La historia comienza con una declaración de amor, el correspondiente anillo, un beso… Tras este inicio tranquilo la protagonista es secuestrada de forma violenta y la acción se precipita. Hay amenazas, paquetes falsos, gángsters… hace acto de presencia la Interpol… En definitiva, y como dice la protagonista: “Desde el momento en que ella y Steve fueron atacados al salir del Rapallo, vivía en medio de una fantasía de terror que había trastornado su rutina diaria hasta hacerla irreconocible.”

TELARAÑA DE TERROR

Telaraña de terror

(TERROR WEARS A SMILE)

POR

LEO GREX

•

Título original: Terror Wears A Smile (1962)

Traducción de ARIEL BIGNAMI

PRIMERA EDICIÓN: ENERO de 1964

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito Que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tisticas.

IMPRESO EN LA REPÚBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el 12 de diciembre de 1963, en Artes Gráficas Bodoni S. A. I. C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

La voz un tanto desafinada de Johnny Ray surgía de un tocadiscos ubicado en un rincón del salón. Un grupo de jóvenes vestidos con suéters y pantalones ajustados lo escuchaba desde la última mesa. La cafetera siseaba y humeaba indiferente sobre el mostrador.

El Rapallo era uno de tantos bares de Piccadilly Circus, grasiento y demasiado iluminado, que sobrevivía gracias a los beatniks que lo frecuentaban. Su atmósfera olía a café recalentado, grasa frita, tabaco barato y desodorantes.

Vanessa estaba sentada junto a la tercera mesa a contar desde la puerta. Cada vez que levantaba la vista se encontraba con el ciervo pintado en tonos purpúreos que parecía querer salirse del marco. Dos hombres escuchaban la música sentados junto a un gomero.

Steve acababa de marcharse, dejándola con una taza de café y un cigarrillo. El hombre que atendía el mostrador tenía una expresión reconcentrada, como si meditara acerca de las posibilidades de abrir un bar en la luna. No era muy probable, a menos que los selenitas resultaran aficionados a beber bazofia con sabor a jabón de lavar.

Los que escuchaban a Ray desde la última mesa eran dos muchachas un tanto masculinas y dos jóvenes casi femeninos. Inclinados sobre sus tazas vacías, tamborileaban con las puntas de los dedos y de vez en cuando gemían suavemente. Los dos que estaban sentados junto al gomero observaban a Vanessa, considerando las posibilidades de conquistarla. Ella les devolvió fríamente la mirada.

Una nota aguda del cantante pareció arrancar de su sueño al tabernero, que dio una palmada sobre el mostrador. Una pila de emparedados se tambaleó desafiando la ley de la gravedad.

Vanessa abrió su cartera para tratar de reparar los daños causados en su aspecto por la cerrada atmósfera del Rapallo. Se miró en el pequeño espejo de mano y observó dos ojos grises e inteligentes que la miraban desde un rostro ovalado. Se arregló la pintura de los labios; luego echó una mirada al anillo que llevaba en el dedo anular. Hacía poco más de tres horas que lo tenía, y eso la excitaba. Le encantaba la esmeralda solitaria en medio de los pequeños diamantes. Steve había dicho:

—Las esmeraldas significan claridad; los diamantes fuego. Así eres tú, Vanessa, y así es como te recuerdo siempre.

Ese anillo debió costar a Steve un mes de sueldo, sin contar los impuestos. En el mísero ambiente del Rapallo, los diamantes parecían lucir con más brillo. Cuando se encontraron esa noche, Steve habíale dicho:

—Hoy tenemos algo que celebrar.

—¿Por qué hoy? —preguntó ella entonces.

—Ya verás —respondió él con una sonrisa que le quitó la respiración.

Después, cuando ella extendió la mano para tomar un panecillo, Steve se la tomó. Lo hizo con mucha habilidad. Hubo el chasquido de un cierre cuando se cerró la cajita, el frío contacto del anillo en su dedo, y luego ella sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

No pudo pronunciar palabra en el primer momento. Llegó el mozo, cuyos zapatos chirriaban, y depositó sobre la mesa los platos de lenguado en manteca derretida. Steve pidió un vino blanco, pero sólo rato más tarde ella logró articular:

—¿Por qué me lo diste aquí, Steve?

Él sonrió con el descaro que tan atractivo resultaba.

—Tengo unos dos mil motivos, querida, pero por ahora te diré tres. Primero, te amo y te amaré mientras viva. Segundo, quería que tuvieras bastante luz para verlo. Y tercero, quería verte usarlo sin el lápiz labial corrido, aunque los besos vendrán más tarde.

Vanessa no recordaba gran cosa de la representación que vieron después de la cena. Tenía mucho en que pensar. Por ejemplo, ¿qué diría su madre? Quizás la atemorizaría la perspectiva de que su hija se casara mientras Jimmy estaba aún en la escuela, aunque no revelaría sus temores. La madre de Vanessa simpatizaba con Steve. Cuando ella le hizo saber que se amaban, su madre respondió:

—Tienes suerte, Vanessa. Es bueno y sensato, aunque no demasiado sensato.

Eso fue cuatro meses antes. Cuatro largos meses, aunque los días volaron. “Las esmeraldas significan claridad; los diamantes el fuego”…

Soñadora, volvió a mirarse en el espejo. Entonces advirtió la sonrisa salaz de uno de los individuos que la importunaban. El sinuoso Romeo peinado a la última moda se había acercado sin ruido. Con una sonrisa que descubrió su mala dentadura, murmuró por sobre el hombro de la joven:

—¿Qué tal, linda? ¿Por qué tan solita?

Un olor de loción para el cabello y ropa sucia llegó a las fosas nasales de Vanessa. El tabernero levantó la vista, interesado ante la escena inminente.

Por fortuna, Steve llegó a tiempo. Su atlética silueta apareció en la puerta del bar y el individuo alejóse con prisa exenta de dignidad. Un tanto enrojecida, Vanessa se incorporó. Steve Blaine no dejó de advertir la escena, pero no se molestó en simular enojo.

—¿Algún problema? —inquirió sonriente.

—Nada de importancia. Aunque demoraste bastante…

Steve recorrió el salón con la mirada. Los jóvenes de la última mesa parecían estar en trance, con los ojos abiertos. Los dos que estaban sentados junto al gomero estudiaban con atención el ciervo pintado. El tabernero estaba ocupado sacando cuentas con los dedos.

—Tú conoces bien a “Medio Litro” —explicó el joven—. Es tan enloquecedora como tú. Cuando se enfurruña tengo que dedicarle tiempo. Creo que está celosa, y tiene sus motivos. —Abrió la puerta para que saliera Vanessa. Los letreros de neón brillaban en la noche estrellada.

—Buenas noches, amigos; no dejen de volver —exclamó el tabernero, tal como había oído decir en una serie de televisión.

Afuera, Steve respiró profundamente para limpiarse los pulmones del aire viciado del Rapallo. Tomó del brazo a su novia, que sonrió.

—Sigo pensando que un automóvil deportivo no debiera llamarse “Medio Litro” —declaró.

Bajo el ala de su sombrero, los ojos de Steve brillaban con expresión satisfecha. Esa muchacha significaba mucho para él. Había pasado quince de sus veinticinco años ostentando una actitud cínica y defensiva ante todas las mujeres más jóvenes que él. Una noche detuvo su automóvil junto a una que esperaba el ómnibus bajo un paraguas absurdamente pequeño. Descubrió que no vivían lejos el uno del otro, y pareció natural invitarla a salir el sábado por la tarde. También pareció natural que un grano de arena se introdujera en el ojo de la joven y que él tratara de quitárselo. Pero de pronto la encontró entre sus brazos.

Nunca supo si había logrado extraer el granito de arena. Ni siquiera estaba seguro de que existiera, aunque suponía que sí, ya que Vanessa no era de las que recurren a esos artificios.

Además, recordaba sus ojos llenos de lágrimas. Esas lágrimas y los campos verdes… Por eso escogió el anillo con una esmeralda y los diamantes, aunque nunca le revelaría el motivo. Lo tomaría por un sentimental, y eso era absurdo. ¡Un sentimental él, Steve Blaine, representante de una compañía impresora y vendedor avezado que no aceptaba negativas!

Ahora todo era distinto. Ella era suya, y en cuanto la señora Jackson se habituara a la idea, fijarían la fecha del casamiento.

Steve simpatizaba con la señora Jackson. La madre de Vanessa era una mujer sensata, pero quizás le costara aceptar la idea del casamiento de su hija. El sueldo de Vanessa la ayudaba a salir adelante, y sin ella las cosas le resultarían mucho más difíciles. Pero ya se resolvería de algún modo ese problema. Esa noche había otros asuntos que atender.

Unidos por un sentimiento de ternura imposible de expresar con palabras, los dos jóvenes se encaminaron al lugar donde Steve había dejado su coche.

Eran dos jóvenes modernos que creían en su propio amor. El romance era cosa de la televisión. No tenía nada que ver con la oficina donde trabajaba Vanessa ni con los clientes regañones de Steve.

Steve sintió el peso de Vanessa sobre su brazo y aspiró su suave fragancia femenina, esa fragancia que era propia de Vanessa e imposible de analizar.

La calle mal iluminada del Soho devolvía el eco de sus pasos. Vanessa se detuvo, aferró el brazo de su compañero y murmuró:

—Steve… Bésame. Bésame ahora mismo.

Él la estrechó entre sus brazos; sus labios se unieron. Ella dejó escapar un leve gemido.

—No dejes de quererme jamás, Steve.

—Ni por un instante, mi amor.

—¿No lo lamentarás?

—Nunca.

—Dime que yo te hago feliz, Steve.

—Ojalá yo pudiera hacerte tan feliz como tú a mí.

Ella se empinó en puntas de pie y lo besó en la nariz.

—Steve, quisiera reír y llorar, y al mismo tiempo estar quieta y en silencio. ¿No te parece una locura?

—Cuando se está enamorado se hacen cosas imposibles, según los mejores escritores románticos.

—¿Y tú, Steve? ¿Y tú?

Él la tomó del brazo y reanudaron la marcha, casi con vacilación.

—Te revelaré un secreto. Me demoré con el carburador de “Medio Litro” porque tenía miedo de volver a rescatarte de ese tugurio.

—¿Miedo? ¿De mí?

—No lo sé con exactitud. Creo que temía estar equivocado. Temía que en realidad tú no tuvieras mi anillo en tu dedo, que no serías mía, que cuando te volviera a ver todo habría cambiado.

—Creo que te comprendo, Steve —repuso ella con gravedad, sin mirarlo—. Yo no estaba atemorizada, pero en cuanto saliste de ese café me sentí terriblemente sola. Qué tontería, ¿no?

—Quiero que te sientas sola sin mí, Vanessa —replicó él con la misma seriedad—. Yo también me siento solo sin ti. Quiero que vivamos para estar juntos, para compartir todo. Ya te lo dije antes.

—No lo he olvidado —sonrió la joven—. Pero recién ahora comienzo a sentir cuán maravilloso es todo. ¿Sabes una cosa? No creo haber oído más de unas cuantas palabras de esa obra… ¡Y pensar que los críticos han hablado tan bien de ella!

—Yo ni siquiera sabría de qué se trataba si no hubiera leído las críticas —sonrió Steve.

—Sin embargo te vi muy absorto durante todo el tiempo.

—Y lo estaba, pero en mis propios pensamientos. No tenían nada que ver con el drama de un triángulo amoroso en Chelsea. Quizás nos convendría volver a ver la obra la semana próxima.

Bromeando, se aproximaron a la entrada del lugar donde estaba estacionado el automóvil de Steve. Perdidos en su propio mundo privado, no vieron que dos sombras más oscuras que las tinieblas circundantes se apartaban de un umbral cercano. Un ligero ruido alertó a Steve del peligro inminente, pero antes de que pudiera libertar su brazo del de Vanessa, un duro puño enguantado le golpeó el rostro.

Otro puñetazo, igualmente profesional, le dio en el estómago. Fue un golpe bajo que ningún árbitro habría aprobado. Steve gimió de dolor, con el rostro contorsionado. Jadeó sin poder articular palabra y cayó impulsado por un puntapié en las costillas.

Vanessa abrió la boca para gritar. El terror se agazapaba en su cerebro como un ratón en la trampa. Le pareció que pasaba mucho tiempo hasta que el grito se formó en su garganta, pero antes de que pudiera emitirlo, la segunda sombra le tapó la boca con una mano. Se sintió apretada contra un cuerpo duro y musculoso. Presa del pánico, se debatió inútilmente, hasta que cedió agotada. Una mano le apretaba el codo.

—Pórtese bien o le rompo el brazo —murmuró una voz gruesa y gutural con indiferencia aterradora.

La presión sobre sus labios y su rostro se alivió un tanto. Las lágrimas la cegaron, impidiéndole ver. La mano que la oprimía se apartó y pudo respirar.

Se sintió manejada como un juguete en manos de un niño. La obligaron a ir hacia un coche que tenía los faros apagados, y la arrojaron en su interior. Entonces pudo entrever a Steve que se incorporaba trabajosamente, con las manos apretadas sobre el estómago, y trataba de avanzar. La Visión duró escasos segundos. Luego se encendieron los faros del auto y rugió el motor.

En el interior del coche, Vanessa aspiró el aroma de tabaco oriental. Sintió que las lágrimas acudían a sus ojos, y apoyó la mejilla en el tapizado del asiento. Se llevó una mano a la cara y algo duro le rozó los labios. Su anillo de compromiso.

Se introdujo los dedos en la boca para ahogar otro grito. La saliva le empapó la barbilla. En las tinieblas de su cerebro, clamó por Steve, pero ni un sonido surgió de entre los dedos enguantados.

CAPÍTULO 2

El macizo individuo que conducía el coche lo guio a través de un laberinto de callejuelas. Parecía dirigirse a la avenida Shaftesbury por un camino casi paralelo. Aparentemente, conocía el Soho como un conejo su madriguera, o acaso estaba seguro del camino.

Mientras el coche tomaba las curvas con agudo chirriar de cubiertas, el desconocido que iba junto a Vanessa extendió una mano y le tapó la boca. En la otra mano tenía preparados unos trozos de cinta adhesiva. Con ellos cerró sus párpados con una eficiencia que sugería considerable práctica.

Luego retiró la mano que cubría la boca de la joven, y ella pudo respirar bien otra vez. Esperó que la amordazara con otro pedazo de cinta adhesiva, pero los segundos transcurrieron sin que eso sucediera. Trató de no pensar en nada. Sabía que si pensaba llegaría al borde de la locura. Todo era increíble, irreal, y sin embargo estaba sucediendo. Era una ecuación imposible.

El hombre que iba junto a ella comenzó a silbar entre dientes. Vanessa se preguntó qué sucedería si gritaba. Seguramente no serviría de nada y la maltratarían. Discutió consigo misma como con un niño retardado. Sintióse exhausta y nuevamente trató de no pensar en nada, pero eso le resultó muy difícil. Al fin se rindió y se acurrucó en el rincón del coche que olía a tabaco oriental, oyendo el ruido de los vehículos que pasaban junto a ellos. El conductor del coche guiaba con lentitud.

Cuando hubo una prolongada espera y un rumor de motores más pesados, Vanessa dedujo que se encontraban en Oxford Circus. Luego el auto volvió a ponerse en movimiento y el individuo que iba junto a ella dejó escapar una especie de suspiro de alivio. Después volvió a silbar entre dientes una melodía que ella reconoció como Clopin, Clopant.

Trató de imaginárselo y descubrió que sólo tenía una impresión fugaz de su apariencia; una impresión velada por el terror. El coche tomó aparentemente hacia el norte, quizás en dirección al distrito del Parque Regencia. Era una zona de casas grandes, rodeadas de espaciosos jardines con árboles y arbustos, cuya arquitectura pertenecía al período entre ambas guerras. Vanessa intentó ordenar sus pensamientos. En ese instante el coche tomó una curva, sus neumáticos chirriaron y algunas piedrecillas repiquetearon contra los guardabarros. El automóvil tomó una curva cerrada y se detuvo. Habían llegado a destino, donde quiera que fuera. Otra vez sintió Vanessa que le aferraban el brazo, y apenas evitó gritar.

—Abajo —gruñó la voz gruesa y gutural.

Sin soltar su cartera, salió del coche a tientas y tropezó al pisar el cascajo. El tiempo pasó como en un sueño, pero notó que la conducían por un camino cubierto de grava. Mecánicamente subió por unos lisos escalones de piedra. Supo que estaba en el interior de la casa al sentirse envuelta por la calidez de las habitaciones. Pisó una alfombra; rozó con el hombro una puerta abierta. A pesar de que la tela adhesiva cubría aún sus ojos, tuvo una sensación de luz sobre los párpados. Adivinó que estaba en una habitación, siempre impulsada por el brazo que no la soltaba, y percibió una fragancia sutil, nada desagradable, pero tampoco tranquilizadora. El temor volvió a dominarla.

El brazo que la aferraba la soltó; dos manos la tomaron por los hombros y la obligaron a sentarse en un sillón. No pudo contener un leve gemido. Alguien le arrancó salvajemente los trozos de cinta adhesiva, causándole agudo dolor. Cuando abrió los ojos, la luz inundó su cerebro. Entonces paseó la vista por las inmediaciones con ojos velados por las lágrimas.

Pestañeó, y una lágrima corrió por su mejilla. No quería permanecer así, sentada rígida y tensa, pero no podía evitarlo. No sólo estaba prisionera en esa habitación; estaba prisionera también dentro de sí misma.

Su cerebro parecía haberse convertido en una especie de motor que funcionaba con escasa energía y a control remoto. Recibía y absorbía impresiones, hechos, colores y formas, pero no le daba nada en cambio. Ni una esperanza, ni una promesa. El temor parecía obrar a modo de filtro.

Notó las cortinas color naranja en las ventanas de la espaciosa habitación, el empapelado a rayas púrpuras y grises, el candelabro de cristal y las lámparas de pared a cada lado de la chimenea. El moblaje era elegante y cómodo.

Entonces vio a los dos gorilas que se hallaban a un lado, como incongruentes estatuas abandonadas allí temporariamente. Sus rostros pálidos estaban surcados de cicatrices; Sus ojillos demasiado pequeños no reflejaban ningún sentimiento, ningún pensamiento. Ninguno de ellos la miró siquiera. Aguardaban con toda tranquilidad, vestidos con ropas oscuras. Vanessa decidió que, aunque se parecían, no eran una pareja, pero no pudo determinar qué la llevaba a esa conclusión.

Al oír el ruido de una puerta que se abría apartó su atención de los dos desconocidos que la habían secuestrado. A primera vista notó el aspecto distinguido del hombre que entraba en ese momento. Sus movimientos eran gráciles, pero viriles y vigorosos. Su cabello era gris plateado; su rostro denotaba un espíritu dominante y sus labios eran gruesos y sensuales. Vestía una chaqueta de fumar sujeta a la cintura con un cordón de seda trenzada. Llevaba también pantalones grises y una corbata de moño, y calzaba sandalias. Vanessa nunca había visto antes nada parecido, ni siquiera en el cine.

No necesitó hablar para ser obedecido. Un ademán negligente bastó para que los gorilas desaparecieran en seguida, cerrando la puerta al salir. Vanessa no lo demostró, pero quedó impresionada.

—¿Cómo está usted, señorita Jackson? —sonrió el recién llegado.

Ella sintióse fascinada por el hombre y por el esfuerzo que hacía para ganarse su voluntad.

—Me llamo Marcus Lavender, y estoy encantado de conocerla —continuó. Su tono de voz arrullaba el oído y lo cautivaba. Vanessa se resistió a ser cautivada. Este hombre era un farsante, y su actitud amistosa una farsa. Sus ojos no le dijeron nada, y aunque no dejó de sonreír, esa sonrisa siguió ocultando un misterio.

Quizás por eso sintió la joven que el terror se agazapaba otra vez en su interior. Sabía que podía cometer un grave error, dijera lo que dijera. No comprendía por qué, pero lo sabía, como sabía que Lavender era un hombre temible. Trató de controlar su creciente indignación. El individuo no sólo era malvado, sino también un consumado actor.

Él la contempló con cierto aire de curiosidad, no como a una mujer, sino como a un objeto que se ve por primera vez. La curiosidad pareció agotarse con rapidez, ya que se apartó un paso y puso las manos en los bolsillos.

—Por favor, señorita Jackson, no se quede callada —dijo como si hablara con una niña de seis años de edad—. Diga lo que quiera decir —agregó magnánimo.

Un tanto sorprendida, Vanessa se oyó hablar.

—Señor Lavender, he sido raptada y traída aquí por la fuerza y contra mi voluntad. Se equivoca si piensa que no exigiré una explicación y una disculpa. Espero que sus matones hayan cometido algún terrible error o sean dementes.

Se detuvo sin aliento. Sus palabras habían sido forzadas, y Lavender la observaba divertido. Su sonrisa la enfureció. Se disponía a reanudar su protesta cuando él la detuvo con un ademán que permitió ver sus uñas manicuradas. Sin embargo, la exquisitez de Lavender era una pose; no tenía nada de afeminado. Hasta el nombre debía ser falso. Condecía demasiado bien con la aparente personalidad del hombre.

—Señorita Jackson, comprendo que esta experiencia le ha causado inconvenientes —repuso con aire de paciencia y buen humor—. Usted exige una disculpa… Y bien; le pido disculpas. —Se encogió de hombros—. Pero no creo que eso la satisfaga.

A pesar de la burla, Vanessa conservó su calma. Quizás él estaba tratando de que la perdiera.

—¿Tiene necesidad de insultarme también? —exclamó.

—Nada más lejos de más pensamientos, señorita Jackson —replicó Lavender después de una pausa—. Es que la considero una realista, como yo. Debiera considerarlo un cumplido.

La joven advirtió que no podía continuar por mucho tiempo ese duelo de palabras. El hombre se divertía enormemente con la situación. Por eso continuaba sonriendo, por eso seguía siendo cortés. Acaso en otras circunstancias… Vanessa sintió que un estremecimiento le recorría el cuerpo como la helada hoja de un cuchillo.

—Señor Lavender… —comenzó a decir con aparente calma. Pero él estaba preparado para ese cambio en sus tácticas verbales, y volvió a levantar la mano pidiendo silencio. Ella obedeció, casi como hipnotizada.

—Antes que nada, déjeme decir que no tenía otro modo de verla esta noche —declaró—. ¿Acaso habría venido usted si le hubiera telefoneado? Si le hubiera enviado una carta, ¿habría acudido usted a mi llamado? Por supuesto que no, eso es muy comprensible. Y sin embargo, señorita Jackson, yo tenía que verla esta noche. Esta noche —repitió.

Hizo una nueva pausa, y la sonrisa pareció velarse en sus ojos. Su expresión se volvió indescifrable.

—De modo, señorita Jackson, que tuve que recurrir a medidas más drásticas —continuó—. Créame que no me gustó verme obligado a ello. Odio la violencia, aunque de vez en cuando me veo obligado a recurrir a ella.

—¿Obligado? —repitió Vanessa, casi a su pesar.

—Así es. Obligado, señorita Jackson. Como una persona racional a otra, le pregunto de qué otra forma pude haberla traído aquí a esta hora.

—En todo esto no hay nada de racional —insistió ella.

—Permítame que la corrija. Desde mi punto de vista era algo enteramente racional. Tuve que recurrir a determinada ayuda para traerla aquí. Gracias a esa ayuda, usted está aquí ahora. Lógico y racional, ¿no le parece?

Vanessa no pronunció palabra. Su interlocutor asintió como si aprobara y se aproximó. Ella percibió el olor del perfume mezclado con el de tabaco oriental. Lavender le ofreció un cigarrillo, pero la joven rehusó.

—Supongo que teme que contengan narcóticos —observó él—. Debe haber leído historias en las revistas femeninas y en los diarios. Bueno, podría ser, pero no es así. Los cigarrillos con narcóticos son más efectivos en la ficción que en la vida real, aunque no sé si creerá en mi palabra. Supongo que en algunos detalles su experiencia es bastante limitada.

Ella experimentó el impulso de abofetearlo, pero permaneció sentada e inmóvil, como una tonta avecilla hipnotizada por una serpiente. Lavender encendió el cigarrillo con un encendedor de oro y no dejó de contemplarla con esa mirada cruel. Por fin sacudió la cabeza y murmuró, mientras aspiraba su cigarrillo ruso:

—No creo que existiera otra manera de traerla aquí para impartirle personalmente mis instrucciones, señorita Jackson.

