiones. Un beso no significa que...

—¿Un beso? —la interrumpió Corinna—. ¿Es que te ha besado?

Juliana salió en defensa de Alexandra.

—Estoy segura de que solo fue un besito amigable en la mejilla. No hay nada de malo en ello.

—Eso no es lo que dice El espejo de las Gracias —replicó Corinna—. Una Dama Distinguida afirma que «los besos amigables surten a menudo efectos nocivos y no han de permitirse, pues deslustran la fina pátina de ese pudor exquisito que constituye el ropaje más hermoso de la belleza virginal».

—¿Tienes que recordar cada palabra que lees? —resopló Alexandra.

—No puedo evitar ver las páginas en mi cabeza después de haberlas leído. Y en cualquier caso, no he dicho que esté de acuerdo. El espejo de las Gracias es horriblemente estricto.

Alexandra ya estaba harta de tonterías. Se sentía cansada y afligida y quería irse a la cama.

—De todas formas, no fue un beso amigable —dijo, dejando a sus hermanas boquiabiertas al salir de la habitación.

10

EL DESAYUNO del día siguiente fue condenadamente incómodo. Tristan no pudo evitar darse cuenta de que Alexandra no se había puesto su camafeo, y no sabía si se alegraba de ello o se sentía desilusionado. Se pasó toda la hora esquivando su mirada, que notaba fija en él.

Nunca le había parecido tan penetrante una mirada.

Y nunca se había sentido tan aliviado como cuando Griffin se apartó de la mesa y dijo:

—Vamos.

Por desgracia, el alivio duró poco. Tras pedir que les llevaran los caballos, Griffin esperó en tenso silencio mientras él se preguntaba qué podía decir. Pero la mañana era fresca y soleada y, en cuanto se pusieron en camino hacia el viñedo, se alegró de montar a caballo con aquel aire vigorizante. Era una sensación agradable y familiar.

—Te echo una carrera —retó a Griffin.

Su amigo se limitó a mirarlo de soslayo y acto seguido espoleó a su caballo.

No habían convenido un punto de llegada, pero poco importaba. Tristan se inclinó sobre su montura, alineando sus músculos con los del animal, y disfrutó de la ráfaga de viento fresco y del ritmo del galope. Griffin cabalgaba a su lado sin rezagarse. Ambos podían permitirse caballos caros.

Lo que Tristan no podía permitirse era sentirse tan apartado del único amigo que tenía. Iban codo con codo, pero estaban más alejados que cuando vivían en continentes distintos.

Cuando los caballos empezaron a resoplar, redujeron la marcha y siguieron al paso, en silencio, durante un rato.

—Todavía montas bien —reconoció Griffin.

Tristan lo miró levantando una ceja.

—Y eso que no he estado en la caballería.

—Mantente alejado de mi hermana.

—De acuerdo. —Se preguntó cuánto le habría revelado Alexandra—. Lo siento.

—Lo sé —repuso Griffin.

Y así, sin más, se relajó la tensión. Era lo que ocurría entre viejos amigos. Y Tristan se sentía sumamente afortunado porque su amistad hubiera sobrevivido a aquel desliz.

Había sido un terrible error. Tenían todos mucha suerte de que no los hubieran pillado. En el mundo de Alexandra, un beso equivalía a menudo a una declaración y un beso presenciado por otros bastaba en ocasiones para obligar a dos personas a casarse.

Y Tristan no tenía intención de casarse, ni con Alexandra ni con nadie.

—Gracias —dijo en voz baja.

—Es agua pasada. —Griffin levantó la cara hacia el sol—. Estoy seguro de que no volverá a ocurrir.

Cabalgaron unos minutos más, ahora en medio de un grato silencio. Tristan sintió que la tensión de sus músculos iba aflojándose poco a poco y que la rigidez de su cuello se atenuaba.

—¿Por qué plantó tu hermano ese viñedo tan lejos de la casa? —preguntó por fin.

—¿Crees que alguna vez entendí a Charles?

—Era todo un dandi, el mayor que he conocido. Pero dejó este lugar en buen estado, ¿no?

—Aunque me duela admitirlo, sí. Era bueno en lo suyo. —Superaron un promontorio, pero el viñedo aún no estaba a la vista—. ¿Y tú? ¿Por qué decidiste restaurar el viñedo de Hawkridge? —preguntó Griffin—. Teniendo en cuenta su antigüedad, debió de ser una ardua tarea.

Tristan se encogió de hombros.

—Estaba descuidado, no perdido, en absoluto. Las vides son muy resistentes, casi siempre.

—Las mías no, por lo que parece.

—Ya veremos. En cualquier caso, para mí el viñedo de Hawkridge era una especie de reto. Lo plantaron hace más de un siglo, a principios de la década de 1680.

—¿Quién lo plantó? ¿Lo sabes?

—Oh, sí. No solo sé quién lo plantó, también sé el motivo. Hawkridge tiene unos archivos impecables. Uno de los marqueses, un tal Randal Nesbitt, vio cómo aumentaban los impuestos bajo Carlos II y, al imponerse gravámenes adicionales al vino francés, se le ocurrió tratar de producir su propio vino. Según los archivos, su suegro, que era muy aficionado a la horticultura, lo ayudó a cultivar las cepas.

—Y han sobrevivido hasta ahora.

—Sí, bajo las zarzas. Haré lo que esté en mi mano para que las tuyas sobrevivan también.

El viñedo apareció por fin ante ellos: una extensa ladera tapizada por ordenadas hileras de cepas sujetas con rodrigones. Tristan silbó por lo bajo.

—Es grande.

—Charles nunca hacía nada a medias.

—Se informó bien. Las cepas están bien espaciadas y plantadas en una ladera orientada hacia el sur. Eso es lo ideal.

—Pero no están prosperando.

—Vamos a ver por qué.

Al acercarse, Tristan comprobó que su amigo estaba en lo cierto: los sarmientos de las vides estaban flácidos, las hojas nuevas parecían mustias y no se veía asomar ningún fruto. Se apeó de su montura y se agachó junto a una cepa especialmente raquítica, hundiendo los dedos en la tierra.

—Vas a ensuciarte —le advirtió Griffin.

—¿Tú nunca te ensuciabas cuando estabas en la guerra?

—Entonces no era marqués.

—Santo cielo, te estás volviendo como tu hermano.

—No me he expresado bien —repuso Griffin—. Lo que quería decir es que no te he pedido que vengas para ponerte a trabajar con las manos.

—Si quieres dedicarte a la agricultura, tienes que estar dispuesto a ensuciarte un poco. —Tristan escarbó junto a las raíces—. Puede que ahora sea marqués, pero antes fui administrador de una hacienda… y eso seré siempre. —Al ponerse de pie, arrancó de cuajo la cepa.

Miraron los dos el escuálido plantón.

—Las raíces están atrofiadas —dijo Tristan por fin, constatando lo evidente.

—¿Crees que Charles las plantó en mal momento del año?

—Nunca lo sabremos. ¿Dices que tienen tres años? —Tristan se quedó pensando—. Puede que hubiera sequía la temporada que las plantaron.

—¿Sequía? ¿Aquí, en Inglaterra? —Griffin señaló el cielo azul. Como siempre, en el horizonte se acumulaban nubes que presagiaban lluvia.

—Si no eres consciente de que aquí también hay sequías, está claro que no te has formado para ser agricultor.

—Ya lo creo que no —masculló Griffin con sorna.

—¿Esas nubes? —Tristan señaló a lo lejos—. Esas nubes pueden descargar varios dedos de lluvia en el pueblo de al lado y dejar esta tierra totalmente seca. El clima inglés es extremadamente caprichoso e impredecible. Y con sequía o sin ella, parece que Charles no se ocupó de que sus cepas recién plantadas tuviera agua suficiente.

La cara que puso Griffin dejaba claro lo mucho que le costaba creer que su hermano hubiera hecho algo mal.

—Nunca he oído decir que se regaran las vides.

—Las ya crecidas, no. Suele pensarse que, para producir un buen vino, lo óptimo es que haya cierto estrés hídrico. El riego afecta tanto al tamaño como a la cantidad del fruto, pero las uvas para vino no deben crecer tanto como las de mesa: la concentración de azúcar es más importante que el aspecto general del fruto.

—Bueno, entonces...

—El cultivo de cepas jóvenes es totalmente distinto. La tierra que rodea las raíces de los plantones ha de mantenerse húmeda hasta que las raíces prosperen y sean profundas. Sospecho que ese fue el error de Charles.

—¿Es demasiado tarde para salvarlas? ¿No se puede hacer nada?

Tristan se quedó pensando.

—Tal vez sí —dijo por fin—. O tal vez no. El riego profundo todavía podría reverdecer las raíces superficiales. Las cepas aún son jóvenes. Vale la pena intentarlo. —Recorrió el paisaje con la mirada, fijándose en una cinta que centelleaba a lo lejos—. Podríamos canalizar el agua del río Caine.

Griffin negó con la cabeza.

—El río queda por debajo de esta loma. Y hasta yo sé que el agua no corre hacia arriba. A menos que la acarreemos, no hay forma de subirla hasta aquí.

—Ten fe, amigo mío —sonrió Tristan—. Has hecho bien en llamarme.

—¿Por qué?

—Acabo de construir una bomba hidráulica para abastecer mi nueva fábrica de gas con agua sacada directamente del Támesis. Una bomba de ariete. Supongo que habrás oído hablar de ellas, ¿no?

—Por supuesto. Cuando estábamos en campaña, las bombas mecánicas estaban en boca de todos; no se hablaba de otra cosa.

Absorto ya en sus pensamientos, Tristan no advirtió su suave sarcasmo.

—Necesitaremos un desnivel —dijo pensando en voz alta, dispuesto a aceptar el reto—. Si no hay una cascada cerca, aunque solo sea de un par de pies de altura, habrá que situar la bomba dentro de una fosa y llevar el agua del río hasta ella.

—¿Y la bomba hará subir el agua?

—Hasta una distancia asombrosa: treinta pies de altura o más. Es un invento brillante. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

—¿Tendrá fuerza suficiente para impulsar el agua tan lejos, hasta aquí?

Tristan calculó a ojo la distancia que había hasta el río. Media milla, a lo sumo.

—Eso no será problema. Habrá que regar bastante, un día entero para que el suelo se empape bien. Y luego habrá que repetir la operación cuando la tierra empiece a secarse. Con una semana de diferencia entre riego y riego —decidió. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas a medida que formulaba el plan—. Montaremos una cañería en lo alto de la ladera, con salidas cada pocos pies. Tú, o tu gente —se corrigió al ver la cara de Griffin—, abriréis y cerraréis distintos tramos cada día, de modo que al acabar la semana todo el viñedo se haya regado en profundidad. Y luego habrá que empezar otra vez desde el principio.

—¿Cuánto tiempo habrá que hacer eso?

—No estoy seguro. Unos meses, calculo yo. Tendrás que ir viendo cómo van las cosas. Cuando las raíces primarias tengan tres pies de longitud, más o menos, podrás cerrar la bomba. —Satisfecho con el plan, asintió para sí mismo—. Me quedaré hasta que esté todo en montado.

—No es necesario —se apresuró a decir Griffin—. Si me explicas cómo construir la bomba...

—No creo que pueda. El diseño parece bastante sencillo, pero las piezas han de encajar a la perfección. La primera bomba que construí me dio muchos quebraderos de cabeza. Desde entonces he ideado un diseño más eficaz, así que creo que esta no resultará tan complicada, pero para alguien que no esté familiarizado con sus rudimentos…

Griffin no parecía muy contento.

—¿Cuánto tiempo se tardará en montar la tubería y construir la bomba?

Tristan titubeó, consciente de que lo que de verdad quería preguntarle Griffin era cuánto tiempo iba a pasar allí atormentando a su hermana.

Aunque fueran viejos amigos, lo cierto era que Griffin no quería que se quedara.

Tristan, sin embargo, deseaba ayudarle. Retos como aquel le entusiasmaban. Quería que Griffin tuviera la satisfacción de convertir en éxito el fracaso de su hermano. Y quería demostrarle que era un buen amigo y que tenía la fortaleza de carácter suficiente como para evitar la tentación cuando era necesario evitarla.

—Depende —respondió sin apresurarse—. ¿Hay una fundición cerca para que fabriquen las piezas de la bomba a partir de mis dibujos?

—Sí.

—¿Una fundición que conozcas y que esté dispuesta a dejarlo todo a petición tuya para hacerse cargo de este proyecto?

—Soy el marqués —contestó Griffin secamente.

—Eso es. —Tristan había descubierto que a él también le confería cierto poder el ser marqués, a pesar de su deshonra—. ¿Estás dispuesto a contratar a una cuadrilla numerosa para construir la tubería?

—Por supuesto —respondió Griffin con cierta aspereza.

—Una semana, entonces. Puede estar todo listo en una semana.

—Sospecho que llevará más tiempo, pero incluso una semana me parece mucho. — Griffin lo midió un momento con la mirada—. ¿Vas a descuidar tus quehaceres una semana entera para construir una bomba y una tubería que solo van a estar en uso un par de meses? ¿Y sabiendo, además, que quizá no den resultado?

—¿Quieres salvar el viñedo de tu hermano o no?

Griffin dudó solo un instante.

—Quiero salvarlo, sí.

—Entonces haremos lo que haya que hacer. —Tristan se arrodilló para volver a plantar la cepa y enterrar las raíces—. Hoy mismo haré el diseño de la bomba y mañana volveré aquí para tomar medidas. —Montó de nuevo en su caballo negro, sujetando las riendas con los dedos manchados de tierra—. Y elegiré un sitio para ubicar la bomba.

—Gracias.

Aunque hacía tiempo que no se sentía tan necesitado —tan querido—, Tristan se encogió de hombros como si tal cosa.

—Para eso están los amigos.

11

—LADY ST. QUENTIN —dijo Alexandra aquella tarde en el salón, y agregó el nombre a la lista de invitados con su caligrafía pulcra y cuidadosa—. No podemos olvidarnos de ella.

—Ojalá pudiera olvidarme de ella. —Corinna se levantó y se estiró. Apartándose de su caballete, se acercó a Alexandra, que estaba sentada ante el bonito escritorio de palisandro de su madre—. Es una metomentodo.

Juliana, que se había instalado en uno de los sofás azules, levantó la vista del menú que estaba confeccionando.

—¿Qué carne creéis que debemos servir: ternera o cordero?

—Las dos cosas. —Corinna miró por encima del hombro de Alexandra—. Santo cielo, ¿cómo se ha hecho tan larga esa lista? No sabía que conocíamos a tanta gente.

—¿Cuántos llevamos? —preguntó Juliana.

Alexandra sacó otra hoja de vitela, la tercera.

—Ciento treinta y ocho, de momento.

Juliana abrió los ojos de par en par.

—Griffin estuvo fuera siete años y apenas ha tenido tiempo de reencontrarse con nadie. ¿De dónde ha sacado tantos nombres?

—Siempre ha sido muy sociable —repuso Corinna en un tono que sonó más a queja que a elogio—. Fijaos en todos esos hombres que ha conseguido traer para que nos conozcan. Me duele la mano solo de pensar en escribir tal cantidad de invitaciones.

—En vez de eso, piensa en el vestido de noche nuevo que va a tener que pagarte — sugirió Juliana.

Su hermana sonrió.

—Va a ser amarillo. Con bordados y aljófares.

—Esta mañana mandé recado a la modista —comentó Alexandra—. Debería venir dentro de una semana.

—Estupendo. Me muero de ganas de que llegue. —Corinna se dejó caer en un sillón de terciopelo de color coral—. ¿Qué ponemos en las invitaciones?

—Estoy segura de que tiene que haber una forma correcta y aceptada de redactarlas. —Alexandra señaló con la pluma a su hermana pequeña—. Tú eres la única de nosotras que ha terminado de leer El espejo de las Gracias. ¿Qué dice Una Dama Distinguida al respecto?

—Nada. Curiosamente, sobre las invitaciones no tiene ninguna opinión. Solo habla del atuendo y la conducta. ¿Sabéis?, se supone que siempre hay que elegir el color de un traje de noche nuevo a la luz de las velas. Porque, de lo contrario, dice, «si es por la mañana y, olvidando cómo influyen las diferencias de iluminación en estas cosas, compras un vestido de color amarillo claro, lila o rosa, te llevarás una amarga desilusión cuando por la noche alguien te haga notar que tu vestido está descolorido, o que es demasiado provocativo, o negro».

—¡Negro! —Juliana puso cara de fastidio—. Ni que un vestido de color amarillo claro pudiera parecer negro.

—Esa Dama Distinguida es una boba —dijo Corinna.

—Nada de eso ayuda con las invitaciones. —Alexandra frunció el entrecejo—. Mamá siempre sabía qué había que escribir.

—Tenía un libro con ejemplos adecuados de todo tipo de correspondencia —le recordó Corinna—. ¿Os acordáis de ese librito con las tapas verdes oscuras?

—¡Uy, sí! —exclamó Juliana—. Creo que lo vi en la biblioteca la semana pasada.

—¿Podrías traerlo, por favor? —preguntó Alexandra—. Más vale que nos pongamos a escribir las invitaciones cuanto antes, si queremos avisar a todo el mundo en el plazo correcto.

—En el plazo correcto —masculló Corinna cuando Juliana se levantó y salió de la habitación. Volvió junto a su caballete y mojó un pincel en pintura azul—. Todo tiene que ser correcto.

Juliana no tardó ni dos minutos en volver.

—Creo que será mejor que vayas tú a buscarlo, Alexandra. Está demasiado alto y no lo alcanzo.

Su hermana estaba ocupada añadiendo otro nombre a la lista.

—Pues utiliza la escalera.

—La escalera está al fondo de la habitación. —Juliana se sentó en el sofá y volvió a coger su menú—. Y pesa una barbaridad.

—Tiene ruedas. —Corinna dejó a un lado el pincel—. ¿Habrá habido alguna vez alguien más perezoso que tú? Ya voy yo a buscar el libro. ¿En qué parte de la biblioteca está?

—En el piso de abajo, en la parte superior del tercer grupo de estantes de la derecha. En la estantería del medio. —Juliana tachó algo en el menú—. Pero creo que debería ir Alexandra. Es más alta.

—Solo me saca una pulgada.

—Creo que debería ir ella —repitió Juliana con mucho énfasis.

—Ahhh —dijo Corinna—. ¿Tan alto está, entonces? Alexandra, quizá deberías ir tú.

—Ya podríamos haber escrito una docena de invitaciones. —Alexandra se apartó del escritorio—. ¿El tercer grupo de estantes a la derecha? Enseguida vuelvo.

A largas zancadas que sin duda no habrían sido del agrado de Una Dama Distinguida, cruzó la galería y dejó atrás la sala de música y la de billar. ¡Cuánto tiempo perdían sus hermanas discutiendo por tonterías!, se dijo al entrar en la biblioteca de dos pisos.

Avanzó por la alfombra de rayas rojas y doradas y se paró en seco. Justo delante del tercer grupo de estantes de la derecha, estaba sentado Tris junto a una mesa redonda de mosaico.

¡Cuánto tiempo perdían sus hermanas tramando conspiraciones!, se dijo, corrigiendo el último pensamiento que había tenido.

Una pulgada más alta... Sí, claro.

Tris empuñaba un lápiz y estaba tan absorto que no había reparado en ella. Alexandra lo observó mientras borraba una línea y trazaba otra con sumo cuidado. Incluso dibujando parecía un hombre de acción. Fibroso, de hombros anchos, con la piel suavemente bronceada. Al igual que la noche anterior, un mechón de pelo le caía sobre la frente.

Y, al igual que la noche anterior, Alexandra deseó apartárselo.

Era inútil abrigar sentimientos por él, se dijo. Aun así, rememoró la exquisita intimidad de su beso; el calor delicioso de su cuerpo, y cómo había sentido que se derretía por dentro al notar el contacto de ese calor.

Él levantó la vista y se puso en pie.

—Lady Alexandra…

Lady Alexandra. De modo que volvían a tratarse con formalidad. Era lo mejor, se dijo, y confió en que él no adivinase lo que había pensado un instante antes por el rubor que había teñido sus mejillas.

—Siéntate, por favor. No quería molestarte. Solo he venido a buscar un libro.

Él no se sentó.

—¿Puedo ayudarte?

—Está justo detrás de ti. —Se acercó y se deslizó entre él y las estanterías. Los libros estaban cubiertos por puertas con marcos caoba y rejilla metálica. Para abrirlas, tuvo que dar un paso atrás—. Perdona —murmuró, deseando que se apartase.

Y, cuando se apartó, deseó que no lo hubiera hecho.

—Está ahí. —Se puso de puntillas para alcanzar el estante de arriba.

—Deja que te ayude.

Las palabras sonaron suavemente junto a su oído. Tris estiró el brazo, sorteándola, y le rozó la espalda con el pecho. Era tan cálido como recordaba Alexandra. Su aroma masculino pareció envolverla. La respiración se le atascó en la garganta.

Tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para no apoyarse en él.

—¿Este verde? —preguntó Tris.

—Sí. —Aquella sílaba solitaria sonó como un suspiro.

—Aquí lo tienes. —Tris sacó el libro.

Ella se volvió, casi en sus brazos. Casi.

Pero si esperaba ver su propio deseo reflejado en los ojos de Tris, iba a llevarse una decepción. Él le entregó el libro con una sonrisa cortés. Luego volvió a su silla y empuñó de nuevo el lápiz.

Al parecer, mientras a ella estaban a punto de fallarle las rodillas, él solo le estaba alcanzando un libro.

—Gracias —dijo detrás de él, sintiéndose como una colegiala bobalicona.

—De nada. —Borró otra línea.

Alexandra apretó el libro contra su pecho como si de ese modo pudiera protegerse de emociones indeseadas.

—¿Qué estás dibujando?

—Una bomba de ariete. Voy a llevar estos bocetos a la fundición para que fabriquen las piezas. Cuando esté construida, bombeará agua del río al viñedo de Griffin.

Al mirar por encima de su hombro, Alexandra vio dos versiones del artilugio metálico: una vista desde fuera y, debajo, una sección transversal que mostraba su funcionamiento interno.

—Qué ingenioso —comentó.

Tris se encogió de hombros.

—He modificado un poco el diseño, pero no lo he inventado yo. La idea se le ocurrió a un caballero francés.

—Bueno, aun así es muy ingenioso por tu parte ser capaz de dibujarla… y construirla. —Esperó su respuesta mientras observaba cómo sombreaba una parte del boceto—. He de volver con mis hermanas —añadió cuando quedó claro que no iba a responder—. Nos… nos vemos luego en la cena.

—Por supuesto.

«Por supuesto». Así de sencillo. Se deslizó por detrás de él y comenzó a alejarse.

—Alexandra… —la llamó Tris suavemente.

Esta vez no la había llamado lady. Se detuvo y, al volverse, vio que se había levantado de nuevo.

—¿Sí?

—Quiero disculparme por lo de anoche. Debería haberme explicado.

—Lo entiendo. Y sé que lo intentaste. Que no pudieras hacerlo fue tanto culpa mía como tuya...

—En cualquier caso, no tenía derecho a besarte. Te ruego que aceptes mis disculpas. No volverá a ocurrir.

¿Por qué al oír eso sintió una opresión en el pecho? Era el único camino prudente, pero eso no impedía que anhelara que las cosas fueran distintas. Y que el resto de la sociedad tuviera en él la misma fe que tenía ella.

—No creo esos rumores —le aseguró—. Tú no serías capaz de cometer un asesinato.

—Agradezco tu confianza. —Su mirada se mantuvo firme y fría. Se le daba muy bien enmascarar sus sentimientos. Aunque también cabía la posibilidad de que lo que Alexandra creía haber percibido la noche anterior solo fueran imaginaciones suyas.

Nunca se había considerado una persona muy imaginativa.

Él volvió a sentarse, dando por terminada la conversación. Suspirando para sus adentros, ella se dio la vuelta para marcharse y entonces vio entrar a Griffin.

Su hermano miró a Tris, la agarró del brazo y la hizo entrar en la galería de cuadros. Después, por si no bastaba con eso, la hizo cruzar también la puerta de la sala de billar.

—No quiero verte a solas con él. Nunca más.

En el estado de pasión contrariada en que se hallaba, el afán por protegerla que demostraba su hermano se le hizo insoportable. Se desasió de un tirón.

—Solo estaba cogiendo un libro.

—Mantente alejada de él, ¿de acuerdo? Con un poco de suerte, acabaremos las obras en una semana más o menos y entonces podrá irse.

—Y, mientras tanto, ¿se supone que hay habitaciones de mi propia casa que debo evitar?

—Si es necesario, sí.

—Podrías confiar un poco más en mí. —Resoplando, se apoyó en la mesa de billar de roble.

—Ponte derecha —dijo Griffin—. Puedes desequilibrar la mesa.

Alexandra se irguió de golpe. Sus frágiles emociones amenazando con estallar. Después de la muerte de su padre, su vanidoso hermano mayor, Charles, había disfrutado ejerciendo de amo y señor de sus hermanas. Y ahora le tocaba el turno a Griffin.

—Deja de decirme lo que tengo que hacer.

—Solo intento protegerte. Es una de mis muchas responsabilidades, por si lo has olvidado. Te agradecería que cooperases.

—No necesitamos que nos vigiles. Tardaste tres meses en llegar después de que muriera Charles. Nos las arreglamos bastante bien sin ti entonces y podemos seguir haciéndolo.

Una furia semejante a la suya iluminó los ojos de su hermano.

—¿Quieres que me vaya? Por mí, encantado. Yo tampoco quiero estar aquí. —Con un furioso giro de muñeca, lanzó una bola de billar de marfil por el paño de gamuza verde que cubría la mesa de madera—. Mis amigos acaban de derrotar a Napoleón sin mí. —La bola rebotó en un cojinete y golpeó otra bola con un fuerte chasquido—. Quizá debería reunirme con ellos.

—Como tú mismo has dicho, ahora tienes responsabilidades. Aparte de Juliana, Corinna y yo.

—También tenía responsabilidades entonces —replicó él, refiriéndose a sus años como oficial del ejército. Años en los que, suponía ella, se había acostumbrado a que todo el mundo cumpliera sus órdenes.

Pero, si esperaba una disculpa, su espera era en vano. Alexandra ya estaba harta de que otras personas decidieran lo que le convenía.

—Lamentablemente, no puedes marcharte —le dijo.

—¿Quieres que me marche? —Levantó la mirada de la mesa y la fijó en ella, esperando a que respondiera.

—No —dijo al fin Alexandra con un suspiro. De repente, se sintió agotada. Su rabia se había disipado. La verdad era que, aunque Griffin no fuera el tutor ideal, no concebía la vida sin él. Lo había echado terriblemente de menos durante los años que había estado ausente—. No sé lo que quiero —añadió.

Él también suspiró.

—Yo tampoco lo sé. —Cambiando por completo de actitud, dio un paso adelante y le pellizcó suavemente bajo la barbilla—. La vida no nos ha tratado muy bien estos últimos años, ¿verdad?

—Puede que no, pero estoy cansada de sentir lástima de mí misma. —Le dedicó una sonrisa trémula—. En cuanto a lord Hawkridge, no tienes nada que temer, te lo prometo. Tu amigo se ha convertido en un auténtico caballero de la noche a la mañana.

Aunque en parte lo lamentara, en el fondo sabía que era mejor que así fuera.

—Me alegra saberlo. —Griffin le devolvió la sonrisa con gesto aliviado y luego salió de la habitación.

Alexandra lanzó otra bola a través de la mesa, con más fuerza su hermano. Rebotó en dos cojinetes y rodó limpiamente hasta caer en una tronera.

¡Ojalá su vida rodara con esa facilidad!

12

DOS DÍAS después, Griffin se levantó con el pie izquierdo. O, al menos, eso supuso Tristan, dado que su amigo no le dirigió más de tres palabras durante el trayecto hacia el viñedo.

Llevando a los caballos de las riendas, caminaron por la orilla del río mientras ultimaban los planes que estaban a punto de poner en marcha.

—Pondremos la bomba aquí —dijo Tristan—, bajo tierra, y taparemos la abertura con una rejilla. A diez pies de profundidad. Así tendremos el desnivel necesario para que el flujo de agua empiece a correr por el mecanismo. —El día anterior había delimitado con estacas una zona de aproximadamente seis pies cuadrados—. Cuatro paredes rectas. Conviene recubrirlas con ladrillo para evitar la erosión, pero eso puede esperar.

Griffin asintió, muy serio.

—Daré orden a mis hombres de que empiecen a cavar el foso inmediatamente. ¿Ese dibujo es de la tubería?

Tristan le entregó el croquis.

—Va casi en línea recta de aquí hasta lo alto de la loma.

—¿Y estas líneas punteadas son las siete zonas de riego en las que has dividido el viñedo?

—Cada una de ellas abastecida por un tramo de la tubería que tenderemos a lo largo de la cresta de la loma.

—Así podremos abrir y cerrar cada tramo según sea necesario. —Griffin pasó un dedo por el trazado—. El agua correrá ladera abajo. Debería funcionar.

Tristan subió a su caballo.

—Claro que funcionará. Lo hemos planeado a la perfección —bromeó, confiando en animar a su malhumorado amigo.

Griffin lo miró entornando los ojos al sol de la mañana. No parecía muy convencido.

Le tendió el dibujo y Tristan se inclinó para recogerlo.

—Nosotros haremos que funcione —le aseguró.

—¿Nosotros? —preguntó Griffin.

—Considéralo un aprendizaje. —Tristan dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo del gabán—. Te echo una carrera de vuelta —le retó, y partió al galope antes de que Griffin subiera a su montura.

Un rato después, cuando los caballos se cansaron, redujeron la marcha y se pusieron al paso. Su amistosa competición había servido para acortar el tiempo del trayecto. Tristan confiaba en que la cabalgada sirviera también para disipar el ánimo melancólico de su amigo, pero, mientras avanzaban en silencio, tuvo la sensación de que su melancolía podía ser contagiosa.

Cuando los muros almenados del viejo castillo se hicieron visibles al otro lado de las colinas, Griffin apretó las riendas con los puños.

—Impresionante, ¿verdad? —dijo en un tono de amargura que contradecía sus palabras.

—Magnífico, sí. —Tristan le lanzó una mirada de soslayo—. Pero no sientes que sea tuyo, ¿verdad?

—No —contestó su amigo con rotundidad—. Nunca estuvo destinado a serlo.

—Hmm. —Tristan se debatió entre compadecerse de él o tratar de hacerle entrar en razón. Esto último era tentador—. ¿Por eso dudas en aprender a administrarlo?

—Estoy aprendiendo —protestó Griffin con hosquedad. Avanzaron un rato más en silencio antes de que añadiera—: Está bien, maldita sea, sí que tengo dudas.

El primer paso era reconocer la verdad, y bien sabía Dios que Tristan había recorrido ya ese camino. Afanosamente, arrastrándose paso a paso.

—Llevas poco tiempo en casa. Supongo que yo también dudé cuando heredé Hawkridge.

—Ya han pasado cuatro años. Dime, ¿ahora sientes que es tuyo?

—Sí. —No lo había sentido al principio, pero había hecho suyo Hawkridge dedicando su ingenio y su esfuerzo a mejorarlo—. También tú sentirás que Cainewood es tuyo algún día. Tendrás una familia aquí...

—Alto, alto. —Griffin levantó la mano—. Antes de pensar en mí, tengo que encontrarles marido a mis hermanas.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Porque un caballero no se antepone nunca. Además, ahora mismo no tengo ningún interés en…

—Quiero decir que por qué te empeñas en casarlas tan deprisa.

Griffin se removió en la silla de montar, con la vista fija al frente.

—A su edad ya son casi una solteronas, aunque no haya sido por culpa suya.

Tristan se limitó a mirarlo hasta que su amigo se volvió y fijó los ojos en él.

—Está bien —reconoció finalmente—. Quiero recuperar mi antigua vida. Y mientras siga teniéndolas a las tres a mi cargo…

—Nunca lo conseguirás—concluyó Tristan.

—¿Qué no conseguiré?

—Recuperar tu antigua vida. Tus hermanas no tienen nada que ver y, cuanto antes lo asumas, tanto más feliz serás. Si encontraras a una dama especial...

La risa de Griffin sonó casi tan áspera como un ladrido.

—El tipo de mujer que podría interesarme en este momento no pasaría por una dama. Estoy demasiado atareado intentando aprender a dirigir este armatoste como para pensar en casarme y sentar la cabeza. Prefiero las relaciones que tenía en mis tiempos de militar: rápidas, apasionadas y sin ninguna expectativa de prolongarse.

—Pues te deseo buena suerte si buscas eso aquí, en la vieja y alegre Inglaterra —repuso Tristan resoplando, divertido—. A no ser que estés dispuesto a pagar por ello, claro.

—Quizá valga la pena hacerlo —masculló Griffin.

Tristan se encogió de hombros.

—Hay una casa particular en Windsor...

—¡Vaya, vaya! —exclamó su amigo animándose de pronto—. O sea que no has vivido como un monje estos últimos cuatro años.

No, en efecto. Claro que Griffin y él tampoco habían vivido precisamente como monjes durante sus años en la universidad. Siempre sabían dónde se encontraba el burdel más cercano.

—Tendrás que presentarme —añadió Griffin.

—Como quieras —convino Tristan, aunque de repente cayó en la cuenta de que no iba por Windsor desde hacía un año. O quizá más.

Mientras los caballos pasaban por el puente levadizo de madera y entraban en el patio de Cainewood Castle, Griffin le lanzó una mirada especulativa. Su mal humor parecía haberse desvanecido por completo.

—Voy a buscar una dama especial para ti. Que no sea una de mis hermanas.

—Nada de damas. —Tristan no cortejaba a ninguna mujer desde que el escándalo había manchado su buen nombre—. No le pediría ni a mi peor enemigo que compartiera mi vida tal y como es ahora, y mucho menos a alguien especial.

—¿Qué pasó con aquella chica a la que dejaste en Oxford?

—Estábamos hablando de tu vida amorosa, no de la mía. —Al ver que su amigo guardaba silencio, Tristan se removió incómodo en la silla de montar—. Sin duda estará casada y tendrá ya varios críos. Dejó muy claro que no tenía ningún interés en esperar mientras yo deambulaba por el mundo.

¡Con qué despreocupación podía decirlo ahora! En aquel momento, sin embargo, pensó que jamás lo superaría. Partió hacia Jamaica sintiendo un dolor sordo y un vacío donde tendría que haber estado el corazón.

—¿Y la mujer de la que hablabas en tus cartas desde Jamaica?

—¿Qué es esto? ¿Un interrogatorio? —Desmontaron y Griffin volvió a guardar un silencio expectante—. Decidió no dejar las islas para venir a Inglaterra —explicó Tristan sin darle importancia.

La verdad era que había aceptado casarse con él y luego lo había dejado plantado ante el altar el día antes de que zarpara.

Las mujeres a las que amaba siempre lo abandonaban.

Pasado un tiempo uno se acostumbraba al dolor, se dijo mientras un mozo de cuadra se llevaba su caballo y Griffin y él cruzaban el césped camino de la puerta. Y, si no, poco importaba. A fin de cuentas, no volvería a ocurrir.

Se helaría el infierno antes de que le entregara su corazón a otra mujer.

13

—¿QUÉ ESTÁ PASANDO aquí? —preguntó Griffin un par de días después, al asomarse al salón.

—Estamos eligiendo vestidos de noche nuevos. —Alexandra levantó una muestra de tela—. ¿Te apetece ayudarnos?

—¿A oscuras? —Parpadeó al entrar—. ¿Por qué rayos habéis corrido las cortinas? — Se dirigió hacia una de las ventanas.

—¡No! —gritó Juliana—. Tenemos que ver las telas a la luz de las velas.

—¿De quién ha sido esa idea tan descabellada? —Griffin se volvió hacia la modista.

Madame Rodale posó una mano regordeta sobre su generoso pecho.

—Mía no, milord, se lo aseguro —contestó con su falso acento francés.

—Es idea de Una Dama Distinguida —le informó Corinna.

—¿De qué dama?

—De Una Dama Distinguida, la autora de El espejo de las Gracias.

—El libro que nos compraste para ayudarnos a conseguir marido —le recordó Juliana mientras hurgaba en una caja de encajes—. Según ella, hay que elegir la tela de los vestidos a la luz de las velas, porque de lo contrario podrías escoger un tono que a la luz del día parezca amarillo claro y, de noche, negro.

—¿Un amarillo claro que parezca negro? ¿Dice eso en serio? No puedo creer que haya comprado un libro escrito por semejante... —Griffin se interrumpió, como si no diera con una palabra acertada para describirla estando en compañía de mujeres.

—¿Mema? —sugirió Corinna.

—Mema, sí. Quizá no deberíais leer ese libro, después de todo.

—Uf, gracias a Dios —suspiró Alexandra.

Juliana asintió.

—La mema de Una Dama Distinguida dice también que no debemos pintarnos la cara y que siempre hay que llevar ropa recatada.

—¿Ah, sí? —Griffin sonrió—. Seguid leyendo, entonces.

Las tres hermanas gimieron al unísono.

—¿Qué os parece este amarillo? —Corinna se acercó un recuadro de tela a la mejilla.

—Es bonito pero muy vivo —repuso Alexandra—. Una Dama Distinguida prefiere los tonos pastel.

—Ese tono se llama jonquille —les informó la modista—. Y está très de moda.

Corinna dio un suspiro de contento.

—Entonces, lo quiero.

—¿Cómo puedes verlo con esta luz? —se quejó Griffin en voz alta.

—¿Griffin? —Tris irrumpió en el salón—. Hemos de irnos pronto si voy a... —Cuando su mirada se cruzó con la de Alexandra, dejó la frase en suspenso—. Disculpad —dijo rápidamente, y se dio la vuelta para marcharse, para alivio de ella.

Griffin le agarró del brazo y le hizo volver a la habitación.

—Siéntate. Tú también puedes ayudar a mis hermanas a elegir sus vestidos de noche nuevos.

—¿A elegir vestidos? —repitió Tris, dudoso, pero se sentó, acomodando su espigada figura en un sofá.

Alexandra habría suspirado, si no temiera que su suspiro llamara demasiado la atención. Durante la semana anterior, por su propia tranquilidad y para apaciguar a su hermano, había hecho todo lo posible por evitar a Tris. Por suerte había resultado bastante fácil, gracias a que él trabajaba febrilmente para resolver el problema de Griffin.

Tris había adoptado la costumbre de levantarse al alba y desayunar antes de que ella, que también era madrugadora, se aventurara a salir de su habitación. Pasaba la mayor parte del día en el taller temporal que Griffin le había hecho instalar en el patio, entre el lavadero y la lechería, oculto a la vista de los aposentos de la familia en los dos pisos superiores. Y cuando no estaba en el taller construyendo la bomba, visitaba la fundición que se estaba encargando de fabricar las piezas o iba al campo a supervisar la construcción del foso de la bomba y la tubería. Alexandra rara vez lo veía fuera de la hora de la cena.

Aunque todo eso facilitaba un poco las cosas, estaba impaciente porque terminara la obra y regresara a Hawkridge. Por ahora, decidió que se limitaría a hacer como si no estuviera allí.

Al menos en ese momento estaba concentrado en Griffin y no en ella.

—Caramba, qué oscuro está esto —dijo.

Los ojos de Griffin brillaron visiblemente incluso en la penumbra.

—¿No sabías que la tela de un vestido ha de elegirse a la luz de las velas por si acaso es amarilla de día y negra de noche?

—¿Negra? —Tris se cruzó de brazos—. Pero ¿qué estupidez es...?

—Ya podemos descorrer las cortinas —lo interrumpió Juliana—. Todas hemos elegido tela. Mirad la mía. —Mientras su hermano iba a abrir las cortinas, levantó una muestra de un rosa muy suave—. Este tono se llama «rubor».

—Es precioso —dijo Tris.

A pesar de sus esfuerzos por ignorarlo, Alexandra notó que aquella escena parecía divertirlo.

—Y Alexandra… —anunció Corinna haciendo una larga pausa para dar efecto dramático a sus palabras—… irá de amaranto.

—¿De amaranto? —Tris pareció aún más divertido.

—Es un tono vivo de bermellón con un matiz rosado. —Como pintora que era, a Corinna se le daba bien describir los colores—. Enséñaselo, Alexandra.

Alexandra no quería enseñarle nada a Tris. Quería abofetear a su hermana, pero supuso que a Una Dama Distinguida no le parecería bien. Por fin, le tendió de mala gana un trozo de seda que titilaba al sol que entraba ahora por las ventanas.

—Ajá —dijo Tris.

Corinna sonrió a su hermana y dijo dirigiéndose a todos los presentes:

—¿Podéis creerlo?

—¿Creer qué? —preguntó Griffin.

—Que vaya a ponerse ese color. Siempre se viste de azul.

—¿Sí?

—Su habitación es azul, las cintas de sus sombreros son azules, sus zapatos son azules...

—¿De veras? —preguntó Griffin, perplejo, y miró los escarpines azules de Alexandra, que asomaban por debajo de la falda azul de su vestido—. No me había dado cuenta.

—En fin, es un hombre —dijo Juliana sin dirigirse a nadie en particular.

Corinna se encogió de hombros.

—Madame Rodale le ha enseñado a Alexandra una muestra impresionante de azul obispo...

—Estoy cansada de vestir de azul —la atajó Alexandra—. Me apetece llevar otro color. O muchos colores distintos —puntualizó—. Uno nuevo cada día.

La antigua Alexandra se habría decantado por el azul, pero la antigua Alexandra también habría pasado semanas o meses sufriendo de desamor por Tris. Y ella ya lo había superado.

Solo deseaba que se fuera a casa.

—Todas habéis elegido de maravilla —dijo Tris—. Pero Griffin, en serio, debemos irnos.

—Tristan ya ha terminado la bomba —explicó Griffin—. Hemos pasado la mañana supervisando su instalación. Y he de decir que es perfecta.

—Esperemos que lo sea. —Tris no parecía tan seguro como el hermano de Alexandra—. Ahora que lleva funcionando unas horas, quiero inspeccionarla una vez más antes de irme.

—¿Te vas? —A Alexandra se le escaparon las palabras antes de que tuviera tiempo de pensar lo que decía.

—Esta tarde, sí, siempre y cuando todo vaya bien.

—Ah —dijo ella.

Tris se marchaba. Su deseo iba a cumplirse. Así que ¿por qué se sentía de repente como si se hubiera quedado sin aire?

Juliana la miró de reojo.

—La bomba debe de ser impresionante —le dijo a Tris—. ¿Podemos ir todos a verla?

Él miró a Alexandra de soslayo antes de responder.

—La verdad es que no hay gran cosa que ver.

—¡Podríamos hacer un pícnic! —Corinna señaló las ventanas soleadas—. Hace un día precioso.

—Sí, por favor. —Juliana se volvió hacia su hermano—. Hace meses que no hacemos un pícnic. De hecho… —Hizo una pausa para dar énfasis a sus palabras—. Hace meses que no hacemos nada todos juntos, en familia.

Juliana parecía tan sincera que Alexandra pensó que quizá le apetecía de veras hacer un pícnic y no era simplemente una estratagema para conseguir que Tris y ella pasaran la tarde juntos.

Pero, pensándolo bien, sus dos hermanas parecían demasiado ilusionadas y expectantes. Decididamente, era una estratagema.

Una estratagema en la que su hermano iba a caer.

—Sí, quizá podríamos hacer un pícnic —dijo Griffin mirando a Tris.

Él se pasó una mano por el pelo, alborotándoselo como de costumbre.

—Yo pensaba ir a caballo, echar un vistazo rápido y volver enseguida. —Si hacían un pícnic, tendrían que ir en carruaje porque habría que llevar cestas, mantas y muchas otras cosas, nada de lo cual favorecía la rapidez—. Esperaba llegar casa antes de la cena.

—Puedes cenar aquí antes de irte. —La mirada que le lanzó Griffin era al mismo tiempo de súplica y de disculpa—. Los días son muy largos en esta época del año, así que aún habrá luz aunque te vayas más tarde. —Al ver que Tris se encogía de hombros, Griffin se volvió hacia Alexandra—. ¿Qué te parece?

Su pobre e iluso hermano solo intentaba hacer felices a sus hermanas. Lo que significaba que no había forma de que ella pudiera librarse de aquello sin parecer una cascarrabias, aunque acceder equivaldría a pasar varias horas encerrada en un carruaje con Tris.

Bueno, al menos no estarían solos, se dijo, y compuso una sonrisa.

—Me parece estupendo.

—Mesdemoiselles. —Madame Rodale se aclaró la garganta, sosteniendo un gran álbum lleno de láminas—. Aún tienen que elegir los diseños.

Griffin se acercó y le quitó el álbum de las manos.

—Pueden elegirlos por el camino. No le importa, ¿verdad? —Sonrió encantadoramente—. Si aguarda unas horas, le prometo que la espera valdrá la pena.

La modista, que tenía edad suficiente para ser su madre, se sonrojó hasta las raíces del cabello canoso.

—Muy bien —murmuró, olvidándose por completo de su falso acento francés.

El encanto de Griffin podía ser mortífero. No era de extrañar que tuviera tantos amigos.

—Todo arreglado, entonces. —Se volvió hacia los demás, sonriendo—. Chicas, tenéis media hora para conseguir que François prepare el almuerzo y para cambiaros de ropa, si vuestra sensibilidad femenina lo exige. ¿Cuál es el atuendo adecuado para una comida campestre? ¿Un vestido de viaje? ¿Uno de paseo?

—Un vestido de jardín —le informó Alexandra, perdonándole su ignorancia masculina.

Cuando Griffin se mostraba así de amable, le daban ganas de abofetearse por haberle dicho que daría igual que se marchase.

14

—ESTABA TODO DELICIOSO. —Tristan se apoyó en los codos, a la sombra de un gran olmo en lo alto de un promontorio que dominaba la ladera cubierta de vides, y estiró las piernas sobre la manta roja que las hermanas de Griffin habían llevado junto con el almuerzo. Miró la cesta vacía y se fingió sorprendido—. ¿Cómo? ¿No tenemos de postre los famosos dulces de las Chase?

Sentada frente a él, Corinna acabó de comerse su último bocado de queso.

—Griffin no nos dio tiempo suficiente.

—No me eches la culpa a mí —protestó su hermano—. Tú no te ofreces precisamente a pasar horas en la cocina.

—No tengo talento para eso. —Alzó al aire su delicada naricilla—. Y Una Dama Distinguida afirma que todo lo que vale la pena hacer, vale la pena hacerlo bien.

—Pero hablaba de bailar —dijo Juliana haciendo una mueca de fastidio, y miró a Tristan—. ¿Podemos ver la bomba ya, por favor?

—Claro que sí. Al menos, lo poco que hay que ver. —Se puso en pie y se desperezó, mirando hacia abajo, hacia donde Alexandra tenía su delicada naricilla enterrada en el libro de láminas de moda de madame Rodale.

Apenas había levantado la vista para comer. De hecho, no había levantado la vista en absoluto durante el largo trayecto hasta allí en el carruaje. Se había acomodado a salvo entre sus hermanas, había mantenido los ojos fijos en el álbum y había comentado cada grabado con tanto detalle que a Tristan le habían dado ganas de ponerse a gritar.

Si bien era cierto que él había procurado no quedarse a solas con ella, no había razón para que se ignoraran mutuamente cuando estaban en compañía de otros. Antes, años atrás, la había considerado una amiga, una de las pocas chicas con las que podía relacionarse como persona además de como mujer. Tal vez ella no lo había visto así. Parecía creer que no se había fijado en ella cuando eran más jóvenes. Pero él siempre la había observado y escuchado, y siempre se había fijado en ella, de forma totalmente apropiada y respetuosa, desde luego. Y la consideraba una amiga.

Aunque nunca podrían estar juntos como deseaba físicamente, quería recuperar a esa amiga.

Se inclinó y le cerró el álbum.

—¿Vienes?

Ella levantó la vista, sobresaltada.

—Nos vamos a ver la bomba —explicó Tristan, con la cara muy cerca de la suya.

—Ah. —Las pupilas de sus ojos de color coñac se dilataron y oscurecieron. Visiblemente azorada, miró a su alrededor como si acabara de darse cuenta de que todos los demás estaban en pie. Sus hermanas se estaban poniendo el sombrero—. Ah, sí. Claro que voy.

—Excelente. —Tristan se enderezó y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

Ella dudó antes de dársela y, cuando lo hizo, a él le pareció sentir que se estremecía. Algo turbador se agitó en lo más hondo de su ser. Por suerte, el contacto fue breve.

Y, afortunadamente, se marchaba esa misma tarde.

El paseo desde el viñedo hasta el río era agradable al sol. Alexandra se adelantó apresuradamente para reunirse con sus hermanas. Desde el lugar que ocupaba Tristan, detrás de ellas, las tres mujeres componían un verdadero estudio de contrastes. Juliana, la más baja con diferencia, caminaba en el centro, flanqueada por sus hermanas, más altas. Llevaba el cabello rubio oscuro y liso recogido en un moño impecable. A Corinna, las ondas de color caoba le caían con elegancia sobre la espalda, y los rizos morenos y elásticos de Alexandra parecían empeñados en escapar de las horquillas.

Avanzaban grácilmente por los prados, con sus vestidos de talle alto, Juliana y Corinna de blanco y Alexandra de azul claro. Por los retazos de conversación que le llegaban, Tristan dedujo que estaban hablando una vez más de los vestidos de noche que habían escogido. Aunque siempre se vestía y arreglaba con gran esmero, nunca había visto a Alexandra tan obsesionada con la ropa.

De hecho, estaba seguro de que no la obsesionaba en absoluto. Una mujer competente como ella tenía cosas más importantes con las que ocupar sus pensamientos.

—Los hombres casi han terminado de probar las salidas que regarán las distintas zonas —comentó Griffin, obligándolo a dejar de prestar atención a los rizos rebeldes de la nuca de Alexandra—. Todo parece funcionar perfectamente.

—No te sorprende, ¿verdad?

—¿Que funcione? No. Siempre has sido muy concienzudo en el trabajo, incluso en nuestra época de estudiantes. Pero sí me sorprende que esté terminada tan pronto. No te creí cuando dijiste que podías tenerla acabada en una semana. Te debo una disculpa por ello… y mi agradecimiento.

—Tenías una fundición dispuesta a cooperar.

—En cualquier caso, te agradezco tu atención a este asunto. Y tu, digamos, falta de atención hacia mi hermana.

Tristan posó la mirada en la esbelta figura de Alexandra. El aire le llevó su risa.

—Te hice una promesa —dijo.

La promesa de no ponerle las manos encima a Alexandra. No le había prometido, en cambio, renunciar a su amistad, y estaba decidido a recuperarla.

Al llegar a la orilla del río Caine, se congregaron los cinco en torno a la fosa cuadrada que habían cavado los obreros de Griffin y miraron a través de la rejilla la ruidosa bomba de metal gris. Unos siseos rítmicos vibraban en el aire.

—Ya os dije que no hay mucho que ver —dijo Tristan—. Todos los engranajes están ocultos dentro. Espero que no os hayáis llevado una desilusión.

—Es impresionante —repuso Juliana amablemente—. ¿Cómo funciona?

—Esa tubería de ahí va del río a la bomba. —Retrocedieron cuando levantó la rejilla, haciéndola girar sobre sus bisagras—. Abastece de agua la bomba, y el movimiento descendente del agua entrante genera la energía que utiliza la bomba para mandarla de nuevo hacia arriba. —Descendió por una escalerilla hasta el interior del foso y se quedó allí, mirándolos—. Esta válvula tan esbelta fue la que más tiempo me llevó ajustar. —Indicó un émbolo que se movía arriba y abajo con rápida precisión—. Se acciona entre cincuenta y setenta veces por minuto, más o menos una vez por segundo. Cada una de esas pulsaciones equivale a media pinta de agua.

Con cada pulsación, se escapaba un poco de agua.

—Está perdiendo agua —comentó Corinna.

—No mucha, y es parte del diseño, no una fuga. La inmensa mayoría del agua llega a la cámara principal, aquí. —Puso la mano con gesto posesivo sobre la máquina, que vibraba constantemente—. Dentro hay una válvula que impide que el agua que sube vuelva a bajar, y el aire de la parte superior la fuerza a salir por la boca y a correr por la tubería que va cuesta arriba hasta el viñedo.

Aunque Tris seguía hablando, Alexandra ya no le escuchaba. Estaba pensando que la bomba era exactamente igual que los bocetos que había dibujado en la biblioteca. Había creado aquella máquina, que cumplía su función incluso cuando no había nadie allí para vigilar su funcionamiento.

Maravillada, le contempló allá abajo, en el foso, y pensó en lo inteligente que era. Inteligente, guapo y trabajador. Y también honorable, aunque la hubiera besado.

Ansiaba que la besara de nuevo.

Por suerte, se marchaba esa misma tarde.

—¿Señor?

Levantó la vista cuando una voz grave interrumpió sus cavilaciones, y vio que un hombre se dirigía a su hermano.

—¿Sí? —respondió Griffin.

—Los grifos de una de las bocas de riego no funcionan bien.

Griffin interrogó a Tris con la mirada.

—Adelante, ve. —Tris subió por la escalerilla—. Mañana no estaré aquí para resolver ningún problema.

Griffin asintió.

—Me reuniré con vosotros donde el pícnic.

Alexandra vio que su hermano se encaminaba hacia el viñedo con el hombre.

—Griffin puede encargarse —dijo cuando sus voces se desvanecieron.

—No me cabe ninguna duda. —Tris salió de un salto del foso y se volvió para bajar la rejilla—. Tu hermano es un hombre muy competente. Capitaneó tropas por toda la Península.

—A veces lo olvido —comentó Juliana mientras emprendían el regreso con paso sosegado—. A veces me pone furiosa.

—Apostaría a que a veces tú también le pones furioso a él. —Tris suavizó su comentario con una sonrisa—. ¿Por fin han elegido el diseño para sus vestidos, señoritas?

—Oh, sí. —Corinna dio un saltito—. El mío estará cubierto de bordados y perlas.

Juliana cruzó los brazos.

—El mío dejará los hombros al aire y tendrá las mangas abullonadas y flores de seda alrededor del dobladillo.

—¿Y el tuyo? —le preguntó Tris a Alexandra.

—Oh, será muy bonito.

No tenía ganas de hablar de su vestido. Un vestido que él nunca vería y que verían, en cambio, otros hombres. Cuando lo llevara puesto, sonreiría, coquetearía y bailaría, y alguno de esos otros hombres acabaría siendo su esposo. Sabía que esa perspectiva debería emocionarla, pero en ese momento, con Tris caminando a su lado, apenas acertaba a pensar con claridad.

Por suerte, se marchaba esa misma tarde.

Juliana la miró con gesto comprensivo. Ella desvió la mirada. Al norte, al otro lado de los setos, había campos sembrados, pero la tierra ondulada que pisaban estaba cubierta únicamente por hierbas silvestres. El aire olía a fresco. Un cernícalo sobrevolaba los prados en busca de una presa.

—¿Habrá uno de los famosos dulces de las Chase como remate a mi última cena? —preguntó Tris.

—Tal vez —contestó Corinna pensativamente.

—Tartaletas de fresa. —Juliana se volvió hacia él, entusiasmada de repente—. ¿Te apetecen tartaletas de fresa?

—Muchísimo.

—François no suele tener fresas en la despensa —señaló Alexandra.

—No importa —contestó Juliana despreocupadamente—. Hay muchas por allí.

Corinna miró hacia donde señalaba su hermana.

—¡Fresas silvestres! —Quizá tuviera poco talento para hacer pasteles, pero disfrutaba mucho comiéndolos, desde luego—. Y a estas alturas de junio estarán bien maduras. — Suspiró, mirando su vestido blanco—. Es una pena que no tengamos nada para llevarlas.

Se les mancharían las faldas si las usaban para llevar fruta fresca.

—La cesta del pícnic está vacía. —Juliana agarró a Corinna de la mano—. ¡Deprisa, vamos a buscarla!

Desconcertada, Alexandra vio que sus hermanas echaban correr.

—Eso no es muy propio de una dama —murmuró dirigiéndose a Tris—. A Una Dama Distinguida no le parecería nada bien.

—¿Por eso no vas con ellas?

—No. Yo... no puedo recoger fresas. Me dan picores.

—¿Con solo tocarlas?

Ella asintió.

—Si las como, se me hincha la lengua y empiezo a notar una obstrucción en la garganta.

Juliana lo sabía, por supuesto, y había aprovechado la ocasión para dejarla a solas con Tris. Juliana, que siempre sabía lo que le convenía a todo el mundo —solo había que preguntárselo—, llevaba toda la semana maniobrando para que se quedaran a solas.

Tris alargó la mano y tocó la piel desnuda de su brazo, por debajo de donde terminaba la manga abullonada de su vestido azul. Cuando ella se sobresaltó, retiró la mano.

—Me alegro de que no puedas recoger fresas.

Sintiendo un cosquilleo en el brazo, Alexandra se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Te alegras de que me produzcan picores?

—Quería hablar contigo.

Se le erizó el vello del brazo.

—¿Hablar de qué?

—Aunque nunca podamos estar juntos como desearíamos... —Se interrumpió cuando ella abrió la boca para protestar, y posó fugazmente dos dedos sobre sus labios—. No tiene sentido negar lo que ambos sabemos.

Alexandra sintió también un hormigueo en los labios.

—Tampoco tiene sentido hablar de ello.

—Pero eso no significa que no podamos hablar de cualquier otra cosa. Siempre te he considerado una amiga, Alexandra. No quiero perder eso también.

Vio que ella pugnaba consigo misma, la vio tragar saliva con esfuerzo, observó cómo se empañaban sus ojos y cómo se despejaban cuando tomó una decisión.

—Siempre seré tu amiga —dijo por fin.

Él tomó su mano y la apretó.

—Me alegra mucho oírte decir eso.

Esperaba que ella retirara la mano, pero Alexandra se la apretó con tanta fuerza que Tris se preguntó si no se romperían sus delgados dedos. Tampoco le soltó la mano cuando siguieron andando hacia el lugar donde habían almorzado.

Caminaron en silencio un rato, tomados de la mano. Un contacto tan nimio e inocente. Pero aunque Tris había compartido su cuerpo entero con numerosas mujeres dispuestas a ello, percibía con más agudeza la mano de Alexandra de lo que recordaba haber percibido ninguna otra sensación física. Y sabía que a ella le ocurría lo mismo.

—¿Tris? —dijo ella por fin.

—¿Hmm?

—¿Crees que en esta vida solo hay una persona perfecta para cada uno de nosotros?

Él sonrió para sí mismo. Era el tipo de pregunta filosófica que ella solía plantearle cuando eran más jóvenes.

—Puede que para algunos no haya una persona perfecta.

—Habla en serio —le instó ella.

Tris hablaba en serio, pero obviamente esa no era la respuesta que quería oír ella.

—No, no lo creo. Sin embargo, mi padre creía que solo había una persona perfecta para él. Creo que nunca se lo he perdonado.

—¿Qué quieres decir?

—No siempre fue un borracho y un jugador —dijo, y se preguntó vagamente por qué le contaba aquello—, aunque yo apenas le recuerdo de otro modo. Mi tío me aseguró que en tiempos fue un hombre mucho más amable y responsable.

—¿Qué ocurrió?

—Que mi madre nos abandonó cuando yo tenía siete años.

Ella abrió los ojos de par en par.

—¿No murió? ¿Simplemente se fue?

—Sí, se fue sin más. Se marchó a América.

—¿Con otro hombre?

Tris se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que a un niño de siete años no se molestaron en contárselo todo. —Nunca lo había preguntado con el paso de los años, tal vez porque temía descubrir la verdad. Y cuando murieron su padre y su tío, esos hechos perecieron con ellos—. Un día se fue y mi padre me dijo que se había ido a América. Se llevó a mi hermana con ella. Susan.

—Háblame de ella —dijo Alexandra suavemente.

Debía de haber percibido la nostalgia en su voz, una nostalgia involuntaria que le había tomado por sorpresa. Después de tantos años, pensaba que aquellos viejos recuerdos ya no le causaban ningún dolor.

Le consoló sentir los dedos de Alexandra entrelazados con los suyos.

—Susan era cuatro años mayor que yo. En realidad, éramos hermanos solo de madre, de su primer matrimonio. Lo curioso es que, aunque echaba muchísimo de menos a mi madre, la ausencia de Susan me dolía aún más.

—Santo cielo. —Le apretó la mano—. Debías de quererla mucho.

—Con todo mi corazón. La adoraba, a decir verdad —confesó tímidamente—. Para mí, era más una madre que mi propia madre, y no lograba entender por qué me había abandonado. Ahora me doy cuenta de que seguramente no tuvo elección.

—¿Has tratado de encontrarla?

—Murieron las dos. De viruela. Recibimos una carta un año después. Fue entonces cuando mi padre se dio a la mala vida y ya nunca se recuperó. Acabó dilapidando todo su patrimonio, poniendo en peligro su finca y el sostén de las personas que dependían de ella. Que dependían de él.

—Tú eras una de esas personas.

—No me refería a mí mismo, pero sí, supongo que sí. —No le gustaba verse como una víctima. No se ganaba nada culpando a los demás; era preferible seguir adelante—. Verás, volviendo a tu primera pregunta, mi padre amaba a mi madre y deduzco que, hasta que recibió esa carta, no perdió la esperanza de que volviera. Pero, cuando supo que había muerto, se convenció hasta tal punto de que nunca volvería a encontrar el amor que no se molestó en buscarlo.

—¿Te hubiera gustado tener otra madre?

Su tono compasivo casi hizo que Tris se derrumbara.

—Lo deseaba con todo mi corazón. A fin de cuentas, cuando era pequeño, todos mis compañeros tenían madre. Pero tal vez haya sido mejor que mi deseo no se cumpliera. Con la suerte que tengo, seguro que habría sido una madrastra malvada, como la de Cenicienta —añadió para hacerla reír, y al ver que se reía, se le enterneció el corazón—. ¿Tú crees que solo hay una persona perfecta para cada uno?

—No —contestó en un tono que dejaba claro que había reflexionado sobre la cuestión—. He visto a muchos conocidos de mi familia enviudar y encontrar a otra persona. A veces parecen incluso más felices.

—Quizá la primera persona no era la adecuada y la segunda sí.

—Quizás, en algunos casos. Pero sigo pensando que no hay una sola persona perfecta para cada uno de nosotros. ¿Qué probabilidades habría de encontrarla? Dios no nos pondría tan difícil el ser felices.

Tristan comprendió que estaba pensando en encontrar a otro hombre que no fuera él. La punzada de dolor que sintió fue inesperada… y estaba totalmente fuera de lugar. Esperaba que Alexandra encontrara un verdadero amor, o dos o tres si ella lo consideraba posible. A pesar de todas las penas que había sufrido durante los años anteriores, seguía viendo felicidad en su porvenir. Bendita fuera por ello.

A él la vida le había enseñado a ser más escéptico.

Cuando alcanzaron a ver a lo lejos el viñedo, donde su hermano estaba arrodillado junto a la tubería, Alexandra le soltó la mano suavemente y le dedicó una leve sonrisa de disculpa.

Tristan se alegraba mucho de que volvieran a ser amigos.

Pero por suerte se marchaba esa misma tarde.

* * *

GRIFFIN CONVIRTIÓ la cena de esa noche en una celebración. Brindó con champán por el éxito de Tris, y la conversación fluyó igual que el vino espumoso. Alexandra, a la que el licor y el ofrecimiento de amistad de Tris aflojaron la lengua, se dejó llevar por el ambiente festivo.

Pero mientras veía a los demás comer las tartaletas de fresa que había hecho Juliana, la melancolía comenzó a apoderarse de ella. Y cuando el caballo de Tris estuvo ensillado, acompañó a Tris escaleras abajo, contraviniendo los deseos de su hermano.

Hacía frío en el vestíbulo de piedra esa tarde. Las bestias talladas que coronaban los pilares de madera de la puerta tenían un aspecto feroz y amenazador. Aunque todavía había luz, el sol se había desplazado y arrojaba sombras a través de las puertas de roble abiertas de par en par.

Se detuvieron ambos en el umbral.

—No sé cuándo volveremos a vernos —dijo ella.

—Yo no contaría con que sea pronto. No frecuento los salones de la alta sociedad.

—Podrías volver a visitarnos. Griffin y tú seguís siendo amigos.

Tris lanzó una mirada a su amigo, que aguardaba en la escalera vigilándolos como un halcón, agarrado al pasamanos de mármol gris.

—Creo que pasará bastante tiempo antes de que vuelva.

—Para entonces ya estaré casada —dijo Alexandra con la vista fija en el suelo.

A pesar de que Griffin los vigilaba, Tris alargó la mano y le levantó la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Le deseo una vida feliz, lady Alexandra.

Atrapada en su intensa mirada gris, ella recordó que le había dicho eso mismo años atrás.

Y, como entonces, no supo qué contestar.

15

EL MES SIGUIENTE transcurrió en un abrir y cerrar de ojos, entre la vorágine de los preparativos del baile. Aunque Alexandra pasó los primeros días en un estado de aturdimiento melancólico, hacía tiempo que se había recuperado. No era el tipo de mujer que se dejaba vender por el desánimo. A fin de cuentas, faltaban solo cuatro días para que los solteros más codiciados de Inglaterra llenaran el gran salón. Y sin duda uno de ellos la cautivaría y la haría olvidarse de Tris.

De hecho, ya se había olvidado a medias de él, gracias a su propia determinación. Apenas pensaba en él mientras revisaba las facturas de la casa y las preparaba para enviárselas al abogado de Griffin.

—La señora Webster está pagando otra vez de más por la carne —murmuró refiriéndose a su ama de llaves.

Corinna mezcló dos colores en su paleta.

—Griffin se lo puede permitir.

—Esa no es la cuestión. —Se apartó del escritorio de palisandro de su madre y se acercó pensativa a una de las ventanas del salón. Fuera, la mañana era gris y lúgubre. Su reflejo en el cristal también parecía falto de luz—. Tendré que hablar con ella para que se enmiende.

Juliana levantó la vista de su ejemplar de La Belle Assemblée.

—Ahora deberías centrarte en otros asuntos, Alexandra.

—Ya está todo listo para el baile.

—Me refería a asuntos más personales.

Se apartó de la ventana.

—¿Cómo cuáles?

—Querrás mejorar...

—El cutis, sí. Una Dama Distinguida dice que la clave es un cutis impecable. —Corinna añadió un poco de blanco al tono que estaba creando y señaló la revista de Juliana—. Leí ahí que, si cuelgas una ramita de atanasia en la cabecera de la cama, un par de dedos por encima de la almohada, no te pica ningún bicho mientras duermes.

—El cutis, no. Tiene un cutis precioso. —Juliana negó con la cabeza—. La manera de desenvolverse. Necesitas practicar para atraer a los hombres.

—¿Practicar? —bufó Alexandra—. Nunca me ha costado atraer a los hombres; sencillamente, no he tenido oportunidad de hacerlo. —Desde luego, no había tenido ningún problema en conseguir que Tris la besara. Pero, como Juliana parecía atraer a los hombres como una llama a las polillas, no pudo evitar sentirse intrigada—. ¿A qué tipo de práctica te refieres?

—A sonreír delante del espejo, por ejemplo. Debes tener muchas sonrisas, ¿sabes? Para distintas ocasiones. Y si quieres que los hombres caigan rendidos a tus pies, debes practicar la mirada.

—¿La mirada? —preguntaron Alexandra y Corinna al unísono.

—La mirada. —Juliana dejó la revista, se levantó y las miró de frente—. Primero encuentras al hombre concreto al que quieres atraer. Y después atraes su mirada, dominándola.

Su mirada sensual y descarada hizo que sus hermanas tragaran saliva.

—¿Y después? —preguntó Alexandra.

—Miras hacia abajo, inclinas ligeramente la cabeza para que tus pestañas destaquen sobre tus mejillas (pestañas que te habrás pintado, pese a lo que diga esa mema) y luego levantas los párpados, vuelves a mirarlo de frente y curvas los labios despacio, haciendo aflorar una sonrisa.

Cuando les hizo una demostración, ellas suspiraron.

—¿Dónde has aprendido eso? —preguntó Corinna.

—Nací sabiéndolo. —Juliana se dejó caer de nuevo en el sofá, cogió la revista y se puso a hojearla ociosamente—. Pero no me cabe duda de que vosotras también podéis dominar ese arte si practicáis lo suficiente.

Corinna fijó la mirada en Alexandra, entornó los párpados, los volvió a abrir y sonrió.

—¡Así no! —Alexandra puso los ojos en blanco—. Tiene razón, necesitas practicar.

Seguramente lo necesitaban ambas. No había espejos en el salón, de modo que, mientras Corinna se daba por vencida y fijaba de nuevo la vista con aire crítico en su cuadro inacabado, ella se volvió hacia la ventana para verse reflejada en el cristal.

Dominar la mirada del otro, bajar los ojos, luego levantar los párpados...

Parpadeó al ver la escena que se desarrollaba más allá del cristal. Un hombre galopaba hacia el castillo a lomos de un caballo negro. Un hombre al que reconocería a cualquier distancia.

Juliana oyó que ahogaba un grito.

—¿Qué ocurre?

—Ha vuelto. —Cuando él dobló la esquina del castillo y se perdió de vista, Alexandra se puso de espaldas a la ventana y anunció—: Tris ha vuelto.

16

—¿HAS TRAÍDO la bomba?

Tristan sonrió.

—Buenos días te deseo a ti también.

—Perdona. —Griffin tuvo la delicadeza de parecer avergonzado—. Estoy un poco distraído últimamente. —Acompañó a Tristan dentro y dejó que Boniface cerrara la puerta—. Te agradezco que hayas venido —dijo, y esperó un segundo antes de repetir—: Entonces, ¿has traído la bomba?

—Aún no he empezado a construirla. —Tristan siguió a su amigo escalera arriba.

Griffin lo miró pasmado.

—Pero te envíe la nota hace una semana.

—Como no estaba en Hawkridge, la recibí ayer. Tengo otras fincas. —Al acercarse al primer piso, algo atrajo su mirada más allá de la barandilla de mármol gris.

Alexandra los observaba desde la galería de cuadros.

De repente recordó por qué no había querido volver.

En el mes transcurrido desde la última vez que se habían visto, ella se le había aparecido en sueños con frecuencia. En esos sueños, la había tocado como no había podido tocarla en la realidad. Había bailado con ella, fuertemente agarrados. Había soltado las horquillas de sus rizos y los había peinado con los dedos. Había saboreado su piel, había aspirado su aroma y explorado con las manos las dulces curvas de su cuerpo. Su risa le había alegrado el corazón y sus sonrisas le habían consolado, y cuando se había puesto seria, como hacía a veces, había parecido comprenderle como no lo había hecho ninguna otra mujer.

Y allí, en carne y hueso, era aún más atractiva que la mujer que rondaba sus sueños. E igual de inalcanzable, se recordó a sí mismo con vehemencia.

Sus hermanas estaban con ella.

—Buenos días, señoritas —dijo desde el rellano.

—Buenos días —respondieron a coro, visiblemente sorprendidas por verlo allí.

Griffin no les dejó tiempo para galanterías.

—Vamos al despacho.

Demostrando una falta de resolución deplorable, Tristan posó de nuevo la mirada en Alexandra y luego siguió subiendo las escaleras.

—¿No les has dicho que venía?

—No tenía ni la menor idea de cuándo llegarías —contestó Griffin—. No sabía nada de ti. Y calculaba que tardarías al menos una semana en construir la bomba...

—Bastante más, si hubiera tenido que hacerlo en casa. Los moldes de mi último diseño están en la fundición de aquí. —Al llegar al despacho, Tristan ocupó su sillón favorito—. ¿Tus hermanas no sabían que me habías pedido que viniera? —insistió.

—Solo quedan cuatro días para el baile —dijo Griffin, aparentemente sin venir a cuento.

Pero Tristan entendió lo que quería decir.

—Ah —murmuró.

Evidentemente, Griffin confiaba en que, cuatro días después, Alexandra estuviera prometida y, por tanto, a salvo.

A salvo de él.

Bueno, ya estaba a salvo de él. Había pasado un mes separado de ella y había sobrevivido sin ningún problema. Había soñado con ella a veces, sí, pero llevaba una vida apacible y fructífera, y no tenía intención de perturbar la de Alexandra tratando de ser algo más que un amigo.

Aceptó la copa de brandy que le ofreció Griffin.

—No estoy aquí para seducir a tu hermana.

Griffin se atareó sirviendo otra copa.

—No. Estás aquí, una vez más, para ayudarme a resolver un problema. —Se sentó y lo miró a los ojos—. Gracias.

—De nada. —Tristan bebió un sorbo—. ¿Por qué necesitas otra bomba? Tu nota era muy vaga al respecto. Las bombas de ariete suelen ser muy fiables, pero, si la primera funciona mal, lo más probable es que pueda repararla. Y enseñarte a ti o a alguno de tus hombres cómo repararla la próxima vez. Debería haberte enseñado su funcionamiento antes de montarla. No volveré a cometer ese error.

—La bomba funciona perfectamente. Lee esto. —Griffin se levantó un momento para coger una carta del escritorio—. Es de una prima nuestra que vive río arriba.

Tristan dejó su copa y tomó el papel. A juzgar por la letra cuidada y elegante, el pariente de Griffin era indudablemente una mujer. Apreciado lord Cainewood, leyó en silencio,

Le escribo en nombre de mi hermano, lord Greystone, que actualmente se encuentra en Londres y no puede comunicarse con usted. En su ausencia, el administrador de su finca se ha dirigido a mí en relación con las inundaciones que sufren nuestros campos situados más al sur. Al investigar el asunto, he descubierto que son resultado de la escorrentía procedente de su finca, al parecer debido a un nuevo sistema de riego que ha adoptado. He de insistir en que ponga fin a dicho riego, pues el encharcamiento resultante está dañando nuestros cultivos.

Le agradezco de antemano su atención inmediata a este asunto.

Atentamente,

Lady Rachael Chase

Tristan se acordaba de Rachael, la prima de Griffin. Era una prima bastante lejana, si no recordaba mal. Hacía varias generaciones que su rama de la familia se había separado de la de Griffin. Pero como compartían apellido y vivían cerca, Rachael y sus hermanas menores habían sido grandes amigas de las hermanas de Griffin y habían pasado muchos días allí, en Cainewood.

—Cuánta formalidad —murmuró—. ¿No podía venir directamente a verte?

—Hace siete años que no la veo.

Tristan levantó la vista, sorprendido.

—¿No has ido a visitarla desde que volviste de la Península?

