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Página del título

Derechos de autor

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

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Libros de este autor

Te quiero a tí

Karen Palacios

Derechos de autor © 2021 Karen Palacios

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Sobre este libro

Tres multimillonarios, un lago esmeralda, y toda una vida de finales felices.

John Fletcher está acostumbrado a vivir su vida al límite. Es un ex-SEAL de la Marina y propietario de una de las empresas de seguridad más exitosas del mundo. Cuando su hija le pide lo único que no puede darle, le rompe el corazón.

A Rachel McReedy no le impresiona el dinero de John Fletcher, los coches rápidos o el estilo de vida. Lo que le importa es Bella, su hija de ocho años. Puede que no haya tenido el tipo de vida que tiene Bella, pero sabe lo que es que la dejen sola. Rachel está decidida a mostrarle a John el error de sus caminos, pero no está preparada para lo que está a punto de descubrir.

Cuando una amenaza a la vida de John se vuelve mortal, hace todo lo posible para mantener a su hija a salvo, incluso si eso significa perder a la única persona que podría haber cambiado su vida para siempre.

Capítulo Uno

Rachel aparcó su coche fuera del apartamento de su amiga. Durante todo el viaje a través de la ciudad, había estado pensando en el sobre que estaba sentado en el asiento a su lado, la emocionante noticia que le haría sonreír a Annie.

Durante los últimos meses, Rachel había estado ayudando a un grupo de amigas que habían empezado el Club de Damas de Honor. Dieron vestidos de dama de honor donados a las novias en apuros. La mayoría de las semanas, se les enviaban al menos una docena de vestidos, empaquetados en cajas, bolsas y cualquier otra cosa.

A veces ayudaba con las pruebas de vestuario, pero su trabajo principal era clasificar las cartas que recibían. Hacía citas para que las damas de honor vieran los vestidos y se ponía en contacto con las personas a las que no podían ayudar.

Hace casi un año, llegó una carta de una niña llamada Bella. Todos sus amigos habían pasado semanas tratando de encontrarla. Pero Bella no era fácil de encontrar. Sin dirección del remitente y sin apellido, la tarjeta brillante con joyas brillantes se había convertido en su tarjeta misteriosa. La única pista de dónde vivía era el sello de Bozeman en el sobre.

La gran y redonda letra de Bella les había hecho sonreír, y su petición había tocado sus corazones.

Bella no quería un vestido de dama de honor. Quería una novia para su padre.

Rachel recogió el sobre de Bella y sonrió. Estaba casi cien por ciento segura de que había encontrado a la niña que habían estado buscando.

Salió de su coche y se dirigió al apartamento de Annie. El frío viento de octubre rasgó su abrigo y la dejó temblando en la puerta. Tuvieron suerte de que no hubiera empezado a nevar. El clima de Montana podía ser impredecible en el mejor de los casos, pero durante el otoño, podían tener cuatro estaciones en una semana.

Annie abrió la puerta de su casa justo cuando Rachel estaba a punto de llamar. "¿Dime que tienes buenas noticias?" Llevó a Rachel a su apartamento y cerró la puerta.

"¿Qué ha pasado?" Rachel miraba las cajas esparcidas por la sala de estar. Annie se iba a casar el fin de semana siguiente. Tenía todo organizado, hasta la forma en que cada servilleta se doblaba sobre las mesas. Estaba decidida a no estresarse, o a no ceder a los nervios de última hora que la mayoría de las novias parecían desarrollar antes de la boda.

Annie se pasó las manos por el pelo. "La madre de Dylan me está volviendo loca. No le gustan los manteles de mesa que hemos organizado para cada invitado. Debímos habernos casado el próximo abril. ¿Por qué quería casarme antes?"

"Porque amas a Dylan y no podías esperar a ser su esposa". Rachel echó un vistazo a las bolsas que habían llenado dos noches antes. "¿Qué tienen de malo las cremas de menta, de todos modos? Pensé que a la madre de Dylan le gustaba la menta."

"Yo también, pero ella ha encontrado una compañía en Vermont que hace brownies crujientes de caramelo de arce.

La hija de una amiga se casó el fin de semana pasado. Los brownies eran lo más delicioso que había probado. Vienen en cajas individuales, envueltos para regalo con cinta para que coincidan con el tema de la boda".

"Pero esto es Montana, no Vermont", dijo Rachel cuidadosamente. No quería interponerse entre Annie y su suegra, pero a una semana de la boda, no era el momento de cambiar nada.

"Precisamente. ¿Pero me está escuchando? No. Dylan la llamó esta mañana, pero está decidida a comerse los brownies. Llamó a la compañía y podían enviarnos suficientes cajas para el viernes. Incluso se ofreció a pagarlas. ¿Qué voy a hacer?"

Rachel se quitó el abrigo y la bufanda y los dejó en el respaldo de una silla. "¿Qué diferencia hay si tienes los brownies?"

"Nada, si llegan a tiempo. Podríamos darle las sesenta bolsas de cremas de menta a otra persona. Pero es el principio lo que cuenta. Dylan y yo hemos pasado meses preparándolo todo".

"¿Quieres mi consejo?"

Annie asintió. "Eres la persona más cuerda de la habitación en este momento".

"Ve con los brownies. Nadie se va a preocupar si se llevan un brownie en lugar de cremas de menta".

Annie movió dos pares de zapatos de una silla y se sentó. "Supongo que tienes razón. Es tan molesto".

"Bienvenido al mundo de las familias. La madre de Dylan probablemente tenía las mejores intenciones cuando mencionó los brownies".

"Si hubiera tenido esas mismas intenciones hace dos meses, habría sido mejor", refunfuñó Annie.

"Tengo algunas noticias que son mejores que tus brownies".

Annie frunció el ceño. "¿Has encontrado los disfraces de animales de granja de la obra de Navidad del año pasado?"

Rachel sacudió la cabeza. "No creo que los volvamos a ver nunca más. Uno de los otros profesores debió haberlos dejado en una caja en algún lugar. Esto es más emocionante que los disfraces perdidos". Agitó el sobre de Bella en el aire. "¿Recuerdas esto?"

Annie miró de cerca el sobre de colores brillantes. "¿Es esa la tarjeta de Bella?" Rachel asintió. "¿Y adivina qué?"

"¿La has encontrado?" La boca de Annie se abrió. "¿Cómo lo hiciste? Pasamos semanas buscándola".

"La razón por la que no pudiste encontrarla es porque es educada en casa. Su padre viaja mucho con su trabajo. Ella tiene un tutor que va con ellos cuando necesitan salir de Montana."

"¿Su padre realmente necesita una novia?"

"No lo sé. No he hablado con él".

Annie sonrió. "Me gustaría escuchar cómo va esa conversación".

"Puedes si quieres".

"Déjame adivinar... Molly, Tess y Sally no querían ir contigo a conocer al padre de Bella". Molly, Tess y Sally, eran todas parte del grupo original de amigas que habían comenzado el Club de Damas de Honor.

"Molly se está preparando para otra exhibición, Tess está cocinando como loca para una fiesta de Halloween, y Sally está ocupada enseñando."

"Suena como si fuéramos tú y yo, entonces."

"Sólo si tienes tiempo", dijo Rachel rápidamente. "No sé dónde vive Bella o cómo se llama su padre. Si tarda más de unos días en encontrarlo, estará bien."

Annie cruzó a la cocina. "¿Qué tal si me avisas cuando lo encuentres?

Ahora que sabes quién es Bella, debe ser mucho más fácil encontrar a su padre".

"Eso espero", dijo Rachel. Sacó la tarjeta bonita del sobre y volvió a leer el mensaje. Querido Club de Damas de Honor. ¿Pueden por favor ayudar a mi padre a encontrar una novia?

El mensaje de Bella le había traído tantos recuerdos infelices a Rachel, que sabía que tenía que encontrarla. Después de buscar en todos los registros públicos que pudo conseguir, Bella simplemente entró por la puerta del salón de clases de Rachel.

Sabía el apellido de Bella, pero no sabía dónde vivía. Y una vez que tuviera una dirección, tendría que averiguar cómo decirle a su padre que su hija buscaba una madre.

***

John Fletcher miró fijamente el formulario de liberación frente a él. Había estado trabajando con el Departamento de Defensa durante el último año, creando un prototipo de dron que cambiaría la forma en que las operaciones de vigilancia se llevaban a cabo en todo el mundo.

Pasaron las pruebas de campo y proporcionaron toda la información que la Unidad de Operaciones Especiales quería. Ahora todo lo que tenía que hacer era firmar en la línea punteada y su cuenta bancaria estaría mejor en millones de dólares.

"¿Vas a sentarte ahí y mirar ese papel o firmar la maldita cosa?" Tank, su amigo y uno de los ex-SEAL de la Marina que trabajaba con él, no era conocido por su paciencia fuera del campo de batalla. Pero si lo dejaba en medio de un pantano infestado de cocodrilos, podía quedarse quieto durante horas.

John levantó la vista. "¿Connor encriptó los esquemas?"

"Todo hecho".

"¿Y Sam ha enviado todos los archivos a Tanner?" Tank enfocó su mirada fija en él. "¿Qué pasa?"

John no iba a admitir que tenía dudas sobre este proyecto mucho antes de que comenzaran la fase de diseño. Tank no necesitaba saber de las conversaciones que había tenido con altos funcionarios del Departamento de Defensa, o los temas que lo habían mantenido despierto durante las últimas semanas.

Cogió un bolígrafo y firmó en la línea de puntos. "Asegúrate de que esto salga de aquí hoy. No quiero que llegue a las manos equivocadas".

Tank recogió el papel y lo deslizó en un sobre marrón. "Está a salvo conmigo".

John no creía que nada fuera seguro. Había aprendido hace mucho tiempo a escuchar sus instintos, y sus instintos le gritaban que tuviera cuidado. "Lleva a Connor contigo. Conoce el camino alrededor del Pentágono".

Tank no se molestó en decir nada cuando empezó a salir de la oficina de John. La mirada que le envió lo decía todo.

"Y no pases mucho tiempo en Virginia. Tengo otro trabajo para ti". Tank gruñó. "¿Medio Oriente o Europa?"

"Ninguno de los dos. Texas. Un senador necesita una escolta a Nueva York dentro de tres días". "Te llamaré cuando vuelva. Trata de dormir un poco esta noche".

Tank se fue y John se sentó en su silla. Se volvió hacia su ventana del primer piso y miró al otro lado del jardín.

Fletcher Security tenía su sede en un edificio histórico en las afueras de la ciudad. Fue construido en la década de 1860 como el primer molino de harina de Montana. Cuando compró la propiedad, estaba abandonada y necesitaba serias reparaciones. Durante los dos años siguientes, había reconstruido la mayor parte del interior, manteniendo tanto del carácter como podía, y recreando el resto.

Nadie que vea el edificio de ladrillos rojos sabrá lo que pasó dentro de la propiedad. Proporcionaba servicios de seguridad de alto riesgo para clientes de todo el mundo. Había reunido a un grupo de élite de hombres y mujeres, en su mayoría ex-militares, todos dedicados a sus funciones en su empresa. Su lista de clientes, pasados y presentes, era impresionante.

John no hizo publicidad... no la necesitaba. El boca a boca viajó más rápido que un anuncio en el New York Times. Los súper ricos del mundo sabían cómo encontrarlo. Lo que la mayoría de la gente no sabía era la otra cara de su negocio. El lado que le había estado dando noches de insomnio durante las últimas semanas.

El desarrollo de software de vigilancia de última generación había sido un producto secundario de lo que hicieron.

Por necesidad, tuvieron que buscar otras formas de llevar un registro de sus clientes y sus propiedades. Cuando Samantha Jones se unió a su compañía, rápidamente se deslizó al rol de Gerente de Desarrollo Técnico. Tenía un doctorado en ingeniería eléctrica de una de las universidades más prestigiosas del mundo y una mente que nunca se contentaba con la palabra "no".

Sam empujaba los límites de cualquier proyecto en el que estaba trabajando, y el dron no era la excepción.

El teléfono de su escritorio sonó y John lo contestó de mala gana. Le había dicho a su secretaria que no hiciera ninguna llamada a menos que fuera urgente. Aparte del estallido de la Tercera Guerra Mundial o cualquier cosa que tuviera que ver con su hija, esperaba tener unas horas para trabajar en otro proyecto.

"¿Qué pasa, Gloria?"

"Siento molestarle, pero una tal Rachel McReedy ha venido a verle. Se trata de Bella." Los pelos de la nuca de John se erizaron. "¿Qué ha pasado?"

"No lo sé".

Revisó la agenda de Bella para el día. Ella todavía estaría en casa. Su clase de ballet no empezaba hasta dentro de una hora y la gente que la cuidaba se habría puesto en contacto con él si algo anduviera mal. Se aseguró de que nada relacionado con Bella se convirtiera en una situación de vida o muerte. Nunca.

Echó un vistazo a las carpetas de su escritorio. "Hazla pasar, pero adviértele que no tengo mucho tiempo".

Caminó hacia la puerta de su oficina. Lo que sea que su visitante tuviera que decir tendría que ser rápido. Tenía un plan de proyecto para trabajar y clientes que necesitaba contactar.

Si terminaba temprano, se encontraría con Bella en su clase de ballet. Vestidos y mallas rosas tenían que ser mejores que preocuparse por los drones de vigilancia. Y mucho menos peligroso, también.

***

Rachel saltó cuando se abrió la gran puerta de madera que tenía delante. Aparte del pelo oscuro, el hombre que caminaba hacia ella no se parecía en nada a Bella. La niña que había conocido tenía grandes ojos marrones, piel color oliva y rizos color caoba.

Se preguntaba si había encontrado a la persona adecuada. El formulario que había visto definitivamente había sido firmado por un John Fletcher. Sólo había un John Fletcher viviendo en Bozeman, y estaba parado frente a ella.

"Hola, Sr. Fletcher. Me llamo Rachel McReedy. Tengo algo de lo que necesito hablarle".

Sus fríos ojos azules sostenían su mirada mientras estrechaba su mano. "Tengo una conferencia telefónica en cinco minutos".

Rachel asintió. Cinco minutos fueron mejores que nada. Durante los últimos días ella había estado tratando de hacer una cita para verlo. El personal de su casa le había dicho que no estaba disponible y no podía comunicarse con su secretaria. Por desesperación, ella  se dirigió hasta las oficinas de Fletcher Security con la esperanza de que pudiera verla. Con sólo tres días antes de la boda de Annie, estaba sola.

John Fletcher mantuvo su puerta abierta. "Entra".

Ella apretó su bolso y entró a su oficina. "Gracias por recibirme".

Cerró la puerta y señaló una silla frente a su escritorio. "De nada. ¿Qué es exactamente lo que quiere discutir conmigo, Srta. McReedy?"

"Rachel... puedes llamarme Rachel".

Se sentó y la miró de cerca. Ella deseaba que se hubiera puesto algo un poco más de negocios. Su camiseta de "Bienvenido a Hawai" no la hacía sentir exactamente segura. Se la había puesto después de que un estudiante sobreexcitado la salpicara con pintura. Pero no estaba aquí para dar una buena impresión. Estaba aquí para ayudar al padre de Bella a entender a su hija un poco mejor.

Aclaró su garganta y abrió su bolsa. "Soy profesora de la Escuela Primaria Bozeman.

Su hija, Bella, pasó tiempo con mi clase la semana pasada".

"¿Hubo algún problema?"

Rachel sacudió la cabeza. "Bella es una niña maravillosa. Disfruté trabajando con ella".

"¿Por qué estás aquí, entonces?"

Rachel se preguntaba si el ceño fruncido en su cara era permanente. No parecía el tipo de persona que sonríe mucho. Era completamente diferente de la niña burbujeante y feliz que había visitado su escuela.

"¿Srta. McReedy?"

Parpadeó y le devolvió la vista al hombre que estaba sentado frente a ella. "Lo siento". Sacó el sobre de Bella de su bolso. "Además de enseñar en la escuela primaria Bozeman, ayudo a un grupo de amigas que han empezado el Club de Damas de Honor. ¿Has oído hablar de nosotras?"

John Fletcher empezaba a parecer irritado. "No. No he oído hablar de ustedes".

"Nos envían vestidos de dama de honor de todo el país. Las mujeres que necesitan vestidos nos contactan y los llevan para sus propias bodas. Todo es gratis. Es realmente gratificante hacer realidad los sueños de la gente."

Rachel sonrió y el ceño fruncido de John se profundizó. No dejó que su malhumor la distrajera de lo que tenía que decirle. "Hace un año, el Club de Damas de Honor recibió una carta de una niña. Mis amigas trataron de encontrarla, pero no tuvieron mucha suerte".

"¿Y crees que esta carta fue escrita por mi hija?"

"Fue firmado por alguien llamado Bella."

"Te has equivocado de persona. Puedo asegurarle que Bella no necesita un vestido de dama de honor". "No era un vestido lo que ella quería".

La mirada de John se agudizó. "¿Qué quería?"

Rachel había pensado mucho sobre cómo le daría la noticia al padre de Bella. Podía ser increíblemente diplomática cuando lo necesitaba, pero tenía la sensación de que John Fletcher no tenía mucho tiempo para la diplomacia. Así que en vez de repetir las palabras que había decidido usar, le pasó el sobre de Bella.

"Sería mejor que leyeras la tarjeta tú mismo".

John le quitó el sobre de su mano. Miró la foto en el exterior, y luego la miró a ella.

No miró hacia abajo.

Sacó la tarjeta y leyó el mensaje. "¿Mi hija quiere que me case?"

Rachel tenía la sensación de que la posibilidad de que eso ocurriera era prácticamente nula. Puede que sea guapo de una manera tosca y al aire libre, pero su personalidad necesita trabajo.

Miró la tarjeta. Fue mucho más fácil que mirar a sus sorprendidos ojos.

"O podría querer una madre. Podría sentirse sola".

La cara de John se endureció. "Puedo asegurarle, Sra. McReedy, que mi hija no está sola".

Rachel esperaba que tuviera razón. Cerró la bolsa con la cremallera y se puso de pie. "En ese caso, no tienes nada de qué preocuparte. Aunque quizá quieras hablar con ella sobre la búsqueda de una esposa. Tratamos con vestidos, Sr. Fletcher, no con corazones. Gracias por recibirme. Puede quedarse con la tarjeta".

Salió de la oficina de John Fletcher, sacó su abrigo de una percha y pasó por delante de su secretaria.

Había hecho lo que se había propuesto, pero no había terminado bien. Al menos podía informar a sus amigas que Bella Fletcher ya no era su chica misteriosa.

Fue una lástima que John Fletcher no compartiera la personalidad de su hija. Si Bella era infeliz, no había nada que pudiera hacer al respecto.

Hoy no, al menos.

***

John echó un vistazo a su hija. Bella estaba sentada en un taburete de la cocina, balanceando sus piernas al ritmo de la música que sonaba en su equipo de sonido. Tenía la cabeza inclinada sobre un libro, concentrándose en las palabras.

Sacó un contenedor de ensalada de frutas frescas del refrigerador y dos tazones de la despensa. "Hoy conocí a la Sra. McReedy".

Bella lo miró. Su sonrisa ausente le dijo que aún estaba atrapada en algún lugar, Anne de Tejas Verdes. Frunció el ceño a la ensalada de frutas, y luego le devolvió la mirada. "¿La profesora de la escuela a la que voy?"

Él asintió y Bella sonrió. Su amplia sonrisa le pilló desprevenido. Se parecía tanto a su madre que una punzada de dolor le hizo olvidar lo que estaba a punto de decir.

Deseaba que su esposa hubiera estado aquí para ver lo hermosa que era su hija. Bella iluminaba la habitación con su risa feliz y sus amplias sonrisas. Ella era su principio, su medio y su fin, y la única razón por la que había podido funcionar después de la muerte de Jacinta.

Aclaró su garganta y reformó las palabras dentro de su cabeza. "La Sra. McReedy dijo que le gustaba enseñarte".

Bella se inclinó hacia adelante y apoyó sus codos en el mostrador. "A mí también me gustaba. Es una profesora divertida".

Su mirada lo siguió mientras ponía una porción de fruta en cada tazón. "Vino a mi oficina para ver si sabía quién había enviado una tarjeta a sus amigas".

Tomó uno de los tazones y esperó a que le pasara una cuchara. No hubo ningún parpadeo de reconocimiento, nada que le dijera que su hija sabía de lo que estaba hablando.

Le pasó una cuchara, luego se dirigió a su maletín y sacó el sobre. "¿Te resulta familiar?"

La fruta de la cuchara de Bella cayó en su tazón. "¿Cómo obtuvo la Srta. McReedy mi tarjeta?", susurró.

John empujó el sobre al otro lado del mostrador. "Ayuda a sus amigas a dar vestidos de dama de honor a la gente que los necesita".

Bella asintió y movió la fruta en su tazón.

"¿Hay algo que quieras decirme?"

"Daisy nos envió una tarjeta desde Barcelona. La dejé en el mostrador".

Daisy era la tutora de Bella. Desafortunadamente para Bella y John, ella lo llamó hace tres noches y le dijo que no volvería. Las dos semanas de vacaciones que había planeado primero se habían convertido en doce meses de viaje por Europa. El ama de llaves de John estaba sustituyendo a la tutora, pero necesitaba encontrar a alguien más permanente.

Miró la postal. "Eso está bien, pero no es lo que quiero decir. ¿Por qué le pediste al Club de Damas de Honor que me buscara una novia?"

Bella se sonrojó y miró su ensalada de frutas. "¿Bella?"

"Fue hace mucho tiempo", murmuró.

No estaba seguro de cómo averiguar si su hija estaba sola. Así que no lo hizo. Llevó su ensalada de frutas al mostrador y se sentó en un taburete a su lado. "La Sra. Daniels dijo que te va muy bien con tu trabajo escolar".

Bella se encogió de hombros.

John apuñaló un trozo de melón con su tenedor. "¿Qué hiciste hoy?"

"Hicimos un poco de matemáticas y lectura. La Sra. Daniels me enseñó a hacer una ensalada de pollo y pasta y una tarta de queso de arándanos. Los tendremos para la cena de mañana por la noche".

"Suena genial". Había visto el plan de trabajo semanal que Daisy había dejado con la Sra. Daniels. Su ama de llaves le había mostrado a Bella mucho más que habilidades culinarias, pero si eso es lo que Bella recordaba más, no estaba muy preocupado. Estaba anunciando un nuevo tutor para la próxima semana. Con el dinero que ofrecía, no esperaba tener problemas para cubrir el puesto antes de Navidad.

"La Sra. McReedy es agradable". Bella lo miró rápidamente.

Asintió con la cabeza y siguió comiendo su ensalada de frutas. Tenía el presentimiento de que Rachel McReedy no estaba muy impresionada con la bienvenida que había recibido en su oficina. Sus ojos azules le habían brillado más de una vez, advirtiéndole que la había molestado.

"¿La Srta. McReedy va a ser mi tutora?"

"Ya tiene un trabajo, así que no puede ayudarnos. Pero estará en tu nueva escuela cuando empieces." Vio a Bella recoger su ensalada de frutas, buscando las fresas que había enterrado en el fondo del tazón. "¿Cómo te enteraste del Club de Damas de Honor?"

"La Sra. Daniels me leyó un artículo del periódico sobre lo que estaban haciendo. Entré en Internet y miré su página web."

John dejó de comer. "¿Encontraste su sitio web?"

Bella sonrió y asintió. Por primera vez desde que él mencionó la tarjeta que ella había hecho, sus ojos se iluminaron. "Tienen tantos vestidos bonitos. Incluso tienen diademas. La Sra. Daniels dijo que su nieta donó su vestido de novia al Club de Damas de Honor. La nieta de la Sra. Daniels encontró a su marido en Internet".

Un trozo de manzana se le atascó en la parte posterior de su garganta. Tosió e intentó no parecer preocupado porque su hija de ocho años supiera de los sitios de citas online.

Miró rápidamente a Bella. "¿Miraste algún sitio de citas?"

Sacudió la cabeza y parecía triste. "La Sra. Daniels dijo que eran sólo para adultos".

"¿Le preguntaste?"

Bella asintió. John dio un suspiro de alivio. "Eso es bueno".

"Me dijo que conoció a su marido en la boda de una amiga. Pensé que el Club de Damas de Honor conocería a alguien que querría casarse contigo".

El tenedor en la mano de John nunca llegó a su boca. Puso la fruta de nuevo en su tazón y lo apartó todo. Observó a Bella de cerca. "No quiero casarme con nadie. Soy feliz viviendo con mi chica favorita."

"La Sra. Daniels dijo que el Sr. Daniels la hace feliz todos los días. A veces no parece feliz".

John no sabía qué decir. Había trabajado duro para proporcionar un hogar estable y feliz a su hija. Pero a veces, después de que Bella se había acostado y la casa estaba tranquila, sentía el peso del mundo sobre sus hombros.

Su esposa, Jacinta, había muerto hace seis años. Había estado trabajando en Medio Oriente cuando le dieron la noticia. Volvió a casa, sin saber qué le deparaba el futuro. No conocía a Bella, no sabía cómo cuidar a una niña de dos años que echaba de menos a su madre.

Un encuentro casual con un senador lo había puesto en el camino que ahora seguía. Había comenzado su propia compañía de seguridad, rápidamente se movió a contratos de alto riesgo y de alto rendimiento que atendieron a los ricos y famosos. Durante los siguientes cinco años, había comprado compañías en todo Estados Unidos. Pasar a las operaciones de seguridad internacional parecía la solución perfecta. Pero con el ajuste llegó el peligro.

Había creado una operación de seguridad exitosa, pero algunos días se preguntaba si todo valía la pena. Podía permitirse el lujo de darle a su hija lo que quisiera, llevarla a cualquier parte del mundo. Pero después de ignorar su vida más allá del trabajo y su hija, había olvidado lo que se sentía al ser feliz.

Puso su brazo alrededor de los hombros de Bella. "Te quiero. A veces si no parezco feliz, es porque tengo cosas en la cabeza. Te prometo que no es porque esté triste".

"¿Promesa de meñique?"

Extendió su mano. "Promesa de meñique".

Bella sonrió y el corazón de John se hinchó de amor. Se envolvieron sus pequeños dedos y sellaron su acuerdo con un beso.

"¿Quieres ver los bonitos vestidos en la página web del Club de damas de honor?"

No podía pensar en nada peor, pero le sonrió a su hija. A Bella le encantaban los volantes, los vestidos. No sabía cómo o por qué había sucedido, pero así fue. "Claro que sí. Termina tu postre primero, y luego iremos a mi oficina y usaremos mi computadora".

Bella comió otra cucharada de fruta, mirándolo con ojos demasiado sabios. Necesitaba mostrarle que era feliz, que no tenía que preocuparse por él. Y lo más importante, que no necesitaba una esposa.

Fingir ser el padre que Bella quería no era difícil. Todo lo que tenía que hacer era averiguar qué la hacía feliz y mantenerse alejado de las mujeres solteras.

Capítulo Dos

Tres días más tarde, John se recordó a sí mismo que esto era lo que se sentía al ser normal. Estaba parado en el Charlie's Bar and Grill, tratando de parecer que pertenecía a la ruidosa y sobreexcitada multitud de ejecutivos de negocios, vaqueros y estudiantes universitarios.

Tenía treinta y cuatro años, pero bien podría haber tenido cien. Se sentía incómodo, tan fuera de su alcance que estaba casi listo para irse.

Dylan Bayliss, su amigo y socio, se casaba mañana. La despedida de soltero se suponía que era su última oportunidad de libertad. Pero John sabía lo mucho que Dylan quería casarse con Annie. Ella lo había cambiado, lo había ayudado a encontrar una nueva normalidad en un mundo que no entendía lo que se sentía al ser diferente. Dylan había sido secuestrado y torturado por los talibanes, dado por muerto en medio de Afganistán. Después de lo que había pasado, volver a casa había sido una de las cosas más difíciles que había hecho.

"¿Cómo lo estás pasando?" Dylan estaba de pie al lado de John, pareciendo casi tan incómodo como él lo hizo.

"Estoy casi listo para irme".

"Sí, yo también. ¿Quieres ir afuera?"

John no necesitaba que le preguntaran dos veces. Siguió a Dylan a través de la multitud de gente, escaneando las caras a su alrededor para cualquier cosa fuera de lo común. La única cosa fuera de lo común fueron los dos hombres que salieron.

Una vez que atravesaron las puertas, Dylan se dirigió a un asiento frente a una fila. "Estaremos a salvo aquí".

John se sentó junto a su amigo. "¿Sabes que probablemente nos congelaremos hasta morir si nos quedamos aquí afuera por más de quince minutos?"

"Funciona para mí. Me imagino que para entonces, Annie me habría encontrado y pensado en algunas formas interesantes de mantenerme caliente".

¿"Ella" viene aquí? ¿A tu despedida de soltero?"

Dylan se encogió de hombros. "No podía ver nada más. No hay tantas opciones en Bozeman en un viernes por la noche".

John tomó un sorbo de su soda. Incluso desde el jardín, el ruido del bar seguía siendo fuerte. La música y las risas se mezclaban para crear algo con lo que no se sentía cómodo. Se puso la chaqueta, cerrando la cremallera antes de que sus dedos se entumieran.

"¿Estás seguro de que estás lo suficientemente caliente?" Dylan preguntó.

"Sólo estás molesto porque no agarraste tu chaqueta cuando venías para acá".

Dylan gruñó. "O podría haber sido que vi a dónde te dirigías y decidí impedir que te fueras. Una chaqueta no parecía importante cuando estaba dentro."

John no iba a estar en desacuerdo con su amigo. Se conocían desde hace mucho tiempo. Habían pasado por mucho para preocuparse por lo que debían o no debían hacer.

Echó un vistazo al bar. Puede que tenga frío, pero al menos pudo hablar con Dylan sin tener que gritar por el ruido de los demás. "¿Por qué decidiste hacer una despedida de soltero?"

"Maldito sea si lo sé. Sonaba bien en ese momento. No me voy a casar de nuevo, así que pensé que podría seguir el plan de boda del libro de Annie. Una idea estúpida. ¿Cuál es tu excusa para estar aquí conmigo?"

"Pensé que si tú podías estar aquí, yo también. Pero soy demasiado viejo para esto", dijo John con una sonrisa sombría. "Soy viejo comparado con la mayoría de la gente dentro del bar".

El agudo ladrido de risa de Dylan lo hizo sonreír. "Tú y yo, ambos".

John levantó su lata de refresco en dirección a Dylan. "Brindemos por los hombres antiguos que deberían saber más".

"Y por los nuevos comienzos que me están asustando." Miró a su amigo. "¿Te preocupa casarte?"

Dylan sacudió la cabeza. "No estoy preocupado por casarme. Me preocupa que Annie entre en razón y decida que no soy el hombre para ella. Una vez que firme la licencia de matrimonio, me imagino que estoy a salvo. Pero hasta entonces, nadie sabe si realmente aparecerá en la iglesia".

"Ella te ama", dijo John con la convicción de que se refería. "Ella estará allí, esperandote".

Dylan apoyó su cabeza contra el respaldo de su silla. "Eso espero. ¿Qué hiciste con Bella?" "La Sra. Daniels está de niñera".

"No sucede a menudo". Dylan le echó un vistazo. "Te veías cómodo ahí dentro. Si yo no te conociera tan bien, no hubiera pensado que estabas listo para irte." "Soy bueno para fingir".

Dylan asintió. "Funciona para la mayoría de nosotros. Deberías venir al grupo de apoyo del pastor Steven conmigo. Los chicos están bien, si ignoras los comentarios inteligentes de Jeremy. Podría ayudar."

"No tengo Desorden de Estrés Post-Traumático".

"¿Estás bromeando? Con lo que estuviste involucrado y la muerte de tu esposa, diría que hay más cosas dentro de ti de las que tú sabes. ¿Cuándo fue la última vez que saliste con una mujer?"

"Más o menos la misma cantidad de tiempo que tú antes de conocer a Annie".

Dylan lo miró a los ojos. "¿Has tenido una cita desde que Jacinta murió?" John se concentró en la lata que tenía en sus manos. "He estado muy ocupado".

"No puedo discutir con eso. Nunca te detienes."

"Bella envió una carta al Club de Damas de Honor. Quería que encontraran una esposa para mí." Dylan sonrió. "Lo escuché".

"¿Annie te lo dijo?"

"Encontrar a la niña que escribió la tarjeta misteriosa fue el punto culminante de su año. Han estado buscando a Bella durante años. Si me hubieran preguntado, podría haberles dicho que conocía a una niña llamada Bella. Pero entonces no habrías conocido a Rachel."

"Creo que ella hubiera preferido que no nos conociéramos."

Dylan lo miró de cerca. "¿No le impresionó tu sofisticado encanto?"

"El día que la conocí, escaseaba."

"Será mejor que la encuentres de nuevo. El resto del Club de Damas de Honor está tan emocionada como Rachel y Annie. Pero tienes que vigilarlas. Nadie está a salvo cuando están juntas en la misma habitación".

"Escuché eso". Annie caminó hacia ellos, sonriendo a su prometido. Se paró al lado de Dylan, manteniendo sus manos calientes en los bolsillos de su chaqueta. "Charlie dijo que vendrías aquí. ¿No tienes frío?"

Dylan llevó a Annie a su regazo. "Puedes calentarme".

Annie se estremeció. "Eres tan frío como un bloque de hielo. Charlie va a encender el fuego. Será más cálido que estar aquí afuera".

Dylan mantuvo a su prometida cerca y le besó un lado de la cara. "Soy feliz aquí mismo".

Le dio una palmadita en la mano. "Dos minutos de acurrucarse y luego nos vamos al patio. No quiero que ninguno de los dos se enferme antes de la boda."

John miró al patio y frunció el ceño. Rachel y otras tres mujeres ayudaban a atar los lados de las cortinas en su lugar. Aunque no tenía ganas de volver a verla, decidió que tenía que ser mejor que ver a Dylan y Annie besándose a su lado. "Te dejaré con lo que sea que estés haciendo".

"No será mucho", dijo Dylan con un suspiro.

Caminó hacia el patio y trató de parecer que se estaba divirtiendo. Pero cierta mujer rubia de ojos azules eligió ese momento para mirarlo.

Sus ojos se entrecerraron y su sonrisa se atenuó.

Sabía, sin saber muy bien cómo, que ella había visto a través de la máscara que había usado para pasar la mayor parte de la noche. Necesitaba irse. Cuanto antes se fuera a casa, mejor para todos.

***

Rachel ayudó a Molly a bajar la penúltima pantalla. Charlie, el dueño del bar y la parrilla, casi había terminado otra pared. El plástico mantendría la mayor parte del aire frío de la noche lejos de ellos. La chimenea de piedra calentaría el patio, crearía un ambiente encantador, y si Rachel tenía suerte, la distraería de pensar en John Fletcher.

Mientras caminaba por el patio trasero, parecía tan feliz de verla como ella de verlo a él. Todavía estaba avergonzada por la última vez que se vieron. Normalmente no actuaba como una niña mimada de dos años, pero había algo en su actitud fría que la molestaba.

Molly alcanzó la última cortina. Miró a John y sonrió. "Si lo que quieres es compañía y un poco de calor, ven por aquí".

La mirada de John se dirigió a Rachel. Ella supo antes de que él dijera nada, que no se iba a quedar.

Dylan era amigo de John. Una vez que Annie se casara con Dylan, seguro que habrían muchas ocasiones en las que John estuviera en el mismo lugar que Rachel. Si ella no arreglaba lo que habían empezado, sería aún más difícil disculparse y seguir con sus vidas.

Molly mantuvo abierta la última pantalla de plástico. "Soy Molly O'Donaghue, una amiga de Annie. Y creo que conoces a Rachel. ¿Vienes a unirte a nosotras?"

John se paró afuera del patio. Sus ojos se posaron en Rachel durante un milisegundo antes de volver a Molly. "Soy John Fletcher. Gracias por su oferta, pero me voy a casa".

Rachel salió, bloqueando su salida. Estaba decidida a no dejarlo ir antes de intentar arreglar las cosas entre ellos. "Eres bienvenido a quedarte. Charlie va a traer algo de comida fuera. Al menos quédate a cenar".

Podía verle sopesando sus palabras. "Siento lo del otro día. No suelo irrumpir donde no me quieren. Supongo que me vi atrapada en la búsqueda de Bella. No consideré que podrías haber tenido otras cosas que hacer".

La cara de John no se suavizó exactamente, pero sus ojos perdieron su brillo helado. "Yo tampoco fui exactamente amable".

Molly movió la pantalla de plástico que sostenía. "Ahora que estás hablando de nuevo, puedes ayudarme a atar la última cortina en su lugar." Se agarró al brazo de John y lo empujó hacia adelante. "He oído a Dylan hablar muy bien de ti. ¿Podrías atar la cuerda superior para nosotras?"

John miró la viga de madera. Una gruesa cuerda colgaba del borde de la cortina.

Le echó un vistazo a Rachel. "Supongo que me quedo. ¿Crees que podríamos empezar de nuevo?"

Rachel extendió su mano. "Podemos". Es un placer conocerte, John Fletcher". Le dio la mano y un calor que no tenía nada que ver con el fuego exterior, se filtró en sus huesos.

"También me alegro de conocerte."

Otro zumbido de electricidad reemplazó al primero. Cuando John no estaba de mal humor, Rachel sospechó que podía ser encantador e increíblemente peligroso.

Molly miró más allá del patio y suspiró. "¿Me harías un favor, John? Annie y Dylan se van a resfriar si se quedan fuera mucho más tiempo. Antes de atar esta cuerda, ¿podrías abrir tus labios y enviarlos adentro antes de que todos nos congelemos?"

Cuando John estaba a mitad de camino en el patio trasero, Dylan y Annie corrieron hacia ellos.

"No es necesario abrirlos", dijo Annie mientras se agachaba bajo la cortina. "Ni siquiera el calor corporal de Dylan puede mantenerme caliente ahí fuera".

Rachel ignoró el rubor en las mejillas de Annie y comenzó a atar la cuerda del medio. Tenía la sensación de que John Fletcher no tendría problemas para mantener caliente a una mujer. Incluso una mujer con motivos ocultos que quería ver cómo estaba su hija.

Después de que el nudo fue atado, ella dio un paso atrás y sonrió. Estaban aquí para disfrutar de la última noche de la vida de Dylan y Annie. Si pudiera fisgonear un poco y averiguar cómo estaba Bella, sería aún más feliz.

John Fletcher no sabía mucho de ella, pero al final de la noche, Rachel esperaba saber mucho más de él.

***

John no estaba seguro de cuándo había empezado a disfrutar. Estaba sentado al lado de Rachel, escuchando las bromas livianas que salían de la mesa. Durante la última hora se les habían unido otros amigos, llenando el patio con un zumbido de risas y una feliz conversación.

Conoció a Tess y Sally poco después de que Charlie encendiera el fuego en la gran chimenea de piedra. Eran parte del Club de Damas de Honor y amigas de Rachel. Dylan tenía razón, cuando Rachel y sus amigas se reunieron, nadie estaba a salvo. Sus historias divertidas y sus costillas de buen humor hicieron sonreír a todos, incluso a él.

Se inclinó sobre la vieja mesa de madera y cogió otro trozo de pizza.

Rachel lo miró mientras mordía capas de carne, salami, tocino y queso mozzarella. Se tragó lo que estaba comiendo y frunció el ceño. "¿Tengo salsa en la cara?"

Ella sonrió y sacudió la cabeza. "No creí que comieras pizza".

"¿Por qué no?"

Se encogió de hombros. "Pensarás que estoy loca".

Había aprendido mucho sobre Rachel en la última hora. Era impulsiva, fácilmente excitable, compulsivamente feliz, y capaz de ser parte de dos conversaciones a la vez. No había espacio para la locura en su cerebro.

"Pruébame".

Ella miró la pizza, y luego volvió a él. Se inclinó y su pelo rubio rozó su brazo. "Eres rico", susurró. "Pensé que tendrías un ama de llaves que te haría comidas saludables".

John sonrió. Rachel no estaba bromeando. Ella honestamente pensó que él no comería la misma comida que todos los demás. Nunca le había preocupado especialmente lo que los demás pensaban de su vida, pero por alguna razón, la opinión de Rachel le hacía reír. "A todo el mundo le gusta la pizza".

Annie, la futura novia, señaló su plato. "A todos los que no se casan les gusta la pizza. Me siento como si me hubiera convertido en un conejo".

Rachel le había dicho que Annie estaba en una dieta estricta. Ninguna cantidad de tentación podría hacer que comiera algo que goteara de queso. John no tenía idea de por qué Annie se estaba muriendo de hambre, pero nunca había sido muy bueno para adivinar la forma en que funcionaba un cerebro femenino.

Una camarera sacó más platos de comida caliente y picante, sacando un gemido de Annie. Rachel le pasó el aderezo para la ensalada. "Esto podría hacer que tu cena sepa mejor".

Annie se quitó la botella de la mano. "Mientras quepa en mi vestido de novia, seré feliz."

Mientras la conversación pasaba al azar de una cosa a otra, John se relajó, riéndose más de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Se sentía bien estar sentado con un grupo de adultos que no querían nada más de él que su compañía.

"Todavía no sé por qué a tu madre no le gustaban las cremas de menta", le dijo Sally a Dylan. "No tiene sentido".

"Nada de mi madre tiene sentido", dijo Dylan con una sonrisa. "La amo, pero ella cambia de opinión sobre todo. Un año estábamos conduciendo a Denver para unas vacaciones. A mitad de camino, ella cambió de opinión y terminamos en Texas".

"¿Te lo pasaste bien?" Molly preguntó.

Dylan asintió. "Mi madre puede cambiar de opinión, pero es divertido estar con ella".

"Eso debe compensar su naturaleza espontánea. ¿Y tú, John? ¿Tienes algún cuento de vacaciones de la infancia para compartir con nosotros?"

Miró a Molly y tomó su pregunta al pie de la letra. "No ,no fuimos a muchas vacaciones.

Mis padres prefirieron quedarse en casa en su rancho". Rachel lo miró. "¿Eres de Montana?"

"Pasé los primeros dieciocho años de mi vida aquí."

"¿Y luego?"

John recogió su pizza. "Y luego me uní al ejército".

Ella lo vio terminar su porción de pizza. Dylan le hizo una pregunta y todos se unieron con su opinión sobre el último escándalo que golpeó las calles de Bozeman.

Rachel se inclinó hacia él. "No te gusta hablar de ti mismo, ¿verdad?"

"Es más fácil no hacerlo". Había aprendido por las malas a no hablar de dónde venía y qué hacía. Había muchas razones por las que ser multimillonario era genial. Había otras, menos obvias, por las que no lo era.

Había estado en suficientes situaciones como para decirle cuándo tener cuidado. Y por alguna razón, su radar interno le decía que se detuviera y observara lo que decía.

"No trabajas por tu cuenta como reportera, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza. "No. Eso se lo dejo a Logan."

Logan estaba casado con Tess, una de las amigas de Rachel. John lo conoció poco después de que se mudara a Bozeman. Era un reportero del Bozeman Chronicle y un antiguo corresponsal de guerra.

Cuando John trasladó la oficina central de Fletcher Security a Montana, creó una onda expansiva en la autopista de la información. La mitad de la gente de Bozeman quería saber todo sobre el hombre que había transformado el viejo molino de harina en una empresa de seguridad. A la otra mitad no le importaba.

