Te volveré a querer mañana

Drucie Anne Taylor

––––––––

Traducido por Consuelo Mellado Hernández 

“Te volveré a querer mañana”

Escrito por Drucie Anne Taylor

Copyright © 2021 Drucie Anne Taylor

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Consuelo Mellado Hernández

Diseño de portada © 2021 D-Design Cover Art

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Capítulo 1: Vada

Capítulo 2: Jackson

Capítulo 3: Vada

Capítulo 4: Jackson

Capítulo 5: Vada

Capítulo 6: Jackson

Capítulo 7: Vada

Capítulo 8: Jackson

Capítulo 9: Vada

Capítulo 10: Jackson

Capítulo 11: Vada

Capítulo 12: Jackson

“Para el abuelo Harry, | Con cariño, Lynn”

Capítulo 13: Vada

Capítulo 14: Jackson

Capítulo 15: Vada

Capítulo 16: Jackson

Lynn Simmons | 2011 - 2017 | El Señor te llevó porque eras el ángel al que más echaba de menos. | Amada hija, nieta y sobrina.

Capítulo 17: Vada

Capítulo 18: Jackson

Capítulo 19: Vada

Capítulo 20: Jackson

Capítulo 21: Vada

Capítulo 22: Jackson

Capítulo 23: Vada

Capítulo 24: Jackson

Capítulo 25: Vada

Capítulo 26: Jackson

Capítulo 27: Vada

Capítulo 28: Jackson

Capítulo 1: Vada

Hacía un frío insoportable. Fuera y dentro, muy dentro de mi corazón. Todo me parecía estar congelado.

«Están muertos», era la frase que resonaba en mi mente una y otra vez como un mantra.

Lo sabía, pero era incapaz de asimilarlo. Mi marido y mi hija habían muerto. Conducían por los bosques de Montana cuando, en una carretera mojada, James perdió el control del coche y chocó frontalmente contra un camión cargado de troncos. Lynn, nuestra pequeña, estaba sentada en la silleta detrás del asiento de James, cuando uno de los troncos rompió el parabrisas con tanta fuerza que los atravesó a los dos. Así acabó la excursión de acampada que hacían cada año al comienzo de las vacaciones de verano. En el momento en que el sheriff me lo comunicó y escuché esa horrenda noticia, mi cuerpo activó el piloto automático.

Nunca tuvimos mucho dinero para unas grandes vacaciones, pero James sentía un gran amor por la naturaleza que trataba de inculcarle a Lynn.

Me quedé mirando fijamente el fuego de la chimenea. Desde que mi hermano supo lo sucedido, me llevó a vivir con él, puesto en el hospital me consideraban inestable y no quería dejarme sola. No sabía cuántas semanas y meses habían pasado desde aquello, pero supe que jamás podría volver a ser la misma.

El sonido de la puerta al cerrarse me sobresaltó.

—¡Hola, Vada! ¡Ya estoy aquí! —dijo mi hermano Mase.

No reaccioné; me había perdido en mis recuerdos. En mis labios se dibujó una sonrisa al imaginar a mi pequeña Lynn jugando con su padre sobre la alfombra como siempre hacía cuando veníamos de visita. Mase había comprado una ingente cantidad de juguetes para su sobrina con los que solíamos entretenerla cuando le visitábamos. Más que con muñecas, jugábamos con bomberos, bandidos, policías y coches. Lynn no era una niña corriente.

—Hola —repitió Mase con voz cálida.

Levanté la mirada hacia él.

—Hola —susurré tras despedirme de mis recuerdos.

Me miró con preocupación.

—¿No es un buen día?

—Ya no va a haber más días buenos. —Me sequé las lágrimas de las mejillas y me levanté. Aun así, le abracé porque agradecía que se preocupara por mí. Sin embargo, quería volver a mi casa, al lugar donde me sentía más cerca de James y Lynn. Incluso aunque temiera vivir sola en el hogar que había compartido con mi familia.

Soltó un sonoro suspiro.

—Vada, sé que los echas de menos, pero James no habría querido que te abandonaras así.

Me sorbí la nariz.

—Lo sé.

Mase me apretó contra él.

—Yo también les echo de menos.

Despacio, me aparté de él, asintiendo, y volví al sofá. Posé los ojos en la mancha de zumo de uva que dejó Lynn en la alfombra la pasada Navidad. Las comisuras de mis labios se alzaron al contemplar la imagen mental que se dibujó frente a mis ojos.

—Aún sigo viéndola y escuchando su risa.

—Eso es por el duelo.

—¿Sabes qué fue lo último que él me dijo? —pregunté.

Mase asintió.

—Me lo has contado.

Agaché la cabeza y respiré hondo.

—¿Qué hora es?

—Las ocho.

Le miré extrañada.

—¿Tan tarde?

—Sí. Acabo de venir del trabajo. —Me dedicó una sonrisa—. ¿Te has pasado todo el día aquí sentada desde que me fui esta mañana?

Sacudí la cabeza despacio, pero no tuve ninguna duda que advirtió mi muda mentira. A fin de cuentas, Mase no era tonto, sino el más inteligente de los dos. Después de todo, él no había sido padre a los dieciséis años como yo, que con quince años me quedé embarazada de Lynn. Aunque Lynn no fue un error, sino la culminación de nuestro amor y, sobre todo, lo que siempre había deseado. A los dieciocho años me casé con él, que por aquel entonces tenía veintiuno. Yo era huérfana. Mase y yo perdimos a nuestros padres cuando éramos pequeños, y ni siquiera me acuerdo de ellos porque apenas tenía dos años cuando murieron. Aunque Mase siempre me hablaba de ellos para que siguieran formando parte de mí.

—O sea, que has estado todo el día aquí sentada —suspiró resignado—. Tienes que volver a vivir. Cielo, ya hace...

—Lo sé —le interrumpí y me levanté de nuevo—. ¿Tienes hambre?

—Pues bastante, la verdad.

—¿Cocino algo para los dos?

Mase negó con la mano.

—En nada va a venir un antiguo amigo a charlar de viejos tiempos y creo que vamos a pedir pizza.

—Vale, entonces me voy a dormir —dije en voz baja.

—Quédate con nosotros. Además, tú también lo conoces.

Me fui a la cocina negando con la cabeza.

—Ha preguntado por ti —dijo siguiéndome a la cocina.

Me quedé mirando el frigorífico.

—¿Y quién es?

—Jackson.

—¿Jackson Barnes?

—El mismo.

—Pensaba que era piloto de NASCAR y que viviría Dios sabe dónde.

—No, volvió hace un par de días a la ciudad para hacerse cargo de la clínica de su padre que pagó sus estudios.

—Ajá. —Saqué unas natillas de chocolate y cerré el frigorífico—. Bien por él.

Tras coger una cuchara, me senté a una mesita debajo de la ventana de la cocina.

Hambre. Ya ni reconocía la sensación. Comía porque era necesario y no porque me apeteciera o tuviera apetito. En la mayoría de los casos, era Mase el que me obligaba a comer algo porque no quería que siguiera perdiendo peso.

La ropa me quedaba holgada, había perdido un par de kilos; tenía la piel pálida, puesto que ya no salía de casa y las ojeras eran de un color más allá del lila. No podía dar más de mí, y, de todas formas, ¿cómo podría hacerlo? Desde hacía medio año estaba de luto. Había perdido a los dos amores de mi vida y los echaba tanto de menos que me dolía físicamente. Cada día, al darme cuenta de que no se trataba de un sueño, mi corazón volvía a partirse.

Tenía claro que llegaría el día en que tendría que enterrar a James o que me tendrían que enterrar a mí, pero jamás pensé que enterraría a Lynn.

Iba contra natura que ella se marchase antes que yo. Teníamos tantas cosas por delante. Y ahora todos esos planes se habían reducido a cenizas. James, Lynn y yo jamás haríamos las maletas para mudarnos a Canadá por el nuevo trabajo de James. Ese fin de semana de acampada se tendrían que haber despedido de su lugar de camping favorito y, sin embargo, nunca llegaron.

Yo me había quedado en casa porque estaba embarazada y, al tratarse de un embarazo de riesgo, James no quiso que les acompañara. Perdí a ese bebé igual que los perdí a ellos.

—¿Vada?

Levanté la vista de la tarrina, que aún descansaba cerrada en mi mano para mirarle.

—¿Sí?

Mase me miraba preocupado.

—¿Seguro que no quieres pedir nada de comer?

Sacudí la cabeza y volví a las natillas.

—¿Las vas a mirar eternamente o te las vas a comer?

—Ya no estoy segura —dije en voz baja, mientras jugueteaba con ellas en mis manos.

—¿Has comido algo en todo el día? —insistió y se sentó en la silla de enfrente.

—No —musité para que no se enfadara.

Mase resopló.

—Entonces te pediremos una pizza o una ensalada, lo que sea. Tienes que comer, Vada.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué te pido?

Alcé la mirada una vez más, para dedicarle toda mi atención a Mase.

—No lo sé.

Suspirando se levantó.

—¿Prefieres que cocinemos algo?

—No cambies tus planes por mí —respondí con un hilo de voz y, como él, me levanté para devolver las natillas al frigorífico—. Me voy a dormir.

—No son ni las ocho, Vada —me reprendió—. Si te vas ahora a la cama, por la noche no vas a dormir y empezarás a darle vueltas a la cabeza.

—¿Y qué hago entonces?

—Quédate con Jackson y conmigo —propuso—. Le conoces desde siempre y seguro que se alegrará de verte.

—Pero yo no quiero verlo a él.

—¿Por qué no?

Un profundo suspiro emergió de mi garganta.

—Mírame. ¿Crees que tengo pinta de querer quedar con alguien?

Mase se sorprendió.

—Te miro y veo a una mujer que ha perdido la ilusión de vivir. Quiero que vuelva mi hermana, la que se comía el mundo y no la triste viuda en la que te has convertido, Vada.

—Esa Vada murió con James y Lynn —mascullé y me di la vuelta, saliendo de la cocina.

—Vada, espera.

Me detuve en las escaleras que conducían a la habitación de invitados en la que dormía.

Sus pasos, pesados debido a los zapatos del trabajo, resonaron tras de mí.

—Vada, sé que estás de luto, pero...

Unos golpes en la puerta le interrumpieron con brusquedad y, por un momento, enmudeció.

—Aquí está tu visita —le indiqué.

Mi hermano arqueó una ceja.

—Quédate ahí y no te vayas. Aún no hemos terminado de hablar —dijo volviéndose y fue hacia la puerta, que no era visible desde donde yo estaba.

La abrió.

—Hola, Jax, pasa —se oyó la voz de Mase.

—Hola, ¿todo bien? Pareces alterado.

El timbre de su voz había cambiado. Yo conocía la voz infantil de Jackson que me alentaba a intentar atrapar a mi hermano. Despacio, me di la vuelta para marcharme.

—He visto que te has movido, Vada —dijo Mase y me quedé petrificada.

—¿Está Vada aquí? —preguntó Jackson sorprendido—. Pensaba que vivía en...

—Luego te lo explico —le interrumpió mi hermano.

—Muy bien.

Pasos.

Me senté en el escalón más alto y no me cupo duda de que Jackson, al menos, me podía ver las piernas desde el salón. En esta casa no había pasillo, sino que la escalera conducía directamente a esta habitación.

Apoyé los codos sobre los muslos, la cabeza entre las manos y esperé.

—¿Por qué quieres irte a dormir ya? —preguntó mi hermano cuando volvió a entrar en mi campo de visión.

Capítulo 2: Jackson

—Porque estoy cansada —escuché decir débilmente a Vada, cuya voz había cambiado. Ya no sonaba tan aguda y alegre como entonces.

Yo estaba sentado en el sofá con la cerveza que Mase me había dado, mientras esperaba a que volviera.

Sabía de sobra que Vada se había casado bastante joven, pero ¿qué hacía aquí y dónde estaba su marido? Antes de abandonar la ciudad, supe que estaba con James Simmons y que tenían una niña pequeña que era clavada a ella. No obstante, de ellos no había ni rastro.

—Vada, venga, arriba vas a dormir tan poco como en el salón —respondió Mase.

—¡Deja que me vaya a dormir, Mase, ¡por favor! —Sonaba confusa. En el pasado jamás la había escuchado hablar así.

—No, te has pasado el día entero sin comer nada. Pedimos una pizza, comes algo y te dejo en paz.

—¡Que no quiero bajar! —dijo ella más decidida.

¿Sería por mi culpa? De pequeños solía burlarme de ella porque me confesó con trece años que me quería. Yo tenía dieciocho en aquella época y, por amor de Dios, era demasiado joven para mí.

Crecimos juntos, pero éramos unos extraños el uno para el otro. Ella era todo lo contrario a mí, lo tenía todo: una familia, una hija, un hogar. En aquel entonces, James y ella se convirtieron en la comidilla de la ciudad por ser los padres más jóvenes de Dahlonega. Recibieron muchos regalos y recuerdo bien lo pequeña que se les quedó la casa de los padres de James debido a eso. Y no es que estos estuvieran precisamente orgullosos de lo que pasó, pero no querían dejar en la estacada a los dos jóvenes padres.

Al contrario que Vada, yo tenía un piso alquilado sobre la casa de mis padres y la clínica veterinaria, pero no tenía familia propia. Ni mujer, ni descendencia. Nada. En realidad, nunca quise volver a Dahlonega, pero mi padre se jubiló y yo estaba harto de las carreras de coches, por lo que dejé a un lado mis obligaciones y volví a casa.

—Vamos, Vada. —Escuché a Mase de nuevo.

Deseaba que se sentara con nosotros, puesto que me preguntaba qué aspecto tendría ahora. La última vez que la vi fue justo antes de su boda. Estaba feliz, tenía a James, que era un buen colega hasta que empezó a salir con ella, y a la pequeña. Era demasiado tarde cuando me di cuenta de que la quería. Ya era madre y estaba prometida. Probablemente, si le hubiera dicho claramente lo que sentía por ella, me habrían echado de la ciudad

—Mase, por favor, de verdad que no quiero. Deja que me quede aquí sentada, pedid una pizza y yo me comeré una ensalada. Cuando llegue, me la llevaré a la cocina y...

—Esa no es manera de socializar, pequeña.

—Es que no quiero socializar —se excusó ella.

Me imaginaba que Mase adoptaría pronto el papel de «yo soy tu hermano mayor y harás lo que te diga» si ella no cedía. Yo mismo lo había visto muchas veces, y todo porque Mase no quería que le sucediera nada malo. Él quería a Vada por encima de todo y estaba muy unido a ella, igual que ella a él. Solo se tenían el uno al otro después de escapar de la fría casa de sus padres de acogida.

Mientras Vada permanecía en la ciudad, Mase y yo íbamos juntos a la universidad. No tenía idea de cuándo empezó su historia con James; pero la misma noche en que vi cómo la besaba, le di una paliza y le amenacé con arrancarle los brazos y las piernas si le hacía daño.

No supe si Vada alguna vez se enteró de esto.

—Vamos, por favor —Mase ya no sonaba tan seguro de sí mismo. 

Carraspeé.

—Déjala si no quiere.

—¿Lo estás escuchando? Él también opina que no deberías obligarme —objetó con un hilo de voz y, a continuación, se sorbió la nariz.

—No, lo siento, he tenido un momento de sordera —replicó con sequedad mi mejor amigo de la infancia.

Estaba a punto de levantarme para ayudar a Vada; pero siempre que me inmiscuía en sus discusiones, jamás terminaba bien. Al final yo acababa siendo el malo, al menos para Vada. Sin embargo, no pude evitar que mis labios esbozaran una sonrisa. El tipo era el sarcasmo personificado.

—Bajo enseguida, ¿vale? Pídeme una ensalada con pechuga de pavo y bajaré en cuanto venga la comida. —Se dio por vencida Vada finalmente—. De todas formas no me dejas salirme con la mía.

—¿Da igual dónde pida?

—Siempre pides a Stefano porque según tú hace la mejor pizza de la ciudad, así que más te vale no cambiar de opinión de repente —replicó con voz baja. ¿Qué acababa de suceder?

Levanté la mirada hacia las escaleras y vi que su mano estaba tan tensa que, por reflejo, la mía también lo estaba.

—Touchée —dijo Mase.

—Te prometo que no te molestaré, Vada —intervine.

Suspiró gravemente.

—Da igual, si no sois nada silenciosos.

Vi cómo se levantaba. Llevaba unos pantalones de chándal morados y una rebeca larga. Antes, jamás habría dejado que nadie la viera de esa guisa. Cuando los dos bajaron las escaleras, me incorporé.

Vada tenía la cabeza gacha. Su largo pelo rubio caía en suaves ondas sobre sus hombros, pero estaba en los huesos. ¿Qué le había pasado?

Todavía seguía preguntándome dónde estaba James, ya que me sorprendía que ella estuviera aquí y no con él y su hija.

—Hola, Vada.

—Hola, Jackson —replicó ella en voz baja, casi en un susurro.

—No es de buena educación no mirar a un invitado, pequeña —intervino Mase.

—Me da igual. La última vez que vi a Jackson, él tampoco se comportó de manera educada, precisamente —replicó y me rehuyó la mirada.

Mase me dedicó una muda pregunta; pero me encogí de hombros en un leve gesto, puesto que no me apetecía acordarme de nuestro último encuentro. Esa noche estaba borracho y cometí errores.

—No te preocupes, puedo soportar que no me mire.

Vada se rodeó a sí misma con los brazos. Estaba temblando y enarqué una ceja.

—¿No te sientes bien? —le pregunté.

No contestó.

—¿Llamamos a James?

Levantó la mirada y el dolor que había en sus ojos me traspasó con una fuerza que me destrozó el corazón.

—James está... está... —En vez de terminar la frase, se giró y subió corriendo las escaleras.

Mase suspiró apenado.

—Me parece que tengo que contarte algo.

Confuso, fijé mi atención en él y asentí.

Una puerta se cerró de golpe y dejaron de escucharse los pasos de Vada.

—Sentémonos.

Le seguí hasta el tresillo. Yo me senté en el sofá y él en el sillón.

—¿Qué ha pasado? ¿La ha dejado?

—Más o menos —dijo Mase y carraspeó. Tomó una profunda bocanada de aire y tuve la certeza de que ese tema no era nada fácil para él—. James y Lynn han muerto.

Me quedé helado.

—¿Qué?

Me dejó estupefacto. Si hubiese sabido que habían fallecido, no lo habría mencionado delante de Vada.

—Todos los años, al principio de las vacaciones de verano, se iban de acampada. Esta vez, Vada no pudo acompañarlos porque estaba embarazada y el médico le recetó reposo absoluto porque tenía hemorragias. James no quería que hiciera ese largo viaje a Montana para quedarse esperándolos en un motel. —Se pasó la mano por su corto pelo castaño—. Perdió el control del vehículo en una carretera mojada. El por qué nadie lo sabe. —Mase se masajeó el entrecejo—. Un camión que transportaba troncos venía de frente... Y una rama rompió el parabrisas del coche y atravesó el corazón de James... y el ojo de Lynn —explicó consternado frotándose las manos. Su dolor era casi palpable, flotaba en el ambiente y me envolvió como una pesada nube.

Le observé en silencio. Cualquier palabra que hubiera dicho, habría sonado vacía.

—Vada lo supo al día siguiente. Ambos murieron en el acto.  Ella se desmayó y perdió al bebé... que habría sido un niño, el niño que tanto habían deseado. —Las lágrimas empañaron sus ojos—. Vada no ha vuelto a ser la misma, por lo que la he traído aquí. Estoy pagando su casa con nuestra herencia. —Cogió la cerveza de la mesita de café y le dio un buen trago—. Estoy intentando que mi hermana vuelva a vivir, pero ya no es la misma.

Me pasé la mano por el pelo. Lo tenía demasiado largo, pero me sentía bien así. Hace años llevaba lo que estaba de moda, pero ahora lo llevaba como en realidad me gustaba. Ahora soy otra persona y, aun así, la gente me mira con extrañeza por llevar el pelo largo al ser un hombre, y para más inri, no tengo ningún problema en recogérmelo en un moño.

—No lo sabía.

—No supe nada de ella durante una semana hasta que me acerqué a su casa y la encontré en su cama inconsciente sobre una enorme mancha de su propia sangre. Casi se muere porque la placenta se había desprendido. Y si hubiera llegado un poco más tarde... No habría soportado perderla también a ella. —Su voz sonó estrangulada.

—Dios —dije—. Yo... no sé qué decir.

Mase asintió.

—Ahora está empeñada en cuidar de la cobaya de Lynn. Se llama... señor Cascabeles y parece ser la única que la comprende.

—Un momento. El animal se llama señor Cascabeles y ¿te refieres a ella en femenino? ¿Me he perdido algo y ahora las cobayas son hermafroditas? —insistí desbordado por la situación.

Sacudió la cabeza.

—Lynn la bautizó así, y James y Vada descubrieron demasiado tarde que era una hembra.

Las comisuras de mis labios se elevaron divertidas, pero la triste historia de Vada me impedía sonreír.

—¿Va a terapia?

—No quiere. —Bebió un trago de su cerveza—. Cree que la van a tomar por loca y que la van a ingresar. —Mase se frotó la cara—. Perdona que haya empezado con las cosas más crudas.

Negué con la cabeza.

—No te preocupes —carraspeé—. Y ¿ahora vive contigo?

—Sí, no quiero ni imaginármela en esa casa.

—Quizá está tan mal por estar aquí.

Hizo un ademán negativo con la mano.

—Solo vive a dos calles y, aun así, no quiero que esté allí. En su casa se acordará constantemente de ellos, aunque también lo hará aquí; pero, al menos, aquí puedo cuidar de ella —Mase tomó una bocanada de aire—. ¿Tienes ganas de pizza? No he comido en todo el día.

El cambio de tema casi me provoca un latigazo, pero agradecí que me diera la oportunidad de recuperarme de esta noticia tan horrible. Se me rompía el corazón por Vada.

—Claro.

Mase pidió dos pizzas de pepperoni, como las que comíamos de adolescentes y durante la universidad. Mientras esperábamos, charlamos sobre nuestra época universitaria y también sobre mi vuelta a Dahlonega.

Volví de buenas a primeras. Todos se sorprendieron y, sin embargo, ha sido hoy cuando Mase y yo volvimos a encontrarnos. Después de graduarnos perdimos el contacto, por lo que pensé que había abandonado Dahlonega hace tiempo. Sin embargo, fue la casualidad la que hizo que nos encontráramos en una gasolinera.

Hablamos un rato hasta que me atreví a preguntar por Vada, quien raras veces abandonaba mis pensamientos. Ahora había comprobado en primera persona que le había tocado vivir lo peor. Y quise abrazarla y ser un apoyo para ella, aunque sabía que jamás podría olvidarse de lo que nos pasó.

Le hice mucho daño.

Capítulo 3: Vada

Había vuelto. Así de simple. Había vuelto el que una vez fue el hombre de mis sueños. Sin siquiera pensar en avisarme. Y verle me dolía; había sido demasiado cruel conmigo.

Bajo la colcha, me encontraba en mi pequeño mundo sagrado. La luz se filtraba porque era apenas una delgada sábana lo que me cubría al dormir. Por esa razón, llevaba un pijama de franela que, junto al calor que emanaba la calefacción de la habitación, provocaban que tuviera demasiado calor, aunque yo siempre estaba helada.

En mi imaginación apareció James. Incluso estando en nuestra casa, siempre me escondía bajo las mantas para reflexionar; era una costumbre que no me había quitado desde la guardería.

En ese momento, él se acercó a mí, escondida dentro de mi pequeño castillo, y me observó.

—«Hola» —susurraba en mis pensamientos, pero le veía con claridad delante de mí.

—Hola —susurré y los ojos se me llenaron de lágrimas. Tenía la sensación de que estaba presente, como si estuviera físicamente aquí.

—«¿Qué pasa, cariño?».

—Os echo mucho de menos. —Las lágrimas me abrumaron y rodaron por el puente de mi nariz y por mis mejillas antes de caer sobre la almohada.

—«Pero si estoy contigo, preciosa».

—¿Me quieres? —pregunté en el silencio de mi dormitorio.

Sacudió la cabeza.

—«Ya lo sabes. Hoy ya no; te volveré a querer mañana» —James acarició mi mejilla y tuve la sensación de que sucedió de verdad.

Cuando cerré los ojos y de nuevo ese frío glacial reptó por mis extremidades, supe que se había ido.

Lloré como hacía tan a menudo. Cada día, si era sincera conmigo misma, con la esperanza de que esta cascada terminara y se secara en algún momento, pero nunca sucedía. Había perdido todo lo que me importaba.

Mi familia había muerto y ya solo me quedaba mi hermano.

Ni siquiera volví a ver a mis suegros después del entierro.

Cada vez que Mase me arrastraba fuera de casa, visitaba sus tumbas. Una vez a la semana dejaba de tener consideración conmigo y me sacaba de casa en contra de mi voluntad. Ver a gente por la calle de camino al cementerio me resultaba complicado, pero jamás me dejaba sola.

Horas. Cada vez que iba, pasaba horas y horas sentada frente a la tumba de mi marido y mi hija y reflexionaba sobre todo lo que podrían haber conseguido. Lynn era una niña extremadamente inteligente, que incluso le había enseñado algunos trucos al señor Cascabeles, en realidad una hembra. No fui capaz de regalarla después de haberles perdido a los dos, así que aquí estaba, sentada en una jaula sobre el escritorio de esta habitación de invitados, que antes era el despacho de Mase, haciendo ruiditos mientras se comía el heno.

Estaba perdida en mi duelo, pero reconocí que era una señal de que aún podía sentir algo. Y no solo me lo había demostrado lo que había sucedido hoy, sino también el encuentro con Jackson. Jax Barnes, el hombre al que tanto había querido de adolescente, el hombre que me dijo algo que jamás ha podido retirar. Con catorce años conocí a James, que acababa de llegar a la ciudad. En aquel entonces, no entendía por qué alguien de una gran ciudad se mudaba a un pueblo, pero me alegré de conocer a alguien nuevo que me hiciera reír. No me enamoré al segundo de él, sino que sucedió con el tiempo. Casi medio año pasó hasta que dejé fluir mis sentimientos por él, puesto que era incapaz de olvidar lo Jackson me dijo: que jamás podría sentir por mí lo que yo sentía por él. Y aún hoy, sus palabras resonaban en mi cabeza y me decían a la cara que no era digna de amar.

Llamaron a la puerta y aparté la colcha, tras lo que la puerta se abrió y vi a mi hermano asomando la cabeza.

—La comida ha llegado. ¿Vienes abajo?

—Comeré en la cocina —respondí casi sin voz secándome las mejillas y me levanté con dificultad.

—Está bien —dijo seco—. Le he contado la historia a Jax después de que él...

Negué con la mano. No quería saber cómo había reaccionado al revés de mi destino. Ya no me interesaba porque Jax hacía mucho tiempo que había dejado de ser parte de mi vida.

—¿Dónde vais a comer vosotros?

—Me imagino que en el salón. Hemos encendido la PlayStation.

—Pizza y juegos de tiros —susurré y recordé los viejos tiempos. Ninguno de los dos había cambiado ni un ápice.

—Exacto. —Me sonrió cuando le miré, pero esa sonrisa murió al segundo en sus labios—. ¿Vienes entonces?

Asentí y salí de la cama para seguir a mi hermano.

Jax estaba sentado en el sofá cuando bajé las escaleras. Me saludó con la cabeza y pude observar la compasión reflejada en sus ojos.

Aparté la mirada, dejé atrás a Mase y cogí la ensalada que había colocado sobre la encimera.

—He pedido salsa de yogurt. Una vez me dijiste que es la mejor —me indicó cuando me trajo los cubiertos a la mesa.

—Gracias, Mase —intenté sonreír, pero mis comisuras no me obedecieron.

—¿Quieres que te deje sola?

Asentí para que no dejara esperando a Jackson mucho tiempo.

—También podemos comer con tu hermana —ofreció Jackson a continuación.

Mase me miró dubitativo.

—¿Está...?

—Sin problema —le interrumpí y miré fijamente el recipiente, me daba la sensación de que no podría con él. Estaba llenísimo y probablemente no me lo acabaría, pero quise hacerle el favor a mi hermano de comer algo.

—Vale. —Colocó las cajas de pizza, que olían a grasa y a salami, sobre la mesa y llamó a Jackson.

Un momento después, resonaron sus pasos y se sentó junto a mí.

Su presencia me resultaba incómoda, pero no quería ser maleducada. Era la casa de mi hermano. Jackson fue su mejor amigo cuando aún éramos niños, y no quería espantarlo. El olor de la cerveza que estaban bebiendo flotó como una pesada nube por la cocina, pero no me quejé.

Mase cogió platos mientras yo masticaba las hojas de lechuga como si fuera el tan femenino señor Cascabeles, la cobaya de ojos saltones de mi hija.

Lynn.

Percibí el pinchazo que el destino clavó en mi corazón, y jadeé.

—¿Todo bien? —preguntó mi hermano.

Asintiendo, mantuve la mirada gacha e intenté controlar el temblor de mis manos, pero no lo conseguía.

Jackson me rodeó la muñeca. Su mano era extrañamente cálida, por lo que quise apartar la mía, pero él no lo permitió.

No me atreví a levantar la mirada y me alegré de que me soltara cuando dejé de temblar.

Cenamos en silencio, incluso cuando me di por vencida tras comerme la mitad de la ensalada. Me quedé sentada con ellos para no hacerle un feo a mi hermano.

Él no quería que me encerrara en mi habitación para soñar despierta con mis recuerdos y llorar.

—¿Qué tal está Low? —le preguntó interesado Mase a Jackson.

—Bien, sigue siendo mi ayudante y me está enseñando cómo lo hacía todo mi padre —respondió él.

Le miré con preguntas en los ojos y se dio cuenta.

—Me estoy encargando de la clínica de mi padre.

Asentí y aparté la vista para, finalmente, levantarme.

—Me voy a dormir ya, Mase —dije en voz baja. No podía elevar la voz y tampoco quería, porque todavía me sentía muy débil.

—Quédate un rato más con nosotros —intervino Jackson

Negando, llevé el recipiente de plástico al frigorífico. Quizá al día siguiente me lo comería o Mase lo tiraría.

—¿Por qué no? —inquirió Mase—. Antes me traías suerte cuando jugaba contra él. Quizá ahora vuelva a suceder.

—Estoy cansada.

—Siempre estás cansada, Vada.

Me llevé la mano a la nuca, nerviosa.

—De verdad, debería irme a dormir.

—¿Por qué? —La voz de Jackson me llegó.

Mis hombros cayeron y suspiré resignada. Sabía que no me iban a dejar marchar para que me encerrara en mi mundo. En realidad, yo quería volver a ser normal, pero no lo conseguía. Sentía que llevaba a mi espalda una galaxia entera y su peso me ponía de rodillas.

—Vamos, haz un esfuerzo, Vada —dijo mi hermano.

—Vale. —Dándome por vencida cogí una botella de agua del frigorífico y me dirigí al salón. Me senté en el sillón porque, aunque sabía que era el sitio de Mase, no quería sentarme junto a Jax en el sofá.

La cena ya había sido incómoda porque se había sentado junto a mí, provocándome un cosquilleo en el brazo con cada roce suyo. ¿Y por qué? Ese hombre me rompió el corazón y años después me deseó lo peor que jamás había escuchado. Con un portazo salió de mi vida y, aun así, tuve la certeza de que estuvo presente en la iglesia cuando James y yo nos dimos el sí quiero. Sin embargo, no fue a la celebración. Ni siquiera estaba invitado, y así evité que James lo echara de la iglesia. No quise tener ningún drama ese día, sino disfrutar de la felicidad que había encontrado.

No pasó mucho tiempo hasta que los dos me siguieron al salón.

Noté la mirada de Jackson sobre mí, pero no la correspondí. Tozuda, fijé la mirada en la pantalla en la que aparecía el juego en pausa. Sabía que lo que más le gustaba a mi hermano era jugar a videojuegos, pero yo no era una contrincante digna de él. Perdía vidas muy rápido al igual que las ganas de jugar, y poco después dejaba el mando para soltar la frustración de las derrotas.

Encogí las piernas y las rodeé con mis brazos, apoyando la barbilla en el hueco entre las rodillas.

—No creo que me puedas alcanzar —barboteaba Mase.

—Al contrario que tú, he perdido práctica. —Le devolvió Jax divertido.

Era evidente que, a pesar de haber perdido el contacto durante años, su amistad seguía intacta.

Reanudaron el juego y los sonidos de los disparos resonaron en el salón junto con los gritos de júbilo que lanzaban tan repentinamente que me sobresaltaban.

Capítulo 4: Jackson

Apenas podía apartar los ojos de Vada. Se hacía pequeña y parecía frágil a pesar de que sabía que estaba rota desde hacía tiempo. Solo tenía veintidós años y ya había vivido lo peor que le puede suceder a nadie. A menudo lanzaba miradas en su dirección, pero ella las evitaba. Sus ojos bien podían estar fijos en la pantalla, pero su cabeza estaba en otra parte.

El tiempo pasaba, cada vez se hacía más tarde, y la cerveza no paraba de fluir. Después de hacerle tragar el polvo a Mase en lo que a persecución se refiere, volví de nuevo la mirada a Vada. Aún tenía las piernas encogidas, pero su cabeza se había deslizado poco a poco hacia el respaldo del gran sillón orejero. Tenía los ojos cerrados.

—¿No la vas a llevar a la cama? —pregunté a Mase.

Con ojos vidriosos, giró la cabeza en su dirección.

—Mierda, tío, creo que no puedo llevarla sin que se me caiga —suspiró—. La acostaré en el sofá, será más seguro que llevarla arriba.

Puesto que no estaba ni la mitad de borracho de lo que lo estaba él, me levanté.

—¿Dónde está durmiendo?

—En la habitación de invitados, barra despacho.

—¿Y dónde está?

—Subiendo las escaleras, la primera puerta a la derecha.

—¿Y si vas tú delante y me indicas? Yo la llevo.

Mase enarcó una ceja.

—¿Acaso intentas arreglar algo?

A lo que negué con la cabeza.

—No, ¿por qué?

—Porque evita mirarte cuando la observas a hurtadillas.

Respiré hondo.

—Vada y yo tuvimos una pelea antes de que se casara —le conté—. Diría que bastante fuerte, e imagino que me lo sigue echando en cara.

Mase asintió.

—Si no estuviera tan borracho, te preguntaría qué pasó, pero creo que es mejor que no lo sepa, porque si no, te borraría de un puñetazo esa resplandeciente y blanca sonrisa de la cara.

Mi mejor amigo era un hombre que no tenía pelos en la lengua. Salió del salón y estuve seguro de que había ido arriba para indicarme la habitación de Vada.

—Probablemente tengas razón. —Fui al sillón y deslicé una mano por la espalda de Vada y la otra por sus corvas. Cuando la alcé, pensé que cargaba un bebé en vez de una mujer de lo ligera que era.

—¿James? —preguntó en voz baja y el sonido de su voz pronunciando esa palabra llena de esperanza, me destrozó por dentro.

—Sí, cariño, estoy contigo —respondí sin pensar. Quería que, aunque fuera por un momento, se sintiera bien, aunque mañana volviera a ahogarse en su dolor.

—Te quiero, James —susurró entre sueños apoyando la cabeza en mi hombro—. Te echo mucho de menos.

¿Estaba despierta o dormida? Como no estaba seguro, no dije nada. No quería despertarla para que fuera consciente de que estaba sola. No. No estaba sola. Tenía a Mase y probablemente a mí, si me dejaba entrar de nuevo en su vida.

La llevé escaleras arriba, esforzándome por no sacudirla demasiado y que permaneciera feliz en su sueño. Cuando la dejé sobre el colchón, vi esa suave sonrisa en sus labios que tanto me gustaba de ella. Así que no la había olvidado, ni siquiera entre sueños. Con cuidado, la arropé y me llegaron las notas de su perfume que olía a vainilla y cerezas, como entonces. Algunas cosas nunca cambiaban.

—Déjala dormir —susurró Mase desde la puerta, mientras yo la observaba un poco más.

Me di la vuelta, asentí a Mase y abandoné la habitación.

—Has bebido bastante. ¿Quieres quedarte a dormir?

Alcé las cejas.

—¿Quizá en el colchón hinchable junto a tu cama? —No pude evitar recordarle esos momentos.

Mase resopló divertido.

—El sofá del salón se puede plegar.

—Vale, me quedo antes de que me obligues. —Sonreí y Mase fue a coger las sábanas.

Me apretó el brazo.

—¿Necesitas ayuda?

—Creo que sé cómo funciona un sofá cama; me las arreglaré.

—Bien, entonces, que duermas bien —dijo marchándose.

No era una buena idea quedarme aquí, lo sabía, puesto que no solía salir bien que Vada y yo estuviéramos bajo el mismo techo.

Después de transformar el sofá en cama, me quité la ropa, quedándome en ropa interior, y me tumbé. Pensativo, miré fijamente la manta, repasando el día y recordé su sonrisa tras casarse con James. Él la había hecho feliz y ahora le había perdido tanto a él como a su hija. Me acordaba bien de Lynn. Vada la llevaba siempre de la mano por la acera desde que aprendió a andar enérgica. Las observaba a distancia cuando venía aquí de vacaciones después de los exámenes. Vada no sospechaba nada y suponía que eso seguía así hasta hoy. No podía hacer otra cosa que mirarla.

Sacudiendo la cabeza, intenté apartar esos recuerdos que no me hacían nada bien, porque me descubría deseando no haberle dicho nunca esas cosas a Vada. En el pasado podía mantener las distancias con ella porque me consideraba un buen amigo, pero antes de su boda la aparté de mí para siempre.

Pasos. Aunque silenciosos, me despertaron. Me levanté y observé a Vada avanzar despacio hacia la cocina. El sol aún no había salido del todo, pero ella ya estaba despierta.

—Buenos días.

—¡Dios mío! —espetó y se giró rápidamente—. ¿Qué haces tú aquí?

—Bebí demasiado y Mase me ofreció dormir en el sofá.

Asintió.

—Vale—asintió. Su voz ahora era de nuevo bajita, pero el miedo se reflejaba aún en sus ojos—. Perdona por haberte despertado.

—No pasa nada.

Con apenas un asentimiento, se marchó, desapareciendo de mi vista.

Respiré profundamente y me puse la camiseta y los vaqueros. para, acto seguido, seguirla a la cocina.

Vada estaba frente a la cafetera rellenando el filtro con café en polvo, y me pregunté qué aspecto tendría cuando estaba contenta. Recordaba a esa chica que siempre sonreía y que a veces lloraba por mi culpa, pero no conocía a la mujer en la que se había convertido.

—¿Cómo estás?

Evitó mirarme y se cerró en el pecho la ancha rebeca que llevaba ayer.

—Estoy viva.

—Eso veo.

Vada resopló.

—¿Y tú?

—Ha habido noches en las que he dormido mejor.

Asintiendo, encendió la cafetera.

—El café estará listo en seguida.

Su intención después fue marcharse de la cocina.

—Quédate —le dije en un susurro.

Vada se quedó quieta, pero no se volvió.

—¿Y eso por qué?

—¿Para poder hablar? —Vi que no se decidía, por lo que añadí un—: Por favor.

Tomó aire y se giró. De la sonrisa que la noche anterior dibujaban sus labios y de la alegría juvenil, no quedaba nada. Solo permanecía la tristeza.

—¿Por qué?

Incliné la cabeza hacia un lado.

—Me parece que puedes necesitar a alguien que te escuche y que no sea familia tuya.

Vada dejó caer los hombros.

—Tengo que dar de comer al señor Cascabeles.

—¿Volverás después?

Negando, me dejó solo.

¿Cuándo tendría ocasión de explicarle lo que me sucedió entonces? ¿De disculparme?

¿Cómo iba a arreglar alguna vez lo que le había echado en cara? ¿Cómo podía hacerle entender que nunca fui la persona que le mostré que era? Era prácticamente imposible. Vada tenía muchos sueños y ahora tenía la certeza de que no los había cumplido. Cuando tenía doce años, quería abandonar Dahlonega para desarrollar su carrera profesional en alguna parte. Y lo sabía porque ella misma me lo había contado y yo la había escuchado. Había tenido un día de mierda, Mase no estaba en casa y ella me preguntó que qué me pasaba. Contándome sus sueños, me distrajo de mi mal humor, e incluso llegamos a organizar planes locos juntos. Sin embargo, eché por tierra esos sueños cuando, un año después, me aceptaron en la universidad, lo que me daría la oportunidad de salir de este pueblucho.

No debería haberme quedado más de lo necesario en casa de Mase, por lo que, tras el encuentro con Vada, me volví a casa. No quería que se sintiera incómoda por mi culpa y era consciente de que así era. Ya no era bienvenido, lo vi en sus ojos, aunque la culpa era mía, desde luego. Lo había destrozado todo y jamás podría volver a pegar los pedazos.

Las semanas siguientes pasaron sin grandes acontecimientos, hasta que Vada irrumpió como una exhalación en la clínica un viernes por la mañana. Me encontraba en la recepción, ya que mi hermana tenía una reunión y alguien tenía que encargarse de atender las llamadas y a los pacientes, cuando Vada depositó en el mostrador el transportín con un femenino señor Cascabeles.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Su mirada era de pánico cuando se cruzó con la mía.

—Ella... está cojeando y... y...

—Voy a echarle un vistazo. Ven conmigo. —Cogió el transportín que despedía un intenso olor a heno—. ¿Se ha caído? —le pregunté al dejarla en la mesa de observación.

—No lo sé. Tiene una jaula de dos pisos... y quizá... se ha caído de... de...

—La escalera. —La ayudé, solícito, a lo que ella asintió.

—Gracias... Quizá se cayó... de ahí.

—Vale, le haré una radiografía y veremos qué ha sucedido —dije con tranquilidad y aparté la necesidad de estrecharla entre mis brazos.

Intranquila, empezó a moverse por toda la sala. Me estaba empezando a poner nervioso, pero tenía que aguantarme. Vada siempre había sido así. Recordé la cantidad de animales heridos que había recogido de pequeña para traerlos a la clínica de mi padre. Cuando yo vivía aquí, cada dos o tres días traía a la clínica cualquier pájaro o ratón. Una vez incluso trajo una mofeta que acabó rociando a mi padre. Olía a rayos y creo recordar que estuvo todo el fin de semana bañándose en zumo de tomate porque mi madre no le dejaba salir del cuarto de baño. Ahora que la cobaya de su hija estaba herida, podía entender la angustia de Vada. Se trataba del eslabón que les unía a ellos, y comprendí que tenía que hacer todo lo que pudiera para salvar al señor Cascabeles.

Media hora más tarde, tenía el resultado de la radiografía con la imagen reflectante de la pata trasera del pequeño roedor.

—No es grave, Vada, solo ha tenido una pequeña fisura. Se recuperará. —La calmé de nuevo y coloqué al señor Cascabeles de nuevo en el transportín que Vada había llenado de heno.

—¿Tiene que tomar medicamentos?

Asentí y le di el analgésico en botella para animales.

—¿Te escribo cómo hay que dosificarla o te acordarás?

—Escríbemelo —respondió ella todavía con la voz temblando de miedo.

Anoté en el bloc de notas que tenía en el bolsillo de la bata cuántas gotas tenían que echarle al agua del señor Cascabeles.

—Tienes que ceñirte a la dosis, si no, puedes envenenarla.

—Gracias —gruñó cuando cogió la nota. Se la metió en el bolsillo de sus pantalones de deporte y, de repente, me miró alarmada—. No he traído dinero.

Negando con la mano, me aparté.

—No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —repitió incrédula.

—Sí, ¿no me he expresado con claridad?

—No puedo aceptarlo —murmuró—. ¿Qué recibes tú a cambio?

Suspirando, me giré hacia ella.

—Vada, déjalo, no voy a cobrarte.

—Pero...

Alcé las cejas y el gesto la dejó muda.

—Piensa en esto como un regalo.

Su respiración fue pesada, dejó caer los hombros y tragó saliva.

—Gracias, Jackson. —Con manos temblorosas, agarró el transportín desde el que se oían los leves sonidos del roedor.

Estiré las manos.

—¿Has venido caminando hasta aquí?

—Sí.

—El señor Cascabeles era mi última paciente. Si quieres, te llevo a casa.

—No es necesario. —Se apartó cuando mi mano tocó la suya y apretó los dedos con nerviosismo—. Quiero irme, Jackson, por favor.

—¿Qué hay de malo en que te lleve a casa? Seguro que has tardado mucho en llegar aquí.

—Prefiero caminar.

—Entonces deja que te acompañe. No tienes la cabeza sobre los hombros, Vada.

Evitaba mi mirada.

—¿Qué quieres conseguir con esto, Jackson? —La manera en la que susurró mi nombre me hizo tragar saliva.

—Solo quería ser amable.

Vada resopló.

—Eso ya no cuela —apartó mi mano del transportín y lo cogió—. Te avisaré la semana que viene por lo de la factura. —Con esas palabras, salió de la sala de observación.

Puse los puños sobre la mesa de metal y respiré hondo.

—¿Qué hago ahora? —me dije en voz baja y, entonces, me atravesó una ola de determinación. Me quité el batín y la rebeca y la seguí. Ya no había ni rastro de Vada al salir de la sala. Cerré la consulta, y me di prisa en llegar al coche.

Cinco minutos después, la había encontrado. Estaba abrazada a la caja y tenía la mirada gacha.

Me detuve a la derecha.

—Sube.

Sorprendida, me miró.

—Déjame en paz —Quiso esquivarme, pero le corté el paso extendiendo el brazo—. Jackson, por favor.

Negando con la cabeza, cogí el transportín de sus manos. El señor Cascabeles no daba muestras de nerviosismo.

—Sobrevivirás estando sentada un cuarto de hora en mi coche, igual que has soportado media hora en la sala de observación.

Vada miró el coche y vi cómo se estremecía.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—James y Lynn... —dijo en un susurro—. Ya no me fío de los coches.

—Conduzco con cuidado, ya lo sabes.

Asintió, pero supe que luchaba contra sí misma. De nuevo, sus manos comenzaron a temblar y, al instante, comenzó a frotárselas. Probablemente para que yo no viera el temblor.

—Vamos, conduciré a paso de tortuga para que no tengas miedo, pero no te dejaré recorrer todo el camino a pie —repliqué—. Ya sabes que no me doy por vencido fácilmente.

Alarmada, me miró.

—Pero...

—Nada de peros, Vada. Eres la hermana de mi mejor amigo, que me patearía el culo si supiera que te he dejado ir caminando.

—No le digas nada a Mase.

—¡Por Dios bendito! —exclamé y llevé al señor Cascabeles al coche, colocando su transportín en el asiento trasero. Tras un instante, vino tras de mí.

—Devuélvemela —me dijo de repente.

Negando, puse mis manos en sus caderas y la cargué sobre mi hombro.

—Jackson, bájame.

—Cuando lleguemos al coche —dije impasible.

Vada me golpeaba, pero no me afectaba. Ya desde pequeños me odiaba por ser el prepotente que siempre era.

En cuanto la coloqué en el asiento del copiloto, intentó bajarse.

—¡Ponte el cinturón! —ordené con voz dura.

Sorprendida, se detuvo y me observó con unos labios ligeramente abiertos que, con mucho gusto, le habría besado.

—¡Ahora mismo! Me quedaré aquí de pie hasta que ese maldito cinturón esté abrochado.

Insegura, se rodeó el cuerpo con el cinturón e introdujo la hebilla en la ranura.

—¿Contento? —dijo en un susurro.

Asentí y cogí a la cobaya del asiento de atrás para colocársela en el regazo. Rodeé el todoterreno, me subí y me abroché el cinturón. Encendí el motor y solo entonces, la miré.

—¿A paso de tortuga o a velocidad normal?

—A paso de tortuga —murmuró. El nerviosismo que desprendía la rodeaba como una gélida garra.

Y así conduje por la calle. Me daba igual que la gente que vivía allí me tomara por loco. ¿Qué podría pasar? No íbamos rápido y no creía que me fuera a parar la policía.

Un cuarto de hora después, sin embargo, tuve que tragarme mis palabras. El sheriff me detuvo y golpeó con los nudillos mi ventanilla. La bajé.

—¿Hay algún problema, sheriff? —pregunté con amabilidad.

—Conduces muy lento, Jackson —empezó a decir Jim, un buen amigo de mi padre.

—Tengo motivos —respondí sereno, aunque odiaba que me parara. Cuando era adolescente, lo hacía a menudo, pero era por conducir demasiado rápido.

Asomó la cabeza para echar un vistazo dentro del todoterreno.

—Ah... Hola, Vada.

—Sheriff Hudson —respondió ella bajito.

Me miró interrogante.

—Vada fue a la consulta con el señor Cascabeles y quería regresar a casa a pie, por eso la he traído. No conduzco rápido porque no le sienta bien —le expliqué esperando no tener que comentar nada sobre el accidente de James y Lynn.

Asintió brevemente.

—Bien, conduce con cuidado.

—Como siempre.

Sus cejas se elevaron, pero no dijo nada más, sino que se volvió sacudiendo la cabeza.

—Sabe que Mase también lo hace —escuché la pequeña voz de Vada—. Cuando voy a comprar con él, no pasa de los diez kilómetros.

Sin decir nada, esperé a que Jim despejara la calle delante de mí para continuar el camino. Odiaba vivir en una pequeña ciudad porque la gente lo sabía todo de los demás. Durante los últimos años que pasé lejos de aquí, sentí que podía respirar por primera vez, puesto que en la ciudad se hacían muchísimas menos preguntas. Cuando no querías hablar, te dejaban en paz y cuando sí que querías hablar, siempre tenías alguien con quien hacerlo. Yo prefería la tranquilidad antes que conversar para estar conmigo mismo cuando no iba a las carreras, que era con lo que me financiaba los estudios.

Sin hablar más con Vada, continué conduciendo, ya que pensaba, o incluso sabía, que ella estaba incómoda. Si hubiera dicho algo, la habría escuchado y le habría respondido, pero permaneció en silencio como yo.

Debido a la casi nula velocidad, llevábamos casi media hora de camino. Lo odiaba, pero no quería intimidarla pisando el acelerador. No tenía que asustarse, sino sentirse cómoda, porque sabía que hacía mucho tiempo que no lo hacía.

En cuanto aparqué delante de la casa de Mase, Vada salió despavorida del coche.

—Gracias —dijo dirigiéndose apresuradamente hacia la puerta. Antes de llegar, se palpó los bolsillos para finalmente dejarse caer sobre el balancín del porche.

Se había olvidado de las llaves. Me bajé también del coche y me acerqué a ella.

—¿Te has olvidado las llaves?

Asintiendo, evitó mirarme a los ojos.

—Estaba tan asustada, que solo pensé en coger al señor Cascabeles y en salí corriendo.

—¿Viniste corriendo?

—Todo el camino —respondió mirando el transportín.

Me senté a su lado.

—Se recuperará —cuando la miré, tenía los dientes apretados y movía las manos con nerviosismo, por lo que coloqué mi mano derecha sobre las suyas—. ¿Estás bien?

—Sí, solo... no me gusta estar... fuera —balbuceó e intentó apartar sus manos de las mías.

—¿Por qué no? Antes no soportabas la idea de estar dentro de casa.

Retiró sus dedos fríos como el hielo de mí.

—¿Crees que algún día los olvidaré?

—¿A James y...?

—Lynn —me indicó.

—No, no lo creo. Forman parte de ti y jamás podrás olvidarlos —respondí—. Escucha, Vada, si en algún momento sientes la... necesidad de hablar con alguien, puedes contar conmigo. Soy consciente de que no soy tu primera opción, pero siempre te he escuchado.

—Gracias, Jackson.

—Jax.

—Jackson —dijo, tozuda, y me miró—. Jax suena como si aún fueras adolescente.

Resoplé divertido.

—Da igual el tiempo que pase, si tienes un apodo, se quedará contigo para siempre.

—Entiendo —dijo y se cerró la rebeca.

—¿Tienes frío?

—Estoy congelada —respondió Vada y se quedó mirando el jardín delantero.

Me pareció que se encerraría en sí misma y no saldría de allí, por lo que saqué el móvil para escribirle un mensaje a Mase e informarle de lo que había pasado hoy.

Su respuesta no se hizo esperar: vendría lo más rápido posible.