La situación resultaba fantástica y absurda para Vanessa. Comenzó a considerar la posibilidad de que todo fuera producto de su imaginación. Deslizando la mano derecha sobre la izquierda, tropezó con el anillo de compromiso. Quizás la joya tuviera un poder sobrenatural que la sacara de esa situación.

—Señor Lavender… —repitió, pero una vez más el hombre levantó la mano. Ella lo miró, muda y confusa, sintiendo los síntomas de una aguda jaqueca.

—Por favor, permítame que continúe… Le aseguro que es muy importante. Mañana por la mañana Porforiu recibirá un paquete certificado. Por favor, escúcheme con toda atención. Usted debe retirarlo y sustituirlo con otro paquete idéntico que le entregaré antes de que se marche. Comprenda bien, señorita Jackson; tendrá que tener sumo cuidado, ya que ambos paquetes serán idénticos en peso, forma, apariencia y demás detalles. ¿Me entiende?

—Señor Lavender, creo que usted está loco. Loco perdido.

Él la abofeteó dos veces con fuerza y rapidez. La cabeza de la joven se balanceó a uno y otro lado. La jaqueca hizo presa de ella; sus ojos se llenaron de lágrimas. Sollozó, se estremeció y entre lágrimas vio que la ceniza del cigarrillo había caído sobre la alfombra.

—Señorita Jackson, he tratado de ser civilizado —le reprochó él—. Pero si prefiere métodos más brutales, no tengo inconveniente en recurrir a ellos.

Al cambiar su tono de voz, Lavender delataba un ligero acento. No era inglés ni tampoco francés. Podía ser alemán o austríaco; tal vez eslavo.

Vanessa se puso de pie.

—Si se propone obligarme a permanecer aquí, tendrá que utilizar más de esa violencia que dice odiar, señor Lavender —dijo.

El hombre se acercó a una mesa, aplastó el cigarrillo en un cenicero, pasó un dedo por la cubierta de cristal de la mesa y se volvió a mirarla otra vez. Tenía una nueva expresión en el rostro juvenil a pesar de los cabellos grises.

—Esa bofetada estuvo destinada a prevenirle que no fuera demasiado femenina al hablar, señorita Jackson —declaró—. Detesto a las mujeres discutidoras; ya se lo dirá Sandra, a quien conocerá dentro de algunos minutos. Pero tiene que entender que no encontrará nadie parecido a mí en las novelas que suele leer. En su caso no tendría objeto utilizar la violencia. Usted puso en duda mi cordura… le aseguro que estoy en mis cabales. Pierda cuidado en cuanto a eso. —Hizo una pausa y ella se estremeció—. Repito… ¿me comprendió?

Avanzó hacia ella, y la joven se vio obligada a dejarse caer nuevamente en el sillón. La suave crueldad de este hombre la obligaba a recurrir a sus últimas reservas para resistir, aunque adivinaba que la resistencia sería inútil.

—¿Qué razones hay para que haga lo que usted exige?

—Muchas, pero con una bastará. Si se niega a colaborar, el resultado será desastroso para su madre. —Hizo una nueva pausa—. O para su hermano menor; quizás para ambos.

Parecía gozar de su papel en la situación. Vanessa se sintió agotada y derrotada. Ahora era claro por qué había sido tratada de esa forma. Si no accedía a la exigencia de Lavender, su familia sufriría. Cerró los ojos y creyó ver a su madre, aterrada, gritando en manos de los dos matones, mientras un tal Lavender se divertía contemplando la escena.

Pestañeó y la imagen desapareció. Llena de pánico, se aferró a la esperanza de que todo fuera una farsa de mal gusto ideada por una mente pervertida. Pero la expresión de su apresador la convenció de lo contrario. Comprendió de pronto que esta clase de chantaje moral no era nada nuevo para Lavender, quien sonreía cínicamente.

—¡Oh, Dios mío! —susurró con desesperación.

Él asintió levemente, como si confirmara algo para sí. Luego se acercó a la mesa de cristal negro y apretó un botón.

En respuesta a ese llamado, se abrió la puerta y entró en la habitación una opulenta pelirroja que vestía pantalones de torero, un suéter que descubría sus hombros y chinelas de fieltro negro. La mujer se acercó a Lavender con sinuoso andar. Llevaba en las manos un paquete envuelto en papel oscuro que ostentaba líneas de tiza azul y estampillas. El nudo que lo ataba estaba asegurado con lacre.

La mujer miró a Lavender y éste señaló a Vanessa con la barbilla. Obediente, la pelirroja se acercó a la joven y le ofreció el paquete. Vanessa observó el rostro encantador y pensativo. Una instintiva desconfianza la dominó ante esos labios fruncidos y esos ojos que la miraban bajo espesas pestañas. Ilógicamente se sintió resentida ante la belleza sensual de la recién llegada. Se sentía como una margarita silvestre colocada por error en el mismo florero con una orquídea. A pesar de todo su pánico no pudo evitar preguntarse qué clase de relación unía a esa mujer con Marcus Lavender. Tenía que ser la Sandra que éste mencionara.

Como para confirmarlo, Lavender dijo:

—Sandra, deja el paquete en su regazo.

Parecía estar pidiendo a una sobrina que ofreciera el plato de masas a una visita inesperada. Con un esfuerzo, Vanessa tomó el paquete entre sus dedos tiesos mientras sentía la mirada de la pelirroja fija en el anillo regalado por Steve. Ella observó el paquete y notó que estaba franqueado con una etiqueta de la Aduana Francesa.

—Vanessa, yo lo vi cuando le puso el anillo en el dedo —murmuró la pelirroja con suavidad—. El amor joven es conmovedor, tierno… y puede ser tan cruel…

Entonces Vanessa recordó a la mujer que estaba sentada de espaldas a ellos en el restaurante. Había sido una pelirroja.

—Sandra —exclamó Lavender con voz airada, y se dirigió a la pelirroja en un idioma que Vanessa desconocía. No era francés ni alemán, ni lo bastante musical para ser italiano. Tampoco le pareció español. Volvió a pensar en un idioma eslavo. Podía ser.

Sandra guardó silencio, pero pareció enrojecer un tanto bajo el maquillaje. Luego volvió a dirigirse a la joven:

—Ya nos volveremos a encontrar, Vanessa. —Sus ojos la observaban estrechados bajo las espesas pestañas.

Más atemorizada que antes, Vanessa apretó el paquete. No sabía por qué temía a Sandra, que en cierto modo era como ella, una mariposa atrapada en la telaraña de Marcus Lavender.

—¿Alguna pregunta, señorita Jackson? —quiso saber el hombre.

Sintiéndose derrotada, dispuesta a obedecer a ese desconocido antes que arriesgar la vida de su madre o su hermano, la joven murmuró:

—Ninguna.

Luego la acción se desarrolló a su alrededor como en un sueño intranquilo. Lavender hizo un ademán y Sandra discó un número en el teléfono; Vanessa se oyó hablar con su madre, diciéndole que iba a casa, que se había retrasado debido a una discusión con Steve. Todo eso se lo dictaba Lavender.

—No quiero hablar de eso cuando llegue, mamá.

—¿Qué pasa, Vanessa? Te noto extraña. Este llamado es raro de tu parte.

—Mamá, por favor no te preocupes. Me duele la cabeza. Sólo quería avisarte… Y vete a la cama; no me esperes.

Sandra le quitó el auricular de la mano temblorosa y lo depositó en la horquilla.

—Bueno, señorita Jackson, por lo menos sabe una cosa: Steve Blaine no ha ido a su casa —observó Lavender—. Quizás haya acudido a la policía; en tal caso debe convencerlo de que cometió un error. Si habla con la policía de su visita aquí esta noche, no respondo de lo que le suceda a usted o a su familia, ¿comprende? Puede ser peligroso hasta para Steve Blaine.

Sandra sonrió; luego salió obedeciendo a un gesto de Lavender, y regresaron los matones con sus rostros como máscaras. Otra vez le cubrieron los ojos con cinta adhesiva.

—No haga nada que después tenga que lamentar —le aconsejó Lavender—. No hable de mí con Blaine y no vaya a la policía. Y, sobre todo, haga lo que le dije.

Como una sonámbula fue guiada hasta el coche. En el camino de regreso perdió completamente el sentido de orientación. Volvió a sentir un olor dulzón de tabaco, y otra vez el hombre que iba junto a ella silbó entre dientes. Ninguno pronunció palabra; parecían autómatas que cumplían las instrucciones recibidas sin desviarse de ellas ni un ápice.

Ella también había recibido sus instrucciones. En la cartera llevaba el paquete. Cuando obedeciera se convertiría en una delincuente; lo sabía. Le parecía ver el rostro aguileño de su patrón, Stefan Porforiu, un hombre tímido que chapurreaba el inglés y tartamudeaba al dictarle cartas a las cuales ella daba forma. Tenía una modesta oficina en Hatton Garden. Probablemente todo esto estaba destinado a despojarlo de un envío de diamantes en consignación.

Le dolía la cabeza y necesitaba dormir. Decidió que eso era por el momento lo más importante para ella.

Con chirrido de frenos, el coche se detuvo. El hombre que iba junto a ella le arrancó la cinta adhesiva de los párpados y la empujó a la calle. Vanessa tropezó y cayó. Cuando logró incorporarse, el coche había desaparecido.

CAPÍTULO 3

Cuando Steve Blaine se puso de pie en el callejón del Soho, sintió un gusto amargo en la boca. Era una locura, pero era verdad: habían sido atacados y Vanessa secuestrada.

Se frotó el abdomen con los nudillos y tuvo que abrir la boca para poder respirar.

Vanessa secuestrada, Vanessa arrancada de su lado sin más ni más… y él no había podido impedirlo. Cuando llegó el momento, fue incapaz de protegerla; un par de golpes bastaron para dejarlo fuera de combate, convertido en un montón de huesos y músculos inútiles sobre el sucio pavimento.

Oyó pasos que se aproximaban y experimentó el impulso de alejarse, pero no se sentía seguro de sus fuerzas. Pronto apareció un policía tan joven como él que lo miró atentamente.

—¿Pasa algo?

Era raro que no lo hubiera llamado “señor”, pero en seguida Steve comprendió que por error podían acusarlo de pelear en la vía pública. No tenía testigos de lo sucedido.

—No, agente, no pasa nada.

—¿No lo vi levantarse recién?

—Sí… tropecé —replicó, y entonces comprendió que quizás el agente lo creería borracho.

—¿No salió un coche de aquí, recién?

—Sí; tuve que saltar para evitarlo, por eso caí.

—¿No tomó su número de patente?

Steve se maldijo; ni siquiera se le había ocurrido mirar el número.

—Me temo que no, agente.

El policía no pareció muy complacido. Quizás sospechaba que Blaine no quería cooperar con la policía.

—¿Va a su casa, señor? —El “señor” pareció amenazante esta vez.

—Eso es. Mi coche está a la vuelta de la esquina. —Steve se mantuvo erguido con gran esfuerzo. Sintió que el sudor le corría por el cuerpo—. Bueno, oficial; buenas noches y muchas gracias.

Evitó la mirada del policía y se obligó a caminar con paso firme. Tuvo que apretar los dientes, pero poco a poco pudo respirar mejor y el dolor se alivió.

Cuando se encontró sentado al volante, se maldijo nuevamente. Había negado que sucediera nada fuera de lo normal, y ahora le resultaría difícil afirmar lo contrario sin entrar en explicaciones que resultarían muy sospechosas. Disgustado consigo mismo, trató de reflexionar acerca de la reciente experiencia de pesadilla. Al secuestrar a su novia, ¿la habían confundido con otra persona? Y si no, ¿cuál podía ser el motivo? Consideró diversas posibilidades fantásticas, que rechazó, y luego recordó al empleador de Vanessa. Era Stefan Porforiu, nativo de algún lugar de Europa Central, naturalizado inglés. Tenía una pobre oficina en la calle Hatton Garden, donde hacían fortuna los traficantes en diamantes.

Si esto era obra de Porforiu…

Pero pronto rechazó también esa alternativa. No resistía el menor examen. Porforiu pagaba un buen sueldo a su secretaria, que era hábil e inteligente, y podía esperar hasta el día siguiente para cualquier cosa que tuviera que comunicarle.

Y si no era Porforiu, entonces tenía que ser alguien que estaba relacionado con él o necesitaba averiguar algo acerca del manejo de su oficina. Eso parecía más razonable, tenía algún sentido… pero indicaba la mano de criminales.

Y bien, ¿qué otra cosa podían ser esos dos matones que los atacaron sino criminales? Steve volvió a reprocharse el no haber revelado lo sucedido al policía. Se tranquilizó un tanto pensando que Vanessa no corría peligro físico inmediato. Si la habían capturado era porque poseía información que alguien necesitaba.

Eso parecía lógico.

Si él se quedaba allí toda la noche, quizás ella fuera a su casa antes que él y si entonces iba a la policía…

—¿Está seguro de que no le pasa nada?

Esa vez tampoco le dijo “señor”. El rostro del agente se inclinó hacia él como un borrón indistinto. Steve encendió los faros, logró sonreír y trató de parecer convincente.

—Sí; estaba un poco mareado, pero ya estoy bien. Estaba descansando un poco…

El policía comenzó a decir algo, pero el ruido del motor ahogó sus palabras. Al alejarse, Steve lo observó por el espejo retrovisor y lo vio sacar su libreta para anotar el número de su patente. Juró por lo bajo; habría preferido evitar eso.

Condujo con lentitud por las callejuelas del Sobo, mientras intentaba decidir lo que haría después. Podía irse a casa y esperar un llamado telefónico de Vanessa, pero acaso la joven sufriera en ese momento los efectos del shock. O tal vez estuviera intimidada por sus apresadores o por el responsable de su secuestro. De todos modos, cuando la encontrara era seguro que estaría muy asustada.

¿Acaso no lo estaba él mismo? Estaba tan asustado que ni siquiera pudo decir la verdad a un policía de ronda. El jefe de esos gorilas tenía que ser un lunático o alguien con muy escasa paciencia. La cosa parecía demasiado bien planeada para ser obra de un candidato al chaleco de fuerza. Quedaba la otra alternativa; se trataba de alguien que tenía prisa, alguien a quien el tiempo se le escapaba de las manos.

Esto lo tranquilizó un tanto. Se alivió un poco su sentido masculino de culpa por haber fracasado al defender a su novia. Se convenció a medias de que el cerebro que planeó la acción no retendría a la joven por más tiempo del necesario, siempre que se tratara de un hombre. No creía que fuera una mujer quien estaba detrás de todo esto.

Estacionó su coche cerca de un café y entró en él. Un italiano mal afeitado le sirvió una taza de café hirviente. Sentado en un taburete, lo bebió sin saborearlo y consumió otro cigarrillo. Pensó con la misma prisa que bebía y fumaba. Le quedó mal gusto en la boca, pero logró coordinar mejor sus ideas. Cuando volvió a su coche creía saber lo que debía hacer; lo que tenía que hacer. Tenía que llegar a casa de Vanessa antes que ella.

Era necesario que viera a su novia antes de que ésta hablara con su madre, para evitar dificultades. La señora Jackson era muy lista, y jamás creería que la emoción de su hija se debía sólo al anillo de compromiso.

Se dirigió hacia Hammersmith, en dirección a la calle donde vivían los Jackson. Era casi la una de la madrugada cuando detuvo su coche bajo un farol callejero. La calle estaba oscura Cuando Steve descendió del coche, una fría brisa le castigó la cara. Algunas nubes oscurecían las estrellas, y el aire olía a lluvia.

Cruzó la calle mientras pensaba que tal vez habría sido mejor telefonear a la madre de Vanessa, aunque por otro lado acaso la señora estuviera ya en cama. Después de todo, quizás había hecho bien al no revelar lo sucedido al policía. ¿Qué podía decirle? No tenía el número de la patente, ni siquiera una buena descripción de sus atacantes. No recordaba la marca del coche. Era grande y oscuro, pero no es posible ver bien cuando uno está cabeza abajo sobre el pavimento y el dolor oscurece la visión. Tal vez hablar con el policía habría resultado…

No siguió pensando en eso. No deseaba entrar en ese terreno.

Cuando llegó a la entrada de los departamentos, lo sobresaltó un súbito chillido a sus pies. Un gato flaco salió de un cerco. Llevaba en la boca algo que se retorcía; un ratón. Luego se perdió entre las tinieblas familiares.

Steve Blaine lo siguió con la vista. La visión del animal con su cautivo entre los dientes le había parecido simbólica y siniestra.

Bruscamente se arrancó de su abstracción y se amonestó por tonto. Un gato que atrapaba ratones nada tenía que ver con un par de matones que raptaban a Vanessa. Los gatos nacían para cazar ratones; ese era casi su único papel en el esquema de la evolución.

Steve era un buen trabajador. Por eso era el representante londinense de una compañía de impresores de Liverpool, donde había nacido. Allí vivían sus padres y sus dos hermanas. Si estaba en Londres era porque conocía bien su trabajo; era capaz de encontrar soluciones satisfactorias a los problemas planteados por los clientes.

Pero en ese momento encontróse despojado de todo poder de convicción. Había llegado a la calle Durvan dispuesto a conducir las cosas a su modo, y la visión de un gato con un ratón en la boca lo sacudía en sus fibras más íntimas.

Tenía que tratar de engañar a la madre de Vanessa, y la señora Jackson era muy difícil de engañar aun a esa hora. Steve la respetaba mucho. Era una mujer que había criado a sus hijos a fuerza de voluntad y coraje, después que su marido murió en un accidente automovilístico años atrás. Era Vanessa quien le había relatado esa historia. La pensión otorgada fue muy pequeña, y dos años después la compañía aseguradora se aprovechó de una falla técnica para no seguir enviando los cheques a la familia Jackson. Todos: la compañía aseguradora, la firma donde había trabajado el señor Jackson, el contador, expresaron sus condolencias, pero nada se podía hacer. La viuda de Jackson ya no podía seguir recibiendo el cheque del seguro. Entonces vendió su casa, pagó la hipoteca, se mudó al departamento de la calle Durvan y volvió a trabajar.

Ahora, Steve Blaine sabía que iba a necesitar de todo el respeto que sentía por Doris Jackson para poder enfrentarla. Y tenía que hacerlo; tenía que verla antes de que hablara con Vanessa. La señora Jackson no había estado muy satisfecha al saber que su hija salía con un viajante; esperaba algo mejor para ella. Pero luego se declaró satisfecha con las perspectivas. Steve la admiraba, pero no dejaba de temer su censura.

Existía siempre la posibilidad de que Vanessa no pudiera regresar a casa esa noche, pero él se negaba a aceptarla. Si algo le había sucedido, jamás podría dejar de reprocharse. Era algo que nada tenía que ver con la lógica y el raciocinio.

De modo que pasó bajo la tira de plástico iluminado que anunciaba: “Departamentos Conway. Números 31 al 36”. El número 36 correspondía a los Jackson. Subió sin prisa la escalera. Frente al número 36 vaciló; luego oyó que alguien se movía en el interior del departamento y apretó el botón del timbre. La puerta se abrió casi inmediatamente y apareció la madre de Vanessa, una mujer de edad mediana cuyos ojos vividos y azules iluminaban un rostro sorprendentemente joven a pesar de su cabello veteado de gris. Vestía una bata con el cierre relámpago subido hasta el cuello y su rostro estaba limpio de cosméticos.

—Vaya, Steve; no lo esperaba —exclamó.

—Ya sé que es tarde, señora Jackson, pero…

—¿Por qué no entra? —sugirió ella, apartándose.

El joven así lo hizo. La cocina estaba iluminada y ambos entraron en ella. Steve observó que la mujer había estado preparando té. Una columna de vapor se elevaba del pico de la tetera.

—Vanessa… —comenzó el joven, pero la mujer lo interrumpió.

—Telefoneó hace unos minutos; dijo que ella y usted habían… discutido. Francamente, estoy preocupada, aunque me dijo que no era nada y que no debía esperarla ni hacerle preguntas. Pero pienso que… —Se interrumpió al ver algo indescifrable en la expresión de Steve—. ¿Qué sucede? —exclamó.

—¿Ella telefoneó? ¿Vanessa llamó por teléfono? —dijo él, sonriendo como un idiota que acaba de oír buenas noticias.

—Oh, siéntese —replicó ella, un poco exasperada con esos jovencitos que no sabían lo que querían—. Claro que telefoneó, y bien preocupada que parecía. Debiera avergonzarse. No es que prejuzgue —continuó de prisa—. Aunque soy la madre de Vanessa, sé que es muy voluntariosa, pero es una muchacha que requiere comprensión. Tiene verdadero sentido de lo que es importante. Las cosas realmente valiosas lo son para ella, y usted debe comprenderlo, Steve. No es ninguna alocada de ésas que suele mostrar la televisión…

Mientras hablaba, la señora preparó el té. Era muy parecida a su hija; no malgastaba esfuerzos. Puso una taza y un platillo frente a Steve y fue a la alacena en procura de bizcochos.

—Lo sé. Estoy enamorado de Vanessa, ¿sabe usted? Muy enamorado. Esta noche he descubierto hasta qué punto, señora Jackson.

Ella lo miró en silencio, como si pesara sus palabras; luego le sirvió té.

—¿Fue una disputa grave? —quiso saber, sin mirarlo.

Steve tomó un bizcocho que partió sobre el plato. Sabía bien que no era una curiosidad hostil lo que originaba la pregunta de la señora Jackson, sino un sincero deseo de ayudar si podía.

—Quiero pedirle que me deje hablar con Vanessa cuando llegue. Déjenos solos. No me haga preguntas, señora Jackson; déjeme hablar con ella. No la demoraré mucho, pero es importante… muy importante.

—Algo serio ha sucedido —murmuró ella mientras sorbía su té con los ojos fijos en el joven—. ¿No piensa decirme de qué se trata?

Steve sacudió la cabeza negativamente.

—No; antes quiero hablar con ella.

Observó cómo la desconfianza se reflejaba fugazmente en los ojos de la mujer, para luego desaparecer en seguida.

—En tal caso, ¿por qué voy a acceder a lo que me pide? —inquirió ella.

Lo dijo con toda suavidad, pero el joven sintióse como traspasado por un cuchillo. Tragó un poco de té y mordisqueó un bizcocho mientras la mujer aguardaba. Al fin dijo:

—Vanessa y yo nos comprometimos esta noche, señora Jackson. Durante la cena le di el anillo; después fuimos al teatro…

Era el momento que temía. Esperaba ver aparecer otra vez en el rostro de la señora Jackson esa expresión de desconfianza. Para su sorpresa, la mujer se incorporó y se acercó a él; luego le puso las manos sobre los hombros. Steve la contempló, observando cómo se parecía a su hija y deseando que ésta envejeciera suave y lentamente como ella.

—Me alegro por ambos, Steve —aseguró; luego sacudió la cabeza, intrigada y un tanto divertida—. Pero ¡ustedes los jóvenes de hoy! ¡Qué prisa tienen! No han podido esperar para tener su primera pelea.

Se sintió obligado a expresar alguna negativa al respecto.

—No fue una verdadera disputa; es que…

—No importa; no quiero inmiscuirme. Sólo le pido que haga feliz a mi hijita, Steve; de lo contrario voy a odiarlo. Puedo odiar con mucha intensidad si me dan motivo. —Volvió a sentarse y tomó la taza entre los dedos—. Pero cuando tenga razón, Steve, no se arrastre ante ella; jamás haga eso. No hay mujer que respete al hombre que cede ante el primer amago de disputa… y Vanessa es toda una mujer.

Steve incorporóse de un salto, la tomó de las manos y le besó los dedos. Sus labios rozaron el oro de su anillo de bodas.

—Gracias, Doris —murmuró ferviente—. Gracias por toda su comprensión.

No se dio cuenta de que la había llamado por su nombre de pila hasta que le soltó las manos. Entonces enrojeció. La mujer le sonrió diciendo:

—Gracias, Steve, y Dios los bendiga a los dos. Eso ruego cada noche.