—Los Greystone Chase estaban pasando la temporada en Londres. Han vuelto hace poco. —Griffin se frotó la nuca—. Cuando recibí la carta de Rachael la semana pasada, fui a inspeccionar. Su conclusión es acertada. Debido a la disposición del terreno, la escorrentía del viñedo está creando un arroyo que desagua en la finca de los Greystone. Estoy vertiendo agua a sus tierras veinticuatro horas al día. La única solución que veo, sin dejar de regar, es encauzar toda esa agua mediante otra tubería y bombearla de nuevo al río Caine.

—Es cuesta abajo. Bastaría con excavar un sencillo canal para llevarla al río.

—Por desgracia, a juzgar por dónde se está acumulando, la única manera de evitar que llegue a las tierras de los Greystone es mandarla cuesta arriba antes de que llegue a bajar del todo la pendiente. De ahí la necesidad de una segunda bomba.

—Parece que has investigado el asunto bastante a fondo. Pero, antes de dedicar tiempo a construir otra bomba, me gustaría ir allí e inspeccionar el terreno yo mismo.

—Naturalmente. ¿Cuánto crees que tardarás en tener construida la bomba y enviármela?

—¿Estás sugiriendo que la construya en mi casa? En ese caso, tardaría un mes, probablemente. —Tal vez estuviera exagerando un poco, pero aunque se daba cuenta de que Griffin quería que se marchara antes de que llegara el día del baile, construir la bomba en Hawkridge no era la mejor solución—. La fundición que hay allí es condenadamente lenta comparada con la tuya, además de que tendrían que empezar de cero para fabricar mi último diseño. Como te decía, los moldes están en la fundición de aquí. Suponiendo que no los hayan destruido, claro. Habrá que comprobarlo.

—¿Cuánto tiempo tardarías, si los tuvieran?

—Eso depende más de ellos que de mí. Pero, teniendo las piezas, puedo construirla y ajustarla en un día, dos como máximo. Conozco ya el diseño al dedillo. ¿Cuánto tardarían tus hombres en construir otra tubería?

—Depende de cuánto les pague —contestó Griffin con una sonrisa pragmática—. Si crees que la bomba puede estar lista e instalada para el jueves, me encargaré de que la tubería también esté terminada para entonces.

—¿El baile es el viernes? —Al ver que Griffin asentía, Tristan se puso en pie y se dirigió a la puerta—. Parece que no hay tiempo que perder. Vamos a ver el terreno y a hablar con la fundición —dijo abriendo la puerta del despacho.

Al otro lado había tres rostros sorprendidos. La visión de uno de ellos —el de Alexandra, para ser exactos— lo dejó sin aliento como un puñetazo en el estómago.

No era la reacción propia de un amigo.

Griffin resopló al ver a sus hermanas.

—Se escucha mejor si apoyáis un vaso vacío en la puerta.

—No estábamos escuchando —protestó Corinna en un tono demasiado inocente—. Solo estábamos... yendo a cambiarnos de vestido.

—Sí —dijo Juliana—. Llevamos el vestido de mañana y tenemos que ponernos el de paseo.

Tristan no pudo evitar darse cuenta de que Alexandra no decía nada. Al menos, con la boca. Porque sus ojos, fijos en él, hablaban por sí solos. Saltaba a la vista que su inesperada visita la inquietaba.

Diablos, a él también.

—¿Adónde pensáis ir de paseo? —preguntó Griffin.

—Al pueblo —respondió Corinna.

—Esta mañana hemos hecho bocaditos de limón —añadió Juliana—, pensando en hacer unas visitas.

—Adelante, pues. —Griffin hizo un ademán—. Como supongo que habréis oído, es probable que Tristan y yo pasemos fuera unas horas.

Tristan observó cómo cruzaba Alexandra la alta galería, acompañando a sus hermanas. Sus faldas se balanceaban grácilmente con cada paso que daba. Cuando desapareció en el pasillo que conducía a los dormitorios, suspiró en silencio.

O tal vez no tan en silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó Griffin, mirándolo fijamente.

—Nada. —No debería haber vuelto a Cainewood—. ¿En qué demonios se diferencian un vestido de mañana y un vestido de paseo?

—Que me aspen si lo sé. —Griffin empezó a bajar las escaleras—. ¿Crees que entiendo algo de mujeres?

17

Bocaditos De Limón

Se pone a calentar media pinta de leche hasta que hierva, se le añade una cantidad similar de migas de pan y se deja reposar la mezcla hasta que esté tibia. Se derriten ocho cucharadas de mantequilla y se le añade la ralladura de la piel de varios limones, una buena cantidad de azúcar y tres huevos bien batidos. Se mezcla todo, se vierte en moldes pequeños untados con mantequilla y se hornea hasta que la masa quede dorada.

Medicina para el corazón. Estos pastelitos alegran hasta los días más melancólicos.

—Belinda, marquesa de Cainewood, 1811

LAS CONCLUSIONES de Tristan sobre el problema del drenaje coincidieron con las de Griffin y para ambos fue un alivio comprobar que la fundición había guardado los moldes. Si todo marchaba según lo previsto, la bomba estaría instalada el jueves y Tristan se habría ido antes de que llegasen los primeros invitados al baile el viernes por la noche.

Mientras volvían a casa bajo un cielo encapotado, se felicitaron mutuamente. Por una vez, todo parecía ir bien.

Pero, apenas pasaron bajo la barbacana del castillo, las grandes puertas de Cainewood Castle se abrieron y salió Boniface. El mayordomo se apresuró a bajar los escalones y se acercó a ellos cruzando el patio.

—Tiene una visita, milord. Lady Rachael Chase.

Griffin se apeó de su montura.

—Habrá venido a ver a mis hermanas. ¿No han regresado aún?

—No, milord, aún no han vuelto. Pero la señorita ha preguntado por usted. ¿Algo sobre una carta sin respuesta? —El ceño fruncido y severo no casaba del todo bien con el afable rostro del mayordomo—. Lleva más de una hora esperando.

Cuando Boniface se alejó para regresar a su puesto, Griffin empezó a maldecir en voz baja. Tristan desmontó y le siguió hacia la puerta.

—Debiste de recibir la carta de lady Rachael hace una semana o más. ¿No le has respondido?

—Quería asegurarme de que mi solución funcionaría antes de explicársela.

Tristan tuvo que subir los escalones de dos en dos para alcanzarle.

—¿O sea que simplemente la ignoraste?

—Su hermano, el dueño de las tierras afectadas, está en Lon... —Griffin se paró en seco cuando entraron—. Buenas tardes, milady.

—¿Lord Cainewood? —Lady Rachael, que estaba sentada en una de las pesadas sillas de nogal del vestíbulo, se levantó lentamente y miró a Griffin boquiabierta, como si su aspecto fuera muy distinto del que esperaba.

Muy distinto o mucho mejor.

Tristan supuso que su amigo había ganado en corpulencia y había crecido varias pulgadas en la última década. Eso por no mencionar que había desarrollado la musculatura estando en el ejército. Pero tampoco lady Rachael se parecía mucho a como la recordaba Tristan. Aunque no era su tipo —él prefería un tipo de belleza más sutil—, tenía ojos en la cara y al instante se dio cuenta de que se había convertido en un ejemplar impresionante del bello sexo.

Por fin, ella cerró la boca y volvió a abrirla.

—Confío en que recibiera mi carta.

—La recibí, en efecto. —Griffin parpadeó, visiblemente impresionado—. ¿No le ha traído Boniface un refrigerio? —preguntó, eludiendo cuidadosamente la cuestión, y soltó un suspiro forzado, como si la falta de hospitalidad del mayordomo fuera más reprobable que su propia negligencia—. Es tan difícil conseguir buen servicio hoy en día... ¿Verdad que sí, Tristan?

—Señor Nesbitt —lo saludó amablemente lady Rachael sin dejar de mirar a Griffin. De hecho, sus miradas parecían haber quedado trabadas para siempre. Ella se humedeció los labios—. Es un placer volver a verlo después de tantos años.

Tristan hizo una pequeña reverencia, divertido.

—El placer es mío, milady.

—El señor Nesbitt es ahora lord Hawkridge —la informó Griffin—. El marqués de Hawkridge.

—Por supuesto. —Ella se volvió por fin hacia Tristan, con una extraña mezcla de azoramiento y curiosidad—. Lo había olvidado.

Tristan hubiera preferido que no se acordara, pues estaba seguro de que era el escándalo lo que recordaba. Deseó que volviera a mirar a Griffin.

—Es una larga historia... —comenzó a decir.

—Mis hermanas se lo explicarán todo, lady Rachael —terció Griffin—. Ha venido a visitarlas, ¿no es así?

—He venido a verlo a usted, como sin duda le habrá dicho su mayordomo. —Recobrando la compostura, recogió su bolsito, que había dejado sobre un baúl de hierro repujado—. ¿Podemos hablar en privado?

—Muy bien —dijo Griffin, y la condujo escalera arriba con evidente desgana.

A Tristan le costó compadecerse de él, puesto que su amigo se lo había buscado. Pensó, además, que había cosas peores que tener que darle explicaciones a una mujer tan hermosa como lady Rachael.

—Pediré que les lleven un refrigerio al despacho —dijo con ligereza detrás de ellos. Y se marchó, dejando a su amigo a merced de su encantadora prima. Como no vio a ningún sirviente rondando por allí, se dirigió a la puerta lateral que llevaba a las oficinas del servicio y a la cocina, con la esperanza de encontrar a Boniface, o quizás al ama de llaves o a la cocinera. Entonces, al oír pasos y voces femeninas procedentes del patio, se dio la vuelta.

Boniface reapareció de pronto, como surgido de la nada, y abrió las puertas para que entraran Alexandra, Juliana y Corinna.

—Bienvenidas a casa, señoritas.

—Buenas tardes, Boniface —contestaron a coro.

Sus alegres sombreros de paja y sus vestidos claros, de colores pastel, contrastaban con el día gris. Vestidos de paseo, supuso Tristan, aunque no alcanzaba a entender qué los convertía en tales. Eran de talle alto y falda fina, como el resto de los vestidos que les había visto llevar ese verano.

—Lord Hawkridge —dijo Juliana, sorprendida—. ¿Ya han regresado usted y Griffin?

—No, estás viendo un espejismo —bromeó Corinna.

Juliana se rio. Alexandra, no.

—¿Qué llevan ahí? —Tristan señaló las cestas que portaban las tres.

—Bocaditos de limón —respondió Juliana—. O lo que queda de ellos.

—Venimos del pueblo —explicó Corinna—. De visitar a los enfermos y los impedidos.

—Los arrendatarios y los aldeanos esperan con ansia nuestros dulces —añadió Juliana—. ¿Quiere uno? —Miró a Tristan y a Alexandra y viceversa mientras buscaba en su cesta y le entregaba un pastel—. Estos tienen fama de curar la melancolía.

¿Tan afligido parecía?

—Qué amable de su parte, entonces, agasajar a los enfermos con ellos. —Mordió el dulce de limón y sonrió, deseando que Alexandra dijera algo—. En este momento iba a la cocina a pedir que le suban un refrigerio a su prima, lady Rachael. Puede que le apetezca uno de estos.

—¿Rachael está aquí? —exclamó Corinna chilló—. ¿Dónde? ¿Han venido también Claire y Elizabeth?

—No creo que haya venido con sus hermanas. Está con Griffin, en su...

—¿Con Griffin? —Ella frunció el ceño—. ¿Qué asuntos tiene que tratar con él?

—Pues… Creo que tiene que ver con unas inundaciones que ha habido en sus tierras. —Se rio al recordar cómo se habían comportado—. ¿Lady Rachael se ha interesado alguna vez por su hermano? ¿O él por ella?

—¿A qué tipo de interés se refiere? —Juliana pareció intrigada—. Rachael era poco más que una niña cuando Griffin se fue a España.

—Pues ya no lo es.

—Por supuesto que no. —Juliana le dio su cesta a Alexandra—. Coge esto, ¿quieres? Nosotras vamos a mandar que lleven un tentempié al salón para cuando Rachael termine de hablar con Griffin.

Tras un momento de silencio, dio un codazo a Corinna.

—Uy, sí —dijo su hermana—. Coge también la mía. —Le encasquetó su cesta a Alexandra y siguió a Juliana escalera arriba.

Alexandra sostuvo las tres cestas como pudo.

—Bueno —dijo mientras sus hermanas se escabullían.

Una palabra, pensó Tristan. Algo era algo.

—Tienen la costumbre de dejarnos solos, ¿no? —Haciendo todo lo posible por parecer despreocupado, se comió el resto del pastel.

Ella se acercó a uno de los baúles de hierro, dejó las cestas y se atareó juntando todos los dulces que quedaban en una sola.

—Lo hacen con buena intención —repuso mirando hacia otro lado.

Tristan se acercó y observó su reflejo en el gran espejo rectangular que colgaba sobre el baúl.

—¿Qué crees que esperan conseguir?

Aunque se ruborizó, Alexandra le sostuvo la mirada a través de la superficie plateada del espejo y contestó con su franqueza habitual:

—Supongo que piensan que podrías volver a besarme.

—No voy a hacerlo —dijo él en voz baja.

—Lo sé. —Alexandra se volvió y escudriñó sus ojos.

Tenían una mirada tan firme y decidida como siempre. Supuso que debía dar gracias por ello, pues al menos así uno de ellos mantendría la cabeza fría.

Desde que lo había visto llegar esa mañana, había experimentado un tumulto de emociones: sorpresa, alegría, fastidio y confusión. Sobre todo, confusión. Tenía ganas de asistir al baile, de conocer a hombres nuevos con los que pudiera casarse. Durante ese último mes, se había convencido de que podía ponerle a Tris la etiqueta de amigo y relegarle a ese papel dentro de su vida.

Pero una sola mirada suya la había curado de esa ilusión.

Aunque sabía que era un error, sus labios anhelaban la caricia de los suyos. Desvió la mirada y la posó en su boca, que recordaba más suave de lo que esperaba. Un mechón de pelo le caía sobre la frente, como de costumbre, y acercó la mano para apartárselo.

Tris agarró su mano enguantada.

—Eso no servirá de nada esta vez.

—Lo sé —repitió ella.

Bajaron las manos, entrelazadas aún. Lentamente, Tris deslizó los dedos por su brazo hasta tocar la piel desnuda, y la agarró.

—No quieres que te bese, ¿verdad?

—Por supuesto que no —contestó ella rápidamente, sabedora de que era lo que él quería oír.

—Bien. Porque no puedo casarme contigo, Alexandra. No puedo casarme con nadie.

Alexandra tampoco podía casarse con él. Su conciencia no podría soportarlo, sabiendo que sus hermanas pagarían por ello. Pero seguramente había damas solteras que no tenían que pensar en sus familias. No soportaba pensar que Tris tuviera que estar solo toda la vida.

—¿No deseas un heredero?

Él le apretó el brazo.

—Esa no es la única forma en que un hombre puede dejar su impronta en el mundo. Tal vez yo deje la mía en la agronomía o la mecánica. El matrimonio y los hijos no forman parte de mi destino.

—El destino… —Estaban tan cerca que el olor de Tris parecía envolverla y sofocarla—. ¿Crees en él?

—Absolutamente. No se puede ser feliz hasta que uno acepta la suerte que le ha tocado vivir.

Alexandra se preguntó si ella sería feliz alguna vez, en ese caso. Él, desde luego, no parecía feliz.

—¿Tan malo es esperar algo más? ¿Esforzarse por conseguirlo?

—Claro que no. —Aparentemente distraído, deslizó el pulgar bajo el borde de su guante y acarició la delicada piel de la cara interna de su muñeca—. Pero es un error esperar más de lo que le corresponde a uno.

Ella apenas acertaba a pensar con claridad mientras la acariciaba así. Recordó, sin embargo, que al terminar sus estudios en la universidad él había sentido que estaba abocado a trabajar para su tío. Y ahora, al parecer, sentía que no tenía más remedio que aceptar la soledad como su destino eterno.

Al pensarlo, se le hizo un nudo en la garganta.

—Yo no creo en el destino —le dijo—. Ni en la resignación. Creo que hay que esforzarse porque las cosas mejoren. —Puso la mano libre sobre la suya y él miró hacia abajo, sobresaltado al descubrir que había estado tocándola.

No se apartó, sin embargo.

—Prométeme, como amiga —dijo Alexandra—, que buscarás la manera de ser feliz.

—Ya soy...

—Prométemelo.

Tris se quedó callado. Después de un tenso silencio, se inclinó y la besó en la frente.

—Eres demasiado buena para tu propio bien —dijo, y se alejó.

18

RACHAEL PARECÍA, desde luego, mucho más seria y formal de lo que recordaba, pensó Griffin mientras la observaba parapetado detrás de su grueso escritorio. Formal y muy bella, allí de pie, con una mano apoyada firmemente en la cadera y el absurdo bolsito colgándole de la otra muñeca.

¿Por qué diablos no usaban bolsillos las mujeres?

Griffin cogió su carta, le echó un vistazo y se la devolvió.

—Cuando leí esto, me la imaginé a usted como una niña de doce años con una trenza a la espalda.

Ella levantó una ceja en un arco perfecto.

—Nunca he llevado trenzas.

Griffin, ciertamente, no se la imaginaba llevando trenzas ahora. Rachael era seis meses más joven que Alexandra; o sea, que tenía catorce años la última vez que se habían visto. La transformación de aquella niña en esta mujer de casi veintidós años era nada menos que asombrosa.

El vestido de color lavanda que llevaba, hecho de un tejido fino que no disimulaba sus curvas femeninas, se le ceñía al cuerpo. Sus ojos eran grandes y del color del cielo despejado —un tono que Corinna describiría como cerúleo— y, bajo esa sorprendente mirada azul, sus labios parecían recién humedecidos. Llevaba el pelo castaño recogido en un moño muy formal, pero los mechones sueltos que tenía en torno a la cara no formaban prietos tirabuzones, como era la moda, sino que caían en ondas largas y suaves que evocaban una melena que él imaginaba espesa y exuberante. Le hormiguearon los dedos por el impulso de liberar su cabellera de las horquillas para ver si tenía razón.

Nunca había visto a una mujer que, vestida con atuendo de día, tuviera un aspecto tan... voluptuoso.

—¿Se molestó en leer la carta? —preguntó con una voz mucho más grave de lo que recordaba Griffin.

Él tragó saliva con esfuerzo.

—Por supuesto que sí. Por eso invité a lord Hawkridge a venir. Me está ayudando a solucionar el problema.

—¿En qué sentido?

—Estamos desviando el agua mediante tuberías y una bomba para devolverla al río. El nuevo sistema debería estar instalado el jueves.

Ella entornó los ojos.

—¿Por qué?

Griffin arrugó el entrecejo.

—¿Que por qué? Porque estoy inundando las tierras de su hermano.

—Me refiero a que por qué empezó a regar. ¿Acaso no llueve lo suficiente en esta bendita isla?

—Intento salvar las parras de mi hermano.

Ella frunció el ceño e incluso así le pareció encantadora.

—¿Qué parras?

—Las del viñedo. Cultivo uvas con intención de abrir una bodega. O tal vez debería decir que esa era la intención de Charles y, dado que soy su sucesor, estoy haciendo todo lo posible porque no mueran.

—Ah. —Se puso muy seria—. Lamenté mucho el fallecimiento de Charles.

—Yo también —dijo él secamente.

Ella se humedeció los labios mientras lo observaba con aire especulativo.

—¿No le agrada ser el marqués?

—No me educaron para ello. Teniendo en cuenta los problemas que tengo para hacer que prosperen unas cuantas vides, puede usted compadecerse de los infortunados arrendatarios y campesinos cuyo sostén depende de mí. Siéntese, por favor —añadió señalando uno de los sillones de cuero.

Ella se sentó y dejó el bolso en la mesita que tenía al lado. Griffin también tomó asiento, con cierto alivio, pues empezaba a preguntarse si le fallarían las rodillas.

Apoyó los codos en el escritorio, juntó la yema de los dedos y la observó por encima de ellos, con la mandíbula tensa. Si se atrevía a lamerse los labios una sola vez más, tal vez sintiera la tentación de saltar por encima del escritorio y borrar con un beso ese brillo suculento.

Pero no podía hacerlo, porque era su prima. Y a una prima se le ofrecía matrimonio, no se le hacía una proposición indecente. Uno no besaba a su prima a menos que estuviera dispuesto a pedir su mano.

Lo cual estaba completamente descartado. No tenía intención de casarse con nadie hasta que todas sus hermanas hubieran contraído matrimonio.

Hasta años después de que eso sucediera.

—Lamento mucho lo de sus padres —dijo.

—Hace ya seis años.

—No por eso deja de ser doloroso.

Rachael sintió que se le saltaban las lágrimas y parpadeó para contenerlas.

—Hace mucho tiempo que no lloro —dijo—. Maldito sea por hacerme llorar ahora.

Si a Griffin le escandalizó su lenguaje, no lo demostró. Se limitó a seguir mirándola fijamente... No, se dijo ella, a devorarla con los ojos. Resultaba exasperante. Aquel hombre era un sinvergüenza y un irresponsable, y ella no estaba segura de si quería abofetearlo o darle un beso.

No recordaba haberse sentido nunca tan atraída por alguien que al mismo tiempo la sacara de sus casillas hasta ese punto. No lograba ordenar sus pensamientos. Su mente rebotaba de un lado a otro: tan pronto pensaba en lo poco fiable que era Griffin como se decía que era guapo como un pecado hecho carne.

El jovenzuelo temerario y desgarbado que recordaba se había convertido en un hombre alto, moreno y estilizadamente musculoso. Sus ojos eran de un verde puro; su mandíbula, fuerte y cuadrada; su sonrisa, ligeramente sesgada y extremadamente atractiva.

Y era su primo.

—Lo siento—dijo él por fin—. No era mi intención reavivar penas pasadas.

—Ya es hora de que me enfrente a ellas —admitió Rachael—. Ninguno de nosotros lo ha hecho, si he de decir la verdad. Perdimos a nuestros padres tan de repente… Un accidente de carruaje es un golpe brutal, por inesperado. Incluso el servicio parece resistirse a creer que ya no están. Una criada limpia sus habitaciones todos los días como si aún vivieran en casa. No hemos tocado nada suyo.

—Si conservar sus cosas les hace sentirse mejor...

—No. La verdad es que no. Solo nos impide encarar los hechos. —Respiró hondo—. He decidido vaciar sus habitaciones antes de que Noah vuelva a casa en septiembre. Era tan joven en ese momento (solo tenía catorce años) que nunca se nos ocurrió que pudiera instalarse en las habitaciones de nuestros padres. Era demasiado pronto para que asumiera las responsabilidades de un conde.

—Usted solo tenía quince años —señaló Griffin.

—Pero me sentía mucho mayor que Noah. Me pareció natural hacerme cargo de todo mientras él terminaba de crecer. Ahora, sin embargo, tiene veinte años y ya es hora de que tome las riendas. Las habitaciones principales de la casa son suyas por derecho. Es hora de dejar de lado ese espejismo. De todos modos, son solo cosas, ¿verdad? No son tan importantes.

No podía creer que estuviera pidiéndole su opinión, su refrendo. A Griffin, nada menos. Pero algo se le aflojó dentro del pecho cuando él le dedicó una de sus suaves sonrisas de soslayo.

—Sí, son solo cosas. No olvidarás a tus padres, Rachael —dijo, pasando suavemente al tuteo—. Puedes conservar algunos objetos suyos especiales... y, de todos modos, siempre vivirán en tu corazón.

Maldición, las lágrimas amenazaban con desbordarse de nuevo.

—¿Cuándo te has vuelto tan sabio?

—Pues... —Griffin sacó un viejísimo reloj de bolsillo de oro y zafiros que ella recordaba que había pertenecido a su padre—. Hace unos dos minutos.

Siempre había sido capaz de hacerla reír.

Maldito fuera.

19

—¡RACHAEL! —Alexandra y sus hermanas cruzaron apresuradamente el salón para dar la bienvenida a su prima.

—¿De qué tenías que hablar con Griffin? —preguntó Juliana después de que se abrazaran.

—De nada importante. —Tan elegante como siempre, Rachael se deslizó en un sofá—. Ya está resolviendo el problema.

—No sabíamos cuándo volverías. —Alexandra se sentó a su lado—. ¿Cómo ha ido la temporada?

Se encogió de hombros.

—Sigo soltera. Aunque no por falta de pretendientes, que conste —añadió con una sonrisa.

Corinna, que se había sentado junto a Juliana en el sofá de enfrente, arrugó el ceño.

—¿Ninguno te convenía?

—Bueno, de hecho había un conde y un barón entre ellos. No te preocupes, querida, no faltarán caballeros que te adoren cuando vayas a Londres el año que viene. Solo que ninguno de ellos parecía adecuado... para mí.

Las cuatro suspiraron al unísono.

Juliana sirvió el té y le dio una taza a Rachael.

—¿Noah no se está impacientando?

—¿Noah? —Rachael se echó a reír—. Si fuera por él, no me casaría nunca. ¿Quién llevará su casa mientras él está por ahí haciendo de las suyas? ¡Claire y Elizabeth no, desde luego! —Se volvió hacia Alexandra—. ¿Quién llevará la casa de tu hermano cuando tú te cases?

—Juliana y Corinna.—Alexandra miró a sus hermanas—. Mi madre nos enseñó ese arte a todas.

Corinna palideció. Evidentemente, no se había parado a pensar en lo que supondría que Alexandra se casara.

—Pero nosotras no tenemos tus aptitudes…

—Haremos lo que sea necesario —la interrumpió Juliana—. Además, si le encontramos esposa a Griffin, no tendremos que preocuparnos por eso.

—Como siempre, Juliana sabe lo que conviene hacer. —Los ojos de Rachael se iluminaron, llenos de buen humor—. Si no estuviera aquí para decirle a todo el mundo lo que tiene que hacer, el mundo se iría al garete.

—Rachael… —Juliana lanzó un suspiro de resignación—. No es propio de una dama hablar así.

Su prima bebió un sorbo de té. A pesar de su forma de hablar, se conducía como una perfecta dama.

—A todos los efectos, llevo seis años ejerciendo de conde sin serlo, con todos los quebraderos de cabeza y las frustraciones que eso conlleva. Tengo derecho a despotricar y a maldecir, si me apetece.

Juliana, que nunca permitía que nadie dijera la última palabra, repuso:

—Tu hipotético marido podría no estar de acuerdo con eso.

—No sentiría ningún respeto por un hombre que no sea capaz de ver más allá de una forma poco convencional de expresarse.

Alexandra disimuló una sonrisa detrás de su taza de té.

—A Griffin eso no le importaría en absoluto.

—¿Perdón? —Los hermosos ojos azul cielo de Rachael se abrieron de par en par—. ¿A qué ha venido eso?

—Tris.... Lord Hawkridge nos ha dicho que Griffin y tú parecíais muy impresionados el uno con el otro.

—¡Pues Tris… digo, lord Hawkridge se equivoca! —Un elocuente rubor tiñó sus mejillas—. Griffin es prácticamente como un hermano para mí. Nos hemos criado juntos.

Corinna le pasó un plato de dulces.

—Pero hace años que no os veis, ¿no? Y entretanto los dos os habéis hecho adultos, cada uno por su lado.

—Es mi primo.

—Las leyes matrimoniales no prohíben la unión entre primos —dijo Juliana en tono razonable—. De hecho, son bastante frecuentes.

—Yo nunca me casaría con un primo mío.

Lo afirmó con tal vehemencia que la taza de Alexandra tintineó cuando la dejó de nuevo en el platillo.

—¿Por qué no?

—¿Os acordáis de mi primo Edmund?

—¿El monstruo? —preguntó Corinna.

—¡No lo llames así! —Rachael cerró los ojos un momento, luego los abrió y dejó escapar un suspiro—. Edmund era un niño muy dulce. Solo que... no parecía estar bien.

—Tampoco pensaba del todo bien —dijo Corinna—. En realidad, ni siquiera hablaba. Solamente…

—Gruñía —concluyó Rachael en su lugar—. Sí.

Alexandra sirvió más té.

—Edmund murió cuando éramos pequeñas.

—Sí. Sí, en efecto. —Rachael se humedeció los labios—. Quizá no sepáis que era hijo de mi tía. Mi madre se hizo cargo de él cuando murió su hermana. El marido de la tía Alice no lo quería.

—Qué horror —dijo Juliana.

—Sí. Todo lo relacionado con Edmund fue muy triste. La tía Alice tuvo muchos embarazos malogrados antes de tenerlo, y los médicos le dijeron que los abortos, y el estado del pobre Edmund, se debían probablemente a que su marido y ella eran primos.

Las hermanas se quedaron calladas un momento.

—Primos hermanos, imagino —dijo finalmente Juliana—. Griffin y tú no sois primos carnales.

—Eso no tiene nada que ver. —Rachael mordió un pastel de limón y cambió de tema—. ¿Qué efecto surten estos dulces según vuestro libro de recetas familiares?

—Curan la melancolía —contestó Corinna—. Pero, viendo a Alexandra, no parece que funcionen.

Rachael se volvió hacia Alexandra.

—¿Estás melancólica, querida? —Pareció aliviarla dejar de ser el centro de atención—. En la última carta que me mandaste a Londres, parecía que esperabas estar comprometida muy pronto. ¿Lord Shelton no te ha propuesto matrimonio?

Juliana cogió un pastel.

—Se lo propondría en un abrir y cerrar de ojos si ella le diera el más mínimo pie. Pero bastó que viera a Tristan para que desterrara a lord Shelton para siempre.

—¿Tristan? —repitió Rachael, asombrada—. Pero él no puede interesarte seriamente.

—¿Por qué no? —preguntó Alexandra con cautela, temiendo conocer la respuesta.

—¡Porque está marcado por el escándalo! Todo el mundo sabe que lo acusaron de asesinar a su tío.

—Yo no lo sabía —señaló Alexandra—. ¿Cómo es que nunca hablamos de ello?

—No lo sé. —Rachael cogió otro pastel—. Sucedió hace años, ¿no? Debió de ser una de esas temporadas que yo estaba en la ciudad y vosotras aquí… Pero eso es lo de menos, ¿no? Da igual que habláramos del escándalo o no, el caso es que sucedió y que, por tanto, no puedes considerar seriamente una proposición de lord Hawkridge.

—No hay ninguna proposición. —Alexandra juntó las manos sobre el regazo—. Tris se niega a plantearse siquiera la idea del matrimonio.

—Hace muy bien. Algo de honor le queda, al menos.

Alexandra pareció perpleja al oír el tono de su prima.

—¿No creerás de verdad que cometió un asesinato? Nunca fue condenado…

—En la Cámara de los Lores, no, pero en el corazón y la mente de la gente que importa...

—¡Rachael! Tú conoces a Tris. No pudo hacer algo tan atroz.

—No lo conozco. Ya no. Han pasado muchos años...

—No ha cambiado —insistió Alexandra—. No tanto.

Rachael esbozó una leve sonrisa.

—Siempre has sido la persona más leal que conozco.

—Pero mi lealtad no es ciega. En este caso, no, al menos.

Rachael reflexionó un momento y luego asintió.

—Muy bien. Pero aun así no te conviene como marido.

—Mis hermanas no parecen pensar lo mismo. —Alexandra se volvió hacia Juliana—. Nos habéis vuelto a dejar solos. Estáis tratando de unirnos a la fuerza, no te molestes en negarlo.

Juliana no lo hizo.

—¿Está funcionando ? —preguntó.

—Sí —reconoció Alexandra, apesadumbrada—. Pero no me ha vuelto a besar en la boca.

—¿Te ha besado en la boca? —exclamó Rachael—. ¿Y se lo permitiste, sin intención de casarte?

Alexandra lanzó una larga mirada a su prima.

—Has pasado cuatro temporadas en Londres. ¿Nunca te han besado?

—Bueno... —Un delicado rubor cubrió las mejillas de Rachael y se intensificó cuando Alexandra miró con énfasis el dedo anular de su mano izquierda—. No, no me he casado con ninguno de ellos.

—¿Con ninguno de ellos? —balbució Corinna—. ¿A cuántos hombres has besado?

Rachael cerró la mano sin anillo.

—¡Solo eran besos!

—Exacto —repuso Alexandra con no poca satisfacción.

Corinna cogió otro bocadito de limón.

—Debo de ser la única chica de Inglaterra a la que nadie ha besado.

—La única, no —contestó Juliana con un suspiro.

Alexandra también suspiró, comprensiva.

—Las dos vais a presentaros en sociedad, pero eso solamente sucederá si no me caso con Tris. Así que os interesa dejar que termine lo que ha venido a hacer y se marche... sin que lo sorprendan en una situación comprometida conmigo, gracias a vosotras.

—Pero ¿qué hay de tus intereses? —insistió Juliana—. Frecuentar los salones no te importa tanto. Serás más feliz casada...

—No seré feliz si vosotras no lo sois. ¿Y cuántas veces tengo que deciros que Tris no tiene intención de casarse conmigo, al margen de lo que maquinéis? —Ella también cogió un bocadito de limón—. Quizás en el baile conozca a alguien de quien me enamore perdidamente.

Rachael sonrió.

—Bailar el vals siempre hace que me enamore un poco.

—¿Bailar el vals? —repitió Alexandra, alarmada—. No habrá valses. No sabemos bailar el vals.

—¡Claro que habrá valses! No ha habido un baile de sociedad sin valses desde 1812.

—Nosotras no hemos tomado clases de baile desde 1812. La gente que está de luto no baila. —Juliana pareció horrorizada de pronto—. No hay tiempo de buscar un maestro de baile, solo faltan cuatro días para la fiesta. Dios mío, ¿cómo va a encontrar marido Alexandra si no sabe bailar el vals?

—No se trata solo de mí —repuso Alexandra.

Rachael mordió otro pastelito de limón y se encogió de hombros.

—Pues de un modo u otro tendréis que aprender a bailar el vals.

20

EL DÍA GRIS cumplió al fin su promesa y la lluvia repiqueteaba en las ventanas del salón.

—Lord y lady Charlford estarán encantados de asistir —dijo Alexandra, leyendo una hoja de grueso papel de color crema. Sentada en uno de los sofás azules, dejó la nota boca abajo en el espacio vacío que había a su lado.

En el escritorio, Juliana echó un vistazo a la lista de invitados.

—Charlford —murmuró—. Ah, aquí están. —Hizo una marca—. ¿Siguiente?

Griffin se asomó a la habitación.

—¿Se ha ido?

—¿Quién? —preguntó Alexandra inocentemente.

Sus hermanas se rieron por lo bajo.

—Rachael —aclaró Tris al entrar, y apartó el montón de respuestas para poder sentarse junto a Alexandra—. Griffin prefiere evitarla.

Su amigo refunfuñó algo al dejarse caer en un sillón.

—¿Rachael? ¿Tienes miedo de la primita Rachael? —Juliana se apartó del escritorio y fue a darle a su hermano el último bocadito de limón—. Toma, esto curará tu melancolía.

—Yo no estoy melancólico —gruñó Griffin, pero mordió el pastel de todos modos.

El muslo de Tris rozaba la falda de Alexandra, y ella habría jurado que sentía su calor a través de la tela. Y no solo eso, sino que notaba aún la huella de sus labios en la frente, donde la había besado poco antes. Justo en el centro, sobre los ojos.

Aquello no podía acabar bien. La euforia que había experimentado al verlo esa mañana se estaba convirtiendo rápidamente en desesperación. ¡Ojalá no hubiera vuelto! Ella tendría que estar pensando ilusionada en el baile, no luchando contra aquella atracción imposible.

Frotándose la frente con fuerza, se levantó para acercarse a ver el último cuadro de Corinna. El lienzo inacabado representaba a una joven pareja reclinada, compartiendo una apacible comida campestre. Corinna solía pintar paisajes, pero Alexandra no recordaba que alguna vez hubiera incluido personas en ellos.

Observó cómo pintaba su hermana la sombra moteada de un árbol.

—No es uno de tus temas habituales.

Corinna apartó la vista del caballete.

—¿Te gusta?

—Mucho —contestó Tris, apareciendo de repente al lado de Alexandra—. Parecen enamorados.

Corinna los miró a ambos antes de fijar la vista en su hermano, que tenía el ceño fruncido.

—Griffin está enamorado —bromeó.

—No es cierto —murmuró él mientras acababa de comerse el pastel de limón.

Ella mojó el pincel en pintura gris.

—Rachael también se ha prendado de ti.

Su hermano estuvo a punto de atragantarse.

—¿Sí? —Todos rompieron a reír mientras iba poniéndose colorado poco a poco—. Estoy seguro de que no ha dicho nada parecido.

Alexandra comenzó a volver al sofá sin prisa.

—Claro que no, pero nos hemos dado cuenta.

—Somos chicas —añadió Juliana.

—Como si no lo supiera, con todas las facturas de vuestra modista. —Griffin se tragó el último pedacito de dulce—. Da igual, en cualquier caso. No puedo tener una aventura con Rachael.

Apoyándose en la chimenea de piedra pintada, Juliana se cruzó de brazos.

—Por supuesto que no. Eso la deshonraría. Tendrás que casarte con ella.

—De momento no tengo intención de casarme con nadie. —Señaló el montón de cartas que Alexandra había dejado sobre el sofá—. ¿Son las respuestas?

—Sí —dijo ella, aliviada por tener una excusa para alejarse de Tris.

—¿Cuántos han aceptado la invitación?

Se sentó de nuevo, recogió las notas y se las puso sobre el regazo.

—Más de cien.

—Incluida Rachael —comentó Corinna con una sonrisa traviesa.

Alexandra pensó que sus hermanas ya se habían entrometido bastante.

—Vamos, dejad a Griffin en paz. De todos modos, Rachael ha dejado bien claro que jamás se casaría con él.

Aunque Griffin pareció intrigado, guardó un silencio tenaz. La lluvia pareció sonar más fuerte mientras esperaban.

—¿Qué ha dicho? —preguntó por fin Tris en su lugar.

—Que jamás se casaría con un primo suyo.

—¿Solo eso? —estalló Griffin, aparentemente sin poder evitarlo—. ¿Solo que jamás se casaría con un primo suyo?

Juliana ocupó la silla que había junto a él.

—¿Te acuerdas de su primo Edmund?

Griffin negó con la cabeza.

—El monstruo —le recordó Corinna.

—¡No lo llames así! —estalló Alexandra al tiempo que Griffin decía «Ah, sí» y hacía una mueca al recordarlo.

Miró a su hermana.

—Todos lo llamábamos «el monstruo».

—Pues no era ningún monstruo. Era un niño triste. Y Rachael se disgustará mucho si lo llamas así delante de ella.

—Habladme de él —dijo Tris, sentándose de nuevo junto a Alexandra.

Aún parecía irradiar calor.

—Edmund tenía un aspecto muy extraño. —Alexandra se apartó un poco de él.

—Era feo —explicó Corinna—. Deforme.

—Intentaba ser amable, pero sí. Y no sabía hablar. Solo gruñía. —Alexandra se pasó la mano por la frente—. Murió muy joven.

—Sus padres eran primos —añadió Juliana—. Los médicos les dieron a entender que tal vez esa fuera la causa del estado de Edmund. Y Rachael ha dicho que por eso nunca se casaría con un hombre que fuera su primo.

Griffin asintió, pensativo.

—Cuando éramos pequeños, Edmund me daba muchísimo miedo. Entiendo que Rachael tema dar a luz a un mons... a un niño así. —Soltó un tenso suspiro. De pronto parecía aliviado—. Obviamente, casarme con ella está descartado. No sé si sus temores son fundados, pero en todo caso da igual, puesto que ella lo siente así.

—Hay otras personas que creen que no es prudente casarse con parientes cercanos —agregó Tris para apoyar su opinión—. Estoy de acuerdo con la teoría de que la endogamia produce animales débiles.

Corinna soltó una risilla.

—¡Griffin y Rachael no son animales!

—Bueno, sí lo son, hablando estrictamente.

—Pensad en el rey Jorge, el loco —señaló Griffin—. Fruto, como sin duda admitiréis, del cruce frecuente entre parientes cercanos.

—Menuda imagen —comentó Corinna—. Rachael y tú cruzándoos frecuentemente…

—Calla —la interrumpió Griffin en tono peligrosamente cortés—. Contadme qué habéis planeado para el baile.

Alexandra volvió a pasarse la mano por la frente.

—Enviamos las invitaciones el mes pasado pidiendo a los invitados que lleguen a las ocho. Hemos conseguido una banda de música de Chichester y vamos a colocarla en un rincón del gran salón...

—¿No en la galería de ministriles? —preguntó su hermano.

—No —contestó Juliana—. Estaría demasiado alejada de los bailarines. Queremos que los músicos atiendan peticiones y puedan hablar con los invitados. Habrá baile hasta la una, cuando se servirá una magnífica cena. Después de la cena, se reanudará el baile hasta el amanecer y, para los que se queden toda la noche, serviremos un almuerzo entre las once y las doce.

—¿Y cuántos de los invitados que ya han confirmado que vendrán son hombres?

—¡La mayoría! —exclamó Corinna—. Habrá muchos más caballeros solteros que damas solteras.

—Excelente. —Griffin parecía satisfecho.

Tris cogió un poco de pan con queso, apoyándose en Alexandra al hacerlo.

—Este baile parece una empresa muy ambiciosa.

Juliana lo miró sonriendo.

—Aún no hemos recibido su respuesta, lord Hawkridge.

—No asisto a bailes —contestó en voz baja, y al echarse hacia atrás rozó de nuevo a Alexandra.

—Tristan se irá antes del baile. —Griffin estiró sus largas piernas y cruzó los tobillos—. Entonces, ¿está todo listo para el viernes por la noche?

—No. —Alexandra se levantó bruscamente y se acercó al escritorio, llevándose las cartas de respuesta como pretexto. Se sentó y las guardó en un cajón—. Rachael nos ha avisado de que hay un problema. No sabemos bailar el vals.

—Pues no lo bailaremos —repuso Griffin tranquilamente.

—No podemos no bailar el vals —dijo Juliana—. Toda la gente importante lo baila. Está de moda.

—Pero el caso es que no sabemos bailarlo. Sencillamente, una de vosotras tendrá que explicarles a los músicos que...

—Yo sé bailar el vals —terció Tris. Se puso de pie y se acercó al escritorio—. Puedo enseñaros a todas —se ofreció mientras reordenaba distraídamente los objetos que había sobre la mesa.

—¡Qué maravilla! —Juliana aplaudió—. ¿Esta misma noche?

—Esta noche, Griffin y yo tenemos que terminar de planificar la construcción de la tubería. Los obreros llegarán a primera hora para recibir instrucciones. Pero podemos bailar mañana, mientras espero a que lleguen las piezas de la fundición.

—¿Cómo nos las arreglaremos con la música? —preguntó Corinna—. Porque si bailamos todas a la vez...

—Podemos tararear —propuso Juliana.

—No podemos bailar todas a la vez —señaló Alexandra, y volvió a poner el tintero donde le gustaba—. Tris es el único hombre.

—Eso me ofende —repuso Griffin con fingida indignación.

—Tú no conoces el baile.

Tris levantó una pluma.

—Puede aprender con la práctica, bailando. Pero necesitaremos a un tercero. —Se acarició la barbilla con la punta de la pluma, pensativamente—. Ya sé. Boniface.

—¿Boniface? —resopló Juliana—. Los mayordomos no bailan.

Tris levantó una ceja.

—Los mayordomos hacen lo que se les dice. —Alargó el brazo y le dio un toque a Griffin en la nariz con la pluma—. Ve a informarle. Eres el señor de la casa.

Griffin apartó la pluma y se puso en pie.

—Lo hago únicamente porque quiero ver la cara que pone Boniface cuando se lo diga —afirmó en un intento evidente de conservar su dignidad.

—Yo también quiero verla —dijo Juliana, y se apresuró a seguirle—. ¿Corinna?

—¡Yo esto no me lo pierdo! —Corinna dejó la paleta y corrió tras ellos.

Una Dama Distinguida juzgaría muy vulgar el comportamiento de sus hermanas, pensó Alexandra y, soltando un largo suspiro, se frotó la frente.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Tris, solícito.

—No.

—Pero no paras de...

—No. —No iba a decirle que sentía en la frente la caricia de unos labios fantasmales.

Él se encogió de hombros y sonrió.

—Nos han vuelto a dejar solos.

—Yo también me voy. —Se levantó y se dirigió a la puerta, pero, al notar que él le pisaba los talones, se giró y lo miró de frente—. ¿Podrías hacer el favor de dejar de seguirme a todas partes?

—Yo no he...

—Sí, lo has hecho. Llevas toda la tarde siguiendo cada uno de mis pasos.

—¿De veras? —Pareció desconcertado, como si realmente no lo hubiera notado hasta ese momento.

—Sí. Y no paras de tocar mis cosas.

«Ni de tocarme a mí», añadió para sus adentros, arrancándole la pluma de los dedos.

Seguía oyéndose el tamborileo de la lluvia mientras él se miraba la mano vacía, como si tampoco se hubiera dado cuenta de que había estado sosteniendo la pluma. Alexandra se la llevó, dejándolo allí, y se retiró apresuradamente a la soledad de su habitación.

Qué obtusos podían ser los hombres…

21

Bizcochuelos De Chocolate

Se toma una medida de azúcar y una cantidad similar de mantequilla y se mezclan bien. Se añaden a la mezcla dos huevos batidos y la misma cantidad de harina que de mantequilla y azúcar. Se agrega a la masa un chorrito de leche para que se ablande y se vierte en el molde. Se hornea media hora hasta que haya subido bien y a continuación se corta el bizcocho en cuadraditos, se cubren los cuadraditos con chocolate fundido y se decoran con hebras de glaseado blanco para que parezcan regalitos al disponerlos en una fuente.

Es de todos sabido que simples conocidos vienen a visitarme con la sola esperanza de que les ofrezca estos dulces.

Parecen pequeños obsequios y tienen fama de ser irresistibles.

-Katherine, condesa de Greystone, 1769

EL AGRADABLE ROSTRO de Boniface resultaba aún más agradable con las mejillas sonrosadas.

—Agárrela de la mano, Boniface —dijo Tris pacientemente, y le hizo una demostración con Corinna—. Puede hacerlo.

Incluso con las manos enguantadas, el mayordomo sujetó los dedos de Alexandra con tanta precaución que ella tuvo que agarrarle con fuerza para que sus manos siguieran unidas.

—Ponga la otra mano detrás, sobre su espalda.

Aunque Boniface obedeció, Alexandra apenas notó el contacto de sus dedos en la columna vertebral.

—Música, por favor.

Las tres hermanas empezaron a tararear.

—La figura básica es una vuelta completa en dos compases, con tres pasos por compás. Así. —Tris se puso a bailar llevando a Corinna y giraron los dos tan deprisa que ella se vio obligada a ponerse de puntillas y dejó de tararear. Su risa resonó en el enorme salón de baile.

Alexandra siguió tarareando entre dientes.

Griffin y Juliana dieron unos pasos tímidamente y luego parecieron captar la idea.

—¡Qué divertido es esto! —exclamó Juliana, dejando que Alexandra siguiera tarareando sola.

Cambió de son y empezó a cantar la-la-la. Boniface seguía parado, torpemente pegado a ella, con los ojos azules muy abiertos y cara de azoramiento. A diferencia de la mayoría de las familias de la aristocracia, los Chase no prohibían a sus sirvientes que se casaran, y Alexandra se preguntaba a veces por qué Boniface había preferido seguir soltero. Ahora lo sabía.

Al parecer, le daban pavor las mujeres.

—¿Bailamos? —le preguntó ella, abandonando la música.

Seguía lloviendo —no había dejado de llover en toda la noche— y las gotas sonaron más fuerte en medio del silencio repentino.

—¡Tararead! —les ordenó a sus hermanas, y se volvió hacia Boniface cuando tomaron el relevo—. ¿Y bien? —preguntó.

El mayordomo asintió con un gesto, pero permaneció clavado en el sitio.

Tris frunció el ceño cuando pasó girando junto a ellos.

—Vamos, hombre, inténtelo.

—¡Es una delicia! —dijo Corinna tratando de animarlo.

Al ver a su hermana en brazos de Tris, Alexandra sintió una punzada de celos que la sorprendió.

Por fin, Boniface dio unos pasos bruscamente y ella se tambaleó intentando seguirle y haciendo todo lo posible por no soltarse. Apenas se dio cuenta de que la pisó tres veces, distraída como estaba viendo a Tris llevar a su hermana en círculos por la tarima. Bailaba con una agilidad admirable, tan apuesto y elegante que tenía un aspecto absolutamente arrebatador.

Alexandra podía fingir que no quería que la siguiera, que la tocara o que le hablase. Pero no por eso era cierto.

Lo deseaba tanto como siempre.

—Basta —dijo él por fin, salvando así los dedos de Alexandra de nuevos pisotones. Ellas dejaron de tararear—. Cambio de pareja. No, esperad. Primero voy a coger otro dulce. —Se acercó a la mesita donde Alexandra había dispuesto unos refrigerios y cogió su sexto pastelillo recubierto de chocolate—. Están realmente exquisitos.

—Ya me lo has dicho —contestó ella con una leve sonrisa.

Él cogió otro pastel y se lo comió rápidamente antes de volver a la pista de baile.

—Vamos a cambiar de pareja. —Alexandra se llevó una desilusión al ver que se acercaba a Juliana—. Griffin, tú con Alexandra. Boniface, creo que descubrirá usted que Corinna es ya una consumada bailarina de vals.

Corinna sonrió. Boniface se puso aún más colorado, si eso era posible. Alexandra y sus hermanas volvieron a tararear y todos empezaron a bailar.

Griffin la sujetaba con cierta torpeza, pero al menos sus manos eran más firmes que las del mayordomo. Tris gritaba de vez en cuando palabras de aliento o les hacía correcciones. Juliana y él se deslizaban suavemente, como si no les costara el más mínimo esfuerzo bailar, despertando en Alexandra una envidia que parecía extendérsele desde el corazón hasta los dedos de las manos y los pies.

Se preguntó si se habría puesto verde de envidia.

—Deja de mirarlo —murmuró Griffin.

Ella fijó la vista en el artesonado del techo.

—La-la-la...

Su hermano le apretó los dedos.

—¿Crees que no me doy cuenta de cómo miras a Tristan?

—La-la-la…

—Dentro de tres días, esta sala estará llena de hombres solteros, todos compitiendo por tu mano.

—La-la-la…

—Espero que te enamores de uno de ellos.

El gran salón parecía vacío y anodino ese día, pero el viernes por la noche estaría lleno de gente y resplandecería con la luz de los candelabros y el centelleo de las joyas de los invitados, a los que se había dado cita allí con la intención expresa de que ella tuviera ocasión de conocer a alguien especial.

Y su hermano quería que encontrara el amor. No estaba dispuesto a casarla con el primer hombre que le pidiera matrimonio.

Alexandra dejó de cantar.

—Yo también lo espero.

—Me alegra saberlo. —Griffin sonrió... hasta que ella volvió a desviar la mirada hacia Tris—. Presta atención al baile, ¿quieres?

—Creo que estoy mejorando. —Volvió a mirar a su hermano—. Bailas mucho mejor que Boniface.

—Eso no es gran cosa —murmuró él cuando el mayordomo pasó por su lado dando trompicones con Corinna.

—¡Cambio de pareja! —ordenó Tris, y fue a buscar otro pastel. Mientras los demás cambiaban de pareja, se comió dos más.

Entonces, por fin, justo cuando Alexandra empezaba a sentir que llevaba una eternidad esperando, él la enlazó por la cintura y la agarró de la mano. Mientras la colocaba frente a sí en la posición correcta, fijó los ojos en los suyos.

Una oleada de pura lujuria atravesó a Alexandra. Y habría jurado que también a él. No podía mirarla así y no sentir lo mismo que ella, no percibir aquella corriente que fluía entre ambos.

Y entonces empezó a bailar. Se movía con tanta suavidad que Alexandra no tenía que pensar lo que hacían sus pies. Parecían conocer los pasos por sí solos. Se olvidó de tararear.

La sonrisa de Tristan era tan íntima como un beso, como ese segundo beso que ella ansiaba, pero que sabía que nunca conseguiría.

—Ahora me sigues tú a mí, en vez de seguirte yo a ti —dijo él en tono juguetón.

—Siento lo de ayer. Estaba de un humor extraño.

—Lo entiendo.

El hecho de que ella creyera que, en efecto, lo entendía no la hacía sentirse mejor.

Sus ojos grises la miraban con tanta intensidad que temió perderse en sus profundidades. Aunque hubiera querido, no habría podido apartar la mirada. Encajaba perfectamente en sus brazos. Se movían a la par como si hubieran nacido para deslizarse juntos por una pista de baile. El calor de la mano de Tristan, posada sobre su espalda, parecía traspasar su guante y el vestido de ella, y difundirse por todo su cuerpo.

La canción llegó a su fin. Corinna y Juliana dejaron de tararear. La lluvia incesante golpeaba el tejado artesonado. Tris siguió bailando, con los ojos fijos en Alexandra.

Ella sintió, más que verla, la mirada de enojo de Griffin.

—Cambio de pareja —dijo su hermano metiéndose entre ellos, y le dio un dulce a Tris—. Es hora de otro pastel de chocolate, ¿no?

—Gracias. —Tris dio un paso atrás para que Boniface ocupara su lugar.

Durante los dos minutos siguientes, Alexandra bailó aturdida. Boniface había mejorado un poco. De hecho, la agarró de la mano y solo la pisó una vez.

—¡Cambio de pareja! —ordenó Tris.

Alexandra notó que Juliana le entregaba amablemente un pastelillo al acercarse a él. A veces su hermana la sacaba de quicio.

—¿Por qué frunces el ceño? —preguntó Griffin, apretándola un poco más de la cuenta—. Se supone que debes prestar atención a tu pareja de baile.

—Gracias por el consejo. Podrías escribir un libro y hacerte llamar «Un Caballero Distinguido».

—Deja de mirarlo —gruñó él por lo bajo.

—Estoy observando su técnica. Baile bien, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes? —La apartó un poco de sí—. Nunca habías visto a nadie bailar el vals.

—¡Cambio de pareja! —ordenó Tris.

Para no ser menos que Juliana, Alexandra se apresuró a coger un pastelillo antes de ir a su encuentro. Sus hermanas se rieron, pero la sonrisa que le dedicó Tris hizo que se le aflojaran las rodillas.

Sin embargo, cuando la enlazó con el brazo, la firmeza con que la guio consiguió que mantuviera el ritmo a la perfección Se sentía mareada, aturdida. Mientras se miraban, se preguntó si debía atribuirlo al movimiento o a él.

A él. No había duda.

Deseando que no la soltara nunca, buscó un tema de conversación neutral.

—Si nunca vas a fiestas, ¿cuándo aprendiste a bailar el vals?

—Justo después de morir mi tío, cuando heredé el marquesado.

Antes de que estallara el escándalo, pues.

—¿Te enseñó un maestro de baile?

—No. —Al ver que ella se limitaba a mirarlo, añadió—: Me enseñó una mujer.

Si antes no se había puesto verde de envidia, seguro que ahora sí.

—¿Una mujer? ¿Qué mujer?

Era posiblemente la pregunta más grosera que había hecho nunca.

—No tiene importancia —contestó él, logrando parecer al mismo tiempo esquivo y desenfadado—. Alguien que esperaba bailar conmigo en muchas fiestas.

Alexandra se consoló pensando que había hablado en pasado. Evidentemente, las esperanzas de aquella mujer se habían visto defraudadas. Pero aun así la odiaba.

Aunque no recordaba haber odiado a nadie hasta ese momento.

—¡Cambio de pareja ! —gritó Griffin.

Su hermano parecía tan enfadado que Alexandra se alegró de que su siguiente compañero fuera Boniface y no él.

Le dedicó una gran sonrisa al mayordomo.

—Está mejorando mucho, Boniface.

—Gracias, milady. —El mayordomo tropezó—. Discúlpeme.

—No, no, lo está haciendo muy bien. —Como él no parecía dispuesto a llevarla, Alexandra lo llevó a él—. Piense que podrá bailar el vals en el próximo baile del servicio.

—No lo creo, milady. Me parece que bailar el vals no es mi fuerte.

—Bobadas —respondió ella, aunque estaba de acuerdo—. Lo está haciendo perfectamente.

—¡Cambio de pareja! —ordenó Tris.

Griffin empezó a hacer girar a Alexandra con más ímpetu del necesario.

—¿De qué hablabais, tan concentrados?

—Boniface teme que el vals no sea su fuerte.

—No me refiero a Boniface, sino a Tristan y a ti.

—Por Dios, Griffin, eso fue hace dos minutos. No recuerdo la conversación, pero estoy segura de que no era nada importante.

—Te apretaba demasiado.

—No, nada de eso. Y tú no me estás apretando lo suficiente. Para que lo sepas, hay gente que piensa que el vals es un baile escandaloso, y con razón.

—¡Cambio de pareja! —gritó Tris. Mientras Alexandra iba a buscarle otro pastelillo de chocolate, él añadió—: Lo estáis haciendo de maravilla.

—Estupendo —dijo Griffin—. Porque hemos terminado.

Alexandra se giró para protestar y, tras mirar un instante a su hermano, fijó la vista en Tris. Cuando sus ojos se encontraron, sintió de nuevo aquella corriente que los unía.

Empezaron a temblarle las rodillas.

Santo cielo, Griffin tenía razón. Tris la había estrechado demasiado entre sus brazos. Y ella le había dado pábulo, había coqueteado con él y se había dejado llevar por los celos.

Todo aquello era un error. Tris no era la persona adecuada para ella; no le convenía a su familia ni a sus hermanas.

Agarró el plato con los pasteles que quedaban y lo sostuvo ante ella como un escudo.

—Voy a llevarlos al comedor —dijo con la mayor tranquilidad de que fue capaz. Al ver que Tris miraba los dulces con anhelo, soltó una risa tensa—. Los guardaremos para ti, descuida. Irán bien con tu oporto después de la cena.

No se atrevió a respirar hasta que hubo escapado. Dejó los dulces en una de las mesas del comedor y el corazón en el gran salón de baile.

22

FALTABA SOLO un día y medio para el baile —y menos aún para que Tris se marchara— y a Alexandra le costaba conciliar el sueño. Despierta todavía en su cama, pasada la medianoche, suspiró y encendió una vela, se recostó contra las almohadas y cogió el ejemplar de Mansfield Park que tenía en la mesita, pero lo dejó sin abrir sobre su regazo.

No había visto a Tris en los dos días transcurridos desde la clase de baile, salvo fugazmente. Él había pedido que le llevaran la comida al taller, donde estaba construyendo la segunda bomba. Pero sus prisas por terminar no explicaban del todo su ausencia.

Tampoco tenía explicación el hecho de que, las pocas veces que lo había visto, ella se hubiera ido en dirección contraria.

Parecía una tontería y una chiquillada, y en cierto modo estaba mal. Cada vez que ocurría, se juraba a sí misma que sería la última. Pero, al fin y al cabo, para jugar a aquel juego se necesitaban dos personas. Sospechaba que, al igual que ella, Tris se había sorprendido por el intenso vínculo que habían sentido al bailar juntos el vals. Y que no solo se había sorprendido, sino que se había sentido consternado. Por el bien de ambos, aquello no debía volver a ocurrir.

¡Ojalá las cosas fueran distintas!

Según Griffin, aunque la lluvia constante había retrasado las obras de la nueva tubería, la bomba estaba lista y Tris se iría al día siguiente, después de instalarla. Un día entero antes del baile, tal como estaba previsto. Griffin estaba exultante, pero los sentimientos de Alexandra al respecto eran más bien una mezcla de melancolía y alivio.

Bueno, se dijo con severidad, quedarse con la mirada perdida no iba a servir de nada. Soltando otro suspiro, abrió el libro. Pero no había leído ni dos párrafos cuando la distrajo el prolongado chirrido de una puerta que se abría lentamente.

Al parecer, no era la única a la que le costaba conciliar el sueño esa noche.

Oyó unos pasos furtivos, seguidos por un golpe suave y unos murmullos. Eran sin duda sus hermanas. Desconcertada, esperó a que fueran a buscarla a ella también, pero sus voces se alejaron por el pasillo y de pronto se sintió muy sola.

Durante el siguiente cuarto de hora, leyó la misma página de Mansfield Park innumerables veces mientras se preguntaba qué estarían tramando Juliana y Corinna y por qué no la habían invitado a su cita de madrugada. La tristeza pugnaba ahora con el resto de sus emociones. Solo el orgullo le impedía ir a buscarlas.

Hasta que oyó movimiento en el comedor, que estaba justo debajo de su habitación. Un ruido sordo, como si alguien hubiera tropezado. Y otros ruidos sofocados.

La curiosidad se impuso al orgullo.

Sin pensarlo demasiado, dejó el libro a un lado y se levantó de la cama cubierta con una colcha azul. Se echó un chal sobre el camisón y, cogiendo la vela, salió de puntillas de la habitación, pasó junto a la puerta abierta de las alcobas de sus hermanas y bajó las escaleras.

Mientras iba por la galería hacia el comedor, pensó en lo que debía decir cuando encontrara a Juliana y Corinna. ¿Debía mostrarse dolida o sorprendida? ¿Enojada o cómplice? ¿Se uniría a ellas o les sugeriría que volvieran a la cama?

Decidió esperar a ver cómo reaccionaban. Con suerte, acabarían riéndose las tres, lo que la ayudaría enormemente a liberar la tensión que sentía.

Pensando que sin duda sería una pequeña travesura de sus hermanas, dobló la esquina del comedor.

Y se paró en seco, haciendo oscilar la vela que sostenía.

No eran sus hermanas quienes estaban allí, sino Tris. Se hallaba de espaldas a ella, descalzo y vestido con una larga bata de rico brocado de color burdeos, ceñida flojamente a la cintura. Aunque estaba cubierto por completo, verlo con aquella prenda tan íntima hizo que se le quedara la boca repentinamente seca.

De pie junto a una mesita gótica de caoba, estaba devorando los pastelillos de chocolate que ella había dejado allí el día anterior por la mañana. El paño bordado con el que los había tapado estaba en el suelo, arrugado.

Tris aún no se había percatado de su presencia. Alexandra recobró la compostura y se rio suavemente mientras se acercaba, decidida a no huir esta vez en dirección contraria.

—Conque comiendo dulces a escondidas, ¿eh?

Se volvió hacia ella con el último pastel en la mano.

—Alexandra…

Ella dejó la vela sobre la mesita y se agachó a recoger el paño.

—Te hemos echado de menos en las comidas, pero, si querías más, podías haberlos pedido. —Se enderezó y dejó el paño sobre la mesa—. Te los habría enviado al taller.

Él ladeó la cabeza y la miró con una expresión tan calculadamente inocente —una sonrisa vaga, una mirada de sorpresa deliberada— que ella volvió a reírse.

—Voy a decirle a todo el mundo que eres un ladrón de dulces.

El pastel se le cayó de los dedos y aterrizó con un pequeño plof en la alfombra.

—Alexandra —repitió, y la tomó en sus brazos.

Aunque estaba anonadada, ella se dejó abrazar de buen grado. El corazón pareció darle una voltereta dentro del pecho cuando la boca de Tris se posó sobre la suya. Sus labios eran suaves pero también firmes, insistentes. Su lengua buscó la de ella en una leve danza lujuriosa, y un estremecimiento de puro deseo la recorrió por entero.

Aunque no lo creía posible, aquel beso fue aún más emocionante e íntimo que el primero. Ya no era algo nuevo para ella y esta vez no dudó. Se dejó llevar por la experiencia y respondió a su desesperada ternura con caricias propias que lo dejaban sin aliento. La boca de Tris le parecía de seda caliente y húmeda. Sabía a azúcar, a chocolate y a Tris, una mezcla exquisitamente dulce.

Él sujetaba la parte de atrás de su cabeza con una mano mientras posaba la otra sobre su espalda, apretándola contra su duro cuerpo. Alexandra lo rodeó con los brazos y se escandalizó al descubrir que no llevaba nada debajo de la bata y que el calor de su piel traspasaba el fino tejido. Deslizó las manos por su espalda, sintiendo la musculatura fruto del duro trabajo de un hombre que era mucho más que un aristócrata ocioso.

Aquello era demasiado.

De mala gana, se apartó.

—No podemos —susurró.

La mirada que le lanzó Tris era tan extraña e intensa que pareció atravesarla.

—Tengo… tengo que volver a mi habitación —tartamudeó ella y, en vista de que él no respondía, añadió—: Lo siento.

No sabía, sin embargo, por qué se disculpaba.

Tris asintió, esbozando una sonrisa triste.

—Deberíamos volver los dos a nuestras habitaciones —dijo ella con más firmeza—. Buenas noches.

—Buenas noches —repitió él, y dio media vuelta para salir por el otro extremo de la habitación.

Casi en contra de su voluntad, Alexandra fue tras él hasta la puerta y lo observó cruzar lentamente el gran salón iluminado por las velas. Se quedó allí hasta que desapareció en el oscuro pasillo que conducía a las habitaciones de invitados.

Tris no miró atrás.

Ella soltó un suspiro largo y trémulo; luego recogió su palmatoria y empezó a subir las escaleras. Mientras recorría la galería de cuadros, la luz parpadeante de la vela se reflejaba en los lienzos de las paredes, en todos sus solemnes y ceñudos antepasados.

No debería haber permitido que Tris volviera a besarla.

Pero lo había hecho y solo podía pensar en que quería más.

No recordaba haber subido las escaleras, no recordaba haber atravesado la galería de arriba ni el pasillo, ni haber pasado por delante de las habitaciones de sus hermanas. Estaba ya acomodada bajo las sábanas cuando se dio cuenta de que sus puertas estaban cerradas y de que Juliana y Corinna debían de estar a salvo detrás de ellas.

¡Adiós a su idea de que un poco de alegría fraternal la liberara de tensiones y la ayudara a relajarse! Apagó la vela y, mientras escuchaba el repiqueteo de la lluvia, se preguntó si alguna vez volvería a dormir bien.

23

—¡AHÍ ESTÁ EL ladrón! —proclamó Alexandra en voz alta cuando, a la mañana siguiente, Tristan llegó tarde a desayunar.

Juliana, que estaba untando una tostada con mermelada, pareció extrañada.

—¿Qué quieres decir?

—¿Veis que el plato de bizcochuelos de chocolate no está en el aparador? Tris se coló aquí anoche, de madrugada, y se los terminó.

Aunque Tristan estaba cansado y distraído pensando en cómo podía arreglar la bomba que esa misma mañana había descubierto dañada, se preguntó vagamente por qué Alexandra se mostraba de repente tan afable y jovial después de un día y medio sin apenas dirigirle la palabra.

—¿Qué dices que he hecho? —preguntó al dejarse caer en la silla que retiró un lacayo.

—No te hagas el inocente —contestó ella con desenfado—. Te pillé con las manos en la masa. O, mejor dicho, en el bizcocho de chocolate.

—¿Sí? —Se llevó la mano a la boca y se limpió distraídamente unas migajas inexistentes—. Muy bien, lo confieso. No puedo resistirme a vuestros dulces.

Las hermanas de Alexandra se rieron. Griffin frunció el ceño. Y Tristan empezó a devanarse los sesos.

A pesar de su «confesión», no recordaba haber salido de su dormitorio en plena noche. Mientras componía una sonrisa, gruñó para sus adentros, más preocupado por aquella noticia que por la avería de la bomba.

Al parecer, otra vez sufría episodios de sonambulismo.

Toda su vida había sido un sonámbulo ocasional. Durante años, había tenido que soportar que algunas mañanas la gente le informara de sus andanzas de la noche anterior —a menudo cómicas—, de las que no guardaba ningún recuerdo. Después de esos episodios, sus compañeros de escuela, incluido Griffin, se burlaban de él sin piedad. A medida que crecía, habían ido haciéndose cada vez más infrecuentes y espaciados, hasta el punto de que había llegado a discernir un patrón. Era mucho más probable que se levantara sonámbulo cuando se hallaba sometido a presiones de algún tipo. En la adolescencia, y aún más desde que era adulto, sus ataques de sonambulismo parecían venir provocados por alguna zozobra emocional.

Tras varios años de tranquilidad, había llegado a la conclusión de que había superado esa extraña costumbre. Ahora, sin embargo, había vuelto a manifestarse. Dado que los problemas de riego de Griffin no le afectaban personalmente y tampoco tenía grandes preocupaciones, ello solo podía significar una cosa: que se sentía más atraído por Alexandra —y más frustrado por la imposibilidad para hacer algo al respecto— de lo que se había permitido creer.

Tenía que instalar la bomba y marcharse a casa. De una vez por todas. El aislamiento tenía sus inconvenientes, pero le procuraba una paz que estaba deseando recuperar.

—Te has levantado tarde —comentó Griffin.

—Al contrario, llevo horas levantado. —Tristan extendió la taza para que le sirvieran café—. He estado en el taller. Hoy no podremos instalar la bomba.

—¿Por qué? Funcionaba perfectamente anoche, cuando la probamos.

—Bueno, alguien, o algo, ha doblado el vástago. La válvula ya no funciona. Supongo que no hay animales salvajes merodeando por aquí, ¿verdad?

—Ninguno capaz de...

—Juliana y yo hemos terminado —les interrumpió Corinna—. ¿Nos disculpáis? Madame Rodale ha venido a hacer las últimas pruebas.

Griffin agitó una mano, distraído.

—Marchaos, sí. —Al ver que Alexandra no las seguía, se volvió hacia ella—. ¿No vas con ellas?

—Sí, enseguida voy —dijo con calma, y miró a Tristan—. ¿Te encuentras bien?

Él se dio cuenta de que volvía a llevar su camafeo y le extrañó.

—Tan bien como puede encontrarse uno cuando han destrozado su trabajo. —Tris dejó el tenedor. No tenía hambre—. Habrá que refundir la pieza y desmontar toda la bomba para volver a instalarla. Esto nos retrasará un día, puede que incluso más. He pensado en irme a casa y volver, pero... —Se interrumpió. No quería parecer egoísta.

—Si lo hicieras, tendrías que dedicarle a este asunto dos días más —concluyó Griffin por él—. Además, le prometí a Rachael que las obras estarían terminadas.

—Entonces, estarás aquí para el baile —dijo Alexandra, asombrada.

Hacía cuatro años que Tristan no asistía a un baile, y no tenía intención de asistir a aquel.

—Puede que siga aquí, en Cainewood, pero no asistiré al baile. —Se levantó y se dirigió a Griffin—. Podrías pensar en poner un guardia en el taller cuando yo no esté. Dado que no estaba pensado como vivienda, no tiene una puerta adecuada. No sé cómo ha ocurrido esto, pero conviene asegurarse de que no vuelva a ocurrir.

Malhumorado, se marchó a la fundición.

24

COMPARADO CON el estado de ánimo de Tristan, el ambiente que reinaba en el salón era de júbilo. Por fin había dejado de llover y el sol de verano entraba a raudales por las ventanas. Si el buen tiempo aguantaba solo un día más, haría una hermosa noche para el baile.

Madame Rodale y sus dos ayudantes se afanaban de acá para allá haciendo pequeños retoques de última hora. Mientras Alexandra se ponía su vestido nuevo, Juliana y Corinna charlaban animadamente y admiraban los modelos que habían elegido.

—Estás preciosa. —Corinna tiró ligeramente de una de las mangas cortas y abullonadas del vestido de Juliana, decoradas con nudos de cinta rosa claro—. Ese color rosa te favorece muchísimo.

Juliana sonrió.

—Una Dama Distinguida me daría su aprobación. Y en cuanto a tu precioso jonquille...

—Me encanta. —Corinna dio una vuelta para mostrarle el vuelo de su falda. Las perlas que cubrían la capa superior del vestido centelleaban suavemente. Un drapeado de encaje, entrelazado con sartas de aljófares, recorría toda la parte de abajo—. ¿Verdad que Alexandra también está guapísima?

Haciendo un esfuerzo por sonreír, Alexandra se acomodó las faldas. El vestido no era azul, desde luego. El tono entre rosado y púrpura del amaranto, que rielaba suavemente a la luz de la mañana, resultaba casi chocante. El dobladillo estaba adornado con rosas blancas de terciopelo y una ancha cenefa de amaranto. Debajo, casi rozando el suelo, colgaba una hilera de borlas blancas que se alternaban con brillantes cuentas del mismo color.

Nunca se había sentido tan guapa. Pero no podía seguir mordiéndose la lengua.

—Fuisteis vosotras, ¿verdad? Anoche os oí salir de vuestras habitaciones, así que no intentéis negarlo.

—¿Negar qué? —Con expresión de perfecta inocencia, Corinna se ajustó el pequeño y ajustado corpiño amarillo.

—Que habéis roto la bomba nueva de Tris. —Alexandra no esperó contestación—. Y, al final, para nada. Tris está decidido a no asistir al baile y nada de lo que hagáis le hará cambiar de opinión. Debería daros vergüenza.

Juliana no intentó hacerse la desentendida, pero tampoco pareció avergonzada.

—Lo hicimos por ti. Pensamos que si Tristan asistía al…

—Nuestros invitados no le acogerían con los brazos abiertos. Dejad de soñar despiertas, ¿queréis? No voy a casarme con él y nada de lo que hagáis podrá cambiar eso. —Tampoco nada de lo que hiciera Tris lo cambiaría. Ni siquiera esos besos de madrugada que la hacían derretirse—. Griffin va a sufragar el baile con el propósito expreso de encontrarme marido. Y pienso hacer todo lo posible por portarme como es debido y aprovecharlo al máximo.

Se oyeron aplausos procedentes de la puerta.

—Me he perdido casi todo el discurso, pero secundo de todo corazón la última parte —dijo una voz detrás de ellas.

Se volvieron y vieron a Griffin. Al verlas, casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¿Verdad que son preciosos nuestros vestidos? —Corinna dio unos alegres pasos de vals, girando en círculo.

—Um, sí. Pero súbete las mangas, Juliana, ¿quieres?

Ella se tiró de las mangas hacia arriba, pero el vestido estaba diseñado para dejar los hombros al aire.

—No suben más.

Griffin inspeccionó uno por uno los vestidos, fijándose en la cintura —lo más alta posible para realzar los pechos jóvenes y firmes— y el amplio escote, que dejaba a la vista el canalillo.

—Os vais a tapar con… —Griffin se dio unas palmadas en el pecho, como si no encontrara la palabra justa—… con esas cosas que parecen pañuelos, ¿no?

—¿Un fichú? —Madame soltó un resoplido desdeñoso—. Creo que no. Son vestidos de noche, milord.

—No se parecen a las ilustraciones que me enseñaron mis hermanas.

—Esas ilustraciones no eran más que un punto de partida, milord. Cuando las revistas de moda llegan de Francia, los modelos ya están algo anticuados.

—No queríamos llevar modelos del mes pasado —añadió Juliana—. Estos vestidos son el último grito.

—¿Debo entender, entonces, que este mes el último grito es enseñar toda la...?