Capítulo 5: Vada

Era raro estar sentada junto a Jackson, que hacía como si no hubiera pasado nada entre nosotros. Hace unos años, me dijo un montón de cosas horribles porque estaba furioso conmigo, pero hasta hoy sigo sin comprender su furia. Era posible que él ya no se acordara, puesto que cuando le había dicho en la clínica que lo de ser amable ya no colaba, me miró irritado. A parte de mi hermano, ya no había más motivos para que me llevara bien con él. Yo ya no sentía nada por Jackson Barnes, el famoso hijo de Dahlonega, Georgia. Para mí, se había convertido en un extraño, un tipo incómodo con el que no quería tener nada que ver. El roce de nuestras manos en la clínica y en el banco del porche hacía que un calor hace tiempo olvidado me recorriera por las venas. Menos mal que no había reaccionado, ya que estaba segura de que lo habría malinterpretado. Jackson y yo no debíamos volver a confiar el uno en el otro, eso habría sido traicionar a James. Aunque yo ya me sentía como una traidora, sobre todo porque fui yo quien le animó a irse de acampada con Lynn.

«Te volveré a querer mañana, cariño». Eso fue lo último que me dijo cuando le pregunté si aún me quería. ¿Y Lynn? Me regaló una sonrisa y un «te quiero» antes de subir al coche para viajar con su padre a Montana, donde iban a pescar, de acampada y a hacer senderismo. A ellos les encantaba, mientras que yo la mayoría del tiempo caminaba más despacio detrás de ellos y casi con la lengua fuera. Ya no era esa chica atlética de quince años que se quedó embarazada de Lynn, sino una chica de veintidós con una nula condición física. Por aquel entonces, yo tenía veinte años, Lynn cuatro y era evidente que tenía más capacidad deportiva que yo. Por su parte, James jugaba al fútbol desde el instituto, y, gracias a eso, recibió una beca deportiva con la que poder estudiar en la universidad. Sin embargo, encontró un buen trabajo hacía solo siete meses en Canadá, a donde queríamos mudarnos tras las vacaciones de verano. Era un tema polémico porque no quería dejar a Mase en Dahlonega. Demasiadas veces nos tirábamos los trastos a la cabeza y nos gritábamos cosas crueles que dejábamos a un lado antes de ir a dormir.

Ese «te volveré a querer mañana» resonaba en mi cabeza. Era una frase que me ataba a la vida y, sin embargo, tenía un origen completamente distinto. Él no habría querido que me dejara de esta manera, pero era incapaz de vivir.

Mase no podía contra mi tozudez y el señor Cascabeles era la única que había sido capaz de sacarme fuera de casa, y por voluntad propia desde lo que pasó. Para mí era imposible describir lo que esta cobaya significaba para mí. Me recordaba a Lynn, a cómo sus ojos brillaban cuando se la regalamos hace un año y medio. Su gran deseo era tener una camada entera, pero el dinero en aquel entonces no nos sobraba precisamente.

—Sabes que las cobayas deberían vivir en un pequeño harén, ¿no? —Jackson interrumpió mis pensamientos.

Irritada, le miré.

—¿Perdón?

—Las cobayas son animales gregarios y deberían vivir en un harén.

—Ahora ya sé por qué Lynn quería tener muchas a la vez —le respondí, esta vez sin apartar la mirada.

—No se sienten bien estando en solitario —dijo—. ¿Cuántos años tiene el señor Cascabeles?

—Algo más de un año y medio —le conté.

—Quizá podrías juntarla con animales más jóvenes para que no se sienta sola.

Sacudí la cabeza.

—Me encantaría, pero no tengo dinero para cuidar de más animales. —Esta vez, miré el transportín que agarraba entre mis brazos. Señor Cascabeles estaba olisqueando los dedos que había introducido por las rendijas del transportín.

—¿Es por eso que la torturas?

Sus palabras fueron como un golpe.

—¿Y ahora por qué me insultas?

—Porque es maltrato animal que una cobaya viva en solitario —respondió sincero y sin demostrar ninguna emoción en su voz.

—Deberías pensar las cosas antes de decirlas, pero claro, ¿cómo podría esperar que hubieras cambiado en los últimos años? —pregunté en voz baja.

—No lo sé —respondió imperturbable—. ¿Por qué lo suponías?

—Quizá había llegado a la conclusión de que los años te habían enseñado un poco de sentido común y que, de vez en cuando, lo ponías en práctica. —Me levanté—. Quiero que te vayas.

Jackson resopló divertido sacudiendo la cabeza.

—Le prometí a Mase que le esperaría contigo.

Puse los ojos en blanco. Este hombre despertaba muchas emociones en mí y ninguna de ellas era buena, todo lo contrario. No podía soportarlo más, llegaba incluso a despreciarle, y encima tenía que soportar esa sonrisa triunfal que tanto odiaba antes.

—No te vas a deshacer de mí y no tengo ni idea de cuándo volverá tu hermano a casa.

Indignada, cogí al señor Cascabeles y rodeé la casa. Pensé que quizá había dejado abierta la puerta del jardín de invierno. En esta zona no había delincuencia y no era tan necesario cerrar con llave, pero yo lo hacía aun así por miedo. Siempre. Y ojalá no me hubiera hecho caso esta vez.

Con un suspiro resignado, me encontré la puerta cerrada, naturalmente.

—Mierda —espeté y me senté en el banco del jardín. Lo importante era que estaba lo suficientemente lejos de Jackson. No quería volver a verlo. Y eso mismo fue lo que pensé cuando Mase me dijo que su entonces mejor amigo se pasaría por casa. Cuando como de la nada le tuve frente a mí y me preguntó por James, pensé que había hecho pedazos los últimos y miserables restos de mi roto corazón.

Horas.

Mase tardó horas en volver a casa, pero por suerte, Jackson me dejó en paz. No estaba segura de si seguía allí cuando mi hermano abrió la puerta del jardín de invierno.

—¿Todo bien? —preguntó en vez de saludarme.

—Sí, solo tengo frío —respondí y me levanté del banco. Había colocado la rebeca que llevaba sobre el transportín porque se había levantado viento y quería proteger al señor Cascabeles.

—¿Has estado ahí sentada todo el rato? —cuestionó incrédulo.

Asintiendo, me froté el brazo que tenía la piel de gallina a causa del frío.

—¿Me dejas pasar?

Mi hermano salió para dejarme pasar. Yo cogí el transportín y me apresuré a entrar al calor de la casa. Había sido una idea estúpida salir solo con una rebeca, teniendo en cuenta que era invierno, pero no había pensado en coger un abrigo.

Habría preferido estar en mi propia casa, pero mi hermano no me lo permitía. Mase me trajo aquí después de haberme recogido del hospital y ya no sé por qué fui allí, pero me acordaba de que después ya no estaba embarazada. Desde que llegué aquí.

Tenía que haber pasado bastante tiempo, puesto que hoy había visto que algunas tiendas habían colocado ya la decoración de Navidad. Desde el accidente, habían pasado muchos meses. De hecho, James y yo ya habíamos empezado a poner la decoración navideña en nuestra casa, pero este año no la pondría. Todo me conducía a esa casa, pero sabía que me esperaba un vacío insondable y un silencio asfixiante. Además de unos recuerdos que me matarían.

—Todavía estás aquí —dije cuando me crucé con Jackson en el salón.

—Te dije que se lo había prometido a Mase —dijo con tranquilidad.

—Muy bien, pues ya que ha llegado, te puedes ir. —Le indiqué la puerta con un ademán.

Riéndose, se sentó en el sofá.

Me exasperaba que se riera de mí.

—¿Qué sucede? —preguntó Mase cuando entró en el salón.

—¿Podrías echar a tu amigo? Me ha llamado maltratadora de animales porque el señor Cascabeles vive en solitario y... no quiero verlo aquí —respondí y apreté los dientes.

Mase sonrió satisfecho.

—Lo mismo te dije yo, pero no quisiste escucharme, ¿y ahora montas un pollo porque te lo dice alguien que sabe de animales?

Respiré hondo.

—Creo que es hora de que me vaya a casa.

Mi hermano me miró con ojos como platos.

—No, te quedas aquí.

—No.

—¡Vada, te quedarás hasta que te encuentres mejor!

—¡Que no me voy a quedar! —le grité y subí al piso de arriba. Solo tenía que lanzar la ropa a la maleta y llevarme la jaula. Y lo habría conseguido, pero Mase me siguió.

—Vada, no me gustaría que vivieras sola.

Coloqué al señor Cascabeles en su jaula y observé el pelaje plagado de manchas de color blanco, negro y marrón.

—Yo ya no quiero quedarme, Mase.

Suspiró resignado.

—Quédate al menos hasta que pase la Navidad.

—Ya te has perdido Acción de Gracias, el cuatro de julio y bastantes fiestas más por mi culpa. No deberías dejar de lado tampoco la Navidad y Nochevieja —expuse yo.

—La familia de Jackson nos ha invitado a su cena de Navidad. El doctor Barnes se alegrará de verte.

Después de cerrar la jaula, me volví hacia él.

—No pienso pasar las Navidades en casa de los Barnes, pero puedes ir tú, yo prefiero quedarme sola.

—Por Dios, Vada, James y Lynn han muerto y todos estamos destrozados, pero estás actuando como si tu vida estuviera en pausa. Desde hace más de medio año soy testigo de cómo te estás abandonando. En tus ojos ya no hay ilusión por vivir. ¿Crees que alguno de los dos habría querido eso? ¿Crees que habrían querido que te dejaras así?

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—No solo perdí a James y Lynn, sino también al bebé que no llegó a nacer, ¡pero lamento que alguien que tiene problemas para comprometerse no pueda imaginarse cómo me siento! —Me costaba respirar—. He perdido al hombre al que amaba; ¡a mi hijo, y a mi pequeña hija también les he perdido, Mase! No voy a verla crecer, no voy a volver a oír su risa, ni a cepillarle el pelo. Tengo la sensación de que aquel día me convertí en una cáscara vacía. ¡Así que no me juzgues por sufrir por la pérdida de mi familia cuando ni tú mismo sabes lo duro que es!

—¡Sé lo que es perder una familia, Vada, piensa en mamá y papá! —Me devolvió el golpe con la misma intensidad.

—¡A los padres es natural perderlos, pero enterrar a tu hijo es antinatural! —le grité—. ¡Es an-ti-na-tu-ral!

—Y aun así sigue sucediendo. No puedes dejarte a un lado para siempre porque los hayas perdido a los tres. ¡Yo quiero que mi hermana vuelva, pero te comportas como si tú también hubieras muerto aquel día!

Cogí el bolso que estaba sobre la cama y después abandoné la habitación en la que dormía. Me apresuré a bajar las escaleras para ir derecha hacia la puerta y salir de allí.

En ese bolso llevaba las llaves de casa, el móvil, apagado desde hacía meses y el monedero.

Aunque me daban punzadas en el costado, corrí hasta mi casa. Habían cortado el césped del jardín delantero, se notaba, y en el porche aún se encontraba la bicicleta de Lynn. Abrí la puerta principal y entré a mi casa, cerrando tras de mí. Apoyándome en la puerta, me deslicé hasta el suelo y me quedé quieta con los ojos cerrados.

Ignoré los golpes de mi hermano en la puerta y me fui al piso de arriba, donde estaban los dos dormitorios. Entré en el de Lynn; allí seguro que podría sentirla más cerca de mí, y dejé la puerta entrecerrada. Lynn nunca quería cerrarla del todo, así que se había convertido en una costumbre.

Escuché que alguien entraba en la casa con pasos apresurados; solo podía ser mi hermano.

Despacio, me giré hacia el otro lado para que cuando entrara no me viera el rostro y me hice la dormida, a pesar de que en este lugar jamás volvería a encontrar paz. Aun así, quería quedarme porque era mi hogar, aunque me abrumaran tantos recuerdos.

—La he encontrado, Mase —escuché la voz grave de Jackson a la vez que la madera crujió ligeramente.

—¿Vada? —preguntó mi hermano en voz baja cuando entró a la habitación.

No reaccioné. Sus palabras me habían herido profundamente y en este momento me era más fácil vivir siendo una maltratadora de animales, según Jackson, a ser lo que Mase me había echado en cara.

Alguien se acercó. No estaba segura de si era Jackson o Mase.

—Creo que está dormida. —Era Jackson.

Un móvil sonó.

—Un momento. —Esa era la voz de mi hermano.

Escuché cómo sus pasos abandonaban la habitación.

Una mano se posó sobre mi hombro.

—¿Qué sueñas cuando duermes? —susurró en el silencio interrumpido únicamente por las lejanas palabras de Mase—. Sueñas con ellos, ¿no es así? —Jackson comenzó a acariciarme.

Me moví, pero no indiqué que estaba despierta.

—Ojalá hubiera cerrado el pico aquel día —continuó con voz ahogada.

De nuevo los pasos.

—¿Jax?

—¿Sí?

—Tengo que volver a la guardia. ¿Podrías quizá...?

—Me quedaré aquí y la cuidaré.

—Gracias. No sé si podré volver hoy a casa, pero dejaré la llave de recambio que Vada suele tener en la repisa del pasillo —dijo Mase tranquilo.

—Vale. En cuanto se despierte, le preguntaré si quiere volver.

—Creo que sería mejor que la trajeras directamente a casa.

Jackson carraspeó.

—Deja que lo decida ella, creo que lo necesita.

Mase suspiró.

—Vale, te avisaré en cuanto pueda salir del trabajo.

—Vale.

Los pasos de mi hermano se alejaron mientras yo seguía fingiendo.

Capítulo 6: Jackson

Vada estaba durmiendo y yo me senté a su lado. No quería alejarme de ella, y no era porque Mase me lo hubiera pedido, sino porque lo sentía así. Me arrepentía de muchas cosas, y una de ellas era haberla llamado maltratadora de animales, aunque a mis ojos fuera una tortura que un animal gregario viviera solo. Le acaricié el brazo, el hombro y, por último, la mejilla, aunque seguía dándome la espalda.

—Ya se ha ido —dije finalmente cuando escuché cerrarse la puerta principal.

Vada suspiró y, apartando mi mano, se levantó.

La miré irritado.

—Qué bien que lo sientas —espetó y abandonó la habitación.

Yo también me levanté.

—Vada, espera —cuando la alcancé, estaba paralizada de pie en la puerta de otra habitación—. ¿Qué sucede?

Estaba en silencio, sin moverse.

—¿Vada? —Seguí su mirada y lo que vi me afectó tanto que estaba seguro de que esa imagen me perseguiría durante semanas o incluso meses. El edredón estaba arrugado, al igual que los cojines y la sábana, que, además, estaba llena de sangre ahora seca y entonces comprendí que Mase no había tocado nada cuando llevó a Vada al hospital—. ¿Lo cambiamos?

—Solo la sábana —susurró y le costó dar un paso hacia adelante.

—¿Puedo entrar?

No respondió y apenas asintió. No podía imaginarme cómo se sentiría, puesto que no había vivido nada que fuera ni remotamente tan brutal.

La seguí.

Pasó un rato hasta que Vada fue capaz de tocar la sábana después de quitarla de la cama. Le pedí varias veces que me dijera a dónde debía llevarla —aunque por mí podía pudrirse en el cubo de la basura—, pero ella quería lavarla. Vivía en esta casa desde hacía cuatro años, cuando se casó con James. Ya la había visto con anterioridad, ya que Vada me la había enseñado toda llena de orgullo antes de la boda. Me gustaba acordarme de esa tarde porque se la veía feliz. James estaba de viaje y nos encontramos por casualidad por la calle. Vada quiso enseñármela enseguida y yo era incapaz de resistirme a sus ruegos mucho tiempo. No obstante, todo esto sucedió antes de aquel día, apenas un par de semanas antes de la tarde en que destrocé todo lo que había existido entre nosotros. Amistad, confianza, afecto. Mierda, lo había destrozado todo con solo un par de frases que aún seguían rondando por mi subconsciente para hacer pedazos mi conciencia.

—Gracias —dijo en voz baja, después de que hubiéramos colocado una sábana nueva.

—Creo que deberías ventilar.

—Mase quiere que me quede con él —replicó Vada sentándose en la cama.

Me quedé de pie, ya que no tenía derecho a sentarme a su lado. Este era el lugar más íntimo que tenía. Aquí se tumbaba junto a James, dormía con él... Y yo no quería ni imaginármelo.

—Tienes veintidós años, puedes decidir por ti misma. Si quieres, puedo venir a verte de vez en cuando, si no quieres que lo haga tu hermano.

—Me llamaste maltratadora de animales. —Cambió ella de tema.

Respiré profundamente.

—Lo siento, ¿vale? Pero es que es así, las cobayas son animales gregarios. Necesitan a los de su especie para sentirse bien.

Asintió.

—Lo sé.

—¿Por qué le regalasteis a Lynn solo al señor Cascabeles? —le insistí.

Vada se frotó la nuca con nerviosismo, su mirada se quedó fija en sus pies, enfundados en unos horribles crocs. Me sorprendí preguntándome por qué las mujeres llevaban por voluntad propia unos zapatos como esos, que no solo eran feos, sino que también hacían que te sudara el pie; y eso lo sabía por mi hermana, que también los llevaba en el trabajo.

—Nos faltaba dinero.

—¿Y por qué no le regalasteis a la pequeña un animal que fuera más bien solitario?

—Ya no me acuerdo, Jackson. —Vada respiró profundamente—. Y no quiero pensar más en eso.

—¿De verdad quieres quedarte aquí?

—Sí, hace tanto tiempo que no estoy aquí que... Solo quiero estar de nuevo en casa —explicó con un hilo de voz—. Pero Mase cree que me destrozará.

—Te acabo de decir que yo podría quedarme un rato o cuidar de ti —dije y, a continuación, carraspeé—. Si tú así lo quieres. No soy de la familia y... me conoces.

—Tengo demasiados demonios contra los que tengo que luchar como para cargarte con ellos —dijo.

—Aun así, estoy dispuesto a meterme en esto. Si quieres, como alternativa, podrías venirte una temporada a vivir a mi casa, pero allí no hay posibilidad de que nos evitemos el uno al otro.

—Y aquí tampoco.

Resoplé.

—Tienes un dormitorio en el que puedes recluirte.

—Jackson, no quiero que te quedes.

—Entonces vendré a visitarte de vez en cuando.

—¿Harías eso por mí?

—Y estoy seguro de que tienes que hacer la compra —continué.

Irritada, levantó la vista.

—Creo que no tengo dinero en efectivo...

—Yo me encargo y me lo puedes devolver cuando puedas —le interrumpí—. Solo escríbeme lo que necesitas.

Vada se levantó asintiendo.

—Abro la ventana y voy...

—Bien. —Me aparté y me recogí el pelo en un moño—. Te espero abajo.

—Pero no limpies nada —dijo a mi espalda, pero no me sorprendió. No quería que nada cambiara, y ya que hubiera accedido a cambiar la sábana había sido todo un milagro.

No pasó mucho tiempo hasta que Vada bajó las escaleras. No había tocado nada para que no se pusiera nerviosa, lo que hice fue esperarla apoyado contra la pared junto a la puerta de entrada. Me sentía como un intruso en esa casa y no quería ser irrespetuoso haciéndole alguna arruga al sofá si me sentaba en él.

Pasó por delante de mí. Yo la seguí hasta la cocina, que estaba amueblada de forma bastante sobria. Vada sacó un bloc de notas del armario junto con un bolígrafo y cometió el mayor error del mundo. Abrió el frigorífico y una nube de moho nos golpeó.

—¡Ah, mierda! —exclamó y se cubrió la boca y la nariz con una mano, mientras que con la otra cerró la puerta del frigorífico.

Me giré para abrir la ventana de la cocina.

—Eso no ha sido buena idea.

—¡Pues podrías habérmelo impedido!

El hedor no desaparecía.

—Yo diría que mejor nos vamos al salón, abrimos las ventanas y esperamos a que esta nube se disipe.

Vada asintió y abandonó la cocina con el bloc y el bolígrafo en la mano.

Volví a seguirla.

Se sentó en el sofá y escuché cómo la punta del bolígrafo rasgaba el papel.

No podía decir que fuera demasiado habladora, ya que cada dos por tres se detenía a pensar. El ceño que ahora fruncía no había cambiado desde entonces. Aún tenía un pequeño hoyuelo en la mejilla, al igual que una arruga entre las cejas. No podía evitar contemplarla. Un mechón de pelo rubio le cayó por el rostro y, sin pensar, se lo coloqué de nuevo tras la oreja.

Vada se sobresaltó y se tensó. Podía verlo con claridad.

—Lo siento, solo pensé que te molestaría tener el pelo delante de los ojos.

—Vale —murmuró ella y siguió escribiendo.

Dos horas después había terminado de hacer la compra y, además, había cogido una mascarilla del garaje de mi padre para poder vaciar el frigorífico, aparte de guantes de goma y productos para poder limpiarlo todo. No tenía ni la más remota idea de por qué lo hacía, ya que no le debía nada a Vada, pero sus ojos tristes y los breves instantes en los que se abría conmigo valían la pena y quería que se repitieran. Quería ver una sonrisa en sus labios, aunque fuera solo una vez más.

Con las puntas de los pies, golpeé la puerta de entrada y esperé a que Vada me abriera. Las bolsas pesaban y no quería dejarlas en el suelo.

Me abrió la puerta y, lentamente, se hizo a un lado para dejarme entrar.

—¿Te ayudo a llevarlo?

—No es necesario.

—He recogido y limpiado el frigorífico —me informó—. Creo que debería ir a ducharme, me pica todo el cuerpo.

—¿Has tirado la basura? 

—Sí, claro —respondió con un hilo de voz y me siguió hasta la cocina—. ¿Has traído el ticket de compra?

—Está en una de las bolsas.

—Estupendo.

Me detuve y chocó contra mi espalda.

—Lo... s... siento...

—No pasa nada. —La tranquilicé y coloqué las bolsas sobre la encimera.

Se colocó junto a mí con sus manos temblando de nuevo.

—No quise golpearte, pero te paraste tan de repente...

La miré.

—Vada, no pasa nada, estate tranquila.

—Vale. —Metió las manos en los bolsillos cuando di dos pasos hacia atrás para coger el resto de la compra.

Vaciamos juntos las bolsas y tiramos la comida caducada que aún quedaba en los armarios. Después, me pidió que la dejara sola un rato. Como no quería irme, me senté en el jardín. Mi vista cayó en los descuidados arriates, que antes seguro que se cuidaban con mimo. Intenté imaginarme a Vada plantando flores o quitando la maleza y también me imaginé a la pequeña jugando. Una niña con la que yo no tenía ningún tipo de relación pero que conocía de vista. Según mi padre, que vacunaba y hacía chequeos regulares a su cobaya, era una niña muy espabilada, un auténtico sol, que incluso le pidió ser su ayudante para poder cuidar del señor Cascabeles. Eso me dijo mi padre cuando hablamos sobre el accidente de coche. Mientras hablaba de esa pequeña niña, sacó un par de fotos del cajón de su antiguo secreter en las que aparecían Vada, Lynn y él en una de las salas de la clínica. La pequeña llevaba una bata demasiado grande y mostraba al objetivo una sonrisa en la que faltaban las dos paletas superiores. Mi padre se puso a llorar cuando me dijo lo terrible que fue para él. Vada y Lynn iban a menudo a visitarlo, ya que Willow y yo no vivíamos en casa. Vada le ayudaba de vez en cuando en la clínica y Lynn le observaba. Al contrario que yo, no necesitaba una recepcionista, yo, sin embargo, sí contraté a mi hermana menor después de que volviera de la universidad, pero era cuestión de tiempo que Willow se marchara de la ciudad; aquí no había nada que la atara, como ella decía, tras pedirle que me ayudara en la clínica.

Sacudí la cabeza para olvidarme de las lágrimas de mi padre y de la desgarradora historia que me contó. Me mordí el labio inferior mientras me exprimía el cerebro pensando en cómo podía ayudar a Vada. Quizá era necesario reparar algo en la casa, pero no quería hacer nada ni entrar en la casa sin su permiso, sino solo cuando me dijera que estaba de acuerdo. Tenía que tenderme una mano, ya que yo ya le había tendido muchas. Sabía que quería ducharse, y probablemente estaba haciéndolo ahora.

No tenía idea de qué hacía ahora mismo hasta que me llegó un sollozo. Mi cabeza se ladeó automáticamente en la dirección del sonido para escuchar. Era Vada. Conocía el sonido que hacía cuando lloraba con desesperación, puesto que yo había sido más de una vez el motivo de sus lágrimas.

Después de respirar profundamente, me levanté, entré en la casa y subí al piso de arriba.

La encontré tumbada en la cama enrollada en una toalla. Estaba temblando y llorando, y la imagen se me clavó en el corazón. Me daba igual que cualquier mujer gritara a lágrima viva, pero me destrozaba que fuera Vada. Por Dios, la conocía desde que era una niña. A Mase lo conocí en el colegio y la primera vez que fui a su casa, vi a una niña pequeña de dorados rizos de ángel que se acercó a mí.

Sin pensar, me acerqué y me senté tras ella. No le pedí permiso cuando le pasé el brazo derecho por la espalda y el izquierdo bajo sus corvas y la senté en mi regazo, apretándola contra mí sin permitir que se apartara.

—Están muertos.

—Lo sé.

—Duele —sollozó.

—Lo sé —repetí yo.

—Los... ech-cho de... menos —balbuceó de nuevo.

—Lo sé —dije una tercera vez. Mi mano le acariciaba la espalda, mientras que la otra descansaba en su cadera. Tenía la esperanza de que mi abrazo la calmara, pero pasó un tiempo. Mucho tiempo. 

Había oscurecido cuando Vada se movió. Yo había cerrado los ojos porque poco a poco me había entrado el sueño. Era agotador estar ahí para otra persona. En la clínica no me preocupaba porque era mi profesión y el área que dominaba, pero aquí me volvía loco.

Me sentía inútil.

—Hueles bien —susurró—. Diferente a lo de siempre.

Incrédulo, elevé una ceja. No estaba seguro de si hablaba conmigo o si estaba soñando. Su mano estaba en mi brazo y su piel fría me atravesaba la piel como un rayo. Vada me estaba acariciando y su cuerpo encajaba con el mío.

—Te echo tanto de menos, James.

Ahora tenía la certeza de que estaba atrapada en un sueño.

Por desgracia, su trasero me rozó justo encima del pene, que, al principio de la tarde, demandó mi atención desde que la vi envuelta en apenas una sábana sentada sobre mi regazo. Y ahora dolía. Intenté combatir el deseo puesto que había cosas más importantes que mi libido. Ella se rio y yo rechiné los dientes. Habría preferido escuchar esa risita de la Vada despierta.

—Vada —dije en voz baja. No podía seguir escuchando cómo su sueño la llevaba a un mundo ideal que se desvanecería en cuanto se despertara—. Vada, estás soñando.

Su risita murió, se removió y, finalmente, levantó la cabeza.

—¿James?

—No, soy yo, Jackson —le respondí y la dejé con cuidado sobre el colchón. Podía escuchar el castañear de sus dientes. Estaba temblando. Me levanté y fui a la puerta para encender la luz. Tuve que entrecerrar los ojos por un momento para acostumbrarme a la repentina luz.

Vada estaba sentada en la cama y había pasado los brazos alrededor de sus piernas. Su vista estaba clavada en el armario de delante de la cama matrimonial.

—¿Yo... estaba dormida?

—Y estabas soñando —le dije.

A continuación, se frotó los brazos y me fijé en que tenía la carne de gallina.

—Lo sé.

—¿Te doy algo del armario? —pregunté. No podía quedarse desnuda, si no, sin duda se resfriaría.

—¿Quieres quedarte a comer? —preguntó sin embargo y salió de la cama.

—Solo si tú quieres, si no, me iré a casa y mañana volveré para verte.

Ella debía tener el poder de decidir y yo me ajustaría a sus palabras para que no se abrumara.

Vada deslizó la mano bajo el pelo ya seco y se masajeó la nuca.

—Yo... si no, no te habría... preguntado.

—Bien. ¿Te espero abajo?

Su mirada me recorrió al asentir.

—Tómate tu tiempo —dije tranquilo y, después, la dejé sola.

Me senté en el sofá del salón. Estaba polvoriento, pero no era de extrañar si Vada vivía desde hace seis meses en casa de Mase. Quizá debería ofrecerle de nuevo mi ayuda, pero por otro lado quería comprobar si se atrevía a pedírmelo. Yo sabía que no me negaría si me miraba con sus grandes ojos verdes y me lo pedía. Jamás pude, en realidad, y ahora mucho menos. En realidad, tendría que haber vuelto a casa hace tiempo para ocuparme de mis propios asuntos, pero sencillamente no podía largarme y dejarla sola.

Se acercaron pasos ligeros, por lo que miré al pasillo. Vada entró en la habitación y contuve un bufido. De nuevo, llevaba unos pantalones de chándal, una camiseta y una sudadera, pero esta vez estaba seguro de la ropa que era de James.

—¿Sigues teniendo frío? —pregunté.

—Siempre tengo frío —respondió sin mirarme.

Yo, por el contrario, la observé. Al menos se había peinado y recogido el pelo. Eso era un adelanto respecto al mediodía, cuando irrumpió en la consulta despeinada.

—¿Cómo estás?

Ahora me miraba directamente a los ojos.

—Estoy bien.

—Tiemblas, estás congelada y hablas en sueños. No sé si... eso es bueno. —No estaba seguro de si con ello me metía donde no me llamaban, pero había cosas que no se podían esconder bajo la alfombra.

Vada se frotó de nuevo la nuca. Esta costumbre no había desaparecido en ella en todos estos años.

Sin poder evitarlo, recordé el pasado.

—¡Oh, sois unos cerdos vosotros dos! —Vada nos echaba la bronca.

Mase y yo nos reímos con ganas.

—¿Y eso por qué? —preguntó él.

—Porque aquí huele como si el doctor Barnes hubiera tirado un cadáver de animal en el suelo del coche.

—Eso solo lo hueles tú con tu nariz de embarazada —respondió mi mejor amigo. Vada había roto aguas al comienzo de las vacaciones del primer semestre. James estaba volviendo de la universidad e intentaba llegar lo antes posible, pero tenía mis dudas de que llegara a tiempo.

Eché un vistazo al espejo retrovisor por el que podía verla bien. Nuestros ojos se encontraron y ella los apartó. Insegura, se frotó la nuca.

—¿Podéis llevarme al hospital ya, por favor?

—No puedo poner el semáforo en verde por arte de magia —repliqué. De nuevo, miré el espejo retrovisor para observarla. No es que me hiciera mucha ilusión que tuviera al bebé en el asiento trasero de mi coche.

Frunció el ceño y respiró con dificultad.

—Dios, ¿por qué duele tanto? —Su voz estaba desfigurada por el dolor.

—Se llaman contracciones, lo provoca el dolor —dijo Mase intentando sonar tranquilo. Estaba sentado junto a ella y le sujetaba la mano que tenía libre.

—¡No me digas! —le increpó —. Odio al cabrón que me hizo esto.

—Claro, porque solo hace falta una persona para hacer un niño —mascullé yo.

El semáforo se puso por fin en verde y seguí conduciendo.

—Ya mismo llegamos, te podrán poner la epidural y te sacarán esa cosa.

—Será una niña —se quejó ella.

Otra vez levanté la mirada de la calle al retrovisor y, de nuevo, ella la evitó.

Los ojos de Vada brillaban por las lágrimas, lo que me impulsó a pisar el pedal de velocidad.

—¡Tío, no le pises tanto! —me gritó Mase, pero no lo escuché de lo concentrado que estaba.

No quería que tuviera más dolores, pero sabía que los médicos del hospital no podrían ahorrarle la peor parte. No sabía si llegábamos demasiado tarde, puesto que a partir de un determinado punto en el parto no se podía recibir la epidural.

—¡Cierra el pico, Mase! —chilló Vada.

Finalmente, me detuve frente a urgencias, salté del coche e irrumpí en el hospital.

—¡Oigan! ¡La hermana de mi mejor amigo va a tener un bebé! Tenemos... ¡Necesitamos un médico! —La intensidad de mi voz me asustó entonces, pero había entrado en pánico al ver el dolor en los ojos de Vada. Era tan joven. No tenía ni idea de por qué había tirado su vida por la borda trayendo un niño al mundo, pero no estaba en posición de preguntarle. Solo sabía que jamás conseguiría esas cosas de las que me había hablado hace algún tiempo. Jamás sería médica ni ayudaría a enfermos.

El personal sanitario se acercó a mí y hablaron conmigo, pero mi cuerpo activó el modo automático.

Apenas atendieron a Vada, Mase y yo nos sentamos impacientes en la sala de espera.

Se acercaron unos pasos rápidos.

—¿Dónde está? —Escuchamos la voz de James.

Mase se levantó y le seguí al pasillo.

—Vaya, hola, James —Mase frenó al chico de Vada, al que yo observaba malhumorado.

No podía evitar odiarle. Vada era como una hermana pequeña para mí, por lo que cualquier chico me habría sacado de quicio.

—Vada está en la sala de partos cinco y la comadrona va regularmente. Te llevaré con ella, así que quédate al lado de mi hermana, y yo no te mato, ¿de acuerdo? —Mase estaba tenso y yo sabía que habría preferido matar a James por destrozar los sueños de Vada. Yo mismo quería hacerlo por no haber mantenido su pene bajo control.

James asintió nervioso. Estaba agobiado, le costaba respirar y supe que tenía, como mínimo, tanto miedo como Vada. A ambos les aguardaba una vida completamente nueva, incluso a pesar de que los padres de él les ayudaran al principio hasta que pudieran independizarse.

—Me quedaré aquí hasta que tus padres lleguen —le dije a James, al que Mase arrastraba en dirección a la sala de partos.

—Gracias.

Mi mejor amigo y yo estuvimos sentados durante horas en esa maldita sala de espera. El olor a desinfectante y muerte por poco me deja sin aliento. A los animales podía tratarlos sin problema, gracias a mi padre; había nacido para eso, pero no podía con los hospitales. Y menos con la unidad en la que perdí a mi madre. Falleció en el parto de mi hermano pequeño, que murió también al poco de nacer. No era fácil aceptar crecer sin ella, pero había aprendido a vivir con ello.

—¿Puedo presentaros a alguien? —preguntó James más tarde y, cuando levanté la mirada, vi brillar en sus ojos la pura felicidad.

Le envidiaba por eso, ya que yo me había jurado que nunca sería padre.

Nos levantamos para echar un vistazo a Vada y su bebé. Las comisuras de mis labios se elevaron cuando lo vi.

—Se llama Lynn —explicó él meciéndola suavemente.

—Es maravillosa —dijo Mase—. ¿Puedo cogerla?

James asintió y se la colocó en los brazos. Ver a mi mejor amigo de repente tan tranquilo me maravillaba, pero tenía que confesar que yo estaba tan orgulloso como él, porque Vada era como una pequeña hermana para mí. Se sentó y yo me senté junto a él para observar a la pequeña.

—¿Por qué tiene los ojos cerrados? —le preguntó a James y a sus padres, que estaban hablando bajito entre ellos.

—Querido, está cansada. Un parto también es estresante para el bebé y muy rara vez vienen con ganas de fiesta —respondió la señora Simmons con una sonrisa.

—¿Qué tal está Vada? —intervine en la conversación.

James carraspeó.

—Está en el quirófano.

Mase y yo nos quedamos paralizados al mismo tiempo.

—¿Por qué? —soltó él finalmente entre dientes.

—Solo se ha desprendido una parte de la placenta y tienen que operarla para eliminarla —explicó James y observé la preocupación en sus ojos.

—¿Es peligroso? —preguntó Mase a la madre de James.

Ella negó con la cabeza.

—No, es una intervención rutinaria.

Una intervención rutinaria. Las palabras resonaron en mi cabeza como si estuvieran huecas, ya que lo eran. De cada intervención se decía que era rutinaria. ¡Y de eso nada! 

Me quedé de pie frente a la habitación de Vada. James aún estaba con su familia en la sala de espera, la pequeña estaba en la sala de neonatos y yo estaba cansado, pero quería asegurarme de que ella estaba bien. Allí estaba, tumbada, durmiendo y sin tener la posibilidad de ser la primera en sostener en brazos a su hija. En vez de eso, James la paseaba como si fuera una muñeca diciendo: «¿quién no la ha cogido todavía? ¿Quién quiere cogerla otra vez?”». Era insoportable, por eso abandoné la sala de espera.

—Puede entrar a verla —dijo la enfermera que salía de la habitación de Vada—. Les traeré a su hija en un santiamén —añadió.

La miré irritado, pero las palabras se me quedaron atascadas en la garganta. No podía decir nada, por lo que asentí y me acerqué a ella. Además, tenía la oportunidad de pasar un par de minutos a solas con Vada. Entré en la habitación, agarré una silla de la pequeña mesa comedor y la coloqué junto a su cama.

—Hola —dije en voz baja.

Sus párpados se revolvieron intranquilos.

—¿Jax? —sonaba cansada, débil.

—Sí, los demás están todavía en la sala de espera hablando de a quién se parece más la pequeña —respondí y me senté a su lado. Mi mano aterrizó por sí sola sobre la suya.

—¿Cómo estás?

—Estoy cansada. —Me observó.

—¿Ha sido duro?

—Como jugar al fútbol contigo y con Mase —Vada me sonrió.

Contuve una sonrisa.

—Eso quiere decir que mucho.

—No te lo imaginas —susurró y se giró a un lado—. ¿Dónde está?

—¿Lynn?

—Sí.

—Está en esa sala de neonatos porque James estaba paseándola como si fuera una muñeca y la enfermera no podía aguantarlo más —expliqué—. Te la traerá enseguida.

—Ni siquiera la he visto bien —susurró y una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

Con el pulgar la atrapé, después cogí el timbre para llamar a la enfermera.

No tardó en traernos a Lynn.

Le había ajustado a Vada el respaldo de esa cama de hospital tan antigua para que pudiera estar casi sentada. Vi cómo contaba los dedos de las manos y de los pies de la pequeña y mis labios dibujaron una sonrisa.

Vada suspiró.

—Es preciosa, ¿a que sí?

—Si por preciosa te refieres a una mujer diminuta con arrugas, entonces sí —asentí con una sonrisa.

Se rio a medias y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No me puedo creer que ahora sea madre.

—Eres joven, pero lo conseguirás —dije animándola—. Además, tienes al señor y la señora Simmons, que te ayudarán cuando James esté en la universidad.

El asentimiento de Vada fue tan seco, que el cabello rubio despeinado por el sudor bailó alrededor de sus mejillas. Con la mano izquierda, se limpió las lágrimas.

—Seguro que mis padres biológicos se sentirían decepcionados.

—Tonterías, estarían orgullosos de ti. —La animé.

Vada me miró.

—Tengo miedo, Jax.

—Lo sé, pero serás una buena madre, eso no me preocupa en absoluto. —Cogí su mano y la apreté con suavidad—. Eres testaruda e incansable, si alguien puede convertir a la pequeña princesa en una mujer magnífica, esa eres tú.

Me regaló una sonrisa dulce.

—Gracias.

Junto a nosotros, la puerta se abrió.

—¿Qué estás haciendo aquí? —se dirigió James a mí.

Solté la mano de Vada y me levanté.

—Estaba haciéndole compañía a tu novia, ya que tú tenías el culo apalancado en la sala de espera.

James resopló.

—Quiero que te vayas.

—James —intervino Vada—, deja que se quede, es un amigo.

—No quiero verlo cerca de vosotras, cariño. Tiene que irse.

Sacudí la cabeza y me incliné hacia Vada. Le di un beso en la mejilla y James refunfuñó, pero me daba igual.

—Nos vemos, pequeña.

Vada asintió en mi dirección y dibujó con los labios un silencioso «perdona» y dejé a la pequeña familia a solas.

—¿Jackson? 

Sacudiendo la cabeza me desprendí de los recuerdos.

—¿Sí? —observé a Vada pensativo.

—¿Te parecen bien unas tortitas? —preguntó.

—No tienes que cocinar por mí.

Las comisuras de sus labios se elevaron y, por un breve momento, vi el asomo de una sonrisa en sus labios.

—Me gustaría cocinar algo, pero me abruma tanta comida en el frigorífico.

Creía haberme equivocado cuando casi me sonríe.

—¿Vemos juntos qué podemos cocinar?

—Vale —asintió, se levantó y al minuto ya había desaparecido.

Me gustaba así más que verla arrastrar los pies. Aquí, a pesar de los muchos recuerdos que le golpeaban, parecía encontrarse bien.

Suspirando, la seguí.

Capítulo 7: Vada

Jackson y yo habíamos preparado pastel de carne picada que tenía que cocinarse durante horas en el horno. De acompañamiento había patatas y verduras con mantequilla. Era una comida magnífica, aunque apenas hubiera probado bocado.

Como ya habíamos fregado los platos, sentó de nuevo en la mesa.

—¿Quieres tomar algo? —pregunté.

—Me tomaría una cerveza.

—Tienes que conducir —le respondí, no quería que condujera borracho.

—Me voy caminando. Un pequeño paseo no me hará daño.

—Quizá pueda recogerte tu padre —propuse.

Jackson me observaba.

—Vada, aún con dos cervezas encima estaría en condiciones de conducir, pero hace tiempo me propuse dar un paseo alguna vez por la ciudad. No te preocupes, ¿vale?

—Vale —dije con un hilo de voz y cogí un botellín de Heineken del frigorífico.

—Gracias —me contestó él cuando la coloqué ya abierta delante de él. Jackson me miró lleno de esperanza—. ¿No quieres sentarte?

—Claro —me senté a su lado. Durante la cena habíamos estado callados. Ahora se había hecho tarde y, a pesar de haber dormido tras la ducha, estaba cansada.

Inclinó la cabeza.

—Sueñas con él, ¿no?

Mi mirada recorrió el mantel de hule antes de asentir despacio.

—Con él y con Lynn, pero nunca con los dos a la vez.

—¿Hablan contigo?

—Sí, lo hacen. —Le miré—. ¿También era así cuando tu madre...? —Sacudí la cabeza.

—Sí, a veces hablábamos cuando soñaba con ella.

Era un atisbo de esperanza, ya que me consideraba una loca por hablar en sueños con James y Lynn.

—Pero muy rara vez sueño con ella.

—Yo siempre sueño con uno de los dos —Respiré profundamente porque no quería volver a llorar.

—¿Cómo te enteraste?

—Un día después, el sheriff Hudson vino a casa con uno de sus agentes para comunicármelo.

—¿Qué pasó?

Mis manos empezaron a temblar.

—Tuve que identificarlos —dije y carraspeé—. El Sheriff Hudson me enseñó fotos de la autopsia. —Con esfuerzo mantuve inmóviles los dedos—. El accidente en sí no fue mortal, lo que fue mortal fue el tronco del árbol.

—¿Cómo?

—Un tronco de árbol, uno extremadamente delgado, se soltó del agarre y... —dije señalando el pecho y el ojo— atravesó el corazón de James y el...

—Ojo de Lynn —acabó Jackson.

Asentí nerviosa.

—Murieron al instante.

Jackson estiró las manos y sostuvo las mías. Su calor me traspasó y tuve que admitir que era la primera vez en mucho tiempo que no tenía frío.

—Lo siento, Vada. Los dos se merecían tener una larga vida.

Una lágrima se me escapó y se abrió paso por mi mejilla.

—A veces me pregunto cómo les iría si hubiera tenido yo el accidente.

—Te echarían de menos, igual que tú a ellos.

—Y a veces desearía haber ido con ellos en el coche —susurré.

Jackson apretó mis manos con suavidad y le miré.

—Habrían querido que fueras feliz. Sé que esto no ocurre de la noche a la mañana, pero en algún momento deberías permitir que alguien vuelva a hacerte feliz.

—¿Quién me querría? Soy viuda y no he conseguido nada en la vida.

—Entonces ve a por ello. Puedes conseguir todo lo que te propongas —me dijo con voz ronca.

Mis labios temblaron y sacudí la cabeza.

—No puedo permitírmelo. Ni siquiera sé si puedo mantener esta casa.

Él inclinó la cabeza a un lado.

—Mase se ocupa de momento. Lo sabes, ¿no?

—Sí, lo sé.

—Si al menos tuvieras el graduado escolar, sería un gran paso —dijo en tono pensativo.

—Tengo el graduado escolar —respondí—. He ido siempre a la escuela de adultos en la ciudad de al lado para conseguirlo.

Sus comisuras se elevaron.

—Muy bien. —Jackson apartó una mano con la que se mesó el largo pelo, mientras la otra seguía con la mía.

Me descubrí preguntándome por qué no lo llevaba corto como antes, pero no quería preguntar.

—¿Hace cuánto volviste a la ciudad?

—Hace un par de semanas.

—Mmm —asentí.

—No sabía si tenía que ponerme en contacto contigo o con Mase, porque yo antes...

—Nunca se lo conté —le interrumpí—. James tampoco sabía nada.

—¿Por qué te lo callaste? —preguntó interesado.

Carraspeé, pero mi corazón empujaba hacia arriba el nudo que quería tragar por la garganta.

—Porque eras amigo de los dos.

A lo que él negó con la cabeza.

—No de James.

—¿No? —Me sorprendió, ya que ambos siempre habían actuado como si hubieran sido amigos.

—No, no éramos amigos.

—Pero...

—Nos aceptamos el uno al otro en silencio hasta que le dije que le rompería cada hueso del cuerpo si se atrevía a hacerte daño —bufó—. Le amenacé con matarlo si te rompía el corazón y dejarte sola con la niña.

Percibí cómo la sangre se me subía a la cabeza.

—¿Qu- qué?

—Eso hice.

Aparté la mano y junté las mías sobre la mesa.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué?

—¿Por qué le dijiste eso? Siempre me ha tratado bien.

De nuevo resopló.

—Si de verdad lo hubiera hecho, no habrías venido aquella tarde llorando histérica frente a mi ventana para evitar que Mase le abriera la cabeza.

Aún se acordaba. Una única pelea con James y... de repente me vino el recuerdo a la cabeza.

—No deberías haberlo hecho.

—¿Por qué no? —preguntó Jackson y tomó un trago de cerveza—. Esa noche te había tratado como un trozo de basura.

Me froté nerviosa la nuca.

—Solo fue aquella vez.

—Y si nadie le hubiera advertido, habría podido volver a pasar.

—Quizá —me aparté y cerré los ojos intentando apartar esa pelea de mi mente—. A Lynn le habría gustado conocerte.

Jackson levantó una ceja.

—¿Por qué?

—Era una gran fan de los coches y las carreras. Muchas veces se sentaba fascinaba junto a Mase frente a la televisión y te veía competir —suspiré con tristeza—. Mase siempre le decía que su tío, al que no conocía, participaba en esa carrera.

La cara de Jackson se desencajó.

—¿Su tío? ¿Le contasteis a la pequeña que yo era su tío?

—Fue Mase, no yo.

—Vaya.

Empecé a mordisquearme la uña del dedo pulgar. La piel de alrededor siempre había sido un completo desastre, pero ahora era insalvable.

—Para —dijo con voz pensativa y bajé la mano al instante—. Entonces Mase le dijo que yo era su tío.

—Sí, pero eso no es malo.

—No, es solo que me habría gustado poder comportarme como tal —dijo y se terminó la cerveza—, pero no querías volver a verme.

Me sobresalté con el ruido que hizo colocando la botella sobre la mesa.

—Piensa en las cosas que me dijiste.

—Sé que fue un error.

—Me deseaste... —no continué y sacudí la cabeza.

—Sí, os deseé a ti y a tu familia lo peor. No te deseé que fueras feliz con James porque no te merecía. ¿Crees que me fue fácil verte con él y después con su bebé? Merecías mucho más en la vida que quedarte embarazada con quince años y tener un hijo a los dieciséis. James fue tu desgracia.

Me levanté y fui al jardín. Me eché las manos a la cabeza casi sin pensar, porque amenazaba con explotarme. Era demasiado, me echaba en cara demasiadas cosas al mismo tiempo.

—Odiaba saber que te casarías con él en cuanto fueras lo suficientemente mayor —le escuché y me aparté.

—Para.

—Vada, yo...

—¡Que pares! —le grité confusa—. Le he perdido. Ahora tienes lo que querías. Mi marido y mi hija han muerto y no van a volver. ¡He perdido todo lo que me importaba! Ya no tengo nada por lo que merezca la puta pena seguir respirando.

Se acercó a mí y me agarró los brazos.

—¡Tienes un millón de cosas por las que merece la pena que sigas respirando! —me gritó.

Forcejeé con él.

—¡Nada! ¡Ya no hay nada más!

Jackson me obligó a permanecer quieta.

—¡Tienes a tu hermano!

—¡Me habría gustado haber sido yo la que hubiera estado en ese maldito coche y no mi familia! ¡Ellos habrían salido adelante, yo no puedo!

—¡Vada, para! —Su mirada quedó grabada en mi memoria.

—Ojalá hubiera muerto, Jackson.

Sus manos rodearon mi rostro.

—¿Y qué haría yo entonces? Ahora sería yo el que estaría en tu lugar, porque te habría echado tanto de menos que me dolería.

Con lágrimas en los ojos, le miré.

—¿Qu-qué?

—Si hubieras muerto, no sé lo que habría hecho. —Jackson se inclinó y posó sus labios sobre los míos, devolviéndole vida a mi cuerpo.

Le aparté y le propiné una fuerte bofetada.

—¡No vuelvas a hacerlo! —Crucé los brazos delante del pecho acto seguido—. Es mejor que te vayas ahora. —Parecía que alguien me había poseído. Este hombre me descolocaba. Solo me había besado unas pocas veces en mi vida y después me había echado sin contemplaciones.

—Por Dios, Vada, ¡escúchame!

—¡Que te vayas ya, Jackson! ¡Desaparece de mi vida tal y como me prometiste que harías aquel día! —grité.

Temblando, me dirigí a los muebles del jardín y me senté, deseando que se largara.

Capítulo 8: Jackson

Era un idiota. ¿Cómo podía haber besado a Vada? ¿Por qué no me había contenido? Esa mujer me robaba el sentido. Ella era la que me había mantenido con vida tras algunos accidentes por los que acabé en el hospital. Solo pensar en su sonrisa me había animado a no darme por vencido y ahora venía y me decía sin rodeos a la cara que deseaba estar muerta. Que deseaba estar en el lugar de su marido y de su hija.

¿Cómo podía decir eso?

Me daba la espalda, estaba sentada en una enorme mesa de jardín que me resultaba familiar. Seguro que mi padre se la había dado a James y a ella, porque aún se podían ver nuestros nombres grabados en las patas de la mesa: Vada, Mase y Jackson, uno tras otro.

Cuando éramos niños teníamos bastantes tonterías en la cabeza. No debería haberle dicho que había amenazado a James después de aquel día en que vino llorando a mi ventana, lanzando piedrecitas como una loca para llamar mi atención. Tuve que echar a la calle a mi ligue de esa noche antes de levantar la ventana para ver a Vada en el jardín y dejarla entrar. Nadie más lanzaba piedras a mi ventana para que evitar que mi padre o mi hermana pudieran verle, y Vada lo hacía porque no quería cruzarse con mi hermana Willow.

—Vada.

—Lárgate, Jackson —dijo en apenas un susurro, aunque su voz cortaba el aire como una espada.

—No debería haberte besado.

—Ya, ya lo sé —murmuró y se apartó cuando coloqué la mano sobre su hombro—. No me toques.

—Entonces me voy.

—Vale.

Me aparté de ella para dejarla sola.

Más tarde, mientras estaba en el coche, no pude evitar acordarme de la noche en que vino a mi casa.

Clic.

Ignoré el sonido.

Clic. Clic

Sabía de quién se trataba, pero no tenía ganas de dejarla entrar en mi habitación.

Clic. Clic... Clic. Clic. Clic.

Hasta las narices, me separé de ella. A esa chica la conocí cerca del instituto y sabía que estaba recién graduarse. Su nombre no quise saberlo, pero todas aceptaban bien «cielo» o «nena». Las chicas de pueblo eran muy fáciles de camelar.

—¿Qué pasa? —susurró

—Lo siento, no se me levanta —dije disculpándome—. Así que lárgate. —Me levanté de la cama para ponerme una camiseta y la saqué de mi cama.

—¿Qué?

—Que te vistas y te largues —respondí y me miró con el ceño fruncido.

—Dios mío, Jackson Barnes, ¡cuando tomes las riendas de tu vida, se te levantará! —siseó ella, embutiéndose en un vestido demasiado estrecho. Se puso los zapatos y abandonó mi habitación.

La seguí hasta la barandilla de las escaleras para estar seguro de que de verdad se iba.