Su primer encuentro había ido mejor de lo que él esperaba. Habían llegado a un entendimiento, intercambiando información como en una partida de póquer. Logan quería saber qué estaba haciendo y por qué lo hacía. John quería promocionar su compañía, no a sí mismo. Las historias que Logan escribió se centraban en la cara pública del negocio de John y los trabajos que estaba creando. El resto fue dejado solo, archivado para otro momento.

John esperaba que una vez que la gente se acostumbrara a verlo por la ciudad, a nadie le importaría lo que hiciera. En general, mantener un perfil bajo había ayudado a mantenerlo invisible, y quería que siguiera siendo así.

Rachel le dio un codazo. "¿Y bien?" "Bueno, ¿qué?"

"¿Qué pasó después de que te uniste al ejército?"

"Estuve en el extranjero durante un tiempo. Volví a los Estados Unidos hace seis años y empecé en Fletcher Security. Construí mi negocio desde la nada hasta lo que es hoy."

"¿Así que eres sólo otro chico de campo convertido en una historia de éxito multimillonario?" Se veía impresionantemente desilusionada por la historia incompleta que le había dado.

"Se podría decir. Aunque la parte billonaria es bastante nueva".

"Debe llevar tiempo acostumbrarse a tener tanto dinero..."

La miró de cerca. "No tanto como podrías pensar. La mayoría de mis beneficios se reinvierten directamente en mi negocio."

"¿Así que no hay candelabros con incrustaciones de oro o chorros que te lleven a unas vacaciones lujosas?"

Antes de que pudiera responder a su pregunta, Molly golpeó suavemente su cuchara de postre contra su copa de vino. "Me gustaría proponer un brindis", dijo con su acento irlandés. "Por Dylan y Annie, dos de las personas más agradables que he conocido. Que vuestro matrimonio sea fuerte y verdadero, unido con lazos que duren todo el tiempo". Levantó su copa y sonrió. "Para Dylan y Annie. Slainte".

Todos levantaron su copa para brindar por la pareja casi casada. John le echó un vistazo a Dylan. Parecía tan nervioso que casi le hizo sonreír. Hasta que recordó por qué estaba nervioso. Annie significaba todo para él. Él le había entregado su corazón y su alma a ella, sin esperar nada a cambio. Era el tipo de relación que Dylan nunca pensó que encontraría. El tipo de relación que él no creía merecer.

John vio a Rachel mientras Annie besaba la mejilla de Dylan. Una amable sonrisa iluminó el rostro de Rachel y sus ojos se llenaron de lágrimas.

El cogió una servilleta y se la dio.

"Gracias". Se limpió los ojos y sonrió con sus lágrimas.

El aliento tambaleante que tomó le dijo más de lo que sentía que lo que sus palabras podían tener.

Se preocupaba profundamente por sus amigos y creía en el amor. Era una combinación peligrosa para un hombre que intentaba mantenerse alejado de las mujeres solteras.

Dejó la servilleta en su regazo y se volvió hacia él. "¿Fue difícil encontrar una niñera para Bella?" Un suave colorete desnaturalizó sus mejillas. "Sé que estoy cambiando de tema, pero si sigo viendo a Annie y Dylan voy a llorar de nuevo. Hay un límite de lágrimas que puedo manejar antes de que mi cara se ponga roja y manchada."

Su cara ya estaba roja y manchada, pero aún así se veía hermosa. "La Sra. Daniels, mi ama de llaves, está cuidando a Bella esta noche."

"¿Hablaste con ella sobre la carta que envió al Club de Damas de Honor?"

John eligió sus palabras cuidadosamente. "Estaba preocupado por mí. Pensó que estaba triste porque no tengo esposa. Y antes de que preguntes por qué estoy triste, no lo estoy. Bella piensa que si no sonrío, soy infeliz. Tengo que trabajar para asegurarme de no fruncir tanto el ceño".

"Lo estás haciendo ahora". "¿Qué?"

"Frunciendo el ceño".

John levantó la mano a su cara y su ceño frunció más profundamente.

"Siempre puedes hacer que Bella se involucre más con otros niños. Así no tendría tiempo de preocuparse por ti."

"Ella ya hace clases de ballet". Una ovación sonó desde el interior del bar y John miró por encima del hombro. Otra futura novia acababa de pasar por la ventana, vestida con un velo y con un ramo de flores en las manos. Era mejor que Bella no estuviera aquí. Habría estado interrogando a cada una de las novias sobre cómo eran sus vestidos y cuántas damas de honor tenían.

"¿Qué tal un tipo diferente de programa?" Se volvió hacia Rachel.

Se sentó adelante y apoyó los codos en la mesa. "Podría unirse a un club de teatro. La biblioteca local tiene un programa maravilloso. Algunos de los niños de mi clase ya van a él."

La idea de que Bella visitara la Escuela Primaria Bozeman era acostumbrarla a estar en un aula. Después de Navidad iría a la escuela, instalándose en la vida de Bozeman como cualquier otro niño. No había pensado que unirse a otros programas extraescolares valdría la pena.

"Podría ser demasiado".

"Es sólo una vez a la semana. Le daría otra oportunidad de conocer a los niños que estarán en su clase".

"Ella te ha conocido. ¿Eso tiene que ser igual de importante?"

"Excepto que no voy a ser su profesora. Soy una profesora sustituta en este momento. Jackie Reynolds enseñará a Bella."

John sintió que su ceño frunció más profundamente. Cuando se reunió con el director de la escuela, fue muy claro sobre por qué enviaba a Bella a la escuela una vez a la semana. Quería que su transición a la escuela local fuera lo más fácil posible. Parte de esa transición implicaba colocarla en el aula en la que estaría después de Navidad. Ponerla en un aula con un profesor diferente no era lo que tenía en mente.

"No te preocupes por Bella", dijo Rachel. "Jackie es una gran maestra. Estoy segura de que se llevarán bien.

Su mente trabajaba horas extras y obtenía respuestas con las que no se sentía cómodo.

A Bella le gustaba Rachel. Su hija necesitaba un tutor para los próximos dos meses. Si Rachel no iba a ser su maestra en enero, entonces él haría todo lo posible para asegurarse de que se convirtiera en la tutora de Bella ahora. No sabía lo que ella ganaba, pero tenía que ser mucho menos de lo que estaba dispuesto a pagar.

Rachel miró al otro lado de la mesa y sonrió por algo que dijo Annie.

Respiró hondo e ignoró la advertencia que zumbaba en su cabeza. Pasar más tiempo con Rachel sería un gran error. Pero su hija necesitaba un tutor y ella era la elección obvia. Si él podía convencerla de que tomara el trabajo de maestra, Bella estaría feliz y él tendría una cosa menos de que preocuparse.

Capítulo Tres

Rachel estaba sentada en una de las mesas en la recepción de la boda de Annie y Dylan. Los recién casados estaban bailando su primer vals de la noche. Ella sonrió mientras Dylan hacía girar a Annie en un movimiento muy poco vals.

Su boda había sido hermosa. El pastor Steven había oficiado, diciendo algunas de las palabras más bonitas que había escuchado. Más de una vez, ella había mirado a John por toda la iglesia, observando su reacción a los simples votos.

Había pensado en él y en la tarjeta que su hija había hecho durante más tiempo del que debía. Bella parecía feliz alrededor de su padre. Sonrió y se rió e hizo todas las cosas que un niño normal de ocho años haría. Pero tenía que faltarle algo en su vida para que quisiera encontrar una novia para su padre.

Rachel no había descubierto lo que faltaba, y no estaba segura de que fuera una buena idea intentarlo.

Ella había disfrutado de la compañía de John anoche, tal vez un poco demasiado. Él parecía disfrutar de su compañía también, y parecía casi decepcionado cuando ella se fue a casa con sus amigas.

Pero con una boda a la mañana siguiente y una novia que se estresaba por todo, salir temprano fue lo mejor que pudo haber hecho.

Rachel vio a su amiga Molly moverse por la pista de baile. Ella estaba tomando fotos de Annie y Dylan. Serían imágenes hermosas, capturando todo lo que era especial en el día de hoy.

"Pronto será nuestro turno de bailar." Tess se sentó en una silla vacía al lado de Rachel. Su vestido azul pálido, una réplica exacta del de Rachel, caía en suaves pliegues alrededor de sus piernas. "Se ven tan felices".

Rachel asintió. "Ha sido un día increíble. ¿Logan ya ha decorado su coche?"

"Terminaron lo que tenían que hacer hace unos diez minutos. No estoy seguro de que Dylan vaya a apreciar las latas y los globos de su coche de huida".

El coche de huida era un Porsche. Logan había decidido que Dylan necesitaba comenzar su vida de casado con estilo. Así que reemplazó la camioneta de Dylan por un Porsche plateado y se aseguró de que el hotel donde se alojaban tuviera un estacionamiento seguro. Mañana por la mañana, los recién casados volarán a Irlanda para su luna de miel.

La canción que había estado sonando terminó y Tess se puso de pie. "Vamos, pies ligeros. Busquemos a Jeremy para que puedas mostrarle a todos la estrella que sois en la pista de baile".

Rachel se puso de pie y buscó al padrino de boda con el que se había asociado.

Le encantaba bailar, y Jeremy, después de un pequeño soborno, había accedido a practicar con ella. Después de seis semanas de terapia intensiva de baile, había perfeccionado el vals y el foxtrot tanto como nunca antes lo había hecho.

Tess sonrió. "Logan está caminando hacia nosotros con Jeremy. Sally ya está en la pista de baile y Molly está bajando su cámara".

Rachel miró a Tess y suspiró. La altura extra de Tess definitivamente fue útil cuando quiso mirar alrededor de una habitación llena de gente. Rachel no era exactamente baja, pero con 1,80 metros, sus amigos se elevaban por encima de ella.

Tan pronto como Jeremy estuvo lo suficientemente cerca, la hizo girar. La falda de Rachel se ondeó alrededor de ellos y ella se rió de la sonrisa descarada de su cara. Le apretó la mano y sonrió. "¿Estás listo para deslumbrar a todas las mujeres de aquí?"

"Tan listo como nunca lo estaré. Hazme quedar bien". Y con ese último comentario, se fueron.

Jeremy se metió en el patrón 1-2-3 fácilmente, bailando el vals en la pista de baile como un profesional experimentado.

Aunque parecía relajado, ella podía sentir la tensión en sus hombros y brazos. "Disfruta del momento. Sabes lo que estás haciendo."

Los hombros de Jeremy cayeron un poco, pero aún se mantenía recto. "Es fácil para ti decirlo", susurró. "No tienes a Debbie Adams mirándote."

"Supongo que Debbie es la chica con la que has estado saliendo?"

"Estaba saliendo. Decidió que no había futuro para nosotros".

Rachel podía oír la decepción en su voz. "Lo siento. Sé lo mucho que te gustaba." Cada vez que el nombre de Debbie salía en una conversación, Jeremy cambiaba de tema y se sonrojaba de rojo remolacha.

"No importa". Miró a Rachel y suspiró. "Bien. Sí importa, pero me esfuerzo por ocultarlo. ¿Me harías un favor?"

"¿Esto es además de hacerte tres lotes de brownies de triple chocolate y un pastel de Navidad?" "Eso fue por tomar clases de baile contigo. Esto es más importante."

"¿Quieres una docena de magdalenas también?" Rachel se burló.

Jeremy sacudió la cabeza. "No, pero si sientes lástima por mí, siempre puedes tirar un poco. Esto es sobre Debbie. Si la ves caminando hacia mí, ven a salvarme".

A Rachel ya le costaba bastante mantenerse alejada de John. Mantener a Jeremy y a su ex-amante a la vista, así como a John, sería un desafío. "Puede que tengas que bailar conmigo más a menudo."

Jeremy se relajó. "Seremos el señuelo del otro". Miró rápidamente a Jeremy.

"Puedo leerte como un libro. Has estado viendo al tipo alto y rubio todo el día".

"No lo he hecho".

Jeremy resopló. "Por supuesto que no. La niña que tiene con él es muy dulce".

"Esa es su hija, Bella." John se había sentado en la primera fila de la iglesia con su hija a su lado. La atención de Bella había estado mayormente en Annie, pero de vez en cuando, le sonreía a Rachel.

"Leí un artículo de periódico sobre él hace unos meses. John Fletcher es un tipo rico".

"El dinero no lo es todo", murmuró Rachel.

Los hombros de Jeremy se tensaron de nuevo. "Alerta de Debbie a su derecha. Me dirijo a la izquierda". Hizo un cuarto de vuelta y empezó a alejarse de la pista de baile.

"Tendrás que acostumbrarte a verla en algún momento", dijo Rachel en voz baja. "Bozeman es un lugar pequeño".

"Soy bueno para esconderme".

Rachel le creyó. Si Jeremy ponía su mente en algo, no había nada que lo detuviera. Si esconderse era la única manera de entender sus sentimientos por Debbie, entonces tal vez eso estaba bien. "No puedes esconderte para siempre".

"No lo necesito. Debbie dejará Bozeman el próximo abril".

"¿Cómo te sientes al respecto?"

"Estoy tratando de no sentir nada. ¿Responde eso a tu pregunta?"

Rachel sonrió a alguien que conocía. "Si. Y mientras me mantengas alejada de John, seré tu compinche con Debbie".

Jeremy dio un cuarto de vuelta brusco. "Tienes que avisarme antes si quieres evitar a alguien. John estaba en camino hacia aquí. Agárrate fuerte, estamos a punto de movernos tan rápido como esta canción pueda llevarnos."

Y antes de que Rachel supiera lo que estaba haciendo, Jeremy los había sacado de la pista de baile y los había llevado directamente a un balcón cubierto. "¿Estás seguro de que no has hecho esto antes?" preguntó ella mientras él abría la puerta.

Jeremy la sacó por la puerta y cerró la puerta. "Esto es un paseo por el parque comparado con lo que he hecho".

Rachel se envolvió los brazos alrededor de su cintura. Puede que sea un paseo por el parque para Jeremy, pero era invierno. La nieve caía más allá del balcón cubierto y hacía frío. Si no volvían a entrar pronto, terminarían con hipotermia.

Sintió que algo le tiraba de la falda. Miró a una niña con grandes ojos marrones y supo que John no estaría lejos.

***

John no solía entrar en pánico, pero su corazón latía contra su pecho. Bella había estado a su lado toda la tarde. No había dejado de mirar el vestido de novia de encaje de Annie toda la tarde.

Mientras él hablaba con uno de los parientes de Dylan, Bella se había escabullido. Desapareció en el centro del lugar de la recepción tan fácilmente como una palmadita de mantequilla derritiéndose en una sartén caliente.

Durante los primeros cinco minutos, no había estado muy preocupado. Luego, cinco minutos se convirtieron en diez y el pánico se apoderó de él. Caminó rápidamente por la habitación, mirando bajo los manteles y detrás de la tela blanca que se había tendido a lo largo de las paredes. Incluso revisó los baños, sorprendiendo a una anciana cuando salió de uno de los puestos. Y aún así no pudo encontrar a Bella.

Había visto a Rachel en la pista de baile, a la deriva entre las otras parejas con uno de los padrinos. Tan pronto como ella lo vio, desapareció. No tuvo tiempo de preguntarse por qué ella lo estaba evitando. Su hija había desaparecido y él necesitaba concentrarse en dónde podía estar.

Sacó su móvil del bolsillo y pulsó la marcación rápida. "Soy yo. Bella ha desaparecido. Vigila todas las salidas. Dile a Tank que revise a todos los que salen del edificio".

Asintió con la cabeza a la corta respuesta que obtuvo de Tanner y guardó su teléfono.

"¿Estás bien?" John giró hacia Dylan. Su mente seguía en Bella, pensando en todas las cosas que podrían haberle pasado.

"He perdido a Bella".

"¿Cuánto tiempo lleva desaparecida?"

Revisó su reloj. Maldición. "Veinte minutos". Podría estar ya fuera de Bozeman, dirigiéndose a la frontera canadiense en un camión, o sentada en un avión, lista para salir del país. Miró alrededor de la habitación, y luego de vuelta a Dylan. "¿Estás usando alguna otra habitación del edificio? ¿Tal vez una oficina audiovisual o un almacén que no sea obvio?"

"Ven conmigo". Dylan comenzó a caminar por la habitación. "La sala de audiovisuales está por aquí. Uno de los empleados preparó todo esta mañana. Está coordinando el sistema de sonido, las luces y el proyector de datos desde aquí hasta que cortemos el pastel". Dylan abrió la puerta.

El tipo sentado frente al equipo de sonido saltó de su silla. "Casi me provocas un ataque al corazón. ¿Qué es lo que pasa?"

John escaneó la habitación. "¿Ha visto a una niña pequeña? Tiene ocho años." Sostuvo su mano a la altura de la cadera. "Es así de alta, pelo castaño rizado y grandes ojos marrones".

El tipo sacudió la cabeza. "No ha habido niños aquí en todo el día. ¿Quieres que llame a la recepción? Podrían vigilar a todos los que entran y salen".

Dylan le dijo que hiciera la llamada mientras John salía de la habitación.

En segundos, estaba de vuelta en la pista de baile, entretejiendo las parejas que no se daban cuenta de lo que pasaba. Al otro lado de la sala, una cortina blanca se elevó en el aire. Era noviembre y hacía un frío glacial. Nadie habría estado afuera a menos que hubiera otra razón para estar allí.

Corrió hacia la cortina y frunció el ceño cuando uno de los padrinos de Dylan entró por las puertas francesas. Rachel lo siguió.

Por una fracción de segundo, la falda de su vestido se enganchó en el viento, escondiendo a la niña a su lado. No necesitó ver la cara de la persona que sostenía la mano de Rachel para saber que era su hija.

Corrió hacia Bella y la abrazó fuerte. "¿Dónde has estado?" No esperó a que ella respondiera. Ella estaba temblando en su vestido. Se quitó la chaqueta y la envolvió alrededor de sus hombros. "Te llevaré al fuego. ¿Estás bien?"

Bella asintió. "Lo siento, papá. Salí a ver la nieve y las puertas se cerraron detrás de mí. Nadie podía oírme golpear el vidrio".

Recogió a Bella y cruzó rápidamente la habitación. Rachel y el padrino no lo siguieron. Los encontraría más tarde y les agradecería que encontraran a Bella.

Se sentó en una de las sillas de respaldo alto y abrazó a su hija. "No te preocupes por estar encerrada afuera. Estás a salvo y eso es todo lo que importa". Con Bella sentada en su regazo, llamó a Tanner. "Retírese. Bella está a salvo."

Un destello de seda azul le llamó la atención. Rachel caminaba hacia ellos con una manta y una taza. Dejó la bebida en el suelo y sacudió la manta. "Envuelve esto alrededor de Bella. Ayudará a mantenerla caliente".

Cuando la manta estaba alrededor de su hija, Rachel le dio a Bella la copa. "Es chocolate caliente. Te calentará por dentro".

Bella le echó un vistazo a John. Él asintió con la cabeza y ella cuidadosamente le quitó la bebida de las manos de Rachel. "Gracias".

"De nada", dijo Rachel en voz baja. Ella miró a John y él vio la comprensión en sus ojos. Si ella supiera la razón por la que él entró en pánico cuando Bella desapareció, no estaría tan tranquila.

"¿Estás bien?" Rachel preguntó.

John asintió. "Ahora sí. Gracias por encontrar a Bella."

Un colorete rojo golpeó sus pálidas mejillas. "Fue una suerte que Jeremy y yo estuviéramos fuera".

La decepción arrastró sus pesados pies contra el corazón de John. Nunca se había molestado en preguntarle si estaba saliendo con alguien. No la conocía mejor que la mayoría de la gente de Bozeman. Lo que ella hacía con su vida personal no tenía nada que ver con él.

Su rubor se puso mucho más rojo. "Jeremy me estaba ayudando a..." Su voz se apagó. "Jeremy está hablando con el gerente sobre la puerta. La cerradura está rota. Bella no pudo volver a entrar".

Ella se arrodilló frente a Bella. "¿Te sientes mejor?"

Bella asintió. "Papá me mantiene caliente".

La mirada de Rachel se fijó en la suya. "Los padres son buenos en eso. ¿Necesitas algo más?"

Sacudió la cabeza. Su boca se abrió de golpe cuando Annie se acercó corriendo. "Dylan me contó lo que pasó. ¿Estás bien, Bella?"

Bella miró a Annie con tal devoción que John casi sonrió. Ella apartó la manta y se deslizó por sus piernas. John le quitó la bebida de las manos de su hija antes de que se derramara sobre el vestido de Annie.

"Te ves hermosa". La voz de Bella era suave y dulce. Su mano se extendió para tocar suavemente el vestido de Annie.

Annie sonrió y sostuvo la falda de su vestido hacia ella. "Mi vestido está hecho de seda de champán. Mi amiga Emily lo hizo para mí. El encaje vino desde Italia. Si miras de cerca, puedes ver pequeñas cuentas cosidas en el patrón."

Los dedos de Bella se cruzaron con el encaje del vestido de Annie. John esperaba como loco que sus manos estuvieran limpias.

A Annie no pareció importarle. Tiró de su velo hacia adelante y le mostró a Bella el hilo de plata que había sido cosido a lo largo del borde.

"¿Tu amiga también te hizo el velo?" Bella preguntó.

Annie asintió. "Es muy inteligente. ¿Te gustaría intentar coger mi ramo?" Los ojos de Bella brillaban de emoción.

John abrió la boca para decirle que no podía perderla de vista. Sabía que se decepcionaría, pero casi la pierde una vez y no quería volver a perderla.

"Podría tomarle la mano". Rachel atrapó su mirada y la sostuvo. "Estará a salvo conmigo". Le echó un vistazo a Bella, y luego a Rachel.

"Por favor, papá. Tendré mucho cuidado. Me quedaré con la Sra. McReedy y no me moveré de al lado de...ella".

Rachel no dijo nada. Esperó a que él dijera lo que tenía que decir.

"Bien. Pero estaré al borde de la pista de baile. Nos iremos a casa después de que hayas terminado."

Bella se volvió hacia Rachel y le extendió la mano. "Vamos, Sra. McReedy. ¿Cree usted que voy a ser capaz de atrapar el ramo?"

Rachel sonrió. "Depende de dónde estés parada. Si quieres coger el ramo, te pones al frente del grupo. Si no quieres cogerlo, te paras en la parte de atrás."

Bella miró a Rachel, una mirada esperanzada en sus ojos. "¿Dónde nos vamos a parar?"

"Iremos al frente".

Una sonrisa tan grande como la luna llenó la cara de Bella. John no sabía dónde estaría Rachel normalmente, o si estaría allí. Pero estaba agradecido por su consideración.

"Supongo que será mejor que me ponga en marcha, entonces." Annie recogió la falda de su vestido en sus manos y susurró algo al oído de Bella.

Bella tiró de la mano de Rachel y le susurró algo al oído. Rachel asintió, y luego lo miró. "Volveremos pronto".

John las vio moverse hacia la pista de baile. Tomó la manta y la media taza de chocolate caliente de Bella. Esta noche no había estado tan libre de estrés como él había imaginado.

La mayoría de las bodas tienen momentos en los que algo no sale bien. Pero en su caso, si algo no salía bien, podría ser mortal.

***

A la tarde siguiente, Rachel le pasó un sobre a Tess. Estaban sentadas en el espacio que se había convertido en la sede oficial del Club de Damas de Honor. "Esta carta llegó la semana pasada. ¿Podemos ayudar a la novia?"

Tess leyó la carta y asintió con la cabeza. "La novia vive en Bozeman y puede venir la semana que viene para una prueba. Lo único de lo que no estoy segura es de los vestidos de las damas de honor que ella quiere. Tengo el presentimiento de que el vestido de la Colección Cenicienta fue a otra dama de honor el jueves pasado."

Mientras Tess revisaba su base de datos, Rachel se acercó a un estante de vestidos. Habían dividido los vestidos de las damas de honor en cuatro colecciones diferentes. Las colecciones de Cenicienta, Grace Kelly, Exótico y Romance de Invierno llenaron la habitación hasta rebosar de color y brillo.

De todas las colecciones, los vestidos de Cenicienta eran los favoritos de Rachel. Con grandes e hinchadas faldas y bonitas cuentas, los vestidos de las damas de honor eran todo lo que Rachel había soñado desde que era una niña.

Sacó uno de los vestidos del estante y suspiró. "Cuando Sally se case, llevaré este vestido". Sally era una de sus amigas y otra organizadora del Club de Damas de Honor. Se suponía que su boda sería antes de Navidad, pero la pospusieron hasta marzo del año siguiente.

Tess miró desde su ordenador. "¿No es ese el vestido que llegó hace dos semanas?"

Rachel asintió. El vestido estaba hecho de una seda verde azulado. Con una falda completa y el escote más bonito que jamás había visto, era romántico sin ser demasiado exuberante, femenino sin ser voluptuoso.

Tess cruzó la habitación y tocó una de las mangas. "Se vería increíble en ti.

¿Por qué no te lo llevas a casa?"

Rachel sacudió la cabeza. "No se sentiría bien. ¿Y si alguien más lo quiere?" "Tenemos muchos vestidos".

Se mordió el labio inferior. "¿Estás segura de que a nadie más le importará?" "Por supuesto que no lo harán".

"Lo traeré de vuelta después de la boda." Rachel sostuvo el vestido frente a ella y se miró en el espejo de cuerpo entero. Todo en el vestido era tan perfecto que no podía creer que lo llevaría puesto.

Tess sacó otro vestido del estante. "No necesitas traerlo de vuelta. Aquí está el vestido que una de nuestras damas de honor de Bozeman quiere llevar."

Rachel puso su bata sobre una silla y volvió a la carta que habían estado leyendo. "Encontraré los otros vestidos y los dejaré en el armario para su prueba".

El siguiente vestido era de su Colección de Romance de Invierno. Con adornos de piel, capas y faldas completas y pesadas, estos vestidos habrían ocupado la mayor parte de los estantes si hubieran sacado todo.

Mientras Rachel buscaba el siguiente vestido de la lista, Tess buscó en la colección de Grace Kelly.

"¿Dime qué se siente al coger el ramo de Annie?"

Rachel ignoró la nota de burla en la voz de Tess. Estaba decidida a no arruinar un buen día pensando en John Fletcher.

"No cogí el ramo. Bella lo hizo."

"La tenías en tus brazos. Diría que fue un esfuerzo combinado".

"Tal vez, pero el ramo nunca tocó mis manos." Levantó un vestido del perchero y se lo puso en el brazo. Después de que atraparan el ramo, Annie hizo un gran alboroto por haberlo atrapado con Bella. Lo que Annie no se molestó en contarles a todos, fue que les había dicho que se pararan bajo el candelabro. El ramo había sido apuntado directamente hacia ellas, navegando a una velocidad supersónica hacia las manos extendidas de Bella.

Rachel echó un vistazo al estante de los vestidos, buscando el vestido número cuarenta y seis. "Bella era feliz". "¿Era su padre?"

Rachel no sabía si John había sido feliz o no. Ella había sentido sus ojos sobre ella todo el tiempo que había estado con su hija. Había conocido padres que eran sobreprotectores con sus hijos, pero él lo llevó a un nivel completamente nuevo. "¿Crees que fue extraño que mantuviera a Bella tan cerca de él todo el día?"

Tess sacó otro vestido de la colección de Grace Kelly. "No me di cuenta de lo que estaba haciendo. Pero es invierno y ha estado nevando. Bella tuvo suerte de que salieras. De lo contrario, podría haber estado en problemas. Ya que estamos hablando de anoche, ¿por qué saliste afuera en primer lugar? Hacía mucho frío".

"Jeremy quería alejarse de su ex-novia". Rachel recogió los vestidos que se habían quitado de los estantes y entró en su vestuario. Odiaba estirar la verdad, incluso si era una verdad a medias. Pero no había forma de que le dijera a Tess la otra razón por la que había estado en el balcón.

Mantener su distancia de John no era exactamente una cosa sensata y madura. Bella parecía feliz alrededor de su padre. Él la cuidaba, se aseguraba de que estuviera bien. Era fácil ver que estaban cerca. Si Bella se sentía sola, no se notaba. Su padre, por otro lado, era un asunto completamente diferente. Rachel no sabía qué hacer con él.

Para cuando dejó el área de cambio, Tess había dejado otros dos vestidos a un lado. "¿Logan te ha dicho algo sobre John Fletcher?" Rachel preguntó.

Tess cogió un bolígrafo y empezó a tachar números de la lista delante de ella. "Sólo que es increíblemente rico". Dejó el bolígrafo y miró a Rachel. "No necesitamos que Logan nos cuente lo de John".

"¿Qué quieres decir?"

Tess se acercó a su ordenador y empezó a tocar el teclado. "John Fletcher es rico y hermoso. Tiene que haber algo sobre él en Internet."

Rachel se paró al lado de Tess y vio cómo las páginas se abrían y cerraban en rápida sucesión. "Sabes lo que estás haciendo".

"Yo era un modelo. Solía vivir y respirar los medios de comunicación. Las chicas con las que vivía estaban obsesionadas con que sus fotos se difundieran en tantos sitios como fuera posible." Tess señaló la página que había descargado. "Aquí tienes. Parece que John Fletcher ha estado ocupado. Recibió el Premio al Empresario del Año en Nueva York el mes pasado".

Rachel leyó el artículo de la noticia. "Su esposa murió en un accidente de coche. Debe haber sido terrible". "Probablemente por eso dejó el ejército", dijo Tess en voz baja.

"Bella habría sido una bebé".

Rachel leyó el resto de la historia. Se sintió triste cuando pensó en lo que debió haber pasado. "¿Cómo se las arregló para criar a Bella y comenzar una compañía?"

"Con mucho trabajo duro y la ayuda de otras personas. ¿Sabías que está buscando un tutor para Bella?"

"¿Y me estás diciendo esto, porque...?"

Tess puso los ojos en blanco. "Estás trabajando en horas extrañas como profesora sustituta. Tu contrato a tiempo completo no empieza hasta dentro de un par de meses. Te apostaría lo que sea a que pagará una mejor tarifa por hora que la Escuela Primaria Bozeman".

"Me gusta mi trabajo. Aunque pague más, el dinero no lo es todo."

"¿Qué hay del depósito que estás ahorrando para su primera casa? Podrías ahorrar mucho más dinero si trabajaras para John. Además, te gusta Bella. ¿Qué es lo que no te gusta del trabajo?"

"No trabajo para John Fletcher", dijo Rachel con firmeza. "Podría elegir a cualquiera que quiera enseñar a Bella. Ni siquiera creo que yo le guste".

Las cejas de Tess se dispararon. "¿Estás bromeando? No te quitó los ojos de encima cuando estabas sosteniendo a Bella en la pista de baile."

"Estaba viendo a Bella". Rachel recogió los dos vestidos que Tess había dejado a un lado. "Sólo porque hayas encontrado tu momento feliz para siempre con Logan, no significa que el primer hombre que me mire sea mi hombre feliz para siempre.

Rachel sabía que algo iba a quedar en segundo lugar en la vida de John mientras construía su empresa. Ese algo debe haber sido su hija. "No estoy interesada en alguien que piensa que el dinero es más importante que la familia."

"No sabes si eso es verdad. Podría ser un buen tipo".

Rachel miró los vestidos en sus brazos. "Hay más posibilidades de que no lo sea".

"¿Qué pasa con Bella? Si es tan infeliz como crees que es, entonces tal vez podrías ayudarla". "No creo que sea infeliz. E incluso si lo es, la única persona que puede ayudarla es su padre".

Tess se sentó en su silla. "¿Está segura?"

Rachel sabía que el Club de Damas de Honor ayudaba a las mujeres con algo más que vestidos. Habían cambiado la vida de la gente con un poco de amabilidad y una mano amiga. Bella estaba preocupada por su padre. La única persona que podía ayudar a Bella era John. Un profesor con una debilidad por los grandes ojos marrones no podría resolver los problemas de Bella y tampoco lo haría el Club de Damas de Honor.

Sujetó los vestidos con más fuerza. "John necesita hablar con su hija. No puedo ayudarles".

Tess recogió la lista delante de ella. "Creo que estás siendo obstinada. Bella nos pidió ayuda y tú eres la mejor persona para el trabajo."

Los ojos de Rachel se entrecerraron. "Si estás preocupada por Bella, siempre puedes ayudarla tú misma".

Tess sonrió. "Buen intento, Srta. McReedy, pero no soy una maestra. Si alguien puede ayudarla, eres tú.

John Fletcher no es la única persona que necesita averiguar lo que es importante".

Tess ignoró el resplandor que Rachel le envió. Bella podría estar buscando una novia para su padre, pero Rachel no la ayudaría.

John Fletcher no buscaba una esposa. Intentaba conquistar su hábito de fruncir el ceño para hacer feliz a su hija. La única otra cosa que necesitaba hacer era deslizar un contrato bajo la nariz de alguien. Con el dinero que ofrecía podía permitirse tener el mejor profesor de todo el país.

Antes de que se diera cuenta, tendría una hija feliz, el tutor perfecto, y una cara que no tuviera arrugas prematuras.

Era una situación en la que todos ganaban.

***

John se levantó lentamente del borde de la cama de Bella y miró a su hija. Sus largas y oscuras pestañas se agitaban contra sus mejillas. Ella se giró mientras dormía, abrazando su peluche favorito cerca de su pecho.

Pasaron el día con su hermano, deslizándose por una de las colinas de su rancho, haciendo muñecos de nieve y ángeles de Navidad, y cualquier otra cosa que Bella quisiera hacer. Después de más de una partida de Scrabble y una cena de pizza casera, Bella había llegado a casa cansada, pero feliz. Se había puesto la pijama y se había arrastrado a la cama, lista para el comienzo de su libro favorito.

John había leído tantas veces a Ana de Tejas Verdes que casi podía recitar la historia completa palabra por palabra. Acababan de llegar al final del capítulo 4 antes de que Bella cayera en un profundo sueño. Le besó la cabeza, le levantó las mantas para que no tuviera frío durante la noche y salió de puntillas de su habitación.

A mitad del pasillo, se agachó y encendió la luz de noche. El suave resplandor rosa iluminaba el camino hacia el baño. Le dio a Bella una sensación de seguridad, una independencia que no hubiera tenido sin ella.

Miró el libro en su mano, y luego volvió a la habitación de Bella. No quería arriesgarse a despertarla, así que lo llevó al salón y lo dejó en la mesa de café.

Eran las ocho y media de la noche del domingo. La nieve había estado cayendo durante las últimas cuatro horas, cubriéndolo todo con un engañoso barniz de imagen perfecta. Independientemente de lo que tuvieran que hacer mañana para salir, era el tipo de noche que siempre había disfrutado.

Parte de ese disfrute vino de sus padres. Había crecido en una casa de locos por el Scrabble. En noches como ésta, jugaba al Scrabble con su madre, su padre y su hermano hasta que estaban listos para ir a la cama. Se ponían a prueba mutuamente sus habilidades para construir palabras, comprobaban el uso creativo de las palabras de su madre con su diccionario favorito y se abrían paso a través de los cientos de palabras de tres letras que su padre podía hacer.

Pero eso fue hace más de media vida. Si hubiera podido mirar en una bola de cristal y ver lo que le esperaba a su familia, podría haber atesorado esos tiempos más de lo que lo había hecho.

Entró en la cocina, se sirvió un café y miró por la ventana. La nada negra y puntiaguda le miró fijamente. Encendió la radio, escuchó la última previsión meteorológica, y la apagó cuando alguien empezó a cantar sobre el enamoramiento.

Mientras pasaba por la mesa de la cocina, tomó los planos de su nueva casa. Durante los últimos doce meses, había estado alquilando la casa en la que estaban viviendo. Podría haberse quedado con Grant en la antigua casa de sus padres mientras decidía dónde quería vivir. Pero tenía un negocio que dirigir y vivir a cuarenta minutos de la ciudad no habría funcionado.

Hace un mes compró una parcela de tierra con vistas al Lago Esmeralda. Con sus increíbles vistas al lago, las montañas que lo rodean, y los campos abiertos frente a la obra, era uno de los lugares más increíbles que había visto. El desarrollo de tres mil acres se dividió en partes iguales entre cuatro propietarios. Con sólo una casa permitida por propiedad, era el tipo de lugar con el que había soñado durante años.

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo. Lo sacó y respondió a la llamada. "¿Llegaste bien a casa?" La voz de Grant resonó en el teléfono.

"Fue lento. Pasamos justo antes de que cerraran la carretera. Gracias por el día de hoy.

"Bella ama todo lo del rancho". John podía oír la sonrisa en la voz de su hermano.

"Deberías mudarte aquí durante las vacaciones de Navidad. Puede que nos nieve, pero hay muchas cosas que hacer en esta gran casa vieja".

"Gracias por la oferta, pero estaremos bien."

"Si cambias de opinión, sabes dónde estoy. ¿La tía Betty se puso en contacto contigo?"

Betty Fletcher era la hermana de su padre. Desde la muerte de sus padres hace diez años, ella se convirtió en su principal contacto para lo que pasaba con el resto de la familia. Era la única persona en tres generaciones vivas que estaba interesada en preservar las historias transmitidas de un miembro de la familia a otro.

John revisó su teléfono. "No. ¿Qué quería?"

"Está lista para publicar el libro sobre nuestra historia familiar. Envíale un correo electrónico diciéndole cuántas copias quieres".

"¿Crees que incluyó la historia del fantasma de la tía abuela Nellie?"

Grant se rió. "Probablemente. No he visto mucho a Nellie en los últimos meses. Debe hacer mucho frío para ella".

Una ráfaga de viento atravesó el techo de la casa de John. Las tejas sonaron y golpearon haciendo que se preguntara si la tía abuela Nellie las había oído reír.

"¿Sigues ahí?" Grant preguntó. "Sí. El tiempo está empeorando".

"Se pondrá mucho peor antes de que pase la tormenta. ¿Has hecho la llamada que dijiste que harías?"

"Todavía no". John le había hablado a Grant de Rachel, de la conversación que quería tener con ella.

"Volverá a la escuela mañana. Deberías llamarla ahora." "Puede esperar otro día".

"Bella necesita un tutor. Este clima va a hacer que se vuelva loca si dejas a la Sra. Daniels...a cargo. Llamala esta noche."

John se frotó el ceño en la frente. "Sé que eres mi hermano mayor, pero deberías haber dejado de mandonearme."

"No sé quién te dijo eso", se burló Grant. "Haz la llamada. Parecía como si pudieras hacer una cosa menos de la que preocuparte."

"Gracias".

"De nada". Hazme saber cómo te va. Si dice que no, sólo añade otro cero o dos a su paga". Con ese último comentario alegre, Grant terminó la llamada y dejó a John mirando al espacio. Había negociado acuerdos multimillonarios con el gobierno, esquivando balas y bombas.

Llamar a Rachel no debería haber sido la gran cosa en la que se había convertido. Pero por alguna extraña y excesiva razón, le preocupaba que ella dijera que no. Y para ser honesto, no podía culparla.

Sabía que podía encontrar a alguien más para ser el tutor de Bella. Tenía suficiente dinero para reclutar al mejor profesor del mundo. Pero ninguna calificación o experiencia laboral podía reemplazar la conexión que Bella tenía con Rachel. Desde la boda de ayer, Bella no había dejado de hablar de Rachel y de la próxima visita a su aula.

Si no tenía cuidado, Bella iba a iniciar el club de fans de Rachel McReedy. Sabiendo lo determinada que podía ser su hija, John tenía la sensación de que no le llevaría mucho tiempo registrar la mitad de la ciudad.

Miró su teléfono, y luego buscó en los cajones debajo de su mesa de café un bolígrafo y un papel. Necesitaba desentrañar lo que pasaba por su cabeza. Escribir por qué Rachel daba clases particulares a Bella funcionaría, le ayudaría a concentrar su cerebro y le daría munición extra si decía que no.

Golpeó el bolígrafo contra la mesa, miró el papel y empezó a escribir. Cuando estaba a mitad de la página, se sentía mucho mejor. Rachel no podía decir que no a las razones que se le habían ocurrido.

La Sra. Daniels llegó a la lista en el número uno. No importa lo feliz que haya sido al ponerse en los zapatos del anterior tutor, tenía su propia vida ocupada. La Sra. Daniels necesitaba prepararse para las celebraciones de Navidad de su familia. Bella necesitaba ser enseñada por alguien que supiera lo que estaba haciendo. Necesitaba a alguien que pudiera trabajar desde su casa. Quería que Bella estuviera lista para empezar la escuela con niños de su edad. No quería que Bella se destacara como la niña que había sido educada en casa por mucho tiempo por un padre que debería haberlo sabido.

Había otras razones menos obvias por las que Rachel necesitaba trabajar para él. El dinero llegó en el número diez. Sobornar a alguien no era exactamente la mejor manera de empezar una relación profesional, pero si Rachel quería jugar duro, él tenía bolsillos profundos.

Leyó la lista dos veces más. Se le ocurrieron buenas razones por las que debería enseñar a Bella. Pero incluso con su lista, ella todavía podía decir que no. Incluso podría tener una mejor lista de razones lógicas por las que enseñar a Bella no funcionaría.

Alcanzó su teléfono cuando hizo un ping. Alguien le había enviado un mensaje de texto. Miró el número y se preguntó qué había olvidado decirle su hermano. Si hubiera estado menos nervioso, se habría reído de lo que había leído. Llámala.

John envió un mensaje rápido y esperó a que su hermano le respondiera. En lugar de un mensaje de texto, sonó su teléfono.

"Estás ganando tiempo", dijo Grant. "Encuentra su número y llámala."

"Métete en tus asuntos". John terminó la llamada. Su hermano puede ser un dolor en el trasero a veces. De vez en cuando tenía razón. Como ahora, a las nueve de la noche de un domingo, cuando la mayoría de la gente no esperaba recibir una llamada preguntando si querían un trabajo.

John frunció el ceño. Al menos pudo encontrar su número, organizarse para no parecer tan desesperado como se sentía.

Tocó la pantalla de su teléfono, escribió su nombre y esperó. Ella era la única McReedy en Bozeman. Guardó su número en su lista de contactos y dejó su teléfono en la mesa de café. La llamaría mañana, le haría una oferta que no podría rechazar. Luego esperaba a que el infierno se congelara mientras ella decidía qué hacer.

Capítulo Cuatro

John estacionó su auto afuera de la Biblioteca Pública de Bozeman. El edificio de ladrillo y cristal se veía alto e imponente contra el cielo invernal.

Alguien había despejado el camino a la entrada principal. La nieve se elevó a ambos lados del concreto, creando un canal helado que sólo los temerarios o desesperados estaban dispuestos a navegar. No tenía que pensar demasiado en cuál sería.

Hacía mucho tiempo que no estaba en la biblioteca. No sabía adónde iba, ni siquiera si Rachel estaba dentro. Todo lo que sabía era que el club de teatro se reunía aquí los lunes por la tarde.

Él condujo a través de la ciudad para ofrecerle un trabajo.

Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y caminó hacia la biblioteca. Las puertas delanteras se abrieron y entró en la amplia entrada. Una exhibición de arte infantil en la pared frente a él lo hizo avanzar. Miró a su derecha y vio una fila de estanterías y dos grandes y cómodas sillas.

Caminó por la puerta abierta y se paró al lado de la habitación. Altas columnas de acero sostenían las vigas de madera expuestas del techo. El arquitecto había suavizado el uso del metal con la madera, mezclando los dos componentes inteligentemente. Era un espacio en el que la gente podía pasar el tiempo y disfrutar.