—¡Griffin, buenas noticias! La fundición tendrá la pieza lista hoy mismo, a última hora. —Tris entró, echó un vistazo a la habitación y, silbando por lo bajo, fijó los ojos en Alexandra—. ¡Por san Jorge! Van a eclipsar ustedes a las demás mujeres del baile, señoritas.

—Mis hermanas no van a llevar estos vestidos —afirmó Griffin.

—Por supuesto que sí. —Tris apartó la mirada de Alexandra y se volvió hacia su amigo—. Mientras desmonto la bomba, conviene que vayas al viñedo para asegurarte de que se reanudan los trabajos en la tubería nueva.

—Muy bien. —Griffin se giró para marcharse y luego dio media vuelta—. No voy a pagar esos vestidos —advirtió—. Por lo menos, hasta que estén decentes.

Madame Rodale soltó un suave bufido que sonó muy francés.

—Claro que vas a pagarlos —repuso Tris—. ¿No quieres que los hombres encuentren a tus hermanas atractivas? ¿Irresistibles? ¿Que deseen casarse con ellas?

—No si son hombres como...

—¿Como nosotros? —sugirió Tris amablemente.

El bufido de Griffin sonó mucho más fuerte que el de la modista.

—Tengo que ir al viñedo —masculló, y se fue.

—Madame ha terminado con mi vestido y el de Corinna —anunció Juliana—. Vamos a nuestras habitaciones a quitárnoslos. —Agarró a Corinna de la mano y la hizo salir por la puerta.

Las dos asistentes de la modista, de tez muy pálida, revoloteaban alrededor de Alexandra clavando alfileres en el vestido, aquí y allá. Tris se quedó observando la escena. Ella se removió, incómoda, sin saber qué decir ahora que él la había besado y preguntándose si volvería a besarla.

—Quédese quieta —ordenó madame—. Si no, Mariette podría pincharla.

Alexandra se puso rígida y miró directamente a Tris.

—¿No tienes que seguir trabajando en la bomba?

—Estás preciosa.

—Gracias —murmuró ella.

—Siempre lo estás, por supuesto. No tiene nada que ver con el vestido —añadió él con tranquilidad—. Estarías preciosa hasta vestida con un saco de arpillera. Y seguirás estando preciosa cuando tengas cien años, porque tu belleza viene de dentro. Por eso quiero ser tu amigo.

Ella no dijo nada, porque no sabía qué decir.

—Quiero disculparme —prosiguió él— por la forma en que te traté la última vez que estuvimos juntos...

—¿Han terminado? —le interrumpió ella, dirigiéndose a las ayudantes de la modista. Las dos muchachas se habían apartado y los observaban como si estuvieran representando una obra de teatro fascinante.

—Oui —contestó madame enérgicamente—. Quítese el vestido con cuidado, por favor, y, si es tan amable, llévelo a la armería, al final del pasillo.

La armería no era más que una sala vacía con las paredes cubiertas de armas oxidadas —Alexandra creía que no la habían reformado desde antes de la Guerra Civil—, razón por la cual Griffin les permitía utilizarla como sala de costura.

—Mariette, Martina, vamos. Tenemos muchas cosas que hacer de aquí a mañana.

Tris esperó a que sus pasos se alejaran por el pasillo.

—¿Crees que de verdad se llaman Mariette y Martina?

Ella se rio, encantada con su irreverencia.

—No, sospecho que se llaman Mary y Martha.

Cambiaron una sonrisa y luego él se puso serio.

—Como te iba diciendo...

—¿Sí? —Alexandra nunca lo había visto tan inquieto.

—La última vez que estuvimos juntos, no te traté como un amigo.

—No, en efecto —reconoció ella en voz baja. La había tratado como mucho más que un amigo.

Y la había besado.

—No te miré como se mira a una amiga.

—Yo tampoco a ti.

Se habían mirado como amantes; no había otra forma de expresarlo.

Y la había besado.

—Te estreché con demasiada fuerza.

Desde luego que sí. Ella aún sentía su cuerpo contra el suyo. Su cuerpo casi desnudo.

Y la había besado.

—Lo lamento mucho —concluyó Tris—. Aún deseo, más que cualquier otra cosa, que sigamos siendo amigos.

Alexandra parpadeó. ¿Eso era todo? ¿Aún deseaba que fueran amigos? ¿Lo sucedido la noche anterior no había cambiado nada para él?

Para ella tampoco, por supuesto: nada había cambiado, al menos en apariencia. El matrimonio seguía estando descartado. Pero era evidente que habían cruzado una línea. Sin duda, aunque no pudieran hacer realidad lo que anhelaban, podían reconocer sus sentimientos y admitir que eran mucho más que simples amigos.

—No me imagino volviendo a una amistad distante y cortés —dijo con cautela.

—Me alegro mucho de que estés de acuerdo. —Tris pareció aliviado—. Las horas y los días que hemos pasado evitándonos el uno al otro... No me gustaría que eso volviera a pasar. —Soltó el suspiro que había estado conteniendo—. Hay muchas definiciones de amistad. Ambos somos adultos. Y desde luego podemos controlar...

—¿Y qué hay del beso? —estalló ella de repente.

Él pestañeó.

—Eso fue hace semanas. Más de un mes. Creía que habíamos acordado olvidarlo. —Mientras la observaba, sus ojos grises se achicaron, llenos de recelo—. ¿Qué pasa con eso?

—¿A qué te referías, entonces?

—¿Cómo que a qué me refería? A la lección de baile, por supuesto. Te abracé demasiado y eso precipitó nuestra última...

—¿Y lo de anoche?

—¿Lo de anoche?

—Anoche me volviste a besar —respondió, exasperada—. ¿Esperas que me olvide de eso también? ¿O he de asumir que besarse forma parte de lo que tú entiendes por amistad?

Tristan palideció visiblemente y se le aflojó la mandíbula.

—¿Estás segura? —preguntó.

Evidentemente, esperaba que ella lo olvidara.

—¿Cómo que si estoy segura? —Recordaba aquel beso como si hubiera terminado hacía un instante. Solo con pensar en él, le parecía sentir sus brazos rodeándola, sus labios posados en los suyos, notaba el leve sabor del chocolate—. ¿Cómo iba a olvidar algo así?

—Quería decir... —Dudó como si buscara las palabras adecuadas—. Quería decir que si estás segura de que deseas que eso forme parte de lo que entendemos por amistad. Porque, francamente, no creo que deba ser así. —Su semblante había recuperado el color y de pronto hablaba con mucha más firmeza que un instante antes—. No creo que pudiera soportarlo. No creo que pudiera detenerme ahí, en los besos.

Sus palabras escandalizaron en parte a Alexandra, que al mismo tiempo no pudo evitar sentirse halagada. Y aunque nunca había considerado que los besos pudieran formar parte de la amistad, tenía que reconocer que era una idea tentadora. A fin de cuentas, pese a lo que acababa de afirmar Tristan, no tenían por qué ir más allá. ¿Acaso no les había dicho a sus hermanas que eran «solo besos», inofensivos en sí mismos? Y lo mismo había dicho Rachael.

—Lo siento —continuó él, interrumpiendo sus cavilaciones—. Parece que últimamente no paro de disculparme, pero te aseguro que hablo en serio. Espero que sigamos siendo amigos, pero no volveré a besarte.

—Ojalá lo hicieras —dijo ella en voz baja mientras él salía.

25

¡MALDICIÓN, la había besado estando sonámbulo!

Mientras bajaba las escaleras de dos en dos, camino del taller, Tristan no lograba decidir qué era peor: si haber hecho tal cosa o no haber sido consciente de ello y no haberlo experimentado realmente.

De lo único de lo que estaba seguro, pensó mientras un lacayo abría la puerta principal, era de que tenía que volver a casa. Ese día desmontaría la bomba y al siguiente la volvería a montar usando la pieza nueva. Tardaría casi todo el día en ajustar el dichoso artilugio, pero así se mantendría ocupado mientras los demás pensaban en el maldito baile. El sábado por la mañana instalaría la bomba y se iría con un suspiro de alivio. Contaba ya las horas.

Y, entretanto, confiaba en encontrar fuerzas para no volver a besar a Alexandra.

Ojalá lo hicieras.

¿Había pretendido ella que lo oyera? Daba igual, el caso es que lo había oído. ¡Y al diablo con la amistad! La idea de que ella pudiera desearlo a pesar de su reputación bastaba para hacerle salir huyendo en dirección contraria.

Cualquier cosa más allá de la amistad sería una catástrofe para ambos, no le cabía ninguna duda.

—¿Necesita algo, milord?

Tristan parpadeó, dándose cuenta de que se había parado en medio del patio. Los sirvientes que cruzaban el césped llevando cestos de ropa y cubos de agua lo miraba con curiosidad mientras seguían con sus quehaceres.

—No —le dijo al lacayo—. Gracias por su interés.

Se dirigió a su taller temporal, un cuartucho oscuro y sin puerta destinado a almacenar leña pero vacío en esa época del año. Tras encender unas cuantas velas alrededor de la bomba, esperó a que sus ojos se acostumbraran a la luz.

Con razón se había puesto Alexandra su camafeo esa mañana: creía que algo había cambiado entre ellos. Para ella, ese beso había significado algo importante.

Tristan lamentó de nuevo no recordarlo.

Y deseó por enésima vez que sus circunstancias fueran otras. No ser un marginado. Porque la deseaba con toda su alma, pero sabía, sin lugar a dudas, cuánto perjudicaría un vínculo entre ellos no solo a sus hermanas, sino también a la propia Alexandra.

Era tierna y leal, pero también condenadamente idealista. E ingenua. Idealista e ingenua como solo podía serlo una mujer que se había criado entre algodones, en una casa aristocrática. A pesar de todas las penas que había tenido que afrontar durante su corta existencia, había crecido en el seno de una familia extensa y cariñosa, una familia que formaba parte indiscutiblemente de la flor y nata de la sociedad. Nunca había conocido el aislamiento, nunca se había enfrentado a la censura de los demás, nunca había sentido, al entrar en un salón, la gélida frialdad de miradas que parecían atravesarla sin verla. Nunca había oído a sus espaldas murmuraciones que sonaban más fuerte que las voces del interior de su cabeza.

Y ahora que la había besado de nuevo, Tristan temía que las voces de su cabeza le dijeran que una unión entre ellos era posible.

Maldiciendo en voz baja, se dispuso a quitar el primer perno. ¡Maldita fuera aquella ridícula afección! No solo había reaparecido de repente, sino que parecía estar empeorando. Antes nunca había besado a nadie estando sonámbulo, al menos que él supiera. Por lo general, hasta donde él sabía, se limitaba a deambular un poco, aunque en ocasiones había llegado a vestirse y a salir a la calle. De vez en cuando le habían informado de otras actividades, pero nunca había hecho nada estando dormido que no fuera una acción trivial y cotidiana.

Al menos... que él supiera.

Porque a veces tenía sus dudas.

26

Frutas De Mazapán

Se tritura una libra de almendras blanqueadas en un mortero de piedra hasta formar una pasta fina. Se añade una libra de azúcar tamizada y se mezcla todo perfectamente, añadiéndole cada tanto una clara de huevo y una o dos cucharadas de agua de rosas. Cuando la masa esté bien ligada, se hacen bolas con ella y se colorean las bolas como si fueran frutas: rojo para las manzanas y las cerezas, amarillo para los limones, naranja para las naranjas, morado para las uvas, y así sucesivamente. Se da a las bolas coloreadas la forma de las diversas frutas y se dejan fuera para que sequen.

Estas frutas tan alegres son perfectas para las fiestas y lo bastante refinadas como para acompañar un baile. O cualquier ocasión, ya que, como todos los dulces, son verdaderamente deliciosas.

-Kendra, duquesa de Amberley, 1690

NO QUEDÓ ninguna señorita casadera sin bailar en el baile de Cainewood Castle.

La estrategia de Griffin fue un éxito rotundo. Dado que había muchos más hombres que mujeres, incluso las jóvenes poco atractivas apenas tuvieron tiempo de sentarse a descansar. Y, con sus vestidos nuevos, las hermanas Chase distaban mucho de ser poco atractivas.

Bailaron las tres sin cesar y, a las diez, cuando apenas habían transcurrido dos horas de la larga velada, a Alexandra empezaron a dolerle los pies. Como en ese momento estaba inmersa en una danza campesina bastante aburrida, se esforzó por hacer caso omiso del dolor —y del insípido caballero con el que estaba bailando— y dedicó un momento a disfrutar del resultado de su arduo esfuerzo.

El gran salón no lucía tan espléndido desde antes de que fallecieran sus padres. Los enormes tapices gobelinos situados a ambos lados del salón se habían limpiado y vuelto a colgar, y Alexandra no recordaba haber visto nunca esa viveza en sus colores. El suelo de tarima antigua brillaba, bien pulimentado, y la espaciosa estancia refulgía, inundada por la luz de las antorchas colocadas entre las ventanas ojivales de cristal emplomado. Pero lo que de verdad daba esplendor a la sala eran lo invitados, ataviados con sus magníficas galas. Las joyas centelleaban en el cuello, las muñecas y las manos de las damas, y los diamantes brillaban suavemente en el corbatín de muchos hombres.

La música llegó a su fin.

—Gracias por el baile —le dijo el caballero con una reverencia. Era lord Haversham, o lord Haverstock, o lord Haveralgo... Alexandra no se acordaba de su nombre.

Sonrió y le hizo una reverencia.

—Ha sido un placer.

La fila de sillas de terciopelo rojo arrimadas a la pared de friso de roble parecía invitarla a sentarse. Se dirigía hacia allí cuando lord Shelton le salió al paso.

—¿Me concede este baile?

—Con mucho gusto —contestó, y ordenó a sus pies que dejaran de quejarse.

A fin de cuentas, la última vez que había a lord Shelton se había mostrado terriblemente grosera, negándose a servirle las bolitas de almendra. No podía rechazar su invitación a bailar. Pero, cuando él le ofreció el brazo para conducirla de nuevo a la pista de baile y ella lo aceptó, no sintió nada. Nada.

Apenas podía creer que alguna vez hubiera contemplado la posibilidad de casarse con él.

Por suerte, los músicos no tocaron un vals, sino otra danza campesina. Al situarse frente a lord Shelton, tuvo que reconocer que estaba muy guapo vestido de frac. Pálido, rubio y muy muy inglés. Pero su aroma seguía antojándosele demasiado floral.

—Me alegra ver que se ha recuperado —comentó él—. Ha estado enferma bastante tiempo.

¿Esa era la excusa que había puesto Griffin para mantenerlo alejado? ¡Bendito fuera! Era, de hecho, un hermano estupendo.

—Gracias. Ya estoy mucho mejor —le aseguró a su antiguo pretendiente.

—¿Puedo venir a verla el lunes por la mañana, entonces?

Ay, porras.

—Me temo que ya tengo planes. —Sin duda tendría que lavarse el pelo.

—Me gustaría seguir cortejándola.

Eso suponía ella.

—Creo que debería hablar con mi hermano —contestó al tiempo que empezaba a elaborar una excusa que darle a Griffin.

—Lo haré —respondió lord Shelton.

Los pasos del baile los separaron durante un rato y, cuando volvieron a juntarse, Alexandra se lanzó a hablar animadamente del tiempo. Tras agotar ese tema fascinante, desvió la conversación hacia la última moda en guantes y la mejor manera de llevar las cuentas de la casa. Cuando la danza —que le pareció que duraba media hora, como mínimo— terminó al fin, se dirigió de nuevo hacia las sillas, y esta vez fue Griffin quien le cortó el paso.

—Alexandra, quiero presentarte a un viejo conocido.

—Mis pies me exigen que me siente. Se quejan de que los estoy maltratando.

—Ya te sentarás mañana.

Ella compuso una sonrisa, aunque gimió para sus adentros. Al fin y al cabo, el objetivo de la velada era que conociera a hombres. El hecho de que no hubiera caído rendida de amor ante ninguno de los doce últimos no significaba que el siguiente no pudiera cautivarla.

Además, se lo debía a Griffin, aunque él aún no lo supiera.

—Lord Shelton va a hablar contigo. Quiere seguir cortejándome.

—¿Y qué voy a decirle? Es evidente que estás sana como una manzana.

—Bueno, ya se te ocurrirá algo. —Sonrió al ver acercarse a un hombre—. ¿Ese es el caballero al que quieres presentarme?

Griffin arrugó el ceño y un instante después, al volverse para saludar a su amigo, sacó a relucir su célebre encanto.

—Lord Ribblesdon, permítame presentarle a mi hermana, lady Alexandra.

—Un placer. —El caballero se inclinó sobre su mano enguantada—. ¿Me haría el honor de concederme este baile?

—Con mucho gusto —respondió ella.

Lord Ribblesdon no era tan apuesto como Tris, pero era atractivo; tenía el pelo moreno y unos bonitos ojos azules. Como los músicos estaban empezando a tocar una cuadrilla, formaron un cuadrado junto con otras tres parejas.

Juliana le sonrió desde otro cuadrado, allí cerca.

—La mirada —le dijo moviendo los labios sin emitir sonido.

Alexandra, que lo había olvidado por completo, bajó la mirada, volvió a levantarla y esbozó una leve sonrisa al encontrarse con los ojos de lord Ribblesdon.

Él sonrió a su vez, un poco deslumbrado.

—Tienen ustedes una casa muy hermosa —dijo.

—Sí, a mí me gusta. Siempre he creído que Cainewood es una mezcla especial de cosas viejas y nuevas.

—También le gustaría mi finca —comentó él, y procedió a describirla con exquisito detalle mientras bailaban.

Pasados unos minutos, Alexandra miró el reloj de péndulo arrimado a la pared. Eran las diez y veinte.

Lord Ribblesdon seguía hablando. Le describió su sala de desayunos octogonal, que al parecer tenía una lámpara de araña muy singular, y a continuación se explayó con entusiasmo acerca de un estanque de su finca, lleno de peces raros.

¿Por qué tenían que durar tanto aquellos bailes? Pasada una hora, volvió a mirar el reloj.

Las diez y veinticinco.

Al ver que Griffin la observaba desde el otro lado del salón, le dedicó una tensa sonrisa. Él se encogió de hombros, asintió con la cabeza y luego miró a su alrededor en busca de otro candidato. Alexandra dedujo que lo había encontrado cuando se situó al borde de la pista de baile para esperarla.

—Necesito sentarme —le dijo cuando aquel baile inacabable acabó por fin. Esta vez se dirigió a la salita donde había dispuesto los refrigerios y tomó asiento allí—. Ahh —suspiró al dejarse caer en la silla.

Su hermano cogió unas cuantas frutas de mazapán y las llevó a la mesita junto con dos tazas de ponche.

—¿Qué tenía ese de malo? —preguntó al sentarse a su lado.

—Lo mismo que todos los que he conocido esta noche: que no tienen nada interesante que decir. —Se comió una minúscula manzana, confiando en que la dulce pasta de almendras la reanimase—. Solo hablan de sí mismos. O de sus propiedades.

Griffin engulló un mazapán en dos bocados.

—Quieren impresionarte. ¿De qué otra cosa tendrían que hablar?

—¿Por qué creen que va a impresionarme la cantidad de acres que tienen o el caballo nuevo que han comprado en Tattersall's? —Apuró la copa de ponche tibio tratando de convencerse de que era refrescante—. Confío en que no vas a presentarme a nadie que no tenga medios suficientes o que solo vaya en busca de mi dote. No me importa especialmente lo que posean esos caballeros. Prefiero saber lo que piensan.

—¿Sobre qué?

—Sobre la vida en general. Sobre el estado del reino. Sobre el último libro de Walter Scott. Sobre cualquier cosa.

—¿Se lo has preguntado?

—No —reconoció ella tanto ante su hermano como ante sí misma. No lo había hecho. Había dejado que los hombres guiaran tanto el baile como la conversación, pero tal vez le conviniera empezar a tomar las riendas en esto último—. Probaré a hacerlo. Gracias.

—De nada. Ah —añadió Griffin al levantarse—, aquí viene lord Sandborough.

El siguiente baile fue un vals y lord Sandborough era un magnífico bailarín de vals. Quizá resultara un tanto extraño que un desconocido la abrazara, pero al menos se trataba de un hombre muy apuesto. Tenía el pelo rubio, los ojos verdes y alegres y una figura bien proporcionada a la que el frac le sentaba como un guante.

Mientras se deslizaban por la pista, decidió que sí: se imaginaba casada con aquel hombre. Consideró la posibilidad de lanzarle «la mirada», pero en lugar de hacerlo buscó una buena pregunta y por fin se acordó de una que le había hecho a Tris.

—¿Cree usted que solo hay una persona perfecta para cada uno de nosotros en esta vida?

—En efecto. —Él sonrió, mostrando una bonita dentadura—. Y estoy seguro de que para mí esa persona es usted.

¡Pero si ni siquiera la conocía! De repente dejó de parecerle tan apuesto. La estupidez, y no digamos ya la insinceridad, siempre conseguían deslustrar la apariencia de una persona.

Griffin le presentó a cinco hombres más, uno tras otro, y ella bailó con todos pese a lo mucho que le dolían los pies. Tres de ellos afirmaron que era su persona ideal. Lord Jamestone le contestó que sí, que creía que solo había una persona perfecta para cada uno en este mundo, pero que, por desgracia, su esposa había fallecido. Aunque le aseguró que estaba dispuesto a conformarse con otra que estuviera casi a su altura, por alguna razón Alexandra no se veía en ese papel.

El quinto caballero, al parecer, no alcanzó a entender la pregunta y se limitó a declarar que su madre le había asegurado a menudo que nadie era perfecto. Alexandra lo atribuyó a que él era extremadamente imperfecto.

No recordaba su nombre, pero para sus adentros lo bautizó como lord Zangolotino.

Aunque al gran salón podía accederse desde el comedor, por un lado, y desde un pasillo que conducía a las habitaciones de invitados por el otro, había también una imponente entrada central, con una escalinata que daba al patio. Cuando el baile con lord Zangolotino terminó por fin, tres invitados que llegaban tarde aparecieron en lo alto de la escalinata.

—¡Rachael! —exclamó Alexandra, y corrió a su encuentro—. ¡Y Claire y Elizabeth!

Dio la bienvenida sucesivamente a Rachael y a sus hermanas con un cálido abrazo.

Juliana y Corinna se acercaron, y se repitieron los abrazos.

—Disculpadnos —dijo Rachael—. Estaba segura de que seríamos las primeras en llegar, pero se ha roto una rueda del carruaje por el camino.

Aunque sus fincas lindaban, Cainewood Castle se hallaba en un extremo de la hacienda de Griffin, y la casa de Rachael en el otro extremo de Greystone. Se tardaban dos horas en llegar en carruaje, incluso con todas las ruedas intactas.

—Descuida —contestó Alexandra—. Os quedaréis a pasar la noche, ¿verdad?

—Claro que sí. —Rachael esbozó una sonrisa pícara—. No queremos perdernos el desayuno. Ver la cara que tiene la gente por la mañana es mucho más divertido que el propio baile.

Se echaron todas a reír.

—Estáis guapísimas —dijo Juliana.

Claire, la hermana mediana, sonrió.

—Como Noah no estaba en casa para consultárselo, decidimos que sin duda querría que encargáramos vestidos nuevos.

Dio una vuelta para lucir el suyo, de encaje blanco sobre raso violeta claro y con el escote tan bajo como el de Alexandra. Sus singulares ojos de color amatista centelleaban, y se había peinado en pequeños tirabuzones algunos mechones de la negra cabellera rizada, que colgaban sueltos alrededor de su cara. A sus diecinueve años, Claire era ya una coqueta consumada.

—¿Os gusta?

—¿Qué os parece el mío? —Elizabeth, un año más joven, llevaba un vestido de rayas azules y verdes que combinaba a la perfección con sus ojos verdes y su pelo moreno y liso, que se había recogido hacia arriba, adornado con un tocado de plumas. Hizo una reverencia digna de la realeza—. Milady…

Alexandra se rio y la tomó de la mano para ayudarla a levantarse.

—Estás más que preparada para presentarte en la corte. —Elizabeth debutaría al año siguiente, junto con las hermanas de Alexandra—. Y estáis las dos preciosas.

Pero ninguna de las dos podía igualar a su hermana mayor. El vestido de Rachael, de muselina de color rojo amapola con ramilletes dorados, se ceñía perfectamente a sus esbeltas curvas. Dos puntillas de encaje dorado adornaban el corpiño y el dobladillo, y una ancha cenefa de encaje dorado rodeaba la cintura alta. Llevaba el pelo recogido en un tocado de satén dorado y rojo, y los mechones sueltos que flanqueaban su rostro no estaban rizados como los de sus hermanas, sino que caían en suaves ondas.

—¿Puedo hacerte un retrato con ese vestido? —le preguntó Corinna, admirada.

—Cuando vuelva Noah, quizás encuentre tiempo para sentarme a posar.

—Junto al lago, creo. —Corinna se quedó mirando a lo lejos, como hacía cuando imaginaba un cuadro.

Alexandra miró a su alrededor y se sonrió al sorprender a Griffin mirando a Rachael. Él apartó rápidamente la mirada, y ella volvió a reírse.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rachael.

—Nada. —Alexandra sabía que no le agradaría el interés de su hermano—. Sospecho que habrá decenas de hombres esperando para bailar con vosotras, así que dadme vuestros bolsos para que los lleve al tocador de señoras.

Cogió los tres delicados bolsitos y empezó a cruzar el salón en dirección al cuarto que habían reservado para uso de las damas. Al oír una serie de grititos ahogados, seguida de una oleada de murmullos, se detuvo y miró hacia atrás. Recorrió con la vista el gran salón buscando la causa de aquel revuelo.

Parado al otro lado del salón estaba Tris, con la cabeza muy alta.

Lo primero que pensó fue que estaría más guapo vestido de gris, a juego con sus ojos. Lo segundo fue que era imposible que estuviera más guapo.

Alto y delgado, estaba imponente vestido para el baile. El traje de etiqueta que llevaba estaba bastante anticuado: el frac azul oscuro siempre sería un clásico, pero las calzas blancas, a la altura de la rodilla, habían pasado de moda hacía cinco años, al igual que los puños blancos con volantes que asomaban por debajo de las mangas de la chaqueta. Tris no habría traído consigo un frac, y sin duda aquel traje era del padre de Alexandra o de su hermano Charles. Debía de haberle pedido a un ayuda de cámara que se lo arreglase. Pero dado que otros caballeros rurales no se habían molestado en modernizar su vestuario conforme a las últimas modas de Londres, no parecía en modo alguno fuera de lugar.

Pese a todo, a juzgar por cómo reaccionaron los invitados, aquel no era su sitio, y su atuendo no tenía nada que ver con ello.

Nadie se encaró con él. Al contrario, todos retrocedieron, desairándolo visiblemente al no acercarse. Cuando Alexandra llegó a su lado, al mismo tiempo que Griffin, Tris se hallaba solo.

—Más os vale mirarme con desprecio —dijo con sorna— o vuestros invitados pensarán que me consideráis un hombre de valía, cuando deberíais darme la espalda.

—Eres un hombre de valía —respondió Alexandra con vehemencia.

Griffin se mostró mucho más circunspecto.

—Pensaba que estabas decidido a no asistir.

Tris se encogió de hombros elegantemente.

—He cambiado de idea. Una decisión a todas luces nefasta. —Paseó la mirada por los invitados, que lo observaban con recelo—. Parece que tienen mucha memoria.

Alexandra se indignó al ver a tantas damas cuchicheando detrás del abanico.

—¿Cómo pueden «recordar» algo que no sucedió?

—Al margen de los acontecimientos que lo provocaron, o de su falta, el escándalo se produjo, te lo aseguro. —Tris logró componer una sonrisa de indiferencia, dedicada a los invitados, dedujo Alexandra—. Fue muy real.

—Fue un completo error. —No sabía qué la enfurecía más: si la grosería de sus invitados o la resignada indiferencia con que Tris se tomaba su actitud—. Ven a bailar conmigo. Quiero demostrarles que no nos dejamos influir por su absurda desaprobación.

Griffin sacudió ligeramente la cabeza, en un gesto que contradecía su sonrisa forzada.

—No creo que sea prudente.

Tris asintió.

—Me retiro antes de que mi reputación os salpique a los dos y a vuestras queridas hermanas, por extensión. —Les hizo una reverencia—. Buenas noches.

Los invitados se volvieron casi a la vez para verlo marchar. En lugar de escapar por el pasillo hacia su habitación, Tris cruzó el salón con la cabeza bien alta y salió por la puerta principal. Alexandra dedujo que quería que todo el mundo pensara que había abandonado Cainewood, en lugar de creer que estaba alojado allí. Pero ¿qué iba a hacer? ¿Pasar toda la noche escondido en el taller?

El ruido aumentó a medida que los invitados empezaban a cotillear sin reparo, a espaldas de Tris. Alexandra miró a Griffin. Agarraba los tres bolsitos con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

—Van a pensar que lo hemos echado —dijo.

—Teniendo en cuenta la situación, eso no es malo.

—Es el mejor hombre que hay aquí esta noche.

—Eso me ha dolido —repuso Griffin llevándose la mano al pecho como si acabara de clavarle un puñal en el corazón.

Normalmente, eso la habría hecho sonreír, pero en ese momento estaba demasiado alterada.

—Es tu amigo de toda la vida. ¿Dónde está tu sentido de la lealtad?

—Aquí mismo. —Griffin señaló el suelo de tarima—. En esta misma habitación, contigo y nuestras hermanas y vuestro futuro. A veces, nos guste o no, nos vemos obligados a decidir qué lealtad nos importa más —añadió entre dientes mientras sonreía a dos invitados que se acercaban a ellos.

—¡Lord Cainewood! —Lady St. Quentin, una mujer mayor y delgada como un junco que no faltaba a ninguna fiesta, se apresuró a acercarse. Tenía la cara muy colorada y las cejas circunflejas, por lo que parecía estar siempre atónita. Sus ojillos los observaron con curiosidad—. ¿Se lo puede usted creer? ¡Qué descaro el de ese hombre! Ha hecho bien al mandarlo a paseo.

Cuando Alexandra se disponía a replicar, Griffin le lanzó una mirada de advertencia.

—Olvidemos este desagradable incidente, lady St. Quentin. Ya ha pasado. Y veo que ha traído usted a su hijo.

—Confiaba en que se me concediera el honor de un baile —dijo su hijo en voz baja, casi como si intentara compensar la voz estentórea de su madre. Pálido y de cara larga, con la nariz afilada y los ojos pequeños, no podía compararse con Tris.

Claro que ninguno de los presentes en el gran salón podía compararse con Tris. Cuanto más bailaba Alexandra con otros caballeros, más se daba cuenta de que, aunque todos eran perfectamente aceptables, ninguno estaría nunca a la altura del hombre al que le había entregado su corazón.

Aun así, no podía darles la espalda, puesto que era imposible que tuviera algo más que una amistad con Tris. Si quería ser esposa y madre, tendría que conformarse, como lord Jamestone, con quien más se le pareciese sin llegar a estar a su altura. Y, si al pensarlo se le cuajaba el mazapán en el estómago, estaba decidida a ignorarlo. Al fin y al cabo, aquel era el baile de su familia, su esperada reentrada en sociedad. Tenía que ser un día feliz.

Compuso una sonrisa y miró al hijo de lady St. Quentin. No se casaría con él; se rumoreaba que los St. Quentin se hallaban en mala situación económica y, además, la idea de tener por suegra a lady St. Quentin bastaba para hacerla temblar. Pero tampoco quería que aquella vieja charlatana cuestionara sus modales. El hijo parecía bastante amable, aunque un poco pusilánime. Y ella, desde luego, podía ser muy educada.

—Será un placer bailar con usted —le dijo con una sonrisa más amplia y decidida—. Permítame ir a guardar estos bolsos. Vuelvo enseguida.

27

CUANDO LA ELEGANTE cena casi había terminado y la mayoría de los invitados había abandonado el comedor para seguir bailando, Rachael se trasladó a una silla vacía junto a la de Alexandra.

—¿Te agradecen tus pies que te hayas sentado?

Alexandra apuró el último sorbo de la media copa de vino que se había permitido tomar.

—He bailado con tantos hombres que los tengo entumecidos y ya no los siento.

—Qué suerte.

—¿Y los tuyos?

—He bailado con bastantes invitados, pero tú has tenido tres horas de ventaja. A mí todavía me duelen. —Rachael tocó el camafeo de Alexandra—. Qué bonito.

No era ni mucho menos tan bonito como el collar de diamantes que adornaba el cuello de Rachael, pensó Alexandra, o que las joyas relucientes con que se habían engalanado las demás damas, pero aun así había querido ponérselo esa noche.

—Tris me lo envió desde Jamaica.

—Antes lo llevabas siempre, ¿no? Ahora me recuerdo. —Rachael esbozó una sonrisa tan sagaz que Alexandra se sintió incómoda—. ¿Tus pies entumecidos te han conducido ya a tu futuro marido?

—Todavía no. ¿A ti tus pies doloridos te han conducido a alguien especial?

—Por desgracia, no.

—¡Alexandra! —Juliana entró apresuradamente en la sala, seguida por Corinna—. Griffin te está buscando. Varios hombres más han pedido conocerte. —Se volvió hacia Rachael—. ¿Ya has bailado con Griffin?

—No me interesa ni pizca bailar con Griffin, aunque reconozco que ha conseguido reunir a una impresionante colección de solteros interesantes para que tu hermana elija entre ellos. —Los ojos de Rachael centellearon cuando los fijó en Alexandra—. Espero que no te importe compartirlos con las otras damas presentes.

Alexandra se rio.

—No, no me importa. Solo necesito uno.

Y el que de verdad le interesaba, además, estaba fuera trasteando en un taller.

—Griffin aún no ha encontrado tiempo para bailar —comentó Corinna.

—Es una lástima. —Rachael se inclinó hacia delante y se quitó los zapatos de color rojo amapola—. Me están matando los pies.

Juliana frunció el ceño.

—Deberías ir al tocador de señoras a hacer eso. Una Dama Distinguida no lo aprobaría.

—¿Una dama qué? —preguntó Rachael mientras se frotaba el pie enfundado en la media.

—La autora de El espejo de las Gracias. Griffin nos regaló un ejemplar a cada una para que aprendamos modales con los que conseguir marido.

—Es la primera vez que oigo hablar de ese libro. —Rachael pasó a masajearse el otro pie—. Pero creo que, si un hombre no me acepta tal y como soy, no lo quiero para nada.

—Rachael despreciaría a Una Dama Distinguida —le dijo Corinna a su hermana con cierta fruición.

Alexandra se dijo que sería mejor ir en busca de Griffin y se puso de pie, dejando escapar un gemido.

—¿Ya no los tienes entumecidos? —Con los zapatos en una mano, Rachael se levantó e hizo una exagerada mueca de dolor—. Conviene que vaya a ver qué hacen Claire y Elizabeth —dijo mientras se dirigían todas a la puerta—. No creo que hayan comido ni tres bocados entre las dos. No veían la hora de volver al baile.

Griffin las vio a las cuatro en cuanto entraron en el gran salón.

—¡Ah, aquí estáis! —dijo, y se acercó a la mayor de sus hermanas acompañado por un hombre apuesto y moreno—. Alexandra, este es lord Shipworth.

Mientras Alexandra daba las respuestas oportunas y se alejaba con su posible pretendiente, Rachael trató de apartarse, pero Juliana la agarró del brazo.

—Rachael opina que es una pena que aún no hayas tenido tiempo de bailar —le dijo a Griffin—. Y quiere ponerle remedio.

—Yo no... —empezó a decir Rachael, pero se detuvo. Aunque lo último que le apetecía era bailar con su primo, rechazarle sería terriblemente grosero—. No quiero ponerme los zapatos.

—Pues no te los pongas —contestó Juliana alegremente, y le quitó de los dedos los escarpines rojos—. Baila solo con las medias. Nunca te ha dado miedo el escándalo.

—Claro que sí, maldita sea.

—Que emplees ese lenguaje me da la razón. ¡Ah, un vals! —Sonriendo, agarró la mano de Rachael y se la entregó a Griffin—. Disfrutad, ¿de acuerdo?

—No se me da muy bien esto —murmuró él mientras conducía a Rachael a la pista de baile y daba unos pasos indecisos—. He aprendido a bailar el vals esta semana.

La llevaba con torpeza, ciertamente. Y la mantenía a cierta distancia, como si no soportara tocarla. Pero al menos no le estaba pisando los dedos descalzos.

—Lo estás haciendo muy bien para ser un principiante —le aseguró ella—. Sobre todo, teniendo en cuenta que no querías bailar conmigo.

El rubor que le subió por el cuello a Griffin contrastaba con sus ojos verdes.

—Yo no he dicho eso.

—Mentiroso. —Rachael se rio—. Apuesto a que le has dicho a Juliana que no te interesaba ni pizca bailar conmigo.

En los labios de Griffin se dibujó una media sonrisa.

—No le he dicho que no me interesara ni pizca.

—Pues yo sí. Le he dicho que no me interesaba ni pizca bailar contigo, pero parece que no nos ha hecho caso a ninguno de los dos.

—Qué confesión tan valiente. —La sonrisa de Griffin se ensanchó, formando en sus mejillas pliegues a juego con el leve hoyuelo de su mentón—. Prometo no tenértelo en cuenta.

—¿Crees que me importaría que me lo tuvieras en cuenta?

—En absoluto. Eso es lo que me gusta de ti. En un sentido puramente platónico, desde luego —se apresuró a añadir él.

—Desde luego —repitió ella en tono amable.

Ahora que se había relajado, Griffin estaba demostrando ser mucho mejor bailarín de lo que él creía. La estrechó un poco más. Olía a jabón especiado.

Era verdaderamente una lástima que fuera su primo.

—Juliana se merece una azotaina —comentó él.

—Tú no harías eso —respondió ella con seguridad.

—Tienes razón. Soy un padre demasiado complaciente. Y nunca soñé que tendría que hacer el papel de mamá casamentera.

—¿De mamá? —repitió ella, riendo. Nunca había conocido a un hombre más masculino—. Eso parece una pesadilla, más que un sueño. —Sonrió mientras giraban por el salón y reparó en que todas las mujeres estaban bailando mientras que muchos hombres aguardaban en los márgenes de la pista de baile—. Teniendo en cuenta que también eres un casamentero principiante, yo diría que estás haciendo un trabajo excelente.

—Pero solo tengo cuatro horas más para encontrarle marido a Alexandra –repuso él lanzando una mirada al reloj de péndulo.

—¿Cuatro horas? Lamento desilusionarte, pero es probable que eso vaya a requerir mucho más tiempo. Yo llevo cuatro temporadas buscando marido.

Cuatro temporadas, pensó Griffin. Cielo santo. Si sus hermanas tardaban tanto, él tendría ya treinta y tantos años cuando pudiera al fin centrarse en su propia vida.

—¿No has tenido ninguna oferta en todo ese tiempo?

—Oh, solo unas cien. —Rachael se rio un momento, pero luego suspiró sacando la punta de la lengua para humedecerse los labios. Aquella visión generó una oleada de calor que golpeó en el pecho a Griffin y se extendió hacia abajo, haciendo que su cuerpo se despertara en zonas donde no convenía que se despertase—. Mis padres compartían un amor especial —añadió ella suavemente—. Y yo no quiero conformarme con menos. Esperaré hasta encontrarlo.

—Entiendo. —Griffin bailó en silencio unos compases mientras se preguntaba si sus hermanas eran tan idealistas. Quería que fueran felices, pero cuatro temporadas era mucho tiempo. Claro que Rachael había estado muy ocupada administrando el condado durante ese tiempo. Quizá no hubiera prestado suficiente atención a sus posibles pretendientes—. ¿Has conseguido avanzar para tener lista la alcoba principal cuando regrese tu hermano?

—Sí, mucho. —Rachael volvió a animarse—. No ha sido tan difícil como esperaba. Todavía no he revisado nada muy íntimo, pero guardar la ropa de mis padres me ha hecho recordar muchas cosas bonitas.

—Me alegro —le dijo con una sonrisa.

Rachael también sonrió y su sonrisa iluminó todo el salón mientras giraban por la pista abarrotada. Nadie sonreía como ella: ponía toda el alma en la sonrisa. Griffin no se explicaba por qué ningún hombre había conseguido casarse con ella después de cuatro temporadas. Era tan franca y refrescante…

La música terminó, pero él siguió estrechándola un instante entre sus brazos, pensando que, si tuviera que elegir esposa, querría una exactamente como ella.

¿De verdad había pensado eso?, se preguntó al apartarse. Debía de estar perdiendo la cabeza. Aquel asunto de buscar marido para sus hermanas estaba sometiéndolo a una presión excesiva.

Rachael parecía desconcertada. Sus ojos cerúleos, muy abiertos, tenían una expresión ilegible.

—Um… Gracias por el baile.

—Gracias por ser tan amable —repuso él—. Hablaré con Juliana. No volverá a ocurrir.

28

—¿QUÉ LE PARECE MI HIJO?

—Pues… parece un buen chico. —Buscando una forma de reconducir la conversación, Alexandra cogió una bandeja de plata que había en una mesa cercana y se la ofreció a lady St. Quentin—. ¿Le apetece otra fruta de mazapán?

—Uy, sí, querida, claro que me apetece. —Eligió un racimo de uvas en miniatura—. Me recuerdan a su encantadora madre.

—¡Ahí estás! —exclamó Corinna al irrumpir en el cuarto de los refrigerios—. Tienes que ver una cosa, Alexandra.

—Un momento, Corinna. —Alexandra sonrió a lady St. Quentin a modo de disculpa—. Tiene usted razón, mi madre hacía estos dulces cada vez que organizaba una fiesta. Nosotras no podíamos ser menos. Es una de nuestras tradiciones.

—Admiro a las mujeres que respetan la tradición. ¿Cree que mi hijo y usted podrían encajar?

—Alexandra...

—Me alegro de que el mazapán le haya traído buenos recuerdos, lady St. Quentin. Si me disculpa… —Con la bandeja todavía en la mano, Alexandra se apresuró a acompañar a Corinna—. ¿Qué es tan importante?

—¿De verdad querías responder a esa pregunta sobre su hijo? Tú ven conmigo.

Resoplando, Alexandra se remangó las faldas y siguió a su hermana hasta el otro extremo del gran salón. Luego salieron al pasillo y subieron por un tramo de escaleras oscuro y estrecho.

—Ya sabes lo chismosa que es lady St. Quentin. He bailado con el bobo de su hijo con la esperanza de que se formara buena opinión de nosotras. Y ahora le dirá a todo el mundo que somos unas maleducadas.

—Oh, deja de preocuparte tanto —contestó Corinna cuando salieron al rellano.

Juliana estaba esperándolas junto a una puerta.

—¿Qué te preocupa ahora?

—Nada —respondió Alexandra.

—Nada no —discrepó Corinna—. Teme que lady St. Quentin piense que no es una anfitriona perfecta.

—Si dejaras de preocuparte por lo que piensan los demás, tal vez encontraras la felicidad. —Con esa exasperante proclama, Juliana abrió la puerta lentamente. La música subía flotando desde el gran salón—. Mira —susurró.

Allí, en la galería de ministriles, estaba Tris. De espaldas a la puerta, contemplaba los festejos apoyado en la barandilla de la balconada.

Alexandra no supo si enfadarse con sus hermanas o darles las gracias. No estaba segura de si debía acercarse a Tris o marcharse. Juliana resolvió su dilema dándole un empujoncito. Cuando Alexandra se dio la vuelta, la puerta se había cerrado silenciosamente tras ella.

Las antorchas del gran salón proyectaban luces y sombras en la galería de ministriles. Por un instante, se limitó a contemplar a Tris. Parecía tener los hombros tensos bajo el fino frac azul oscuro. El pelo le rozaba el cuello de la camisa. Se iría al día siguiente, antes de que anocheciera. Quizá fuera la última vez que estuviera a solas con él.

Respiró hondo y se acercó.

—¿Te apetece un dulce? —preguntó haciéndose oír por encima de la música.

Tris se sobresaltó y luego se giró para mirarla.

—No. Gracias.

Esa noche estaba distinto. Tal vez fuera por la ropa de gala, o quizá porque por una vez llevaba el pelo bien peinado. O quizá porque cuanto más tiempo pasaba con otros hombres, más se convencía ella de que solo lo quería a él.

Cuando él la miró a los ojos, sintió un extraño cosquilleo en la boca del estómago. Le sostuvo la mirada un momento, sin encontrar en ella nada que la alentara, nada que la indujera a creer que algo había cambiado. Sin embargo, en el transcurso de la velada todo había cambiado para ella.

Ahora se daba cuenta de hasta qué punto.

Aunque Tris tenía una expresión pétrea, Alexandra le dedicó una leve sonrisa.

—¿Cómo has vuelto a entrar?

—Por una de las entradas de los sirvientes, por un par de pasillos y unas escaleras de servicio. Aprendí a moverme por el castillo hace mucho tiempo, jugando al escondite con Griffin.

Claro. Tris había vivido muchas cosas allí. Solo que no con ella.

—Creía que querías evitar el baile a toda costa. —Como no había ningún mueble en la galería de madera, colocó la bandeja con cuidado sobre la barandilla, en equilibrio—. ¿Cómo es que has hecho acto de aparición?

—Para dejar clara una cosa. —Su mirada gris se mantuvo firme y decidida—. Para demostrarte de una vez por todas que la vida conmigo sería un infierno.

La música pareció subir de volumen cuando ella señaló más allá del borde de la balconada.

—Eso no es la vida. Yo no necesito a toda esa gente. —Tragó saliva con esfuerzo—. Te necesito a ti, Tris.

—No es cierto.

—Sí lo es. Pero no puedo arruinar el buen nombre de mi familia. —Allí estaba, ataviada con el vestido más bonito que había tenido, y sin embargo nunca se había sentido tan desgraciada—. No sé qué puedo hacer.

—Puedes volver ahí abajo y buscar a otro.

—Lo he intentado, maldito seas.

Pareció sorprendido porque maldijera, o tal vez porque se hubiera visto empujada a ello. Se hizo un largo silencio que la música de abajo no logró llenar. Alexandra vio que, pese a la determinación con que había hablado, Tristan la recorría con la mirada y posaba los ojos en el camafeo. El acero de sus pupilas se suavizó.

Ella se acercó y puso la mano enguantada sobre su chaleco estampado azul y blanco.

—Creo que estoy enamorada de ti —confesó en voz baja.

El acero se endureció de nuevo cuando él dio un paso atrás.

—Lo crees, nada más. Pero no puedes estar enamorada de mí.

—Sé lo que siento, Tris.

—No, no lo sabes.

Ella apartó la mano de su pecho y cerró el puño con fuerza.

—Deja de decirme lo que siento o no siento.

—Y tú deja de fingir que puedes cambiar nuestras circunstancias solo con tu deseo.

—Sé que no puedo hacerlo. —Notó un deje lloroso en su voz y se maldijo por ello—. Pero tampoco puedo cambiar lo que siento.

Tristan exhaló un suspiro cargado de viejos recuerdos.

—Yo también me he creído enamorado otras veces, pero nunca fue más que una ilusión, y no volveré a cometer ese error. Y tú tampoco, cuando me haya ido y recobres el sentido común. Pasado mañana, Alexandra, cuando te despiertes, te habrás librado de mí.

Nunca se libraría de él. Al menos, en el fondo de su corazón.

—¿Puedes hablarme de las mujeres a las que has amado? —preguntó con cautela.

Tristan se volvió y miró distraídamente por encima de los danzantes.

—Hubo una chica en Oxford que no quiso esperarme cuando tuve que irme. Y una en Jamaica que no quiso volver conmigo a Inglaterra. —Sus dedos se crisparon sobre la barandilla—. Y hace algún tiempo hubo una mujer llamada Leticia. La señorita Leticia Armstrong.

Al ver que se detenía, Alexandra posó la mano sobre la suya en la barandilla.

—¿Qué ocurrió?

—Era hija de un barón. La conocí en la época en que heredé, cuando todo en mi vida parecía ir como la seda. Parecía encantadora y yo estaba seguro de que mis sentimientos eran correspondidos. De hecho, me juró amor eterno. Le pedí que se casara conmigo y aceptó encantada. Pero entonces estalló el escándalo y, al decirle que su reputación podía salir malparada si se quedaba a mi lado, me dio la razón de inmediato y huyó.

Leticia… Debía de ser ella quien le había enseñado a bailar el vals. Aunque Alexandra suponía que debía estarle agradecida, odiaba a Leticia —y a las demás— por haber hecho daño Tris. Por haberlo convertirlo en un escéptico que se negaba a creer en el amor.

Observó su perfil en sombra, tan parecido al retrato que le había hecho años atrás. Su mandíbula, sin embargo, parecía más dura, y su corazón también se había endurecido.

—Leticia no te amaba o se habría quedado contigo. Tal vez amara lo que eras, un marqués. Amaba la vida que imaginaba que podías darle. Y cuando esa vida se vio amenazada, su amor se esfumó. No era verdadero amor.

—Tampoco lo era mi amor por ella. O por las otras. Cada una de esas veces, mis sentimientos se disiparon con bastante facilidad. Lo mismo te sucederá a ti. Tendrás una buena vida con otro hombre. —Por fin se giró para mirarla, pero no fue para darle esperanzas—. No voy a casarme, Alexandra. Ni contigo ni con nadie.

Alexandra le había oído decir eso mismo anteriormente, demasiadas veces, pero Tristan ya no podía engañarla. Aunque comprendía que no quisiera ser el responsable de que su esposa se viera condenada al ostracismo, sabía también que no quería exponerse a sufrir un nuevo desamor. Sabía que la deseaba, al menos en un sentido físico; lo había admitido más de una vez. Pero esas tres mujeres le habían hecho más daño de lo que estaba dispuesto a reconocer y se había rodeado de una muralla.

Deseó descubrir cómo escalarla, aunque era consciente de que, por el bien de sus hermanas, no podía hacerlo.

A menos que...

—¿Y si se demostrara que eres inocente? —preguntó, asombrada por no haber reparado antes en ello. Si lo exculpaban de cualquier cargo, la alta sociedad lo recibiría (a él y a su esposa) con los brazos abiertos—. ¿Intentaste descubrir al verdadero asesino?

Pareció derrotado incluso antes de abrir la boca.

—No estoy convencido de que hubiera un asesino. Mi tío no era el mismo desde que perdió a su familia. Es frecuente que un hombre muera en su cama por causas naturales, por tener una enfermedad oculta o el corazón roto. Él estaba enfermo. Todos pensamos que era un leve resfriado, pero es posible que se tratara de algo más grave. Pero sí, intenté encontrar al culpable. Y no, no voy a reabrir la investigación ahora.

—¿Por qué? Quizás entre los dos podamos encontrar nuevas pruebas.

—¿Entre los dos? —Algo parecido al pánico brilló en sus ojos—. No te metas en esto, Alexandra.

—Pero podría ayudarte...

—No, no puedes. —Abajo, los músicos empezaron a tocar un vals—. El caso está cerrado desde hace años. Nadie asesinó a mi tío. Olvídalo. Y baila conmigo.

La rodeó con los brazos y empezaron a moverse juntos al son de la música, girando por la balconada espaciosa y vacía. Alexandra se sentía transida por un cúmulo de emociones: frustración porque él se negara en redondo a intentar limpiar su nombre, tristeza porque probablemente no volverían a bailar juntos y felicidad por hallarse tan cerca de él aunque solo fuera durante el tiempo que duraba un vals.

Tristan la apretó contra sí, estrechándola mucho más que durante la clase de baile. Ella sintió su duro pecho contra la blandura de sus senos, que parecieron reaccionar erizándose dolorosamente. Tristan apoyó la mano en su espalda y la apretó aún más contra su cuerpo. Giraron más aprisa. Un mechón de su pelo cuidadosamente peinado le cayó sobre la frente. El corazón de Alexandra parecía latir contra el suyo, rápido y trémulo.

Alexandra no recordaba haberse sentido nunca tan feliz y angustiada al mismo tiempo.

Y en cuanto a Tristan, decir que estaba angustiado no bastaba para describir sus emociones. La declaración de amor de Alexandra le había golpeado las entrañas como un puñetazo certero.

Creo que estoy enamorada de ti.

Nunca había oído nada tan atroz.

Después de que Leticia lo abandonara, había tomado decisiones firmes. Entre ellas, la principal era no volver a creer en los juramentos de amor eterno de una mujer. Hacerlo le hacía sentirse demasiado vulnerable, con las emociones a flor de piel y el corazón expuesto al dolor.

Pero quizá le resultara imposible no creer a Alexandra.

No podía estar enamorada de él; sencillamente, no podía ser. Sin embargo, era demasiado leal, demasiado sincera para que él negara sin más sus sentimientos. No podía lidiar con su amor, con la culpa que le produciría abandonarla y saber que se iría con otro hombre. Su único consuelo era la certeza de que estaba equivocada. Alexandra conocía el amor tan poco como él.

Y él ni siquiera estaba seguro de que existiera.

El vals era un dulce tormento. El cuerpo de ella se apoyaba contra el suyo, su mano enguantada apretaba la suya con tanta fuerza que le sorprendía que la sangre pudiera circular por sus venas. Debajo del tocado, llevaba el cabello recogido hacia arriba en un moño suelto y sensual, y Tristan acercó la nariz y aspiró su fragancia como si bastara aquel aroma para darle sustento.

—Me estoy mareando —susurró ella mientras la hacía girar aún más deprisa—. Estoy ebria de a…

—No lo digas. —No tenía sentido, y ni siquiera era cierto—. Solo baila conmigo.

Alexandra se apartó lo justo para mirarlo a los ojos.

—¿Por qué? —Mientras lo preguntaba, le apretó con más fuerza la mano y con el otro brazo lo atrajo hacia sí—. ¿Por qué me has pedido que baile contigo?

Por puro terror. Habría hecho cualquier cosa con tal de evitar que siguiera interrogándolo. Lo único que le daba más miedo que el amor era la turbia incertidumbre que rodeaba la misteriosa muerte de su tío.

Pero eso no podía decírselo.

—Era nuestra última oportunidad —contestó por fin. Aunque no quería alentar sus esperanzas, no se le ocurrió otra explicación.

—Y Griffin no está mirando.

—No, no está mirando.

Cuando cesó la música, la hizo girar una vez más y luego la soltó de mala gana.

—¿Vas a besarme? —murmuró ella en medio del silencio que siguió—. También para eso es nuestra última oportunidad.

Tristan negó con la cabeza.

—No puedo.

Su reputación podía estar hecha añicos, pero todavía conservaba su honor.

—Me besaste el otro día.

No podía decirle que lo había hecho estando sonámbulo. Sería humillante, casi un insulto.

—No me fío de mí mismo, de que solo vaya a besarte. Creía haberte explicado...

—No importa. —Alexandra empezó a quitarse un guante.

Abajo, los músicos tocaron una alegre danza campesina. Tristan, sin embargo, no sentía ninguna alegría. Miró las manos de Alexandra.

—¿Qué estás haciendo?

—Solo quiero tocarte. —Dejó caer el guante y empezó a quitarse el otro—. ¿Recuerdas cuando te hice el retrato de perfil hace años, antes de que te fueras a Jamaica?

—Sí, pero...

—Entonces quería tocarte. Imaginaba que te tocaba mientras dibujaba tu cara. No he dejado de amarte desde entonces, Tris. Puede que desde antes.

—No puede ser. —Cuando el otro guante cayó a la tarima, él empezó a retroceder hacia la barandilla—. Las jovencitas suelen encapricharse de los amigos de sus hermanos mayores. Y ese recuerdo perdura siempre. Ahora lo entiendo.

—No, no lo entiendes.

Alexandra lo siguió, acercó la mano a su frente y le apartó el pelo. Sus dedos eran suaves y su olor cálido y dulce. Tristan tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no tomarla de nuevo en sus brazos.

—Eso no va a servirte de nada —dijo, titubeante.

Ella se limitó a encogerse de hombros y cogió una de sus manos. Le aflojó el guante despacio, deliberadamente, dedo a dedo. Cuando el guante de seda se desprendió y cayó al suelo, junto a los suyos, un temblor recorrió a Tristan, y un ansia dolorosa se acumuló en su vientre y más abajo.

Maldita sea, Alexandra lo estaba seduciendo y se estaba saliendo con la suya. Su cuerpo le enviaba todo tipo de mensajes que su razón se negaba a aceptar. Tenía que marcharse. Inmediatamente.

Antes de que lo venciera la tentación.

Tenía la puerta allí mismo, delante de él, pero, en lugar de salir, retrocedió un poco más. Esbozando una sonrisa, Alexandra lo siguió mientras le quitaba el otro guante con la misma deliberada lentitud que el primero. Cuando el guante cayó al suelo, entrelazó los dedos de ambas manos con los suyos y exhaló un leve suspiro que hizo que sus pechos subieran y bajaran dentro del diminuto corpiño que Griffin le había dicho que no podía llevar.

—Solo quería tocarte —musitó.

Él solo quería besarla, pero no podía hacerlo. Cuando Alexandra se inclinó hacia él, dio otro paso hacia la barandilla...

Y tiró la bandeja de plata que estaba apoyada en ella.

—¡Cielos! —exclamó Alexandra, volviéndose para inclinarse sobre la barandilla.

Ambos vieron con horror cómo se estrellaba la bandeja contra el suelo de abajo con un estruendo metálico y cómo se esparcían las frutas de mazapán de colores por la tarima pulida. Varios bailarines gritaron y se apartaron mientras el resto se quedaba paralizado. Los músicos dejaron de tocar en medio de un compás.

Alexandra apartó las manos de las suyas y le dio un fuerte empujón. Su áspero susurro rasgó el silencio.

—¡Corre!

Dio media vuelta y huyó. Antes de que él pudiera llegar a la puerta, ya estaba bajando las escaleras a todo correr.

29

ANTES DE QUE pudieran acudir los sirvientes, Alexandra entró en el gran salón, se puso de rodillas y empezó a recoger las frutas de mazapán. Una Dama Distinguida sin duda la censuraría por ello, pero en ese momento poco le importaba.

—Esto estará arreglado dentro de un minuto —anunció a la concurrencia— y el baile podrá reanudarse. No hay que dejarse llevar por el pánico.

Era ella, sin embargo, quien se estaba dejando llevar por el pánico. Tenía un nudo en el estómago. Respiraba agitadamente y su pulso latía aún más aprisa que cuando había tratado de convencer a Tris de que la besara.

Tris… Santo cielo, si alguien había mirado hacia arriba y los había visto allí juntos...

Rachael se agachó a su lado y puso una manzanita, una naranja y una fresa en la bandeja abollada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó en voz baja.

—Luego te lo cuento —contestó Alexandra entre dientes.

Se puso de pie y sostuvo la bandeja con una mano mientras con la otra se alisaba la falda. Forzando una sonrisa, se dirigió al pequeño gentío que se había congregado a su alrededor.

—Continúen, se lo ruego. —Hizo una seña a los músicos—. Si hacen el favor…

Se reanudó la música y los invitados fueron dispersándose. Algunas señoras cuchicheaban detrás del abanico, pero parecía que lo peor ya había pasado. El corazón de Alexandra comenzó a aquietarse; su respiración fue haciéndose más lenta y el nudo que notaba en el estómago empezó a deshacerse.

Alguien le dio un golpecito en el brazo con un abanico.

—Lady Alexandra…

Al volverse, vio a lady St. Quentin.

—¿Sí?

—¿Qué ha sido de sus guantes?

Ella fingió una ligera carcajada.

—Oh, qué tonta soy. Debo de haberlos dejado en la galería de los ministriles.

—Bueno, entonces, ¿vamos a buscarlos? —preguntó lady St. Quentin con un brillo en la mirada.

—Voy yo encantada —se ofreció al instante Rachael.

Pero lady St. Quentin ya se había encaminado hacia el pasillo, tan imparable como un navío de guerra. Un navío de guerra muy estrecho. Alexandra le dio la bandeja a su prima y la siguió a toda prisa.

—Me pregunto qué encontraremos allí arriba —comentó lady St. Quentin.

—Poca cosa —contestó Alexandra, que sabía perfectamente lo que iba a encontrar: dos pares de guantes, uno de ellos obviamente de hombre. Aun así, no parecía capaz de detener a aquella arpía entrometida—. Tenía mucho calor —balbuceó tras el huesudo trasero de la mujer mientras subían por la escalera—. Estaba... Sí, estaba muy acalorada, por eso subí a la galería y me quité los guantes, y estaba viendo el baile desde allí, una vista preciosa, por cierto, y descansando un poco para recuperar fuerzas cuando por desgracia se me cayó la…

Se interrumpió y temió que se le parara el corazón cuando la arpía cruzó la puerta de la galería.

Pero allí no había ningún guante. Ninguno en absoluto. El suelo estaba tan vacío como cuando Tris y ella habían bailado sobre él.

Se le aflojaron las rodillas de puro alivio.

—¿Qué ha pasado con sus guantes? —Lady St. Quentin la miró con ferocidad—. ¿Cree usted que su amante se los habrá llevado como recuerdo?

—¿Q-qué? —tartamudeó Alexandra. Las rodillas se le aflojaron aún más, pero de miedo—. No tengo ningún amante.

—Estaba aquí arriba con un hombre —la acusó la mujer en voz baja—. La he visto, así que no intente negarlo. —Esbozó una sonrisa mezquina, la sonrisa de quien ha vencido sin merecérselo—. Esto será su ruina, niña. Afortunadamente, mi hijo está dispuesto a…

—¿Su hijo está dispuesto a qué? —la interrumpió Griffin desde la puerta.

Alexandra se giró a tiempo de ver llegar a Rachael, detrás de él. Quizás le hubiera alertado ella. Fuera como fuese, nunca se había alegrado tanto de ver a su hermano.

Lady St. Quentin levantó su puntiaguda barbilla.

—Mi hijo está dispuesto a casarse con su hermana.

—¿Será quizás por su cuantiosa dote?

—¿Qué importa eso? Debería considerarse afortunada. La han visto aquí con un hombre.

—¿Sí? —Griffin miró a Alexandra—. ¿Estabas aquí arriba con un hombre?

—No, por supuesto que no. —Alexandra le dedicó una sonrisa agradecida, aunque temblorosa—. Eso sería una indecencia.

—No estaba aquí con un hombre —le dijo Griffin con calma a lady St. Quentin.

Dos manchas de un rosa vivo aparecieron en las mejillas de la mujer.

—Era ella.

—No, no era ella. Ahora ¿le importaría volver al baile? ¿O debo pedirle a un lacayo que la acompañe a su carruaje?

—Los he visto —insistió la arpía.

Griffin exhaló un suspiro de resignación y se cruzó de brazos.

—Permítame decírselo de otra manera, lady St. Quentin. Si difunde usted la falacia de que han visto a mi hermana con un hombre, ni usted ni su hijo volverán a recibir una invitación para visitar Cainewood... ni ninguna otra casa al sur de Londres. ¿Me explico?

El color abandonó de golpe el semblante de lady St. Quentin, que parecía aún más afilado que de costumbre cuando contrajo las mejillas. La viuda de un baronet con escasas tierras no era rival para el marqués de Cainewood.

—Perfectamente —contestó, envarada.

—Excelente. —La sonrisa de Griffin no se reflejó en sus ojos—. Estoy seguro de que conoce el camino de vuelta al salón.

Alexandra ignoraba que su hermano pudiera ser tan dominante. Dedujo que podía deberse a su experiencia como oficial del ejército, pero, fuera cual fuese el motivo, parecía estar acostumbrándose a ejercer el papel de marqués. Mientras oía a lady St. Quentin bajar las escaleras refunfuñando, le dieron ganas de aplaudir.

Rachael lo hizo: se puso a aplaudir.

—¡Bravo! —dijo en voz baja, y le brillaron los ojos al volverse hacia Griffin—. Has estado magnífico.

Alexandra se preguntó si ella miraba así a Tris. Era verdaderamente una pena que Rachael fuera tan reacia a casarse con un primo suyo.

—Gracias —les dijo a ambos—. Espero que no difunda mentiras.

—No lo hará —le aseguró Griffin, muy convencido—. ¿Con quién estabas aquí arriba, Alexandra?

Ella tragó saliva.

—Con Tris. Juliana se dio cuenta de que estaba mirando el baile, y Corinna y ella me sugirieron que subiera a hacerle compañía un rato. —Esa versión de los hechos se ajustaba bastante a la verdad—. Se va mañana.

Su hermano se quedó mirándola un momento y luego asintió.

—Hay seis hombres más esperando para bailar contigo. Será mejor que bajemos. — Abrió su reloj de bolsillo, le echó un vistazo y volvió a cerrarlo con un chasquido—. Aún tienes dos horas para ver si algún hombre te agrada.

—¿Y si ninguno me agrada?

Él se encogió de hombros.

—Habrá que organizar otro baile.

Otro hermano lo habría dicho en tono amenazador, pensó Alexandra mientras bajaba las escaleras delante de él. Pero, en boca de Griffin, aquella frase derrochaba naturalidad y buen ánimo, hasta tal punto que se sintió fatal por coquetear con su mejor amigo y estar dañando, quizá, el vínculo que los unía.

En el gran salón aguardaban numerosos caballeros apuestos y convenientes. Alexandra se reafirmó en su decisión de mostrarse tolerante y abierta cuando los conociera.

Sin embargo, dos horas más tarde, después de despedirse de los invitados que se marchaban a casa y de acomodar a quienes se quedaban a dormir en las habitaciones del pasillo, cuando por fin se metió, agotada, en la cama, seguía sin haber encontrado a nadie que pudiera hacerla olvidar a Tris.

30

ALEXANDRA ESTABA teniendo un sueño extraordinario, el sueño más increíble y delicioso.

Tris la estaba besando. Con besos lentos y sensuales. Besos rebosantes de ternura. Besos que hacían que sus sentidos zozobraran y que el ardor se acumulara en el centro de su ser como una bola de fuego.

Pero eso no era todo.

También tenías las manos posadas sobre su cuerpo.

Sobre sus pechos.

Incluso en sueños se escandalizó, pero, como solo era un sueño, decidió relajarse y disfrutar de aquella experiencia deliciosa. Recostarse y fingir que en la vida real él podía dedicarle esas caricias prohibidas. Relajarse sin más...

Oh, sí, se daba cuenta de que estaba acostada en una cama. En su propia cama. Tenía los ojos cerrados, pero aun así sabía que era su cama, quizás porque era su sueño. El cordón que sujetaba el escote de su camisón se había desatado y la prenda se le había deslizado por debajo de los pechos. Tris los estaba tocando, trazaba leves círculos alrededor de su turgencia, los rodeaba con sus manos cálidas, y... ¡oh!

La sensación eran tan maravillosa que se quedó sin respiración.

Él apretó sus pezones con los dedos, suavemente, pellizcándolos en círculos. Se contrajeron, excitados por sus caricias, y una oleada de placer recorrió los nervios de Alexandra, su cuerpo entero, y se concentró con un hormigueo en un punto entre sus muslos. Siempre había sabido que ese punto estaba allí, desde luego, pero tenía la sensación de no haber sabido para qué servía, de haberlo descubierto ahora, en sueños. Servía para hacerla sentirse lánguida y ansiosa, esponjada y decadente.

Se retorció, deseosa y ávida de algo. No sabía exactamente de qué, pero lo deseaba con cada fibra de su ser.

—Tris —murmuró contra sus labios.

Sintió que él sonreía antes de despegar su boca de la suya en una despedida cálida y prolongada. Agachó la cabeza y deslizó los labios por su mejilla y su mentón, hasta el hueco de la garganta, donde se entretuvo en acariciar la piel delicada y sensible. Luego siguió hacia abajo, esparciendo besos por su clavícula, besos que hicieron que todo su cuerpo se estremeciera de placer.

Después bajó más aún, hasta cerrar la boca sobre su pecho.

Una ardiente punzada de lujuria atravesó a Alexandra. Jadeó, suspiró y arqueó la espalda, ofreciéndosele como una desvergonzada. Apenas concebía comportarse con esa osadía en la vida real, pero aquello era un sueño...

Y si una pequeña parte de su ser se preguntaba cómo era posible que soñara con cosas que desconocía, el resto acallaba esa pregunta y se deleitaba en aquellas sensaciones nuevas y maravillosas.

El aliento cálido y húmedo de Tris recorría su piel mientras la lamía y la mordisqueaba y seguía luego prodigando caricias a su otro pecho con idéntica atención. Dentro de ella seguían agitándose sensaciones asombrosas. Su corazón bombeaba con furia y saltaban chispas en sus venas. No recordaba haber respirado nunca conscientemente en un sueño, pero ahora lo hacía, y con cada inhalación entrecortada la cabeza le daba vueltas.

Volvió a besarla en la boca, apasionadamente, en un baile de labios, dientes y lenguas, y metió la mano por debajo de su camisón. Deslizó los dedos por su pierna, provocativamente, con lentitud insoportable, trazando filigranas en la pantorrilla, en la corva, en los muslos. Sus manos tenían un tacto divino. Parecía adorarla con los dedos, y cada palmo de su cuerpo reaccionaba con un estremecimiento de placer.

¡Oh, aquel sueño era glorioso!

Él dejó de besarla y le subió el camisón. Ella se apartó, incorporándose un poco para ayudarle a quitárselo, y luego volvió a acercarse a él, lo rodeó con los brazos y apretó su cuerpo contra el suyo.

Lo sintió grande y fuerte. Se le marcaban los músculos bajo la piel tensa y caliente.

¡Santo Dios del cielo, estaba desnudo!

Y aquel sueño glorioso no era ningún sueño.

Se puso tensa al darse cuenta y sus manos se detuvieron sobre el cuerpo de Tris. Él estaba allí, en su cama, desnudo de verdad.

¡Qué escándalo tan exquisito!, se dijo mientras su corazón se detenía un instante y volvía a ponerse en marcha.

Habían sobrepasado hacía rato el límite de la decencia, pero no lograba lamentarlo. Aunque no estuviera soñando, el hombre de sus sueños la estaba haciendo sentirse como ningún otro hombre lo había hecho nunca. Agradeció de todo corazón aquel regalo inesperado. Nunca había imaginado placeres tan exquisitos. Y, si estaba destinada a casarse con otro hombre, no podía arrepentirse de haber experimentado aquella intimidad aunque solo fuera una vez con el dueño de su corazón.

Además, él no le había quitado su virginidad. Tris era un caballero, seguro que se detendría en cuanto se lo pidiera.

Nadie más sabría que aquello había ocurrido.

Sabía que debía pedirle que parara de inmediato, pero no pudo resistirse al deseo de acercarse más aún, de amoldar sus suaves curvas a su cuerpo, mucho más firme. Solo unos segundos más para gozar de aquellas sensaciones deliciosas. Para guardarlas en la memoria.

Se concentró en las cosas maravillosas que estaba sintiendo. Apretados contra el torso de Tris, notaba los pechos pesados y sensibles, y los pezones erizados aún por sus caricias. Sintió que sus labios se cerraban sobre su boca y notó la dulce invasión de su lengua. Sintió que se le aceleraba el corazón y que su respiración se entrecortaba. Sintió las duras prominencias de su espalda, el peso de sus piernas entrelazadas con las suyas.

Debía pedirle que parara. Pero, mientras él le acariciaba la cara interna de los muslos deslizando los dedos hacia arriba poco a poco, se le entrecortó hasta tal punto la respiración que pensó que no podría pedirle nada.

Entonces, él introdujo la mano entre su piernas y tocó aquel lugar cosquilleante donde se concentraba su placer, y una sacudida de ávido deseo la hizo estremecerse de pies a cabeza.

—¡Tris! —gimió.

—¿Qué? —Se apartó con una brusquedad sorprendente.

Alexandra abrió los párpados de golpe. A la luz tenue del fuego casi apagado, los ojos de Tris parecían abiertos de par en par.

—No pares —susurró ella con frenesí a pesar de que sabía, sin duda alguna, que eso era justamente lo que no debía decir.

—No... ¿qué?

Al ver que no hacía amago de obedecer, el primer impulso de Alexandra fue agarrarle la mano y volver a ponerla donde ella quería. Pero aunque su cuerpo seguía recordándole aquellas sensaciones prodigiosas, su cabeza se despejó ligeramente. Gracias a Dios, Tris era más sensato que ella y la había salvado de la locura.

Apenas podía creer que hubiera estado a punto de ceder a la tentación.

—¿Dónde estoy? —preguntó él, y Alexandra se sintió confusa, aturdida. Tris se incorporó apoyándose en el codo y sus ojos grises recorrieron rápidamente la habitación—. ¿Cómo diablos he llegado aquí, a…?

Se interrumpió al fijar la mirada en ella, a su lado, y ahogó un gemido de asombro al reparar en sus hombros desnudos y sus pechos casi descubiertos por completo. Deslizando una mano bajo las sábanas, rozó su costado desnudo como si buscara confirmación, apartó la mano al instante y dejó caer la cabeza sobre las almohadas.

—Ay, maldita sea —gruñó roncamente.

31

ATURDIDO AÚN, Tristan vio que Alexandra tiraba de la colcha para cubrirse los pechos desnudos. A la luz pálida y parpadeante, sus ojos empañados tenían el color del brandy. Tenía las mejillas sonrosadas y respiraba agitadamente. Rebosaba pasión, sensualidad, belleza.

Su sola visión lo llenó de horror.

Porque bajo esa misma colcha, él estaba tan escandalosamente desnudo como ella. Jadeaba igual que ella y su cuerpo temblaba, sacudido aún por la excitación.

Nunca se había sentido tan horrorizado. Había hecho lo impensable: seducir a la hermana de su mejor amigo. Y tras hacer lo impensable, ahora apenas acertaba a pensar con claridad.

—Maldita sea —repitió con más vehemencia.

El corazón le latía violentamente, y no solo de lujuria. Tendría que rectificar aquella situación. Maldito fuera su cuerpo traidor, o su cerebro, o lo que fuese que lo impulsaba a cometer actos imperdonables mientras dormía. En sus horas de vigilia, como en ese instante, todavía tenía su honor. Quizá pendiera de un hilo, pero estaba decidido a conservarlo.

—Tendremos que casarnos —declaró, crispado.

Ella lo miró con fijeza mientras su respiración recuperaba lentamente su ritmo normal y sus ojos se despejaban.

—Nada me gustaría más —dijo por fin con su calma y su temple habituales. Alexandra nunca montaba en cólera, aunque tuviera perfecto derecho a hacerlo—. Pero no podemos. Nada ha cambiado. Mis hermanas...

—Todo ha cambiado —replicó él.

Ella arrugó el ceño, desconcertada.

—Creía que estabas decidido a no casarte.

—No puedo creer que me estés llevando la contraria. —Tris era consciente de que su proposición de matrimonio distaba mucho de ser ideal en términos de romanticismo, pero su reacción le parecía incomprensible—. Podrías estar encinta.