Cuando finalmente se fue, volví a mi habitación.

Clic. Clic.

Resoplé.

Clic. Clic... Clic.

Fui hacia la ventana y la alcé. Fuera llovía a cántaros y a la luz de las luces del jardín vi a Vada. Estaba llorando.

Cuando me vio, señaló hacia arriba.

Asentí para no despertar a mi padre.

Vada corrió a la enredadera de las rosas y trepó por ella. Ahora sí que servía para algo esta cosa tan pija.

La ayudé a llegar a mi habitación y la miré interrogante.

—¿Qué ha pasado?

Corrió a abrazarse a mi pecho y, abrumado, coloqué los brazos a su alrededor.

—¡James es un gilipollas!

—¡Ah! —exclamé—. ¿Qué ha pasado? —Quería apartarla ligeramente de mí para poder leer sus ojos como siempre hacía, pero se aferraba a mí incluso con mucha fuerza—. ¿Vada?

Solo ahora cedió y se apartó. Sequé las lágrimas de las mejillas.

—Me dijo que, si no me abría pronto de piernas, me mandaría a paseo.

Las facciones de mi cara se congelaron.

—¿Cómo dices?

—¿No me... estás... escuchando? —sollozó ella—. Me ha llamado estrecha, empalagosa e infantil.

—Espero por tu bien que seas tú la que lo mandes a paseo —dije enfadado. ¿Cómo se atrevía el muy imbécil a soltarle eso a Vada?

—Después me rompió la camiseta.

—Venga, ven adentro —dije en voz baja y la llevé a mi cama—. ¿Por qué te ha roto la camiseta?

No se sentó, estaba goteando por completo el suelo. Fui al armario para sacar una camiseta y un pantalón corto de los míos y se lo di.

—No quería que me fuera —dijo en voz baja. Estaba claro que se avergonzaba.

—Pero no maltrató, ¿no?

Sacudió la cabeza, nerviosa.

—Vada, sé sincera, ¿de acuerdo?

—Lo estoy siendo.

Me volví hacia la puerta.

—Te traeré una toalla.

—Gracias, Jax.

«Gracias, Jax...» Sí, claro. La inesperada irrupción de Vada me había truncado conseguir el número de la noche.

—No importa —gruñí, y ese gruñido estaba dirigido más a James que a ella. No podía matar a ese cabrón y sería mejor para él que no se cruzara en mi camino en mucho tiempo.

Cuando entré a la habitación con una toalla grande, me quedé helado. Me llevé la mano a los ojos y caminé a tientas para no ver a Vada en ropa interior.

—Aquí.

Con una ligera exhalación, supe que quería coger la toalla y la solté.

—Gracias —repitió con voz ronca.

—¿Por qué no has vuelto a casa? —pregunté.

—Mamá y papá están de viaje y Mase está en casa de su novia.

En realidad, sabía dónde estaba Mase en realidad. Lorelai le había dejado y era muy probable que ahora mismo se la estuviese metiendo muy fuerte a alguna de las alumnas de instituto con las que antes ligábamos.

—Vale.

—Yo... Lo siento si te molesto. Me... me puedo ir a casa.

Negué con la cabeza.

—No, vístete, ponte cómoda y caliéntate.

—Ya me he vestido.

Me volví a ella y la contemplé con mi ropa. Le estaba bastante grande, por lo que solo una camiseta le habría valido, pero ya era tarde.

—¿Sabe James dónde estás?

—No, sencillamente me largué. —Se sentó en mi cama y me miró a través de sus espesas pestañas—. ¿Puedo meterme bajo la manta?

Asentí.

—¿Quieres beber algo?

—No necesito nada.

No tenía ni idea de qué debíamos hablar. ¿Debería distraerla o aconsejarle que dejara a ese imbécil que no la merecía?

En cualquier caso, Vada no me escucharía. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, cuando aún podía aconsejarla.

—¿Por qué los tíos estáis tan obsesionados con el sexo?

Giré la cabeza rápidamente para mirarla.

—¿Lo estamos?

—James solo piensa en eso.

—James tiene dieciocho años. Es evidente que un tipo que está en una pubertad tardía piensa mucho en el sexo —le respondí y podría haberme pegado a mí mismo. ¿Por qué defendía a ese cabronazo?

Vada rodeó su delgado cuerpo con sus manos y se frotó los brazos.

—Él no entiende que tengo miedo.

—¿Por qué tienes miedo?

—Porque va a doler. Willow dijo... —se calló.

Elevé una ceja.

—¿Willow ha tenido sexo? —Definitivamente, eso era algo que no me apetecía saber y que había descubierto sin querer.

Vada presionó sus labios hasta formar una delgada línea y, con esfuerzo, apartó la mirada de mí.

—La primera vez no es agradable para nadie, pequeña. A vosotras os duele y nosotros pensamos que lo estamos haciendo todo mal. Solo con el tiempo mejora —Dios mío, quería largarme. Yo no era la persona que tenía que mantener esa charla con ella, sino sus malditos padres adoptivos. O Mase. O todos, pero, definitivamente, no yo, que me había reído de ella dos años atrás porque me dijo que estaba enamorada de mí y que estaba convencida de que algún día nos casaríamos. Esa inocencia la había ido perdiendo con el tiempo. Aquel día, lo que sentía por mí, murió. Entre nosotros se estableció una amistad, si es que así se le podía llamar a lo que había entre una chica de quince años y un chico de veinte.

—Pero dolerá y eso es lo que me da miedo.

—Si James es considerado contigo, se ocupará de que no te duela.

—¿Ah sí? —preguntó y una chispa de esperanza iluminó sus ojos.

Apenas asentí.

—Pero si fuera tú, mandaría a ese tío a freír espárragos.

Se frotó la nuca, nerviosa. Sus emociones saltaban de una a otra. De la esperanza a la inseguridad, de la alegría al miedo; pero pocas veces se cruzaban dos emociones positivas cuando la mirabas de cerca. Vada y Mase tuvieron que crecer rápido, ellos no eran como otros niños. Eran más tranquilos y rara vez se abrían, sobre todo Vada, más que Mase, por el motivo que fuera. Yo solo sabía que ambos querían irse de casa de sus padres de acogida porque no los trataban especialmente bien a ninguno de los dos.

—Pequeña, deja a ese gilipollas que no te merece.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Pero le quiero —suspiró—. Y ahora no me digas otra vez que no sé lo que es el amor, porque lo sé muy bien.

—Vale, ¿qué es el amor, Vada? Dímelo y no volveré a dudar ni de ti ni de tus palabras.

—El amor es hacer todo por el otro —suspiró—. Te ofrece esperanza, calor y consuelo. Hace que me levante cada mañana con una sonrisa en los labios, aunque en casa... todo sea una mierda.

—¿Qué pasa en casa? —pregunté. Sabía que Mase se había largado justo después de graduarse, ya que se vino a vivir aquí. Mi padre le alquiló el piso de encima del garaje para que tuviera casa durante las vacaciones y pudiera estar cerca de Vada.

—Es distinto sin Mase.

—¿En qué sentido?

—Ahora no hay nadie que se ponga delante de mí para protegerme.

—¿A qué te refieres?

Vada evitó mirarme.

—¿Pequeña?

—Nada —dijo en voz baja—. ¿Puedo esperar a Mase o dormir aquí? No quiero volver a casa.

Me giré para quitarme la camiseta y los vaqueros.

—Si quieres quedarte aquí, aceptarás que vayamos a dormir juntos en la cama. No me voy a destrozar la espalda porque pienses que quizá debería dormir en el sofá. —Fui a la cama y, al levantar la manta que cubría sus piernas, vi lo que quería ocultar—. ¿Por qué tienes cardenales y rasguños en los muslos?

—En una clase de gimnasia me choqué con un obstáculo —dijo.

La examiné de arriba a abajo mientras hablaba.

—¿En una carrera de obstáculos?

—Sí, no estaba concentrada, no salté a tiempo y me di de bruces con esa cosa —carraspeó—. Puedes preguntarle a Willow, estaba delante.

Asintiendo, salí de la cama y después de mi cuarto para preguntarle a mi hermana. Ardía de rabia por dentro porque sospechaba que había sido James. No dudaba de que ese tío era un cerdo, pero no podía estar seguro. Llamé a la puerta de Willow con insistencia, casi echándola abajo.

La abrió.

—Tío, ¿estás loco? —gritó en voz baja—. ¿Qué quieres?

—¿Ha tenido Vada un accidente en clase en el que se hizo rozaduras y cardenales? —pregunté.

—Sí, pero eso fue hace semanas, ¿por qué?

Me giré y regresé a mi habitación.

—¿A dónde vas? —pregunté cuando vi que Vada quería salir por la ventana.

Se quedó inmóvil y me miró por encima del hombro.

—Yo... debo irme a casa. Mamá y papá estarán preocupados.

No entendía por qué llamaba a sus padres de acogida «mamá» y «papá», pero hubo un momento en que empezó a hacerlo, mientras que Mase siempre se había negado.

—Conque accidente en clase de gimnasia, ¿eh?

Tragó saliva y se quedó quieta.

—Sí, fue un accidente en clase de gimnasia. Willow te lo ha confirmado, ¿no?

Negué con la cabeza.

—¿James te pega?

—No —susurró—, jamás lo haría.

Me acerqué y me planté ante ella porque sabía que cedería y me lo contaría. Puse las manos sobre sus helados brazos.

—¿Qué ha pasado, Vada?

Llamaron a la puerta y Willow entró en mi habitación.

—Perdona, fue la semana pasada porque íbamos a hacer ese curso de verano... —se paró—. Pero bueno... ¿Qué...? Me parece que no quiero saberlo.

Ambos miramos alarmados a mi hermana.

—Vada ha venido porque no se encontraba bien. ¿Acaso crees que debería haberla dejado quedarse con su ropa mojada sin hacer nada? —pregunté.

Mi hermana se encogió de hombros.

—Ni idea, pero mejor que James no lo sepa, porque delante de él se comporta como una santa.

El cuerpo de Vada se puso rígido.

—No me acuesto con tu hermano.

Low, ese era el mote de mi hermana, resopló.

—Sí, claro y Papá Noel existe. No os creo ni una palabra.

Aparté las manos de Vada.

—Low, piensa lo que quieras, pero no digas chorradas, ¿vale?

Me echó una mirada fulminante.

—¿Te estás follando a mi mejor amiga?

—No, pero si fueras su mejor amiga, sabrías que Vada y yo no tenemos nada. —Me defendí, aunque no le debía absolutamente ninguna explicación a esa mocosa estúpida.

—Debería irme. Gracias por la ropa seca y la toalla, Jackson —dijo Vada con un hilo de voz y se alejó de mí. Cogió su ropa mojada, se calzó los no más secos zapatos y abandonó mi habitación.

Low cruzó los brazos delante del pecho.

—¿Qué pasa? —soltó cuando la fulminé con la mirada.

—Deberías conocernos mejor a tu mejor amiga y a mí. Si me hubiera acostado con Vada, Mase me mataría. —Seguí a Vada al pasillo—. Vada, vuelve, Low se iba ya a la cama para reflexionar que hay que pensar antes de hablar.

Bufando, mi hermana pasó delante de nosotros y desapareció en su cuarto.

Vada la miró insegura.

—¿Crees que le dirá algo a James?

—James debería darte igual, pequeña. Lo más importante es que te sientas mejor. —Le quité sus cosas mojadas, cogiéndola de la mano y llevándola a mi habitación—. ¿Dónde piensan tus padres que estás?

—Creen que paso la noche en casa de Mase.

—Es decir, tu hermano es la excusa para poder dormir en casa de James durante las vacaciones —observé mordaz.

—Sí, pero me dijo que le parecía bien.

Rechiné los dientes.

—Túmbate.

Detrás de mí, se oyó el frufrú del edredón después de que Vada entrara de nuevo en la habitación. Coloqué la ropa mojada sobre el alféizar de la ventana y la silla del escritorio esperando que mañana estuviera seca. Si hubiera encendido la secadora a esa hora, mi padre me habría matado porque le habría despertado y él necesitaba dormir, ya que todos los días se levantaba a las cinco de la mañana para estar en la clínica a las seis.

Tras haber terminado, me fui también a la cama. Me tumbé a un lado y la observé a la débil luz de la lámpara de noche, encendida todo este tiempo.

—¿Todo bien?

Se deslizó hasta quedarse tumbada a mi lado y asintió despacio.

—Sí, solo estoy pensando —suspiró pesadamente—. Si James me deja, ya no habrá nadie que...

La interrumpí negando con la cabeza.

—Dudo que te deje.

—Estaba borracho. Se dice que los niños y los borrachos siempre dicen la verdad, ¿no? —preguntó con voz ronca.

Contuve una sonrisa.

—Entonces no deberías haberme mentido.

—No lo he hecho —se tensó—. ¡Oh, eres un gilipollas, Jax Barnes! —dijo Vada golpeándome el pecho.

Riendo, la cogí firmemente de las muñecas.

—¿Yo un gilipollas? —le pregunté cuando se acercó más a mí.

Vada se quedó quieta y me miró embobada. Su mirada iba de mis ojos a mis labios una y otra vez. Su respiración se aceleró.

—Suéltame, por favor.

Le solté las muñecas, pero no se alejó. Sus ojos aún seguían prendados en mis labios.

—¿Jax?

—¿Sí?

Reticente, me miró a los ojos.

—¿Podría quedar esto entre nosotros? No quiero que Mase se entere de que me he peleado con James.

Coloqué la mano en su mejilla acariciándola y, por Dios que supe que era un maldito error, pero después de responderle que sí a su pregunta, me incliné hacia ella y la besé.

Seguía sentado en el coche. Conduje perdido en mis recuerdos hasta la estación de bomberos en vez de irme a casa para avisar a Mase de que Vada se había quedado sola. Casi había llegado cuando vi que se subía a su Mustang. Toqué el claxon para llamar su atención.

Mase reconoció mi coche y salió.

—¿Dónde está Vada? —preguntó en vez de saludarme.

—Está en su casa.

Mi mejor amigo resopló.

—¿Por qué no estás con ella?

—Me ha echado —le dije—. Y no soy la clase de hombre que no hace caso cuando lo echan.

—Vaya —dijo él—. ¿Crees que puede quedarse sola?

—Antes fui a hacerle la compra, cambiamos las sábanas y limpiamos su frigorífico. Al menos, podrías haber tirado la comida perecedera, ¿sabes? —respondí yo contrariado, puesto que no pude evitar que se me viniera a la cabeza de nuevo el olor—. Volveré mañana a verla.

Mase asintió.

—Muy bien. —Le echó un vistazo al reloj—. ¿Te apetece una cerveza?

—Sí, creo que la necesito.

—¿Vamos al bar de Janet?

—¿Al bar? Mejor que no, que no quiero cruzarme con antiguos ligues.

Mase se rio por lo bajo.

—Pues a mí sí que me gustaría.

—¿Acaso estabas escondido mientras Vada vivía contigo?

—Sí, ella era más importante que todo lo demás.

—Cierto —dije y me gané una mirada escéptica.

—¿Cierto?

—Sí, hombre, al fin y al cabo es tu hermana y la conozco desde que éramos pequeños.

—Mmm.—Señaló su coche—. Bueno, vamos al bar de Janet —dijo mientras se subía a su coche y encendía el motor.

Apenas diez minutos después, me encontraba de nuevo en la barra de uno de los bares de la ciudad. Corrección: uno de los pocos bares. Mase pidió cerveza y chupitos. Odiaba el licor de frutas y él lo bebía solo para poder olvidar más rápido.

—Vada prefiere estar muerta —dijo de repente.

—¿A ti también te ha dicho que preferiría haber muerto ella en vez de James y Lynn?

Mi mejor amigo asintió.

—Más de una vez.

—¿Crees que sería capaz de hacerse daño?

—No, está muy apegada a la vida, aunque cada vez se encierre más en sí misma.

Suspiré.

—¿Te has rendido ya con ella?

—No, ha sido ella la que se ha rendido y no tengo ni idea de cómo sacarla de ese hoyo —carraspeó. Su turbación flotaba como una niebla a nuestro alrededor—. Supongo que tiene que hacerlo por sí misma, por eso, de momento, voy a dejar de ayudarla.

—Quizá sería lo mejor para que entendiera que tarde o temprano tiene que volver a la vida —cavilé.

Estuvimos allí hasta que, al amanecer, Janet nos echó. No tenía ni idea de cuánta cerveza y cuántos chupitos nos bebimos Mase y yo, pero la calle me daba vueltas.

Capítulo 9: Vada

Después de que Jackson me dejara sola aquella tarde, no había vuelto a cruzarme con él. Dos días después, Mase me trajo al señor Cascabeles. Apenas habló conmigo y se despidió. Desde aquel día, habían pasado dos semanas en las que mi hermano ignoraba mis llamadas y también los mensajes en los que le pedía que viniera conmigo al supermercado. Apenas tenía comida en casa, ni me quedaba dinero y sabía que tendría que salir sola. Quizá él lo había planeado así para que saliera. Tenía que ser eso y estaba segura de que había sido Jackson el que le había metido esa idea en la cabeza.

Me puse uno de los vaqueros que ahora me quedaban enormes y encima una camiseta antigua que era consciente de que no pertenecía a James. Solo había un hombre que me la había dejado por voluntad propia. El por qué saqué precisamente esa pieza del armario no lo sabía, pero durante los últimos años me la había puesto tantas veces que ya la consideraba mía. Eso, y una vieja foto en la que salía con Mase y conmigo, era lo único que me quedaba de Jackson Barnes, todo lo demás ya no lo tenía. Cogí un bolso bandolero en el que tenía el móvil, el monedero y las llaves y, finalmente, me calcé los crocs. Tras unas grandes gafas de sol, escondí la cara hinchada de llorar y, de mala gana, salí de la casa a la que había vuelto hacía dos semanas.

Media hora después, ya que vivía lejos de la calle principal donde estaban las tiendas, me encontraba en el supermercado. No saludé a nadie, solo empujaba el carrito de la compra por los pasillos. En este lugar también me asaltaron los recuerdos, pero tuve que ignorarlos porque tenía miedo de que me tomaran por loca por quedarme mirando durante horas una mancha. Así que me apresuré a meter en el carrito las cosas que necesitaba y que podría transportar sin ayuda.

Pero a veces la vida no te sonríe y las buenas intenciones se quedaron a un lado en cuanto vi los bastones de caramelo que a Lynn y James tanto les gustaba comer. Me quedé en mitad del pasillo en estado de shock.

—Hola, ¿Vada?

Sacudiendo la cabeza, miré a un lado y vi la cara de preocupación de mi hermano.

—Hola.

—¿Qué haces aquí?

—Comprando —dije esquiva y apreté más el mango del carrito de la compra. Con esfuerzo, lo empujé, a pesar de que apenas pesaba.

—¿Oye? —Mase vino a mi lado.

—Déjame, Mase. Te he estado llamando y dejando mensajes durante días y me has ignorado. Ahora no pretendas venir de samaritano.

—Lo he hecho porque quería saber si podías ocuparte de ti misma —dijo él—, pero no quería que te quedaras paralizada en este sitio y la señora Hudson me tuviera que llamar porque te habías quedado plantada en el pasillo mirando durante horas los bastones de caramelo. —Puso la mano en mi brazo, pero me aparté.

—Déjame terminar de comprar, ¿vale?

—Estás temblando.

—Me da igual, deja que me vaya.

—Hola... ¿Vada? —preguntó Willow Barnes, la hermana pequeña de Jackson, sorprendida. Cuando me quedé embarazada, se alejó de mí. No quiso seguir siendo amiga de una madre adolescente e incluso se avergonzaba de haber sido antes mi mejor amiga.

No le dediqué ni una mirada. Mi hermano no me dejaba en paz y encima aparecía ella. Solo faltaban Jackson y mis suegros. Entonces habría sido un encuentro perfecto.

Mase me dedicó una mirada penetrante cuando me aparté de él.

—Voy a pagar la compra e irme a casa.

Suspiró pesadamente.

—Vada, yo te llevo, así no tienes que caminar.

—No, no es necesario. —Empujé el carrito hasta la caja y coloqué lo que había comprado sobre la cinta sin mirar a la señora Hudson, la mujer del sheriff.

La furtiva mirada de compasión me afectó solo un instante, pero la ignoré. Quizá no era por mi pérdida, sino por el hecho de que solo había comprado platos precocinados. Ya no me merecía la pena cocinar solo para mí.

Cuando pagué y cogí las bolsas de la compra, abandoné la tienda. Respiré profundamente el aire puro y me dispuse a irme a casa.

Un claxon me sacó de mis pensamientos y el chirriante de los neumáticos me hizo detenerme en mitad de la calle, cuando vi que el todoterreno frenaba justo delante de mí. ¿Por qué había frenado? ¿Por qué, maldita sea, no me hizo el favor de arrollarme y mandarme al más allá?

—¿Has perdido el juicio? —bramó Jackson plantándose delante de mí.

Levanté la cabeza para mirarle, pero me quedé en silencio y me fui.

—¡Pequeña, que estoy hablando contigo! ¿De verdad estás tan cansada de vivir? —me preguntó un poco más tranquilo.

Le ignoré.

—¡Esta mujer...! —masculló y, a continuación, sonó la puerta de un coche.

Cuando llegué a casa, saqué la compra. Coloqué los platos precocinados para microondas en el frigorífico, los congelados en el congelador, y las dos botellas de agua en la alacena. Me alegraba de haber comprado también café y té, porque así podría aguantar más días en casa sin tener que volver a salir.

El móvil sonó y lo puse en silencio porque no quería hablar con nadie, y menos con extraños, ya que no conocía el número en la pantalla.

Un poco más tarde, llamaron al timbre. No quise responder, pero al timbre le siguieron unos golpes incesantes.

—¿Quién es? —pregunté cansada y vi a Mase con Jackson detrás en la puerta. Puse los ojos en blanco—. ¿Qué queréis?

—Hablar —dijo mi hermano y me empujó dentro de casa.

Casi tropiezo, pero me cogió a tiempo.

—¿Qué pasa?

Jackson entró también en casa y cerró la puerta tras él.

—Tenemos una propuesta que hacerte.

—¿Cuál? —me dirigí a mi hermano, ya que no quería cruzar ni una palabra con Jackson.

—Willow se va a marchar pronto de Dahlonega y necesito una asistente en la clínica. Mi padre me dijo que antes solías echarle una mano cuando había mucho trabajo —empezó a decir Jackson.

—¿Ahora tengo que trabajar para tu mejor amigo? —pregunté a Mase.

—Sí, así sales de casa y estás ocupada, en vez de estar aquí encerrada.

—Me niego —respondí y me fui al salón.

—Vada, te ayudaría a empezar de nuevo.

—No voy a trabajar para él —dije a mi hermano y me senté en el sofá.

—Entonces haz otra cosa. El dinero de mamá y papá no va a durar siempre y vas a tener que trabajar en algún momento para pagar esta casa —dijo tratando de convencerme.

Me encogí de hombros.

—¿Prefieres perder esta casa? —insistió.

—Lo que quiero, sobre todo, es estar sola. Mi marido tenía un seguro de vida y tengo dinero, por lo que ya no tienes que usar la herencia de nuestros padres biológicos para pagar mi casa —expliqué en voz baja—. Me llegó la carta al buzón.

—Vaya —Mase sacudió la cabeza. Se inclinó hacia adelante, colocando las manos a izquierda y derecha de mis brazos sobre el sofá—. Mira, ¿sabes qué? Me rindo. Si quieres vivir tu vida así, hazlo, pero yo no voy a seguirte el juego. Estás sola, Vada —dijo levantándose, y abandonó la casa.

Sus palabras se introdujeron lentamente en mi conciencia porque estaba como paralizada.

—¿Pequeña?

No respondí a Jackson.

Durante semanas no los vi a ninguno de los dos, pero ya había llegado el día en que había que quitarle la escayola al señor Cascabeles. Puesto que no me atrevía a hacerlo sola, tenía que ir a la clínica de Jackson. Por la mañana me puse en camino con el señor Cascabeles en el transportín, y ahora estaba sentada en la sala de espera de la clínica en la que había una gran cantidad de gente, así que supe que tendría que esperar mucho tiempo.

Estuve tres horas en silencio en la sala de espera. Willow se había marchado ya y vi a Jackson ir hacia la puerta.

—¿Jackson? —Le llamé levantándome.

Se detuvo a medio camino.

—Oh, lo siento. Willow me dijo que la señora Harrison era la última clienta. ¿Qué sucede?

—La escayola.

Elevó una ceja.

—¿Qué escayola?

Le enseñé el transportín que llevaba en las manos.

—La escayola del señor Cascabeles.

—Ah, sí, sí —Jackson me señaló la sala de observación.

—Entra, yo vuelvo enseguida.

—Vale —ya había casi desaparecido cuando me aparté.

Apenas un instante después, Jackson me siguió.

—¿Se ha vuelto a mover mucho?

Asentí.

—Entonces es que se ha curado.

—Muy bien.

—¿Se ha tomado la medicación?

—Sí.

Jackson sacó a la cobaya del transportín y le liberó la patita de la escayola.

Le miré con atención y, cuando acabó, la volvió a meter en su sitio.

—Ya está.

—Gracias. —Cogí el bolso y saqué el monedero—. ¿Cuánto es?

Negó con la mano.

—Jackson, mi cobaya es tu paciente y si sigues sin cobrar a la gente, te vas a arruinar.

—No te voy a cobrar.

Cogí un billete de cincuenta dólares de mi cartera y lo dejé sobre la mesa de observación.

—Gracias por tu ayuda —dije levantando el transportín en el que se encontraba mi única aliada y abandoné la habitación.

—¡Pequeña! —gritó detrás de mí.

Seguí sin mirar atrás.

—Oye. —Jackson se interpuso en mi camino—. ¿Cómo estás?

—Ahí vamos. —Quise esquivarlo, pero se volvió a poner en mi camino.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer en Navidad?

—No la voy a celebrar —le respondí y le rodeé para marcharme.

—¿Lo dices en serio? Antes la adorabas.

Me encogí de hombros y abandoné la clínica.

Fue la última vez que vi a Jackson en los próximos días. Le compré un pequeño compañero a señor Cascabeles para que no se sintiera tan sola. No quería seguir siendo la maltratadora de animales que Jackson pensaba que era. Además, adquirí una jaula más grande por internet, un redil en realidad que me costó montar en el jardín. Después lo arrastré dentro del jardín de invierno. Allí tendrían el calor necesario y estarían resguardados de las temperaturas invernales.

Hoy me iba a ocupar de cambiar las bombillas, puesto que la lámpara titilaba bastante y hacía saltar los plomos, y me ponía de los nervios. Esta casa estaba llena de recuerdos y me resultaba difícil vivir en ella, pero tampoco quería que se cayera a pedazos o quedarme sentada a oscuras. Cogí la escalera del sótano; era vieja y me daba miedo subir los travesaños, pero era la única escalera lo suficientemente alta como para llegar a la lámpara del techo. Solo quedaban un par de días para Navidad y quería estar sola porque, sin duda, mi humor destrozaría el de los demás. No había visto, ni hablado con Mase, aunque le escribía con frecuencia para decirle que me iba bien, pero no recibía respuesta por su parte.

Abrí la escalera, cogí las bombillas y subí los travesaños. La madera crujió y respiré hondo para superar el miedo.

Un estúpido error.

El penúltimo escalón se partió bajo mi peso y caí de espaldas golpeándome la cabeza con los bordes metálicos. Mi mundo giró un par de veces hasta que se volvió negro.

—¿Vada, estás ahí?

Como flotando, abrí los ojos. La luz de la lámpara de la mesa estaba encendida y no había cerrado los postigos. Quien quiera que fuera, tenía que saber que estaba en casa.

—¿Vada?

—¡Ay! —dije en voz baja y gemí por el dolor de cabeza.

—¿Escuchas eso? —Sonaban unos golpes en la puerta urgentes—. ¡Vada!

Intenté levantarme, pero sentía mi cuerpo pesado como el plomo, y, cuanto más luchaba contra ese peso, más cansada estaba. Volví a cerrar los ojos.

—¿Pequeña?

—¿Jax? —pregunté en voz baja.

—No, soy tu hermano, pero él también está aquí —respondió Mase preocupado—. ¿Qué ha pasado aquí?

—La escalera.

—Al parecer se ha roto el escalón al subirse. —Escuché la voz de Jackson.

—¿Te duele?

—Mira el chichón que tiene en la cabeza, es probable que tenga una conmoción cerebral —dijo Jackson, sin darme la oportunidad de responder.

—¿Qué... hacéis... aquí?

—Son las cuatro de la mañana. Habíamos salido y hemos visto la luz. Puesto que sé que te vas a dormir temprano, pensé que te había pasado algo —explicó mi hermano—. ¿Puedes levantarte?

Abrí un poco los ojos. Me esforcé por sentarme, pero sentía que mis brazos estaban hechos de gelatina.

Mase me cogió de las manos y me ayudó a levantarme despacio.

—Mírame.

Parpadeé y vi a mi hermano.

—Marchaos, por favor.

—Sí, claro. ¿Te golpeas la cabeza y quieres que te deje sola? Estás delirando. —Me subió al sofá—. ¿Dónde están las vendas? Tienes una herida abierta en la cabeza y tenemos que ponerte una compresa hasta que estemos en el hospital.

—¿Hospital? —pregunté débilmente—. Nada de hospital, Mase, otra vez no.

Capítulo 10: Jackson

El estado de Vada me preocupaba y no porque estuviera demacrada, sino porque se debía haber golpeado fuerte en la cabeza. Sus labios formaron de repente una sonrisa y sus ojos se humedecieron.

—Hola —dijo ella, feliz—, ahora no, te volveré a querer mañana —susurró ensanchando su sonrisa.

—¿Qué significa esa frase? —le pregunté a Mase.

—Era lo que James siempre decía cuando Vada le preguntaba si la quería, y, de vez en cuando, ella también se lo decía a él. Era un juego suyo —dijo, aclarándose la garganta—. La voy a llevar al hospital.

—Puedo echarle un vistazo yo.

—Tú eres veterinario.

—Lo sé, pero una herida abierta es una herida abierta. Seguro que está teniendo alucinaciones por el golpe.

—La llevaré al hospital y si creen que está bien, me la llevaré de nuevo a casa.

Asentí.

—Quizá deberíamos llamar a una ambulancia.

—Sería lo mejor, porque le dije que no iba a intervenir más.

—¿Mase? —Vada se despertó y parecía volver a estar lúcida.

—¿Qué ocurre?

—Quiero quedarme aquí.

—Te has golpeado la cabeza. Dudo que eso sea una buena idea.

—Entonces quédate conmigo.

Mase suspiró.

—Vamos al hospital y después te llevaré a casa.

—Vale —suspiró y gimió cuando Mase palpó con cuidado el chichón. Como bombero, tenía formación sanitaria, pero yo estaba seguro de que no quería tratar a su propia hermana.

Después de seguirlos al hospital, los médicos se llevaron rápidamente a Vada y me fui a casa dejando solo a Mase. Habíamos estado fuera toda la noche, estaba cansado y Vada me envió señales muy claras de que no quería que me acercara a ella.

A la mañana siguiente, Mase me avisó de que Vada, a pesar de la herida abierta y una ligera conmoción, estaba bien. Eso me tranquilizaba. Mase la llevó a casa y le dije que alguien tenía que cuidar de ella y, aunque él estuvo de acuerdo conmigo, quería darle el mayor espacio posible. Ambos estábamos convencidos de que a Vada le sentaba bien no sentirse vigilada. Ya había sufrido lo suficiente y no se merecía soportar más dolor o vigilancia.

Habían pasado tres días desde que Mase y yo llevamos a Vada al hospital. Cuando llamaron al timbre, estaba desayunando con mi padre.

—¿Esperas a alguien?

Mi padre miró por encima del periódico.

—No, ¿y tú?

—No.

—Abre la puerta entonces, hijo.

Dejé la servilleta sobre la mesa y me levanté. Reconocí una silueta femenina, un poco deformada por el cristal tintado. Abrí la puerta y me sorprendí bastante de ver a Vada en la puerta.

—Buenos días.

—Hola, Jackson —soltó temblando el aire—. ¿Tienes un momento?

—Claro. ¿Quieres pasar?

—¿Quién es, Jax?

—Es Vada Simmons —le dije.

Su mirada gritaba auxilio.

—Está bien, solo es mi padre. Probablemente vaya a invitar a un café —dije elevando una ceja—. ¿Es esta tu única chaqueta?

—He subestimado la temperatura.

—¿Y te has hecho todo el camino, aun así, en vez de volver a casa?

Asintió.

En una observación más de cerca vi que sus labios estaban azules. Este invierno estaba siendo crudo, la última vez que hubo unas temperaturas así fue cuando era niño.

—Entra, Vada, te vas a congelar.

Escuché cómo mi padre arrastraba la silla sobre el suelo de madera, y, después, sus pasos.

—Buenos días, Vada. Me alegro de verte.

—Hola, doctor Barnes.

—Entra, por favor, no te quedes fuera con este frío.

—No quería molestar —respondió ella.

—Tú nunca molestas.

Tendría que haber reaccionado como mi padre, que se colocó junto a ella en el porche, la cogió del brazo y la condujo finalmente hacia la casa. Cerré la puerta, me volví y vi que evitaba mirarme.

—¿Qué tal estás, Vada? —preguntó mi padre con interés quitándole la delgada chaqueta.

—Bien, gracias, ¿y usted?

—Uno se va haciendo viejo y frágil —bromeó.

Sus comisuras se elevaron.

—Si solo tiene cincuenta años, doctor Barnes.

—Ya, pero una vez tuve tu edad y no tenía problema en agacharme. Ahora me pregunto qué haré una vez esté abajo —bromeó.

Resopló divertida y ahí estaba: una pequeña sonrisa.

—Eso es una tontería, doctor Barnes.

Mi corazón se aceleró. Durante semanas había deseado verla reír y va mi padre y lo consigue con una única frase tonta sobre sus problemas de espalda.

—¿Quieres un café, hija? —preguntó observándola—. Parece que podrías necesitar uno.

Vi que sus dedos seguían temblando.

—Tómate uno con nosotros.

Y asintió en dirección a mi padre.

—Encantada.

—Maravilloso. —Mi padre se dirigió a mí— ¿Puedes traerle una taza a Vada?

—Claro —respondí y me pregunté si acaso tenía pinta de asistenta, porque cada vez que desayunaba con él, me trataba como si trabajara para él. Cogí una taza y la llevé a la mesa—. ¿Quieres leche y azúcar? —pregunté mirándola. El chichón que tenía en el nacimiento del pelo se estaba curando y ahora estaba de color verdoso—. ¿Y no deberías estar en cama?

—En realidad, sí.

Le llené la taza de café.

—¿Leche, azúcar o los dos?

—Solo —se acercó la taza y se calentó las manos con ella.

Su suave risa aún seguía resonando en mis oídos. Me senté a su lado, ya que ella tomó asiento en la silla entre mi padre y yo.

—Bueno, ¿qué necesitas? No habrás venido solo para tomarte un café con nosotros.

Tomó un sorbo y dejó la taza sobre la mesa.

—Yo... —Sacudiendo la cabeza reunió valor—. El calentador de agua de mi casa se ha roto y no puede venir ningún electricista. Quería preguntarte si podrías echarle un vistazo.

Elevé las cejas.

—Pero dijiste que no necesitabas a nadie que te ayudara en nada.

Mi padre carraspeó sonoramente.

La boca de Vada se cerraba y abría.

—Lo siento, yo... pensé, yo... tú —tartamudeó ella y suspiró.

Miré a mi padre, que me estaba lanzando una mirada ominosa. Me quedaba claro que tendría que ayudarla; el viejo me obligaría si no me prestaba a hacerlo voluntariamente.

—¿Qué se ha roto?

Irritada, me miró.

—No tengo agua caliente y por eso no funciona la calefacción.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace dos días.

Resoplé.

—¿Llevas dos días a temperatura menos cero en esa maldita cloaca tuya? —le grité.

Vada se estremeció.

—He intentado llamar a un electricista, pero ninguno está disponible —tembló nerviosa.

—Jackson te ayudará, Vada. Hoy me encargaré de la clínica en su lugar, y ahora mismo te llevará a tu casa —dijo papá con ese típico tono amistoso en su voz. A él le gustaba mucho Vada, e incluso cuando éramos niños la trataba como si fuera hija suya. Además, se enteró de que sus padres de acogida le habían pegado después de saber que estaba embarazada. «Sinvergüenza» fue cómo calificó mi padre a ese tipo, yo le dije algo mucho peor a ese hijo de puta.

Un brusco asentimiento fue mi respuesta, mientras mi padre me observaba decepcionado.

Me encogí de hombros. No podía creer que estuviera de su parte tras haberle contado todo. Incluso le expliqué el monumental error que cometí hace cuatro años y estaba claro que la apoyaba.

—Estoy segura de que encontraré a alguien. No es necesario que sustituya a Jackson en la clínica. —Tomó otro sorbo de café y se levantó—. Ha sido muy amable por su parte, gracias, doctor Barnes. —Me miró—. Jackson.

Me levanté para acompañarla a la puerta, pero Vada negó con la mano.

—Conozco el camino.

—Quédate un momento conmigo, Vada —pidió mi padre.

—No quiero molestar más, doctor Barnes, pero quizá vuelva a visitarle pronto.

Sonrió.

—Me encantaría.

Cuando se cerró la puerta, mi padre carraspeó de nuevo y yo le dediqué toda mi atención.

—Sabes que tiene que soportar dos grandes pérdidas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y te atreves a hablarle de esa manera?

—Sí, señor.

—¿Acaso te he criado yo así?

—No, señor —respondí sumiso. Si había alguna persona en el mundo al que le tuviera un gran respeto, ese era mi padre. No había otra persona que me lo inspirara tanto como él.

—Pues entonces vete ahora mismo a tu todoterreno, ve tras Vada y llévala a casa. Allí te encargarás del calentador y de reparar todo lo que haya que reparar. Después de todo ni siquiera se la puede dejar sola con una escalera.

—El peldaño estaba podrido —repliqué.

Su mirada se volvió cortante.

—Entonces ocúpate de que tenga una escalera decente.

—Sí, señor —dije respirando profundamente—. Es la primera vez que la he visto reírse desde que volví.

La expresión escéptica de papá se relajó.

—Entonces va por buen camino.

—¿Qué significa eso? —inquirí.

—Si se ha reído, significa que está sanando.

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A que poco a poco, probablemente de forma inconsciente, está recordando que sigue viva.

—Entiendo —dije, y deseé que tuviera razón.

—Y ahora ve a por ella.

Realicé el saludo militar, tomé otro sorbo de café y seguí a Vada.

Me llevó solo un par de minutos alcanzarla.

—¿Vada?

Se giró a la carretera.

—¿Sí?

—Sube, me ocuparé del calentador.

—Vale —miró alrededor—. A paso de tortuga, ¿vale?

Asentí.

Vada subió, pero sus dedos seguían intranquilos.

—¿No tienes ningún abrigo?

—En el armario del dormitorio.

—Vale, cuando vayamos, lo sacas.

—Lo haré.

Cuando entramos en la casa, me pareció que hacía más frío allí dentro que fuera. La respiración se condensaba y vi esparcidas muchas mantas sobre el sofá del salón. Si esa casa hubiera tenido chimenea, al menos podría haber encendido un cálido fuego, pero no, aquí hacía demasiado frío.

—Voy a echarle un vistazo al calentador. ¿Dónde tienes las herramientas?

—En el garaje, allí está la caja de herramientas de James.

—Vale.

Una hora después, estaba convencido de que el calentador no se podía arreglar. Esa cosa tenía bastantes años y me pregunté dónde podría conseguir uno nuevo lo más pronto posible. Miré por el sótano y levanté la mirada al escuchar los pasos de Vada, que había encendido el aspirador. Así que había empezado de cero. La pregunta era qué querría hacer con su tiempo. Quizá había estado en el médico y le habían recetado unas pastillas. No lo sabía, pero me alegraba que empezara a salir adelante. Ojalá fuera cierto lo que había dicho papá. Debía, no, tenía que sanar, aunque estaba bastante seguro de que uno nunca asimila una pérdida así. La muerte era traumática, pero si ocurría de la manera en la que le había sucedido a James y Lynn, era puro horror.

Salí del sótano y seguí el sonido del aspirador.

—¿Vada?

El electrodoméstico estaba en mitad de la pequeña cocina. Ella se volvió hacia mí.

—¿Sí?

—No se puede arreglar el calentador. Puedo pedirte uno nuevo, pero no se entregará antes de Navidad —dije y me aclaré la garganta—. ¿Te parece bien?

—Entonces tendré que abrigarme más —respondió pensativa.

—Puedes venir a nuestra casa. Si quieres, mi antigua habitación está libre.

Inclinó la cabeza.

—Es muy amable, pero creo que le preguntaré a Mase.

—Mase vendrá a nuestra casa los días de fiesta. Estarías sola —quizá podía convencerla con eso. Probablemente, al final accedería y me daría la oportunidad de volver a acercarme a ella. Aún seguían quemándome que las palabras que dije.

—¡Ah! —exclamó ella—, pero quizá pueda ir aun así a su casa. No quiero celebrar la Navidad.

—Vamos, date un respiro.

Vada suspiró profundamente.

—¿Tu antigua habitación? —Parecía acordarse igual que yo.

—Sí.

—Creo que mejor no —dijo dándome la espalda y, a continuación, volvió a encender el aspirador.

Desenchufé el cable de la corriente.

—Coge el apartamento y yo me voy a mi cuarto, porque veo que te resulta incómodo pensar en eso.

Suspiró profundamente y su cuerpo se puso tenso.

—Lo es.

La enfrenté.

—¿Por lo que pasó entonces?

Vada cerró los ojos.

—Jackson, déjalo estar.

Mis manos tomaron vida propia y acabaron sobre sus brazos.

—Han pasado siete años.

Vada se apartó, así que no pude mirarla a los ojos.

—Y aun así es incómodo.

—Fue un error que no volverá a pasar.

—Entonces me...

—Sí —carraspeé—, y no me arrepiento.

Me miró.

—Yo sí —dijo Vada dando un paso atrás—, así que creo que me iré a casa de Mase.

—¿Y el señor Cascabeles?

—El señor y la señora Cascabeles están en el redil de la terraza.

Mi ceja se elevó por sí misma.

—Le has comprado un compañero.

—Sí. No quería seguir siendo una maltratadora de animales —dijo terca y elevando la barbilla—. Lo único es que no sé cómo me lo voy a llevar a casa de Mase.

—Yo puedo cuidar de los dos. En nuestra casa tenemos aún el redil para conejos de Willow. Allí podrán pasar el invierno y estarán calientes.

—No quiero perder de vista al señor Cascabeles.

—Entonces quizá deberías aceptar mi oferta —dije apartándome—. Pediré un calentador nuevo y lo montaré en cuanto lo entreguen.

—Puede hacerlo un profesional.

—Que te costaría un dineral innecesario cuando puedo hacerlo igual de bien. —Saqué mi móvil y la dejé sola para ocuparme de pedir el nuevo calentador de agua en la cocina. Quería evitar a cualquier precio que se quedara en esa casa y por el momento lo había conseguido.

Por la tarde teníamos alojados al señor y la señora Cascabeles, una pareja dispar que tenía el sexo cambiado, en el redil para conejos climatizado. Vada quería quedarse un poco más allí, para no ser una carga para nadie. No dejó convencerse de lo contrario, aunque ni para mi padre ni para mí ella fuera una carga.

Volví al salón para ver el partido con mi padre.

—¿Por qué está Vada sentada sola en la terraza? —me preguntó.

—No quiere ser una carga para nosotros.

—¿Ha hablado contigo del accidente?

—Solo lo hizo una vez —contesté con sinceridad.

—La pequeña era un rayo de luz y Vada estaba inmensamente orgullosa de ella.

—Lo sé, Mase me habló de eso.

Capítulo 11: Vada

Escuché que Jackson y su padre hablaban de mí, y no precisamente en voz baja, así que pude escuchar cada palabra.

—Lynn quería ser veterinaria a toda costa para poder ayudarme en verano. —El doctor Barnes soltó una risotada—. Pero primero le tuve que explicar que los animales no pueden comer pepitas de chocolate, justo después de que se las hubiera dado a dos conejos.

Elevé los labios formando una pequeña sonrisa. Sabía lo mucho que había llorado por el cargo de conciencia que eso le produjo y cerré los ojos para rememorar aquel día.

—Mamá, yo... —lloraba amargamente—, le he dado de comer M&M’s a los conejos porque pensé que tenían hambre, pero no se los podían comer.

Miré al doctor Barnes, que salía furioso de la sala de tratamiento y me puse en cuclillas para mirar los tristes ojos verde azulados de mi hija.

—Estoy segura de que nadie está enfadado contigo.

Sorbió por la nariz.

—Pero ahora los conejos se pueden morir.

Sacudí la cabeza.

—El doctor Barnes es un buen veterinario. Se ocupará perfectamente de los conejos para que se curen muy pronto.

—¿De verdad? —La esperanza la hacía brillar y me mostró una sonrisa.

—De verdad, cariño. —Levanté la mano y le acaricié la mejilla. Me gustaba verla reír.

—Te quiero, mamá.

—Y yo a ti.

—Y a papá lo querré mañana —dijo ella entre risas.

Al abrir los ojos, noté cómo las lágrimas me caían por las mejillas y me las enjugué deprisa.

—La pequeña era extraordinaria. Lista, cariñosa, siempre amable y tan bien educada que envidiaba a Vada por tener una hija tan fácil de tratar. Tu hermana y tú... érais unos demonios cuando teníais su edad —bromeó el doctor Barnes.

—¿La querías, no es así? —preguntó Jackson.

—Mucho. Era como una nieta para mí. Siempre me alegraba que el señor Cascabeles tuviera cita porque el pequeño rayo de sol vendría a la clínica. Si no tenía que ir a la escuela y Vada tenía algo que hacer, yo la cuidaba y la dejaba encargarse de las mismas tareas que tú hacías de pequeño. Además, venían a casa cada domingo y siempre traían bizcochos caseros.

—Vaya —dijo Jackson—, para ti tenía que ser una gran ayuda.

—Y a veces era un pequeño torbellino.

Me levanté del banco del jardín y me acerqué sin hacer ruido a la puerta que llevaba al salón. Me quedé inmóvil en el umbral. Desde allí vi a Jackson sentado en el sofá con el tobillo apoyado en el muslo. El doctor Barnes estaba sentado en el sillón y sus dedos tamborileaban sobre la piel marrón del reposabrazos.

—Ella también le quería mucho—le dije.

Me miraron sorprendidos.

—Me refiero a Lynn. Le tenía mucho cariño.

Estiró los labios en una sonrisa.

—En algún sitio tengo el vídeo de vuestra boda, en el que sale jugando a las carreras de coches.

Asentí.

—Siempre las veía con Mase para ver a Jackson... porque pensaba que su tío participaba en ellas.

Jackson gimió.

—Todavía no me acostumbro.

Bajé la vista.

—Mase no debería haberle dicho que tú eras su tío. Tú... no estabas aquí y no te conocía de nada.

El doctor Barnes carraspeó.

—Vada, ¿quieres un whisky tú también?

Asentí en su dirección. Era la primera vez que volvería a beber alcohol puro. Tuve a Lynn con dieciséis años, por lo que en casa ya no bebía alcohol y tampoco había ido con James al bar. No me gustaba la cerveza, solo la tenía en el frigorífico por pura costumbre, y cuando Mase venía a casa siempre se tomaba una, a pesar de que habían pasado semanas desde la última vez que estuvo allí.

El doctor Barnes cogió una botella de whisky y tres vasos.

Le pedí que no me echara demasiado, pero hizo todo lo contrario, y con un mudo gracias, cogí el vaso.

Ambos me miraron impacientes.

—¿Qué pasa? —pregunté irritada.

—Es el invitado el que inicia el brindis —me dijo Jackson.

—¡Dios mío! —espeté—. Un momento —dije pensando a toda prisa—, quizá debería beber para coger valor.

Ambos se rieron.

—Solo valor, Vada. —Me incitó el doctor Barnes.

—Por el pasado y los nuevos comienzos —dije en voz baja levantando mi vaso.

—Brindo por eso —contestó el padre de Jackson—, por el pasado y los nuevos comienzos.

Jackson también repitió mi brindis y bebimos.

El whisky me quemaba la garganta y tuve que toser. Apenas pude hacer nada contra la quemazón.

—Creo que el whisky es demasiado fuerte para ella, papá. —Jackson se burlaba de mí.

Le eché una mirada ominosa.

—¡Tonterías! —Mi voz sonó más ronca.

El doctor Barnes me trajo un vaso de agua, que me bebí realmente agradecida, y se deslizó por mi garganta.

La picazón de la tos se disipó y me alivió.

—Gracias —dije en voz baja, para expresarlo de verdad. En mi cuerpo se expandía una sensación cálida, que se parecía a las poco frecuentes y nada bienvenidas caricias de Jackson.

El doctor Barnes me rellenó de nuevo tanto el vaso agua como el de whisky.

La tarde pasó con una amena conversación hasta que Jackson le pidió a su padre que pusiera el vídeo de mi boda. Mi mandíbula rechinaba y el sudor perlaba mi frente. Me sentía cada vez más incómoda, haciendo que el alcohol causara el efecto contrario.

Con la cabeza gacha, apoyada en mi mano izquierda, miré fijamente el televisor.

Cuando James y yo aparecimos en la pantalla durante nuestra canción de boda, aparté la vista. Sonaba I wanna grow old with you y sabía que al tercer compás me daría un pisotón.

—Ten cuidado —dijo mi voz sonriente del pasado.

—Lo siento —dijo la voz de mi marido.

Cerré los ojos para revivir el momento y en mi mente aparecieron sus ojos marrones brillantes. 

—Te quiero, nena —me susurró James.

—Yo a ti también... mañana.

Ahora me sonreiría, se acercaría más a mí y me besaría, aunque habíamos bailado quizá treinta segundos.

—¡Oye, para de devorar a mi hermana y sigue bailando, blandengue! —gritó Mase divertido.

—Debería irme a la cama —dije con la voz ronca y me levanté. Entonces fijé la vista en la televisión y allí estaba ella: mi pequeña.

—Mami —decía siempre. Siempre. Lynn me acariciaba la mejilla antes de darme un sonoro beso. Entonces apareció James en la imagen.

Y me la quitó de los brazos.

—¿Me regalas este baile, pequeña mía?

Lynn asintió.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, pero no de tristeza, sino de alegría.

—Buenas noches —dije en voz baja cuando ambos empezaron a bailar.

—Un momento —replicó Jackson—, quédate un poco más.

Le miré.

—Yo... ¿Dónde puedo dormir? Mi maleta sigue en el pasillo.

—Os dejaré solos —intervino el doctor Barnes mientras se levantaba y nos dejaba solos.

¿Por qué se había ido?

Jackson se acercó a mí, parada en mitad de la habitación.

—Nunca pudimos bailar en tu boda —dijo cogiendo mi mano.

Eché la cabeza para atrás para mirarlo.

—No lo hagas, Jackson.

—¿Por qué no?

—Porque ambos estamos borrachos. Esta no es una buena decisión. —Quise apartarme, pero me acercó a él.

—Solo un baile, pequeña. —Sus ojos lo decían todo y, una vez más, me dieron la sensación de poder conocer mi interior. Como si pudiera leer mis secretos. Empezó a moverse al compás.

Seguí sus pasos con dificultad, porque me sobrepasaba la situación, mientras sonaba a canción Never knew I needed de Ne-Yo. Una de mis manos se posó como por arte de magia en el hombro de Jackson y con la otra entrelazamos nuestros dedos.

Su mano izquierda me acariciaba la espalda y apoyé la mejilla en su pecho. Cerré los ojos y solo por un momento me permití disfrutar de los latidos que aún seguía provocando este hombre en mí.

—¿Pequeña?

—¿Sí? —No quería salir de esta burbuja, puesto que era el primer lugar en el que me sentía bien desde hacía mucho tiempo. El calor corría por mis venas y me daba la sensación de, por fin, volver a estar viva.

—Pequeña, la canción se ha acabado —murmuró él.

—Solo un momento más —susurré sin abrir los ojos.

La mano de Jackson se deslizó por mi cuello, masajeándolo con suavidad, y me apartó un poco hacia atrás.

Parpadeando, le miré.

Sus ojos miraron mis labios antes de concentrarse en mis iris. Me cogió la cara entre sus manos y, despacio, se acercó a mí.