Sus ojos se humedecieron; no se dejó dominar por el sentimentalismo. Doris Jackson estaba satisfecha porque su hija había encontrado un hombre con quien compartir su vida y su amor. Steve comprendió que había sido injusto en sus previos juicios con respecto a ella.

La puerta se abrió, y al volverse ambos vieron a Jimmy, el hermano menor de Vanessa, que tenía trece años de edad. Se frotaba un ojo con la mano; vestía pijama estaba descalzo y despeinado.

—Mamá, oí ruido de tazas y tengo sed —manifestó—. Hola —saludó a Steve—. También podría comer algo —agregó, mirando los bizcochos.

—Vete a la cama, Jimmy; ya tomaste algo antes de apagar el televisor —repuso la madre—. No es posible que estés sediento.

—Pero lo estoy, mamá…

—Bueno, entonces un vaso de leche fría. Te conviene más que el té. Quiero que vuelvas a la cama, Jimmy.

El niño miró a Steve y al reloj de la cocina.

—¿Dónde está Vanessa? Es más de la una. ¡Vaya! Vanessa…

—Vamos, Jimmy, sé un buen muchacho; toma tu vaso de leche y ve a la cama —insistió la madre con más severidad.

En ese instante se oyó un chirriar de frenos en la calle y Steve se incorporó de un salto.

—Debe ser Vanessa… Habrá tomado un taxi. Bajo a verla —exclamó, sin dejar de notar que el niño y su madre lo observaban extrañados por su actitud. Al salir oyó que la señora Jackson enviaba su hijo a la cama.

Steve bajó a la carrera; al salir a la calle vio que un coche se perdía de vista calle abajo. Alguien se levantaba del pavimento, con una mano extendida.

—¡Dios mío! ¡Vanessa! —gritó. Saltó hacia ella, la tomó en sus brazos y la atrajo hacia sí—. ¿Estás bien?

Ella se estremeció, pero asintió con la cabeza.

—¿No te… no te lastimaron? —insistió el joven, temiendo tanto por él como por ella. Junto a la entrada de los departamentos, la tomó por la barbilla, levantándole la cabeza, y observó las rojas marcas dejadas por la cinta adhesiva—. ¡Si te lastimaron!

—No… —Ella logró sonreír con un esfuerzo—. ¿No fuiste a la policía?

Sintiendo que algo importante dependía de su respuesta, Steve sacudió la cabeza negativamente.

—No —murmuró, esperando que ella condenara su actitud. Lo sorprendió notarla aliviada.

—Gracias a Dios. ¡Oh, gracias a Dios! —exclamó ella apretándose contra él. Steve sintió el contacto del cuerpo de la joven contra el suyo y recordó las palabras de la señora Jackson: Vanessa es toda una mujer.

Tomó su cabeza entre las manos y la besó con suavidad en la boca. Ella respondió a la caricia. Después de la ansiedad de las horas pasadas, ese instante tenía su magia para ambos. El beso se volvió apasionado. Al fin ambos se separaron y Steve comprendió que la joven no había sufrido daño. De lo contrario sus ojos no podrían estar tan luminosos.

Se sentaron en un banco de piedra y él sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Tienes frío?

—No…

—¿Me amas?

—Terriblemente.

Los dos fumaron. Steve sabía que debían andar con cautela hacia una zona mental peligrosa.

—Le dije a tu madre que nos comprometimos…

—¿No intentó asesinarte? —Vanessa dejó escapar una nube de humo.

—Estuvo maravillosa… Le dije que quería hablar contigo antes de que la vieras. Está en la creencia de que tuvimos una discusión.

—Lo sé. Pensé que así sería más fácil.

—¿Desde dónde telefoneaste?

—Desde el lugar donde me llevaron.

—¿Sabes dónde era? —Habría querido observar su expresión, pero evité mirarla a la cara, sabiendo que no era el momento adecuado.

—No. Sólo conozco el motivo… y por eso me alegro de que no hayas recurrido a la policía. De haberlo hecho, mamá y Jimmy podrían haber sufrido daño.

Mientras una gota de lluvia mojaba su mano y otra su rostro, Steve se obligó a guardar silencio. Ella relató lo sucedido, las amenazas, describió a Marcus Lavender y a la exótica Sandra, pero nada dijo del paquete que llevaba en su cartera. No quería complicar a Steve más de lo necesario; no le parecía justo hacerle compartir tamaña responsabilidad. Eso le correspondía a ella y sólo a ella.

—De modo que sólo tengo que vigilar cuando el señor Porfiriu reciba un paquete certificado y avisarles.

—¿Por teléfono? ¡Entonces tienes su número telefónico!

—No; ellos se comunicarán conmigo. Creo que Sandra lo hará.

—¿Harás lo que te exigen? —Recién entonces la miró, y ella le devolvió la mirada.

—Sí, Steve; estoy dispuesta a cualquier cosa con tal de evitar un daño a mi madre y a Jimmy. Temo a esa gente; sé que eso es lo que se proponen…

La lluvia recrudeció entre una bocanada de viento. Los dos jóvenes se levantaron para ir hacia la entrada de los departamentos.

—Steve, si mamá aún está levantada, no digas nada, por favor. Estoy decidida. No pienso cambiar de opinión; no quiero que acudas a la policía —agregó con gesto resuelto.

—No puedo hacerlo de todos modos. Tuve la oportunidad y la desperdicié…

—¿Quieres decir que hablaste con un policía, pero cambiaste de idea?

Sin poder evitarlo, Steve sonrió. Vanessa era la más lista de las mujeres, o de lo contrario lo conocía muy bien.

—Hablé con uno, pero no cambié de opinión… Debo haber estado en las nubes. O quizás hablé sin pensar, aunque no me gusta tener que admitirlo.

—Dímelo antes de que subamos…

Así lo hizo él.

—Pobre Steve —comentó ella en voz baja y le rozó la barbilla con los labios—. Así que yo no era la única que se sentía perdida en un laberinto… Y por eso viniste aquí, para evitar que mi madre se enterara. Marcus Lavender me obligó a que la llamara por teléfono…

—Ese condenado… —maldijo Steve con amargura.

—No, Steve; olvídate de él —imploró ella apretándole el brazo.

—Imposible.

—Hazlo por mí, Steve; yo te lo pido. Trata —insistió.

Él contuvo su impulso de discutir con su novia. La joven había sufrido mucho; tenía derecho a que la dejaran en paz. No podía negarse a lo que le pedía.

—Está bien, trataré —repuso al fin—. Ahora subamos y representemos bien nuestros papeles. Recuerda que estamos comprometidos.

Ella rio, pero la risa resultó forzada.

—Mi madre no dejará que lo olvide. Ya lo verás. Desde ahora en adelante estará siempre de tu parte. Siempre pensó que necesito que me cuiden, aunque no me explico el porqué.

Sacó su polvera evitando que Steve viera el paquete y arregló su maquillaje. Luego subieron juntos la escalera.

CAPÍTULO 4

Desde la cocina, donde estaba recogiendo los platos del desayuno, la señora Jackson exclamó:

—Jimmy, no olvides tu libro de geometría; anoche lo dejaste sobre el televisor.

—Ya lo guardé, mamá —gritó el niño desde su habitación—. No hagas tanta alharaca.

—Dijiste que querías renovar el libro de la biblioteca.

—Ya sé. Está en mi cartera.

Sin moverse, la señora Jackson trató de oír los ruidos provenientes de la habitación de Vanessa. Durante el desayuno sólo habían cambiado frases banales, mientras Jimmy leía la página de deportes, Vanessa los artículos de modas y ella misma se veía reducida a leer las noticias de la Bolsa.

Nada se había dicho de los sucesos de la noche anterior. Una vez más habían examinado y elogiado el anillo, y todos coincidieron en afirmar que parecía aún más hermoso a la luz del día. Pero la señora Jackson, que observaba con atención a su hija, notó que su animación era forzada.

Trató de imaginar el motivo de la supuesta disputa. Vanessa carecía de una verdadera experiencia vital. Después de abandonar la escuela había salido con algunos amigos, pero nunca imaginó estar enamorada de ninguno de ellos, y a veces Doris Jackson habíase preguntado si a su hija no le interesaban los hombres. Y sin embargo parecía muy segura de sus sentimientos con respecto a Steve Blaine.

—Con él me siento bien, mamá. Oh, pero te aseguro que no cometeré ninguna tontería. Tú sabes de qué hablo —le había asegurado en una tranquila conversación de mujer a mujer, semanas atrás. Ahora la señora Jackson se preguntaba si en realidad su hija sabía de qué hablaba en esa ocasión.

En ese instante entró Jimmy en la cocina con su gorra escolar.

—Hasta luego, mamá.

—¿Tienes todo? ¿No te olvidas del dinero para el ómnibus?

—No, mamá. ¿Y en cuanto al viaje a Noruega?

—Dile al señor Black que todavía no he decidido.

—Pero, ¿puedo decir que quizás vaya? Sabes que tiene que reservar los pasajes, y el precio depende de…

Vanessa apareció, sonriente, y se dirigió a Jimmy, pero mirando a su madre:

—Di al señor Black que es prácticamente seguro que irás, pero que se lo confirmarás la semana que viene.

El rostro de Jimmy se iluminó.

—Vaya, Vanessa… se lo diré a Freddie Hogan… ¡adiós!

Con un alarido de alegría, el niño salió de la casa como una exhalación y dio un portazo.

—Vanessa… —comenzó a decir la señora Jackson.

—No, madre. Puedo hacer modificar la fecha de mis vacaciones para que coincidan con las de Steve, y me aseguraré de que no quedes sola.

—¿Cómo sabes que no me gustaría estar sola un tiempo, para variar? —replicó Doris con prontitud.

—No te librarás de mí con tanta facilidad, mujer intrigante —sonrió Vanessa con sus labios recién pintados, y continuó sus preparativos antes de salir para la oficina.

Todavía intrigada por lo sucedido la noche anterior, la señora Jackson ordenó el diario y lavó las tazas del desayuno. Luego hizo la cama en su habitación. Lista para salir, Vanessa la siguió.

—¿De veras te complace mi compromiso con Steve, mamá? —quiso saber.

—Mucho, querida. Espero que sean muy felices. Anoche le dije que siempre ruego por ustedes dos…

Madre e hija se miraron, sintiendo esa comprensión que no necesita palabras para expresarse.

—Lo sé, mamá. No dejes de hacerlo… ¡nunca!

Luego se volvió y salió con rapidez. Doris Jackson la siguió con la vista, sorprendida. Luego, sentada en la cama, contempló en el espejo su propia expresión intrigada y algo ansiosa. Dirigiéndose a la ventana, observó cómo Vanessa se encaminaba hacia la parada del ómnibus. Vio que sacaba un pañuelo y se lo llevaba a la cara. Sorprendida, pensó que no era la época de los resfríos, por más que el pavimento estuviera húmedo después de la lluvia nocturna. Regresó a la sala, buscó un número en la guía telefónica y disco. Una voz femenina un tanto aguda respondió a su llamado. Era Mildred Larkin, la casera de Steve Blaine, una mujer no muy inteligente, pero bondadosa y bien dispuesta.

—Señora Larkin, habla Doris Jackson… no sé si me recordará.

—¿Doris Jackson…? No, lo siento. No… —Se interrumpió con una exclamación. Luego continuó, excitada—: ¡Oh, sí, claro! ¡Doris Jackson! La madre de Vanessa, por supuesto… —Su voz adquirió un tono conspirativo—. Supongo que me llama por ese asunto…

—Bueno, yo… —titubeó Doris, dándole tiempo para que interviniera, cosa que la señora Larkin hizo inmediatamente.

—No sé en qué anduvieron esos dos anoche, de veras… me refiero al joven señor Blaine y a su Vanessa, señora Jackson. Pero él regresó como a los dos y se preparó una taza de cocoa… ¡Qué le parece! Cocoa a semejante hora.

—Quizás estaba fatigado.

—Sí. Además, tenía un tremendo desgarrón en los pantalones.

—¿Desgarrón? —repitió la señora Jackson—. Estuvo aquí a eso de la una y no vi ningún desgarrón.

—¿Se quitó el abrigo?

—No; es verdad.

—Eso lo explica —anunció Mildred Larkin en tono triunfal—. Cuando entré en la cocina para ver en qué andaba, no tenía el abrigo puesto. Usted sabe cómo son los hombres cuando tienen que manejarse solos en una cocina…

—Sí —murmuró Doris, pensando que hacía mucho que no veía a un hombre preparándose un bocado en su cocina.

—Le dije que yo le prepararía la cocoa, y él me contó que estaba comprometido con Vanessa. ¿No le parece lindo? Siempre digo que el amor entre los jóvenes es tan encantador, tan romántico… ¿Y por qué no? Ya se les pasará pronto después que se casen.

Doris Jackson contuvo su impulso de interrumpir la comunicación. Después de todo, la pobre señora Larkin no pensaba mucho lo que decía.

—Sí; todos estamos muy contentos —respondió—. Por eso Steve se quedó hasta tarde. Pero ese desgarrón en sus pantalones…

—Se lo pregunté —exclamó Mildred Larkin—. Aseguró haber pisado a un gato que saltó y le desgarró la tela con las uñas. Dijo que fue frente a su casa, señora Jackson. Le pregunté si era un gato negro y él me respondió que no estaba seguro, pero que podía ser. Sería importante saberlo; después de todo, un gato negro es signo seguro de suerte. Y sobre todo la misma noche del compromiso… —Mildred Larkin tomó aliento y continuó con voz todavía más aguda—. Pero un gato no pudo dejarle esas manchas de barro en el pantalón y en la chaqueta, y esa rozadura en el cuero de un zapato… Usted sabe que estoy casada con un detective de la policía, y eso me ha vuelto muy observadora —rio la mujer. De pronto se interrumpió—. Hola… —dijo después.

—La escucho.

—¿Para qué me llamó, señora Jackson? —inquirió la mujer con evidente curiosidad—. Ya sé; usted cree que ha sucedido algo. Oh, no hace falta que me lo explique… Si estuviera en su lugar, pensaría igual. En realidad lo pensé. Hice que mi esposo revisara el coche de Steve por si estaba dañado, pero no halló señales visibles de ningún choque. Sigue teniendo sus cuatro ruedas y su carrocería. —Volvió a reír, celebrando su propio ingenio—. Sin embargo, mi esposo piensa hacer algunas discretas averiguaciones. Sabemos dónde estuvieron anoche, y no será difícil averiguar si algún policía de ronda tomó el número de la patente de Steve. Cada comisaría tiene un registro de novedades. El agente de ronda anota en él todo lo observado durante su recorrida. Y mi esposo…

—No creo que haya necesidad de que se tome tantas molestias —le interrumpió por fin Doris Jackson—. De veras.

—No es ninguna molestia, señora Jackson, se lo aseguro. Desde que lo ascendieron a sargento, mi esposo gusta de investigar estas cosas. No le durará mucho el entusiasmo, se lo digo yo que lo conozco mejor que su inspector…

—Es que no quiero que crea que estoy preocupada por algo, señora Larkin. Sólo que…

—Ya le dije que la comprendo, señora Jackson, de veras. Mi hermana es igual; cuando sus hijas llegan tarde, las espera para regañarlas, a pesar de que Sylvia, la mayor, hace cinco años que está comprometida. Yo creo que no comprende a los jóvenes. Todas tenemos que pasar por esa etapa…

Doris Jackson tenía la mirada fija en una pequeña mancha del empapelado con la concentración de un astrónomo en busca de una nueva estrella. Cuando se arrancó de su abstracción, la otra mujer seguía hablando sin cesar.

—… y él es un joven muy correcto. Mi esposo y yo estamos muy contentos de tenerlo por inquilino. ¿Qué le parece el nombre con el que bautizó a su coche deportivo? “Medio Litro”… ¡Qué me dice! Aunque de veras es pequeño comparado con esos autos modernos. Muchos de ellos parecen lanchas. Mi marido dice que es por la evolución mecánica; los autos se parecen a las lanchas y las lanchas a los autos, aunque no creo que él sepa por qué. Nunca sale en lancha y si lo hiciera se marearía. Recuerdo cuando estábamos de novios…

La charla siguió y siguió, y Doris Jackson escuchó pacientemente. Cuando tuvo oportunidad de meter baza dijo:

—Bueno, le agradezco el haberme tranquilizado, señora Jackson. Espero no haberla molestado al llamarla a esta hora.

—Nada de eso, querida; me alegro de haber podido conversar con usted. Venga con Vanessa a tomar el té algún domingo. Tiene también un hijo, ¿no es así?

—Jimmy, de trece años.

—Casi la misma edad de Rita, la hija menor de mi hermana. Traiga también a Jimmy; haremos una especie de reunión familiar, aunque Steve no sea… bueno, quiero decir… —Atascada en su propio flujo de palabras, la señora Larkin tartamudeó.

—¿Steve no está en su habitación, señora Larkin?

—Oh, no. ¿No recuerda que le dije que había salido temprano para ver a un cliente de las afueras?

Doris Jackson no recordaba habérselo oído decir, pero era posible.

—Sería mejor que no le mencione mi llamado —pidió—. No quiero que piense que lo estoy… vigilando o algo por el estilo. Ya que voy a ser su suegra, tengo que llevarme bien con él desde un principio.

—No tema —rio la otra—. Steve tiene muy alta opinión de usted. Le diré que, por lo que veo, su hija ha demostrado buen gusto y sentido común.

Doris Jackson temía que su interlocutora se lanzara en otro largo discurso, pero un temor la dominaba. No conocía a la familia de Steve, y de seguro vendrán para la boda. Habría que invitar a Mildred Larkin y su marido, pues la recepción no podría tener lugar en la calle Durvan, con toda seguridad. Y si los padres de Steve venían desde Liverpool…

Era una perspectiva vagamente aterradora. Sabía que Vanessa se haría cargo de todo y saldría adelante con los recursos disponibles, pero no podía evitar el sentirse responsable hasta cierto punto. Se recuperó a tiempo para oír que la casera de Steve decía:

—No es que mi esposo sea un fisgón; no vaya a creer eso, pero como ya le dije, le deben una licencia y no quiero tenerlo en casa todo el santo día.

Un penetrante silbido se oyó a través del auricular y Mildred Larkin, interrumpiéndose, exclamó:

—¡La tetera! La dejé sobre el hornillo. Tengo que cortar, querida, o haré un estropicio. ¡Adiós!

Colgó sin que Doris pudiera pronunciar una sola palabra más. Exhausta como si hubiera estado trabajando dos horas en la limpieza, la señora Jackson dejó el teléfono.

Pero aunque Mildred Larkin era muy habladora, no era ninguna tonta. No había dejado de notar el desgarrón y de seguro fue ella quien llamó la atención de su esposo, como ahora la de Doris Jackson. Algo había sucedido, aparte del hecho del compromiso. Algo inesperado, seguramente. ¿O no?

La señora Jackson se dedicó a preparar otra taza de té. La necesitaba. Sacó un cigarrillo de una caja traída por Vanessa luego de un viaje por Alsacia y Lorena y lo encendió. En ese momento llamaron a la puerta.

Un joven le entregó una caja de celofán llena de rosas rojas, amarillas, rosadas y blancas. Luego se despidió. Intrigada, Doris la llevó a la cocina, la abrió y leyó la tarjeta:

“Como expresión de mi eterno agradecimiento por Vanessa, Steve.”

Sintió una opresión en la garganta.

La tetera eligió ese instante para recordarle que el agua hierve a determinada temperatura.

—¡Demonios! —exclamó en voz alta, y cerró el gas. Luego rio al recordar la tetera de Mildred Larkin.

Súbitamente sintióse mejor, menos deprimida. Cuando volvió a mirar las rosas sus ojos brillaban.

El reloj de pulsera de Vanessa marcaba las nueve y veinticinco, como el de la cocina del departamento.

Desde la estación Chancery Lane del subterráneo hasta la oficina de la calle Hatton había apenas cinco minutos de camino, pero esa mañana el tiempo parecía arrastrarse. Los cinco minutos semejaron una hora.

Vanessa entró en el oscuro corredor que olía vagamente a moho, subió la gastada escalera de madera hasta el primer piso y por mera costumbre miró la botella de leche. Estaba donde la había colocado la tarde anterior. La levantó sin saber por qué; acaso esperaba encontrar un mensaje en su interior, pero sólo halló los rastros de la fracasada intrusión de un roedor. Depositó la botella otra vez en su lugar. Se sentía distinta a la Vanessa que había puesto la botella allí el día anterior. Una persona distinta que vivía en un mundo diferente. Antes de abrir su cartera tocó el anillo.

“Las esmeraldas significan claridad; los diamantes el fuego…”

El sentido de las palabras pareció cristalizarse en su mente. Necesitaba desesperadamente claridad, y un fuego que redujera a cenizas el terror que la ahogaba. Al buscar la llave en su cartera encontró el paquete que era el secreto que no podía confiar a nadie.

Se disponía a introducir la llave en la cerradura cuando oyó un disparo del otro lado de la puerta.

No recordaba haber oído un disparo de arma de fuego en toda su ordenada vida, pero el amenazador sonido le resultó inconfundible. Era algo que no tenía relación con el tiempo ni la experiencia.

Permaneció como paralizada con la llave entre los dedos enguantados. Su actitud parecía suplicante.

Luego oyó un gemido ahogado, inmediatamente seguido por el ruido de un cuerpo pesado que caía.

CAPÍTULO 5

Sin proponérselo conscientemente, Vanessa introdujo la llave en la cerradura y la puerta se abrió hacia adentro, revelando el tan conocido interior de la oficina. Del otro lado del recinto se veía el calendario con la figura de la bailarina gitana, cuyos ojos parecían burlarse de ella cada vez que entraba. Más de una vez habíase preguntado por qué esos fabricantes de harina elegirían esa figura para sus calendarios, y por qué insistían en enviarlos a Porforiu, que no vendía harina sino diamantes.

La joven cruzó el umbral y cerró la puerta. El ruido la sobresaltó.

La puerta que daba a la oficina privada de su jefe estaba abierta. Se acercó y miró hacia el interior, con la garganta oprimida.

Un desconocido soplaba el cañón humeante de una automática. Vanessa sabía qué clase de arma era por haberla visto con frecuencia en televisión. El individuo no prestó atención a la joven ni a Porforiu, cuya figura resultaba incongruente sobre el dibujo moderno de la alfombra.

Con las facciones desfiguradas por el dolor, Stefan Porforiu trató de incorporarse mientras jadeaba con la boca abierta. Parecía muy diminuto junto al hombre que concentraba su atención en el arma que empuñaba.

El intruso era de atlética contextura y de cabello rubio, ondeado, demasiado largo, como si no fuera de los que se preocupan por tales detalles. Esa fue la impresión que Vanessa recibió al verlo de espaldas.

Luego se volvió a medias y la miró con sus ojos azules, helados e insondables como las aguas de un lago de los Alpes. Esos ojos la estudiaron con breve desafío y luego se apartaron. Parecía preocupado por algo con respecto a la automática que tenía en la mano. Frunció el entrecejo e hizo una mueca.

Con mucho trabajo, Porforiu trataba de ponerse de pie. Jadeante, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, asió el borde del escritorio. Su lengua se agitaba en el interior de su boca. Al fin logró incorporarse sin soltar el escritorio. Entonces abrió los ojos y los fijó en un punto de la pared.

Ese punto, pequeño, redondo y negro, era un agujero de bala. El yeso levantado por el impacto había llovido sobre el piso. Más polvo de yeso habíase depositado sobre el archivo de metal.

Nadie pronunció palabra todavía. El único sonido era el producido por los pulmones de Porforiu en su trabajosa respiración. El prolongado silencio comenzó a afectar los nervios de Vanessa, y el súbito repiqueteo de la campanilla del teléfono fue un verdadero alivio.

Con una mirada por sobre su hombro, Vanessa advirtió que esa pequeña oficina, que era su mundo durante cinco días a la semana, de nueve y media a diecisiete y treinta, parecía haberse transformado en una celda.

El teléfono siguió llamando. Vanessa se encontró con la fría mirada del desconocido.

—Bueno, señorita Jackson, atienda, ¡qué diablos! —exclamó con voz apropiada para su cuerpo de atleta. Era una voz autoritaria, la voz de un hombre acostumbrado a ser obedecido.

Ella vaciló, esperando una palabra de su patrón, pero Porforiu sólo tenía ojos para la perforación en la pared.