—¿Encinta? —Pareció aún más confusa—. ¿Has cambiado de opinión y ahora intentas engañarme?

—No, no he cambiado de opinión. —Al contrario, después de lo sucedido esa noche, casarse le daba más miedo que nunca. Si había podido hacerle el amor a Alexandra estando sonámbulo, ¿de qué más cosas era capaz mientras dormía? ¿Sería un peligro para su propia esposa?—. Pero desgraciadamente, dadas las circunstancias, no veo que nos quede otro remedio.

Ella sacudió la cabeza.

—Quizá no tenga muy claros los pormenores, pero conozco los hechos de la vida desde que tenía doce años. Mi madre me educó a conciencia. Y lo que acaba de ocurrir en esta cama, por muy agradable que haya sido, no puede tener como resultado el nacimiento de un hijo.

¿Quería decirse entonces que...? ¿Que no había llegado hasta el final?

No se le había ocurrido esa posibilidad. Había dado por sentado que, al no tener el miembro erecto, había consumado el acto. ¿Podía ser que, de la impresión, su deseo se hubiera desinflado antes de que despertara por completo?

—¿Estás segura? —preguntó.

Ella volvió a arrugar el ceño.

—¿Tú no?

—No —contestó con sencillez.

Aquella palabra quedó suspendida en el aire. Alexandra lo miró, a la espera de una explicación. ¡Maldita sea! Por humillante que fuera, no tenía escapatoria: debía confesarle la verdad.

—No recuerdo nada de nuestro encuentro —dijo por fin—. Ni siquiera sé cómo he llegado a esta habitación.

—¿Cómo es posible?

—Estaba dormido. O, mejor dicho, sonámbulo. —Se preparó para su reacción—. Lo último que recuerdo antes de despertarme aquí, en tu cama, es que me fui a dormir a la mía. Sé que cuesta creerlo...

—¿De verdad estabas sonámbulo? —lo interrumpió ella.

Su tono de voz dejaba claro que el desconcierto había dado paso la curiosidad. Tris estaba seguro de que iba a pensar que estaba loco, pero no parecía ser así.

—Creía que eso solo ocurría en los libros —añadió ella.

—Me pasa desde siempre, de vez en cuando. Lo siento, sé que es una excusa patética para robarte la virginidad...

—No me la has robado —contestó ella con su franqueza de siempre—. Puede que me hayas robado parte de mi inocencia, pero mi virginidad sigue intacta.

La mayoría de las mujeres, pensó Tristan, se pondrían furiosas a pesar de todo.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar.

Ella se rio. En un momento como aquel, se rio.

—Segurísima. Solo me... me has tocado, Tris. De manera muy... agradable. Con las manos y la boca, pero no de ninguna otra manera que me pusiera en riesgo de perder la virginidad, y mucho menos de quedar encinta.

Tristan no recordaba haberse sentido nunca tan aliviado, no solo por esa noticia sino por cómo había reaccionado Alexandra ante su confesión. Era de veras una mujer muy especial.

Casi le daba pena que no tuvieran que casarse.

—Gracias por tu honestidad —dijo—. Esto no volverá a ocurrir. Que yo sepa, nunca he sufrido dos ataques de sonambulismo en la misma noche. —Hizo amago de levantarse y la sábana se deslizó hasta su cintura.

Alexandra lo detuvo agarrándolo del brazo.

—Por favor, quédate un rato. —Miró su pecho desnudo con los ojos muy abiertos—. Sé que es terriblemente indecente, pero ¿qué importan unos minutos más? Quiero que me hables del sonambulismo. Y te marchas mañana.

Tristan nunca le había hablado a nadie seriamente de aquello. Era una idea alarmante, pero también extrañamente atractiva. Respiró hondo para tranquilizarse y señaló su bata, que estaba a los pies de la cama, al tiempo que se preguntaba vagamente cuándo se la había puesto y, sobre todo, cuándo se la había quitado.

—¿Nos… nos ponemos algo?

Ella lanzó una mirada a su camisón blanco, que estaba hecho una bola a su lado, y agarró con más fuerza la colcha bajo su barbilla. Saltaba a la vista que le preocupaba soltarla para vestirse.

—Tranquila. Prometo que no voy a atacarte.

Con una risa forzada, Tristan se tumbó a su lado, mirándola, pero con cuidado de dejar espacio entre ellos. El fuego se estaba apagando y, con él, la luz. Pensó un momento en avivarlo, pero luego se dijo que la oscuridad facilitaría la conversación. Y, además, no tenía frío. La cercanía de Alexandra —y la desnudez de ambos— encendía un fuego de otro tipo.

Un fuego al que estaba decidido a resistirse.

—¿Qué quieres saber? —preguntó.

—Todo. ¿Cuándo empezó tu sonambulismo?

—Cuando era pequeño. Solía ocurrirme bastante a menudo, pero al ir haciéndome mayor pareció remitir. Los episodios se hicieron menos frecuentes. Ahora solo parece suceder cuando estoy preocupado por algo. Se ha vuelto muy infrecuente. De hecho, confiaba en que se hubiera acabado por completo. Hasta esta semana, hacía tres o cuatro años que no me ocurría.

—Desde la muerte de tu tío —comentó ella en voz baja, pensativamente—. ¿Cómo es?

—No lo sé. Nunca me acuerdo. —Había acertado al pensar que la oscuridad ayudaría. Responder a una voz incorpórea era mucho más fácil que responder a un rostro expectante. Y, sin embargo, más íntimo en cierto modo—. ¿Cómo lo describirías tú?

—Tenía los ojos cerrados —murmuró ella—. No estaba mirando.

Tristan adivinó por su tono que, si la habitación hubiera estado más iluminada, la habría visto sonrojarse.

—¿Y la otra noche, cuando me pillaste «robando» los pasteles de chocolate? ¿Qué impresión te dio entonces?

—¿También estabas sonámbulo? —preguntó, atónita—. Claro —se respondió a sí misma—. Por eso no recordabas que nos besamos. Ahora lo entiendo. Quiero decir que ahora entiendo tu actitud. Parecías un poco... ido. Bueno, aparte del beso. Y no respondías bien a mis preguntas. Pensé que estabas mostrándote esquivo a propósito.

—Eso me han dicho otras personas. La mirada como perdida, respuestas que no tienen sentido… —Suspiró—. Nunca, nunca me acuerdo. Es bastante aterrador, si te digo la verdad.

—No, nada de eso. Yo habría pensado que sí, pero no lo es.

Bendita fuera. Pero no era eso lo que había querido decir.

—Nunca he besado a nadie estando dormido, y mucho menos me he metido en la cama de otra persona. Es aterrador porque no sé qué más podría hacer. —Y por alguna razón desconocida, se sintió impulsado a añadir—: O lo que quizás haya hecho ya.

—¿Como qué? —preguntó ella.

Tristan bajó la voz y dijo casi en un susurro:

—Como quizás, aunque no lo recuerdo, envenenar a mi tío.

Ya estaba, ya lo había dicho en voz alta. Se preparó para su expresión de horror y su huida inmediata, pero Alexandra no escapó chillando de la habitación. Estiró el brazo por encima del colchón, buscó bajo las sábanas hasta encontrar su mano y se la apretó.

—Eso no puedes creerlo de verdad.

Aquella sencilla afirmación lo dejó sin aliento como un golpe inesperado al estómago. Su fe incuestionable en él era una fuerza por sí sola, una especie de aceptación que él nunca había sentido ni esperado. Aunque no alcanzaba a distinguir sus rasgos en la oscuridad, la fuerza con que apretaba su mano le decía todo lo que necesitaba saber.

Alexandra tenía más fe en él que él mismo.

—No puedes creerlo —insistió—. Dime que no lo crees.

—A veces, en la oscuridad de la noche, cuando me pregunto qué he hecho para merecer que mi vida se torciera de ese modo…

Nunca se lo había dicho a nadie. Ni siquiera, pensó de repente, a sí mismo.

No era de los que se detenían a lamentar las injusticias de la vida, y hasta hacía poco tiempo —muy poco, en realidad— no se había sentido particularmente maltratado por el destino. A pesar de su aislamiento, era mucho más afortunado que la mayoría. Tenía una magnífica casa solariega que disfrutaba remozando y mejorando, varias fincas en las que ocupar su tiempo y su talento e ingenio, y tanto dinero que no sabía qué hacer con él. Era consciente de que no tenía derecho a quejarse, habida cuenta de la miseria cotidiana en la que vivía la mayoría de la gente.

Hacía, de hecho, muy poco tiempo que se había dado cuenta de que se encontraba muy solo. Pero eso no podía ser tan difícil de soportar.

—Mi tío murió de madrugada —dijo—. Yo acababa de llegar de Jamaica y fue entonces cuando me enteré de que mi padre había fallecido. El tío Harold no se encontraba bien desde la muerte de su esposa e hijos, y me alojé en su casa porque él me lo pidió. —Sabía que le había contado parte de la historia antes, pero necesitaba explicarle las circunstancias concretas—. Dado que me había convertido en su heredero, deseaba instruirme, y yo quería que se animara. De veras. Tenía poco más de cincuenta años. Yo esperaba que viviera mucho más tiempo. No deseaba su muerte.

—No me cabe duda de que así es—repuso ella en voz baja.

—Pero ¿acaso no lo ves? La mañana que mi tío no despertó, yo estaba allí, durmiendo en su casa. Y había tenido ataques de sonambulismo. Después de tres años de noches tranquilas en Jamaica, al volver a casa descubrí que mi padre había muerto y que me hallaba prácticamente en la ruina, y el sonambulismo volvió a manifestarse. No recuerdo haber matado a mi tío, y le tenía mucho cariño, te lo aseguro. No me considero capaz de matar a nadie y mucho menos al hombre que se había comportado conmigo como un padre, mucho más que mi verdadero padre. Pero el hecho es que me hallaba sometido a una enorme presión en ese momento y ya había sufrido uno o dos episodios de sonambulismo, así que en parte siempre he tenido esa duda.

—Una duda muy pequeña, espero.

Tristan no estaba seguro de que esa duda fuera tan pequeña. Procuraba no pensar en ello.

—Eso es lo que te ha impedido seguir indagando para limpiar tu nombre —afirmó Alexandra—. Temes descubrir lo contrario: que eres el responsable de la muerte de tu tío.

Tristan sintió el impulso instintivo de negarlo, pero ella hablaba en un tono tan razonable que se sintió obligado a reflexionar un momento.

—Puede ser —reconoció finalmente. Nunca había llegado a una conclusión clara; solo había pensado en dejar el pasado atrás y seguir con su vida. Pero tenía que admitir que lo que decía Alexandra podía ser cierto.

Y que sin duda ella le entendía muy bien si había llegado a esa conclusión.

—Eso es ridículo. —Alexandra le soltó la mano, y de pronto se sintió muy solo en la oscuridad—. Es absolutamente imposible que asesinaras a tu tío.

La certeza de su voz, el enfado que rara vez manifestaba, impresionó a Tristan.

—Cabe esa posibilidad —replicó escuetamente—. Es solo una posibilidad, pero...

—No, nada de eso. —Tristan sintió que le rozaba la cara con los dedos y que su voz se suavizaba, aunque no mucho—. Eres un buen hombre, Tris. Y estoy absolutamente segura de que, como tal, nunca harías nada estando dormido que no quieras hacer estando despierto.

Era una teoría interesante, pero no consiguió convencer a Tristan.

—¿Y qué me dices de esto? —contestó, y acercó la mano a la cadera desnuda de ella, horrorizado aún por haber estado a punto de deshonrarla.

Alexandra titubeó, sin responder, y dejó escapar un gemido suave antes de acortar la distancia que los separaba. Lo rodeó con los brazos y lo estrechó con fuerza. Maldiciendo su propia flaqueza, Tristan se deleitó en su abrazo y la apretó contra sí.

—Esto querías hacerlo —susurró ella en medio de la oscuridad.

Él no pudo negarlo. Llevaba semanas, meses, años, a decir verdad, deseándola. Tenerla tan cerca era una tortura que apenas podía soportar. Era tan tierna, tan generosa, la sentía tan dulce en sus brazos... Y aunque no recordaba ni un solo instante de su encuentro de un rato antes, abrazarla así le resultaba extrañamente familiar.

Como si aquel fuera su sitio. Pero no lo era.

En sus brazos no había cabida para nadie.

La insistencia de Alexandra en que era inocente no había conseguido disipar su preocupación. Solo Dios sabía qué podía hacer mientras dormía. Y aunque antes había tenido dudas sobre la conveniencia de casarse o no, ahora estaba absolutamente decidido a no someter a una mujer a ese peligro.

Notaba en cada fibra de su ser la cercanía de Alexandra. Era peligrosamente consciente de ella.

—Debo irme —dijo tratando de apartarse.

Ella lo apretó con más fuerza. Sus curvas se fundían con el contorno de su cuerpo y sus pechos mullidos y suaves se aplastaban contra su torso.

—Quédate, por favor. Solo unos minutos más. —No dijo el porqué. No hizo falta que dijera que nunca más se hallarían juntos así—. Solo abrázame —le suplicó—. Abrázame un poco más.

Así pues, Tristan la abrazó, nada más. Fue quizá lo más difícil que había hecho nunca. Todo su cuerpo estaba duro como una roca. La piel de ella era sedosa al tacto; su pelo largo y suelto desprendía una fragancia deliciosa. Hundió la cara en su cuello y sintió el pálpito de la delgada columna de la garganta, tan rápido e inestable como el suyo.

Y cuando se quedó dormida en sus brazos, comprendió que nunca había vivido un momento más dulce que aquel.

No sucumbiría al sueño. Se quedaría allí tumbado un rato más y grabaría aquel momento en su recuerdo para poder revivirlo durante los largos años de soledad que le aguardaban.

No se dormiría.

32

HABÍA UN SITIO vacío en la mesa del desayuno.

Sí, la familia y sus invitados habían tardado su buena media hora en llegar al comedor, soñolientos aún. Pero ya casi era mediodía y Alexandra, que normalmente era la más madrugadora, aún no había hecho acto de presencia.

—¿Cree que habrá sufrido una recaída? —preguntó lord Shelton con la pálida frente fruncida por la preocupación—. ¿Es posible que la noche haya sido demasiado esfuerzo para ella, estando tan delicada?

Griffin se encogió de hombros con íntima satisfacción.

—Puede ser. —Con un poco de suerte, aquello le proporcionaría una excusa para seguir dándole largas al pobre hombre un mes más.

—Alexandra es la salud personificada —declaró Juliana, para enojo de su hermano—. Voy a buscarla —dijo, e hizo amago de levantarse.

—Estoy segura de que lady Alexandra todavía está durmiendo —comentó lady St. Quentin en su tono habitual de superioridad omnisciente—. Me parece que ha tenido una noche muy larga.

El murmullo de las conversaciones cesó cuando todas las miradas de la sala se posaron en ella.

—La noche ha sido larga para todos —repuso Griffin en medio del silencio repentino.

Lady St. Quentin untó tranquilamente una tostada con mantequilla.

—He dormido bastante mal esta noche —añadió como si nada—. Por tantas emociones, imagino.

Juliana volvió a tomar asiento. Griffin entornó los ojos.

—Continúe —dijo. Iba a hacerlo de todos modos, la vieja chismosa.

—Pues me di un paseíto por el pasillo y ¿qué creen que vi? —Hizo una pausa para dar un mordisquito a la tostada mientras disfrutaba del interés de su público, masticó sin prisa y tragó—. Nada menos que al marqués de Hawkridge saliendo de uno de los dormitorios.

—Madre… —terció su hijo débilmente.

Ella le hizo callar con un ademán y se volvió hacia Griffin.

—Creía que el marqués se había marchado al saber que no era bien recibido.

—Pues estaba usted equivocada —respondió Griffin con una sonrisa forzada.

Juliana se levantó de nuevo.

—Voy a buscar a Alexandra.

Lady St. Quentin se llevó la taza de chocolate a los labios, mirando a Griffin por encima del borde.

—Conviene que vaya usted a ver cómo está su hermana —dijo con énfasis.

Él apenas pudo refrenarse para no resoplar.

—¿Y eso por qué?

—Porque cuando el marqués salió de su habitación, subió las escaleras. —Hizo otra pausa para dejar que sus palabras surtieran efecto—. Dejó la puerta abierta y todavía no está cerrada. Y él no está dentro. Así que sospecho que aún no ha bajado.

—¿Por qué demonios cree eso? —le espetó Rachael.

Lady St. Quentin levantó una de sus cejas circunflejas.

—Querida, debe usted aprender a cuidar su lenguaje.

—Madre… —repitió su hijo con impotencia.

Esta vez ella ni siquiera se molestó en hacerle callar con un gesto. Le ignoró por completo, sin dejar de mirar a Rachael.

—Creo que el hombre con el que vi a su prima anoche en la galería era Hawkridge.

Se oyeron varias exclamaciones de asombro sofocadas alrededor de la mesa.

—Voy a buscar a Alexandra —repitió Juliana, y se encaminó a la habitación.

—Te acompaño. —Corinna empujó la silla hacia atrás y corrió tras su hermana.

—Yo también —añadió Griffin entre dientes.

Algunas sillas más arañaron la alfombra cuando varios invitados se levantaron para seguirlos. Griffin apretó el paso detrás de sus hermanas, negándose a mirar atrás. ¡Malditos entrometidos! Que nos sigan todos si quieren, pensó mientras subía los peldaños de tres en tres, adelantando a Corinna y luego a Juliana. Lady St. Quentin acabaría poniéndose colorada. Alexandra era la chica más decente que conocía.

Cruzó la galería superior rápidamente, a grandes zancadas, y recorrió el pasillo pasando junto a las habitaciones de Corinna y Juliana. Sus hermanas tuvieron que echar a correr —decorosamente, por supuesto— para no quedarse atrás. Griffin alcanzó la puerta de Alexandra antes que ellas, giró el pomo y la abrió de un tirón.

Luego la cerró de golpe y se volvió hacia sus hermanas.

—Deshaceos de ellos —masculló, refiriéndose a los invitados que, llenos de curiosidad, subían tranquilamente por la escalera y atravesaban la galería superior—. ¡Deprisa!

—¿Por qué? —preguntó Corinna.

—Haced lo que os digo por una vez, ¿de acuerdo?

Los ojos castaños de Juliana estaban redondos como platillos.

—Están los dos ahí, ¿verdad?

—Brillante deducción. Luego te daré tu premio. Ahora, idos...

Se volvió de nuevo hacia la puerta en el momento en que esta se abría desde dentro dejando ver a Tristan, soñoliento y vestido con una bata, lo que suponía una mejora, porque un momento antes Griffin solo había visto su cabeza y sus hombros desnudos asomando por debajo de las mantas.

Las mantas de la muy femenina cama Chippendale de su hermana.

—¡Vuelve a entrar ahí! —susurró Griffin, y estiró el brazo para cerrar la puerta de nuevo, silenciosamente esta vez.

—¡Ajajá! —El tono triunfal de lady St. Quentin era inconfundible—. ¡Lo sabía!

Abriéndose paso a codazos entre los otros invitados, se acercó a la puerta y la empujó. Se abrió con un chirrido siniestro. Dentro, Alexandra se encogió en la cama.

—¡Estás deshonrada, niña! —proclamó lady St. Quentin—. ¡Esto es tu ruina!

—Nada de eso —protestó Corinna, y lanzó a Griffin una mirada entre desesperada y compungida.

Pero era ya demasiado tarde. La gente se acercó a mirar, formando un semicírculo frente a la puerta.

Alexandra estaba, en efecto, deshonrada.

—Llegué aquí sonámbulo, sin ser consciente de lo que hacía —dijo Tristan en voz baja, como si Griffin y él estuvieran solos. Un nervio vibraba en su mandíbula tensa.

—¡Paparruchas! —exclamó lady St. Quentin—. Es la excusa más patética que he oído nunca. Así no va a salvar su reputación, eso puedo asegurárselo.

—A callar —ordenó Griffin en tono amenazador. Los murmullos que se oían detrás de él le impedían pensar con claridad. Fulminó con la mirada a Tristan. Era hasta cierto punto un consuelo saber que Alexandra no lo había invitado a su cama, pero aun así era un auténtico... —. ¿Todavía eres sonámbulo?

—Menos que antes, pero sí.

—Aun así, no hacía falta que te quedaras después de llegar aquí.

—Tienes razón. Mis más sinceras disculpas. Me voy enseguida. —Tristan salió de la habitación.

—No, ni hablar. —Griffin lo detuvo poniéndole una mano en el pecho—. Te has quedado a pasar la noche y vas a quedarte ahora. Vas a casarte con mi hermana. Con una licencia especial. Mañana mismo.

Se alzó un murmullo de sorpresa entre los espectadores. Tristan miró la mano de Griffin y dio un paso atrás.

—Si es lo que deseas.

Griffin bajó el brazo.

—No es lo que deseo, pero es lo que hay que hacer.

—Tonterías —terció lady St. Quentin—. No puede casar a su hermana con un asesino. —Se volvió hacia los espectadores y, tirando de su hijo, le obligó a acercarse—. Mi Roger estará encantado de casarse con ella.

Su Roger pareció avergonzado.

—¿Por su dote? —le preguntó Griffin a su madre sin ambages.

—¿Qué importa eso? —respondió ella.

Griffin posó la mirada en su hermana, que estaba sentada en la cama, pálida e inmóvil, con la colcha azul sujeta bajo la barbilla.

—¿Deseas casarte con sir Rog...?

—No puede dejar que la chica tome esa decisión —bufó lady St. Quentin con desdén.

¿Habría en Inglaterra otra mujer más exasperante que aquella?

—De hecho, puedo hacerlo, si lo estimo oportuno. Y desde luego puedo pedirle su opinión. —Griffin respiró hondo para calmarse y se volvió hacia Alexandra—. ¿Deseas casarte con sir Roger St. Quentin?

Alexandra negó con la cabeza casi imperceptiblemente.

—No —dijo Juliana en su lugar—. Desde luego que no.

Griffin y lady St. Quentin la miraron a la vez.

—Yo me casaré con ella —dijo otra voz, y lord Shelton se apartó del grupo de curiosos.

A pesar de su preocupación, Griffin se compadeció de él. Sabía, porque conocía bien a Alexandra, que Shelton estaba a punto de recibir una negativa delante de todo el mundo. Volvió a mirar a su hermana.

—¿Deseas casarte con lord Shelton?

—No —contestó Juliana al mismo tiempo que Alexandra decía:

—Lo siento. —Su voz débil y trémula apenas llegaba al pasillo—. Lo lamento, lord Shelton. Me honra su oferta, pero no creo que podamos ser felices juntos. —De repente, sus ojos centellearon. Griffin juraría haber visto un destello rojo entre el marrón de sus iris—. Y lord Hawkridge no es ningún asesino —añadió en voz alta, con total claridad.

Griffin guardó silencio mientras para sus adentros maldecía al destino que lo había puesto a cargo de sus hermanas. Dos caballeros perfectamente aceptables se habían ofrecido a casarse con su hermana deshonrada. Si la obligaba a casarse con uno de ellos, el escándalo acabaría por disiparse. Alexandra sería infeliz todos los días de su vida, pero Juliana y Corinna podrían casarse como es debido. En cambio, si le permitía casarse con Tristan...

Sintió los ojos de todos fijos en él al tiempo que se le nublaba la vista. Nunca le había resultado tan difícil tomar una decisión. Gracias a Dios no estaba en el campo de batalla, frente al enemigo... aunque, dada la hostilidad de algunos de los presentes, esa analogía no iba muy desencaminada.

Rachael se acercó y, poniéndole una mano en el hombro, se alejó con él. Los invitados se volvieron a mirar mientras lo conducía al final del pasillo, donde no pudieran oírlos.

—Tu primera reacción ha sido la acertada —le dijo en voz baja—. Deja que se case con el hombre al que ama.

Él lanzó una mirada a los curiosos.

—Pero...

—Yo también pensaba que esa unión era desaconsejable, pero ahora que los he visto juntos...

—Lo que sientan el uno por el otro es irrelevante, lo que importa son las repercusiones que tendrá esa boda.

—Ten fe en ella. Alexandra tiene fe en él.

Griffin también tenía fe en Tristan, pero eso no era lo importante.

—La gente de nuestra clase social no se fía de él.

—¿Y vas a permitir que eso influya en tu decisión? Ese no es el Griffin que yo recuerdo, al que imaginaba yendo a la batalla sosteniendo sus principios ante él como un escudo.

Griffin se temía que el idealismo de su juventud se había desvanecido hacía tiempo. La miró fijamente.

—No era eso lo que pensabas de mí. Pensabas que era un bribón y un imprudente.

—Puede ser. Recuerdo que una vez me dijiste que era preferible pedir perdón a pedir permiso. Pero también eras terriblemente terco. Nunca dejabas que la opinión de los demás se interpusiera en tu camino.

Griffin paseó la mirada por los invitados y la fijó en la odiosa lady St. Quentin. Advirtió cómo se esforzaba por escucharlos.

¡Maldición! Rachael estaba en lo cierto. No podía permitir que aquella mujer despreciable, aquella cazafortunas, decidiera la suerte de su hermana. No condenaría a Alexandra a una vida de infelicidad absoluta, ni siquiera para salvar a sus otras hermanas de sufrir el rechazo de la sociedad. No podría llevar ese peso sobre su conciencia.

Con un suspiro, se rindió a lo inevitable y regresó para enfrentarse a su viejo amigo —el muy canalla— frente a la puerta de su hermana.

—Vístete —ordenó en tono crispado—. El arzobispado de Canterbury está a medio día de camino y necesitas una licencia especial de matrimonio.

33

ALEXANDRA SUSPIRÓ mientras veía salir del patio los últimos carruajes de los invitados.

—¿Por qué tengo la sensación de que se van a juntar al final del camino para ponerse a chismorrear?

—Porque es lo que van a hacer —repuso Juliana.

—Esto ya ha empezado a tener consecuencias. —Alexandra se volvió para seguir a sus hermanos de vuelta a la casa—. Ni siquiera se han quedado a terminar el desayuno.

—Eso es porque estaba helado —dijo Corinna sentándose en un viejo baúl repujado.

—No, nada de eso. —Cansada y desmoralizada, Alexandra se dejó caer en una de las sillas de nogal—. Nadie quiere relacionarse con nosotros. Santo Dios del cielo, ¿qué voy a hacer?

—Vas a casarte con Tristan mañana. —Griffin se sentó en el tercer peldaño de la escalera y apoyó los codos sobre las rodillas, con las manos colgando entre ellas—. Y vas a ser feliz. Te lo exijo.

—¿Cómo voy a ser feliz si vosotros sois desgraciados? —Una lágrima rodó por su mejilla.

Una expresión de horror tensó el rostro de su hermano. Se sentó más erguido.

—Te vas a casar con el hombre al que dices amar. No se te permite llorar. ¿Me oyes?

—No llora por sí misma. —Juliana se acercó a ella y le dio unas palmaditas en el hombro—. Nunca llora por sí misma. Llora por nosotros.

—No estoy llorando. —Alexandra se secó la lágrima con gesto enojado.

En realidad, no sabía por qué lloraba. Era un tumulto de emociones. Tan pronto estaba eufórica porque iba a casarse con Tris como se apoderaba de ella la culpa por haber condenado a sus hermanos al ostracismo. Y se sentía terriblemente humillada y avergonzada porque la mitad de la alta sociedad la hubiera visto desnuda en su habitación.

—Lo siento. —Dejó escapar un largo suspiro de aflicción—. Os he arruinado la vida.

—Santo cielo, anímate, ¿quieres? —dijo Griffin—. Nosotros no estamos llorando.

—Estamos contentísimos por ti —añadió Juliana.

Alexandra miró sus semblantes sombríos.

—Ya lo veo.

—De veras que sí —insistió Corinna—. Lo que ocurre es que estamos un poco... sorprendidos. Siempre has sido la buena de la familia.

—Bueno, últimamente he cambiado, por si no os habíais dado cuenta. Y parece que mi transformación se ha completado. De ser un dechado de virtudes femeninas a ser una perdida, en un solo verano.

—Nadie piensa que seas una perdida —dijo Juliana.

Corinna asintió.

—Que has ido un poco deprisa, sí, quizás, pero...

—Está a punto de convertirse en una señora casada —la interrumpió Juliana, mirándola con enfado—. De deprisa, nada. Griffin, has hecho lo correcto, ni más ni menos.

—Gracias —respondió él secamente.

Alexandra suspiró.

—No ha habido nada de correcto en esto.

—¿De verdad Tristan es sonámbulo? —le preguntó Corinna a su hermano.

Él asintió.

—Lo ha sido toda la vida. —Apretó los dientes—. Voy a matarlo.

Alexandra se levantó de un salto.

—¡No te atreverás!

—Siéntate. Era una broma. —Frotándose la nuca, añadió—: Me gustaría matarlo, pero voy a refrenarme. Por ti.

—Gracias. —Ella volvió a sentarse.

—Tú sé feliz. Es el único agradecimiento que quiero.

Pero Alexandra no podía ser feliz habiendo arruinado la reputación de su familia. No sería feliz hasta que arreglara aquel desaguisado. Hasta que sus hermanas pudieran casarse con quien quisieran. Hasta que Griffin no tuviera que defender a su amigo o que justificar su decisión de permitirle que se casara con él.

Hasta que encontrara las pruebas necesarias para limpiar el buen nombre de Tris, se dijo al tiempo que una idea empezaba a arraigar en su cabeza.

—Dadme una o dos semanas —dijo lentamente—. Luego, todos seremos felices.

Corinna entornó sus ojos azules.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a descubrir quién asesinó al tío de Tris. —Podía hacerlo. Tenía que hacerlo—. De ese modo, Tris volverá a ser aceptado en sociedad y vosotras encontraréis un buen partido para casaros. Al fin y al cabo, vuestra hermana mayor estará casada con un marqués guapo y afamado por sus conocimientos sobre maquinaria, cría de ganado y agronomía. — Trató de componer una sonrisa valerosa.

—Vas a descubrir al asesino de su tío —repitió Griffin con incredulidad.

Ella levantó la barbilla.

—Sí. Así es.

—¿Cómo? —preguntó Juliana.

—No lo sé. Tendré que investigar en Hawkridge Hall.

—Tristan no cree que haya un asesino —le recordó Griffin—. Cree que su tío falleció de muerte natural mientras dormía.

—Pues más vale que recemos para que se equivoque, porque será mucho más difícil demostrar que murió de muerte natural. Pero, si es así, encontraré la manera de probarlo, porque es la única esperanza que nos queda.

—Seguro que la situación no es tan grave —dijo Juliana.

Pero nadie le dio la razón, porque, en efecto, era muy grave.

Alexandra suspiró en medio del silencio.

—¡Santo cielo! —exclamó Corinna pasado un rato.

Juliana se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa?

—Va a investigar en Hawkridge Hall. ¡Se va a ir a vivir a Hawkridge Hall!

—Mañana mismo —dijo Griffin con naturalidad—. Supongo que Tristan querrá marcharse justo después de la boda.

—¡No puede irse mañana! —Juliana sacudió la cabeza—. No ha hecho los preparativos, no tiene ajuar ni…

—No le queda otro remedio. —Griffin se puso de pie y apoyó la mano en la balaustrada de mármol de la escalera—. Voy a cambiarme de ropa para ir al viñedo. Puesto que Tristan me ha abandonado, tendré que instalar yo su bomba. —Comenzó a subir, mirándolas mientras avanzaba—. Conviene que vayas haciendo el equipaje, Alexandra. Y que elijas tu vestido de novia. Con un poco de suerte, terminaré pronto y estaré de vuelta para la cena.

—Mi vestido de novia —musitó ella.

Corinna asintió.

—Una Dama Distinguida recomienda que sea blanco.

—No tengo ningún vestido blanco.

—Puedes ponerte uno de los nuestros —dijo Juliana—. Más vale que nos pongamos manos a la obra.

34

EL SOL se estaba poniendo cuando Tristan regresó con la licencia especial en la mano y se enteró de que Griffin estaba en el viñedo. Cambió de caballo, partió al galope y llegó justo antes de que anocheciera. La cuadrilla de Griffin estaba terminando la tubería y encendiendo faroles para alumbrarse. Al llegar Tristan, uno de los hombres se le acercó sosteniendo dos lámparas.

—Iba a llevarle esto a lord Cainewood, señor. —Señaló hacia una zanja recién cavada.

—Yo se lo llevo —se ofreció Tristan apeándose de su montura.

Ató el caballo y se dirigió a la zanja con las dos linternas en una mano. Se metió la otra mano en el bolsillo y jugueteó con el anillo que había ido a buscar a Hawkridge. Era una sencilla alianza de oro, ancha pero desgastada por siglos de uso. Una reliquia familiar para Alexandra, que era tan tradicional. Aunque era sencillo, confiaba en que le gustase.

Oyó exabruptos procedentes de la zanja cuadrada. Eran muy expresivos. Todavía con las linternas en la mano, empezó a bajar por la escalerilla y abrió los ojos de par en par al ver lo que ocurría dentro.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —dijo al llegar al fondo.

—Estoy instalando tu maldita bomba. —Griffin soltó otra sarta de improperios cuando se le resbaló la llave inglesa.

Tristan dejó las linternas en un rincón, sobre el suelo de tierra.

—Lo habría hecho yo, si hubieras esperado.

—¿Cuándo? ¿En plena noche de bodas de mi hermana? —Griffin se enjugó la frente con el dorso de la mano mugrienta—. Creo que Alexandra me arrancaría la cabeza. Además, ya es hora de que aprenda a hacer esto yo solo. Con la suerte que tengo últimamente, seguro que pronto necesitaré otra bomba, o una docena.

—Deja que te eche una mano. —Tristan cogió la llave inglesa.

—¿Te refieres a las manos que no has podido quitarle de encima a mi hermana? —Griffin se la arrebató de un tirón—. No, gracias.

Sin pensar en que podía mancharse, Tristan se apoyó en la pared y cruzó los tobillos y los brazos. La zanja exhalaba el penetrante aroma de la tierra recién removida, tan intenso y acre como el humor de su amigo.

—Estás enfadado conmigo.

—Que alguien le dé un premio a esta lumbrera.

—No comprometí a tu hermana a propósito.

—No, claro, estabas dormido. Entraste sin darte cuenta. O eso dices…

—Oye…

—Está bien, te creo. —Griffin golpeó una tubería con la llave inglesa e hizo una mueca al oír un fuerte clang—. Pero no por eso tiene que agradarme. —Volvió a golpear la tubería.

—¿Quieres pegarme?

Griffin pareció pensárselo en exceso.

—No.

—Adelante, pégame. Te sentirás mejor.

—Y tú te sentirás peor.

Tristan se encogió de hombros.

—Reconocerás que me lo tengo merecido.

Durante unos segundos cargados de tensión, Griffin lo miró fijamente mientras se daba golpecitos en la palma de la mano con la llave. Luego tiró la herramienta al suelo, echó el brazo hacia atrás y le propinó un puñetazo en el hombro.

Aunque sintió una oleada de dolor, Tristan no se inmutó.

—Puedes hacerlo mejor.

—Tienes razón. —Griffin se apartó y le dio un puñetazo en la boca.

Tristan vio las estrellas. Miró a su amigo con los ojos llorosos y vio su imagen borrosa. Notando un sabor a sangre, movió la mandíbula.

—¿Ya te sientes mejor?

—Todavía no. —Griffin apretó los dientes, dio medio paso adelante y le asestó un puñetazo con todas sus fuerzas en el estómago.

Tristan se quedó sin aliento y se dobló por la cintura de dolor y sorpresa. Cuando se incorporó jadeando, lanzó un puñetazo a la cara de Griffin y su amigo chocó contra la pared.

—¡Eh! —gritó Griffin.

—Ya es suficiente.

—Yo creo que no —dijo volviendo a la carga—. Has deshonrado a mi hermana. Nunca será suficiente.

Tristan encajó dos golpes más, pero esquivó el tercero y se enderezó para lanzar un gancho con la izquierda a la cintura de su amigo. Griffin respondió con un derechazo aún más fuerte. A partir de ahí, Tristan perdió la cuenta. Los golpes iban y venían con furia, hasta que por fin ambos se quedaron parados, jadeando y agotados, sin energía suficiente para continuar.

Griffin se dejó caer en el suelo de tierra, estiró las piernas y se palpó la cara,

—Creo que me has roto la nariz.

—No, qué va. Eres un blandengue. —Apoyándose en la pared, Tristan escupió sangre—. Creo que me has aflojado algún diente.

—Ojalá. —Griffin le sonrió y luego hizo una mueca de dolor—. ¿Verdad que ahora te sientes peor? Ya te lo decía yo.

Tristan se deslizó para sentarse a su lado y gimió al notar nuevos dolores en diversos sitios.

—Nada de lo que hagas puede hacer que me sienta peor. Lo creas o no, este giro de los acontecimientos me angustia aún más que a ti.

—No creo. Tú no acabas de arruinarles la vida a dos de tus hermanas.

—No, se la he arruinado a tus tres hermanas.

—¿A mi tres hermanas? Alexandra se moría de ganas de casarse contigo.

Tal y como lo veía Tristan, podía morir por haberse casado con él. ¿Quién sabía qué haría la próxima vez que tuviera un ataque de sonambulismo? Estaba aterrorizado.

—Además —añadió Griffin—, va a limpiar tu buen nombre y así no habrá ruina que valga para nadie.

—¿Que va a hacer qué?

—Está decidida a descubrir al asesino de tu tío.

—Mi tío no fue asesinado. Murió mientras dormía.

Griffin empezó a sacudir la cabeza y luego pareció pensárselo mejor.

—Le advertí que dirías eso —contestó.

35

Galletas De Cilantro

Se cogen ocho huevos, un poco de agua de rosas, un poco de madeira y una libra de azúcar fino y se baten bien durante una hora. Se añaden a continuación una libra de harina y media onza de semillas de cilantro, se mezcla todo bien, se untan las bandejas con mantequilla, se extiende la masa de las galletas y se hornean media hora. Luego se les da la vuelta y se pintan con un poco de la mezcla de huevo y azúcar que se habrá reservado para tal propósito y vuelven a meterse al horno un cuarto de hora.

Estas galletas son perfectas para llevar de visita. Mi madre siempre las hace cuando vamos a conocer a alguien nuevo.

-Lady Elspeth Caldwell, 1691

—¿QUÉ DEMONIOS haces levantada a estas horas? Son las tres de la mañana.

—¿Sí? —Alexandra se giró sobresaltada y vio a su hermano entre las sombras de la puerta de la cocina—. Estoy haciendo galletas de cilantro para llevarlas a Hawkridge. —Echó madeira en una fuente con huevos, azúcar y agua de rosas y se puso a batirlo—. No puedo llegar con las manos vacías.

—No hace falta que sobornes a la gente de Tristan para que te acepte. Vas a ser la marquesa.

Ella añadió harina a la mezcla, pero le temblaban tanto las manos que vertió la mitad.

—Las Chase siempre llevamos dulces.

—Mañana será un gran día para ti. Por el amor de Dios, vete a la cama. Si de verdad necesitas llevar algo, puedes pedirle a François que lo prepare por la mañana.

No era mal consejo, pero Alexandra estaba demasiado emocionada —y nerviosa— para dormir.

—Te hemos echado de menos en la cena —dijo cambiando de tema—. Y después. —Al ver acercarse a su hermano, parpadeó y dejó el cuenco—. Pero ¿qué te ha pasado en la cara?

Él se la palpó con cuidado.

—Tu futuro marido, eso me ha pasado —respondió secamente.

—¿Tris? ¿Y por qué te ha pegado?

—¿Quizá porque yo le pegué a él primero? —Recorrió con la mirada la enorme cocina—. ¿Hay algo de comer por aquí, aparte de masa de galletas cruda? Acabamos de instalar la bomba. Funciona de maravilla, pero me estoy muriendo de hambre.

—¿Y Tris?

—Ha dicho que no tenía hambre. Se ha ido derecho a la cama.

—Quiero decir que si tiene el mismo aspecto que tú.

—No del todo. —Se acercó al lugar donde François había dejado varios cuencos tapados con paños—. Él tiene el pelo más claro y los ojos...

—¡Griffin! —Alexandra se acercó a él y le dio un golpe juguetón en el hombro con un puño cubierto de harina.

—¡Ay! —Movió la mano para disipar el polvillo blanco que flotaba en el aire—. Me duele todo, así que no me toques.

—¿Le has hecho daño? ¿Tampoco voy a poder tocar a mi marido?

Su hermano enrojeció por debajo de los moratones.

—Prefiero no hablar de que toques a ese hombre. Ni a ningún otro, en realidad. —Hurgó en un frutero y sacó una manzana—. Pero, ¿sabes? —añadió mientras le sacaba brillo frotándola contra su camisa mugrienta—, creo que me alegro de que estés deshonrada. Así me ahorro el tener que explicarte lo de la noche de bodas.

—No estoy deshonrada, Griffin.

—¿Qué? —Mordió la fruta con un jugoso crujido—. Por supuesto que sí. ¿Por qué, si no, iba a casarte yo con alguien que no te conviene en absoluto?

—No hables con la boca llena. —Le limpió la barbilla con un paño de cocina e hizo una mueca de dolor respondiendo a la suya—. A ojos de la gente, sí, estoy deshonrada. Pero en realidad no lo estoy.

Esta vez, Griffin tragó antes de responder.

—¿Qué quieres decir?

—Que en realidad no pasó nada en mi cama. —Tal vez no fuera del todo cierto, pero en esencia sí lo era—. Tris me besó y me tocó, pero eso fue todo. Sobre todo, hablamos. Y luego nos quedamos dormidos.

Griffin se olvidó de la manzana que tenía en la mano.

—Solo hablasteis —dijo—. Desnudos.

Una oleada de calor inundó el rostro de Alexandra.

—Bueno, nos quitamos la ropa mientras Tris todavía estaba sonámbulo. Él se la quitó y me la quitó a mí, quiero decir, mientras yo estaba medio dormida. Pero cuando nos despertamos... Sí, solamente hablamos. —Dándose la vuelta, empezó a disponer pegotes de masa en una de las dos bandejas que había preparado—. Me crees, ¿verdad?

—No estoy del todo seguro. Nunca me he limitado a hablar con una mujer desnuda.

—Cuánto me alegra oír eso —dijo ella sin apartar la vista de las galletas.

Oyó el crujido de otro mordisco.

—¿Por qué?

—Porque, siendo soltero, no estaba segura de que tuvieras experiencia. En asuntos de alcoba, quiero decir. Y me alegro de que la tengas, porque así podrás explicármelo todo. —Al oír que se atragantaba, se volvió hacia él—. ¿Estás bien?

Griffin asintió enérgicamente. Alexandra se preguntó si su rojez era resultado del atragantamiento, de los moratones, de la vergüenza que le daba su petición o de las tres cosas a la vez. Puesto que no podía hacer nada con respecto a las dos primeras, aguardó a que se le pasara la tos para continuar.

—Puedes explicarme lo que va a pasar en mi noche de bodas, ¿verdad? Porque estoy horriblemente nerviosa. —Sin poder evitarlo, lamentó que Tris no hubiera terminado lo que había empezado, porque de ese modo lo sabría—. Creo que, si no me lo cuentas, voy a estar en pie toda la noche haciendo galletas de cilantro.

—¿Puedo tomar primero un poquito de ese madeira? —Griffin señaló la botella abierta.

—Claro que sí. —Le dio la botella y buscó una copa a su alrededor.

—No te molestes. —Su hermano bebió directamente de la botella.

Ella le observó beber varios tragos.

—El madeira hay que beberlo a sorbitos —comentó con el mayor el tacto de que fue capaz.

Griffin bebió otro trago y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Ah, sí? —Esquivando su mirada, respiró hondo—. Verás, resulta que hay pájaros y hay abejas, y...

Ella se rio.

—No hace falta que empieces por ahí, bobo. Todo eso me lo enseñó mamá. ¿A ti no te lo explicó ella?

—No, lo hizo papá una noche que me desperté con la cama mojada.

—¿Qué?

—Es igual. —Volvió a empinar la botella, pero esta vez dio un sorbo más corto.

—¿Tenías doce años? Yo tenía doce años cuando empecé a sangrar y...

—¡Para! —ordenó Griffin levantando la mano libre. Bebió un sorbo más largo y dejó la botella sobre la mesa con un golpe seco—. A los hombres no nos gusta oír hablar de esas cosas de mujeres.

—¿No?

—No. Conviene que lo tengas en cuenta para el futuro. Y si mamá te lo contó todo, ¿qué rayos necesitas que te cuente yo?

—Quiero saber qué pasará en mi noche de bodas. —Se volvió hacia la mesa y siguió poniendo pegotes de masa en la otra bandeja—. Mamá me contó lo básico: que el hombre planta su semilla en la mujer. Y sé qué partes del cuerpo se necesitan para que eso suceda. Pero ¿cómo sucede? He visto a caballos...

—No es igual que los caballos —la interrumpió Griffin rápidamente—. Es cara a cara.

—Ah. —Eso ya era un alivio—. Podremos besarnos, entonces.

—Sí.

—Excelente. Me gustan los besos.

—No quiero que me cuentes esto. —Tomó otro trago.

—¿Qué pasará, Griffin? Cuéntamelo.

Su hermano volvió a dejar la botella.

—Probablemente él te dejará sola para que te pongas el camisón...

—Mis camisones son bastante feos. —Se lamió un poco de masa de un dedo—. He metido en el baúl uno que me ha prestado Juliana. Los suyos son mucho más bonitos.

—¿Por qué tiene Juliana camisones bonitos?

Alexandra se volvió hacia él.

—Porque le gustan. Dice que la hacen sentirse más mujer.

—Tampoco quiero oír eso. —Levantó la botella para dar otro trago.

—Entonces, ¿por qué lo preguntas?

—¿Quieres callarte y dejar que te lo explique? Cuando estés lista, esperando en la cama, él llegará, seguramente vestido con una bata. Para facilitar las cosas.

—¿Para facilitar las cosas?

—Así es más fácil desvestirse. ¿Es que tengo que explicártelo todo?

—Creo que sí. En realidad, soy bastante inocente, aunque la gente me considere una perdida. —Le dio una de las bandejas y cogió la otra—. Solo quiero saber qué va a pasar.

—Ya me he dado cuenta. —Griffin la siguió hasta el horno de ladrillo y metió la bandeja dentro—. Después de acostarse a tu lado, seguramente te besará y te acariciará...

—Las caricias me parecen muy agradables.

—Espléndido. No sabes lo feliz que me hace saberlo. —No parecía feliz en absoluto—. Después, se abrirá la bata y te levantará el camisón.

—Yo creo que se quitará la bata y me quitará el camisón —discrepó ella—. A fin de cuentas, cuando estaba sonámbulo…

—Puede que sea así —reconoció él Griffin cansinamente—. ¿Quieres dejar de interrumpirme? Déjame terminar.

—Muy bien. —Se limpió las manos en el delantal y las juntó delante de sí—. Te escucho.

—Te pedirá que abras las piernas. —Se estaba poniendo rojo otra vez y Alexandra no creía que se debiera al calor del horno—. Se colocará encima de ti, con las piernas entre las tuyas, y se te tumbará encima…

—Ah. —Ya podía imaginárselo. O casi—. Pero pesa mucho más que yo —dijo, dudosa.

—No te preocupes por eso. Se apoyará en los codos. La parte de él que… eh…

—¿Que planta la semilla? —sugirió ella, solícita.

—Sí. Esa parte estará dura para que pueda introducírtela. No preguntes cómo. Sencillamente, sucede. Es todo muy sencillo, en realidad. —Pareció alegrarse de haber terminado.

Alexandra cogió dos gruesas manoplas colgadas de unos ganchos en la pared.

—¿Y luego qué? —preguntó mientras se las ponía.

—Eso es todo, prácticamente. —Al ver que ella se quedaba mirándolo, extrañada, levantó la botella para darle otro largo trago—. Eh… Se frotará contra ti, o algo así, y será agradable… para los dos. Y entonces liberará su semilla y ya está.

—Muy bien. —Sí que parecía bastante sencillo, aunque un poco extraño. Y aburrido, también—. Gracias. —Sacó la primera bandeja del horno y la puso sobre la gran mesa de madera. Las galletas estaban doradas y olían divinamente—. ¿Quieres una? —preguntó—. Solo una, porque son para Hawkridge…

—Puede que te duela —añadió él atropelladamente—. Pero solo un poco. Y solo la primera vez. Yo... he pensado que debías saberlo.

Alexandra se quedó helada mientras sacaba la segunda bandeja.

—¿Solo un poco? ¿Seguro?

—Sí, seguro. En España me acosté con... En fin, no importa. Estoy seguro. Siento habértelo dicho, porque en realidad no es algo de lo que debas preocuparte. —Acercó la botella a una vela. Solo quedaba un poco de vino. Con cara de desear que hubiera más, la apuró de un trago y la dejó en la mesa—. ¿Me crees? Por favor, dime que me crees.

—Te creo. —Y era cierto que le creía. Griffin nunca le había mentido. A veces se burlaba de ella y le tomaba el pelo, sí, pero nunca le mentía.

—¿Hemos terminado? ¿Ya podrás dormir?

—Creo que sí. —Puso la segunda bandeja sobre la mesa y se quitó las manoplas—. Pero primero vamos a comernos unas galletas. Dos cada uno. Te las has ganado.

Al final, dejó que se comiera tres.

36

TRISTAN APENAS podía creerse que era un hombre casado.

La boda había sido sencilla. Se había celebrado en la vieja capilla familiar, con la presencia no solo de los hermanos y las tres primas de Alexandra, sino de las efigies de sus antepasados, que se remontaban al siglo xiv. Cuando el sacerdote preguntó si alguno de los presentes podía alegar algún impedimento para que Alexandra y él no contrajeran matrimonio, Tristan casi esperaba que una estatua de mármol de quinientos años de antigüedad cobrara vida, con la espada y el escudo en la mano, y se opusiera a su enlace.

A fin de cuentas, hacía falta mucho valor para que un hombre caído en desgracia tuviera la osadía de casarse con una encantadora joven del linaje de los Chase.

Él prácticamente había aguantado la respiración hasta que concluyó la ceremonia y se dieron un beso casto y decoroso, que aun así hizo que se le encendiera la sangre. Después, tampoco acababa de creerse que Alexandra fuera su esposa. Y no alcanzaba a decidir si su matrimonio era un sueño hecho realidad o, dadas las circunstancias, una horrible pesadilla.

El desayuno de boda —que en realidad fue un almuerzo en toda regla— había sido una confusa sucesión de manjares deliciosos mezclados con conversaciones y risas femeninas. Tristan no pudo evitar darse cuenta de que Alexandra pasaba mucho tiempo mirándolo y muy poco comiendo. Pero esto último no era de extrañar. Él mismo tenía el estómago un poco revuelto por la preocupación y el cansancio.

Y por la expectación.

La mirada se le iba continuamente hacia el escote bajo y cuadrado del sencillo vestido de novia de Alexandra. Estaba preciosa cubierta de encaje blanco, pero él se moría de ganas de desatar el fajín de satén azul claro y quitarle el vestido.

Esa noche la haría suya.

No asimiló ese hecho hasta que estuvieron en la calesa que le había prestado Griffin y partieron hacia Hawkridge, donde esperaban llegar antes de que anocheciera.

Como el día era caluroso y no amenazaba lluvia, dejaron la capota bajada para disfrutar del atardecer. Era una suerte que viajaran solos, porque el equipaje de Alexandra ocupaba todo el espacio restante. De hecho, Tristan ni siquiera podía estirar las piernas. Pero con Alexandra sentada a su lado, acurrucada contra él, eso le parecía un inconveniente sin importancia.

Ella bostezó, tapándose delicadamente la boca con la mano enguantada.

Él la tomó de la mano para quitarle el guante.

—Tienes sueño —dijo en voz baja para que el cochero de Griffin no le oyera.

Alexandra tragó saliva con nerviosismo mientras él le quitaba el guante de seda.

—Estuve en pie casi toda la noche. —Con la mano libre, señaló una cesta tapada que había colocado con cuidado sobre sus otras pertenencias—. Hice galletas de cilantro para tus sirvientes.

Él reprimió una sonrisa mientras le quitaba el otro guante. Un detalle así era casi inaudito, pero muy propio de Alexandra.

—Seguro que se llevarán una sorpresa.

—Una sorpresa agradable, espero.

—No me cabe ninguna duda.

Le dio un beso en la palma de la mano desnuda, con cuidado, porque aún tenía dolorido el labio por el puñetazo que Griffin le había propinado en la boca. Pero habría soportado cualquier molestia con tal de oír cómo se le entrecortaba la respiración.

Sonriendo contra la palma de su mano, la besó de nuevo.

—Ojalá hubiera sabido que estabas haciendo galletas. Te habría hecho compañía.

—Griffin estuvo conmigo —repuso ella, esforzándose visiblemente por aparentar calma—. Parecía bastante contento para estar tan magullado.

Él asintió con la cabeza, comprensivo.

—Aunque parezca extraño, nos sentó bien pelearnos.

—Sí que es extraño. ¿Cómo puede sentar bien hacer daño a otra persona?

—No puedo explicarlo. Tendrías que ser un hombre para entenderlo. —Le besó la palma de la mano una vez más y luego la lamió suavemente y sonrió para sí al sentir que se estremecía.

Alexandra recobró la compostura y le lanzó una mirada llena de curiosidad.

—Me dijo que fue él quien empezó.

La sonrisa de Tristan se ensanchó dolorosamente.

—Pero lo dejé bastante maltrecho, ¿verdad que sí?

—Tú también estás bastante desmejorado. —Pasó los dedos con delicadeza por su mandíbula magullada y su labio herido y luego parpadeó y apartó la mano, como si la sorprendiera descubrirse tocándolo en público con tanto descaro—. Pero el ojo morado que tenía Griffin esta mañana era más llamativo.

—Creo que esta mañana también tenía jaqueca.

—Eso es porque se bebió casi una botella entera de madeira. —Sonrió con la ternura de una hermana—. ¿Por qué te pegó?

—Porque yo le dije que lo hiciera.

Alexandra lo miró pestañeando.

—¿Por qué le dijiste eso?

—Para entenderlo, también tendrías que ser un hombre.

Ella sacudió la cabeza y volvió a fijar la mirada en la carretera. Su cabello, que había cubierto con un velo de encaje para la boda, estaba peinado con mucha sencillez. Se le habían soltado varios mechos. Tristan acarició el vello delicado de su cuello y se inclinó para besarle la nuca.

Alexandra volvió a estremecerse, esta vez sin intentar ocultarlo. Tristan le puso la mano en la mejilla para que volviera la cara hacia él y le dio un suave beso en los labios.

—El cochero —musitó ella.

—No está mirando. —Pero de pronto lamentó que no hubieran llevado un carruaje cerrado. Aquel viaje empezaba a parecerle el más largo de su vida.

—Solo tiene que volver la cabeza.

—Tenemos permiso para besarnos. Estamos casados.

Ella se sonrojó y bajó la mirada.

—Sí, así es —dijo, haciendo girar la ancha alianza de oro que llevaba en el dedo. —No esperaba que consiguieras un anillo en tan poco tiempo.

—A la vuelta de Londres, pasé por Hawkridge para recogerlo.

—Me queda perfecto. —Frotó la superficie lisa, bruñida por años de uso—. ¿Es antiguo?

—Mucho, sí. Una reliquia familiar. —Tristan le sacó el anillo con cuidado—. Tiene nombres y fechas por dentro. —Se lo entregó para que pudiera verlo.

—¡Cuántos! —Sostuvo la alianza a la luz del atardecer y entornó los ojos para leer las diminutas letras grabadas—. Henry y Elizabeth, 1579. James y Sarah, 1615. William y Anne, 1645. Randal y Lily, 1677. —Lo miró con los ojos brillantes—. Y más. Cuántas generaciones…

Un linaje largo y noble cuya reputación él había destruido. Y ahora también había arruinado la reputación de Alexandra y su familia.

No pensaría en eso, se dijo posando la vista en los labios de Alexandra. Tal vez al día siguiente pensara en esas cosas, pero ahora no. La deseaba y ella lo deseaba a él. Antes de que la realidad se entrometiera, lo menos que podía hacer era darle una hermosa noche de bodas, una noche digna de recordar.

La noche de bodas que merecía.

Sería amable y tierno, y haría todo lo posible por tranquilizarla. Tal vez su matrimonio estuviera abocado a la infelicidad, pero al menos tendrían esa noche.

Al ver que ella cerraba el puño alrededor del anillo, sonrió.

—Mandaré que graben nuestros nombres y la fecha de nuestra boda la próxima vez que vayamos a Londres. ¿No te importa que sea viejo?

—Santo cielo, no. —Volvió a ponerse la alianza con gesto posesivo—. No me imagino un anillo mejor.

Sabiendo lo mucho que valoraba la tradición, Tristan tenía la esperanza de que así fuera, pero había tenido sus dudas.

—Me alegro —dijo, satisfecho.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Crees que las otras parejas fueron felices?

Tristan se encogió de hombros.

—No tengo ni la menor idea.

—Yo creo que sí —dijo ella con decisión—. Y nosotros también vamos a serlo —añadió sofocando un bostezo.

Ojalá él estuviera tan seguro. Pero no estaba en absoluto convencido de que ella pudiera adaptarse a su vida de aislamiento. De que no acabara resentida con él. De que pudiera conservar su serenidad sin contar con el marchamo de aprobación de la sociedad.

No sabía si le haría daño sin querer.

Ni si, a la larga, la perdería.

Alexandra siempre podría contar con su familia, y tal vez con el tiempo decidiera volver corriendo a sus brazos en busca de consuelo. Allí podría llevar una vista distinta, que incluiría quizás alguna discreta aventura amorosa. Los matrimonios que vivían separados eran muy comunes entre la aristocracia.

Notaba el peso de su cabeza apoyada en el hombro magullado. Acercó la mano para acariciarle pelo, agradecido por aquel dolor sordo, porque significaba que ella era suya, al menos de momento. Porque, por muy asustado que estuviera, no podía arrepentirse de haberse casado con ella ahora que el sol declinaba rápidamente y que su noche de bodas se cernía en el horizonte.

—¿Tris? —murmuró Alexandra, medio dormida.

—¿Mmm?

—Te quiero.

Se le encogió el estómago. Hundió los dedos en su pelo y los dejó allí, quietos. No había dicho «creo que estoy enamorada de ti», sino «te quiero». Dos simples palabras pronunciadas con una serena convicción que él nunca, jamás, había tenido. Esa emoción tan profunda se le escapaba.

Alexandra se quedó dormida esperando la respuesta que él no podía darle.

37

—YA CASI ESTAMOS en casa —oyó susurrar Alexandra junto a su oído.

Se despertó sobresaltada y levantó la cabeza para mirar a su alrededor. La carretera por la que avanzaban discurría junto al Támesis y, al desviarse y enfilar un camino ancho, Hawkridge Hall apareció ante su vista. Aunque no era un castillo como Cainewood, el edificio simétrico, en forma de H, con tres plantas y fachada de ladrillo rojo, era grande e imponente.

Al verlo, Alexandra cobró de golpe conciencia de la realidad. Había pasado el día anterior sumida en una neblina de incredulidad y ahora su nuevo hogar se alzaba ante ella. Una casa nueva. Un nuevo estatus... que le había costado a su familia su reputación.

Tris le apretó la mano mientras se acercaban.

—¿Qué te parece?

¡Santo cielo, cuánto le quería! Tragó saliva con esfuerzo, decidida a alejar de sí los malos pensamientos, al menos por esa noche. Era su noche de bodas. ¿Cuánto tiempo llevaba soñando con pasar esa noche con Tris, sin atreverse a esperar que su deseo se cumpliera?

Además, iba a demostrar que era inocente para salvar así la reputación de sus hermanas.

—Es impresionante —respondió con una sonrisa. No iba a ser feliz a costa de su familia. Al menos, a largo plazo. Solo necesitaba una o dos semanas para poner las cosas en orden—. ¿La casa también es muy antigua?

—Del siglo xvii, hasta los muebles. —Tris sonrió al ver su cara de asombro—. Ya lo verás cuando entremos.

Cuando bordearon la estatua de un dios fluvial que ocupaba el centro de la glorieta de entrada, se abrió la puerta principal, rematada en un arco. Los sirvientes salieron a los dos brazos de la escalinata de piedra, con una expresión entre curiosa y acogedora.

Alexandra observó que se colocaban cuidadosamente en fila, los hombres a la izquierda y las mujeres a la derecha.

—¿Sabían que veníamos?

—Les avisé ayer, cuando pasé por aquí para recoger el anillo y mi traje de boda. Sospecho que no han parado desde entonces, preparando la casa para su nueva ama.

Ella le soltó la mano y agarró su cesta.

—Espero agradarles.

—Van a adorarte. —Le hizo volver la cara hacia él y le dio un beso en los labios, rápido pero apasionado—. No podrán remediarlo.

Al ver sonreír a varios miembros del servicio, Alexandra se puso muy colorada. Y deseó que Tris hubiera dicho que él iba a adorarla, sin poder remediarlo. Tendría que darle tiempo. Aunque estaba decidida a derribar el muro del que se había rodeado, al parecer tendría que hacerlo ladrillo a ladrillo.

Otro propósito para las siguientes semanas.

El carruaje se detuvo justo delante de la puerta y de todas esas caras sonrientes. Un lacayo se apresuró a ayudarla a bajar.

—Bienvenida a Hawkridge Hall, milady.

—Gracias…

—John —dijo Tris al apearse detrás de ella—. El tío Harold llamaba John a todos los lacayos.

—Pues eso es una tontería, sencillamente. —Allí, por fin, se sentía en su elemento. Sabía cómo manejar al personal de una casa. Metió la mano en su cesta—. ¿Quiere una galleta de cilantro? Y, dígame, ¿cuál es su nombre de pila?

—Ernest —contestó el hombre mirando la galleta que tenía en la mano enguantada como si fuera la primera que veía—. Gracias, milady.

—A usted, Ernest. —Empezó a subir los anchos escalones de piedra, donde esperaba el mayordomo, muy rígido y serio.

Tris se acercó a ella y la tomó del brazo.

—Este es Hastings —dijo a modo de presentación—. Sin él, no podría dirigir este lugar.

Hastings tenía el pelo gris y era mayor que Boniface y mucho menos guapo. Pero al oír el elogio de Tris, sus rasgos severos se relajaron, revelando un semblante agradable, de ojos marrones.

—Bienvenida, milady.

—Gracias, Hastings. —Sonrió y le dio una galleta antes de acercarse al primero de los seis lacayos que aguardaban en fila junto al mayordomo, vestidos con librea azul—. ¿Y usted es?

—Will. Bienvenida, milady.

—Estoy encantada de estar aquí, Will. —Le dio una galleta y siguió adelante—. ¿Y usted? ¿Cómo se llama?

—Ted. Bienvenida a Hawkridge Hall.

Alexandra sacó otra galleta.

—Gracias, Ted.

—John —contestó el siguiente. Ella lo miró dudosa al darle la galleta y él añadió—: Me llano John de verdad, milady. Mi padre se llamaba John y su padre también.

—Es un buen nombre —le aseguró ella—. Siempre y cuando le pertenezca.

Resultó que había dos Johns entre los lacayos. Después de que Alexandra conociera al resto del personal del mayordomo y a una serie de sirvientes que trabajaban en las dependencias exteriores, otro hombre salió de la casa. Era alto y corpulento y vestía como un perfecto caballero. Tenía la nariz ancha, los labios carnosos y la piel del color de una noche sin luna.

—Mi ayuda de cámara —dijo Tris en voz baja, advirtiendo su sorpresa.

Aunque era la primera vez que Alexandra hablaba con un negro, se acercó a él sin dudarlo.

—¿Le apetece una galleta de cilantro, señor...?

—Vincent. Vincent a secas. No tengo apellido. —Su voz grave y su acento musical le hicieron pensar en palmeras meciéndose en una playa—. Bienvenida a Hawkridge Hall, milady. Sin duda el amo estará de mejor ánimo teniéndola aquí.

—Eso espero —repuso ella, y tomó nota de aquel dato interesante: al parecer, el ayuda de cámara de Tris pensaba que su señor había estado desanimado últimamente—. Gracias.

Vincent sonrió enseñando unos dientes grandes y blancos. Iba impecablemente arreglado y tenía buenos modales, y a ella le agradó al instante. Pero aunque era habitual que los sirvientes llamaran «amos» a sus señores, su uso de ese término, unido a su falta de apellido, la hizo preguntarse si sería un esclavo.

Se volvió hacia Tris, incapaz de imaginárselo siendo propietario de otro ser humano. Con una sonrisa enigmática, él la tomó del brazo para acercarse al lado de las mujeres.

Sus preguntas tendrían que esperar hasta más tarde.

—Mi indispensable ama de llaves, la señora Oliver —dijo Tris.

La señora Oliver, una mujer bajita y delgada, de mejillas rosadas y vivaces ojos de color chocolate, se inclinó ante Alexandra.

—Si no le importa que se lo diga, milady, estamos contentísimos de que lord Hawkridge se haya casado.

—Se sentía solo —dijo Alexandra en voz baja.

La señora Oliver lanzó una mirada a Tris.

—Sí.

—Gracias por cuidar tan bien de él.

Ella sonrió.

—Espero que ahora lo haga usted.

—Haré todo lo que esté en mi mano. —Alexandra le dio una galleta y siguió adelante.

Aunque a todas las criadas las llamaban Mary, solo una de ellas llevaba ese nombre. Eran tantas que Alexandra se desesperó, tratando de acordarse de todas mientras avanzaba por la fila, sonriendo y saludando amablemente.

Una criada de mediana edad llamada Peggy hizo una reverencia al aceptar una galleta.

—¿La señora va a necesitar una doncella?

Parecía amable y simpática, con los ojos verdes claros y un mechón de rizos castaños ligeramente encanecidos bajo la cofia almidonada. Alexandra le devolvió la sonrisa.

—Pues la verdad es que sí. Antes compartía doncella con mis dos hermanas. —Miró a la señora Oliver en busca de aprobación y, al ver que asentía con un gesto, se volvió hacia Peggy—. ¿Le gustaría ocupar ese puesto?

—Sería un honor, milady. Serví a la última lady Hawkridge. Soy muy buena peluquera.

—Me alegra mucho saberlo —le aseguró Alexandra, y siguió saludando a los demás.

Cuando por fin terminaron las presentaciones, le entregó la cesta a la cocinera, una mujer regordeta de unos cuarenta años, con la nariz chata y el pelo rubio recogido en un severo moño.

—¿Puede repartir el resto, señora Pawley? Y espero que no le importe que invada su cocina de vez en cuando. Adoro hacer dulces.

Los alegres ojos azules de la señora Pawley reflejaron sorpresa, pero se apresuró a disimularlo con una sonrisa.

—Yo adoro comerlos, milady.

—Entonces vamos a llevarnos de maravilla —repuso Alexandra.

Tris la tomó de la mano.

—¿Te enseño la casa?

Ella había olvidado volver a ponerse los guantes, y el cosquilleo que notó en los dedos al tocar la mano de Tris le recordó lo que iba a suceder esa noche. Los sirvientes se apresuraron a pasar junto a ellos para volver a sus quehaceres mientras ella entraba por vez primera en su nuevo hogar.

La entrada daba directamente al gran salón, una hermosa estancia rectangular con suelo de damero de mármol blanco y negro. Arriba, por encima de la cabeza de Alexandra, se abría una gran galería octogonal rodeada por una balaustrada, de modo que quienes estuvieran arriba pudieran ver la planta del salón. Aquello le confería una altura y una grandiosidad que lo hacían mucho más impresionante.

Pero, antes de que pudiera comentarlo, un enorme perro bajó corriendo por las escaleras. Se deslizó por el suelo de mármol, obligándolos a soltarse cuando embistió a Tris.

—¡Uf! —exclamó él riendo—. Este es Rex. Rex, te presento a tu nueva ama. Salúdala.

De color marrón, con una mancha negra en la cara y orejas del mismo color, Rex levantó obedientemente la pata más grande que Alexandra había visto nunca. Ella se la estrechó, preguntándose si serían imaginaciones suyas o si el can de veras la miraba con recelo.

—¡Debe de pesar el doble que yo! No me habías dicho que tenías perro.

—No es mío. Venía con la casa.

Rex se puso a trotar alegremente en círculos a su alrededor.

—Parece que te ha adoptado. ¿El nombre se lo puso tu tío, entonces?

—Sí, aunque en realidad no tuvo elección. Por tradición familiar, siempre ha habido un mastín llamado Rex en Hawkridge Hall.

—¿Y eso por qué?

—Lo mismo pregunté yo, pero el tío Harold no lo sabía. Lo cual no le impidió ponerle Rex a este. Los Nesbitt son muy respetuosos con la tradición.

Al recorrer la estancia con la mirada, Alexandra comprendió a qué se refería y entendió también que le hubiera dicho que la casa era del siglo xvii hasta los muebles. En efecto, aunque las mesas y las sillas estaban cuidadas con esmero —bellamente talladas, barnizadas y tapizadas con ricas telas—, eran muy pesadas, comparadas con los muebles modernos. Y el magnífico friso que cubría las paredes, aunque pulido hacía poco, databa a todas luces de épocas pretéritas.

—Dios mío. ¿Está todo igual que cuando se construyó la casa?

—Tradición —repitió él con una sonrisa—. Pero, si te fijas bien, verás algunas mejoras recientes.

Alexandra siguió su gesto con la mirada, hasta una lámpara adosada a la pared. La llama amarillenta estaba protegida de las corrientes de aire por una tulipa de cristal. Se quedó boquiabierta de asombro.

—¿Luz de gas? ¿Dentro de la casa?

Aunque el gas se utilizaba cada vez más para iluminar las calles de Londres, nunca lo había visto en una casa.

—Sí —contestó Tris con orgullo—. Lo instalé yo mismo. Con ayuda de dos de los Johns. —Sacudió la cabeza—. O sea, con ayuda de John y Ted.

Alexandra sonrió, encantada por su disposición a adaptarse, no solo en lo relativo a su actitud hacia los sirvientes, sino a los últimos avances. Supuso que no debía sorprenderle que un hombre que empleaba las técnicas agrícolas más novedosas y construía ingenios mecánicos como bombas de ariete también tuviera luz de gas en su casa.

—¿Las lámparas también las diseñaste tú?

—No, aunque creo que he mejorado hasta cierto punto el diseño original. —Le mostró cómo funcionaba la llave que abría y cerraba el gas y ajustaba la altura de la llama, y la observó practicar hasta que comprobó que lo había entendido—. Aprendes deprisa.

—No es difícil. ¿De dónde viene el gas?

—Quemo carbón en un depósito de hierro cerrado, fuera, a distancia prudencial de la casa. El gas resultante llega a la casa mediante una tubería.

—Qué inteligente.

Él se encogió de hombros.

—Es un circuito pequeño, concebido como un experimento. Ahora que he comprobado que funciona, estoy construyendo una fábrica de gas que abastecerá a todo el pueblo. Cuando esté terminada, todas las calles y comercios, y las casas, si la gente quiere, tendrán luz de gas. Y cuando eso esté concluido, espero fundar una empresa comercial para proponer a pueblos y ciudades más grandes construir fábricas capaces de abastecer una red pública de gas.

Era tan distinto a los demás hombres que ella conocía…

—Un caballero no aspira a fundar empresas —dijo en tono provocativo—. Tal empresa limitaría el tiempo que puede dedicar a sus diversiones.

Se dio cuenta demasiado tarde de que Tris no sería bienvenido en ningún club de caballeros ni en los demás sitios que frecuentaban los hombres de su posición. Pero él parecía tan decidido como ella a no pensar en cosas desagradables esa noche, porque se encogió de hombros despreocupadamente.

—Me temo que mis raíces plebeyas son una lacra.

Aunque a Alexandra le encantaba su ironía, sonrió sobre todo de alivio.

—Te gusta tener lo más novedoso, ¿verdad?

—La tradición está bien, pero el progreso también puede ser bueno. Y sigue adelante a pesar de todo, así que más vale que nos adaptemos a él. —Volvió a tomarla de la mano—. Deja que te enseñe el resto de la casa.

Con Rex a su zaga, Tris la condujo por las estancias de la planta baja, acariciándole la palma de la mano con el pulgar, de modo que ella apenas pudo prestar atención. Solo sacó en claro una impresión general, bastante confusa, por cierto. El salón principal parecía bonito y cómodo, el comedor tenía un hermoso suelo de parqué bicolor y en el despacho —al que, curiosamente, se accedía por el comedor— había un escritorio macizo que parecía muy antiguo. Había también varios cuartos de invitados muy agradables y las antiguas habitaciones del tío de Tris, en las que esta parecía reacio a entrar.

—Ya las veré en otro momento —le dijo ella—. ¿Dónde voy a dormir?

Porque en realidad, por muy bonita que fuera la casa, tras haber vaciado su mente de preocupaciones, no podía pensar en otra cosa que en compartir una de aquellas alcobas con él esa noche.

Por fin, Tris la condujo por la enorme escalera de roble, construida a todas luces para impresionar. Rex avanzaba a saltos, subiendo los peldaños de madera con agilidad sorprendente para su corpachón. Alexandra rozó con la mano libre el pasamanos de madera bruñida. Los balaústres de debajo estaban adornados con cañones, mosquetes, lanzas y otros trofeos de guerra tallados en relieve y realzados con brillante pan de oro.

—Dios mío —dijo—, ¿tus antepasados eran muy belicosos?

—No, que yo sepa —contestó Tris riendo cuando llegaron al rellano. Acarició la enorme cabeza del mastín—. Aunque tengo entendido que esta casa se utilizó como base de operaciones para conspirar contra Cromwell durante la Guerra Civil.

La siguiente sala parecía ser una especie de galería.

—La galería circular —aclaró Tris.

No era circular en realidad, sino ovalada y larga. Se usaba principalmente para acceder a otras habitaciones, como una especie de ancho pasillo con un hueco en medio: una gran abertura octogonal con barandilla desde la que se veía el gran salón de abajo. Pero Alexandra no se detuvo a mirar; estaba boquiabierta contemplando los cuadros que adornaban las paredes.

—Corinna se va a desmayar cuando vea esto —dijo.

Tris le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—¿Hmm?

—Ya sabes que pinta. No puedo creer lo que tienes aquí. —Señaló los numerosos lienzos con marco dorado—. Rembrandt, Van Dyck, Rubens...

—Ese lo pintó uno de los muchos aprendices de Rubens.

—Aun así. Se va a pasar horas aquí sentada, estudiando los cuadros. Se olvidará de comer.

—¿Como tú en nuestro desayuno de bodas? —preguntó él con una sonrisa tierna—. ¿Qué estabas estudiando, cariño?

«A ti». Pero no lo dijo, aunque él acababa de derretirle el corazón al llamarla cariño.