—Buenas noches, Jackson —le dije en voz baja y me aparté de él. Fui al rellano y cogí la mochila en la que había metido ropa para cinco días y me la eché al hombro.

—Vada —me siguió, lo supe—, te dije que podías coger el apartamento.

Pero yo quería ir a otra habitación. Quería ir a aquella en la que me besó. Allí podría recrearme en los recuerdos, porque me era imposible permitirle entrar en mi corazón.

Entré en su antigua habitación y encendí la luz. Nada había cambiado. Todavía estaban colgados en la pared los mismos cuadros y posters de películas. Los muebles seguían siendo los mismos y una capa finísima de polvo cubría los muebles que no estaban tapados. Sobre la cama había un gran edredón.

—Oye —me llamó y entró tras de mí en la habitación.

Me giré hacia él.

Jackson me observó, después a la cama y de nuevo a mí. Sucedió tan rápido que apenas pude reaccionar. De repente, estaba frente a mí, deslizó una mano sobre mi cuello y la otra sobre mi mejilla. Su beso me pilló totalmente desprevenida.

Me quedé paralizada y al instante me colocó los brazos alrededor del cuello, atrayéndome a su musculoso cuerpo. Sentía todos y cada uno de los estremecimientos de su cuerpo debido al movimiento. Suspirando, intenté alejarme de él, pero no me lo permitió.

—No —dijo contra mis labios. Su respiración me hacía cosquillas en la piel.

—No me hagas esto otra vez, Jackson —murmuré y bajé la mirada junto con la cabeza.

Los labios de Jackson se posaron sobre mi frente. Permaneció allí un momento y me pareció como si ese beso no tuviera final. Era un sentimiento precioso, eso no podía ni quería negarlo, pero estaba mal. No deberíamos estar haciendo esto. Era el mejor amigo de mi hermano y en el pasado me hizo muchísimo daño.

—Jackson —solté al entrar con Lynn en la tienda de segunda mano—. ¿Qué haces aquí?

—¿Vas a casarte con él? —me preguntó.

—Sí —aparté el cochecito de la entrada para dejar espacio a otras personas.

—¿Por qué?

Le miré con los ojos como platos. ¿Por qué le enfadaba tanto que James y yo quisiéramos casarnos?

—Porque es el padre de Lynn y le quiero.

—La respuesta debería haber sido al revés. Deberías haber mencionado primero el amor —dijo con voz cortante.

—Jax, ¿quién te lo ha dicho? —indagué, puesto que habíamos decidido que no lo supiera, para así tampoco invitarlo.

—James, cuando me lo encontré ayer en su despedida de soltero, además, encontré la invitación para mi padre.

Asentí, pero me sentí traicionada porque mi prometido se había saltado a la torera nuestro acuerdo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —Jax parecía confuso y la expresión de sus ojos me dolía en el alma.

—¿Y por qué debería haberlo hecho? —pregunté fijando la mirada en su frente, evitando mirarle a los ojos—. Desde entonces no has vuelto a hablar conmigo.

—Desde el parto, lo sé.

—Entonces no me eches en cara que no te lo haya dicho.

Él resopló y se largó.

Un poco más tarde ese mismo día salí a dar un paseo sola. Lynn no tenía un buen día y lloraba mucho, así que necesitaba tranquilidad y tiempo para mí. Estaba lloviendo a cántaros, pero no me importaba; me encantaba escuchar el sonido de la lluvia cayendo con fuerza contra el paraguas.

Estaba cerca del parque cuando el todoterreno de Jackson frenó con un ruido de neumáticos junto a mí. Por supuesto, me paré puesto que pensé que le había pasado algo a Mase. Jackson solo corría cuando algo era urgente.

Salió del coche y caminó con pasos grandes hacia mí.

—¿Por qué? —me gritó. Me quitó el paraguas y lo lanzó a un lado. En cuestión de segundos estaba empapada hasta las cejas.

Olí su fuerte aliento a cerveza.

—¿Por qué qué?

Colocó sus manos en mis hombros y los apretó con fuerza

—¿Por qué te casas con él? ¡No puedes casarte con él!

—Jackson estás borracho —respondí e intenté apartarle las manos de mis hombros.

—Puedo estar borracho, pero ahora sé, por fin, que te quiero.

Cerré los ojos y sacudí la cabeza.

—Solo me quieres porque ya no estoy disponible.

Me acercó a él. Su beso fue tan duro que nuestros dientes chocaron. Jackson me hacía daño, eso no era nada nuevo para mí, pero me asustó.

Le aparté, cogí impulso y le abofeteé con fuerza.

—¿Te has vuelto loco? Estoy prometida y me voy a casar en tres semanas.

Jackson se acarició la mandíbula y me miró fulminante. Su mirada era fría como el hielo.

—Te vas a pudrir en este pueblo de mala muerte junto con tu perfecta familia. ¿Sabes lo que te deseo, pequeño rayo de sol?

—¡Jackson, para! No digas nada que mañana puedas lamentar. —Le pedí compungida y quise esquivarle, pero me detuvo.

—¡Deseo que os muráis todos! Eres una puta cruel, Vada Carter. Acabarás tan infeliz como yo, cuando te quede claro que tendrás pegado al culo a ese blandengue para toda la vida. ¡Desearía que la hubieras palmado con tus padres y así no te habría conocido nunca! Eres una vergüenza, una carga para todo el que te haya conocido. ¡Estás muerta para mí!

Le miré con ojos como platos. Sus palabras se clavaron en mi corazón como cuchillas ardientes. Ya no sabía si era solo la lluvia la que perlaba mis mejillas, o eran las amargas lágrimas que había empezado a sentir. Tragué saliva.

—¡Vete al infierno, Jackson Barnes, y no vuelvas jamás! —me volví y me alejé corriendo a través de la lluvia torrencial.

—Por favor, suéltame —susurré con lágrimas en los ojos.

—No quiero soltarte. —Su tono era apenas más alto que el mío, pero el sonido de su voz reverberaba en mis oídos.

Me liberé de su abrazo y me aparté para mostrarle que las palabras que me dijo aún me seguían haciendo daño.

Me siguió.

—¿Pequeña?

Con terquedad, me enjugué las lágrimas de las mejillas.

—Estoy cansada, Jackson, y borracha. Ambos deberíamos irnos a dormir.

—Durmamos aquí.

—¿Por qué?

—Por entonces. Para dar rienda suelta a los recuerdos mientras estamos tumbados el uno junto al otro. —Me giró hacia él lentamente—. Me gustaría volver a tener veinte años solo por un momento y estar tumbado con la Vada de quince años.

—Ya hace mucho tiempo de aquello.

Llevó la mano a mi mejilla, enjugándome las lágrimas con los pulgares.

—Los reviviremos de nuevo. Una última vez, para que me quede claro que te perdí para siempre.

Sabía que no me podría deshacer de él. El tío era más terco que cualquier otra persona que conocía.

—Mírame y dime que no quieres volver a recordarlo.

Levanté la mirada, pero las palabras no querían salir de mi boca.

—Dilo.

Mis pulmones se llenaron de aire, pero cuando llegó arriba, mis cuerdas vocales no vibraron. 

—Tú también quieres —dijo él—. Solo va a ser una noche y yo... al contrario que entonces, no te tocaré.

Tropecé hacia atrás y me dejé caer pesadamente sobre el banco acolchado bajo la ventana.

—Quizá debería dormir en la habitación de Willow.

Sacudió la cabeza decidido.

—No, antes de que tú te vayas, me voy yo. —Jackson se giró y me dejó sola.

Cuando ya dejé de escucharle, respiré aliviada. Este hombre era mi ruina. Tanto antes como ahora. Cerré la puerta, pero no eché el cerrojo, y cogí mi mochila. Después de haberme cambiado, me metí en la cama vestida con una camiseta y unos pantalones cortos. La luz seguía encendida cuando cerré los ojos.

Sin embargo, los recuerdos de entonces hicieron su aparición y me llevaron a aquella noche de hace siete años.

Jackson me besó; y ya no recordaba durante cuánto tiempo había deseado que lo hiciera. No era un beso fraternal, de esos que me daba siempre en la frente, sino uno que encendía mi deseo y me recorría como una ola. Me pegó tanto a él, que ni una hoja podría haber cabido entre nosotros. Sentí cómo su mano se deslizaba por mis muslos y cómo se estaba poniendo duro tras los calzoncillos.

Jackson me puso boca arriba y se colocó encima de mí, entre mis piernas. Su dureza se apretaba contra mi centro mientras su lengua jugaba con la mía.

¿Por qué me estaba dejando hacer? Quería a James. Pero quería más a Jackson. A él lo amaba desde que era una niña. Gemí en su boca cuando la presión en mi centro se acrecentó.

Se separó de mis labios.

—¿Tienes miedo?

Respiré con dificultad y después sacudí la cabeza.

—¿Por qué no lo tienes conmigo?

—Porque sé que no me harás daño —susurré y sentí el estremecimiento que provocaba su mirada sobre mi cuerpo, más intensa que cualquier otra que hubiera recibido.

Jackson volvió a besarme y colocó una mano junto a mi cabeza, con la que se sostuvo, mientras la otra se colaba bajo la camiseta que me había prestado. Las puntas de sus dedos me hacían cosquillas sobre la piel enfebrecida.

Aunque sabía que no debía hacerlo, sentía que estaba bien. Con una mano, me subió la camiseta por el cuerpo, y, poniendo fin al beso, me la sacó por la cabeza. Su mirada incendiaba llamas que me eran totalmente desconocidas. Cuando coloqué los brazos entre nosotros para esconderme, me observó.

—¿Qué sucede?

Respiré profundamente.

—¿Me quieres?

—Mañana. Te querré mañana —murmuró y me besó con pasión.

Su beso me arrasó como una ola. Jackson y yo nos apretábamos el uno contra el otro, mientras él seguía acariciándome. Metió la mano en los pantalones cortos que llevaba y me acarició antes de introducir dos dedos en mí.

Gemí con un sonido ahogado en su boca cuando comenzó a frotar mi botón. En mí ardía un fuego que solo él podía apagar.

Jackson apenas me daba oportunidad de respirar, pero tampoco es que quisiera. Él era el aire que necesitaba y me estaba ofreciendo el oxígeno que necesitaba. Sus besos me daban valor.

Le acaricié sintiendo cómo los músculos se contraían y se relajaban. Exploré su espalda y sus costados hasta que alcancé la banda de sus calzoncillos y tiré de ella un poco hacia abajo.

—¿De verdad quieres, pequeña? —preguntó en voz baja junto a mis labios.

—Sí —susurré poniendo mis manos en sus mejillas. En sus ojos azules vi que ardían las mismas llamas que en los míos. 

Jackson se apartó de mí y me levantó.

Respirando aceleradamente, levanté la cabeza para mirarle y seguí sus movimientos con la mirada cuando me bajó los pantalones cortos. Cuando los dos estuvimos desnudos, me cogió en brazos y enlacé las piernas en su cadera. Con suavidad, me tumbó en la cama sin soltarme, dejando mi cuerpo sobre el colchón y mi cabeza sobre unos suaves cojines.

Dándome apenas un breve beso, sus labios siguieron una estela hasta mis pechos, mientras las puntas de sus dedos se deslizaban entre mis piernas. Me acarició los labios mientras que, al mismo tiempo, los suyos rodearon mi pezón. Solté un pequeño gemido cuando me lo mordisqueó y jadeé cuando sus dedos rozaron mi punto más sensible. Sus caricias hacían vibrar mi cuerpo de deseo. La excitación aceleró mi respiración, pero no tenía ningún miedo. Con James, sin embargo, entraba en pánico cuando me tocaba así, porque no confiaba en él cuando decía que no me haría daño.

Jackson subió de nuevo hasta mis labios y me miró a los ojos como buscando mi consentimiento.

Y yo se lo di posando mis labios sobre los suyos.

Cuando subió más mi pierna y colocó la mano en mi corva, lo sentí. A él. Despacio, se introdujo en mí, enterrándose centímetro a centímetro. Cuando presionó mi membrana, arrugué el rostro y mi cuerpo se tensó. Él permaneció quieto, su respiración igual de irregular que la mía, refrescándome.

—¿Segura? —murmuró él—. Todavía podemos retroceder, pequeña.

Asentí.

De la misma manera que el beso me arrasó, Jackson me traspasó y me convirtió en mujer. Al soltar un grito contenido, le mordí con suavidad el labio inferior. Una vez estuvo enterrado hasta la empuñadura en mí, se quedó completamente quieto.

—¿Va bien? —sus labios acariciaban los míos.

—Sí —jadeé yo.

Se echó hacia atrás con la misma lentitud con la que había entrado. Me hacía daño, pero pensé que se debía a mi primera vez. Sin embargo, volvió a penetrarme y provocó que suspirara.

Abrí los ojos para no permitir que los recuerdos se colaran en mi mente. Se me puso la piel de los brazos de gallina y empecé a temblar.

—Te has acordado —dijo en voz baja.

Me sobresalté, incorporándome y le miré.

—¿De dónde...?

—Has suspirado y... —Me señaló— arañabas ese cojín como entonces.

El calor me subió a las mejillas y evité mirarle.

—¿Podrías dejarme sola de una vez?

—¿Piensas mucho en eso? —preguntó acercándose más.

¿Por qué no podía este hombre hacer lo que le pedía por una vez? Al contrario, se tumbó en el mismo lado de la cama que entonces. Apagó la lámpara del techo apretando un interruptor y encendió la lámpara de noche. Entonces se volvió hacia mí.

Me dejé caer hacia atrás.

—No, ya no pienso en eso, solo me he acordado por el lugar —con tozudez, miré fijamente el edredón con la esperanza que me volviera a dejar sola.

—Danos solo esta noche.

Su murmullo me provocó un escalofrío por el cuerpo.

—No me vas a tocar.

—No pienso ponerte un dedo encima.

Le observé y vi que mantenía las manos bien a la vista, aunque también vi que estaba desnudo de cintura para arriba. Me di la vuelta.

—Cuéntame qué has hecho en los últimos años.

—¿Por qué?

—Porque espero que me aburra tanto que haga dormir —susurré y cerré los ojos.

Resopló divertido.

—Estoy seguro de que no te va a resultar tan sencillo.

—Ya veremos —respondí en voz baja.

A la mañana siguiente, me desperté en brazos de Jackson. Igual que aquel día, tenía la mejilla sobre su pecho, recubierto de fino vello, y ese recuerdo no me hizo bien. Fue uno de los peores despertares, porque a la mañana siguiente se apartó de mí con brusquedad y me dijo que todo había sido un error. Ahora, sin embargo, tenía un buen presentimiento y un horrible cargo de conciencia porque durante los últimos años había permitido que James se introdujera cada vez más en mi corazón, después de que Jackson lo destrozara. Eso me despejó del todo.

Con cuidado, me desembaracé de él intentando no despertarlo, pero su abrazo se volvió más fuerte. Me esforcé aún más, pero no podía hacer nada contra su fuerza, y solo de pensarlo me entró el pánico.

—¡Suéltame! —Le pedí en voz baja. En sus fuertes brazos me sentía incómoda. No se parecía a una prisión física, sino a una psicológica. Y Jackson me encerraba a conciencia en esa jaula de recuerdos.

—¿Qué pasa? —preguntó entre sueños.

—Digo que me sueltes —respondí más alto.

—Pero ¿qué pasa?

—¡Que me sueltes! —Jackson me dejó libre y me aparté tan rápido de él que no me di cuenta de que estaba tan cerca el borde de la cama.

Me caí al suelo soltando un grito asustado. Tumbada, respiré profundamente cuando se asomó para mirarme.

—¿Todo bien?

Bufando, me levanté.

—Me voy al baño.

—Vada —murmuró.

—¡Déjame! —Le ordené, yendo hasta mi maleta y hurgando en ella con nerviosismo hasta coger ropa interior limpia, unos vaqueros, una camiseta y una chaqueta. Con mi ropa, desaparecí en el baño y cerré la puerta tras de mí, ya que no estaba del todo segura de que no volviera a aparecer. Este hombre era como un herpes, aparecía siempre cuando menos se le necesitaba.

Como una loca, me froté la piel bajo el agua caliente que salía de la ducha. Tenía la sensación de que me estaba arrancando la piel, pero tenía que eliminar el olor de Jackson. Ese encuentro tenía que irse por el desagüe.

Después de secarme, me vestí y me sequé el pelo con el secador. En este cuarto de baño había gomas de pelo por todas partes. Seguro que eran de Willow, y aun así las cogí para recogerme los mechones rubios en una trenza sobre el hombro izquierdo. Acto seguido, quité el cerrojo.

—Por Dios, ¿no has podido hacer ruido o algo?

—Y cuándo debería haberlo hecho, ¿eh? Ni en la batalla de Waterloo había tanto ruido como ahí dentro —respondió no menos irritado que yo, entrando en el baño y echando el cerrojo.

Resoplé, llevé el pijama a la antigua habitación de Jackson y lo metí en la mochila. Ahora tenía la oportunidad de largarme. Solo tenía que coger a las cobayas. Los roedores pensarían que era una perturbada, pero no quería seguir allí ni un minuto más. No aguantaba estar bajo el mismo techo que Jackson. Quizá podría forzar a Mase a que me acogiera hasta que entregaran el maldito calentador. Por lo menos no me pondría el vídeo de mi boda y tampoco me preguntaría por James o Lynn, sino solo si estaba bien. Sí, definitivamente en su casa me iría mucho mejor.

—Buenos días, Vada —dijo el doctor Barnes resplandeciendo de alegría, cuando entré en la terraza.

—Buenos días —respondí y me dirigí al redil de las cobayas.

—¿Pasa algo?

—Su hijo es lo que pasa —mascullé y cogí el transportín del suelo.

—Tómate un café conmigo y explícame lo que ha hecho —ofreció.

Me volví.

—Mejor me voy. Es muy amable que me haya ofrecido quedarme aquí hasta que entreguen el nuevo calentador, pero... apenas dormí anoche y necesito urgentemente estar tranquila —respondí sobre el asunto.

—Si has dormido poco, entonces el café es exactamente lo que necesitas para despertarte. —Me regaló una cálida sonrisa.

—¿Podría llevarme a casa y nos tomamos el café allí? —pregunté.

—¿Y cómo podría negarme a una propuesta tan encantadora? —preguntó y la expresión de su rostro se volvió aún más cálida.

—No sé —me volví, puse a las cobayas en su transportín y miré al doctor Barnes.

—¿Nos vamos?

Asentí.

—Papa, ¿por qué están las cosas de Vada en el pasillo?

Cuando escuché eso, puse una mueca.

—Por Dios.

Jackson entró en el jardín de invierno y su mirada se volvió escéptica cuando me vio con las cobayas.

—¿Por qué está tu mochila en el pasillo?

Ignoré su pregunta y me volví a su padre.

—¿Vamos?

—¿Seguro?

Jackson me agarró de la mano cuando pasé por su lado.

—Te he hecho una pregunta.

—Y yo he decidido no responderla —contesté en voz baja, para que no reconociera la inseguridad en mi voz.

—Jackson —advirtió su padre.

Me soltó enseguida.

—Quédate.

Sacudí la cabeza.

—Por favor, Vada, quédate.

—No puedo quedarme —respondí y respiré hondo.

Jackson elevó una ceja e inclinó la cabeza.

—¿Por qué no?

—Porque prefiero quedarme en casa de mi hermano. Me siento mejor en lugares conocidos. —Mi mirada recayó en el doctor Barnes, que estaba tenso—. No quería ser borde, es solo que Jackson y yo...

—Sé lo que pasó entonces —dijo y me puse en tensión.

—¿También que anoche me estuvo acosando? —Me volví al doctor Barnes. ¿Por qué me estaba comportando como una maldita chivata? ¿No bastaba con que Jackson me hiciera sentir insegura? ¿Tenía que buscar ahora ayuda también en su padre?

—Jax —se lamentó el doctor Barnes—, te pedí que la dejaras en paz cuando volviste.

—Solo quiero saber cuál es el problema que tiene conmigo. Me evita desde que he vuelto, pero al momento siguiente me permite que la bese y duerme en mis brazos —dijo él defendiéndose.

Agarré el transportín con más fuerza.

—Vada ha perdido a su marido y a su hija, ¿acaso crees que le ayuda que la persigas?

Sin poder evitarlo, fui testigo de una discusión por mi culpa. ¿Por qué no había cerrado el pico?

La discusión se volvió más calurosa hasta que Jackson me quitó de las manos el transportín con las dos cobayas.

—Te quedas.

—No me quedaré.

—¿A dónde vas a ir? ¡En tu casa hace un frío que te mueres porque el calentador está roto, tu hermano no va a querer ocuparse más de ti y no te van a dejar entrar en ningún hotel con las cobayas! —me gritó.

—Me voy.

—No lo harás. No permitiré que regreses a una casa que te recuerda a él y a tu hija —vociferó.

—¡Jackson! —Intervino el doctor Barnes—. Has perdido los papeles.

—¡No puede seguir lamentando la pérdida de ese tío y de su hija, ya se ha encerrado lo suficiente y se ha estado reprochando el seguir viviendo durante bastante tiempo!

—¡Chico, ya basta! —Esa fue la primera vez que vi al señor Barnes gritarle a Jackson.

Bajé la mirada. Todo lo que decía era verdad. Me había encerrado en mí misma durante mucho tiempo, pero según aún no era suficiente. ¿Cómo podría vivir con la pérdida de mi hija? Echaba de menos a James, fue el amor de mi vida, al menos de mi vida anterior, pero Lynn... ella lo era todo. Ella era la que había cambiado mi vida.

—Yo... —apenas se escuchaba mi voz por encima de las voces de ambos. Las lágrimas me quemaban los ojos y me rodeé el cuerpo con los brazos. Odiaba cuando alguien se peleaba. Yo misma, durante toda mi vida he evitado discutir, pero no podía evitar las discusiones con James después de haber pasado aquella noche con Jackson. Desde aquel momento no pude huir de mi marido.

Sin decir una palabra, abandoné el patio trasero y aspiré el olor a canela del frío aire de la mañana.

Me senté un banco frente a un pequeño estanque y me fijé en que el agua estaba tranquila. Se había formado una capa de hielo en el borde y ninguna ola lo perturbaba. Mañana sería nochebuena y no tenía ni idea de cómo iba a pasar los siguientes días. Tenía un frío atroz y hasta allí llegaban los ecos de la pelea entre Jackson y su padre.

Puse las manos en mis oídos para no escuchar sus palabras, porque no debían colarse en mi conciencia. Temblando, me aislé en mi mundo de recuerdos.

Me propuse pasar solo unos momentos con ellos, pero sabía que al final se convertirían en horas.

Capítulo 12: Jackson

Muy rara vez mi padre me gritaba de esa manera, y hoy era la primera vez que me atrevía a replicarle con la misma intensidad. Respiré profundamente y esperé a que me permitiera marcharme, pero aún no había terminado conmigo.

—¡Esa mujer ha perdido todo lo que más le importaba, debes tener consideración con ella! ¿Me has entendido? —exclamó implacable.

Resoplé.

—Ya he tenido suficiente consideración, y aun así Vada sigue aislándose y deseando haber muerto.

—Chico, ¿tienes alguna idea de cómo es perder a un ser querido? Sí, es verdad que hace tiempo perdiste a tu madre, ¿pero te has preguntado alguna vez cómo lo viví yo? Ese día se me desgarró el corazón. Me hacía feliz tener a Lawn y me habría gustado que tu madre volviera, y, sin embargo, tuve que ser testigo de cómo moría.

Vi lágrimas en los ojos de mi padre.

—Papá —comencé conciliador. No quería seguir discutiendo con él.

—No, Jax, Vada ha perdido a su marido y su hija. Puede que esa noche con ella significara algo para ti, pero lo destrozaste todo cuando le deseaste la muerte en mitad de la calle. Te diste cuenta demasiado tarde de que la querías y se casó con otro hombre al que amaba con toda el alma —suspiró profundamente—. Vada ha perdido una parte de su corazón al morir James, Lynn y el bebé que no nació. Esa mujer está rota y no necesita ninguna presión que la siga destrozando; necesita comprensión y un poco de tiempo. —Papá inclinó la cabeza y me observó sobre el borde de sus gafas—. Si aún la quieres, en vez de agobiarla, dale tiempo.

Sacudiendo la cabeza, miré al sitio en el que antes había estado Vada.

—¿A dónde ha ido?

—Al jardín.

—Voy con ella.

—No, déjala en paz. Después la llevaré a la casa de su hermano.

Suspiré.

—Quiero disculparme con ella.

Sacudió la cabeza.

—Dale tiempo.

—Papá, tus consejos me traen de cabeza. Ayer decías que tenía que ayudarla, hoy que debería darle tiempo... Mierda, hombre, no quiero darle tiempo. Quiero decirle a Vada de una vez lo que estoy callándome desde hace años. Quiero decirle que la quiero.

—Ay, señor, ¿qué he hecho para merecerme esto? —preguntó en voz baja y miró al techo.

—No te va a responder, viejo —dije serio.

Me dirigió una mirada fulminante.

—Vete al apartamento y ven solo cuando vayamos a desayunar o cenar, entonces podrás verla. Yo me quedo con ella.

—Es Nochebuena, papá.

—Entonces no la agobies. Le voy a preguntar ahora mismo si quiere cocinar conmigo y tú te puedes encargar de las cobayas. He visto que el señor Cascabeles está hinchada, por lo que estoy convencido de que el macho no está castrado. —Carraspeó—. Después, cambiarás todas las sábanas de la casa, limpiarás el polvo y lo que sea necesario para no acercarte a ella.

—Sí, señor —dije yo a regañadientes.

—Bien, entonces voy al jardín a ver a Vada —salió del patio y un poco después pasó por mi lado con una chaqueta—. Espero que estés en el redil de las cobayas cuando la traiga y que no le hables.

—Sí, señor —gruñí y me dirigí al redil. Abrí la puerta y cogí a los animales del transportín para ponerlos de nuevo sobre el heno. Sabía que mi padre me exigía que le echara un vistazo al señor Cascabeles, pero primero tenían que calmarse. Estaban en un estado de shock típico en las cobayas, después de devolverlas al redil.

—¿Jackson? —me llamó mi padre de repente.

—¿Qué ocurre ahora? —pregunté, cerrando la puerta del redil y levantándome. Después fui al jardín—. ¿Qué pasa? —pregunté en voz alta.

—Ven.

—Seguí su voz y entonces lo vi. Vada estaba sentada en el banco completamente perdida en sí misma. Se estaba tapando los oídos y se estaba meciendo hacia adelante y hacia atrás murmurando cosas ininteligibles. Fruncí el ceño, me acerqué y me puse en cuclillas delante de ella.

—No reacciona en absoluto cuando la llamo—dijo él.

Con cuidado, puse mis manos sobre las suyas.

—Hola.

Respiró con dificultad.

—Ninguna pelea —dijo en voz baja—. No quería...

—Todo está bien, pequeña —intenté calmarla. Coloqué las manos sobre sus dedos fríos como el hielo para calentarlos un poco—. Ven adentro.

Vada levantó la mirada y me miró a los ojos, pero los suyos estaban vacíos.

—James y yo... Nos peleamos antes de que él y Lynn...

—Oh, Dios —soltó mi padre en voz baja.

—¿Vienes conmigo dentro de casa? —volví a intentarlo.

Rompió a llorar.

—Le dije que no volviera más.

—Pequeña —repetí y quise golpearme por haber abierto esta herida al pelearnos mi padre y yo.

Él se apartó. Era obvio que le hacía el mismo daño que a mí ver a Vada llorar.

El rostro de Vada se transformó en un gesto lleno de confusión.

—Dijo que quizá tendría la suerte de morirse para no tener que volver a verme nunca más. —Sus palabras eran cada vez más ininteligibles—. ¿Lo has oído? Él quería morirse para no seguir atado a mí —dijo agarrando el cuello de mi camiseta de manga larga con fuerza y precipitándose a mis brazos. En mi hombro lloró todo—. Me odiaba.

—¿Qué pasó después?

—Me dijo que mañana volvería a quererme —jadeó para coger aire—, justo como tú me dijiste a mí aquel día.

No recordaba habérselo dicho nunca. En mis recuerdos eso era algo que tenía con James, sólo con él.

—No me acuerdo de eso.

Su cuerpo temblaba tanto que el mío también temblaba.

—Aquel día... esa maldita noche.

—Mierda —espeté—, te voy a llevar a casa, estás congelada. —Era la única manera de evitar esta conversación. Mi padre me exigía que no la presionara, así que no podía decirle que no había parado de amarla durante años. Joder, ni una vez siquiera le dije que había empezado a hacerlo y que mi corazón latía más rápido siempre que la veía.

Vada quiso apartarse de mí, pero no lo permití. La levanté colocando los brazos tras su espalda y corvas.

—Oh, bien, iba a traeros una manta.

Vada sollozó y enterró la cara en el hueco de mi cuello. Sus manos seguían agarradas al cuello de mi camiseta.

—La llevaré a casa y después la dejaré sola.

—No —lloró ella.

Respiré profundamente, pero no puse objeciones. Era mejor que estuviera sola para tranquilizarse, en vez de que mi presencia la inquietara. La llevé a mi antigua habitación y mi intención fue dejarla tumbada sobre la cama, pero no me soltó.

—Pequeña, tienes que soltarme.

—¿Te vas?

—No, me quedaré contigo hasta que te calmes.

Con reticencia, apartó las manos. La dejé en la cama y la arropé con una manta de lana que estaba al pie de la cama. Después, me senté en el borde y la observé pensativo. Tenía los ojos cerrados, pero seguía murmurando. Estiré mi mano y la acaricié.

Pasó un tiempo hasta que, por fin, se calmó. Despacio, me levanté y aparté la mano de su muslo.

—¿Jax? —susurró.

—Estoy aquí.

—¿Puedes tumbarte conmigo?

—Yo... voy a hablar un momento con mi padre y vuelvo —respondí.

—¿Prometido?

—Sí. —Me estaba comportando como un completo gilipollas.

—Vale.

Me incliné y presioné mis labios sobre su sien.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora.

Era un cruel hijo de puta. Echándole un último vistazo, salí de la habitación en la que hace siete años todo había empezado.

—¿Qué tal está? —preguntó mi padre cuando entré en la cocina.

—Jodida ni siquiera se acerca a cómo está —le dije yendo en dirección a una puerta tras la que estaban las escaleras del apartamento adyacente a la casa encima del garaje.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Me pidió que me quedara.

Su mirada fue escéptica.

—Me puedes decir lo que quieras, pero parece que siente algo por ti. Eres la primera persona a la que permite acercarse tanto desde lo que sucedió.

—Dejó a Mase también —repliqué.

—No, a menudo venía a verme para pedirme consejo porque no lo conseguía. —Se sentó en la mesa de la cocina y señaló la silla en la que normalmente me sentaba.

Me dejé caer en ella.

—Debería llamarlo.

—¿Y qué? La semana pasada estuvo aquí y yo mismo le escuché decir que se rendía. Mase es su hermano y está haciendo lo correcto. Vada tiene que aprender a ser independiente, pero no creo que lo consiga sola, y con Mase tampoco lo logrará. Necesita a alguien de fuera y en el que pueda confiar.

—¿Alguien como yo?

—Has estado fuera durante muchos años, pero además eres lo suficientemente conocido como para que ella se abra a ti y te muestre sus emociones. Antes me he dado cuenta, pero, aun así, no deberías acosarla, sino esperar a que sus pasos le lleven a ti. Como ayer, cuando te pidió ayuda. Tienes que esperarla, si realmente sientes algo tan fuerte por ella como creo.

—No siento nada por ella —puse como excusa. No quería que mi viejo padre supiera lo profundos que eran esos sentimientos.

—No finjas conmigo, Jax. Soy tu padre y sé que sientes algo profundo por ella. Cuando volviste, la primera persona de la que hablaste fue Vada.

—¿Por qué no me habías dicho que James y la pequeña tuvieron un accidente mortal? —pregunté.

—Porque eran ellos quienes tenían que decírtelo. Tenías que verlos para saber que ella ya no es la misma que antes —explicó con tranquilidad echando café en su taza. La mesa del desayuno seguía aún puesta y ya nos habíamos olvidado por completo de nuestra pelea.

Resoplé.

—No me lo dijiste.

—Era necesario para que abrieras los ojos —replicó él—. Tenías que ver que ella había cambiado.

Me recogí el pelo en un moño.

—Solo quiero verla sonreír de nuevo.

—Eso queremos todos.

—Ayer lo conseguiste.

—Quizá tenía un buen día. Dale un poco de tiempo y te digo que se reirá contigo —dijo sirviéndome una taza de café.

—La pequeña era un verdadero rayo de sol, ¿verdad?

Papá asintió.

—Un ángel.

—¿Venía Vada con ella también aquí?

—Sí, eso hacía —carraspeó—. Tú no estabas aquí, Willow tampoco y Vada no quería que estuviera solo, así que venía cada domingo con Lynn, traían un bizcocho y se quedaban durante horas. Mirábamos cómo Lynn intentaba pescar en ese estanque. —Papá soltó una risita—. Siempre buscaba un palo, cogía el hilo de cocina del cajón y metía la pequeña caña en el agua.

Sonreí.

—Me habría gustado conocerla.

—Tengo fotos de ella. —Se levantó y me dejó un momento solo—. Mira, esto es un álbum entero que me regalaron por navidad el año pasado.

Lo cogí y lo abrí.

“Para el abuelo Harry,

Con cariño, Lynn”

—¿Te llamaba abuelo?

—Sí, empezó a llamarme así porque Vada y yo tuvimos una conversación en la que hablamos de sus padres biológicos, y ella me dijo que yo era la única figura paterna que había conocido. Lynn captó esa información y desde ese día comenzó a llamarme abuelo, aunque Vada y yo le habíamos explicado que no lo era.

Lo observé antes de abrirlo y ver las primeras fotos.

—¿James también venía?

—No, nunca las acompañaba.

—¿Por qué no?

—Según Vada, los domingos siempre se iba a casa de su primo para poner a punto el coche.

Asentí y observé la primera imagen, en la que aparecía mi padre llevando a Lynn en brazos. Elevé una ceja.

—¿Ojos azul verdosos?

—Sí, Vada dijo que sus padres tenían los ojos azules.

—James los tenía marrones. Tendrían que ser marrones porque es el color principal.

—Lynn tenía el pelo rubio oscuro, como Vada a su edad.

—Vada siempre ha sido rubia —repliqué, puesto que sabía con exactitud que, de niña, tenía el pelo rizado y de un color rubio claro, y ahora lo tenía lacio.

—Mira las fotos.

Eso hice. Estiré los labios en una sonrisa, pero noté un pinchazo en el corazón, porque la pequeña había robado muchos corazones y los había dejado atrás llorando su pérdida. Me topé con una foto en la que solo aparecían Vada y Lynn. Estaban sentadas en un banco en el jardín. Lynn sonreía y Vada le estaba dando un beso en el pelo.

—Esta es una foto preciosa —giré el álbum para enseñársela a mi padre.

—La tengo en mi despacho.

—¿Por qué tienes una foto de las dos allí? —pregunté.

—Esa mujer que está arriba sufriendo el duelo venía cada fin de semana y me distraía de la soledad. Es como una hija para mí y por eso tengo su foto.

—Vaya —repliqué descontento. Tenía la sensación de que me ocultaba algo.

Ya había visto todas las fotos y seguía sin sentir nada por esa pequeña niña, cuando escuché unos pies arrastrándose.

—Hola —dijo Vada en voz baja.

Levanté la mirada y la contemplé. Sus brazos rodeaban su cuerpo y seguía temblando un poco.

—¿Quieres un café?

—¿Podría tomarme un té? —preguntó con voz ronca.

Papá se levantó.

—Por supuesto, cariño, siéntate —dijo devolviendo la silla a su lugar.

Con hombros caídos, se acercó y, con esfuerzo, se dejó caer en la silla que estaba a mi derecha.

—¿Una manzanilla? —preguntó mi padre.

—Sí, por favor. —Su voz sonaba apagada; seguro que quería protegerse la garganta.

Mi padre llenó la tetera y la colocó sobre la cocina de gas.

—Tardará solo un momento. —Encendió la cocina y se sentó con nosotros de nuevo—. Le acabo de enseñar a Jackson el álbum de fotos que me regalasteis la pasada Navidad.

La mirada de Vada cayó sobre la encuadernación roja. Estiró la mano, se lo acercó y lo abrió. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando vio las fotos, pero una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Eran buenos tiempos.

—¿Por qué le llamaba Lynn abuelo a mi padre? —le pregunté.

—Espió una conversación y de repente el tío Doc se pasó a ser el abuelo —dijo ella, pero no me miró ni una sola vez, sino que observaba las fotos de su pequeña hija.

—¿No era encantadora?

—Era maravillosa —corroboré y pasé la mirada yo también por las fotos.

Vada pasó los dedos por la mejilla de Lynn.

—La echo de menos.

El pitido de la tetera me sobresaltó y se apagó en el instante en el que mi padre la quitó del fuego.

—Aquí tienes, cariño —dijo colocando delante de ella una taza en la que introdujo una infusión de manzanilla.

—Gracias, doctor Barnes.

—Creo que ya es hora de que me llames Harold.

—Vale —dijo en voz baja y forzó una sonrisa—, Harold.

—O abuelo, al fin y al cabo, ya está viejo y está empezando a pensar lo que hará cuando se pueda agachar —intervine haciendo referencia al comentario de ayer de mi padre.

—¡Jax! —gritó mi padre.

Vada pasó la mirada entre nosotros antes de empezar a reírse a carcajadas. Echó la cabeza hacia atrás, sin poder contenerse.

Sorprendido, miré a mi padre que se encogió de hombros y sonrió, y, después, la miré a ella, intentando grabarme esta visión en la cabeza. Él tenía más talento que yo para hacerla reír que yo, pero agradecía que lo hubiéramos conseguido.

—Lo... siento... —dijo aclarándose la garganta, pero aún reía cuando se concentró de nuevo en las fotos. Una y otra vez, sus dedos se deslizaron por los rasgos de su hija y suspiraba—. Gracias por hacerme verla de nuevo —dijo cerrando el álbum y me lo devolvió.

Lo cogí y lo puse en mi regazo.

—Debería ir al cementerio a llevarle flores antes de que sea tarde. —Decidió ella.

—Jackson puede llevarte —ofreció mi padre.

—Sin problema.

Me miró.

—Eso sería estupendo.

—Es que yo soy estupendo.

Las comisuras de Vada se elevaron.

—Antes decías que estupendo es la forma educada de decir que es una mierda. —Me sonrió con ironía y descaro y, por Dios, adoraba esa expresión en ella. Hacía mucho tiempo que no la había visto. La última vez fue cuando tenía quince años, antes de que viniera a mi casa, antes de que lo que pasó esa noche.

Resoplé divertido.

—Las opiniones cambian.

—O te has vuelto un mierda. —Vada cerró la boca—. Perdón.

Mi padre se rio con ganas, mientras que mi cara se quedó petrificada. Apenas creía lo que había oído, pero tampoco quería comentarlo.

—Y por primera vez le has dejado sin palabras —señaló él.

Levanté las manos defendiéndome, me acerqué la taza de café y bebí un buen trago.

—Debería echarles un vistazo a las cobayas y después partir madera.

—En los últimos días has partido tanta madera que tendremos suficiente para para tres años seguidos —intervino mi padre—. Tenemos que terminar el árbol y hornear galletas, mañana tenemos visita.

—Puedo echarle una mano, doctor... —La mirada que le echó mi padre hizo que carraspeara—. ¿Puedo echarte una mano, Harold?

—Claro —dijo sonriendo—. Me alegraré de contar con una ayuda útil.

—Oye, que yo no soy un inútil —solté.

Empezó a reírse de nuevo, pero con menos ganas que antes.

¿Qué había provocado este cambio en el ambiente? ¿Lo habían provocado las fotos en común de Lynn, mi padre y ella?

—Tampoco es que seas de gran ayuda —señaló mi padre divertido—. Bueno, deberíamos desayunar antes de ponernos a trabajar.

—Entonces que te ayude Vada en la preparación, porque yo no soy de gran ayuda —bromeé con él y me levanté—. Voy a ver al señor Cascabeles.

—¿Le pasa algo? —preguntó Vada al instante y me miró con preocupación.

—Según parece, la has juntado con un macho y no con una hembra. Las cobayas maduran sexualmente a las cuatro semanas —indiqué—. Mi padre cree que espera crías, por eso quería examinarla.

—¿Puedo mirar? —me preguntó—. Solo un rato, después voy a ayudar a tu padre.

—¿Te parece bien, viejo? —me dirigí a él sonriendo.

—Te voy a dar viejo yo a ti —bromeó él cuando se volvió a mí delante del frigorífico—. Claro que me parece bien.

Miré a Vada divertido.

—Ven.

Se levantó y antes de que pudiera poner un pie por delante del otro, ya había ido pitando a la terraza y la seguí.

—Tenías mucha prisa, ¿no? —dije.

—¿Cómo se sabe que está embarazada?

—Preñada. —La corregí, y me puse a su lado para abrir la puerta de la jaula—. Se reconoce por el tacto. La voy a palpar con cuidado.

—¿Aún se la puede coger?

Sacudí la cabeza.

—No, no deberíamos volver a cogerla —contesté—. La jaula es lo suficientemente grande, así que vamos a separarlos, ya que el espacio se puede dividir. Así se seguirán viendo el uno al otro, pero él no podrá montarla más hasta que las crías sean mayores.

—¿Es peligroso para ella? —preguntó y yo suspiré.

—¿Es su primer parto?

—No, según el criador no es el primero.

—Siempre es complicado en personas y animales, pero sería peligroso si fuera el primero, porque es a partir del año cuando la sínfisis púbica se solidifica —expliqué poniéndome en cuclillas. Estiré las manos hacia la jaula y sujeté al señor Cascabeles para evitar que se escapara y le palpé la barriga. Sin duda, llevaba crías.

—¿Y? —insistió Vada nerviosa—. ¿Estamos embarazadas, doctor Barnes?

Me reí en voz baja.

—Eso suena muy esperanzador.

—Bueno, por fin voy a ser abu... —se detuvo en seco—. Lynn siempre quiso tener crías—terció.

La miré porque se había puesto en cuclillas junto a mí.

—Oye.

Era evidente que no quería mirarme porque mantenía los ojos fijos en la jaula.

—¿Puedo hacerlo yo también?

—Claro —me eché a un lado—. Yo la agarro, lo que tienes que hacer es palpar sus costados, pero no aprietes.

Asintiendo, estiró una mano hacia la jaula. Sus dedos tocaron al femenino señor Cascabeles con delicadeza.

—Parece como si tuviera bultos dentro.

—Sí, sin duda está preñada.

—¿Cuánto tiempo dura el embarazo?

—A partir de la tercera o cuarta semana se le nota en el tacto. Parirá en unas tres o cuatro semanas.

Vada asintió con nerviosismo.

—¿Y ya no la puedo coger más?

—No, es demasiado peligroso. Tenemos que esperar hasta que haya parido.

—Pero no voy a estar aquí tanto tiempo.

—Te juro que cuidaré bien de los dos, Vada.

Vada se acercó a mí y apoyó la frente en mi hombro.

—Debería ayudar a tu padre.

—Cierto, seguro que te está esperando.

Se apartó de mí. Su cuerpo se había adaptado tan rápido al mío, que la miré pensativo.

—Gracias, Jax.

—Ha sido un placer, Vada. —Yo también me levanté.

Me regaló una suave sonrisa y puso la mano en mi brazo. Después, desapareció.

Capítulo 13: Vada

Estuve ayudando en la cocina al doctor Barnes, al que ahora tenía que llamar Harold, aunque en realidad me lo había pedido hacía bastante tiempo, pero no lo había hecho hasta ahora. Él quería hacer todos los preparativos para la comida de Navidad de mañana, además de la cena de hoy.

—Ha estado bien ver sus fotos —empecé a conversar.

Se detuvo mientras picaba las hierbas para mirarme interrogante.

—¿Nunca las habías visto?

Negué sacudiendo la cabeza, porque nunca me había atrevido.

—Solo de pensarlo me dolía y por eso lo estaba evitando —dije con un hilo de voz—. Los veo todos los días en mis recuerdos.

—¿Son felices?

—Sí, cada uno de esos recuerdos me hace sentir una felicidad genuina, pero luego me siento extremadamente triste.

—Cariño, a mí me pasó lo mismo, y no tuve la oportunidad de abrazar a mi hijo más pequeño —Harold carraspeó—. No sé cómo te sientes, pero la experiencia me ha demostrado que se hará más fácil con el tiempo vivir con la pérdida.

—¿Siempre dolerá tanto? —pregunté en voz baja esforzándome en no derramar ninguna lágrima.

—Siempre dolerá, pero en algún momento los recuerdos felices que tienes te harán el dolor más soportable —explicó con voz cálida, poniendo la mano en mi espalda, acariciándola con suavidad—. Echo de menos a la madre de Jackson y a Lawn cada día, pero siempre recuerdo que aún tengo mucho por lo que merece la pena vivir.

—Tengo la sensación de que yo también morí aquel día.

—Conozco esa sensación, pero no has muerto, se han llevado una parte de tu corazón que atesoran en el cielo para tener un pedazo de ti con ellos.

Sus palabras me animaron.

—Pero yo no tengo nada de ellos.

—Tienes muchas cosas de ellos.

—No sabría decirte el qué.

—Tienes recuerdos de ellos y muchos momentos felices en tu corazón. Te están esperando y estoy seguro de que mi mujer y Lawn están con ellos para cuidar de todos nosotros.

Al pensar en esa imagen, sonreí. No había conocido a la madre de Jackson. Hacía poco que había muerto cuando Mase y yo nos mudamos aquí con nuestros padres de acogida. Jackson era entonces un chico muy cerrado y fue mi hermano el que le contagió la alegría de vivir, y no solo a él, sino a todas las personas con las que se cruzaba y que no tenían un corazón de piedra. Además, a pesar de que Mase fuera al principio igual de reservado que Jackson, les resultó sencillo hacerse amigos.

—Es un bonito pensamiento.

—Lo tengo presente cada día de mi vida.

—Y aún te quedan un montón de días por delante.

—Sí, aunque también he dejado muchos atrás en los que no tengo a mi mujer.

Le miré a los ojos.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Porque siempre consigues animarme.

Me regaló una sonrisa que me calentó el corazón. Harold fue como un padre para mí cuando Jackson no estaba en la ciudad e incluso antes de que se fuera. Siempre fue estricto, pero los consejos que me había dado en los últimos años me habían sido muy útiles.

Preparamos el relleno para el pavo de mañana y preparé la salsa de arándanos que hice una vez para la comida de Acción de Gracias. Harold siempre decía que le recordaba a la de su mujer porque sabía exactamente igual que la de la señora Barnes.

Por la tarde, me despedí temprano para irme a la cama. Estaba cansada pero no por el duelo, por primera vez desde hacía mucho tiempo estaba cansada porque había hecho mucho. ¿Por qué no podía ser siempre tan fácil? Sabía que al día siguiente estaría hecha una pena porque, sin duda, recordaría a la última Nochebuena con mi hija y mi marido.

Cerré los ojos, me tapé con la manta por encima de la cabeza y suspiré.

—«Hola, nena» —escuché la voz de James.

—Aquí estás de nuevo —susurré y le vi delante de mí. Como siempre, estaba tendido junto a mí en la cama, pero esta vez la situación me parecía extraña, aunque me alegraba verlo delante de mí.

—«Quería ver cómo estabas».

—Estoy bien, James —suspiré profundamente—. ¿Qué tal estáis vosotros?

—«Te echamos de menos». —Me pareció como si de verdad estuviera hablando con su fantasma.

—Yo también os echo de menos. —Sentí su mano en mi mejilla—. ¿Aún me quieres?

—«Hoy ya no. Volveré a...».

—Quererte mañana —dije acabando su frase. Miré esos ojos marrones que irradiaban tanta alegría de vivir—. Te seguiré queriendo cada día.

—«Lo sé».

—Tengo miedo de olvidaros.

—«No lo harás, nena». —Se inclinó hacia mí y sentí un beso en la frente—. No tienes que dejar de vivir, ¿me oyes? No nos hemos ido, es solo que no nos ves.

Mi cabeza me estaba jugando una mala pasada. Estaba repitiendo las mismas palabras que Harold me había dicho mientras cocinábamos, aunque dentro de mí sabía que James me habría dicho lo mismo.

—¿Cuándo volveremos a vernos?

—«Tan a menudo como quieras y siempre que pienses en nosotros» —murmuró él.

—Duele tanto tener que vivir sin vosotros —susurré en el silencio oscuro de aquel dormitorio, aunque en mi cabeza él y yo estábamos en la cama de nuestra casa rodeados de luz.

—«También duele vivir sin ti, pero te prometo que seremos felices en otra vida hasta que seamos viejos y tengamos canas. En esta vida hay otra persona predestinada a hacerte feliz».

—Os querré siempre.

—«Y yo te volveré a querer mañana» —susurró él y me besó en los labios.

Había dejado de sentir el tacto de sus labios, pero supe que esa era su intención. Y me dormí.

Había dormido, pero tuve la certeza de que no por mucho tiempo, porque aún era muy de noche cuando abrí los ojos. «En esta vida hay otra persona predestinada a hacerte feliz». Las palabras de mi marido volvieron a resonar en mi cabeza. Debía de haberlo soñado, pero cuando le veía delante de mí nunca estaba segura de si estaba durmiendo o despierta. Para asegurarme de que estaba sola, palpé el colchón. Las sábanas estaban recién cambiadas. Durante la cena me di cuenta de que Harold le había endilgado a Jackson la tarea de cambiar las sábanas, pero, a pesar de eso, aún podía notar su olor. Sin quererlo, pensé en él.

No quería estar sola y hasta ahora él siempre había estado ahí si lo necesitaba. Harold me explicó cómo se llegaba al apartamento de arriba, por si alguna vez necesitaba ayuda y él no estaba allí. De modo que puse los pies en el suelo. Agarré la larga rebeca que había dejado caer junto a la cama y me la puse. Había dormido de nuevo en pantalón corto y camiseta, y me resultaban útiles para dormir, pero no para andar por casa, aunque la calefacción estuviera encendida.

Después de llegar a la cocina, fui a tientas hasta la puerta del apartamento. La abrí con cuidado y me deslicé escaleras arriba. Por suerte, los escalones no crujieron.

Cuando llegué, dejé vagar la mirada por la estancia. Había una cama grande en la esquina.

A la luz de la luna que entraba por la ventana, el cuerpo de Jackson parecía esculpido en mármol. En la chimenea refulgían las brasas y pude ver al pasar de largo que, al igual que antes, a su alrededor estaban los mismos muebles. Llegué hasta la cama y observé a Jackson dormir tranquilo. Por su rostro, se esparcían mechones de su pelo rubio oscuro. Ahora lo llevaba largo y le sentaba bien. Le hacía parecer más mayor, aunque seguía vistiendo como un chaval. No se podía esperar que un hombre de veintisiete años vistiese igual que su padre.

Despacio, me senté en el colchón, me deslicé bajo la sábana y me acerqué a él hasta que noté su cálida piel.

Jackson se movió y se giró hacia mí. Su mano aterrizó en mi espalda, tocándola, y fue entonces cuando abrió los ojos.

—¿Qué...? ¿Vada?

—Vamos a dormir, Jax —susurré, metiéndome entre sus brazos y cerrando los ojos.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó adormilado.

—Porque necesitaba sentirle conmigo por una noche —le dije en voz baja—. Por favor, abrázame y no me hagas preguntas incómodas.

Deslizó un brazo por debajo de mí. Cuando puso ambas manos en mi espalda, me apretó más.

—Si es solo una noche, seré él —murmuró él y el sonido reverberó en mis oídos—, pero después...

—Después nunca más —susurré yo apoyando la mejilla en su pecho y suspirando feliz.

Capítulo 14: Jackson

Vada había venido a mí en mitad de la noche, metiéndose en mi cama y pidiéndome que fuera él. Iba a sustituir a James por una noche y me sentía como un completo idiota por haber accedido. Sus suaves curvas se ajustaban a mi cuerpo y me provocaban demasiado placer. Sabía que no debía volver a hacerle daño porque Vada era especial. A los veinte años no me había dado cuenta y a los veintidós ya era demasiado tarde para decirle lo que sentía, y, en vez de abrirme a ella, fui y le dije cosas horribles.