—Vamos, ande —insistió el individuo en tono burlón—. ¿No es ése su rol aquí? ¿Atender el teléfono y hacer el papel de una especie de diplomática en pequeña escala?

Era la voz de un hombre para quien las mujeres sólo existen como instrumento de determinadas funciones sociales. La joven sintióse perdida sin la ayuda de Porforiu.

Fue a su oficina, levantó el auricular y casi en seguida oyó la voz de Steve:

—¿Eres tú, Vanessa?

—Sí, Steve. Pero no puedo hablar ahora, sabes…

La obstinación de Steve salió a relucir.

—¡Escúchame! No he podido pegar los ojos. Sé que no quieres discutir conmigo lo de ayer, pero hay algo que debes saber, querida. Cuando regresé anoche a casa la señora Larkin advirtió que tenía un desgarrón en los pantalones. Debe haber sido cuando me derribaron sobre la acera…

—¿Te lastimaste?

—No. Lo único serio que me sucedió anoche fue comprometerme con la mujer que amo, ¿recuerdas? Pero hubo quienes intentaron lastimarme… Bueno, Larkin trató de sonsacarme. Anoche yo no estaba muy despierto cuando su esposa me hizo preguntas, y después ella habló con él. Es policía, ¿sabes?

—Sí. Sargento detective, ¿no?

A sus espaldas alguien que no era Stefan Porforiu masculló una imprecación.

—De una división, no de la Central. Pero tuve que decirle algo… no mucho, pero algo.

—¡Steve!

—No te preocupes, cariño. Le previne que no dijera nada a su esposa, pero de todos modos iba a averiguar que ese policía tomó mi número de patente. También puede ser que algún testigo haya hecho la denuncia; el Soho no está desierto ni mucho menos a esa hora.

—¿Qué quieres decir? —inquirió ella, súbitamente temerosa.

—Larkin piensa tomarse una licencia que le corresponde… Es posible que vaya a verte.

—No, Steve —siseó la joven.

—Oye…

—No —repitió ella—. No hablaré con Larkin. No me importa que tenga buenas intenciones.

—No es nada oficial, querida. Vanessa, hazlo por…

—Ni por ti ni por mí —replicó ella, inconmovible—. Ya te lo dije anoche.

—Pero ahora es hoy, querida. Prométeme una cosa…

—No trates de convencerme, Steve. Sé lo que hago —repuso ella, obligándose a hablar con calma, aunque deseaba gritar. Dentro de algunos minutos llegaría el cartero con el paquete certificado, y ella se encontraría envuelta quién sabe en qué…

Y Steve quería que hablara con Bob Larkin, un hombre de ojos amables pero inquisitivos, a quien su novio estimaba mucho. Era un detective… pero Steve confiaba en él.

—Está bien, Vanessa —dijo en ese momento el joven con voz tensa.

—No es que esté bien, Steve —suplicó ella—. Me siento muy desdichada por todo este asunto, y sé que debo parecerte muy terca, pero hazme caso por hoy. Tú sabes por qué. Sólo quiero que hoy hagas lo que te pido.

—Lo haré, pero escúchame: por si Larkin fuera a verte…

Era demasiado. Vanessa colgó el receptor y quedó inmóvil, con los ojos ardientes e inflamados, la boca seca, la garganta oprimida. Esperó que el desconocido hablara y así lo hizo.

—Venga un minuto, señorita Jackson. Por favor —agregó él tras una breve pausa.

Sin soltar su cartera, la joven se volvió y avanzó hasta detenerse en el umbral que separaba ambas oficinas. Su jefe trataba de abrir con dedos torpes una botella de vodka que había sacado de un cajón. Sintió compasión hacia Porforiu, que parecía muy insignificante junto al atlético desconocido. Este la contemplaba, aunque con menos atención que antes.

Vanessa sintió frío, y tuvo la sensación de estar en medio de una pesadilla. El arma había desaparecido, probablemente en el bolsillo del hombre de los ojos azules. Ella volvió a observar que necesitaba un corte de cabello, y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. El sobretodo de piel de camello habría parecido afeminado en cualquier otro hombre, pero no en éste. Vanessa se encontró comparándolo con Steve y se dijo que debía dejar de ser tan indulgente. Tenía que concentrarse.

—Algo la divierte, señorita Jackson.

Ella miró su reloj, pensando en el cartero. Porforiu logró por fin abrir la botella de vodka y bebió sin molestarse en buscar un vaso. Luego dejó la botella sobre el escritorio, sentóse tieso y comenzó a llorar sin ruido.

—Señor Porforiu, ¿está usted…?

—Ocúpese de lo suyo, señorita Jackson —exclamó el del sobretodo, aunque en tono cortés—. Me parece que cometí un error. No está divertida, por lo menos ahora.

Vanessa paseó la vista por la habitación y volvió a sonreír al ver el sombrero del visitante. Era de terciopelo, de vivido color verde, y estaba adornado con un alegre plumerillo tirolés.

—Ya veo que es caprichosa, señorita; pero no me sorprende, a decir verdad. Dígame, ¿quién es Steve?

Ella experimentó la rebelde tentación de mandarlo al infierno, pero recordó a tiempo la temible automática.

Todo era parte de la misma pesadilla y tenía que seguir adelante, por descabellado que pareciera. No tenía objeto el pellizcarse para verificar si estaba despierta; sabía que lo estaba. También estaba despierto Stefan Porforiu, aunque en ese momento parecía un fugitivo Je alguna pesadilla ajena.

Sin embargo, fue él quien habló después. Con un supremo esfuerzo se dominó y consiguió decir en un inglés cargado de acento:

—Steve es Stephen Blaine, el hombre con quien Vanessa se casará algún día, aunque ella, como una tontuela, posterga día a día su… ¿cómo se dice?… sí, su compromiso. Es un joven muy agradable. Ha venido una o dos veces a buscarla.

Luego de su breve discurso, Porforiu volvió a recurrir a la botella de vodka como a un viejo amigo.

—Vanessa… nombre encantador —comentó el desconocido—. Steve parece muy enamorado. Llama por la mañana, viene por la tarde…

Era una provocación para sacarla de casillas, pero Vanessa no se inmutó.

—Usted me llamó —dijo, desafiándolo con la mirada.

Por su parte él tampoco pareció turbado. Permaneció contemplándola con una expresión indescifrable.

—Así es, señorita Jackson. Quiero que atienda al cartero y reciba un paquete certificado…

Vanessa sintióse palidecer. Por suerte, en ese momento el desconocido se volvió para mirar a Porforiu, que se secaba el sudor del rostro con un sucio pañuelo.

—Dijiste que el cartero llegaría de un momento a otro, ¿no es así, Stefan? —inquirió.

El aludido miró el reloj.

—En cualquier momento —repuso—. Como si no lo supieras… —agregó con amargura.

—Así es —sonrió el otro—. Pero ya no se puede confiar en la puntualidad de los carteros ingleses, como tampoco en la de un tren que hace el mismo trayecto día a día…

Esa conversación pareció sin sentido a Vanessa, que volvió a su oficina. La voz la siguió como un latigazo.

—En cuanto reciba el paquete, señorita Jackson, debe traerlo aquí. Después…

La pausa fue deliberada. Ella sintióse obligada a volverse para mirarlo. La expresión del individuo habíase alterado. Los ojos parecían hundidos en sus órbitas. Eran los ojos de un hombre que había visto muchas cosas, pero también los ojos de un hombre de coraje, incapaz de atacar a mano armada a un viejo como Porforiu. Este había sido derribado, pero no con la bala que hizo impacto en la pared.

—Después —continuó el desconocido— estoy seguro de que Stefan no tendrá inconveniente en dejarle el resto del día libre.

¡De modo que quería librarse de ella! Pero Vanessa quería dejar claro que no recibiría órdenes de un hombre cuya identidad ignoraba. Volvió a mirar a Stefan Porforiu y éste le devolvió una mirada angustiada y suplicante. Era una expresión desacostumbrada en esas facciones tan familiares. Luego asintió con la cabeza, sin hablar, y volvió a beber un largo trago de vodka. El líquido le chorreó por la barbilla. Vanessa se volvió, sintiendo que el desayuno de la mañana le pesaba en el estómago como plomo. Cuando volvió a su oficina, el desconocido la siguió y cerró la puerta a sus espaldas.

—Stefan no necesita público ahora —declaró.

Sin saber por qué, a ella le disgustó que mencionara a su jefe por su nombre de pila, pero era evidente que se conocían.

—Pues yo tampoco, señor…

—Perfecto, señorita Jackson —repuso él con una sonrisa que parecía marcada con ácido—. No soy parte del público, se lo aseguro. Puede considerarme como un director de escena temporario.

—Podría sugerir un papel distinto para usted.

—Sin duda, pero no me dejaré convencer. Su novio habló de un detective. ¿Por qué?

—¿Le interesa?

—¿Por qué? —repitió él.

—Señor… señor…

—Deje de intentar que le diga mi nombre; no significaría nada para usted.

—Para la policía tal vez sí.

—Tontuela… ¿Qué es eso del detective?

—Asuntos privados.

El hombre se pasó una mano por el rostro. Parecía no sólo malhumorado, sino también cansado. Ella tuvo que cuidarse de no sentir simpatía hacia él, recordando que ni siquiera conocía su nombre.

—Está bien —murmuró él al fin—. Comprendo que no le gusta ser molestada por un extraño, pero no se vuelva demasiado femenina.

—¿Y qué quiere decir eso?

—No sea curiosa. La curiosidad es apropiada para los gatos; usted no tiene tantas vidas para arriesgar como ellos.

Después se volvió y regresó a la oficina donde Porforiu acunaba una botella de vodka ya medio vacía. La puerta se cerró y Vanessa dejóse caer en su sillón, con la cartera aún entre las manos. No se veía correspondencia ordinaria en el suelo. Quizás Porforiu la habría recogido al entrar, aunque ella no recordaba haber visto ningún sobre. Cerró los ojos tratando de calcular la cercanía del cartero.

Desde el momento en que ella y Steve fueron atacados al salir del Rapallo, vivía en medio de una fantasía de terror que había trastornado su rutina diaria hasta hacerla irreconocible. Era una pesadilla inacabable. Marcus Lavender esperaba que ella entregara el paquete a la opulenta Sandra; el desconocido de los ojos azules exigía que se lo entregara a él, posiblemente respaldado por Porforiu. Al menos éste no había hecho objeciones.

Pues no podía dejar satisfechos a Lavender y al desconocido al mismo tiempo ni sabía con seguridad qué era lo que Porforiu deseaba que hiciera… aparte de dejarle el día libre, lo cual era bastante poco habitual.

Se reclinó en el sillón, tratando infructuosamente de descansar. Estaba demasiado tensa.

Entonces oyó un silbido familiar y desafinado. El cartero sólo parecía conocer la melodía de dos canciones: “Romántica” y “Arrivederci, Roma”. Ese día silbaba “Romántica”, lo cual pareció muy inapropiado a Vanessa. Oyó sus pasos que se aproximaban por la escalera y se incorporó de un salto. Tenía que saber si traía o no el paquete. Quizás los distribuidores de Correos estarían en huelga, o al menos trabajando a reglamento…

Pero allí estaba, en manos del cartero que subía sonriendo sin dejar de silbar. Era un paquete idéntico al que le había entregado Lavender.

Ya era demasiado tarde para negarse a recibirlo.

—Un momentito, señorita; por aquí debo tener un lápiz…

El cartero revisó detrás de su oreja, en un bolsillo, y al fin encontró el lápiz. Ella lo tomó, firmó el recibo y devolvió el lápiz al cartero, que siguió camino hacia el piso superior, silbando ahora “Arrivederci, Roma”.

Vanessa regresó a su oficina como en un trance. Sentíase agotada. Dejó el paquete sobre su escritorio y permaneció con la vista fija en él. Era igual al que tenía en su cartera; no en todo detalle, pero muy similar. No despertaría sospechas en nadie que esperara recibir uno semejante. La fecha estaba borroneada, pero se veía bien clara la indicación “París” en ambas encomiendas. La escritura en la etiqueta verde de la Aduana francesa era diferente, pero las palabras eran las mismas.

Con manos poco firmes cambió el paquete falso que llevaba en su cartera por el que acababa de traer el cartero y cuyo recibo había firmado. En ese instante sintió que su suerte estaba echada; había obedecido las órdenes de Marcus Lavender y eso la convertía en cómplice de un hecho criminal. No trató de consolarse. Sabía que cada paso que daba cumpliendo el encargo de Marcus Lavender la alejaba más y más de la ley. Temía que los dos hombres que aguardaban en la oficina interior leyeran la verdad en su rostro. Estaba segura de que su terror debía estar grabado con rasgos indelebles en sus facciones.

Pero cuando entró, los dos hombres sólo tuvieron ojos para el paquete. El desconocido se apoderó de él, mientras Stefan Porforiu lo miraba mordiéndose el labio inferior. La botella de vodka no estaba a la vista, y el sombrero tirolés ocupaba un lugar destacado sobre el escritorio, junto a un cenicero donde se consumía un cigarrillo. Vio también un librito de fósforos con la inscripción “Club Rickshaw” y la imagen de un chinito que tiraba de su carro de dos ruedas. Era un club frecuentado por Stefan Porforiu en sus horas solitarias de soltero. Una vez casi había provocado un incendio al dejar caer un fósforo del club Rickshaw dentro del canasto de papeles de la oficina. Muchos papeles se consumieron en el fuego. Él había afirmado que se trataba de un accidente.

—Señorita Jackson, estoy seguro de su discreción —comentó el desconocido, mirándola con fijeza.

Ella reaccionó a la amenaza implícita.

—Me dirigiré al señor Porforiu para lo que necesite saber —repuso con frialdad.

Al oír que lo mencionaba, su patrono se volvió a mirarla y trató de sonreír. La sonrisa no se reflejó en sus ojos angustiados. Cuando tragó saliva, su nuez de Adán se agitó convulsivamente.

—Está bien, Vanessa, está bien —logró decir entre dientes.

El desconocido levantó las cejas. Vanessa regresó a su oficina, recogió su cartera, que contenía el paquete verdadero, y bajó la escalera que conducía a la calle. Llegó a tiempo para ver cómo Steve estacionaba su “Medio Litro” en un espacio libre entre un enorme camión y un vehículo de la administración ferroviaria. Bob Larkin se hallaba a su lado.

Vanessa interpretó la presencia del detective sargento Larkin como una traición de parte de Steve. Aparentemente, el joven no confiaba en ella ni estaba dispuesto a tener en cuenta sus ruegos.

¿Qué hacer? Bob Larkin insistiría en que acudiera a la policía. Pero, por otra parte, Lavender había dicho que…

Una vez más puso su mente en blanco al encontrarse en un callejón sin salida. Para volver a la normalidad, se concentró en el sombrero de copa chata que usaba Larkin y en su expresión piadosa y melancólica. Según Steve, esa expresión había despistado a más de un malhechor.

El conductor del camión bajó de su cabina y comenzó a discutir a gritos con Steve. Sumido en melancólico silencio, Larkin se mantuvo ajeno a la discusión. Al parecer, el camionero se disponía a descargar y no podía hacerlo si el coche de Steve y el de la administración ferroviaria estaban detrás del suyo. En el calor de la discusión, el camionero hizo un ademán. Involuntariamente, Vanessa miró en esa dirección, y así fue como vio al gran automóvil negro donde uno de los guardaespaldas de Lavender estaba sentado al volante, con los brazos cruzados. Luego descubrió la presencia de Sandra, pero tuvo que mirar tres veces para asegurarse. La pelirroja parecía otra, fuera del ambiente del departamento de Lavender. En lugar de los pantalones de torero y el suéter abierto, vestía un abrigo azul que ocultaba eficazmente sus atributos femeninos. Usaba una falda oscura y unos zapatos que estropeaban la línea de sus torneadas pantorrillas. El mismo cabello rojo estaba peinado en un rodete que era el colmo de la vulgaridad.

Esta versión distinta de Sandra estaba parada en la acera en actitud indiferente, fumando un cigarrillo como si esperara a alguien. Vanessa sabía bien a quién esperaba.

Sintióse atrapada. Entre Sandra y Steve, no tenía escapatoria posible, aunque en realidad nunca la hubo.

Al salir a la calle pudo comprobar que Sandra estaba bien alerta. La pelirroja arrojó su cigarrillo y fue a su encuentro. Vanessa pensó en la posibilidad de que Sandra estuviera allí porque el desconocido de los ojos azules era cómplice de Marcus Lavender. Le pareció muy probable. De haber podido razonar con más claridad, hubiera advertido que en tal caso Lavender no habría tenido necesidad de raptarla.

De pronto vio que Steve le hacía señas frenéticas, tratando de atraer su atención. El mismo Larkin miraba en su dirección.

La escena callejera le parecía irreal, como si la estuviera presenciando en la pantalla de un cinematógrafo. Desde una dirección Sandra iba hacia ella, en la otra Steve le hacía señas y se preparaba a bajar del coche. Mientras tanto, por el centro de la calle avanzaba un taxi en dirección a Holborn. Vanessa no pensó; no pudo hacerlo. No era capaz de reflexionar constructivamente en esas circunstancias. Se limitó a obedecer su instinto; un instinto inspirado en el pánico y el terror.

A la carrera bajó a la calzada. El conductor del taxi aplicó los frenos y maldijo como un condenado. El costado de su coche rozó el abrigo de la joven. Con el rostro enrojecido, el conductor detuvo el taxi y abrió la portezuela. Vanessa subió, se hundió en el asiento y el vehículo se alejó con rapidez.

CAPÍTULO 6

Todo fue cosa de segundos.

Por la ventanilla trasera vio a Sandra en el borde de la acera, con el brazo extendido. Parecía curiosamente triste. Por el rabillo del ojo observó un movimiento; Bob Larkin se incorporaba con rapidez. Steve había desaparecido, probablemente detrás de uno de los camiones estacionados.

—¿Adónde, señorita? —inquirió el conductor del taxi en tono paciente.

—La estación de Chancery Lane del subterráneo —replicó ella sin pensar.

El taximetrista dejó escapar el aliento explosivamente.

—¡Eso está a la vuelta de la esquina, señorita!

—Lo sé.

Cuando la luz amarilla brilló en el semáforo, el conductor del taxi se adelantó a otro vehículo y maldijo a un ciclista que parecía empeñado en una forma complicada de suicidio.

—¿Está segura de que quiere ir a la estación de Chancery Lane, señorita?

—Estoy segura —suspiró la joven. Los tendones del cuello del conductor se movieron cuando murmuró algo, pero no discutió más. Dos minutos después detuvo el coche, cobró su tarifa y sacudió la cabeza. Luego se perdió entre la aglomeración de vehículos sin esperar que Vanessa entrara en el subterráneo.

Ella subió al primer tren que iba en dirección al oeste y descendió en la estación siguiente, Holborn. Demoró más en salir a la superficie que en el viaje en taxi. En Kingsway, la aglomeración y el bullicio eran tan intensos como de costumbre bajo la luz del sol. Vanessa encaminóse al banco utilizado por Stefan Porforiu, que estaba a tres minutos de camino. Un cajero que la conocía de vista la saludó.

—¿Podría darme un sobre? —pidió ella—. Tengo algo importante para el señor Porforiu.

—¿Qué clase de sobre?

—Uno donde quepa esto —dijo ella, sacando el paquete de su cartera.

El empleado le entregó un sobre amplio. Vanessa introdujo en él el paquete y escribió el nombre de su empleador con grandes letras mayúsculas. Luego agregó esta inscripción: “En custodia hasta que sea reclamado”, y la subrayó dos veces con líneas ondeadas. El cajero la observaba.

—Guarde esto en la caja de seguridad del señor Porforiu —indicó la joven.

Al encontrarse otra vez en la calle experimentó una sensación de alivio. Sentíase más tranquila al no tener en su poder el paquete certificado. Le parecía haber resuelto un problema difícil. Pensaba que ahora tendría tiempo para la reflexión constructiva, siempre que pudiera desembarazar de telarañas su cerebro.

Recordó la ansiosa expresión en el rostro de su madre, esa mañana. Con todo su tacto, Doris Jackson no había logrado ocultar su preocupación a su observadora hija.

Vanessa se encaminó de vuelta a la estación de Holborn del subterráneo.

Oyó el grito, pero demasiado tarde vio el gran coche negro que se lanzó contra ella a gran velocidad. Recibió un fuerte impacto que la hizo girar como un trompo; se sintió flotar en el aire. Luego todo se oscureció. Volvió a abrir los ojos en el interior de la ambulancia.

Cuando vio el rostro de Marcus Lavender inclinado sobre ella, abrió la boca para gritar, presa de náuseas. Algo le apretó el hombro y una voz con acento del Yorkshire murmuró:

—Vamos, señorita, vamos; ya está bien ahora. Tranquilícese y descanse.

Ella obedeció y el rostro de Lavender pareció borrarse, como si sus lágrimas tuvieran el poder mágico de disolverlo. En su lugar apareció la cara honesta de un hombre de edad mediana que cubría su cabeza con una gorra.

—¿Y ese estruendo? —murmuró ella.

—No es más que la campana —sonrió el hombre—. Ahora está en una ambulancia. No recuerda que la atropellaron, supongo.

Las telarañas volvían a cubrir su cerebro. Trató de dispersarlas y pensar. Logró sentarse.

Recordó cómo se había lanzado sobre ella el coche negro y el terror la dominó otra vez. Casi no reconoció su propia voz cuando se oyó decir:

—Déjeme salir. Pare… Oh, por favor, pare. No quiero ir al hospital. Estoy bien; le digo que estoy bien.

El enfermero sabía qué hacer cuando había señales de delirio y se sospechaba una conmoción. Además, tenía que hacer un informe y cumplir con su tarea. Fue cortés pero firme ante la actitud de Vanessa. Ella no pudo hacer otra cosa que exaltarse hasta llegar a un estado de frustración nerviosa, y al fin comprendió que eso de nada le serviría. Cedió y apartó la vista del rostro comprensivo que ahora le parecía odioso.

La ambulancia se detuvo en el hospital de Charing Cross. Un equipo de guardia se hizo cargo de la camilla, y un hombre de guardapolvo blanco que ostentaba una perpetua expresión preocupada la examinó. Aparecieron una hermana de caridad y otro hombre de guardapolvo. Le hicieron preguntas que ella respondió mecánicamente. Estaba resuelta a no permanecer en el hospital.

En actitud pasiva permitió que la examinaran. Instrumentos que olían a desinfectante brillaron ante sus pupilas. La hermana habló por teléfono, y poco después otro hombre de guardapolvo blanco se agregó al grupo que rodeaba a Vanessa. Al parecer estaban extrañados porque ella no exhibía señales aparentes de shock. Se consultaron en un susurro al cual ella, deliberadamente, no prestó oídos.

La monja la llevó hasta ponerla bajo la custodia de una mujer sentada ante un escritorio. Sobre el escritorio había un recipiente lleno de flores cuyo aroma contrarrestaba el del repollo que hervía en la cocina del hospital.

La mujer parecía paciente y cordial. Sonreía, y en una mano brillaba un fino anillo de bodas. Hizo preguntas y presentó a Vanessa un formulario que debía llenar y firmar.

Ese era el momento para el cual la joven se había estado preparando. Al llenar el formulario dio un nombre y dirección falsos. Su conciencia se lo reprochó, porque sabía que debía estar agradecida por la rápida y eficaz atención recibida en el hospital, pero no podía hacer otra cosa. Su instinto le aconsejaba la mayor cautela.

Con creciente horror advirtió que cada vez se enredaba más en la marcha del peligroso melodrama donde se moldeaban todos sus pensamientos y acciones. Le resultó un poco difícil hablar con coherencia.

—Mi cartera… estaba… es decir…

La mujer pareció reflexionar acerca de la dificultad que experimentaba Vanessa para expresarse. La joven enrojeció bajo la firme mirada de aquellos ojos grises.

—Lo siento, señorita Harmon. Tal vez la policía pueda informarle…

Al oír esas palabras Vanessa experimentó una nueva sensación de pánico. No podía permitir que la policía investigara acerca de la señorita Harmon que había sido llevada a un hospital luego de sufrir un accidente. Tenía que desaparecer de allí sin más explicaciones. Lo sucedido no había sido ningún accidente. El conductor del coche negro trató de asesinarla por haber desobedecido sus órdenes.