Había más sillas, una mesa de ayuda y más de una computadora disponible para que la gente la usara.

Pero no estaba aquí para ver el diseño interior. Estaba aquí para encontrar a Rachel. "¿Puedo ayudarlo?"

Una mujer de veintitantos años estaba a su lado. Tenía los ojos más verdes que jamás había visto. "Estoy buscando la sala comunitaria. ¿Sabe dónde está?"

Ella sonrió y John se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño. "No he estado aquí durante unos años", murmuró. No era una gran excusa, pero a ella no parecía importarle.

"No te preocupes. Somos casi inofensivos."

John no sabía si ella hablaba en serio o bromeaba. Miró su placa de identificación. Ella extendió su mano y sonrió. "Erin Williams, Gerente de la Biblioteca, a su servicio". Le dio la mano. "John Fletcher".

"Bienvenido a la biblioteca, John Fletcher. Venga conmigo. Te llevaré a la sala comunitaria".

Erin entró en el pasillo del que acababa de salir. Pero en lugar de girar a la izquierda, siguió adelante. "¿Está aquí para recoger a su hija del club de teatro?"

John sacudió la cabeza. "He venido a ver a Rachel McReedy. Ella recomendó el club para mi hija".

"No creo que te decepciones. Es una gran manera de que los niños sean creativos y aprendan a trabajar juntos." Ella le abrió una puerta. "Están ensayando para su obra de Navidad".

Entró en la habitación grande. El caos lo rodeó. Frente a las ventanas que dan al estacionamiento, una mujer escuchaba a un grupo de niños cantar un villancico de Navidad. Sus voces llenaban la habitación, rebotando en las paredes, y eran ignoradas por los otros niños.

"Rachel está allí". Erin señaló el escenario. "Disfruta del club de teatro".

Salió de la habitación y la mirada de John volvió a Rachel. Ella le dio la espalda. Sus brazos se agitaban en el aire y los niños delante de ella seguían lo que estaba haciendo. Se puso a la izquierda. La mitad de los niños se pararon a la izquierda, la otra mitad se paró a la derecha. Chocaban con los cuerpos, se reían, y luego se desenredaban unos a otros.

Rachel se dio la vuelta y les mostró el camino que debían seguir. Sonrió mientras agitaba sus brazos en el aire. Miró por encima del hombro para asegurarse de que la seguían.

Cuando estaba contenta con lo que hacían, se giró para mirar el resto de la habitación y se congeló. Su mirada conectada con la de él y su sonrisa desapació.

No es un buen comienzo.

Le dijo algo a un adolescente que estaba con el grupo de niños. Dio un paso adelante y tomó el relevo de ella. Los chicos volvieron a agitar los brazos en el aire y a caminar de lado mientras Rachel caminaba hacia él.

No sabía si ella se daba cuenta de lo bonita que era. No era delgada como un junco o ultra curvada, estaba en algún lugar intermedio. Un lugar que se veía muy bien en jeans y un suéter rojo brillante con copos de nieve tejidos en el diseño.

Hacía tanto tiempo que no se sentía atraído por una mujer, que no sabía dónde buscar.

Todavía lo miraba con el ceño fruncido de preocupación en su cara. Se quitó la chaqueta e intentó que pareciera que verla no era gran cosa. Pero lo era. Tal vez incluso más grande de lo que él pensaba que hubiera sido.

Rachel esquivó a un par de niños que se arrastraban por el suelo. Le dijo algo a un grupo de niñas con toallas en la cabeza, y luego se detuvo frente a él. "¿Bella está bien?"

Sus ojos azules estaban preocupados. Algo dentro de él se apretó, se retorció y lo dejó girando en el aire.

"¿John?"

Aclaró su garganta, se ocupó de su cerebro, e ignoró su corazón palpitante. "Bella está bien. Tank la ha llevado al centro comercial."

"¿Quién es Tank?"

"Él trabaja conmigo". "¿Es ese su verdadero nombre?"

John movió su chaqueta en su otra mano. "Estuvimos juntos en el ejército. Es un nombre que se me quedó grabado". A Tank no le gustaría que le dijera a nadie el nombre con el que nació. Su nuevo nombre era tan parte de su identidad como las cicatrices que llevaba. De alguna manera enrevesada, ambos habían empezado de nuevo. Habían construido vidas que mezclaban lo mejor de lo que conocían con lo que necesitaban para sobrevivir.

Rachel hizo un gesto de dolor cuando el coro de Navidad gritó una nota que sólo los ángeles deberían cantar. "Si Bella está bien, ¿cómo puedo ayudarte?"

John pensó en la lista que tenía en el bolsillo, las razones por las que pedirle a Rachel que enseñara a Bella era una buena idea. Ella estaba esperando que él dijera algo, cualquier cosa que le dijera por qué estaba aquí.

Miró al coro y luego al escenario. "Pensé en echar un vistazo al club de teatro. Dijiste que Bella podría disfrutarlo."

La cara de Rachel se relajó en una sonrisa fácil. Su corazón se hundió.

"Has llegado en el momento justo. Nos estamos preparando para nuestra obra de Navidad". Señaló a los niños que todavía se arrastraban por el suelo. "Allí están nuestros animales de nacimiento. Ruby, Clarissa y Jason van a ser vacas. Alexander y Oscar son la parte delantera y trasera de un burro, y Fleur es un búho."

John vio a Fleur extender sus alas de fantasía. "No sabía que tenían búhos en el granero donde nació Jesús".

Rachel se encogió de hombros. "Yo tampoco lo sé. Pero no creo que a nadie le hubiera importado que uno se colara dentro. A Fleur le gustan los búhos. Tiene la capacidad de concentración de una ardilla, así que necesitaba algo que la mantuviera concentrada en lo que estamos haciendo".

Fleur se abalanzó sobre la parte trasera del burro y John sonrió. "¿Cómo funciona eso?

"Bastante bueno. Está feliz de seguir en el personaje mientras practicamos". Rachel miró al coro. "Hemos dividido a todos en grupos para este ensayo. Es más fácil practicar cuando sólo estamos enseñando a una docena de niños a la vez. Las canciones son un trabajo en progreso."

Un chico con pelo rojo brillante y pecas empezó a cantar. El nivel de ruido en la habitación bajó a un susurro. John trató de no mirar, pero no fue fácil cuando las notas que salían de su boca eran tan claras y puras. "Es muy bueno. ¿Quién es él?"

Rachel suspiró. "Es Franky. Tiene la voz más asombrosa que he escuchado".

"¿Qué edad tiene?"

"Diez. Viene a la biblioteca todos los días después de la escuela. Su padre trabaja muchas horas, así que esto se ha convertido en su hogar lejos de casa. Es lo mismo con muchos de los niños que vienen al club de teatro."

John escuchó el resto de la canción de Franky. Después de que la última nota se disolviera en la habitación, el nivel de ruido aumentó. Todos volvieron a lo que estaban haciendo, olvidando rápidamente lo que habían oído.

"¿Qué hacen los niños en la biblioteca si no están en el club de teatro?"

Rachel echó un vistazo a los niños a los que había estado enseñando. Todos se movían en la misma dirección, girando en el tiempo a un villancico de Navidad que habían empezado a cantar. "Hay clases digitales en la sala de tecnología la mayoría de las tardes y clases de arte en otra área. Los niños sólo pueden hacer cada clase una vez por semana. No cuestan nada, así que nadie tiene que perderse. Los otros dos días de la semana, leen libros o se ofrecen como voluntarios para ayudar en la biblioteca".

"¿Te pagan por estar aquí?"

Rachel sacudió la cabeza. "Nadie lo hace. Pedimos prestados los trajes para nuestras obras y buscamos patrocinadores para cualquier accesorio que necesitemos. Todo lo que hacemos es con un presupuesto muy reducido".

Se dirigió a un tablón de anuncios y le mostró el horario del programa. "Si a Bella le interesan otras cosas, están todas enumeradas aquí. La mayoría de las veces tenemos una buena distribución de edades, así que habrá alguien a quien pueda conocer."

"¿Qué clases tomas?"

Las mejillas de Rachel se pusieron rojas. "Hago una de cada una. Me mantiene bastante ocupada, pero no lo haría de otra manera. Una vez que trabaje a tiempo completo, no podré hacer tres clases a la semana, pero haré lo que pueda."

"¿Cuánto dura cada clase?"

"Dos horas, pero podrías recoger a Bella antes si eso funciona mejor. Damos a los niños algo de comer a las tres y media, y luego volvemos a nuestras actividades hasta las cinco." Rachel lo miró de cerca. "¿Por qué no trajiste a Bella contigo?"

John se movió incómodamente de pie. "No quería que se hiciera ilusiones". Rachel asintió.

Miró a Fleur, el búho hiperactivo. Bella disfrutaría mezclándose con este loco grupo de niños. Le encantaba la música y le encantaba bailar. Encajaría bien con ellos, incluso podría hacer un amigo o dos.

Pero esa no era la razón principal por la que había venido a la biblioteca. Miró su reloj. "Son casi las cinco en punto. ¿Quieres tomar una taza de café conmigo cuando termines aquí?"

Los ojos de Rachel se abrieron de par en par.

Un rubor se abrió paso por su cara. "No es lo que estás pensando. Tengo algo que preguntarte, un trabajo que me gustaría que consideraras."

"¿Es el puesto de profesor para Bella?"

La mirada de John se dirigió a su cara. "¿Cómo lo supiste?"

"La mayoría sabe que estás buscando un tutor. No puedo hacerlo. Volveré a enseñar a tiempo completo en enero. Mientras tanto, estoy disfrutando mi trabajo aquí."

John no creía que su lista de ideas funcionara. Así que en lugar de cegarla con la lógica, nombró un salario que haría que los ojos de la mayoría de la gente se humedecieran.

Rachel parpadeó, y luego volvió a parpadear. ¿"Por seis semanas de trabajo"? ¿Estás loco?"

"Son ocho semanas y estoy perfectamente cuerdo. Hay algunas cosas que debes tener en cuenta, pero podemos resolverlas más tarde."

"¿Cómo?"

John no iba a discutir sobre sistemas de vigilancia de última generación o guardaespaldas en medio del club de drama de Rachel. "Te diré más con una taza de café. ¿Te interesa?"

Contuvo la respiración mientras ella pensaba en su respuesta.

Rachel miró sus zapatillas, y luego a los animales del corral. "Si te digo que estoy interesada, no significa que vaya a decir que sí".

John asintió.

"Y no significa que el dinero que ofreces me haya hecho cambiar de opinión." "Bien".

Rachel cruzó sus brazos frente a su pecho y lo miró fijamente. "Supongo que vamos a salir a tomar un café, entonces. Tardaré diez minutos".

No era la respuesta más positiva que había escuchado, pero la aceptó. Lo supiera o no, Rachel McReedy se convertiría en la tutora de Bella.

***

Rachel pagó su café y vio a John colgar su chaqueta en el respaldo de una silla. La miró mientras se sentaba.

Ella no sabía lo que él estaba pensando, pero no se veía bien. Su ceño fruncido estaba muy fruncido, e incluso el delicioso olor de los granos de café tostados no parecía hacer la diferencia.

Se alegró de que estuvieran tomando café cerca de la biblioteca. Con la nieve cayendo afuera, la cafetería Lindley Perk no era un hervidero de actividad. Había menos posibilidades de que alguien los viera aquí que en la ciudad.

Si Tess se enterara de esta reunión, asumiría que Rachel ha decidido enseñar a Bella. Ella pensaría que estaba feliz de aceptar la loca cantidad de dinero que estaba dispuesta a pagar para educar a su hija.

Rachel no estaba aquí porque quería su dinero. Estaba aquí porque tenía curiosidad. Se sentó frente a él y se inclinó hacia adelante, manteniendo la voz baja. "¿Por qué quieres pagarle tanto dinero al tutor de Bella?"

La mirada de John se movió del mostrador delantero a la cara de Rachel. Mantuvo su expresión neutral, ocultando lo que pasaba por su cabeza. "No crees en la charla trivial, ¿verdad?"

"Creí que era una charla trivial", dijo Rachel rápidamente y sin sonreír. "Si hubiera sido sincera, te habría preguntado qué tiene que hacer el tutor de Bella por tanto dinero."

Los labios de John se movieron. "¿Supongo que no estás impresionada?"

"¿Sabes la tarifa por hora que me pagan en la escuela?" John se encogió de hombros.

Adivinó que un hombre que tenía más dinero que nadie que ella conociera no estaría muy interesado en lo que ella ganaba.

"Debe ser suficiente para salir adelante, o no lo harías".

Rachel resopló. Trabajar a tiempo parcial apenas le daba suficiente dinero para pagar sus cuentas. Estaba usando sus ahorros, y eso no era algo que quisiera seguir haciendo.

"Así que aparte de ser alérgica a mi dinero, ¿qué es lo que no te gusta del trabajo?"

Entrecerró los ojos. "No dije que fuera alérgica a tu dinero. Es la persona que está dispuesta a gastar tanto dinero lo que me preocupa."

John no dijo nada.

La camarera trajo sus bebidas a la mesa. "Un gran café con leche y un chocolate caliente medio fuerte. ¿Puedo traerle algo más?"

Rachel sacudió la cabeza. "No para mí, gracias".

John dijo lo mismo, y luego volvió a mirarla en silencio.

Rachel sorbió su chocolate caliente, saboreando el calor de la taza entre sus manos. "Dijiste que había otras cosas de las que los potenciales profesores tendrían que ser conscientes. ¿Quieres decirme cuáles son?"

Miró hacia abajo a su café. Casi podía ver los engranajes de su cerebro agitándose por lo que quería decir. "Tener mucho dinero no siempre es algo bueno. La gente puede aprovecharse de ti, engañarte de formas que nunca pensaste que lo harían. O pueden hacerlo peor. Mi empresa se ocupa de clientes extremadamente ricos y de sus propiedades. Sabemos cosas sobre la gente que serían peligrosas en las manos equivocadas."

Miró las mesas vacías alrededor de ellos. "Recibo correos electrónicos de gente que me hace ser extremadamente cauteloso con la seguridad de Bella".

"¿Te envían amenazas?" Rachel dejó su chocolate caliente en la mesa. "¿Por qué harían eso?"

"Quieren algo con lo que negociar. He mantenido un bajo perfil en los medios de comunicación. Nadie sabe mucho sobre mí, excepto que tengo una hija. Y nadie, ni siquiera la persona más persuasiva, se acerca a Bella".

"¿Es por eso que Tank va con ella al centro comercial?"

"Si no estoy con Bella, Tank o Tanner van con ella. La Sra. Daniels no podría mantenerla a salvo si alguien tratara de secuestrarla".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿No puedes hablar en serio?"

"Desearía no estarlo."

"Pero es sólo una niña. ¿Por qué alguien la secuestraría por lo que sabes?"

John vio a una mujer empujar un cochecito en el café. "Dejé de intentar averiguar la motivación de la gente hace mucho tiempo. Hasta ahora ha sido relativamente fácil cuidar de Bella. Ella venía conmigo siempre que necesitaba viajar. Su tutor y un guardaespaldas vinieron con nosotros. Desde que nos mudamos a Bozeman, las cosas han sido diferentes. Bella necesita una rutina. Necesita amigos. No podía darle eso cuando nos mudábamos al campo".

"¿Es por eso que te mudaste a Bozeman?" Recogió su bebida.

"En parte".

Rachel esperó a que él le dijera más. Cuando él no dijo nada, ella se inclinó hacia adelante, manteniendo la voz baja. "¿Así que el tutor que quieres emplear necesitaría saber cómo cuidar de Bella?"

John sacudió la cabeza. "Tengo personal que puede hacer eso. El tutor de Bella necesitaría saber cómo recibir órdenes".

"¿Crees que no podría?"

"Te preocupas por Bella. Si ella estuviera en peligro, tendrías que actuar rápidamente y seguir lo que Tank, Tanner o yo dijéramos".

"Eso es sólo si solicito el trabajo."

John se sentó en su silla. "Ya sé que el salario que ofrezco es cuatro veces el que ganarías en la escuela local. También sé que tu contrato de enseñanza a tiempo completo no empieza hasta enero. ¿Qué te impide decir que sí?"

Le tocó a Rachel retorcerse bajo su mirada. "Me he comprometido con la escuela. Puede que no sean capaces de encontrar otro profesor sustituto."

"¿Y si pudieran?"

"Entonces podría interesarme", concedió Rachel. "Pero eso es un gran poder. No es fácil encontrar personal a tiempo parcial, especialmente tan cerca de la Navidad."

"¿Y no tendrías problema en que uno de mis guardias de seguridad te siguiera?"

Sacudió la cabeza. "Sólo sería por dos meses. Una vez que la escuela comience en enero, Bella se unirá a su clase y yo trabajaré a tiempo completo."

John sonrió por primera vez desde que ella se sentó.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta. Esta no era la reacción que nadie debería tener por su potencial jefe. Era mejor que no estuviera en casa la mayor parte del día. "¿A qué horas quieres que trabaje?"

"Nueve a tres". John inclinó su cabeza hacia un lado. "¿Es eso un problema?"

"No, está bien. Quiero seguir siendo voluntaria en la biblioteca".

"¿Significa eso que aceptarás el puesto?"

Rachel pensó en el trabajo que John le estaba ofreciendo. Le gustaba Bella, así que enseñarle sería divertido. El dinero que le ofrecía compensaría parte del ahorro que ella no había podido hacer cuando enseñaba a tiempo parcial. Mientras pasara el menor tiempo posible con su jefe, estaría bien.

Pero antes de que pudiera aceptar el puesto, había una última cosa que necesitaba resolver. "Necesito hablar con el director de la escuela primaria Bozeman. Si no pueden encontrar a alguien que me reemplace, no podré irme".

"Mejor espero que tengan a alguien más, entonces."

Rachel recogió su bolso y su abrigo. "Te haré saber lo que dicen. ¿Cuándo quieres que empiece?"

"Tan pronto como sea posible".

Ella se puso de pie y John hizo lo mismo. "Sigo pensando que estás pagando demasiado, pero no me voy a quejar. Gracias por darme la oportunidad de trabajar con Bella."

"Yo debería ser el que te agradezca".

"Bien, bueno..." Miró alrededor del café. "Supongo que hablaré contigo pronto." "Te acompañaré a tu coche".

Sacudió la cabeza. "Estaré bien. Adiós". Y antes de que John pudiera decir algo, ella salió del café. El aire frío le golpeó la cara, refrescó su cuerpo, y la hizo preocuparse por lo que acababa de hacer.

***

Una semana después, Rachel detuvo su auto frente a las puertas que separaban la casa de John de la carretera. Bajó la ventanilla y presionó un botón en un poste. Las puertas de hierro negro se abrieron y ella condujo hasta la entrada, mirando la casa escondida detrás de pinos y abetos cubiertos de nieve.

No sabía lo que esperaba ver, pero la casa de madera blanca ni siquiera se acercó. La tradicional casa de dos pisos no era lo que ella hubiera imaginado que un billonario viviría. Esperaba algo más grandioso, algo grande y abrumador que pareciera una galería de arte en lugar de una casa familiar.

Se detuvo junto al porche y se desabrochó el cinturón de seguridad. Trató de imaginar lo que debe ser tener tanto dinero que no tienes que preocuparte por pagar la próxima factura de servicios, o contar cada semana hasta que tengas suficiente dinero para hacer un buen depósito en una casa. Si la mayor preocupación de John era que alguien lo siguiera, entonces podría considerarse afortunado.

La puerta principal se abrió y Bella salió al porche. Su amplia sonrisa y sus risueños ojos marrones calmaron algunos de los nervios que recorrían el cuerpo de Rachel.

Un hombre salió detrás de ella. Tenía hombros anchos, piernas largas, y una conciencia sobre él que gritaba guardaespaldas.

Rachel salió de su coche y saludó a Bella. "Hola. Voy a buscar mis cosas de enseñanza". Abrió la puerta del pasajero y movió la primera caja de lápices, pinturas, papel y artículos de papelería hacia ella. No sabía lo que Bella tenía o no tenía en su casa, así que decidió traer todos sus materiales de enseñanza con ella.

"Puedo ayudarte con eso".

Rachel se giró y le sonrió al guardaespaldas de Bella. "Gracias". Le pasó la primera caja y miró la segunda. "Puede que haya traído demasiado".

Miró dentro de la caja que llevaba. "Bella tiene la mayoría de las cosas que necesita, pero al menos vino preparada. Soy Tank."

"Encantado de conocerte, Tank. Soy Rachel".

Tank asintió. Supuso que sabía exactamente quién era ella.

Sostuvo la primera caja bajo un brazo y esperó a que ella le pasara la segunda. "Dejaré esto en la clase de Bella. Si no tiene nada más que llevar adentro, moveré su auto al garaje cuando regrese".

Rachel le pasó la segunda caja. "Dejaré las llaves en el encendido". Antes de que pudiera agradecerle de nuevo, desapareció por dentro. Rachel recogió su bolso, cerró la puerta del pasajero y respiró hondo. Estaba a punto de comenzar su primer día en su nuevo trabajo.

Estaría bien. Los dos meses pasarían rápido. Antes de que se diera cuenta, estaría de vuelta en la Primaria Bozeman, enseñando a una clase de estudiantes sin un guardaespaldas a la vista.

"Srta. McReedy, venga a ver nuestra clase".

Bella prácticamente saltaba de pie a pie. La emoción brillaba en su cara mientras Rachel subía las escaleras. Le dio a Bella un rápido abrazo antes de caminar hacia la puerta principal. "Vamos adentro. Hace frío aquí afuera".

"El Sr. Daniels dijo que hace tanto frío que se le congelan los bigotes". "El Sr. Daniels es un hombre sabio".

Una suave risita cruzó la habitación. “No le digas eso. Su cabeza se volverá tan grande que saltará de sus hombros ”. Una mujer caminó hacia Rachel. “Soy Patty Daniels. Es un placer conocerte, Rachel.

Rachel extendió la mano. "También es un placer conocerla, Sra. Daniels".

La señora Daniels agitó la mano en el aire. “Llámame Patty. Cuando un adulto me llama señora Daniels, me recuerda a mi suegra ”.

Patty no se parecía en nada a la ama de llaves que Rachel había imaginado. Había esperado ver a alguien de unos sesenta años con cabello gris y un enfoque de la vida sin sentido. Patty podría haber tenido más de sesenta años, pero tenía el pelo castaño corto, una amplia sonrisa y unos ojos azules centelleantes que insinuaban una racha de travesuras.

“Tank ha llevado tus cosas de enseñanza al aula de Bella. ¿Puedo conseguirte una bebida caliente para calentarte?

"Gracias. Eso seria genial." Rachel necesitaba averiguar todo lo que pudiera sobre Bella. Una bebida caliente sonaba como una buena manera de comenzar.

Cuando llamó a John para hacerle saber que podía tomar el trabajo, no le había contado mucho sobre lo que había estado haciendo el último tutor. Le había enviado el historial académico de Bella y un plan de estudio de lo que la Sra. Daniels le había estado enseñando. Había notas sobre lo que Bella disfrutaba y no disfrutaba. Había llenado algunos espacios en blanco, pero había dejado otros completamente abiertos.

Rachel le tendió la mano a Bella. ¿Y si todos tomamos una bebida caliente juntos? Podemos llegar a conocernos un poco mejor ".

Bella asintió y tomó la mano de Rachel. " La Señora Daniels hizo algunas galletas de mantequilla de maní esta mañana. ¿Te gusta la mantequilla de maní?

"Me encanta la mantequilla de maní".

Patty abrió el camino hacia la cocina mientras Bella hablaba todo el camino. Su hogar era tan tradicional por dentro como por fuera. Una amplia escalera se abría camino hacia arriba desde la entrada principal. Pintado con un suave tono de suero de leche, el área era cálida y acogedora.

Atravesaron un gran conjunto de puertas dobles. Las paredes con paneles de la sala de estar y la chimenea de mármol le daban al área una sensación de grandeza, un sentimiento de permanencia. La vista desde las ventanas era mucho más bonita de lo que había imaginado que podría ser una casa en la ciudad. Los árboles cubiertos de nieve brillaban en el gran patio trasero creando una escena invernal perfecta. No había cercas que separaran la casa de John de las otras propiedades cercanas, nada que decir que estaban en suburbios residenciales.

Patty debe haber sabido lo que estaba pensando. “El patio trasero da a dos lotes vacíos que compraron los propietarios de esta propiedad. Nunca me canso de la vista desde esta habitación. Cambia mucho con cada temporada ".

Rachel estaba confundida. "¿No es el dueño de esta casa John?" "No. Tiene un contrato de arrendamiento a largo plazo ".

Bella miró a Rachel. "Papá va a construir una nueva casa cuando la nieve se derrita".

Patty asintió con la cabeza. “Compró una parcela de tierra en Emerald Lake. Va a ser aún más bonito que lo que tenemos aquí ". Atravesó otro conjunto de puertas dobles y se volvió hacia Rachel. "Bienvenido al corazón de la casa".

Rachel siguió a Patty y miró alrededor de la enorme cocina. Casi podría haber exprimido todo su departamento en el hermoso espacio. Todo brillaba, desde el mostrador de mármol hasta las luces colgantes del techo.

El olor a galletas dulces llenó el aire e hizo a Rachel suspirar. "Esto es maravilloso. ¿Debes disfrutar pasar tiempo aquí?

Patty miró alrededor de la cocina. “Es un espacio encantador. Quien lo diseñó, sabía de cocina ”.

Bella desapareció detrás de un conjunto de puertas de despensa y reapareció con un plato en sus manos. "Señora. Daniels hace la mejor comida de la historia. La ayudé a hornear estas galletas.

Rachel observó a Bella levantar cuidadosamente una docena de galletas en el plato y llevarlas a una mesa de madera. "Se ven deliciosas."

Bella asintió solemnemente. “Medimos los ingredientes. La señora Daniels me está enseñando sobre fracciones ".

Patty sacó tres tazas de un juego de cajones. “Eres natural en las matemáticas. Nunca he visto a nadie saber cómo se ven tan rápido las tres cuartas partes de una taza de azúcar. ¿Quieres café o chocolate caliente, Rachel?

"Chocolate caliente, por favor".

"Yo también, señora Daniels". Bella se sentó a la mesa de la cocina y esperó a Rachel. "El chocolate caliente es mi cosa favorita en el mundo".

Rachel se sentó junto a Bella. “Entonces te gustan las matemáticas, el chocolate caliente y la cocción. Que más te gusta?"

Bella pensó mucho. “Me gusta la playa, los helados y la pasta. Mi amiga Poppy es buena también. La conocí en mi clase de ballet.

"¿Qué pasa con los brownies triples de chocolate?" Patty agregó. "Me pides que los haga al menos una vez a la semana".

“Me encantan tus brownies de dulce triple. Los amo aún más porque a papá también le gustan ". Se volvió hacia Rachel y bajó la voz. “Los sumerge en su café, luego los come antes de que se desmoronen. No le digas a la señora Daniels. Ella sigue repitiéndole.

Rachel se inclinó hacia Bella. "Tu secreto está a salvo conmigo". Bella extendió su mano. "Pinky promesa?"

"Pinky promesa". Rachel curvó su dedo meñique alrededor del de Bella y sonrió. "Donde está tú papá?"

Se suponía que John se encontraría con ella hace casi veinte minutos. Ella había escrito las preguntas que necesitaba preguntarle, ensayó cómo sería la conversación. Comenzaría su relación profesional con el mínimo alboroto y las altas expectativas de un final exitoso.

Ella pensó en su conversación hace cuatro días. Definitivamente él había dicho que estaría en casa cuando ella llegara. Tal vez la educación de su hija no estaba en su lista de prioridades. Tal vez tenía expectativas diferentes sobre cómo funcionaría esta posición docente.

Patty dejó una taza de chocolate caliente frente a Bella, luego puso una segunda taza frente a Rachel. “No te preocupes. John me pidió que le hiciera saber que lo llamaron para trabajar urgentemente. No se habría ido a menos que fuera importante.

"Papá mantiene a las personas a salvo", dijo Bella con naturalidad. "A veces tiene que perderse cosas importantes".

Patty apartó una silla de la mesa y se sentó. "Él no quiere", le dijo a Bella. "Tu papá hace todo lo posible".

No parecía que lo mejor de John coincidiera con lo de su hija.

La puerta trasera se abrió y Tank entró en la cocina. "¿Ya estás tomando café?" Echó un vistazo al plato de galletas. La comisura de su boca se inclinó en una casi sonrisa. "¿Hay suficiente espacio en la mesa para mí?"

Patty palmeó el respaldo de la silla a su lado. “Por supuesto que la hay. Ven y calienta. Le estaba diciendo a Rachel que John tenía que ir a trabajar temprano esta mañana.

La cara de Tank cayó en una máscara indiferente. "Volverá tan pronto como pueda".

Rachel no preguntó cuál era el problema. Tank no parecía inclinado a compartir ninguna información y tenía que recordar mantener su relación de trabajo profesional.

"¿Papá se acordó de que vamos a ir al centro comercial esta tarde?" Bella miró con esperanza a Tank. "El cumpleaños de Poppy es el miércoles. Dijo que podíamos ir a comprarle un regalo."

Tank tomó la taza de café que Patty le dio. "Le recordaré, Bella. Pero en caso de que no pueda venir, podría ir contigo."

Bella parecía tener el corazón roto. "Dijo que me llevaría, Tank."

"Lo sé".

Rachel miró entre Tank y Bella.

Tank se esforzaba por compensar la decepción escrita en la cara de Bella. "Lo llamaré a la hora del almuerzo y veré si puede venir".

Rachel echó un vistazo a la Sra. Daniels. Estaba mirando a Bella con el ceño fruncido de preocupación.

Ella sabía lo que era estar detrás de todas las otras cosas que pasan en la vida de un padre. "Si tu padre no puede hacerlo, podría ir al centro comercial contigo y con Tank". Forzó una sonrisa en su cara y fingió que no sabía cómo se sentía Bella. "Podrías decirme qué le gusta a Poppy. Sería como una búsqueda del tesoro."

Bella miró su chocolate caliente. "Supongo que eso estaría bien. Pero sólo si papá no puede venir".

Abrazó los hombros de Bella. "Será divertido. Después de que hayamos ido de compras, podrías venir al club de teatro conmigo."

Una sonrisa iluminó el rostro de Bella. "¿En serio?"

Rachel no miró a Tank. Ir al club de drama no estaba previsto en sus planes para hoy, pero los planes estaban hechos para romperse. Ella estaba segura de que él sería capaz de encajar el club de drama en su agenda.

Tank deslizó las llaves de su coche por la mesa. "Las necesitarás si vas al centro comercial y a la biblioteca. Te seguiré en mi camioneta".

Rachel no sabía cómo sabía que el club de drama estaba en la biblioteca, pero no importaba. Lo que importaba era que Bella estaba ahora felizmente comiendo una galleta. Si su padre no podía llegar a casa temprano, ella tenía algo más que esperar.

Y eso, Rachel lo sabía, era lo mejor que había a veces.

***

John miró la pantalla de su ordenador, releyendo el informe policial que tenía delante. Uno de sus equipos de seguridad había estado transportando la colección de joyas del siglo XVIII de un cliente rico a través de dos estados. Se dirigían a Nueva York cuando fueron emboscados en las afueras de Stamford. Nadie había sido seriamente herido, pero había estado cerca.

Aunque no se hubieran llevado las joyas, el vehículo que su equipo había estado conduciendo sería dado por perdido. Los ojos de John viajaron sobre el informe, deteniéndose en el tercer párrafo. Hasta que llegaron a Port Chester, el viaje no había tenido incidentes. Todo eso había cambiado cuando cruzaron el río Rippowam.

Todos los equipos de John siguieron estrictos protocolos de preasignación. Antes de irse, revisaron todos los sitios web nacionales y estatales, asegurándose de que sabían de todos los eventos planeados que podrían impactar en su asignación. Comprobaron las condiciones meteorológicas y los informes de accidentes. Se analizaron los datos de congestión de tráfico y planearon su viaje para evitar cualquier retraso innecesario.

Habían hecho todo lo que debían hacer, pero aún así se vieron atrapados en obras de carretera no programadas.

El equipo se dio cuenta rápidamente de que algo no estaba bien. Como habían superado todo el tráfico para alejarse de la zona lenta, dos todoterrenos negros habían tratado de bloquear su camino. Tony Martínez, el conductor del todoterreno de Fletcher Security, se desvió al lado opuesto de la carretera y se estrelló contra el lateral de uno de los vehículos. Siguió conduciendo y pidió refuerzos.

Llegaron a su destino, entregaron las joyas y enviaron su informe con las imágenes de la cámara del tablero.

Sam y Tanner, dos del equipo de John con base en Montana, habían estado estudiando el video durante las últimas horas. Después de sacar todos los datos que pudieron encontrar en el vídeo, no estaban más cerca de localizar al propietario del todoterreno.

Un rápido golpe en la puerta de John alejó su atención de su computadora. Tanner se paró en la puerta. "Sam y yo nos dirigimos a casa. ¿Vienes?"

John echó un vistazo a su reloj. Era demasiado tarde para hacer algo más por su equipo en Nueva York. "¿Cómo está Tony?"

"Mejor que tu todoterreno. Se pondrá en contacto con la compañía de seguros mañana."

John le envió a Tony un correo electrónico rápido. "Podemos hacerlo desde aquí. Ya tiene bastante de qué preocuparse". Frunció el ceño ante las impresiones de su escritorio. Había mirado cada papel al menos una docena de veces.

Nada de lo que ha pasado hoy tiene sentido. En comparación con algunos de los contratos que llevaron a cabo, la transferencia de las joyas había sido una operación de rutina. Nada debería haber salido mal.

Recogió todos los papeles en una pila y los guardó bajo llave en el cajón de abajo. "Me iré contigo y con Sam. Bella se va a molestar porque me perdí su hora de dormir."

Tanner lo miró solemnemente. "No hagas trabajar toda tu vida, John. Antes de que te des cuenta, se dirigirá a la universidad y se abrirá camino en el mundo. Aprovecha al máximo el hecho de tenerla contigo".

De cualquier otra persona, esas palabras no habrían tenido el mismo impacto. Pero John sabía sobre el pasado de Tanner, el dolor que lo había seguido a Montana. "Desearía que fuera así de simple".

"Lo es". Tanner saludó a John a través de la puerta abierta. "Sam nos está esperando en la recepción principal. No le preguntes cómo se siente".

John agarró su chaqueta y se fue de su oficina. "¿Qué ha pasado?"

"Se suponía que tenía una cita esta noche. Al tipo le costaba creer que no pudiera quedar con él para cenar".

"Suena como si necesitara salir con otra persona".

Tanner sonrió. "Le dije lo mismo. No quieres saber lo que dijo."

John apagó las luces de su oficina, cerró la puerta y se dirigió al frente del edificio. "Sam no sabría cómo ser grosero si lo intentara".

Una mujer de veintitantos años caminó por el pasillo, frunciendo ferozmente el ceño a Tanner. Con 1,80 m, la parte superior de la cabeza de Sam no habría llegado a los hombros de John o Tanner. Pero el tamaño, en el caso de Sam, no significaba absolutamente nada.

"Escuché eso, John Fletcher. Sólo porque esté callado, no significa que no me moleste". Sus ojos azules eran de fuego intermitente.

La sonrisa de Tanner se hizo mucho más amplia. "Es bueno que tu novio no pueda verte ahora. Él correría directamente hacia las Rocosas y nunca volvería."

Sam puso sus manos en sus caderas. "No me importa si no la vuelvo a ver nunca más. Su nariz se inclinó en el aire.

"Fue una lástima que no tuviera unas pocas células cerebrales extra entre sus orejas. No habría cancelado nuestra cita a menos que fuera importante".

"Esa es mi chica", dijo Tanner con orgullo. "Saca su lamentable trasero por la puerta y busca a alguien mejor".

Sam le envió a Tanner una mirada fulminante. "He decidido tomarme unas vacaciones de las citas. Estoy rodeada de demasiados hombres todo el día y está dañando mi capacidad de pensar racionalmente". Les dio la espalda y se paseó por el pasillo.

Tanner se volvió hacia John y le dio una de sus miradas de "te lo dije". John se encogió de hombros. Estaba demasiado sorprendido por el arrebato de Sam como para hacer algo más que seguirla.

Puede que conozca los planes de negocios, la guerra estratégica y las últimas técnicas de vigilancia, pero estaba perdido cuando se trataba de mujeres.

Tanner alargó su paso hasta que estaba caminando al lado de John. "¿Estaba Bella deseando ver a Rachel hoy?"

"Estaba vestida antes de las seis. Cuando salí de casa, estaba sentada en la cocina con Patty, contando los minutos hasta que llegara Rachel".

Sam esperó en la recepción a John y Tanner. "Envié las imágenes de la cámara de Tony a un amigo del FBI. Va a echarle un vistazo mañana".

John saludó a un guardia de seguridad cuando salieron del edificio. "Gracias. Ambos han trabajado duro hoy. Aprecio lo que han dejado para quedarse aquí."

Sam miró a Tanner. "No digas ni una palabra".

"No iba a hacerlo", dijo con una sonrisa en su voz. "Me voy a casa a comer la pizza que me sobra.

¿Quieres unirte a mí?"

Sam arrugó su nariz. "No, gracias. Necesito dormir más que una pizza fría".

John también sacudió la cabeza. "Tengo una pequeña niña a la que dar un beso de buenas noches. Nos vemos mañana." Al salir del aparcamiento, pasó el día que había planeado antes de que Tony y su equipo fueran emboscados. Fue entonces cuando recordó su promesa de ir al centro comercial con Bella.

Con el corazón hundido, sabía que se dirigía hacia el peor estatus de padre del año. En lugar de elegir un regalo de cumpleaños para la amiga de Bella y comer perritos calientes, había sido enterrado en el papeleo.

Tanner tenía razón. Algo tenía que cambiar.

***

John entró de puntillas en la habitación de Bella, tratando de no despertarla. La luz de la noche brillaba con un suave resplandor rosado. Se quedó donde estaba, mirando a su hija mientras soñaba lo que él esperaba que fueran dulces sueños.

Tan pronto como se movió, su pie golpeó una tabla de piso chirriante y los ojos de Bella se abrieron.

"Papi". Saltó de la cama y se precipitó hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. "Se suponía que ibas a venir al centro comercial conmigo".

John la abrazó fuerte. "Lo sé. Algo pasó en el trabajo y no pude hacerlo. La Sra. Daniels dijo que fuiste al centro comercial con Rachel y Tank. ¿La pasaste bien?"

Bella le soltó la cintura y lo llevó a su cama. "Fue increíble. Fuimos allí después de terminar las matemáticas. ¿Adivina qué encontramos para Poppy?"

"¿Un palo con borlas rosas?"

Bella sacudió la cabeza. "No", se rió. "¿Una persona morada que come con manchas amarillas?"

Bella sacudió la cabeza otra vez. "Te daré una pista. Hace ruido."

John esperaba que no le hubiera comprado a Poppy un cachorro o un gatito. Podrían estar haciendo un viaje de vuelta a la tienda de mascotas si eso hubiera ocurrido. "Un peluche con forma de oveja que va, ¿baa?"

Bella se movió de su cama y sacó una caja de la cómoda. "Cierra los ojos, papá". Cerró los ojos. Encendió las luces y luego sacó algo de la caja. "Ya puedes abrir los ojos", dijo Bella a su lado.

John miró a su hija, y luego al juguete que estaba sentado en el suelo.

Bella le dio un control remoto. "Es un Labradoodle en miniatura. Una vez que se acostumbre a tu voz, seguirá todas tus órdenes. Mira esto..."

Ella se alejó de él y dijo: "Jazmín, tacón". El perro de juguete se levantó y caminó hacia Bella, sentándose frente a ella.

"Buen perro", cantó Bella. Se rascó detrás de las orejas del juguete, y luego dijo: "Jazmín, sígueme". Bella comenzó a caminar por la habitación y Jazmin la siguió. Cuando Bella se detuvo, Jazmin se detuvo.

John miró fijamente al perro de juguete. "Es una tecnología muy avanzada para el regalo de cumpleaños de una niña de nueve años".

Bella sonrió. "Ella también hace caca".

Miró el control remoto. Por supuesto, lo que supuso que era un botón de caca estaba estratégicamente colocado en la parte inferior de la consola. "¿Cuánto costó Jazmín?"

Aunque tenían mucho dinero, quería que Bella apreciara la vida y trabajara duro por lo que quería. Ella recibía dinero de bolsillo cada semana, pero tenía una lista de tareas que debía hacer para ganarlo. No quería que pensara que la vida venía servida en bandeja de plata. O en este caso, servida a su amiga con un mando a distancia a pilas.

"La señora de la tienda dijo que era el último que tenía. Era la demostración... la que muestran a la gente. Jazmin tenía una pierna rota, pero Tank conocía a un hombre que podía arreglarla. No creí que a Poppy le importara que Jazmin hubiera ido al médico de los robots. Le va a encantar". Bella parecía preocupada. "Rachel pensó que estaría bien darle un perro a Poppy. Jazmín no es real y ni siquiera necesita hacer caca porque sólo pretende comer comida".

John miró los grandes ojos marrones de su hija.

"Por favor, papá. Sólo estaba unos pocos dólares por encima de mi límite. Le dije a Rachel que ayudaría a la Sra. Daniels a pasar la aspiradora mañana y a sacar la basura dos veces. Tank dijo que podía ayudarle a limpiar su camión".

A John le costaba creer que el juguete había costado sólo unos pocos dólares más que el presupuesto de Bella. Con la pata rota o no, la tecnología detrás de él debería haber hecho que se vendiera al por menor por cientos de dólares.

Miró al perro, y luego a Bella. Se sintió culpable de no haber ido al centro comercial con ella. Culpable de no poder pasar más tiempo con ella cada día.

Relajó los músculos de su cara y se deshizo del ceño que Bella creía que era para ella. "Creo que a Poppy le va a encantar su regalo de cumpleaños. Fue una gran elección". Abrazó fuertemente a Bella y agradeció a sus estrellas de la suerte por Tank y Rachel. Bella había disfrutado su tiempo con ellos y no pensaba que él era un imbécil por quedarse en el trabajo. "¿Qué dices de ir a la cama ahora?"

Levantó al perro de juguete del suelo y le puso un interruptor negro en el estómago. "¿Puedes leerme otro capítulo de mi libro?"

"¿En qué punto estamos?" Puso al perro en su caja y cerró la tapa.

Bella le pasó su copia de Ana de Tejas Verdes. "El último capítulo. ¿Por qué crees que Marilla estaba enojada con John Blythe cuando era más joven? Le gustaba mucho".

"Creo que ella estaba tratando de encontrar su propia felicidad", dijo John cuidadosamente.

"Como nosotros". Bella se metió en la cama y se agitó hasta que sólo su cabeza apareció sobre su manta. "Te quiero, papá".

"Yo también te quiero". Se sentó al lado de Bella y abrió su libro hasta el último capítulo.

Cuando empezó a leer, pensó en los personajes que LM Montgomery había creado. Más de cien años después de que Ana de Tejas Verdes se publicara por primera vez, Bella aún podía conectar con Ana y los altibajos de su vida.

Se preguntó cómo sería una Anne Shirley moderna. Miró a Bella y suspiró.