—Echo de menos a Lynn—susurró ella.

—Le va bien —respondí.

—¿Me quieres? —Con esa pregunta, supe que hacía tiempo que dormía. Jamás me habría preguntado eso si no tuviera la guardia baja—. Tu corazón late muy rápido.

Sentí sus fríos dedos en mi pecho. A duras penas pude controlar un estremecimiento. Mi corazón latía acelerado bajo sus manos porque ella quería estar entre mis brazos.

—Sí, volveré a quererte... —le susurré para no confundirla— mañana. —Sentí que elevaba las comisuras, pero no supe si sonreía. Disfruté de la sensación que me provocaba. Era Navidad y no podía evitar sonreír porque se había cumplido mi deseo la noche del primer día de Navidad: poder abrazarla y estar con ella.

A la mañana siguiente, seguía entre mis brazos. Estaba dormida y hablaba en sueños, o más bien mascullaba, y estaba seguro de que debía tener un sueño maravilloso. Con las puntas de mis dedos dibujé círculos en su espalda, mientras me embriagaba el olor a mi gel de ducha. En ella olía muy distinto, más fresco y de alguna manera más floral, de lo que a mí me había olido antes. No sabía por qué, pero las notas de su olor se marcaron a fuego en mi memoria. Desde hace años deseaba tener a esta mujer entre mis brazos, pero no podía tenerla. Su pasado era como una pesada losa sobre sus hombros; no teníamos futuro ella y yo, pero quería averiguar si podía engañar al destino y aun así podía conquistarla. Estaba seguro de que me llevaría mucho tiempo hasta que me diera una oportunidad de arreglarlo todo, pero seguiría intentándolo.

Mase ya empezó a notar hace tiempo que sentía algo más profundo por ella de lo que quería admitir, pero yo siempre lo negaba con vehemencia. A veces incluso de forma agresiva, ya que no quería admitir que amaba a una mujer que aún era una niña y que acababa de tener un bebé. Me avergonzaba sentir ese deseo por ella desde aquella noche. A mis ojos, ella pertenecía a James, o al menos eso era lo que me decía a mí mismo, porque sabía que no podría conquistar su corazón.

Pero ahora tenía una oportunidad y era tan egoísta que quería aprovecharla. Ella había pasado por lo peor que puede pasar una persona, pero yo opinaba que se merecía una segunda oportunidad. Me imaginaba que mi padre había tenido mucho que ver en ese cambio de actitud. A veces tenía ese efecto en otras personas, pero sabía muy dentro de mí, que él la comprendía muy bien. Había perdido a mi madre y a Lawn, y aún seguía echándolas de menos.

Sabía que solo podría conseguir una Vada que cargara con su pasado, porque su corazón estaría para siempre con James y Lynn, pero estaba seguro de que habría suficiente espacio para nosotros tres. Siempre había tenido un corazón enorme.

Cuando se movió un poco hacia mí, le di un suave beso en el pelo y siguió revolviéndose.

—Tu vello me hace cosquillas —susurró.

Me aparté un poco.

—¿Estás despierta? —pregunté en voz baja, pero no reaccionó. Pasé las puntas de los dedos por su largo pelo rubio y me descubrí preguntándome si James también la abrazaba por las noches, pero lo dudaba. Mase me había contado hacía un tiempo que el matrimonio no dormía bien junto. Solían pelearse porque Vada no quería irse a Canadá, donde James había encontrado trabajo. En el jardín, incluso mencionó que justo antes de marcharse se habían peleado y ahora entendía por qué se hacía esos reproches. No había mencionado que se reconciliasen, así que suponía que se separaron enfadados, aunque no estaba seguro de estar en lo cierto o me equivocaba.

Vada se dio media vuelta, apoyando la espalda contra mi pecho. La abracé atrapando una de sus manos.

Nuestros dedos se entrelazaron. Mi mirada se fijó en la ventana y fuera caía nieve. Me sorprendió porque las temperaturas de las últimas semanas auguraban que ese invierno sería diferente.

—Está nevando —dijo en voz baja.

—¿Estás despierta ya?

—Sí —murmuró ella.

Le acaricié el vientre, ya que no quería destrozar el momento con más palabras.

—Gracias por haberme dejado dormir contigo.

—No ha sido nada.

Nos quedamos callados, y el silencio nos envolvió como un manto invisible pero no asfixiante. Era más bien como una confortable tranquilidad que nos cubría. Con Vada siempre se podía estar en silencio y me alegraba ver que eso no había cambiado. No era la ignorancia ni tampoco el duelo lo que le hacía estar callada, sino este momento, de eso estaba seguro.

—Creo que deberías apartarte un poco —dijo con sequedad—. O tienes una linterna entre las piernas o tienes una erección.

Me reí por lo bajo.

—Perdona por haberme traído la linterna a la cama.

Resopló divertida.

—Entonces no me hagas caso.

—Mejor así —respondí yo y deposité un beso en la parte posterior de su cabeza.

Vada se volvió y levantó la manta.

—Eso no parece una linterna.

La miré a sus brillantes ojos después de que dejara caer la manta.

—¿Cómo has dormido? —pregunté cambiando de tema.

—Tranquila.

—¿Y soñado?

—Solo cosas bonitas —sonrió, y su sonrisa la hacía brillar. Esta mujer era como el sol y yo quería rotar a su alrededor. Yo era un maldito planeta que dependía de ella para poder existir.

—¿Qué soñabas? —le pregunté. Tenía que saber lo que le había hecho poner esa sonrisa en la cara.

—Soñaba con Lynn —dijo ella y se acurrucó contra mí.

—¿Me lo cuentas?

—No.

—¿Por qué no?

Vada se movió y me miró desde abajo.

—Porque... rompería el momento y prefiero disfrutarlo un poco más.

—No lo romperías —le aseguré.

—No quiero hablar de mi sueño —respondió ella decidida, pero no levantó la voz—. Otro día te lo cuento, ¿vale? —sus ojos encontraron los míos y asentí.

—Vale —levanté la mano hasta su mejilla para acariciar su suave piel—. ¿Estás preparada para el día de hoy?

—De alguna manera tengo que dejarlo atrás —susurró ella, pero ahora escuchaba la inseguridad en sus palabras.

—No tenemos que ir a comer.

—Sí debemos —Vada suspiró y pasó los dedos por mi pelo. Un mechón se deslizó por las puntas de sus dedos.

—Lynn también tenía el pelo rubio oscuro.

—Lo sé.

—Sus ojos eran azules verdosos.

Asentí.

—También lo sé.

—¿Por qué volviste? —Cambió rápidamente de tema—. Me refiero a por qué volviste de verdad. Tengo la sensación de que la clínica era en realidad un pretexto para volver a la ciudad.

Estaba claro que tarde o temprano me haría esa pregunta, pero no sabía si debía decirle que ella era el segundo motivo.

—A parte de la clínica, quería volver a estar cerca de mi familia.

—Ni siquiera venías por Navidad ¿a qué viene ese cambio de opinión?

Carraspeé.

—Encontré... —respiré hondo—. Encontré fotos antiguas.

—¿De quién?

—De Mase, Willow...

Asintió.

—Te ayudaron a decidir volver a casa.

Negué con decisión.

—No.

Los dedos de Vada se paralizaron sobre mi pelo.

—¿No?

—Fue una foto tuya lo que me convenció de verdad para volver.

Se quedó helada.

—¿Por qué?

Le acaricié la mejilla con suavidad.

—¿Quieres el porqué de verdad?

Vada se apartó de mi abrazo.

—No lo sé, de verdad.

La seguí.

—Quería volver a verte.

—Eso no es motivo para abandonar tu vida en... donde quiera que sea para volver aquí.

—Volví porque quería estar cerca de ti. —Respiré hondo—. Sabía que estabas casada, pero tenía la tonta esperanza de poder enmendar los errores que cometí y de que pudieras abrirme de nuevo el corazón, porque fui demasiado cruel contigo —Estiré la mano hacia la suya y la agarré—. Cuando me encontré a Mase por casualidad, lo primero que hice fue preguntar dónde estabas. No sabía que James y la pequeña habían tenido un accidente... Entonces te vi en su casa y... Dios, pequeña, no puedo decírtelo todo si me miras con esos grandes ojos —me fijé en su mirada. No tenía palabras adecuadas que pudieran describirla. ¿Extasiada? ¿Compungida? ¿Sorprendida? Podría ser una mezcla de todo.

Vada cerró los ojos.

—¿Querías meterte en mi matrimonio?

—No.

—¿Entonces?

—Solo quería una oportunidad de enmendar mis antiguos errores. Sé que estás rota, pero tienes que vivir, Vada. James no habría querido que fueras infeliz.

Se levantó, apartando mi mano y salió de la cama. Cogió su rebeca y se envolvió en ella.

—Sé que puedo vivir, pero es difícil hacerlo sin ellos.

Suspiré profundamente.

—Vada, te aparté de mí entonces porque quería que estuvieras conmigo. Deseaba que Lynn fuera hija mía porque te habías quedado embarazada poco después de...

Se quedó paralizada.

—Jackson, yo... Lynn era...

Me levanté.

—¿Por qué estás tensa?

Vada empezó a temblar.

Despacio, me levanté y fui hacia ella. Mis manos se posaron por sí mismas en sus hombros.

—¿Qué ocurre?

No se atrevía a mirarme.

—¿Vada?

Por fin, levantó la mirada, que estaba llena de lágrimas.

—Su pelo era rubio oscuro.

—Lo sé.

—Tenía ojos verdosos.

—Lo sé.

—Había otro motivo por el que llamaba a tu padre abuelo.

Dejé mis manos caer, caer

—Era...

—Tu hija —acabó la frase entre temblores y susurros.

Con esas palabras colándose en mi conciencia, me aparté de ella para sentarme finalmente en la cama. Mi cuerpo estaba muy tenso.

—Pequeña —dije con voz débil, pero Vada no se quedó conmigo.

Capítulo 15: Vada

Abandoné el apartamento de Jackson, recorrí la casa y salí al fresco aire invernal de la mañana, en el que flotaba un olor intenso a canela. Seguro que la vecina del doctor Barnes no había parado de hornear galletas. Me llevé las manos a la cabeza.

—¿Por qué no te lo has callado? —Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Mi hija? —preguntó Jackson cuando vino hasta mí. Los copos de nieve humedecían su pelo. Apenas llevaba unos pantalones de chándal y se había calzado las botas para seguirme.

Me giré hacia él y vi las mismas lágrimas que inundaban mis ojos. Había perdido una hija antes incluso de saber que la tenía. Jackson nunca tuvo la ocasión de conocerla.

—James... él —balbuceé.

—¿Lo sabía? —dijo con tanta intensidad en la voz que me asusté.

Asentí.

—¿Por qué nunca llegué a saberlo? —preguntó con voz ronca.

Me recorrió un escalofrío tras otro por el cuerpo. Estaba mareada y me costaba no vomitar la bilis que me subía por la garganta.

—Para él era su hija y no tuya...

Jackson se acercó a mí y agarró mis brazos.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —Su voz desesperada fue como un puñal en el corazón.

—¿Cómo y cuándo debería haberlo hecho? Me deseaste a mí y a tu propia hija la muerte —le respondí desesperada—. No me deseaste la felicidad, me dijiste que tenía que seguir el destino de mis padres, en vez de llevar la vida que llevaba. Desde entonces no volvimos a intercambiar una palabra, no tenía tu número y... ahora es demasiado tarde.

Jackson me miró fijamente a los ojos. Parecía que le faltaban las palabras.

Bajé la mirada. Durante años había llevado conmigo esta verdad. Nadie salvo James, Harold y yo lo sabíamos. El padre de Jackson lo había descubierto porque se había dado cuenta del parecido entre Jackson y Lynn. Y ella tenía que seguir pensando que James era su padre.

—Tu padre lo intuyó porque me vio salir de tu habitación esa mañana. —Me limpié las amargas lágrimas de las mejillas—. Le juré que no te diría nada y me dijo que apenas teníais contacto.

Jackson se pasó las manos por el pelo.

—Tenía derecho a saberlo.

—Lo sé.

—¿Que lo sabes?

Me froté los brazos. El invierno golpeaba con crudeza en Dahlonega y me quedé congelada.

—James me dijo lo que sospechaba al ver que su pelo no era oscuro. Él... él me... obligó a hacerme una prueba de paternidad.

Jackson cayó de rodillas.

—¡Tenía derecho a saber que era mi hija!

—Lo sé.

—¡Nunca me diste la oportunidad de conocer a mi única hija1

Me merecía y debía escuchar cada uno de esos reproches, ya que nunca le presenté a Lynn.

—Siempre me dijiste que era demasiado joven para tener un hijo —tragué saliva.

—¡Él también lo era! —Se limpió las lágrimas de las mejillas. Dolía verlo así—. Pero siempre he pensado en cómo sería ser padre. Creo que siempre intuí que era mi hija.

Me acerqué a él.

—¡Aléjate de mí, Vada! —me gritó y me asusté—. ¿Dónde está la tumba?

—Puedo enseñártela —dije en voz baja.

—No, dime dónde está.

Le describí el camino, después se levantó y me dejó sola en el jardín.

Un poco después, Jackson desapareció de la casa.

Harold y yo desayunamos solos y supe rque notaba que algo no iba bien. Carraspeó y ganó mi atención.

—He oído vuestra conversación.

Nerviosa, agarré con más fuerza la taza de café que no había parado de sujetar todo el tiempo.

—No quiero reprochártelo, Vada, sabía tus motivos para no decírselo.

—Eran motivos egoístas —susurré llena de culpa—. Muy egoístas.

Harold puso su mano sobre la mía, que estaba apoyada en la mesa.

—Tenías miedo.

—Lynn tenía que saber quién era su padre biológico.

—Para ella, James era su padre —carraspeó—. Jackson nunca quiso ser padre. Cuando estuviste embarazada te dijo tantas veces que abortaras... Si hubiera sabido que no te habías acostado con James todavía cuando le hiciste la prueba de paternidad... Te habría llevado a cualquier hospital y te habría convencido de abortar.

—¿Lo crees de verdad? —pregunté en voz baja.

—A mi hijo le creía entonces capaz de todo, por eso discutimos.

—¿Por qué os peleasteis? —pregunté yo. Harold nunca me lo había revelado.

—Por ti.

—¿Por mí?

Asintió.

—Jackson no aceptaba que no quisieras dejar a James después de que te presionara tanto para que te acostaras con él. —Con dos dedos se masajeó el puente de la nariz tras quitarse las gafas.

Tenía que admitir que este tema me resultaba incómodo. Frente a mí estaba sentado el abuelo de mi hija, que me estaba explicando el comportamiento de su hijo, al que tanto quise de pequeña y de adolescente.

—Sabía lo que había pasado entre vosotros, así que supuse que estaba celoso. Desde la noche que pasasteis juntos estaba cada vez más agresivo e inaguantable. Ya sabes cómo era. Aquí entraban y salían tantas chicas que yo ya ni siquiera les preguntaba cómo se llamaban —dijo y carraspeó de nuevo—. Le dije que tenía que decirte lo que sentía por ti. Todas esas chicas se parecían muchísimo a ti. —Harold se inclinó hacia atrás suspirando—. No quiso y, cuando supo que estabas embarazada, se puso tan furioso que tuve que sujetarlo e inmovilizarlo contra el suelo hasta que se calmó... Durante la universidad, cada vez venía menos a casa. Recuerdo que vino cuando era mi cincuenta cumpleaños, encontró la invitación de la boda y salió corriendo de casa. Llovía a cántaros y cuando volvió, se llevó por delante el buzón con el todoterreno, irrumpió en casa y gritó que lo había destrozado todo. —Me miró pensativo—. Ahí supe que te había encontrado y te había dicho cosas injustas. Además, me encontré contigo al día siguiente y me lo dijiste. —Harold bebió un trago de café—. Hablé con él sobre eso, pero se puso hecho una fiera conmigo y lo eché de casa. Después, pasaba las vacaciones del semestre en casa de diferentes amigos en la ciudad. Willow me decía que os tenía siempre en el ojo de mira a ti y a Lynn, pero no tenía valor para enfrentarse a ti.

—Siento que os pelearais por mi culpa.

—Me alegra que hace poco pudiéramos desahogarnos y hacer las paces.

—¿Por qué nunca le dijiste que era el padre de Lynn? —pregunté con un hilo de voz.

—Era cosa tuya, Vada, no mía. Habías tomado la decisión de no decírselo porque te había tratado mal antes de que supieras que era su hija. Quizá debería haberme metido, pero a toro pasado todos somos sabios.

—Debería habérselo dicho cuando aún tenía ocasión de conocerla.

—Ahora tienes que ocuparte de que tenga la sensación de que la conoce.

Asentí, pero no sabía cómo iba a hacerlo. No sabía siquiera si Jackson volvería a hablarme.

Hablamos largo y tendido sobre el tema, pero al final no llegué a ninguna conclusión. Sabía que Jackson había ido al cementerio y esperaba que volviera pronto a casa. La nevada se había vuelto más fuerte y estaba preocupada por él, puesto que el cementerio estaba en la otra punta de la ciudad, y no quería ir porque sabía que necesitaba tiempo para él.

Cuando vino mi hermano a comer, me evaluó con la mirada.

—¿Qué pasa?

Hice un gesto negativo con la mano, para que no siguiera cargando con mis problemas. Estaba más claro que el agua que Jackson lo buscaría para hablar con él tarde o temprano. Quizás me pondría a caldo, pero no debía desmotivarme. No me había resultado fácil decirle la verdad a Jackson y estropearle de esa manera las Navidades.

—Deberíamos esperar a Jackson —opinaba su padre, cuando Mase, él y yo estábamos sentados en el salón frente a la chimenea. El fuego crepitaba, crujía y calentaba la habitación en la que, a pesar del calor, me estaba congelando.

—¿A dónde ha ido? —quiso saber Mase mirando interrogante a Harold.

—Al cementerio, creo —intervine.

—¿A visitar a su madre?

Sacudí la cabeza.

—A visitar a Lynn.

Mi hermano levantó las cejas.

—¿Y por qué ha ido a visitar la tumba de Lynn?

Bajé la mirada y me froté nerviosa la nuca.

—¿Vada?

—No podía seguir ocultándole por más tiempo que era hija suya —solté.

—¿Qué? —se le escapó a Mase. Me miró sorprendido y, bajo su mirada, me hice más pequeña—. ¿Pero cuándo...?

Nunca le conté a Mase que Jackson y yo pasamos una noche juntos y él tampoco se lo dijo a mi hermano.

—Os dejaré solos —Harold se levantó—. Seguro que hay que echarle un vistazo al pavo —dijo saliendo de la habitación.

Llena de culpabilidad, le expliqué a mi hermano toda la historia. La noche con Jackson, cuando llegué aquí presa de la desesperación después de pelearme con James, lo destrozada que estaba cuando supe que eso había tenido consecuencias.

—Sabía con certeza que James no podía ser el padre de Lynn. Puede ser que fuera joven e inocente, pero no era tonta y tampoco estaba en condiciones de calcular, aunque Jackson era el único hombre con el que me había acostado hasta que me hice el test de embarazo. Supe que Lynn vendría a la tercera semana y, naturalmente, lo dispuse todo para tener sexo sin protección con James. Estuvo mal y me odié por ello, pero tenía miedo. Después de esa noche, Jackson me trató como basura. Aunque al principio fue simpático conmigo cuando me llevasteis al hospital por las contracciones. —Respiré profundamente—. Y no me atreví a decírselo aquel día, a pesar de que él fue la primera persona que vi tras la operación.

—¿Cómo se enteró James?

—Siempre tuvo dudas de que Lynn fuera su hija biológica porque se parecía mucho a Jackson —respondí en voz baja—. Me pidió una prueba de paternidad. Cuando lo supo a ciencia cierta, nos peleamos porque no entendía por qué no le dije la verdad. A pesar de eso, dijo que ella era hija suya y no de Jackson y que eso tenía que quedar entre nosotros. No quería quedar mal abandonándonos o que alguien dijera que le fui infiel —sollocé—. Yo la quería porque sabía que sería lo único que tendría de Jackson. —Tomé aire con dificultad—. ¡Fui tan egoísta!

Mase asintió.

—No sé qué decir —se pasó la mano por su oscuro pelo—. Si lo hubiera sabido, habría vuelto después de la universidad.

Le expliqué a mi hermano lo que pasó antes de la boda con James. Por qué no se lo dije entonces a Jackson.

—No podía perdonarle que nos deseara a mí y a nuestro hijo la muerte. —Nerviosa, me limpié las lágrimas de las mejillas—. Y tenía miedo de que me la quitara porque era muy joven.

Mase sacudió la cabeza.

—Eso era un miedo sin fundamento, pequeña, él jamás te habría quitado a Lynn.

—Si me juzgas por esto, lo entenderé.

—No lo estoy haciendo —carraspeó y finalmente suspiró—. ¿Por qué nunca me lo dijiste?

—Por miedo.

Mase se levantó, se acercó a mí. Se puso en cuclillas frente al sillón en el que estaba sentada.

—No te juzgo por nada. Eres mi hermana pequeña y sí, tendrías que haberle dicho a Jackson la verdad mucho antes, pero entiendo tu miedo —dijo colocando las manos sobre las mías y apretándolas con suavidad—. Tenías un matrimonio que funcionaba y en una pequeña ciudad como esta, los rumores suponen un suicidio social. Puedo entender que James no quería que alguien supiera que le fuiste infiel, pero tenías quince años. Estabas en edad de cometer errores. Tú misma sabes que no estuvo bien acostarte con Jackson y también que estuvo mal no contarle la verdad... pero no sabías que todo pasaría como ha pasado. —Con los pulgares acarició el dorso de mis manos—. Siempre estaré contigo y a tu lado, te lo prometo.

—¿Y para Jackson?

—Bueno, a él seguramente le pegaré un puñetazo en la cara por acostarse con mi hermana de quince años y dejarla embarazada.

Solté un sonido mitad diversión, mitad desesperación.

—Creo que es mejor que duerma hoy en casa.

Mase sacudió la cabeza.

—Habla con él.

—Seguro que no me escuchará —respondí muy convencida.

—Puede ser, pero aun así tienes que intentarlo.

Asentí, pero supe en lo más profundo de mí que Jackson no quería volver a verme. Era mejor no cruzarse con él y esperar a que quisiera hablar conmigo. Tenía claro que tenía que irme de esa casa esa misma tarde.

Capítulo 16: Jackson

Lynn era mi hija.

De nuevo, leí la inscripción sobre la lápida que estaba justo al lado de la de James. Era demasiado pequeña, tenía toda la vida por delante y se fue de este mundo de manera brutal.

No podía entender por qué Vada no me había dicho que era mi hija. Siempre lo había deseado y saberlo mucho tiempo después de que falleciera, hacía que el suelo bajo mis pies se tambaleara. Me arrodillé delante de la pequeña y blanca lápida y volví a leer las letras inscritas.

Lynn Simmons

2011 - 2017

El Señor te llevó porque eras el ángel al que más echaba de menos.

Amada hija, nieta y sobrina.

Debajo había una foto de ella en la que salía durmiendo y abrazando un osito de peluche que me resultaba familiar. Se lo había regalado a Vada cuando aún éramos unos niños. Así que lo había guardado hasta ahora y se lo había dado a su hija.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, empapando mis mejillas y dejando tras de sí huellas calientes sobre mi helada piel.

—Hola, pequeña —dije en voz baja y levanté la nariz—. Tu madre me ha confesado una cosa bastante fuerte. —Coloqué los dedos sobre la piedra y cerré los ojos—. Si hubiera sabido que yo era tu padre, habría vuelto mucho antes para enseñarte todas las cosas que sé y, sobre todo, para contarte todas las historias ridículas sobre tu madre y tu tío —solté entre sollozos al aire—. Siempre estuve pendiente de ti y de tu madre, ¿lo sabes? Siempre. —Con las puntas de los dedos reseguí la inscripción—. Ojalá te hubiera conocido.

Coloqué los conejos de lana que había comprado de camino al cementerio frente la tumba.

—Volveré pronto a visitarte, pequeña. —Después, me levanté, saludé con la cabeza la tumba de James, que, si la mirabas detenidamente, era un poco grotesca, y me aparté del mármol blanco y negro.

No sabía si debería ir a casa o al bar de Janet, ya que Vada estaba en casa de mi padre. Aunque por otra parte, era el primer día de Navidad que pasaba en la ciudad desde hacía años. No quería que me influyera que ella estuviera allí. Tenía que ver que me había hecho daño, aunque fuera injusto. En cierto modo, podía comprender su decisión y, sin pretenderlo, me acordé de aquel día...

Sentí el cálido cuerpo entre mis brazos. Irritado, abrí los ojos y vi una cabellera rubia, reconocí los pendientes que llevaba y finalmente supe que estaba abrazando a Vada porque estaba suspirando. Con dificultad, me esforcé en tragar el nudo que tenía en la garganta. Me había follado a la hermana pequeña de mi mejor amigo y los recuerdos de la pasada noche me golpeaban como granizos.

—Despiértate —dije en voz alta, cuando por fin pude encontrar mi voz.

Vada se movió ligeramente.

—Vada, levántate.

Levantó la cabeza y me miró adormilada.

—¿Qué sucede?

—Te tienes que vestir.

—Pero...

—¡Que te vistas! —le grité y me aparté de ella. Salí de la cama, me puse la ropa del día anterior y fui a la ventana para mirar fijamente el jardín—. ¡Ya!

Escuché que se bajaba de la cama. Tapando su desnudez con una manta, se acercó a mí y cogió sus cosas del poyete de la ventana y la silla.

—¿Qué pasa?

Me giré hacia ella.

—Escúchame: esto ha sido un completo y maldito error. No debería haberte desvirgado. Eres una niña y yo un hombre adulto. No quiero tenerte a mi lado. ¡No te quiero! ¿Lo entiendes? —Hacía ruido, tanto ruido, como si nadie pudiera oírme, pero en ese momento me daba igual. Lo importante era que se fuera lo antes posible.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué dices eso? Ayer me dijiste que me querías. —Su voz se rompió igual que mi corazón.

—Fue una mentira para poder follarte. —¡Estaba siendo un cabrón asqueroso!

Con los ojos como platos, me miró fijamente. Vada suspiró, cogió sus cosas y volvió a la cama.

Se vistió con movimientos mecánicos.

—Más rápido.

En su temblor reconocí que estaba llorando. Le había hecho daño, pero era lo mejor que podía hacer por ella. Era la hermana pequeña de mi mejor amigo, la conocía desde la infancia. Sabía que era demasiado joven para mí, demasiado inocente, con demasiada poca experiencia. Era toda inocencia y pureza, hasta que se la quité la pasada noche. La había manchado, me asqueaba a mí mismo y me odiaba por todas las cosas que aún tendría que decirle si no se iba lo más rápido posible.

—¡Que te pires de una vez! —le grité cuando se estaba atando los zapatos con manos temblorosas.

Vada terminó y levantó la cabeza para mirarme.

—¿Por qué eres tan cruel conmigo?

—No soy cruel, soy sincero. Eres una niña, yo quiero una mujer que sepa cómo tiene que tratarme para satisfacerme. Tú —dije sonriendo con ironía y falsedad— estabas ahí solo para aliviarme porque por tu culpa ayer tuve que librarme de una chica.

Vi que sus dientes castañeaban y sus puños se apretaban.

—¡Te odio, Jackson Barnes! —La intensidad de su voz resonaba no solo por mi dormitorio, sino por toda la casa. Me apartó a un lado, abandonó la habitación y entonces la escuché correr.

Fui un cerdo miserable. Solo con unas pocas palabras había destrozado su amor, aunque fuera infantil, y lo había convertido en odio. Mase me había explicado lo mucho que había llorado cuando vio en sus manos el test de embarazo positivo. Sus padres de acogida lo habían encontrado, le habían preguntado por él y, cuando vieron el resultado, pusieron todas sus cosas en la puerta, después de que esa ridícula figura paterna la abofeteara más de una vez y le dijera que era una vergüenza. James se encargó de ella. Sin él, estaría arruinada, yo lo sabía y aun así se lo reprochaba porque Vada tendría que haberme dicho bajo cualquier circunstancia que Lynn era hija mía. Pero se calló. Se calló porque le había hecho mucho daño.

Tenía que hablar urgentemente con ella para disculparme de una vez por todas por todas las cosas que le había hecho. Además, quería saberlo todo sobre Lynn y, tanto si quería como si no, me las tendría que explicar, daba igual lo difícil que le resultara hablar de nuestra hija.

Cuando llegué a casa, vi a Mase sentado con mi padre en el salón. A Vada no se la veía por ningún sitio.

—Hola —los saludé a ambos, me quité la chaqueta y las botas y me senté con ellos.

Ambos me observaban en silencio.

—¿Qué sucede? —pregunté, e intenté no demostrar mi mal humor.

—¿Qué tal estás? —inquirió finalmente mi mejor amigo.

Me encogí de hombros.

—No lo sé.

Y era la verdad. No tenía ni idea de cómo me sentía, puesto que las sombras de la mentira de Vada caían como un velo invisible sobre mí.

—¿Dónde está?

—Con las cobayas. Quería estar sola —respondió él.

Asentí y me giré hacia la puerta que me llevaba a Vada.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó mi padre.

—Hablar con ella.

—Deberíais daros un poco de tiempo, al fin y al cabo... —No había terminado la frase cuando le miré fulminante. Le clavé el dedo índice en el pecho.

—No me vengas ahora con lo que sería correcto, porque tú lo sabías y no me dijiste ni una sola palabra al respecto. Tenía derecho a saberlo y vosotros os lo callasteis. Voy a hablar con Vada ahora, ni más tarde ni mañana. ¡Ahora!

Mi padre suspiró.

—No era cosa mía decirte la verdad.

—No te sacudas la culpa de los hombros. Ambos fuisteis culpables. —Miré a Mase—. ¿Tú también lo sabías?

Mi mejor amigo sacudió la cabeza.

—Hasta hace nada no. Siempre supuse que Lynn era rubia oscura porque se habían mezclado los colores del pelo de los dos y mi madre biológica tenía los ojos verdes. Pensé que lo había heredado de ella —expuso él con toda tranquilidad. ¿Cómo podía estar tan calmado en esa situación?

Resoplando me giré hacia la puerta.

—¿Jax? —preguntó Mase.

—¿Qué? —le grité.

—No la machaques, ¿vale?

Un breve asentimiento fue mi única respuesta. Abrí la puerta y entré en la terraza, cerrando la puerta tras de mí.

Vada estaba sentada en un banco hecho de ratán. Tenía las piernas cubiertas con una manta de lana, la barbilla apoyada en la mano y se miraba fijamente la rodilla. En cualquier otra situación, habría descrito esa mirada como soñadora, porque detrás del gran ventanal seguían cayendo grandes copos de nieve. Toda la escena era muy angelical.

—Lo siento muchísimo —empezó ella en voz baja—, pero tenía un miedo atroz de que me la quitaras.

Suspiré gravemente.

—No lo habría hecho. —Mis piernas se movieron por voluntad propia para superar la distancia que había entre nosotros—. Habría querido conocerla, siempre quise hacerlo porque era una parte de ti, pero jamás te la habría quitado—. Me senté en el sillón de al lado a juego con el sofá.

Vada estaba sentada de espaldas a mí. Estaba muy bien que no tuviera que mirarme mientras esperaba a su explicación.

—Me hiciste mucho daño cuando me echaste de casa esa mañana. Al principio pensé que el test se equivocaba, pero entonces fui al médico y me confirmó que estaba embarazada de verdad. —Cogió aire—. Mis padres me echaron de casa, vivía en casa de James... No quería perderlo a él también, por eso le oculté que estaba embarazada. Lo preparé todo para acostarme con él lo más rápido posible sin condón para que pudiera hacerle creer que esperaba un hijo suyo.

—¿Por qué no abortaste? —pregunté apenas sin voz.

—No podía permitírmelo. —Tragó saliva, lo noté, y estaba temblando—, pero tampoco quise.

—¿Por qué no?

—Porque era la prueba de que, al menos por una noche, me habías correspondido.

—Eso suena bastante...

—Infantil. Pero yo aún era una niña. Tenía quince años, aún no sabía los cambios que iba a tener en mi cuerpo cuando fuera madre. —Tomó aire con dificultad—. Tú tenías tantos sueños por cumplir, que no quería cortarte las alas por haberme quedado embarazada de ti.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando nos quedamos solos en el hospital?

—Desde el principio te dije que era hija de James. —Vada levantó la mano y se limpió la mejilla—. No quería que pensaras que la había tenido para atarte a mí.

—No lo habría pensado.

—Pero habrías insistido en que me casara contigo con dieciocho años, y no con él.

—Dejemos de discutir por eso, porque no sé cómo habría reaccionado. En cualquier caso, no te habría convencido u obligado a casarte conmigo —suspiré desesperado porque pensara eso de mí—. Siempre os miraba cuando estaba en la ciudad, Vada. Siempre me pregunté cómo sería si fuera hija mía. Estabas tan feliz y la amabas tanto que envidiaba a James por teneros. —Me pasé la mano por el pelo para peinarme los malditos mechones que me caían a la cara—. Me he arrepentido tanto de cada una de las palabras que te eché en cara por rabia y por miedo de perderte... Aún me arrepiento.

Dejó caer los hombros.

—Tenía miedo de que no me creyeras.

Me incliné y apoyé las manos en sus hombros.

—Nunca me has mentido y yo por aquel entonces ya sabía lo que pasa cuando se tiene sexo sin protección.

—James era la única persona que tenía en ese momento. Supongo que fui egoísta porque mentí para tener un techo sobre mi cabeza, pero también le quería mucho. No quería perderlo, por eso le conté esa trola.

—Pero seguro que en el hospital habría un acta de tus análisis, ¿no?

—Sí, pero nunca los miró. Suponía que Lynn se había adelantado un par de semanas, al fin y al cabo, era demasiado joven y mi cuerpo no estaba preparado para traer niños al mundo, esas fueron sus palabras. —De nuevo soltó el aire entre temblores, su cuerpo se movía bajo mi mano—. Siempre quise decírtelo, pero tenía verdadero pánico.

—¿Y por qué mi padre lo sabía?

—Había visto vuestras fotos de pequeños con ella y se había dado cuenta de las similitudes entre vosotros. Además, sabía lo que pasó aquella noche.

—¿Cuándo lo supo?

—Cuando empecé a visitarlo más a menudo. Solo tardó un par de semanas en mencionarme el parecido entre vosotros.

—Sabes que este secreto...

—Sé que lo he destrozado todo —me interrumpió en voz baja—. Me merezco que me odies.

—No te odio.

—¿Entonces? —preguntó ella, aún sin mirarme.

—Estoy decepcionado y herido. Me has roto el corazón con esta mentira, pero... ahora me hago una idea de lo que te hice pasar —expliqué con suavidad.

Llamaron y se abrió la puerta.

—La comida estará lista enseguida. —Mi padre nos miró a ambos con recelo—. ¿Va todo bien?

Asentí mientras Vada sacudía la cabeza.

—¿Podéis venir a la mesa, por favor?

Vada y yo nos levantamos y la dejé pasar delante de mí.

Mi padre me retuvo con una mano en mi hombro.

—No seas tan duro con ella.

A lo que sacudí la cabeza.

—No lo estoy siendo.

—Se arrepiente mucho.

—Lo sé. —Pero me enfadaba que nos hubiera interrumpido. Sabía que hoy ya no tendría más oportunidad de hablar con ella y quería saber con urgencia cómo había sido mi hija. Tenía que saberlo, para hacerme una idea de la manera de ser de Lynn.

Nos sentamos a la gran mesa del comedor, en la que, cuando mi madre vivía, solíamos comer cada día, y en la que ya solo comíamos en días señalados. La echaba de menos y sabía, aunque hubiera fallecido hacía veinte años, que me habría apoyado en esto.

Vada evitaba conversar. Su mirada se fijaba en el plato que tenía delante y apenas comía. Sabía que la verdad era como una pesada losa sobre sus hombros, pero no podía perdonarle que hubiera estado callada tanto tiempo. Aunque, por otro lado, podía darme con un canto en los dientes porque me hubiera dicho que Lynn era mi hija. Me arrepentía. Sentía un profundo arrepentimiento porque nunca tuve los huevos de hablar con Vada cuando la veía con la pequeña por la ciudad. No sabía si me lo habría dicho entonces, pero hoy tampoco quería hablar con ella de eso.

Durante la cena reinó un silencio relativo. Casi al final empecé a hablar con mi padre y con Mase. También intenté involucrar a Vada en la conversación, pero no quería. No había forma alguna de acceder a ella. Para mí era difícil también hablar de temas insustanciales porque en este momento no había nada que me importara más que la paternidad que me habían negado.

—Disculpadme —dijo Vada en voz baja—, me retiro. —Se levantó con su plato y lo llevó a la cocina.

La seguí.

—¿Cómo estás?

Se giró tan de repente que los cubiertos de porcelana se cayeron.

Despacio, me acerqué a ella y los recogí.

—Gracias.

—¿Y bien? —insistí después de levantarme.

—Bien, creo. —Dejó el plato sobre la encimera—. ¿Y tú?

—He ido a verla.

Un leve asentimiento fue todo lo que tuve de Vada. Le agarré la muñeca cuando pasó por mi lado.

—Deja que me vaya, Jackson, por favor.

—Me gustaría saber qué te pasa —respondí tranquilo y esperaba que en voz tan baja que ni Mase ni mi padre me pudieran escuchar.

Sacudiendo la cabeza, se deshizo de mi agarre.

—Yo... no puedo hablar contigo —Después desapareció.

Con ambas manos, me agarré a la isla de la cocina, respiré hondo y cerré los ojos. ¿Qué podía hacer para que se abriera conmigo? Todos los progresos que había hecho con ella ayer se habían borrado de un plumazo.

—Deberías darle un poco de tiempo. Ha sido un día de muchas emociones —dijo Mase de repente.

Asintiendo, me aparté de la isla para mirarlo.

—Lo sé.

—Y ahora explícame por qué te acostaste con mi hermana —pidió él y supe que estaba decepcionado—. Quiero decir, ella tenía quince y tú veinte, es un poco fuerte, ¿no?

—No creo que deba hablar contigo del tema.

—Tu hija era mi sobrina, así que creo que sí deberíamos hablar.

—¿De verdad no sabías nada? —pregunté.

Mase sacudió la cabeza.

—No tenía idea. Ya te dije lo que pensaba, por eso supuse que Lynn era de verdad hija de James.

—Entiendo.

—Vada siempre estuvo enamorada de ti, eso lo sabía él igual que lo sabíamos todos nosotros, pero quería olvidarte después de que perdierais el contacto. —Carraspeó—. Quizá se quedó con Lynn porque necesitaba algo que fuera tuyo.

—Para esos casos, la gente guarda fotos.

—También las tiene.

—Ah, ¿sí?

—Tiene muchas cajas de zapatos llenas con fotos de todos nosotros, pero la mayoría son tuyas. —Se sentó a la mesa en la que mi padre y yo siempre desayunábamos—. ¿Qué habría cambiado si hubieras sabido que eras el padre de Lynn? Vada no habría permitido que la pequeña lo supiera, porque...

—Tú siempre le decías que yo era su tío —le interrumpí.

—Tú eras como un hermano para mí —respondió tranquilo—. Además, Vada también le había hablado de ti.

Elevé las cejas.

—¿Qué le contó?

—Una vez, Lynn me pidió ver fotos y, en una en la que salíamos los dos, dijo que reconocía tu cara porque su mami le había enseñado fotos de ti. Lynn decía que eras un hombre que significaba mucho para su mami.

—Vaya.

—Pero esas eran las palabras de un niño. Solo sé que James no quería que supieras la verdad. ¿Acaso puedes reprochárselo? Estaban casados y en una ciudad tan pequeña se pierde bastante rápido la reputación. Para Lynn él era su padre y no un extraño al que nunca había visto —explicó él—. Deberías reprochárselo a James, puesto que estoy seguro de que Vada siempre quiso decírtelo e incluso lo habría hecho si hubiera tenido tu número o una dirección en la que encontrarte.

—Solo tenía que preguntar a mi padre —repliqué y me senté a su lado—. Además, el viejo sabía también lo que pasaba y no quiso decírmelo porque opinaba que era una cosa entre Vada y yo. —Mis ojos echaban fuego—. ¿Sabes lo que es saber que se es padre, pero que no conocerás jamás a tu propio hijo porque Dios ya se lo ha llevado?

Mi mejor amigo sacudió la cabeza.

—No puedo siquiera llegar a imaginarlo, Jax, pero ahora tienes que confesarle a mi hermana por fin por qué no has aparecido en todos estos años ni siquiera una vez para hablar con ella.

Resoplé.

—Porque quería olvidarla.

—Así que sí que sentías algo por ella —declaró estoico.

—Sí. —Era increíble que Mase pudiera sacarme la verdad tan fácilmente sin siquiera esforzarse.

—¿Qué sientes por ella?

Me pasé las dos manos por el pelo suelto.

—En todos estos años no he podido olvidarla. La tenía... siempre presente. No he tenido ninguna relación desde que... nos acostamos porque no quería otra mujer.

—Entonces la quieres —dijo convencido.

Me encogí de hombros.

—Siento algo fuerte por ella, pero en este momento todo es negativo.

Mase sacudió la cabeza.

—No, no lo es.

—No creo que me vuelva a dejar acercarme tanto a ella como entonces —dije intentando tragar el nudo que tenía en mi garganta—. Ayer por la noche vino a mi cama y quiso que la abrazara. Me dijo que quería sentir que él estaba aún con ella solo por una noche.

—¿Y tú qué dijiste?

—Le dije que sí, pero que después no volvería a pasar. —Asintiendo, se levantó y fue al frigorífico. Mase se sentía como en casa. Cogió dos cervezas del frigorífico, me dio una y se sentó de nuevo en la silla.

—¿Estaba inquieta cuando se tumbó contigo?

—No.

—¿Tenía pesadillas?

—No, me dijo esta mañana que había tenido un sueño agradable del que no quería contarme nada.

Mase suspiró.

—Anteanoche dormimos juntos en mi antigua habitación.

Su cara se congeló y me miró distraído.

—¿Perdón?

Sacudí la cabeza.

—La había agobiado.

—Esto me lo vas a explicar ahora mismo.

Suspirando empecé a contarle cómo habíamos llegado a pasar Vada y yo la noche en mi habitación, y no le oculté cuánto me había echado la bronca mi padre por eso. Además, le confesé que fue un error acercarme a ella de esa manera.

La ceja de Mase se mantuvo elevada en todo momento, observándome con sus ojos marrones verdosos.

—Eres un gilipollas, Jax, de verdad.

De acuerdo y gruñendo, hice un gesto negativo con la mano y bebí un largo trago de cerveza, en el que me bebí la mitad de una vez.

—No sabía cómo hacerlo si no podía acercarme a ella. Por eso me sorprendió tanto que la pasada noche viniera a mí.

—No lo habréis hecho, ¿no?

—No, solo la abracé.

—Y las dos veces se ha dormido tan tranquila? —preguntó de nuevo.

—Sí, ¿por qué insistes con la pregunta? —inquirí.

Mase cogió tomó aire.

—Entonces esas son las primeras noches tranquilas que tiene desde el accidente. Cuando vivía conmigo, siempre se despertaba por la noche gritando, llorando en sueños... Contigo y con tu padre parece abrirse. —Tomó otro trago de cerveza—. Me parece que cada vez siente más por ti de lo que quiere admitir.

Me encogí de hombros. No tenía ni idea de lo que le sucedía a Vada, no era muy comunicativa. No conocía a ninguna persona a la que costara tanto llegar como ella. De pequeña tampoco hablaba demasiado sobre sus sentimientos y las veces que lo había hecho conmigo, le había destrozado el corazón.

—Soy tan imbécil.

—No, eres un gilipollas, pero reconocerlo es el primer paso para mejorar.

Puse los ojos en blanco. Odiaba esas frases tan manidas.

—Por cierto, se quedará aquí hasta que le entreguen el nuevo calentador.

—¿Y quién lo va a montar?

Mis pulgares me indicaron a mí y Mase se rio.

—¿Sabes montar un calentador?

—Seguro que puedo. Ya lo he hecho en mi casa.

—¿Y cuánto dices que te devolvió el seguro? —bromeó él.

Solté una risita. La primera vez en ese día desde que supe la verdad.

—No tuvieron que devolverme nada porque no se había roto.

—Bueno —Mase se acabó la cerveza—. ¿Ha venido aquí por voluntad propia?

—Antes de ayer vino aquí y me preguntó si podía ayudarla a reparar el calentador de agua.

—¿Y esa cosa ya no se podía salvar?

—No, no se podía hacer nada —me incliné hacia atrás—. En general, hay que reparar muchas cosas en esa casa, ¿no crees?

—Tendrías que haberla visto cuando se mudaron. La casa era una completa ruina. James y yo trabajamos durante semanas en todas las reparaciones posibles hasta que fue mínimamente habitable.

—¿Sabías que ambos habían discutido justo antes de marcharse? —pregunté.

Mase me miró sorprendido.

—No, no tenía ni idea —suspiró—. Vada no me explicó casi nada. Solo sabía que habían tenido problemas, pero ningún detalle.

Me pasé la mano izquierda por la tensa nuca, dándome un suave masaje.

—Le dijo que quizá tendría la suerte de morirse para que no tuvieran que volver a verse de nuevo.

—¿Perdón? —me miró con la cara desencajada.

Se lo repetí.

—Y no sé si el accidente fue fingido. Me refiero a que es muy raro que les fuera mal, que entonces diga él una cosa como esa y días después haya un accidente grave.

—Los enterramos a los dos. Vada les identificó en fotos —señaló.

Carraspeé.

—Había aceptado trabajar en Canadá, quizá... se fue allí con Lynn.

Mase sacudió la cabeza.

—Sé que es difícil aceptar la verdad, pero creo que realmente estás viendo fantasmas.

—Puede ser —admití con la boca pequeña. Tenía serias dudas de que el accidente sucediera como todos pensaban. James era un buen conductor y no podía imaginarme que perdiera el control del coche en una carretera mojada. Pero bueno, no quería ponerle la cabeza como un bombo a Mase con mis dudas. Si continuaba, me diría tarde o temprano que estaba loco.

—Es así, créeme.

—¿La viste? ¿Su... cadáver?

—No —sacudió la cabeza y colocó el botellín vacío sobre la mesa—, pero las fotos eran contundentes. Sé que tienes la esperanza de que Lynn aún viva, pero no es así. Siento que no la vayas a conocer, Jax.

—Yo también —dije con voz ronca. Eché un vistazo a la hora.

—Chicos, ¿me ayudáis a quitar la mesa? —Nos llamó mi padre.

—Nos reclaman —sonrió Mase.

Nos levantamos para ayudarle. Cuando entramos en el salón, vi que había colocado algunos regalos bajo el árbol de Navidad. Solo eran pequeños paquetes, pero había hecho oídos sordos cuando le dijimos que no queríamos regalos.

—¿Llego tarde? —preguntó Vada después de que hubiéramos recogido.

—¿A qué? —pregunté irritado.

Sostenía una bolsa en sus manos.

—Tu padre dijo que... Olvídalo —se interrumpió cuando vio el árbol. Vada corrió allí y sacó las cosas de la bolsa.

Observé cómo colocaba tres paquetes, que parecían idénticos, bajo el decorado árbol de Navidad.

—Y eso que no íbamos a regalarnos nada.

Me miró.

—Si fuera así, no habría regalos, pero quería dejarlos aquí para Mase y Harold. —Vada terminó y, despacio, se levantó—. Os dejo solos entonces.

—¡De ninguna manera! —gritó Mase, levantándose y yendo hacia su hermana— Tú te quedas con nosotros.

Su pesado suspiro parecido a un ruido desesperado me dejó helado.

—Estoy cansada, Mase.

—No estabas tan cansada para bajar los regalos.

Sus ojos encontraron los míos.

—¿Te molesta que me siente con vosotros?

—No, ¿debería? —pregunté.

Vada se encogió de hombros. Se había recogido el pelo en una coleta alta que caía sobre su hombro izquierdo. Sabía que era una mujer maravillosa, ni siquiera el pantalón de deporte amarillo chillón de hoy podía afearla, pero me preguntaba cómo estaría llevando la ropa de siempre. Desde que estaba aquí, solo la había visto una vez así y por poco tiempo, ya que salió del coche corriendo y se marchó.

—Oh, Vada, aún estás despierta —dijo mi padre contento colocando el ponche de huevo sobre la mesa.

Yo lo odiaba, así que rechacé la taza que me ofreció.

—Voy a vomitar. Créeme, todos quieren ahorrarse el espectáculo.

Divertido, le dio mi taza a Vada, que pensando lo mismo que yo, puso mala cara.

—Creo que mejor bebo té.

—Más para mí —dijo Mase cogiéndole el vaso de las manos.

—Bueno, sé que cada año decimos que no nos vamos a regalar nada, pero este año he decidido saltármelo —empezó mi padre.

—Yo no tengo nada para ti —le dije.

—Que estés aquí después de años es regalo suficiente para mí, chico —me respondió con una cálida sonrisa. Cualquier otro día, le habría correspondido con una yo también, pero hoy solo pude asentir. Se acercó al árbol de Navidad—. ¿Venís o queréis quedaros sentados en el sofá?

El árbol estaba justo en la esquina junto a la chimenea, brindando con sus velas una luz cálida, que junto con el crepitante fuego calentaban la habitación. A regañadientes, me levanté y me coloqué junto a él.

—Siéntate.

Alcé una ceja.

—Tengo veintisiete años, ¿de verdad crees que me voy a sentar en el suelo delante del árbol de Navidad como si tuviera ocho años?

—Hombres —resopló Vada y se sentó con las piernas cruzadas sobre el suelo. Mase hizo lo mismo sin rechistar.

—Ojalá mi hijo fuera como vosotros dos, entonces haría lo que se le dice, en vez de quejarse —bromeó mi padre.

Vada extendió los labios en una pequeña sonrisa. En sus ojos había dolor, y sabía por qué lo sentía puesto que yo sentía lo mismo. Estiró la mano y cogió uno de los regalos envueltos en un papel rojo.

—Ese es para ti —se dirigió a Mase.

Él metió la mano en el bolsillo de su camisa y sacó una pequeña caja negra. Sin hablar, se la puso en la mano.

—¿Qué es eso? —preguntó ella irritada.

—Tu regalo —respondió sonriendo—. ¡Ábrelo!

Vada deshizo el lazo y después abrió la caja.

—Oh, Dios, Mase —soltó—. ¿De dónde lo has sacado?

—Lo he encontrado entre las cosas de mamá y papá.

Eché un vistazo a la caja. Era una gargantilla, probablemente herencia de su madre. Era de oro y filigrana y de él colgaba la pequeña ala de un ángel.

—Gracias —susurró ella y deslizó el collar entre sus dedos.

—Yo te ayudo —me anticipé a Mase, cogí el collar y lo abrí.

Vada se apartó el pelo y se lo abroché. Palpó el colgante.

—Gracias, Jackson.

—De nada.

Mi padre me puso un regalo en la mano.

—Ábrelo.

—Vale, gracias —rasgué el papel, puesto que no era muy paciente.

—Espero que te guste, chico —mi padre me regaló una cálida sonrisa.

Saqué un maletín negro.

—Esto es...

—Un maletín de médico —me interrumpió—. Vada lo escogió.

Lo observé con detenimiento.

—Había pensado en hacerme con uno porque tengo que hacer muchas visitas a domicilio.

—Por eso no quería regalarte mi maletín usado —mi padre señaló el emblema—. Tiene tu nombre.

—Gracias —levanté la mirada y sonreí—, papá. —Después miré a Vada— Me gusta mucho, de verdad.

Asintió.

—Me alegra.

Seguimos dándonos regalos y estuvimos juntos hasta tarde. Mase ya se había despedido, mi padre estaba en la cocina y Vada estaba sentada en el sofá.

—Creo que me voy de verdad a la cama.

Su voz baja captó mi atención.

—Vale.

Mase me había regalado un vale para una peluquería. Le molestaba que llevara el pelo largo, pero a mí no me importaba. Era la típica broma entre amigos. Sin ir más lejos, yo le había regalado una suscripción a Playboy.

Vada se había comportado toda la tarde de manera muy calmada, incluso cuando mi padre le dio las gracias entusiasmado por el regalo. Le había regalado un estuche para las gafas con un grabado, porque siempre perdía el suyo.