—¿No quiere descansar un poco más, señorita Harmon? Yo podría telefonear a su familia… —propuso la mujer con una cordialidad que dolió a Vanessa como una bofetada.

—Estoy bien, muchas gracias. Muy bien —repitió con sonrisa forzada.

La mujer pareció muy preocupada. Con gran esfuerzo físico se volvió y caminó hacia la salida.

Antes de salir miró hacia atrás. La mujer seguía contemplándola con el formulario en la mano.

—Le agradezco mucho —dijo Vanessa—. Lamento haberles causado tantos inconvenientes.

La otra le devolvió la sonrisa y se dispuso a responder, pero Vanessa no esperó. Salió a la calle Agar casi a la carrera.

En la escalera que conducía a la acera, cerró los ojos para librarse de un súbito mareo. Cuando los volvió a abrir descubrió que ya no estaba sola. Junto a ella vio a Sandra, que murmuró con voz grave:

—No estaba en su cartera.

Entonces Vanessa advirtió que la pelirroja tenía su bolso. Sintióse al mismo tiempo aliviada y más aterrada que nunca. El alivio se debía a que el personal del hospital no podía haberse enterado de su verdadero nombre por medio de la cartera. Quizás por eso la mujer había sugerido recurrir a la policía. El pánico era provocado por esa nueva prueba de la crueldad de sus perseguidores. Habían tratado de matarla sólo para recuperar el paquete certificado.

Apretó el bolso entre las manos y sintió ganas de gritar. Sandra volvió a hablar en tono más alto y cargado de amenaza.

—Es mejor que deje de jugar. Es un juego peligroso en el que sólo puede perder, Vanessa.

La joven no reflexionó más y sólo quiso hallar una respuesta tajante que aplastara a la impasible pelirroja.

—Pues dígale a su maldito Marcus Lavender…

Después de esas siete palabras, todo su coraje se marchitó como una planta tropical expuesta a una corriente de aire helado. Supo sin lugar a dudas que no tenía escapatoria ante las exigencias de la pelirroja y su jefe. Pero antes de que pudiera cambiar de actitud, un grito atrajo su atención. Volvió la cabeza y vio que uno de los matones, de pie junto al coche negro, agitaba los brazos.

Sandra dejó escapar una exclamación de sobresalto y sin vacilar cruzó la calle. Entró en el coche, cerró la portezuela y el vehículo se alejó, adelantándose peligrosamente a un camión cargado de vegetales. Hubo algunos insultos y luego el coche negro se alejó en dirección al norte de la plaza Trafalgar mientras “Medio Litro” aparecía con gran rugir de su motor.

Steve parecía muy serio y resuelto. Junto a él iba Bob Larkin, que aparentaba tener sus dudas acerca de la forma en que estaba utilizando su primer día de licencia. Cuando Steve le reveló que un policía había anotado el número de su patente, el detective telefoneó a la comisaría y se enteró de que existía otra anotación hecha unos minutos antes. Una mujer había afirmado haber presenciado cómo derribaban a un hombre e introducían a una joven en un coche.

—Fue igual que en las películas —había dicho la mujer, quien dio el informe recién media hora más tarde, cuando volvió de pasear a su perro. Para entonces, Steve ya se había marchado. El detective inspector de la comisaría estaba haciendo averiguaciones.

Entonces Bob Larkin había telefoneado a Steve a Wimbledon, donde estaba ocupado con un cliente que no se decidía en cuanto a la impresión de un catálogo. Interrumpiendo su visita, Steve había regresado a Londres en busca de Larkin, cuyo consejo fue sencillo y directo:

—Steve, deja que Scotland Yard se haga cargo de esto. Están acostumbrados a entenderse con este tipo de problemas.

—Di mi palabra a Vanessa, Bob —había respondido Steve—. No sé qué demonios pasa, pero me parece que no me lo ha dicho todo.

—¿Supones que ha sido amenazada?

—No creo que esté preocupada por ella misma. Quizás por su familia. Esa gente actúa con mucha brutalidad; no quiero hacerle correr riesgos. No hace veinticuatro horas que estamos comprometidos. Tengo que probarle que puede confiar en mí, ¡qué diablos!

Esos sentimientos provocaron una mirada de reojo de Larkin, quien se limitó a responder:

—Lo único que te queda por hacer es telefonearle a la oficina y tratar de que entre en razones.

Parecía un consejo atinado y sensato, pero no tuvo efecto con Vanessa. Cuando Steve abandonó la cabina telefónica, su fracaso era patente en su expresión ceñuda.

—Mujeres… —gruñó Larkin—. Cuando no hacen que te mates, quieren que las mates a ellas.

—Un policía no debería decir semejante cosa.

—Cuando estoy de licencia no soy policía, sino un hombre común.

—Y bien hombre común, ¿qué hago ahora?

Un poco más reanimado, Larkin repuso:

—¿Por qué no consultas al policía?

De modo que regresaron a la calle Hatton para encontrarse con un nuevo fracaso. Steve sentía que la situación se escapaba de sus manos cada vez más. Las cosas habían sido distintas la noche anterior, aun después del ataque y secuestro. Pero la actitud de la joven cuando atendió su llamado en la oficina no le dejaba otra alternativa que ir a verla y tratar de convencerla.

Después Vanessa los evitó deliberadamente. Steve sintióse fugazmente ofendido, mas no dudaba de la sinceridad de la joven. Estaba seguro de que lo evitaba para no complicarlo más en ese asunto. Pero una mujer no podía enfrentar sola semejante dilema.

Con esos sentimientos, detuvo su coche en una zona prohibida frente al hospital y corrió hacia la joven.

—¡Gracias a Dios que estás bien, querida! —exclamó impulsivamente—. Cuando subiste a ese taxi no supe qué hacer. No podía ir a hacer preguntas en tu oficina…

—¡Pobre Steve! —murmuró ella—. ¿Cómo llegaste aquí?

—Bob volvió a telefonear a la comisaría por si se enteraba de algo más. Entonces le dijeron que una joven había sido atropellada cerca de Holborn y Kingsway. La descripción correspondía a ti. Lo pasé muy mal hasta que te vi, Vanessa.

Se miraron, y eso fue suficiente para reanimar a la joven. La preocupación desapareció del rostro de Steve. Con una tosecilla, Bob Larkin comentó:

—Steve, no puedes seguir estacionado aquí. Este lugar está reservado para los directores del hospital. —Miró a Vanessa—. Mi esposa cree que estoy visitando a un ex inspector detective jubilado —explicó.

—Vaya forma de malgastar un día de licencia, señor Larkin —se compadeció ella—. Además, debe estar hambriento… o sediento —agregó con una deslumbrante sonrisa.

Steve aceptó la sugerencia. Veinte minutos más tarde, los tres estaban sentados en un bar del Strand, consumiendo café y cigarrillos.

CAPÍTULO 7

En el breve trayecto hasta el bar, Vanessa apenas había tenido tiempo de urdir una nueva versión de sus andanzas de esa mañana. Descubrió que no era Steve quien le causaba preocupación, sino la presencia de Bob Larkin. El detective no era muy hablador, pero sabía escuchar y tenía buena memoria. Sin embargo, pareció más tranquilo después de consumir dos tazas de café y cuatro cigarrillos.

No estaba tan segura en cuanto a Steve, que había guardado un extraño silencio. Es verdad que él la amaba y afirmaba conocerla muy bien, pero Vanessa no podía tomar en cuenta esa circunstancia. Sandra y sus compinches la acechaban en alguna parte y no esperarían mucho. Esa idea la perturbó.

Cuando la conversación dio señales de languidecer, la joven miró su reloj de pulsera y súbitamente se puso de pie, alarmada. El barman contempló su silueta con aprobación.

—¡Rápido, Steve! ¡El banco!

Steve Blaine y Bob Larkin la miraron con sorpresa.

—¿El banco? —repitió el detective.

—¿Qué pasa con el banco? —dijo al mismo tiempo Steve.

Ella tuvo deseos de pedirles que dejaran de actuar como un dúo cómico, pero en cambio les explicó pacientemente:

—Debo volver. Quizás descubran que dejé allí el paquete, ¿no comprenden?

—¿Conocen a Porforiu? ¿Saben cómo maneja sus negocios, cómo…?

—Saben todo —interrumpió ella las preguntas de Steve.

—Vamos —Larkin se puso de pie—. Esta futura señora Blaine es muy lista. Ya lo dije antes, pero lo repito… los felicito a los dos. Sé que mi señora está encantada; es romántica. ¿O debiera decir sentimental?

La pregunta era puramente retórica. Sin esperar respuesta, abrió la marcha y los tres se apresuraron a volver al coche. Steve tuvo que hacer un rodeo para volver al Strand. En Adwych, las filas convergentes de ómnibus, taxis y automóviles fluían como goma líquida, y Vanessa se mordió los dedos hasta que Steve pasó Southampton Row.

El mismo cajero la atendió en su ventanilla enrejada y le concedió la misma inclinación de cabeza como saludo.

—Vine por el sobre que dejé para el señor Porforiu —anunció ella, pero mientras hablaba advirtió que algo andaba mal. El cajero la miraba extrañado.

—Pero si ya lo retiraron —exclamó—. Hace poco, en realidad. Yo mismo lo entregué.

—¿Tiene recibo? —preguntó ella, sintiendo que se ahogaba.

—Naturalmente, señorita; siempre tomamos esa precaución —repuso el hombre mirándola con una especie de compasión. Vanessa sintió que la necesitaba.

—¿No puede describir a la persona que recogió el sobre?

—Mejor que eso; puedo mostrarle el recibo.

“¡Al diablo con el recibo!” se dijo mentalmente la joven. En voz alta respondió:

—Me sería más útil una descripción de la persona que retiró el sobre.

El cajero parecía oler algo raro en todo aquello y quizás se disponía a hacer algo al respecto. Para evitarlo, Vanessa agregó:

—Se trata sólo de identificar al mensajero, ¿comprende? El nombre no significaría nada.

—Bueno, pues era más bien alto y tenía ojos muy azules que me llamaron la atención. Eran ojos notables, ¿me comprende?

La descripción no era muy gráfica; sin embargo resultaba inequívoca. Se trataba del desconocido que había estado en la oficina de Porforiu. Parecía descabellado. Vanessa esperaba más bien una descripción de uno de los guardaespaldas de Sandra, o de la pelirroja en persona, quizás del mismo Marcus Lavender. Pero en ningún momento imaginó la intervención del hombre de los ojos azules. ¿Cómo podía haberse enterado? Parecía imposible.

Agradeció al cajero con palabras destinadas a satisfacer su curiosidad y aplacar sus sospechas. Luego se obligó a salir con aparente calma, a pesar de que su instinto la impulsaba a correr. Hasta hizo una pausa para mirar el reloj de pared. Faltaban pocos minutos para que cerrara el banco. Los hechos sobrevenían con gran rapidez. Dedicó otra sonrisa al cajero y notó que le miraba las piernas. Eso la tranquilizó; era una reacción más propia de un hombre que de un cajero suspicaz.

Steve y Larkin salieron a su encuentro.

—¿Y bien? —inquirió el joven.

—Alguien de la oficina lo retiró.

Larkin la miró. Steve observó al detective, que preguntó:

—No está muy segura de eso, ¿no es verdad?

—Tengo que telefonear al señor Porforiu. Después de todo…

—Sí —murmuró Larkin—. Después de todo.

La joven se apartó de sus compañeros y encaminóse a una cabina telefónica de la avenida Sicilia. Tuvo que esperar que una adolescente diera término a una conversación que se desarrolló entre tontas risillas.

Luego disco el número de la oficina de calle Hatton, pero la campanilla repiqueteó una y otra vez sin que nadie atendiera. Recuperó sus monedas, disco el número del departamento donde vivía Porforiu, pero tampoco obtuvo resultado.

Sintióse abatida y el temor volvió a hacer presa de ella. Por primera vez parecía haber perdido todo sentido de orientación. El paquete había desaparecido. En verdad habían desaparecido ambos paquetes; el verdadero y el falso.

Cuando se reunió con Steve y Larkin, no tuvo necesidad de explicarles su fracaso.

—¿Y ahora qué harás? —quiso saber Blaine.

—Volver a la oficina. No me queda otra cosa por hacer. Y, además, tengo que trabajar.

Bob Larkin hizo gala de tacto una vez más.

—Llévala a la calle Hatton, Steve —indicó—. Yo todavía tengo tiempo para ir a visitar a mi antiguo inspector jefe.

—¿No te molesta, Bob?

—En absoluto. Ni lo pienses. Ustedes dos ya no me necesitan para nada, y yo soy muy viejo para sentirme cómodo en esa cafetera que tienes por auto. Me cuesta mucho entrar y salir de él.

Aunque ellos no lo sabían, a Bob Larkin no le resultaba fácil adoptar esa actitud. Su instinto lo impulsaba a quedarse por más que estuviera de licencia. Estaba tentado de comportarse como un policía con ellos. En cambio les sonrió comprensivo, saludó a Vanessa quitándose el sombrero y agregó:

—Bueno; cuídense y buena suerte. —Luego se alejó hacia Kingsway.

—Bob Larkin es un buen hombre —declaró Steve—. No alborota ni trata de abusar de su autoridad, sino que presta toda la ayuda que está en sus manos. Aunque no creo que haya quedado muy satisfecho con tus explicaciones, cariño. Ni yo tampoco —agregó.

—No imagines cosas, Steve —repuso ella—. Además, tu trabajo…

—Me tomé el día libre.

—¿Puedes hacerlo así, sin más ni más? —inquirió ella con un ademán.

Steve advirtió que trataba de distraerlo, pero se lo permitió, ya que se proponía regresar a la calle Hutton con ella.

—Puedo hacerlo cuando tengo que poner al día mis anotaciones e informes.

—Steve Blaine, creo que he sido cautivada por un verdadero tramposo. Debieras compadecerte de mí.

—Lo hago desde hace unas horas. Por eso estoy aquí, Vanessa…

Esas palabras le recordaron la verdadera situación. Ella se tomó del brazo de su novio y lo apretó mientras iban en busca de “Medio Litro”. Ambos guardaron silencio.

Una vez llegados a la calle Hatton, subieron hasta la oficina donde Vanessa trabajaba para Stefan Porforiu y solía atender a caballeros que afirmaban estar relacionados con el comercio de diamantes de Ámsterdam. Sobre el escritorio de la joven hallaron una nota garrapateada por la mano de Porforiu:

“Señorita Jackson: Es posible que deba ausentarme por unos días. Por favor, siga con el trabajo habitual”. Como siempre, la nota estaba firmada con las iniciales del comerciante.

—Parece que estamos en un callejón sin salida —observó Steve al tiempo que se sentaba sobre el escritorio—. Bueno, podrías prepararme una taza de té. Hasta podríamos recordar nuestro compromiso y hablar de las cosas de que se habla en tales ocasiones.

—Te conozco, Steve —le acusó ella—. Lo que te propones no es precisamente hablar.

Él la besó en la nuca y la joven se refugió en sus brazos, temblorosa. Toda su voluntad la abandonó; sólo quería apoyarse en su fuerza masculina. Cerró los ojos y le ofreció sus labios. Sintió que sus nervios agotados se calmaban; el temor retrocedió como una marea.

—Vanessa, tengo la idea de que si me dijeras toda la verdad me sorprenderías —comentó Steve, encendiendo un cigarrillo mientras ella arreglaba la pintura de sus labios.

En lugar de preparar el té sugerido, la joven sentóse en su sillón y trató de explicar a Steve que le estaba agradecida por ser quien era, Steve Blaine, el hombre de quien ella estaba enamorada, el representante de una compañía de impresores que encontraba tiempo para comportarse humanamente. Mientras tanto, él miraba sin ver por la ventana que daba a la calle.

La campanilla del teléfono interrumpió las palabras de la joven. Steve se volvió y la miró ceñudo, sin decir palabra. Ella levantó el auricular con vacilación, como si supiera que iba a oír la voz de un enemigo declarado.

—Hola —dijo en voz muy formal. Entonces oyó la voz del desconocido de los ojos azules.

—Estoy en una cabina telefónica, no muy lejos de allí, señorita Jackson —dijo—. Quería avisarle que retiré el paquete del banco. No se preocupe; está en manos seguras.

Era una burla que daba en el blanco. La joven sintióse completamente derrotada.

—Ha sido muy amable al llamar —logró decir. Trató de expresar escarnio, pero fracasó.

—Sí, ¿no es verdad? Pero hay algo más que debe saber. Hice un trato con su jefe, de modo que escuche bien mi consejo… no se deje arrastrar por su temperamento.

—Nunca soy temperamental —replicó ella con aspereza. Por el rabillo del ojo vio la sombra de una sonrisa en los labios de Steve—. ¿Cómo supo que el paquete estaba en el banco?

Oyó una carcajada que aumentó su ira.

—Podría decirle que soy un mago, señorita Jackson, pero no abusaré de su credulidad. En el banco fueron muy cautelosos y telefonearon para obtener confirmación…

—¿De qué?

—De su pedido para que recibieran en custodia el sobre. Parece que eso de guardar algo en la caja de seguridad de un cliente no es un trámite tan sencillo como usted suponía. Por ejemplo: no existía ningún comprobante de la entrega del sobre. Usted tendría que haber firmado un registro. Era un detalle, pero los bancos suelen preocuparse mucho por los detalles. ¿No lo ha notado, usted? En cuanto Stefan colgó el auricular, yo salí a recoger el paquete. Me estaban esperando. Pero aunque hablar con usted es un gran placer, no es ése el motivo de mi llamado. Quería prevenirle a tiempo…

—¿Prevenirme? ¿Por qué motivo?

—Hay peligro. ¿Necesito decirle quién la amenaza?

—Lo preferiría.

—Está bien. Los matones de Marcus Lavender están en cambio. De paso, M. L. en persona va con ellos. Tengo entendido que está harto de que las cosas no salgan de acuerdo con lo planeado. Con lo planeado por él, por supuesto.

—¿Lo conoce usted? —Ella contuvo el aliento, segura de estar a punto de enterarse de algo importante. Hubo una breve pausa durante la cual le pareció oír la respiración de su interlocutor.

—Digamos que hemos tenido varios encuentros en el pasado, señorita Jackson —dijo por fin—. En otras ocasiones nos hemos evitado deliberadamente. ¿Eso le explica algo?

—Nada de nada —exclamó ella, furiosa.

—Me alegro. —Después de un extravagante suspiro continuó—. Por otro lado, no creo que le agrade saber que en este instante un coche negro y grande se detiene a unos cien metros de allí. No me discuta; iré en taxi hasta la puerta. No pierda tiempo; salga de la oficina y entre en el taxi. Y, por favor, no trate de pasarse de lista. Entiéndalo bien, linda. Sólo la llevaré a usted, no al joven del coche deportivo. Él puede alejarse en su propio automóvil.

—Dios mío, no puede…

Pero el desconocido había cortado la comunicación en cuanto dijo lo que deseaba decir, sin esperar su reacción.

—¿Y ahora? —quiso saber Steve—. ¿Qué pasa? ¿Algún problema?

Ella le explicó lo que acababa de oír. La cólera brilló en los ojos del joven.

—No vas a subir a un taxi bajo la amenaza de un pistolero, Vanessa —declaró con dureza.

Sin tiempo para discutir, ella respondió sin pensar.

—No creo que sea un pistolero, Steve. Mi impresión es que derribó a puño limpio al señor Porforiu y le quitó el arma.

Esa defensa del desconocido sorprendió a la misma Vanessa tanto como a Steve.

—¿Era el arma de Porforiu, entonces?

—Tal vez.

—¿Sabías si él tenía un arma en la oficina?

—No. ¿Cómo iba a saberlo? No me dijo nada.

—¿Tampoco mencionó poseer un permiso de portación de armas? Después de todo, un hombre que comercia en diamantes…

En ese momento se abrió la puerta de la oficina y apareció Marcus Lavender seguido por uno de sus guardaespaldas. Todavía tenía el calculado aspecto de un ídolo cinematográfico. Parecía tan exquisito como una rosa premiada. Llevaba en la mano una llave y explicó:

—Fue preparada mientras Sandra esperaba; es una copia de la que usted tenía en su cartera. Creo que ha obrado usted con mucha torpeza. De no haber sido por la pericia de Max, ya estaría muerta.

Vanessa recurrió a la única respuesta con la cual creía poder turbar la calma de Lavender:

—¿Ha venido en busca del paquete? Pues llega tarde. ¿Entiende? ¡Llega tarde! —le gritó.

Ni un músculo se movió en el rostro de Lavender, que parecía tener hielo en las venas.

—Será mejor que se explique, señorita Jackson —dijo con toda calma.

Ella no tuvo dificultad en hallar las palabras. Habló con satisfacción. Describió al desconocido de los ojos azules y su llamado telefónico.

Esta vez reaccionó Marcus Lavender. Su calma se fundió como un esmalte bajo la acción de un calor intenso. Su rostro se transfiguró.

—¡El maldito Sanderson! —exclamó lleno de ira.

Temiendo por Vanessa, Steve se adelantó con los puños en alto. Pero el guardaespaldas estaba alerta. Era más veloz y tenía más experiencia. Sus ojos brillaron con sádico placer cuando salió al paso del joven. Paró la izquierda de Steve sin dificultad, después su gancho de derecha, y luego descargó dos brutales puñetazos en su estómago. Con otro golpe en los riñones lo derribó de rodillas, y lo puso de espaldas con un brutal puntapié en la garganta. Marcus Lavender observó melancólicamente esta demostración de lo inevitable.

Vanessa no tuvo tiempo para reflexionar. Sólo sabía que Steve se había sacrificado por ella, y que si permanecía allí, ese sacrificio sería en vano. Antes de que nadie pudiera reaccionar, entró en la oficina privada de Stefan Porforiu y cerró la puerta con llave.

Confusamente oyó un grito. Sin mirar el agujero de bala en la pared, cruzó la habitación y llegó a la ventana mientras un cuerpo pesado se arrojaba contra la puerta, que comenzó a ceder. Abrió la ventana y salió a la escalera de incendios.

Más abajo se extendía un mísero patio lleno de cajas y cajones vacíos y un par de carretillas apoyadas en la pared descascarada. Entonces oyó una voz:

—¡Oiga, señorita Jackson, despierte!

Más arriba, el desconocido de ojos azules llamado Sanderson estaba asomado a una ventana.

CAPÍTULO 8

Vanessa dudó por espacio de un instante, de pie en la escalera de incendios. Recién acababa de enterarse del nombre de Sanderson. Sin embargo, Marcus lo había pronunciado con intenso odio.

—¡Caramba, dése prisa! —gritó él con rudeza.

Pero Vanessa vaciló todavía. No se decidía a abandonar a Steve, aunque sabía que no podría ayudarle en nada si permitía que la atraparan.

—¡Rápido, tonta!

El amigo Sanderson perdía su aplomo con gran rapidez. Vanessa podría haber gozado de la situación, a no ser porque la puerta crujió en forma alarmante. El ruido la impulsó a subir a toda prisa la escalera de incendios.

Jadeante, llegó junto a Sanderson, que la contemplaba con una mueca. Se inclinó y la ayudó a entrar en una habitación; luego cerró la ventana con estrépito.

—Jesús, creí que había perdido el valor —exclamó sin ocultar su nerviosidad—. Déme uno de sus zapatos.

Parecía un pedido descabellado, pero algo la obligó a obedecer sin discutir. Se quitó el zapato izquierdo y se lo entregó. Sanderson volvió a abrir la ventana, miró con cautela y arrojo el zapato al patio, contra la pared donde estaban apoyadas las carretillas. Luego cerró otra vez la ventana.

La oficina estaba vacía, el empapelado desgarrado y el piso sucio. La joven paseó la vista a su alrededor, intrigada; luego miró a Sanderson, que de espaldas a ella levantaba la ventana con cautela para observar el patio. Notó que el cuerpo del hombre temblaba y pensó si estaría enfermo; se disponía a interpelarlo cuando Sanderson se volvió hacia ella. Una risa silenciosa lo sacudía.

—Hemos engañado a nuestro perfumado amigo… A Lavender —explicó cuando ella lo miró sin comprender.

—¿Cómo es eso, señor Sanderson?