Habría sido tan valiente y terca como Bella. Y tan dispuesta a dejar entrar a la gente en su corazón.

Capítulo Cinco

John se sentó en el sofá en la fiesta de cumpleaños de Poppy, escuchando a una mujer contarle sobre sus vacaciones en Canadá. Bella estaba sentada con un grupo de chicas, pintándose las uñas. Nunca antes había estado en una fiesta de cumpleaños de una niña de nueve años. Era una loca combinación de comida cargada de azúcar, productos de belleza y regalos rosados.

Hasta ahora, las diez chicas de la fiesta se habían trenzado el pelo con pequeñas flores, decorado magdalenas y hecho tatuajes con purpurina. Definitivamente no era la tradicional fiesta que esperaba. No es que haya estado en ninguna fiesta de cumpleaños de niñas de nueve años antes.

"¿Disfrutas viviendo en Bozeman?"

John centró su atención en Donna, la mujer sentada frente a él. "Es un gran lugar para vivir. Nos ha llevado un tiempo instalarnos, pero tener a mi hermano aquí ha ayudado."

"¿Es por eso que te mudaste a Bozeman?"

John asintió. "Había estado buscando un edificio para convertirlo en la sede de mi negocio.

Cuando el viejo molino de harina salió al mercado, Grant y yo echamos un vistazo y decidimos que valía la pena la inversión. Han sido dos años muy ocupados".

No le dijo a Donna que su hermano lo había mantenido cuerdo después de la muerte de su esposa. No sabía cómo criar a una niña de dos años, o incluso cómo vivir una vida civil normal. Le había llevado otros cuatro años darse cuenta de que Bella necesitaba estar cerca de la familia tanto como él.

Vio a Bella soplar en sus uñas. Comparó el color de sus uñas con la chica de al lado y ambas empezaron a reírse. Ella había crecido mucho desde que Jacinta había muerto. Hacía seis años que corría en pañales, perseguía al gato del vecino y se subía a todo lo que veía.

"Si Bella quiere venir a nuestra casa para una cita de juegos, estoy seguro de que a Anna le encantará. Las dos chicas se llevan tan bien."

John vio a Bella pasarle a Anna otra botella de esmalte de uñas. "Gracias". Lo comprobaré con Bella".

Recogió su taza de café y comprobó la hora. Eran casi las cinco. Tanner los estaba esperando afuera, estacionado a un lado de la carretera y tratando de parecer lo más discreto posible. Afortunadamente la nieve había dejado de caer y la temperatura había subido unos grados por encima del punto de congelación.

"¿Alguien quiere café?" La madre de Poppy llevó una bandeja de café a los padres. Cuando llegó a John, él sacudió la cabeza. "No para mí. Ya tengo una". "¿Quieres un trozo de pastel de cumpleaños para acompañar tu café?"

Miró el glaseado rosa brillante y frunció el ceño. "Claro. Sólo un pequeño trozo, sin embargo. Bella y yo tenemos que irnos a casa pronto."

Donna, la mujer sentada frente a él, hizo un puchero. "Es demasiado pronto para eso. Recién nos estábamos conociendo."

John se tragó el último café. Puede que esté un poco oxidado en el departamento de citas, pero sabía cuando alguien estaba coqueteando con él. Cualquier otro habría dicho algo ingenioso, rompió el silencio que había descendido alrededor de la mesa. Pero no John. No se le ocurrió nada que no pudiera herir los sentimientos de Donna.

No es que no fuera atractiva. De hecho, era probablemente una de las mujeres más atractivas que había conocido. Y no era que ella no le interesara. Sí le interesaba. Pero no de la forma en que ella insinuaba "salgamos".

Se había casado con la única mujer a la que había amado. No se imaginaba pasar tiempo con muchas mujeres, especialmente el tiempo romántico en el que nunca fue muy bueno.

Una imagen de Rachel apareció en su cabeza y suspiró. Ella estaba fuera de los límites y aunque no lo estuviera, nada iba a pasar.

Dejó su taza de café en la mesa y se limpió las manos en el costado de sus jeans. "Fue genial pasar tiempo contigo, pero realmente necesito irme". Miró a la madre de Poppy e intentó sonreír. "Gracias por invitarnos a su casa. Tengo la sensación de que Bella va a estar hablando de este cumpleaños durante mucho tiempo."

La madre de Poppy sonrió. "Me alegro de que te hayas divertido. Conozco a otra niña que es increíblemente feliz. A Poppy le encantó el perro robótico que le compraste".

"Todo fue idea de Bella".

"Bueno, fue muy dulce. Mientras preparan a Bella, les daré a cada uno una rebanada de pastel para llevar a casa".

Antes de que John le dijera que no se preocupara por el pastel, ella desapareció en la cocina. Miró a Donna y trató de no preocuparse por la mirada que ella le devolvió.

Fue como la universidad de nuevo. Excepto que esta vez, no habría un final feliz para nadie. Cupido había dejado el edificio, ahora todo lo que John tenía que hacer era meter a Bella en su camión.

Miró donde la había visto por última vez. Se había mudado al otro lado de la habitación con otro grupo de chicas.

Estaba sentada en el suelo, riendo y hablando y esperando a que le rizaran el pelo. Él la miró durante un minuto, preguntándose adónde habían ido los últimos ocho años. Su niña estaba creciendo y no estaba seguro de cómo se sentía al respecto.

Se acercó a ella y se arrodilló en el suelo. "Tenemos que ir a casa".

"Pero no me he rizado el pelo", dijo Bella con un suspiro. "¿Podríamos quedarnos cinco minutos más?"

John sacudió la cabeza. "Tenemos que irnos. ¿Quieres agradecerle a Poppy por invitarnos?" Bella se puso de pie. "Ya lo he hecho, pero iré a despedirme".

"Traeré nuestras chaquetas".

Ella asintió con la cabeza y John se fue al pasillo. Miró a través de las ventanas a cada lado de la puerta principal. La nieve caía gruesa y rápida, cubriendo todo a su paso con un manto blanco y helado de nieve fría. El tiempo que se había pronosticado había llegado.

Todo lo que tenía que hacer ahora era llevar a su hija y a sí mismo a casa a salvo. Donna y su oferta de cita de juego podría esperar otro día.

***

Rachel cerró de golpe la puerta trasera de su camión y arrastró la última caja de vestidos de dama de honor.

Desde que tomó el trabajo como tutora de Bella hace tres semanas, tuvo menos tiempo para ayudar en el Club de las Damas de Honor. Con la Navidad acercándose rápidamente, a todas sus amigas les resultaba más difícil equilibrar sus propias vidas con las novias y damas de honor que estaban desesperadas por los vestidos.

Tess y Rachel habían decidido reservar unas horas el sábado por la mañana para revisar las cajas y cartas que habían llegado esa semana. Bella había estado en casa, esperando a que su padre volviera de una reunión en Washington DC. Rachel la había invitado a ella y a Tank al Club de las Damas de Honor, esperando llenar el día de Bella con algo interesante antes de que John regresara.

"El último que viene ahora", gritó desde lo alto de las escaleras. La puerta del desván se abrió y ella tropezó dentro. "Gracias, Bella."

"Está bien. Tess dijo que dejara la caja en el mostrador de la cocina. Si limpiamos la nieve de la caja, el suelo no se mojará".

"Buena idea". Rachel deslizó la caja sobre el mostrador y tiró la nieve fresca en el fregadero.

Tess salió de la habitación de invitados con un puñado de perchas. "Esto debería ser suficiente para los vestidos de esta semana. Con suerte, nadie nos enviará ninguno en Navidad".

Rachel miró las tres cajas del mostrador. "Si lo hacen, nos quedaremos sin espacio".

Tess sonrió. "¿Recuerdas cuánto espacio teníamos en mi último apartamento sobre el Café Angel Wings?"

"Estabas rodeada de vestidos. Me sorprende que pudieras moverte".

"Fue peor cuando llegaron nuevas cajas. Solía apilarlas en la cocina hasta que encontraba espacio para ellas."

"Me gustaría vivir en una casa llena de estos vestidos", dijo Bella con nostalgia. "Sería como vivir en una película de Disney."

Tess se rió. "O un tren descontrolado lleno de satén y encaje. Pero ya no tenemos que preocuparnos por eso. La casa de Logan es perfecta".

"Tu casa es perfecta", le recordó Rachel. "¿Has olvidado que te casaste con el hombre de tus sueños?"

"Sólo cuando ronca a las dos de la mañana y me mantiene despierta", gimió Tess.

"Es un pequeño precio a pagar por la perfección."

"Exactamente". Tess dejó las perchas en el mostrador. "Si oyes de alguien que quiera alquilar mi antiguo apartamento, házmelo saber. O mejor aún, llévalos allí para que echen un vistazo. Con la Navidad cada vez más cerca, no tengo mucho tiempo libre".

"Dime que has movido tu llave de repuesto de la puerta trasera... Esa pequeña caja magnética encima del marco de la puerta era tan obvia."

"Todavía está ahí. ¿Quién va a irrumpir en mi apartamento?"

Rachel suspiró. "Nadie si encuentran la llave. Es mejor dejar la puerta abierta de par en par". Bella se movió alrededor del mostrador. "¿Qué es una caja magnética?"

Tess extendió sus manos para mostrarle a Bella lo larga que era la caja. "Es una pequeña caja, así de grande, que se pega al metal encima de mi puerta. Es para emergencias".

Bella frunció el ceño. "Papá me dijo qué hacer en caso de emergencia. Llamo al 9-1-1. Va a venir a casa esta noche".

Rachel le dio un abrazo. Habían sido unos días difíciles. John había llamado todas las mañanas, pero no compensaba que su padre no estuviera en casa. Cuanto más tiempo pasaba Rachel con Bella, más se daba cuenta de cuánto afectaba la ausencia de John a su hija.

Cuando su padre se fue, Bella se volvió tranquila, retraída y se distrajo fácilmente. Al principio, pensó que era porque Bella esperaba el sonido del coche de su padre en la entrada, o su voz en la entrada. Pero su reunión de esta semana había dejado a Rachel aún más preocupada.

"¿Quieres ayudarme a abrir una caja de vestidos, Bella?"

Una gran sonrisa llenó su rostro. "Sí, por favor".

Rachel usó un par de tijeras para cortar la cinta y Bella abrió las solapas.

La dueña de los vestidos había dejado una foto de sus damas de honor dentro de la caja. De pie frente a las damas de honor, con un aspecto tan feliz como un oso polar en invierno, había un pequeño perro blanco. "Mira esto, Bella. El perrito de la foto se parece al perrito de juguete que le diste a tu amiga."

Bella se paró en el borde de un taburete y miró la foto en la mano de Rachel. "Sí. Se parece a Jazmin. ¿Puedo mostrarle la foto a mi amiga Poppy?"

"Por supuesto que puedes", dijo Rachel. "Lo pondré en mi bolso para que no nos olvidemos de llevarlo a casa".

Tess abrió otra caja y sacó un vestido con un patrón floral brillante en la tela. "Vaya. Este es diferente." Se asomó a la caja y sacó otro vestido a juego. "¿Crees que a nuestras damas de honor de primavera les gustarán estos vestidos?"

Bella suspiró. "Creo que son muy bonitas".

Rachel le sonrió a Bella. "Estoy segura de que alguien más se sentirá exactamente igual. Se verán impresionantes cuando Molly los fotografíe para nuestro catálogo". Le dio a Bella uno de los vestidos. "Lleva esto a Tess. Ella te ayudará a ponerlo en una percha y dejarlo en el estante con los otros vestidos que llegaron esta semana."

Bella llevó cuidadosamente el vestido a Tess. "He visto su catálogo. Me gusta más la colección de la Cenicienta".

Tess sonrió. "¿Por qué te gusta esa colección?"

"Porque los vestidos son hermosos y brillantes."

Rachel encontró una percha y puso el segundo vestido floral de dama de honor junto a Tess. "¿Te gustaría ver los vestidos de Cenicienta que tenemos en este momento?"

Bella asintió con la cabeza tan fuerte que fue un milagro que no se le saliera de los hombros.

Tess miró por la gran ventana de la sala de estar. "Mientras haces eso, voy a preguntarle a tu amigo si quiere entrar. La nieve se está volviendo más pesada".

Rachel miró la ráfaga de copos de nieve que caía afuera. "No me di cuenta de lo malo que era.

Llamaré a Tank a su celular".

Tank había conocido a Tess cuando llegaron a su casa. Por alguna razón, insistió en quedarse en su camión y no entrar.

Un fuerte golpe en la puerta los hizo saltar a todos. "Supongo que Tank se cansó de esperar en el frío", dijo Tess. "Será mejor que lo invites a entrar antes de que se convierta en Frosty el muñeco de nieve."

Tank asintió con la cabeza a Tess cuando entró en el desván. "Hace frío ahí fuera". Bella le dio una toalla mientras estaba en la cocina, sacudiendo la nieve de su chaqueta. "Gracias, Bella."

"De nada", dijo Bella en serio. "Rachel me dijo que me secara el pelo por si me resfriaba.

Estás mucho más mojado que yo".

Le sonrió a su pequeña ayudante. "Está nevando mucho más fuerte que cuando entraste. Tendremos que salir en los próximos minutos si queremos llegar a casa a salvo".

"¿Papá estará bien?" Bella preguntó.

Tank dobló la toalla y la dejó en el borde del mostrador. "Estará bien. Si su vuelo se cancela, no intentará volver por otro camino. Se quedará en Washington DC por más tiempo."

"¿Estás seguro?" Bella preguntó.

Rachel miró entre Bella y Tank. Bella se veía tan preocupada por su padre que casi le rompió el corazón. "Tu papá tendrá mucho cuidado porque sabe que lo estás esperando. Vamos por nuestras chaquetas para que nos mantengamos calientes cuando salgamos."

Bella caminó hacia el guardarropa con Rachel. "¿Estás seguro de que papá va a estar bien?"

"Positivo". ¿Quieres llamarlo cuando volvamos a tu casa?" Bella metió los brazos en su chaqueta. "¿Podemos llamarlo ahora?"

Sacudió la cabeza. "Lo llamaremos desde casa".

Rachel se arrodilló frente a Bella y cerró su chaqueta. "Mientras hablas con tu padre, nos haré un chocolate caliente. ¿Te parece un buen plan?"

Bella asintió, y luego se volvió hacia Tess. "Gracias por dejarme ver tus vestidos".

"Está bien, Bella. Rachel tiene una llave. Si quieres volver y ver los vestidos de Cenicienta, eres más que bienvenida."

Los ojos de Bella se abrieron de golpe. Miró a Rachel. "¿Puedo volver mañana?" "Veremos lo que tu padre tiene planeado". Podría haber dicho que sí.

La sonrisa en la cara de Bella valía cada minuto que tomaba conducir a través de la nieve.

Rachel se cerró la chaqueta hasta la barbilla y tomó la mano de Bella. "Siento que nos hayamos tenido que ir temprano, Tess. Intentaré volver pronto para ordenar el resto de los vestidos".

"No te preocupes por eso. Los vestidos están todos aquí ahora. Los clasificaré por estilos y los prepararé para que Molly los fotografíe. No necesitamos añadirlos a nuestra página web inmediatamente."

Rachel recogió la carpeta de cartas que necesitaba para responder. "Las haré desde casa esta noche". Miró alrededor de la habitación, comprobando que no habían dejado nada. "Parece que estamos listos para salir, Tank."

Miró por la ventana. "Vamos a seguir adelante. Fue un placer conocerte, Tess."

"Fue bueno verte, también. Conduce con cuidado."

Mientras bajaban con cuidado las escaleras de sus vehículos, la fría ráfaga de aire que golpeó la cara de Rachel le hizo temblar. Tank había tenido razón. Si se hubieran quedado en la casa de Tess y Logan por otra hora, tal vez nunca hubieran llegado a casa.

"No me gusta este clima", dijo Tank delante de ellas. "Las dos vendréis conmigo".

Rachel agarró a Bella por la cintura mientras se deslizaba por un resbaladizo parche de hielo. "Puedo conducir yo misma a casa. Tú lleva a Bella."

"No estaba en discusión. Las dos vendrán conmigo". Abrió su camioneta y levantó a Bella en el asiento trasero. "Asegúrate de que el cinturón de seguridad esté ajustado".

Rachel se limpió la nieve de su cara y miró con desprecio a Tank. "Sé cómo conducir cuando está nevando. Estaré bien."

Tank abrió la puerta del pasajero delantero. No dijo ni una palabra. No lo necesitaba. Su cara era tan dura e inflexible como el trozo de hielo en el que Bella se había resbalado.

"No necesitas ponerte malhumorado y gruñón", murmuró. "Iré contigo." Los labios de Tank se movieron. Rachel se subió a la camioneta y Tank cerró la puerta.

Se movió rápidamente alrededor del vehículo. Tan pronto como el motor estaba en marcha, encendió el calentador, enviando una corriente de aire caliente a la cabina.

Rachel se dio una palmadita en las mejillas. "Mi cara se siente como si pequeños carámbanos estuvieran pinchando mi piel." "Yo también", dijo Bella desde atrás. "A papá no le gusta conducir en la nieve."

Rachel frunció el ceño. Tess le había dicho que John había servido en el ejército. No tenía sentido que no estuviera acostumbrado a conducir en todo tipo de clima. "¿Por qué no le gusta conducir en la nieve, Bella?"

"Mamá murió en un accidente de coche cuando estaba nevando. Le hace sentir triste."

La mirada de Rachel se dirigió a Tank. La miró antes de salir de la entrada. "¿Cómo te sientes al estar en un camión cuando está nevando?"

"No me importa", dijo Bella con naturalidad. "Sólo era pequeña cuando mamá murió. No recuerdo lo que pasó".

Rachel nunca había estado más contenta de que Tank estuviera conduciendo. Si hubieran tenido esta conversación cuando los estaba llevando a casa, ella habría tenido que parar. Y con la cantidad de nieve que caía afuera, eso sólo los habría metido en problemas. "Tank es un buen conductor, Bella. Nos mantendrá a salvo."

"Lo sé. Papá dice que Tank es su ángel de la guarda".

La mirada de Tank se dirigió a su espejo retrovisor, y luego a Rachel. "No preguntes".

Rachel suspiró. La vida de Bella y John era más complicada que la de cualquiera que conociera. Podía sentirse atraída por sus vidas, convirtiéndose en parte de algo que no entendía. Se preocupaba por Bella y quería que fuera feliz.

Todavía no estaba segura de lo que sentía por John. Era un misterio que no estaba preparada para resolver, no cuando pondría en peligro su relación con su hija. No dudaba de que él amaba a Bella, pero había cosas en su vida que hacían infeliz a su hija. Algunas de ellas no podía cambiarlas, otras sí.

Rachel no sabía por qué Tank era el ángel guardián de John, o por qué necesitaba cuidar de Bella. Lo que sí sabía era que Bella echaba de menos a su padre, y eso era algo que podía ayudar a cambiar.

***

John se despertó con el sonido de las campanas que sonaban en su casa. Se puso de espaldas y se frotó los ojos. Todavía estaba oscuro afuera. Nadie en su sano juicio estaría en la acera cantando villancicos a esta hora de la mañana. Escuchó de nuevo, luego levantó su brazo a la cara, entrecerrando los ojos ante su reloj. Las siete era una hora extraña para oír campanas, pero la música navideña venía de algún lugar cercano.

Después del tiempo que le llevó llegar a casa desde Washington DC, debería haber estado profundamente dormido. Su vuelo había salido cinco horas tarde. Aterrizar en Bozeman a las dos de la mañana había sido una pesadilla. El avión se había sumergido y sumergido tan a menudo que había dejado de pensar que iban a aterrizar a salvo.

En un momento dado, un armario elevado se abrió, dejando caer su contenido sobre los pasajeros de abajo. Los abrigos y bufandas no eran un problema, pero las pesadas bolsas sí. Después de más de un aullido de dolor, la tripulación de la cabina cerró todo y encontró bolsas de hielo para las cabezas de los pasajeros.

En los diez minutos que había tardado en aterrizar, había escuchado más Ave Marías recitadas que las que había tenido en la iglesia. La subida de adrenalina le recordaba a su época en el ejército, los días en los que nunca pensó que volvería a despertar. Pero aquí estaba, tumbado en la cama y preguntándose si había caído en la zona del crepúsculo.

Aparte de dejar finalmente el avión, la segunda mejor cosa que había hecho era conducir a casa con Tank. Había estado atento a los informes meteorológicos mientras estaba en Washington DC. Tan pronto como vio el frente frío asentarse sobre Montana, llamó a Tank y le pidió que lo recogiera. Odiaba conducir en las tormentas de nieve casi tanto como odiaba estar en aviones que parecían montañas rusas.

Tank se había reunido con él en el área de recogida de equipajes. El camino de vuelta a casa había sido lento y silencioso, y totalmente sin incidentes. Tan pronto como llegó a casa, besó la parte superior de la cabeza de Bella y se desplomó en un montón bajo su manta.

Levantó la cabeza de nuevo, y se sentó en la cama. La música navideña definitivamente venía de algún lugar dentro de su casa.

John se puso un viejo par de pantalones y una camiseta y bajó descalzo por la escalera de madera. Siguió la música y se detuvo cuando llegó a la puerta de la cocina.

Bella estaba de pie en una silla junto a Rachel. Estaba añadiendo azúcar moreno y mantequilla a la gran batidora eléctrica de la encimera, viendo cómo los ingredientes giraban dentro.

Rachel le pasó un huevo. "¿Te ha enseñado la Sra. Daniels cómo romper la cáscara?"

Bella asintió y apagó la batidora. "Golpea el lado y sepáralo. ¿Y si algo de la cáscara cae en la mantequilla y el azúcar?"

"Podemos sacarlo fácilmente. ¿Estás lista?"

Bella asintió. La primera vez que golpeó el lado de la batidora con el huevo, no pasó nada. Lo intentó de nuevo, golpeando un poco más fuerte. La cáscara se astilló y ella rápidamente inclinó el huevo dentro del tazón. Con una sonrisa que le llegó al corazón de John, se volvió hacia Rachel. "Sin cáscara".

Rachel levantó la mano y chocó los cinco con su hija emocionada. "Buen trabajo. Ahora añadimos la melaza y la vainilla, y volvemos a encender la batidora".

Bella miró el tazón de cristal que le pasó Rachel. "¿Todo?"

Rachel asintió. "Prepararé la harina y las especias". Abrió un pequeño paquete tras otro, añadiendo cuidadosamente cucharaditas de especias a otro tazón.

Bella miró a Rachel, y luego miró al otro lado de la habitación. "Papi". Estás en casa". Saltó de la silla y corrió por la habitación. "Te he echado de menos".

La abrazó fuerte. "Yo también te extrañé". "¿Cómo fue tu reunión?"

"Estaba bien. Me alegro de estar en casa. ¿Qué estás cocinando?"

Bella le cogió la mano y le llevó al mostrador de la cocina. "Estamos haciendo galletas de jengibre para la obra de Navidad del club de teatro. ¿Quieres ayudar?"

"Si me enseñas lo que tengo que hacer, lo intentaré con todas mis fuerzas."

Bella saltó a la silla y sostuvo un pequeño recipiente hacia él. "Pon esto en el recipiente para mezclar, papá".

Olió las especias. "¿Esto es canela?"

"Canela, nuez moscada y jengibre", dijo Rachel en voz baja. "Espero que no te hayamos despertado... Cuando supimos que tu vuelo se había retrasado, pensamos que podrías haberte quedado en Washington".

John apartó la mirada de los grandes ojos azules de Rachel. Un hombre puede perderse en esos ojos si se deja llevar. Pero no era el tipo de persona que se dejaba caer tan fácilmente por una mujer, especialmente después de lo que había aprendido esta semana. "No es tan malo despertarse con el sonido de las campanas de Navidad. Era mejor que despertarse en un aeropuerto lleno de gente. Había cientos de personas esperando los vuelos reprogramados. Podría haber terminado en el aeropuerto por otros dos días si mi vuelo hubiera sido cancelado."

Rachel le pasó a Bella un tazón de harina. La vio añadirla a los ingredientes del pan de jengibre, y luego le echó un vistazo. "Probablemente se pregunte qué hago aquí tan temprano".

El pensamiento había cruzado su mente. "No necesitas cuidar a Bella los fines de semana."

"Le prometí a Bella que la llevaría al Club de Damas de Honor y ayer fue un día tan bueno como cualquiera. Tess y yo planeamos abrir las cajas de vestidos que habían llegado esta semana y clasificar las cartas. Mientras estábamos allí, el clima se puso tan malo que Tank nos llevó a Bella y a mí a casa. La Sra. Daniels pensó que era más seguro para mí quedarme aquí anoche."

"Patty tenía razón". Vio cómo las manos de Rachel se relajaban contra el borde del mostrador. "¿Necesitas que te lleve a casa de Tess para coger tu camión?"

La boca de Rachel se abrió como si fuera a decir algo, y luego cambió de opinión.

Pensó en lo que había dicho y se sintió como un idiota. "No quise decir que quisiera que te fueras ahora. Me refería a más tarde, cuando estés lista para irte a casa. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras."

Rachel asintió lentamente. Tomó el tazón de harina vacío de las manos de Bella y luego lo miró. "Tank dijo que me llevaría a casa de Tess a las nueve en punto".

"Necesitarás una pala para quitar la nieve de tu camión. Casi había tormenta de nieve cuando llegamos del aeropuerto."

Bella miró a su padre. "Vi muchos vestidos bonitos en el Club de las Damas de Honor. Ayudé a colgarlos en un estante especial. Tess hizo un pastel y Rachel se llevó nuestro CD de Navidad".

"Parece que te lo pasaste muy bien".

"La Sra. Daniels y yo hicimos galletas antes de ir con Rachel. Tomé algunas para Tess. ¿Puedo ir otra vez, papá? Tank quería volver a casa temprano porque estaba nevando. Tess dijo que estaba bien que volviera a ver los vestidos".

John miró a Rachel. "Si a Rachel le parece bien, a mí me parece bien".

"Por supuesto que está bien. Será bueno tener otro par de manos para ayudar a desempacar las cajas." Miró el tazón de mezcla que tenían delante. "Casi hemos terminado la masa. Sólo dos ingredientes más para añadir."

"¿Entonces podemos enrollarlo y hacer las galletas de jengibre?"

"Tenemos que dejar la masa en el refrigerador por un tiempo. Podríamos desayunar y prepararnos para el día mientras se enfría?"

"¿Y luego podemos desplegarlo?"

"Apuesta por ello. La Sra. Daniels tiene muchos cortadores de galletas. ¿Tu padre podría hacer algunas también, si quiere?

La última vez que John hizo galletas fue cuando era un niño. La abuela Fletcher solía pasar la mayor parte de diciembre horneando para Navidad. Algunas de las galletas y pasteles se daban a amigos y familiares. Pero la mayor parte de la repostería fue al refugio local, ayudando a otras personas a disfrutar del espíritu navideño.

Cogió uno de los cortadores de galletas. "¿La persona del cortador de galletas puede probar algunas de las galletas después de ser horneadas?"

Bella se rió. "Puedes tener dos, pero tienes que esperar hasta que los hayamos congelado." Se inclinó hacia John y le susurró: "Necesitan ser decoradas. De lo contrario, no son realmente galletas de Navidad".

Le sonrió a su hija. "Gracias por decírmelo", le susurró.

Bella añadió los dos últimos ingredientes al tazón y volvió a encender la batidora. La música navideña llenó la cocina mientras Bella y Rachel preparaban la masa.

"Ya has hecho esto antes", le dijo John a Rachel.

"Sólo unas pocas veces. La Navidad no sería lo mismo sin las galletas especiales". Bella dio una palmadita a la parte superior de la masa en su envoltura de plástico y sonrió. "Todo listo".

Rachel lo llevó al refrigerador y luego se lavó las manos bajo el grifo. "Ahora viene la parte realmente emocionante. La limpieza."

Bella se quejó. "¿Tenemos que hacerlo?"

Miró alrededor de la cocina y sonrió. La harina se esparció por la mayor parte del mostrador y una colección de cucharas y tazones sucios rodearon a Bella. "No es tan malo como podría ser. Rachel ya ha guardado la mayoría de los ingredientes".

Rachel le pasó a Bella un trapo caliente. "Prepararé los tazones para ser lavados mientras tú limpias el mostrador. Tu padre puede barrer el suelo."

Bella suspiró. "Está bien".

Mientras se movían por la cocina, la música navideña cambió y un coro de niños empezó a cantar.

John sacó la escoba del cuarto de lodo. "Bonita música".

Los ojos de Rachel bailaban de risa. "Son las mismas canciones que Bella cantará en la obra navideña del club de teatro."

"Y ya me sé todas las palabras", dijo rápidamente Bella. Dejó el paño de cocina y se limpió las manos con el delantal rosa que Rachel debió envolver en su cintura. Cuando el coro empezó a cantar la segunda estrofa de Noche de Paz, Bella respiró hondo y empezó a cantar con ellos.

Las lágrimas nublaron los ojos de John. Recordó otra Navidad hace muchos años cuando otra joven había cantado la misma canción.

Jacinta tenía unos dieciséis años cuando la oyó cantar por primera vez. Le había gustado la música y tenía una voz que hacía que la gente se parara a escuchar. Ya entonces sabía que ella iba a ser una parte importante de su vida.

La canción llegó a su fin y Bella parecía preocupada. "¿Estás bien, papá?"

Se limpió los ojos y le dio un abrazo. "Me recuerdas a tu madre. Cantaba la misma canción la noche que la conocí."

"¿Le gustaba cantar?"

"Si le gustaba,  pero creo que fue ser parte de un coro lo que realmente la hizo feliz. El coro de nuestro instituto solía visitar los pueblos de jubilados locales y el hospital. A tu madre le gustaba hacer que la gente se sintiera mejor".

Bella pensó en lo que él había dicho, y luego sonrió. "¿Crees que las galletas de jengibre harán que la gente se sienta mejor también? Podríamos llevarle algunas a la madre de la Sra. Daniels. Vive en un pueblo de jubilados en la ciudad".

Le dio a Bella otro abrazo rápido. "Eso haría muy feliz a la madre de la Sra. Daniels".

Bella saltó de la silla. Sacó de un cajón el libro de recetas que habían estado usando y hojeó las páginas. "¿Está bien hacer más galletas de jengibre, Rachel?"

Rachel se apoyó en el mostrador de la cocina, mirando de cerca a Bella y John. "Mientras nuestro cortador de galletas decida quedarse y ayudar, es una gran idea."

"¿Puedes quedarte, papá?

"Lo único que quería hacer era visitar el Lago Esmeralda. Si hacemos el pan de jengibre ahora, puedo reservar el helicóptero para esta mañana."

Bella aplaudió con las manos juntas. "Rachel podría venir con nosotros. No le hemos mostrado dónde se va a construir nuestro nuevo hogar."

John trató de no fruncir el ceño cuando miró a Rachel. Con un delantal rojo y verde cubriendo su ropa y un polvo de harina en sus mejillas, estaba lista para cualquier cosa que la Navidad pudiera arrojarle. Pero eso no significaba necesariamente que quisiera pasar más tiempo con ellos.

Probablemente tenía muchas otras cosas que preferiría hacer un domingo por la mañana. Cosas que no incluían una niña de ocho años, un equipo de guardaespaldas y un padre sobreprotector. Y luego estaba el tema de los multimillonarios.

Rachel abrió una bolsa de harina. "No sabía que había comprado una de las propiedades de Jacob Green.

He visto la foto que Molly tomó del lago. Es realmente encantador".

"¿Entonces vendrás con nosotros en el helicóptero?" Bella sostuvo sus manos con fuerza frente a ella. "Podrías sentarte a mi lado. No da mucho miedo."

Rachel tomó una taza de medir y la sumergió en la bolsa de harina. "Un paseo en helicóptero suena emocionante. Me encantaría ir contigo".

Casi dejó caer la escoba.

La cara de Bella se rompió en una amplia sonrisa. "Este es el mejor día de todos. Espera a que le diga a la Sra. Daniels adónde vamos".

John no tenía ni idea de lo que Patty diría. No había invitado a una mujer a ningún sitio con él y Bella durante años. Aunque Rachel era la tutora de su hija, se sentía extraño que se uniera a ellas. Extraño y nuevo, y tal vez un poco como el comienzo de algo que podría ser asombroso.

***

Rachel miró a través de la ventana del helicóptero, observando el hermoso paisaje. La nieve lo cubrió todo, desde la cima de las montañas más altas, hasta los pinos acurrucados en el fondo del valle. La tormenta de nieve de anoche había dejado su marca en el mundo, una marca que era mucho más hermosa y majestuosa desde el aire que desde el suelo.

Bella señaló una manada de búfalos.

Rachel los observó maderando a través del campo congelado, buscando comida que había sido enterrada por la nieve.

Mientras viviera, nunca se cansaría de la simple belleza que la rodeaba. Montana era el lugar más mágico que conocía, y el único lugar que siempre llamaría hogar.

"Mira a tu derecha", dijo John a través de sus auriculares. "El Lago Esmeralda está sobre la siguiente cresta".

Ella mantuvo sus ojos en la escena que se desarrollaba debajo de ella. Big Sky Resort, uno de los destinos de esquí más famosos de América, estaba anidado en las montañas a la izquierda del helicóptero.

John le había dicho que el Lago Esmeralda no estaba lejos de la zona de juegos de invierno que atraía a miles de turistas a Montana cada invierno.

Se preguntaba por qué había comprado una parcela de tierra en medio de la nada. No parecía el tipo de persona que disfrutaría de la soledad o la paz que se deriva de estar a millas de distancia de la tienda más cercana.

El helicóptero se desvió sobre la cresta y la boca de Rachel se abrió. "Es hermoso", susurró en su micrófono. El lago circular se había congelado, pero aún así se veía increíble con el sol de media mañana.

John no respondió, y ella tampoco lo esperaba. Una persona puede perderse en la energía pura que le rodea, o si tiene suerte, encontrar algo que le falta.

El helicóptero los llevó a través del centro del lago hacia un área cubierta de altos árboles.

"La propiedad de Jacob y Molly está por allí", señaló John a su izquierda.

Se agarró a su reposabrazos mientras el piloto aterrizaba en una meseta cubierta de nieve. "¿Cuándo te vas a mudar aquí?"

John se quitó los auriculares. "Empezamos a construir a principios de abril. Si todo va según lo planeado, deberíamos mudarnos a finales de septiembre."

Rachel abrió su puerta y respiró el frío aire de la montaña. Miró a su alrededor y sonrió a un halcón que giraba en el claro cielo azul. Era casi como si el resto del mundo hubiera desaparecido y les dejara disfrutar de la mañana.

"Bienvenida al Lago Esmeralda", dijo John por detrás de ella. "¿Qué te parece?"

"No pude entender por qué querrías vivir aquí, pero ahora sé por qué. Es absolutamente impresionante. Si tuviera suficiente dinero, compraría la última parcela de tierra y viviría aquí yo misma."

"Si sigues trabajando para mí podrías poner un depósito en la tierra para la próxima Navidad."

Rachel se rió. "Te dije que me pagaban demasiado. Agradece que Bella vaya pronto a la escuela. Podrá s ahorrar miles de dólares cada semana cuando no me pagues el sueldo".

"No te pago tanto", gruñó John.

"¿Estás seguro?" Se mordió el labio inferior. Tuvo que acordarse de mantener su relación de forma profesional. No se permite hablar de coqueteo. La mirada de John viajó a su boca, y luego de vuelta a sus ojos.

Bella salió del helicóptero y se puso al lado de su padre. Su risa resonó en las montañas y ayudó a aliviar la tensión entre Rachel y John. "¿No es este el lugar más asombroso que has visto? En el verano, voy a nadar con papá en el lago. No se me permite ir sola, pero eso no importa. Tank y Tanner podrían ir conmigo si papá está en el trabajo. A la Sra. Daniels no le gusta nadar, así que supongo que no querrá venir. Me pregunto si le parecería bien vigilarme. ”

"Estoy segura de que la Sra. Daniels te observaba mientras nadabas", dijo Rachel. "¿Quieres mostrarme dónde se va a construir tu casa?"

Bella se acercó a Rachel y le tomó la mano. "Creo que se acabó por aquí".

John puso bajo su brazo los planos de la casa que había traído. Rachel podía sentir su mirada en ella, mirando a donde Bella la llevaba.

"¿Cómo sabes adónde vas?", le preguntó a Bella.

"Estoy adivinando. La última vez que vinimos aquí no estaba nevando tanto. Había grandes clavijas naranjas en el suelo. Papá me mostró dónde estaba cada habitación." Bella se detuvo en medio de la meseta y miró a su alrededor. "Creo que es esto, pero no estoy segura." Ella miró a su padre. "¿Es este el lugar correcto?"

John caminó hacia ellos. "Están de pie en el porche", dijo con una sonrisa. "Si no tienes cuidado, estarás caminando por la puerta principal con los zapatos mojados."

Bella dio un paso adelante y sonrió. "¿Le dirá a la Sra. Daniels que casi me arrastro por la nieve y el barro?"

John se agachó y besó la punta de la nariz de Bella. "Tu secreto está a salvo conmigo". Bella miró los papeles bajo su brazo.

"Muéstrale a Rachel los dibujos, papá".

Rachel vio la cara de Bella mientras John desenvolvía los planos de su casa. Estaba tan emocionada que prácticamente saltaba en el acto.

"Esta no es una medida exacta", dijo. "Pero si caminas 40 pies en esa dirección, deberías ver la vista desde la sala de estar."

Rachel contó cuarenta pies mientras se alejaba de él. "Háblame de la sala de estar.

¿Qué aspecto tendrá?"

John echó un vistazo a los planos del arquitecto. "Hay una gran chimenea de piedra en un extremo de la habitación. Habrá suficientes asientos para al menos diez personas. El sistema de sonido incorporado hará que todo lo que has visto se vea como cuando Noé pensó por primera vez en construir un arca."

Rachel sonrió. "Pareces demasiado seguro de eso". John se encogió de hombros. "Soy un hombre de los aparatos".

No necesitaba añadir que también tenía suficiente dinero para comprar exactamente lo que quería. "¿Puedes salir de la sala de estar?"

"Habrá dos juegos de puertas francesas de gran tamaño." John siguió las huellas de Rachel. Miró sus planes, y luego extendió sus brazos hacia el lago. "El primer juego está aquí. El segundo grupo está a dos metros más adelante."

Bella agitó sus brazos en el aire. "Y por aquí está la oficina de papá. Está en la parte delantera de nuestra casa para que pueda ver quién va y viene."

Rachel miró a John. "Un Sherlock Holmes normal. ¿Quién crees que va a venir aquí sin llamarte primero?"

"Oh, no lo sé. ¿Tal vez una maestra de escuela que busca un lugar lejos de los vecinos para que su club de drama pueda practicar su canto?"

Rachel se golpeó la barbilla con el dedo. "El único problema que veo es asegurarme de que todos los niños se vayan. Les gustará tanto que querrán quedarse".

"Vamos a tener montones y montones de habitaciones", dijo Bella con entusiasmo. "¿Crees que el club de teatro realmente vendría aquí a practicar?"

Rachel miró el lago. "Mientras podamos conseguir suficientes padres para llevar a los niños al Lago Esmeralda, creo que lo harán."

"Eso sería genial", suspiró Bella.

"Muéstrame el resto de tu casa", dijo Rachel rápidamente antes de que Bella planeara la primera visita. "¿Dónde está la cocina y el comedor?"

Bella pisoteó a su padre, con las rodillas dobladas, vadeando por la nieve hasta los tobillos. "Están por aquí". Dio unos pasos más, y luego giró en círculo con los brazos abiertos. "La Sra. Daniels ayudó a planear dónde irá todo. Podremos ver el lago cuando desayunemos".

Rachel caminó hacia Bella e imaginó sentarse en una mesa, empapándose de la belleza de los alrededores.

"Cuando llegamos aquí en otoño, una bandada de gansos vivía en el lago. La Sra. Daniels dijo que podrían tener bebés algún día y que yo podría verlos".

"Podrías tomarles una fotografía y mostrársela a los niños de tu clase."

Bella asintió. "Yo también voy a tener un gatito. Ven a ver dónde estará mi habitación". Tomó la mano de Rachel y no se alejó más de una docena de pasos de donde estaban parados.

John miraba a su hija con una tierna sonrisa. Vio a Rachel mirándolo y podría jurar que un rubor le desnaturalizó las mejillas.

"Esta es mi habitación", dijo Bella con orgullo. "Excepto que está en el aire en este momento. Tienes que fingir que estás arriba".

"Es una habitación encantadora".

Bella miró alrededor de lo que sería su dormitorio. "Va a ser rosa", susurró. "Pero no se lo diré a papá porque será una sorpresa".

Rachel sonrió. El color favorito de Bella en todo el mundo era el rosa. Tenía medias y suéteres rosas, e incluso una lonchera rosada. John tendría que sacar su mejor cara de actor para parecer sorprendido cuando Bella se lo dijera.

"El dormitorio de papá está por allí..." Bella saludó a su izquierda, "y hay otras cuatro habitaciones a lo largo del rellano".

"¿Cuatro?" Rachel fingió estar sorprendida. Tenía sentido construir una casa con más habitaciones de las que John y Bella necesitaban. Con el centro turístico Big Sky tan cerca, y otra increíble temporada de esquí en marcha, la familia y los amigos de John podrían fácilmente hacer de su casa su base de vacaciones.

Bella acercó a Rachel. "Voy a tener muchos hermanos y hermanas algún día."

Los planos en manos de John cayeron al suelo. Los recogió y rápidamente echó un vistazo a Rachel. Aclaró su garganta y miró a su hija. "No sé si eso sucederá alguna vez, Bella."

"Escuché a la madre de Poppy decir que eres un buen partido. ¿Qué significa eso?" Los ojos de John se abrieron de par en par. Parecía tan nervioso que Rachel sonrió.

"Significa que tu padre es guapo y agradable". La mirada de John se quedó en ella. El corazón de Rachel se aceleró.

Trató de pensar en algo más para decir, pero la mirada en la cara de John estaba haciendo papilla su cerebro.

"Como Franky", Bella suspiró. "Es guapo y agradable, también." La mirada de John se dirigió a su hija. "¿Franky?"

"Del club de drama", dijo Bella con una sonrisa. "Tiene la voz más hermosa de todos los tiempos".

Bella había estado en el club de teatro tres veces y le había encantado cada minuto. Disfrutaba de la compañía de los otros niños, incluyendo a Franky. Rachel quería decirle a John que estaba bien, que no necesitaba el ceño fruncido que tenía en la cara. Franky era un chico muy agradable. Si John le daba mucha importancia a lo que Bella había dicho, podría arruinar la amistad que su hija estaba haciendo.

Rachel se acercó a John y se puso delante de él. "Háblame del resto de la casa.

¿Qué habitación es tu favorita?" Sus ojos se entrecerraron.

"Recuerda que eres guapo y agradable", susurró. "Podemos hablar de Franky más tarde."

Los ojos azules de John sostenían los suyos, se suavizaron y la dejaron hechizada. Toda la charla sobre los niños y los novios hacían que los pensamientos de Rachel fueran a lugares que no deberían. Ya era bastante malo que se sintiera atraída por el padre de su estudiante. Peor aún, se sentía atraída por un adicto al trabajo.