—Espero que ya no se pierda más —dijo ella mientras él lo miraba con atención.

Aún quedaba un paquete bajo el árbol de Navidad cuando volví a mirar.

—¿Qué es eso? —le pregunté.

Se levantó.

—Me lo voy a llevar.

También me levanté y fui más rápido que ella al árbol.

—«Jackson» —leí—, ¿es para mí?

Vada intentó quitármelo de la mano, pero lo puse fuera de su alcance.

—Dámelo, Jackson.

—Quiero saber lo que es.

Saltó, pero yo era bastante más alto que ella, así que era fácil evitar que recuperara el paquete.

—Esto no es divertido.

—Yo creo que es bastante gracioso —me aparté y deshice el lazo—. Dime lo que es.

Ella seguía intentando quitármelo, pero se lo impedía girándome de nuevo en otra dirección.

—No, ya no quiero regalártelo, devuélvemelo.

—Ahí pone mi nombre.

—Y mi dinero está dentro.

Rasgué el papel y lo dejé caer, cuando Vada me rodeó y me quitó el regalo de las manos.

—Buenas noches, Jackson —y abandonó el salón.

Murmurando una maldición, la seguí arriba.

—¿Por qué no me lo quieres dar? —la alcancé delante de la puerta de mi antigua habitación.

—Porque ya no quiero regalarte nada.

—¿Qué te he hecho yo? —la pinché.

—Nada, solo... lo compré hace tiempo y ahora ya no sirve.

—¿No debería juzgarlo yo? —pregunté y entré a mi habitación después de que ella desapareciera dentro de ella—. Por favor, pequeña.

Se quedó quieta delante de la ventana, dándome la espalda.

—Bueno. —Levantó el regalo por encima de su hombro.

Me acerqué a ella, cogí la caja negra, que era idéntica a las cajas que contenían los regalos de Mase y mi padre. Seguro que así quería facilitar envolverlos.

—También podrías simplemente decirme qué es.

—Vete y ábrelo en tu apartamento.

—No, me parece que me voy a quedar aquí. —Abrí la caja y saqué un estuche—. Sabes que no uso gafas, ¿no?

—No es un estuche para gafas —respondió Vada y se giró a mí—. Me voy a ducharme. Por favor, no estés aquí cuando salga. —Quiso pasar junto a mí, pero extendí el brazo.

Cuando coloqué la mano en su cintura, se apartó de mí.

—Quédate aquí hasta que lo vea, por favor.

Suspiró gravemente y abrí el estuche.

—Es una pluma. Tu padre tenía también una para...

—Introducir todos los datos en las actas, porque odiaba escribir con bolígrafos.

—Sí, exacto —asintió Vada—. ¿Me puedo ir ya al baño?

Negando con la cabeza, saqué la pluma del estuche y lo observé con detenimiento. Tenía un grabado: «La pluma es más poderosa que la espada».

—Me parecía poco adecuado escribir Jackson Barnes.

—¿Por qué?

—Porque hasta ahora tus palabras siempre producían heridas más graves que cualquier arma, de ahí la frase —respondió ella y supe que quería sonar impasible, pero estaba insegura.

Introduje de nuevo la pluma en el estuche, lo eché sobre la cama y cogí su cara entre mis manos.

—Solo hago daño con palabras, no con actos, Vada.

—A tus palabras le siguen actos —susurró ella.

—Y a tus actos palabras, por lo que ninguno de los dos ha sido especialmente considerado.

Respiró profundamente.

—Suéltame —su mirada cayó sobre mis labios antes de mirarme de nuevo a los ojos, pero el juego sin fin seguía.

—O me besas tú o te besaré yo a ti —murmuré cuando me cansé de mirar yo también.

Reticente, se apartó de mí.

—Buenas noches, Jackson —Vada pasó junto a mí y casi huyendo, se metió en el baño.

Quise frenarla, pero cerró la puerta con llave.

—Vada, déjame entrar —dije en voz baja para que mi padre no se enterara.

—No.

—Vamos, tú también notas que entre nosotros...

—Entre nosotros no hay nada, absolutamente nada, niente, así que déjame en paz. Si tienes ganas de estar con una mujer, la ciudad y el puticlub no están muy lejos.

—Vaya —dije en voz baja—. No quiero un puticlub, te quiero a ti.

—A mí no me puedes tener.

Escuché que lloraba.

—¿Por qué no?

—Porque tú... a mí no me interesas.

Capítulo 17: Vada

—No te creo ni una palabra. Ayer por la noche no habrías venido a mí si no sintieras nada por mí —dijo a través de la puerta cerrada.

Me dirigí al lavabo, ignorando sus palabras y abrí el grifo. Si de niña estaba enamorada hasta las trancas de Jackson Barnes, ahora sentía algo todavía más profundo por él, aunque sabía que me volvería a hacer daño. Sin embargo, esta vez había sido yo la que, con esa confesión, había clavado un puñal ardiendo en su corazón, pero eso no me hacía sentir mejor, sino todo lo contrario. Saber que no le había dicho la verdad, me mataba. Era el padre de Lynn y se lo había ocultado durante años. Aunque en realidad, fue culpa de James, que amenazó con llevarse a Lynn si contactaba con Jackson y le contaba la verdad. Pero eso no tendría que haberme frenado.

Una y otra vez pensaba en pedirle a Harold el número de Jackson, una dirección de e-mail o cualquier cosa, y cada vez lo rechazaba por miedo a su reacción.

Me lavé la cara, las manos y después corté el grifo. Tras secarme, salí del baño.

Jackson estaba en la puerta de la habitación.

—Te he dicho que me quiero ir a dormir —repetí cuando me siguió al interior de la habitación.

—Y yo te he dicho que te deseo.

Resoplé.

—Por favor, para de decirlo constantemente.

—¿Por qué? ¿Es que te vas a desmayar?

Asentí.

—Y ahora vete a dormir, Jackson, es tarde.

En vez de escucharme, se acercó más a mí. Su cuerpo estaba tan cerca del mío que ni siquiera una ráfaga de aire podría colarse entre nosotros. Jackson puso la mano sobre mi mejilla.

—He esperado durante años para tener la posibilidad de enmendar mis errores, no me eches ahora porque piensas que no tienes derecho a ser feliz.

—Tengo derecho a ser feliz, pero no quiero serlo contigo. Tú y yo no tenemos futuro, esas fueron tus pala...

Jackson juntó sus labios con los míos. Colocó la mano izquierda sobre mi espalda y la derecha se deslizó a mi nuca. Este beso era suave, distinto al último que compartimos. Jackson me empujó hacia el armario.

Di con fuerza contra el mueble y cada vez que intentaba apartarme de él, apretaba más mi nuca. Me gruñía. Pero no tenía que dar mi brazo a torcer. Con ambas manos, me apoyé contra su pecho para empujarlo hacia atrás.

—Deberías dejarlo.

De repente, atrapó mis brazos y me apretó contra el armario.

—Quiero tenerte desde hace años. Me fui para poder olvidarte por fin, pero no puedo desde la noche en que dormimos juntos. Esperaba ser algún día el hombre que estuviera a tu lado, pero no volví porque sabía que tenías a James. Ahora me envías una señal tras la otra, pero, por cada señal, das un paso atrás. ¿Qué pasa contigo, pequeña? Es que no te entiendo.

Mi labio inferior tembló.

—Tengo miedo. —Y esa era la verdad. Todo el daño que pudiera hacerme ahora sería peor que el que me había hecho hasta ahora. No sobreviviría otra vez si me rompía el corazón.

—¿A qué?

—A que me rompas el corazón por tercera vez —susurré mirando fijamente a su frente.

—Vada, yo... Déjame quererte. Te prometo que no volveré a hacerte daño.

Bajé la mirada a su pecho, que crecía y decrecía agitado.

—No soy digna de amar.

—Todo en ti es digno de amar —el sonido de su profunda voz me provocó un agradable estremecimiento.

—Soy viuda y durante años no te he contado que tienes una hija —repliqué.

—Lo sé, e imagínate, aun así quiero que estés a mi lado, Vada. Sé que fui un gilipollas y entiendo que no me quisieras decir nada para que James no quedara en evidencia; pero ahora está muerto, no va a volver nunca más. Ya no tienes que preocuparte por lo que pueda pensar, porque en esta vida puedo hacerte feliz y eso él lo sabe tan bien como yo.

—Déjame de una vez, Jackson —pedí con voz débil.

—Te quiero, pequeña, ¿acaso no lo entiendes? Te. Quiero. Desde. Hace. ¡Años!

Cerré los ojos esperando encontrarme en un sueño y que mi inconsciente me jugara una mala pasada.

—Vete, por favor.

—Si me voy ahora, no volverás a dejar que me acerque a ti.

—Lo sé.

Sus manos se deslizaron por mis mejillas.

—Mírame, pequeña.

Le miré reticente y lo que descubrí, me dolió en el corazón. Jackson tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Para de apartarme de tu vida. No voy a volver a hacerte daño. Quiero tenerte a mi lado. Me enamoré de ti aquel día y no he dejado de quererte. Sé que en algún lugar dentro de ti aún hay una chispa que arde por mí, prepárate a avivarla para que ambos podamos al fin...

—¡Jackson!

—Te he dicho que no me voy a ir.

Con dificultad, tomé aire.

—No quiero seguir queriéndote. Antes quería, pero me utilizaste. Me dijiste que solo te había servido para aliviarte. ¿Sabes lo horrible que fue hacerse el test de embarazo tres semanas después y descubrir que estaba embarazada de ti?

—Tendrías que habérmelo dicho.

—Lo sé y me arrepiento de no haberlo hecho. Lynn era lo único que tuve de ti durante años y ahora apareces, me afirmas lo que tú dices que son tus sentimientos y te crees que voy a caer rendida a tus brazos? —pregunté a punto de llorar—. No te entiendo, Jackson, si me hubieras dicho entonces que me querías, habría dejado a James en seguida, aunque estuviera enamorada de él. Siempre os he querido a los dos. ¡Siempre! Pero ahora mi marido y mi hija han muerto y ya no estoy en situación de abrirle mi corazón a nadie. Llámalo miedo, llámalo duelo, nostalgia o como quieras, me da igual, pero entiende que ya no puedo quererte. —Me deshice en lágrimas.

Jackson me acunó en sus brazos.

—Tendría que haber dicho algo. —Comprenderlo pareció golpearlo con la fuerza de un tren—. ¿Por qué no te dejas llevar por lo que sientes?

—Porque estaría traicionando a James.

—Él ya no...

—Está aquí, lo sé. —Levanté la mirada a él— Ninguno de los dos estábamos destinados, eso me lo dejaste bien claro.

—Cometí un error.

—No puedo mirarte sin ver a Lynn. Me duele mirarte.

Con los pulgares, acarició mi mejilla.

—¿Crees que es fácil para mí saber que fui padre y que no podré conocerla nunca?

Sacudí la cabeza.

—Pero sé también que no puedo reprochártelo.

—Pero tienes todo el derecho —sollocé.

—El día en que te lo reproche llegará, lo sé, pero hoy no, pequeña.

Le observé desde abajo. Jackson me miraba directamente a los ojos y ambos llorábamos por lo que habíamos perdido. Por nuestra hija, por la posibilidad de ser felices juntos, por los años perdidos. Nos habíamos perdido tantas cosas. Si entonces hubiera tenido el valor de decirle todo lo que había sucedido aquella noche, quizá todo habría sido muy diferente.

Se inclinó y me besó en los labios.

—Duerme esta noche conmigo.

—¿Por qué?

—Para que ninguno de los dos estemos solos esta noche —susurró.

—Quiero estar sola.

—Bueno, entonces —suspirando, posó sus labios en mi frente—, buenas noches, Vada.

—Buenas noches, Jackson.

Cogió el estuche en el que estaba la pluma que le había regalado y abandonó la habitación. Después de que Jackson cerrara la puerta, me apoyé contra el armario y me dejé caer porque mis piernas ya no querían soportarme.

Con los ojos cerrados, permanecí allí, incapaz de moverme, incapaz de entender la confesión de Jackson, incapaz de sentir nada. La situación en la que me encontraba era horriblemente difícil. Todo lo que había querido alguna vez, el hombre al que siempre quise, estaba a mi alcance, pero el miedo me frenaba. No tendría que haberle dicho que era el padre de Lynn, puesto que solo lo había empeorado todo. Sabía que los reproches de Jackson me dolerían mucho cuando al fin llegaran, y eso era lo que más temía.

Jackson Barnes era bueno en hacer sentir a los demás que no valían nada. Al menos cuando éramos pequeños. No tenía ni idea de si aún seguía poseyendo tan cruel talento.

Y mientras mis pensamientos giraban en torno a eso, sentía mi cuerpo cada vez más pesado y adormilado, hasta que mi conciencia desapareció.

Capítulo 18: Jackson

Cuando volví a ver a Vada, estaba durmiendo apoyada contra el armario. Supe que me estaba equivocando, pero me daba igual. Estaba siguiendo a mi corazón, y fui hasta ella y la cogí en brazos.

—¿James? —preguntó en voz baja.

—No —le susurré.

—¿Jax?

—Sí.

Me rodeó el cuello con sus brazos. No parecía que quisiera que la dejara, y yo tampoco quería. En vez de dejarla sobre mi antigua cama, la saqué de la habitación.

La llevé al apartamento, allí no nos molestaría mi padre. Quería conquistar su corazón a cualquier precio, aunque sabía que sería mucho más sencillo domesticar un oso salvaje.

Cuando subí las angostas escaleras, la llevé a mi cama. Con cuidado, aparté las manos de debajo de su cuerpo.

—Quédate conmigo —susurró ella y abrió los ojos.

—¿Por qué te has despertado?

—Por favor, quédate conmigo —eludió ella.

—Vuelvo enseguida —con cuidado, solté sus brazos de mi cuello y apreté por un momento sus manos—, dame solo un momento.

—Vale —susurró ella.

Me preguntaba de dónde venía ese cambio de opinión, pero sabía que, si le preguntaba, saldría corriendo. Por eso, acepté lo que ella quería sin hacerle más preguntas. Me quité la camiseta de manga larga, después los vaqueros y los calcetines y me acosté en calzoncillos a su lado.

Vada se deslizó hasta mí y se apoyó en mi brazo. Su mano estaba tan fría que me estremecí.

—¿Jackson?

—¿Sí?

—¿De verdad me quieres?

—Sí.

—¿Y mañana también?

—Sí, mañana también —respondí y la besé en el pelo— y pasado mañana y todo el resto de los malditos días en los que quieras que te quiera —susurré.

—Era como tú —dijo en voz baja—, temperamental, curiosa y amante de los animales.

—¿Y qué más?

—Tenía el mismo mal gusto para la música que tú —se rio ella—. Lynn adoraba el campo con dientes de león.

—¿Donde siempre estábamos de pequeños?

—Sí, iba a menudo con ella allí.

—¿Por qué?

—Porque allí me diste mi primer beso —explicó ella—. Allí sentía que estaba cerca de ti —Vada se dio la vuelta, ahora su espalda estaba contra mi pecho.

Entrelacé los brazos a su alrededor y agarré sus manos.

—¿Por qué nunca intentaste contactar conmigo?

—Tenía miedo.

—¿Por qué?

—Me dejaste claro como el agua que me odiabas.

—Eso fue un error y siento haberte echado en cara cosas tan horribles —dije dándole un beso bajo el lóbulo de la oreja.

Se estremeció levemente.

—Era un verdadero ángel, todo lo contrario a como éramos nosotros.

Con los pulgares, acaricié sus manos.

—Estoy seguro de que era una niña estupenda.

—Lo era.

—Venía a menudo a la ciudad y no os quitaba ojo de encima —expuse.

—¿Y por qué nunca te mostraste?

—No quería hacerte sentir insegura, además de que no quería arriesgarme a que me ignoraras o me pusieras de vuelta y media.

—Más bien habría salido corriendo —susurró ella y suspiró profundamente. El suave olor a manzana y fresa me llegó a la nariz. Me encantaba ese olor.

—¿Por lo que dije bajo la lluvia?

—Exactamente por eso. No podía perdonarte y aún me duelen esas palabras, pero... no quiero pensar más en eso. Creo que cuatro años de reproches son suficientes.

Mis comisuras se elevaron, tuve que sonreír.

—Desde luego —acaricié su cuerpo—. ¿Por qué tienes siempre las manos tan frías?

—No lo sé.

—¿Seguro? Antes siempre tenías las manos cálidas, te sudaban si las tocabas, pero hoy están frías como el hielo.

—Quizá es debido a la situación —adivinó ella y giró la cabeza para poder mirarme—. Mase dijo una vez que es normal tras un episodio traumático.

—Sí, desgraciadamente es así.

—¿Sabes si Mase está enfadado conmigo? —preguntó ella y noté que la pregunta ya le quemaba por dentro desde hace tiempo.

—¿Por qué debería estarlo?

—Porque me he convertido en esto.

—Oye —la giré hacia mí—. Has perdido a tu marido y... a nuestra hija, tienes derecho a ser como eres. —Coloqué la mano sobre su mejilla—. Mase nunca ha estado enfadado contigo. Tu hermano está sobrepasado porque no ha podido llegar a ti. Simplemente ya no podía ser fuerte por los dos, y quería que salieras adelante por ti misma.

Asintió y colocó su mejilla en mi pecho.

—¿Por qué no me dijiste entonces lo que sentías?

—Eras madre, estabas prometida y siempre he pensado que soy demasiado mayor para ti.

—James también tenía tres años más que yo.

—Lo sé.

Vada me cogió un mechón de pelo entre los dedos.

—¿Cuándo decidiste dejarte el pelo largo?

—Vino así, nunca tomé la decisión conscientemente —le conté—. Esto es como si te preguntara por qué nunca llevas el pelo corto.

—Mase y James me amenazaron que me tirarían por un barranco si me cortaba mucho el pelo cuando quería ir a la peluquería.

Me reí por lo bajo, acariciando con las puntas de los dedos su largo y rubio cabello.

—Al menos podrías hacerte un buen corte, el pelo liso y recto no te sienta bien.

—Bueno, gracias —soltó ella.

—No, me refiero a como lo tenías antes. Siempre te hacías ondas o lo tenías a capas, eso te sentaba mejor.

—En cualquier caso, ahora solo llevo trenzas, da igual si lo llevo más corto o más largo.

Me incliné y le besé la frente.

—¿Por qué me has traído aquí?

—Porque dudaba que quisieras estar sola de verdad.

Vada se arrastró un poco hacia arriba hasta que estuvimos frente a frente. Con las puntas de los dedos acarició mi mejilla.

—¿Cuándo te dejaste crecer la barba?

—Llevo barba desde hace dos años.

—¿Por qué?

—Me gusta.

Me miró a los ojos un segundo y se inclinó para darme un beso en los labios.

—¿Podemos dormir?

Antes de volver a su posición, puse una mano en su cuello. No le di la oportunidad de expresar ninguna objeción y la besé. Cada vez que la veía tenía ganas de besarla. Apasionado, con cariño y pasión. Tenía que saber lo que provocaba en mí.

Vada se dejó llevar, pero una y otra vez se ponía tensa y, al final, apartó la cara.

—No puedo, Jackson.

—¿Por qué no?

Sorbió por la nariz.

—Me parece que está mal.

—¿Pequeña?

De mala gana, me miró a los ojos.

—Esperaré hasta que sepas que es lo correcto.

Suspiró y en ese pequeño sonido se escondían tantas emociones que supe que ella sentía lo mismo. Vada deslizó la mano sobre mi pecho desnudo. Su piel estaba tan fría que me producía incómodos pinchazos, pero quería sentirla.

—Ojalá nada de esto hubiera pasado.

—¿De qué hablas?

—Tus palabras, mis actos.

Sacudí la cabeza.

—Te dejas influenciar demasiado por el pasado, pequeña. Mira hacia el futuro, tu felicidad está ahí escondida, solo tienes que dejarla entrar.

Asintiendo, me dio un beso en la comisura.

—¿De verdad nunca has tenido una relación?

—Solo rollos, todo superficial.

—¿Por qué?

—No quería atarme a ninguna mujer.

—¿Por qué no?

—Vada, te dije el motivo hace tiempo y hoy también... Siempre te he querido solo a ti, pero me di cuenta demasiado tarde.

—Y me dijiste solo a mí todas esas cosas horribles porque...

—Porque eres la hermana pequeña de mi mejor amigo. Esa noche me cambió, pero supe que después de aquella mañana no me darías ninguna oportunidad. —me irritaba un poco tener que explicar siempre lo mismo, aunque, por otra parte, desde la muerte de James y Lynn se volvió tan insegura que seguro que no se daba cuenta.

Puse mi mano sobre la suya, que aún seguía en mi mejilla. Con cuidado, la aparté de mi cara.

—¿Me quieres?

Me miró a los ojos, cerró los ojos y sonrió.

—Te volveré a querer mañana.

Cuando volvió a mirarme, supe que lo decía en serio.

Capítulo 19: Vada

Desde el día de Navidad habían pasado tres semanas, durante las que compartí todos mis recuerdos de Lynn con Jackson. Me dijo que ahora se hacía una idea de por qué la adoraba tanto. Quería a mi hija con locura y sí, cometí un gran error al no decirle nunca la verdad. Estaba claro que aún le dolía, pero a pesar de eso, no me apartó de su lado. Al menos no cuando salía de trabajar o tenía el día libre. Jackson había asumido todas las reparaciones necesarias en mi casa, incluso había montado el nuevo calentador y ni una vez se había quejado de tanto trabajar.

Aún vivía con él y su padre. El por qué yo tampoco lo sabía, pero me sentía como en casa con ellos dos. Además, el señor y la señora Cascabeles, cuyos géneros estaban correctamente cambiados, estaban aquí. Esperaba con ansia la llegada de las crías. Jackson le había hecho una radiografía para averiguar cuántos bebés traería y ahora esperábamos tres pequeñas cobayas. El padre de Jackson castró a la señora Cascabeles entre tanto, ya que tenía que ayudar en la clínica. Para pesar de ambos, muchos habitantes de Dahlonega habían regalado animales por Navidad, que ahora tenían que recibir vacunas, chips o tratamiento. La mayoría de las veces volvían tarde a casa, donde yo les esperaba con la cena hecha. No eran platos muy elaborados, pero me sentía útil, y lo agradecía.

Como siempre, cada vez que iba al patio trasero, echaba un vistazo al parque de las cobayas. El señor Cascabeles estaba esta vez erguida, tenía la pelvis inclinada hacia adelante y respiraba con más dificultad de la normal. Observé la escena.

—¿Ya empieza, mi pequeña? —pregunté despacio y cogí una silla.

Mantuve los ojos pegados a la cobaya de mi hija, con el teléfono que siempre llevaba encima en la mano para poder llamar a la clínica veterinaria en caso de urgencia. Podría haberme plantado en la calle y gritar, ya que la clínica solo estaba a tres casas de distancia, pero no quería llamar la atención de, probablemente, media ciudad. Lo saqué del bolsillo de mi chaqueta y pulsé la marcación rápida de la clínica.

—¿Barnes? —respondió Jackson con amabilidad, pero se notaba estresado.

—Hola, soy yo. Dime una cosa, ¿es normal que el señor Cascabeles esté sentada erguida y respire con dificultad? —quise saber.

—Si hace eso, está pariendo y las crías van a llegar pronto.

—Oh, ahí viene ya uno —solté, cuando tenía delante la primera bola de pelo.

—¿Voy para allá?

—Seguro que aún tienes mucho trabajo.

—Sí, pero la cobaya de nuestra hija va a tener crías, me gustaría verlo.

—Entonces date prisa, dijiste que solo duraría de diez a veinte minutos.

—Ya estoy en camino —Jackson cortó la llamada y me guardé de nuevo el teléfono en la chaqueta.

No apartaba la mirada del señor Cascabeles. Quería que estuviera bien, pero no tenía ni idea de qué necesitaba aparte de tranquilidad.

Jackson vino apenas cinco minutos después corriendo a la terraza y se puso junto a mí en cuclillas, colocando la mano en mi muslo.

—¿Cómo va?

—No sé. Desde hace un rato no pasa nada.

—¿Le ha cortado el cordón umbilical a la cría?

Asentí.

—Al principio pensé que se lo iba a comer.

Jackson se rio en voz baja.

—No, solo le ha cortado el cordón umbilical y le ha rasgado la placenta —señaló al parque—. Ahí viene el segundo.

Me incliné hacia adelante para poder verlo mejor.

—Es como un accidente de coche.

—No se quiere mirar, pero aun así lo haces, ¿no? —preguntó divertido.

Asentí seca.

Pasó un cuarto de hora hasta que el señor Cascabeles trajo al mundo a sus tres bebés. Por el contrario, la señora Cascabeles observaba y estaba tranquilo.

—¿Vas a examinarla?

—En un par de días, aún no voy a tocar a las crías.

—¿Y cuándo se les vacuna?

—Aún les queda un poco.

—¿Necesitan un pienso especial? —seguí preguntando.

—No, las cobayas son precociales. Van a mamar de la madre, pero nacen con dientes de leche para comer heno —explicó Jackson paciente. Me miró sonriendo—. Felicidades, abuela.

Me reí en voz baja.

—Gracias, abuelo.

—Esta es la primera vez desde semanas que te has reído —señaló, se inclinó hacia mí y me besó en la frente. Su barba me hizo cosquillas. Me alegraba que su pelo no fuera duro, sino suave y que no me raspara—. ¿Les damos un poco de tranquilidad a estos cinco y vamos al jardín?

Era raro estar sola con él en esta casa. Harold siempre estaba aquí y tenía a Jackson ocupado. Desde Navidad no nos habíamos vuelto a acercar e incluso aquella noche nos habíamos dado un par de castos besos. No sabía hasta dónde llegaría cuando estuviéramos solos. Gracias a los hombres Barnes no tenía a James todo el día en la cabeza, me distraían, pero aun así pensaba mucho en Lynn. Habría llenado esta casa de vida, como entonces cuando vivía. Cuánto deseaba que mi pequeña estuviera conmigo. Este deseo me dolía, cada día que pasaba era como una puñalada en el corazón.

—¿Pequeña?

Miré a Jackson interrogante.

—¿Sí?

—¿Vamos al jardín?

—Me tengo que duchar —respondí despacio y me levanté de la silla—. Y seguro que tienes que volver a la clínica.

Sacudió la cabeza.

—Mi padre se encarga hasta por la tarde. Tengo todo el día para ti.

—Entonces me gustaría ducharme primero.

—Vale.

Aún dormía en la antigua habitación de Jackson. Ahora ya no me sentía como una extraña allí, sino como en casa, incluso aunque el entorno me recordara cada noche a mi primera vez. A veces, los recuerdos eran tan reales, que me despertaba bañada en sudor.

—Vengo enseguida a la cocina.

Él asintió en mi dirección y le dejé solo.

Puesto que a esa hora solía estar sola en casa, no me llevé ropa al baño, sino que me envolví en una toalla. El pelo estaba húmedo y aunque me lo había frotado, me goteaba por el escote. Envuelta en una toalla de rizo, salí al pasillo y caminé de puntillas a mi habitación temporal.

—Vada, ¿tienes...? Vaya —soltó Jackson cuando me volví a él.

—¿El qué? —pregunté irritada.

Sacudiendo la cabeza, vino hacia mí, puso sus manos sobre mis hombros desnudos, mirándome a los ojos e inclinándose hacia mí. Cuando me besó, colocó mis manos alrededor de su cuello.

Al principio estaba abrumada, pero al momento siguiente, me dejé llevar por el beso.

Con suavidad, la punta de su lengua acarició mi labio inferior, mientras que sus manos hacían lo mismo en mi espalda hasta que se deslizaron a mi trasero y me levantó.

Jackson me llevó a la cama y me puso boca arriba sobre el colchón, sin apartarse de mí. Se arrodilló entre mis piernas, puso fin al beso y me miró a los ojos. Ambos respirábamos con dificultad, nos mirábamos fijamente y estaba segura de que ambos sabíamos muy bien lo que nos había invadido. Jackson acarició mi mejilla y yo pasé las puntas de mis dedos por su barba.

—¿Qué se te está pasando por la cabeza?

—Lo que querías al principio —respondí sincera, puesto que quería preguntarme algo cuando vino a verme.

Las comisuras de sus labios se elevaron, pero no me enseñó la sonrisa que tanto me gustaba ver.

—Ya no me acuerdo.

Mi pecho subía y bajaba muy rápido porque estaba nerviosa. Desde Navidad no nos habíamos vuelto a acercar. La última vez fue cuando dormí con él y solo había sucedido porque me había llevado al apartamento.

—¿Estás nerviosa?

Tragué saliva.

—Un poco, quizá.

—¿Por qué?

—Porque sé cómo acabó la última vez —susurré sin apartar la mirada de sus ojos azules.

—Ya nunca más acabará así —susurró Jackson y volvió a besarme. Su mano, que estaba anclada en mi mejilla, bajó acariciándome el cuello. Con las puntas de sus dedos, recorrió el borde de la toalla que llevaba atada alrededor del cuerpo hasta que encontró dónde se ataba. Deshizo ese nudo provisional, abriendo la toalla y acariciando mi piel desnuda.

Temblaba cuando deslizó el pulgar y el índice alrededor de mi pezón y lo frotó con suavidad.

—¿Todo bien? —susurró él en mis labios, acariciándolos con cada palabra. Un estremecimiento tras otro me puso la piel del cuerpo de gallina. Mi pezón se elevó con tanta firmeza que dolía. ¿Por qué me excitaba tanto?

—Sí —murmuré y en realidad todo estaba bien. En este momento quería estar tan cerca de él como fuera posible, incluso aunque significara que repitiéramos el mismo error que cometimos siete años atrás. ¿Pero estaba mal de verdad? Jackson me había confesado lo que sentía, y yo me seguía sintiendo igual, pero tenía un miedo atroz a que me volviera a hacer daño.

Volvió a besarme, y a acariciarme y yo dejé que mis manos descubrieran su cuerpo, hasta que alcancé el dobladillo de su camiseta de manga larga. La levanté y las puntas de mis dedos rozaron la piel cálida de la parte superior de su cuerpo, palpando sus músculos. Se separó de mis labios y se la pasó por la cabeza. Jackson la tiró sin mirar a un lado, yo la seguí con la mirada, pero colocó la mano bajo mi barbilla para que pusiera mi atención en él.

Antes de que pudiera decir algo, salí a su encuentro para besarle. No quería que destrozara el momento con palabras. Si lo hacía, podría preguntarme si realmente quería. Y, Dios, sí, lo quería a toda costa. Después de todo este tiempo tenía que saber si seguiría siendo igual que antes.

Agarré su cinturón y abrí la hebilla con dos dedos, finalmente desabotoné sus vaqueros. Deslicé las manos automáticamente en sus calzoncillos y su trasero desnudo. Estaba tenso y noté los músculos bajo mis dedos.

El beso de Jackson se volvió más exigente, su pasión me recorrió como una ola. Puso una mano en mi espalda y me arrastró sobre la cama hasta que mis tobillos estuvieron sobre el borde de la cama del gran mueble. Su lengua hacía círculos alrededor de la mía, me acariciaba y me exigía todo.

Le bajé los vaqueros tan abajo como pude.

Jackson se apartó de mis labios.

—Deberías tumbarte mejor.

Su voz profunda recorrió mi cuerpo excitado como una descarga que explotó en mi feminidad y contrajo mi abdomen de puro deseo. Cuando se levantó, me moví hasta colocarme un cojín bajo la cabeza y apartar la manta hasta los pies de la cama.

Desnudo, se tumbó junto a mí. Esta vez, no recibí un beso, aunque intenté robarle uno, sino que acarició mi cuerpo.

—Apenas has cambiado.

Miré sus azules ojos.

—Incluso la inseguridad permanece en tu mirada —empujó ligeramente la punta de mi nariz con la suya—. Y aún sigues oliendo igual de bien que entonces.

No me sentí incómoda, aunque observaba mi cuerpo con mucho detenimiento.

—Hablas demasiado.

—Y tú estás temblando —susurró quemando con sus iris azules los míos verdes.

Aparté la mirada, me levanté y eché la manta sobre mi cuerpo desnudo.

—Es solo que... estoy nerviosa.

Jackson se metió conmigo bajo la manta y me acunó en sus brazos.

—¿Por qué?

Me giré hacia él, sentí su excitación en mi vientre y le miré.

—No lo sé.

—No hay motivo.

—Oh sí que lo hay —solté abrumada—. Me refiero a que no sé si... tú... Dios. —respiré profundamente—. Jackson, yo...

Acalló mis palabras con un beso que prometía tanto amor, que lo olvidé. Sus grandes manos acariciaban mi piel, electrizándola y suspiré en su boca.

Acaricié su vientre hacia abajo, llegando a su erección y cerré la mano a su alrededor. Con cuidado, la moví de arriba a abajo, lo que le arrancó un ronco gemido. Notaba cómo crecía cada vez más en mi mano.

Los dedos de Jackson se deslizaron por mi vulva. Con cuidado, la acarició con dos dedos. Encontró mi clítoris y lo estimuló con movimientos circulares, haciéndome gemir sorprendida. Sentí la humedad que él repartía por mi hendidura para, finalmente, introducir las yemas de dos de sus dedos en mí.

—¡Oh, Dios! —solté en sus labios cerrando los ojos. Ahora me gustaba mil veces más que antes.

Jackson se volvió y me acostó boca arriba. Con cuidado, separó mis muslos y se colocó sobre mí.

—Mírame, pequeña.

Abrí los ojos. Con un suspiro, obedecí cuando apartó mi mano de su pene y la puso junto a mi cabeza sobre el cojín. Era la misma sensación que entonces. Notaba su dureza en mi vulva. Titubeando, deslizó el glande por mi hendidura para distribuir mi humedad.

—¿De verdad quieres?

—Por Dios, Jackson —dije en voz baja y me esforcé por no poner los ojos en blanco.

Aprisionó mis labios en un beso, colocó su punta en posición y me tomó. Era mucho mejor que la primera vez.

Gemí en su boca, elevé las caderas y toqué su cuerpo con el mío. Piel con piel, nos convertimos en uno.

—Mírame —susurró de nuevo, cuando cerré los ojos.

Le miré y me perdí en su mirada. Despacio, levanté mi mano a su mejilla, mientras le rodeaba con las piernas.

Cuando se hundió más profundamente en mí, gemimos los dos.

Jackson se movía despacio. Me permitía disfrutar de cada centímetro que ganaba. Me acariciaba con los pulgares los labios, la barbilla y la mandíbula. Desprendía tanta ternura en cada caricia que me sentía protegida como nunca. Jackson distribuía suaves besos por mi piel que apenas podía corresponder. Su barba me hacía cosquillas, me hacía sonreír y sus suaves embestidas me provocaban leves gemidos.

—No tienes... que... contenerte —susurré.

—No me estoy conteniendo, pequeña, quiero disfrutarte —con estas palabras, atrapó mis labios en un beso.

Correspondía a cada movimiento suyo, y él frotaba su pelvis contra mi punto más sensible. Hacía que todo mi cuerpo vibrara, nublándome el pensamiento, y era maravilloso. Coloqué las manos alrededor de su cuello, acariciándolo hasta llegar a sus hombros. El movimiento de sus músculos me provocaba un hormigueo en la punta de los dedos.

Jackson se movía en círculos, y me producía cada vez más placer. Nuestras lenguas jugaban entre sí, se acariciaban y jugaban la una contra la otra. Jackson me dejó disfrutar esta segunda vez juntos igual que la primera vez. Finalmente, entrelazó sus dedos con los míos y sus embestidas fueron cada vez más rápidas y firmes, y nuestros gemidos resonaban con más fuerza. Cada vez que presionaba un punto sensible en mí que aumentaba mi excitación, le apretaba. Él pareció notarlo, puesto que lo rozaba una y otra vez, y yo respondía a todos sus movimientos, gimiendo y jadeando contra su boca.

Jackson se apartó de mis labios, ladeó la cabeza y aproveché la oportunidad para acariciarle el cuello. De él brotó un grito ahogado, giró de nuevo la cabeza para evitar que siguiera burlándome de él.

—Mírame —susurró de nuevo.

Le miré a los ojos, pero me resultaba difícil mantenerlos abiertos. Mi mundo se distorsionaba, mi conciencia se desvanecía y solo le percibía a él, daba igual si tenía los ojos cerrados o abiertos.

De repente, se clavó con una embestida tan intensa en mí, que casi me hizo gritar. Las paredes de mi vagina abrazaron su polla y le hice gemir, pero no se dejó llevar. Su pelvis chocó con la mía, sacándome gritos de deseo que me hacían olvidar la realidad.

Él seguía frotándose una y otra vez con mi clítoris, yo alzaba las caderas y cada una de sus respiraciones me recorrían el cuerpo como un viento ártico.

Buscábamos más el uno del otro, aunque en aquel momento estaba convencida de que lo que hacíamos no podía ser más intenso. Cuando mi vagina comenzó a pulsar bajo sus embestidas, sus movimientos se volvieron más lentos, pero aun así conseguía rozar mi punto más sensible.

Cerré los ojos, y aparecieron unos brillantes puntos blancos que, con su siguiente embestida, se convirtieron en coloridos fuegos artificiales. Grité, casi cerca del clímax y me apreté contra su cuerpo excitado.

Jackson luchaba contra las contracciones de mi pelvis, y siguió deslizándose dentro de mí, provocándome y aumentando las palpitaciones de mi interior. Yo seguía moviéndome con él, disfrutando las olas que me recorrían y gemí de nuevo cuando embistió de nuevo con fuerza y se liberó dentro de mí.

Jadeando, me dejé caer en el mullido cojín, nuestros dedos aún entrelazados.

Con cuidado, puso su frente sobre la mía. Su cálida respiración se volvía fría al contacto con mis mejillas.

Cuando abrí los ojos, miré las profundidades de sus ojos azules. Mi labio inferior tiritó cuando su rostro se difuminó frente a mí.

—Oye —susurró y besó mis mejillas—, ¿qué te ocurre?

—¿A qué te refieres? —pregunté en voz baja.

—Estás llorando.

Sin darme cuenta, sacudí la cabeza.

—Estoy bien.

—¿De verdad? —murmuró él.

—Sí —susurré y cerré de nuevo los ojos. No sabía por qué se me habían llenado los ojos de lágrimas, pero quizá tenía que ver con lo que acabábamos de compartir. Sentía que esto era mucho más correcto con Jackson que con James. Me sentía segura, protegida y, extrañamente, sentía que había llegado a donde quería estar, pero no sabía si, de nuevo, sería cosa de un instante.

—Te quiero, pequeña —murmuró él y una calidez me recorrió el cuerpo y me hacía cosquillas en el estómago.

Volví a mirarlo.

—Muchísimo —continuó Jackson con suavidad y empujó suavemente la punta de mi nariz con la suya.

Con cuidado, desenlacé los tensos dedos de los suyos y los llevé a su mejilla. Le acaricié la barba y disfruté de un suave cosquilleo en las yemas de los dedos.

—¿Por qué no dices nada? —preguntó él en voz baja.

—Estoy grabándome el momento en la memoria —susurré y recibí un suave beso—, no quiero olvidarlo.

Jackson besó mi frente, antes de colocar la suya contra la mía.

—No te asustes —colocó un brazo debajo de mí y giró conmigo, poniéndome sobre él.

Acomodé la cabeza en su pecho. Los latidos de su corazón resonaban en mi oído, y mientras yo exploraba los músculos de su brazo con la mano izquierda.

—¿Me quieres? —suspiró—. Y ahora no me digas que mañana me volverás a querer.

—Sí —susurré y la tormenta de mi interior pareció calmarse por primera vez tras mucho tiempo.

Capítulo 20: Jackson

No sabía lo que me había sucedido, pero cuando vi a Vada vestida solo con una toalla en medio de mi antigua habitación, perdí la razón. No podía haber esperado más, solo quería sentirla. Ahora ella tenía la cabeza apoyada en mi pecho, su corazón latía rápido contra mi estómago y su respuesta, de que también me quería, me llenó de una felicidad que nunca había sentido. No había nada en mi vida que fuera más correcto que esto.

Vada levantó la cabeza y me miró.

—Quizá deberíamos...

—Ni te atrevas a levantarte —le dije en voz baja, colocando la mano en su espalda.

—Pero tu padre... —replicó.

—No va a entrar aquí.

—La puerta está abierta de par en par, Jax.

Era la primera vez desde hacía mucho tiempo que me llamaba así conscientemente. Las demás veces se le había escapado, pero solo en los momentos en los que nos habíamos acercado el uno al otro.

Una vez más, giré con ella, dejándola debajo de mí.

—Nada de huir, ¿eh? —susurré mirando en las profundidades de sus ojos verdes. En este momento no podía reconocer ni una sombra de dolor. Brillaban tal y como solo los había visto una vez.

—No lo haré —susurró Vada y acarició mi mejilla. Me encantaba cuando me tocaba, sobre todo cuando al hacerlo era tan cuidadosa, como si pudiera romperme bajo las suaves yemas de sus dedos.

Me levanté y cerré la puerta. No quería que mi padre supiera tan rápido lo que habíamos hecho. Ya era suficiente que me reprochara que le hubiera confesado mis sentimientos a Vada porque opinaba que no debería haberla abrumado. ¿Pero qué podía hacer? ¿Callarme para siempre? No, yo no era esa clase de tío. Quería que ella lo supiese. Vada tenía que ser feliz de nuevo, en vez de esconderse para siempre en su duelo. No podíamos cambiar que James y Lynn hubieran muerto. Yo también guardaba luto por nuestra hija, por una niña cuyo padre yo jamás sería. Sin embargo, no quería reprochárselo a Vada, puesto que, al fin y al cabo, no podíamos cambiar las cosas. Probablemente tenía derecho a hacerlo, al fin y al cabo, me había ocultado a mi hija durante años, aunque había tenido muchas ocasiones para decirme la verdad. A pesar de nuestra noche entonces, su primera vez, y aquella mañana en la que la había tratado tan mal, nos habíamos evitado continuamente. Como yo, ella estaba a menudo en casa de Mase y tuvo suficientes ocasiones para hablar, pero me ignoraba y evitaba mi mirada de la misma forma que evitaba mis preguntas.

Entré al apartamento de la casa de mi padre y toqué el hombro de Mase.

—¿Por qué no hemos venido juntos?

Sonrió con picardía.

—No quería dejar el coche en el campus, ¿a que tú el tuyo tampoco?

Me reí divertido.

—Sí, cierto.

—¿Mase?

Mi mirada encontró a Vada, sentada en el sofá de espaldas a nosotros.

—¿Qué pasa?

—¿Puedes ayudarme? No puedo sola —respondió ella y se giró hacia nosotros.

—Hola, pequeña.

Vada no dijo nada, en vez de eso, miró a su hermano buscando ayuda.

—Por favor, si no, me mearé ahora mismo en el sofá y de verdad que no quiero.

Sonriendo, fue hacia ella, se inclinó y la ayudó a levantarse.

—¡Dios, cómo pesas! —dijo, aunque en su rostro no había ningún signo de esfuerzo.

—Suele pasar —se giró y vi su abombada barriga. Elevé las cejas, pero me callé.

—Voy un momento al baño —Vada andaba como un pato cuando me acerqué al sofá.

—No le suele durar mucho —dijo él y se sentó en uno de los sillones.

—¿Cuándo...? —sacudí la cabeza—. ¿Por qué está embarazada?

Mase se encogió de hombros.

—Marcha atrás.

Me froté la frente.

—No pensaba que fuera tan tonta.

—Bueno, es su decisión. Lo malo es que nuestros padres de acogida la han echado.

—¿Y dónde vive ahora?

—En casa de la familia de James. La señora Simmons la ayuda mucho y quiere echarle una mano con el bebé.

—¿Cuándo sale de cuentas?

—El parto tiene que ser a finales de junio.

Asentí.

—¿Quiere tener el bebé?

—Sí, por eso se ha ido de casa. El viejo le dijo que tenía que abortar, ella no quería, por lo que le dio una bofetada, y le puso sus cosas en la puerta —respiró profundamente—. Tuvo que llevarse todas sus cosas sola hasta casa de James, porque se avergonzaba de llamar a los padres de él.

—¿Y por qué no le preguntó a Willow? —insistí.

Mase lo evitó.

—No creo que deba mencionarlo.

Elevé las cejas.

—¿Por qué no?

—¿Mase? —le llamó Vada.

Puso los ojos en blanco.

—Si no fuera mi hermana pequeña, me habría pegado un tiro.

Me reí por lo bajo.

—Bueno, imagínate cómo será cuando hayas embarazado a una.

—Uf —soltó despacio y me dejó solo.

Al rato, volvió.

—Ahora hay que mantenerla.

—¿Y dónde está James?

Mase gruñó enfadado.

—Se ha ido con sus amigos a Miami a pasar las vacaciones de primavera.

—¿Cómo? —Tensé todo el rostro, a lo que mi amigo correspondió con un encogimiento de hombros.

—Como te lo digo. Vada tiene que arreglárselas sola las próximas semanas, por lo que le he dicho que se quede conmigo para que pueda echarle un ojo y ayudarla.

—Seguro que mi padre puede prepararle la habitación de invitados.

—No es necesario —intervino ella—. Todavía no sé si quedarme con Mase o volver a casa de los Simmons —se dejó caer en el sillón y puso las manos sobre su barriga, como si quisiera ocultarla de mí.

—Estarías sola en esa casa tan grande, pequeña —respondió.

Se encogió de hombros.

—Me las arreglaré.

—¿Sin dinero? —insistí.

—Tengo dinero, estoy trabajando después del instituto —respondió Vada mordaz—. Y tú no te metas en esto.

Alcé las manos, defensivo.

—Solo pregunto, ¿vale?

Resopló.

—¡Tú no me tienes que preguntar nada, imbécil!

—¿Qué pasa aquí? —Mase miró a su hermana irritado.

Vada me echó una mirada ominosa antes de negar con la mano.

—Nada. —Finalmente se puso de pie—. Me voy a dar un paseo y después a casa. No quiero que este me mire —dijo ella señalando en mi dirección.

Mase suspiró.

—No nos hemos visto más desde Navidad. ¿Cuál es el problema?

—Tu mejor amigo es mi problema —dijo en voz baja y evitó mi mirada.

Mase me miró, elevó una ceja y volvió su atención a ella.

—Antes no había problemas entre vosotros.

Vada se encogió de hombros.

—¿Puede decirme alguien lo que pasa aquí? —insistió Mase.

—No tengo ni idea de cuál es su problema —respondí, aunque tenía una idea. Se sentía incómoda en mi presencia desde aquella noche en la que le arrebaté la inocencia.

—¿Vada? —se dirigió a ella.

Se volvió a sentar en el sillón y cruzó los brazos sobre su voluminosa tripa. Me preguntaba en silencio lo que incubaría ahí dentro, puesto que seguro que no era un bebé normal.

—Por cierto, mi padre tiene algo para ti, Vada, en relación a eso —dije y señalé su barriga.

Enseguida levantó las manos sin mirarme.

—No necesito nada.

—Vale, el padre es estudiante, tú eres auxiliar en algún sitio, pero no necesitas nada que te haga más llevadera la carga. Eso es muy adulto.

—Tú no tienes nada por lo que juzgarme —masculló ella.

—Y aun así lo hago.

Resopló.

—Chicos, ya basta —se metió Mase—. Esto es peor que antes cuando éramos niños.

Vada le miró.

—Lo siento.

—No diré nada más, no te preocupes —le hice saber y me retiré.

—Maravilloso, entonces ya está todo aclarado —soltó.

Sabía que a él le abrumaba esta situación, sobre todo teniendo en cuenta que Vada y yo nos habíamos entendido bien hasta esa noche. Me había burlado de ella cuando me declaró que siempre había estado enamorada de mí y le dije que no tenía ninguna oportunidad conmigo por la diferencia de edad, pero ahora me preguntaba si habríamos congeniado. No solo ahora, me lo llevaba preguntando desde aquella mañana en la que la eché. A lo mejor habría tenido la oportunidad, porque James había tirado la toalla. El tipo no estaba hecho para ser padre, de eso estaba seguro.

Cuando miraba en su dirección, ella fijaba la vista en otra parte. O la dirigía a su barriga, sus manos o miraba la habitación. Tenía que hablar urgentemente con ella, disculparme por aquel día, pero tenía la certeza de que no pasaría ni un minuto a solas conmigo.

Un poco más tarde ese día, la ayudé a levantarse del sillón porque Mase había bebido demasiada cerveza.

—Gracias, Jackson.

—Jax —la corregí.

Ella se encogió de hombros.

—¿Quieres echarte? —le pregunté.

—No, me voy a casa.

—Te llevo en coche —ofrecí, puesto que no había bebido nada.

Vada sacudió la cabeza.

—Me voy andando, gracias.

—Eso es una tontería, tu embarazo está muy avanzado y no deberías andar distancias tan largas.

—Me voy andando —insistió ella, cogió la chaqueta vaquera y se la puso con dificultad—. No necesito tu ayuda.

—Pequeña —dije en voz baja.

—No te atrevas a volver a llamarme así —pasó de largo junto a mí y fue hasta las escaleras.

La seguí.

—Deja que te lleve.

—No, Jackson.

—¿Por qué no?

—Porque el médico dijo que tengo que andar mucho para mantenerme... en forma.

—Sí, claro. Si con esa barriga parece que vas a parir un bebé elefante, ¿y tienes que andar? En esos casos hay que evitarlo.

En el escalón, se giró a mí. Me fulminó con ojos furiosos.

—Cierra la boca de una puta vez y déjame en paz, Jackson Barnes.

—Pequeña —repetí en voz baja.

Sacudiendo la cabeza, siguió bajando las escaleras.

—Hola, Dr. Barnes.

Y ahí me quedó claro que no podía ir tras ella. Mi padre me habría detenido.

—Hola, Vada, qué bien verte —escuché que se reía—. ¿A dónde vas?

—A casa, se ha hecho tarde —respondió con amabilidad.

—¿Te llevo?

—No hace falta, voy andando.

—Los Simmons viven a ocho manzanas de aquí. Vamos, querida, te llevo a casa —dijo él.

Suspiró.

—Vale, gracias.

Esta pequeña fiera. Le ofrezco a Vada llevarla a casa y me rechaza, y ahora mi padre se lo ofrece y acepta.

—¿Qué sucede? —Vada me llevó de vuelta al presente.

—Me he acordado de algo —respondí y me tumbé de nuevo junto a ella en la cama.

—¿De qué?

—De las vacaciones de primavera de 2011.

—¿Y qué pasó entonces? —insistió cuando se tumbó en mis brazos.

—Nada importante —me puse de lado para poder verla, pero se ocultaba de mí.

—Dímelo.

—Me acordé de cuando siempre me evitabas.

Levantó la cabeza y me miró pensativa.

—Tú también me habrías evitado si te hubiera juzgado de la misma manera que tú entonces.

—Es posible.

Vada colocó la mejilla sobre mi pecho.

—No nos hemos protegido.

—Lo sé. —Y parecía no importarle a Vada.

—Yo...

—No te preocupes —susurró—. Desde que... No puedo tener hijos... No pasa nada —titubeó.

—¿Ya no puedes tener hijos? —le pregunté, aunque sabía que el tema le resultaba incómodo.

—Exacto.

—¿Por qué no?

—Por el aborto, en el hospital me quitaron demasiado tejido.

—Lo siento mucho.

—Así que no tengas miedo, estás a salvo —dijo y se apartó de mí.

—Oye —la acerqué a mí de nuevo y la miré a los ojos—, no tengo miedo de ser padre, ¿vale?

Vada apenas asintió.

—Vale.

Puse mi mano en su mejilla acariciándola.

—Te quiero, pequeña.

No me contestó, sino que me besó con suavidad.

Pasamos el resto del día en la cama, amándonos, y, finalmente, se durmió en mis brazos. No quería separarme de ella, pero debía hacerlo para que mi padre no sospechara. No debía saber lo que habíamos hecho. Me habría gustado darle a Vada más tiempo, pero habían pasado algunos meses desde el accidente de coche. Ya era hora de traerla de vuelta a la vida, incluso aunque supiera que me costaría trabajo. La mayoría de las veces se quedaba en casa, únicamente salía de casa sola para traernos algo de comer a la clínica. Mi padre o yo la acompañábamos a comprar, a veces Mase la recogía para hacer algo juntos, y solo con él iba al cementerio. Nunca contestaba a mi pregunta, lo evitaba y yo no insistía.