—Bajó al patio junto con ese gorila que lo sigue a todas partes, Max. Oiga, ¡usted conoce mi nombre! —exclamó de pronto.

—Así es…

—No se lo habrá dicho Stefan. Le ordené que cerrara el pico.

—No; me lo dijo… nuestro perfumado amigo cuando se lo describí. ¿Por eso arrojó mi zapato al patio, para hacerles creer que había bajado en lugar de subir?

—Por eso mismo. Y ahora que nos hemos desembarazado de ellos, marchémonos. Por suerte fui lo bastante listo como para encontrar esta oficina vacía, de lo contrario en este momento estaría en aprietos, linda.

—Mi apellido es Jackson.

—Lo sé —replicó él, imperturbable—. También sé que se llama Vanessa. Es un nombre muy bonito. Me considero con derecho a llamar por su nombre de pila a una joven después que arrojo su zapato por una escalera de incendios. La manera más rápida de entrar en relaciones con una joven es despojarla de un zapato. Eso hará que usted dependa de mí. Se lo probaré al bajar. Tendrá que hacerlo colgada de mi cuello, y yo no opondré objeciones.

—Usted es imposible.

—Muchos me han dicho eso en cuatro idiomas por lo menos, de modo que tendrá que apurarse si quiere llegar a conocerme bien.

—No tengo verdadero interés.

—Vanessa, no puede elegir —sonrió él—. El juego está echado; lo único que le queda por hacer es jugar sus cartas. Pero no se preocupe; no haré trampas. Le dejaré ganar… si puede. —La tomó del brazo y la llevó hasta la puerta. Allí se detuvo ella, saltando sobre un pie.

—Steve… mi novio… está en mi oficina y…

—No tenemos tiempo para ocuparnos de su novio, Vanessa —replicó Sanderson apretándole el brazo—. De todos modos, tiene que aprender a cuidarse. Ya le sacamos de encima a Lavender y a Max, así que tiene un respiro.

—Pues no me iré sin él, señor Sanderson.

—Llámeme Phil; es mucho más corto. Y no se preocupe; no pienso atacarla. Si trata de traicionarme, podría romperle un brazo. Un brazo roto más o menos no tiene ninguna importancia en mi tarea.

—Usted es un bruto.

—Claro. Si no lo fuera no podría actuar; mi tarea es una tarea de brutos. Ahora huyamos de aquí, Vanessa y… lo del brazo roto va en serio. Se lo digo como amigo. ¿De acuerdo?

Ella se estremeció y permitió que él la sacara de la habitación y la condujera escaleras abajo. Al pasar frente a su oficina casi se detuvo, pero Sanderson la empujó.

—No se ablande, Vanessa; estamos en un apuro y tenemos que salir de él. —La joven lo fulminó con la mirada, pero obedeció.

—Muy bien, muchacha —canturreó él—. Haga lo que Phil le dice. Sea buena; nada de trucos.

Vanessa tenía ganas de llorar, pero ni una lágrima acudió a sus ojos. Sentíase impotente y frustrada, sabiendo que tenía que confiar en ese increíble desconocido que había irrumpido en su vida como un ciclón.

Pero olvidó su cólera contra Sanderson al observar la silueta que esperaba entre las sombras de la planta baja. Era Sandra, que al ver a Vanessa se adelantó. Su rostro parecía sólo una mancha blanca y estaba a punto de sacar una mano del bolsillo.

Sanderson soltó el brazo de la joven y se lanzó escaleras abajo. Cayó sobre Sandra cuando ésta lograba sacar la pistola y se la arrancó de las manos antes de que pudiera hacer fuego. El arma cayó al suelo. Impulsada por un empellón, la pelirroja cayó al suelo como una muñeca de trapo. Sanderson se inclinó, recogió la pistola y se irguió, todo en un solo movimiento. Era un consumado atleta.

—Quítese los zapatos —ordenó a Sandra.

Vanessa esperaba que la pelirroja protestara, pero, para su sorpresa, la mujer obedeció con mansedumbre.

—Póngaselos, Vanessa —indicó entonces Sanderson.

Sorprendida por su propia actitud, la joven obedeció también.

—¿Le quedan bien?

—Un poco apretados.

—¿Podrá caminar con ellos?

—Creo que sí.

—Pues andando.

Vanessa arrojó su otro zapato junto a Sandra y siguió a Sanderson. Este abrió la portezuela del taxi y se dedicó a calmar las iras de un conductor que había comenzado a creerse burlado.

—Suba rápido. Al muelle de Chelsea, sin demorarse —ordenó.

A Vanessa le pareció que los sucesos habían descripto un círculo completo y ahora comenzaba otro que no le resultaba del todo desconocido. Sintióse asaltada por el remordimiento al pasar junto al coche de Steve. Buscó con la vista la ventana de la oficina, pero no pudo verla, ya que el taxi se alejó velozmente.

—No le pasará nada. No se preocupe más, muchacha —dijo Sanderson al tiempo que le ofrecía cigarrillos franceses.

Ella rechazó el ofrecimiento, y Phil Sanderson encendió uno. Luego se acomodó en el asiento y la miró.

—El amor joven —sonrió—. Y ¿por qué no? Cuando se llega a viejo no es tan bueno, según me han dicho.

Ella le devolvió la mirada tratando de parecer furiosa, pero algo se lo impidió. No pudo evitar responder a su sonrisa. Era una sonrisa un poco temerosa, porque no le era fácil acostumbrarse a la vecindad de una bomba humana como Phil Sanderson.

—Le doy mi palabra de que no le pasará nada, Vanessa —insistió él en tono serio y convincente—. A menos que a su Steve le gusten las pelirrojas; Sandra tiene una técnica consumada cuando se decide a emplearla. —Advirtió que había dicho algo que no debía y apretó la mano de la joven—. Fue una broma, muchacha; no lo tome a mal. Sandra es una mujerzuela avezada, pero estoy seguro de que su Steve puede tenerla a raya.

Ella quiso odiarlo, pero al mismo tiempo reconoció su hosca sinceridad.

—Mire, ¿por qué no prueba uno de estos “Gitanos”? —insistió él—. Me han dicho que Brigitte Bardot los fuma mientras se baña, pero no se puede creer todo lo que dicen…

La joven aceptó el cigarrillo y dejó que él lo encendiera. Permanecieron en silencio, fumando. Vanessa sentía que él aún no estaba preparado para confiar en ella, pero que lo haría tarde o temprano, porque necesitaba de su ayuda. También sentía que la rudeza del hombre era un disfraz.

Un tanto incómodos, no pronunciaron palabra mientras el taxi tomaba hacia el oeste por el Embarcadero. Las chimeneas de la Usina Eléctrica de Battersea parecían un dibujo surrealista contra el cielo de Londres. Vanessa no conocía el barrio latino; nunca iba a Chelsea, carecía de amistades en esa zona. Sólo sabía de Chelsea lo que leía en los diarios, que hablaban de barbudos beatniks y desaliñadas mujeres.

—¿Piensa decirme adónde vamos, o será un secreto hasta que lleguemos? —quiso saber.

Un tanto aliviado al verla salir de su abstracción, Sanderson se reclinó en el asiento. Después de todo, si ese Steve Blaine no era capaz de arreglar cuentas con un espécimen prehistórico como Max Staffner, era un inútil. Phil Sanderson detestaba a los inútiles; era un hombre habituado a pensar y actuar con rapidez. Tenía que hacerlo. Esa rapidez justificaba su existencia, la paga que recibía, su categoría internacional y la vida que había escogido porque era la que prefería: una vida de cambiantes escenarios, diferentes problemas, distintas caras.

Miró a Vanessa. Las caras no siempre mejoraban al cambiar, como tampoco los escenarios ni los problemas, pero a veces había compensaciones. Vanessa Jackson parecía compensación adecuada para las tribulaciones de cualquier hombre. Con un poco de envidia se preguntó si ese Steve Blaine, cuya vida estaba dedicada a evaluar costos de impresión, se merecía de veras una muchacha tan valerosa como Vanessa Jackson.

Y no sólo coraje tenía la muchacha, sino otras cualidades, varias de ellas bien visibles.

—Vamos a encontrarnos con su empleador —respondió por fin a su pregunta.

Ella se enderezó como impulsada por un resorte.

—¿En el muelle de Chelsea?

—Cuando usted salta, siempre lo hace en la dirección debida —sonrió él—. Me gusta eso, de modo especial cuando salta con los zapatos de otra mujer.

Parecía burlarse porque la joven se resistía a confiar en él. Pero ella aún no tenía motivos definitivos para otorgarle su confianza. Phil Sanderson le causaba temor y curiosidad al mismo tiempo. Por el momento Vanessa no estaba dispuesta a abandonar su pose de hostilidad hacia él, a pesar de que la había salvado allá en la oficina.

—Hablábamos del muelle de Chelsea, señor Sanderson.

—Llámeme Phil, por favor. Así todo será más fácil.

—Bueno… Phil —concedió ella.

—Eso está mucho mejor. Bueno; supongo que hay muchas cosas que usted no comprende, ¿no es así?

—Hay muchas cosas que han sucedido y que no comprendo —admitió la joven con cautela.

—Natural. Pero no sé si me creerá. Noto que no confía del todo en mí, y no la culpo. ¿Qué le parece si dejamos que Stefan explique todo?

—¿Acaso lo hará? Esta mañana no parecía muy dispuesto a hablar.

—Ahora es irónica, y le sienta bien —rio Phil—. Pero no abuse, Vanessa; no me agradan mucho las mujeres que recurren a la ironía con demasiada facilidad. En ellas hay demasiada dureza… dureza metálica, ¿me entiende?

—¿Cómo la del hierro, por ejemplo?

Él volvió a reír, pero esta vez con más cautela, como si la actitud de la joven lo despistara. Pareció experimentar un súbito cambio, como si volviera su atención hacia un nuevo centro de interés. Se dedicó a mirar por la ventanilla posterior.

—¿Cree que nos siguen?

—Podría ser. No sería la primera vez —replicó él.

Era una respuesta destinada a cortar toda conversación amistosa. La joven se reclinó en el asiento tratando de no impacientarse mientras el taxi la alejaba cada vez más del lugar donde ella creía que debía estar… junto a Steve en la oficina de la calle Hatton.

Deliberadamente abandonó esos pensamientos que sólo podían ponerla nerviosa. Eso le ganaría la burla de su acompañante, y no quería proporcionarle ese placer.

Por fin el taxi llegó a destino. Mientras Sanderson pagaba el viaje, Vanessa caminó hasta el borde del muelle. Unos cuantos pasos le bastaron para descubrir que los zapatos de Sandra le apretaban. Varias pequeñas embarcaciones estaban alineadas a lo largo del muelle; algunas eran ruinosas, otras tenían aspecto de bien cuidadas.

—Y bien, ¿nos siguieron? —preguntó cuando Sanderson llegó junto a ella.

—Estoy casi seguro de que no.

No sonreía ya y los ojos azules tenían una leve expresión de hostilidad, pero Vanessa pensó que quizás todo fuera efecto de su propia imaginación. El hombre la ayudó a subir a bordo de una esbelta lancha cuyo nombre, “Bruja del Mar”, estaba pintado en letras mayúsculas sobre sus salvavidas blancos. Cruzaron la limpia cubierta y bajaron por la escala de cámara. Sanderson abrió una puerta que tenía un picaporte de bronce. Entraron en una cómoda cabina provista de sillones, un diván, un espejo y una mesa lustrada donde sólo había una hoja de papel delgado, cuyo blanco resaltaba sobre el tinte rojizo de la caoba. Sanderson recogió el papel, lo desplegó, leyó su contenido y se lo entregó. Vanessa reconoció la escritura de Porforiu. La nota decía:

“Cambié de opinión. Me marcho.”

La nota no estaba firmada. O no había necesidad de firma o Stefan Porforiu tenía mucha prisa cuando cambió de idea. Vanessa devolvió la nota a Phil, diciendo:

—De modo que no obtendré ninguna explicación de él.

Sanderson estrujó el papel en el puño, evidentemente disgustado. No había calculado la posibilidad de la deserción de Porforiu. Sonrió con esfuerzo. Pudo haber dado rienda suelta a su mal humor, pero se contuvo. Vanessa admiró su dominio de sí mismo, pero por lo mismo lo temió.

—¿Tendré que explicarlo yo entonces, Vanessa?

—¿No cree que corresponde?

—Sé que no confía en mí…

Ella no hizo ningún comentario y Sanderson siguió:

—Es natural, como ya le dije. Siéntese, Vanessa; no puedo pedirle que haga como si estuviera en su casa, pero al menos póngase tan cómoda como le sea posible.

La joven sentóse en uno de los sillones. Sanderson se dirigió a un armario, en la actitud de quien estaba familiarizado con las instalaciones de la embarcación. Sacó botellas y vasos que colocó sobre la mesa. Señaló una botella de gin, pero la joven sacudió la cabeza negativamente.

—Eso es; recuerde los consejos de su mamá —se burló él con suavidad—. Nunca beba con gente desconocida, especialmente si pertenecen a la clase de los que visten pantalones y se afeitan. Sin embargo ya podía tenerme más confianza…

—¿Por qué?

—Mis cigarrillos no tenían narcóticos.

Ella aceptó un cigarrillo y luego un gin con vermouth. Por su parte, él se sirvió un vaso de whisky puro al que agregó un poco de soda. Luego se sentó en un brazo del otro sillón.

—Bueno, ¿por dónde comienzo? —murmuró. Ambos sorbieron sus bebidas.

—¿Por qué no empieza por decirme quién es… Phil? —inquirió ella.

—Gracias por recordarlo —dijo él con sencillez y sinceridad, sin sonreír. Ya no parecía estar en guardia contra ella. Pero eso era descabellado; era ella quien estaba en guardia contra él… o hubiera debido estarlo.

Phil vació su vaso, miró la botella y pareció rechazar la tentación. Encendió un cigarrillo y la miró por entre una nube de humo.

—Revelarle mi identidad es lo más fácil de todo, Vanessa —afirmó—. Soy Phil Sanderson, agente de Interpol. Probablemente usted ya sepa que eso significa Comisión Policíaca Internacional. Su cuartel general está en París, y tiene miembros en casi todas las naciones occidentales. Somos un eje del cual surgen muchos rayos. En ciertos lugares no nos toman muy en serio. El policía común de la ciudad europea nos imagina como una central telefónica con pretensiones. Bueno, también somos eso. No tenemos laboratorios ni todas las instalaciones científicas con que cuentan las fuerzas policiales de las grandes ciudades. No nos hace falta; nosotros utilizamos a esas fuerzas policiales. Nos especializamos en cooperación. Proporcionamos el vínculo entre, Estocolmo y Madrid, por ejemplo. O Roma y Londres. Ahorramos mucho tiempo y esfuerzo. Pero a veces aparece algún caso que no es responsabilidad de ninguna fuerza policial nacional. Los hechos nos llegan desde distintos países, por diferentes conductos. Entonces, alguien como yo tiene que ponerse en acción…

Vio que Vanessa buscaba con la vista un cenicero y le alcanzó uno que tenía una colilla de cigarro en el fondo.

—¿Me sigue? —quiso saber. Ella asintió con la cabeza.

—¿Y qué busca en Londres? ¿Acaso las joyas de algún maharajá que fueron robadas en una residencia del sur de Francia?

—En ese caso actuaría la Sûreté Nationale, en colaboración con Scotland Yard. Ya le dije que existen tareas que escapan al ámbito de la policía nacional, y ésta es una de ellas. —Su rostro parecía tallado en granito—. Estoy sobre la pista de un tráfico de esclavas blancas. Cuando mencionó usted el sur de Francia, estuvo muy próxima a la verdad. Muchachas blancas, europeas, han sido secuestradas de las playas de veraneo del sur de Francia e Italia. Se supone que fueron llevadas en embarcaciones que aguardaban en el Mediterráneo, que las llevaron por África del Norte para dejarlas en poder de caravanas en viaje hacia algún lugar del Mar Rojo. Allí las trasladaron a la otra orilla, donde están prácticamente en otro mundo… fuera del siglo veinte y su atmósfera civilizada. Como verdaderas esclavas, son vendidas a la nueva estirpe de millonarios árabes que han surgido por todo el Medio Oriente.

Vanessa tenía la vista fija en el espejo que reflejaba su perfil y el de su acompañante. Volvió la cabeza al oír un rumor provocado por la nota de Porforiu al caer sobre la mesa.

—La vida de Stefan ha sido extraña —continuó Phil Sanderson—. Primero lo persiguieron los fascistas, luego los rojos. Se convirtió en un refugiado más, pero no se contentó con eso. Trató de hacer algo con lo que le quedaba de su vida y se dedicó a muchos negocios, algunos legítimos, otros no tanto. Los no muy legítimos eran los más provechosos. Supongo que eso no tiene nada de sorprendente. Pero fue adquiriendo más y más experiencia. Entre otras cosas, aprendió que es bueno mantenerse en movimiento, pero hay que tener un motivo para ello. Por eso se convirtió en un agente. Agente de una cosa y de otra. Se entrevistaba con gente extraña, hacía tratos más extraños todavía, utilizaba muchas clases de moneda. ¿Le sorprende?

—No mucho —admitió ella.

—Compró los datos acerca de este tráfico de esclavas blancas a un gangster parisién. Antes de convertirse en gangster, este hombre había sido un terrorista argelino, que trabajó un tiempo para el Frente de Liberación Nacional, pero luego se desvinculó de él para actuar por su cuenta. Este individuo tenía en su poder nombres y rutas secretas que le fueron proporcionadas por un primo que pertenecía al F.L.N. y fue muerto en un tiroteo con la policía de Marsella. Antes de morir pasó los datos a su primo. Marcus Lavender no lo pudo impedir. El gangster hizo dos copias de los datos. Vendió una a Stefan por medio de un intermediario. Luego lo despacharon mientras intentaba conservar la otra copia. Los gorilas amaestrados de Lavender terminaron con él. Su cadáver fue hallado flotando en el Sena, cerca de Neuilly.

Vanessa se estremeció.

—¿Quiere decir que Marcus Lavender está relacionado con este sucio asunto?

—Le digo que trata de dominarlo. Al menos eso es lo que afirma la información recogida en el cuartel general de Interpol. Puede tener muchos motivos aparte del monetario. Marcus Lavender cuenta con inmunidad diplomática donde quiera que vaya. Nunca permanece mucho tiempo en un lugar, porque tarde o temprano le exigen que se marche, o bien su embajada se ve obligada a enviarlo de vuelta. Pero en el tiempo con que cuenta no pierde un minuto. Ha estado en España, en Alemania occidental y en Italia. Allí recogió a Sandra, pensando que le resultaría útil. En ese entonces ella estaba en serios aprietos con la policía. En su departamento había matado de un tiro a un hombre que era mencionado en los informes policiales y en los diarios con un nombre falso, pero cuyo verdadero apellido era el de una familia real europea. Lavender vino de Francia antes de que los franceses decidieran que era persona no grata. Para ser republicanos con antecedentes sangrientos, los franceses son muy sentimentales en cuanto a las familias reales de otros países. Supongo que un psiquiatra podría explicar esto con toda facilidad, pero a mí me divierte…

—A esta altura tal vez sea mejor que le diga lo que sé acerca de Lavender —sugirió la joven.

—Tal vez —asintió él.

Para sorpresa de la joven, el relato no le llevó más que unos minutos. Después comentó Phil:

—Yo me imaginé que sería algo así. Lavender ha violado las leyes británicas Su inmunidad no lo protegerá mucho tiempo más. Quiere la copia que compró Stefan. Sabe de dónde provino y cuándo, pero no pudo conseguirla entonces sin correr riesgos, cosa que siempre prefiere evitar. Que se arriesguen otros, pero no el señor Marcus Lavender. De paso sea dicho, ese es uno entre muchos otros nombres que ha utilizado en varias clases de pasaportes.

—Es estremecedor y siniestro —murmuró la joven.

—De acuerdo. Usted se estará preguntando para qué tanto alboroto. La respuesta es sencilla. La copia de Stefan estaba en código. Era una medida de seguridad tomada por el intermediario, que no quería ser atrapado con una cantidad de datos que le significarían veinte años en la prisión. Esa clase de individuos siempre tiene gran preocupación por su propio pellejo. No quería correr el riesgo de que Stefan destruyera en un arranque de cólera lo que había comprado. Esa aristocracia continental puede ser muy vengativa cuando quiere, y Stefan no es ninguna excepción, créame.

—Lo hace aparecer como una especie de ogro…

—Disfrazado.

—El solo hablar de este asunto me hace sentir… impura.

—Me lo imagino. Es un asunto inmundo. Hiede a corrupción de la más vil —exclamó Sanderson en tono apasionado; luego volvió a adoptar su máscara de ligereza—. Perdone el sermón. Entré en este asunto porque una muchacha a quien conocía y que estaba de vacaciones en la Riviera Italiana desapareció sin dejar rastros. Era una encantadora joven de veinte años, hija de un viejo amigo. Acababa de salir mal de un enredo amoroso, y fue presa fácil… Yo hice los arreglos para que esta lancha estuviera aquí. Una vez me compadecí de Stefan y lo ayudé, y él me estaba agradecido. Pero yo estaba dispuesto a matarlo con mis propias manos si era necesario para arrancarle ese maldito mensaje en código. Ya le dije que quería llegar a un trato con él. Lo hice… pero yo fijé las condiciones. Quiero destrozar este mercado de esclavas blancas, quiero proporcionar a Interpol la evidencia que permitirá a varios gobiernos europeos presionar sobre ciertos sectores del Cercano Oriente. ¿Me comprende ahora?

Ella asintió con la cabeza.

—También comprendo que el señor Porforiu lo amenazó con esa automática.

—Claro que sí. Yo no necesitaba ningún arma para arreglar cuentas con una bolsa de huesos como él. Se resistió y el arma se disparó antes de que pudiera arrancarla de sus manos y darle un golpe con ella en la cabeza. Me hizo enojar, y con eso cometió una tontería. También la ha cometido ahora al escapar como una rata aterrada. Sabe que tengo el paquete de París; supo lo que sucedía cuando abrió ese paquete falso que usted nos entregó. Le ordené que se quedara quieto aquí y aseguró que lo haría, pero al parecer perdió el poco valor que le quedaba. Quizás recordó al argelino que apareció flotando en el Sena y se preguntó si la historia iba a repetirse con él. Pero con tan poco tiempo esta lancha fue lo mejor que pude conseguir. Tuve que dejar que el Yard lo arreglara de esta forma; no querían que anduviera de caza por las calles de esta civilizada ciudad. Bueno, sea como sea, Stefan es igual a todos esos zorrinos. No le importa que Vanessa Jackson sea maltratada por Lavender, pero Stefan Porforiu tiene que conservar su integridad física. Entonces huye. Dígame una cosa ahora, Vanessa, ¿dónde está Porforiu? ¿Dónde puede haber ocultado su mísera humanidad? Necesito cualquier clase de idea, por descabellada que pueda parecer. Tengo la sensación de que el tiempo huye… para todos nosotros.

Vanessa llegó a una decisión con gran rapidez.

—Es obvio que no iría a su departamento, pero es posible que haya ido al Club Rickshaw.

—Vi ese nombre en una caja de fósforos —murmuró él como quien recuerda un detalle olvidado—. Vamos, Vanessa —agregó al tiempo que se incorporaba.

Fueron a tierra y buscaron una cabina telefónica. Sanderson llamó al Club Rickshaw, habló con alguien que se presentó como el subgerente y que se expresaba con cierta dificultad. Al fin el individuo informó que nadie había visto esa tarde al señor Porforiu, y que tampoco se le esperaba. Por lo general concurría al club a horas avanzadas.

Sanderson telefoneó por si acaso a la oficina de Porforiu, pero nadie atendió el llamado.

—Así que se ha ido de veras… Bueno, Vanessa; no nos queda otra cosa que hacer excepto comer.

—¿Comer? —repitió la joven sorprendida.

—Yo tengo hambre. No almorcé, y por lo que me ha dicho usted, sólo ha ingerido un emparedado, algunas tazas de café y demasiados cigarrillos.

De modo que se encaminaron a un restaurante de la Avenida del Rey donde consumieron una comida mediocre y una botella de Chianti. Ninguno de los dos dijo gran cosa. Luego volvieron en dirección al río. Vanessa pensó telefonear a su madre, pero decidió que eso daría lugar a demasiadas explicaciones.