—Es solo que tengo el apetito propio de una dama —dijo con la mirada fija en la estirada señora holandesa retratada en uno de los cuadros.

Tris se rio y la agarró del codo para conducirla por un pasillo, con Rex detrás.

Peggy estaba en la habitación siguiente, deshaciendo ya el equipaje de Alexandra.

—¿La señora está disfrutando de la visita?

—Mucho.

Alexandra parpadeó asombrada al ver el suntuoso mobiliario. Detrás de una balaustrada de estilo francés, había una enorme cama de matrimonio colocada sobre un estrado de parqué. Las cortinas de intenso color turquesa estaban profusamente bordadas con hilo de oro, y grandes penachos de plumas de avestruz coronaban los cuatro postes de la cama. El techo era de escayola pintada y en las paredes colgaban pesados tapices antiguos.

—Esto parece digno de una reina —comentó.

—Concretamente, de la reina Catalina de Braganza, esposa de Carlos II —confirmó Tris—. Decoraron esta habitación para su visita.

No costaba creerlo. La chimenea de mármol veteado estaba adornada con coronas doradas.

—¿Esta va a ser mi habitación?

—No, por Dios —contestó Tris.

Peggy ni siquiera dudó, y mucho menos dejó de deshacer el equipaje.

—Milord, la señora Oliver quería que su esposa tuviera lo mejor que hay en Hawkridge. A la anterior lady Hawkridge le encantaba esta habitación.

Qué descarada, pensó Alexandra, aunque supuso que, si Peggy hubiera sido tímida, no se habría atrevido a pedirle el puesto de doncella.

La alcoba era preciosa sin duda, pero no creía que pudiera sentirse cómoda allí. Dios santo, ¿y si derramaba algo sobre la antigua colcha de la reina Catalina?

—Es muy bonita —dijo con tacto—, pero...

—Lady Hawkridge compartirá mis habitaciones —terció Tris—. Traslade sus cosas, por favor, mientras cenamos.

Peggy parpadeó.

—Pero...

—Pídales a un par de lacayos que la ayuden con los baúles. Y ya que baja, por favor, informe a la señora Pawley de que queremos tomar una cena ligera dentro de media hora. —Agarró a Alexandra de la mano para sacarla de la habitación.

—Has sido un poco duro —dijo ella cuando se alejaron un poco—. Ya sé que ha sido una descarada, pero...

—Esa nunca me ha gustado.

—¿Por qué no la has despedido, entonces?

—Llegó aquí siendo muy joven. ¿Qué clase de amo sería si la despidiera? —La llevó por el pasillo, con Rex trotando a su lado—. ¿Estás seguro de que quieres que sea tu doncella?

—Como ya le he dado el puesto, voy a esperar a ver cómo nos llevamos. Siempre y cuando no te importe.

—Como tú quieras. —Tris le apretó la mano—. Quédate aquí, Rex. —Entraron en otra habitación y cerró la puerta tras ellos—. Mi dormitorio —anunció—. Y también el tuyo, en cuanto Peggy traiga tus cosas.

Una enorme cama de cuatro postes de estilo antiguo, con colcha de terciopelo azul oscuro bordeada de seda amarilla, dominaba la habitación. Las paredes estaban forradas de lienzos de terciopelo azul sobre fondo amarillo y delante de la chimenea había dos sillones acolchados tapizados con tela de rayas azules y amarillas.

—Es precioso —dijo Alexandra—. Y mucho más acogedor que la Cámara de la Reina.

—No quería que estuvieras en otra habitación —dijo él en voz baja, y ella sintió un revoloteo de mariposas en el estómago. Luego sonrió—. Aunque estuve medio tentado de dejarte allí en venganza por haberme metido en tu Cámara de Oro.

—Gracias por resistirte a esa tentación. —Oyó los pesados pasos de Rex, que se alejaba por el pasillo—. Si no le dejas entrar aquí, ¿dónde duerme?

—Teniendo en cuenta su tamaño, yo diría que donde le apetece. Pero uno tiene derecho a un poco de intimidad, ¿no crees? —La atrajo hacia sí—. Además, ronca una barbaridad.

Alexandra empezó a reírse, pero se detuvo cuando él la estrechó contra sí. Una oleada de calor se extendió por su cuerpo en el instante en que sus labios se tocaron. Los labios de Tris rozaron los suyos con minuciosa ternura antes de posarse sobre ellos como si ese fuera su lugar natural.

Y, evidentemente, lo era.

Ya la había besado antes, por supuesto, varias veces. Pero habían sido besos robados, furtivos. Y los dos que se habían dado ese día —durante la ceremonia y después, en el carruaje— habían sido apenas un roce, tan leve como un susurro.

Esta vez, en cambio, nadie los miraba. Esta vez, no tenían la insidiosa sensación de estar cometiendo una falta. Esta vez, se hallaban en bendita soledad, amparados por el sagrado matrimonio, y la presión que ejercía la boca de Tris sobre la suya era emocionante y arrebatadora.

Se sumió en sus brazos, en su beso, en la maravillosa certeza de que era suyo.

Él le besó el labio de abajo y el de arriba y luego trazó una línea con la lengua entre los dos. Alexandra suspiró y abrió la boca, invitándolo a entrar. Tris bajó las manos por su espalda y las posó en sus nalgas, apretándola contra sí con escandaloso ardor.

Se oyó un golpe seco y la puerta se abrió de repente. Se separaron, sobresaltados.

—Aquí dentro —dijo Peggy, dando instrucciones.

Aturdida todavía por el deseo, Alexandra luchó por recobrar la compostura mientras cuatro lacayos entraban acarreando dos grandes baúles.

—Por la salita de estar, hasta el tocador —añadió Peggy enérgicamente.

Alexandra había estado tan concentrada en Tris que no se había dado cuenta de que había, en efecto, un salita de estar y un tocador. Ahora lo miró, sin aliento, mientras su cuerpo anhelaba algo a lo que no acertaba a ponerle nombre.

Los ojos de su flamante marido reflejaban idéntica frustración. Tris suspiró y la agarró del brazo.

—¿Cenamos mientras la criada guarda tus cosas?

38

LA «CENA LIGERA» en Hawkridge resultó ser una comida de tres platos, pero, por segunda vez ese día, Alexandra se vio incapaz de probar bocado. Seguía aturdida por la rapidez con que se habían precipitado los acontecimientos y saciar el hambre era lo último en lo que pensaba.

Bebió unos sorbos de una copa de vino de la finca, sorprendentemente bueno, y consiguió comer unas cuantas cucharadas de la deliciosa sopa de marisco, pero le dio a escondidas a Rex trocitos de su pollo asado con zanahorias, metiendo la mano por debajo de la larga mesa de cedro del comedor y rezando porque sus enormes mandíbulas no le arrancasen los dedos junto con la comida.

Mientras picoteaba su puré de patata —que, por desgracia, no podía darle al perro—, Tris y ella hablaron del personal de la casa. Alexandra se enteró de que Peggy no era la única criada que llevaba mucho tiempo en Hawkridge Hall. Al contrario: muchos de los sirvientes habían nacido allí. El mayordomo, Hastings, había heredado el puesto de su padre; la madre de la señora Oliver había sido el ama de llaves de la casa antes que ella; y el tatarabuelo del jardinero había sido el encargado de plantar los jardines. Y muchas de las familias de los sirvientes de menor categoría también llevaban años y años sirviendo en Hawkridge.

—Tradición —dijo Alexandra con una sonrisa.

—En cambio, la señora Pawley es la primera cocinera de Hawkridge desde hacía varias generaciones. —Tris, cómo no, estaba comiendo como una lima. Nada, ni siquiera el revuelo de un matrimonio precipitado, afectaba al apetito de un hombre—. Su padre y su abuelo fueron cocineros aquí. Como Pawley no tuvo hijos varones, enseñó a su hija el arte culinario. Lo que no dejó de inquietar al tío Harold.

Así que la señora Pawley no estaba casada, dedujo Alexandra mientras un lacayo le retiraba el plato y lo sustituía por el postre. La cocinera seguía llevando el apellido de su padre, y el tratamiento de señora era, sin duda, una cortesía que solía dispensarse a los sirvientes de mayor categoría.

—Pero tu tío acabó aceptándola, ¿no?

—Durante la Paz de Amiens, en 1802, cuando se hizo evidente que su padre tendría que jubilarse de manera inminente, el tío Harold la mandó a París para que estudiara con un maestro reconocido. —Tris hundió la cucharilla en la tartaleta de fresas—. Un hombre, por supuesto. Al parecer, el estudiar cocina en Francia compensó el que fuera del sexo equivocado.

—Su comida es deliciosa.

—Seguro que Rex está de acuerdo contigo —bromeó él con una sonrisa.

El mastín roncaba satisfecho en un rincón del comedor. Alexandra daba vueltas a la tartaleta en el plato, intentando que disminuyera de tamaño para no ofender a la cocinera.

—Tendré que avisar a la señora Pawley de que no puedes comer fresas —dijo Tris.

—No importa. Además, no tengo hambre.

Tris casi había terminado y ella aún no le había preguntado por el sirviente que más despertaba su curiosidad.

—Háblame de Vincent.

Él bebió un sorbo de vino y la miró por encima del borde de la copa.

—¿Te parezco un hombre capaz de tener un esclavo?

Ella sintió que se le encendían las mejillas, pero levantó la barbilla.

—No puedes reprocharme que tenga esa duda.

Aunque el comercio de esclavos estaba prohibido desde 1808 en todos los territorios británicos, ninguna ley prohibía que un hombre fuera propietario de otro. Muchos ingleses todavía eran dueños de esclavos; especialmente, los que tenían plantaciones en las Antillas y traían a sus esclavos consigo cuando regresaban a casa.

Con un suspiro, Tris dejó su copa.

—Vincent me sirvió fielmente durante los años que pasé en Jamaica. Lo compré y le di la libertad antes de volver.

Ella soltó el aliento que sin darse cuenta había estado conteniendo.

—Eso es maravilloso.

—Simple decencia. Era el mejor ayuda de cámara que había tenido y no puedo soportar que un hombre sea dueño de otro.

—Tu tío sí podía.

Tris se encogió de hombros ambiguamente.

—El tío Harold heredó la plantación y sus esclavos como parte de la dote de su esposa. Mientras él fue el propietario, los esclavos recibieron buen trato, y durante el tiempo que pasé allí y después de mi regreso hablamos muchas veces de liberarlos. No se sentía muy cómodo siendo propietario de hombres, pero temía las repercusiones económicas que tendría el darles la libertad y opinaba que solo era cuestión de tiempo, y de poco tiempo, además, que se promulgara una legislación que los emancipara a todos y le evitara el tener que tomar esa decisión. Yo estaba de acuerdo con él en ese aspecto.

—Pero esa legislación aún no existe.

—Pronto llegará. —Tris acabó de comerse el postre y se recostó en la silla, levantando su copa—. El tío Harold quería esperar. Se compadecía de los esclavos, pero temía que se hallaran en peor situación siendo hombres libres en una plantación que ya no sería rentable.

—Y tú estabas de acuerdo.

—En teoría, tal vez. En la práctica, no. —Hizo una pausa para beber un largo trago del rico vino—. La primera medida que tomé al heredar el marquesado fue liberar a todos nuestros esclavos en Jamaica. Le deseé al barco que llevaba la misiva que encontrara vientos favorables y un mar en calma. No soportaba la idea de poseer seres humanos, al margen de las consecuencias.

Alexandra sabía desde siempre que era un buen hombre. Sintiendo una opresión en el pecho, estiró el brazo sobre la esquina de la mesa para tomar su mano.

—¿Y cuáles han sido esas consecuencias?

—Obtener beneficios está resultando difícil —reconoció él con calma—. Pero ¿qué más da? Hay cosas más importantes que las rentas y los ingresos. Mi honor y mi integridad son lo primero. —Le apretó los dedos—. Uno ha de tener la conciencia tranquila si quiere dormir por las noches.

Dormir… A Alexandra le pareció que él no se percataba de aquella alusión al sueño, pero estaba segura de que no era capaz de asesinar a su tío ni siquiera sin saberlo, mientras dormía.

Tris respiró hondo al dejar la copa de vino.

—¿Has terminado?

Ella asintió en silencio, preguntándose por qué de pronto se sentía tan inquieta. Sabía que había tomado la decisión correcta al casarse con él. Había resuelto no pensar de momento en las repercusiones que tendría aquella boda para su familia. Y su noche de bodas no podía ser el motivo de su inquietud. Tal y como se lo había explicado Griffin, todo parecía muy sencillo.

Aun así, sintió un alivio inexplicable cuando Tris se puso en pie y preguntó:

—¿Te gustaría ver el resto de la casa?

—Me encantaría —dijo con una sonrisa agradecida.

Cuando salieron del comedor, Rex se levantó con un gigantesco bostezo. Cruzó el gran salón trotando tras ellos, subió las escaleras y atravesó la galería circular. Alexandra resistió el impulso de detenerse a contemplar de nuevo los cuadros de pintores famosos. En el otro extremo de la galería, una puerta conducía a una gran estancia cuadrada con las paredes cubiertas por paneles dorados y amueblada con numerosos sillones y sofás.

—El salón norte —dijo Tris.

—Es precioso. —Se acercó a un exquisito clavicordio cuya caja tenía incrustaciones de madera multicolores. Se sentó en el taburete tapizado con punto de cruz y probó a tocar unas notas—. Johannes Ruckers —dijo, leyendo en voz alta el nombre del fabricante, pintado sobre el teclado.

—¿Tiene buena fama? —preguntó Tris detrás de ella.

—No tengo ni la menor idea. Este clavicordio parece muy antiguo. No creo que ese taller siga fabricando instrumentos.

—¿Puedes tocarlo?

—Seguramente. —Dado que el clavicordio era mucho más estrecho que un pianoforte, el teclado estaba dividido en dos, una mitad encima de la otra. Alexandra se giró en el taburete para mirar a Tris—. Me apetece probarlo, pero ¿no hay un pianoforte?

Él negó con la cabeza.

—Te compraré uno.

—No es necesario...

—Quiero que seas feliz aquí. —La hizo ponerse en pie y le dio un dulce beso en los labios.

Rex se puso a ladrar. Su cola golpeó el suelo de madera, sonando como una bofetada.

—Creo que no le gusta que te bese —comentó Tris.

—Está celoso. Hasta ahora te tenía para él solo.

—No es mío. Ya te dije que...

—Eso no es lo que piensa él.

Tris miró fijamente al perro, abrió la boca y luego la cerró.

—Bueno, pues va a tener que acostumbrarse a compartirme contigo. Ven a ver la galería larga.

Rex los siguió a través de otra puerta que daba a una habitación larga como un túnel. Una habitación que invitaba al silencio. Las alfombras que cubrían el suelo de parqué amortiguaban sus pasos. En las paredes cubiertas con paneles de madera oscura colgaban a intervalos regulares grandes cuadros con pesados marcos dorados.

Incluso Rex permaneció silencioso mientras avanzaban lentamente contemplando los cuadros. No eran obra de pintores de renombre. Lo importante en aquella galería eran las personas retratadas. Caballeros vestidos de seda y terciopelo y damas con rígidas gorgueras blancas.

—Algunos son más antiguos que la casa —observó Alexandra en voz baja—. ¿Son de la familia?

—Nesbitt todos ellos.

Ella conocía algunos de los nombres por su anillo de bodas. Henry y Elizabeth. James y Sarah. Se detuvo a contemplar un lienzo en cuya placa de latón se leía WILLIAM Y ANNE. El cuadro mostraba a ese lord Hawkridge en pie detrás de su esposa, que, sentada, sostenía un gatito blanco en el regazo. Los ojos azules de la dama tenían una expresión bondadosa y Alexandra casi podía ver cómo sus dedos elegantes acariciaban al gato sedoso y ronroneante.

—Parecen felices —decidió.

La siguiente pareja, Randal y Lily, también lo parecía. 1680, se leía en la placa. El hombre tenía los ojos grises, como Tris. Su pelo también se parecía al de Tris, aunque lo llevaba más largo, y un perrazo casi idéntico a Rex estaba echado a sus pies. A su lado había un niño pequeño, todavía vestido con faldones largos, de modo que Alexandra no pudo distinguir si era niño o niña. La mano del hombre descansaba sobre el hombro de su guapa esposa, de cabello moreno, que sonreía al bebé que tenía en brazos.

Alexandra sonrió.

—Todo el mundo ha sido feliz aquí. Lo noto, ¿tú no? Esta es una buena casa. Un verdadero hogar.

Las paredes rezumaban historia y tradición.

—Mi tío no era feliz —repuso Tris en voz baja.

—Después de que muriera su familia no, por supuesto. Pero ¿y antes?

—Sí, era feliz —reconoció Tris. Resistiéndose a prometerle que ellos también lo serían, le dio otro beso, corto pero sentido.

Alexandra habría jurado que oyó resoplar a Rex.

—La biblioteca está por aquí —dijo Tris.

Era una sala alta, de dos pisos, con estanterías oscuras repletas de libros de aspecto imponente. Alexandra se acercó, sacó uno y lo hojeó ociosamente. Sus viejas páginas crujían al pasarlas.

—No querrás leer ahora, ¿verdad? —Tris se le acercó por detrás y se inclinó para besarle el cuello.

—No, la verdad.

Un cálido hormigueo se extendió desde el lugar en que sus labios tocaban la piel de Alexandra. Le quitó el libro de las manos y lo dejó sobre una mesita, y ella se giró en sus brazos para besarlo en la boca.

El ladrido de Rex se elevó, retumbando, hasta la corona de laurel que adornaba el centro del alto techo.

—¿Ves por qué no lo dejó entrar en mis habitaciones? —preguntó Tris con un suspiro.

—Espero que no sea porque te gusta besar a mujeres allí.

—Solo a una —contestó él con una suave sonrisa que hizo que Alexandra sintiera que algo se agitaba en lo más profundo de su ser—. ¿Escapamos de esta bestia y nos vamos allí ahora mismo?

El corazón le golpeteaba más fuerte que la cola de Rex.

—¿Ya he visto todas las habitaciones?

—Las que faltan pueden esperar a mañana. —Tris pasó la yema de los dedos por su mejilla, haciendo oídos sordos a las protestas de Rex. Acarició sus labios con el pulgar—. Y yo no puedo esperar más.

Esa sencilla afirmación hizo que a Alexandra le diera un pequeño vuelco el corazón. Se llevó una mano al pecho. Una leve sonrisa se dibujó en los labios magullados de Tris, que la tomó de la mano y la besó en los nudillos antes de entrelazar sus dedos con los suyos.

Rex los siguió mientras cruzaban la galería larga, el salón norte y la galería circular. Tris apretó el paso al llegar al pasillo y pasar junto a la Cámara de la Reina. Cuando llegaron a sus habitaciones, iban corriendo. Alexandra se rio de lo absurdo de la situación. Y se rio aún más cuando, al entrar en el dormitorio, Tris se giró y casi le cerró la puerta en el hocico al perro.

Rex gimió una vez, ladró tres y luego se alejó. Sus grandes zarpas resonaban con cada paso.

—Sabe cuándo darse por vencido —observó ella, riendo aún.

—¿Te parece gracioso? —dijo Tris con fingida severidad. Sin esperar respuesta, la atrajo hacia sí y la hizo callar con un beso.

Fue un beso de desesperada ternura, un beso que cobró intensidad rápidamente, encendiendo con sus ansias el ardor de ambos. Aunque se preguntó por un instante si la presión le haría daño en la boca hinchada, Alexandra no pudo preocuparse por eso. El olor de Tris colmaba sus sentidos: un olor a aire fresco y a jabón, y a ese algo esquivo que identificaba con él. Sabía a Tris y al vino que había bebido en la cena, y se dijo que le gustaría seguir probándolo, besándolo, eternamente.

Cuando él la soltó por fin, se quedó allí, con la mirada fija en él, tambaleándose un poco.

—Ya no te ríes —dijo Tris con una sonrisa de suficiencia.

—¿Reírme? Creo que me he olvidado hasta de respirar.

La sonrisa de Tris se ensanchó cuando fue a bajar las lámparas de gas. Había cuatro adosadas a la pared, dos a cada lado de la habitación. Incluso maltrecho y magullado, se movía con agilidad y elegancia innata. Alto y guapo, llevaba puesto todavía el traje de boda que había preparado su ayuda de cámara y cuyas calzas blancas se ceñían perfectamente a sus piernas musculosas.

A Alexandra aún le costaba creer que fuera suyo.

—Ya está —dijo cuando la habitación quedó bañada en un resplandor más tenue y difuso—. ¿Verdad que es más agradable así?

—Sí. —Al ver que la recorría con la mirada, se alisó la falda de encaje blanco del vestido que le había prestado Corinna—. Gracias.

Él se quitó el frac negro y lo colgó del respaldo de unas de las silla a rayas. Luego empezó a desatarse la corbata. Mientras sus largos dedos deshacían el nudo, ella se fijó en sus manos morenas, cuyo dorso estaba ligeramente salpicado de vello que brillaba dorado a la luz de gas. Quiso acercarse y ayudarlo, pero no sabía si le fallarían las rodillas. Otra vez se estaba olvidando de respirar. Después de tantos años soñando sin esperanzas, pensar que de verdad era suyo...

Era increíble. Tragó saliva tan fuerte que temió que él la oyera.

—¿Estás nerviosa? —preguntó él al sentarse en la silla.

La había oído. Y lo había entendido mal.

—En realidad, no. Griffin me explicó lo que podía esperar.

Tris pareció un poco sorprendido.

—¿De veras?

—Pues sí.

Él se quitó los zapatos negros y las medias blancas, dejando sus atléticas pantorrillas y sus pies tan desnudos como el día en que nació. Santo cielo... Si seguía mirándolo mientras se desvestía, no respondía de sus actos.

—¿Cuándo te vas a ir para que pueda prepararme para acostarme? —preguntó, un poco azorada.

Él le sonrió, desconcertado.

—Pensaba prepararte yo mismo para acostarte.

—¿Perdón? —No era así como se suponía que debía suceder. Se suponía que él tenía que dejarla sola para que se pusiera el bonito camisón de Juliana y volver luego vestido con una bata. Con una bata hasta el suelo, que lo tapara por completo, incluidas las piernas, de las que ella parecía incapaz de apartar la mirada.

—Se supone que tienes que irte para que pueda prepararme y esperarte en la cama.

Él se levantó y se acercó, entornando los ojos grises.

—¿Quién lo dice?

—Griffin. Griffin me dijo que…

—Griffin es un merluzo. —Le puso las manos en los hombros—. Date la vuelta.

Alexandra obedeció, posando la mirada en la cama. Parecía grande y mullida, y alguien había retirado ya las sábanas a modo de invitación. Según todos los indicios, Tris no iba a dejar que se metiera en ella sin él.

Después de que le desatara el fajín del vestido, notó que le desabrochaba los botones de la espalda. Hábilmente, como si tuviera mucha práctica.

—No es la primera vez que haces esto.

—Mi ropa también tiene botones, ¿sabes? —Se las arregló para que su comentario sonara al mismo tiempo gracioso y esquivo—. ¿Qué más te dijo Griffin?

—Dijo que no es como con los caballos. Que lo haremos cara a cara.

—Sí, normalmente —repuso él y, antes de que ella pudiera reflexionar, añadió—: ¿Qué más?

Alexandra cruzó las manos sobre el pecho para sujetar el corpiño al notar que se aflojaba.

—Dijo que me dolería, pero solo un poco y solo la primera vez.

Tris la hizo volverse y escudriñó sus ojos.

—¿Eso te preocupa?

—La verdad es que no.

—Bien. Iré despacio, te lo prometo. Si te duele, dímelo y pararé.

—Gracias —susurró ella, atrapada por la intensidad de su mirada.

Él le hizo apartarse las manos del pecho y se las besó amorosamente, primero una y luego otra.

Su vestido cayó al suelo, dejando al descubierto su camisa de lino sin mangas.

Él retrocedió y miró con avidez su cuerpo semidesnudo. Su mirada posesiva era más excitante de lo que ella había imaginado.

El temblor que la recorrió no era de frío.

Cuando él le tendió los brazos, se acercó y levantó la cara para que la besara. Y cuando se apoderó de su boca, se apretó contra él, notando los duros botoncitos de su chaleco.

Comparado con ella, estaba demasiado vestido. No era justo. Tal vez debiera hacer algo al respecto. Pero para eso tendría que apartarse y tal vez incluso interrumpir aquel beso que hacía que la cabeza le zozobrara de la manera más deliciosa.

Suspiró junto a su boca mientras él le pasaba las manos por la espalda, explorando su cuerpo por encima de la camisa. Allí donde la tocaba, un cosquilleo placentero erizaba su piel. Cuando bajó las manos y rozó su trasero, le costó un ímprobo esfuerzo no retorcerse de placer. Tris amoldó las manos a la redondez de sus nalgas, apretándola contra sí…

Y entonces se quedó paralizado.

—¿Tris? —murmuró ella contra su boca.

—Cariño —dijo con voz ronca mientras deslizaba las manos tentativamente—. ¿Qué ha sido de tus pololos?

39

ALEXANDRA SE APARTÓ, visiblemente sorprendida por la pregunta.

—Los pololos estropearían el vuelo de mis vestidos. Nunca los llevo.

—¿Nunca?

Tristan recordó todas las veces que habían estado juntos durante los meses anteriores, remontándose hasta su primer beso en la muralla de Cainewood. ¿Tampoco llevaba pololos entonces? Se acordó de todas las comidas en las que ella se había sentado a su lado, con el trasero desnudo, a escasa distancia de él. De aquella vez en la biblioteca en que la rodeó con los brazos desde atrás, casi rozando su trasero. De su paseo a solas después del pícnic, de cuando la había enseñado a bailar el vals, de cuando había bailado con ella y la había besado en la galería de ministriles del castillo…

¿Ninguna de esas veces llevaba pololos?

Su cuerpo reaccionó a aquella idea con tal violencia que le costó contenerse para no arrojarla sobre la cama en ese preciso instante.

—¿Y tus hermanas? ¿Y tus primas? ¿Y las otras mujeres que conoces? ¿Ellas tampoco llevan nunca pololos? —Se pasó una mano por el pelo—. No importa. Creo que prefiero no saberlo.

Lo último que necesitaba en ese momento, después de prometerle que iría despacio, era imaginarse rodeado de mujeres sin pololos.

No, eso daba igual. Le bastaba con pensar que Alexandra no los llevaba. Era más que suficiente. ¿Y qué más daban los recuerdos del pasado? ¿Qué pasaría en el futuro, cada vez que estuvieran juntos? ¿Podría volver a pensar con claridad estando en su presencia?

—Hay muchas damas que no usan pololos —dijo ella—. Se les notarían, tal y como es la moda hoy en día. Y, además, su uso todavía es bastante reciente, ¿sabes? Algunas mujeres los consideran escandalosos y...

Tris la interrumpió con un beso. No quería oír ni una palabra más sobre pololos o aquella noche acabaría mucho antes de lo que esperaba.

La boca de Alexandra, cálida y complaciente, pronto reclamó su atención. Nunca había conocido a una mujer que pusiera tanto de sí misma en un beso. Estaba convencido de que, cuando lo besaba, no pensaba en nada ni en nadie más que en él. Acompañaba cada uno de sus movimientos y se atrevía a hacer algunos de su cosecha. Cuando recordaba su asombro y su perplejidad la primera vez que se besaron, le resultaba difícil conciliar esa inocencia con su forma de besarlo ahora.

Se le aceleró el pulso cuando se preguntó si se acostumbraría con la misma rapidez a hacer el amor.

Deslizó los labios hasta su delicada barbilla, continuó bajando por el esbelto fuste de su garganta y se detuvo en ese lugar sensible donde el cuello se unía a los hombros. Sonrió al notar que ella se estremecía y se apartó cuando sintió que acercaba los dedos a la fila de botoncitos de su chaleco blanco.

Dios mío, qué deprisa aprendía...

—¿Ahora vas a desnudarme tú a mí?

Ella siguió moviendo los dedos.

—Eso parece. —Cuando por fin consiguió desabrochar el chaleco, deslizó las manos por debajo y hacia arriba. La prenda blanca cayó hacia atrás, sumándose a su vestido en el suelo—. ¿Quieres que te traiga una bata? —preguntó mientras observaba con avidez cómo se quitaba los tirantes.

—¿Mmm?

Alexandra pasó las manos por su fina camisa de batista, haciendo que sus músculos se tensaran.

—Griffin dijo que te pondrías una bata.

—¿Para qué? ¿Para cinco minutos? Enseguida volvería a quitármela.

Ella asintió enérgicamente.

—Eso le dije yo.

Tris no sabía si le agradaba que hubiera hablado con su amigo de su vida amorosa. Le gustaba, en cambio, que la hermana de su amigo le pasara las manos por el torso, incluso cuando le rozaba las magulladuras todavía doloridas.

—Qué maravilla —dijo ella con una mirada llena de asombro.

Él deslizó las manos por sus costados.

—Esto también es una maravilla —le dijo, y apartó los ojos de su expresión cargada de intensidad para fijarlos en el abultamiento de sus pechos bajo la camisa sencilla y escotada.

Las puntas rosadas de sus preciosos senos se erizaron bajo su mirada y un rubor delicado se extendió por sus mejillas.

—Supongo, entonces, que tampoco vas a levantarme el camisón.

—¿Perdón?

—Griffin dijo que, cuando estuvieras listo, me levantarías el camisón.

—¿Qué camisón? —preguntó él señalando su figura semidesnuda.

—Es igual.

Alexandra tragó saliva con esfuerzo. Aquello no estaba transcurriendo en absoluto como le había explicado Griffin. A pesar de lo que había dicho poco antes, empezaba a notarse un poco nerviosa. Le temblaban las piernas y se sintió aliviada cuando Tris la condujo a un sillón… hasta que la hizo sentarse de lado sobre su regazo.

No se sentaba en el regazo de nadie desde que tenía unos cuatro años. La fragancia de Tris la envolvía y llenaba su cabeza de aromas a jabón, almidón y calidez masculina. Empezó a quitarle las horquillas del pelo.

—¿Sabes cuánto tiempo llevo soñando con hacer esto?

—¿Cuánto? —musitó ella.

—Muchísimo. —Soltó su densa cabellera, peinando sus rizos con los dedos sobre su espalda, hasta la cintura—. Es precioso.

—Es terriblemente rebelde.

—A mí me encanta.

De alguna manera le quitó los zapatos y las medias y, cuando se levantó con ella en brazos, acunándola contra su pecho, Alexandra se alegró de que lo hiciera. Notaba las rodillas tan flojas que seguramente no podría haber ido por su propio pie hasta la cama.

La depositó suavemente sobre las sábanas y se irguió para quitarse el resto de la ropa. Cuando se sacó la camisa, ella contuvo la respiración y alargó el brazo para tocarlo, rozando los moratones con la yema de los dedos.

—¿Te duelen?

Él esbozó una sonrisa pícara.

—Creo que, para que mejoren, vas a tener que besarlos.

Ella asintió, pensando que era un plan excelente. De hecho, ahora que le había dado la idea, se moría de ganas de besarlo por todas partes. Tan pronto como se tumbara con ella en la cama...

Tris se bajó los pantalones y los calzoncillos, y ella perdió el hilo de lo que estaba pensando. También se quedó sin respiración y su corazón trastabilló, alarmado.

Se quedó mirándolo fijamente.

Griffin le había dicho que esa parte se pondría dura para que pudiera introducirla dentro de ella, pero había olvidado decirle que también se agrandaría.

—Dios bendito… —empezó a decir, pero Tris saltó a la cama, los arropó a ambos con la sábana y la interrumpió dándole un beso.

Fue un beso delicioso, pero no logró disipar su inquietud.

—Ahora sí estás nerviosa, ¿verdad? —preguntó él.

—No. Bueno, tal vez. Un poco.

—Cabrá perfectamente, cariño. —Pasó una mano por su costado—. Y recuerda que he prometido parar si te dolía.

—Sí, es verdad. Gracias.

Siguió acariciándola lentamente por encima de la camisa y ella empezó a relajarse. Si hubiera alguna posibilidad de que aquello no funcionara, su hermano se lo habría advertido, ¿verdad? Además, confiaba en Tris. Ahora que ya no veía esa parte de su cuerpo, estaba segura de que no era tan grande como le había parecido.

Era sencillamente imposible que lo fuera.

Se había sorprendido, nada más. Su mente había exagerado su tamaño. Todo iría bien.

Dejó escapar un suspiro trémulo.

—¿Ahora me vas a pedir que abra las piernas?

La mano de Tris se detuvo.

—¿Qué?

—Griffin me dijo que, después de besarme y acariciarme, me pedirías que abriera las piernas.

—¿Te importaría dejar a Griffin al margen de esto? Debo hablar con él muy en serio. Es increíblemente poco imaginativo. —Lanzando un hondo suspiro, echó mano del dobladillo de su camisa—. Vamos a deshacernos de esto, ¿de acuerdo?

—Ya le dije que me lo quitarías —repuso ella, ufana, levantando los brazos para ayudarlo.

Él tiró la camisa al suelo, junto a la cama.

—¿A quién se lo dijiste?

—A Griffin.

—Basta de hablar de Griffin —le rogó Tris, acercándose más a ella.

—Está bien.

De todos modos, no acertaba a pensar con claridad teniendo a Tris tan cerca. Y menos todavía cuando empezó a recorrer su cuerpo desnudo con las manos, dejando a su paso una cálida estela de piel erizada, y a lamerle los pechos pasándole la lengua por encima, en círculos, y cuando se metió en la boca uno de sus pezones crispados y empezó a chuparlo y mordisquearlo, haciendo que se preguntase si alguien había muerto alguna vez de puro placer.

No pensaba en Griffin en ese momento. Y tampoco pudo pensar en él minutos después, cuando Tris abandonó sus pechos sensibilizados y volvió a apoderarse de su boca. En ese momento, parecía que no podía pensar en absoluto.

Sobre todo, cuando empezó a pasar los dedos por sus piernas, arriba y abajo.

Cuando encontró un punto especialmente sensible detrás de su rodilla.

Cuando trazó círculos en la cara interna de sus muslos, círculos minúsculos que se acercaban cada vez más a ese lugar entre sus piernas donde sentía un ardor cada vez más intenso.

Tris no tuvo que pedirle que abriera las piernas, porque de alguna manera se abrieron por sí solas. Deslizó la mano entre ellas para tocarla como la había tocado la noche en que se metió en su cama sonámbulo. Alexandra jadeó, sintiendo un ansia tan exquisita que se descubrió apretándose contra su mano con la esperanza de saciarla.

Y entonces él comenzó a mover la mano, acariciándola. El placer fue creciendo y su urgencia creció con él, hasta que Alexandra oyó suaves gemidos, parecidos a maullidos, y se dio cuenta de que era ella quien los emitía. Durante largos minutos, Tris jugó lánguidamente con su cuerpo en resbaladizas caricias que provocaban ráfagas de placer.

Luego deslizó un dedo dentro de ella.

—¡Tris! —gimió ella.

—¿Hmm?

Ese hmm fue un zumbido dentro de su boca que pareció extenderse por todo su cuerpo. Y no parecía requerir respuesta. De todos modos, no habría podido responderle. Al menos, mientras la acariciaba por dentro y su cuerpo respondía aferrándose a su dedo. Su pulgar encontró un punto tan dulce que Alexandra temió gritar de pura excitación. Frotó ese punto al tiempo que introducía el dedo más profundamente y la besaba, explorando su boca con la lengua al mismo ritmo con que la acariciaba allá abajo.

Ella nunca había sentido nada parecido. Ni siquiera había imaginado nada parecido. Su corazón latía a toda prisa y pequeños estallidos de placer recorrían su cuerpo. Los temblores la hacían vibrar y aquel dulce tormento se prolongó hasta que pensó que una sola caricia más de terciopelo acabaría con ella. Aun así, quería algo más. Necesitaba algo más.

No estaba segura de qué, pero sospechaba que era él.

—Ahora —susurró separando su boca de la de él—. Ven ya dentro de mí.

Tris dejó escapar un gemido gutural. Se colocó sobre ella y se acomodó entre sus piernas, y ella lo sintió allí, a punto de penetrarla, lo sintió temblar al intentar contenerse. Por fin la penetró, pero solo un poco. Lo justo para que la unión de sus cuerpos provocara un ansia tan urgente que Alexandra gimoteó de excitación.

—Ahora —repitió.

—No quiero hacerte daño...

—¡Ahora! —Empujó las caderas contra él, atrayéndolo hacia sí.

Luego se quedó inmóvil, tan quieta como la estatua del dios fluvial que ocupaba el centro de la glorieta.

—Lo siento —dijo él con voz ronca, quedándose quieto también.

—No. No me duele. —Le había dolido, pero solo un momento. Ahora estaba paralizada de puro asombro. Su miembro era grande, sí, pero encajaba perfectamente, y era una delicia sentirlo dentro, llenándola.

Palpitaba dentro de ella.

Cambió de postura, levantando un poco las rodillas. Él respiró hondo. Ella contuvo la respiración porque le había sentido moverse un instante dentro de su cuerpo, creando una oleada de ardor cada vez más intensa.

—Se supone que tienes que moverte —le informó.

Tris soltó una risa estrangulada, apartándose un poco.

—¿Eso también te lo dijo Griffin?

—Olvídate de Griffin —contestó ella, y levantó las caderas para recibir su acometida.

El placer era exquisito. Su pura belleza le hizo sentir una opresión en el pecho.

—Dios mío —susurró—. No tenía ni la menor idea.

—Esto es solo el comienzo —dijo él, y volvió a moverse.

Al principio le pareció incómodo, pero pronto aprendió a acompasar sus movimientos con los de Tris, jadeando cuando se retiraba y suspirando cuando volvía a penetrarla. Poco a poco, sus movimientos ganaron velocidad, hasta que se perdió en su cadencia, inundada de gozo. El placer fue creciendo sin cesar hasta que, de repente, su cuerpo pareció estallar. Se arqueó, aferrándose a él, recorrida por una oleada de placer tras otra. Las sensaciones eran tan intensas que la dejaron sin aliento. Fue una descarga arrolladora, y lo fue aún más cuando sintió que Tris se estremecía dentro de ella y se rendía al fin con un gemido ronco.

Se desplomó sobre ella, pero su peso era cálido y delicioso. Pareció pasar mucho tiempo antes de que ella consiguiera volver en sí, exhalando un suspiro lánguido.

—Lo siento mucho por Griffin —dijo por fin.

Sintió sonreír Tris junto a su cuello.

—¿Por qué?

—Dijo que sería agradable. ¿Te imaginas describir esto como agradable?

—No. —Él soltó una risa cansada mientras se retiraba—. Me parece una palabra muy insuficiente.

—Ha sido maravilloso. No, eso no basta para describirlo. No creo que existan palabras adecuadas. —Sintiéndose agotada y, sin embargo, más a gusto que nunca, se acurrucó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro.

Tris le dio un tierno beso en la frente, muy despacio.

—Te quiero —musitó ella.

Él la estrechó entre sus brazos y volvió a besarla en la frente con mucha más fuerza, pero no respondió de la misma manera.

Eso no significaba nada, se dijo Alexandra tratando de ignorar la punzada de decepción que sintió. Tris le había demostrado lo que sentía con su cuerpo, con sus manos, con sus besos rebosantes de ternura. Sus experiencias pasadas le habían hecho desconfiar del amor, y estaba segura de que no era el primer hombre al que le costaba pronunciar esas dos palabras. Ella seguiría diciéndoselo, tranquilizándolo, y con el tiempo, dentro de poco, él respondería de la misma forma.

Tal vez el escándalo hubiera precipitado su matrimonio, pero todo saldría bien. Sobre todo, después de que limpiaran el nombre de Tris.

Mientras tanto, se contentaba con la maravilla, con el puro gozo, de estar así con él, piel con piel. Nunca había sentido algo tan sublime... salvo, quizá, los acontecimientos de la última hora.

Mientras se quedaba dormida, revivió en su cabeza cada exquisito momento.

Al final, no se había puesto el camisón de Juliana. Y había olvidado besar sus moratones.

40

Caprichos De Jengibre

Se mezclan tres libras de harina, una libra de azúcar, una libra de mantequilla batida muy fina, dos onzas de jengibre bien molido y una nuez moscada grande rallada. Se le añaden por último una libra de melaza y un cuarto de pinta de nata, se calienta todo junto y se deja reposar la masa para que endurezca. Se espera un poco y a continuación se hacen bolitas con forma de nuez y se hornean en bandejas de hojalata con el horno flojo.

Son una reminiscencia del hogar y van de maravilla con un buen chismorreo.

-Helena, condesa de Greystone, 1783

ALEXANDRA DESPERTÓ primero y observó dormir a Tris a la luz tenue de la madrugada. Sus pestañas oscuras, posadas sobre las mejillas, le hacían parecer joven, tierno y vulnerable. Su pecho subía y bajaba con una cadencia lenta y uniforme, y su respiración se deslizaba suavemente entre los labios entreabiertos al inhalar y exhalar.

Acompasó su respiración a la suya. Quería hacerlo todo con él, pero de momento tendría que conformarse con respirar.

Cuando Tris abrió los ojos, ella sonrió.

—Buenos días.

Él se acercó y la besó. Fue un beso largo y soñoliento.

—Sí que son buenos —dijo. Su sonrisa seductora no parecía en absoluto joven, tierna o vulnerable. Levantó la cabeza para mirar el reloj que había sobre la repisa de roble de la chimenea—. ¿Siempre te despiertas antes de las seis? Creía que todas las damas dormían hasta mediodía.

—Antes tenía que llevar la casa de mi hermano. Y ahora tengo que llevar la tuya.

—La nuestra —puntualizó él, y a Alexandra le dio un vuelco el corazón. Tris hizo amago de abrazarla.

—Espera. Te debo una cosa.

Él levantó una ceja y se echó a reír cuando ella retiró las mantas y empezó a besar sus moratones lentamente, uno por uno.

Su piel tenía un sabor divino, con un toque de sal y el olor leve y almizclado de su encuentro de unas horas antes. Al rozar con los labios una marca descolorida situada sobre el corazón, Alexandra lo oyó latir furiosamente, al mismo ritmo que el suyo. Cuando terminó, a los dos les faltaba el aire.

—¿Mejor? —preguntó con voz ronca y trémula.

—Inmensamente mejor —le aseguró él atrayéndola hacia sí.

Entonces volvió a besarla, apretándose contra su cuerpo, caldeado aún por el sueño. Deslizó la mano por su espalda desnuda, por sus nalgas y entre sus piernas. Aunque estaba mojada y palpitante, se tomó su tiempo, mezclando besos parsimoniosos con suaves caricias. Cuando por fin la penetró, ella suspiró aliviada y dejó que los condujera a ambos al éxtasis.

Nunca había dormido desnuda, pero pensó que no le costaría acostumbrarse. Se levantaba siempre nada más despertarse, pero le pareció que tampoco le costaría acostumbrarse a quedarse remoloneando en la cama.

Tris llamó a Vincent y Peggy y a las siete ya estaban en el comedor, vestidos.

Alexandra le sonrió desde el otro lado de la mesa del desayuno.

—Soy tan feliz que apenas puedo creerlo.

—Me alegro. —Con una sonrisa más dubitativa que la suya, Tris dio un sorbo a una taza de café humeante.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —Alexandra cogió el pequeño y bonito bote de mermelada a juego con el servicio de desayuno decorado con el blasón de la casa. Confiaba en que fuera mermelada de naranja y volvió a dejar el bote al ver que su contenido era de color rojo.

—Creo que es confitura de cereza. Le pedí a Vincent que avisara a la señora Pawley de que no puedes comer fresas.

—¡Ah, qué bien! —Metió el cuchillo y untó alegremente la tostada—. ¿Quieres un poco?

—No soporto comer nada dulce por la mañana. —Untó con mantequilla su tostada y pinchó un bocado de huevos revueltos—. Respondiendo a lo que me has preguntado, hoy tengo que dar una vuelta por la finca, porque he estado fuera un tiempo y hay asuntos que requerirán mi atención. También tengo que pasarme por la nueva fábrica de gas. Hace tiempo que no superviso el trabajo de los albañiles. ¿Te apetece acompañarme?

Alexandra dudó, comprendiendo de repente que lo que ocurría en el dormitorio era la parte más fácil del matrimonio. Adaptarse a su nueva rutina iba a ser más difícil. No tenía derecho a esperar una luna de miel después de una boda tan precipitada, y sospechaba que Tris prefería no distraerse mientras se dedicaba a sus asuntos. Aunque quería ver todo Hawkridge, su dominio era la casa.

—Si no te importa —dijo por fin—, prefiero quedarme aquí. Tengo mucho que aprender para llevar esta casa.

—Para eso está la señora Oliver.

—Aun así, es responsabilidad mía asegurarme de que todo va como debe. —Dejó su taza de té. Quería abordar otro asunto y no tenía sentido posponerlo. Pero, mientras él se comía la tostada, se descubrió demorando la cuestión y paseando la mirada por la sala—. Es raro ver madera sobredorada con dibujo de mosaico, como esta —dijo ociosamente, refiriéndose a las paredes.

—No es madera. —Tris dejó la tostada y levantó su taza—. Es cuero repujado en oro.

—¿De veras? Nunca había visto nada parecido.

Él bebió un sorbo y le dedicó una sonrisa irónica.

—Estaba de moda hace ciento cincuenta años. Me han dicho que presuntamente absorbe los olores de la comida, pero no me parece que funcione.

—Pues yo confío en que sí, porque el olor a comida acumulado durante siglo y medio sería insoportable, ¿no crees? —Él se rio y ella respiró hondo—. ¿Cuánto tiempo vas a estar fuera?

—No estoy seguro. Depende de lo que me encuentre. Puede que unas horas y puede que hasta la noche. —Bebió otro sorbo, observándola por encima del borde de la taza—. Mi oferta sigue en pie, si quieres acompañarme.

Aunque parecía una invitación sincera, no daba la impresión de que le apeteciera especialmente que la aceptara.

—Creo que es mejor que me quede —dijo, y cuadró los hombros—. Pero cuando vuelvas, más tarde, quizá podamos debatir la estrategia.

—¿Para quitar los olores de las paredes?

—Para organizar una nueva investigación y descubrir al asesino de tu tío.

La taza de Tris tintineó cuando la dejó en el platillo.

—No.

Los moratones de su cara se estaban difuminando, pero al parecer eso era lo único que había cambiado.

—Hemos de limpiar tu nombre, Tris —dijo ella con cautela—. Aunque solo sea por el bien de mis hermanas, no por el tuyo.

Sus ojos grises tenían una expresión decidida.

—Ya te he dicho que no tengo ningún deseo de deshacer ese embrollo. No puede conducir a nada bueno. O bien mi tío murió por causas naturales mientras dormía, en cuyo caso no hay nada que descubrir, o bien… —Su voz se apagó.

A Alexandra le rompió el corazón ver su mirada atormentada.

—No puedes pensar que la única alternativa es que lo mataras tú.

Pero evidentemente lo pensaba.

—Déjalo estar, Alexandra.

Ella tragó saliva con esfuerzo. Tenía que hacerle entrar en razón.

—¿Tan poco significa mi felicidad para ti?

—No hace ni diez minutos, has dicho que eras increíblemente feliz. ¿Tan rápido has cambiado de parecer?

—Soy feliz por lo que a mí respecta. Pero hay otras personas implicadas.

—Tuviste otras proposiciones de matrimonio —le recordó él—. Quizá deberías haber aceptado a lord Shelton o a Roger St. Quentin.

Se le hizo un nudo en la garganta. Con solo pensar en casarse con cualquiera de ellos se le agriaba el desayuno en el estómago, pero ¿había condenado a sus hermanas por puro egoísmo?

—Te pido disculpas —dijo él, observándola, envarado—. Eso ha sido muy injusto.

—No, tienes razón. Te quería a ti —repuso ella. De pronto temía haber cometido un terrible error—. Pero también quiero que quedes libre de sospecha. Y Tris... tú no eres el responsable de la muerte de tu tío. No hay razón para no investigar.

Él guardó silencio largo rato, con la mandíbula tensa.

—Debo irme —dijo por fin en tono comedido—. Seguiremos hablando esta noche.

Tras darle un beso fugaz, se marchó.

Alexandra se quedó un rato allí sentada. Se hallaba atónita y su buen humor de esa mañana se había hecho añicos. Intentó acabarse el té, pero tenía la garganta tan cerrada que no conseguía tragar. Por fin se levantó, le dio el resto de la tostada a Rex y subió a buscar el libro de cocina de su familia.

Luego, como solía hacer cuando estaba disgustada, se dirigió a la cocina.

Desgraciadamente, no tenía ni idea de dónde estaba, porque el día anterior, al enseñarle la casa, Tris no había incluido en el tour algo tan prosaico como las dependencias del servicio. Esa mañana, sin embargo, había visto un pasillo trasero que partía del gran salón y decidió empezar su búsqueda por allí.

Nada más entrar en el pasillo pintado de gris, chocó con una criada que iba en dirección contraria.

—¡Perdón, milady! —Las mejillas de la muchacha enrojecieron.

—Tranquila, ha sido culpa mía. —Alexandra se devanó los sesos intentando recordar cómo se llamaba la chica—. Anne, quizá tú podrías indicarme cómo se va a la cocina.

Anne sonrió.

—Por aquí, milady. —Cargada con una mopa, una escoba y un cubo, condujo a Alexandra por otro frío pasillo hasta una escalera—. Está en el sótano. ¿Quiere la señora que la acompañe?

—Estoy segura de que podré encontrarla. Gracias, Anne.

—A usted, milady. —Sonriendo aún y sosteniéndolo todo, la joven hizo una reverencia desgarbada y se marchó mientras Alexandra bajaba las escaleras.

Una hilera de baldes de cuero colgados del techo señalaba el camino a la cocina, que era siempre la parte que corría más peligro de incendiarse en una casa. La señora Pawley, ocupada en desplumar un pollo, levantó la vista cuando Alexandra entró en sus dominios.

—¡Buenos días, milady! No esperaba que «invadiera mi cocina» tan pronto. —Se limpió las manos en el amplio delantal blanco—. ¿Le ha gustado el desayuno?

—Mucho. —La habitación era un hervidero de actividad: las sirvientas de la cocina cortaban y rebanaban mientras las criadas de menor categoría iban de acá para allá llevando sartenes y utensilios a fregar. Un niño pequeño daba vueltas a un asador. Alexandra suspiró—. Pensaba hacer unos bizcochos de jengibre, pero...

—Pase, pase. —La señora Pawley hizo apartarse a dos sirvientas de la gran mesa central—. Enséñeme su libro.

Alexandra se lo entregó.

—Lleva más de un siglo en mi familia.

La cocinera pasó varias páginas.

—Esto suena delicioso. Y esto también. —Levantó la vista—. ¿Todas las recetas son de dulces?

—Los Chase somos muy golosos. —A pesar de su humor melancólico, Alexandra sonrió al volver a coger el viejo cuaderno—. Cada dama de la familia añade una receta por Navidad. Tendré que devolverlo a Cainewood, a donde pertenece. Solo lo he tomado prestado para copiar mis recetas favoritas, debido a que lord Hawkridge y yo nos casamos, eh...

—¿Con prisas? —Los ojos azules de la señora Pawley centellearon.

—Sí, se podría decir así. ¿Tiene harina y azúcar?

Bajo la cofia blanca y almidonada, el moño rubio de la cocinera se movió arriba y abajo cuando asintió.

—Tenemos todo lo que necesite la señora. Solo tiene que darme la lista.

Media hora más tarde, tenían las manos cubiertas de harina y estaban formando pequeñas bolas con la masa de bizcocho de jengibre. Resultó que la señora Pawley no solo era una cocinera consumada, sino también una chismosa impenitente.

—Me he fijado en que su antepasada decía que estos dulces van de maravilla para acompañar un buen chismorreo —comentó riendo.

—Creo que se refería al momento de comerlos, no de hacerlos. —Alexandra probó una pizca de la masa dulce y picante—. Aunque confieso que tengo cierta curiosidad por los sucesos ocurridos aquí, en Hawkridge.

—Me acuerdo de cuando su marido llegó de Jamaica. El hombre estaba pasando una mala racha; su padre acababa de morir y le había dejado sin un penique. El difunto lord Hawkridge lo acogió bajo su ala, aunque tampoco estaba pasando por un buen momento.

—Sí, eso he oído. Estaba enfermo, ¿verdad? —Alexandra cogió otro pedazo de masa—. ¿Recuerda usted la mañana en que encontraron muerto al anterior lord Hawkridge?

—Uy, sí, con toda claridad. —Tras llenar la primera bandeja, la cocinera espolvoreó otro con harina—. Todos queríamos a lord Hawkridge. No es que no sintamos lo mismo por su marido, claro. ¿Sabía la señora que fue él quien le sugirió a lord Hawkridge que me enviara a Francia a estudiar? Salvó mi puesto aquí. Y en ese momento no podía tener más de quince años. Incluso de niño sabía cómo son las cosas. Su marido tiene la cabeza muy bien puesta sobre esos anchos hombros.

A Alexandra se le encendió la sangre al imaginarse a sí misma agarrando esos anchos hombros, pero no estaba segura de que le agradara que las sirvientas se fijasen en la anatomía de Tris.

—Cuando descubrieron que lord Hawkridge había muerto, ¿se sospechó de inmediato que había sido envenenado?

—¡Cielos, no! ¿Quién iba a envenenar a un buen hombre como lord Hawkridge? — La señora Pawley puso otra bola en la bandeja del horno—. Murió porque tenía el corazón roto, se lo digo yo. Aquí todos lo sabemos. Da igual lo que digan los de fuera.

Para Alexandra fue un alivio saber que los sirvientes no sospechaban de Tris.

—¿Había alguien de fuera en la casa en ese momento? ¿Alguien sospechoso?

—Nadie en absoluto. Lord Hawkridge estaba muy abatido y no recibía visitas. Exceptuando al marido de la señora, por supuesto. La casa todavía estaba cubierta de paños negros...

—¿Nadie? ¿Ni un vecino preocupado? ¿Ni un vendedor o un comerciante?

—No que yo recuerde. —Mientras hacía rodar la masa entre sus manos gordezuelas, la cocinera la miró con aire pensativo—. ¿Por qué lo pregunta la señora?

Alexandra hizo otra bola antes de responder. Sabía que a Tris no le agradaría que hiciera preguntas. Pero ¿acaso tenía elección? Su temor a haber matado a su tío era completamente infundado y la felicidad de sus hermanas estaba en juego.

Puso la bola en la bandeja.

—Confío en limpiar el buen nombre de mi marido, señora Pawley. Si puedo demostrar que fue otra persona quien mató a su tío, volverá a ser aceptado en sociedad.

La cocinera asintió como si ella hubiera pensado lo mismo.

—A mí también me gustaría que el buen nombre de lord Hawkridge quedara limpio de sospechas. Pero aquí nadie piensa que el difunto lord Hawkridge fuera envenenado. Murió mientras dormía, lisa y llanamente.

—¿Le molesta responder a mis preguntas?

—Supongo que no. Pero no vi nada esa noche que pueda serle de ayuda. Claro que yo estoy siempre aquí metida, en el sótano. No me entero de todo lo que pasa arriba. —Le dio una palmadita en la mano a Alexandra, esparciendo harina por el aire—. Si es tan importante para usted, quizá deba preguntar a los demás.

Eso era exactamente lo que quería hacer. Tal vez se arriesgaba a que su marido montara en cólera, pero no creía que pudieran ser felices mientras aquella nube siguiera cerniéndose sobre sus cabezas. Y, además, no se proponía peinar el campo en busca de pruebas, solo hablaría con el servicio. Gente a la que necesitaba conocer, de todos modos.

Si una vocecita le decía que aquel era un argumento poco convincente, decidió ignorarla. Con un poco de suerte, descubriría información importante y resolvería el misterio antes de que volviera Tris.

41

UNA HORA DESPUÉS, Alexandra estaba sentada junto a una gran bandeja de caprichos de jengibre en el salón principal, que tenía tres hermosos ventanales con vistas al Támesis. Las paredes y la tapicería eran de damasco de color verde salvia y el techo estaba pintado al fresco con querubines regordetes y juguetones que parecían supervisar el interrogatorio. Hastings, que no tenía nada nuevo que añadir a las pesquisas de Alexandra, hizo pasar al siguiente criado y salió de la habitación marcha atrás, haciendo una reverencia.

—Siéntese, por favor, Ted. —Alexandra indicó al lacayo que tomara asiento en el sofá, frente a ella, y se inclinó hacia la mesa baja que había entre ellos para servirle una taza de té con la esperanza de que se sintiera cómodo—. ¿Le apetece un dulce de jengibre? Están recién salidos del horno, todavía calientes.

El lacayo se sentó con cuidado.

—Los otros me han dicho lo que está preguntando, milady. Lamento no tener nada que añadir, pero todos sabemos que el marqués es inocente y admiramos sus esfuerzos por limpiar su nombre.

—Estoy decidida a conseguirlo. —Resultaba irónico que allí todos pensaran que Tris era inocente, menos el propio Tris. Eso no hacía más que apuntalar su determinación de probar su inocencia, a pesar de las protestas de su marido. Dado que Ted no había hecho amago de coger un dulce, le puso uno en un platillo y se lo entregó—. ¿Está seguro de que no vio a nadie sospechoso en los alrededores de Hawkridge esa noche o a la mañana siguiente?

—A nadie, que yo recuerde.

—¿Y había alguien aquí, viviendo en la casa, quiero decir, que usted crea que podía tener motivos para hacerle daño al difunto lord Hawkridge?

—Me temo que no. Lord Hawkridge era un hombre justo, muy admirado por todos.

—Eso me dice todo el mundo. —Suspiró—. Si se le ocurre algo que pueda serme de ayuda, hágamelo saber inmediatamente, por favor. Puede irse. Y llévese el tentempié, si le apetece —añadió con una sonrisa—. Sospecho que hay una pequeña fiesta en el cuarto de estar de los sirvientes.

Y así siguió. Interrogó a todos los lacayos y a los otros sirvientes, a las criadas, a las camareras, al personal de la cocina y a todos los mozos de los establos y los jardines. Una y otra vez oía las mismas respuestas, la misma insistencia en la inocencia de los habitantes de la casa. Cuatro horas más tarde, el montón de dulces de jengibre había disminuido considerablemente y solo le quedaba interrogar a los criados de mayor rango.

—Buenas tardes, milady —dijo Peggy cuando Hastings la hizo pasar. Se había quitado el uniforme de doncella y llevaba un vestido pulcro pero muy anticuado—. Me preguntaba cuándo me mandaría llamar.

—No tiene por qué preocuparse —le aseguró Alexandra, pensando que le traería unos cuantos vestidos la próxima vez que fuera a Cainewood. Las doncellas, por lo general, esperaban heredar la ropa que sus señoras desechaban. Sirvió el té y colocó la taza y el platillo en la mesa baja, entre las dos, junto con un capricho de jengibre—. Por favor, póngase cómoda. Quiero hacerle unas preguntas, nada más.

Peggy se sentó y se ahuecó las faldas.

—Está buscando pruebas para limpiar el buen nombre de lord Hawkridge.

—Sí. Veo que se ha corrido la voz. —Peggy había hecho un trabajo excelente la tarde anterior al deshacer su equipaje y ordenar sus cosas (incluso había planchado la ropa arrugada antes de guardarla) y esa mañana había obrado maravillas con su pelo, que solía ser tan rebelde. De momento, pese a la opinión de Tris, Alexandra estaba muy contenta con ella—. ¿Recuerda si vino alguien de visita la noche en que falleció el tío de mi esposo o esa mañana?

—No, milady, nadie. —Peggy bebió un sorbo de té con calma—. Y sé lo que me va a preguntar a continuación —añadió, volviendo a dejar la taza en el platillo—. Tampoco creo que nadie en esta casa tuviera motivos para hacer daño a lord Hawkridge. Era muy querido y respetado, y todos lo conocíamos desde hacía mucho tiempo. Muchos, de toda la vida.

—Soy consciente de ello. —Alexandra bebió un poco té por cortesía, aunque hacía rato que no le apetecía beber más—. ¿Nunca se contrata a nadie nuevo aquí, en Hawkridge?

—Pocas veces hay vacantes y normalmente hay gente joven esperando para ocuparlas. —Mordió un dulce, masticó, tragó y sonrió—. Riquísimo, milady.

—Gracias. Es una receta familiar muy antigua. —Sin embargo, los «chismorreos» que supuestamente inspiraban los pasteles no estaban dando ningún resultado—. Entonces, ¿no recuerda que hubiera nadie nuevo en esa época? ¿Alguien que no fuera tan leal al difunto lord Hawkridge?

—No, todos llevamos aquí mucho tiempo. —Peggy volvió a echar mano de su taza y luego se detuvo—. Espere. —Frunció el ceño, entornando los ojos de color verde claro—. Estaba Vincent, claro. Había llegado hacía poco con el marido de la señora. —Sacudió la cabeza, moviendo su mata de rizos castaños—. Pero Vincent es un cielo. No mataría ni a una mosca y mucho menos a un hombre.

—Seguro que tiene usted razón. —Alexandra disimuló su sorpresa por no haber pensado antes en Vincent. Era evidente que en aquella época era un recién llegado—. Gracias, Peggy. La llamaré luego para que me ayude a cambiarme para la cena. ¿Puede avisar a Hastings de que haga pasar a la señora Oliver?

—Cómo no, milady. —Peggy sonrió y se fue.

Mientras esperaba a la señora Oliver, Alexandra fijó la mirada en la ventana, hacia el río apacible, pensando a marchas forzadas. ¿Podía haber matado Vincent al tío de Tris? No parecía capaz de algo así; le había agradado a primera vista. Pero, a fin de cuentas, el tío Harold había sido su dueño cuando era un esclavo. Era ciertamente posible que, en tales circunstancias, estuviera resentido con él. Y, además, Vincent debía de serle extremadamente leal a Tris, puesto que le había comprado y liberado. Al ver al hombre al que debía su libertad arruinado y desesperado, ¿podía haber estado dispuesto a matar a su antiguo amo para que Tris heredase sus bienes?

No lo creía, pero le debía a Tris —y a sus hermanas— el sopesar al menos esa posibilidad.

Cuando entró la señora Oliver, traía noticias.

—Lord Hawkridge ha mandado recado, milady. Se ha entretenido en la fábrica de gas y puede que no llegue hasta después de la cena.

—Gracias, señora Oliver. —Alexandra compuso una sonrisa. Era una noticia decepcionante, pero no del todo inesperada. Y, si su vida iba a ser así, más le valía acostumbrarse a ella—. Por favor, tome asiento. Confío en que no le importe responder a unas preguntas.

Pero, aunque tuvieron una conversación agradable, el ama de llaves no pudo aportar nada nuevo a la investigación.

Y por fin solo le quedó un criado con el que hablar: Vincent.

El ayuda de cámara lucía un impecable traje negro, un corbatín perfectamente atado y una sonrisa amplia y luminosa. Entró en el salón con una actitud tan tranquila y relajada que a Alexandra le pareció que no albergaba ningún temor ni le preocupaba en absoluto que fueran a arrestarlo por asesinato.

—Milady —la saludó con ese acento musical que la hacía imaginar islas lejanas—, nunca he visto a su esposo tan feliz como esta mañana. Solo puedo dar gracias por que la señora forme ahora parte de su vida.

—Sin duda exagera usted. —¿Cómo podía sospechar de un hombre tan encantador?—. Siéntese, por favor, y cuénteme lo que recuerde de la noche en que falleció el tío de mi esposo.

—El pobre hombre estaba enfermo y una mañana no despertó. —Al sentarse, pareció ocupar por completo el sofá, frente a ella—. No vi nada que sugiriera que hubo algo turbio, ni tampoco nada que lo descartase. Sin embargo —añadió con una voz grave que no admitía discusión—, lord Hawkridge no tuvo nada que ver con la muerte de su tío. No quiero ni oír hablar de semejante sinsentido.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted. —Tenía las manos tan grandes que, cuando Alexandra le dio la taza de té y el platillo, parecían de juguete—. Confío en encontrar al verdadero culpable para limpiar el nombre de mi marido y que de ese modo pueda recuperar el lugar que le corresponde en sociedad.

—¿Él está al corriente de sus pesquisas?

¿Eran imaginaciones suyas o sabía que Tris lo desaprobaría?

—Le he contado mis intenciones.

Vincent bebió un sorbo mirándola por encima del borde de la taza.

—La mayoría de los sirvientes opina que no hubo ningún culpable. Creen que el tío de lord Hawkridge falleció de muerte natural mientras dormía. Están convencidos de que nadie tenía motivos para pensar en cometer un asesinato.

—¿Usted no está de acuerdo?

Él encogió sus fornidos hombros.

—No puedo tener esa certeza. Hacía poco tiempo que había llegado a Hawkridge, de modo que no conocía tan bien como ellos al resto del servicio. Cuatro años después, sigo sin conocer bien a muchos de ellos.

Lo cual era lógico. Los sirvientes de mayor rango rara vez confraternizaban con los subalternos, y Alexandra no se lo imaginaba trabando amistad con Hastings, la señora Oliver o la señora Pawley. Le parecía un hombre más bien reservado, lo que, sin duda, a Tris le convenía.

Le dedicó una leve sonrisa.

—Si se le ocurre algo que pueda serme de ayuda, avíseme, por favor.

—Lo haré. —Vincent apuró su té antes de ponerse de pie—. Su esposo es un buen hombre, lady Hawkridge. El mejor. Si puedo hacer algo por ayudarle, puede estar segura de que lo haré.

Se inclinó ante ella desde su elevada altura y Alexandra lo vio salir de la habitación.

Después de que se marchara, pasó un buen rato pensando en él. Normalmente se le daba bien juzgar el carácter de las personas, y no creía que fuera un asesino. Parecía cordial y sincero, y le agradaba.

Pero había dejado perfectamente claro que haría cualquier cosa por ayudar a Tris.

¿Incluso matar a alguien, quizá?

42

HABÍA EMPEZADO a llover hacia el atardecer y no había parado desde entonces. Empapado y abatido, Tristan se sorprendió cuando Vincent salió a recibirlo a la puerta. Como era de esperar, Rex también salió a saludarlo: bajó a saltos las escaleras y se deslizó por el suelo del vestíbulo para darle la bienvenida.

—Bienvenido a casa, milord —dijo Vincent. Rex ladró a modo de saludo.

Tristan entró y de inmediato se formó un charco en el suelo de mármol blanco y negro. Acarició la cabeza del perro antes de quitarse el gabán empapado y entregárselo al ayuda de cámara.

—¿Dónde está Hastings?

—Durmiendo. —Vincent cogió también su sombrero mojado y mantuvo ambas prendas apartadas de su ropa impoluta—. Están todos durmiendo. Es la una y media de la mañana.

—Maldita sea. No tenía ni idea. —Tristan sacó su reloj de bolsillo, pero, naturalmente, su ayuda de cámara tenía razón—. Ha habido un problema en las obras de la fábrica de gas —explicó al cerrar el reloj—. Tendré que volver mañana a primera hora. Supongo que lady Hawkridge también se ha acostado.

—Me imagino que sí. Hace horas que no la veo. ¿Quiere cenar algo, señor?

De repente se dio cuenta de que estaba hambriento.

—Sí, gracias. Llévalo a mi despacho, si haces el favor. Tengo papeleo atrasado de varias semanas y he de ponerme al día.

Con las botas chapoteando, cruzó el vestíbulo en dirección al comedor y atravesó este para llegar a su despacho, seguido de cerca por Rex. Pensó un momento en quitarse la ropa húmeda, pero decidió que no podía perder más tiempo. Había revisado menos de la mitad del correo cuando Vincent entró llevando una bandeja con pollo asado frío, rodajas de queso cheddar y una pequeña hogaza de pan.

Rex, que estaba dormitando en un rincón, levantó la cabeza y olfateó el aire.

—Déjalo aquí, en el escritorio —dijo Tristan sin dejar de leer una carta de su capataz en Jamaica—. Y vete a la cama. Puedo desvestirme solo.

—Gracias, milord —dijo Vincent, y luego pareció dudar.

Tristan levantó la vista.

—¿Sí?

—Ya que su esposa está dormida, he creído que le gustaría saber que ha interrogado a todo el mundo, pero no creo que haya descubierto ninguna pista nueva.

Tristan dejó la carta. Lentamente.

—¿Cómo que ha interrogado a todo el mundo?

—Acerca de las circunstancias que rodearon la muerte del tío del señor. —Vincent lo miró a la luz amarillenta de la lámpara de gas—. Me aseguró que conocía usted sus intenciones.

—Me las dejó claras, sí. —Y él pensaba que también había dejado claras las suyas—. Gracias, Vincent. Hasta mañana.

—Buenas noches, milord.

Tristan esperó a que el ruido de los pasos del ayuda de cámara se desvaneciera y luego contó hasta diez. Después, contó hasta cien. A continuación, se dijo a sí mismo que era mejor cenar y esperar a que se le pasara el enfado, en lugar de subir inmediatamente y despertar a su flamante esposa, hecho una furia.

Comió dos bocados de pollo, le tiró el queso al perro y se llevó un trozo de pan.

Masticando con ahínco mientras subía las escaleras, pensó en la mejor manera de despertar a Alexandra. ¿Un ligero toque en el hombro? ¿Un susurro al oído? Tal vez debiera retirar las sábanas de un tirón y obligarla así a levantarse.

Aunque nunca haría tal cosa, el simple hecho de fantasear con ello le satisfacía. Paladeó aquella imagen mientras atravesaba la galería circular y el pasillo. Después de engullir el queso, Rex lo alcanzó justo a tiempo de que le cerrara la puerta delante del enorme y esperanzado hocico.

Alexandra, sentada en uno de los sillones, levantó la vista del libro que estaba leyendo.

—Ya estás en casa.

Tristan se apoyó contra la puerta.

—No estás durmiendo. —Maldita sea, no podía sacarla de la cama—. Ni siquiera te has desvestido. —Solo se había quitado los zapatos y las medias.

Ella dejó el libro en la mesita y sonrió.

—He pensado que querrías desvestirme tú.

—Creía que...

Rayos, estaba preciosa con esa sonrisa seductora, los ojos vidriosos por la falta de sueño y las mejillas sonrosadas a la luz de gas. Las suaves curvas de su cuerpo se adivinaban bajo el fino vestido que sin duda se había puesto para la cena. Tris se preguntó si llevaría pololos y su cuerpo reaccionó de inmediato.

Rechinando los dientes, volvió a pensar en la cuestión que le preocupaba.

—Creía haberte dicho que no te metieras en mis asuntos.

Sus mejillas sonrosadas palidecieron.

—Te has enterado.

—Por supuesto que me he enterado. Todos los sirvientes de esta casa son leales a más no poder.

—Eso he descubierto hoy. Todos fueron leales a tu tío mientras vivió y ahora te son leales a ti. Nadie cree que lo envenenaras ni sospecha que pudiera hacerlo otra persona. Están todos unidos y te apoyan, Tris. —Se levantó y se acercó a él—. Es extraordinario, pensándolo bien. El cambio constante de sirvientes es un problema muy grave en la mayoría de las casas. En cambio, parece que todo el mundo lleva aquí toda la vida.

La lluvia tamborileaba en las ventanas mientras Tristan sopesaba el valeroso discurso de su esposa y luchaba por dominar su ira. Quizá todo hubiera terminado; quizá pudieran zanjar el asunto de una vez por todas.

—No has descubierto nada incriminatorio.

—¿Incriminatorio para quién? Ambos sabemos que tú no eres culpable. Pero no, no he averiguado nada que incrimine a nadie de la casa. Ni siquiera a Vincent.

—¿A Vincent? —repuso él con brusquedad—. ¿Por qué lo mencionas?

La vio tragar saliva con esfuerzo.

—Era el único criado nuevo. El único que no llevaba toda la vida sirviendo a tu tío Harold. El único, de hecho, que tenía motivos para estar resentido con él.

La ira afloró de nuevo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tu tío era su dueño, Tris. ¿No crees que eso podía ser un motivo? Le diste la libertad y te hallabas en una situación desesperada. ¿No te has preguntado nunca si tal vez consideró el asesinato como una forma de vengarse y al mismo tiempo de resolver tus problemas?

No, no se lo había preguntado. Ni por asomo.

—Preferiría creer que yo maté a mi tío. El hecho de que tenga la piel oscura no...

—Esto no tiene nada que ver con su piel. —La indignación devolvió el color a sus mejillas—. No puedo creer que pienses eso de mí. Da la casualidad de que me agrada mucho Vincent. Tuvimos una charla muy agradable. Se preocupa mucho por ti...

—Entonces, ¿por qué lo dices? ¿Por qué lo acusas de...?

—¡No lo he acusado de nada! ¿Vas a reprocharme que haya considerado siquiera esa posibilidad, que busque en todas partes para descubrir al posible culpable de modo que podamos limpiar tu nombre y salir de este lío?

Se dio cuenta de que ambos habían levantado la voz, pero le importaba un bledo que pudieran despertar a alguien.

—No quiero remover otra vez este «lío», como tú dices. Creía que lo había dejado perfectamente claro. ¿Me has entendido esta vez? ¿O tengo que escribírtelo en un maldito papel?

—¿De qué tienes miedo, Tris? ¿De descubrir que eres un asesino? Sé que eso no va a pasar. —Estaba muy bella, poseída por una furia justiciera, con las mejillas rojas como rubíes y el cabello escapando de las horquillas y rizándosele alrededor de la cara—. Solo quería preguntar y ver qué averiguaba.

—¡Y yo solo quiero que pares!

—Muy bien, entonces, se hará como quieres —dijo, pareciendo repentinamente derrotada—. He hablado con todas las personas de esta finca y nadie tenía lo más mínimo que aportar. No hay nadie más a quien preguntar. —Respiró hondo y ese esfuerzo agitó sus pechos—. Se acabó —añadió con una voz tan apagada y serena que sonó chocante después de tanto griterío.

Se impuso el silencio durante unos instantes, extendiéndose violentamente entre ellos.

—Lo siento —dijo ella por fin—, pero confieso que lo volvería a hacer. Esto se ha terminado, pero, si no fuera así, haría todo lo posible por encontrar la manera de limpiar tu nombre.

Tristan no pudo volver a indignarse. Lo que sentía se acercaba más a la culpa. Al fin y al cabo, era culpa suya —por su sonambulismo, por su incapacidad para salir de la habitación de Alexandra— lo que les había abocado a aquel matrimonio imposible.

Tal vez una pequeña parte de su ser confiaba en que ella tuviera éxito. Tal vez esperaba que encontrara la manera de borrar la mancha del apellido Nesbitt y de evitar que esa lacra salpicara también a su familia.