Desde Navidades había ido todas las semanas a la tumba de Lynn, le llevaba flores y hablaba con ella.

Con cuidado, me aparté de Vada, que estaba dormida entre mis brazos. Tuve cuidado de no despertarla, para que pudiera dormir tranquila, lo que sucedía muy pocas veces. La mayoría de las noches caminaba por la casa, se sentaba en el salón o iba al jardín donde estaban las cobayas. Yo sabía que ese lugar le recordaba a la pequeña. Hasta ahora había conseguido evitar que se fuera a casa, aunque era consciente de que pronto empezarían a faltarme las excusas. Al principio era por el calentador que teníamos que recibir y que yo tenía que montar, después le había hablado de numerosas reparaciones y al final lo había achacado al parto del señor Cascabeles. Y estaba seguro de que ahora era la cobaya la responsable de que se quedara. Era en cierto modo una manera de conectar con Lynn, que tanto había querido al pequeño roedor.

Capítulo 21: Vada

El señor Cascabeles había sido madre. Sabía que era de locos dejarle ese nombre, pero era Lynn la que se lo había puesto y por eso no lo cambié. Las crías tenían una semana y ya estaba preparada para volver a casa. La señora Cascabeles, que en realidad era el macho, había sido castrado, y ya no pasaría nada más, por lo que podía colocarla en el parque grande que les había comprado. Jackson opinaba que tendría que examinar pronto a las crías, entre las que no había ningún macho afortunadamente. Y yo le pedía que volviéramos a mi casa.

Desde el parto del señor Cascabeles, habíamos tenido sexo algunas veces y era maravilloso, pero le ocultábamos a todos que estábamos juntos. Ahora me sentía segura y protegida, pero sabía que estaba mal dejar que un hombre se acercara a mí habiendo transcurrido tan poco tiempo. Especialmente Jackson, que me había roto el corazón más de una vez y me lo había destrozado, por eso me daba miedo lo que sentía.

Al mediodía, cuando Jackson trabajaba, recogía mis cosas y las ponía en la maleta. Además, quería evitar que me convenciera para quedarme más tiempo. No quería abusar de la hospitalidad de Harold, incluso aunque siguiera ofreciéndome quedarme en la habitación de Jackson.

Mi hermano me iba a recoger para llevarme a casa y así no tener que recorrer a pie un camino tan largo con las cinco cobayas bajo el frío invernal.

Cuando terminé, llevé la maleta a la puerta de la casa y fui a la terraza. Jackson había pedido un transportín más grande tras mucho rogarle, para poder llevarme a casa a la pequeña familia de una vez, en vez de por separado.

Después de colocar a los roedores en la cama de heno que había colocado en el transportín, llamaron a la puerta. Me di prisa a llegar hasta la puerta y abrí.

—Hola —saludé a mi hermano y lo abracé.

—Es raro no verte siempre en chándal —dijo sonriendo después de separarse de mí.

Miré hacia abajo.

—Lo siento —llevaba unos vaqueros, un jersey gris y una sudadera, porque aún seguía teniendo mucho frío.

Mase sacudió la cabeza.

—No tienes que disculparte por el duelo —acarició mi mejilla—. ¿Te llevo a casa?

Asentí.

—Solo tengo que coger el transportín.

—Entonces hazlo.

—Ya voy.

—¿Lo saben Jackson y su padre?

—Sí, se lo agradecí esta mañana en el desayuno, y me despedí de ellos —le informé.

—¿De verdad? —preguntó desconfiado siguiéndome.

—Sí, Mase, me he despedido de verdad. Solo quería quedarme hasta que el señor Cascabeles tuviera a los bebés, porque Harold y Jackson me dijeron que, a partir de la cuarta semana, no debería cogerla. Quería irme a casa, para volver a vivir sola, después de todo llevo aquí casi un mes.

Mi hermano asintió suspirando.

—Vale, entonces vamos.

Cogí el transportín, y le seguí hasta el coche. Por supuesto que les agradecía a Harold y Jackson que me hubieran acogido durante ese tiempo porque el calentador en mi casa se hubiera roto, pero ya era hora de volver a mi hogar. Tenía que aceptar que ahora vivía sola allí. Sobre todo, tenía que crear nuevos recuerdos para que no viera continuamente a James y Lynn frente a mí. Les echaba mucho de menos, pero después de los últimos días ya no les había vuelto a ver. Mi hija me visitaba en sueños y mi marido en mi mente, pero hacía bastante tiempo que no había vuelto a aparecer. Quizá notaba que le había abierto mi corazón a otro, ¿pero era así? ¿Era posible que un alma tuviera aún una conexión semejante con alguien al que amaba en vida?

Ya que mi hermano conducía a paso de tortuga, tardamos una media hora en llegar a casa. Me bajé del coche, cogí el transportín y fui hacia la casa.

Olía a cerrado. No había vuelto a ventilar la casa desde que Jackson me llevó a la suya. Llevé al señor Cascabeles y a su familia al parque de cobayas que había puesto en el patio trasero.

—¿Pongo la bolsa en el lavadero?

—Por favor —le grité, cerré el parque y abrí la puerta de la terraza. Después le seguí. En el camino, me di cuenta de que tenía varios mensajes en el buzón de voz. Me detuve para escucharlos.

—Tiene ocho mensajes nuevos. Mensaje número uno —dijo la voz electrónica del aparato.

—¿Mamá?

Me quedé helada.

—Mamá, ¿estás en casa?

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Mamá, papá dice que no puedo volver a casa —siguió Lynn llorando.

Mis piernas cedieron.

—¿Qué pasa? —preguntó Mase, que vino enseguida a mí.

—Fin del primer mensaje. Mensaje número dos —repitió el aparato.

—¿Mami?

Llorando, me senté en el suelo junto al teléfono.

—Está... está viva.

La mirada asustada de Mase se movía de mí al teléfono.

—Mami, coge el teléfono, por favor. Quiero irme a casa. Papá dice que no puedo, pero os echo de menos a ti y al señor Cascabeles —estaba llorando de nuevo—. Mami, he corrido a una cabina de teléfonos y papá viene pronto.

Me tiritaba todo el cuerpo.

—¿Qué haces ahí, Lynn? —Escuché la voz enfadada de James de fondo.

—¡Mami! —chillaba mi hija, y entonces la conexión se cortó.

—Fin del segundo mensaje. Mensaje número tres —repitió la voz metálica.

—Hola, Vada, soy Jim Hudson. Te llamaba para saber si todo estaba en orden. Sería genial que nos llamaras para quedarnos tranquilos.

—Fin del tercer mensaje. Mensaje número cuatro.

—¿Mami? Mami, ¿puedes venir a recogerme? Canadá es un rollo y quiero irme contigo. Papá dice que no puede ser porque no me quieres, pero aun así yo quiero ir contigo.

—Lynn, otra vez no —soltó James y de nuevo se cortó la comunicación.

Mase se arrodilló junto a mí y me atrajo a sus brazos.

—La encontraremos, no te preocupes.

—Lo ha... fingido todo —solté con dificultad. Apenas podía respirar de lo traumatizada que estaba—. Estaban todo el tiempo en...

—Yo también lo he escuchado —me interrumpió con sequedad—. Traeremos a Lynn a casa, ¿me oyes? Cogeremos ahora mismo el contestador y lo llevaremos al sheriff. ¿Dónde aceptó James el trabajo?

—Tendría que buscarlo en el correo —respondí en voz baja.

—Hagamos eso primero —dijo él—. ¿Quieres llamar a Jackson?

—No —dije yo—. Aún no.

—Deberías llamarlo, tiene que saberlo.

El teléfono sonó junto a mí. Agitada, agarré el auricular.

—¿Simmons? —dije con voz débil.

—¿Mami?

—¿Lynn? —pregunté llena de esperanza.

—Mami, ¿puedes recogerme?

—¿Dónde estás, cariño?

—Papi dijo que ya no me quieres.

—No, cariño, ¿cómo podría no quererte? ¿Dónde estás?

—En Canadá. Papi está trabajando en una gran empresa con un pájaro en el logo.

Agradecía que Lynn fuera tan lista.

—Cariño, intentaré averiguar dónde estás, ¿vale? Iré muy pronto a por ti, te lo prometo.

—¿Lynn? —se escuchó a James de fondo.

—Papi viene. Mami, estamos en Ontario.

—Vale, cariño, iré a por ti, te lo juro —intenté calmarla—. Te quiero.

—Yo a ti también, mami.

—Cuelga para que papi no se enfade.

—Vale.

Se cortó la comunicación.

Mase me miró interrogante.

—¿Dónde está? —preguntó cuando me cogió el auricular del teléfono de la mano—. Tu teléfono muestra el número, ¿no?

—Sí.

Abrió el menú.

—Aquí hay más números de Canadá.

—Llama al último, mi número no saldrá —le pedí.

Mase respiró profundamente.

—Vale —eligió el teléfono.

—¿Simmons? —escuché la voz de James.

Mase cortó la llamada.

—Es su número fijo —carraspeó—. Conseguiremos recuperar a Lynn.

—James debería ir a la cárcel por lo que me ha hecho —susurré yo.

—Mejor voy a llamar al sheriff Hudson, para que venga y no tengas que ir hasta él.

—Gracias.

Mase se levantó, cogió su móvil y desapareció en la cocina.

Mis pensamientos giraban incontrolables entorno al hecho de que mi hija aún estaba viva. Primero pensé que alguien me había hecho una broma de mal gusto, pero conocía su voz y la reconocería entre miles de voces. Por mi cabeza pasó el último mes. Quizá me había imaginado esta llamada, pero eso no explicaba los mensajes en el contestador. Estaba realmente confusa, pero mi corazón ya no latía al ritmo de la soledad, sino en uno que estaba lleno de esperanza. Ahora James se sentía a salvo, pero solo hasta que averiguáramos dónde se escondían. Lynn mencionó algo de Ontario, pero yo no podía estar segura de que fuera cierto.

Mase estaba igual de agotado que yo. Los dos le dábamos vueltas a por qué James fue tan escrupuloso en fingir su muerte y la de nuestra hija. Sabíamos que había tenido ayuda, porque ¿de dónde iban a salir las fotos? Tenían que ser fotomontajes, pero ¿a quiénes enterramos entonces? Los ataúdes permanecieron cerrados durante el entierro porque según el enterrador los dos habían quedado muy desfigurados.

—El enterrador... El hermano de James fue el enterrador —solté—. Él tiene...

—Estaba al corriente —aseguró Mase—. El sheriff Hudson vendrá enseguida y...

Le interrumpieron unos frenéticos golpes en la puerta.

—Ese será Jackson.

—¿Le has...?

—Le llamé después de haber informado al sheriff.

Mase abrió la puerta y Jackson entró.

—¿Está viva? —se dirigió a mí.

Asentí vacilante.

—Habló en el contestador y... antes me llamó —los ojos se me llenaron de lágrimas y me nublaron la vista.

Jackson se sentó a mi lado en el sofá y me atrajo a sus firmes brazos.

—La encontraremos.

—Están en Ontario —intervino Mase—. Vada ha encontrado las cartas de la empresa, pero les falta el logo con el pájaro. Estoy buscando todo el tiempo en internet.

—Pero no encontramos nada —informé a Jackson con voz ronca.

—¿Habéis mirado en el directorio de empresas de Ontario? —preguntó.

Mase sacudió la cabeza.

—Solo lo he buscado en Google.

Volvieron a llamar a la puerta y mi hermano dejó entrar al sheriff. Nos saludó y me miró compasivo.

—¿De verdad ha llamado Lynn?

Me aparté de Jackson asintiendo.

—Hablé antes con ella y me dejó mensajes en el contestador.

Se sentó en el sillón en el que Mase y yo nos sentamos antes. El sheriff Hudson sacó un bloc de notas.

—¿Me puedo llevar el contestador?

—Claro.

—Lynn me ha dicho que James y ella estaban en Ontario. Mencionó algo de un logo con un pájaro al explicar dónde trabaja James —Mase carraspeó. Mi hermano continuó explicando la situación y dijo también que se pondría en camino a Canadá para recoger a Lynn, al fin y al cabo, James había cometido un delito de secuestro infantil y no solo eso, sino que también había fingido su muerte y la de su hija.

Según el sheriff Hudson le esperaban muchos años en prisión, puesto que en Georgia ambas cosas se castigaban con condenas largas. Yo tenía que explicar con mucha precisión todo lo que había pasado antes de que James y Lynn se fueran de camping. Le conté al sheriff nuestra pelea y que dijo que sería mejor que se muriera para así no volver conmigo.

Ese hombre, con el presunto fallecimiento de mi familia, me había lanzado a un pozo profundo en el que ahora volvía a encontrarme. Jamás me habría imaginado que James lo hubiera fingido todo.

—¿El enterrador fue Matthew Simmons? —volvió a preguntar el sheriff.

Asentí.

—Sí, fue el hermano mayor de James. Pero si se lo dice, avisará a James.

Jackson carraspeó.

—¿Cómo será cuando recuperemos a Lynn?

—Déjenlo en mis manos y en las de mis compañeros. Tendré que proceder con una orden de arresto internacional, ya que en Canadá no tenemos jurisdicción. Tenemos que informar a los compañeros canadienses. Cuando haya delegado la orden de arresto, podrán recoger a Lynn y traerla aquí —explicó él—. Probablemente tarde un tiempo y no deben viajar a Canadá a recoger a Lynn por su cuenta.

—¿Pero por qué no puedo ir a por mi única hija? —repliqué.

—Vada, la conozco desde que era una niña. Por favor, confíe en mí.

Con obstinación, me sequé las lágrimas de las mejillas.

—Solo quiero que mi hija vuelva.

—Lo entiendo y pondremos todos nuestros esfuerzos para conseguir lo antes posible que Lynn vuelva a casa.

—Está viva, pequeña, es lo importante. Pronto la tendremos de vuelta —me susurró Jackson.

Tomé aire profundamente.

—James no es su padre biológico. Ni siquiera tiene la custodia porque nunca lo inscribí como padre —me puse derecha—. Jackson es su padre.

El sheriff Hudson enarcó las dos cejas con sorpresa.

—Entonces tiene que darme una copia del certificado de nacimiento para que pueda adjuntarla como prueba. Espero que acelere el proceso.

Asintiendo, me levanté y cogí el archivador en el que guardábamos todos los documentos importantes. Pasé las hojas y finalmente encontré el certificado de nacimiento de Lynn.

—No tengo fotocopiadora, pero tengo dos modelos —le dije al sheriff Hudson. A continuación, cogí una de las copias de la funda transparente y se lo di.

Lo estudió con atención.

—¿Por qué nunca inscribió a James como padre?

—Porque no era su padre —respondí sincera—. Él decía que quería inscribirse así, pero... —cogí aire profundamente— no pude, sencillamente.

El sheriff asintió.

—Voy a poner en marcha todo, Vada —a continuación, se despidió de nosotros.

Me senté y miré a Jackson y a Mase.

—¿Y ahora tenemos que esperar? —preguntó Jackson.

—No debemos entrometernos —respondí en voz baja—. Yo también me podría en marcha ahora mismo para recogerla, pero ni siquiera sabemos dónde se esconden exactamente.

Jackson asintió, pero parecía descontento.

—Esto es para... volverse loco —resopló—. No podemos quedarnos sentados sin hacer nada.

Me metí en mi burbuja de pensamientos. Que Jackson se alterara tanto era difícil de aceptar. Yo quería llegar hasta ella lo más rápido posible, pero el sheriff nos pidió que no hiciéramos nada porque nos podían encarcelar. En Canadá seríamos nosotros los que habríamos secuestrado a Lynn, por eso estábamos obligados a esperar la orden de detención internacional.

Pasaron días sin que supiéramos nada del Sheriff Hudson. Y cada vez se me hacía más complicado estar tranquila, puesto que ahora que sabía que Lynn estaba viva, quería que volviera a cualquier precio. Nadie me podría culpar de eso, porque durante meses había pensado que mi hija estaba muerta.

Jackson no se apartó de mi lado. Si tenía que trabajar, me pedía que fuera con él a la clínica y aceptaba con gusto porque así me distraía. No había dejado que se acercara más a mí, ni tampoco que me abrazara o que durmiéramos juntos. Estaba demasiado agitada, pero lo entendía. Solo esperaba que no tuviéramos que esperar mucho más tiempo.

Capítulo 22: Jackson

Lynn estaba viva. Hacía una semana que teníamos pruebas de que no había habido ningún accidente, lo que yo ya sospechaba desde el principio, ya que semanas atrás había revisado el pronóstico del tiempo de la zona en la que, al parecer, habían fallecido. No había llovido en ningún momento, al contrario, el sol brilló todo el día. ¿Cómo pudo tener James tan pocos escrúpulos y destrozar con su mentira el mundo de Vada?

Ahora se volvía a encontrar en un agujero del que me resultaba imposible sacarla. Se quedaba ensimismada en su mundo. Si la llevaba conmigo a la clínica, se ocupaba del papeleo o de tomar nota de las citas, pero no hablaba conmigo sobre lo que le sucedía. Por las tardes se iba caminando a casa, porque no quería que la llevara en coche. La mayoría de las veces la seguía a una distancia segura porque no quería que nada le sucediera. Lloraba en numerosas ocasiones, lo cual era comprensible. Habíamos descubierto que nuestra hija aún vivía, pero no podíamos traerla a casa. Era muy injusto.

—¿Pequeña? —pregunté en voz baja cuando llegué a la recepción después de trabajar.

Vada estaba recogiendo sus cosas.

—Hola —no me miró, sino que estaba concentrada en su bolso.

Me acerqué a ella y le cogí la mano.

—No me dejes fuera, ¿vale?

Levantó la mirada.

—¿Lo estoy haciendo?

Asentí brevemente.

Su grave suspiro me dio la sensación de cuánto sufría.

—Lo siento —Vada se giró hacia mí y apoyó la frente en mi pecho—. Es que no aguanto más esta incertidumbre.

—¿Todavía no sabes nada del sheriff?

—No, desde su visita no ha vuelto.

La rodeé con mis brazos.

—Lo conseguiremos, pequeña —coloqué las manos en su cuello, acariciándola—. Tenemos que tener paciencia.

—Se me ha agotado la paciencia, Jackson. Ese canalla fingió su muerte y me destrozó. Ese día pensaba que yo también moriría. —Estaba temblando—. Por su culpa perdí a mi hijo, mi trabajo, todo. Lo perdí todo.

Con delicadeza, cogí su cara entre mis manos y la miré fijamente a los ojos.

—Nos tenemos el uno al otro y recuperaremos a Lynn.

—Pero no puedo decirle que James no es su padre —susurró ella.

—Claro que puedes. Quizá no ahora, pero deberíamos prepararla poco a poco —repliqué yo—. No quiero que piense que es hija de un cerdo como ese.

—Primero tiene que regresar a casa.

Asentí, de acuerdo con ella.

Pasaron largos meses en los que el sheriff Hudson apenas hacía avances, y, entre tanto, la Pascua llegó. Conseguimos una orden de arresto internacional y se informó a la policía de Canadá, pero no pudimos encontrar a James. A punto estaba de ir a Canadá yo mismo, puesto que Vada estaba destrozada. Volvía a ser comunicativa conmigo, pero la incertidumbre nos estaba matando. Ahora estaba mucho más en su casa que en la mía, para así estar con ella cuando salíamos del trabajo. Mase también estaba más en casa con nosotros que en la suya. Ninguno de nosotros teníamos otra cosa en mente que no fuera Lynn.

Estábamos en casa cuando sonó el teléfono.

—Vada Simmons, ¿dígame?  —dije yo, puesto que ella se quería dar un baño.

—¿Jackson?

—Sí, soy yo —respondí.

—Hola, chico, soy Jim Hudson —carraspeó.

—¿Hay algo nuevo?

—Sí, la policía canadiense ha arrestado a James y Lynn va a pasar a custodia de las autoridades, pero hemos podido averiguar que la van a traer este fin de semana a Georgia. La pequeña está bien.

Respiré.

—Gracias a Dios.

—Va a volver a casa, Jackson.

—Se lo diré a Vada enseguida, Gracias, Jim —repliqué yo—. ¿Nos avisarás cuando sepas cuándo viene?

—Sí, enseguida.

—Gracias —repetí y colgué—. ¡Pequeña! —grité al momento, subiendo las escaleras a toda prisa. No esperé ni un segundo y me metí en el baño—. ¡Pequeña!

Me miró sorprendida.

—¿Por qué gritas tanto?

—La han encontrado. Vada, la van a traer el fin de semana a casa —respondí acercándome a la bañera, poniéndome de rodillas y cogiéndola entre mis brazos—. Vuelve a casa.

Vada se quedó rígida.

—Ella... Lynn... ¿vuelve a casa? —su voz temblaba y su cuerpo también. Me abrazó con fuerza y comenzó  a llorar—. Vuelve... a casa...

—Sí. El fin de semana.

—¿Y por qué no ahora?

—Pequeña, va a volver, eso es lo importante. Si hemos aguantado dos meses, podremos aguantar tres días más.

Asintió nerviosa, mientras se desahogaba sobre mi hombro.

—Pensaba que... no iba... a volverla a ver... nunca más.

—Lo sé, pero está viva y volverá contigo —la calmé.

—Con nosotros... Vuelve con nosotros —dijo sorbiendo la nariz.

La acaricié y calmé hasta que el agua empezó a enfriarse. Vada estaba agotada, pero sus lágrimas no las causaba la tristeza, de eso estaba seguro, sino la alegría. En algún momento, la saqué de la bañera, la sequé y me tumbé con ella en la cama, sosteniéndola en mis brazos.

—Deberíamos decírselo a Mase —dijo ella con voz ronca y se apartó de mí.

—Puedo encargarme yo.

—Quiero decírselo yo —se deslizó fuera de la cama y abandonó el dormitorio.

—Deberíamos comer algo —dije siguiéndola.

Desde las escaleras, me miró.

—¿Qué quieres comer?

Indeciso sacudí los hombros.

—Echaré un vistazo al frigorífico y veré qué puedo cocinar.

—Vale —susurró ella y estiró la mano.

Llegué a su lado, le cogí la mano y la guie escaleras abajo. Vada vino conmigo a la cocina, trayendo el teléfono inalámbrico consigo. Se sentó en la pequeña mesa de la cocina mientras yo echaba una ojeada al frigorífico. Había verduras suficientes para hacer un salteado de verduras. Además, había pavo fresco que también podía utilizar.

Mientras Vada hablaba con su hermano, comencé a cortar calabacín, pimiento y tomates.

—Sí, viene el fin de semana a casa —repitió ella cuando me giré para mirarla. Por primera vez desde hacía semanas, se dibujaba una sonrisa en sus labios. Era maravillosa cuando sonreía, a pesar de sus ojos hinchados y la nariz enrojecida—. Por fin vuelve a casa, Mase.

No tenía ni idea de qué diría mi mejor amigo, pero sabía que se alegraba. Lynn lo era todo para él, lo demostraba durante todas nuestras conversaciones. Vada y él me habían contado muchísimas cosas de la pequeña, a veces nos reíamos y a veces lloraba con ellos. Desde que Vada había escuchado los mensajes del contestador, la situación en la que nos encontrábamos era horrible. Al principio pensé que Mase había hecho una broma de muy mal gusto, pero entonces me quedó claro que él echaba tanto de menos a Lynn como Vada. Incluso yo también echaba de menos a esa pequeña niña, aunque nunca la había conocido.

—Mase, Jackson ha hecho la cena, tengo que cortar. Nos vemos mañana, ¿vale? —le preguntó a su hermano—. Vale, adiós.

Le coloqué el plato delante, me eché comida en otro plato, y me senté frente a ella.

—Que aproveche —dije de buen humor cuando puso el teléfono a un lado.

—Gracias por cocinar —me regaló una sonrisa que calentó mi corazón—. Lo he descuidado todo demasiado.

—Apuesto a que la pequeña se alegrará de tus delicias culinarias —respondí.

Vada resopló divertida.

—No tengo ni idea de qué voy a cocinarle.

—¿Cuál es su comida preferida? —pregunté.

A lo que se rio.

—Le encanta la comida rápida porque apenas había en casa. James y yo... no teníamos mucho dinero por lo que nuestras compras siempre eran bastante sencillas.

—¿Sabes si tienes que devolver el dinero al seguro?

—Lo supongo —suspiró profundamente—. Debería ocuparme mañana.

—Si quieres, yo me encargo de llamarles y explicarle la situación. Suponíamos que estaban muertos, y además tenías sus certificados de defunción.

Un ligero asentimiento fue su única respuesta, ya que estaba mirando el plato frente a ella.

—¿Qué es esto?

—Solo un salteado de verduras con arroz.

Levantó la mirada.

—Entonces que aproveche.

—Espero que te guste.

—Seguro que sí —pinchó con su tenedor verduras y carne y lo probó. Vada abrió de golpe los ojos—. Me tienes que dar la receta —dijo ella después de tragar el bocado—. Está buenísimo.

Me reí y empecé también a comer.

Después de haber fregado los platos, nos sentamos en el salón. Vada se acurrucó conmigo tras encender el televisor. El programa no era nada entretenido, pero solo tratábamos de distraernos.

Pensativo, peiné con los dedos su largo pelo rubio, que llevaba suelto desde que salió el baño. Me gustaba cuando se trenzaba el pelo o se lo recogía en una coleta, porque la había parecer tan joven como era en realidad. Ya había pasado demasiado por esta vida y esperaba que el destino no le tuviera preparado ningún golpe más.

—¿En qué piensas? —le susurré en una pausa de publicidad.

Se movió para poder mirarme.

—Pienso en el fin de semana.

—Vendrá más rápido de lo que crees.

—Lo sé, pero me... me late muy fuerte el corazón —murmuró ella.

La apreté contra mi cuerpo.

—Entiendo que estés nerviosa, yo también lo estoy.

—¿Pero? —insistió ella echando hacia atrás la cabeza y mirándome con esos ojos verdes, tan llenos de una tristeza semanas atrás que dolía, y que ahora solo reflejaban felicidad.

—No hay peros que valgan. Ambos estamos nerviosos porque la pequeña vuelve a casa después de tanto tiempo.

—Ya hace más de nueve meses que no la veo —dijo apoyando la mejilla en mi pecho.

—La reconocerás, a fin de cuentas, es tu hija.

—También es tu hija.

—Estoy seguro de que la reconoceré, es una mini tú —respondí sonriente.

Vada soltó una carcajada.

—Tu padre siempre decía que se parecía a ti, pero más femenina.

—Deberíamos decirle mañana que vuelve el fin de semana a casa.

Asintió, con la mejilla sobre mi pecho. Tocó con sus fríos dedos la piel debajo de mi camiseta y di un respingo.

—¿Nos vamos a dormir?

Le eché una ojeada al reloj.

—Son solo las nueve.

—Y yo estoy cansada.

—Ve tú y ahora voy yo, ¿vale?

—Bueno —se enderezó un poco, depositó un beso en la comisura de mis labios y me acarició la mejilla—. No tardes mucho.

—No te preocupes, no te haré esperar mucho tiempo —besé sus suaves labios.

Se apartó de mí, se bajó del sofá y subió al piso de arriba.

Yo me quedé un poco más viendo la televisión. Mis pensamientos giraban en torno al próximo fin de semana. No solo era Vada la que estaba nerviosa porque la pequeña volvía a casa, yo también lo estaba. Y a pesar de que no conocía de nada a Lynn, me alegraba enormemente estrecharla en mis brazos. Me hacía feliz que tuviéramos una segunda oportunidad, puesto que no sabía cómo habríamos lidiado a la larga con la pérdida de nuestra hija.

Una hora y dos cervezas después, seguí a Vada al dormitorio. Estaba tumbada en mitad de la cama durmiendo y tenía una sonrisa en los labios. Me apoyé contra el marco de la puerta para observarla por un momento. Era una mujer maravillosa, todavía más que entonces, porque le habían devuelto la alegría de vivir.

Me quité toda la ropa menos los calzoncillos y me tumbé a su lado. Al instante, buscó mi contacto, cogió mi brazo y suspiró contenta.

—¿Aún estás despierta?

—Por supuesto que no —susurró ella.

Sonriendo satisfecho sacudí la cabeza.

—Eres imposible.

—No, no podía dormir porque no estabas conmigo —su voz aún sonaba adormilada.

La miré al maravilloso rostro que parecía sacado de una pintura. El contorno de su mandíbula, sus cejas, su nariz y sus labios... Vada parecía dibujada por un pintor y para mí no había una mujer más preciosa que ella. Nunca hubo otra mujer después de que compartiéramos su primera vez. Sí que hubo encuentros con otras mujeres para tener sexo, pero a Vada jamás pude olvidarla; y durante todos esos años esperé a poder tomar el lugar de James. Para más inri, solo encontraba a chicas que se le parecieran físicamente, pero ninguna llegaba a su altura.

Con una ligera sacudida de cabeza, aparté los recuerdos de esas mujeres.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—He apartado algunos pensamientos.

—¿Malos?

—Innecesarios —murmuré y dibujé con la yema del índice el contorno de su mandíbula.

Ella suspiró complacida.

—Me gusta que me acaricies así.

—Me encanta acariciarte así —susurré y le besé la frente.

—Te quiero, Jax —Vada levantó la cabeza y me miró a los ojos. Su mano se posó sobre mi mandíbula y se elevó un poco para besarme con suavidad.

Rápidamente, noté que su lengua rozaba mi labio inferior y abrí la boca para ella, dejando que jugara su lengua con la mía. Era muy placentero. ¿Por qué me cerré tanto a ella?

Hace años que podría haber estado al lado de Vada, pero fui tan idiota de fijarme solo en la diferencia de edad. Ojalá no lo hubiera hecho.

Vada me apretó la espalda y trepó hacia mí sin apartarse de mis labios. Sus dedos se deslizaron con suavidad sobre mi cuerpo mientras su abdomen se rozaba contra el mío. Suspiró al notar que mi polla se iba endureciendo bajo ella.

Tenía que sentirla, nada me habría gustado más en ese momento, así que deslicé los tirantes de su camisón por los hombros y lo bajé hasta su abdomen. Rodeé sus redondos pechos con mis manos y los amasé con suavidad.

Ella gimió en mi boca cuando deslicé la mano derecha entre sus piernas. Yo no pude hacer otra cosa que llevar la izquierda también para ayudarme a romper sus bragas. Vada dio un respingo, pero no se apartó de mí. Cogí los trozos de tela tirándolos fuera de la cama y coloqué las manos sobre su bien formado trasero. Agarré con firmeza sus nalgas, clavando las uñas en su suave piel, y soltó un siseo.

Puse fin a nuestro beso.

—No quiero esperar más —la alcé unos milímetros, me bajé los calzoncillos y la coloqué sobre mí en posición. Mi polla estaba tan dura que dolía. Tenía que entrar en ella, sentir su calor, derretirme con ella.

Entre gemidos, Vada me introdujo dentro de ella. Disfruté la sensación de abrirla y llenarla centímetro a centímetro. Jadeando, nos detuvimos por un momento y fue entonces cuando comenzó a montarme despacio. Elevó la pelvis de manera que solo el glande permaneciera dentro de ella y descendió en movimientos circulares de nuevo hasta mí. Se apretaba contra mi pelvis y me hacía perder el sentido. Sus gemidos eran quedos, y los contenía mordiéndose el labio inferior. Con el pulgar, la liberé de esa pequeña prisión que constituían sus dientes y, en respuesta, ella se inclinó y me besó. Aceleró la velocidad de sus movimientos, pero coloqué las manos en su trasero y le marqué un ritmo para que no lo rebasara. No deseaba liberarme lo más rápido posible, quería disfrutar de su cercanía, pero no me lo permitió. Irguiéndome, le rodeé un pezón con los labios y deslicé la lengua haciendo círculos a su alrededor. Le arrebaté mucho más que solo un dulce gemido y eso me impulsó a seguir. No podía contenerme más.

Gruñí y la rodeé con mis brazos para, acto seguido, girar con ella, colocándola debajo de mí.

Vada me miró a los ojos, acarició con ternura mi rostro y me besó cuando me introduje con firmeza en ella. En respuesta, se tensó alrededor de mi polla y me masajeó suavemente. Se me escapó un gemido en su boca, y quedó eclipsado con el suyo.

No nos movíamos deprisa, sino al mismo ritmo y nos dábamos el uno al otro lo que anhelábamos. Me sentía genial, protegido de todo, aunque estaba convencido de que era yo quien debía ofrecerle eso a ella.

Despacio, me introduje en ella de nuevo. Las paredes de su vagina volvieron a rodearme con firmeza, haciéndome jadear en su boca. Detuve el beso e incliné la cabeza para acariciar su cuello con la punta de la lengua.

Vada arqueó la espalda y apretó su cuerpo contra el mío. Me encantaba sentir su piel contra la mía. Me encantaba la manera en la que cerraba los ojos y exhalaba entre jadeos. Todo era maravilloso. Ella era todo lo que deseaba desde hacía años; y ahora estaba conmigo.

Deslicé un brazo por su espalda y la apreté contra mí. Vada giró la cabeza y depositó besos sobre mi clavícula, cuello y mejilla. Me encantaba sentir sus suaves labios. Por Dios, me encantaba todo de esta mujer. Me introduje con más firmeza en ella y gimió en mi oído. La siguiente embestida fue más fuerte y, entre gritos, me rodeó con sus piernas. Me enterré más profundamente en ella y perdí la capacidad de pensar.

—No te contengas —jadeó excitada.

Y esa frase derribó mi contención. Mis envites se volvieron más rápidos, más vigorosos y cada vez que me introducía en ella, mi pelvis chocaba con la suya.

Vada clavó las uñas con fuerza en mis hombros y provocó que soltara un siseo, pero este dolor me azuzaba aún más. Noté cómo se tensaba, cómo su cálida estrechez se cerraba sobre mi polla, masajeándola, y apenas pude evitarlo. Casi gritó cuando el orgasmo la arrasó.

Me introduje con firmeza en ella y me liberé en su interior, gimiendo de alivio. Respirando con dificultad, coloqué mi frente sobre la suya, y contemplé las verdes profundidades de sus ojos.

—Te quiero —la besé suavemente—. ¿Me quieres tú a mí?

Vada estiró los labios en una sonrisa de felicidad.

—Si puedo volver a pensar con claridad, por supuesto —se rio, y el movimiento masajeó de nuevo mi polla.

Incliné un poco la cara y me aparté de ella besándola con suavidad. Me giré de nuevo con ella, poniéndola sobre mí.

—¿Ya otra vez?

—Probablemente mañana otra vez —susurró ella, mientras sus dedos acariciaban los míos y yo le acariciaba el pelo.

Deslicé las puntas de los dedos por su espalda, dibujando círculos y otras formas en su piel.

—Te amaré todas las mañanas.

Vada susurró feliz, levantó la cabeza y me miró como nunca me había mirado.

—Yo también te amaré todas las mañanas que nos queden —dijo tendiéndose sobre mí—. Deberíamos dormir.

—Lo sé.

Se tumbó junto a mí, pero la rodeé con mis brazos.

—Estás tan caliente —sus dientes castañeaban ligeramente.

—Lo sé, pero estás helada, si no, no te habría atraído a mí —susurré. Mis dedos acariciaban su abdomen, trazando círculos alrededor de su ombligo, y ella suspiró.

Sonó feliz.

Capítulo 23: Vada

El fin de semana llegó más rápido de lo que esperaba. El sheriff Hudson nos estaba esperando alrededor del mediodía en la comisaría.

Mase prefería recoger allí a Lynn porque yo me sentía muy intranquila, pero no podía esperar. Justo detrás de la comisaría había un campo con dientes de león, cuyos pétalos amarillos se convertirían en algún momento en dientes de león.

—¿Estás preparada? —preguntó Mase, que estaba de pie en la puerta de la casa junto a Jackson.

—Sí —respondí e intenté reprimir el temblor de mis manos—, quiero recogerla.

Ambos sacudieron la cabeza.

—Pequeña, te romperás delante de ella y eso puede darle una falsa impresión a Jim. Solo queremos evitar que te considere inestable y lleve a la pequeña a una familia de acogida —dijo Jackson con voz cálida.

—Bueno —dije, a regañadientes, de acuerdo. Dejé vagar mi mirada una vez más por el rellano—. Vámonos —dije finalmente y salí de la casa con ellos.

Era extraño vivir allí sin Lynn y James, pero a él no quería volver a verlo jamás en mi vida. Debería estar encerrado en prisión y esperaba que aún se encontrara allí. Lo tenía todo en contra y seguro que el sheriff Hudson nos contaría cómo se desarrollaba el asunto. El sheriff me tomó declaración, y le di el certificado de nacimiento de Lynn, en el que inscribí a Jackson como padre, como prueba. Además de que mi todavía marido, al que le había hecho llegar los documentos del divorcio, sabía que no era el padre de Lynn.

Me senté en el todoterreno de Jackson y él se sentó al volante.

—¿A velocidad normal? —preguntó interesado.

—Sí —solté, aunque yo seguía teniéndole miedo. Lo que James había hecho habían provocado que le tuviera miedo y no podía desprenderme tan fácilmente de él.

—No me pasaré.

—Vale —dije y me así a la manilla de la puerta con firmeza.

Jackson condujo detrás de Mase.

Apenas diez minutos después, aparcamos el todoterreno y el Mustang delante de la comisaría de policía.

—Voy a entrar —dijo mi hermano y me abrazó—. Te traigo enseguida a la pequeña.

—Gracias —susurré a punto de llorar y me aparté de él—, por todo, Mase.

Sacudiendo la cabeza se inclinó y depositó un beso en mi frente.

—No, soy tu hermano. Es natural que estemos el uno para el otro. —Estiró los labios mostrando una sonrisa traviesa—. Sonríe cuando salga.

Asintiendo, cogí la mano de Jackson.

—Os esperamos en el campo.

—Hasta ahora —Mase miró a Jackson—. Cuida bien de ella.

—Siempre —respondió con una sonrisa y palmeó el hombro de mi hermano.

Nuestros caminos se separaron.

Mase entró en la comisaría y Jackson y yo la rodeamos hasta llegar a una pradera en la que crecían dientes de león.

—¡Mami!

—Esa es Lynn —espeté y miré en derredor—. Está allí. —Con rapidez, solté la mano de Jackson y corrí hacia mi hija. Las semillas de los dientes de león salían disparadas en todas las direcciones porque ambas corríamos en la dirección de la otra—. Oh, Dios, Lynn. —Lloré, de rodillas frente a ella y con los brazos extendidos, y ella saltó a mis brazos. La apreté con fuerza y, cerrando los ojos, inhalé profundamente su perfume —. Te he echado tanto de menos.

—Y yo a ti también, mami —dijo ella en voz baja. Estaba temblando en mis brazos, o quizá fuera yo la que temblaba.

Me aparté de ella y la miré tomando su rostro entre mis manos.

—Te quiero tanto.

—¿Por qué lloras entonces, mami? —sonriendo, enjuagó las lágrimas de mis mejillas.

—Porque tu mami se alegra muchísimo de volver a verte —intervino Jackson, que se había acercado a nosotras.

Lynn y yo levantamos la mirada.

—Este es el hijo del abuelo.

Asentí nerviosa.

—Sí, cariño, este es Jackson.

—Hola, soy Lynn —dijo estirando las manos.

Sonriendo, Jackson estrechó sus pequeños dedos y los sacudió con suavidad, para después ponerse de rodillas y abrazarnos a las dos.

Él y yo lloramos e incluso Lynn se sorbió la nariz.

—Mami, ¿de verdad me quieres? —preguntó ella cautelosa.

Asentí inquieta.

—Más que a nada y a nadie en este mundo. —Le sonreí a pesar de mis lágrimas y acaricié su mejilla—. Y no volveré a dejar que nos separen.

Se apretó contra mí.

—Papi dijo que ya no me quieres.

—Papi no fue muy sincero contigo, por desgracia —le expliqué en voz baja—, pero eso es cosa nuestra, no es tu culpa. —Pasé las puntas de los dedos por el pelo rubio oscuro.

—Aquí estáis —soltó Mase—. Me dijeron que Lynn estaba detrás de la comisaría con Jim, pero me lo he encontrado y me dijo que estaba con vosotros.

—¡Tío Mase! —gritó Lynn, que se deshizo de mi abrazo y se lanzó a por mi hermano.

Jugando, Mase se dejó caer hacia atrás.

—Vaya, has comido un pienso muy bueno, si no, no me habrías tirado tan fácil. —Sonrió y rodeó con los brazos a mi hija—. Qué bien que hayas vuelto, pequeña mía.

Me apoyé en Jackson y observé a mi hermano abrazar a mi hija, tal y como Jackson me aferraba a mí.

—Es genial —dijo en voz baja, mientras veíamos a Mase y a Lynn hablar y jugar.

—Tío Mase, ¿vienes a comer a casa? Mami seguro que cocinará pollo asado y nos gusta mucho —le dijo a ella.

Me reí por lo bajo.

—Tenemos que ir a comprar.

—Haremos todo lo que os haga felices —murmuró Jackson dándome un beso en la coronilla—. Mi padre tenía razón, se parece mucho a ti. —Me acarició y yo suspiré.

—También se parece mucho a ti.

—Tenemos todo el tiempo del mundo para averiguar a quién se parece más —respondió con voz ronca—, pero es maravillosa, y eso lo ha heredado sin duda de ti.

—Pelota —sonreí satisfecha.

Lynn nos vio y se acercó a mí.

—Mami, ¿haces hoy pollo asado?

—Sí, claro. —Le regalé una sonrisa—. Por cierto, el señor Cascabeles ha sido madre.

Se quedó muda de asombro.

—¿De verdad?

Asentí.

—Sí, porque tu madre ha comprado un pequeño macho con el que ha dormido —explicó Jackson divertido.

Ella torció el rostro.

—¿Mi cobaya tuvo sexo?

Mase soltó una sonora carcajada.

—¿Y de dónde sacas eso, pequeña?

Lynn se giró a Mase.

—Papi dijo una vez que así se hacían los niños. Fue cuando le pregunté si de verdad me había traído la cigüeña.

Me costó mucho contener la risa, mientras que Jackson y Mase apenas podían reprimirse

—¿Vamos a comprar y luego a casa?

—Sí, mami.

Me levanté pesadamente y cogí su pequeña mano.

—¿Crees que tendríamos que volver a donde el sheriff? —me dirigí a Jackson, que también se había puesto en pie.

—No, se pasará en unos días. Me lo dijo antes cuando me lo encontré —intervino Mase.

Puse a Lynn entre nosotros dos y, como si fuera habitual en ella, le cogió de la mano.

Él me miró sorprendido y yo le regalé una sonrisa. Ese día fue el más feliz de mi vida. Por fin tenía a Lynn de vuelta conmigo y supe que nadie me la podría arrebatar jamás. No lo permitiría y Jackson tampoco.

En el supermercado, nos miraban de reojo porque no nos despegábamos de Lynn. Ni siquiera la dejé ir sola al pasillo de las chucherías. Además, no tenía ni idea de cómo iba a poder pagar una compra tan grande, puesto que me había quedado sin dinero. Después de tener que devolver el dinero del seguro de vida de James, ya no me quedaba nada. La herencia de mis padres biológicos se agotó hace tiempo, y ahora vivía al día y se me acumulaban las deudas. Necesitaba un trabajo urgente.

Cuando fuimos a la caja, usé mi tarjeta de crédito para pagar; ya no me quedaba dinero en efectivo desde hacía tiempo.

—Lo siento, Vada, pero han rechazado la tarjeta —dijo la señora Hudson en voz baja.

—Oh —exclamé y saqué la otra tarjeta de crédito—, inténtelo con esta.

—Yo me encargo. —Se ofreció Mase—. Se ha dejado el monedero encima del altavoz de mi equipo de música. Seguro que la tarjeta se ha imantado.

Agradecía que mi hermano encontrara esa excusa para no quedar en evidencia.

—Ah, claro, puede pasar —respondió con amabilidad y le dio el cambio.

Mase y Jackson cargaron las bolsas, mientras que yo cogí a Lynn de la mano.

—Gracias —dije en voz baja al pasar junto a Mase.

—¿Cuánto necesitas? —susurró él.

—Más tarde, ¿vale?

Él asintió.

Jackson abrió las puertas del todoterreno, pero Lynn corrió al de Mase.

—¿Se quiere ir en su coche?

—Le encanta ese coche —le aclaré—. Creo que tendremos que renunciar a unos minutos con ella.

—Sobreviviremos.

Lynn se subió al asiento del copiloto y se puso el cinturón. Antes no veía con buenos ojos que se sentara delante, pero no quería aguarle la diversión.

Jackson y yo nos montamos. Después de poner en marcha el motor, puso la mano sobre mi pierna y se la apreté.

—Estás muy tranquilo —señalé mientras le observaba.

Me dedicó una breve mirada.

—Estoy evocando vuestra imagen en medio de los dientes de león.

Me incliné hacia él y le besé en la mejilla.

—Gracias por estar conmigo durante todo este tiempo.

—Gracias por no apartarme, y por dejarme entrar en tu vida —me dio un beso en la cabeza.

Condujimos hasta casa y, al llegar, Lynn salió corriendo hacia la puerta de la casa.

—¿Todavía sigo teniendo mi habitación? —me preguntó con cautela.

—No he cambiado nada, cariño mío —respondí con sinceridad y abrí la puerta.

—¿Dónde está señor Cascabeles? ¿Aún tenemos a los bebés?

—No los he querido regalar. Ahora tienen un redil más grande en el jardín de invierno. Jackson y el tío Mase incluso le han construido un pequeño parque.

—¿Puedo ir a mirar?

—Pues claro.

Echó a correr y miré a Jackson.

—Ve y haz migas con ella.

—Llevo las bolsas a la cocina y voy.

Sacudiendo la cabeza, cogí las bolsas de la compra.

—Vete ya.

—Vale. —Se dio por vencido y siguió a Lynn al jardín.

Mi hermano y yo fuimos a la cocina, organizamos la compra y, por primera vez desde hacía mucho tiempo, no me sentí como una extraña en mi propia casa. Ahora me parecía de nuevo un hogar, no solo cuatro meras paredes con un techo que me protegiera del mal tiempo.

Capítulo 24: Jackson

—Hola, señor Cascabeles —dijo Lynn en cuanto le di alcance en el jardín—, he vuelto. ¿Me has echado de menos? —Se inclinó hacia adelante para echarle un vistazo al redil.

—Tu madre ha cuidado muy bien de tu cobaya —dije para llamar su atención—, y junto al abuelo, nos encargamos de que estuviera sana.

—¿De los otros también? —preguntó con sus enormes ojos y la misma mirada que Vada empleaba de niña, cuando observaba a alguien llena de esperanza.

Asentí colocándome a su lado.

—¿Eres veterinario?

—Sí, ahora me encargo de la clínica del abuelo para que pueda jubilarse —le aclaré—. Y, si quieres, tú también puedes ayudar.

—¿Invitamos al abuelo a comer?

—Tranquila, mañana veremos al abuelo. Se muere por verte.

—Tenemos que hacerle un bizcocho. Mamá y yo se lo hacíamos siempre antes de ir a visitarlo —explicó ella.

Observé a Lynn con una sonrisa en los labios.

—Podemos hacer uno tú y yo. Me sé la receta de su bizcocho favorito.

—¿En serio? —preguntó.

—Sí, y, si quieres, podemos hacerlo después de comer.

—¿En serio? —soltó entusiasmada.

Me reí.

—En serio, pequeña.

—Tú eres el que sale en las fotos del abuelo —dijo de pronto.

A lo que yo asentí.

—Entonces eres de verdad el hijo del abuelo.

—El mismo.

Su rostro se ensombreció ligeramente y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Papi dijo que él no era mi papá.

—¿Cuándo te lo dijo?

—Cuando la policía vino y le arrestó —explicó ella entre sollozos—, pero es el único papá que conozco. —Lynn se sorbió la nariz.

La estreché entre mis brazos. Aunque era mi hija, quise respetar el deseo de Vada de no abrumarla de golpe con la verdad. Nos tomaríamos el tiempo necesario para explicárselo.

—Aun así, tu papi te quiere.

—No tengo papá.

—Sí que lo tienes, pequeña. —Le di un beso en el pelo—. Pero ¿sabes qué vamos a hacer para secarte las lagrimitas?

Lynn sacudió nerviosa la cabeza y sus ricitos le bailaron por el rostro.

—¿El qué?

—Nos vamos a agenciar una bolsa de ositos de gominola y a comérnosla entera para que vuelvas a sonreír.

Y sonrió de tal manera que apostaría que, de no tener orejas, la sonrisa le habría dado la vuelta a la cabeza.

—Pero mamá dirá que no porque ya mismo vamos a comer.

—Entonces, distráela y yo me hago con los ositos, ¿vale?

Lynn asintió, esta vez igual de nerviosa que antes.

—¿Y cómo la distraigo?

—Dile simplemente cuánto la quieres. Hace tanto tiempo que mamá no lo escucha, que ahora no se cansará de escucharlo. —Sonreí satisfecho—. Así que tienes que abrazarla muy fuerte para que no pueda quitarme los ositos.

—Voy —me dejó y salió corriendo como movida por un resorte.

Corrí detrás de ella, compartiendo la diversión del momento.

—¿Mami?

—¿Sí, cielo?

Cuando entré en la cocina, vi que Vada se había puesto en cuclillas.

—¡Te quiero mucho, mucho!

A Vada se le llenaron los ojos de lágrimas, pero estaba sonriendo.

—¡Y yo a ti también, tesoro!

Lynn se colgó del cuello de su madre, dándole besos por todo el rostro.

Ella se reía y participaba en el juego.

—¡En realidad quien debería darte besos soy yo! —Vada le respondió también con una oleada de besos, hasta que Lynn comenzó a revolverse en sus brazos.

Mientras tanto, me había hecho con una bolsa de gominolas del montón que había sobre la encimera y me la había escondido en la chaqueta. Me quedé mirándolas. Eran mi familia y ante este pensamiento, mi corazón empezó a latir más rápido. Sabía que sería un camino difícil hasta que Lynn entendiera que yo era, en realidad, su padre y no James. Además, aún nos quedaba mucho por pasar cuando el juicio comenzara. Pero eso era otro tema. Yo las apoyaré a las dos, así como Mase y mi padre, que nos cubrirá las espaldas.

Lynn se apartó de Vada y me miró.

—¿Tienes los ositos?

—Por supuesto que no —dije con una risa nerviosa.

Vada me miró suspicaz.

—¿Ositos? —se acercó a mí y abrió la mano.

—No sé de qué me hablas —sacudí la cabeza.

Me rodeó y metió la mano en mi chaqueta.

—¿Os los ibais a comer?

—La pequeña estaba llorando —respondí en voz baja para que solo ella me oyera—. Solo quería animarla.

Vada asintió despacio y miró a Lynn.

—Solo un puñado, ¿vale? Voy a empezar a hacer la comida y no quiero que te sienten mal.

—Sí, mami.

Abrió la bolsita, cogió un pequeño cuenco de plástico del armario y vació en él la mitad del contenido. Acto seguido, se lo dio a Lynn.

—¡Y dale algunos a Jackson!

Lynn asintió nerviosa. Ya no había ni rastro de las lágrimas de antes. Estaba contento de haber podido distraerla con tanta facilidad, pero se me tenía que ocurrir otra cosa, ya que a la larga no podría arreglar estos problemas con chucherías.

—Que sea una excepción —me pidió Vada.

Alcé una ceja.

—Claro —era evidente que no sabía cómo era ser padre, pero tenía que darme la oportunidad de familiarizarme con ese papel. Nadie nacía enseñado, por lo que tenía que permitir que me equivocara, y yo sabía que eso sucedería más de una vez. Y como era natural, me daba rabia que Vada me pidiera que no sobornara a Lynn constantemente con gominolas, pero hoy era una excepción. Solo hacía dos horas que había conocido a mi hija y aún no podía decirle que su padre era yo. Lynn debía conocer la verdad, se lo merecía. A la larga, no podríamos ocultárselo, y aun así yo no lo habría aguantado. Vada tenía que superar sus miedos, puesto que me daba la horrible sensación de que, si no lo hacía, Lynn le reprocharía toda la vida haber tardado tanto en contarle que yo era su padre.

La pequeña y yo fuimos al jardín de invierno. Se dedicaba a observar a las cobayas y a exclamar maravillada muchos “¡oh!” y “¡ah!”, mientras se comía un par de gominolas, y me hacía sonreír de oreja a oreja.