Se dirigían a la “Bruja del Mar” cuando oyeron un grito agudo que se apagó con rapidez.

Su procedencia era inequívoca. Provenía de la embarcación.

CAPÍTULO 9

Bob Larkin no era tortuoso en su proceder, pero sus colegas conocían bien su manera de entenderse con las complicaciones: las archivaba hasta que llegara el momento oportuno. Después de separarse de Steve y Vanessa llegó a una decisión. Se encaminó en dirección a los Tribunales y desde una cabina telefónica llamó a su ex inspector jefe.

—Fred, habla Bob —le informó—. Estoy en uso de licencia, y Mildred cree que estaré contigo todo el día.

El ex inspector jefe Fred Harrison rio en respuesta.

—No cambias nunca, condenado —comentó—. Si no te conociera tan bien supondría que andas detrás de alguna falda.

—Pues así es en cierto modo.

—¿Cómo en cierto modo? Yo conozco sólo un modo —volvió a reír Harrison.

—Mira, Fred; no creo que Mildred llame, pero si lo hace disimula…

—¡Y pensar que el que me pide eso es el sargento cuyas cuentas de gastos e informes nunca me molesté en examinar! —exclamó Harrison, muy divertido—. ¿Quién es la dama, si se puede saber?

—La novia de mi inquilino.

—¿Es el mismo inquilino de siempre? Cómo se llamaba… ah, sí, Blaine. Impresor, ¿no es así?

—Viajante para unos impresores de Liverpool. Bueno… se trata de un asunto muy enredado que concierne a un individuo de ojos azules.

—Esos son los peores. ¿De qué color son tus ojos, Bob?

—Vete al diablo. Los ojos de este hombre son extraordinarios, y no actúa como un ciudadano común y corriente. No lo vi, pero la novia de Blaine sí, y le parece que obra como si la policía metropolitana no existiera.

—Hay quienes actúan así, Bob.

—Ella habló de unos ojos azules y fríos. Helados, dijo.

—Al diablo con el color de sus ojos, Bob. Si piensas que… —El ex inspector jefe Fred Harrison se interrumpió—. Oye, ¿acaso piensas que lo conozco?

—Recuerdo que una vez me hablaste de un personaje que conociste en París cuando visitaste Interpol con un grupo de estudio, Fred. Sé que hay por lo menos un extranjero complicado en este asunto…

—¿Qué asunto?

—No me pidas detalles, Fred; no hay tiempo ahora Pero aparece este individuo de los ojos azules y alguien dispara un arma…

—Dios mío; ¿hablas de un asesinato?

—No, Fred; no hablo de ningún asesinato —replicó Larkin pacientemente—. El arma se disparó, pero nadie resultó herido, aunque el extranjero de quien te hablo se volvió muy dócil.

—¿Dónde se alojó la bala?

—En la pared.

—Eso no pudo hacerlo tan dócil —comentó Harrison—. Sin embargo, con esos extranjeros uno nunca sabe a qué atenerse.

—Fred, recuerda a París y el grupo de estudios que visitó Interpol —insistió Bob Larkin con suavidad—. ¿Recuerdas haberme hablado de un hombre a quien conociste, que es una especie de policía por cuenta propia?

—Conocí a varios. Recuerdo a un francés… olvidé su nombre, pero era capaz de terminar con una botella de brandy sin pestañear. Y había también… espera un minuto. ¡Espera un minuto!

Ansioso, Larkin se pasó la lengua por los labios. La posibilidad era remota, pero existía.

—Sanderson —dijo al fin el hombre que hablaba desde varios kilómetros más allá del Támesis—. Phil Sanderson. Tenía ojos azules y grandes, podía beber como un pez, las mujeres se volvían locas por él. Era canadiense; hablaba francés tan bien como el inglés y dominaba otros dos o tres idiomas. Interpol lo utilizaba para…

—Fred, ¿te conservas en términos amistosos con la Central? —interrumpió Larkin.

Harrison resopló.

—Eres listo, Bob. Está bien, pero algún día te cobraré el favor. ¿Dónde te llamo?

Larkin le repitió el número impreso en el centro del disco.

—Quédate por allí —indicó Harrison y colgó.

Larkin miró a su alrededor para asegurarse de que no tenía testigos; luego cortó la comunicación y permaneció con el auricular en la mano. Esperó cinco minutos, luego colgó el auricular.

Oíros dos minutos transcurrieron con lentitud todavía mayor. Una mujer se aproximaba al aparato con aire resuelto cuando repiqueteó la campanilla. Larkin atendió y la voz de Harrison dijo:

—Sanderson se halla aquí, ocupado en cierta tarea secreta. El Yard le proporcionó una lancha que está en el Támesis, en Chelsea. Se ha avisado a los guardacostas porque donde interviene Sanderson puede suceder cualquier cosa. Ya te imaginarás cuáles son las órdenes: nadie tiene que actuar hasta que él ponga en marcha el asunto, y todos ruegan que no lo haga.

—¿Cómo se llama la lancha?

—“Bruja del Mar”.

—Bueno, Fred, muchas gracias; ya te llamaré después.

—Quizás lo lea en los diarios —rio el otro.

Bob Larkin devolvió la mirada airada de la mujer que lo contemplaba desde el otro lado de la puerta de la cabina.

—Tal vez, Fred… siempre que leas diarios franceses.

—Vete al infierno.

—Ya voy, sí. Adiós y gracias, y no te olvides…

—Ya sé… no me olvidaré de Mildred. Buena suerte, Bob.

Bob Larkin colgó. La mujer que esperaba abrió la puerta de un tirón. El detective dijo cortésmente:

—Gracias, señora.

La dama quedó sin habla y olvidó el número que debía discar. Larkin se alejó.

Tomó un ómnibus que lo dejó en la calle Gray. Desde allí caminó hasta Hatton mientras discutía consigo mismo si hacía bien en inmiscuirse hasta ese punto en los asuntos privados de Steve Blaine. Pero recordó que no se trataba tanto de Steve como de Vanessa, que parecía necesitada de ayuda, viniera de donde viniese. Había quedado junto con Steve, que iba a acompañarla a la oficina, pero el joven carecía de experiencia en muchas cosas, incluso en la forma de tratar con gente como Phil Sanderson. Los pocos agentes de Interpol que trabajaban en el exterior conocían bien su oficio, no se paraban en miramientos y rara vez cometían errores. Quizás Phil Sanderson considerara a Blaine como un obstáculo para sus planes, y eso sería una desgracia… tanto para Steve como para Vanessa. Las ulteriores explicaciones jamás podrían remediar lo irreparable…

Y, después de todo, se habían comprometido recién la noche anterior…

Bob Larkin se decidió. Se estaba arriesgando, pero era su propio pellejo el que arriesgaba y tenía derecho a hacer lo que quisiera con él… siempre que Mildred no pusiera objeciones.

Al acercarse al edificio donde Porforiu tenía sus oficinas, Larkin vio el coche de Steve, “Medio Litro”. De pronto observó que un hombre salía del edificio a la carrera, se dirigía a un taxi que esperaba y abría la portezuela. Luego salió Vanessa. El ojo experto de Larkin notó algo extraño, aunque no pudo precisar de qué se trataba, pero sí pudo determinar que la joven tenía mucha prisa. Cuando el hombre subió a su vez al taxi, Larkin pudo ver sus fríos ojos azules.

Era Phil Sanderson.

Larkin se detuvo sin respiración. Recordó anotar el número de patente del taxi apenas a tiempo, cuando ya el vehículo se alejaba.

Pero, ¿dónde diablos estaba Steve? Sanderson había salido con Vanessa, y el coche de Blaine estaba detenido junto a la acera. Algo andaba mal allí. Al entrar en el edificio, Larkin advirtió el zapato olvidado en el suelo. Entonces supo qué era lo raro que había notado en Vanessa; la joven calzaba otros zapatos. Parecía cosa de locos, pero no era más que la verdad pura y simple. Estaba acostumbrado a notar esos detalles, mas no lo comprendía. Como tampoco comprendía por qué Vanessa había salido con Sanderson cuando debía estar con Steve Blaine, pero ése no era el único detalle incomprensible en todo ese enredo. Al fin y al cabo, sólo se había interesado en ese asunto cuando su mujer, Mildred, le hizo notar el desgarrón en los pantalones del joven y el barro en su chaqueta, insistiendo en que algo sucedía…

Conocía bien a Mildred Barnes. Estaba casado con ella desde que era policía de ronda. Era una mujer con peculiaridades que para algunas personas no resultaban muy fáciles de soportar. Pero cuando se casó con ella, Bob la amaba, y creía quererla aún. De todos modos, no pensaba poner a prueba sus sentimientos al respecto…

Dejó de pensar en eso. Tenía bastantes problemas entre manos. Subió la escalera empuñando el zapato abandonado por Vanessa para utilizarlo como arma improvisada si una emergencia lo hacía necesario. Por suerte nadie lo vio con ese zapato en la mano. Frente a la puerta de las oficinas de Porforiu hizo una pausa.

La puerta estaba casi cerrada, pero quedaba un resquicio por el cual se filtraba una voz femenina; una voz tórrida y sensual. Era una voz semejante a la de las actrices que Larkin solía ver en el cine antes de que compraran el televisor.

—Dígamelo o le arrancaré el ojo derecho —decía la mujer—. Créame que eso no mejorará para nada su aspecto, encanto.

Eran palabras tan extrañas como el acento con que eran pronunciadas.

—Aparte ese cuchillo de mi cara, maldita diablesa —gruñó la voz familiar de Steve.

Sin esperar más, Larkin abrió la puerta e irrumpió en la habitación. Sandra, que estaba inclinada sobre Blaine, se irguió. En la mano derecha tenía un largo cortapapeles puntiagudo. Una mueca salvaje dejaba sus dientes al descubierto.

Maldijo a Larkin en un idioma que éste no entendió. Luego se lanzó contra el detective, quien notó en ese momento, con cierta sorpresa, que la mujer estaba descalza. Era el enredo más desatinado…

No tuvo tiempo de concluir su reflexión. Retrocedió un paso y golpeó la cabeza de la pelirroja con el tacón del zapato de Vanessa. Eso la detuvo y le hizo pronunciar una palabra. Cualquier habitante de los barrios bajos de Nápoles la habría comprendido sin dificultad. Después volvió a la carga.

Esta vez Larkin la volvió a golpear, pero no retrocedió, lo cual fue un error, pues Sandra logró acercarse lo bastante como para descargarle un golpe en la ingle. El detective cayó de rodillas con estrépito; ella levantó el pie para golpearle la cabeza, pero recordó a tiempo que estaba descalza.

Con un gemido, Steve Blaine se incorporó tambaleante. Sandra le arrojó el cortapapeles; de no haber movido la cabeza a tiempo el joven pudo perder un ojo como ella se lo había prometido.

Sabiéndose en desventaja, la pelirroja salió a la carrera y cerró la puerta. Se oyó el ruido de su precipitada huida por las escaleras. Blaine ayudó a su amigo a ponerse de pie.

—¿Qué demonios haces aquí, Bob? —inquirió. Era una pregunta tonta, dadas las circunstancias, pero obtuvo una sincera respuesta.

—Peleo con una gata de albañal —gruñó Larkin mientras se dejaba caer en el sillón—. ¡Por Dios!, si Mildred supiera lo que hizo esa mujerzuela, le retorcería el pescuezo… a menos que antes retorciera el mío. O el tuyo, Steve, por ser…

—¿Por ser qué? —Steve se frotó las partes afectadas por los golpes de Max Staffner.

—No tiene importancia. Dime, ¿alguna vez Vanessa te mencionó el apellido Sanderson?

—¿Sanderson?

—Sí, maldita sea, Sanderson.

—No, nunca. Pero estuvo aquí ese tal Lavender con dos de sus secuaces y él sí lo mencionó. Parecía muy alterado cuando lo hizo.

Bob Larkin trató de incorporarse, pero tuvo que permanecer en el sillón.

—Eso es lo mejor que he oído en esta última hora —anunció—. Y ahora tengo que perder tiempo sentada aquí sólo porque esa maldita…

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. En sus tiempos se había enfrentado con algunas mujeres revoltosas de la zona de Paddington. Pero ignoraba que esas mujeres podían competir con sus similares de los barrios portuarios de Nápoles, motivo por el cual la policía napolitana tenía buen cuidado de dejarlas en paz.

Llamó el teléfono. Steve atendió.

—¿No está allí la señorita Jackson, por favor? —preguntó la voz de Doris Jackson—. Habla su madre.

Steve aspiró aire y articuló:

—Habla Steve, señora Jackson. Vanessa fue al correo; la estoy esperando. ¿Tiene algún mensaje para ella?

—¡Steve! ¡Vaya sorpresa! Supongo que se tomó parte del día libre para festejar —rio Doris, aparentemente aliviada. En realidad había llamado para asegurarse de que su hija estaba bien—. Sólo quería recordarle que no me dejó su boleta del lavadero esta mañana, de modo que no puedo retirar su falda. El lavadero no cierra hasta las seis y media, así que quizás ustedes, si no piensan seguir celebrando a la noche, podrían pasar por allí…

—Se lo diré, señora Jackson. Pero quizás vaya un poco tarde. Quiero decir… bueno, usted comprende.

La mujer volvió a reír, tranquilizada por la actitud normal de su futuro yerno.

—Claro que comprendo. Otra cosa, Steve… —agregó en tono confidencial—. Esta mañana telefoneé a la señora Larkin y ella me habló de que sus ropas estaban desgarradas y manchadas. Hasta ha hecho que su esposo se interese en el asunto. Se lo digo por si hace algún comentario al respecto. Mildred Larkin tiene buenos sentimientos, pero estoy segura de que maneja a su marido como quiere, aunque de buen modo. Así que, a buen entendedor… Bueno, cariños a Vanessa… y a usted, Steve. Adiós.

Steve colgó el auricular.

—Deduje que era la madre de Vanessa —observó el detective.

—Habló acerca de una falda que Vanessa tiene que recoger en el lavadero —repuso Steve. Con mucho tacto, evitó decir nada acerca de que Mildred Larkin dominaba a su esposo. Tampoco lo creía.

El sargento de detectives Robert Larkin era muy dueño de sí mismo, como lo estaba probando sin ninguna ostentación.

CAPÍTULO 10

Sanderson corrió en dirección a la popa de la “Bruja del Mar”, seguido de cerca por Vanessa. El hombre de Interpol no se molestó en ayudarla a subir a bordo; estaba muy ocupado verificando la carga del arma que había quitado a Sandra. Pero Vanessa era ágil y no necesitaba ayuda. Con los ojos brillantes, siguió al policía internacional. Al entrar en la cabina, ambos se detuvieron consternados.

Stefan Porforiu estaba atado a una silla. Su cabeza recibía todo el brillo de la lámpara. El sudor corría por sus mejillas. Uno de los matones de Lavender le tapaba la boca con una mano. Con la otra le golpeaba los puntos más vulnerables. Sandra observaba el espectáculo con gran interés. Ella y su compinche fueron sorprendidos por la súbita entrada de Sanderson.

La pelirroja se volvió a medias. El pistolero aflojó la presión sobre el rostro de Porforiu, que logró gritar con voz de falsete:

—Sanderson, vine a decirte que…

Pero no pudo decir más. La mano del pistolero le golpeó la garganta, ahogándolo. Tras de un largo silencio, el comerciante volvió a gritar, presa de insoportable dolor.

Vanessa sintióse paralizada de terror al ver esa muestra de salvajismo hacia una víctima indefensa. En la expresión de Sandra vio algo impuro que la atemorizó.

Pero Sanderson entró en acción con rapidez y eficacia. Esquivó el golpe del pistolero. Este gruñó algo ininteligible y con un certero puntapié hizo saltar el arma de las manos del policía. Phil no perdió tiempo y descargó un fuerte golpe en la carótida de su enemigo. El pistolero cayó agitando los brazos y Sanderson le plantó la rodilla en el rostro. Con la cara ensangrentada, el matón se vio obligado a enderezarse otra vez.

Vanessa presenció el combate de brutal intensidad y no hizo ningún movimiento para evitar que Sandra se lanzara en procura del arma. Sanderson la oyó y se apartó; eso le salvó la vida. El disparo de Sandra se alojó en el cuerpo del pistolero con audible impacto Gimiendo el hombre se desplomó.

Antes de que Sandra pudiera reaccionar, Phil llegó junto a ella, le quitó el arma de las manos y le golpeó la sien. La mujer cayó de cabeza en el diván, agitando las piernas en el aire. Ahora estaba calzada; en alguna parte había obtenido un par de zapatos.

Vanessa sintió que una brisa le acariciaba la nuca. Al volverse vio a Marcus Lavender de pie en la entrada. Su rostro inexpresivo parecía infrahumano.

—Sanderson, deje esa pistola o la mataré a ella —dijo en voz no muy alta. Tenía en la mano una automática que apuntaba directamente a la cabeza de la joven.

Ella se sintió desfallecer y temió perder el sentido. Pero logró permanecer de pie, sintiendo que el helado aliento de la muerte le recorría el cuerpo. Las atractivas facciones de Lavender irradiaban maldad.

La pistola que empuñaba Sanderson cayó al suelo con estrépito.

Con un grito gutural, Sandra se lanzó sobre el policía. Como una gata salvaje, trató de alcanzarle los ojos con las uñas. Quiso golpearle la ingle con la rodilla, como había hecho con Larkin, pero Sanderson se lo impidió. Marcus Lavender intervino; la apartó y con un empellón la envió contra la mesa, que se tambaleó entre el tintineo de vasos y botellas.

Pero Sandra estaba furiosa de veras. Volvió a la carga, y Lavender la rechazó otra vez. La pelirroja tropezó contra el cuerpo del herido, que perdía sangre por un agujero en el pecho, pero estaba tratando de incorporarse. Cuando Sandra cayó sobre él, el pistolero la golpeó ciegamente, y ella gritó. Sollozante, se apartó y dejóse caer sobre el diván. Vanessa se preguntó de dónde habría sacado los zapatos. Nadie anda por la ciudad con un par de repuesto. Estuvo a punto de reír, y entonces advirtió que estaba al borde de un ataque de histerismo.

Se dominó y miró al pistolero herido que había logrado sentarse en el suelo.

—Está malherido —observó sin dirigirse a nadie en particular.

Pero a nadie le importaba que el pistolero se desangrara. Vanessa lo sabía, mas no podía acostumbrarse a la idea.

Volvió su mirada hacia quien dominaba la escena. Lavender apoyó la boca del arma en el pecho de Sanderson y se dirigió a la joven sin mirarla.

—¿Usted es enfermera?

—No, pero…

—Pero sabe algo de primeros auxilios. Bueno. De todos modos tiene que saber más que Sandra. Vea qué puede hacer por él… y tú, Sandra, no te entrometas.

La pelirroja, que estaba a punto de incorporarse, se dejó caer otra vez en el diván y siguió los movimientos de Vanessa con ojos que despedían llamas.

Dominando su náusea, la joven arrodillóse junto al herido. Por espacio de algunos instantes el único sonido fue el que producía Porforiu cada vez que aspiraba aire a través de su laringe lastimada. Vanessa se puso de pie tambaleante, con la vista fija en sus dedos manchados de sangre.

—Está muerto… muerto. Oh, Dios mío… ¡Usted lo asesinó! —gritó a Sandra. La pelirroja no hizo ningún movimiento; sus ojos se fijaron en Marcus Lavender.

—Bueno… —Lavender apartó la pistola del pecho de Sanderson y le golpeó la cabeza con la culata.

El agente de Interpol pareció erguirse como impulsado por una fuerza invisible; sus piernas se doblaron y comenzó a caer casi con lentitud. Marcus Lavender apresuró su caída con un puntapié sobre el corazón.

—Vigílala.

Sandra se incorporó, acercóse a Vanessa y le retorció un brazo a la espalda. La joven dejó escapar un incontenible alarido de dolor.

Marcus Lavender se inclinó junto a Sanderson; registró los bolsillos de su chaqueta y encontró el paquete certificado. Era el que el cartero había entregado esa mañana, el que Vanessa había depositado en el banco. Ese paquete contenía una cantidad de datos referentes a un infame comercio que se alimentaba de la degradación y la miseria humana. Datos para cuya obtención Phil Sanderson había arriesgado su vida.

Vanessa sintió como si un velo se descorriera ante sus ojos. Marcus Lavender pretendía controlar el tráfico de esclavas blancas. Necesitaba las únicas copias de la información respectiva. Pero Stefan Porforiu, que estaba atado a una silla en esa misma habitación, había tratado de obtener una parte en las ganancias. Esa idea llenaba de repugnancia a Vanessa; después de todo, se trataba de su propio empleador. ¿Por qué habría hecho semejante cosa? ¿A raíz de algún chantaje o simplemente por dinero? A pesar de la crítica situación en que se hallaba, la joven no pudo evitar hacerse esas preguntas.

Marcus Lavender se irguió y habló con decisión.

—Sandra, querida, creo que un incendio será la solución de todos nuestros problemas.

Vanessa sintió que la pelirroja se sacudía con una risa silenciosa.

CAPÍTULO 11

Marcus Lavender era otra vez dueño de sí. Volvía a ser el amo imperturbable de la situación. Su expresión no se alteró cuando hizo ese extraordinario anuncio.

Vanessa advirtió que esas palabras se dirigían sobre todo a ella; Stefan Porforiu estaba casi inconsciente, Sanderson desmayado y Sandra hacía todo lo que ordenaba Lavender.

La pelirroja le soltó el brazo y la empujó sobre el diván. Con un nudo en la garganta, Vanessa vio que Lavender golpeaba la cabeza de Porforiu con el cañón de la pistola.

La cabeza del comerciante cayó hacia adelante. Un hilo de sangre corrió por su cráneo calvo hasta depositarse sobre una de sus cejas. Vanessa apartó la vista.

—Veo que es remilgada, señorita Jackson —observó Lavender.

Ella cerró los ojos. No quería que sus atormentadores vieran sus lágrimas.

Sintió que la levantaban y la sentaban en una silla. Luego la ataron.

—Necesito más soga. Vigílalos —ordenó Lavender.

Cuando se abrió la puerta, el aire fresco acarició el rostro calenturiento de Vanessa, que se arriesgó a abrir los ojos. Entonces vio que Sandra se apoderaba de un puñal que el pistolero muerto llevaba en una vaina. La pelirroja probó el filo del arma y sonrió.

Siempre de rodillas, como si fuera un enano desproporcionado, se acercó a la figura yacente de Sanderson. Levantó el puñal y acercó la punta al rostro del agente internacional.

Con los ojos dilatados, Vanessa, gritó. Era lo único que podía hacer para evitar que Sandra apuñalara al policía, pero fue suficiente. La otra volvió la cabeza bruscamente; se incorporó como impulsada por un resorte y permaneció de pie con los ojos llenos de odio.

—Gracias por recordarme su presencia —murmuró con suavidad—. Es más agradable utilizar este puñal en alguien que tenga sentimientos. Alguien como Vanessa Jackson, por ejemplo.

Sigilosamente se acercó a la indefensa joven. La luz se reflejó en la mortífera hoja del puñal. Vanessa no pudo cerrar los ojos; sentíase como hipnotizada. El terror le causaba verdadero dolor físico.

—¿Cuál de sus ojos preferiría perder, señorita Jackson? —ronroneó la mujer—. Dígamelo; estoy dispuesta a satisfacerla —aseguró con fingida preocupación.

Aunque Vanessa lo ignoraba, los cuchillos fascinaban a Sandra. Le causaba un obsceno placer el acercarlos al rostro de una víctima y ver el terror reflejado en sus ojos. Hacía mucho que no arrancaba un ojo a nadie. La última vez había sido tres años atrás, en Trieste, y entonces no obtuvo ningún placer porque la víctima tenía tapada la boca y las fosas nasales, y murió asfixiada antes de perder el ojo. Cuando llegó la policía, encontró el ojo en un plato, junto a unas tajadas de tocino y restos de una manzana.

Bob Larkin le había impedido satisfacer sus instintos con Steve Blaine, pero Vanessa la compensaría por lo perdido.

Aunque tenía los ojos bien abiertos, Vanessa no veía nada. No podía enfocar la mirada; sólo advertía el brillo de la hoja de acero.