John le envió una mirada interrogante antes de abrir los planos de la casa. "Mi habitación favorita es la sala de estar".

Le mostró la última página de los planos y ella suspiró. "Es encantador". El arquitecto había hecho una imagen tridimensional de cómo sería la sala de estar. Con su techo de madera expuesto, chimenea de piedra y suelos de pizarra, era el tipo de escondite rústico que cualquiera disfrutaría volviendo a casa.

"Los pisos están calentados. Podrás caminar descalzo en pleno invierno."

Rachel se acercó, estudiando los colores que el arquitecto había elegido, la forma en que había colocado los muebles y accesorios. "Me gusta la forma de los sofás y las sillas."

"Ninguno de los colores de la pintura o de los muebles ha sido finalizado. Tengo que hacer saber a nuestro diseñador de interiores lo que queremos."

"Va a ser un hermoso hogar sin importar lo que elijas." Miró los planos, y luego al otro lado del lago. "Verás todo el lago desde la sala de estar."

John asintió. "Las obras de construcción de las otras propiedades están más cerca del agua. Al estar de vuelta del lago, tenemos una vista más panorámica y eso mantiene a Bella mucho más lejos del agua".

"¿Estás preocupado por ella?"

La mirada de John atrapó la suya. Estaban parados cerca, más cerca de lo que Rachel se dio cuenta. Si se hubiera parado de puntillas, podría haberle quitado el ceño fruncido, la preocupación que le nublaba los ojos.

La mirada de John se quedó en su boca. "Siempre estoy preocupado por Bella", dijo suavemente. "Ella significa todo para mí".

Rachel metió las manos en sus bolsillos por si tenía la tentación de acercarse a él. Dio un paso atrás y se centró en los planos de la casa. "El arquitecto ha hecho un trabajo maravilloso. A Bella le va a encantar vivir aquí."

John abrió la boca para decir algo, pero Bella se precipitó hacia ellos. "Miren el lago". Rachel se giró para ver por qué Bella estaba tan emocionada. Cerca de la orilla, más lejos alrededor del lago, alguien estaba patinando sobre hielo. Sus cuchillas enviaban un fino chorro de nieve al aire mientras se retorcía y giraba, bailando con la música que llena su cabeza. "¿Sabes quién es?"

John sacudió la cabeza. "Tal vez sea una amiga de Jacob y Molly. Ella está más cerca de su propiedad que de la nuestra".

Rachel contuvo la respiración mientras la mujer saltaba en el aire. Se giró, aterrizando a salvo con una pierna extendida y los brazos abiertos.

Bella miró a su padre. "¿Podemos ir a verla?"

"Está demasiado lejos. Para cuando lleguemos allí, probablemente se habrá ido". John miró a la patinadora. Estaba girando lentamente en una figura de ocho, cortando el hielo como alguien que ha nacido en patines. "La próxima vez que hable con Jacob le preguntaré si sabe quién es ella."

"¿Crees que podría aprender a patinar?" Bella le preguntó a su padre.

"Después de que empieces las clases de natación", John prometió.

Bella miró el lago. "Apuesto a que ha patinado en las Olimpiadas".

La melancólica nota en la voz de Bella hizo sonreír a Rachel. "Podrías escribir una historia sobre un patinador sobre hielo mañana. Podría tener todo tipo de aventuras".

"Podría ser una patinadora sobre hielo que es una princesa". Bella sostenía la mano de su padre. "Un apuesto príncipe podría rescatarla de algo terrible".

John puso los planos de la casa en su bolsillo y levantó a Bella en sus brazos. "Antes de que se lleve a cabo el rescate, ¿quieres almorzar? La Sra. Daniels nos hizo un picnic."

Bella se libró del abrazo de su padre. Tan pronto como sus pies tocaron la nieve corrió hacia el helicóptero. "El primero en llegar al helicóptero elige una galleta".

John miró a Rachel y sonrió. "¿Qué te parece?"

Rachel no esperó a saber si estaba hablando de un picnic o de otra cosa. Empezó a correr detrás de Bella, decidida a poner más que distancia entre John y sus sentimientos por él.

Algunas cosas era mejor dejarlas sin hacer, y esta era una de ellas.

Capítulo Seis

John cerró los ojos y apoyó su cabeza en la parte trasera del sofá de su hermano. Esta última semana había ido de mal en peor. Lo único bueno que había salido de todo había sido el viaje con Bella y Rachel al Lago Esmeralda.

Grant empujó sus pies en su camino. "No puedes engañarme. No estás dormido, estás evitando mis preguntas."

"¿Cuál?" John abrió un ojo. "Y si es el de mi inexistente vida amorosa, entonces no vas a obtener ninguna respuesta".

Grant gruñó. "Bien. Empieza con la profesora. ¿Disfruta Rachel trabajando con Bella?"

"Por supuesto que lo hace. ¿Por qué no me va a gustar?"

"Oh, no lo sé. El gorila que está a mi lado podría tener algún tipo de influencia en su felicidad.

Escuché que fuiste al Lago Esmeralda el otro día."

Eso llamó la atención de John. "¿Cómo te enteraste?"

"Sra. Daniels", dijo Grant con suficiencia. "La llamé para ver dónde estabas. Me dijo que habías tomado un helicóptero para ir al lago. ¿Vio mucho más allá de la nieve y el hielo?"

"Burlaos todo lo que queráis. Quería ver cómo sería la vista desde la casa en invierno." ¿"Tomó un helicóptero para eso"? Tienes más dinero que el sentido común". "Probablemente", murmuró John. "Entonces, ¿cómo es el mundo del rescate en la montaña?"

El hermano de John había sido voluntario del Equipo de Búsqueda y Rescate del Condado de Gallatin durante los últimos ocho años. Había visto algunos accidentes horribles, pero seguía regresando, año tras año, para ayudar a la gente que lo necesitaba.

Grant dejó su taza de café en la mesa delante de él. "La temporada de avalanchas está bien y verdaderamente aquí. Tuvimos una fatalidad el domingo. Una familia estaba en sus motos de nieve y provocó una avalancha. Su hijo adolescente fue asesinado". Sacudió la cabeza. "Uno pensaría que ya habrían aprendido. Hemos estado emitiendo advertencias toda la semana sobre el lugar del accidente. Tenían todo el equipo de seguridad que se puede comprar, pero no ayudó a su hijo".

"¿Cómo estuvo el equipo después de que regresaste?"

"No es genial, pero se las arreglaron para sacar a dos de la familia, así que eso fue algo. Cambiaste de tema".

"No funcionó por mucho tiempo."

Grant señaló el periódico. "La lucha en Medio Oriente parece que está empeorando. Otros cinco soldados murieron en atentados suicidas separados la semana pasada. ¿Crees que tu avión no tripulado puede ayudar?"

John no le había dicho mucho a Grant sobre el prototipo de dron en el que había estado trabajando. Era más que información comercialmente sensible. Si lo que había aprendido la semana pasada era cierto, podría ser mortal.

"Tiene el potencial de ayudar. Pero eso depende del Departamento de Defensa. Ellos son dueños de la tecnología." John deseaba que fuera así de simple. Podría haberlo sido, pero la gente con más dinero del que él había visto había estado haciendo girar las ruedas de la milicia en Europa.

"¿Estás seguro de que todo está bien? Te has visto más estresado de lo normal en las últimas semanas". Grant lo miró de cerca. "No puedes decírmelo, ¿verdad?"

John asintió. "Ojalá pudiera, pero te pondría en peligro y eso no va a suceder". "¿En qué te has metido?"

"Más de lo que pensaba".

"Siempre puedes ir al escondite de papá. Puede que haya sido extremo, pero estaba preparado". John y Grant tuvieron la misma madre, pero diferentes padres. El padre de Grant había sido un superviviente.

Había creado un mundo dentro de un mundo, preparándose para lo peor que podría afectar a la humanidad. Desafortunadamente, no había sido la América post-apocalíptica la que lo había matado. Había sido un accidente de coche a 50 millas al suroeste de Chinook.

Un año después de su muerte, la madre de Grant conoció y se casó con el padre de John, un ranchero de Bozeman. John había llegado un año después y nunca había pensado en Grant como otra cosa que no fuera su hermano.

John cerró los ojos e intentó ordenar las palabras que quería decir. "No necesito usar el escondite. Todavía no."

"¿Me dirás si se pone peor?"

John asintió. "Te diré todo lo que pueda".

Grant lo miró por encima del borde de su taza. "Para que lo sepas, el lugar fue reabastecido con agua fresca y comida el mes pasado."

"No crees en teorías de conspiración o en predicciones del fin del mundo".

Grant sonrió. "Supongo que me parezco más a mi padre de lo que creo. Me gusta estar preparado, y su búnker tiene más sentido que la mayoría de las cosas en la vida."

El búnker al que Grant se refería no era el típico agujero subterráneo en el suelo. Era una elaborada red de habitaciones que estaban conectadas entre sí en el condado de Hill, Montana.

Grant frunció el ceño a John. "¿Vale la pena el dinero que has ganado por lo que has pasado?" "No es tan simple como eso".

"Claro que sí".

La vida de John no había sido sencilla durante los últimos seis años. Se había esforzado mucho y se dijo a sí mismo que era porque quería proporcionar un buen hogar para Bella. Pero fue más profundo que eso, mucho más profundo de lo que nadie sabía. Ganar dinero era su manera de probar que era más que el padre soltero afligido que había regresado del Medio Oriente.

Era un ex-SEAL de la Marina. Estaría condenado si dejara que alguien amenazara a su familia. "No estás pensando en hacer algo estúpido, ¿verdad?"

Miró a su hermano. "Me conoces, cauteloso hasta la médula".

"Sí, claro. Eres la persona menos precavida que conozco. Si te metes en problemas, ve al búnker de papá".

El móvil de John sonó en su bolsillo. Lo sacó y miró la pantalla de llamada. "Tengo que atender esto". Presionó un botón y se llevó el teléfono a la oreja. "¿Qué pasa, Tanner?"

"Recibí una llamada de Simon. El contrato de Nueva Orleans está en problemas". "Estoy en camino".

Grant no se molestó en preguntar qué había pasado. Le entregó a John su chaqueta y le dio un abrazo. "No hagas nada estúpido. Tienes una hija y un hermano que te quieren".

"Nunca lo olvidaré". Abrió la puerta principal y bajó los escalones helados del porche.

Algo más allá de los asuntos normales con los que su compañía lidiaba estaba pasando, y él sabía quién estaba detrás de ello.

***

Rachel ajustó las alas de ángel de una niña pequeña, y luego pasó a la siguiente niña en frente de ella. La obra navideña del club de teatro comenzaría en quince minutos. Era una audiencia llena. Todos los padres de los niños, excepto dos, estaban sentados en el auditorio de la biblioteca, esperando la canción de apertura.

Bella corrió a través del escenario y se paró al lado de Rachel. Su sonrisa normalmente soleada no estaba a la vista. "No está aquí, todavía. La Sra. Daniels está sentada al lado de Tanner, pero no puedo ver a papá".

Rachel le dio a Bella un abrazo rápido. "Dijo que intentaría estar aquí. Tanner va a grabar la obra, así que incluso si tu padre no está aquí, todavía podrá verla."

"Pero no es lo mismo". Las manos de Bella revoloteaban a su lado y sus ojos estaban llenos de lágrimas. "Dijo que estaría aquí. Todos los padres de los demás están aquí excepto mi padre."

Franky era el siguiente en la fila, esperando su inspección final antes de tomar su lugar en el escenario. "Mi padre tampoco está aquí", dijo en voz baja. "Tuvo que trabajar en la gasolinera."

Los grandes ojos marrones de Bella se posaron sobre su amiga. "¿Intentó con todas sus fuerzas estar aquí?"

Franky asintió. "No tiene mucho tiempo libre. Dijo que está aquí en espíritu, lo que sea que eso signifique."

Rachel enderezó lo que había dicho Franky. "Significa que desea estar aquí. Cuando estés cantando en el escenario, tu padre te enviará mucho amor".

"Pero no es lo mismo que estar aquí." Bella parpadeó las lágrimas de sus ojos y miró a Franky. "¿Hay alguien más aquí para que pueda oírte cantar?"

Franky sacudió la cabeza.

"Podrías pedir prestado el video de Tanner. Es bastante bueno y no se perderá mucho".

Franky miró al suelo, estudiando sus zapatillas gastadas como si estuvieran cubiertas de oro. "No tenemos nada con que jugar."

Las manos de Bella dejaron de retorcerse juntas. "Podrías venir a mi casa con tu padre. Podríamos ver la obra juntos y contarles las partes que Tanner se perdió".

La mirada de Franky nunca dejó a Bella. Era un niño tan serio que Rachel no tenía ni idea de lo que estaba pensando. La bibliotecaria que ayudaba en el club de teatro le había dicho que el padre de Franky trabajaba en una gasolinera, ganando lo poco que podía para mantener a su familia. No tenía mucho, pero amaba a sus hijos.

"No sé si ir a tu casa es una buena idea." Franky bajó la voz. "Papá no está mucho en casa. Puede que no le convenga a tu padre tenernos allí".

"A mi padre no le importará", dijo Bella lentamente. "Tampoco está en casa muy a menudo." Miró hacia atrás a la cortina que se extendía a lo largo del escenario. "Al menos la Sra. Daniels y Tanner están aquí."

Franky asintió. "Tu padre podría estar aquí en espíritu, igual que el mío".

Bella respiró profundamente y se enderezó el vestido. "Supongo que podría. Mejor me voy y me pongo en mi lugar. Gracias, Franky."

Asintió solemnemente y vio a Bella correr por el escenario. "¿Cree que el Sr. Fletcher lo logrará, Sra. McReedy?"

"No lo sé, Franky. Pero lo que le dijiste a Bella la hizo sentir mejor. Tu padre estaría orgulloso de ti".

"Papá dice que a veces la vida no resulta como uno quiere. Tienes que hacer limonada con limones".

"Eso es lo que haces, Franky." Rachel parpadeó las lágrimas de sus ojos y le dibujó una sonrisa en su cara. "Te ves muy guapo en tu traje de ángel. ¿Estás listo para tu canción?"

"Sí, señora. He estado practicando mucho".

"Disfruta cada minuto. Ve y ponte en tu lugar. Sólo tenemos diez minutos antes de que se abra el telón".

Franky corrió a su lugar en el coro y Rachel se movió al siguiente niño en la fila. John se había ido a Nueva Orleans hace dos días. No sabía lo que estaba pasando, pero debe haber sido grave.

Tanner y Tank se habían pegado a Bella y a ella como el pegamento. Bella casi no había podido venir esta noche. Después de nada menos que suplicar, John había accedido de mala gana a Rachel y dejó que su hija actuara en el club de teatro.

Ahora todo lo que tenía que hacer era asegurarse de que todos recordaran sus líneas, hacer que el coro cantara en los momentos adecuados y mantener a Bella a salvo.

No es la típica noche de viernes en el centro de Bozeman.

***

John entró en la entrada principal de la biblioteca, revisando su reloj por centésima vez.

Llamó a Tanner cuando salía del aeropuerto, para ver dónde estaba Bella. Su vuelo había salido tan tarde que casi esperaba que ella ya estuviera en casa. Pero ella seguía en la biblioteca, disfrutando de la fiesta después del juego con los otros niños.

Giró a la izquierda hacia el auditorio, haciendo sitio a un grupo de niños vestidos de pastores y ángeles. Pasaron junto a él en el pasillo, hablando de diez en diez, riéndose con sus padres de la actuación de esta noche.

John no estaba ansioso por escuchar lo que su hija tenía que decir. Podría haber encontrado a algunos de los responsables de sabotear su negocio, pero habría defraudado a Bella. Ya era bastante malo que no tuviera a su madre con ella. Todo lo que tenía era un padre delincuente que desaparecía durante días.

Abrió las puertas del auditorio y entró. En un extremo de la sala estaba el escenario.

Un establo pintado ocupaba el lugar principal en el centro, con una estrella brillante colgando sobre él. En otro rincón del auditorio, se habían agrupado mesas llenas de comida. John miró los altavoces montados en las paredes. La música navideña competía con voces excitadas, llenando la sala con un aluvión de ruido.

Buscó a Tanner. Su móvil vibró y lo sacó de su bolsillo. Bajo el muérdago a su derecha.

John sabía que Tanner tenía un sentido del humor enfermizo, pero su texto era un final adecuado para los peores días de su vida. Si Tanner pensó que iba a besar a alguien bajo un pedazo de muérdago de plástico, estaba equivocado.

Su mirada viajó a través de la habitación, deteniéndose cuando vio a su guardaespaldas de pie junto a Bella. Tanner se arrodilló, sonrió a la cámara y apenas parpadeó cuando el flash brilló en sus ojos. El muérdago colgaba sobre sus cabezas como una araña gigante, esperando que la siguiente persona en la fila sucumbiera a alguna locura navideña.

"No pensé que lo lograrías", dijo Rachel desde su lado.

John metió las manos en los bolsillos y mantuvo la mirada fija en su hija. "Me llevó más tiempo resolver el problema de lo que pensaba".

"Tienes suerte de que Bella sea tan indulgente. Ella estaba decepcionada de que no estuvieras aquí." Se mordió las palabras que le llegaron a la boca.

"¿Crees que no lo sé?"

Rachel cruzó sus brazos frente a su pecho y lo miró fijamente. "Sé que sólo soy la tutora de Bella, y probablemente no tengo derecho a decir lo que voy a decir..."

"¿Pero lo vas a decir de todas formas?"

Rachel cerró la boca y respiró profundamente. "El perdón sólo dura un tiempo. Un día te despertarás y Bella tendrá dieciocho años y estará lista para irse de casa. Te arrepentirás de las veces que te perdiste algo importante en su vida. ¿Qué le pasó a tu cara?"

Él tocó el borde del moretón de su mandíbula. "Me topé con una puerta".

Ella le miró fijamente a la cara. "La última vez que lo comprobé, las puertas no venían con nudillos. ¿Has visto a un médico?"

"Puedo hablar y comer. No necesito un médico".

Rachel puso los ojos en blanco. "No es suficientemente malo que seas un adicto al trabajo, ahora estás siendo simplemente estúpido. Podrías haberte roto un hueso o algo peor".

"No hay mucho que pueda salir mal con una mandíbula".

El bajo gruñido de Rachel le puso la piel de gallina. "No es tu mandíbula lo que el doctor necesita revisar, es tu cerebro".

Un grupo de niños y sus padres se pararon frente a ellos, tomándose fotos unos a otros.

Rachel lo llevó a un lado de la habitación y se puso a su lado. "Sólo alguien con nada entre las orejas dejaría caer todo y se metería en una pelea. Especialmente si estaban en un lugar apartado."

"Nueva Orleans no es un lugar apartado, y no elegí meterme en una pelea. Fuimos emboscados por seis hombres con armadura de cuerpo entero. Intenta salir de eso sin unos pocos rasguños y moretones".

"¿Qué hacías en una pelea en primer lugar? Se supone que eres un hombre de negocios que empuja bolígrafos, no Rambo con esteroides. Tuviste suerte de que no te dispararan".

Se apretó la mandíbula, gimió, y luego se alejó de la mirada del rayo láser de Rachel. "¿Te dispararon?" Su boca se abrió. "¿Dónde?"

"Es sólo un rasguño".

Sus ojos se entrecerraron. "¿Dónde?"

"Mi brazo. ¿Qué te pasa, de todos modos? No has unido tantas palabras desde que te conocí."

"No he dicho nada porque no sabía si te mantenías alejado de Bella deliberadamente o no podías evitarlo. Estoy preocupado por ella. Ella te extraña."

"¿Y cuál es?" Rachel frunció el ceño.

"¿Me mantengo alejado de ella deliberadamente o no puedo evitarlo?"

"No creo que lo hagas a propósito. Pero tal vez podrías conseguir a alguien más para resolver los problemas en tu trabajo?"

John miró el muérdago. Había estado pensando lo mismo, pero no iba a hablar de eso en medio del auditorio.

Bella seguía de pie bajo el muérdago, pero esta vez estaba al lado de un chico alto, flaco y pelirrojo. El halo de ángel unido a su cabeza brillaba en las luces de arriba. "¿No es ese el chico con una voz increíble?"

Rachel lo miró con desprecio antes de prestar atención a Bella y a su amiga. "Ese es Franky. Y sí, tiene una voz increíble. Me sorprende que lo recuerde".

John no iba a contestarle. Iba a ver a su hija.

"Tu hermano llamó a Bella para desearle todo lo mejor. Parece una buena persona." John gruñó. Caminó alrededor de otro grupo de personas y Rachel lo siguió.

"Dijo que vendría a la obra para ver a Bella, pero ella quería conservar el asiento para ti."

"Si intentas hacerme sentir peor, estás haciendo un buen trabajo."

Rachel se adelantó a él y lo detuvo en su camino. "No quiero que te sientas peor. Quiero que pases más tiempo con tu hija".

"¿Papá?" Bella rodeó a Rachel y se dirigió directamente a sus brazos. "Te he echado de menos. ¿Está todo bien?"

La mantuvo cerca. "Todo está bien. ¿Cómo estuvo tu obra?"

La cara de Bella brillaba tanto como las luces del árbol de Navidad detrás de ella. "Fue maravilloso. Recordé todas las palabras de las canciones."

"Eso es genial, Bella."

"¿Por qué no podías estar aquí?"

John la miró a los ojos marrones y se sintió como el peor padre del mundo. "Algunas personas trataban de herir a una persona que pedía nuestra ayuda. Necesitaba asegurarme de que la persona llegara a casa para Navidad".

"¿Y llegaron a casa?"

John asintió.

"Está bien, entonces. El padre de Franky tampoco pudo venir. ¿Podemos invitarlo a nuestra casa para ver la obra? Tanner lo grabó en su teléfono. Dijo que no se perdió nada esta vez."

Él puso a Bella en sus brazos. "Franky y su padre pueden venir a cenar también, si quieren. Si Franky nos da su número de teléfono, llamaré a su padre".

"Bien. Encontraré a Franky ahora." Bella se lanzó entre la gente que estaba detrás de ella. Tanner se movió rápido para seguirla.

"¿Necesita un guardaespaldas todo el tiempo?" Rachel susurró.

John se limpió la mano sobre sus ojos. Estaba tan cansado que podría haberse dormido de pie. "Necesito hablar contigo sobre lo que pasó hoy, pero no puedo hacerlo aquí. Tenemos que ir a casa".

Rachel le puso una mano en la frente. "Tienes temperatura". Miró al otro lado de la habitación y saludó a Patty Daniels. En cuestión de segundos, el ama de llaves de John estaba de pie junto a ellos.

"John no está bien, Patty. ¿Puedes llevarlo a su camioneta mientras voy a buscar a Tanner y Bella?"

"Estaré bien. Nadie ha muerto por la temperatura."

Rachel se puso las manos en las caderas y lo miró con desprecio. "Eres tan terco como una mula, también. No acepto un no por respuesta. ¿Dónde está Tank?"

"En mi camión", murmuró.

"Ahora dime. Patty, dile a Tank que lleve a John al hospital. Nos encontraremos allí".

Se preguntaba de dónde había salido la racha de mandones de Rachel. Se volvió para decirle algo, pero ella había desaparecido entre la multitud de gente que la rodeaba.

Patty enlazó su mano bajo su codo. "Será mejor que vengas conmigo, John.

¿Por qué vamos al hospital?"Llamaré a Tank a mi celular y le diré que se reúna con nosotros en casa". Patty sacudió la cabeza. "¿Estás seguro de que sabes lo que estás haciendo?"

"Tan seguro como he estado de todo en las últimas semanas. Vámonos a casa." Miró alrededor de la habitación por última vez. Tanner estaba caminando hacia él, hablando con alguien en su teléfono celular. Bella y Rachel estaban a su lado.

Al menos estuvieron juntos esta noche. Lo que ocurra mañana será un problema totalmente diferente.

***

"No me voy a quedar aquí", dijo Rachel. Estaba sentada en la cocina de John, disfrutando de una taza de té caliente con Patty, cuando John entró en la habitación. Se había duchado, se había cambiado de ropa y se le ocurrió la idea más tonta hasta ahora.

Exactamente a las diez de la noche, él le dijo que se quedaba en su casa. No por la noche, ni siquiera por la semana. Pero sí durante el mes siguiente, o hasta que se solucionara el desastre que había hecho. Y lo que más le molestaba era que ni siquiera le había preguntado si estaba bien. Se lo había dicho. No quería saber qué pensaba ella de quedarse en su casa o si tenía otras cosas que hacer. Su decisión no estaba abierta a discusión.

Patty sabiamente los había dejado para su conversación. Después del primer anuncio de John, Rachel deseó volver a casa de la obra de Navidad en vez de esperar a ver si él estaba bien.

"No tienes elección". John se sentó en la mesa frente a ella, frunciendo el ceño con algo feroz.

Si pensó que podía intimidarla con sus tácticas de macho, se equivocó. "Por supuesto que tengo una opción. Tengo una vida que involucra más que estas cuatro paredes. No me esconderé dentro mientras el resto del mundo celebra la Navidad."

"No tienes que esconderte dentro. Puedes hacer lo que quieras, pero no puedo arriesgarme a dejarte ir a casa cada tarde por tu cuenta."

"Bien. Pídele a uno de tus guardaespaldas que se quede conmigo. Mi apartamento no es grande, pero tengo una cama de sobra. Podrían conducir conmigo al trabajo cada mañana."

"Estás más segura aquí".

A Rachel le apetecía estampar su pie. "No quiero quedarme aquí." La boca de John se puso en una línea sombría. "Es mejor que ser secuestrada".

"¿De qué estás hablando? Nadie quiere secuestrarme." Pensó en el roce de la bala en su brazo, la temperatura por la que le habían dado antibióticos. "Estás delirando. Necesitas ir a la cama."

"No estoy delirando".

"No me digas que esto es una venganza por haberte hecho ver a un médico... Es bueno que Tank y Tanner tengan algo de sentido común entre sus oídos. Si no hubieras ido al hospital, podrías haber estado mucho peor de lo que estas ahora."

John dejó caer su cabeza sobre sus manos. "¿Qué hice para merecerte en mi vida?"

Rachel resopló. "En ninguna parte de mi contrato dice que tenga que vivir aquí. Y si alguien está tratando de secuestrarme, mejor que se preocupe. He dado clases de autodefensa y sé cómo usar una sartén".

"¿Un qué?"

"Una sartén", dijo Rachel lentamente en caso de que su cerebro tuviera dificultades para seguir su conversación. "Ya sabes. Una sartén de metal con un mango que se usa para freír la comida".

"Sé lo que es una sartén. ¿Qué tiene que ver con ser secuestrada?" Rachel suspiró. "Lo sabrías si te dieran un golpe en la cabeza con uno".

John inclinó su cabeza hacia un lado. "Estás loca".

"Si crees que esa observación inteligente va a hacer que cambie de opinión sobre lo de quedarme aquí, te equivocas." Tomó su taza y la llevó al mostrador de la cocina. "En caso de que no te vea antes de Navidad, disfruta de tus vacaciones."

Abrió el lavavajillas y apiló su taza dentro. "Si aún no le has comprado a Bella un regalo de Navidad, esperaba que Santa Claus le trajera un cachorro. Pero con lo que está pasando en su vida, diría que es lo último que necesita".

Rachel se giró hacia la puerta de la cocina y se detuvo. John estaba de pie en la puerta con los brazos plantados a ambos lados del marco.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó.

"No tiene sentido que me entrecierres los ojos como una tortuga ninja. Y no se te ocurra usar tus movimientos de karate en mí. Yo era un SEAL de la Marina. Sé cómo protegerme".

Rachel se acercó a él y le pinchó el estómago con su dedo. Vale, así que tenía los abdominales apretados, pero eso no significaba que ella le creyera. "Te golpearon en la cara y te dispararon en el brazo. Diría que tus movimientos defensivos están un poco oxidados".

"¿En serio?"

A Rachel no le gustaba la forma en que la miraba. Ella se puso de espaldas y esperó a ver qué haría él a continuación.

Cuando no se movió, empezó a revisar su lista de partes vulnerables del cuerpo humano. Podía pincharle los ojos, la nariz y la garganta, pero no quería hacerle mucho daño. Eso le sacó la ingle y las rodillas también. Siempre podía cortarle el brazo con un golpe de karate donde la bala había raspado su piel, pero eso sería cruel. Eso sólo le dejó el estómago, y ella sabía lo duros que eran esos músculos.

Su sonrisa fue suficiente para hacerla desear haber nacido. "No es tan fácil como parece, ¿verdad?"

John no tenía ni idea de lo que acababa de desatar. Había muchas maneras de ser malo, y algunas de ellas no implicaban mucha violencia física. De hecho, algunas de ellas sólo requerían una mano firme y una mente astuta. Rachel sacó a su chica mala y decidió trabajar con lo que tenía.

Se acercó más y la sonrisa de John desapareció.

En lugar de un corto y agudo pinchazo en su abdomen, ella pasó sus manos por sus hombros y por su pecho. Se detuvo en los botones frente a su nariz. "Algunas personas encuentran este tipo de situaciones muy fáciles de manejar."

John tragó. "¿Lo hacen?"

Rachel asintió con la cabeza y dio medio paso adelante. Fue increíble lo que ese pequeño paso hizo por su confianza. Pudo ver el pulso de John saltar en la base de su garganta, oír su respiración acelerada y coincidir con su propia respiración rápida.

Antes de que perdiera la noción de por qué estaba de pie cadera a cadera con su jefe, sus manos se movieron de nuevo, acariciando el pecho de John a través de su camisa, causando estragos con los latidos de ambos.

Tal vez esto no fue tan buena idea. "¿Rachel?"

Ella levantó su cara hacia la de él, concentrándose en lo que estaba a punto de hacer.

"A menos que quieras que te bese, te sugiero que paremos esto ahora..." Cuando ella no se movió, él se acercó a la cabeza.

Justo antes de que sus labios se tocaran, ella movió sus manos a sus costillas y empezó a hacerle cosquillas. Él saltó hacia atrás, golpeó su brazo en el marco de la puerta, y dijo una palabra que a la Sra. Daniels no le gustaría.

"Estás realmente loca", dijo mientras ella se deslizó a su lado y corrió hacia la puerta principal.

"Se necesita uno para conocer a otro", dijo Rachel sobre su hombro mientras abría la puerta. "Dile a Bella que la veré el lunes". Se dio la vuelta para salir corriendo y terminó pegada al pecho de un hombre duro.

Un par de manos como de victima la levantaron de nuevo dentro. "¿Todo bien aquí, jefe?"

Rachel parpadeó unas cuantas veces antes de darse cuenta de lo que había pasado.

"¿Tank?

"Sí, señora".

"¿Qué estás haciendo aquí?"

"Asegurándome que no vaya a casa".

Ella se alejó de él y lanzó sus brazos al aire. "No puedo creerlo. No puedes obligarme a quedarme en esta casa."

John mantuvo su mirada enfocada en ella. "Ya he hablado con la policía local, el FBI y la CIA. Quieren que te quedes aquí".

Tank puso su mano en la manija de la puerta. "Te dejaré en paz. Si me necesitas, estaré afuera." Cerró la puerta principal y dejó a Rachel con una ruta de escape menos.

Ella miró a John. Su sonrisa medio loca le recordó a un gato. "Puedes quitarte esa sonrisa de la cara, John Fletcher. No se repetirá nuestro momento de intimidad. Intentaba alejarme de ti, no besarte sin sentido".

Suspiró. "Me estoy haciendo demasiado viejo para esto".

"Por primera vez esta noche tienes sentido". "¿Tú crees?"

Rachel inclinó su nariz en el aire. "Ya lo sé".

Dio un paso adelante. "¿En serio? Entonces, ¿cómo explicas el rubor de tu cara?"

Rachel se puso las manos en las mejillas y sintió el calor de sus acciones de chica mala. "Está caliente por dentro, eso es todo. Ahora si has terminado de molestarme por una noche, me voy a la cama."

John levantó las cejas.

"Sola, así que no te hagas ninguna idea graciosa".

"Ni lo sueñes. Si estuviéramos durmiendo juntos, tendría que atarte a los postes de la cama para asegurarme de que no me estrangularas durante la noche."

Rachel siempre supo que tenía una imaginación demasiado activa, pero las imágenes dentro de su cabeza estaban demasiado clasificadas para una chica mala. Ignoró la ola de calor que le golpeaba la cara y se volvió hacia las escaleras. "Dormiré en la misma habitación que la última vez."

John no se movió ni dijo nada.

Miró por encima del hombro mientras subía las escaleras. La mirada acalorada de John siguió cada paso que ella dio. Rachel sonrió. No era una chica muy mala, pero parecía que John apreciaba sus esfuerzos.

Capítulo Siete

Rachel empujó el carrito de la compra por el pasillo tres, y luego se detuvo para consultar su lista. "¿Cuántos juegos de luces navideñas crees que necesitamos, Bella?"

Bella miró a lo largo de los estantes. "Diez".

Tank gimió desde atrás. "Nadie necesita diez juegos de luces".

Rachel se llevó la mano a la oreja. "Dios mío, Bella. Creo que escuché al Grinch de Navidad hablando". Agitó la mano en los estantes. "Pásame las luces que quieres y las pondré en el carro".

Bella eligió rápidamente un surtido de luces. "¿Qué sigue?"

"Oropel". Rachel empujó el carro más allá del pasillo, giró a la derecha y suspiró por el arco iris de oropel brillante que cubría los estantes.

"Parece barato", dijo Tank por detrás de ella.

Rachel levantó las cejas. "¿Esta perla de sabiduría viene de un hombre que quería comprar un Papá Noel hinchable para el porche?"

Tank cruzó sus musculosos brazos frente a su pecho. "Medía 1,80 m de altura y tenía luces brillantes dentro de él. Reconozco la calidad cuando la veo".

"Y podríamos haber comprado un reno a juego", dijo Bella con más de un matiz de decepción en su voz. "Se habría visto bien en el porche."

Rachel pinchó su lista. "Centrémonos en la gente. Estamos aquí para la decoración de interiores, eso significa decoración para el interior de la casa. No quiero asustar a tu padre antes de que entre por la puerta principal".

Tank recogió un paquete rojo brillante de oropel. "No me gusta reventar tu burbuja, pero se va a enojar de cualquier manera que lo hagas."

Rachel le quitó el oropel de su mano y lo tiró en el carro. "Gracias por su voto de confianza. Tendremos seis más de esos".

"Hay diez pies de oropel en cada paquete", dijo. "Tienes razón. Será mejor que sean diez paquetes".

Bella se rió cuando Tank empezó a apilar oropeles. "Esto es divertido. ¿Por qué a papá no le gustan los adornos de Navidad, Tank?"

"Tendrás que preguntarle a tu padre." Miró alrededor de la tienda. "Será mejor que nos demos prisa si quieres poner estos adornos esta noche. Me va a llevar un par de horas colgarlo todo."

"No olvides el árbol. Vi un rancho que vendía árboles de Navidad de camino a la ciudad". Rachel caminó más a lo largo del pasillo y señaló los adornos del árbol de Navidad. "¿Qué color quieres, Bella?"

"Quiero muchos colores. ¿Podemos tener dos de cada uno?"

Rachel calculó cuántos adornos colgaban en cada fila, los multiplicó por el número de columnas, y decidió que necesitarían al menos dos de todo. "Tú empiezas por un extremo y yo bajo por el otro. El tanque puede ser nuestro apilador."

Tank se inclinó hacia adelante. "Sabes que soy un guardaespaldas, ¿no? No soy tu comprador personal."

Rachel le dio una palmadita en la mejilla. "Piensa en ello como una multitarea. Si tengo que quedarme en la casa de John, haré que parezca que es Navidad. No hay ni un solo adorno en ninguna parte".

"Ahora tenemos muchos", dijo Rachel con orgullo. "Estas decoraciones son tan bonitas. Papá no sabrá qué decir".

Rachel tenía el presentimiento de que sería así, independientemente de lo que compraran. Así que en lugar de comprar uno o dos adornos simbólicos, ella iba a ir hasta el final. La casa sería tan brillante y reluciente que John no sería capaz de encontrar fallas en nada.

"Esto te va a costar una fortuna", dijo Tank mientras le quitaba otras dos condecoraciones a Bella.

"Walmart nunca rompe el banco, y todo está a mitad de precio. No puedes equivocarte."

Tank murmuró algo en voz baja mientras Rachel cargaba sus condecoraciones en el carro. Ella miró el número de decoraciones, y luego volvió al carro. "Necesitamos más espacio. Iré a buscar otro carro mientras tú llenas éste".

"No vas a ir a ninguna parte por tu cuenta. Si te diriges a la parte delantera de la tienda, todos vamos a ir."

"¿No es eso un poco extremo? John no está aquí ahora. No se lo diré si tú no lo haces." "Necesito ir contigo".

"Pero está a una distancia tan corta. Cuanto más tiempo tardemos en hablar de ello, antes podría haber vuelto aquí."

Tank dio la vuelta al carro y esperó a que Bella y Rachel caminaran con él. "Como dije.

Todos para uno y uno para todos".

Bella bailó al lado de Tank. "Sé quién dijo eso. Los Tres Mosqueteros." La miró y sonrió. "Conoces tus historias".

"Me encantan los libros. Papá dice que algún día me convertiré en un ratón de biblioteca".

Un fuerte ruido surgió de la parte delantera de la tienda. Antes de que Rachel pudiera mirar por los pasillos para ver lo que estaba pasando, Tank les agarró las manos y empezó a correr hacia la parte de atrás de la tienda.

"Bajen la cabeza y síganme".

"¿Qué hay de nuestras decoraciones?" Bella se lamentó. "Alguien podría llevárselas".

"Espere aquí". Tank se agachó detrás de un pasillo y revisó la tienda. A veinte pies de distancia, una salida firmada brillaba en la pared.

Rachel miró por encima de su hombro e intentó ver lo que estaba pasando. Había un montón de voces elevadas y golpes que aún venían del frente de la tienda.

Tank la tiró a ella y a Bella a su lado. "Mantente agachada y quédate aquí."

"Espera. Creo que he oído a alguien reír", le susurró Rachel a Tank. "La gente no se ríe cuando se trata de algo serio."

"La gente no hace ruidos como si se estuvieran disparando armas, tampoco."

"¿No deberíamos al menos ver lo que está pasando?" Rachel se deslizó más por el pasillo, tratando de ver si alguien más se escondía.

Tank gruñó en su garganta. "Nos vamos ahora y hacemos preguntas después."

"¿Perdón? ¿Puedo ayudarle?"

Rachel se arrodilló y vio un par de zapatillas negras detrás de Tank. Sobre las zapatillas había un par de pantalones color caqui y una camisa de Walmart. "¿Caitlin? ¿Qué estás haciendo aquí?"

"Hola, Rachel. Sigo trabajando en Walmart cuando Tess no me necesita en el café. Ayuda a pagar la universidad. ¿Qué haces en el suelo?"

Tank tiró de la mano de Caitlin hasta que ella estaba sentada a su lado. "Escuché un arma. Vamos a salir de aquí."

"No fue un arma", explicó Catlin. "El centro comercial tenía una competición para ver quién podía reventar más globos en dos minutos. Celebraron la ronda final en las afueras de Walmart."

"¿Eran globos?" Tank parecía casi tan sorprendido como Rachel.

Caitlin asintió. "Hecho en América para los americanos. Walmart es el principal patrocinador de la competición".

Tank frunció el ceño a Rachel como si fuera su culpa.

Se quitó el pelo de los ojos y se puso de pie. "Supongo que podemos seguir comprando".

Caitlin miró entre Tank y Rachel. "¿Qué está pasando? ¿Necesito decirle algo al gerente de la tienda?"

Bella saltó en el aire. "Tank se está asegurando de que estemos a salvo. ¿Tienes algún ángel para la parte superior de nuestro árbol de Navidad?"

"Claro. Sígueme".

Tank rodó hasta sus pies casi tan rápido como lo hizo Bella. Se agarró de la mano de Rachel y la llevó por el pasillo detrás de Caitlin y Bella.

Rachel miró hacia los pasillos que pasaron. "¿Qué pasa con nuestro carro?"

"Estoy más interesado en saber adónde va Bella", gruñó Tank.

Rachel intentó arrancarle los dedos de la mano. "En caso de que no lo hayas notado, hay una gran venta. Si dejamos nuestro carro en el pasillo, alguien se llevará lo que hay en él".

"No es como si hubieras escogido decoraciones únicas. Están hechos en China por el amor de Dios.

Hay miles de adornos exactamente iguales en todas partes".

Caitlin se detuvo en una exhibición de ángeles de Navidad. "Aquí tienes. Estos también están a mitad de precio." Tank no parecía impresionado con la pantalla.

Caitlin puso su cara más profesional y le sonrió a Tank. "Es cierto que la mayoría de nuestras decoraciones están hechas en China. Pero Walmart garantiza la calidad de todos sus productos. Hay algo para todos en nuestras tiendas".

"Como Santas que brillan en la oscuridad", dijo Rachel con una sonrisa dirigida directamente a Tank. Tank eligió quedarse callado.

Rachel estudió la pantalla. Había ángeles de todo tipo de formas y tamaños. Algunos estaban hechos de vidrio, otros de plástico con luces que parpadeaban en sus bases.

Bella señaló a un ángel con grandes y brillantes alas y un vestido rojo. "Ese es". Miró a Tank y sonrió. "Se verá bonito en nuestro árbol".

Tank sacó al ángel "¿Estás segura?"

"Estoy segura", dijo Bella con un firme asentimiento de su cabeza. "Gracias por venir con nosotros, Tank.

Esta es la mejor Navidad de todas."

Tank, el hombre que menos se deja influenciar por la atención femenina, prácticamente se derritió en el acto. Aclaró su garganta y le dio una palmadita en la cabeza a Bella. "Me alegro de que seas feliz. Ahora vamos a buscar nuestro carro y salgamos de aquí."

Rachel no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Caminó rápidamente a través de la tienda y encontró su carrito en medio del pasillo. "Tenemos suerte de que esté tan cerca de la Navidad. La mayoría de la gente ya tiene sus adornos".

"Estamos en la última etapa de la floración", dijo Bella con orgullo.

Tank se congeló. "¿Quién te habló de las flores tardías?"

"La Sra. Daniels. Poppy recibirá un sostén de entrenamiento para Navidad. Cuando le pregunté a la Sra. Daniels cuándo me compraría un sostén, me dijo que florezco tarde. Todos llegamos al final, pero a veces sólo toma un poco más de tiempo".

"Eso es demasiada información", murmuró Tank mientras empujaba su carro hacia la caja.

Rachel tomó la mano de Bella y sonrió ante el rubor de la cara de Tank. "La Sra. Daniels es una mujer sabia".

***

John abrió la puerta principal y miró fijamente la entrada.

"¡Sorpresa!" Bella gritó desde la escalera. "¿Te gusta lo que hemos hecho, papá?"

La boca de John se abrió y su mente se quedó en blanco. No había visto tanto oropel en un solo lugar en años. Seis años.

"Tu padre está impresionado por lo hermoso que es, ¿no es así, John?" Rachel miró desde lo alto de la escalera en la que estaba parada.

"¿Qué crees que estás haciendo?"

Rachel pegó otro trozo de cinta en el adorno que colgaba debajo de su lámpara. "Llevamos el espíritu navideño al interior".