Yo estaba sentado en una de las sillas del jardín y la observaba pensativo. Lynn era mi pequeña hija y me arrepentía de haberme perdido sus primeros seis, casi siete, años de su vida. Podría maldecir a Vada por su silencio, a pesar de que ella misma dijo que se lo merecía, pero sería injusto.

Era una situación difícil. Yo tenía que acostumbrarme a ser padre, Lynn tenía que lidiar haber vuelto a casa y a Vada también le resultaba complicado volver a la rutina con nuestra hija. Desde aquel mensaje, habían pasado más de tres meses. Fue a principios de año cuando descubrimos que Lynn aún vivía y desde entonces tuvimos que esperar una eternidad a que volviera a casa.

—Oye, vosotros dos —dijo Mase al acercarse a nosotros. Trajo dos botellines de cerveza que colocó sobre la mesa y se sentó a mi lado.

Le miré.

—Está muy ocupada.

—Eso pensaba, pero Vada me ha echado de la cocina.

Elevé una ceja.

—¿Y eso?

—Me dijo que su receta era secreta y que por eso no debía mirar por encima de su hombro —respondió Mase entre risas, cogiendo y abriendo una de las cervezas—. ¿Pequeña?

Lynn se giró

—¿Sí?

—¿Sabías que Jackson era piloto de NASCAR?

Sus ojos se agrandaron y se acercó corriendo a la mesa.

—¿Lo hemos visto en la tele?

Mase asintió.

Ella me miró fijamente.

—¿De verdad?

Elevé las comisuras de los labios.

—Sí, antes era piloto de carreras.

—Yo también quiero hacer eso cuando sea mayor. —Se acercó a mí—. ¿Es peligroso?

—Sí, lo es, después de todo conduces rápido y tienes que tener mucho cuidado de no tener ningún accidente —le expliqué de buen humor.

—¿Podré conducir alguna vez un coche así?

—Sobre mi cadáver —solté entre risas—. Es muy peligroso de verdad, Lynn.

—Pero si cuidáis de mí, no me pasará nada —replicó ella.

—Tu madre nos abriría la cabeza —intervino Mase—. Ni siquiera le gustaba que viera las carreras contigo.

Lynn se puso de morros.

—¿Y si no le decimos nada a mamá?

—¿No decirme el qué? —preguntó Vada, que se estaba acercando a nosotros. Se sentó junto a mí y apoyó la mano sobre mi antebrazo, apoyado en el reposabrazos de la silla.

—Nada —dijeron los dos a la vez, haciéndome reír.

Me miró con interés.

—¿Qué estáis tramando?

—Nada —respondí yo también, y me acerqué a ella para darle un beso en la mejilla.

—¿Por qué besas a mamá?

—Sí, eso, ¿por qué besas a mamá, Jackson? —intervino Jackson con voz infantil y una gran sonrisa.

Vada sonrió satisfecha cuando me miró.

—¿Se lo dices tú o yo?

—¿Quizá los dos? —propuse yo.

—¿Vienes un momento, cielo?

Asintiendo, Lynn se acercó y se sentó en el regazo de Vada.

—¿Por qué os besáis?

Vada cogió aire.

—¿Sabes? Después de que te fueras, estaba muy triste —carraspeó—. Y Jackson y yo nos conocemos desde que éramos niños. Siempre he querido muchísimo a Jackson y nos hemos enamorado en los últimos meses. Por eso nos besamos.

—Vale —dijo ella y me señaló—. ¿Y él no te hace cosquillas entonces?

—¿Por qué dices eso?

—Siempre le decías a papá que no podía tener barba porque te hacía cosquillas. —Me afectó que todavía considerara a James como su padre, después de que el muy cabrón le dijera que  no era su padre.

Vada se rio.

—No, la de Jackson no me hace cosquillas.

Lynn estiró sus pequeñas manos hacia mí.

—¿Puedo tocarla?

—Claro —me incliné hacia adelante.

Riéndose, pasó las yemas de sus dedos por mi barba.

—Un poco de cosquillas sí que hace.

Mase y Vada se rieron con ganas y yo me aguanté la risa haciendo un gran esfuerzo.

—¿Tan malo es?

—Sí, la barba hace bastantes cosquillas.

—¿Me afeito entonces? —pregunté. Vada se quedó muda y me miró irritada.

Lynn sacudió la cabeza.

—No, creo que a mamá le gusta.

—Sí, a mami también le gusta, por eso mamá tampoco quiere que Jackson se afeite —intervino Vada—. Tengo que echarle un vistazo a la comida —levantó a la pequeña de su regazo y la colocó sobre el mío.

Al principio estaba algo nervioso, pero rodeé a Lynn con mis brazos y disfruté cuando se apoyó de lado sobre mi pecho.

—Pequeña, ¿cómo fue en Canadá, por cierto? —preguntó Mase con voz cálida.

—Fue un rollo porque echaba de menos a mamá, a señor Cascabeles, al abuelo y a ti —explicó ella—. Y papá siempre me decía que no podía ni veros ni llamaros.

Le acaricié la espalda.

—Hiciste bien en no escucharlo.

—También me decía que solo me quería él. —Sorbió por la nariz—. Entonces vino la policía y me dijo que no era mi padre.

Rodeé su pequeño cuerpo con mis brazos y la apreté contra mí. Me costó trabajo no decirle que yo era su padre.

—Él no es tu padre —intervino Mase.

—¿No? —sonaba horrorizada y herida.

Mi mejor amigo sacudió la cabeza.

—¿Y quién es mi padre entonces?

—Estás sentada en su regazo —respondió Mase y se levantó—. Y no es un mal tipo. —Y nos dejó solos.

Vada le iba a matar.

Capítulo 25: Vada

—¿Que has hecho qué? —interrogué a Mase.

—Le dije a Lynn que Jackson es su padre, porque James le dijo en su detención que no lo era —repitió impasible—. La pequeña no puede estar lamentando siempre la pérdida de ese imbécil. Tiene que saber que Jackson es su padre biológico.

Me apoyé contra la encimera. Ya lo había soltado y esperaba que a Lynn no le afectara que Mase le contara la verdad con tanta franqueza. Habría sucedido tarde o temprano, pero me habría gustado que lo hiciéramos Jackson y yo.

—No deberías haberlo hecho.

—¿Por qué no?

—Porque queríamos decírselo Jackson y yo cuando se hubiera adaptado.

—Qué raro, no pareció importarle. Está sentada en su regazo acurrucada entre sus brazos —dijo mi hermano.

Sacudiendo la cabeza, me aparté de la superficie en la que estaba cocinando y le miré compungida.

—Solo espero que entienda lo que le has dicho.

—Seguro que sí. Además, más tarde o más temprano se habría dado cuenta de que se parece más a Jackson que a James.

—Tú no te diste cuenta durante seis años —repliqué.

—Nunca pude comparar, Vada.

—No, nunca tuviste ninguna foto de Jackson en la que pudieras compararlo con Lynn, pero le explicaste todo lo posible sobre él cuando veíais las carreras juntos —le reproché.

—Oye, ¡no seas injusta, yo no le he mentido durante toda su vida! —Me devolvió, y fue al frigorífico a por otra cerveza—. La pequeña lo superará y es mejor que sepa que el que está en la cárcel no es su padre biológico. ¿Por qué quieres tenerla en una burbuja?

—Porque solo tiene seis años.

—Pronto tendrá siete.

—Anda, ¿y con siete años se es mucho más maduro que con seis? —le espeté, mientras pelaba patatas.

—Vada, alégrate de que la verdad haya salido a la luz. De todas formas, a Harold siempre le ha llamado abuelo, así que en algún momento llamará papá a Jackson.

Puse los ojos en blanco.

—Quería ir diciéndoselo poco a poco.

—A veces no sirve de nada querer proteger a alguien, pequeña; cuando encima tiene derecho a saber la verdad.

—Solo espero que lo comprenda —dije en voz baja. Me resultaba difícil estar tranquila. Llevaba todo el día en tensión. Después de todo, tras unos meses desesperantes, tenía a mi hija de vuelta conmigo, aunque ahora me era extraño. Y para ella seguro que era igual de difícil esta situación sabiendo, además, que le había mentido durante toda su vida. Sí, seguro que no era fácil.

—Lo hará. Es una niña fuerte. —Me tranquilizó y se acercó a mí.

—Oye.

Levanté la mirada y la dirigí a mi hermano mayor.

Mase me aprisionó en un fuerte abrazo.

—Ahora ya no tendrá que comerse la cabeza pensando que James le dijo que no era su padre.

—Me pregunto por qué lo habrá hecho —solté cuando me aparté de él.

—Probablemente querría hacerle perder el miedo a que lo arrestaran.

Dejé caer los hombros.

—No lo sé.

—Por cierto, también han arrestado a su hermano por ayudarle en esta farsa. —Mase carraspeó—. Y la semana pasada retiramos las lápidas y los ataúdes.

—¿Y qué había dentro, por cierto? —pregunté por curiosidad.

—Piedras.

—¿Piedras? —repetí incrédula.

—Sí, el tío tuvo la suerte de que las fotos fuesen tan grotescas que no se aconsejara ver los cuerpos en el velatorio. Si no, el pastel se habría descubierto mucho antes.

—Y también tuvo la potra de que no estaba en condiciones de identificarlos personalmente.

Mase asintió mostrando su conformidad.

—Te conocía lo suficiente para saber que jamás estarías dispuesta a hacerlo.

Me froté la nuca.

—Es solo que no lo entiendo.

—Tú misma dijiste que discutíais mucho antes de que él se fuera con Lynn —replicó.

—Él contaba con que iba a perder a nuestro bebé —insistí yo, e inevitablemente, pensé en el aborto. A partir de entonces, según mi ginecólogo, no podría volver a tener hijos, ya que, en el legrado, me habían quitado demasiado tejido uterino.

—Eso podría haber pasado igualmente, pequeña. La placenta se desprendió y menos mal que te encontré a tiempo, si no, te habría perdido a ti también —replicó con voz ronca—. Y no sé qué habría hecho sin ti.

—Pero sigo aquí —dije en voz baja cuando vi que las lágrimas mojaban sus mejillas. Me apoyé en mi hermano.

—No sé si habría salido adelante estos últimos meses sin ti, Mase.

—Tú y yo contra el resto del mundo, ¿eh? —preguntó con voz rota.

—Como siempre.

Mase me rodeó con un brazo y depositó un beso en mi frente.

—Me pregunto qué estarán haciendo estos dos.

—Deberíamos ir a echarles un vistazo.

Se apartó de mí asintiendo.

—Antes pondré las patatas a hervir. —Pelé la última y la corté en cuatro trozos para luego echarla en la olla. Después de haber lavado la verdura y de echar más agua en la olla, volví a colocarla en el fuego. Encendí la placa y salí con Mase al jardín de invierno.

—¡Chsss! —susurré al ver que Lynn se había quedado dormida sobre el pecho de Jackson. Él también había cerrado los ojos.

—Quizá deberíamos ir calentando la comida —propuso él entre susurros.

—Sí, no quiero despertarlos. —Regresé al salón y cogí una manta de lana. Los tapé con cuidado con ella y le di un beso en la mejilla a Lynn y otro en la frente a Jackson—. Me encantaría sacarles una foto, pero me he dejado el móvil en la cocina.

—Ya se las he hecho yo. —Mase sonrió y me enseñó las fotos—. Le va a dar mucha vergüenza.

Sonreí satisfecha y sacudí la cabeza. Juntos salimos de la terraza y nos dirigimos al salón.

—Pareces feliz —aseguró mi hermano, sentado en un sillón. Yo me senté en el sofá.

Estiré los labios en una gran sonrisa.

—Soy feliz. Sigo sin entender a James, pero ahora que tengo a Lynn de vuelta conmigo, me parece que todo es perfecto después de tanto tiempo.

—¿Por qué nunca me dijiste que Jackson es su padre? Pensaba que confiabas en mí —dijo él, e inclinó la cabeza y para observarme pensativo.

Solté un suspiro que me salió del alma.

—Tenía miedo y no quería interponerme entre vosotros. Tenía miedo de que se estropeara vuestra amistad por mi culpa.

—No, lo máximo que habría hecho sería pegarle un puñetazo, después de todo solo tenías quince años.

—Él no sabía que estaba embarazada de él.

—Pero él sabía lo que pasa cuando no se usa protección, pequeña —replicó él.

—Yo también lo sabía, Mase, pero ¿crees que en ese momento pensé que podría quedarme embarazada? No pensé en nada más cuando empezó a besarme —expliqué con tranquilidad—. Y entonces no quería darle más vueltas porque al día siguiente me despertó con bastante poco tacto y me echó a la calle.

—¿Tan terrible fue?

Asentí.

—Sí, fue horrible y me dejó destrozada.

Mi hermano suspiró.

—¿Por qué te quedaste con James a pesar de haberte acostado con Jackson?

Evité mirarle.

—Tenía miedo de criar sola a Lynn —carraspeé para superar el pesado nudo que se me había formado en la garganta—. Era madre adolescente, la gente de la ciudad me juzgaba y había huido de casa. No tenía otra opción.

—Seguro que podrías haber vivido en casa de Harold.

—No, Willow me despreciaba porque me había quedado embarazada. Me ponía verde en el instituto y me marginaron. ¿Crees que querría vivir en la misma casa que ella? Sus amigas y ella no paraban de hacerme la vida imposible, y no podría haberlo soportado fuera de clase.

—Si hubieras confiado en mí, te habría ayudado.

—Tú estabas en la universidad, Mase.

—Sí, ¿y qué? Entonces todavía nos quedaba algo de la herencia. Nos las habríamos apañado de alguna manera.

—A pesar de todo, amaba a James. Quiero decir, los quería y no quería perderlos a ninguno de los dos. Pero entonces Jackson se enteró de que James y yo nos casábamos, y me dejó tan destrozada que supe que era hora de entregarme a James. Él fue mi segundo gran amor, aunque a veces me tratara mal por no ser el padre biológico de Lynn. —Me masajeé el puente de la nariz con dos dedos—. Aun así, era buen padre.

—Hasta ahora. —Asintió él, de acuerdo con mis palabras—. Pero no debería haberla secuestrado.

—Lo sé y jamás se lo podré perdonar. —Inspiré hondo—. Igual que tampoco podré perdonarme haberos mentido a todos. Debería haberle dicho a Jackson que era el padre de Lynn cuando se quedó conmigo en el hospital. Quiero decir, se esperó hasta que me desperté y se ocupó de que me la trajeran. En ese par de minutos en los que estuvimos solos tuve la oportunidad perfecta, pero me lo callé.

—Porque tenías miedo —asintió él.

—Sí.

—No tienes nada que reprocharte. Elegiste el camino en el que más cómoda te sentías. No fue el correcto para los demás, pero sí para ti. No sirve de nada arrepentirse hoy, puesto que no puedes dar marcha atrás. Ahora los dos están durmiendo en el jardín y, al parecer, Lynn se siente cómoda con él. Está bien que ahora lo sepan, puesto que ahora pueden recuperar el tiempo perdido.

Asentí convencida y me alegré de que mi hermano no me juzgara. Lo que los demás opinaran me daba igual, pero no lo que él pensara. Mase y yo solo nos teníamos el uno al otro, después de que nuestros padres de acogida nos echaran de casa. Sin él, habría perdido el norte entonces y durante los últimos meses fue mi faro en la tormenta. No se rindió conmigo, aunque yo ya hacía tiempo que lo había hecho. Mase no permitió que me encerrara en mí misma. Si no hubiera estado a mi lado, mi vida habría terminado en algún momento porque no habría sido capaz de soportar la tristeza. Ya no tenía más ganas de vivir y siempre estaba cansada. No quería vivir más, y tenía que agradecerle a Mase que aún siguiera aquí.

Estuvimos hablando bastante rato, y llegué a la conclusión de que no había hecho planes de futuro. No sabía si volvería a casarme y tampoco si Jackson y yo teníamos futuro. Por supuesto que quería seguir con él, pero no estaba segura de qué pensaba él. Me amaba con todo su corazón, lo sabía y, además, me lo demostraba todos los días, pero podría acabarse algún día. No sabía desenvolverme en temas de pareja y, al fin y al cabo, apenas era una adolescente cuando me metí en la última. Entonces todo me parecía mucho más sencillo que ahora. Quizá con los años nos volvemos más precavidos, aunque, en mi caso, me volví más asustadiza.

No me explicaba por qué me daba tanto miedo, o casi pánico, a entregarme en cuerpo y alma a Jackson. Quizá se debía a lo que James me había hecho, porque eso, más que avanzar, me hacía retroceder la mayoría de las veces. Ya no quería a mi marido. Le había pedido el divorcio y, era posible que, cuando al fin me liberara de él, recuperara mi valentía. Sin embargo, sabía que quedaba un largo camino hasta que Jackson, Lynn y yo nos convirtiéramos en una familia.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Mase.

Ladeé la cabeza.

—Estoy insegura.

—¿Por qué?

—Por Jackson. Quiero decir, le he esperado durante muchos años, pero ahora no sé si he hecho bien en entregarme tan rápido a él.

Mase elevó las cejas con sorpresa.

—Estás insegura porque has pasado por un infierno, pequeña. Él te quiere, incluso yo puedo notarlo y eso que normalmente no me doy cuenta de estas cosas. Él te mira con los mismos ojos de enamorado con los que papá miraba a mamá. Jackson te regalaría cada una de las estrellas del cielo.

—Cuando nos encontramos poco antes de la boda, me dijo que debería haberme casado con él en vez de con James.

—Entonces siente algo profundo por ti desde hace tiempo.

—¿Lo crees de verdad? —inquirí.

—¡Venga ya! —exclamó—. ¿Te ha mentido Jackson alguna vez?

Negué con la cabeza.

—Entonces confía en su palabra, él te quiere y dudo que os separéis de nuevo.

Sin pensar, estiré los labios en una sonrisa.

—¿De verdad crees que tenemos un futuro juntos?

—Vaya que sí —respondió de buen humor—. Conozco a Jackson desde siempre, y tú también, por cierto. Lo dice totalmente en serio.

—Vale.

—¿«Vale»? ¿Todo lo que tienes que decir es «vale»? —preguntó desconcertado.

—Sí, ¿por qué lo dices?

—Dios, Vada, estás muy desentrenada en estas cosas.

Me reí por lo bajo.

—¿Lo siento?

Mase puso los ojos en blanco.

—Simplemente, ve hasta dónde llegas con Jackson. No te fuerces y serás feliz. Más feliz de lo que has sido hasta ahora.

Asentí.

—Me esforzaré.

—Bien.

—Y ahora tengo que ir a mirar la comida, que si no, se quema.

—¿Te ayudo? —preguntó él.

—No, tranquilo, quédate sentado.

—¿Voy a despertarlos?

Sacudí la cabeza.

—No es necesario. Lynn siempre se despertaba con el olor del pollo asado. Estoy segura de que hoy también lo hará y de que despertará a Jackson.

—Estoy deseando verlo.

Me levanté y fui a la cocina a mirar la comida. Las patatas se habían cocido un poco de más, pero no importaba porque iba a hacer puré. Incluso me facilitaba el trabajo. Hoy era la primera vez en mucho tiempo que cocinaba tanto. Yo me habría conformado con un plato precocinado y quizá le habría preparado algo rápido a Harold y Jackson, porque desde hacía tiempo ya no tenía la paciencia necesaria para quedarme mucho tiempo frente al fuego.

Llamé a Mase para que pusiera la mesa. Aún tenía que poner a punto algunas cosas en caso de que me quedara con Lynn en esta casa, pero no estaba segura de si era lo ideal convivir con los recuerdos del pasado. En esta casa me han pasado cosas terribles, pero, incluso aunque algunas no fuesen para tanto, sus paredes estaban plagadas de malos recuerdos. Yo sabía que, tarde o temprano, vivir aquí me haría enfermar. Quizá debería hablar con Jackson para buscarnos otro hogar. «¡Un momento!» Eso no iba a suceder, puesto que Jackson y yo aún no vivíamos oficialmente juntos. Dormía aquí a menudo, incluso con más frecuencia que en su casa, pero nunca habíamos hablado de en qué punto estábamos. Y sabía que le daba vueltas a la cabeza sin motivo.

Escuché pasos apresurados, al colocar el puré de patata en la mesa.

—¿Ya está la comida? —preguntó Lynn con ojos brillantes.

—¿No estabas dormida? —inquirió Mase. No pude ignorar su exasperante tono.

—Sí, pero olía tan bien que me desperté —explicó ella y trepó a su silla de siempre.

Risueña fui a la puerta.

—Voy a por Jackson —les dije por encima del hombro.

—Estoy aquí —dijo él, cuando me giré hacia la puerta de la cocina y di un respingo. Jackson me inclinó y me besó con suavidad.

—¿Cómo te sientes? —susurró.

Me recosté contra él.

—Ha habido pocas veces en las que me haya sentido mejor.

Jackson me dio un corto abrazo, depositó un beso en mi frente y colocó la barbilla en mi cabeza.

—Cuando Lynn se queda dormido encima, uno acaba reventado.

—Lo sé —dijo—, pero era peor cuando era un bebé. Siempre me quedaba dormida con ella encima de mí y casi no podía hacer nada.

Se rio con ganas.

—Ahora hay alguien para despertarte.

—Mami, Jackson, tengo hambre —dijo Lynn enfurruñada y nos separamos.

—Entonces vamos a comer —dije cuando nos sentamos a la mesa.

Observé a mi familia mientras llenaban sus platos.

—Parece que haya cocinado para un equipo de fútbol entero —me alegré de pillar algo del pollo, puesto que se lo habían repartido los tres.

Lynn nos contó cómo vivió en Canadá y me alegré de que James le hubiera ofrecido una buena vida allí, aunque le hubiera prohibido contactarme.

—Cariño, ¿cómo te sabías el número de casa? —pregunté finalmente.

—Estaba en mi chaqueta y me lo aprendí.

—Pero el prefijo no te lo sabías —señalé meditabunda.

—Papá siempre me dejaba jugar con su tableta cuando me aburría y lo busqué.

Suspiré. Señor, estaba muy contenta de tener una hija tan lista. Yo con su edad no tenía ni idea de cómo usar Google o cualquier motor de búsqueda, pero, como ella le había visto hacerlo tantas veces, sabía lo que hacer.

Capítulo 26: Jackson

Nos pasamos toda la tarde en la cocina. Lynn, Vada y Mase contaron algunas historias que tenían guardadas y que nos hicieron reír a todos. La pequeña era ciertamente maravillosa. Antes de quedarnos dormidos en la terraza me llamó papá, lo que me sorprendió, ya que yo era un extraño para ella. Pero dijo que sería bonito poder llamarme así. Por supuesto le dije que sí, puesto que así podríamos acostumbrarnos los dos a que ahora yo sería el hombre más importante en su vida. El primero que, en cualquier caso, la protegería hasta que otro asumiera ese papel. En ese momento, supe que protegería con mi vida a Vada y a Lynn.

—Pero yo no estoy cansada —protestó Lynn cuando la levanté de la silla.

—Sí, pequeña, estás muerta de sueño. Te llevo a la cama —dije en voz baja.

Mase se acababa de ir y Vada se apoyó en el marco de la puerta y nos observó sonriente.

—No, no lo estoy —dijo seguido de un bostezo—. Quiero escuchar una historia más.

—Te contaré una.

—De mamá y de ti. —Decidió ella cuando pasamos junto a Vada.

Vada nos siguió arriba y abrió la cama de Lynn para que pudiera tumbarla. Con cuidado, Lynn se quitó los calcetines.

La pequeña se incorporó a duras penas para que Vada pudiera desvestirla. Como me resultaba incómodo mirar, me giré hacia la ventana.

—Ya puedes sentarte con ella y contarle una historia —terminó diciendo Vada.

—¿Dónde está Bobo? —pidió Lynn.

—Voy a traértelo —respondió Vada y salió de la habitación.

—¿Quién es Bobo? —inquirí.

—El osito de peluche que siempre cuida de mí —dijo entre bostezos—. ¿Me cuentas tu historia con mamá?

—Me tengo que remontar mucho tiempo atrás —sonreí con ganas.

—No pasa nada, estoy muy despierta. —Después de otro bostezo, masculló y se giró hacia mí.

Me senté al borde de la cama y observé a mi hija.

—Todavía era un niño cuando tu madre y tu tío se mudaron a esta ciudad. Los dos habían vivido algo muy malo y por eso la acogió aquí una nueva familia —empecé yo.

—La abuela y el abuelo murieron, eso sí lo sé —dijo Lynn, examinándome con atención.

Vada se acercó a nosotros y colocó el osito de peluche bajo la colcha junto a Lynn.

—Aquí está Bobo —reconocí el animal de peluche que le regalé a Vada cuando solo éramos unos niños. Se lo regalé por su quinto cumpleaños.

—Gracias, mami.

Vada se inclinó y besó la frente de la pequeña.

—¿Me quedo un rato contigo?

—Sí.

Vada se sentó al otro lado de la cama y se apoyó contra el cabecero de la cama. Empezó a acariciarle el pelo a la pequeña mientras me miraba y escuchaba cómo relataba nuestra historia.

Lynn luchaba contra el cansancio, pero no tardó mucho en quedarse felizmente dormida. Vada no quería levantarse, pero la convencí de que me acompañara al dormitorio. No quería que se quedara dormida sentada.

En la puerta nos dimos de nuevo la vuelta y Vada encendió la luz quitamiedos que iluminaba ligeramente la habitación de Lynn y se estiró.

Aproveché la ocasión y le deslicé los brazos por la espalda y las corvas para llevarla en brazos por el pasillo hasta el dormitorio.

Ella apoyó la cabeza en mi hombro y sus brazos me rodearon el cuello. Cuando la dejé en la cama, no me soltó.

—¿Te gustaría tener un futuro con nosotras? —susurró ella.

Asentí y, a continuación, le di un beso en la comisura.

—Entonces, ¿nos imaginas empezando de nuevo en otro lugar? —Me miró insegura.

—Podría vivir con vosotras aquí mismo.

Vada sacudió la cabeza.

—Los recuerdos en esta casa... Me abruman y me impiden respirar.

—Cerca de donde vive mi padre hay una casa en venta. Había pensado en comprarla desde hacía tiempo. Sería lo suficientemente grande para nosotros tres y las cobayas —le dije entre susurros.

Vada colocó su mano sobre mi mejilla.

—Te quiero.

—Y yo a ti también.

—¿Y mañana también?

—Cada mañana aún está por venir. —Le sonreí—. Mañana seguro que podríamos ir a ver la casa. Mi padre conoce al dueño y si te gusta, les haré una oferta enseguida.

Ella inspiró hondo.

—Quizá las cosas están yendo un poco rápido.

Esta vez fui yo el que sacudió la cabeza.

—No, llevamos tanto tiempo esperándonos el uno al otro, que, de hecho, no van lo suficientemente rápido. Además, estoy harto de vivir en el apartamento de mi padre. Me habría comprado una casa sí o sí.

—Pero ¿te lo puedes permitir? —preguntó ella con tacto y noté la inseguridad en sus ojos.

—Pequeña, ganaba bien como piloto de NASCAR. Aún vivo con mi padre porque había cosas más importantes que comprarme una casa —carraspeé—. Dejemos atrás los fantasmas del pasado y empecemos una nueva vida, ¿vale?

Vada asintió.

—Me alegrará vender esta casa.

Acaricié su mejilla.

—Deberíamos irnos a dormir, ha sido un día muy largo y con muchas emociones.

—Dudo que pueda dormir.

—Lo intentaremos y, si no, hablaremos un poco.

—Vale.

Poco después, nos tumbamos. Tenía a Vada entre mis brazos y ya se había calmado. Noté que estaba muy cansada; o también lo estaba, puesto que el día había sido muy intenso debido a tantas emociones.

—¿Jackson?

—¿Sí?

—¿Eres feliz?

—Más que eso —murmuré.

Depositó un beso en mi pecho y colocó la mejilla. Las yemas de sus dedos acariciaron mi piel con suavidad, provocando un hormigueo, pero hoy no podía dejarme llevar por él porque estaba demasiado cansado.

Mi padre estaba esperándonos en la puerta cuando aparcamos frente a la casa de mis padres.

—¡Abuelo! —chilló Lynn, saltando del coche y corriendo hacia él.

Él la atrapó, la levantó y la apretó contra sí.

—¡Mi niña! —Mi padre cerró los ojos y apostaría a que se aguantó las lágrimas. Sonreía feliz.

—Hola, papá. —Le saludé al acercarme a él con Vada de la mano.

Por la mañana, Lynn y yo habíamos hecho un bizcocho de nueces, que Vada finalmente tuvo que arreglar, pero nos salió bien, a pesar de todo. Ella se soltó de mi mano, fue hasta mi padre y, poniéndose de puntillas, le dio un beso en la mejilla.

—Hola, Harold.

—Hola, cielo —dijo él haciendo a un lado a Lynn, pero sin soltar su mano. A mí me abrazó con firmeza y me golpeó en la espalda—. Vamos dentro.

Asintiendo, le seguimos. Lynn le hablaba tan rápido que me resultaba difícil seguir el hilo de lo que contaba, pero mi padre lo aceptaba de buen agrado.

—Oh, y ¿sabes que el señor Cascabeles ha tenido bebés?

—Sí, los tuvo aquí en la terraza —respondió él.

—¿De verdad? ¿Tú también estabas?

—No, yo estaba en la clínica, mientras que tu madre y tu... Jackson lo vieron.

—Sé que Jackson es mi padre —le dijo ella y le sonrió desde su pequeña altura. Vada le recogió el largo pelo rubio oscuro en una trenza, parecida a las que ella llevaba siempre. Eran como dos gotas de agua, salvo contadas excepciones. Le busqué el parecido conmigo, pero fue en vano. Quizá debería ver fotos mías de pequeño para reconocer las similitudes entre Lynn y yo.

—Ah, que ya lo sabes —dijo él y nos miró.

—Mase se lo dijo ayer —dijo Vada sonriendo—. Voy a llevar el bizcocho a la cocina.

—Voy a echarte una mano para que estos dos puedan seguir hablando —me dirigí a mi padre.

Él asintió en nuestra dirección.

—Me voy con Lynn al jardín.

—También puedo llevarme el bizcocho al jardín —dijo Vada.

—Entonces, nos lo comemos allí —convino mi padre—. Jackson, ¿puedes coger platos y cubiertos?

—Claro, ahora mismo, y también haré café —intervino Vada—. Vámonos todos al jardín.

Seguimos a Lynn y a mi padre afuera. La pequeña tiró con ímpetu de él, lo que me hizo sonreír con ganas. Era perfecto estar aquí con él junto con mi familia y disfrutando del día.

Vada colocó el bizcocho sobre una gran mesa en el jardín y volvió adentro.

Yo me reuní con mi padre y Lynn, que se habían puesto a jugar a la pelota.

—¡Ay, abuelo, eres muy lento! —refunfuñó juguetona corriendo hacia él.

—¿Que yo soy demasiado lento? No lo creo —replicó con una sonrisa de indignación. Me pasó la pelota y se la devolví a la niña.

Era divertido jugar con ellos al fútbol. Con el rabillo del ojo vi que Vada empezaba a poner la mesa. Después, desapareció de mi vista. Desde ayer, empecé a tener la impresión de que desprendía una tremenda felicidad.

—¿Papá?

—¿Sí, hijo?

—¿Puedo hablar contigo un momento?

—Claro, pero antes tengo que enseñarle a la pequeña futbolista quién es el mejor.

En ese momento, Lynn le robó la pelota y pasó junto a él.

—¡Gol! —Abrió los brazos eufórica.

Solté una risita.

—Te ha dado un buen repaso.

—Ha sido por tu culpa, chico. —Mi padre empezó a reírse conmigo—. ¿Cómo se lo ha tomado? —inquirió él mientras Lynn estaba jugando al fútbol.

—Bastante bien. Se acurrucó conmigo y me preguntó si podía llamarme papá.

—¿Lo ha hecho desde entonces?

Sacudí la cabeza.

—Creo que solo quería asegurarse de que yo estaba de acuerdo.

—Quizá todavía es pronto —meditó él.

—Es muy probable —me mostré de acuerdo.

Cuando el café estuvo listo, nos sentamos a la mesa.

—¿Qué querías hablar conmigo, Jackson?

Miré a mi padre pensativo. En realidad, quería haberle pedido algo, pero no quería hablarlo delante de Vada.

—Tú conocías al propietario de la casa de la montaña, ¿no? ¿Podrías llamar y preguntarle si podemos ir a verla Vada y yo?

—Sí, claro, ¿le llamo ahora?

Asentí.

—Sí, me gustaría enseñársela hoy a Vada, porque estamos pensando en irnos a vivir juntos.

Nos miró sorprendido.

—¿Tan rápido?

—Es solo una idea; es que me gustaría vender mi casa —intervino ella—. Pero, puesto que Jackson dijo que le gustaría comprar la de la montaña, quería ir a verla con él.

Mi padre soltó una risita.

—¿Por qué os justificáis? Es decisión vuestra iros a vivir juntos o no.

Suspiré aliviado. En realidad, había contado con una de sus típicas frases del estilo “yo soy tu padre”, pero felizmente me las ahorró.

—Me habías hecho dudar —refunfuñó Vada y cogió con la cuchara un trozo.

—Le llamaré por vosotros, pero primero me voy a comer un trozo de este bizcocho.

—¿Eso significa que nos vamos a mudar, mami? —preguntó Lynn a Vada.

Ella asintió a la pequeña.

—Sí, cielo, pero te prometo que será genial.

—¿Puedo elegir mi habitación? —inquirió con ojos brillantes.

—Pues claro —intervine yo.

—¡Genial! —exclamó ella— ¿Puedo ir yo también?

—¿Ahora? —estaba aturdido.

—Sí, tengo que escoger una habitación, y el abuelo viene también, para ayudarme a decidir cuál es la mejor.

Me reí.

—Vale.

Nos comimos el bizcocho, Lynn se llenaba la boca con él, lo que nos hacía reír a mi padre y a mí, aunque Vada intentaba que parara. A veces yo intervenía, pero solo cuando se comía trozos demasiado grandes.

No quería inmiscuirme en la forma de educar de Vada, pero, por otro lado, yo era el padre de Lynn y no quería quedarme atrás.

—Pequeña, ya vale —dije serio, tras lo que todos se detuvieron.

Lynn se tragó el trozo inmenso de bizcocho y sus labios temblaron.

—Lo siento.

—Está bien, cielo, pero no tienes que ser tan bruta —dijo Vada con voz cálida—. Te podrías atragantar.

Ella bajó la mirada a la mesa y se limpió con los puños las lágrimas de las mejillas.

—Oye —murmuró Vada, levantándose y sentándose a su lado—, ¿qué sucede?

—Solo quería terminar rápido para ir a la nueva casa y ahora estáis todos enfadados conmigo.

Vada rodeó a Lynn con sus brazos.

—Nadie está enfadado conmigo. Ni el abuelo, ni yo, ni tu padre.

—¿De verdad que no?

—De verdad que nadie está enfadado contigo, tesoro —intervino mi padre, mientras que yo sentía que debía abofetearme a mí mismo. ¿Por qué había tenido que alzar el tono? Podría haberle hablado en un tono más calmado. Aún tenía mucho por aprender.

Vada me echó una mirada desesperada y que parecía gritar: «di algo».

—De verdad que no estamos enfadados contigo, pequeña —dije y me esforcé en que mi voz sonara más suave—. Solo me he asustado porque habías abierto mucho los ojos.

Ella suspiró.

—Vale.

—Y ahora coge trozos más pequeños, por favor —pidió Vada y le dio un beso en el pelo.

—Sí, mami —dijo con un hilito de voz y empleó bocados más humanos.

Más tarde, cuando Vada y yo estuvimos lavando los platos, percibí que tenía algo que decirme.

—¿Qué sucede? —solté finalmente cuando ella casi borra el motivo del plato.

Ella resopló.

—¿Era necesario fustigar a Lynn de esa manera?

Suspiré.

—No, pero ya me he disculpado.

—No deberías reprenderla tanto solo por eso.

—Pequeña, soy su padre y tú también le has estado regañado todo el tiempo. Debería haberle dicho quizá que no fuera tan bruta, ¿no? —Había alzado la voz y no me había dado ni cuenta.

Vada agachó la mirada y la rodeé con mis brazos.

—Pequeña —dije y la abracé—, lo siento.

Ella respiró hondo.

—No quiero que te reprimas, yo solo... me he asustado cuando la has reñido.

—¿Me perdonas?

Vada asintió en mi pecho.

Yo le acaricié el pelo.

—Te quiero.

—Y yo a ti.

—¿Estás enfadada conmigo? —dije empleando las mismas palabras de Lynn.

—No, no lo estoy —declaró—. No quiero pelearme contigo.

—Deberíamos hablar de ello más tarde.

—Solo tenemos que estar del mismo lado, Jax.

—Lo sé y deberíamos, pero no me presiones si elevo un poco el tono, ¿vale? Para mí esto de ser padre es nuevo, tú tienes mucha más práctica en estas cosas que yo.

Vada me miró.

—No te presionaré más.

—¿Prometido?

—Por supuesto —dijo ella sonriendo y poniéndose de puntillas para darme un beso en la barbilla—. No nos peleemos más, ¿vale?

—No nos hemos peleado. —Le besé la frente—. ¿Nos ponemos en marcha y vamos a ver la casa?

—¿Ha llamado ya tu padre?

—Sí, mientras estábamos recogiendo la mesa. Podemos irnos ya.

Vada estiró los labios en una ancha sonrisa.

—Entonces deberíamos ir a verla para que Lynn esté contenta de una vez.

Soltamos una risita.

Capítulo 27: Vada

La casa que Jackson quería comprar era un sueño hecho realidad. Estaba construida en una montaña y era enorme. No tenía ni idea de qué haríamos nosotros tres con tanto espacio, pero me callé. Quizá en algún momento tendríamos más niños, era posible Jackson quisiera adoptar uno, aunque, por otro lado, solo de pensarlo me ponía a temblar. Quizá no debería obstinarme en que Jackson quisiera tener más hijos, aunque por otro lado su deseo siempre había sido formar una gran familia. Por desgracia, el aborto que sufrí el verano pasado nos impedía ilusionarnos, ya que los médicos dictaminaron aquel día que no podría volver a quedarme embarazada. Yo tenía verdadero pánico a que Jackson quisiera más hijos, puesto que no podría dárselos.

Detrás de la casa, encontré una enorme terraza que consistía en un jardín de invierno con el suelo hecho de madera del que salían dos escaleras que descendían al jardín. Me encantaba. Era una zona verdaderamente tranquila e ideal.

—¡Mami, he encontrado mi habitación! —gritó Lynn cuando Jackson y yo estábamos viendo el piso de abajo. La casa estaba vacía desde hacía algún tiempo y el conocido de Harold la había anunciado en el periódico hacía unos meses, pero hasta ahora nadie había querido comprarla. Y no podía comprenderlo porque era una casa de ensueño.

—Es genial, cielo —respondí en voz alta, para que pudiera oírme.

—¿Te gusta? —preguntó Jackson.

Le miré.

—Me encanta, pero seguro que es demasiado cara, ¿no?

—Creo que nos la podemos permitir. —Colocó mi mano sobre la suya—. Pero no quiero que solo mi nombre aparezca en el registro inmobiliario, por eso... —Jackson hincó una rodilla en el suelo y me miró desde abajo—. Vada Simmons, ambos nos conocemos desde hace una eternidad en la que ninguno de los dos conseguimos decirnos lo que sentíamos el uno por el otro, y ahora tenemos otra eternidad por delante en la que poder decirte cada mañana que nos aguarda, que te quiero. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta—. Pequeña, sé que no te merezco, y a Lynn tampoco, pero quiero compartir mi vida contigo. Hoy, mañana y siempre. Desde aquella noche de hace casi ocho años, sé que me perteneces, pero has necesitado un poco más de tiempo para darte cuenta...

Sacudí sonriendo la cabeza.

—Sí quiero.

—¿Me dejas acabar, por favor?

—Perdón —dije en voz baja, pero no podía parar de sonreírle.

—Vada, por desgracia, no puedo pedirle a tu padre su bendición, pero se la pedí a tu hermano, por eso te pregunto... —Cogió aire.

—Sí quiero —respondí con lágrimas en los ojos.

Jackson me lanzó una mirada reprobatoria.

—¿Será posible que me dejes acabar? —dijo riéndose—. Vada, ¿quieres ser mi mujer?

Asintiendo, me puse de rodillas y dejé que me deslizara el anillo por el dedo.

—¿Que si quiero? ¡Quiero ahora mismo! —Las lágrimas me recorrían las mejillas—. Oh, ¡vaya si quiero! —Deslicé mis brazos por su cuello y le besé con pasión.

Jackson deslizó las manos por mi espalda y me apretó contra sí.

—Te quiero, pequeña —susurró él, después de apartarme de sus labios.

—Yo también te quiero. Hoy, mañana y siempre.

Me abrazó con firmeza.

—¡Por fin!

—¿Qué?

—Por fin vas a ser mi mujer —murmuró en mi oído, haciendo que la piel se me erizara.

Sentía un cosquilleo en la nuca, el corazón me latía con rapidez dentro del pecho y golpeaba con fuerza contra las costillas. Era pura felicidad lo que me recorría por las venas.

—No te imaginas cuánto tiempo llevo deseando esto.

—Entonces dímelo —dijo él mirándome a los ojos.

Sacudí la cabeza.

—Hoy ya no.

—¿Entonces cuándo?

—Mañana —Coloqué mi frente contra la de él y me perdí en sus ojos azules. Durante años, incluso desde nuestra infancia, deseaba que Jackson estuviese a mi lado, y pronto me iba a convertir en su esposa. Apenas podía esperar a que el divorcio se formalizara. Aunque Jackson y yo hemos tenido que esperarnos mutuamente durante tanto tiempo, que seguro que aún nos quedaba bastante por delante.

—¿Se lo has preguntado? —preguntó Harold.

Jackson levantó la cabeza y miró a su padre.

—Sí.

—¿Y?

—Ha dicho que no —respondió Jackson con sequedad. Se encogió de hombros y se apartó de mí.

—¿Cómo? —preguntó incrédulo Harold.

—¡Eres un cabrón! —Me reí y me levanté—. Le he dicho que si, Harold.

Él se acercó a nosotros y me dio un abrazo.

—Entonces, bienvenida a la familia, cielo, aunque ya eras una parte de nosotros.

—Gracias, Harold —Lo abracé con firmeza.

El padre de Jackson me soltó para abrazar a su hijo.

—Enhorabuena por tu prometida. Me alegro de que por fin hayas decidido convertirla en tu mujer.

—Gracias, papá.

—¿Qué pasa? —preguntó Lynn acercándose a la carrera.

Jackson se puso en cuclillas.

—Dentro de poco seremos una verdadera familia.

Nuestra hija nos miró interrogante.

—¿Qué?

—Tu madre y yo nos vamos a casar.

Sus ojos se agrandaron.

—¡Vaya! —soltó ella con lentitud—. ¿Puedo ser la que lleve las flores?

—Pues claro —respondió Jackson—, pero aún hay algo importante que tenemos que hablar tú y yo.

—¿El qué? —preguntó con curiosidad. Sus ojos brillaban igual que su sonrisa. Era contagiosa.

—¿Quieres llamarte igual que mamá y yo? —preguntó Jackson.

—¿Cómo?

—Barnes.

—Lynn Barnes —dijo ella como paladeando el nombre—. Me gusta, así que sí quiero.

Jackson la abrazó.

—Te quiero, pequeña mía.

—Yo te querré a partir de mañana, papi —dijo ella entre risas y se apartó de él para venir hacia mí—. Mami, ¿puedo enseñarte mi habitación?

Miré a Jackson abrumada.

—¿De verdad quieres comprarla?

Asintió.

—Ya ha escogido su habitación, y con eso la decisión está tomada. —Se levantó de nuevo—. Debería hacer una oferta.

Harold sonrió.

—Te acompaño.

Lynn me llevó escaleras arriba. Mientras Jackson me estaba enseñando la casa, la pequeña y su abuelo habían explorado hasta el último rincón del primer piso. Era una casa realmente maravillosa. Era grande, ofrecía suficiente espacio y el jardín era, a su vez, muy extenso. Estaba construida sobre una montaña, aunque la enorme terraza compensaba la falta de espacio. Sí, me podía ver a mí misma perfectamente viviendo en esta casa de ensueño junto a mi familia.

Capítulo 28: Jackson

Jamás había imaginado que Vada algún día se convertiría en mi esposa. Sin embargo, después de esperar cuatro semanas, por fin había llegado el día. Ella había querido esperar al juicio de James. Él y su hermano, el que le había ayudado en esa atrocidad, habían sido condenados a prisión durante unos años. De eso pasaron cuatro meses, y hacía un año que recuperamos a Lynn.

Vada había vuelto a ser la mujer que era antes. Estaba feliz, tenía alegría por vivir y tenía un trabajo en la pequeña librería de la calle principal, pero en este momento había pedido la baja. Por las tardes, estudiaba en la universidad a distancia, y yo la ayudaba tanto como podía. Ella ambicionaba más, y yo la apoyaba, puesto que estaba convencido de que tenía un gran potencial que había reprimido durante mucho tiempo.

Acababa de llevar a Lynn a la cama y estaba volviendo al salón y vi a Vada sentada en el sofá. En su pecho descansaba nuestro hijo, a quien había llamado Mason en honor al hermano de Vada. Tenía dos meses y según mi padre era igual que yo. Estaba contento de que el médico se hubiera equivocado, incluso a pesar de que el test de embarazo positivo nos cogió desprevenidos. Por supuesto, Vada tenía miedo a perderlo, pero me esforcé en calmarla, en quitarle preocupaciones, puesto que, según el doctor Potter, todo estaba en perfecto orden. Sin embargo, podía entender por qué tenía tanto miedo, ya que, cuando nos enteramos del embarazo, las malas experiencias del pasado cobraron fuerza en su mente sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo.

Me senté a su lado.

—¿Lo cojo para que puedas seguir estudiando?

Ella sacudió la cabeza.

—Ya he empollado suficiente por hoy. Tengo la cabeza que me echa humo.

Me reí con ella.

—Entonces deberíamos irnos a la cama, señora Barnes.

—¿Ya? —preguntó ella y me miró agrandando los ojos.

Sonriendo satisfecho, me incliné hacia ella y le besé la frente, mientras acariciaba el pequeño cuerpo de Mason.

—Lynn está durmiendo a pierna suelta.

—Mason lloraba tanto anoche que Lynn quería poner a la venta a Mason en el supermercado.

Solté una risita.

—Incluso yo habría secundado la moción.

—¡Qué desagradables sois!

—Oye, ¿y a quién te crees que ha salido? —respondí divertido y levanté al pequeño para colocarlo en mi pecho.

—Estoy segura de que lo ha sacado de ti.

Levanté la mano a su mejilla.

—Quizá siempre ha sido así.

Ella sonrió, se levantó y se apoyó en mí.

—Aun así, os quiero. —Y me dio un suave beso.

Mason se agitó en mis brazos, y ella le acarició la espalda con ternura, arropándole con su pequeña mantita de Winnie The Pooh.

—Cuando está durmiendo pone la misma cara que tú —señaló Vada.

—Muy seductor y relajado.

—Babeando y roncando, por supuesto —dijo burlándose de mí.

—Vamos a la cama.

—Más tarde, ahora tengo que ducharme porque no he podido en todo el día. —Me dio un beso y, acto seguido, se levantó.

Mi mirada siguió a Vada por el gran salón. Se había recogido el largo pelo rubio en un moño desaliñado parecido al que yo siempre llevaba.

Esperé a que se fuera y observé a mi hijo. Al menos esta vez no me perdería sus primeras hazañas, a diferencia de Lynn. Después de mudarnos a nuestra casa, solo bastaron un par de días para que empezara a llamarme papá con normalidad. Hasta ahora siempre lo hacía y, para mí, lo más bonito era que me dijera que me quería.

Estaba verdaderamente feliz, algo con lo que no contaba hace seis años, cuando le grité a Vada bajo la lluvia. Entonces quería que se casara conmigo y ahora ya nos habíamos convertido en marido y mujer.

Me levanté con cuidado con Mason y lo llevé a la cama. El vigila bebés estaba sobre la mesa del salón y lo cogí para metérmelo en el bolsillo del pantalón.

Cuando le tumbé en su cuna, junto a nuestra cama, me dejé caer sobre el mullido colchón. Cerré los ojos y suspiré. Había sido una tarde tranquila y esperaba que el pequeño no nos volviera a despertar berreando a las tres de la mañana. Rápidamente, Vada lo llevó en brazos al salón, pero sin ella a mi lado no podía volver a dormirme. En vez de dormir, me senté junto a ellos y en torno a las seis de la mañana, nos quedamos dormidos. Me alegraba que mi padre me echara una mano en la clínica para que pudiera pasar más tiempo con mi familia. Él no estaba tan mayor como para necesitar la jubilación. Mi padre, incluso, me decía que había adelantado la jubilación para que yo volviera a casa. Le pregunté si acaso él había planeado todo lo que había sucedido, pero me contestó que solo tenía la esperanza de que pudiera sacar a Vada de las sombras de su tristeza.

En realidad, le agradecía que me hubiera hecho volver para que pudiera liberarla de su desconsolada existencia. Me gané su corazón, aunque más de una vez me comporté como un patán.

Por mi parte, con el tiempo le perdoné que me hubiera ocultado durante años que era el padre de Lynn. Incluso podía llegar a entenderla. Tenía miedo de que se la quitara porque la consideraba una madre demasiado joven, pero jamás me habría atrevido. Entonces lloraba más por mi hija, que yo tomaba por fallecida, que por el tiempo perdido con ella. Ahora aprovechaba cada segundo con Lynn y estaba feliz de haber recibido una segunda oportunidad.

Había sido un golpe de suerte el haber conquistado a Vada. Ahora podía amar de cerca a una mujer a la que durante años había amado desde la distancia, y que amaría cada mañana, tarde y noche que nos aguardara.

Junto a mí, se oyó el frufrú de la manta, y Vada se aproximó a mí. Tenía el pelo húmedo, desprendía un fresco olor y me recordaba a un cóctel de frutas.

—¿Estás cansado?

—Bastante, de hecho. Ha sido un día muy ajetreado en la clínica. —Me besó en la mejilla—. Vamos a dormir.

—Nada me gustaría más, pero tengo que desvestirme.

Me soltó al instante.

Con dificultad, me enderecé y me desvestí. Como solo me dejaba puesta la ropa interior, echamos juntos la colcha hacia atrás. Vada llevaba uno de sus pijamas cortos y los prefería desde que sufría los desajustes hormonales del parto. Esta mujer irradiaba un tipo de calor que incluso en este frío abril me hacía sudar.

Vada apagó la luz, pero dejó encendida una pequeña y tenue lámpara de noche para dar un poco de luz por si Mason se despertaba.

Me tumbé en la cama y volvió a mis brazos, rodeando su delgado cuerpo.

—Que duermas bien, preciosa.

—Tú también —susurró ella.

—¿Me quieres?

—Hoy ya no, estoy demasiado cansada, aunque antes estaba muy despierta. Te volveré a querer mañana.

Una vez le pregunté qué significaba esa frase y me contestó que yo le di esa respuesta el día que, después de discutir con James, acabamos en la cama. Ya no recordaba que yo había sido el que había empezado esta tradición.

Cuando volví a Dahlonega, no contaba con poder ganarme el corazón de Vada. Ella era en lo único en lo que pensaba cuando conducía el todoterreno de vuelta a la ciudad, y apenas podía esperar a verla. Sin embargo, me encontré con una mujer rota, a la que tenía que ayudar a volver a la vida.

Durante este tiempo, hacía terapia para superar las mentiras de James y el trauma que le causó el aborto.

Ya nada le recordaba a los demonios que querían desgarrarla por dentro. Ahora volvía a ser la de antes y, además, me había dado una familia.

Ella me había regalado una segunda oportunidad y la plena felicidad. Durante años nos esperamos el uno al otro hasta que nuestros corazones, por fin, se encontraron. Habíamos madurado y ahora podía amarla como se merecía. Le regalaría la luna si me lo pidiera, pero no quería robársela al sol, puesto que a ambos los ligaba un amor, sin duda, tan grande como el que nos unía a Vada y a mí.

Vada era única y no me importaba que me dijese que mañana volvería a quererme, puesto que en el fondo de mi corazón sabía que siempre me querría.

Igual que yo siempre la querré a ella.

FIN.

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com