En ese instante, Marcus Lavender entró silenciosamente. Una mirada le bastó para hacerse cargo de la situación; se acercó a Sandra por detrás y la tomó del codo, paralizándole dos centros nerviosos. La pelirroja se tambaleó, gimiendo como una bestezuela herida.

—Ya te lo dije, Sandra. Nada de tretas en mi ausencia —gruñó Lavender. Luego la golpeó con la soga que traía y la mujer aulló de dolor.

—Marcus…

Un segundo latigazo la silenció.

—Obediencia, preciosa; obediencia implícita —dijo la voz burlona de Lavender—. Eres demasiado salvaje; aprendes con lentitud y por eso mereces este castigo. —Observó complacido la expresión de dolor que desfiguraba el rostro de la pelirroja.

Vanessa recobró su visión. Observó a la pareja, comprendiendo por fin que eran dos sádicos que gozaban al causar dolor a los demás. Y su placer se redoblaba cuanto más refinada era la tortura.

Con la cabeza gacha, Sandra se incorporó. El puñal pendía de sus dedos laxos.

—Perdón, Marcus —susurró apenas.

Él parecía esperar esas palabras, y asintió aceptándolas. Representaban la abyecta actitud de una esclava hacia su amo.

—Eso está mucho mejor, Sandra; pero recuerda lo que te dije. Es mejor pensar primero y no lamentarse después. Si te gusta sufrir, puedo hacerte el gusto y tú lo sabes muy bien.

Ambos se miraron con fijeza. Parecían creerse solos.

—¿Cómo te enteraste de lo del código con los nombres y lo demás, Marcus? —inquirió la pelirroja.

Él sonrió al responder:

—El agente de Stefan confesó. Resultó aún más débil que tú ante el dolor.

—No me lo dijiste, Marcus.

—No, Sandra; no te lo dije.

—¿Por qué tuviste que hacerlo de esta forma?

—Interpol seguía al agente de Stefan. Había mucho riesgo. Tuve que hacer las cosas a mi manera, un poco complicada, pero mucho más segura. Aunque no pretendo que lo comprendas.

—Creo que comienzo a comprender. Eres listo de veras, Marcus. Hasta supiste de este barco. ¿Cómo hiciste?

Una sombra cruzó el rostro de Lavender, como si se le hubiera ocurrido que Sandra se mostraba demasiado dócil y comprensiva. Pero el hombre era un egomaníaco, y la expresión admirativa de ella lo tranquilizó.

—Ferdie y Max estuvieron ausentes un par de días, ¿recuerdas? Quedamos solos y…

Sandra tembló como si recordara algo muy penoso, Marcus Lavender continuó con una sonrisa:

—Sí, ya veo que recuerdas, querida Sandra. Te pusiste temperamental y tuve que darte una lección… con un cigarrillo encendido. Lástima de piel tan sedosa y blanca. Pero ya te he dicho una y mil veces que la obediencia es lo primero. Te lo advertí la primera vez, cuando te salvé de la policía italiana. Debes obedecerme en toda ocasión. ¡Debes obedecerme ahora!

—Sí, Marcus, ahora y siempre —musitó ella.

—Ayúdame a atar a Sanderson para que no pueda huir. No quiero errores. —Lavender se volvió y dejó que la soga se deslizara por entre sus dedos.

El rostro de Sandra era una máscara inexpresiva. Vanessa la vio esconder entre sus ropas el puñal. Luego ayudó a Lavender en la tarea de atar a Phil Sanderson, quien se agitó y gimió levemente, pero sin recobrar el sentido.

—No me lo dijiste, Marcus —repitió la pelirroja con voz infantil.

Su docilidad hizo sonreír al delincuente.

—Max y Ferdie salieron en cumplimiento de una misión. Uno viajó a Dover, el otro al aeródromo de Londres. Ferdie vio que nuestro amigo de los inconfundibles ojos azules partía en un avión de Air France. Lo siguieron hasta aquí. Sin duda, Scotland Yard no quería tener nada que ver con esta investigación, que debía ser extraoficial. Pero yo tenía que actuar con rapidez. Cuando llegara el paquete certificado, Sanderson estaría cerca para echarle mano. Planeé que la muchacha lo despistara a él y a Stefan Porforiu al mismo tiempo. Fue un plan muy hábil, Sandra… como a mí me gusta.

La pelirroja lo miraba sin expresión.

—Y ahora que tienes la lista en código, Marcus, ¿qué será de mí?

—¿De ti, Sandra?

—Sí, Marcus —canturreó ella—. Cuando te dispongas a salir de Inglaterra, te resultaré un estorbo. Yo descubrí al agente de Stefan Porforiu por orden tuya. La policía de París todavía me busca para interrogarme acerca de ese argelino que apareció flotando en el Sena, ¿recuerdas? No querrás que hable de eso, ni tampoco del hombre ultimado en mi departamento en Roma, ese falso conde que fue el primero en hablarte del yate que espera en el Mediterráneo. Después que incendies esta lancha no querrás correr el riesgo de que yo hable acerca de tu permanencia en Inglaterra. ¿Qué piensas hacer conmigo?

—No sé de qué hablas, Sandra. —Lavender ya no sonreía. Tenía la expresión de un hombre cuyos designios secretos han sido descubiertos.

—Creo que sí lo sabes, Marcus. Ya no te soy útil. ¿Iré a parar al yate que lleva muchachas narcotizadas hasta un puerto nordafricano? ¿Seré tu primera contribución cuando te hagas cargo del negocio?

—Sandra, por amor de Dios…

Marcus Lavender trató de llevar la mano al bolsillo donde había guardado la pistola, pero la pelirroja fue mucho más veloz. El puñal volvió a brillar a la luz y su hoja se hundió profundamente en la garganta de Lavender, que con un grito estrangulado llevó las manos al mango del arma. Al moverla sólo consiguió facilitar la salida de la sangre a borbotones. Luego se desplomó sin vida, aferrando aún el mango del puñal.

Recién entonces, con el impacto del cuerpo contra el suelo, el acero salió de su vaina de carne humana y la sangre inundó el piso de la cabina, tiñendo de escarlata la alfombra. Vanessa abrió la boca; quiso gritar o llorar, pero ni un sonido surgió de sus labios. Cerró los ojos; cuando volvió a abrirlos se encontró sola con dos cadáveres y dos hombres atados de pies y manos.

Sandra no estaba. Había salido en silencio.

Pareció transcurrir una eternidad. Stefan Porforiu, con la cabeza inclinada sobre el pecho, mascullaba algo. Vanessa intentó hablarle, pero no pudo. Ese hombrecillo que había sido su empleador le causaba invencible repugnancia. Sabía que allí se cerraba un capítulo de su vida.

Luego el terror volvió a oscurecer su cerebro. Por primera vez llegó a sus fosas nasales el acre hedor del humo. Vio que los tentáculos oscuros se elevaban por debajo de la puerta.

El terror parecía un ser viviente que, agazapado dentro de ella, se alimentaba de su mente. Comprendió que Sandra había incendiado la embarcación. Porforiu se agitó; sus ojos parecían los de un pez muerto. Al oír un movimiento, Vanesa se volvió y vio que Phil Sanderson había logrado sentarse. Sus ojos azules se clavaron en los de la joven durante un prolongado momento.

—Estamos a la deriva —dijo por fin.

Recién entonces notó ella el movimiento de la lancha. Era verdad, la “Bruja del Mar” se apartaba del muelle.

CAPÍTULO 12

Ante el inminente peligro, Stefan Porforiu pareció volver a la vida. Un ronco sonido surgió de sus labios.

—Nos asaremos vivos —murmuró.

Sus palabras resonaron en la cabina que se llenaba de humo con rapidez. Con la fuerza que da la desesperación, Porforiu logró ponerse de pie. La silla a la que estaba atado lo obligaba a adoptar una extraña posición. Parecía un crustáceo. Saltó, pero perdió el equilibrio y cayó pesadamente. Se agitó y se debatió en el suelo en actitud tragicómica. Sus movimientos lo acercaron al lugar donde Marcus Lavender yacía de espaldas con la garganta desgarrada.

Deslizándose y retorciéndose, el comerciante estiró la mano hacia el puñal ensangrentado. Vanessa y Sanderson lo observaron sin decir palabra. El pánico parecía dotar al hombrecillo de una vitalidad desconocida en él. Cuando trató de asir el puñal, cayó de costado y tuvo que agitarse como un escarabajo atravesado por un alfiler, pero al fin sus dedos agarrotados lograron asir el mango del arma.

Entre gemidos y gruñidos fue desgarrando sus ligaduras con la afilada hoja. Fue una empresa ímproba, en cuyo transcurso un poco de sangre del mismo Porforiu fue a mezclarse con la de Marcus Lavender. Entre tanto, la atmósfera se hacía más espesa y el calor más intenso. Sanderson y Vanessa sudaban y tosían. La joven cerró los ojos. Volvió a abrirlos al oír que la silla de Porforiu caía. Entonces lo vio de pie, lamiendo la sangre de sus dedos lastimados y estremeciéndose a pesar del intenso calor. Sus ojos brillaban con un resplandor de insania, otorgándole un aspecto demoníaco. No se parecía en nada al Stefan Porforiu para quien Vanessa había trabajado desde aquel día en que contestó a un aviso del diario. El comerciante abría y cerraba la boca, pero ni un sonido surgió de sus labios. Con manos temblorosas apartó el humo que envolvía su cabeza. El balanceo de la embarcación lo hizo tambalear. Después se lanzó hacia la puerta, la abrió y desapareció. El aire nocturno entró en la cabina, agitando el humo.

—Hombre, espera y ayúdanos, por… —comenzó a gritar Sanderson, mas no pudo continuar porque la tos se lo impidió.

Vanessa pudo oír el chisporroteo de las llamas. Un resplandor rojizo bailoteaba ante la puerta abierta, ondeando como una cortina demasiado llamativa… El fuego se extendía. ¿Cuánto tardarían las llamas en propagarse al interior de la cabina y consumir todo lo que había en ella, seres y objetos?

Pero Vanessa no se refirió a sus propios temores. Cuando habló fue para decir:

—Sé que no sabe nadar. Una vez me lo dijo. No sabe nadar.

Sanderson la miró, mas sin dar señales de haberla oído. Trataba de librarse de sus ligaduras.

Una llamarada entró en la cabina provocando una ola de calor. La madera seca comenzó a chamuscarse. Por sobre el estrepitoso rugir de las llamas, Vanessa creyó oír el ruido de un motor. Probablemente alguna otra embarcación se acercaba a la lancha incendiada.

El calor se hizo intolerable y la joven sintióse ahogar. Sus sentidos comenzaron a abandonarla. Advirtió que estaba perdiendo contacto con la realidad, pero no le importó. El recuerdo de Steve acudió a su mente, seguido por el de su madre, el de Jimmy y otra vez Steve. Esmeraldas y diamantes…

“Las esmeraldas significan claridad; los diamantes el fuego”…

En una oculta caverna de su mente algo se echó a reír a carcajadas. “Los diamantes son el fuego…” Fuego.

Le pareció flotar en medio de una niebla rojiza. Oyó gritos, pero nada significaron para ella. Había llegado a una zona donde todo era un sueño. Apenas podía respirar, de modo que tampoco oyó los pasos que se aproximaban a la carrera. No sintió que sus brazos quedaban libres y que alguien la levantaba. No supo que la llevaban a través del humo, mientras poderosas mangueras empapaban la cubierta bajo la luz de un potente reflector faro. Vagamente tuvo una sensación de frescura en la mejilla y emitió un murmullo de placer, aunque no sabía que la frescura era proporcionada por un botón de metal en una chaqueta de sarga humedecida.

La brisa nocturna acarició su piel, pero eso le pareció parte del mismo sueño. No vio la lancha de los guardacostas ni esa cosa que se agitaba en una red como un pez cómicamente vestido con pantalones y chaqueta, un pez de cara amarilla. Tampoco vio las dos embarcaciones que maniobraban alrededor de la “Bruja del Mar” para combatir el incendio, ni a la multitud que se apretujaba en la orilla.

Reaccionó acostada sobre una manta, en la comisaría de Chelsea. Steve le tenía una mano y Bob Larkin, sentado en un sillón, fumaba un cigarrillo.

—Steve… oh, Steve… estás aquí.

Se encontró en sus brazos, sacudida por sollozos de alivio y alegría. Steve le acarició la rubia cabellera y le besó los ojos. Detrás de Larkin, el sargento de la comisaría trataba de aparentar indiferencia.

Steve la ayudó a sentarse en un incómodo sillón y el sargento le ofreció una taza de té, diciendo:

—El doctor llegará de un momento a otro, señorita.

—Estoy bien, gracias —sonrió ella—. Pero… ¿cómo es que estás aquí, Steve? —agregó, pestañeando para evitar las lágrimas.

—Él es el responsable —Steve señaló a Larkin—. Es una historia larga. Por ahora te diré que anotó la patente de un taxi, lo hizo localizar por medio de los patrulleros, y el conductor informó que te había traído a ti y a Sanderson hasta Chelsea. Cuando llegamos nos encontramos con grandes novedades… Por suerte Scotland Yard había hecho que los guardacostas vigilaran, porque de lo contrario…

Un inspector uniformado entró en la pieza y sonrió a la joven.

—Me alegra ver que se ha recobrado con tanta rapidez, señorita Jackson —dijo—. Hay unos periodistas afuera, pero por ahora sólo hará falta una breve declaración.

La miró con aire inquisitivo y un tanto inseguro. Vanessa comprendió que existían complicaciones que, desde un punto de vista oficial, no era conveniente que llegaran a publicarse. Pero, ¿qué había sucedido con los demás? Tenía que saberlo.

—Por favor, diga a los periodistas lo que crea conveniente, inspector —repuso—. Pero hay algo que quisiera saber…

—¿De qué se trata, señorita Jackson? —El inspector la miró intranquilo.

—¿Qué sucedió a Sandra, la pelirroja que… que…? —Estremecióse y descubrió que no le resultaba muy fácil expresarse. La pesadilla nocturna estaba aún demasiado cercana.

El inspector miró a Bob Larkin, quien le devolvió la mirada con aire interrogativo. El inspector asintió y Larkin dijo:

—Sandra está muerta. Cuando trató de huir por el muelle, un tal Ferdinand Ciari salió de un coche negro, la mató de un tiro y la despojó de un paquete. Cuando se vio acorralado, se mató.

—Y el paquete, señor Larkin… era la encomienda, ¿no es así?

Bob Larkin y el inspector se volvieron a mirar pensativos; una vez más el inspector asintió.

—Alguien se hizo cargo de él.

—¿Se refiere a Sanderson? Así que logró escapar, y ahora…

El entusiasmo de la joven se enfrió repentinamente. El inspector la observaba con seriedad; Bob Larkin tenía la mirada fija en sus manos. El mismo Steve parecía muy interesado en el color del empapelado de la pared.

—¿Sanderson? ¿Quién es, señorita? —inquirió el inspector.

La joven miró al sargento de guardia, que sacudió la cabeza negativamente.

—En mi informe no figura nadie de ese nombre, señorita —aseguró—. Tal vez usted esté en un error; es comprensible, ya que ha pasado por una terrible experiencia.

—Señor Larkin, usted sabe que yo… —exclamó Vanessa.

—Es fácil confundirse con los nombres —sonrió el aludido—. Usted comprende…

Larkin acentuó esas últimas palabras y Vanessa captó al fin su significado. Después de hacer lo suyo, Sanderson había insistido en que oficialmente se negara su participación en lo sucedido. Probablemente habíase marchado con el paquete que era su objetivo. Pero, ¿qué explicación se había dado por los muertos a bordo de la lancha incendiada?

—¿Y Max Staffner, Marcus Lavender? ¡Están muertos! —recordó a su impasible auditorio.

—¿Staffner? —repitió el sargento.

—¿Lavender? —murmuró como un eco el inspector.

Un tanto acalorada, Vanessa insistió:

—Tendrán que dar explicaciones… a los periodistas, quiero decir…

El inspector trató de adoptar una actitud benigna.

—Señorita Jackson —explicó—: ya le dijo el sargento que usted ha sufrido una terrible experiencia emocional. Ahora debe tratar de olvidarla. Después de todo, no fue muy atinado de su parte ir a visitar a su jefe en esa embarcación que él había alquilado. En realidad…

—¿Que él había alquilado?

—Eso tengo entendido. —Esa clase de diplomacia se estaba haciendo difícil para el inspector, quien se encogió de hombros—. Me temo que el infortunado caballero se ahogó mientras nadaba en procura de ayuda.

Vanessa trató de atraer la mirada de Steve, pero lo encontró absorto aún en la contemplación del empapelado. Habían cubierto todas las huellas; no quedaba nada que pudiera poner en apuros a las autoridades ni despertara animosidad pública. Salvo un pequeño detalle… y ella lo hizo notar.

—Pero él no sabía nadar —dijo.

—En tal caso —replicó el inspector, imperturbable— fue doblemente heroico. Bueno… —Tosió—. En realidad vine a sugerir que después de que la vea el doctor… pues, si prefiere salir por la puerta posterior, tendré un coche a su disposición. Creo que será mejor. Me encargaré de que se proporcione a la prensa una declaración…

Parecía muy interesado en evitarle preocupaciones.

—¿Y mamá, Steve?

El joven miró a Bob Larkin, y éste a su vez, miró al inspector.

—La policía le ha hecho saber que estás bien y que yo te llevaré a tu casa, Vanessa —explicó Steve—. Yo también hablé con ella. Por eso, cuanto menos sensacional sea la información que se proporcione a los diarios, mejor será. Así ella no tendrá que preocuparse por ti.

Parecían excederse en su afán de facilitar las cosas, pero ella tuvo que admitir que, para variar, le resultaba muy agradable. Las cosas no habían sido nada fáciles durante las horas vividas en la telaraña del terror.

Acarició su anillo de compromiso, les sonrió agradecida y dijo:

—Creo que ustedes son el grupo de mentirosos más simpáticos que he conocido en mi vida. Está bien; si eso ha de tranquilizarlos, me asocio al club como miembro activa.

El sargento aparentó estar ofendido hasta que el inspector capituló con una carcajada.

—Usted es de las buenas, señorita —afirmó—. Ahora veremos si el doctor ha llegado. Espero que sólo sea una formalidad, pero no podemos correr ningún riesgo a esta altura de las cosas…

Tres cuartos de hora más tarde Vanessa llegó a casa, donde su madre la recibió con un abrazo.

—Oh, Vanessa, gracias a Dios que estás a salvo. Siéntese, Steve. Tienen que comer algo. Pero, Vanessa querida, si hubieras pasado por el lavadero en lugar de ir a esa lancha horrenda, quizás todo esto no habría sucedido. El señor Porforiu, ahogado… parece imposible. —Doris Jackson pareció perder su sentido de lo dramático, enfrentada con una urgente realidad—. Te has quedado sin empleo… —Miró a su hija como si no supiera si reír o llorar; al fin decidió sonreír—. Bueno, de todos modos nunca me gustó que trabajaras para un extranjero. Siempre digo que… Vaya, no me demores más, cariño, tengo que poner la tetera en el fuego. Pronto llegará Jimmy; está haciendo sus tareas escolares con su amigo Freddie Hogan. Steve, ayúdeme a poner la mesa. Vanessa, casi no te queda jabón, así que toma uno que hay en mi dormitorio. Acuérdate de darme la boleta de tu falda, y quizás mañana tendré tiempo de retirarla cuando regrese de la biblioteca. Tengo que devolver esa novela, no pude ni siquiera terminar de leerla… ¿Usted lee mucho, Steve? En esta época me parece que la gente no lee tanto como cuando yo era joven. Debe ser la televisión y las partidas de cartas… y, además, parece que hoy día todo el mundo tiene auto… Eso me recuerda algo. Su coche deportivo…

Sin esperar a oír más, Vanessa fue a la habitación de su madre en busca de la pastilla de jabón. Sonreía para sí. Estaba otra vez en casa, entre las cuatro paredes familiares, en medio de hechos cotidianos que significaban para ella cordura y tranquilidad de espíritu. Había escapado del mundo dislocado donde imperaba la violencia, donde había policías, traficantes de esclavas blancas y lanchas incendiadas. Dentro de pocas horas más, Sandra, Marcus Lavender y el agente de Interpol semejarían personajes de un sueño o de una serie de televisión.

Todo había terminado, y el final era terrible y concluyente.

Dos noches después Vanessa persuadió a Steve para que la acompañara al club Rickshaw, con el pretexto de que deseaba ver con sus propios ojos el lugar que solía frecuentar Stefan Porforiu cuando se sentía solo.

En el club, situado en la plaza Portman, les dio la bienvenida un hombre moreno y afable que se presentó como el gerente y anunció que tenía en su poder una carta dirigida a la señorita Vanessa Jackson.

Vanessa sonrió y se esponjó al descubrir que su corazonada había resultado correcta. Una vez en la mesa que les destinó el gerente, la joven abrió la carta escrita por el agente de Interpol que había hecho irrupción en su vida tan inesperadamente como había desaparecido. La carta decía:

“Vanessa: Si estoy en lo cierto en cuanto a usted, sé que vendrá aquí y le entregarán esta carta. En tal caso, y si necesita un nuevo puesto que no le resulte demasiado aburrido, sugiero que se ponga en contacto con Richard Osman y le mencione mi nombre. Suele exigir mucho de sus secretarias, pero es un buen jefe. Su dirección comercial es Galerías Wentmere, calle Bond. Por si le interesa le diré que es calvo, tiene cincuenta años de edad, es aficionado a los gatos y a la porcelana de Limoges y estuvo casado sin éxito en dos oportunidades. Otra cosa: compra y vende cuadros, en su mayoría no muy buenos. Gracias, y felicitaciones para Steve Blaine, el hombre afortunado que usted eligió. Que sean muy felices.”

Un cuarteto ejecutaba música de Gershwin. Con una mirada soñadora, Vanessa entregó la carta a Steve. Estaba completamente repuesta de una experiencia que era cosa del pasado. El porvenir sólo albergaba promesas de felicidad para la futura señora Blaine.

Steve leyó la nota de cabo a rabo, con cierta desconfianza hacia su autor.

—Ahora que todo ha pasado, tienes que admitir que era simpático… para ser un hombre habituado a arrojar zapatos de mujeres escaleras abajo —murmuró la joven con voz tan soñadora como sus ojos.

Comieron bien, bebieron una botella de vino, bailaron y hablaron de una gran variedad de temas, desde el próximo viaje de Vanessa a Liverpool para conocer a los padres de Steve hasta el problema de la vivienda.

Cuando llegó el café, lo siguió el gerente con una botella de coñac envuelta en una nívea tela.

—Obsequio del señor Sanderson —anunció mientras llenaba los vasos—. Pide que brinden a su salud y le deseen suerte.

Como hombre experto en su tarea, se marchó antes de que le pudieran hacer ninguna pregunta incómoda. Steve acercó su vaso al de Vanessa.

—Esto se está convirtiendo en una fiesta —sonrió. Bajo la influencia del excelente licor se volvió casi tolerante—. Sabes, después de todo, ese Sanderson no era mala persona. Tenía un coraje a toda prueba, aunque me dejó en la estacada en un par de oportunidades. De todos modos, este coñac es muy bueno. Fue muy gentil de su parte al pensar en esto.

—Muy gentil —repitió ella—. Brindemos…

—¿Brindar? ¿Por qué? —inquirió Steve sorprendido.

—Por mi nuevo puesto. Mi primer trabajo como mujer casada.

—¿Nuevo puesto? —repitió el joven, ceñudo—. ¡Cielo santo, no te referirás al de la carta!

—Claro que sí, Steve querido. En primer lugar, es el único nuevo puesto que me ofrecen… salvo el que me has ofrecido tú —agregó con cierta coquetería—, y ése no comenzará hasta dentro de unos meses.

Steve se preguntó si el coñac se habría subido a la cabeza de la joven.

—Pero, ¿por qué? —quiso saber—. ¿Qué es lo que te atrae en ese nuevo puesto?

Con risa cristalina, Vanessa sorbió su bebida.

—Creo que me gustaría ver con mis propios ojos si esos cuadros son tan malos como se dice —replicó—. Y ahora quisiera volver a bailar con mi futuro esposo.

V.1 mar. 2022