Bella bajó corriendo las escaleras y abrazó a su padre. "¿No es genial? Fuimos a Walmart y compramos un carro entero de decoraciones. Tank pensó que alguien nos estaba disparando y encontramos un Papá Noel explosivo. No lo íbamos a traer a casa, pero Tank pensó que era una ganga demasiado buena para no comprarlo."

Bella lo miraba expectante, esperando que dijera algo que tuviera sentido.

"¿Alguien te disparó?" Estaba luchando por mantener su voz a nivel.

"No". Rachel se tambaleó en la escalera y él la alcanzó para estabilizarla. "Gracias. No había armas. Era una competición de explotar globos".

"¿Y pensaste que era un arma?"

Bella sacó una decoración de la caja de la mesa del salón. "Tank" pensó que era un arma. Tuvimos que agacharnos en el suelo y buscar una salida segura de la tienda. ¿Quieres ver nuestro árbol de Navidad?"

John se limpió la mano sobre sus ojos. "¿Tienes un árbol?"

Tank metió la cabeza en el borde del marco de la puerta. "Lo siento, jefe. No había forma de detenerlas."

Rachel le envió a Tank una mirada fulminante. "¿Te divertiste o no te divertiste comprando los adornos de Navidad?"

"Lo hice una vez que tuve a Santa Claus en mi camioneta".

Bella agarró la mano de su padre y lo llevó a la sala de estar. "No hemos puesto el ángel de Navidad en la parte superior. Te estábamos esperando."

John se paró en el medio de la habitación y miró el árbol de Navidad. Estaba lleno de decoraciones de todo tipo de colores, formas y tamaños. El oropel brillaba en las ramas y las luces de hadas centelleaban lentamente a través del árbol.

Una vez que se acostumbró al árbol, dejó que su mirada vagara por el resto de la habitación. Un enorme Papá Noel hinchable y un reno se sentaron en un rincón de la habitación, brillando por algún tipo de luz dentro de ellos. La mesa de café había sido decorada con un mantel rojo, piñas y velas. Y para unir toda la pesadilla había música navideña, que flotaba por toda la habitación en su equipo de sonido.

No sabía qué decir.

Rachel lo miraba, incitando a su perezoso cerebro a decir algo que estaba tan lejos de la verdad que no era gracioso. Hasta esta Navidad, se las había arreglado para mantener sus celebraciones al mínimo. Desempacarían un pequeño árbol artificial, irían al pueblo a ver el desfile de Navidad e irían a la iglesia con Patty y su marido en Nochebuena.

Este año se había lanzado de cabeza a la temporada festiva, ya sea que quisiera estar allí o no.

Bella le entregó un ángel de Navidad rojo y dorado. "Es muy bonita. ¿Puedes llegar a la cima del árbol?"

"Espera ahí". Rachel salió corriendo de la habitación y regresó con la escalera en la que estaba parada. "Esto debería funcionar".

Se suponía que su sonrisa era alentadora, sólo que no veía ninguna razón para ser parte de lo que habían creado. Hasta que miró a Bella. Sus ojos estaban llenos de emoción y asombro y tantas otras cosas que él había olvidado. Se sentía como un tonto de corazón frío.

Tank abrió la escalera. "¿Estás bien?"

John asintió. Tenía que serlo. Bella lo miraba como si fuera la cosa más natural del mundo para él. Pero no lo era, ni mucho menos.

La sonrisa en la cara de Rachel desapareció. Ella lo observó de cerca, eligiendo sabiamente no decir nada.

Bella siguió cada paso que dio en la escalera. "Más alto, papá. El ángel tiene que estar en la cima del árbol".

Dio otro paso, y luego deslizó la corbata de la parte trasera del ángel alrededor del árbol. "¿Está bien así?"

"Perfecto". Bella suspiró. "Voy a comprar unas galletas de Navidad. Podríamos comerlas con un gran vaso de leche".

John estaba agradecido de que Tank se fuera con Bella. Necesitó unos minutos para recuperarse y superar el shock de ver tanto oropel.

"¿Qué pasa?" Rachel preguntó tan pronto como Bella salió de la habitación.

"Yo no hago la Navidad, no de esta manera." Bajó la escalera y se sentó en el sofá.

Todo parecía tan brillante y nuevo.

"Pensé que Tank estaba exagerando."

"Tank exagera". Escuchó a Bella hablando con Tank, el sonido de su risa mientras preparaba sus galletas.

Rachel se sentó a su lado. "¿Por qué no te gusta la Navidad?"

Mantuvo su mirada enfocada en la chimenea. Llamas rojas y naranjas saltaron en el aire. "Jacinta murió una semana antes de Navidad. La enterramos en Nochebuena. Bella fue herida en el accidente de coche y tuvo que perderse el funeral de su madre".

"Lo siento".

"No lo sabías. Intento que sea un buen día para Bella, pero algo dentro de mí se niega a olvidar lo que pasó. Me llevó tres días volver de Afganistán después del accidente.

Los padres de Jacinta habían cuidado de Bella en el hospital. Querían que la dejara con ellos".

"¿Por cuánto tiempo?"

"Permanentemente". Todavía oía a los padres de Jacinta discutir con él, tratando de convencerle de que Bella estaba mejor con ellos. La fría lógica de por qué serían mejores padres tenía sentido. Había estado en el extranjero durante la mayor parte de los dos primeros años de la vida de Bella. No sabía nada acerca de cuidar a una niña pequeña, y menos aún de ser padre.

Cuando dejó el ejército no tenía trabajo, una casa en la que era un extraño, y una hija que no dejaba de preguntar por su mamá. Apenas había conseguido sobrevivir los seis primeros meses de vida sin Jacinta. Pero la vida había continuado. Los padres de Jacinta habían dejado de esperar que fracasase y él se había dado cuenta de que ser padre no era tan difícil como él pensaba.

John miró al otro lado de la habitación al gran Papá Noel hinchable. "Creo que tus renos y Santa deberían estar afuera".

"No queríamos asustarte."

La sonrisa en la voz de Rachel corta los recuerdos dentro de su cabeza. "Debio haberte costado una fortuna por todas estas decoraciones. Te daré el dinero por ellas".

"No, no lo harás. Compramos en Walmart y todo estaba a mitad de precio."

Tank entró en la habitación llevando una bandeja con cuatro tazas. "Recuérdame cambiar con Tanner la próxima vez que Rachel quiera ir de compras".

"No quieres admitir que te divertiste". Rachel tomó la taza que Tank le ofreció y miró dentro. "¿Hiciste chocolate caliente para mí?"

"Pensé que te gustaría más que la leche".

La sonrisa que Rachel envió a Tank hizo que John frunciera el ceño. "¿Hay algo más que hayas planeado y no me hayas contado?"

Bella dejó un plato de galletas en la mesa. Se sentó al otro lado de John, inclinándose. "Te compramos algunos regalos", susurró, "pero Rachel dijo que no puedo decirte cuáles son. Son una sorpresa".

Le echó un vistazo a Rachel. Estaba sorbiendo su bebida, mirando a Bella. No se había enterado de que su hija no tenía esperanzas de guardar secretos. Después de unas horas, la emoción de guardar información dentro de ella era demasiado, y le decía a todos lo que sabía. "¿Te has vuelto loca por la decoración del resto de la casa?"

Bella sacudió la cabeza. "La Sra. Daniels ya había desempacado las luces de hadas para la cocina. Decidimos colgar nuestros adornos en la entrada y en el salón". Se acercó al reno junto al Papá Noel hinchable y lo abrazó fuerte. "¿No es increíble Rudolph? Es tan alto como yo, papá. ¿Crees que podríamos volver a Walmart y comprar un muñeco de nieve? Se vería increíble al lado de Rudolph".

John se concentró en la cara de su hija. Bella siempre había esperado la Navidad, pero nunca había estado tan animada o emocionada. Cada diciembre, él intentaba compensar lo que ella había perdido, lo que ambos habían perdido, no convirtiendo la Navidad en algo importante. Pero Bella era más feliz de lo que él la había visto nunca. Después de todos los problemas que tenía en el trabajo, tal vez esta Navidad sería diferente.

"Tengo otra idea", dijo John. "En lugar de ir a Walmart, ¿por qué no hacemos nuestro propio muñeco de nieve en el patio trasero?"

La boca de Bella se abrió. "¿De la nieve real?"

John asintió. "Podrías preguntarle a la Sra. Daniels si tiene alguna zanahoria que podamos usar para su nariz".

Los brazos de Bella cayeron alrededor de los renos. Corrió hacia la cocina, gritando villancicos para la Sra. Daniels.

Tank mordió una de las galletas de Bella y se puso de pie. "Has hecho feliz a una niña pequeña. Le haré saber al resto del equipo que vamos a salir."

Tank dejó la habitación y la mirada preocupada de Rachel se encontró con la de John. "¿Tienes más guardaespaldas afuera? ¿Por qué?"

Esta fue una de las pocas veces en su vida en que John no supo qué decir. Demasiada información podría asustarla, muy poca podría ser mortal. "Tengo algo que necesito decirte, pero tienes que prometerme que no le repetirás esto a nadie".

Rachel dejó su taza de chocolate. "Suena serio".

"Lo es. Recibí una amenaza de muerte esta mañana.

***

Rachel observó a Bella golpear una bola de nieve con John. Sus caras estaban separadas por centímetros mientras trabajaban juntos para formar la cabeza del muñeco de nieve.

Ella no sabía lo que estaba sucediendo, pero cuanto más tiempo pasaba con ellos, más rápido parecía desenmarañarse dentro de ella.

"La están pasando bien". Tank estaba a su lado, observando la diversión que se desarrollaba en la nieve.

“Siempre la pasan bien juntos. Solo desearía que John estuviera en casa más a menudo. Entonces él realmente vería cuánto le gusta a Bella pasar tiempo con él ".

La mirada de Tank recorrió los árboles que rodeaban la propiedad. "Él sabe."

"¿Por qué no hace algo al respecto?"

Él la miró rápidamente antes de volver a mirar a John. "Trata. Tiene muchas cosas sucediendo en este momento ".

Rachel no necesitaba que se lo recordaran. John había explicado sobre la amenaza a su vida, los pasos que se habían implementado para asegurarse de que todos estuvieran a salvo.

Tank asintió con la cabeza a Bella. “Ella es una gran niña, pero no ha sido fácil. Después de que su esposa murió, John llevó a Bella a clases de fisioterapia durante mucho tiempo. Nunca sabrías que ella tuvo problemas para caminar durante aproximadamente un año. Mientras cuidaba a Bella, trataba de descubrir qué quería de la vida ".

"Lo descubrió bastante bien". Observó a John levantar la cabeza del muñeco de nieve sobre su cuerpo. "Comenzar Fletcher Security fue el movimiento comercial más inteligente que hizo, o hay más en su negocio de lo que yo sé".

Tank cruzó los brazos frente a su pecho. "Necesitarás hablar con John sobre eso". John miró a Rachel y su sonrisa se atenuó.

"Lo confundes", murmuró Tank. “Está acostumbrado a planificar todo hasta el último detalle. Él no sabe lo que vas a hacer de un minuto a otro ".

"Eso no es justo. Tú y Tanner nos han estado siguiendo a Bella y a mí desde que empecé a trabajar aquí. Sabes exactamente dónde estoy en un momento dado porque estás justo detrás de mí ".

"Se suponía que no debíamos ir al centro comercial".

Rachel raspó la nieve frente a ella con la punta de su bota. “Necesitaba sacar mi ropa de mi departamento. Walmart fue una parada en el camino de regreso aquí ”.

"Fue una parada que podría haber sido peligrosa".

Se inclinó y recogió un puñado de nieve. “No podía quedarme aquí en Navidad sin decoraciones. No es Navidad sin luces, oropel y un árbol ".

Ella hizo rodar la nieve en una bola y apuntó a John. "Tal vez tu jefe necesite relajarse y dejar que tú y la policía se preocupen por los malos". La bola de nieve voló por el aire y aterrizó con un ruido sordo en la parte posterior de la chaqueta de John.

Se dio la vuelta y miró a Rachel. Ella sacudió la cabeza y señaló a Tank.

John no parecía convencido. Se arrodilló junto a Bella y le susurró algo al oído. Miró a Rachel y sonrió.

Tank metió las manos en la chaqueta. “John es mi amigo. Asegúrate de no romper su corazón.

No podía pasar por eso otra vez.

Comenzó a alejarse, pero Rachel se aferró a su brazo. “Espera, Tank. No planeo acercarme a su corazón. John es mi ... Las palabras de Rachel fueron interrumpidas por una bola de nieve que explotó contra el costado de su cara. Se giró justo a tiempo para ver a otro que se precipitaba hacia ella. Ella se agachó, evitando por poco el misil.

"Que…?" Tank terminó usando la bola de nieve en su chaqueta.

Rachel cayó al suelo. “No te preocupes, Tank. Te tengo cubierto. Rápidamente recogió suficiente nieve para una bola de nieve decente y apuntó a Bella y John. Se estaban escondiendo detrás del muñeco de nieve, arrojando una pila de bolas de nieve directamente hacia ella y Tank.

Tank disparó un par de sus propias bolas de nieve al otro lado del patio. Me tienes por dos minutos.

Después de eso, estás solo. Tengo trabajo que hacer.

Bella se rió cuando una bola de nieve golpeó el hombro de Tank. Se recuperó rápidamente, recogió un puñado de nieve y se la arrojó directamente a John.

Mientras John y Tank intercambiaban bolas de nieve, Rachel corrió hacia Bella con una pequeña bola de nieve en la mano. Lo arrojó a la chaqueta roja brillante de Bella y sonrió ante la expresión de emoción en su rostro.

Bella recogió una de sus bolas de nieve y se la arrojó a Rachel, alcanzando otra tan pronto como la última bola de nieve dejó sus manos.

Rachel estaba tan concentrada en Bella que olvidó vigilar a John. Cuando se dio cuenta de dónde estaba, ya era demasiado tarde. Él se coló detrás de ella y dejó caer un enorme puñado de nieve sobre su cabeza.

Ella gritó cuando la nieve fría se derritió contra su piel, goteó por su espalda y dejó un rastro de piel de gallina en su camino.

Bella se rió cuando Rachel se volvió para enfrentar a su sonriente adversario. "Movimiento furtivo".

"Yo también pensé lo mismo." Los ojos azules de John estaban llenos de risa. Por primera vez desde que lo había conocido, él parecía feliz.

Sintió el peso de la bola de nieve que todavía tenía en la mano. No era grande, pero si era rápida y precisa, podría hacer lo que necesitaba. Ella dio un paso más cerca de John.

Dio un paso atrás. "Tengo que advertirte que soy un experto fabricante de bolas de nieve".

"¿De Verdad?"

"Y que Bella viene detrás de ti con otra bola de nieve".

"No puedes distraerme tan fácilmente, John Fletcher". Rachel apuntó, le disparó su bola de nieve, luego corrió lo más rápido que pudo para tratar de perder la bola de nieve de Bella. Ella no llegó lejos.

John la agarró por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. "Rápido, Bella". Rachel se retorció en sus brazos. "No es justo", se rió mientras sus brazos se apretaban. "Todo es justo cuando tienes una pelea de bolas de nieve".

La bola de nieve de Bella cayó sobre el hombro de Rachel y la bañó con un polvo suave y blanco. Otro goteo de agua fría corrió por su cuello, haciéndola retorcerse contra el cuerpo de John. "Me rindo. La guerra se acabó."

Bella corrió hacia ella y la abrazó por la cintura. Rachel sintió que John perdía el equilibrio. Ella trató de caer de lado, pero sus brazos la agarraron y todos cayeron hacia atrás. Su gruñido de dolor fue suficiente para hacerle saber a Rachel que estaba herido.

Bella fue la primera persona en moverse. Se deslizó de Rachel y se sentó en la nieve, mirando a su padre. "¿Estás bien?"

John respiró hondo e hizo una mueca.

Rachel salió de su cuerpo. "¿Donde te duele?"

Se sentó. "No es nada."

"Nada no te hace ir tan blanco como la nieve".

Lentamente se puso de pie. "Me golpeé el brazo, eso es todo".

Rachel frunció el ceño. Ella había aterrizado contra él con fuerza y podría haberlo lastimado fácilmente.

"¿Necesitarás volver al hospital?" Bella preguntó. Su carita estaba arrugada en un nudo. Estaba preocupada por su papá.

Rachel se inclinó y sonrió. "Me parece que tu papá necesita un chocolate caliente para que se sienta mejor".

Bella miró a John. Su rostro se relajó en su sonrisa normal cuando él asintió con la cabeza. "Iré y se lo diré a la señora Daniels". Corrió lo más rápido que pudo hacia la casa.

Rachel se volvió hacia John. Independientemente de lo que le había dicho a Bella, estaba preocupada por él. Tenía suficiente con lo que lidiar en Navidad sin agravar la herida de bala en su brazo. "¿Qué tan malo es?"

"Nada que un analgésico no cure".

Ella no le creyó. "¿Necesitas ayuda para volver a la casa?"

Miró con cautela la mano que ella le tendía. "No vas a intentar uno de tus movimientos de defensa personal conmigo, ¿verdad?"

"Solo si te portas mal".

Deslizó su mano dentro de la de ella y se acercó. "¿Qué tan malo tendría que ser?" Su corazón latía con fuerza en su pecho.

"¿Estas coqueteando conmigo?"

John parpadeó. Un profundo sonrojo rojo manchó sus mejillas. "No. YO…"

Por una fracción de segundo, Rachel vio algo tan profundo y real nublando sus ojos que la puso triste. Estaba solo y preocupado. Ella quería darle un abrazo y decirle que todo estaría bien.

Dio un paso atrás y le soltó la mano. "Gracias."

Alejó la tristeza e intentó sonreír. ¿Por aterrizar en tu brazo?

"Por hacer especial la Navidad de Bella".

"¿Que pasa contigo?" ella preguntó suavemente.

"Mi vida es complicada". Miró al otro lado del patio. Tank se movía entre los árboles, hablando por su teléfono celular. "He olvidado lo que se siente especial".

Rachel dio un paso adelante y deslizó su mano debajo de su codo. “Un día lo recordarás.

Pero por ahora, ¿qué tal si nos dirigimos adentro por un poco de chocolate caliente?

Él la miró y apartó un mechón de cabello húmedo de sus ojos. "Me alegro de haber llegado a casa temprano del trabajo".

"Me alegra que lo hayas hecho también". Comenzaron a caminar, cogidos del brazo, por el suelo helado hacia la casa de John. Rachel respiró el aire frío y fresco y rezó para que encontrara algo especial en su vida. Era una buena persona y tenía mucho por lo que estar agradecido.

También tenía muchas responsabilidades y preocupaciones. "¿Alguna vez te has preguntado cómo habría sido tu vida si no te hubieras convertido en multimillonario?"

"Todo el tiempo", dijo con un suspiro. “Pero probablemente no te hubiera conocido. Solo piensa en lo menos que habría sido mi vida ”.

Rachel sonrió “Y menos emocionante. ¿Quién más llega a casa para encontrar un Santa Claus inflado y un reno en su sala de estar?

"¿Crees que Bella también quiere un muñeco de nieve?" "No. Le diste lo que realmente quería. "¿Qué fue eso?"

"Tiempo contigo". Ella soltó su brazo y abrió la puerta trasera. "Su chocolate caliente espera, amable señor".

John entró y se dio la vuelta. Cuando ella estaba a medio camino del marco de la puerta, él besó ligeramente sus labios. "Feliz Navidad."

Mientras ella estaba lidiando con las mariposas corriendo alrededor de su estómago, John señaló por encima de ella. Colgando de una cinta verde había un montón de muérdago.

"Me besaste."

"Lo sé", dijo con una sonrisa tímida. "Pensé que a ti también te gustaría una sorpresa".

***

John arrastró otra cesta de madera a su sala de estar y se la pasó a su hermano.

"Dime que tu nuevo hogar va a tener una chimenea de gas?" Grant comenzó a apilar la madera junto a la pila que acababa de traer adentro.

"Te estas poniendo viejo."

"No tan viejo como para no ver lo que está frente a mi cara".

John no estaba seguro de querer escuchar lo que su hermano tenía que decir. Faltaban seis días para Navidad, Bella estaba más que emocionada, Rachel lo estaba volviendo loco y alguien amenazaba con matarlo.

"¿De qué estás hablando?"

Grant arrojó otro tronco al fuego antes de volver a la canasta de madera de John. “Desde que Jacinta murió, apenas has puesto una decoración navideña en tu hogar. Ahora mira el lugar. Probablemente puedas ver el resplandor de la luna con la cantidad de luces colgadas afuera ”.

John se aclaró la garganta. “Nos pasamos de la raya en Walmart. Tenían una venta.

Las cejas de Grant casi se le salen de la cara. "¿Una venta?"

“Rachel quería volver allí. La venta termina mañana, así que compramos decoraciones adicionales para la próxima Navidad ".

"¿La próxima Navidad?"

John fulminó con la mirada a su hermano. "¿Dejarías de repetir todo lo que digo?"

"¿Entonces hay más decoraciones guardadas en tu garaje?"

"No exactamente", murmuró John. “Nos dejamos llevar cuando comenzamos a colgar las decoraciones adicionales alrededor de la casa. Bella quería encender todas las luces, y nosotros lo hicimos ".

¿Qué pasa con los monstruos voladores en tu patio delantero? ¿También fueron idea de Bella? John sabía que habían ido un poco lejos con las figuras, pero como Rachel le había dicho, la Navidad solo llega una vez al año. Era mejor que nadie pudiera ver su casa desde la calle. De lo contrario, tendrían automóviles y camiones estacionados a lo largo de la acera a todas horas de la noche, observando lo que sucedía en su patio delantero.

"No son monstruos". Sacó un par de troncos de la canasta. Cuanto antes estuviera vacío, antes podría alejarse del escrutinio de su hermano. “Ya habíamos comprado el Santa y los renos. El muñeco de nieve, los siete enanitos y la Bella Durmiente fueron adiciones de última hora.

"¿Quién quería a Shrek?"

“Ese hubiera sido yo. Es la película favorita de Bella ".

Grant sacudió la cabeza. "Bella, ¿eh? ¿Estás seguro de que no es tu favorita?

Decidió no responder a su hermano. Era un hombre de negocios exitoso, un ex SEAL de la Marina y un especialista en seguridad. Tenía una reputación que necesitaba mantenerse, y Shrek no le ganaría contratos de siete cifras.

John se abrochó la chaqueta hasta la barbilla. “Voy a llenar una canasta más. Eso debería darnos suficiente madera para los próximos días ".

“No tan rápido. Entré en el café Angel Wings el otro día. Tess estaba detrás del mostrador hablando con alguien. Mencionaron a Rachel y la obra de Navidad. Tu nombre también apareció en la conversación.

"Los espías nunca escuchan cosas buenas sobre sí mismos".

Grant resopló. “No estaban hablando de mí. A Tess le preocupa que Rachel se esté involucrando demasiado en tu vida. Ella piensa que Rachel ha tomado más que un interés profesional en Bella ".

Él fulminó con la mirada a Grant.

"Dice, Tess. No pasa nada no profesional aquí.

La mirada de Grant atravesó todas las decoraciones navideñas, el árbol brillante que era más alto que cualquiera de ellos, y los pasteles de Navidad en la mesa, esperando a ser encajonados.

John recogió la cesta de madera vacía. “Rachel normalmente hace paquetes de comida para familias alrededor de Bozeman. Bella y yo decidimos ayudarla este año. Hicimos algunos pasteles de Navidad para acompañar los artículos no perecederos ".

Grant contó los pasteles de frutas. "Treinta no son exactamente unos pocos". "Las familias lo apreciarán".

"Tienes razón. Si necesitas una mano para entregarlos, puedo ayudarte. Cogió dos troncos más y los apiló en la pila. “Todavía no he conocido a Rachel. ¿Cómo es ella?"

John sabía cómo funcionaba la mente de su hermano. Psicoanalizaría lo que dijo sobre Rachel, uniría dos y dos, y sacaría veinte. "La conocerás el día de Navidad".

“¿Ella viene aquí? ¿No va eso más allá de lo que esperarías que hiciera un maestro?

Había olvidado convenientemente decirle a su hermano que Rachel había estado viviendo con él. Grant solo venía una o dos veces al mes. Había pensado que para cuando su hermano regresara, las personas que le enviaban amenazas de muerte habrían sido atrapadas y la vida volvería a la normalidad. Pero en todos sus planes, había olvidado una cosa. Navidad.

"Rachel está viviendo aquí".

Grant dejó caer un tronco en su pie y dijo algo corto y no tan dulce. "¿Quieres repetir eso?"

"Ella no está viviendo conmigo ... bueno, lo esta, pero no como estás pensando. He estado lejos mucho Tengo un problema con el que estoy lidiando en el trabajo. Rachel se ofreció a cuidar a Bella. Tenía sentido que ella se quedara aquí en lugar de ir hacia atrás y adelante entre su apartamento y mi casa ".

Grant lo miró como si acabara de inventar la historia más tonta que había escuchado. ¿Estás seguro de que no quiere ser la próxima señora John Fletcher? Ahora tienes algunos ceros más detrás de tu nombre.

Alguien se aclaró la garganta detrás de John. Alguien que sonaba como Rachel. Dio la vuelta. Rachel estaba de pie en la puerta.

"No sé quién eres, pero no soy una buscadora de oro", dijo Rachel fríamente a Grant. Miró a John y su expresión no cambió. “Hemos regresado de Safeway. Estaré en la cocina revisando los comestibles si me necesitas. Se dio la vuelta rápidamente y salió de la habitación.

John corrió hacia el pasillo. "Rachel, espera. Grant no quiso decir lo que dijo. Oyó el portazo de la cocina y se volvió hacia su hermano. "Mira lo que has hecho ahora".

"Ella es bonita. Todo ese cabello rubio y grandes ojos azules. Un hombre podría olvidar todo con ella.

John apretó la mandíbula. “Mantente alejado de ella. Rachel está fuera de los límites. "¿Porque te gusta?"

Cerró las puertas de la sala. "No. Porque ella es mi empleada.

"Oh, por supuesto. ¿Es por eso que cerraste las puertas? ¿Entonces tu empleada no puede escucharlo? A veces desearía que no fueras tan idiota. No tienes idea de lo que estás hablando.

Grant le dirigió una mirada con los ojos muy abiertos. “Sí, pero Tess sí. Y ahora te digo que a Rachel le gustas. Aunque por lo que acabo de ver, es posible que no tenga ninguna relación con el rescate ".

"Somos amigos, eso es todo".

"Si tuviera una amiga que se pareciera a ella, no sería mi amiga por mucho tiempo".

John recogió la canasta de alta resistencia que había estado usando. “Por eso sigues soltero. Volveré pronto."

Salió y se dirigió hacia la leñera. Hablaría con Rachel más tarde, trataría de explicar la racha sobreprotectora de su hermano. Después de lo que Grant había dicho sobre Rachel, se alegró de no haberle contado lo que estaba sucediendo en el trabajo. Terminaría con un hermano neurótico siguiéndolo a todas partes.

Su celular sonó. Miró la pantalla antes de contestar la llamada.

La voz de Tanner resonó por la leñera. “Rachel está aquí, jefe. Además de que Tank obtuvo un complejo aún mayor sobre ser su comprador personal, todo salió bien ”.

"Gracias. Te veré más tarde." John terminó la llamada. Si Tanner hubiera llamado diez minutos antes, podría haber evitado que su hermano se volviera idiota. Rachel no habría escuchado sus comentarios sobre los buscadores de oro y él no tendría otra disculpa que hacer.

Con treinta paquetes de comida para envolver y un hermano que había decidido quedarse a cenar, iba a ser una noche interesante.

***

Rachel observó al hermano de John mientras comía la cazuela de carne que Patty Daniels había preparado. Los dos hermanos eran tan diferentes que a ella todavía le costaba creer que estaban relacionados.

El cabello rubio de Grant rozó el cuello de su camisa vaquera y sus ojos azules eran aún más reservados que los de John.

Tenía la sensación de que su naturaleza cautelosa era lo único que los dos hombres tenían en común.

Grant extendió la mano por la mesa en busca de un panecillo. “Será mejor que saques a Rachel de su miseria, hermanito. Ella no puede hacer ejercicio si estamos realmente relacionados ".

"Algunos días desearía que no lo estuviéramos", dijo secamente. “Pero por mis pecados, Grant Byers es mi hermano.

La misma mamá, diferentes padres.

"El tío Grant vive en un rancho", dijo Bella con orgullo.

"Tiene diez caballos y muchas vacas". Rachel le sonrió a Bella. "Eso es bastante impresionante".

Bella asintió con entusiasmo. "El tío Grant dijo que me va a enseñar cómo ser una vaquera".

"Eso suena emocionante. ¿Qué es lo que más esperas? “Yendo a un paseo de ganado. Tank y Tanner también vendrán.

Grant sumergió su cuchillo en la mantequilla frente a él. "¿Creciste en un rancho, Rachel?"

Ella sacudió su cabeza. "No. Mi mamá era secretaria y mi papá mecánico ”.

"Debe haber sido una vida ocupada?"

"Lo fue, pero espero que la ganadería también tome mucho tiempo".

"Demasiado, a veces".

Ella esperó a que Grant le contara más sobre ser un ganadero, pero él no lo hizo. "¿Que pasa contigo?

¿Siempre has sido ganadero? Ella se sorprendió cuando Grant sacudió la cabeza.

“Probé otras cosas durante algunos años. Hace unos cinco años volví a Bozeman. Cuando nuestra madre y mi padrastro murieron, me hice cargo del rancho familiar ".

"¿Mudarse a Bozeman debe haber sido una gran decisión?" Grant se encogió de hombros.

Era un poco descuidado, como si no fuera a decirle toda la verdad.

“John estaba en el extranjero y la ganadería no era para él. Funcionó bien para los dos ”.

Rachel miró la mano de Grant. No llevaba un anillo de bodas, por lo que ella asumió que no tenía esposa ni familia.

“Papá, ¿puedo dejar la mesa? Quiero terminar algo importante ".

John le sonrió a su hija. "Claro, Bella. Recuerdeaenjuagar tu plato y dejarlo en el lavavajillas ”.

Bella arrugó la nariz. "¿Tengo que?" "Si."

Bella apartó su silla de la mesa y miró a Rachel. “Estaré en mi habitación. ¿Puedes venir más tarde si quieres?

"Yo haré eso."

"Pero no se admiten chicos", dijo Bella rápidamente mientras miraba a su padre y su tío. "Es un secreto." Esperó hasta que John y Grant hubieran acordado no entrar en su habitación antes de abandonar la mesa.

Rachel observó su cabeza hacia la cocina. Ella sabía todo sobre el proyecto de alto secreto en el que Bella estaba trabajando y cuánto significaba para ella. Solo esperaba que no le trajera demasiados recuerdos tristes a John.

Grant dejó el cuchillo y el tenedor. “Tengo una disculpa que hacer. No quise decir completamente lo que dije sobre ser una buscadora de oro. Algunas mujeres se desvían cuando saben cuánto dinero tiene John ".

Rachel se había calmado lo suficiente como para saber que sus comentarios no estaban completamente dirigidos a ella.

Ella mantuvo su mirada en Grant. Si miraba a John, se sonrojaría y nunca diría lo que necesitaba. “No necesitas preocuparte por mí. En unas pocas semanas estaré viviendo en mi propia casa, trabajando en Bozeman Elementary. John me paga para enseñarle a Bella y eso es lo que estoy haciendo. Las cosas se complicaron un poco y fue más seguro para mí quedarme aquí ”.

"¿Más seguro?" La mirada de Grant se dirigió a su hermano. John dejó de masticar.

Rachel miró entre los dos hermanos. John no le había contado a Grant sobre las amenazas de muerte. Pensó rápido, tratando de encontrar algo que sonara lógico. "El clima. Conducir en las carreteras no es seguro. Tenía sentido quedarse aquí.

Grant apartó su plato. "¿Que esta pasando?" John apretó la mandíbula. "Nada."

"¿Me estás tomando el pelo? Tienes guardias adicionales en la casa, Rachel vive aquí, y cada vez que Bella sale, tiene un guardaespaldas con ella. Algo ha sucedido y no lo llamaría nada ".

Rachel se aclaró la garganta. "¿Quieres que me vaya?"

John sacudió la cabeza. "También podrías escuchar toda la historia". Miró a Grant. “Alguien se enteró de un proyecto de vigilancia en el que estaba trabajando mi equipo. Un grupo llamado Oracom Corporation me contactó a través de sus abogados. Me ofrecieron mucho dinero por un prototipo de nuestro dron de seguridad ".

"¿Cuándo empezaste a hacer drones?" Rachel pensó que Fletcher Security se especializaba en mantener a las personas y sus propiedades seguras, no en diseñar equipos de vigilancia. Cuando John le dijo a ella, que le habían enviado amenazas de muerte, había asumido que era porque él era rico. No podría haber estado más equivocada si lo hubiera intentado.

Hace unos cuatro años. No le hemos contado a muchas personas sobre nuestro programa de desarrollo técnico, pero de alguna manera Oracom se enteró. Rechacé su oferta y creé un nuevo conjunto de enemigos que no necesito. Hace unos días me enviaron un correo electrónico. Explicó hasta qué punto estaban preparados para llegar a tener en sus manos lo que hemos desarrollado ".

La cara de Grant se convirtió en una máscara en blanco. "¿Dónde está el dron ahora?"

“Lo vendimos al Departamento de Defensa. La tecnología que utilizamos es más avanzada que cualquier otra que haya visto ".

Rachel miró a John. "Si ya has vendido el dron, ¿por qué recibes amenazas de muerte?" La boca de Grant se abrió. "¿Amenazas de muerte? ¿Por qué demonios no me lo dijiste antes?

John se pasó la mano por la nuca. “No quería que te preocuparas. Ya tienes suficiente en tu vida sin que yo agregue tus problemas.

"Eres mi hermano", siseó Grant. “El único que tendré. Es mi trabajo ayudarte.

John frunció el ceño a Grant. “Si te lo hubiera dicho antes, habrías dejado el rancho y acampado en mi patio delantero. No necesito que te lastimes.

"Entonces, ¿por eso tienes guardias de seguridad adicionales alrededor de Bella y Rachel todo el tiempo?" John asintió con la cabeza. "No me arriesgaré".

Grant no parecía convencido y Rachel tuvo que admitir que estaba de acuerdo con él. Si el dron fuera lo suficientemente importante como para matar a alguien, no habría forma de detener a las personas que lo perseguían.

John miró entre Rachel y Grant. "La posibilidad de que Oracom se acerque al dron es casi nula".

"¿Qué pasa cerca de ti?" Grant gruñó. “Sabes tan bien como yo lo fácil que es matar a alguien. Si eso es lo que pretenden hacer, unos pocos guardaespaldas adicionales no ayudarán ".

"Tengo más de unos guardaespaldas adicionales en su lugar".

"¿Qué pasa con las personas en su equipo técnico?" Preguntó Rachel. "¿Están bien?"

“Tienen vigilancia las 24 horas y guardaespaldas con ellos. He hecho todo lo posible para minimizar el peligro en el que están todos ”. John fulminó con la mirada a su hermano. "Es posible que desee considerar enviar un guardia de seguridad a tu rancho".

"Como el infierno", murmuró Grant. “Si no puedo cuidarme, hay algo muy mal.

¿Alguien está buscando a las personas detrás de las amenazas en Oracom?

John tomó un sorbo de agua de su vaso. “La CIA y el FBI están trabajando en eso. Le hemos dicho al departamento de policía local. No hay mucho que podamos hacer, excepto mantener a todos a salvo y esperar el próximo movimiento de Oracom ".

"O vencerlos en su propio juego", dijo Grant. "¿Quién está a cargo del caso?"

"No hagas nada estúpido", advirtió John a su hermano. “No estamos en el ejército ahora. Hay un proceso que debe seguirse y no implica que vayas solo para detener a Oracom ".

“Alguien necesita hacerlo. ¿Con quién hablo?

John miró larga y duramente a su hermano. “Dan Carter, el jefe de policía en Bozeman, es mi primer punto de contacto. Pero te advierto que si interfieres con lo que está sucediendo, nunca volveré a confiar en ti.

Grant empujó su silla hacia atrás. “Es mejor que estar muerto.

La Sra. Daniels mencionó que había hecho pastel de queso para el postre. ¿Alguien quiere un trozo?

John sacudió la cabeza.

El estómago de Rachel se revolvió tanto que no podría haber comido otra cosa. "No, gracias. Voy arriba para ver cómo está Bella. Cogió su plato y se dirigió hacia la cocina.

"¿Estás bien, Rachel?"

La voz de John cortó lo que ella estaba pensando. "Estaré bien." Pero ella no lo estaba. Escuchar lo que realmente estaba detrás de las amenazas de muerte fue más aterrador que asumir que ella lo sabía. Si las personas detrás de las amenazas no fueran detenidas, el riesgo de que algo les sucediera a cualquiera de ellos podría continuar por mucho tiempo.

Y eso no era algo que estuviera esperando.

Capítulo Ocho

A la tarde siguiente, John miró a través de su escritorio a Samantha Jones, su Gerente de Desarrollo Técnico. "¿Harry te respondió?"

Sam revolvió las carpetas frente a ella, luego le pasó un juego de papeles con grapas. “Ha examinado los registros financieros y los informes que Oracom ha hecho públicos. Tienen una cartera diversa de intereses, que van desde la producción de arroz hasta la tecnología de energía solar. No había una referencia clara a las armas o equipos militares, pero tenían un sector de tecnologías emergentes con un gran presupuesto multimillonario ”.

"¿Pudiste identificar quién administra ese sector en particular?"

Tanner dio un paso adelante. Había estado apoyado contra la pared del fondo, observando al pequeño grupo frente a John compartir lo que sabían. “Ahí es donde se pone interesante. Su organigrama muestra que alguien llamado Darshive Fredericks está a cargo. Excepto que Darshive Fredericks murió hace seis meses en un accidente automovilístico. El secretario ejecutivo de otro equipo me dijo que estaban en el proceso de reclutamiento para el puesto. Lo que ella no me dijo es quién está haciendo el trabajo temporalmente mientras se realiza el reclutamiento ".

"¿Alguien tiene algo que agregar?" John miró a Martin y Sebastian, dos de sus empleados más antiguos. Ambos hombres habían estado en el ejército. Eran leales y confiables, dos cualidades que John nunca dio por sentado.

Martin miró a John a los ojos. "La CIA no confirmará nada, pero creemos que han plantado un agente encubierto en el proceso de reclutamiento".

"Tal vez dos", dijo Sebastián en su habitual tono inexpresivo. “Intenté hackear la red digital de Oracom, pero no llego muy lejos. Los firewalls que han diseñado son algunos de los mejores que he visto ”.

¿Viste a Dan Carter?

Sebastian asintió con la cabeza. "Ha aumentado la seguridad de la policía en el aeropuerto y vigilan de cerca lo que sucede en la ciudad". No es fácil. La fuerte nevada ha traído a todos los esquiadores y conejitos de nieve a Big Sky Resort. La población alrededor de Bozeman casi se ha duplicado en el último mes ”.

John trató de no decepcionarse por el lento progreso que estaban haciendo. Su hermano no era la única persona convencida de que el gobierno no encontraría a las personas responsables de las amenazas de muerte. La principal preocupación del Departamento de Defensa era mantener el diseño del dron a salvo de los ojos no deseados. Las amenazas de muerte no eran altas en el Registro Nacional de Riesgos, a menos que usted fuera el Presidente de los Estados Unidos.

Se giró hacia Tank. "¿Descubriste quién era la patinadora sobre hielo en el Lago Esmeralda?" “Mallory Fraser. Es una prima lejana de Tess Allen. Tank le pasó a John una carpeta. "Ella ha estado trabajando en Orlando como fisioterapeuta. Según las personas con las que hablé, ella se va a casa en otro mes. Sin condenas previas. Nada que arroje una bandera roja en el aire ".

John abrió la carpeta y miró la foto de la bella mujer rubia. "¿Se quedará con Tess y Logan?"

"No. Ella está con las hermanas McFallon en la ciudad.

John cerró la carpeta y se la devolvió a Tank. "¿Que sigue?"

"También hice una verificación de antecedentes de Franky Smith, el niño con el pelo rojo que se convirtió en amigo de Bella". Tank esperó a que John asintiera antes de continuar. “Su familia ha tenido unos años difíciles. Su padre tuvo un duro golpe hace un par de años y se perdió de vista. Perdió su trabajo, se fue de casa y no contactó a nadie. Se habló de él viviendo en las montañas, pero nunca se confirmó nada. Cuando regresó, su esposa lo dejó. Finalmente consiguió un trabajo bombeando gas ".

¿Franky tiene hermanos o hermanas? John preguntó.

“Una hermana menor. Ella va a la escuela primaria Bozeman ".

John se reclinó en su silla y miró la carpeta en las manos de Tank.

"Franky es un buen chico", dijo Tank suavemente. "Él ayuda en The Lighthouse y con el grupo juvenil del pastor Steven".

John sabía todo sobre el buen trabajo que el pastor Steven estaba haciendo. Dirigía un centro de acogida para cualquiera que necesitara una comida caliente y un lugar seguro donde quedarse. Tess Allen y Annie Bayliss suministraron suficientes comidas para todos y otras personas ayudaron donde pudieron.

John le daba al pastor Steven una importante donación cada año. Llenó la brecha a la hora de comprar ropa, pagar facturas de servicios públicos o ayudar a las personas que la necesitaban.

Levantó la mirada de la computadora. "Gracias, Tank".

“Hay otra cosa, jefe. El padre de Franky solía estar en el Departamento de Policía de Detroit.

Algo debe haber sucedido para enviarlo al límite.

"¿Ha estado recibiendo alguna ayuda?"

"No lo sé. ¿Quieres que me entere?

John recogió los papeles que Sam había dejado en su escritorio. “Bella y Rachel son tu principal preocupación. Pero si tienes la oportunidad, pregúntale al pastor Steven sobre el padre de Franky. Mantenlo discreto. Y descubra si hay algo que podamos hacer para ayudarlo ".

Hojeó el informe sobre Oracom y se detuvo en los estados financieros. “Si no podemos obtener evidencia de que Oracom está detrás de las amenazas de muerte, tal vez podamos obtenerlas de otra manera. ¿Harry está investigando alguna transacción extraterritorial en la que grandes cantidades de dinero han cambiado de manos?

"Harry no es la única persona que mira", dijo Sam. “La CIA también ha profundizado en las prácticas financieras de Oracom. Si hay algo remotamente ilegal, lo encontraremos.

"Esperemos que antes que la CIA", murmuró Tanner. "Sabes cómo son esos tipos ... una vez que tienen información, no están contentos de compartirla".

John lo sabía, pero no iba a dejar que eso detuviera lo que estaban haciendo. "Vamos a estar un paso por delante de ellos".

Y esperaba, un paso por delante de la persona que amenazaba con matarlo.

***

Esa noche, Rachel se sentó en silencio frente al fuego abierto en la sala de estar de John. Se puso una manta sobre los hombros y apoyó la cabeza contra el sofá.

Grant había regresado hoy, revisando el sistema de seguridad alrededor de la casa. Tank y Tanner no habían dicho mucho a la hora del almuerzo, pero no parecían felices.

Después de que Grant se fue, el viento había aumentado. Aullaba a lo largo del techo de tejas, sonando como una serpiente de cascabel que advierte del peligro.