Pero, naturalmente, una parte mucho más grande de su ser —la parte a la que le daba pavor lo que podía descubrir— eclipsaba a esa otra parte más pequeña.

Que sin embargo estaba allí. Tal vez.

—Me alegro de que haya terminado, entonces —dijo—. Y yo también lo siento. — No estaba muy seguro de qué era lo que lamentaba. Si tuviera la oportunidad, intentaría de nuevo impedirle que investigara. Pero se sentía apenado. Y culpable. Y un poco enfadado aún, y no sabía qué más.

Ella suspiró y se acercó para apoyar la cabeza en su pecho.

—Estás mojado.

—He tenido que volver a caballo y estaba lloviendo.

Aun así, Alexandra se arrimó un poco más a su cuerpo.

—Supongo que hemos tenido nuestra primera pelea.

—No sabía que tenías tanto carácter. —La rodeó con sus brazos—. Eres siempre tan tranquila…

—Cuando algo me importa tanto como esto, como me importas tú, como me importa mi familia, lucho por ello hasta el final.

—Lo tendré en cuenta —dijo Tristan secamente.

La sintió cálida y complaciente en sus brazos. Suave y seductora. Aunque aún tenía las emociones a flor de piel, nunca había podido resistirse a sus encantos.

Nunca.

Bajó las manos un poco más.

—¿Llevas pololos? —susurró.

—No tengo pololos —musitó ella junto a su pecho, frotando el trasero contra sus manos de tal modo que a él se le aceleró el pulso—. Si quieres que me los ponga, tendrás que contratar a una costurera para que me haga algunos.

—¿Invitar a otra sirvienta para que la interrogues? —repuso él con acritud—. Creo que no.

Ella levantó la barbilla para mirarlo.

—¿Había una costurera aquí en ese momento?

Parecía muy seria, y Tristan volvió a crisparse. Aquello no le gustaba nada. Aunque se había calmado, de pronto se irritó de nuevo.

—Pensaba que habías dicho que ese asunto estaba zanjado.

—Solo porque creía que no quedaba nadie a quien interrogar.

—Se acabó. Has dicho que se había acabado.

—Si había otra persona aquí en ese momento…

La hizo callar con un beso. Exasperado, no se le ocurrió otra cosa.

Esperaba a medias que ella protestara, pero abrió la boca, invitándolo de inmediato a entrar. Sus lenguas se enredaron en una danza que hizo que una oleada de calor se apoderara de él. La hizo retroceder hacia la cama. Olía a gloria y sabía a pecado, y nunca se cansaría de ella.

Estaba loco por ella. Le parecía que llevaba toda la vida loco por ella. Quería hundirse en lo más profundo de su ser, y estaba tan rabioso que su egoísmo le impedía tratarla como lo que era: una joven casi virgen.

Besándola aún, desabrochó frenéticamente la espalda del vestido mientras la acercaba a la cama. Le bajó el vestido por los brazos, junto con la camisa, y dejó de besarla un instante para bajarle ambas prendas por las caderas y las piernas, hasta el suelo. Mientras ella permanecía boquiabierta de asombro, se quitó violentamente las botas y, en sus prisas por desprenderse de la levita, rompió una costura.

Desabrochándose los pantalones con una mano, empujó a Alexandra sobre la cama con la otra y advirtió sorpresa en sus ojos. Pero también había pasión en ellos, una pasión absoluta y desenfrenada. Incapaz de esperar un momento más, cubrió su cuerpo gloriosamente desnudo.

Un jadeo escapó de los labios de Alexandra antes de que volviera a besarla con ardor. Metió una mano entre sus piernas y la tanteó con un dedo y luego con otro. Sabía que debía tomarse su tiempo, tratarla con delicadeza, pero la notó mojada, lisa, palpitante en torno a sus dedos, y su deseo se volvió tan intenso que no pudo refrenarse. Ella volvió a jadear cuando le separó las piernas y se hundió donde deseaba estar.

Caliente. La sintió increíblemente caliente y tensa cuando lo rodeó con las piernas, y su sensualidad espontánea lo volvió loco. No podía esperar. No quería esperar. Quería perderse en ella, y ella parecía estar perdiéndose también. Se agarró a sus hombros húmedos y gimió su nombre, estremeciéndose y arrastrándolo hacia el abismo, donde se unieron, ajenos a todo lo demás.

Cuando Tristan volvió en sí, besó su pelo, su mejilla, su boca. En parte se avergonzaba de haber perdido el control, pero otra parte de su ser, mucho mayor, se maravillaba de las emociones que Alexandra era capaz de despertar en él.

Ninguna otra mujer había sido capaz de hacerle perder el control. Y sin embargo toda la rabia, toda la cruda pasión, se habían transformado de algún modo en sentimientos más tiernos cuando había notado la excitación de Alexandra. Cuando la había sentido unirse a él en aquel frenesí. Y eso había marcado la diferencia.

De pronto comprendió que, antes de Alexandra, nunca había hecho el amor. Solo había aliviado su deseo.

—Santo cielo —susurró ella entrecortadamente cuando Tristan se retiró, temblorosos aún los dos—. No puedo moverme.

Él se apoyó en un codo, a su lado, le pasó un dedo por la cara y le besó la ancha frente.

—Dale tiempo.

—Creo que necesitaré hasta mañana.

Alarmado, se preguntó si hablaba en serio o bromeaba.

—Siento haber sido tan rápido y... tan brusco.

—Me ha gustado. —Se le cerraron los ojos—. Ha sido excitante.

Estaba bromeando, entonces. Aunque Alexandra no podía verlo, sonrió.

—¿Y anoche no lo fue? ¿Ni esta mañana?

—Siempre es excitante. Cada vez que me besas, cada vez que me tocas. Cada vez... —Abrió los párpados y lo miró a los ojos—. Te quiero, Tris. Aunque no siempre estemos de acuerdo, te quiero.

Él solo acertó a responder dándole un beso. Puso en él su corazón y su alma y aun así supo que no era suficiente. Pero cualquier otra cosa estaba fuera de su alcance.

No podía decir palabras que no creía.

—Voy a apagar la luz —dijo por fin, y se levantó de la cama.

Terminó de desvestirse rápidamente y luego recorrió la habitación apagando las lámparas de gas una por una, sin dejar de mirar a Alexandra mientras avanzaba.

Ella aún no se había movido. Tumbada sobre las sábanas, deslumbrante en su desnudez, era el sueño de cualquier hombre. Tristan todavía no se creía que fuera suya.

Todavía no se creía que no iba a perderla.

Si se despertaba por la noche, quería verla. Dejó la última lámpara encendida.

43

TRISTAN SE DESPERTÓ en su despacho.

Al principio solo parpadeó, desorientado. Poco a poco cobró conciencia de la luz que entraba por los postigos y del tictac del reloj del escritorio, de los ronquidos del perro en el rincón y del crujido de las ventanas.

Se incorporó en el sofá de cuero y se frotó la cara. El sofá era demasiado corto y tenía las piernas doloridas. Las estiró, preguntándose cuántas horas había dormido encogido en esa postura.

Horas. Horas. ¡Maldición! Debía de haber ido sonámbulo hasta allí de madrugada.

Por suerte, incluso dormido se había envuelto el cuerpo desnudo en una bata. Ahora se ciñó la bata y se anudó el cinturón. Bostezando, se levantó y salió del despacho con intención de subir al piso de arriba.

Pero nada más poner un pie en el comedor, apareció Hastings.

—Buenos días, milord. ¿Quiere desayunar el señor?

—¿Qué hora es?

—Las ocho y media.

¡Diablos! Tenía que volver a la fábrica de gas. Había prometido llegar al despuntar el día.

—Sí, el desayuno, por favor. ¿Lady Hawkridge está levantada?

Hastings lo miró con curiosidad.

—No, milord. Todavía no ha bajado.

—La dejaré dormir, entonces —decidió, divertido. Debía de haberla dejado agotada. En lugar de arriesgarse a despertarla, desayunaría enseguida y se vestiría rápidamente cuando ella se hubiera levantado.

Tras comerse el último bocado de huevos revueltos y beberse su segunda taza de café, en vista de que Alexandra seguía sin aparecer volvió al despacho para terminar de revisar su correspondencia. Una hora más tarde, envió a un lacayo a la fábrica de gas con una nota. Pasada otra hora, subió las escaleras, preocupado.

Por muy desenfrenada que hubiera sido la noche, una mujer que normalmente se levantaba a las seis no dormía hasta pasadas las once.

—¿Alexandra? —Tocó suavemente a la puerta—. ¿Alexandra?

Abrió la puerta. Acurrucada bajo las sábanas, su esposa parecía dormir tan apaciblemente que tuvo que sonreír.

Se acercó y la zarandeó por el hombro.

—Alexandra, es hora de levantarse.

Ella siguió durmiendo.

—Alexandra. —La zarandeó con más fuerza—. ¡Alexandra!

Siguió sin reaccionar.

Tristan respiró hondo, sin saber qué hacer. Y de repente se sintió mareado.

Se quedó un momento allí, inmóvil. Un vago hormigueo en el cerebro le indicó que aquella sensación de mareo revelaba algo importante. Se movió, inquieto, y echó un vistazo a la habitación. Y entonces reparó en la lámpara de gas que había dejado encendida.

Solo que estaba apagada.

Con el pulso acelerado, se apresuró a girar la llave, confiando en que no se moviera.

Pero se movió. La llave de paso estaba abierta. Había estado abierta sin llama, y Alexandra llevaba sabía Dios cuánto tiempo respirando gas.

Comenzó a rezar para sus adentros al tomar en brazos a su mujer, envuelta en las mantas de la cama. Corrió por el pasillo y entró en la Cámara de la Reina.

—¡Alexandra! —La tumbó sobre la colcha de color turquesa y dorado y se sentó a su lado. El corazón le latía tan fuerte que tuvo que gritar para oírse a sí mismo por encima del fragor de sus oídos—. ¡Alexandra, despierta! —Se arrodilló sobre el colchón y la estrechó entre sus brazos—. Dios mío, por favor, despierta. —La meció de un lado a otro—. ¡Despierta, maldita sea!

Ella entreabrió los párpados y volvió a cerrarlos.

Tristan contuvo la respiración. Su corazón pareció detenerse.

—¿Alexandra?

—Solo...

¿Había imaginado aquella palabra apenas susurrada? Tuvo que esforzarse por oírla.

—Solo... Espera un momento.

Un momento. Espera un momento.

Esperaría allí mismo, con ella en brazos, durante minutos, horas o días, con tal de asegurarse de que estaba bien.

Esperó.

—Me estás estrujando muy fuerte —dijo ella por fin.

Su corazón se puso en marcha otra vez. Temblaba de pies a cabeza.

—Lo digo en serio —murmuró ella, abriendo los ojos. Eran como brandy caliente. Tristan nunca había visto nada tan hermoso.

Ella lo miró parpadeando.

—Suéltame, Tris.

—No puedo. —Aflojó un poco los brazos, pero incluso esa pequeña concesión le costó un ímprobo esfuerzo—. Creo que voy a pasar el resto de nuestra vida abrazándote.

Su risita era el sonido más maravilloso que había escuchado nunca.

—¿Qué ocurre?

—Dios, podría haberte perdido. —Dio gracias al cielo para sus adentros.

—¿Qué ocurre, Tris?

—El gas… La lámpara que dejé encendida anoche. La llama se apagó, el gas ha seguido propagándose por la habitación y lo estabas respirando.

—Estás temblando.

—Lo sé. Estabas respirando gas, podrías haber muerto.

Haciendo un esfuerzo, Alexandra se sentó en su regazo.

—No seas tan melodramático. Estoy bien.

—Gracias a Dios que esa habitación está bien ventilada. Es posible que el gas llevara horas saliendo.

—Nunca te había oído mentar tanto a Dios —comentó con una leve sonrisa—. Pero...

—Horas —repitió él, sintiendo que la sangre abandonaba de golpe su cara.

—¿Tris? —Se bajó de su regazo y se arrodilló frente a él en la cama, envolviéndose en las mantas—. ¿Estás bien?

—Sí. No. —El corazón volvía a latirle con violencia—. Dios mío, debí apagar la llama.

—¿De qué estás hablando?

—Anoche volví a levantarme sonámbulo. Esta mañana me he despertado en el despacho. Debí apagar la llama anoche, antes de salir de la habitación estando dormido.

—Eso es absurdo. —La manta resbaló por su hombro desnudo y volvió a subírsela—. Anoche hubo tormenta. Seguro que la apagó la corriente.

—La tulipa de cristal está para proteger la llama. Una corriente de aire no puede apagarla. Alguien tuvo que apagarla a propósito.

—Todo puede pasar, Tris.

Quería creerla. No quería pensar que era capaz de hacerle daño a su esposa en plena noche. ¿En qué clase de hombre lo convertiría eso?

En uno muy peligroso.

¿Y qué efecto tendría sobre su matrimonio?

—Sé lo que estás pensando. —Alexandra suspiró. Hablaba con tanta convicción que le dieron ganas de abrazarla a pesar de lo angustiado que estaba—. Incluso si fuiste tú quien apagó la llama, y no estoy en absoluto convencida de que sea así, seguro que no lo hiciste a propósito. Por el amor de Dios, estabas dormido. Debías de querer cerrar la llave de paso y apagaste la llama por error.

—Tal vez —dijo él, porque sabía que era lo que ella quería oír.

—Por supuesto que sí. —Una vez zanjado el asunto (a su modo de ver, al menos), se acercó al borde de la alta cama y se levantó, tambaleándose un poco.

Tristan se acercó y la agarró del codo.

—Cuidado.

—Estoy bien. —Volvió a echarse la manta sobre los hombros y escudriñó su cara—. Seguro que mejor que tú. ¿Qué planes tienes para hoy?

Tristan hizo una mueca de fastidio.

—Tengo que ir a la fábrica de gas. Hace horas que debería estar allí, pero no puedo dejarte...

—No seas bobo. Ya te he dicho que estoy bien. Voy a hacer unos dulces para ir a visitar a los aldeanos. —Él apenas había abierto la boca cuando ella añadió—: Sé lo que estás pensando. No voy a preguntar nada sobre la muerte de tu tío.

—Es la segunda vez que dices que sabes lo que estoy pensando.

Alexandra se encogió de hombros y sonrió satisfecha.

Él le borró con un beso aquella sonrisa de suficiencia. Fue un beso largo y apasionado. Cuando terminó, ella volvía a tambalearse, pero a él ya no le preocupaba que fuera por los efectos nocivos del gas.

Mientras aún estaban mirándose, entró Rex, empujó a Tristan con su cabezota y ladró.

—No le caigo bien —dijo Alexandra.

—Solo quiere que le preste atención, pero ahora no puedo hacerlo. —Acarició la cabeza del perro—. Tengo que vestirme. —Se dio la vuelta para marcharse y luego se giró y levantó la manta, que había vuelto a resbalar por el hombro de Alexandra—. No olvides llevarte a Peggy.

—Me la llevaré, descuida.

—Y a un lacayo, por si acaso, y un carruaje. No quiero que vayas andando o a caballo, después de lo que ha pasado esta mañana. Quizá no estés tan bien como crees. — Le dio otro beso más breve pero igual de enérgico, ignorando los ladridos de Rex, y luego se fue en busca de Vincent.

Pese a lo que dijera Alexandra, estaba seguro de que no sabía lo que estaba pensando. Porque al poner fin a aquel último beso, se estaba diciendo a sí mismo que, si había estado a punto de envenenarla con el gas en uno de sus episodios de sonambulismo, era muy probable que hubiera sucedido lo mismo con su tío.

Y, si Alexandra pudiera leerle el pensamiento, sin duda habría tenido algo que replicar.

44

Tortas De Azúcar

Se coge una medida de azúcar y la mitad de mantequilla, se baten bien las dos cosas juntas y se añaden varios huevos, tanta harina como azúcar, un poco de nata, un chorro de jerez, un puñado generoso de grosellas y una cucharada de nuez moscada rallada. Se forman tortas redondas y finas, se pinchan por todas partes y se hornean con el horno no muy fuerte. Se cubren con azúcar muy fina mezclada con clara de huevo y se vuelven a meter al horno hasta que estén crujientes.

Estas tienen buen viajar y son estupendas para las visitas.

-Lady Diana Caldwell, 1692

HACEN FALTA muchas tortas de azúcar para alimentar a una aldea.

A las doce y media del mediodía, apenas una hora después de que se marchara Tris, la señora Pawley sacó la cuarta tanda del horno y la llevó al lugar donde Alexandra estaba cubriendo las tortas con glaseado.

—¿Quiere la señora que le sirva más jerez?

—No, gracias, señora Pawley. —Había tenido suficiente con la copita que se había tomado. Lo justo para aliviar un poco la amargura que sentía por no poder limpiar el buen nombre de Tris. Lo justo para poder sonreír y reírse, y fingir que todo iba bien.

Aunque, por supuesto, no era así.

Más de media copita de cualquier bebida alcohólica la achispaba más de la cuenta o le producía sopor. Cuando la cocinera le había sugerido que probaran el jerez antes de añadirlo a la receta, no esperaba, desde luego, que se terminaran la botella. Pero la señora Pawley iba camino de conseguirlo.

—Yo voy a tomar un poquito más, si no le importa. —La cocinera llenó su copa por tercera vez y bebió un sorbo mientras la observaba extender la mezcla azucarada sobre las tortas con un cuchillo—. Lo hace usted de maravilla, querida.

—Gracias. Me enseñó mi madre. Y a ella la enseñó la madre de mi padre, imagino, a juzgar por la antigüedad de la receta.

La señora Pawley sonrió y volvió a beber, con un ojo puesto en el trajín de la cocina. Aunque por lo general Alexandra no aprobaría que la cocinera de Hawkridge bebiera vino mientras trabajaba, la señora Pawley no parecía afectada, y desde luego ella no podía reprocharle que hiciera mal su trabajo. La comida que preparaba era exquisita y su cocina estaba impecable.

Tenía, no obstante, una mancha de harina en la naricilla chata que Alexandra se moría de ganas de limpiar.

—Sé que su padre fue el anterior cocinero de Hawkridge —dijo para distraerse—. ¿Su madre también trabajaba aquí?

—Sí, bendita sea. Empezó como moza de cocina, hasta que mi padre se fijó en ella. —Los ojos azules de la cocinera brillaron—. Al poco, claro, se convirtió en su ayudante.

Alexandra sonrió.

—Imagino que eso le gustaba más que fregar platos.

—Nadie aspira a ser una fregona mucho tiempo. Si una no puede esperar un ascenso...

Ante el silencio repentino, Alexandra levantó la vista de la bandeja de tortas.

—¿Qué ocurre, señora Pawley?

—Acabo de acordarme de una cosa. Había una muchacha, Beth, se llamaba, que se fue a Armstrong House hace unos años en busca de un puesto mejor. Estaba aquí esa noche, la noche en que murió el tío del señor marqués. ¿Querría usted preguntarle a ella también?

—Santo cielo, sí. —Aquella noticia animó a Alexandra más que una botella entera de jerez—. ¿Queda lejos Armstrong House?

—A una hora o menos a caballo. Solo hay que seguir el río.

—Lord Hawkridge prefiere que vaya en carruaje. —No había motivo para obviar por completo los deseos de Tristan. Sin duda se enfadaría porque hiciera aquella visita, pero Alexandra no podía desaprovechar la ocasión de resolver sus problemas, ¿verdad?

No, si quería tener la conciencia tranquila.

—¿Puedo pedirle que termine usted esto? —Empujó la bandeja hacia la cocinera—. Tengo que cambiarme de vestido, pedir que traigan un carruaje y buscar un lacayo que nos acompañe a mí y a Peggy. —Se encaminó hacia la puerta—. Solo necesitan unos minutos más en el horno. En cuanto se endurezca el glaseado, están listas.

Media hora más tarde, tras ultimar los planes para su salida, regresó a la cocina para recoger unas cuantas tortas de azúcar con idea de llevarlas a Armstrong House. No podía presentarse con las manos vacías.

Después de la lluvia de la víspera, hacía un día precioso. Abrió las ventanillas del carruaje para que entraran el sol y el aire fresco. Ernest, el lacayo al que había pedido que la acompañara, subió al pescante con el cochero, y Peggy se sentó con ella dentro del coche. Tan pronto se pusieron en camino, la doncella sacó una cesta de debajo del asiento y empezó a llenar sendos platos, uno para cada una.

—¿Qué es eso? —preguntó Alexandra.

—El almuerzo. La señora se ha saltado el desayuno. No voy a permitir que se muera de hambre.

Alexandra se rio, comprendiendo de repente que se había olvidado de comer. Estaba tan disgustada que no se había preocupado por eso, supuso. Pero ahora que su investigación volvía a estar en marcha, se sentía hambrienta.

Peggy era un encanto por cuidarla tan bien. Llenó los platos con fiambres variados, queso, encurtidos y fruta.

—Para mí, nada de fresas —le dijo Alexandra—. No puedo comerlas.

Peggy le dio un plato y luego añadió unas cuantas fresas al suyo.

—¿Y eso por qué?

—Hacen que se me hinche la lengua y que se me cierre la garganta. Es horrible. La última vez que me pasó, pensé que iba a morir asfixiada.

—Qué horror —dijo Peggy con los ojos muy abiertos.

Durante el trayecto, la doncella habló por los codos, pero su conversación apenas requería algún que otro gesto o un murmullo de asentimiento por parte de Alexandra. Llegaron a Armstrong House antes de lo que esperaba. Aunque más pequeña que Hawkridge, saltaba a la vista que era la casa de un hombre rico. Parecía haber sufrido sucesivas ampliaciones a lo largo de los años y era ahora un extenso batiburrillo de estilos arquitectónicos: medieval, Tudor y Estuardo con elementos más modernos.

—Espere aquí —le dijo a Peggy—. No creo que tarde mucho.

—Ay, pero hace años que no veo a Beth —repuso Peggy en tono suplicante.

—Muy bien. Vamos.

Alexandra compuso una sonrisa al acercarse a la puerta pertrechada con sus dulces.

—Lady Hawkridge —le dijo al criado de librea verde que abrió la puerta, y su nuevo nombre le sonó extraño al pronunciarlo—. Vengo a visitar a la señora de la casa, si es tan amable.

—Disculpe, pero no hay ninguna señora. Lady Armstrong falleció la pasada primavera.

Solo entonces reparó Alexandra en su brazalete negro.

—Oh, lo siento mucho. ¿No hay nadie a quien pueda presentarle mis respetos?

—Lord Armstrong se ha ido a Londres. Solo está en casa la señorita Leticia.

La señorita Leticia Armstrong. Santo cielo, ¿no se llamaba así la mujer que había estado comprometida con Tris tiempo atrás? Alexandra no había caído en la cuenta cuando la señora Pawley le había hablado de Armstrong House, pero ahora se moría de curiosidad.

Metió la mano en su cesta.

—¿Le apetece una torta de azúcar? —El lacayo pareció sorprendido, pero aceptó el dulce. No le quedaba otro remedio, si no quería parecer grosero—. ¿Podría decirle a la señorita Armstrong que le agradecería que me dedicara un momento?

El hombre se marchó con la torta en la mano, visiblemente desconcertado. Alexandra oyó que, detrás de ella, Peggy intentaba en vano reprimir una carcajada. Mirando hacia atrás, le dedicó una leve sonrisa. Sabía que era un poco estrafalario ir ofreciendo dulces a diestro y siniestro, pero las Chase siempre lo habían hecho y eran muy queridas por ello, así que no pensaba renunciar ahora a esa costumbre.

—Debería habernos invitado a entrar —comentó Peggy con desaprobación.

—Tiene razón, por supuesto, pero creo que estaba un poco nervioso.

Leticia apareció un minuto después, ataviada con un elegante vestido negro, como correspondía a una joven que estaba de luto por la muerte de su madre. Se acercó con pasos cortos y gráciles que sin duda habrían sido muy del agrado de Una Dama Distinguida. Alta y esbelta, tenía los ojos de color verde claro y un hermoso cabello rubio recogido hacia arriba en un sofisticado moño.

Por mucho que lo intentara, Alexandra no podía odiarla. Sabía lo que se sentía al perder a una madre, y Leticia parecía una joven perfectamente encantadora.

Hasta que abrió la boca.

—John me ha dicho que es usted lady Hawkridge.

—Sí. —A Alexandra le extrañó la frialdad de su voz—. Es un placer conocerla, señorita Armstrong. Por favor, acepte mi más sentido pésame por la muerte de su madre. —Preguntándose si todos los lacayos de aquella casa también se llamaban John, volvió a meter la mano en la cesta—. ¿Puedo ofrecerle una...?

—No es usted bienvenida aquí.

La torta de azúcar cayó de los dedos de Alexandra.

—¿Cómo dice?

—Ya me ha oído. El apellido Hawkridge está deshonrado. Por favor, váyase. —Leticia hizo amago de cerrar la puerta.

—Espere. —Alexandra puso la mano en la puerta y empujó. Estaba anonadada, pero había ido allí con un propósito—. ¿Hay aquí una criada que responde al nombre de Beth?

Leticia la atravesó con la mirada.

—Beth es una amiga mía muy querida —terció Peggy, saliendo de detrás de Alexandra—. La señora me ha traído a verla. —Bajó la voz una octava y añadió en tono compungido—: Le traigo noticias sobre su familia.

Alexandra pensó que Peggy era una actriz consumada. Casi la convenció de que aquellas presuntas noticias eran nefastas.

Al parecer, Leticia sí tenía corazón —o algo parecido—, pues asintió con un gesto.

—Entre. Iré a buscar a Beth.

Agarró a Peggy del brazo, la hizo entrar de un tirón y le cerró la puerta en las narices a Alexandra.

Se quedó un momento allí, aturdida, y luego regresó lentamente al carruaje. No podía hacer nada más. Subió y esperó, con el estómago tan contraído que sentía arcadas.

Aunque sabía que no sería fácil ser la esposa de un presunto asesino, hasta ese momento no se había dado cuenta de cómo sería sentirse ignorada. Leticia la había mirado como si no estuviera allí.

Se angustió al pensar en sus hermanas. Así era como iban a tratarlas. Y, a diferencia de ella, no tenían un marido al que amar, nadie a quien abrazar de madrugada para sobrellevar esa humillación.

Cuando Peggy salió por fin, le pareció que había pasado una eternidad.

—Beth no sabe nada —dijo la doncella antes incluso de subir al carruaje.

—¿Le ha hecho todas las preguntas?

—Todas las que nos hizo usted, milady. —Se sentó frente a Alexandra—. Cree que lord Hawkridge murió de muerte natural mientras dormía.

—Gracias por intentarlo —repuso Alexandra, más desanimada que antes. Parecía que, en efecto, el tío de Tris había muerto por causas naturales mientras dormía. Y eso iba a hacer muy difícil, si no imposible, demostrar la inocencia de su esposo.

Y facilitarles las cosas a Juliana y Corinna.

En su estado de abatimiento, el trayecto de vuelta se le hizo el doble de largo que el de ida. Pero al menos Peggy estuvo pendiente de ella.

—Siento que no haya funcionado, milady.

—No es culpa suya. —Alexandra intentó esbozar una sonrisa agradecida—. Me admira cómo se las ha ingeniado para entrar.

Peggy se encogió de hombros.

—La señorita Armstrong es una bruja.

Alexandra estaba de acuerdo, pero no le pareció conveniente decirlo en voz alta. Y aunque sabía que era una maldad por su parte, no podía evitar alegrarse de que la señorita Armstrong siguiera siendo eso: la señorita Armstrong, soltera aún después de los años transcurridos desde que abandonó a Tris.

—No me gusta verla con el ánimo por los suelos —dijo Peggy—. ¿Hay algo más que yo pueda hacer?

Era de verdad un encanto.

—Creo que no. A no ser que se acuerde de alguien más que trabajara en Hawkridge en aquel momento y se marchara después.

Peggy frunció el ceño un momento y luego sacudió la cabeza.

—No recuerdo a nadie más.

—Creo que aun así volveré a hablar con todos por si alguien se acuerda de algún miembro del servicio que se haya marchado. No se me había ocurrido antes, por eso no lo pregunté.

La doncella guardó silencio unos instantes.

—Si no le importa que se lo diga, milady…

—¿Sí? —Alexandra sabía que Peggy quería lo mejor para ella—. Por favor, diga lo que sea sin temor.

—Bueno, es que les oí a usted y al señor discutir anoche. No es que estuviera escuchando, ojo...

—Es cierto que levantamos la voz —admitió Alexandra, avergonzada.

—Sí. Bueno, ¿no cree que el señor se enfadará si vuelve a hablar con todos los criados?

—No me cabe duda de que sí. —Suspiró—. Pero he de hacerlo. Hay demasiado en juego. —Pasó los dedos por la cadenita de su camafeo—. Tendré que enfrentarme a su ira e intentar capear el temporal lo mejor posible.

Peggy cruzó sus hábiles manos sobre el regazo.

—Podría hacerlo yo en su lugar.

—¿Perdón?

—Podría preguntar a todos los demás y hacer una lista de los sirvientes que se han marchado y de dónde están ahora, si se conoce su paradero. Así tendrá toda la información sin necesidad de que su señoría se enfade porque haga más preguntas.

—Oh, Peggy, ¿haría eso por mí? —Era una solución perfecta—. Le estaría eternamente agradecida.

—Considéralo hecho. —Peggy sonrió—. Puede que tarde un día o dos, porque tendré que seguir cumpliendo con mis otras obligaciones.

—Lo entiendo —le aseguró Alexandra—. No le pediré casi nada hasta que termine.

Una vez más, Peggy pasó todo el trayecto charlando sin cesar. Aunque había recuperado un atisbo de esperanza, Alexandra estaba agotada cuando llegaron casa. Tal vez inhalar el gas la había afectado más de lo que creía, aunque se inclinaba a pensar que su cansancio obedecía más bien a los altibajos anímicos de los días anteriores. En cualquier caso, a pesar de que nunca dormía durante el día, subió directamente al dormitorio, se puso el camisón de Juliana y se echó una siesta.

45

TRISTAN LLEGÓ a casa esa tarde con ganas de ver a Alexandra. Había dejado de llover. El problema de la fábrica de gas se había resuelto por fin. Y estaba hambriento.

Tras asomarse a las habitaciones de la planta baja donde era más probable que estuviera su esposa y no encontrarla, subió los peldaños de las escaleras de dos en dos, ansioso por ver cómo estaba tras el percance de esa mañana.

Si es que había sido un percance accidental…

Pero no quería pensar en eso, de momento. Quería besar a Alexandra, que le contara cómo había pasado el día y hablarle de lo bien que había ido el suyo. A ser posible, mientras cenaban.

Vincent salió a su encuentro, como solía, delante de la puerta de su habitación.

—La señora está durmiendo —le informó en voz baja.

Una oleada repentina de preocupación y de culpa inundó a Tristan.

—¿No se encuentra bien?

—Peggy dice que está bien, milord, solamente un poco cansada. ¿Quiere que mande que les traigan una bandeja a la habitación? Puede que la señora no quiera vestirse para la cena.

Como siempre, Vincent sabía instintivamente lo que convenía hacer.

—Excelente idea. —Tristan se detuvo con la mano en el pomo de la puerta—. ¿Sabes si ha ido de visita hoy?

—Sí, en efecto. Ha ido en el carruaje.

Tristan se sintió aliviado. Si Alexandra se había sentido con ánimo de llevar a cabo sus planes de ir a conocer a los aldeanos, no podía encontrarse muy mal. Pero se preguntó cómo habrían ido aquellas visitas. Aunque los aldeanos dependían de él y, por tanto, no lo desairaban a la cara, su relación con ellos era bastante tensa. No les gustaba que su señor estuviera envuelto en un escándalo.

Claro que, por otra parte, Alexandra ya tenía a los criados comiendo de su mano, literalmente. Tal vez también consiguiera ganarse a los campesinos.

—¿Peggy ha ido con ella? —preguntó.

—Y también Ernest, milord. Y John, el cochero, por supuesto. Quiero decir Charlie —se corrigió Vincent, y cambiaron una sonrisa—. La señora está haciendo muchos cambios por aquí, ¿verdad?

—Cambios positivos, creo.

Para Tristan fue una alegría saber que Alexandra había seguido sus indicaciones. No sabía si podría soportar más emociones ese día. Ahora que las dichosas pesquisas de su esposa habían concluido, solo quería ver si eran capaces de acomodarse a la rutina propia de un matrimonio.

Dio media vuelta y giró el pomo.

—Tampoco ha interrogado a nadie —agregó Vincent—. Sé que eso le preocupaba, así que le alegrará saber que se está encargando Peggy de ello.

Tristan se giró de nuevo.

—¿De qué?

—De interrogar al servicio. Peggy vino a verme hace una hora y me preguntó si sabía de alguien que trabajara aquí hace cuatro años y que se hubiera marchado después. Está recompilando una lista para la señora.

—¿De veras?

—Sí. ¿Verdad que es inteligente por su parte ampliar la búsqueda?

—Bastante, sí. —Nadie había acusado nunca a Alexandra de ser poco inteligente. Al contrario, parecía más lista de lo que le convenía a ella misma—. No va a averiguar nada, de todos modos. Mi tío murió mientras dormía. Tenía el corazón roto.

—Por supuesto que sí. Pero me parece entrañable que la señora tenga ese afán por demostrar lo contrario.

Entrañable, pensó Tristan al entornar la puerta y deslizarse dentro. No era esa la palabra que él habría elegido. Exasperante, más bien.

¿Por qué no entendía Alexandra de una vez por todas que quería que dejara de husmear donde no debía?

Estaba dormida, acurrucada de lado bajo las mantas: un pequeño bulto en su enorme cama. Se le ocurrió que esa era su oportunidad de tirarla al suelo, pero no pudo hacerlo. Por más que le irritara que siguiera con su maldita investigación, después de haber estado a punto de perderla esa mañana, no consiguió reunir la rabia que había sentido la noche anterior.

Volvió a asaltarle, en cambio, el miedo de siempre a lo que podía descubrir.

La habitación estaba en penumbra, pero no a oscuras. Se acercó y se detuvo junto a la cama. Las facciones regulares de Alexandra destacaban contra las sábanas blancas como el retrato de perfil que ella le había hecho hacía mucho tiempo.

—Alexandra —dijo en voz baja, esperando a medias que siguiera durmiendo, como esa mañana. Volvió a sentir una punzada de pánico, de ese temor ciego que había sentido al no poder despertarla.

Esta vez, sin embargo, abrió los ojos y bostezó.

—¿Tris?—murmuró soñolienta.

Nunca sabría lo entrañable que le parecía que lo llamara así. Entrañable... Sintió un inmenso alivio al comprobar que el gas no le había causado daños de consideración.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—No, la verdad. —Haciendo un esfuerzo, se sentó apoyándose en las almohadas—. ¿Cómo van las cosas en la fábrica de gas?

—Muy bien. La obra vuelve a estar encarrilada. —Se sentó junto a ella en el colchón de plumas y su peso hizo que Alexandra se inclinara hacia él—. ¿Qué tal tu día?

—Decepcionante —suspiró ella—. La señora Pawley se acordó de una sirvienta que se había ido a Armstrong House, a ocupar un puesto mejor. Fui allí…

—¿Has ido a Armstrong House? —Tristan parpadeó—. Pensaba que habías ido al pueblo.

—Iba a ir, incluso hice tortas de azúcar para llevármelas, pero luego me enteré de lo de Beth. —A Tristan le pareció que la culpa le nublaba el semblante, sustituida de inmediato por otras emociones que no alcanzó a identificar—. Y cuando llegué a Armstrong House, la señorita Armstrong no me dejó entrar. Tuvo que hablar Peggy con Beth en mi lugar. —Tragó saliva con esfuerzo—. He de confesar que no me agradó mucho tu señorita Armstrong.

—A mí tampoco me agrada mucho ya —le aseguró él, observando su ceño fruncido y su mirada acongojada.

Aquel rechazo la había afectado más de lo que aparentaba. Tristan estuvo a punto de intentar tranquilizarla explicándole que la actitud de Leticia podía deberse tanto a su historia pasada con ella como a la indignación por su deshonra, pero decidió que no tenía sentido hacerlo.

Aquello iba a suceder de continuo y seguramente la próxima vez no podría quitarle importancia tan fácilmente.

Aunque sabía desde el principio que el aislamiento y el rechazo social la lastimarían, verla sufrir le destrozaba. Por eso no había querido casarse. Y por eso temía que Alexandra lo abandonara cuando se diera cuenta de que no podía seguir soportando esa situación.

—No deberías haber ido —dijo.

La culpa volvió a aflorar, sustituida esta vez por la determinación.

—Tenía que averiguar si Beth sabía algo, Tris, ¿es que no lo entiendes?

No, no lo entendía. O, mejor dicho, entendía perfectamente que Alexandra no dejaría de indagar en su pasado, amenazando el equilibrio que tanto le había costado ganar. Se pasó una mano por el pelo mientras luchaba por conservar la calma.

—Creía que habías dicho que se había acabado.

—No puedes esperar que, si hay información nueva, la obvie. Le he pedido a Peggy que averigüe si hay más sirvientes que se hayan ido. Si hay alguna posibilidad de...

—Quiero que pares.

—No puedo. —Suspiró—. Lo siento. Es demasiado importante. Es nuestra vida y la de mis hermanas. Estamos casados para bien o para mal, pero he de intentar que las cosas mejoren, no me queda otro remedio.

Tristan se quedó callado un momento, tratando de aceptarlo. No era fácil. Si Alexandra seguía haciendo averiguaciones, lo que descubriera no iba a gustarles a ninguno de los dos. Pero se consoló pensando que al menos le había dicho la verdad. No sabía que había estado en Armstrong House y ella se lo había contado de inmediato. No intentaba ocultarle nada ni estaba actuando a sus espaldas.

Por supuesto que no. Era Alexandra.

—No quiero que discutamos —dijo por fin, decidido a recuperar su buen humor. Durante el trayecto de vuelta a casa, había estado ansioso por verla. No tenía sentido arruinar toda la velada. Quería disfrutar del tiempo que pasaran juntos, por si acaso ella lo abandonaba algún día, cuando no soportara más que la sociedad la diera de lado—. Me decepciona mucho que no estés dispuesta a dejar esto de una vez. Pero no quiero que volvamos a pelearnos.

Los ojos de Alexandra se empañaron, lo que le llegó al alma, porque nunca la había visto llorar.

—Yo tampoco quiero que nos peleemos.

Llamaron a la puerta y entró Vincent con la bandeja de la cena. O, mejor dicho, con dos bandejas. Y luego llevó una tercera. La señora Pawley les había mandado un verdadero festín. Alexandra se recompuso y Tristan encendió las lámparas de gas mientras Vincent lo disponía todo en el cuarto de estar. El ayuda de cámara salió de nuevo al pasillo para llevar una cuarta bandeja con una botella de vino de Hawkridge, dos copas, platos y cubiertos.

—¿Se le ofrece algo más, milord?

—Gracias, Vincent. —Tristan lo acompañó a la puerta—. Con esto será suficiente.

—¿Suficiente? —preguntó Alexandra cuando volvieron a quedarse solos—. ¡Aquí hay comida para alimentar a toda la casa!

—Bueno, ven a prepararte un plato.

Sacudiendo la cabeza, ella se levantó y se dirigió al cuarto de estar.

Tristan se quedó mirándola, incrédulo.

—¿Qué llevas puesto?

—Se lo pedí prestado a Juliana. —Se detuvo y giró sobre sí misma, envuelta en aquella monstruosidad, haciendo que metros y metros de tela blanca y encaje se arremolinaran a su alrededor—. ¿Te gusta?—preguntó, un poco vacilante—. Ya sé que me queda un poco corto, pero mis camisones son tan sencillos que pensé que este te parecería mucho más bonito.

Tristan deslizó la mirada desde el volante rizado de debajo de su barbilla hasta las cuatro filas superpuestas de encaje que le rozaban los tobillos. Las anchas mangas se recogían a la altura de las muñecas, rematadas por una puntilla de un palmo de ancho que ocultaba por completo sus manos. Pero lo peor era el cuerpo del camisón: había tanta tela que se preguntó si podría abrirse paso bajo ella.

Aun así, no serviría de nada decirle lo horrible que le parecía.

—Me gustas más sin nada —dijo con delicadeza.

Ella se sonrojó.

—Oh. No estoy segura de que eso sea apropiado.

—Nuestra relación no ha tenido mucho de apropiado, ¿no crees? —Pareció tan azorada que Tristan no pudo evitar sonreír mientras la conducía a la sala de estar—. Aquí tienes un plato.

Vincent les había llevado pescado, pato asado, chuletas de cordero, corazones de alcachofa, champiñones, guisantes, coliflor hervida, budín de ciruelas, buñuelos de albaricoque y pan. Alexandra se puso en el plato un corazón de alcachofa, tres champiñones, un trocito de pan y un poco de mantequilla.

—¿Eso es todo? —preguntó Tristan.

—No tengo hambre, ya te lo he dicho.

Dejando su plato a un lado, él le tocó la frente.

—¿Te encuentras mal?

—No. Solo estoy cansada.

—Métete en la cama.

—¿Con la comida?

—El desayuno puede tomarse en la cama, ¿no? ¿Por qué no la cena?

Cuando estuvo recostada contra las almohadas, Tristan sirvió dos grandes copas de vino y le dio una. Alexandra bebió un sorbo mientras él se desnudaba.

—Mañana voy a quedarme en casa —dijo Tristan al quitarse la levita y la corbata.

—Hmm —repuso ella apaciblemente, bebiendo otro sorbo de vino.

Él se desabrochó el chaleco y se lo quitó.

—Tengo que ponerme al día con el papeleo. Y con los libros de cuentas. —No tardó en quitarse los tirantes, y a continuación se desabrochó los puños y los botones de la parte de arriba de la camisa—. Llevo semanas de retraso con esas cosas.

Alexandra se lamió los labios mientras él se sacaba la camisa.

—Supongo que es culpa de Griffin.

—No estoy culpando a nadie. —Notó que ella lo observaba con atención. Sonriéndose, se sentó en la cama para quitarse las botas y las medias—. Son solo cosas que tengo que hacer.

—Será un placer tenerte aquí —repuso ella mientras se desabrochaba los pantalones y desataba la cinta que sujetaba sus calzoncillos.

Tristan sintió, más que verla, su mirada ávida fija en él cuando se puso de pie y se lo quitó todo. Su cuerpo reaccionó a esa mirada de forma muy evidente. Se volvió hacia ella y sonrió. Alexandra apuró de un trago el resto del vino y se relamió de nuevo mientras él le quitaba la copa de la mano y la dejaba en la mesita de noche.

—Come —dijo señalando el plato intacto que ella tenía sobre el regazo. Alexandra asintió y echó mano del tenedor.

Tristan sabía que lo observaba mientras atravesaba la salita para ir al vestidor. Un hombre apreciaba que una mujer le dedicara esa mirada de admiración. Suponiendo que pudiera abrirse camino bajo su espantoso camisón, la noche tenía visos de convertirse en una delicia, a fin de cuentas.

Pero lo primero era lo primero. Le sonaban las tripas, y la suculenta cena de la señora Pawley se estaba enfriando. Conteniendo su ardor, se apresuró a ponerse una bata y volvió a la sala de estar para llenarse un plato. Un poco de todo, más algo de carne extra por si acaso. Decían que la carne confería vigor sexual.

Se dio la vuelta y se dirigió al dormitorio, pensando en decírselo a Alexandra y ver cómo reaccionaba.

Pero estaba dormida, con la cabeza apoyada en las almohadas.

—¿Alexandra? —Siguió durmiendo. Le quitó la bandeja del regazo y la dejó a un lado—. ¿Alexandra? —Estaba tan profundamente dormida que, si no hubiera sabido que era imposible, habría temido otra intoxicación por culpa del gas.

Se comió su cena y lo intentó de nuevo, zarandeándola un poco por el hombro.

—¿Alexandra?

Ella siguió sin reaccionar. Tristan apagó todas las lámparas. Y luego comprobó dos veces que estaban todas cerradas.

—¿Alexandra?

Evidentemente, estaba dormida como un tronco.

Tristan no recordaba la última vez que se había ido a dormir tan temprano. A la cama sí, quizás, pero no a dormir. Aun así, se tumbó a su lado, la atrajo hacia la curva de su cuerpo, la rodeó con un brazo... y pasó toda la noche abrazado a ella.

46

—SANTO CIELO, ¿qué es ese ruido? —preguntó Alexandra a la mañana siguiente durante el desayuno.

—Es Rex. Lo he dejado durmiendo en el despacho. —Su marido señaló la puerta de comunicación entre las dos habitaciones—. Ya te dije que roncaba.

—Hace más ruido que una de tus bombas de ariete —dijo ella con asombro mientras un lacayo le servía té—. Me extraña que no me haya despertado esta noche.

—Nada podía haberte despertado esta noche. —Alexandra nunca había visto a Tris poner los ojos en blanco—. No volveré a servirte vino a la hora de dormir —declaró él en un intento fallido de aparentar que hablaba en serio.

—No te lo reprocho. —No recordaba haberse quedado dormida, y al despertarse se había hallado sola en la cama. Pero las sábanas conservaban aún el tenue aroma de su marido, y había sido consciente toda la noche de que la tenía abrazada, acurrucado contra su espalda como dos cucharas pegadas una a la otra—. Cuando me he despertado, he sentido que te hubieras ido.

Él bebió un sorbo de café y puso cara de contrariedad.

—Me he encontrado en la cocina al despertarme.

—¿Tumbado en el suelo?

—No. Estaba de pie, comiéndome una de tus tortas de azúcar.

—¿Robando dulces otra vez? —bromeó ella haciéndose oír por encima del rumor continuo de los ronquidos del mastín—. ¿Ves?, te levantaste sonámbulo y no pasó nada malo.

Tris hizo caso omiso de su leve pulla.

—Estábamos hablando de que te quedaste dormida como un tronco —dijo en un tono que daba a entender que hubiera deseado que no fuera así.

Alexandra sintió que le ardían las mejillas. De vez en cuando, durante la noche, había sido consciente del estado de excitación de su marido, cuyo cuerpo se apretaba contra el suyo. Pero había sido incapaz de espabilarse lo suficiente para aprovecharlo.

—Solo puedo beber media copa de vino. Un poco más y...

—¿Te quedas dormida ?—preguntó él con una ceja levantada, y cortó un pedazo de jamón.

—O me pongo muy muy tontorrona.

Tristan se quedó pensativo mientras masticaba y tragaba.

—No consigo imaginarlo. Ha de ser todo un espectáculo. Pero no sé si estoy dispuesto a arriesgarme a que te quedes dormida para comprobarlo.

En la habitación contigua se oyeron dos ronquidos estruendosos, seguidos de un apacible silencio. Rex debía de haberse dado la vuelta. Sonriendo, Alexandra cogió el frasco de mermelada.

—¿Has conseguido adelantar trabajo esta mañana, en el despacho?

—Pues sí, mucho, de hecho. Puede que incluso me dé tiempo a salir luego para ocuparme de unos asuntos en Windsor. —Echó sal en los huevos mientras observaba cómo untaba Alexandra su tostada con mermelada—. No me llevará mucho tiempo. Prometo llegar a tiempo para la cena.

—No me lo tomo a mal, en absoluto. Sé que tienes mucho que hacer, en parte por culpa de mi hermano.

También sabía que no le estaba animando a quedarse en casa, teniendo en cuenta que se empeñaba en actuar en contra de sus deseos. Casi le parecía sentir cómo se alejaba, distanciándose emocionalmente de ella.

Dejó el cuchillo.

—Yo también tengo muchas cosas que hacer —dijo. Le vio coger el bote de mermelada y se preguntó por qué fruncía el ceño. Se estaba esforzando por complacerle—. He quedado en reunirme con la señora Oliver esta mañana para repasar...

—¡No! —Tristan soltó el bote de mermelada, se inclinó hacia delante y le quitó el pan de la mano.

Ella parpadeó.

—¿Tris?

—Es de fresa. —Pasó un dedo por la tostada, se lo lamió y palideció al confirmar sus sospechas—. Es confitura de fresa, no de cereza.

—Santo Dios. —Con el corazón latiéndole con violencia, notó que le escocía la piel del dedo índice. Al mirar hacia abajo y ver que tenía una mancha de mermelada roja, se lo limpió rápidamente—. Debería haberlo comprobado —dijo mientras se escudriñaba las manos en busca de otros restos de mermelada. Al no encontrar ninguno, dejó escapar un tenso suspiro.

Cuando levantó la vista, Tris se había puesto muy pálido, a pesar de que tenía la piel morena.

—Debo de haber cambiado la mermelada del bote. —Se pasó los dedos crispados por el pelo—. Lo he vuelto a hacer. Te hago daño cuando me levanto sonámbulo.

—Eso no es cierto. —Alexandra no sabía qué le resultaba más perturbador, si descubrir que su tostada estaba untada con mermelada de fresas o que su marido diera por sentado que la culpa era suya—. Hay un trecho muy largo entre comerte una torta de azúcar y cambiar el contenido de un cuenco de mermelada. Estoy segura de que ha sido un simple error. Habrá llenado el bote una criada de la cocina que no sabía que no puedo tomar fresas.

—No. La señora Pawley me aseguró que avisaría a todo el mundo que no puedes comerlas. No ha sido un error. Yo…

—¿Sabes siquiera dónde se guarda el bote de mermelada? —le interrumpió ella—. ¿O las conservas?

Se quedó callado un momento.

—Habré buscado por ahí.

—¿Dormido? No creo. La señora Pawley debe de haber olvidado informar a alguien, no a propósito, por supuesto, sino por error. —¿Quién sabía con qué frecuencia le daba a la botella de jerez?—. Vamos a llamar al personal de la cocina y a llegar al fondo de este asunto.

Unos minutos más tarde, el comedor estaba repleto de sirvientas y mozos que trabajaban en la cocina y sus aledaños. La señora Pawley parecía perfectamente sobria y muy preocupada. Hastings se quedó al fondo, observando el procedimiento con actitud solemne, y la señora Oliver se encargó del interrogatorio.

—¿Sabían que lady Hawkridge no puede comer fresas?

—Sí, señora Oliver.

—Lo sabía, señora Oliver.

—La señora Pawley lo dejó muy claro, señora Oliver.

—¿Y alguno de ustedes rellenó el bote de mermelada o ha visto a otra persona hacerlo?

—No, señora Oliver.

—Nada de eso, señora Oliver.

—Desde luego que no.

Continuaron así un rato tan largo que Alexandra empezó a tener dolor de cabeza, sobre todo porque aquellas negativas no resolvían nada. Cuando por fin se marcharon todos, respiró aliviada.

—Tuve que ser yo —dijo Tris en tono resignado y abatido.

—No seas absurdo. —Alexandra se frotó las sienes—. Uno de ellos rellenó el bote. Pero no me extraña que no lo admita. Se arriesga a que lo despidan.

Tenía que haber sido otra persona. Sabía, en lo más profundo de su ser, que un hombre tan bueno como Tris no le haría ningún daño... ni a ella ni a nadie. Ni siquiera estando sonámbulo.

Esforzándose por mantener la compostura, estiró el brazo sobre la mesa y puso la mano sobre la de él.

—Solo tienes ataques de sonambulismo cuando estás preocupado. Eso dijiste que es lo que ocurre, ¿no? Es un patrón. Y creo que hay otro patrón que también hemos de tener en cuenta. Cuando estás sonámbulo, haces cosas que desearías poder hacer estando despierto. Como hacerme el amor —dijo sonrojándose— o comer más dulces de los que te corresponden.

Era una teoría bonita, pero a Tristan no le convencía, y mucho menos le tranquilizaba.

—Puedes alegar que voy a la cocina por la noche a comer dulces. Pero tu teoría no explica por qué dejé abierta la llave del gas.

—Porque no lo hiciste. O, al menos, no a propósito. Te levantaste y es posible que manipularas de algún modo la lámpara que estaba encendida, y luego bajaste a dormir a tu despacho. Estabas enfadado conmigo porque había interrogado al servicio a pesar de que no querías que lo hiciera, y por eso te alejaste de mí esa noche.

¿De veras había querido alejarse de ella esa noche? No lo había pensado. Pero incluso si su idea del patrón era cierta, había otra forma de explicarlo todo, otro patrón: que, cuando se levantaba de noche sonámbulo, cometía actos atroces. Actos de violencia.

Asesinatos.

No podía sacudirse esa sospecha aterradora, que sentía crecer dentro de sí.

—Es por la presión —añadió ella apretándole la mano—. En cuanto limpiemos tu nombre, te encontrarás mejor. Estoy segura de que no volverás a ser sonámbulo.

Tristan la miró un momento, escudriñando sus ojos mientras un tenso silencio se extendía entre los dos. Posó la mirada en el camafeo que ella llevaba alrededor del cuello, colgado de una cadenita.

Su camafeo. Algún día se lo quitaría. Tal vez pronto.

—Me sentiría mucho menos presionado si dejaras esta investigación —dijo al fin, apartándose de la mesa—. Voy a volver al trabajo.

47

HABÍA MOMENTOS en la vida en los que una mujer deseaba poder conferenciar con sus hermanas. Aunque supiera de antemano lo que dirían.

Juliana, la pacificadora, le diría que acatara los deseos de su marido. «Tu matrimonio ha de ser lo primero», alegaría, y le recomendaría que fuera una esposa obediente y que antepusiera la felicidad de Tris y su relación de pareja a sus propios deseos de enmendar los errores del pasado.

Corinna, la rebelde, la animaría a perseverar en su empeño. «Tienes derecho a actuar conforme a tus propias convicciones», diría, y le aconsejaría que se mantuviera firme y que no dejara que ningún hombre, ni siquiera su marido, la desviara del camino que consideraba correcto.

Y así ella, Alexandra, volvería a estar como al principio, pero al menos tendría el consuelo de los abrazos y la compasión de sus hermanas. Allí, en aquella casa extraña, con Tris ocupado la mayor parte del tiempo y sin vecinas de su posición y su edad dispuestas a recibirla —como había dejado claro Leticia el día anterior—, empezaba a sentirse bastante sola.

Aun así, la primera parte de la mañana resultó bastante fructífera. La señora Oliver y ella repasaron el presupuesto de la casa, revisaron los horarios de limpieza y reparaciones y conferenciaron acerca de todas las sirvientas de menor categoría. Todo parecía en perfecto estado de revista, y Alexandra salió de la reunión convencida de que la señora Oliver era una excelente ama de llaves.

Después, practicó un rato con el clavicordio del salón norte. No era difícil de tocar, aunque costaba acostumbrarse al teclado doble. Además, el sonido parecía más agudo que el del pianoforte y no había forma de modular su intensidad. Aunque como pianista no tenía calidad para dar un concierto, disfrutaba poniendo algo de emoción en las piezas que tocaba. Pero el clavicordio no tenía pedales y las notas siempre sonaban igual, sin que importara que las tocara con delicadeza o con pasión. No tardó en aburrirse de aquello.

Pensó después en visitar el pueblo, pero tendría que llevarse a Peggy para que le presentara a todo el mundo y prefería que la doncella se quedara en casa, hablando con el resto del servicio y elaborando la lista. Los aldeanos seguirían allí al día siguiente. Era mucho más importante continuar con sus pesquisas. Sus intentos de convencer a Tris de que no era culpable parecían inútiles, pero su marido nunca sería feliz mientras creyera que podía ser peligroso. Ahora tenía aún más motivos para perseverar en su empeño.

Era consciente, no obstante, de que ese afán estaba dañando su relación y no podía soportarlo. Quería arreglar las cosas entre ellos. De ahí que decidiera asomarse al despacho para ver si Tris quería que almorzaran juntos.

Pero él no estaba allí. Desilusionada, se sentó en su escritorio y se puso a ordenar ociosamente varios montones de papeles y cuadernos. Tris le había dicho que tenía que salir para ocuparse de un asunto que podía llevarle algún tiempo. Habría sido agradable, aun así, que hubiera ido a buscarla para decirle que se iba.

Se encogió de hombros filosóficamente y giró la silla para mirar por las ventanas del despacho. Era evidente que aún no había conseguido escalar el muro que había construido Tris y cuya altura ella probablemente había conseguido duplicar con sus actos.

El despacho estaba en la parte de atrás de la casa y, a través de las ventanas, los jardines parecían invitarla a salir. Cerca de la casa, eran coloridos y formales y, detrás, se extendía una zona de franjas de hierba bordeadas de setos de carpes y arces que parecían encerrar jardines más pequeños y recoletos. Hacía un día espléndido y aún no los había recorrido.

Decidió que almorzaría fuera. Y se llevaría un poco de papel y el libro de cocina de su familia para copiar sus recetas favoritas mientras disfrutaba del sol.

Unos minutos más tarde, tras coger un sombrero y pedirle a Peggy que organizara el almuerzo, salió por la puerta principal, bajó la escalinata y siguió el camino adoquinado que rodeaba la mansión. Un destello de movimiento junto al río la hizo detenerse. Tris.

Vio que lanzaba un palo y que Rex saltaba al río para recogerlo. Apenas unos instantes después, el enorme mastín se encaramó a la orilla, empapado, y se sacudió violentamente, salpicando a Tris y manchando de agua sus pantalones de gamuza.

Pensando que le habrían dado ganas de reír si no tuviera tantas dudas respecto a los sentimientos de su marido, Alexandra apretó el paso para acercarse a él.

—¿Qué haces? —dijo.

Vio con alivio que Tris la miraba con una sonrisa.

—Estoy jugando con el pobre animal. Últimamente casi no le hago caso. —Miró el libro y el papel que sostenía ella—. ¿Y tú? ¿Qué haces?

—Iba a almorzar en el jardín y a copiar algunas de mis recetas favoritas. ¿Te apetece acompañarme?

—Lo siento, pero no puedo. —Rex jadeaba a sus pies. Se agachó para agarrar el palo y lo lanzó por encima del agua, describiendo un arco. Luego se quedó mirando cómo chapoteaba alegremente el mastín para ir a recogerlo—. Tengo cosas que hacer en Windsor.

Alexandra se preguntó vagamente qué tendría que hacer. Sabía que Windsor era la población más grande que había en los alrededores, pero ¿tenía allí su banco Tris? ¿O su abogado? Suponía que estarían en Londres. Tenía que estar al corriente de esas cosas si él quería que lo ayudara con las cuentas de la casa como hacía con Griffin, pero aún no habían hablado de ese asunto.

Y aquel no era el momento de hacerlo.

—Como no te encontraba —dijo—, he pensado que ya te habías ido.

—¿Sin decirte que me iba? Me duele que pienses que soy tan desconsiderado. —Interpretando con acierto su expresión, extendió los brazos y la atrajo hacia sí—. Y a ti te ha dolido pensar que lo había hecho. Lo siento. —Le echó hacia atrás el sombrero y se inclinó para besarla con ternura.

Rex, que acababa de salir del agua, se puso a ladrar.

—Me odia —dijo Alexandra.

—No, nada de eso. —Tris cogió el palo que el perro sujetaba entre los dientes y lo lanzó de nuevo, más lejos esta vez—. Si te odiara, ya te habría arrancado un trozo de un mordisco.

Mientras Rex volvía a lanzarse al río, Tris le quitó el cuaderno y los papeles y los dejó sobre la hierba; luego la estrechó entre sus brazos y acercó su boca a la de ella.

—Anoche te deseaba —murmuró junto a sus labios. La besó con ansia, ardientemente, y ella se estremeció de pies a cabeza. Deslizó las manos bajo su levita y se apretó contra él, sin preocuparse de que tuviera la ropa salpicada de agua. Se le aceleró el corazón y la sangre le corrió con violencia por las venas.

Sabía que él sentía lo mismo.

Estaba confusa y dudaba de los sentimientos de Tris a cada paso, pero de una cosa estaba segura: nada cambiaría la atracción física que los mantenía esclavizados.

Rex estuvo ladrando hasta que dejaron de besarse; luego se sacudió y los salpicó a los dos. Alexandra se echó a reír. Tris se pasó las manos con fastidio por la levita húmeda.

—He de irme, de veras, y me temo que Vincent no me dejará salir de casa sin que primero me dé un baño y me cambie de ropa. Prometo volver a tiempo para la cena. —Le dio otro beso rápido, lo que provocó otro ladrido, y se encaminó hacia la casa, con el perro pegado a los talones—. ¡Disfruta de la tarde! —le dijo mirando hacia atrás.

Sintiéndose esponjada por todas partes —sobre todo, por dentro—, Alexandra recogió sus cosas y echó a andar sin rumbo fijo en torno a la casa, atravesando los jardines. La grava crujía bajo sus pies mientras avanzaba por los caminos que bordeaban los parterres plantados con flores de colores vivos. Por fin llegó a la zona de franjas de hierba, delimitadas por setos que encerraban multitud de pequeños recintos privados.

Sonrió al asomarse a ellos y vislumbrar no solo una gran variedad de plantas silvestres, sino también una sorpresa en cada uno de ellos. Algunos escondían copias de estatuas famosas, en uno había un reloj de sol y en otro un acogedor banquito para dos personas. Eligió uno con un pequeño cenador redondo y blanco y entró en él.

Como el techo de la edificación proyectaba una sombra agradable, se quitó el sombrero y lo colocó, junto con el libro, el papel y el lápiz, en el banco curvo adosado al zócalo. Apenas se hubo sentado, el aire plácido del verano le llevó una voz cálida y maternal.

—¿Lady Hawkridge?

Alexandra se levantó y se dirigió a la entrada.

—¡Aquí, señora Oliver! —llamó, sorprendida porque fuera el ama de llaves quien le llevaba el almuerzo y no Peggy—. ¡En el quiosco!

Un momento después, la señora Oliver entró en el minúsculo jardín. Pero no llevaba comida, sino un pequeño fajo de cartas.

—Le he traído esto, querida. He pensado que querría tenerlas enseguida.

Alexandra cogió las cartas y las hojeó. Había seis, una de cada uno de sus hermanos y de sus primas. Emocionada, sonrió a la señora Oliver.

—Muchísimas gracias.

—Que las disfrute, querida —repuso el ama de llaves, y se marchó.

Con un suspiro de contento, Alexandra regresó al banco. Abrió primero las dos cartas de sus hermanas. Juliana y Corinna le habían escrito notas alegres, en las que le deseaban lo mejor y le contaban anécdotas divertidas, además de hablarle de un bonito pícnic que habían hecho con sus primas. La carta de Griffin era más corta; decía, sobre todo, que la echaba mucho de menos y amenazaba con darle una paliza a su marido si no cuidaba bien de ella. Rachael le hablaba de lo que ocurría en Greystone y de sus preparativos para el regreso de su hermano Noah. Claire también mencionaba el pícnic en su misiva. Por último, abrió la carta de su prima menor, Elizabeth.

Todos te echamos mucho de menos. Fue idea de Rachael que fuéramos de pícnic, y también que te escribiéramos una carta cada uno para que no te sientas sola en tu nuevo hogar. ¿Verdad que es muy bonito?

Alexandra se había preguntado cómo era posible que hubieran llegado las seis cartas el mismo día. Sonrió y siguió leyendo.

Supongo que te habrás enterado de que a Juliana y Corinna las DESinvitaron a la fiesta campestre de lady Cunnington. Te juro que me puse tan furiosa que escribí de inmediato a lady C. excusando mi presencia … y diciéndole lo que opinaba de ella. No te preocupes, querida prima, tus hermanas cuentan con mucho apoyo. Rachael y Claire han dicho que tampoco asistirán a la fiesta.

La carta se desprendió de sus dedos y cayó a la hierba. Dios santo, ya estaba ocurriendo... Y no solo afectaba a sus hermanas, sino también a sus primas.

Sintió que se le cerraba la garganta como cuando comía fresas. No parecía capaz de respirar.

Una voz aguda la hizo reaccionar.

—¿Lady Hawkridge?

Recogió las cartas rápidamente.

—¡Aquí, Peggy! ¡Estoy en el cenador!

Peggy entró a toda prisa en el jardincillo, llevando una bandeja.

—Su almuerzo, milady. —Entró en el pequeño edificio y dejó la bandeja en el banco. Después, se sacó un papel doblado del corpiño—. Y la lista que me pidió, ya completa.

—¡Oh! —Alexandra respiró de nuevo al coger la lista. En cuanto limpiara el nombre de Tris, sus hermanas estarían perfectamente. Pero se llevó un chasco al ver solo cuatro renglones escritos—. ¿Esto es todo?

—No hay mucha gente que se marche de Hawkridge, milady. Es difícil encontrar una casa mejor.

—Lo sé. —Y sabía que debía alegrarse de ello. Y se alegraba. El solo hecho de ver la lista era un gran alivio—. Gracias. Y gracias también por anotar las señas. Todos viven cerca.

Peggy se encogió de hombros.

—Poca gente se marcha lejos de su lugar de su nacimiento.

Por lo general, la gente —y sobre todo la gente común— se sentía más a gusto con lo conocido. Lo cual era una suerte, pensó Alexandra, porque podría hacer esas cuatro visitas de inmediato. Se animó al darse cuenta de que muy pronto podía tener toda la información que necesitaba.

Había perdido el apetito, pero, como Peggy se había tomado la molestia de llevarle el almuerzo, pensó que sería mejor comer algo.

—Voy a comer unos bocados y luego nos vamos. Hoy quiero ir a caballo. Será mucho más rápido que llevar un carruaje. ¿Puede pedirle a un mozo que ensille tres caballos? Y mire si Ernest también puede acompañarnos, haga el favor. Ah, y pídale a la señora Pawley que meta algunas tortas de azúcar en una cesta. Luego reúnase conmigo arriba. Tengo que ponerme el traje de montar, y usted también.

Peggy arrastró los pies.

—No puedo, milady.

—¿Perdón? Si no tiene traje de montar, estaré encantada de darle uno. Tengo varios, incluso tengo uno o dos de los que quiero deshacerme. Pienso encargar algunos que no sean azules —añadió, riéndose suavemente de sí misma.

Pero Peggy no pareció entender la broma.

—No puedo porque no sé montar a caballo. Soy una criada, nunca he tenido que aprender, y la anterior lady Hawkridge tampoco iba a nunca a caballo a ningún sitio. Era muy correcta y siempre iba en carruaje.

—¿De veras? —Quizás ir a caballo a hacer visitas no fuera muy propio de una dama. Tal vez Una Dama Distinguida no lo aprobase, pero Alexandra no quería perder tiempo—. Que sean dos caballos, entonces. Puedo ir solo con Ernest.

—¿Está segura, milady? —Peggy no parecía nada contenta—. Creo que el señor preferiría que fuera en carruaje.

—Tonterías. Solo dijo eso porque temía que me encontrara mal por haber respirado gas. Hoy estoy perfectamente. —Y cuanto antes terminase la investigación, antes se contentaría Tris, al margen de su resultado.

—Preferiría acompañarla —dijo su doncella, malhumorada.

Alexandra no entendía por qué se enojaba tanto, pero decidió no hacerle caso.

—Es usted muy amable, Peggy, pero no es necesario. Dos caballos, por favor. La veré arriba dentro de diez minutos.

48

ESA NOCHE, cuando Tristan llegó casa, le dieron la bienvenida las delicadas notas del clavicordio. Subió las escaleras llevando la caja grande y corriente que había traído de Windsor y se detuvo en la puerta del salón norte.

Alexandra estaba sentada de espaldas a él, concentrada en la partitura. Sus dedos elegantes volaban sobre las teclas del vetusto instrumento. Mientras la observaba, Tristan apretó la caja con más fuerza. Esperaba que le gustara lo que contenía. Quería ofrecerle una noche agradable. Solo eso, una noche agradable. Aunque, naturalmente, no había nada de malo en que el disfrute de esa noche se extendiera al día siguiente, y también al otro.

Su primera noche había sido maravillosa, pero desde entonces todo parecía haberse torcido entre ellos.

Mientras la miraba, Alexandra llevó una mano del teclado inferior al superior y se equivocó al dar una nota.

—¡Porras! —exclamó en voz baja, y siguió tocando. Las notas tintinearon en el aire con sonido encantador durante unos cuantos compases, hasta que volvió a cambiar de teclado y cometió otro error—. ¡Porras otra vez!

—Buenas noches, cariño.

Apartó los dedos del teclado, sobresaltada, y se giró en el taburete para mirarle.

—Has vuelto —dijo, sorprendida.

—Dije que volvería.

Sus mejillas se tornaron de un delicado tono de rosa.

—Espero que no lleves mucho rato escuchando. Estoy segura de que mejoraré con la práctica.

—No hace falta que practiques —dijo él crípticamente, sabedor de que ella lo entendería al día siguiente.

Vestida ya para la cena, Alexandra estaba preciosa con un vestido verde claro de escote redondo y su camafeo sujeto con una cinta verde a juego. Miró con curiosidad la caja que sostenía su marido, y Tristan sonrió para sus adentros.

—Dame diez minutos para que Vincent me adecente para la cena. ¿Nos vemos en el comedor?

—Claro. —Alexandra posó la mirada en la caja un instante antes de que volver a atacar el teclado con renovados bríos.

Un cuarto de hora más tarde, tras indicarle a Vincent lo que debía hacer con la caja, Tristan entró en el comedor y se inclinó para darle a Alexandra un beso largo y profundo.

—Hmm —murmuró al tiempo que deslizaba la mano entre su cuerpo y el respaldo de la silla, hasta llegar a su trasero—. Sigues sin llevar pololos.

Cuando se sentó a su lado, Alexandra se sonrojó y miró a hurtadillas a los dos lacayos que había en la sala.

—No han visto ni han oído nada —le aseguró él en un susurro, y luego añadió en voz más alta—: ¿Qué tal la tarde?

—Peggy me ha dado la lista de los antiguos sirvientes —dijo Alexandra casi sin aliento. Uno de los lacayos le puso delante un plato de sopa, y ella levantó la cuchara. Ese simple movimiento pareció calmarla—. Cuatro nombres. He visitado a tres de ellos y no he descubierto nada.

Tristan cogió una cucharada de sopa mientras se preguntaba cómo iba a metérsela en la boca teniendo los dientes apretados. Pero, como quería que pasaran una noche agradable, se limitó a contestar:

—Preferiría que hubieras hecho eso.

—Sí, lo sé. —De alguna manera se las ingenió para parecer apenada y decidida al mismo tiempo—. Si te sirve de consuelo, solo queda un nombre. Una mujer, en Swangate. A no ser que me lleve una sorpresa y resulte ser la única que parezca sospechosa, después de hablar con ella habré terminado.

Aunque su esposa parecía afligida, Tristan no pudo evitar alegrarse para sus adentros. Además, no quería arruinar la noche discutiendo y entabló una conversación ligera mientras comían los dos platos siguientes, pero bajo la superficie le bullía la sangre de pura emoción.

Por fin, los criados quitaron la mesa. Hastings les llevó una botella de oporto y la abrió para ellos. Un lacayo les sirvió una bandeja con fruta y dulces. Los dos criados acababan de marcharse cuando entró la señora Oliver, colocó la caja —ahora envuelta y decorada con cintas— en el otro extremo de la mesa y se marchó a toda prisa.

Tristan, que no quería que Alexandra se durmiera esa noche, le sirvió una copita de oporto muy pequeña y se sirvió una más grande para él.

Alexandra miró la caja y luego levantó un plato de postre vacío.

—¿Uvas? ¿Unas galletas?

—Sorpréndeme —contestó él, y pensó que estaba deseando sorprenderla a ella. Bebió un sorbo y saboreó el sabor embriagador del vino dulce y fino al tiempo que disfrutaba de la mirada intrigada de su esposa.

Alexandra le llenó el plato y cogió una sola galleta para sí.

—¿Qué tal la tarde? —le preguntó, desviando de nuevo la mirada hacia la caja.

—Extremadamente fructífera.

Ella tomó un sorbito del oporto de color rojo oscuro.

—¿Tu asunto en Windsor salió bien?

—Maravillosamente.

Alexandra aún no había tocado su galleta.

—¿Te importa que te pregunte qué hiciste allí?

—En absoluto. —Se metió una uva en la boca, gozando inmensamente de la conversación—. He ido de tiendas. —Al ver que su mirada sorprendida volaba de nuevo hacia la caja, Tristan se sonrió. Esta noche parecía estar sonriéndose a cada rato—. ¿Te gustaría abrirla?

—¿Es para mí? —Un nota de emoción resonó en su voz—. ¿Ese era el asunto del que tenías que ocuparte?

Le encantaba verla feliz. Y sabía que no le había proporcionado suficiente felicidad desde que la había traído a casa.

—Solo en parte. Mañana debería llegar otro paquete. —Apartó el plato para hacer sitio, luego se levantó, cogió la caja y la depositó sobre la mesa—. Ábrela —dijo, y tomó su copa al sentarse de nuevo.

La caja era tan grande que Alexandra no alcanzaría a ver lo que había dentro estando sentada. Echó lentamente la silla hacia atrás, se puso de pie y desató el lazo. El papel se abrió y ella levantó la tapa, la dejó a un lado y metió dentro las dos manos para apartar el papel de seda que protegía su contenido.

—Ooooh —exclamó en voz baja.

—Sácalo.

Ella obedeció, levantando el objeto por su asa. La plata pulida brilló a la luz de las lámparas de gas.

—Una cesta —dijo, admirada—. ¿Una cesta de… de plata maciza?

—De plata de ley —contestó Tristan—. Para tus dulces. Las especialidades de la marquesa de Hawkridge merecen algo más que un cesto de mimbre. —Bebió un sorbo mientras la observaba admirar la cesta y, arrobado por su expresión, dejó que el potente licor se deslizara por su garganta—. No es demasiado pesada para que la lleves cuando vayas de visita, ¿verdad?

—No. —Alexandra agarraba la cesta como si no quisiera soltarla nunca—. Está forrada de cristal —le informó como si él no lo supiera ya.

—No querrás ir dejando un rastro de migajas.

Ella seguía allí, girando lentamente la cesta de un lado a otro para contemplar cómo incidía la luz en su superficie reluciente.

—Es la cosa más bonita que he visto nunca.

—Me alegro de que te guste —dijo Tristan, aunque le supo a poco decir que le alegraba. Estaba emocionado, de hecho; esa palabra describía mucho mejor sus sentimientos. Había ansiado encontrar algo que le gustara y, a pesar de que odiaba ir de tiendas —Vincent le encargaba toda la ropa—, había pasado toda la tarde yendo de establecimiento en establecimiento en busca del objeto perfecto. Se había resistido a comprar nada hasta que lo encontrase. Y al parecer lo había encontrado.

Como ella parecía un poco temblorosa, se levantó un momento para situarse detrás de ella y acercarle la silla a la parte de atrás de las rodillas.

—Siéntate, no sea que te caigas.

Alexandra se sentó con cuidado, apoyó la cesta sobre el regazo y trazó con los dedos los adornos labrados y troquelados: guirnaldas de flores, cintas y lazos en relieve, todos ellos hechos de plata.