Rachel nunca había sido particularmente supersticiosa, pero con todo lo que sucedía, incluso ella estaba nerviosa. Se había asegurado de que Bella estuviera bien acostada en la cama y revisó todas las ventanas y puertas antes de sentarse en el sofá. Tank había sacudido la cabeza hacia ella, pero no le había impedido comprobar cada captura.

"¿Sigues despierto?"

Rachel se volvió hacia la puerta abierta. John estaba parado justo dentro de la habitación con una taza en sus manos. "No pude dormir".

Bajó la mirada hacia la bebida en sus manos. “¿Quieres un chocolate caliente? La tetera todavía está caliente."

"Suena bien." Se quitó la manta de los hombros y se levantó. "Permanece allí. Te lo conseguiré ”, dijo rápidamente.

"No quiero ser una molestia".

El ceño fruncido en el rostro de John era más profundo y más preocupado que de costumbre. “No eres una molestia.

En todo caso, soy yo quien te causó más dolor del que mereces.

"No podías evitar lo que sucedió".

La mirada de John cayó de su rostro. "Volveré pronto." Dejó su taza en un armario y salió de la habitación.

Rachel se sentó y se cubrió los hombros con la manta. Intentó imaginar qué estaría haciendo ahora si no estuviera aquí. Faltaban cuatro días para Navidad. Las tiendas estarían llenas de compradores de última hora, todos buscando el regalo perfecto. Habría estado con la multitud, escuchando la música navideña sonando por los altavoces, tarareando las campanas de Navidad y Silver Bell de Snoopy como si nunca las hubiera escuchado antes.

"Estás sonriendo", dijo John mientras entraba a la sala de estar.

“Estoy pensando en Navidad. ¿Sabías que hay unos 28 millones de árboles de Navidad reales vendidos en Estados Unidos cada año?

"¿De Verdad?"

"Y en este momento hay cerca de 350 millones de árboles de Navidad". "Fascinante." John le entregó una taza. “Ten cuidado. ¿Qué otros hechos estupendos has memorizado?

Rachel entrecerró los ojos ante su rostro sonriente. “No te apresures a reír. Soy un gran compañero en un juego de Persecuciones triviales ".

"Estoy segura que sí." John se sentó a su lado y tomó un sorbo de su bebida. Cuando ella no dijo nada, él sonrió. "Bueno. Sorpréndeme con hechos más intrigantes.

"¿Sabías que el oso pardo es el animal oficial del estado de California, pero no se han visto osos grizzly allí desde 1922?"

“No, no puedo decir que lo supiera. Sigue adelante."

Rachel revisó todas las curiosidades que había guardado en su cabeza y buscó el hecho más extraño que pudo encontrar. "En más de la mitad de todos los estados de Estados Unidos, el empleado público mejor pagado es un entrenador de fútbol".

"¿Estás bromeando?"

"No bromeo", dijo Rachel con una sonrisa. “¿Y sabías que hay 60,000 millas de vasos sanguíneos en tu cuerpo? Si se estiraran en una sola línea, darían la vuelta al planeta más de dos veces ".

John extendió su mano frente a él. "Eso tiene que estar muy mal". "Nop. Lo leí en una revista científica.

"Sabes no creer todo lo que lees, ¿no?"

Rachel suspiro. “Hay una gran diferencia entre saber algo y creer en ello.

Toma a Papá Noel, por ejemplo.

"No tengo idea de a dónde vas con esto".

“No necesitas hacerlo. Todo lo que tienes que hacer es escuchar." Miró por encima del hombro en caso de que Bella hubiera bajado las escaleras. “La mayoría de los adultos saben que Santa no existe. Pero si todos esos adultos de repente dejaran de creer en Santa, la economía mundial colapsaría. El año pasado, hubo más de tres billones de dólares en ventas navideñas solo en Estados Unidos. La gente quiere creer en la magia.

Quieren que sus hijos crean en Santa Claus. Inventamos historias sobre cómo Santa todavía visitará casas sin chimenea. Dejamos zanahorias y galletas en un plato junto al árbol de Navidad y nos aseguramos de que solo queden migajas por la mañana. Es parte de la magia ".

"Pero los vasos sanguíneos son diferentes a los de Santa Claus".

Rachel suspiro. "Por supuesto que lo son. ¿Pero no es sorprendente pensar que sus vasos sanguíneos podrían estirarse alrededor del mundo, no una vez, sino dos veces? Aunque es cierto, sigue siendo mágico ".

“No para la persona que hizo el cálculo. ¿Cómo crees que lo resolvieron?

"No quiero saber", murmuró Rachel. "Mi imaginación no es pintar una imagen bonita". Ella bloqueó las imágenes que llenaban su mente y se enfocó en el fuego frente a ella. Aunque era tarde, se alegró de la compañía de John. Cuando no estaba ocupado trabajando, tenía una quietud sobre él que ella apreciaba. Su sentido del humor tampoco era malo. Y si cavaba muy profundo, estaba segura de que encontraría a alguien que todavía creía en la magia.

John estiró las piernas. “Bella nació en una noche como esta. Tuvimos el peor clima que nadie haya visto en una década. La nieve cubría los vehículos de las personas y llegar a cualquier parte era una pesadilla ”.

"¿Llegaste al hospital?"

“Jacinta entregó a Bella en nuestro departamento. Estaba de permiso y Bella no iba a venir por otras seis semanas. La mirada de John se posó en la chimenea. Las llamas anaranjadas y rojas bailaban en la parrilla, moviéndose al ritmo del viento que silbaba por la chimenea. "No me arrepiento de muchas cosas en mi vida, pero no pasar más tiempo con Jacinta y Bella es una de ellas".

Rachel sorbió su chocolate caliente. Pensó en su propia mamá y papá, la soledad que le había resultado tan familiar como la respiración. “Mis padres trabajaban largas horas. A pesar de que todos vivíamos juntos, no había muchas veces cuando estábamos todos en el mismo lugar al mismo tiempo. Fue dificil."

"¿Es por eso que te preocupaba que Bella se sintiera sola cuando te conocí?"

Rachel asintió con la cabeza. “Yo también era hija única. Pensé que Bella quería una madre porque estaba sola todo el tiempo. No me di cuenta de que Bella tenía amigos que ayudaron a llenar los vacíos. La señora Daniels la ama como si fuera su propia nieta.

“Patty es especial, pero tenías razón. Es demasiado fácil pensar que Bella tiene todo lo que necesita.

Aunque tiene gente a su alrededor que se preocupa, todavía no me reemplaza por no estar aquí ". "¿Podrás pasar más tiempo con ella una vez que el problema con los drones haya terminado?"

"Me aseguraré de hacerlo". John se giró hacia ella. “Nunca hablas de tu mamá y tu papá.

¿Los ves muy a menudo?

"Los veré mañana por la noche para cenar" dijo ella. La mirada de John se agudizó. “No te preocupes. Tanner viene conmigo. Mamá se emocionó cuando le dije que traería a alguien. Ella pensó que Tanner era mi novio.

"¿Estaba decepcionada cuando le dijiste que no lo era?"

Rachel no estaba segura de si su madre se había decepcionado por las razones que John quería decir. “He dejado de tratar de entender a mis padres. He llevado a muchos novios a casa y están acostumbrados a ver gente entrar y salir de mi vida ".

La cara de John se volvió cautelosa. "¿Tienes muchas citas?"

"Solía." Rachel suspiro. “Mi mamá me dijo que no tenía adherencia. Hace un par de años me comprometí y mamá no podría haber estado más feliz. Cuando suspendí la boda, reforzó lo que me había estado diciendo durante años.

"¿Por qué no te casaste?"

Rachel sintió que su rostro se ponía tan caliente como el fuego frente a ella. No le gustaba hablar de la cosa más estúpida que había hecho. Además de ser vergonzoso, la había hecho sentir como una leprosa en su propia ciudad.

"¿Rachel?"

"Preferiría no hablar de eso." Podía sentir la mirada de John penetrando en ella, tratando de descubrir qué podría haber sido tan malo.

"¿Estás segura?"

“Hiciste un control de seguridad en mí antes de que empezara a trabajar con Bella. Eso debería haberte dicho todo.

Los labios de John se torcieron. “Me dijeron que no estás en bancarrota, que no tienes condenas penales y que te tomaste un año de trabajo a tiempo completo. No me dijeron por qué decidiste no casarte.

“En caso de que te lo estés preguntando, no me tomé un tiempo libre del trabajo debido a un corazón roto. Papá tuvo un accidente y necesitaba que alguien lo cuidara. Ahora está mejor, por eso vuelvo a la enseñanza a tiempo completo ".

"Alegra oírlo."

Rachel se cruzó de brazos frente a su pecho. “Si te digo, no puedes reír ni decir nada raro. La mayoría de la ciudad sabe por qué no me casé. Se sorprenderán si alguna vez encuentro a alguien que quiera caminar por el pasillo conmigo ”.

"¿No podría haber sido tan malo?"

“Tomé demasiados cócteles en mi despedida de soltera y besé a un completo desconocido. Resultó que el desconocido era primo de mi prometido. Todo fue cuesta abajo muy rápido desde allí ".

"¿Has cancelado tu boda porque besaste a otro hombre?"

"No era cualquier hombre", murmuró. “Era primo de Jeremiah. Y no era solo un besito en los labios. Fue a toda velocidad, en tu cara, una especie de beso.

John apretó la boca y no dijo una palabra. El viento y la lluvia azotaron el costado de la casa, el fuego siseó y escupió, y él todavía no dijo nada.

"Creo que eres la única persona que no me ha juzgado". Rachel reorganizó la manta sobre sus hombros y miró a John. “Todos los que escucharon la historia se apresuraron a tomar partido. Era la escapada más afortunada que había tenido o me había convertido en la mayor provocación de este lado de las Montañas Rocosas. No importa en qué dirección lo mirara, estaba condenada ”.

Los labios de John se torcieron. "¿Condenada?"

“Dejé de salir. Decidí que el club de damas de honor eran una mejor compañía que los hombres ". "¿Y ahora?"

"Ahora salgo, pero soy más selectiva". Rachel tenía un conjunto de criterios que un hombre tenía que pasar antes de que algo se pusiera serio. Ella no  iba a cometer el mismo error dos veces.

"Movimiento sabio".

"Creo que sí. ¿Que pasa contigo?"

John se aclaró la garganta. "¿Yo?" "¿Tienes citas?"

"No mucho."

"Oh."

"Eso no significa que no estoy abierto a la posibilidad".

Rachel parpadeó. Miró rápidamente a John y se sonrojó cuando vio que él la miraba. Todos los malos pensamientos de las chicas que había escondido estaban empezando a hacer una aparición furtiva.

John levantó su mano y empujó un mechón de cabello detrás de su oreja. "Si tuviera que salir con alguien, le tendría que gustar Bella, tener un buen sentido del humor y no preocuparse por lo que tengo".

"Debe haber cientos de mujeres haciendo fila para salir contigo", dijo Rachel un poco sin aliento cuando la mano de John rozó el borde de su mandíbula.

"Tal vez."

Un calor que no tenía nada que ver con el fuego rodó por su cuerpo. John era su empleador. Ella tenía estándares. Altos estándares. Estándares que no implicaban saltar sobre su jefe y besarlo sin sentido.

La mano de John descansaba ligeramente sobre su hombro. "Durante unos minutos, ¿quieres fingir que somos dos personas normales frente a un fuego rugiente en medio de una tormenta de nieve?"

La mirada de Rachel se deslizó hacia la boca de John y se quedó allí. "No soy normal", susurró. "Yo tengo problemas."

John dejó su taza de chocolate caliente en el suelo, luego tomó la taza de Rachel de sus manos. " Tampoco yo "

“Si te beso, es porque quiero hacerlo. No por la cantidad de dinero que tienes ".

"Y si te devuelvo el beso es porque quiero hacerlo, no porque siento pena por ti". Rachel comenzó a avanzar, luego se detuvo. "¿Sientes pena por mí?"

La sonrisa en el rostro de John derritió su corazón. "Crees que tus novias son mejores compañía que un novio. Simplemente no has conocido al hombre adecuado.

Sus labios empujaron su boca, disolviendo las palabras que estaba a punto de decir. Ella lo empujó hacia adelante, envolvió sus brazos alrededor de sus hombros y lo abrazó.

Su gemido rasgó algo que ella había enterrado hacía mucho tiempo. Algo tan maravilloso que nunca pensó que lo volvería a sentir. Era un sentido de pertenencia, una rectitud a lo que estaba sucediendo. Se instaló en su interior, la calentó de adentro hacia afuera.

John enterró sus manos en su cabello y devoró su boca con una urgencia que la dejó con ganas de más. Ella apartó la manta y se sentó a horcajadas sobre sus caderas, haciéndolos gemir mientras sus cuerpos se conectaban a través de capas de mezclilla y lana.

"Hay que reducir la velocidad". Él gimió cuando los labios de Rachel mordisquearon su cuello.

Sus manos encontraron su camino debajo de su suéter, burlándose y acariciando su piel hasta que ella no podía pensar con claridad. Un temblor de necesidad comenzó en el centro de su cuerpo. Nunca había deseado a nadie tanto como a John Fletcher.

Ese pensamiento solo fue suficiente para asustarla. Ella apartó los labios de su boca, se deslizó de su regazo y aterrizó en el suelo a sus pies.

Él la miró y frunció el ceño. "¿Cómo llegaste allí?"

"Gravedad." Ella respiró hondo y apoyó la cabeza contra sus piernas. "Tenías razón."

La mano de John acarició su cabello. "¿Acerca de?"

"Hombres."

Su mano se detuvo. "¿Eso es algo bueno?"

“Una muy buena cosa. Pero necesito ir a la cama antes de meterme en más problemas. Bella y yo tenemos muchas cosas que hacer mañana ".

"No vas a ir a la ciudad, ¿verdad?"

"Esta es la última vez. Horneamos un poco más para el pastor Steven y nos hemos quedado sin suministros de artesanía ”. Rachel se arrodilló frente a él y le pasó la punta de los dedos por el ceño fruncido. “Estaremos bien. Tank viene con nosotros.

John la tomó de las manos. "Ten cuidado. Bella me dijo que se está aburriendo, pero que está más segura aquí que en cualquier otro lugar ".

"Lo sé."

Se inclinó hacia delante y la besó suavemente en los labios. "Yo tampoco quiero que te pase nada".

Ella lo miró a los ojos azules. “No nos pasará nada a Bella ni a mí. Te llamaré tan pronto como lleguemos a la casa del pastor Steven y cuando salgamos de Walmart. Tank sabe lo que está haciendo. No haremos nada estúpido. John asintió, pero ella se dio cuenta de que todavía estaba preocupado. "Me voy a la cama. Te veré en la mañana.

Sintió la mirada de John sobre ella cuando salió de la habitación. Ella no miró hacia atrás, no disminuyó la velocidad. Si dudaba por un segundo, estropearía una buena relación de trabajo. Él era su jefe, el padre de su alumna.

El hombre al que quería seguir besando hasta que ambos temblaran.

***

Bella deslizó la última caja de cocción de Navidad en la mesa del Pastor Steven y sonrió. “Rachel dijo que Franky te ayudará a llevar nuestro pan a otras familias. ¿Te puedo ayudar el año que viene?

El pastor Steven sacó un pastel de chocolate de una caja. “Claro que puedes, Bella. ¿Quieres poner esta hornada en las cestas de la sala de estar?

Bella asintió y extendió las manos para el pastel de chocolate. “También hicimos todo tipo de galletas. Le guardé unas galletas de mantequilla de maní a papá, pero trajimos chocolate, vainilla, canela, limón y ... ¿cuál era el otro sabor, Rachel?

"Avellana. ¿Alguien ha visto el pan de jengibre que hizo la Sra. Daniels? Tiene una gran etiqueta de Santa Claus pegada al envoltorio de celofán ".

Tank sostuvo un paquete hacia ella. "¿Es esto?"

Rachel tomó el paquete y sonrió. "Está. Esto es para usted, pastor Steven. La señora Daniels sabe que te gusta el pan de jengibre. Es un agradecimiento por todo el trabajo que está haciendo para que las Navidades de las personas sean especiales ".

"No es más de lo que la mayoría de la gente haría", dijo el pastor Steven. "¿Qué tal si vaciamos estas cajas y luego tomamos una bebida caliente?" Miró a Bella. “Llevemos este horneado a la sala de estar. ¿Escuché que tienes planeado un momento emocionante en Walmart?

Rachel observó a Bella salir de la cocina con el pastor Steven. Estaba charlando, totalmente ajena a la razón por la que Tank iba a todas partes con ellas.

"Todo estará bien, Rachel", dijo Tank detrás de ella. "Ella es más feliz ayudando a alguien que estar atrapada en casa".

“Sé que lo es, pero no puedo evitar sentirme incómoda por estar lejos de la casa. Creo que John tenía razón. Tenemos que tener mucho cuidado ".

"No les va a pasar nada a ninguno de ustedes mientras los cuido".

"Eso es lo que dijiste la última vez que estuvimos en Walmart, y mira lo que pasó".

Tank parecía ofendido. "No fui la única persona que pensó que los globos reventados sonaban como disparos".

“No los globos. Las decoraciones. John tardó dos días en acostumbrarse a todo el oropel y la explosión de Santa. Eres una mala influencia.

Tank gruñó. "Sin embargo, no le impidió regresar por más".

Rachel sacó tres pasteles de limón de otra caja. "Creo que el espíritu navideño está creciendo en él".

Levantó las cejas, pero no dijo nada mientras desaparecía en la sala de estar.

Cuando regresó, Rachel había terminado de desempacar otra caja. "¿Crees que alguna vez encontrará a las personas detrás de las amenazas de muerte?"

"No lo sé, pero todos están haciendo todo lo posible para localizarlos".

Bella entró corriendo a la habitación. “Las canastas navideñas se ven increíbles. ¿Qué puedo llevar a la sala de estar después?

Rachel le pasó dos recipientes de galletas. “Lleva esto al pastor Steven. Estare ahi pronto." Cogió algunas galletas más y siguió a Bella.

La primera parada de la mañana estaba en marcha. Solo esperaba que su próxima parada en Walmart fuera igual de emocionante para Bella.

***

Tank escuchó a la persona que le estaba hablando por teléfono, luego colgó. “Ha habido un cambio de planes. No vamos a Walmart ".

La taza de chocolate caliente de Bella golpeó contra la mesa. “Pero tenemos que hacerlo. No he terminado de hacer el regalo de Navidad de papá.

Rachel levantó la vista de la mesa. "¿Qué ha pasado?"

“Navidad es lo que pasó. Walmart está lleno de gente. Hay una fila de compradores a la mitad de la tienda esperando pagar lo que hay en sus carritos ”.

El pastor Steven mordió una rebanada de pan de jengibre de la Sra. Daniels. “Sucede todos los años. La semana antes de Navidad es una locura donde quiera que vayas ". Miró a Bella. “¿Qué necesitas para terminar tu regalo? Podría tener algunos suministros adicionales aquí.

Bella se echó hacia atrás y sacó un pedazo de papel arrugado de su bolsillo. "Necesito papel de aluminio rosa, algunas joyas de doble punto, joyas rojas adhesivas, palitos de purpurina y algunos trineos de cartón más como los que Rachel encontró el otro día".

El pastor Steven frunció el ceño. “Suena divertido, pero no tengo ninguna de esas cosas aquí. ¿Qué pasa si visitas una de las papelerías especializadas en Bozeman? ¿Podrían tener lo que quieres sin tener que ir a Walmart?

"Puede que ni siquiera necesitemos hacer eso", murmuró Rachel. Ella miró a Tank. “Conozco una tienda de artesanías que vende los suministros de álbumes de recortes que Bella necesita. ¿Nos llevarías allí?

Miró a Rachel. Su intensa mirada le dijo que no estaba impresionado con su sugerencia. Bella rodeó la mesa hacia Tank. “Si no encuentro lo que necesito, no puedo terminar el regalo de papá.

Solo tomará unos minutos. ¿Podemos ir a la tienda de Rachel?

Rachel miró por la ventana de la cocina. “Ya no nieva. Podemos apresurarnos a la tienda, comprar lo que necesitamos y regresar a la camioneta antes de que se dé cuenta ”.

“A John no le va a gustar. Lo siento, pero la respuesta es no.

Rachel pensó rápido. Bella realmente necesitaba los suministros y sabía que esta sería su última oportunidad de hacer algo en la ciudad. “Sé que John quiere que tengamos cuidado. No hubiera sugerido la tienda si no hubiera pensado que era segura. ¿Qué pasa si entro en la tienda y te quedas en el vehículo con Bella? Podría llamar por teléfono y pedir lo que queramos. Será el doble de rápido. Todo lo que tendré que hacer es pagar los materiales del álbum de recortes y marcharme.

Tank miró a Bella. Ella usó sus grandes ojos marrones, en silencio defendiendo su caso mejor que cualquier adulto que Rachel haya visto.

Tank miró al pastor Steven y luego a Rachel. "Bueno. Pero si llegamos allí y no parece seguro, nos vamos de inmediato. ¿Donde esta la tienda?"

“En la calle principal, al lado del café Angel Wings . Se llama Artesanías locas. Tank levantó las cejas. "Me estás tomando el pelo."

"Es un gran nombre". Rachel conocía a la dueña de la tienda, Kelly Harris, desde octavo grado.

Era una buena amiga y la lealtad era profunda en Montana. “Kelly convirtió un viejo edificio mohoso en la tienda de artesanías más bonita de Bozeman. Búrlate de todo lo que quieras, pero mucha gente le compra sus suministros. Pero los suministros de artesanía no son lo único que vende. Tiene la mejor selección de obras de artistas locales en Bozeman, y dirige talleres que enseñan a la gente a pintar ”.

"Suena como una santa", se quejó Tank.

"Ella es mejor que una santa". Rachel caminó hacia su bolso y sacó su teléfono celular. “Ella vende lo que necesitamos. Acabas de hacer muy feliz a una niña.

“Lo único que importa es que el papá de Bella este feliz cuando llegamos a casa. De lo contrario, ambos podríamos estar buscando nuevos empleos ". Tank miró a Bella y su cara dura se suavizó.

Rachel no podía pensar en John en este momento. Besarlo anoche había sido lo más imprudente que había hecho en meses. Y la imprudencia, había aprendido, siempre tenía un precio.

Encendió su teléfono y buscó en su lista de contactos el número de Kelly. "¿Cómo sabías que Walmart estaba ocupado?"

"Tengo mis fuentes", dijo Tank mientras sacaba su propio teléfono celular. "Solo espero que mis fuentes puedan cruzar la ciudad antes de llegar a la tienda de artesanías".

Rachel se llevó el teléfono a la oreja y esperó a que Kelly respondiera. Comprar los suministros del álbum de recortes era importante. Bella no estaba creando un regalo de Navidad común y corriente. Fue un regalo emotivo y desgarrador que podría hacer que John se diera cuenta de lo que su hija sentía por él.

Y si eso no funcionaba, Bella siempre podía hornear su pastel favorito y esperar lo mejor.

***

"Es un desfile", chilló Bella desde el asiento trasero del todoterreno de Tank. “Es el desfile de Navidad. ¡Mira ... ahí está Santa! Bella señaló al alegre hombre de rojo.

"No hay forma de que pueda estacionar cerca de la tienda", dijo Tank. "Sabes lo que eso significa, ¿no?"

Bella dejó de estirar el cuello el tiempo suficiente para comprender lo que Tank estaba diciendo. “No puedes retroceder en tu palabra. Necesito los suministros de artesanía para el regalo de papá.

"Lo siento, Bella. Pero un trato es un trato. Te dije antes de que saliéramos de la casa del pastor Steven que si esto no se sentía bien, Rachel no entraría por tus suministros. No se siente bien, así que nos vamos a casa ".

“No quiero irme a casa. Si seguimos el desfile por la calle principal, pasaremos directamente por la tienda de artesanías. Las carrozas van tan lentas que no necesitarías encontrar un lugar para estacionar. Rachel podría saltar y luego correr por la acera y alcanzarnos ”.

Rachel se deslizaría primero en la cuneta si corría por la acera. Terminaríamos en el hospital con una maestra conmocionada que debería haberlo sabido mejor ”.

Rachel fulminó con la mirada la parte posterior de la cabeza de Tank. “La llamada maestra conmocionada ahora tiene todo claramente explicado. Gracias Tank.

“No te enojes conmigo. Solo te digo que nadie irá a ninguna parte. Se detuvo en un semáforo.

Rachel observó a la gente al costado del camino. Estaban acurrucados en sus chaquetas, con bufandas y sombreros firmemente sujetos a sus cuerpos. El desfile de Navidad fue un gran problema en Bozeman. La mayoría de las familias se aseguraron de estar de pie al costado del camino para ver el largo rastro de carrozas que bajaban por la calle principal.

Tank iba a tener que girar hacia la izquierda si quería ir a alguna parte. Main Street había estado cerrada a vehículos y, a juzgar por la cantidad de carrozas que podía ver, pasaría mucho tiempo antes de que abriera.

Antes de que Rachel pudiera pensar en otra tienda de artesanías que pudieran visitar, Bella se desabrochó el cinturón de seguridad y saltó del auto.

Rachel agarró frenéticamente su chaqueta, pero su cinturón de seguridad la trabó en su lugar. "Bella! ¿Qué estás haciendo?"

Bella siguió corriendo, desapareciendo entre la multitud de personas caminando por la acera. “Tank, Bella se fue. Voy tras ella. Se quitó el cinturón de seguridad, se deslizó a través del carro y saltó por la puerta de Bella. Corrió alrededor de los otros autos que esperaban en las luces y golpeó la acera a la carrera.

Aunque este final de Main Street estaba menos concurrido, todavía había mucha gente bloqueando su camino. Ella esquivó los cochecitos y preescolares mientras trataba de ver a dónde se había ido Bella.

Ella cruzó la calle, disminuyó la velocidad ya que el camino resbaladizo hacía imposible seguir moviéndose rápido. Se dirigió hacia la tienda de artesanías. Todavía estaba a tres cuadras de distancia. Tres bloques cubiertos de nieve y hielo.

Bella no había estado en la tienda de artesanías antes, pero había estado en el café Angel Wings. Rachel la había llevado allí cuando habían estado en la ciudad.

Su teléfono comenzó a sonar y lo sacó de su bolsillo. El número de la persona que llamó había sido bloqueado. Lo miró de nuevo antes de responder. Esperaba que fuera Tank y no John.

"¿Donde esta ella?"

Rachel dio un suspiro de alivio. "No lo sé. Probablemente se dirija hacia la tienda de artesanías, pero no puedo verla. Rachel miró los edificios a su alrededor. "Solo estoy pasando el Emporio de Pete".

“Sigue yendo hacia la tienda de artesanías. Bella tiene un chip GPS en su abrigo. Puedo encontrarla con eso."

Tank terminó la llamada y Rachel miró el teléfono. ¿Un chip GPS? Ella no tenía idea de que John había llegado a esos extremos para hacer un seguimiento de dónde estaba Bella. Por lo general, estaría mortificada, pero no hoy. Bella había desaparecido y no tenía idea de dónde estaba.

***

Parecía una eternidad llegar a la tienda de artesanías. La sección central de Main Street estaba repleta de gente, especialmente alrededor del café de Tess. Con un amplio porche colgando sobre la acera, esta parte de la calle era una opción popular para que las familias se reunieran. Agregue café caliente y horneado fresco, y solo tenía espacio para estar de pie.

Rachel usó su cuerpo para abrirse paso entre la multitud, finalmente llegando al frente de la tienda de Kelly. Tank estaba parado afuera con su teléfono en la mano. “No se ha movido en los últimos cinco minutos. Ven conmigo."

"¿Ella no está en la tienda?" "No."

Rachel se apresuró a seguir a Tank y lo siguió al café de Tess. Miró a las personas sentadas en las mesas, la fila de familias frías y hambrientas esperando para hacer sus pedidos. No podía ver a Bella en ningún lado. "¿Estás seguro de que este es el lugar correcto?"

Tank miró su teléfono y asintió. "Ella debe estar en la cocina".

Tess saltó una milla cuando Tank apareció de repente a su lado. "¿Tank? ¿Qué haces detrás del mostrador?

“No podemos encontrar a Bella. ¿La has visto?"

Tess negó con la cabeza. “He estado tan ocupada aquí que no he hecho nada más que servir a los clientes. Caitlin, Annie y Kate están en la parte de atrás haciendo pedidos tan rápido como los envío. Ve y pregúntales si han visto a Bella. ¿Se encuentra ella bien?"

Tank no se molestó en responder. Empujó las puertas de la cocina y entró en la habitación.

Tess miró a Rachel antes de dirigirse a su próximo cliente. Ambos sabían que era el peor día posible para que una niña de ocho años desapareciera. Había gente en todas partes, hacía frío y el pronóstico del tiempo no iba a mejorar.

Rachel siguió a Tank a la cocina. En comparación con el café, era un tranquilo oasis de tranquilidad. Caitlin, una estudiante universitaria que trabajaba a tiempo parcial para Tess, estaba ocupada haciendo paninis tostados. Annie estaba al lado de una freidora, preparando papas fritas calientes, y Kate estaba a punto de llevar un gran pedido al café.

"¿Alguien ha visto a Bella Fletcher?" Preguntó Rachel. “Tiene ocho años, tiene el cabello castaño rizado hasta los hombros y grandes ojos marrones. Llevaba una chaqueta roja brillante y jeans azules.

Kate balanceó su bandeja en el borde del mostrador de acero inoxidable. “Nadie ha estado en la cocina excepto nosotras, y no recuerdo haberla visto en el café. ¿Cuánto tiempo lleva desaparecida?

"Unos quince minutos", dijo Rachel.

Tank no se arriesgaba a ver a dónde podría haber ido Bella. Abrió la puerta de un trastero, buscando rápidamente en el gran espacio. Cuando no pudo encontrarla allí, abrió la puerta trasera y entró en el área de estacionamiento del personal. Rachel lo siguió afuera. El aire frío golpeó su rostro, haciendo que sus ojos se llenaron de lágrimas después del calor dentro del café.

"¿Que pasa aquí?" Ya estaba caminando con cuidado por un conjunto de escaleras exteriores. “Es el viejo departamento de Tess. Nadie vive allí en este momento.

Probó la manija de la puerta. No se movió. Bajó la mirada hacia la nieve y sacudió la cabeza. "No parece que alguien haya estado aquí". Miró las salidas de emergencia adosadas a las paredes de los otros edificios al lado del café de Tess. “No habría podido alcanzar ninguna de esas escaleras. Echaremos otro vistazo al café y luego lo llamaré. Necesitamos más ayuda ”.

La puerta trasera se abrió y Tess salió. "¿La has encontrado?" Tank bajó las escaleras. "Ella no está aquí."

"Le preguntaré a mis clientes", dijo Tess. "Alguien podría haberla visto entrar al café". Tank volvió a revisar su teléfono. "Ella todavía debería estar aquí".

"¿Qué quieres decir?" Tess mantuvo la puerta abierta para ellos mientras entraban.

"Bella tiene un chip de rastreo GPS en su chaqueta ..." Rachel se detuvo en medio de la cocina y se volvió hacia Tank. ¿Y si se quitara la chaqueta? ¿Y si su chaqueta está aquí, pero ella no?

"Entonces ella está realmente en problemas". Corrió hacia el comedor con Rachel y Tess detrás de él. Tess sacó una silla vacía de una de las mesas y se paró sobre ella. "Disculpen, todos" ella gritó sobre las conversaciones ruidosas. "Puedo tener su atención por favor."

La charla se detuvo. “¿Alguien ha visto a una niña de ocho años con cabello castaño rizado y ojos marrones en los últimos quince minutos? Se llama Bella Fletcher. Ella lleva una chaqueta roja y jeans. ¿Pueden mirar alrededor de sus mesas si hay una chaqueta roja que no les pertenece?

Una señora en una mesa al frente del café sostenía una chaqueta acolchada roja en el aire. "¿Es esto lo que estás buscando?"

Tank sacó la chaqueta de la mano de la dama. "Es de Bella", suspiró. "Gracias a todos", dijo Tess.

"¿Necesitas ayuda para encontrarla?" Un hombre al lado de Tess recogió su chaqueta. "Estaba a punto de irme, pero podría buscar en algunas de las otras tiendas de Main Street".

Tess miró a Tank.

Él sacudió la cabeza. “Ella no irá a alguien que no conoce. Pero gracias por la oferta."

Golpeó su teléfono y entró en la cocina. Las últimas palabras que Rachel escuchó antes de que la puerta de la cocina se cerrara detrás de él fueron: Bella no está.

Capítulo Nueve

Rachel entró en la tienda de artesanías de Kelly Harris con un corazón pesado. La última hora había sido devastadora. La policía y el personal de seguridad estaban en las calles y en las carreteras, buscando a Bella. Se emitió una alerta AMBER y todas las estaciones del aeropuerto, tren y autobús habían publicado mensajes y letreros, buscándola.

Tess la siguió hasta la tienda de artesanías. “Acabo de escuchar de Billy-Rae en la estación de radio.

Están transmitiendo mensajes entre cada segunda canción, pidiéndole a la gente que busque a Bella. Dijo que todos los letreros digitales a través de la Interestatal han sido cambiados y el sitio web de Alerta AMBER ha sido actualizado con su foto ". Le dio un rápido abrazo a Rachel. "Todos están haciendo todo lo posible para encontrarla".

Kelly salió de la habitación de atrás. “La foto de Bella está en todas las estaciones de televisión. Alguien tiene que saber dónde está ella. Sacó un taburete de detrás del mostrador. "Siéntate. Parece que estás a punto de caerte en pedazos.

Rachel se sentó en el taburete y se secó los ojos. “Ella tiene que estar aquí en alguna parte. No lleva chaqueta y hace mucho frío afuera.

Tess puso su mano sobre el hombro de Rachel. “Lo único que podemos hacer es rezar para que alguien la vea. ¿Cómo está su papá?

“No he visto mucho de él. Está realmente preocupado ". Mientras la policía entrevistaba a Rachel y Tank, John le había dado a Dan Carter, el jefe de policía, una foto reciente y una descripción de Bella. Estaban usando esa información para su sitio web y para comunicarse con los medios.

John apenas le había hablado cuando se habían cruzado en el pasillo de la estación de policía. Ella no podía culparlo por estar molesto. Le había advertido que tuviera cuidado, que se quedara en casa en lugar de ir a la ciudad. Pero ella no había escuchado, y su error podría ser mortal.

Rachel sacó su teléfono celular del bolsillo cuando dejó escapar una explosión estridente. "Esta es la tercera alerta de texto AMBER que he tenido sobre Bella". Sus ojos se llenaron de lagrimas. "¿Y si ella muere?"

Tess sacó un puñado de pañuelos de la caja que Kelly había dejado en el mostrador. “No tiene sentido detenerse en cosas así. Vamos a buscarla. Le pasó a Rachel los pañuelos. "No puedo sentarme aquí y no hacer nada".

"Pero John dijo que me quedara aquí", dijo Rachel con reticencia. “Ya he tomado demasiadas decisiones equivocadas. Si Bella de repente encuentra su camino aquí, no sabrá qué hacer.

Kelly agitó su mano frente a la cara de Rachel. "¿Hola? Tierra a Rachel? No soy exactamente invisible. Si Bella entra en la tienda, la mantendré abrigada y llamaré a la policía. Tengo muchas cosas que puede hacer hasta que lleguen aquí.

"¿Estás segura?" Preguntó Rachel.

Tess sacó a Rachel del taburete. “Por supuesto que está segura. Kelly tiene seis hermanos y hermanas. Si alguien puede cuidar a una niña de ocho años, es ella.

Rachel se abrochó la chaqueta hasta la barbilla. “Está bien, pero tenemos que volver aquí dentro de una hora. Si John descubre que salí de la tienda, mi nombre será barro ".

"Odio darte la noticia", dijo Tess. “Pero a John probablemente no le importará dónde estás. Su enfoque principal está en Bella. Kelly la cuidará si entra en la tienda. Hemos cubierto todas las bases.

"¿Por qué no me siento tan segura como tú?" Preguntó Rachel.

"¿Quizás porque estás más cerca de Bella que yo?"

Rachel parpadeó para contener las lágrimas. “Tank se encuentra con John en la estación de policía. ¿Dónde deberíamos empezar a buscar?

Tess enterró sus manos en los bolsillos de su chaqueta. “Voto por comenzar en el café. Podemos regresar a donde dejó la camioneta ".

Rachel se volvió hacia Kelly. "No estaremos más de una hora". Te veré cuando vuelvas. Buena suerte."

Rachel sabía que necesitarían más que suerte para encontrar a Bella. Esperaba haber encontrado un lugar seguro y cálido para quedarse si se perdía.

No valía la pena considerar la alternativa.

***

John se sentó en una silla de plástico negro en la oficina del jefe de policía. Si Bella hubiera sido secuestrada, había una alta probabilidad de que alguien lo contactara y exigiera un rescate.

Y John sabía exactamente lo que querrían.

Dan Carter, el jefe de policía, entró en la habitación. “Hemos revisado las cámaras de seguridad en Main Street. No había señales de que Bella pasara por la tienda de artesanías. Entre sus guardias de seguridad y mis detectives, hemos ido a todas las tiendas a menos de media milla de donde fue vista por última vez.

"Si la sacaran de la calle y la metieran en un vehículo, ahora podría estar a millas de aquí".

Dan levantó la vista del archivo que sostenía. "Estamos haciendo todo lo posible para encontrarla". John se miró las manos. "Lo sé. Me siento tan inútil simplemente sentado aquí ".

“Con las amenazas de muerte que ya has recibido, debes quedarte aquí. Si no hemos encontrado a Bella en las próximas dos horas, puedes irte a casa. Pero si escucho que estás en la calle buscándola, no seré feliz ”. Dan se sentó detrás de su escritorio. “Sé que un detective ya te ha hecho estas preguntas, pero las volveré a hacer. ¿Bella tiene algún lugar que visita regularmente en la ciudad?

John se cruzó de brazos frente a su pecho. “He llevado a Bella al Café Angel Wings varias veces. La señora Daniels, mi ama de llaves, la lleva a Safeway cuando hace las compras, y Rachel la ha llevado a Walmart. Ella va a la biblioteca para el club de teatro y al estudio de baile de Denise Walker para la clase de ballet ".

"¿Amigos?"

“Poppy O'Sullivan es su mejor amiga. A Bella le gusta hablar con Franky Smith en el club de teatro ". "No mencionaste el nombre de Franky antes".

La mirada de John se disparó hacia Dan. "¿Sabes algo que yo no?"

Dan se levantó y rodeó su escritorio. "Regresaré en unos minutos. Si suena su teléfono celular, avísele al detective Adams e intentaremos rastrear la llamada.

John vio a Dan entrar en la sala de escuadrones y hablar con uno de sus detectives. Echó un vistazo al teléfono en el escritorio de Dan, luego a su teléfono celular.

Necesitaba hablar con Tank, y necesitaba hacerlo ahora. John volvió a mirar la sala de escuadrones y se inclinó sobre el escritorio, levantando el teléfono del jefe de policía de su base. Marcó el número del teléfono celular de Tank en el auricular y esperó.

Dan seguía hablando con el detective. "Si, Tank habla".

"Soy John. Necesito que revises la verificación de antecedentes que hiciste en la familia de Franky Smith. Tira de todo lo que puedas sobre su padre.

"Por supuesto. ¿Hay algo en particular que quieras que revise?

"Descubre por qué dejó la fuerza policial". Dan se acercaba a él. “No puedo hablar y mi teléfono celular está fuera de servicio. Llámame a este número. John colgó y volvió a sentarse en su asiento.

Podría haber estado equivocado, pero al menos era más productivo que estar sentado aquí sin hacer nada. Si el padre de Franky tuviera algo que ver con la desaparición de Bella, lo rastrearía y se aseguraría de nunca lastimar a otro niño.

Dan entró en su oficina y frunció el ceño a John. "¿A quien llamaste?"

"¿Habría algún punto en decirte que no llamé a nadie?" "No. Cambié mi par de ojos por un oficial de guardia con ojos de águila.

John miró a la sala de escuadrones y un oficial de policía asintió con la cabeza. “Llamé a Tank. Ya hemos completado una verificación de antecedentes de la familia de Franky. Quiero asegurarme de que no falte nada. Me aseguraré de que obtengas una copia de la información.

Dan asintió con la cabeza. “Pensé que querrías saber que uno de mis oficiales vio a Tess y Rachel en la ciudad. Están retrocediendo por los lugares a los que Bella podría haber ido.

"¿Están solas?"

"No tengo personal adicional para ir con ellas y tú tampoco".

John se pasó las manos por el pelo. Hoy se había convertido en la pesadilla más grande de su vida.

Solo esperaba que no empeorara.

***

Rachel levantó la tapa de un gran bote de basura a la mitad de un callejón. El olor a basura podrida le revolvió el estómago. "Ella no está aquí."

Tess miró detrás de una pila de viejas tarimas de madera. Se quitó el sombrero de los ojos y frunció el ceño a Rachel. "Si tuvieras ocho años, ¿a dónde irías?"

Rachel miró por el callejón. “No iría aquí, eso es seguro. No entiendo por qué entró en la cafetería cuando quería ir a la tienda de artesanías ".

"¿A qué hora saltó Bella de la camioneta de Tank?"

Rachel se limpió las manos al costado de la chaqueta. Sobre la una y media. ¿Por qué?"

"Estoy tratando de averiguar si hubiera otra razón por la que ella hubiera entrado en el café".

“Ella no habría tenido hambre. Almorzamos mucho antes de ir a la casa del pastor Steven. E incluso si tenía hambre, Bella no tenía dinero con ella.

Tess comenzó a salir del callejón. “Kelly me compró un sándwich. Habría sido casi al mismo tiempo que Bella intentaba entrar en la tienda de artesanías. Kelly no suele cerrar para el almuerzo, pero estaba tan ocupada con el desfile que no tuvo muchas opciones. ¿Qué pasa si Bella corrió a la tienda de Kelly y la puerta estaba cerrada? ¿Entraría ella a la cafetería para esperarte o hablar conmigo?

“Ella podría haberlo hecho. A ella le gusta ir al café y sé que disfrutó pasar tiempo contigo en el Club de damas de honor. Ella habría sabido que Tank y yo íbamos a estar enojados con ella. Tal vez hablar contigo hubiera sido su forma de resolver lo que iba a hacer a continuación.

Tess siguió caminando hacia la cafetería. “Eso todavía no explica por qué se quitó la chaqueta.

No habría estado en el café el tiempo suficiente para calentarse.

Rachel miró detenidamente las tiendas que estaban pasando. Ya habían estado metidas en todas y cada una de ellas, preguntando por Bella, descubriendo si habían visto algo fuera de lo común mientras el desfile había comenzado.

Tess se detuvo y cogió un botón rojo que yacía en la acera. "¿Esto le pertenece a Bella?"

Rachel sostuvo el botón de plástico en forma de corazón en su mano. "No. Su chaqueta tenía una cremallera y llevaba un suéter azul pálido debajo. Tiró el botón a la basura y miró más abajo en la calle.

Se estaba volviendo más oscuro. En otra hora, sería imposible ver algo sin una linterna. Por ahora, si Bella no estuviera en un lugar cálido, estaría en serios problemas.