Tristan dejó la caja en el suelo, junto a la silla de Alexandra, donde ella pudiera alcanzarla.

—Hay más regalos dentro —dijo señalando.

—Ya lo veo. —Dobló hacia abajo la elegante asa de la cesta y volvió a subirla—. ¿Por qué? —Miró a Tristan con los ojos húmedos—. Teniendo tantas cosas que hacer, ¿por qué has pasado la tarde comprándome algo así?

Porque quería que pasara una noche agradable.

No, esa no era toda la verdad.

Porque no podía decir las palabras que ella necesitaba oír. Porque no podía arriesgarse a amarla. Porque estaba seguro de que ella lo dejaría cuando no lograra limpiar su nombre, y esperaba contra toda esperanza que una fruslería como la cesta de plata sirviera para mantenerla a su lado.

Pero no dijo nada de eso.

—Porque te lo mereces —contestó.

—No, no me lo merezco —dijo ella con voz pastosa—. Te llevo la contraria a cada momento.

—A cada momento, no —repuso él cariñosamente—. De vez en cuando también me complaces, y eso me encanta.

Ella suspiró, metió la mano en la caja y sacó un libro encuadernado en cuero fino de color azul verdoso. La cubierta estaba grabada con filigranas doradas y el borde de las páginas era de pan de oro.

—Qué preciosidad —dijo con un nudo en la garganta.

—Está en blanco por dentro. Para tus recetas. He pensado que, después de copiar las que más te gusten, podrías crear tu propia tradición. Nuestra familia podría añadir una receta nueva cada año.

—Nuestra familia —repitió ella en voz baja, sin mirarlo a los ojos. Dejó el libro a un lado y sacó el siguiente regalo de la caja. Abrió los ojos de par en par cuando la tela se desplegó en todo su traslúcido esplendor—. ¡Santo Dios del cielo! ¿Qué es esto?

—Un camisón —dijo.

En ese momento entraron dos lacayos para retirar los platos. Con las mejillas encendidas, Alexandra guardó la prenda en la caja y puso el libro encima.

—También es precioso —dijo a toda prisa, aunque no parecía muy convencida.

Tristan tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír.

—¿Lo llevamos arriba para verlo mejor?

Estaba deseando verla con el camisón puesto.

49

EL CAMISÓN era solo la primera de las prendas escandalosas que contenía la caja. De hecho, había siete camisones, uno para cada día de la semana, de delicada gasa de seda, crepé georgette y organdí. Alexandra los sacó y los fue depositando sobre la cama. Nunca había visto un camisón que no fuera blanco; estos, en cambio, eran de color almendra y rosa pálido, azul empolvado y melocotón suave, con delicados bordes de encaje y exquisitos y complejos bordados.

Debajo de los camisones había siete camisas de muselina suiza casi transparente. No eran rectas, como todas las camisas que había visto Alexandra, sino que se ajustaban imitando las curvas del cuerpo de una mujer. Y, en vez de blancas, eran de colores pastel y estaban adornadas con elegantes recamados y puntillas.

Había también medias de la más fina seda. Y ligas de raso con exquisitas cenefas de encaje.

—No hay pololos —observó Alexandra.

Tris se limitó a sonreír.

Esa noche parecía distinto. Más relajado, menos tenso. Ella ignoraba a qué obedecía su cambio de humor, pero no quería pensar en ello. Prefería disfrutarlo sin más.

Después de la tarde que había tenido —empezando por la carta de Elizabeth y terminando con tres interrogatorios infructuosos—, no estaba dispuesta a poner en peligro la única cosa que parecía marchar bien.

Cuando por fin llegó al fondo de la caja, la cama estaba sembrada de prendas que la hacían sonrojarse cuando las miraba. Sospechaba que solo había un tipo de mujer que llevara esas cosas y no quería ni pensar dónde las habría encontrado Tris.

Windsor debía de ser una ciudad llena de libertinaje.

—¿No vas a probarte nada para mí? —preguntó él.

Alexandra sintió que la cara se le encendía más aún.

Tris escogió un camisón de la cama, de color lavanda claro con encaje negro y bordados violetas.

—Este —dijo al dárselo.

No pesaba nada. Era sedoso, resbaladizo y transparente.

—¿Necesitas ayuda con el vestido?

—Solo con los botones. —Se volvió para dejar que Tristan los desabrochara mientras tocaba el camisón. Tan sedoso, tan transparente que casi parecía no existir.

—Ya está —dijo él cuando la espalda de su vestido verde se abrió del todo. La besó suavemente en la nuca y acto seguido se sentó en una de las sillas a rayas y bebió un sorbo de la copa de oporto que había llevado consigo—. Cámbiate en el tocador. Te espero.

En el tocador, Alexandra se despojó temblorosamente del vestido, la camisa, los zapatos y las medias, y se puso el camisón, alisándoselo sobre las caderas. La tela susurraba junto a sus piernas. Tenía la impresión de no llevar nada encima. Eran tan sedoso, tan suave y transparente…

Se giró para verse en el espejo. ¡Santo Dios del cielo, qué impresión!

Todos sus camisones tenían cuello alto, anudado en la garganta. Este, en cambio, tenía un escote ancho y bajo. Todos sus camisones eran de manga larga. Este tenía pequeñas mangas abullonadas que comenzaban a la mitad de sus hombros. Sus camisones estaban hechos de una cantidad ingente de tela opaca y recia. Este era una delgada columna de tela diáfana que se ceñía a cada una de sus curvas.

Podía verse a través de él.

El pequeño corpiño estaba dividido por la mitad y plisado bajo los pechos. Unas flores estratégicamente bordadas no ocultaban nada, sino que, por el contrario, servían para atraer la mirada. Un estrecho lazo de raso negro sujetaba la parte de arriba. Con un solo tirón bastaría para desatarlo y que el corpiño se abriera y dejara al descubierto una porción escandalosa de sus pechos.

—¿Ya estás lista? —preguntó Tris.

Alexandra tragó saliva con esfuerzo. Un hombre no le compraba a una mujer un camisón como aquel a menos que la deseara. Y bien sabía el cielo que ella lo deseaba a él.

Estaba todo lo preparada que podía estar.

Tras respirar hondo, salió del tocador, cruzó rápidamente la sala de estar y se detuvo en la puerta del dormitorio. Bajó la mirada y luego levantó las pestañas, dedicándole la mirada.

Juliana había dicho que aquella mirada haría que los hombres cayeran rendidos a sus pies y al parecer tenía razón. A juzgar por la cara que puso Tris, fue una suerte que estuviera sentado, pensó Alexandra.

La forma en que sus ojos se dilataron y se llenaron de deseo hizo que el corazón empezara a latirle con violencia. Él se levantó y empezó a acercarse a ella. Ya se había quitado los pantalones y había atenuado la luz de las lámparas de gas, y los contornos de su torso desnudo relucían a su leve resplandor.

Alexandra fue a su encuentro, lamiéndose los labios repentinamente secos.

—¿Quieres besarme? —susurró al tiempo que acercaba la mano para apartar aquel mechón rebelde de su frente.

Esta vez funcionó. Tristan se apoderó de su boca.

Aquello —los dos juntos sin que las realidades de la vida se interpusieran entre ellos— era lo único que parecía funcionar. Alexandra lo rodeó con los brazos y se entregó al beso.

Sabía a oporto dulce y a deseo ardiente, y a su sabor propio y único, ese sabor que ella había llegado a ansiar. Metió los dedos entre el pelo demasiado largo de su nuca. Mientras las manos de Tris vagaban por su cuerpo, una bruma resplandeciente pareció invadirla, ofuscando sus pensamientos y disolviendo sus huesos. Se inclinó hacia él, apretándose contra su cuerpo duro y caliente, y deseó tenerlo ya dentro de sí.

—Date prisa —susurró.

—Esta noche, no—dijo con una risa grave, y comenzó a quitarle las horquillas del pelo y a tirarlas al suelo, donde caían con un suave tintineo.

Había quitado todas las prendas de la cama. La acostó sobre ella con delicadeza y extendió sus largos rizos sobre las almohadas. Incapaz de resistirse al verlo sobre ella, Alexandra acercó las manos para acariciar su pecho desnudo y apoyar las palmas sobre su piel tensa y sus músculos.

—Qué bello eres —dijo.

—Soy yo quien se supone que ha decir eso de ti.

—Pero es verdad que lo eres.

—Tú sí que eres bella —repuso él, recorriendo con la mirada su cuerpo enfundado en el camisón transparente.

Alexandra sabía que podía verlo todo... y, a juzgar por su expresión, le gustaba lo que veía. Se sonrojó de pies a cabeza. Sin decir nada, con la mirada fija en la suya, Tristan se quitó los pantalones, se tumbó en la cama junto a ella y la besó hasta que la cabeza le dio vueltas.

Cuando por fin dejó sus labios, deslizó la boca por su barbilla y su garganta, abriendo una cálida senda hacia sus pechos cubiertos por el camisón de gasa. Sus labios rozaron las flores violetas, su aliento caliente traspasó el finísimo tejido. Cuando ella se arqueó para acercarse a su cuerpo, Tristan cerró los labios sobre uno de sus pezones y lo chupó a través de la tela.

Una Dama Distinguida no aprobaría aquel camisón, decididamente. Era tan fino e impúdico que Alexandra sintió la boca de Tristan sobre su piel casi como si la prenda no estuviera allí. Pero estaba allí y ella quería que desapareciera. Quería sentir su boca sobre la piel. Aquello era una tortura. Pura tortura. Clavó los dedos en sus hombros, pero él se limitó a cambiar de pecho y a prodigarle tormentos semejantes.

No podía soportarlo más.

Hundió los dedos en su pelo y, al hacerle levantar la cabeza, vio su mirada de sorpresa.

—Toma —susurró al tiempo que tiraba de un extremo del lazo de satén negro que ataba el pequeño corpiño del camisón. Este se abrió, dejándola desnuda ante él, y Alexandra contuvo la respiración.

Pasado un momento, levantó el torso para ofrecerle sus pechos como si fueran un dulce irresistible.

Un dulce cuya receta no figuraba en el libro de cocina de su familia.

Tristan esbozó una media sonrisa y siguió bajando, deslizando la boca por su vientre cubierto con el camisón.

Una nueva tortura. Le besó la cintura y el vientre, besos tiernos que ella sentía, pero no como ansiaba sentirlos. La besó a lo largo de la pierna, lentamente, con sensualidad, y luego subió por la otra pierna, aún más despacio.

Ella se estaba derritiendo. Se derretía, se estaba muriendo. Se derretía en la cama y, si él no tocaba su piel desnuda, se disolvería en un charco de deseo.

—Tris… —susurró.

—¿Hmm? —Le separó las piernas y empujó el camisón hacia abajo, entre ellas, para besar el interior de sus muslos. Cada beso provocaba una oleada de placer, no solo donde él la besaba, sino también más arriba, donde un ansia ardiente iba acumulándose hasta alcanzar proporciones insoportables.

—Quiero que me quites el camisón —le dijo—. No puedo soportarlo más.

Él levantó la cabeza un momento, con una sonrisa de orgullo viril.

—Ah, entonces es que estoy haciendo bien mi trabajo —dijo. Y volvió a hacerlo, separándole aún más las piernas para depositar un beso en el lugar más íntimo imaginable.

Ella se estremeció y jadeó, y él volvió a besarla allí. Qué impudicia... Era aún más impúdico que el camisón, más perverso que la cosa más perversa que Una Dama Distinguida pudiera mencionar en todo su libro lleno de pedanterías.

Y estaba haciendo que aquella ansia creciera hasta hacerse casi insoportable.

Luego, le subió el camisón hasta la cintura y la besó en el mismo lugar sin que nada se interpusiera entre ellos.

Alexandra nunca había imaginado nada tan perverso.

—¡Ah! —jadeó cuando sintió la caricia de su boca húmeda y caliente y de su lengua suave, resbaladiza y dulce. Quería decir algo más. Su mente gritaba ¡No puedes! y ¡No debes!, pero el único sonido que conseguía emitir era un suave y débil gemido.

Tristan le separó aún más las piernas y dejó escapar un murmullo de puro placer que retumbó en las entrañas de Alexandra cuando su lengua encontró el lugar secreto en el que se concentraba aquel ansia feroz.

Y entonces ella no pudo decir nada más, no pudo más que dejar escapar gemidos incoherentes. Aquel primer ¡ah! debía de haber impresionado a Tristan, porque siguió lamiendo ese lugar una y otra vez hasta que ella sollozó de placer, arqueándose contra su boca, embargada por una oleada tras otra de un goce exquisito.

Solo cuando los últimos vestigios de placer se hubieron disipado, Tristan levantó por fin la cabeza y le quitó el camisón.

Temblando aún por los últimos estertores del gozo, Alexandra pensó que iba a morir de felicidad cuando sintió que su cálido peso la cubría y que se deslizaba dentro de ella para que sus cuerpos quedaran unidos. Lo rodeó con los brazos y lo estrechó con fuerza. Deseaba más que nada en el mundo que él sintiera el mismo placer que le había proporcionado.

Y se sorprendió al comprobar que el placer volvía a florecer dentro de ella.

Tristan se movió despacio, con reverencia.

—Mírame —susurró, y ella levantó los párpados lánguidamente y le vio mirándola a los ojos. El gris plateado de su mirada parecía ahora oscurecido por el deseo.

Tristan bajó la cabeza para apoderarse de su boca y Alexandra notó su propio sabor en sus labios. La sangre se le aceleró en las venas.

Él no se dio prisa. Disfrutó de su despertar, del cálido roce de su piel, de su dulce estremecimiento cuando recorría su boca con la lengua. Sentía cómo la calidez se convertía en ardor, cómo se apretaba Alexandra en torno a él, cómo se estremecía a medida que la pasión se difundía por su esbelto cuerpo. Y cuando los dos estuvieron preparados, el exquisito gemido de Alexandra le precipitó al abismo.

Fue, sin duda, el lapso de tiempo más hermoso que había pasado jamás con una mujer.

Y ahora tenía que ponerle fin.

Mientras sus cuerpos estaban unidos aún, le besó la frente, las mejillas, la nariz.

—Ahora tengo que dejarte —susurró antes de besarla en la boca.

—¿Hmm? —murmuró ella cuando por fin ambos pudieron respirar.

Tristan odiaba hacer esto, pero no tenía alternativa.

—Voy a dormir en la Cámara de la Reina. Vincent va a encerrarme dentro.

Alexandra parpadeó con fuerza y abrió su suave boca con expresión de perplejidad.

—¿Vas a dejarme?

Tristan se apartó de ella e hizo una mueca al oír su leve gemido de protesta.

—Solo hasta mañana —prometió al recostarse a su lado—. Es por tu seguridad. Si vuelvo a levantarme sonámbulo, no quiero poder salir de la habitación. No quiero que me sea posible llegar hasta ti ni hacerte ningún daño.

—No quiero que me protejas, Tris. —Él nunca había percibido tanto dolor en su voz. Ni tanta incredulidad—. Te quiero aquí, conmigo. ¿Cómo puedes hacerme el amor y luego marcharte sin más?

—¿Cómo no voy a hacerlo? ¿Cómo voy a seguir poniéndote en peligro noche tras noche? ¿Qué clase de hombre sería si lo hiciera?

Ella no respondió, pero sus ojos tenían una mirada suplicante. Esos ojos iban a ser la perdición de Tristan. Destruirían su determinación y todo lo que intentaba llegar a ser.

Antes de que eso ocurriera, se levantó de la cama y fue a recoger su bata.

50

ALEXANDRA YACÍA en su lecho conyugal, aturdida.

Y sola.

Apenas podía creer que Tris la hubiera dejado después de la noche que acababan de pasar. Posó la mirada en el vaporoso camisón de color lavanda tirado en el suelo, en la cesta de plata y el hermoso cuaderno que había al lado. Regalos que Tristan le había hecho de todo corazón, estaba segura de ello.

Tal vez no se atreviera a decir que la amaba, pero a los hombres no les gustaba ir de tiendas, y menos aún a los hombres emprendedores como Tris. Solo el amor podía haberle impulsado a pasar la tarde eligiendo regalos tan perfectos para ella. Regalos que demostraban que pensaba en ella. Que la entendía. Regalos que eran ideales para ella en concreto; que no servían para cualquier otra mujer.

Bueno, con la posible excepción de la ropa interior. Pero no quería pensar en cómo les sentarían aquellas prendas a otras mujeres.

Naturalmente, Tristan había ido a Windsor antes de saber que se había entrevistado con tres antiguos sirvientes. Quizá no le habría comprado aquellas cosas tan bonitas si lo hubiera sabido. ¿De veras la había dejado sola en la cama por precaución, para protegerla? ¿O se había marchado porque le enojaba que no hubiera renunciado a sus pesquisas?

No creía que fuera esto último, sobre todo teniendo en cuenta cómo le había hecho el amor. Se sonrojó solo con pensarlo. No parecían las acciones de un hombre enfadado, pero no estaba segura. Quizá, pese a estar enfadado, se había dejado llevar por la tentación al verla en ese camisón tan provocativo.

No podía saberlo. Quería respuestas. Y no era el tipo de persona que se sienta a esperar a que las respuestas lleguen por sí solas. O que se acuesta en la cama a esperar a que sus dudas se resuelvan sin más. Al contrario, el tipo de persona que salía a buscar respuestas.

Lo lógico sería que Tristan ya lo hubiera deducido a esas alturas.

Si creía que iba a irse a dormir dócilmente mientras él se encerraba en otra habitación, estaba muy equivocado.

Se levantó, se lavó y volvió a coger el camisón de color lavanda con la esperanza de que a él le pareciera aún lo bastante tentador como para incitarle a hablar. Unos cuantos besos más tampoco harían ningún daño, se dijo mientras se enfundaba el camisón. Se le aceleró el pulso al pensarlo.

Tras cubrir el camisón con una discreta bata, se cepilló el pelo enmarañado y se recogió con una horquilla los mechones que le caían sobre la cara. Pensando que tenía un aspecto bastante decente para hacer tan poco tiempo que había gozado con frenesí de un encuentro amoroso, salió de la habitación.

Tan pronto abrió la puerta, Rex se acercó trotando y la siguió por el pasillo hasta la Cámara de la Reina.

Llamó enérgicamente a la elegante puerta dorada.

—¿Tris?

Rex dio un ladrido.

—Estoy durmiendo —mintió él.

Alexandra comprendió que mentía porque, de haber estado durmiendo, no le habría contestado, ¿verdad? Además, era evidente que no estaba en la cama. Le oía dentro de la habitación casi con la misma claridad que si no hubiera una puerta entre ellos.

—Quiero hablar contigo.

—Hablaremos por la mañana.

Ella se preguntó si estaría de pie o sentado, erguido o apoyado en la puerta. ¿Llevaba aún la bata o estaba desnudo?

Al imaginárselo, le dio un vuelco el corazón.

—Quiero que hablemos ahora.

Rex ladró de nuevo, secundando su exigencia.

Pero Tris no estaba dispuesto a ceder. Se oyó un profundo suspiro dentro de la habitación.

—La puerta está cerrada y solo Vincent tiene la llave.

—Entonces, voy a pedírsela. Quiero hablar contigo. Y quiero que vuelvas a la cama. —Se lo imaginó tumbado bajo el dosel turquesa y dorado, con aquellos absurdos penachos de plumas de avestruz en las cuatro esquinas—. Odias esta habitación.

—Más odiaría hacerte daño. Vincent se ha ido a dormir, no le molestes. Vete a la cama, Alexandra.

—No —respondió ella.

Necesitaba que se abriera la puerta para poder tentarle de nuevo con el perverso camisón, pero no quería molestar a Vincent. Ignoraba, además, dónde dormía el ayuda de cámara. Tenía que volver a hablar con la señora Oliver para enterarse de dónde se alojaba cada cual.

Mientras tanto, se quitó un horquilla del pelo, la introdujo en la cerradura y comenzó a hurgar con ella.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tris al cabo de un momento.

—Abrir la cerradura con una ganzúa.

Se lo había visto hacer a Griffin más de una vez y había leído cómo lo hacían muchos personajes en los libros. No podía ser tan difícil. Pero, aunque oyó muchos chasquidos, nada pareció moverse.

Rex ladró para darle ánimos, golpeando la pared con la cola, de propina.

—¿Te has rendido ya? —preguntó Tris, divertido.

—No. —Se puso de rodillas para mover la horquilla desde otro ángulo.

—¿Y ahora?

—No. —Apretando los dientes, hurgó con ahínco.

—¿Ya?

—¡Porras! —gruñó entre dientes. Aquello no iba a funcionar. Se sentó en el suelo y se apoyó de lado en la puerta—. Esto es absurdo, Tris. Tu sitio está en nuestra cama.

—Es solo una noche. Unas pocas horas. Nos veremos por la mañana. Buenas noches, Alexandra.

—Buenas noches —respondió, pero no se movió.

Rex la miró con fastidio y se alejó. Sus enormes zarpas hacían un ruido sordo al pisar el suelo de madera.

—El perro se ha dado por vencido —observó Tris—. Es hora de que tú hagas lo mismo.

Ella nunca se rendía. Quizá fuera un defecto de carácter, más que un rasgo digno de alabanza, pero, fuera como fuese, así era. No volvió a la cama. Si no podía tentarle para que volviera a besarla, quizá pudiera al menos conseguir algunas respuestas.

—¿Haces esto porque estás enfadado conmigo? —preguntó.

—Lo hago para protegerte.

—¿Estás seguro? Porque sé que te desagrada que siga con la investigación.

—Eso no tiene nada que ver —le aseguró él, demostrando bastante paciencia, tuvo que reconocer Alexandra—. Salvo, quizá, tangencialmente. Es posible que, si dejaras de investigar, yo dejara de tener ataques de sonambulismo, en cuyo caso no temería hacerte daño por la noche. Pero no hago esto porque esté enfadado, sino por preocupación y miedo. ¿No puedes entenderlo?

Sí que podía, maldita sea.

Si no se hubiera dejado cegar por el resquemor, no habría pensado que se debía a otros motivos. Tristan se había convencido a sí mismo de que era un peligro para ella y, a menos que le demostrara lo contrario, seguiría convencido de ello. Pero él no quería que le demostrara que estaba equivocado

Se encontraba en un lío imposible de resolver.

Pero lo entendía. Y entendía también que, a su manera un tanto retorcida, Tristan actuaba así porque era un hombre honorable.

¡Maldito fuera!

—Te quiero —dijo.

Él no contestó. Pero eso no fue ninguna sorpresa.

Se sentó con la espalda apoyada en la puerta y las rodillas pegadas al pecho, rodeándolas con los brazos. Por más que lo entendiera, su actitud seguía sacándola de quicio.

—Te comportas como tu padre —dijo.

Eso sí provocó una respuesta. Una bastante hostil.

—¿A qué diablos viene eso? Beber una copa de oporto no me convierte en un borracho y yo rara vez juego.

—Dijiste que estaba tan convencido de que no volvería a encontrar el amor que nunca se molestó en buscarlo.

—También dije que no creo que haya una persona perfecta para cada cual.

—Eso no lo decías en serio.

—Ya lo creo que lo decía en serio. No todos estamos destinados a la felicidad, Alexandra. Cuanto antes lo aceptes, más dichosa serás.

—¿Igual que lo eres tú? —replicó ella en voz baja.

Tristan estuvo tanto tiempo callado que Alexandra empezó a preguntarse si se habría quedado dormido. Luego, sin embargo, se movió al otro lado de la puerta y comprendió que no.

Tenía que darle más tiempo. Las tres mujeres a las que había amado le habían dejado. No, eran cinco, pensándolo bien, porque su madre y su hermana también le habían abandonado.

Desde los siete años, había perdido a todas las mujeres a las que había querido.

Alexandra apoyó la cabeza en las rodillas y se abrazó a sí misma.

—No voy a dejarte, Tris. Da igual lo que descubra mañana, no voy a dejarte. Nunca. Ni la próxima semana, ni el próximo mes, ni el próximo año. Te has casado conmigo y vas a tener que seguir aguantándome. Si abres la puerta, ahí estaré. Siempre.

Finalmente, solo estuvo allí parte de la noche. Cuando el reloj de la galería circular dio las cuatro de la madrugada, se despertó agarrotada y dolorida y se fue a la cama.

51

—BUENOS DÍAS, milady. —Peggy entró en el dormitorio y abrió las cortinas—. Son las nueve y le he traído el desayuno. —Puso una bandeja sobre la cama—. ¿Pido que preparen el carruaje para su visita de hoy?

¿Las nueve? Alexandra parpadeó deslumbrada por la luz desabrida del día y se preguntó qué había sido de la noche. Se alegró, pese a todo, de que esas largas horas, incómodas y llenas de zozobra, hubieran terminado. Se incorporó con esfuerzo y, apoyada en las almohadas, bebió lentamente un sorbo de té caliente para cobrar fuerzas.

—Hoy también quiero ir a caballo. Cuanto antes concluya esta última entrevista, más contento estará mi marido.

—He estado pensando, milady, que, como a la señora le gusta tanto montar a caballo, quizá sea momento de que yo también aprenda.

—Me parece buena idea. —Alexandra untó su tostada con mermelada tras comprobar que era de cereza—. Le diremos a un mozo que le enseñe.

—Me refería a hoy mismo. Creo que debería empezar a acompañarla esta misma mañana.

—Oh, yo creo que no. —Al imaginarse a Peggy, una mujer ya madura, montando a caballo por primera vez, Alexandra tuvo que disimular una sonrisa detrás de su taza de té—. Hoy tengo bastante prisa y necesitará unas cuantas lecciones para aprender a galopar. Creo que me llevaré a Ernest y asunto concluido.

El día anterior había disfrutado bastante montando junto a Ernest. A diferencia de Peggy, que hablaba por los codos, Ernest era un joven tranquilo y respetuoso. No le pedía entrar durante las entrevistas ni le preguntaba qué había pasado al salir. Le dejaba tiempo para pensar.

Peggy torció el gesto, visiblemente contrariada porque su señora volviera a salir sin ella. Mientras la ayudaba a ponerse el traje de montar, Alexandra hizo lo posible por obviar su mal humor. Los primeros días, Peggy le había parecido muy amable y complaciente; incluso se había tomado la molestia de confeccionar la lista, y era bueno que quisiera aprender a montar.

Cuando Alexandra estuvo vestida y peinada, le tendió su preciosa cesta de plata, esperando que reaccionara.

Pero Peggy no se inmutó.

—¿Sí, milady?

—Por favor, pídale a la señora Pawley que ponga aquí el resto de mis tortas de azúcar. Me reuniré con usted en el salón principal.

—Como desee —repuso la doncella con frialdad, y se marchó.

Alexandra soltó un suspiro mientras empezaba a bajar las escaleras. Si Peggy iba a enfadarse cada vez que las cosas no salían como ella quería, quizás haría bien en cambiar de doncella, después de todo.

Cuando entró en el salón —o, mejor dicho, cuando lo intentó—, se quedó boquiabierta.

—¿Qué es esto?

Dos hombres fornidos bloqueaban la puerta tratando de introducir un objeto muy grande a través de ella.

Un objeto increíblemente grande.

—Un pianoforte —contestó uno de ellos.

—Eso ya lo veo. —Se acercó apresuradamente a la parte delantera del piano y leyó el nombre que figuraba sobre el teclado—. Érard —murmuró asombrada, pasando la mano por la lustrosa y oscura caoba. Sébastien Érard era famoso por fabricar los mejores pianofortes; se decía que el propio Beethoven tenía uno de sus instrumentos—. Y de seis octavas.

—Disculpe, señora, pero necesitamos que se aparte.

—Sí. Por supuesto. —Miró a los tres lacayos que estaban dentro del salón reordenando los muebles—. ¿Sabría decirme alguno de ustedes dónde está lord Hawkridge en este momento?

—En el viñedo, creo. —Uno de los tres Johns se cargó una mesita al hombro—. O eso le oí decir al ayuda de cámara del señor antes de que saliera esta mañana.

—Gracias. —Alexandra se dio la vuelta, y luego se volvió otra vez—. Eh... ¿dónde está el viñedo? —Con un poco de suerte, no estaría tan lejos de la casa como el de Griffin—. ¿Tendré que ir a caballo?

—En absoluto. —El hombre dejó la mesita—. Solo tiene que cruzar el patio oeste, pasar el nevero y atravesar el arco de carpes. No tiene pérdida.

Fue un paseo agradable. El nevero era una edificación de ladrillo con techo abovedado, y la sombra del largo arco de carpes le pareció deliciosa. Al final del frondoso túnel, se encontró con un terreno en declive cubierto por filas y filas de vides estacadas, con espacio suficiente entre ellas para pasar en fila india. Vio a Tris en el centro, hablando con otro hombre, y se apresuró a acercarse a él rozando con las faldas las vides de ambos lados.

—Discúlpeme —le oyó decir al aproximarse—. Tengo que hablar un momento con mi esposa.

El hombre se tocó la gorra, se alejó prudentemente y se agachó para ocuparse de una vid.

—¿Un pianoforte? —dijo Alexandra en cuanto no pudo oírles—. ¿Un pianoforte Érard?

Los ojos de Tris parecían plateados a la luz del sol. Alexandra creyó ver en ellos una disculpa, mezclada con ilusión por haberla sorprendido.

—Ya te dije que hoy llegaría otro paquete.

—¡Y uno enorme, además! —repuso ella, decidida a olvidar lo ocurrido esa noche. O, al menos, la última parte de la noche—. Gracias. Muchísimas gracias.

Lo abrazó y un sentimiento de euforia se apoderó de ella cuando Tris la estrechó entre sus brazos.

Su beso fue más dulce que la fruta que maduraba al sol a su alrededor y tan embriagador como el vino en el que se convertiría después.

—Espero que lo disfrutes —dijo él cuando sus labios se separaron de mala gana.

—Oh, ya lo creo que voy a disfrutarlo. Los hombres que lo han traído han dejado claro que estaba estorbando, pero me muero de ganas de probarlo. —El mundo parecía más luminoso esa mañana, como si su conversación en la Cámara de la Reina la noche anterior hubiera sido un mal sueño. Respiró una bocanada de aire fragante y alargó la mano para tocar un racimo de uvas—. ¡Qué gordas están!

—Dentro de un mes estarán listas para la vendimia.

Alexandra echó a andar hilera abajo, tocando una planta aquí y otra allá.

—Las vides parecen muy robustas. Tiene un tronco muy grueso.

—¿Comparadas con las de Griffin, quieres decir? —preguntó Tris, divertido, mientras la seguía—. Dentro de cien años, también las suyas tendrán el tronco grueso.

—Si es que consigue que el viñedo rente lo suficiente como para poder mantenerlo.

—Puede conseguirlo. Durante la guerra los impuestos aumentaron hasta casi los veinte chelines por galón, de modo que el vino francés ya no es asequible para un hombre de ingresos moderados. La gente estará encantada de abastecer su bodega con el vino de Griffin.

—Si está tan bueno como el tuyo, sin duda. —Se detuvo para arrancar una uva y olerla—. ¿Es una uva de un tipo concreto?

—Sin duda, aunque confieso que no conozco la variedad. En los registros antiguos solo aparecen como «uvas inglesas de agua dulce».

—Pues dan un vino realmente estupendo. —Alexandra se metió la fruta en la boca.

—Me alegro de que te guste —dijo él, y añadió en tono burlón—: Siempre y cuando bebas solamente media copita. —Lanzó una mirada al otro hombre—. Me temo que aún no he terminado aquí.

Tragándose la dulce pulpa de la uva, ella asintió.

—Tengo que irme, de todos modos. Ernest debe de estar esperando con los caballos. Voy a visitar a la última sirvienta. Lizzy, se llama.

—Preferiría que no lo hicieras. —Un halcón volaba en círculos allá arriba y una brisa repentina hizo crujir las vides a su alrededor. Alexandra vio que un músculo vibraba en la mandíbula de Tris—. Anoche volví a tener un ataque de sonambulismo.

—Lo siento —contestó ella, muy seria. Parecía atormentado—. ¿Antes sufrías ataques tan seguidos?

—No, nunca. Siempre pasaban semanas, o incluso meses o años, entre un episodio y otro. Esta mañana, al despertarme, después de encerrarme en esa habitación, me he encontrado la ventana abierta de par en par. —Parecía muy disgustado porque su plan no hubiera funcionado—. Como la cerradura me impedía pasearme sonámbulo por la casa, he salido al exterior.

—¿Te has despertado fuera?

—No, pero eso no significa que no haya salido. Otras veces he vagabundeado por ahí y he acabado de nuevo en mi cama.

—Pero la Cámara de la Reina está en el piso de arriba. Te habrías matado si hubieras salido por esa ventana. Estoy segura de que solo la abriste porque querías tomar el aire. —Al ver que Tris iba a llevarle la contraria, le puso la mano en el brazo—. Deja que vaya a ver a Lizzy. Así terminará todo esto y tal vez puedas volver a dormir.

Tristan se quedó mirándola un rato. Solo mirándola. Y eso hizo que Alexandra sintiera una opresión en el pecho, porque cada vez que creía que estaban avanzando, que habían dado un paso adelante juntos, parecían dar dos pasos atrás.

Pero tenía que ir a ver a Lizzy. A sus hermanas ya estaban dándolas de lado y aquella era su última oportunidad de descubrir algo que pudiera conducir a una solución para todos ellos. Su última oportunidad de demostrarle a Tris que no era un hombre peligroso, como él temía.

—Puede que no te agrade lo que te cuente Lizzy —dijo Tris al fin en un tono de advertencia cargado de amargura—. Además, no cambiaría nada —añadió, y dando media vuelta se alejó de ella. Sus hombros parecían tensos bajo la levita azul oscura mientras se acercaba al otro hombre.

El arco de carpes no le pareció tan encantador como cuando lo había atravesado en dirección contraria. Y al otro lado la estaban esperando Vincent, Hastings y la señora Oliver.

—¿Qué se les ofrece? —preguntó desconcertada.

Hastings miró a los otros dos y luego habló por los tres.

—¿Podemos hablar con usted, lady Hawkridge?

—Por supuesto.

—Lady Hawkridge… —repitió Hastings, y luego se detuvo.

—¿Sí?

—Estamos preocupados —terció la señora Oliver. Sus amables ojos de color chocolate tenían, en efecto, una expresión preocupada—. Estos percances que no paran de ocurrir…

—Tememos que, si en efecto alguien asesinó al anterior lord Hawkridge —se apresuró a concluir Vincent en su lugar—, quizá también esté tratando de matarla a usted para evitar que lo descubra.

Alexandra parpadeó, sorprendida por aquella idea. Por supuesto, no se les había ocurrido que Tris pudiera ser el causante de los percances estando sonámbulo, ya que, aparte de Vincent —y estaba segura de que él guardaría el secreto—, seguramente no tenían conocimiento de sus andanzas nocturnas. A ella, sin embargo, en ningún momento se le había ocurrido que el responsable pudiera ser otro.

Se le aceleró el corazón un momento.

Luego se dijo a sí misma que aquello era absurdo.

—Les agradezco su preocupación —dijo con cautela—, pero creo de veras que ambos incidentes fueron fruto del azar.

—Pero ¿y si no es así? —insistió Hastings.

—Todos me han asegurado que la muerte del marqués fue natural —les recordó ella.

—Pero ¿y si nos equivocamos? —soltó la señora Oliver—. ¿Y si hay un asesino entre nosotros? Si la señora continúa con su investigación, podría pasar algo peor.

Saltaba a la vista que los últimos acontecimientos los habían puesto nerviosos y habían exacerbado su desconfianza. Incluso entre sí. La señora Oliver miraba a Hastings. Y Hastings miraba a la señora Oliver.

Y ambos miraban a Vincent.

—Se lo decimos por su bien —añadió Vincent con una mirada firme. Tenía demasiada dignidad como para arredrarse bajo el escrutinio de sus miradas—. Estamos preocupados por usted. Si pudiera dejar de…

—No puedo —le interrumpió ella—. Les agradezco de todo corazón que se preocupen por mi bienestar, pero no puedo dejar piedra sin remover para intentar limpiar el nombre de mi marido.

Se miraron los tres y suspiraron sutilmente.

—Por favor, tenga cuidado, entonces —dijo por fin Hastings.

—Lo tendré, se lo aseguro. Gracias por hablarme de sus preocupaciones. Me considero muy afortunada por estar rodeada de personas tan bondadosas.

Los observó alejarse mientras rezaba para sus adentros porque ella tuviera razón y ellos no. Se sentía un poco temblorosa. Una cosa era pensar que Tris podía atacarla. Eso no lo creía, jamás podría creerlo. Pero la idea de que fuera otra persona...

Eso tampoco lo creía, se dijo con determinación.

Y además, aunque fuera cierto, también tenía su lado bueno.

52

EL TRANQUILO PASEO a caballo con Ernest no había servido para calmar los nervios de Alexandra.

Estaba todavía temblando cuando desmontó frente a la casita de Lizzy. Por segundo día consecutivo, los aldeanos de Hawkridge la habían mirado con curiosidad cuando había atravesado el pueblo. Entre eso, las dudas de los criados y la conciencia de estar desafiando a Tris, se sentía acongojada.

Cuando recorrió el bonito sendero bordeado de flores que conducía a la casa de Lizzy, esperaba a medias que la entrevista no diera resultado alguno, porque de ese modo podría dar por zanjado el asunto. No, pensó con un suspiro. En realidad, no lo esperaba.

Pero sí sentía que debía abrigar esa esperanza.

La mujer que abrió la puerta tenía el cabello blanco y suave, unos ojos azules y amables y la espalda muy encorvada.

—¿Sí, querida?

—¿Es usted Lizzy? —Alexandra sabía que, a diferencia de los demás, Lizzy se había retirado en lugar de irse a servir a otro lugar. No esperaba, sin embargo, que fuera tan anciana. Parecía tener noventa años—. Soy lady Hawkridge.

—¡Una nueva lady Hawkridge! —Su rostro curtido se arrugó, lleno de alegría—. Pase, querida, pase.

Alexandra hizo una indicación a Ernest, que esperaba pacientemente junto a los caballos, y entró en la casa. Esta tenía una sola habitación, con una zona de estar a un lado y una cama al otro.

—¿Le apetece un dulce? —preguntó Alexandra sacando una torta de azúcar de su cesta de plata.

—Vaya, gracias. —La anciana retiró una silla de la sencilla mesa de roble y le indicó que se sentara—. Sí que tomaré una, si me lo permite.

—Me han dicho que estaba usted empleada en Hawkridge Hall cuando falleció el anterior marqués.

—Llevaba sesenta y dos años sirviendo allí. —Empezó a comerse el dulce mientras se sentaba frente a Alexandra.

—Mi marido, el actual marqués...

—Me acuerdo de su marido, mi niña. —Lizzy se lamió las migas de los dedos—. Bendito sea. Ya es hora de que se demuestre la inocencia de ese pobre muchacho.

Por enésima vez, Alexandra sintió reavivarse sus esperanzas.

—¿Vio usted algo esa noche o esa mañana? ¿A alguien sospechoso? ¿Tiene razones para creer que alguien en Hawkridge Hall podía desear la muerte del marqués?

—Ay, no. —La mano de Lizzy se acercó sutilmente a la cesta—. Pero alguien tiene que saber algo. ¿Con quién ha hablado hasta ahora?

—Con todos. —Alexandra suspiró al darle otro dulce.

—Nombres, querida. Quiero nombres.

Lizzy devoró otras dos tortas de azúcar mientras Alexandra recitaba la lista.

—¿Y Maude? —preguntó cuando terminó.

—¿Maude?

—La enfermera del señor marqués. Desde la muerte de su esposa y sus hijos, fue la persona más próxima a él. Si alguien vio algo esa noche, tuvo que ser ella. Se marchó muy poco después de que falleciera el marqués. No sé si aún estará viva. —Echó mano de otra torta de azúcar, tan absorta en sus pensamientos que sus ojos casi desaparecieron entre las arrugas—. Era ya un carcamal en aquel entonces.

A Alexandra le dieron ganas de reír, aunque no sabía si era por la alegría de saber que su búsqueda aún no había terminado o porque le hacía gracia que aquella anciana arrugada llamara «carcamal» a otra persona.

—¿Sabe por casualidad a dónde fue Maude?

—Cuando se marchó, se dirigía a Nutgrove. Nació allí y decía que allí moriría.

Alexandra confiaba en que aún no hubiera muerto.

Le dio a Lizzy el resto de las tortas de azúcar como agradecimiento y se apresuró a salir. Todavía le costaba creer que hubiera tenido tan buena suerte. Maude no solo era su pista más prometedora hasta el momento, sino que recordaba haber pasado por Nutgrove de camino hacia allí. Sería fácil parar a hablar con ella en el trayecto de vuelta a casa. Y con un poco de suerte...

Eufórica, dirigió una mirada a Ernest.

—¿Le apetece galopar?

—Si la señora quiere… —contestó el mozo estoicamente.

Ella montó, se pasó el asa de la cesta por el brazo y levantó las riendas.

Tris tenía una cuadra excelente y ella había escogido una buena yegua. Galopó por los campos como si volara. Los cascos de su montura resonaban en el camino de tierra a ritmo acompasado. Su sombrero cayó hacia atrás, sujeto solo por las cintas. Se rio, disfrutando del aire fresco, del viento leve y de la renovada esperanza de llevar a buen puerto sus pesquisas.

No oyó ningún chasquido. No hubo nada que la advirtiera. Su silla de montar se deslizó hacia un lado y cayó, y Alexandra gritó al caer con ella.

53

CHASQUEANDO la lengua, Peggy puso un vaso de agua junto a la cama de Alexandra.

—¿Qué le contó la vieja Lizzy que hizo que se echara a cabalgar como una loca?

—No quiero hablar de eso ahora. Me duele la cabeza.

—Hmmf. —Peggy se inclinó para ahuecar las almohadas y a Tristan le pareció que solo conseguía que Alexandra estuviera más incómoda—. Le está bien empleado por irse sin mí para que la vigilase. En mi opinión, debería usted volver a casa de su familia hasta que cesen estos incidentes tan peligrosos. Les juro que, a mi modo de ver…

—Nadie le ha pedido su opinión —la interrumpió Tristan, levantándose de una de las sillas a rayas. Se pondría a jurar y a maldecir si tenía que seguir escuchándola un solo momento más—. Retírese. Lady Hawkridge necesita descansar.

—¡Muy bien! —dijo Peggy, y salió cerrando la puerta con más fuerza de la necesaria.

Alexandra se estremeció al oír el portazo.

—Podrías ser un poco más amable con ella.

—¿Por qué demonios la aguantas?

—Tiene sus rarezas, pero es agradable y servicial casi siempre. —Retiró las mantas—. Tendré que hablar con…

—¡Quédate en la cama!

—Estoy bien, Tris. —Como para demostrárselo, se sentó y apoyó los pies en el suelo—. Un poco magullada, nada más.

—No estás bien. —Se acercó y deslizó las manos entre su pelo, palpando suavemente. Sus dedos tocaron un bulto duro y prominente—. No me extraña que te duela la cabeza.

Casi le había dado un infarto cuando Ernest llegó con Alexandra, arañada y sangrando, montados los dos en el mismo caballo, con la yegua atada detrás. Por suerte, la mayoría de sus heridas eran superficiales y había sido fácil curarlas, pero se estremecía al ver las magulladuras restantes.

En ese momento agradecía que llevara puesto el camisón de Juliana, aunque fuera horrible.

Dio un paso atrás.

—Me has quitado varios años de vida. Me vas a matar, Alexandra, si no te matas tú antes. O si no te mato yo —masculló, malhumorado.

—No empieces otra vez con eso. Estabas a millas de distancia cuando ocurrió esto.

—Las correas de cuero no se rompen solas. Alguien tuvo que serrarla en parte antes de que salieras. —Se acercó a la chimenea y apoyó un codo en la repisa sin dejar de observarla—. Yo, por ejemplo, anoche, cuando salí por la ventana.

—El cuero se desgasta con el tiempo —argumentó ella—. Y tú no saliste por la ventana. Hizo calor anoche y te levantaste, abriste la ventana y volviste a la cama. —Una nota de exasperación, o quizá de desesperación, tiñó su voz—. ¿Siempre tienes que buscarle tres pies al gato?

Pero no podía ser tan sencillo como afirmaba. Aquel incidente encajaba perfectamente en el patrón. La ventana estaba abierta de par en par por la mañana y él no recordaba haberla abierto. Y, una vez más, su esposa había resultado herida en un presunto accidente que él había podido causar.

—Ven a sentarte a mi lado —dijo Alexandra tras un incómodo momento de silencio, dando unas palmaditas en el colchón.

Tristan cruzó la habitación y se sentó, pero no muy cerca.

No se sentía digno de tocarla.

—Tú nunca me harías daño, Tris —afirmó ella en voz baja—. Si yo lo creo, ¿por qué no puedes creerlo tú?

Porque no guardaba ningún recuerdo de lo que hacía por las noches. Porque era imposible pasar por alto tantas coincidencias. Y porque otra persona había muerto una noche en que había vagado sonámbulo.

Suspiró.

—Esto tiene que acabarse.

—Yo no quiero que se acabe. Eso supondría condenar a mis hermanas a una vida triste de solteronas y a nosotros a un matrimonio infeliz.

—Tienes que parar. Hastings vino a verme después de que te fueras, con la señora Oliver y Vincent. Me dijeron que hablaban en nombre de todo el servicio y que les preocupa que alguien esté intentando hacerte daño.

—Han sido accidentes, nada más —insistió ella tercamente.

—¿Y si no fueran accidentes, Alexandra? Nuestros sirvientes están preocupados por ti. ¿Tienes idea del miedo que pasé mientras esperaba tu regreso? —Se había mesado tantas veces el cabello que le asombraba que le quedara un solo pelo en la cabeza—. Y entonces llegaste toda magullada y cubierta de sangre…

Se le quebró la voz y respiró hondo para intentar calmarse. Solo para intentarlo.

Tenía que conservar la calma, porque ella estaba herida. Y verla así le causaba un dolor mucho mayor del que le habían infligido los puños de Griffin. No quería gritarle.

Solo quería que entrase en razón.

Respiró hondo otra vez y luego otra antes de continuar con toda la tranquilidad de que fue capaz.

—Es posible que alguien esté intentando hacerte daño para que dejes de investigar, o es posible que el responsable sea yo, durante mis ataques de sonambulismo nocturnos. En todo caso, tienes que parar.

—No pienso hacerlo —contestó ella con obstinación.

Parecía que todo lo decía con obstinación. Nunca había conocido a nadie tan testarudo como Alexandra.

Eso le hacía muy difícil conservar la calma.

—Están sospechando de Vincent —dijo con una cadencia entrecortada—. Era el único criado nuevo en ese momento y su piel es más oscura, así que desconfían de él.

—Lo lamento. —Alexandra parecía sentirlo de veras—. ¿Está muy preocupado?

Tristan sacudió la cabeza.

—El que está muy preocupado soy yo.

—Eso también lo lamento. Pero ¿acaso no lo ves, Tris? Si estos tres incidentes han sido fruto del azar, no hay razón para que deje mis pesquisas. Y si no han sido accidentes, razón de más para que persevere. Porque, si alguien anda detrás de mí, es porque tu tío murió asesinado y, si hay un asesino, podemos encontrarlo y restaurar tu honor.

Él la miró fijamente, mudo, incapaz de creer lo que estaba oyendo. Su lógica enrevesada le había dejado atónito.

¿Se suponía que debía estar agradecido porque se jugara la vida para demostrar su inocencia?

Pues no lo estaba.

Finalmente, consiguió articular palabra.

—¿Debo entender que crees de veras que es buena noticia que alguien esté intentando matarte?

—Sí —contestó ella escuetamente.

Tristan se crispó de inmediato, a pesar de que no esperaba otra respuesta. No estaba seguro de qué era peor: que las pesquisas de su esposa demostraran que el asesino era él o que otra persona truncara su investigación acabando con su vida. Cualquiera de las dos posibilidades era escalofriante.

Y eso sin tener en cuenta a Vincent. Si las cosas seguían así, la gente buscaría un chivo expiatorio. Podían procesarle y condenarle, aunque fuera inocente: un exesclavo jamaicano tenía pocas probabilidades de hallar justicia en este mundo.

Pero Alexandra estaba herida, se recordó a sí mismo. De modo que le dijo con mucha calma:

—Tienes que parar. —Y entonces recordó algo que le hizo preguntarse por qué estaban discutiendo—. Además, ya has terminado, ¿no? Hablaste con Lizzy, así que se ha acabado.

—Lo siento —dijo Alexandra, y otra vez parecía sentirlo sinceramente—, pero Lizzy me dio otro nombre. No voy a parar hasta que hable con Maude.

—Maude… —Una vívida imagen de una dulce anciana asaltó su mente. Qué extraño. Hacía años que no pensaba en aquella mujer en absoluto. Era como si la hubiera borrado de su memoria de algún modo.

—¿La conocías? —preguntó Alexandra.

—Era una mujer muy amable. La vieja enfermera del tío Harold. Había sido su niñera, en realidad, de pequeño. —Por alguna razón, hablar de ella le inquietaba, aunque no lograba entender por qué. Era absurdo, en realidad—. Después fue también la niñera de sus hijos. Y cuando él se sumió en la tristeza y cayó enfermó, volvió a cuidarle.

Alexandra cambió de postura para mirarlo de frente.

—¿Por qué no me habías hablado de ella?

—Porque no la recordaba. —Era ciertamente muy extraño. Pero, de todos modos, no habría contribuido a las pesquisas de Alexandra aunque lo hubiera recordado. Lo único que quería era que parara.

Quizá, si se lo decía varios cientos de veces más, empezaría a escucharle.

Aunque seguramente no.

—Evidentemente, los demás tampoco se acordaban de Maude —dijo ella—. Me parece muy extraño que no estuviera en la lista de Peggy.

—Era como un pajarito, muy anciana ya. Me pregunto si aún vive.

—Lizzy tampoco lo sabía, pero yo espero que sí. Como era la persona más cercana a tu tío, tengo esperanzas de que pueda decirme algo. Ernest y yo íbamos a verla cuando tuve ese pequeño tropiezo.

—No fue un «pequeño tropiezo» —le espetó él, olvidándose de mantener la calma. Era muy propio de Alexandra trivializar algo así—. Podrías haberte roto el cuello. —De pronto se acordó de algo y se sacó un pequeño frasco del bolsillo—. He traído esto de las habitaciones de mi tío.

—Creía que evitabas entrar ahí.

Tristan se encogió de hombros y le entregó el frasco.

—He pensado que podía servirte. Para calmar el dolor y ayudarte a dormir. Es láudano.

—¿Cuánto tiempo tiene esto? —Quitó el corcho y olfateó—. Casi no queda nada.

—De todos modos, solo hay que tomar un poquito. Una dosis excesiva de láudano puede ser mortal.

—No me gusta tomar medicamentos, a no ser que sea necesario, y ya te he dicho que estoy bien. —Volvió a ponerle el corcho al frasco y se lo devolvió.

—Acuéstate, al menos —dijo él con un suspiro—. Te dolerá menos la cabeza si descansas.

Alexandra le hizo caso por una vez, lo que le hizo sospechar que se encontraba peor de lo que decía.

—Está abollada —dijo, afligida, cuando se acomodó de nuevo en la almohada.

—¿Tu cabeza?

—Mi preciosa cesta. —Señaló la cesta, que alguien había colocado sobre una mesa—. Cayó conmigo.

Tristan se levantó y examinó la cesta a la luz de la ventana.

—Apenas se nota. No creo que nadie se dé cuenta, aunque estoy seguro de que puede arreglarse.

—No. —Le dedicó una sonrisa trémula—. Creo que prefiero considerarlo una cicatriz de guerra.

—Espero que las tuyas acaben siendo igual de pequeñas. —Dejó la cesta—. Puede que Peggy tenga razón. Quizá deberías irte a casa hasta que aquí todo vuelva a la normalidad.

—Esta es mi casa —respondió ella con tranquilidad.

Aquella afirmación tan sencilla le llegó al corazón. A pesar de su preocupación, de su temor y de la rabia que acumulaba bajo su aparente calma, las palabras de Alexandra le conmovieron en lo más hondo de su ser.

—No tengo sueño —dijo—. Estoy dolorida, pero no cansada.

Por eso le había llevado el láudano, pero no la obligaría a tomarlo. Debería haber adivinado que se negaría tercamente a tomarlo.

El libro de cocina de su familia y el cuaderno en blanco que le había regalado estaban sobre la mesilla de noche.

—Toma —le dijo entregándoselos—. Puedes copiar las recetas que querías. —Se removió inquieto y luego, sin poder evitarlo, añadió—: Y piensa si de verdad es prudente que continúes con esta investigación.

Los ojos de Alexandra centellearon, como él esperaba.

—Si Maude no sabe nada, no habrá nada que investigar. Pero sería una necia si no la interrogara.

Tristan también había adivinado que diría eso.

—No es una necedad protegerse del peligro ni acatar los deseos de tu marido.

Se quedó callada un momento, pero algo se endureció en su semblante.

—Esto es precioso —dijo por fin en tono relajado, dando la vuelta al cuaderno de cuero azul que tenía entre las manos. Pasado un momento, levantó la vista hacia él—. Pero espero que no estés intentando comprar mi voluntad con estos regalos, porque mis convicciones no están en venta.

Tristan no se esperaba que pudiera considerarlo tan calculador. La cálida emoción que sentía se enfrió de golpe mientras salía por la puerta.

54

Galletas De Limón

Se montan las claras de cuatro huevos. A continuación, se añade tanta azúcar como sea necesaria para que espesen; se remueve la mezcla media hora, se le agrega una cucharada de ralladura de limón y dos cucharadas de zumo. Se coge una hoja de papel y se ponen las galletas encima, del ancho de una moneda de seis peniques y tan altas como se quiera. Se meten en el horno moderadamente caliente medio cuarto de hora y quedan blancas como la nieve.

Regala estas galletas agridulces a una persona agria que quieras que se dulcifique. Mi marido nunca ha sido inmune a ellas.

-Elizabeth, condesa de Greystone, 1747

DURANTE ESA LARGA tarde y esa noche, Alexandra tuvo mucho tiempo para pensar.

Tras una breve siesta, le dolía menos la cabeza. Seguía teniendo dolorido el resto del cuerpo, pero era soportable. Copió algunas de sus recetas favoritas, como le había sugerido Tris, y luego llamó a Peggy para que la ayudara a vestirse para la cena. La doncella seguía enfurruñada y por una vez no habló por los codos, lo que a Alexandra le vino muy bien. Cuando estuvo lista, esperó a que Tris fuera a acompañarla al comedor.

Pero, en vez de llegar Tris, le llevaron una bandeja.

Comió poco. La comida se le atascaba en la garganta. Sabía que había herido terriblemente a Tris. Espero que no estés intentando comprar mi voluntad... Incluso mientras lo decía, le había sorprendido oír salir esas palabras de su boca. Se preguntaba qué había sido de la Alexandra tradicional y acomodaticia. Aquella búsqueda de la verdad y la justicia la había convertido en una mujer que apenas reconocía.

Y estaba destrozando su matrimonio.

A las diez, se quitó el vestido de la cena y se puso uno de sus camisones nuevos, uno transparente, de color rosa oscuro, con el que confiaba en tentar a Tris hasta el punto de que la perdonara. Se puso una bata encima y esperó. El reloj estaba dando la medianoche cuando oyó sus pasos en el pasillo.

Se apresuró a abrir la puerta para darle la bienvenida, dispuesta a hacer todo lo posible por arreglar las cosas. Pero Tristan no se dirigía hacia allí. Estaba en el otro extremo del pasillo, abriendo la puerta de la Cámara de la Reina.

Llevaba únicamente un pantalón ajustado y una camisa blanca con el cuello abierto y las mangas subidas, con los antebrazos al descubierto. Parecía cansado y al mismo tiempo tenía un aspecto cautivador.

—Tris —lo llamó suavemente.

Él se volvió.

—Buenas noches.

—No vas a volver a dormir ahí, ¿verdad? —Echó a andar por el pasillo, obligándose a esbozar una sonrisa—. Si vas a salir por la ventana de todos modos —dijo con ligereza—, no tiene sentido que lo hagas.

—He mandado poner rejas en las ventanas. Esta noche no voy a ir a ninguna parte.

—¿Rejas? —Al llegar a la habitación, Alexandra echó un vistazo dentro. Fuera estaba oscuro, pero aun así alcanzó a distinguir al otro lado del cristal unas tenues rayas que debían de ser los barrotes de hierro—. Parece un poco exagerado, ¿no?

—Nada es exagerado para protegerte —contestó él sin pestañear.

Sin ninguna emoción. Con indiferencia.

Alexandra tragó saliva con esfuerzo, renunciando a cualquier pretensión de normalidad.

—Siento lo que te dije antes. Por favor, no te alejes de mí, Tris. Te quiero.

—Buenas noches —repitió él, y se volvió para entrar en la habitación.

Aunque ella no esperaba que respondiera diciéndole que él también la quería, tampoco esperaba que la ignorara por completo.

—Espera —dijo asiéndolo por la muñeca.

Había estado debatiéndose todo ese tiempo, pero por fin sabía lo que tenía que hacer. No había pensado en otra cosa durante esas últimas horas.

Él miró desapasionadamente su mano.

—¿Sí?

Tenía la piel caliente, pero su brazo estaba tenso. Alexandra lo agarró con más fuerza.

—No voy a hacer esa última entrevista. No voy a hablar con Maude.

Él levantó la vista y parpadeó.

—¿Por qué?

—Es la única manera de demostrarte que te quiero. La única manera de hacer que comprendas que voy a seguir a tu lado aunque sigas apartado de la sociedad. No me importa la sociedad, Tris, no necesito sus fiestas ni su respaldo. Nunca los he necesitado. Estaba haciendo esto por ti y por mis hermanas. Pero mis hermanas se las arreglarán. Tú eres mi marido y eres más importante. Mi lealtad hacia ti es lo primero.

No se le ocurrió nada más que decir. Así que esperó. Él volvió a mirar hacia abajo, hacia los dedos que le agarraban el brazo, y ella le soltó y siguió esperando.

—Muy bien —dijo por fin—. Gracias. Estoy seguro de que esta noche dormiré a pierna suelta. —Luego entró en la habitación y cerró la puerta.

Iba a acostarse sin siquiera darle un beso de buenas noches.

Mientras permanecía allí, aturdida, Vincent se acercó como obedeciendo a una señal y deslizó una llave en la cerradura.

—¿Se encuentra bien, milady?

Su voz grave y musical no consiguió calmarla.

—Sí, estoy bien —respondió, anonadada—. Creo que voy a ir a hacer unos dulces.

—¿Ahora? —preguntó él con sorpresa y miró sus pies descalzos.

Alexandra se ciñó aún más la bata.

—Ahora, sí.

Se negaba a pasar otra noche sentada en el suelo, fuera de la habitación de su marido.

—Bueno. —El ayuda de cámara parecía desconcertado—. El horno estará apagado. Permítame que la acompañe abajo y lo encienda.

Ella fue a buscar su nuevo libro de recetas y luego lo siguió por la escalera iluminada con luz de gas. Hojeó el cuaderno mientras cruzaban el gran salón, hacia el pasadizo trasero.

—Galletas de limón —decidió.

Según una prima o una tía fallecida hacía mucho tiempo, aquellas galletas servían para endulzar el carácter de una persona agria. Y bien sabía Dios que, tal y como estaba Tris, le vendría bien cualquier ayuda.

En la cocina, reunió huevos, azúcar y limones mientras Vincent ponía encendía el horno de ladrillo. Justo cuando empezaba a separar la primera yema de la clara, entró la señora Pawley.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó entre bostezos.

El cuerpo redondeado de la cocinera estaba cubierto por un sencillo y voluminoso camisón blanco, nada transparente, y sus pies estaban tan descalzos como los de Alexandra. Vestido aún como un perfecto caballero, Vincent respondió con gran dignidad.

—Estamos haciendo galletas de limón.

—¿Quiénes? —preguntaron a la vez Alexandra y la señora Pawley.

—Nosotros —respondió él cogiendo un limón.

La señora Pawley se acercó a una alacena y sacó una botella de jerez y tres copas. Cuando llenó la suya hasta el borde, Alexandra no protestó. Bebió un gran sorbo y sintió el calor dulce del vino bajándole por la garganta, hasta el estómago.

No se había dado cuenta de que tenía tanto frío.

Se arremangó y cascó otro huevo.

La señora Pawley, que estaba rallando azúcar, reparó en el moretón que tenía en el brazo.

—Ha tenido un día muy duro, por lo que me han dicho. ¿Seguro que quiere hacer esto, milady?

—Sí, desde luego. Ya estoy casi repuesta. —Bebió otro sorbo. Había llegado a la conclusión de que el jerez aceleraba su curación—. Seguro que mañana estaré como nueva.

Entraron dos criadas de la cocina, también en camisón.

—¿Qué pasa? —preguntó una de ellas.

—Pasen, pasen —dijo Alexandra alegremente—. Estamos haciendo galletas de limón. —Tomó otro sorbo—. ¿Cómo han sabido que estábamos aquí?

—Duermen al final del pasillo —respondió la señora Pawley mientras sacaba otra botella de jerez y dos copas más.

Había que batir con ahínco las claras de huevo para que quedaran bien firmes. Y después había que mezclarlas con azúcar removiéndolas durante media hora. Alexandra agradeció toda la ayuda. Estaba un poco dolorida por hacer algo tan trabajoso y, mientras se turnaban, ella podía relajarse y beber más jerez.

Al poco se les unieron otras tres criadas y dos lacayos, y pasó un buen rato antes de que le tocara otra vez el turno de batir las claras. De hecho, estaba tan concentrada bebiendo jerez que perdió el turno dos veces. Cuando no estaban atareados batiendo huevos, los criados se turnaban para contar chistes. Alexandra pensó que eran los chistes más graciosos que había oído nunca y, cuando contó uno o dos, todos se rieron a pesar de que se le trababa un poco la lengua.

Sospechaba que se reían sobre todo porque era su señora, pero no le importaba.

Cuando las galletas de limón salieron del horno, relucientes y blancas como la nieve, habían vaciado cinco botellas y en la cocina retumbaban las carcajadas.

—Tiene que servirle esto a mi marido a primera hora de la mañana —le dijo Alexandra a la señora Pawley mientras despegaba las galletas del papel marrón sobre el que las había horneado.

—Nuestro querido señor no soporta los dulces por la mañana —declaró la cocinera en tono circunspecto. Y acto seguido soltó una carcajada que hizo que las lágrimas rodaran por sus mejillas regordetas.

Los demás también se rieron. Uno de los lacayos —Alexandra no recordaba su nombre— incluso bufó una o dos veces.

—Para el almuerzo, entonces —dijo. Al darse cuenta de que no se les había unido ninguna moza de las que se dedicaban a fregar en la cocina, agitó una mano con gesto magnánimo o, mejor dicho, hizo un ademán estrafalario—. Pueden recoger esto mañana —dijo mientras Vincent la agarraba para evitar que perdiera el equilibrio por el impulso.

Le agradaban bastante sus nuevos sirvientes, pensó mientras subía riendo a la cama, con Vincent cerca de ella, por si se caía. En Cainewood Castle nunca se había divertido tanto en la cocina.

Confiaba en que las galletas de limón surtieran efecto y dulcificaran el carácter de Tris, porque no pensaba marcharse de Hawkridge Hall.

55

AL DÍA SIGUIENTE, Alexandra no estaba como nueva. Al contrario, le dolía horriblemente la cabeza, tenía náuseas y notaba el cuerpo más agarrotado y dolorido que nunca. No sabía si a Tris le habrían servido las galletas de limón con el almuerzo, porque parecía incapaz de levantarse de la cama. Incluso la luz del día parecía hacerle daño.

Peggy entraba de vez en cuando, cacareando, para llevarle una taza tras otra de té fuerte y caliente. Alexandra no sabía si el cacareo era una muestra de compasión o de reproche, y en realidad le daba igual. Podía ignorarlo con tal de que dejara las cortinas bien cerradas y las lámparas apagadas. También ignoró el té durante las primeras horas, pero pasado un tiempo empezó a bebérselo a sorbitos y, tras unas cuantas tazas, comenzó a sentirse un poco mejor.

A primera hora de la tarde, se encontró lo bastante bien como para vestirse y reincorporarse al mundo. Como su maltrecho cuerpo se resistía a moverse, dejó que Peggy la ayudara, aunque para ello tuvo que soportar más cacareos. Por fin, bajó las escaleras con gran esfuerzo y se fue derecha al salón principal, donde estaba el piano nuevo.

Era magnífico. Lo rodeó con adoración, pasando la mano por la fina caoba pulida. Finalmente, se detuvo ante el teclado y tocó el do medio. El sonido de la nota fue tan hermoso que le produjo un cosquilleo en la columna vertebral.

Se sentó a tocar y eligió para ello la Sonata para piano nº 14 de Beethoven, una de sus piezas musicales favoritas desde hacía mucho tiempo. Quasi una fantasia, la había titulado el compositor. «Casi una fantasía».

De hecho, cuando apenas había tocado unas notas del primer movimiento, se sumió en la fantasía de la hermosa música que salía de su precioso pianoforte nuevo. El minueto y el trío que componían el segundo movimiento fluyeron de sus dedos con más facilidad que nunca. Y cuando llegó al tormentoso movimiento final, lo tocó con más pasión de la que se creía capaz.

Cuando la última nota se desvaneció, oyó los aplausos.

—Brava —dijo Tris desde la puerta.

Se volvió hacia él con una sonrisa indecisa.

—¿No te escandaliza? La mayoría de las personas mayores que conozco consideran que el estilo de Beethoven es demasiado emotivo y, por tanto, inadecuado para las jóvenes impresionables.

—¿Tan viejo te parezco? —preguntó él.

—Recuerdo una época en la que pensabas que los seis años que nos llevamos me convertían en una cría comparada contigo.

Tristan asintió lentamente, como si él también estuviera recordando.

—Has tocado la pieza maravillosamente —dijo—, sea o no escandalosa.

—Es un pianoforte maravilloso. —No quiso fingir modestia, porque era cierto que había tocado mejor que nunca—. Te lo agradezco mucho.

—No lo compré para sobornarte —dijo él en voz baja.

—Lo sé.

Aquellas dos palabras quedaron suspendidas entre ellos un momento, en medio del silencio.

—¿Vamos a cenar? —preguntó Tristan por fin.

Alexandra asintió. Se levantó con tanta rigidez que él se acercó a ayudarla, poniéndole una mano bajo el codo. Curiosamente, mientras estaba tocando se había olvidado por completo de sus diversos dolores y molestias.

Por no hablar de la tensión que reinaba en su matrimonio.

Tris no se mostró desdeñoso, pero tampoco especialmente amable. La cena transcurrió en relativo silencio. El tintineo de los platos y los cubiertos destacaba más que la conversación. Pareció pasar una eternidad antes de que Hastings colocara por fin la botella de oporto sobre la mesa y los dejara solos, cerrando la puerta del comedor tras de sí.

—Yo no quiero —dijo Alexandra.

—Hmm. —Tris se sirvió un poco, con una sonrisa irónica—. ¿Es posible que tomaras demasiado anoche, en la cocina?

Se había enterado. Pero era lógico. No solo era el señor de la mansión, sino que su ayuda de cámara había estado allí para atestiguarlo.

—Estuve haciendo galletas de limón —repuso ella, ignorando su indirecta.

—Sí, y están deliciosas. Me comí dos después del almuerzo. Mientras tú dormías la borrachera.

—Era el dolor lo que estaba durmiendo —protestó ella—. Hoy tengo más dolores que ayer.

Tristan asintió.

—Es normal, después de una lesión. Sin duda te sentirás mejor mañana. —Hizo una pausa para beber un largo sorbo y luego la miró a los ojos. Los suyos eran de un gris penetrante—. Te llevaré a ver a Maude mañana.

Alexandra pensó que no había oído bien.

—¿Perdón?

—Llevaremos el carruaje, porque estoy seguro de que no te apetecerá ir a caballo.

Observó las distintas emociones que desfilaron por su rostro: primero incredulidad, después alivio y, por último, una alegría cautelosa.

—¿Estás seguro? —preguntó ella.

—Sí, estoy seguro.

—Te dije que iba a dejarlo. Y lo dije en serio, Tris. Es lo que querías.

La miró fijamente un momento y llegó a la conclusión de que era sincera.

—¿Intentas convencerme de que no vayamos?

Ella sacudió la cabeza con energía.

—Aprecio mucho que estés dispuesta a hacerlo —le dijo él. Se lo agradecía más de lo que ella podía imaginar—. Pero no puedo permitir que te rindas.

Aunque temía conocer la verdad, no podía dejar que Alexandra pasara toda la vida preguntándose si habría podido restaurar su honor y evitarles sinsabores a sus hermanas. Y tampoco podía dejar que volviera a montar a caballo acompañada solo por un criado, cuando un asesino podía andar tras ella.

—Gracias —susurró ella con los ojos brillantes.

Tristan asintió escuetamente con la cabeza.

—Quienquiera que esté tratando de detenerte, si es que no soy yo mismo, forma parte de esta casa, evidentemente.

—Han sido accidentes, Tris.

—No le demos más vueltas, ¿de acuerdo? —dijo levantando una ceja enfáticamente—. Por si acaso alguien intenta seguirnos, no quiero que nadie sepa a dónde vamos o qué pensamos hacer.

—De acuerdo —contestó ella despacio.

—Diremos que necesitas tomar el aire para recuperarte y que nos vamos de pícnic. Un pícnic de luna de miel.

—Supongo que no viene mal tomar precauciones.

—¿Le has contado a alguien lo de Maude?

—No. He estado languideciendo en el dormitorio desde el accidente. —Cuando él la miró ladeando la cabeza, añadió—: No hablé de Maude en la cocina.

—¿Y Ernest?

—Tampoco hablé con él. No es muy hablador. Además, acabábamos de ponernos en marcha cuando se rompió la correa de la silla de montar. No tuve tiempo de decirle nada antes, y después... Bueno, en el camino de vuelta no me apetecía mucho entablar conversación.

Tristan dedujo que no. Estaría ocupada apretando los dientes para soportar los dolores de aquel viaje.

—Bien. Entonces, nadie tiene motivos para sospechar que vamos a hacer otra cosa que disfrutar de un pícnic de luna de miel. —Se levantó, bostezando. No había dormido mucho la noche anterior. Resultaba muy perturbador para el equilibro de un hombre que su esposa se ofreciera a sacrificarse por él—. Deberíamos procurar dormir a pierna suelta los dos.

Una sonrisa vacilante se dibujó en los labios de Alexandra.

—¿Subo a ponerme otro de mis camisones nuevos? ¿O quieres venir a ayudarme?

—Ninguna de las dos cosas. Hoy duermo otra vez en la Cámara de la Reina. Por tu seguridad. —Se inclinó y le dio un beso en la cabeza. Al oír su suspiro de decepción, le levantó la barbilla y la miró a los ojos—. Todavía estás demasiado magullada y dolorida para juegos amorosos. Cuando terminemos esto que has empezado, quizás nos sintamos mejor los dos.

Alexandra se quedó sentada un buen rato en el comedor después de que él se fuera. Había pensado que, puesto que Tris se mostraba de repente tan dispuesto a cooperar, querría tenerla de nuevo en su cama. Y ella lo deseaba tanto, aunque solo fuera para que la abrazara...

Él tenía razón: estaba dolorida y magullada. Pero era su corazón el que había recibido más golpes.

Cuando iba hacia las escaleras, estuvo a punto de chocarse con la señora Pawley.

—¡Milady! ¿La veremos esta noche en la cocina? —Los ojos azules de la cocinera centellearon—. Creo que la elaboración de los dulces tendrá hoy mucha concurrencia. Hay muchos que lamentan haberse perdido nuestra fiestecita improvisada.

Alexandra odiaba decepcionar al servicio, pero esa noche no estaba de humor para fiestas.

—Me temo que no, señora Pawley —contestó, y vio apagarse aquel brillo en los ojos de la mujer—. Quizás en otra ocasión.

56

—MUY FAVORECEDOR —dijo Peggy al día siguiente al ver a Alexandra vestida con una camisa, en su tocador.

Ella se sonrojó, sabedora de que la nueva prenda era casi transparente, pero Peggy se limitó a sonreír.

—Me alegro de que hoy se sienta mejor.

—Ah, sí, la verdad es que me siento mucho mejor. —A Alexandra le extrañó el repentino buen humor de su doncella, pero no quería arriesgarse a estropearlo haciéndole preguntas—. ¡Hoy me voy de pícnic! —anunció alegremente—. ¿Qué cree que debo ponerme para ir a comer al campo con mi marido?

—¿Con su marido? —Peggy miró unos cuantos vestidos y luego sacó uno azul, muy bonito, para que le diera su aprobación. Al ver que asentía, la sirvienta se dirigió al dormitorio, lanzándole una mirada furtiva por encima del hombro—. ¿No estaban enfadados?

Alexandra suspiró. Imaginaba que el hecho de que Tristan y ella estuvieran durmiendo separados habían suscitado numerosas especulaciones entre el servicio. Sintió la tentación de contarle a Peggy toda la verdad, pero le había prometido a Tris ceñirse a la historia que habían acordado.

—Espero que el pícnic nos ayude a reconciliarnos —contestó con cautela—. Y... —Llamaron a la puerta, interrumpiéndola—. ¿Sí? —preguntó mientras se ponía apresuradamente el vestido

Tris asomó la cabeza.

—La señora Pawley ha pedido tu cesta de plata para guardar el almuerzo del pícnic.

Una astuta treta para apuntalar su historia. Todavía con el vestido desabrochado, Alexandra fue a buscar la cesta y se la llevó.

—Por favor, dile a la señora Pawley que ponga también unas galletas de limón — dijo, pensando que necesitaba unos dulces para llevárselos a Maude—. Todavía no he tenido ocasión de probarlas.

—Muy bien. —Le dio un ligero beso en los labios, un beso que se convirtió en algo más cuando sus bocas permanecieron unidas unos instantes—. ¿Estás lista? —le preguntó al apartarse.

Hacía días que no la besaba. Sintiendo un cosquilleo en los labios, Alexandra se preguntó si el beso había sido pura apariencia o no.

—Casi.

Tristan sonrió y, estirando el brazo, le pasó un dedo por la espalda desnuda, haciéndola estremecerse.

—Te espero en el cabriolé —dijo, y se fue.

Ella cerró lentamente la puerta.

—Parece que ya se han reconciliado —comentó Peggy mientras le abrochaba los botones.

—Los dos estamos poniendo de nuestra parte. —Alexandra se sonrojó por segunda vez en diez minutos y se sentó delante del espejo para que le arreglara el cabello.

—Quiero disculparme por haber estado de tan mal humor estos últimos días —dijo Peggy a su espalda—. La admiraba mucho por su investigación y me desilusionó sentir que ya no formaba parte de ella. —Le retorció hábilmente el cabello y se lo sujetó con horquillas—. ¿Cree que podrá perdonarme?

—Por supuesto. —Peggy había sido su principal aliada hasta la primera vez que se fue sin ella, y había echado de menos tener una mujer en la que confiar en Hawkridge—. Me parece que yo tampoco he estado muy amable estos últimos dos días.

—Pero usted es la señora —señaló Peggy—. Se le permite estar de mal humor.

Las dos se rieron. Luego Peggy se puso seria.

—Estoy preocupada por usted, aun así. Corre el rumor entre el servicio de que alguien quiere hacerle daño. Creo que debería irse de Hawkridge para ponerse a salvo, no irse de pícnic.

La preocupación de la doncella enterneció a Alexandra.

—Sé que los charlatanes de abajo van contando cuentos de que corro peligro, pero le aseguro que no hay nada que temer. Unos cuantos accidentes desafortunados no constituyen un complot. Además, mi investigación está casi terminada. Solo me queda una persona a la que entrevistar.

En el espejo, Peggy pareció sorprendida.

—Entonces, ¿se cayó del caballo antes de visitar a Lizzy?

—No, estuve hablando con ella. Me habló de otra sirvienta, una tal Maude. —Alexandra recordó demasiado tarde que Peggy era propensa a cotillear y que Tris no quería que nadie se enterara de lo de Maude. Observó el rostro de Peggy en el espejo—. Me extrañó que no estuviera en la lista.

—Todos pensábamos que estaba muerta —repuso Peggy con cara de asombro—. ¿Está segura de que vive aún?

—Lizzy no lo sabía, pero yo espero que sí. Supongo que lo averiguaré mañana, cuando vaya a hacerle visita.

—Esta vez me llevará, ¿no?

—Si todavía no me siento con fuerzas para montar, sin duda. —Alexandra se volvió hacia ella y se llevó un dedo a los labios—. No se lo diga a nadie, se lo ruego. Ya sabe que el señor marqués no quiere que continúe con mis pesquisas. No puedo arriesgarme a que se entere de mis planes para mañana.

—Le doy mi palabra —prometió Peggy—. Pero creo que la vieja está muerta. ¿Para qué hacer ese viaje, si lo más probable es que ponga en peligro su reconciliación para nada?

—Quizá tenga razón. —Confiando en congraciarse definitivamente con su doncella, Alexandra dejó escapar un fuerte suspiro—. Lo pensaré —le dijo, y se levantó para recoger su sombrero.

57

—PEGGY OPINA que Maude está muerta —le dijo Alexandra a Tristan mientras la ayudaba a subir al cabriolé—. Pero aun así quiero intentarlo. No te importa, ¿verdad? ¿Aunque el viaje resulte infructuoso?

—Dije que te llevaría y no pienso faltar a mi palabra. Pero ¿por qué te ha dicho Peggy que está muerta? —Se acomodó a su lado y subió la capota para que los protegiera del fuerte sol—. Creía que nadie sabía lo de Maude.

Alexandra hizo una mueca.

—La mencioné sin darme cuenta. Pero solo a Peggy —añadió rápidamente mientras él agarraba las riendas—. Le hice prometer que no se lo diría a nadie y, además, cree que pienso ir a visitarla mañana, no hoy. Eso se lo dejé muy claro.

Él tensó la mandíbula, contrariado, pero no quería empezar aquella excursión discutiendo. Mientras se ponían en marcha, se dijo a sí mismo que lo hecho, hecho está. Era poco probable que ocurriera algo malo, dado que estaba claro que nadie los seguía. Por lo visto, todo el mundo se había creído su historia de que iban a hacer un pícnic de luna de miel, nada más.

Alexandra cogió la cesta de plata y envolvió el almuerzo en una de las grandes servilletas, dejando solamente las galletas de limón en el fondo de la cesta.

—Para Maude —explicó—. Muchas gracias por hacer esto. Significa mucho para mí.

Tristan la miró de soslayo.

—Para mí significa mucho que estuvieras dispuesta a renunciar.

—Me alegro —repuso Alexandra en voz baja, y lo dejó así. Avanzaron en silencio unos minutos antes de que se volviera hacia él—. ¿Quieres comer algo?

Él sacudió la cabeza.

—No tengo hambre.

—Yo tampoco. Estoy demasiado nerviosa para comer. Esta es nuestra última oportunidad…

Dejó la frase en suspenso y apenas volvieron a hablar durante el resto del viaje.

Pero a Tristan no le había pasado desapercibido que había dicho «nuestra». Nuestra última oportunidad.

Como la mayoría de los sirvientes, Maude no se había alejado mucho de su lugar de nacimiento para encontrar empleo. Nutgrove estaba a menos de una hora de camino, una hora que Alexandra pasó pegada a Tristan, frotándose contra él. A pesar de su inocencia, era seductora por naturaleza y él sospechaba que lo sabía. Su beso de esa mañana había sido para aparentar, pero sentir su boca pegada a la suya había sacudido a Tristan hasta la médula de los huesos.

No estaba preparado para aquello; no podía permitir que ella le robase el corazón. Estaba a punto de llegar al final de su búsqueda. Como había dicho, aquella era su última oportunidad. Tan pronto se convenciera de que él nunca se vería libre del escándalo, sería solo cuestión de tiempo que lo abandonara.

No soportaba pensar en ello, pensar en seguir adelante sin ella. La presencia de Alexandra había cambiado la esencia misma de Hawkridge Hall; había llenado la casa de música, de vida y alegría, de una alegría que él sabía que le faltaba desde hacía años. Incluso los sirvientes caminaban con más brío y con una sonrisa en la cara. No quería que las cosas volvieran a ser como eran antes de que ella llegara.

Ya no se imaginaba viviendo allí sin ella.

No se imaginaba viviendo en ningún sitio sin ella.

Pero era solo cuestión de tiempo...

Eso, claro, suponiendo que Alexandra llegara a convencerse de que nunca se libraría del escándalo. La otra posibilidad —que descubriera que él era culpable de asesinato— era aún peor. En ese caso se iría inmediatamente. Y él no podría reprochárselo.

Diablos, sería una necia si no se fuera inmediatamente.

Así pues, permaneció sentado a su lado, decidido a no sucumbir a la tentación. Mientras tanto, su cuerpo reaccionaba a cada movimiento que ella hacía. Cuando apoyó la cabeza en su hombro, la rodeó con el brazo involuntariamente. Se descubrió respirando al mismo tiempo que ella. El roce de su muslo, pegado al suyo, le recordaba constantemente que no llevaba pololos.

Finalmente, a pesar de la congoja que sentía por lo que pudiera descubrir Alexandra, se sintió aliviado cuando pasaron junto a la señal que decía NUTGROVE.

Alexandra se irguió en el acto y llamó enérgicamente un señor mayor que estaba paseando a un perrito.

—¡Caballero! Perdone que le moleste. ¿Sabría decirme dónde vive una mujer que responde al nombre de Maude?

Fue de lo más extraño: solo con oír a Alexandra pronunciar de nuevo el nombre de Maude, Tristan volvió a experimentar aquella vaga e insidiosa sensación de malestar que le había asaltado dos días atrás.

El anciano se llevó una mano a la oreja.

—¿Cómo?

—¡Maude! —gritó ella mientras pasaban a su lado. Se volvió hacia Tristan—. ¿Cómo se apellida Maude?

Él se encogió de hombros.

—Nunca se me ocurrió preguntarlo. —Se había olvidado de ella. ¿Cómo era posible que se hubiera olvidado de ella?

—¡Maude! —gritó Alexandra de nuevo—. ¿Conoce a alguna Maude?

—Ah, Maude. —El hombre sonrió, mostrando los huecos de varios dientes—. Doblando la esquina. —Señaló con la mano y, al hacerlo, tiró de la correa del perro, casi ahogando al pobre animal—. Tuerzan a la izquierda. Villa Madreselva.

—Está viva —suspiró Alexandra, y la esperanza inundó sus ojos castaños—. Dios mío, espero que sepa algo que nos ayude.

—Puede que sea otra Maude —le advirtió Tristan mientras aquella sensación de malestar se hacía cada vez más fuerte.

—No, no, es ella. Lo sé.

Tristan, de algún modo, sabía también que era ella. Y, en cualquier caso, no tenía sentido discutirlo, cuando saldrían de dudas en apenas unos minutos.

—Villa Madreselva —masculló—. No es una dirección muy concreta.

—El hombre parecía creer que bastaría —repuso ella cuando doblaron la esquina—. ¡Mira! ¡Ahí está!

Efectivamente, más o menos a mitad de la calle había una vieja casa de piedra envuelta en enredaderas de madreselva de pálidas flores.

Apenas se detuvo el cabriolé, Alexandra se apeó de un salto con la cesta en la mano y se acercó a la puerta. Tristan se quedó sentado un momento, notando que el malestar le hacía un nudo en las tripas.

Por fin, se apeó y la siguió.

—Se supone que tienes que esperar a que te ayuden a bajar —la reprendió.

—Bah —dijo ella, y tocó en la puerta de madera desgastada—. Hay cosas más importantes que el decoro.

¡Cuánto había cambiado desde la primera vez que la vio!

Empezó a removerse, nerviosa.

—¿Por qué tarda tanto? Santo cielo, espero que esté en casa. Lizzy dijo que, si alguien vio algo esa noche, tenía que ser ella.

Y de repente Tristan comprendió por qué había olvidado a Maude. No la había olvidado. Simplemente, la había borrado de su mente.

Había sido la persona más cercana a su tío. La persona que probablemente le había visto entrar sonámbulo en las habitaciones de su tío aquella noche.

La puerta se abrió por fin y Maude apareció al otro lado, apoyada en un bastón y con el mismo aspecto que recordaba Tristan. Un vestido de lino descolorido colgaba de su delgado cuerpo. Siempre había parecido tan frágil que daba la impresión de que iba a romperse.

—Buenas tardes, Maude —dijo.

Sus ojos verdes claros se abrieron de par en par, llenos de aprensión.

—¿Lord Hawkridge?

Sabía algo. Si lo miraba así, era porque sabía algo. El nudo que Tristan sentía en las tripas se tensó más aún.

Pasó el brazo por los hombros de Alexandra y compuso una sonrisa.

—Esta es mi esposa, lady Hawkridge.

Alexandra metió la mano en su cesta.

—¿Le apetece una galleta de limón?

—No, gracias. —La anciana levantó su mano surcada de venas azules y se atusó los rizos grises con nerviosismo—. ¿A qué han venido?

El nudo se retorció.

—Queremos hablar con usted —dijo Tristan—. ¿Podemos entrar un momento?

La anciana pareció a punto de decir que no, pero se giró bruscamente y su bastón golpeó el suelo de madera cuando los condujo al interior, hasta una mesita.

—Estas son todas las sillas que tengo—dijo con voz temblorosa.

Había dos. Y estaban desvencijadas.

—Yo puedo quedarme de pie —dijo Tristan, y ayudó a la anciana a sentarse mientras Alexandra ocupaba la otra silla.

Tomó nota de que debía enviar a la anciana enfermera algunos muebles decentes la semana siguiente; si para entonces no se hallaba preso, claro. Cuando Maude se marchó de Hawkridge Hall, hacía menos de un día que él había asumido el título de marqués, pero eso no era excusa para no asegurarse de que una mujer que había servido a su familia durante tanto tiempo gozara de un cómodo retiro.

Tal vez lo habría hecho si no la hubiera borrado por completo de su mente.

Maude se aferró a su bastón. Seguía apoyándose en él incluso estando sentada. Alexandra estiró el brazo por encima de la mesita para tocarle la otra mano.

—Me han dicho que estaba usted muy unida al difunto marqués —dijo con delicadeza.

—S-sí. —Los ojos de la anciana miraban a todos lados, menos a ella.

—¿Recuerda algo de lo que pasó la noche que murió?

—S-sí.

Tristan dejó de respirar.

—¿Vio a alguien entrar en la habitación del marqués? —prosiguió Alexandra—. ¿A alguien que pudiera hacerle daño?

—S-sí.

Alexandra miró a Tristan con sorpresa —y esperanza— y volvió a mirar Maude, expectante.

Pero la anciana no parecía dispuesta a decir nada más. Tristan pensó que se moriría si no respiraba. Deseó que Maude le acusara de una vez para poder respirar.

Alexandra le miró de nuevo y su mano tersa apretó la mano arrugada de la anciana.

—¿Quién era, Maude? —susurró, con los ojos inundados no solo de esperanza, sino de un asomo de duda precavida.

El bastón cayó al suelo cuando la anciana se cubrió la cara con las manos. Bajo el vestido, los hombros huesudos se agitaron, sacudidos por mudos sollozos.

Aterrado y lleno de resignación, Tristan se agachó junto a su silla.

—¿Maude? ¿Qué ocurre?

—Lo siento. Lo siento muchísimo. —Su voz surgió como un lamento ahogado entre los dedos—. Fue un error, lo juro.

—Claro que fue un error, pero eso no me hace menos culpable. —Ignorando el gemido de Alexandra, Tristan hizo que Maude se apartara las manos de la cara—. Fuera o no intencionadamente, sigo siendo responsable de su muerte.

Su vida había terminado. O había quedado desprovista de sentido, que era lo mismo.

—L-lo siento —repitió Maude con la mirada perdida mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas apergaminadas—. Fue un error.

Salvo por aquel nudo doloroso, Tristan se sentía muerto por dentro. Tan muerto por dentro que no se creía capaz de compadecerse de la mujer. Pero parecía tan absolutamente afligida...

—¿Qué fue un error, querida señora?

Sus lágrimas arreciaron.

—El l-láudano.

Tristan se sacó un pañuelo del bolsillo.

—¿El láudano?

Se acordó de pronto del frasco casi vacío que había cogido de las habitaciones de su tío y que había intentado darle a Alexandra. Solo hay que tomar un poquito, le había dicho. Una dosis excesiva de láudano puede ser mortal.

No creía que el nudo pudiera apretarse aún más, pero así fue. Debía de haber envenenado a su tío con aquel mismo frasco.

—Yo solo quería que dejara de sufrir. —Maude cogió el pañuelo blanco que le ofrecía y se secó los ojos, luego lo apretujó cerrando el puño y se miró las manos apoyadas sobre el regazo. Más lágrimas cayeron sobre ellas—. Es-estaba tosiendo. No podía dormir. Le di demasiado. Demasiado. Casi todo. —Balbuceaba tan atropelladamente que Tristan no parecía capaz de seguir sus palabras—. Puede que se lo diera dos veces esa noche. No fue a propósito. No me acordaba. Soy vieja.

—¿Quiere decir...? —Las palabras de la anciana eran confusas. Una especie de neblina ofuscaba el cerebro de Tristan. Otra vez había dejado de respirar. Apretó las manos de Maude—. ¿Cree que pudo usted causar accidentalmente la muerte de mi tío?

Ella asintió y le miró con los ojos enrojecidos.

—Debería haber muerto yo en vez de él.

—No. —Tristan no podía respirar. Se le nublaba la vista. Notaba el pulso alterado y débil.

—Te lo dije —murmuró Alexandra.

Era inocente. No había matado a su tío, después de todo.

El alivio se apoderó de él, un alivio maravilloso después de tantos años. De pronto sentía una debilidad distinta, y también mareos y aturdimiento, como Alexandra cuando bebía demasiado vino.

Alexandra... Ella había tenido fe en él todo el tiempo.

—Maude. —Tragó saliva, con un nudo en la garganta—. ¿Está dispuesta a decirle eso a las autoridades?

La anciana volvió a mirarse el regazo.

—M-me colgarán.

—No lo permitiré. —Le dolían las rodillas, pero seguía agachado, sujetando las manos de la mujer, a pesar de que lo único que quería era desplomarse de alivio—. Hizo todo lo que pudo, ¿verdad? Siempre. Cuidó de mi tío cuando era niño, luego de sus hijos y luego otra vez de él. No la colgarán por hacer todo lo posible. Todo el mundo comete errores.

Oyó que Alexandra hacía un leve ruido y se volvió para mirarla. Una lágrima rodaba por su mejilla. Tristan sintió que se le rompía el corazón.

—Me colgarán —repitió Maude.

—No. —Volvió a mirar a la anciana—. Yo no lo permitiré. Prometo protegerla, Maude, si les explica a las autoridades lo que pasó.

Ella se quedó mirando su regazo.

—¿Me lo promete?

—Sí, se lo prometo. Nadie le hará daño. Puede volver a vivir en Hawkridge, si quiere. Nosotros cuidaremos de usted.

Pasó un rato. Tristan solo oía el latido de su propio corazón retumbándole en los oídos. Por fin, Maude levantó los ojos llorosos para mirarlo de frente, con una expresión rebosante de gratitud y alivio.

—Hablaré —dijo—. Le mentí al sheriff entonces, pero esta vez diré la verdad.

58

CUANDO LA PUERTA de Maude se cerró tras ellos, Alexandra y Tris se detuvieron en el camino del jardín y se volvieron para mirarse. Y se quedaron allí, mirándose, largo rato.

—Alexandra —murmuró finalmente Tris. Le quitó la cesta de la mano y la dejó sobre la grava. Luego tomó su cara entre las manos y la miró a los ojos, frotando sus mejillas con los pulgares como si le enjugara delicadamente las lágrimas—. Nunca te había visto llorar —le dijo en voz baja.

—No estaba llorando —contestó ella, pero sus ojos vidriosos la desmintieron—. Es solo que, cuando has dicho que todo el mundo comete errores... Bueno, te pido perdón por los míos, Tris. Siento haber sido tan obstinada, hasta el punto de alejarte de mí.

Él sacudió la cabeza lentamente.

—Yo no lamento tu obstinación. Mira a dónde nos ha llevado. He sido demasiado terco para ver que tenías razón. —Meneó la cabeza con más energía—. Incluso he pensado que Maude estaba diciendo que yo era el culpable.

—Todo el mundo comete errores —le recordó ella con una risa llorosa. Exhaló un suspiro trémulo—. Dios mío, Tris, lo hemos conseguido.

—Lo has conseguido tú. ¡Dios mío, lo has logrado! —La levantó en brazos y la hizo girar en un ancho círculo, en el jardincito de la casa.

A ella se le llenó de gozo el corazón.

—Te lo dije —dijo con voz ronca—. Te dije que no eras el responsable de la muerte de tu tío. —Tristan la depositó en el suelo y, sin poder evitarlo, ella se puso de puntillas y le bajó la cabeza para darle un fuerte beso—. Sabía que no podías haberle hecho daño. Y tampoco me lo has hecho a mí.

—Fueron accidentes. En eso también tenías razón. —La atrajo hacia sí y la apretó tan fuerte que Alexandra sintió cada uno de sus moratones, todavía doloridos.

—¡Uf! —dijo riendo—. Puede que ahora sí me hayas hecho daño.

—Lo siento. —La apartó con cuidado y se inclinó para recoger la cesta—. Pero nunca me he alegrado tanto de que me digan «te lo dije».

La condujo al cabriolé y la ayudó a subir. Luego se sentó a su lado y la acercó para darle un beso tan largo y profundo que la dejó sin aliento.

—Vámonos a casa —dijo al levantar las riendas.

El coche se puso en marcha con una sacudida. Ella desenvolvió el almuerzo y extendió la servilleta sobre su regazo, con todas delicias que había preparado la señora Pawley. Estaba hambrienta. No recordaba haber tenido nunca tanta hambre.

—Qué maravilloso va a ser todo… —dijo antes de dar un gran bocado a un muslo de pollo—. Todo el mundo tendrá que pedirte disculpas y mis hermanas se casarán con duques.

—¿Un marqués no te parece suficiente? —preguntó él con una ceja levantada.

Alexandra le puso un muslo de pollo en la mano abierta.

—Sí, supongo que tendré que conformarme con eso.

Se echaron a reír y pasaron el resto del camino comiendo y hablando del futuro. Tris aún no había dicho que la amaba, pero a ella no le importaba. Estaba segura de que la quería y, si tardaba diez años en admitirlo, ella estaba dispuesta a esperar.

—Nunca he sido tan feliz —dijo cuando enfilaron la avenida de Hawkridge Hall—. Nunca pensé que podría casarme contigo ¡y míranos!

Se sentía tan dichosa que el mundo entero parecía brillar. El sol fulguraba en el Támesis, el cielo nunca había sido de un azul tan luminoso y los pájaros trinaban en los árboles del camino.

Tris se mostró más cauteloso en su optimismo.

—Me emociona saber que estoy libre de culpa, pero es mejor que no lo celebremos hasta que las autoridades hayan tomado declaración a Maude. Al ritmo al que se mueve la justicia, podría morirse antes de que lleguen a Nutgrove.

—Dios mío...

—Era una broma —dijo con una sonrisa que habría sido exasperante de no ser tan perversamente encantadora. Detuvo el coche ante la escalinata—. Esa mujer seguramente nos sobrevivirá a los dos. Además, ahora mismo me voy a buscar al sheriff para llevarlo allí. Pero, de todos modos, no conviene celebrarlo antes de tiempo. Deja que me encargue de atar todos los cabos y podremos celebrarlo esta noche.

Esta noche. Su voz profunda y cargada de significado hizo que un temblor recorriera a Alexandra. Tristan le entregó las riendas a un mozo de cuadra, se apeó de un salto y se acercó para ayudarla a bajar.

Ella se levantó y, al agachar la cabeza para evitar la capota, acercó el corpiño a su cara. Él miró su escote un momento y Alexandra se preguntó si estaba mirando el camafeo o sus pechos. En cualquier caso, los pechos le cosquillearon como si la hubiera acariciado con la mirada.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Tris antes de que levantara la vista y le tendiera la mano.

—Esta vez has esperado.

—A ti te esperaría eternamente, Tris.

—Yo apenas puedo esperar —murmuró él, y la agarró por debajo de los brazos para bajarla—. No le des a nadie la noticia. Quiero que lo anunciemos juntos esta noche, cuando todo esté resuelto.

La besó en la frente, luego en la mejilla y finalmente posó la boca en la suya un momento largo y delicioso.

Retrocediendo, le apartó un rizo de la cara.

—Debes de estar agotada, con tantas magulladuras. Entra y duerme un rato mientras yo me encargo de que Maude declare ante el sheriff. Puede que incluso la traiga conmigo cuando vuelva.

La atrajo hacia sí una vez más y pasó las manos por su trasero sin pololos mientras se apoderaba de nuevo de su boca.

Mientras a ella todavía le daba vueltas la cabeza, Tristan sacó su cesta de plata del cabriolé y se la puso en las manos.

—Ve, anda. Antes de que caiga en la tentación de subir contigo.

Alexandra le vio montar de nuevo en el coche y alejarse. Después se volvió para entrar en la casa y subió las escaleras balanceando su cesta, camino de su dormitorio.

Era cierto que estaba agotada.

Como no vio a Peggy por ningún sitio, se quitó los zapatos y se metió, completamente vestida, en la cama, donde soñó con su maravillosa nueva vida mientras su marido se encargaba de asegurar su futuro.

59

ALEXANDRA SEGUÍA arropada en la cama cuando oyó que la puerta se cerraba sin apenas hacer ruido y, a continuación, el chasquido de la cerradura al encajar.

Abrió los ojos y bostezó. La luz entraba a raudales por las ventanas y no esperaba que su marido llegara a casa hasta el anochecer. Las cosas debían de haber ido bien.

—¿Tris? —preguntó al girarse lánguidamente hacia la puerta. Estaba deseando verle.

Pero fue a Peggy a quien vio.

Con un arma en la mano.

Por un momento, solo reparó en eso: en que Peggy sostenía un arma. Parecía tan irreal... ¿Por qué iba a tener Peggy una pistola?

Entonces, su cerebro adormecido empezó a despejarse, y se incorporó bruscamente en la cama.

—Lo siento —dijo Peggy mientras se acercaba.

No apuntaba con la pistola; solo la sostenía con la mano derecha. Pero le temblaba la mano. Estaba nerviosa, lo que hizo que Alexandra se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba, que era mucho. El corazón le martilleaba contra las costillas y amenazaba con salírsele por la garganta.

Su doncella avanzaba hacia ella con una pistola en la mano.

Y entonces la levantó y Alexandra se encontró mirando el cañón del arma. Un arma que la apuntaba a ella.

Fue, sin duda, el momento más aterrador de su vida.

Se quedó mirando el cañón, pensando que era la cosa más larga, siniestra y amenazadora que había visto nunca.

Pero no podía quedarse allí sentada, mirándolo. Tenía que poner en funcionamiento su boca. Tenía que decir algo.

—N-no puede disparar —tartamudeó desesperada, preguntándose aún por qué tenía Peggy una pistola—. La oirán. La pillarán.

—Pero a mi madre no —respondió Peggy entre dientes—. Y ahora mismo eso es lo único que importa.

—¿Su madre? —preguntó Alexandra con voz ahogada al tiempo que se desplazaba muy despacio hacia el borde de la cama.

Peggy era muy mayor para que su madre viviera aún. O, al menos, nunca había hablado de ella. ¿De qué demonios estaba hablando y por qué tenía una pistola? ¿Y por qué no dejaba de temblarle la mano de una vez?

Entonces algo encajó en su cabeza, justo cuando sus pies tocaban el suelo.

—¿Maude es su madre?

—Sí —respondió. Levantó la otra mano para sostener la mano con la que empuñaba el arma y su dedo tembloroso se acercó al gatillo.

Alexandra dejó de pensar. Se abalanzó hacia ella y la golpeó en el pecho con la palma de una mano mientras con la otra le agarraba las muñecas y las empujaba hacia arriba, hacia el techo. Se oyó un fuerte estampido y el retroceso del arma las hizo caer al suelo a ambas mientras una lluvia de yeso caía sobre ellas.

Peggy soltó la pistola. O mejor dicho, se le escapó de las manos y acabó debajo de la ancha cama.

Alexandra sintió que una oleada de alivio inundaba sus venas. La única bala se había gastado. Peggy ya no podía dispararle, a no ser que recargara el arma. Y para eso primero tendría que recuperar la pistola, que estaba debajo de la cama. Lo único que tenía que hacer ella era escapar de la habitación. Correr en busca de ayuda.

Se levantó y corrió hacia la puerta, alargando el brazo para coger la llave.

—Ah, no, de eso nada —oyó decir justo antes de que unas manos la agarraran con fuerza por los hombros y tiraran de ella hacia atrás, arrojándola violentamente sobre la cama.

¿Quién iba a imaginar que Peggy era tan fuerte? Alexandra se giró en el colchón para mirarla y entonces parpadeó, con el corazón aún más acelerado que antes. Aquella no era la Peggy que ella conocía. O creía conocer. Peggy no tenía esa mirada tan desquiciada.

Y aquella mujer enloquecida iba a por ella.

No había forma de llegar a la puerta sin pasar junto a Peggy. Alexandra se deslizó por el otro lado del colchón y se metió bajo la cama.

Estaba oscuro y cabía a duras penas, pero arrastrándose consiguió avanzar, esforzándose por alcanzar el arma. No creía que Peggy tuviera munición para recargarla, pero no iba a correr ese riesgo. Su corazón latía tan fuerte que parecía retumbarle en los oídos y resonar en el angosto espacio de debajo de la cama. Aunque no consiguiera apoderarse de la pistola, quizás allí abajo estaría a salvo de Peggy, de sus ojos de loca y de sus manos fuertes y duras.

Un puño comenzó a aporrear la puerta. Y luego otro, y otro, acompañados de ladridos salvajes y furiosos.

—¡Lady Hawkridge! —llamó la señora Oliver—. ¿Eso ha sido un disparo?

—¿Se encuentra bien? —preguntó uno de los lacayos.

—¡Abra! —gritó Vincent, y un instante después se oyó una brutal patada en la puerta.

Alexandra había advertido a Peggy que alguien oiría el disparo. Pero tener razón no fue ningún consuelo. Las puertas de Hawkridge eran gruesas y las bisagras pesadas, y ni Vincent ni ninguno de ellos podía hacer nada.

—No, no, no vais a hacerlo —oyó que decía Peggy, y entonces sintió que la agarraba del pie y tiraba de ella hacia atrás. Pataleando, consiguió que la criada le soltara el tobillo y se adentró más aún debajo de la cama, tratando de recuperar el terreno perdido.

Los golpes en la puerta se hacían más fuertes a medida que iban llegando los demás criados, sumando sus voces y sus puños al tumulto. Alexandra se estiró hacia el arma. Ya casi la tocaba. Casi.

Entonces una carcajada resonó bajo la cama y una mano se apoderó del arma, quitándola de su alcance.

Peggy. Se había metido bajo la cama por el otro lado.

Y ahora le apuntaba con la pistola.

No está cargada, se dijo Alexandra tratando de tranquilizarse y obligándose a respirar. Solo tenía que retroceder arrastrándose hacia atrás todo lo rápido que pudiera, aunque quizá no fuera lo bastante veloz.

—Voy a por ti —dijo Peggy—. No permitiré que os llevéis a mi madre.

Alexandra siguió moviéndose. Le latía con violencia el corazón y notaba palpitar su sangre; tragaba saliva espasmódicamente y temblaba de pies a cabeza. Pero Peggy no estaba intentando volver a cargar la pistola. ¿Para qué demonios quería el maldito trasto, entonces?

Los ladridos de Rex parecieron hacerse aún más fuertes.

—¡Lady Hawkridge! —gritaban los sirvientes—. ¡Déjenos entrar!

Si conseguía... Peggy y ella se levantaron al mismo tiempo, en lados opuestos de la cama, y cuando Peggy comenzó a acercársele con el brazo levantado quedó claro lo que pretendía hacer con la pistola.

Golpearla con ella. Y muy fuerte, a juzgar por su mirada enloquecida.

Con la garganta constreñida por el pánico, Alexandra retrocedió, mirando frenéticamente a su alrededor. Un brillo metálico llamó su atención. En el instante en que Peggy se abalanzó hacia ella, cogió su cesta de plata de la mesa y golpeó con ella la cabeza rizada de la mujer.

La criada se desplomó como un saco de harina.

Alexandra cruzó corriendo la habitación para abrir la puerta, pero sus dedos temblorosos resbalaron al agarrar la llave. Una y otra vez. Por fin consiguió girarla, pero al empezar a accionar el pomo, oyó un gemido a su espalda y se volvió.

Peggy se estaba levantando del suelo.

Los ojos de la criada —aquellos verdes y desquiciados— irradiaban puro odio. Flexionaba una de sus recias manos como si se dispusiera a agarrar a Alexandra por el cuello. Sorprendentemente, en la otra mano seguía sosteniendo la pistola; era una imagen aterradora.

Con un gruñido animal, Peggy se puso en pie y se lanzó hacia ella.

En ese momento, detrás de Alexandra, que parecía petrificada e incapaz de hacer otra cosa que mirarla con pavor, la puerta se abrió de golpe. Rex entró de un salto y se abalanzó sobre Peggy.

Levantando sus enormes patas delanteras, la derribó y, antes de que pudiera reaccionar, se echó encima de ella con todo su peso.

La pistola cayó de los dedos de Peggy al suelo. Inmovilizada por los noventa kilos que pesaba el perro, no podía moverse. De hecho, parecía que ni siquiera podía respirar. Y no es que a Alexandra le importara especialmente. Mientras los sirvientes la rodeaban, se dejó caer al suelo y se quedó allí sentada, respirando.

El servicio prorrumpió en un parloteo nervioso, Peggy recuperó el uso de sus pulmones lo suficiente como para ponerse a aullar y Rex, sin moverse, ladraba atronadoramente. Pero Alexandra se limitó a sentarse y respirar.

Hasta que escuchó decir —«¡Qué demonios…?!» y vio, a través de numerosas piernas vestidas de librea, a Tris de pie en la puerta.

Estaba más blanco que el camisón de Juliana.

—¿Qué ha pasado aquí? —balbuceó.

—Peggy. —Las piernas de los criados se apartaron cuando Alexandra avanzó a gatas entre ellas, abriéndose camino hacia su marido—. Maude es su madre. Creía que no iba a ver a Maude hasta mañana y ha tratado de impedírmelo.

—¿Con una pistola? —Tris miró horrorizado el arma tirada en el suelo.

—Ya está descargada.

Las manos de Peggy le habían parecido un arma tan potente como la pistola, de todos modos.

Tris la ayudó a ponerse en pie y la estrechó entre sus brazos.

—¿Maude es la madre de Peggy? —preguntó aturdido, como si acabara de asimilar la noticia.

—Así es —dijo Maude saliendo de detrás de él.

La habitación enmudeció cuando la anciana se acercó lentamente a su hija, haciendo sonar su bastón. Incluso Rex cerró su bocaza y se quedó callado.

—Tenía solo dieciocho años cuando llegué a Hawkridge —dijo Maude con voz monocorde, como si hubiera ensayado esa escena muchas veces. Los golpes rítmicos del bastón acompañaban sus palabras resueltas—. Creí hallarme en el cielo cuando me ofrecieron el puesto de niñera del hijo del marqués. Pero a los veinte años el jefe de cuadras me violó y en vez de eso me hallé en el infierno.

El golpeteo del bastón se detuvo cuando se quedó mirando a su hija, inmovilizada por el enorme perro.

—Si el amo hubiera sabido que estaba encinta —prosiguió—, me habrían echado sin darme referencias. En aquella época yo estaba un poco más rellenita, pero a los siete meses me vi obligada a fingir que estaba enferma y volví a casa. Después de dar a luz, dejé a la niña con mi madre para que la criara. Cuando cumplió catorce años, le encontré colocación aquí, pero nunca le dijimos a nadie que éramos familia. —Lanzó un suspiro hondo y estremecedor—. Mi Peggy, ¿qué has hecho?

Maude puso los ojos en blanco y se desplomó. Su cuerpo quedó grácilmente tendido en el suelo.

—Intenté asustarla para que se marchara —respondió Peggy mirando el cuerpo inmóvil de su madre—, pero no quiso, la muy testaruda.

Ernest se agachó y palpó la muñeca azulada de Maude para tomarle el pulso.

—Solo se ha desmayado —informó.

Todos suspiraron aliviados al unísono.

—Excelente —dijo Tris—. Por favor, túmbenla en la cama y luego vayan a buscar al sheriff. El hombre va a ganarse bien su salario hoy.

Seguía abrazando a Alexandra. Mientras esperaban a las autoridades, la soltó por fin, la tomó de la mano y se la apretó con fuerza, y así unidos le contaron a su público embelesado la historia de Maude y del envenenamiento accidental de su tío.

Maude volvió en sí, se dio la vuelta y se quedó dormida. Rex permaneció echado sobre Peggy hasta que llegó el sheriff y se la llevó. Pareció que pasaban horas antes de que los sirvientes regresaran por fin a sus quehaceres, dejando a Alexandra y a Tris a solas en su habitación.

Bueno, a solas salvo por la presencia de Maude, dormida, y de un mastín babeante.

Tris seguía agarrando a Alexandra de la mano.

—Muy bien hecho —le dijo a Rex, y luego se volvió hacia ella—. ¿Ves?, ya te dije que no te odiaba.

—Me ha salvado la vida —repuso ella, asombrada.

—Bueno, no es para tanto. Había veintitantos sirvientes dispuestos a rescatarte, si no lo hubiera hecho él. Todos te quieren, Alexandra. Y yo también te quiero.

—Tú... ¿qué?

¿De verdad había dicho esas palabras?

Tristan volvió a mirar a Rex y luego a Maude, que seguía en la cama. Con un suspiro, sacó a Alexandra de la habitación y echó a andar por el pasillo.

—Te quiero —repitió con toda claridad.

Y, sin decir más, la llevó a la Cámara de la Reina, le cerró la puerta en el hocico a Rex de un puntapié y, apoyando a Alexandra contra ella, se apoderó de su boca.

Fue un beso salvaje, posesivo, una insolente afirmación de propiedad que hizo que a ella se le aflojaran las rodillas y la dejó sin aliento. Y, mientras tanto, no dejaba de oír las palabras de Tris como un eco dentro de su cabeza.

Te quiero, te quiero, te quiero.

Ya lo sabía, pero no sabía, en cambio, lo mucho que significaría para ella el escucharlo. Se le saltaron las lágrimas.

—No puedes llorar ahora —le regañó él mientras le desabrochaba los botones de la espalda del vestido—. No puedo aprovecharme de una mujer llorosa. —La besó en la barbilla y la garganta, y siguió hacia abajo, hacia sus pechos—. Te quiero. ¿Te he dicho que te quiero? Puede que no me hayas salvado la vida, pero la has rescatado del olvido, mi amada testaruda.

Mientras le bajaba las mangas de la levita, Alexandra se echó a reír.

—No lo hice solo por ti, también lo hice por mí. Soy muy egoísta.

—No tienes remedio. —Tristan tiró su corbata al suelo. Empezó a bajarle el vestido, pero luego se detuvo y lo sacudió con la mano—. ¿Cómo diablos te has llenado así de polvo?

—Me metí debajo de la cama para esconderme de Peggy.

—Te quiero —repitió él, y se rio, Alexandra no supo si porque le parecía gracioso que se hubiera metido debajo de la cama, o para liberar su nerviosismo. Y tampoco le importaba. Se sentía libre y tranquila con él por primera vez, y eso era mucho más importante.

—Tendré que hablar con la señora Oliver —dijo, mirándose a sí misma con disgusto—. Es inexcusable que haya tanta porquería debajo de las camas.

Tristan se rio aún más.

—Te quiero —dijo de nuevo.

—¿De dónde habrá sacado Peggy una pistola? —se preguntó de repente Alexandra en voz alta.

Él sacudió la cabeza.

—Casi te mata —murmuró, pálido todavía.

—Supongo que sí. —Alexandra respiró hondo—. ¿No me vas a decir «ya te lo dije»?

Tristan sacudió la cabeza otra vez. Parecía aturdido.

—¿Cómo puede alguien que se llama Peggy haber hecho cosas tan terribles? —preguntó ella—. Es un nombre tan dulce e inofensivo…

Aquello pareció sacar a Tristan de su estupor.

—Te quiero —repitió, y esta vez la risa retumbó largo rato en su pecho mientras la abrazaba.

Luego le bajó el vestido polvoriento, se lo quitó y dio un paso atrás para mirarla, cubierta únicamente con la suave camisa rosada. Parecía que había pasado una eternidad desde que se la puso antes del «pícnic». Habían pasado tantas cosas desde entonces…

La voz de Tristan se volvió más grave y ronca.

—Esa camisa tentaría hasta a un monje, señora marquesa. ¿De dónde has sacado algo tan provocativo?

Ella sonrió mientras le desabrochaba el chaleco.

—¿Tentará también a un marqués?

—Hmm. Creo que tal vez sí. —Volvió a abrazarla, apretándola con tanta fuerza que ella gimió en señal de protesta—. Lo siento —dijo—. Siempre se me olvida que todavía estás magullada. Pero eso es porque te quiero. Creo que voy a decirte que te quiero cada cinco minutos durante el resto de nuestra vida.

—No es necesario —repuso ella con una sonrisa divertida—. Pero me alegro de que por fin te hayas dado cuenta.

Él se puso serio. Le acarició la cara con el dorso de los dedos y el silencio pareció caer sobre la habitación.

Le levantó la barbilla para mirarla a los ojos, atrapando su mirada en la plateada intensidad de la suya.

—Antes no podía reconocerlo. Ni siquiera ante mí mismo. Tenía demasiado miedo de perderte. Pensaba que algún día decidirías irte y que entonces te perdería y, en cambio, he estado a punto de perderte porque Peg...

—Shh —dijo ella—. Lo sé.

Y entonces fueron más despacio, quitándose el resto de la ropa con la veneración que exigía el momento. Había momentos que requerían una pasión salvaje; este, en cambio, requería un amor dulce y delicado. Cuando Tris finalmente la tumbó en la cama y sus cuerpos se unieron, las lágrimas se agolparon en los ojos de Alexandra por tercera vez ese día.

—Te quiero —se susurraron el uno al otro.

Y se elevaron juntos hacia un país de las maravillas que ellos mismos habían creado, un lugar que recrearían juntos una y otra vez durante los meses y los años venideros.

Algún tiempo después, tumbado de espaldas, con Alexandra echada sobre él, Tris contempló el llamativo dosel de color turquesa y oro y dijo:

—Creo que, a fin de cuentas, me gusta la Cámara de la Reina.

EPÍLOGO

Pecaditos De Chocolate

Se monta la clara de un huevo de buen tamaño hasta que esté bien firme y se le añade un puñado de azúcar. Se agrega chocolate rallado finamente y se ponen cucharaditas de la mezcla en una bandeja llana untada con mantequilla, dejando espacio entre ellas. Se cuecen en el horno no demasiado caliente durante una hora o hasta que los pecaditos estén bien secos.

El chocolate le gusta a todo el mundo, así que son perfectos para llevar a un pícnic familiar.

-Anne, marquesa de Cainewood, 1773

DOS SEMANAS DESPUÉS, en la apacible loma que dominaba el viñedo de Griffin, durante los últimos y dulces días del verano, Tristan y Alexandra volvieron a hacer un pícnic con la familia de ella sobre la manta roja. Las primas y los hermanos de Alexandra se quedaron boquiabiertos cuando les contó la aventura de su búsqueda de la verdad y la justicia.

Su forma de narrarlo, al menos, hizo que pareciera una aventura. Griffin sospechaba que había sido más peligroso de lo que ella decía, y eso no le gustaba ni pizca.

Malhumorado, observó cómo Claire levantaba la cesta de plata y la hacía girar entre sus manos.

—Es preciosa. Pero está abollada.

—En dos sitios —repuso Alexandra—. La cabeza dura de Peggy dejó una buena marca.

—Yo puedo arreglarla —se ofreció Claire, que había vuelto a cultivar un viejo pasatiempo familiar: la orfebrería.

Alexandra sonrió.

—Creo que no. Me gusta tal y como está.

Corinna, que parecía seguir reflexionando sobre la historia que acababa de contarles, tomó otro de los pecaditos de chocolate que había traído Alexandra.

—Entonces, ¿Peggy se ofreció a hacer esa lista para controlar quién formaba parte de ella?

—Exacto —contestó Alexandra—. Había otras personas que sabían que Maude estaba viva, aunque no supieran que Peggy era su hija.

—Y Tristan no hizo ninguna de esas cosas estando sonámbulo —añadió Elizabeth, con los ojos verdes muy abiertos.

—Por supuesto que no. —Alexandra se arrimó a su marido y se recostó contra él con expresión soñadora—. Yo lo sabía desde el principio.

—¿Has vuelto a levantarte sonámbulo desde entonces? —le preguntó Juliana.

—Ni una sola vez —respondió Tristan.

—Y estoy segura de que no volverá a hacerlo —declaró Alexandra.

—Yo no pondría la mano en el fuego —discrepó su marido con sorna, levantándole la cara para darle un rápido beso—. Algo me dice que esta testaruda incorregible volverá a causarme tensiones en el futuro.

Todos se rieron, excepto Griffin. Se alegraba de ver a su hermana feliz, pero eso no disipaba sus recelos.

Alexandra frunció el ceño al ver su mandíbula tensa.

—¿Qué te pasa?

—Deberías haber vuelto a casa —contestó él entre dientes—. Cuando todo eso estaba pasando, deberías haber vuelto.

—Eso es lo que quería Peggy, pero Hawkridge es ahora mi casa. —Cambió una mirada con Tristan, dándose cuenta de que Griffin estaba tan decepcionado con su amigo por no hacerla volver a casa como lo estaba con ella por no haber tomado esa decisión por sí misma. Se liberó del abrazo de su marido y se puso en pie—. Vamos a dar un paseo —le dijo a Griffin, y le tomó del brazo para que se levantara antes de que pudiera protestar.

—Podría haberte perdido —dijo su hermano mientras bajaban la cuesta hacia el viñedo.

—¿Aún no te has dado cuenta de que nunca nos vas a perder de vista a ninguna, Griffin? Ni siquiera cuando estemos todas casadas y nos hayamos ido de Cainewood. Vas a tener que preocuparte por nosotras toda la vida, es tu sino —vaticinó alegremente.

Siguieron caminando unos minutos en medio de un silencio grato y reparador que iba más allá de las palabras. Cuando llegaron al viñedo, se adentraron en él y vieron a Rachael paseando sola, al otro lado.

—¿Qué le pasa? —preguntó Alexandra.

—No lo sé. ¿Te importaría preguntárselo?

—Voy a dejar que se lo preguntes tú.

—Hmmf.

Alexandra se inclinó para tocar una uva minúscula.

—¡Tus vides están dando fruto!

Una ridícula sensación de orgullo embargó a su hermano.

—Aún no da para hacer vino, pero hay que celebrarlo.

—Dentro de unos minutos brindaremos por tu éxito con vino de Hawkridge. —Avanzó por la hilera de vides, encaminándose hacia el lugar donde estaba Rachael—. ¿Son uvas inglesas de agua dulce?

—Son uvas renanas. —Apenas unos meses atrás no conocía la variedad de sus uvas, pero ahora el viñedo le parecía suyo de verdad—. ¿Desde cuándo sabes de vides?

—Ahora yo también tengo un viñedo, ¿sabes? Tengo la responsabilidad de aprenderlo todo sobre Hawkridge.

Su hermana siempre había sido muy responsable. Pero eso estaba cambiando, pensó Griffin. No sabía muy bien en qué sentido, pero sí sabía que era para bien.

—Deberías haber vuelto a casa —repitió con obstinación—, pero debo agradecerte que hayas perseverado. Gracias a ti, Juliana y Corinna tienen un futuro prometedor.

—Gracias por dejar que me casara con Tris —repuso ella, y le lanzó una sonrisa mucho más pícara que la de la antigua Alexandra—. Y por los excelentes consejos que me diste en vísperas de mi boda.

Griffin sintió que le ardía el rostro y sospechó que se había puesto tan rojo como la manta de la colina.

—Creo que voy a ir a hablar con Rachael —dijo, y se alejó.

Rachael se volvió al sentir que se acercaba. Sus ojos cerúleos tenían una expresión de dolor inconfundible.

—Déjame en paz —dijo, abatida—. He venido aquí para estar sola.

—Mi hermana me envía a hablar contigo.

—¿Siempre haces caso a tus hermanas?

—Solo cuando estoy de acuerdo con lo que dicen. —Se acercó y le pasó la yema del dedo por la cara pálida—. Dime, Rachael, ¿qué ocurre?

—Ah, diablos —murmuró ella, y luego se apretó contra su camisa y se echó a llorar.

Griffin le dio unas torpes palmaditas en la espalda, sintiendo que sus lágrimas calientes le mojaban la piel. Incluso mientras lloraba, abrazarla era una delicia. Lanzó una mirada asesina a Alexandra y siguió dándole palmaditas a Rachael.

—Sea lo que sea —dijo en tono tranquilizador, o al menos eso esperaba—, no puede ser tan terrible.

—No soy una Chase —murmuró ella entre sollozos.

—¿Qué? —Sus manos se detuvieron sobre su esbelta espalda—. ¿Cómo que no eres una Chase?

—Encontré una carta. —Se apartó de él y se enjugó los ojos enrojecidos, con su belleza un poco ajada—. Esta mañana, cuando estaba vaciando la habitación de mis padres para el regreso de Noah. Era una carta de mi madre a mi padre. De antes de que yo naciera.

Él se sacó un pañuelo del bolsillo, y ella lo cogió y se sonó la nariz. Ruidosamente y sin miramientos.

Estupendo, pensó él. Cada vez le parecía menos sensual y tentadora.

—¿Qué decía la carta?

—Decía... decía que siempre le estaría agradecida por haberse casado con ella a pesar de ser viuda y de estar ya embarazada. Decía que rezaba para que yo fuera una niña y él no tuviera que quedarse con el hijo de otro hombre como heredero. Y que...

—¿Decía que lo amaba? —la interrumpió él con énfasis.

Rachael asintió.

—Pero...

—Estaban enamorados, Rachael. Solo había que verlos para darse cuenta. No lo dudes nunca.

Ella se encogió de hombros y sorbió por la nariz, afligida.

—Pero él no era mi padre. Quienquiera que fuera mi verdadero padre, no era un Chase.

—¿El hombre que te crio te trató alguna vez, aunque solo fuera un minuto, como si no fueras su hija?

—No. —Las lágrimas siguieron fluyendo mientras negaba con la cabeza—. Pero no soy una Chase. No sé lo que soy, si no soy una Chase.

—Eres Rachael. Noah, Claire y Elizabeth siguen siendo tus hermanos. Sigues viviendo en Greystone. Nada ha cambiado. ¿Qué más da cuál sea tu apellido? Cambiará cuando te cases, de todos modos.

Pero no cambiaría de apellido si se casaba con él. Y Griffin se dio cuenta de repente, para su incomodidad, de que su prima ya no era su prima.

Por suerte, ella no parecía haber hecho esa deducción.

—Tienes razón —dijo y, enderezando los hombros, respiró hondo.

No parecía creerlo, en realidad, aunque sí parecía querer creerlo. Y la sonrisa temblorosa que le dedicó no tenía nada que ver con la seducción y sí con el consuelo entre dos familiares que se reconfortan el uno al otro.

—Gracias —añadió—. No sé cuándo te has vuelto tan razonable, pero aprecio mucho tu serenidad y tu sensatez.

Si ella supiera… No se sentía sereno ni sensato desde que había heredado el marquesado. En realidad, se había sentido mucho más tranquilo estando en campaña, con el enemigo al acecho.

La palabra «atribulado» describía mucho mejor su estado actual.

Tenía dos hermanas más a las que casar, un patrimonio que conllevaba demasiada responsabilidad y, ahora, una prima que no era su prima.

Y desde que había dejado de llorar volvía a parecerle irresistible, ¡maldita sea! Esos ojos enormes y asombrosos pondrían de rodillas a cualquier hombre.

De hecho, ya empezaba a notar que le flaqueaban las rodillas.

—Me alegro de haberte sido de ayuda —dijo con rigidez.

Pero su voz no era lo único que se había puesto rígido.

—Creo... —dijo ella pasándose la lengua por los labios—, creo que ya me siento con ánimos de volver con los demás.

—Gracias a Dios —masculló Griffin en voz baja.

—¿Qué?

—Le daba gracias a Dios por que ya te sientas mejor.

Ella lo miró ladeando la cabeza. Sin duda estaba recordando que nunca había sido un hombre muy dado a rezar, aunque mentara a Dios con frecuencia. Le siguió por la hilera de vides, y Griffin también dio gracias por ello. Sobre todo porque, al ir Rachael detrás de él, no podía ver el balanceo de su trasero.

Menos mal que había dicho que jamás se casaría con él, porque lo último que le hacía falta era una esposa.

ESTIMADO LECTOR:

¿Conoces a algún sonámbulo? Dos de mis hijos tienen episodios de sonambulismo de vez en cuando, así que sé de primera mano que en la vida real no es tan temible como en las películas. Los sonámbulos se comportan casi como si estuvieran despiertos —aunque un poco aturdidos—, pero por la mañana no recuerdan en absoluto sus peripecias de la noche anterior.

Se ha atribuido mucho misterio al sonambulismo y, sin embargo, no es más misterioso que el sueño. La principal diferencia entre ambos es que los patrones de ondas cerebrales que presenta un sonámbulo son una combinación del tipo de ondas propio del sueño profundo y de patrones propios de la vigilia. Este último tipo de ondas cerebrales se traduce en comportamientos característicos del estado de consciencia, como caminar y hablar, mientras la persona sigue lo bastante dormida como para no ser consciente de lo que ocurre ni guardar recuerdo de sus actos. En los adultos, es más probable que se dé el sonambulismo en momentos de estrés emocional y suele cesar cuando el origen de la ansiedad desaparece.

¿De verdad se puede practicar el sexo estando dormido? La respuesta es un sí rotundo. Los investigadores han bautizado a este fenómeno como «sexomnia» y lo consideran una variante singular del sonambulismo. En cuanto a si los sonámbulos pueden ser peligrosos, aunque la violencia durante un ataque de sonambulismo no es común, los sonámbulos no pueden ingresar en las fuerzas armadas de Estados Unidos, en parte debido al peligro que podrían suponer para sí mismos y para los demás teniendo acceso a armas sin ser conscientes de sus actos mientras duermen. Hay al menos veinte casos documentados en los que la defensa contra una acusación de asesinato fue: «Estaba sonámbulo y, por tanto, señoras y señores del jurado, no era consciente de lo que hacía en el momento en que lo maté y, por tanto, merezco la absolución». El argumento ha surtido efecto más de una vez.

Si eres aficionado a la música, quizá conozcas la pieza musical favorita de Alexandra, la Sonata para piano nº 14 de Beethoven, con el título de Sonata Claro de luna. Sin embargo, no se le dio ese nombre hasta una fecha posterior a la de la historia de Alexandra. Beethoven escribió la sonata en 1801 y se la dedicó a la condesa Giulietta Guicciardi, de diecisiete años, de la que se decía que estaba enamorado. En 1832, varios años después de la muerte de Beethoven, el poeta Ludwig Rellstab comparó su música con el brillo de la luz de la luna en el lago de Lucerna. Desde entonces se la conoce como la Sonata Claro de luna.

La bomba hidráulica de ariete de Tristan la inventó un francés, Joseph-Michel Montgolfier, en 1796. En 1821, Ackermann's Repository, una revista muy leída, publicó un artículo con instrucciones sobre cómo construirla, en el que se la describía como un sencillo motor hidráulico capaz de elevar el agua a una altura muy considerable sin necesidad de ayuda ni fuerza manual. El artículo incluía grabados muy parecidos a los dibujos que Tristan esboza en la novela y que pueden verse en mi sitio web, www.LaurenRoyal.com. Las bombas de ariete se siguen construyendo y utilizando hoy en día.

Por desgracia, Tristan pecó de exceso de optimismo al predecir que la esclavitud acabaría pronto en Jamaica. No se abolió hasta agosto de 1834, diecinueve años después del año en que está ambientado este relato, y, como él temía, la transición de una economía esclavista a otra basada en el trabajo asalariado resultó muy dificultosa.

Aunque a menudo se cree que la iluminación por gas es un invento victoriano, en realidad empezó a utilizarse en la época de la Regencia. Fue creación de un escocés, William Murdock. Se cuenta que, de niño, Murdock calentaba carbón en la tetera de su madre y prendía el gas que salía por el pitorro. En 1794, calentó carbón en un recipiente de hierro cerrado, en su jardín, y llevó el gas resultante al interior de la casa mediante una tubería. Fue el primer sistema de iluminación por gas que se empleó en el mundo. En 1805, la iluminación por gas ganó popularidad cuando el príncipe de Gales (posteriormente príncipe pegente) la mandó instalar en Carlton House, su residencia londinense. Dos años después, se instalaron lámparas de gas en Pall Mall, la primera calle con este tipo de alumbrado. La primera fábrica de gas del Reino Unido se construyó en 1812 para alumbrar el distrito londinense de Ciudad de Westminster y en 1819 se habían tendido más de 460 kilómetros de tuberías en Londres, que abastecían más de 51000 lámparas de gas.

La mayoría de las casas que aparecen en mis libros están inspiradas en lugares reales que pueden visitarse. Cainewood Castle está inspirado en Arundel Castle, en West Sussex, sede de los duques de Norfolk y su familia, los Fitzalan Howard, desde 1243, salvo un breve paréntesis durante la Guerra Civil. Aunque la familia sigue residiendo allí, algunas partes de su espléndida mansión están abiertas al público de domingo a viernes entre los meses de abril y octubre.

Hawkridge Hall está inspirada en Ham House, una finca propiedad del National Trust situada justo a las afueras de Londres. Conocida por ser la casa Estuardo mejor conservada de Inglaterra, fue construida en 1610 y remodelada en la década de 1670. El edificio se ha conservado prácticamente inalterado desde entonces y aún conserva la mayor parte del mobiliario original. La casa y los jardines están abiertos de sábado a miércoles entre abril y octubre.

Quien haya leído mis libros de la serie La familia Chase ambientados en siglos anteriores quizás haya reconocido Cainewood Castle o Hawkridge Hall o a algunas de las personas que aparecen en los viejos retratos de sus paredes. Tal vez alguno de los Chase del siglo xix te haya recordado a un Chase del siglo xvii. (¿Te has dado cuenta de que Tristan desciende de Rand y Lily?) Y, si has leído El escándalo de lord Randal, sabrás por qué siempre hay un mastín llamado Rex en Hawkridge Hall, ¡aunque los personajes de este libro no lo sepan! Al crear esta serie, me lo pasé en grande escribiendo la historia de los descendientes de la época de la Regencia de mis personajes de la época de la Restauración, y confío en que hayas disfrutado leyendo el primero de los tres libros de la serie.

El siguiente es la historia de Juliana: Seduciendo a Juliana. A continuación puedes leer un extracto.

Con cariño,

Lauren Royal

MI MÁS SINCERO AGRADECIMIENTO

A mi gran amiga y autora de novela histórica Glynnis Campbell, por hacer un sinfín de llamadas al Valle de Napa para dar con la esquiva información sobre el cultivo de la vid que necesitaba (menos mal que tengo una amiga tan excelente, porque soy alérgica al teléfono).

A Sara Rodger, bibliotecaria de Arundel Castle, por localizar los planos del siglo xix y enviármelos (dos veces, gracias a un sistema de correo postal poco fiable).

A todos los primos Chase honorarios de mi Grupo de Lectura de la Familia Chase, por su apoyo entusiasta.

Y a todos mis lectores, cuyas maravillosas cartas, amables palabras, publicaciones en Facebook y tuits hacen que todos los días me den ganas de sentarme a escribir.

¡Gracias a todos y cada uno!

LAUREN ROYAL es autora de numerosas novelas románticas históricas llenas de humor que han alcanzado las listas de los libros más vendidos del New York Times y USA Today. Sus novelas, «verdaderamente encantadoras», han ganado un sinfín de premios, incluido el «Top 10 Romance of the Year» de Booklist, y han sido aclamadas por la crítica. Publishers Weekly la ha calificado de «talento impresionante».

Todos los libros de Lauren son historias completas e independientes y, sin embargo, todos están vinculados entre sí, pues están protagonizados por su querida familia Chase, una saga «escandalosamente divertida, leal, compasiva y nada convencional».

Lauren escribe romance histórico erótico en solitario y romance histórico blanco con su hija, Devon Royal. Vive en el sur de California con su familia, su gato, que está constantemente mudando el pelo, y una estupenda colección de calcetines peludos. Cuando no está atareada escribiendo, le gusta cantar (desafinando) al ritmo del musical Hamilton, bailar (mal) y ver HGTV (o sea, perder el tiempo).

LEE UN EXTRACTO

DEL SIGUIENTE LIBRO DE LAUREN

* * *

Seduciendo a Juliana

Libro 2 de la serie

La Familia Chase: La Regencia

A lady Juliana Chase le encanta hacer de casamentera, y además se le da bien. Así que, ¿por qué el codiciado James Trevor, conde de Stafford, se empeña en ignorar sus acertados consejos y en dar al traste con sus prudentísimos planes?

* * *

Londres, 1816

PASTELES DE ESPECIAS

Se miden tres cucharadas de harina y se les añade una cucharada de levadura de cerveza, varios clavos machacados, macis y una medida generosa de canela. Se añade media libra de mantequilla dulce y una buena cantidad de azúcar y se mezcla todo bien. Se añaden tres huevos y se trabaja la masa hasta que esté bien consistente, se le agrega entonces un poco de agua de rosas fría y se amasa bien. Se vuelve a amasar, se corta en pedazos y se cuecen los pasteles en el horno bien caliente.

He oído decir que, si te comes uno de estos antes de una velada en la que es probable que conozcas a hombres casaderos, su sabor picante te despeja la cabeza y te permite elegir con buen tino. Esto, sin embargo, no funcionó cuando los hice para mi hija. En cualquier caso, están deliciosos.

—Amethyst, condesa de Greystone, 1690

JAMES TREVOR, conde de Stafford, hacía años que no asistía a un baile. Y tampoco ardía en deseos de asistir a este. Sin embargo, dado que le gustaba buscar siempre el lado bueno de las cosas, había decidido considerar la velada como una oportunidad para retomar antiguas amistades. Griffin Chase, el marqués de Cainewood, era una de ellas.

Pero su viejo camarada no parecía muy contento.

—¿A quién miras con esa cara de enfado, Cainewood?

—A mi hermana. —Cainewood frunció más aún el ceño—. No está bailando.

La mirada de James siguió la del marqués a través del salón de baile y fue a posarse en una criatura que parecía un delicado duendecillo. Levantó su monóculo y miró a través de él.

—¿Esa cosita de pelo rubio?

—¿La que va de amarillo? Sí, esa es Juliana, perdiendo un tiempo precioso.

—Está conversando con otra mujer.

—Con otra de mis hermanas. Pero se supone que Juliana está aquí para conocer a hombres. Me desespera, no sé si lograré encontrarle marido alguna vez.

—Ah. —James soltó el monóculo, lo dejó colgar de su larga cadena de plata y se centró en Cainewood, del que había sido amigo íntimo durante sus tiempos en Oxford. Hacía años que no lo veía y nunca había coincidido con su familia, pero pese a todo sentía que aún lo conocía bien. No pudo evitar sonreír al ver la consternación de su antiguo compañero.

—Juliana tiene veintidós años —añadió Cainewood como si eso lo explicara todo.

—No parece una edad provecta. —James tenía veintinueve.

—Después de casarla a ella, tendré que casar a Corinna. —Cainewood señaló a su otra hermana, una bonita muchacha de cabello castaño, largo y ondulado—. Confiaba en encontrarles marido a las dos esta temporada, pero Juliana no está poniendo nada de su parte. Y, por desgracia, creo que ya conoce a todo el mundo aquí, excepto a... —Sus ojos verdes se posaron en James—. A ti, quizás.

—¿A mí?

—Sí, a ti —dijo Cainewood con esa sonrisa fácil que había conquistado a tantas mujeres en sus años de estudiantes—. ¿Me permitirás al menos que te presente a Juliana? Ahora eres conde, ¿no? Un conde necesitado de esposa.

«Un conde necesitado de esposa», exactamente las mismas palabras que había empleado la madre de James para describirlo esa tarde, cuando casi lo había llevado a rastras del carruaje a aquella casa.

Pero aunque hacía ya casi tres años que había heredado el título, aún le costaba verse a sí mismo como conde, y mucho más como «un conde necesitado de esposa».

James, segundogénito de una familia muy unida, nunca había pensado que llegaría a ser conde de Stafford. Ese era el porvenir de su hermano mayor, no el suyo. Al acabar la universidad, su padre le había comprado un puesto en el ejército. Nunca le había importado convertirse en oficial. Era lo que se esperaba de él. No le atraía la vida eclesiástica y muchos de sus amigos —Cainewood entre ellos— habían ingresado en las filas del ejército. Sin embargo, pasados menos de dos años, resultó herido y le mandaron de vuelta a casa.

Al recordar aquellos tiempos, cambió de postura y flexionó la rodilla izquierda, que siempre le dolía cuando el tiempo era frío y húmedo, como ese verano en Londres. En días como aquel todavía caminaba con una leve cojera, pero aun así les estaba profundamente agradecido a los cirujanos del ejército por haberle salvado la pierna en lugar de amputársela. Tan agradecido estaba que, al verse obligado a buscar otra ocupación tras su convalecencia, se había hecho médico. Al poco de salir de la facultad de medicina, se había dado cuenta de que al fin había encontrado su verdadera vocación. Durante los años posteriores a su regreso a Inglaterra, James se había sentido plenamente satisfecho con el oficio que había elegido y con su vida, especialmente después de enamorarse y casarse.

Luego todo se vino abajo.

Primero murió su hermano y la vida de James dio vuelco cuando se dio cuenta de que algún día sería conde. No quería serlo, le gustaba ser médico. Le gustaba ayudar a la gente y sentir que lo que hacía era importante para cambiar el curso de las cosas. Cada día era único y estimulante, y siempre había éxitos que equilibraban las decepciones. Comparado con eso, administrar un condado le parecía una tarea sumamente tediosa e ingrata.

Después, cuando aún estaba intentado asimilar la muerte de su hermano, el corazón de su padre se paró y, de repente, se encontró siendo conde, quisiera él o no.

Los primeros meses transcurrieron en medio de un torbellino turbio y doloroso, pero su joven esposa le ayudó a superar aquellos días y semanas, hasta que una mañana, al despertar, James se dio cuenta de que era feliz. Quizás se sintiera un poco culpable —después de todo, seguía llorando a su hermano y a su padre—, pero, en resumidas cuentas, era feliz. Descubrió que le gustaba ocupar un escaño en la Cámara de los Lores —era otra oportunidad de lograr cambios efectivos— y que administrar el condado no era una tarea tan ingrata como creía. Además, su esposa le convenció de que podía ser médico además de conde a pesar de la estrechez de miras de la alta sociedad y ayudar a más gente que nunca ahora que no necesitaba los ingresos que le reportaba su profesión.

Sirviéndose de la inmensa fortuna que había heredado, abrió una clínica en Londres donde se vacunaba contra la viruela a niños cuyas familias eran demasiado pobres para pagar a un médico, una empresa muy querida para él. La vida volvía a sonreírle. Y su esposa y él esperaban un bebé, su primer hijo.

¿Qué hombre no habría sido feliz en esas circunstancias?

Entonces su esposa murió en el parto y el bebé, nacido prematuro, murió con ella. Ningún médico, incluido él, puedo hacer nada para cambiar el curso de las cosas. Y James se preguntó entonces si alguna vez volvería a ser feliz.

Ahora, dos años después, seguía preguntándoselo, pero su madre le presionaba para que volviera a casarse y tuviera herederos y, aunque no esperaba volver a encontrar la felicidad o el amor, pensaba que al menos podía considerar la posibilidad de hacerla feliz a ella. Después de todo, era una madre buena y cariñosa, y tal vez estar casado, aunque no amara a su esposa, aliviaría en parte la soledad que había sufrido esos dos últimos años. Por eso se había dejado arrastrar a aquel baile. Y ahora se veía obligado a sonreír y a responder a Cainewood.

—Sí, soy conde. Y me encantaría conocer a tu hermana.

Sin perder un instante, Cainewood le condujo resueltamente por el salón y le presentó a sus dos hermanas. Al inclinarse para besar la mano de lady Juliana, James se descubrió mirando unos ojos danzarines y llenos de vida. Dado que se creía inmune a los encantos de la hermana de Cainewood, se quedó sorprendido. O, mejor dicho, anonadado.

Aquello le parecía mal, en cierto modo.

Pero la hermana de Cainewood era muy bonita y él no parecía capaz de apartar la mirada de aquellos ojos. Eran verdes. No, azules. No lograba decidirse, porque parecían cambiar mientras los miraba.

—¿Me haría el honor de concederme un baile? —preguntó desconcertado.

—Con mucho gusto —le aseguró ella.

No había bailado desde que murió su mujer. Se preguntaba si recordaría cómo se hacía. Pero estaba sonando un vals y lady Juliana pareció derretirse en sus brazos.

Sí se acordaba.

—¿De qué color son sus ojos? —le preguntó.

Ella se rio: un sonido alegre como el de un cascabel.

—Pardos. ¿Por qué?

—No sabría decirle. Al principio parecían verdes, pero ahora parecen azules.

—Pues son pardos —repitió Juliana, deseando que dejara de mirarlos. Parecía casi como si pudiera ver a través de ellos, como si pudiera ver el interior de su cabeza. Vislumbrar su alma. Y resultaba inquietante, por más que ella no tuviera nada que ocultar.

Desvió los ojos y los posó en su hermana casada. Alexandra había ido a la ciudad a pasar la temporada mientras su flamante marido ocupaba su escaño en la Cámara de los Lores. ¡Qué felices parecían bailando juntos! Los ojos oscuros de Alexandra clavados en la firme mirada gris de Tristan… Su camino hacia el amor había sido escabroso, pero estaban destinados a estar juntos desde el principio, y Juliana siempre lo había sabido, por supuesto.

¡Ojalá ella encontrara un amor así!

Sintiendo aún la mirada de lord Stafford fija en ella, cambió de postura entre sus brazos y lo miró a los ojos, retándole mentalmente a que apartara la mirada. No lo hizo. Sus ojos eran de un marrón oscuro y cálido que le recordaba al chocolate. Le encantaba el chocolate. Pero tenía que levantar la vista para ver aquellos ojos. Tenía que levantarla muchísimo.

Podía darle tortícolis bailando con un hombre así de alto.

—No le he visto en ningún otro baile —comentó—. Debe de tomarse muy en serio su labor en el Parlamento.

Las comisuras de aquellos ojos cálidos se arrugaron cuando sonrió.

—Eso y mi profesión.

—¿Su profesión?

—Soy médico.

—Creía que era conde —repuso ella.

Él alzó una de sus cejas morenas.

—¿No puedo ser ambas cosas?

—Claro que sí —se apresuró a responder Juliana, aunque nunca había oído hablar de un conde médico—. ¿A qué se dedica exactamente? ¿Tiene muchos pacientes?

—Bastantes, aunque no acepto ninguno nuevo. Paso la mayor parte del tiempo en mi clínica, el Instituto Nueva Esperanza.

—Nueva Esperanza —repitió ella pensativa—. He oído hablar de ella. ¿Tiene que ver con la viruela?

—Proporciono vacunas, sí. A quien quiera ponérsela, independientemente de que pueda pagarla o no.

—Parece un trabajo muy importante —admitió Juliana.

Era un hombre fuera de lo común. Y un excelente bailarín, además. Había notado que cojeaba un poco al acercarse a ella y le había sorprendido que bailara tan bien.

Pero, por más que le gustara bailar, su prioridad no era encontrar a un hombre que fuera buen bailarín. Al fin y al cabo, no le faltaban invitaciones a bailar. Bailaba sin parar en todas las fiestas, estuviera o no Griffin. No tenía problemas para atraer a los hombres; el problema era encontrar a uno que tuviera madera para convertirse en su marido. Y lord Stafford tenía muchos defectos.

Cuando la música llegó a su fin, él la condujo de la mano fuera de la pista de baile.

—Ha sido un placer, milady.

Su voz, tan cálida como sus ojos, grave y tersa, volvió a recordarle al rico chocolate. Con solo oírla parecían flanquearle las rodillas.

—Gracias —dijo.

Los músicos empezaron a tocar una danza campesina y, como él aún seguía agarrándole la mano, Juliana casi esperaba que volviera a llevarla a la pista de baile. En lugar de hacerlo, se llevó sus dedos a la boca. Pero en vez de limitarse a fruncir los labios en el aire sin llegar a tocar su mano, como era costumbre, se inclinó hasta tocar su guante.

Qué escándalo. A Juliana le pareció sentir su beso a través de la seda blanca. Como un cosquilleo.

—Gracias —repitió con un hilo de voz.

—A usted —repuso él con una sonrisa.

Una sonrisa que reflejaba un aturdimiento semejante al de Juliana.

Tan pronto se dio la vuelta para marcharse, Griffin se le acercó, devolviéndola de golpe a la realidad.

—¿Y bien? —preguntó.

Juliana vio alejarse a lord Stafford. Sus hombros parecían muy anchos bajo el frac. Sus rizos sueltos y despeinados rozaban el cuello de terciopelo negro de la chaqueta. Muchos hombres a la moda conseguían un aspecto parecido usando pomada y papeles para rizar el cabello, pero las alborotadas ondas de su pelo parecían naturales. Como si estuviera demasiado ocupado para molestarse en peinárselo.

—Es demasiado moreno —dijo.

—¿Perdón?

—Ya sabes que me gustan más los rubios. Además, es altísimo. Me sentía como una niña bailando con él.

Griffin la miró desde su altura, física y moral.

—Acéptalo, Juliana, eres bajita.

Lo dijo como si su hermana no se hubiera percatado de que la mayor parte del mundo se cernía muy por encima de ella.

—Trabaja —añadió—. Tiene una profesión.

—¿Y eso le hace inaceptable como marido?

—Si me casara con él, no tendría tiempo para mí.

Ella quería un gran amor, como el de Alexandra y Tristan; quería un marido que la amara con locura. Quería pasar horas de pasión interminable con el hombre con el que decidiera casarse. Y, por el amor de Dios, aquel hombre ni siquiera disponía de unos minutos para peinarse.

—Lo siento, pero no me sirve.

El hecho de que lord Stafford desempeñara un trabajo importante no constituía un punto a su favor. Y tampoco el hecho de que le hubiera dado un vuelco el corazón cuando le había besado la mano de esa forma tan impertinente.

Griffin soltó un suspiro cargado de resignación.

—Seguiré buscando.

—Eso, sigue buscando. —Juliana le dio unas palmaditas en el brazo y le deseó suerte para sus adentros. Estaba claro que los pasteles de especias habían sido un desperdicio. Pobre Griffin—. Mientras tanto, he de hablar con Alexandra.

Recorrió el salón con la mirada en busca de su hermana mayor y por fin la encontró hablando con la tía Frances.

—¿Con quién estabas bailando? —le preguntó Alexandra cuando se acercó.

—Con lord Stafford.

—Es muy guapo.

—Tiene el pelo demasiado oscuro. —Ante la mirada de pasmo de Alexandra, Juliana se encogió de hombros—. ¿Puedes venir a Berkeley Square el miércoles por la tarde?

—Creo que sí. ¿Por qué?

—Necesito ayuda para hacer ropita para los bebés del Hospital de Expósitos.

—Tu nuevo proyecto, supongo. —Los ojos marrones de Alexandra brillaron con picardía—. ¿En qué te has metido esta vez?

Si ella supiera…

—Corinna quería ver la galería de arte del hospital, pero, ay, los pobres niños expósitos me rompieron el corazón. Y las madres… —Al recordar los rostros angustiados y sin embargo esperanzados de aquellas jóvenes, le dieron ganas de llorar—. Necesito hacer algo para ayudarlas.

—Cómo no —comentó la tía Frances—. Tú siempre tienes algo entre manos.

Eso era cierto; Juliana no podía negarlo.

—¿Y en qué me convierte eso? —preguntó—. ¿En impulsiva? ¿En melodramática? ¿En rebelde, exaltada, emotiva en exceso? —Se detuvo ahí, sabedora de que era todo eso y más. La verdad era que podía seguir y seguir.

Por eso le dieron ganas de abrazar a Alexandra cuando dijo:

—No. Eso te hace compasiva, generosa y optimista. Amable, desinteresada y vulnerable. —Su hermana casada, tan perfecta y responsable, le dedicó una sonrisa serena—. Eso te hace adorable, Juliana. Sobre todo, eso.

Juliana abrazó entonces a su hermana, y también a su tía, no con el corazón roto, sino rebosante de cariño y calidez. Y sin embargo no dejaba de preguntarse: Si soy tan adorable, ¿por qué no encuentro un marido al que amar?