Tess no se había movido de donde había encontrado el botón. “Me dijiste que Bella tenía un chip de rastreo GPS en su chaqueta. ¿El chip te muestra exactamente dónde está la persona?

"Tank dijo que tenía una precisión de ocho pies".

Los ojos de Tess se abrieron. "¿Miraste por encima de la cafetería en mi antiguo departamento?"

"Fue el primer lugar al que fuimos después de revisar la cocina".

Los hombros de Tess se desplomaron hacia adelante. Estaba tan segura de que podríamos haberla encontrado allí. De todo lo que hemos hablado, tiene más sentido ".

Rachel dio un paso hacia Tess. Una chispa de esperanza estalló en su interior. “No entramos al departamento. Tank probó la manija de la puerta. Estaba bien cerrado ".

“La policía me pidió la llave. Les dije dónde debería haber estado la llave de repuesto, pero no pudieron encontrarla. Ni siquiera pudieron encontrar la caja magnética donde la guardo ”.

"¿Por qué alguien tomaría la llave?"

Tess se encogió de hombros. "No lo sé. El departamento está vacío, así que no hay nada que robar. Y está directamente encima de la cafetería, por lo que me daría cuenta si alguien vivía allí. Podría entender que la llave no estuviera allí si me hubiera olvidado de ponerla en la caja. Pero descubrir que faltaba toda la caja fue extraño ".

"¿Cómo entró la policía en el departamento?"

“Les di otra llave que guardo en mi llavero. Todavía estaban ocupados cuando vinieron y me vieron, así que no fui con ellos ". Tess comenzó a caminar lo más rápido que pudo por la acera. "Tenemos que volver a mi apartamento".

Rachel se unió a ella, cada vez más emocionada con cada paso que daban. “Los policías habrían registrado todo el departamento. ¿Por qué crees que Bella todavía podría estar allí?

“Es un edificio antiguo. Hay muchos lugares donde una niña de ocho años podría esconderse ". El pie de Rachel golpeó un trozo de hielo y Tess la agarró del codo. "¿Estás bien?"

"Estoy tratando de no hacerme ilusiones", dijo Rachel mientras caminaban hacia Main Street. "¿Cómo habría entrado si la puerta estuviera cerrada?"

El paso de Tess no vaciló. “Tengo una teoría sobre eso. Te lo diré después de que hayamos buscado en el apartamento.

Siguieron caminando, agarrándose una de la otra cuando se deslizaron sobre el hielo, limpiándose los suaves copos de nieve de sus caras cuando nevaba. Rachel había asumido que Bella había sido secuestrada por las personas que le habían enviado amenazas de muerte a John. Pero, ¿y si hubiera sucedido algo más? ¿Y si se hubiera ido a un lugar que creía que era seguro?

Sabía que encontrar a Bella en el apartamento de Tess era una posibilidad remota. Si ella estuviera dentro, sería un milagro. Pero dos horas después de su primera desaparición, un milagro era lo que necesitaban.

***

Rachel siguió a Tess escaleras arriba hasta su antiguo departamento. Su corazón estaba acelerado y su imaginación estaba trabajando horas extras. Cruzó los dedos mientras Tess miraba dónde debería haber estado la caja magnética.

"¿Cómo habría sabido Bella dónde mirar?"

Hablamos de eso cuando viniste al Club de Damas de Honor con Bella. Me dijiste que no lo dejara aquí.

"Incluso si la caja estuviera allí, Bella no podría haberla alcanzado", dijo Rachel con ansiedad. "Esta muy alto."

Tess sacó un llavero de metal de su bolsillo. Ella eligió una llave plateada y la guardó en la cerradura. “Es demasiado alto si estás parado en el rellano. Si la caja magnética estaba allí cuando Bella probó la manija de la puerta, podría haberse subido al riel y alcanzarlo.

Rachel miró por encima del borde del rellano en el estacionamiento de abajo. Fue un largo camino hacia abajo.

Si Bella hubiera subido a la barandilla, fácilmente podría haberse resbalado en la madera helada y haber caído al suelo. "Ella debe haber estado desesperada por entrar".

"Supongo que depende de por qué ella estaba aquí en primer lugar". Tess abrió la puerta y entró. "Dejé la electricidad encendida, pero la calefacción está apagada". Encendió las luces y comenzó a mirar alrededor de la sala de estar.

Rachel entró en el centro del apartamento. "Bella? ¿Estás aquí? Es Rachel. Esperó antes de mudarse a la antigua habitación de Tess. "¿Bella?" Todavía no hay respuesta. Miró dentro del armario vacío, luego abrió la puerta del baño. No había señal de que alguien hubiera estado aquí. Además del sonido de Tess moviéndose en la habitación contigua, el apartamento estaba nublado en un silencio tan misterioso como la nieve que se agita afuera.

Volvió a la sala de estar y vio a Tess abrir un armario a lo largo de una de las paredes. "No sabía que tenías almacenamiento adicional aquí".

Tess se arrodilló y miró dentro del pequeño espacio. “Renové el edificio hace unos años.

Debido a la inclinación del techo, terminé con una cavidad a ambos lados del apartamento. Mi constructor sugirió alinear el espacio y convertirlo en áreas de almacenamiento. Escondimos las manijas en las ranuras de los paneles de madera.

Rachel caminó más a lo largo de la pared y pasó la mano por el mismo panel que Tess había tocado. Se abrió otro armario. La altura y el ancho del espacio era de solo tres pies, pero era lo suficientemente grande como para que una niña de ocho años se escondiera. Registraron cada armario, pero estaban completamente vacíos.

Tess caminó hacia lo que solía ser su habitación libre. "Voy a mirar en esta habitación, te llevas la otra".

Rachel regresó a la habitación que había dejado solo unos minutos antes. Con los elegantes detalles de madera, no había notado los mismos surcos en los paneles de esta habitación. "¿Bella?"

Ella abrió la primera puerta y suspiró. El segundo armario era exactamente el mismo. Vacío. "Rachel? Tienes que venir aquí rápidamente.

Rachel corrió hacia la habitación de invitados y se detuvo en la puerta.

Tess estaba arrodillada frente a un armario abierto. Bella estaba acostada dentro de la cavidad, profundamente dormida. "Ella tiene frío", susurró Tess. "¿Crees que deberíamos moverla?"

Rachel se desabrochó la chaqueta y se la quitó de los hombros. “Necesitamos calentarla. No podemos hacer eso dentro del armario. Ella nos conoce y no será una sorpresa cuando se despierte.

Rachel sacudió suavemente el hombro de Bella. "Bella, es Rachel. Es hora de despertar." Los grandes ojos marrones de Bella se abrieron, luego se cerraron de nuevo.

"Despierta, Bella". Rachel volvió a empujarle el brazo. Miró el ceño preocupado en el rostro de Tess. “La sacaré del armario. ¿Puedes abrazarla mientras llamo a la policía y una ambulancia?

Tess se quitó la chaqueta y se sentó en el suelo. "Por supuesto que puedo. También podríamos usar mi chaqueta como una manta. Ella extendió los brazos. "Estoy lista."

Rachel se inclinó y cuidadosamente maniobró a Bella hasta que su cabeza y hombros estuvieron fuera del armario. "Aquí vamos", dijo en voz baja. En cuestión de minutos, Bella estaba sentada en los brazos de Tess con dos chaquetas envueltas alrededor de su cuerpo frío.

Rachel sacó su teléfono celular del bolsillo y llamó al 9-1-1. Los ojos marrones de Bella se abrieron lentamente. Tan pronto como vio a Rachel, sonrió, luego cerró los ojos y se volvió a dormir.

Con la policía y una ambulancia en camino, Rachel tenía que llamar a otra persona. Le temblaban tanto las manos que apenas podía sostener el teléfono en la oreja.

John contestó su teléfono celular al primer timbre.

"¿John? Es Rachel Hemos encontrado a Bella. Está en el viejo departamento de Tess encima de la cafetería.

Su brusca respuesta fue instantánea. Él estaba en  camino.

A los pocos minutos de su primera llamada, Rachel escuchó sirenas en la calle de abajo. Entró en la sala justo cuando entró el primer oficial de policía.

El pequeño departamento se llenó rápidamente de policías, paramédicos y guardias de seguridad de John. Después de asegurarse de que Bella no estuviera en peligro inmediato, dos paramédicos la levantaron suavemente en una camilla. Reemplazaron las chaquetas de Rachel y Tess con una manta de aluminio y se aseguraron de que estuviera cómoda.

Rachel escuchó un ruido en las escaleras traseras y entró en la sala de estar. John irrumpió por la puerta, buscando frenéticamente por la habitación a su hija. Señaló hacia la habitación libre de Tess. "Ella está allí".

John parecía haber envejecido diez años desde la última vez que lo había visto. Profundos pliegues se alinearon a ambos lados de su boca y sus ojos estaban llenos de preocupación. Se apresuró a entrar en la habitación y ella escuchó el alivio en su voz cuando habló con Bella.

Pasó junto a los policías y guardias, y se paró en la puerta, observando a John. La escena frente a ella fue desgarradora. Sostuvo la mano de Bella cuando los paramédicos terminaron de atarla en una camilla. Sus ojos nunca abandonaron su rostro, nunca vacilaron cuando las lágrimas cayeron por las mejillas de Bella.

“Lo siento papá. No debería haber huido. Por favor, no te enojes con Rachel y Tank. Me dijeron que tuviera cuidado y no lo hice ".

John se inclinó y besó la parte superior de la cabeza de Bella. "Mientras estés bien, eso es todo lo que importa".

¿Tienes a la señorita Snuggles? Ella susurró.

John metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un viejo juguete blando. Parecía que el relleno había sido exprimido hace años. "Aqui esta ella."

La barbilla de Bella se tambaleó mientras abrazaba a su pequeño gato azul.

Uno de los paramédicos miró a John. ¿Te gustaría viajar en ambulancia con nosotros?

Llevaremos a Bella al hospital como medida de precaución.

John asintió y siguió a los paramédicos fuera de la habitación.

Rachel se apartó de su camino y entró directamente en el camino de un oficial de policía. Esperó hasta que Bella y John estuvieran en la puerta de atrás antes de hablar con ella.

“Tomaré tus declaraciones en la estación de policía. ¿Están usted y la Sra. Allen listas para venir?

¿yo?"

John se detuvo en la puerta. Miró al oficial de policía que estaba junto a Rachel y luego a ella. "¿Estarás bien?"

Rachel no podía mirar a John a los ojos. Ella lo había decepcionado y había decepcionado a Bella. Dudaba que alguna vez volvería a estar bien. "¿Puedo visitar a Bella después de que Tess y yo hayamos hablado con la policía?"

"Por supuesto que puedes. Te enviaré un mensaje de texto si dejamos el hospital antes de que llegues allí. Tanner se quedará contigo.

“No necesito a Tanner. Puedo cuidar de mí misma ". “No era una pregunta. Tanner se queda.

Los paramédicos llevaron a Bella. Dos policías ayudaron a levantar su camilla por las escaleras. John la miró una vez más antes de desaparecer de la vista.

Rachel sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz.

Tess cruzó la habitación y envolvió su brazo alrededor de los hombros de Rachel. "¿Realmente vas a estar bien?"

Ella sacudió la cabeza y miró a Tanner. Estaba apoyado contra el mostrador de la cocina con los brazos cruzados, mirándola fijamente. “Bella podría haber muerto, John me odia y Tank nunca volverá a confiar en mí. Mi vida es un desastre."

"Podría haber sido mucho peor."

"No veo cómo".

Tess sostuvo las dos manos de Rachel entre las suyas. “No sabemos por qué Bella se escondió en mi departamento, pero sí sabemos que está viva. Nadie resultó herido ".

"No creo que John esté de acuerdo contigo".

El oficial de policía dio un paso adelante. "Señora, tenemos que irnos".

Rachel empujó un mechón de pelo detrás de su oreja y se secó los ojos. "Bueno. Solo necesito conseguir mi ... "

"¿Chaqueta?" Tanner se había movido silenciosamente por la habitación. Él sostuvo su chaqueta hacia ella. "Gracias."

"No me agradezcas todavía", dijo con una sonrisa sombría. “No sabemos por qué Bella salió corriendo del café. Hasta que lo hagamos, no irás a ningún lado sin mí.

Rachel siguió a Tess y al policía fuera del departamento. Tanner la siguió escaleras abajo. Estaba tan cerca que podría haber sido confundido con su sombra. "¿Dónde está Tank?"

"Está trabajando en la información que recibimos".

Rachel cruzó la mitad del estacionamiento antes de que un horrible pensamiento cruzara por su mente. “No ha sido despedido, ¿verdad? No fue culpa de Tank que Bella dejara el auto. Fue mía. Debí haber cerrado la puerta del auto y mantenerla a mi lado.

“Con el debido respeto, no estás empleada como guardia de seguridad. No es tu responsabilidad cuidar de Bella.

Tess abrió la puerta trasera del coche de policía. "Vamos, Rachel. Cuanto antes le demos nuestras declaraciones a la policía, antes podremos llegar al hospital. Tank estará bien.

Rachel no estaba tan segura de eso. Al igual que no estaba segura de que todavía tendría un trabajo por la mañana.

Condujeron por la calle principal, pasando vehículos con narices rojas pegadas a sus parrillas delanteras y orejas de reno pegadas a sus ventanas. Las boutiques y restaurantes todavía estaban abiertos, felices de complacer a los compradores de último minuto. Todo parecía tan normal, gran parte de lo que Rachel sabía que la Navidad en Bozeman siempre era.

Excepto que este año fue diferente.

Apoyó la cabeza contra el cristal frío de la ventana del coche de policía. Gracias al rápido pensamiento de Tess, Bella estaba a salvo. Pero si no la hubieran encontrado cuando lo hicieron, hoy podría haber terminado en tragedia.

***

John escuchó a Rachel caminando por el pasillo fuera de la sala familiar del hospital antes de verla. Los tacones de sus botas chocaron contra el piso de vinilo con la misma velocidad con la que vivió su vida. Rápido.

Hasta hoy, había disfrutado el desafío de no saber qué diría o haría ella de un minuto a otro. Hoy había sido diferente. Hoy, su impulsividad podría haber matado a Bella. Su hija significaba todo para él y él no toleraría nada que pudiera costarle la vida a Bella.

Rachel disminuyó la velocidad cuando entró en la sala familiar. Se preguntó si ella tenía idea de lo que había hecho al convencer a Tank de que visitara una tienda diferente.

"¿Querías verme?" Sus manos retorcieron su gorro de punto. Parecía nerviosa, preocupada y tan insegura sobre lo que estaba sucediendo que le hizo olvidar lo que quería decir.

"¿John? ¿Bella está bien? Una mirada de pánico reemplazó la preocupación.

“Bella está bien. Probablemente se irá a casa en las próximas dos horas. Rachel se sentó en la silla a su lado. "Me alegro."

"Yo también."

“Lo siento, John. Nunca pensé que resultaría así ".

Casi se perdió las palabras suavemente pronunciadas, las disculpas que no había esperado escuchar. "¿Creíste que le pedí a Tank que fuera contigo porque no tenía nada mejor que hacer?"

Ella sacudió su cabeza.

“Recibí múltiples amenazas de muerte. Oracom amenazó a mi familia. En primer lugar, no estaba contento de que fueras a la ciudad, pero Tank me aseguró que Walmart estaba a salvo. Tenía guardias encubiertos en la tienda y un auto adicional en el estacionamiento. Cuando le dijeron que Walmart era demasiado peligroso, condujo a otra tienda que no tenía guardias, cámaras ni autorización de seguridad. La tienda artesanías locas no era una opción ".

“Me doy cuenta de eso ahora. No debí haber presionado a Tank para que nos llevara a la tienda de Kelly. No volverá a suceder ".

John tragó profundamente. "Tienes razón. No volverá a suceder porque ya no trabajarás con Bella. Confié en ti con la vida de mi hija y me decepcionaste.

La boca de Rachel se abrió. “Pero fue un error. Tess y yo la encontramos y ella estará bien ".

John agarró el reposabrazos de la silla en la que estaba sentado. "¿Tienes alguna idea de por qué Bella corrió al viejo departamento de Tess?"

"No. Tess y yo acabamos de llegar. Tanner no nos dirá nada.

“Un hombre la siguió calle abajo. La tienda de artesanía estaba cerrada, así que ella entró en la cafetería.

Ella pensó que podía esconderse allí. Se quitó la chaqueta y trató de parecer que pertenecía a otra familia.

John tuvo que dejar de hablar. El terror que Bella debió haber sentido lo estaba carcomiendo. Parte de ese terror fue de su propia creación. Nunca había imaginado que comenzar su propia compañía pondría en peligro la vida de su hija.

Tomó un respiro profundo. “Bella escuchó a Tess hablar sobre su departamento cuando fue contigo a mirar los vestidos de las damas de honor hace unas semanas. Cuando entró al café hoy, no podía ver a Tess para contarle sobre el hombre. En lugar de decirle a alguien más, corrió hacia el callejón y subió las escaleras traseras al apartamento de Tess. Identificó al hombre a partir de imágenes de la cámara de seguridad en el café. La policía, el FBI y la CIA lo están buscando ahora ".

"¿Es posible que no la estuviera siguiendo?"

John sabía que todos mantenían una mente abierta sobre lo que había sucedido hasta que identificaron al hombre. "Es posible."

"¿Por qué no llamó cuando la policía registró el apartamento?"

“Bella no recuerda haberlos escuchado. Su médico piensa que puede haberse quedado dormida. Debido a que tenía tanto frío, no habría respondido a ningún ruido o movimiento que la rodeara ”.

Rachel no se movió del asiento a su lado. Había esperado que ella se fuera, que se despidiera de Bella y que luego siguiera con su propia vida. Pero ella no hizo ninguna de esas cosas.

Ella se volvió hacia él y puso su mano sobre el brazo de su suéter. “Sé lo molesto que debes estar, pero decirme que me vaya ahora no va a ayudar a Bella. Podría quedarme otra semana, esperar hasta que se sienta mejor. No quiero que me pagues. Podría quedarme en mi propio apartamento y conducir a tu casa todos los días.

No tuvo que pensar mucho sobre su respuesta. Rachel ya se había convertido en más que la maestra de Bella. No podía arriesgarse a que ella se acercara más. “Bella estará bien sin ti. Tanner te llevará a casa después de que la hayas visto. Verificará que tu departamento esté seguro y continuará como tu guardaespaldas durante el día. Cuando se hayan resuelto las amenazas de muerte, ya no será necesario. Si quieres que se quede contigo esta noche, estará feliz de hacerlo.

Rachel le quitó la mano del brazo y dejó caer la barbilla sobre el pecho. “No necesito a Tanner esta noche. Me quedaré con Tess y Logan hasta que esto termine. Logan instaló un sistema de seguridad de última generación cuando se mudó a su casa, así que estaré a salvo ".

"Eso es bueno."

Ella lo miró rápidamente. "¿Qué más te preocupa?"

John se reclinó en su silla. No sabía por dónde empezar. “Además de un Equipo de Desarrollo Técnico que ahora está en alerta máxima y bajo vigilancia las veinticuatro horas, y el Departamento de Defensa respirando por mi cuello, todavía no sé por qué Bella dejó la camioneta de Tank. Ella sabe que tiene que tener cuidado. Está fuera de lugar que ella huya ”.

"Era importante para ella".

"Los suministros de Scrapbooking no son importantes".

Rachel suspiro. "¿Le has preguntado a Bella por qué los necesitaba?"

“Por supuesto que le pregunté. Ella dijo que era una sorpresa.

“Fue por tu regalo de Navidad. Quería terminarlo mañana para poder dártelo en la mañana de Navidad. No seas demasiado duro con ella, John. Ella solo tiene ocho años. Todos cometemos errores."

"Los errores no suelen costarle la vida". Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Su esposa había cometido un error la noche que había salido con unos amigos y se había llevado a Bella con ella. Había bebido casi una botella llena de vino, se puso al volante de su coche y condujo cuatro millas antes de chocar contra un árbol y suicidarse.

Rachel recogió una bolsa que había dejado en el asiento a su lado. “Vi a la señora Daniels en la estación de enfermeras. Ella pensó que Bella podría necesitar algo de ropa seca, así que se la dejó. Dijo que los vería a ambos cuando llegue a casa.

Por primera vez desde que Bella había desaparecido, realmente miró a Rachel. Su piel normalmente pálida era más blanca de lo habitual. Sus grandes ojos azules nadaban en su rostro, llenos de arrepentimiento y tanta preocupación que sintió como si estuviera mirando un reflejo de su propio rostro.

“Lo siento, Rachel. No es así como me imaginaba decirte adiós.

Rachel se limpió las manos en las rodillas de sus jeans y se levantó. “Disfruté pasar tiempo con Bella. Le diré adiós cuando salga. Buena suerte al encontrar al hombre que la siguió.

Rachel salió de la habitación. Él miró la bolsa de ropa y trató de pensar en algo positivo que había sucedido hoy. Pero todo lo que pudo ver fue la decepción en el rostro de Rachel cuando le dijo que ya no le estaría enseñando a Bella.

Su hija era resistente y pronto se recuperaría de lo que había sucedido. Extrañaría a Rachel por unos días, luego buscaría algo más para hacerla feliz.

No sabía si podía decir honestamente lo mismo sobre sí mismo.

Capítulo Diez

Rachel se despertó en una de las habitaciones libres de Tess y Logan. Todavía estaba oscuro afuera, pero eso no era nada inusual para esta época del año. El sol, cuando recordaba asomar la cabeza por las nubes, sería un alivio para las sombrías mañanas y las primeras horas de la noche.

Se preguntó si esa era la razón por la que tanta gente colgaba las luces de Navidad alrededor de sus propiedades.

Iluminaban las calles, iluminaban los corazones de las personas y traían sonrisas a los rostros de la mayoría de las personas.

Las únicas luces que recordaba de la noche anterior eran los personajes explosivos en el patio delantero de John. El viaje de regreso a su casa no le había aligerado el corazón ni la había hecho sonreír.

Después de salir del hospital, Tanner la llevó de regreso a la casa de John para empacar sus maletas y despedirse del Sr. y la Sra. Daniels. Fue una visita rápida y llena de lágrimas que hizo que Rachel se diera cuenta del impacto que la gente podría tener en tu vida. Echaría de menos la repostería de la señora Daniels, su maravilloso sentido del humor y la alegría que trajo a la casa de John.

Pero no podía darse el lujo de pensar en lo que había sucedido. Si seguía pensando en lo que le faltaba a su vida, su corazón se rompería de nuevo.

Miró el reloj que tenía en la muñeca y suspiró. No fue tan temprano como ella pensó. Se levantó de la cama, abrió la maleta que Tanner le había llevado adentro y buscó ropa limpia.

Después de darse una ducha, bajó las escaleras para ver si Tanner había llegado. Estaba sentado a la mesa de la cocina, tomando una taza de café y mirando el periódico de la mañana.

Ella sonrió a su guardaespaldas. "Buenos días. ¿A qué hora llegaste aquí?

Sobre las cinco y media. Al mismo tiempo que Tess se fue a trabajar. Ella dijo que fuera a la cafetería a desayunar. Ella cocinará unos panqueques extra para nosotros.

"¿Nosotros?"

La cara de Tanner se movió hacia lo que podría haber sido una sonrisa. "Tiene que haber algunas ventajas para el trabajo."

Rachel se sirvió una taza de café. Casi sintió pena por Tanner. Él estaba asegurándose de que ella no se lastimara, fuera secuestrada o incluso asesinada, no podría haber sido el trabajo más satisfactorio del mundo. Después de ayer, definitivamente merecía una doble pila de panqueques con todos los adornos. "¿Sabes cómo está Bella esta mañana?"

“Ella está bien. Anoche salió del hospital a las ocho en punto y se fue directamente a la cama.

La señora Daniels preparó su desayuno hace unas dos horas. Tanner cerró el periódico. "Ella preguntó dónde estabas".

Rachel se apoyó contra el mostrador de la cocina. Se tragó el nudo en la garganta y tomó otro sorbo de café. "¿Estás inventando eso?"

Tank está de servicio. Quería saber si estabas de acuerdo con llamar a Bella cuando despertaras.

Ella te echa de menos."

Rachel asintió con la cabeza. "Yo también la echo de menos. Pero no puedo llamarla. John no querría que lo hiciera. "Supongo que eso depende de ti, entonces."

Rachel miró bruscamente a Tanner. "No estarías aludiendo al hecho de que soy una mujer decidida e independiente, ¿verdad?"

“¿Quién, yo? No lo soñaría. Una mujer decidida e independiente no se preocuparía por si estaba pisando los dedos de los pies de alguien. Estaría más preocupada por asegurarse de que una niña de ocho años fuera feliz ".

Rachel echó el resto del café por el fregadero. “Eso es bueno, porque no quisiera que pienses que no me importa. Me importa, más de lo que nadie se da cuenta. Pero si John descubriera que he llamado a Bella, mi nombre sería barro. Enviaría a la Guardia Nacional para mantenerme alejado de su hija.

Tanner se levantó y enjuagó su taza debajo del grifo. “La Guardia Nacional no tiene nada sobre nosotros. Fletcher Security emplea lo mejor de lo mejor, y ahora te digo que algunas reglas deben romperse ".

Rachel sacó su teléfono celular del bolsillo trasero. "Espero que tengas razón", murmuró. “Si John se entera de esto, se quejará ante la junta escolar. Seré despedida, no tengo trabajo para volver y terminaré viviendo en las calles comiendo las sobras de Tess ".

"Un gran camino por recorrer". Tanner sostuvo su chaqueta hacia ella. “No necesitas tu bolso.

Te traeré de vuelta aquí después del desayuno.

Rachel dejó de marcar el número de Bella. "Estoy en arresto domiciliario?"

“No lo expresaría exactamente en esos términos. Como dije antes, hay algunas reglas que deben romperse y otras que no. Traerte de regreso aquí no es una de las reglas que estoy dispuesto a romper. Sostuvo la puerta trasera abierta. "Después de ti."

Rachel se puso la chaqueta. "No habrías negociado una salida temprana para el desayuno porque quieres comer panqueques de Tess, ¿verdad?"

Tanner asintió con la cabeza a su teléfono celular. "Creo que tiene que hacer una llamada telefónica, Sra. McReedy".

Rachel volvió a marcar el número de la casa de Bella, esperando que John no estuviera a la vista. Tanner abrió la puerta trasera y la hizo pasar. Se quedó donde estaba, esperando que alguien contestara el teléfono. El estómago de Tanner podía esperar unos minutos más antes de irse al café.

Alguien levantó el teléfono y dijo hola. "¿Tank? ¿Eres tu?"

"Rachel? ¿Cómo estás?"

"Estoy bien. Me quedo con Tess y Logan. Tanner está aquí conmigo, pero probablemente ya lo sepas. Rachel apretó los labios con fuerza para evitar divagar. "¿Podría hablar con Bella por unos minutos? Solo quiero asegurarme de que esté bien ".

"Claro, ella está aquí".

Rachel esperó unos segundos a que Bella hablara. "¿Rachel?"

"Estoy aquí, Bella. ¿Como te sientes?"

"Estoy bien. Papá se fue a trabajar temprano, pero pronto regresará a casa. Vamos a ver una película y comer palomitas y helado. La señora Daniels preparó tocino y huevos para el desayuno y a la señorita Snuggles le gusta que me acerque.

"Parece que estás teniendo un gran día".

“Sería mejor contigo aquí. Papá dijo que comenzarías tu otro trabajo antes de lo que pensabas.

"Es algo así", dijo Rachel en voz baja. "Que tengas un día precioso. Te veré en la escuela el año nuevo.

“Pero Santa te traerá un regalo a nuestra casa. Pensé que estarías aquí la mañana de Navidad para ayudar a abrir nuestros regalos.

¿Tal vez podrías mantener a salvo el regalo de Santa y te veré después de Navidad? Voy a ver a mi mamá y papá la mañana de Navidad ".

"Oh."

Rachel escuchó la decepción en la voz de Bella, pero no pudo hacer nada al respecto. John quería que ella no tuviera contacto con su hija. Incluso se sintió culpable por llamarla esta mañana. “Me tengo que ir ahora, Bella. Que tengas un buen día con tu papá.

"Voy a. ¿Rachel?

Rachel sintió el peso de las palabras que Bella estaba a punto de decir. "¿Si?"

"Te extraño."

"Yo también te extraño. Pásala bien." Rachel desconectó la llamada y luego miró a Tanner. "Supongo que esto es lo que llamas amor duro"

Tanner sacudió la cabeza y volvió a abrir la puerta trasera. "No. Lo que llamas la decisión de John es pura estupidez. Vayamos al café Angel Wings antes de que expire la oferta de desayuno de Tess. No necesito dos decepciones tan temprano en la mañana ".

Rachel siguió a Tanner afuera. Se necesitaría más que la encantadora personalidad de su guardaespaldas y los panqueques de Tess para hacerla sentir mejor.

***

John se inclinó hacia delante. Dan Carter, el jefe de policía acababa de contarle la noticia de que había estado esperando toda la noche. "¿Me estás diciendo que Bella no fue seguida? ¿Que el hombre que corría detrás de ella quería un café antes de irse a casa con sus hijos?

“Brian Tanner no ha hecho nada malo en su vida. No hay multas de estacionamiento, multas por exceso de velocidad ni problemas de evasión de impuestos. Parece que Bella entró en pánico.

John se levantó y miró por la ventana. “He sido tan paranoico acerca de que alguien se acerque a ella que debió haber reaccionado exageradamente. No sé qué decir.

“No tienes que decir nada. No estoy seguro de actuar de manera diferente si estuviera en tu lugar.

La CIA y el FBI todavía están trabajando en el caso Oracom. Hasta que tengamos noticias de ellos, no cambiaría lo que estás haciendo. Será Navidad pronto. Disfruta el tiempo con tu familia ".

"Voy a. ¿Vas a estar aquí en Navidad?

Dan asintió con la cabeza. Si escucho algo, te lo haré saber de inmediato.

"Gracias, lo agradecería".

“No me lo agradezcas. Gracias a tus amigos en el FBI. Si no hubiera sido por ellos, la CIA nos habría cortado antes de sus canales de comunicación ".

“No tuvo nada que ver conmigo. La reputación de Oracom de obtener lo que quieren comenzó mucho antes de nuestro caso. La única diferencia es que esta vez, se enfrentan al Gobierno de los Estados Unidos ".

"¿Has oído algo más sobre el dron de seguridad?"

"Nada de lo que no esperaba". John extendió su mano hacia Dan. “Gracias por lo que estás haciendo. Significa mucho."

Dan le estrechó la mano. "No hay problema. Llámame si me necesitas."

John salió de la oficina de Dan y se dirigió hacia su camioneta. Tank lo esperaba en la acera, hablando por su teléfono celular. Cuando vio a John, terminó la llamada y se dirigió rápidamente a su vehículo.

"¿Todo bien, jefe?"

"Todo esta bien. Quiero ir al Café Angel Wings y agradecer a Tess por lo que hizo ayer ".

Tank abrió su puerta y caminó hacia el lado del conductor del vehículo. Tanner está allí con Rachel. Están desayunando tarde.

John dudó antes de deslizarse en el asiento del pasajero. No estaba listo para ver a Rachel. La había despedido y la llamó irresponsable.

Pero fueron las cosas que no le había dicho esta mañana lo que lo hizo sentir aún peor. No la había llamado y dicho que después de que Bella estuvo a salvo en casa, se calmó y se dio cuenta de lo idiota que había sido. Se había despertado sabiendo que Rachel no era la única persona que había cometido un error ayer.

Se puso el cinturón de seguridad sobre el pecho y lo aseguró en su lugar. “Olvida el café. Le prometí a Bella que volvería a casa temprano para ver una película con ella. ¿Sabes si la señora Daniels tiene palomitas de maíz y helado en la cocina?

Tank activó el encendido y entró en el tráfico. Llamaré a la casa y preguntaré.

¿Estás seguro de que no quieres pasar por el café primero?

"Positivo." Era lo único de lo que estaba seguro.

Mientras conducían por la calle principal, John revisó sus correos electrónicos, pero todo el tiempo estaba pensando en Rachel. Ayer había estado preocupado por Bella, enojado porque Rachel y Tank se habían desviado de un plan con el que no estaba contento en primer lugar.

Rachel había estado tan preocupada como él por Bella, y todo lo que hizo fue decirle que se fuera. Ella era obstinada, hermosa e inteligente. Ella merecía a alguien que apreciara quién era y la amaba como si fuera la persona más importante del mundo.

No había sido esa persona ayer, pero deseaba que un día pudiera estar loco.

***

Rachel miró alrededor de la sede del club de damas de honor. No era donde pensaba que estaría en la víspera de Navidad, pero no podía haber predicho nada de lo que había sucedido en los últimos días.

Le pasó a una dama de honor un vestido de organza púrpura. Tenía mangas grandes e hinchadas y tantas cuentas brillantes que podría haber sido utilizado como un faro frente a la costa de Maine.

"Anímate", susurró Tess cuando las tres damas de honor entraron al vestuario. “Se supone que es el día más feliz de la vida de su hermana. Parece que los estás vistiendo para un funeral.

"Lo siento. Pondré mi cara sonriente. Rachel puso una sonrisa falsa en su rostro y se volvió hacia Tess. "¿Es esto mejor?"

"Un poco. Ahora parece que has tenido demasiado Botox ". Rachel sintió que su sonrisa caía a los lados. "No sirve de nada. Sigue resbalando ".

Tess se rió tan fuerte que tuvo que taparse la boca con la mano. "Esta no es la Nochebuena que imaginé".

"No se puede evitar si los vestidos que las damas de honor iban a usar nunca llegaran".

“Pero podría haberles dicho que estábamos cerrados por Navidad. ¿Quién se casa en Nochebuena, de todos modos?

A Rachel le gustó la idea. “Creo que es romántico. No pudieron evitar la tormenta de nieve ". Durante los últimos diez días, la novia había estado esperando que llegaran los vestidos de sus damas de honor de Italia. Con todos los cierres de aeropuertos y vuelos desviados, los vestidos ahora estaban en algún lugar de Nueva York.

Tess puso uno de los vestidos rechazados en una percha. "Nadie podría haber predicho la tormenta, pero podrían haber pedido sus vestidos antes".

“¿Cuándo te volviste tan cínica? Usualmente eres la primera persona en donar vestidos a novias en apuros ”.

"No soy cínica, solo práctica", susurró Tess cuando la primera dama de honor regresó a la sala de estar.

Tess había llamado a Rachel desde el café a las dos de la tarde. Ella le había dicho que tenía una novia desesperada por teléfono. Necesitaba los vestidos de tres damas de honor en las próximas dos horas.

Rachel había estado adentro con Tanner la mayor parte del día, cada vez más aburrida. La llamada telefónica de Tess le había dado una excusa para sentirse como una persona normal. Entonces le había dicho a Tanner que cuatro mujeres iban a la casa de Tess a buscar los vestidos perfectos para las damas de honor.

No le había impresionado especialmente, pero la había llevado hasta el desván, escaseando una vez que llegaron las damas de honor.

Una hora después, lo único bueno que Rachel podía decir sobre el ajuste del vestido de último minuto era que no estaba aburrida.

Miró a la dama de honor que estaba parada frente a ella. "No es el indicado". La pequeña cabeza roja había elegido un vestido rosa con falda de crinolina. Parecía algo que Scarlett O'Hara habría usado en Lo que el viento se llevó.

La dama de honor se giró hacia la izquierda y hacia la derecha frente a un espejo de cuerpo entero. "¿Estás segura?" Rachel se acercó a los vestidos de su Colección Cinderella. "A veces menos es más.

¿Por qué no te pruebas este vestido? Todavía tiene una falda completa con pequeños lazos en la parte posterior, pero es un tono rosado más suave. Y no hay demasiados destellos para eclipsarlo ".

La dama de honor no parecía convencida de que el vestido que Rachel había elegido era una buena opción. "Lo probaré, pero solo tenemos media hora antes de que tengamos que irnos al salón de belleza".

"Ven a vernos después de que te lo hayas puesto".

Tess se paró junto a Rachel y observó a la dama de honor desaparecer en el vestuario. "El vestido rosa intenso se vería mejor en su hermana".

Otra dama de honor salió del vestuario y Tess suspiró. "Eso se ve perfecto". El vestido amarillo pálido abrazó la parte superior del cuerpo de la dama de honor y cayó al suelo en suaves pliegues. No tenía volantes y no tenía era brillante a la vista.

La joven le sonrió tímidamente a Tess. “Yo también lo creo. A todos los demás les gustó, así que supongo que esto es."

"¿Cómo eran los vestidos de tus damas de honor originales?" Preguntó Rachel. Cada una de las damas de honor tenían ideas totalmente diferentes sobre lo que les quedaba bien y lo que no. Encontrar tres vestidos que no solo se veían bien, sino que pudieran hacerse a tiempo para la boda, debe haber sido difícil.

“Los otros vestidos eran casi iguales a este, excepto que tenían sobrefaldas de encaje y escotes corazón. Fueron hechos por un diseñador en Milán ".

"¿Estás decepcionada de que no hayan llegado a tiempo?"

La dama de honor sacudió la cabeza. “Esto es lo mejor que pudo haber sucedido. Mi hermana ha estado actuando como bridezilla toda la semana. Al menos le ha dado algo genuino de qué preocuparse. Miró por encima del hombro la puerta del vestuario. “Iré y veré qué están haciendo todos”.

Tan pronto como se abrió la puerta, Rachel escuchó el parloteo de las hermanas mientras discutían los méritos de cada vestido. Mientras decidían qué harían, ella se sentó en uno de los sofás y se quitó los zapatos.

"No puedo creer que sigas usando tacones altos", dijo Tess con un suspiro dramático. "Es pleno invierno y Jimmy Choo no fue hecho para ser usado en el frío".

“No puedo evitarlo. Los compré en una tienda de segunda mano el año pasado. No todos tenemos seis pies de altura. Rachel movió los dedos de los pies contra la gruesa alfombra debajo de sus pies.

“Tengo que admitir que tengo una ligera fascinación con los tacones que son más altos que cuatro pulgadas. Pero estos zapatos pueden ser demasiado altos, incluso para mí ".

"Mantén ese pensamiento", susurró Rachel cuando las tres damas de honor y su hermana bridezilla salieron del vestuario.

La dama de honor que originalmente llevaba el vestido rosa se adelantó. "Usted tenía razón.

El vestido rosa suave me queda mejor. Carly tiene su vestido organizado. ¿Te gusta el vestido de Lottie?

Una mujer con el pelo corto y negro se adelantó. Llevaba un sencillo vestido de satén azul pálido. El único problema con el vestido era el ancho de la falda sobre sus caderas. Era demasiado ancho y debería tomarse al menos tres pulgadas.

Lottie agarró la tela en su mano. “Soy una forma incómoda. No tengo idea de cómo voy a encontrar un vestido a tiempo ".

Rosalind Smith, la futura novia, sacó su teléfono celular. “No te preocupes. El vestido te queda casi perfecto. Tengo una modista en espera para hacer modificaciones de última hora. Presionó la marcación rápida y se alejó de sus hermanas.

Rachel miró a las tres damas de honor. “No podrías haber elegido mejores vestidos. Todas ustedes se ven hermosas ".

Carly sonrió. “Nos veremos aún mejor después de que nuestro cabello y maquillaje estén listos. Vamos a cambiarnos antes de que Rosalind termine su llamada.

Las tres damas de honor levantaron las faldas de sus vestidos y volvieron a meterse en el cambiador.

"Parece que bridezilla los ha organizado", susurró Tess. Rachel se rio del brillo en los ojos de Tess.

"Sshh. Ella podría escucharte. “Es Nochebuena. Se me permite ser un poco traviesa ".

Para cuando Rosalind terminó de hablar por teléfono, las tres damas de honor tenían sus vestidos colgados en bolsas de plástico blancas, listas para llevar a la modista.

"Muchas gracias", dijo Rosalind a Tess mientras le daba un abrazo. "Realmente apreciamos que ambas hayan hecho todo lo posible para ayudarnos".

"Espero que tu boda sea increíble", dijo Tess con una sonrisa. "Estábamos felices de ayudar".

Las cuatro mujeres se dirigieron hacia la puerta de atrás. Rachel les entregó sus abrigos. "Fue un placer conocerte. Ten cuidado con el hielo al salir.

Después de que se fueron, Tess encendió la tetera. “Voy a tomar un chocolate caliente antes de comenzar a ordenar el desastre aquí. ¿Quieres uno?"

Rachel miró los vestidos que descansaban sobre los respaldos de las sillas y los zapatos de repuesto abandonados por los percheros. "Esa es la segunda mejor idea que alguien ha tenido en todo el día".

"¿Que fue primero?"

Rachel le sonrió a su amiga. "Panqueques para el desayuno".

"Me alegro de poder servirte", dijo Tess con una sonrisa descarada. ¿Crees que Tanner quiere un chocolate caliente?

"Yo no diría que no, señora". dijo Tanner.

Tess saltó un pie en el aire. "Lo hiciste otra vez. Para un hombre tan grande no haces mucho ruido.

“Viene con el trabajo. He estado admirando los autos de tu esposo en el garaje.

Rachel le entregó a Tanner un vestido de dama de honor. “Está loco por los autos. Mientras Tess está haciendo el chocolate caliente, puedes ayudarme a colgar los vestidos de nuestras damas de honor. Tenemos alrededor de una docena de vestidos que deben guardarse ".

"¿Por qué sabía que encontrarías algo para mí?"

"Porque eres sabio", dijo Rachel mientras le entregaba a Tanner una percha. "Solo piensa en lo aburrida  que será tu vida cuando no tengas que cuidarme".

Los labios de Tanner casi lo hacen sonreír. "Ya estoy deseando que lleguen esos días". Rachel suspiro. Ella también.

Capítulo Once

Los ojos de John se abrieron de golpe. Se quedó completamente inmóvil, tratando de descubrir qué lo había despertado de un sueño profundo. Miró el reloj al lado de su cama y miró los números de color verde neón. Eran las cinco y media. Tenía dos guardias de guardaespalda afuera y otro adentro. Su mano alcanzó la alarma de pánico.

"¿Papá?" La voz de Bella susurró en su habitación. "¿Estás despierto?" John se relajó cuando Bella fue de puntillas hacia él.

"¿Papá?' Ella sacudió su hombro y él fingió roncar. “Papá, es la mañana de Navidad. Es hora de levantarse."

John abrió un ojo y miró a su hija. Su cabello castaño y rizado se destacaba en ángulos extraños alrededor de su rostro. Todavía llevaba puesta la pijama que tenía gatos azules que le recordaban a Miss Snuggles.

"¿Sabes qué hora es?"

Bella sacudió la cabeza. "No importa. Los dos estamos despiertos para poder ir a ver lo que Santa nos dejó ”.

John miró de cerca a su hija. "¿Ya has estado abajo?"

Bella pasó las manos por el borde de su manta. “Solo estuve allí por un rato. El señor Daniels me dijo que tenía que volver a la cama ".

"¿Que estabas haciendo?"

“Pensé que sería más fácil para nosotros encontrar nuestros regalos. Los clasifiqué en pequeños montones.

John se frotó los ojos. “El tío Grant quería estar aquí cuando abriéramos nuestros regalos. Todavía no estará despierto.

¿Podríamos llamarlo y despertarlo? Al tío Grant no le importará.

John tenía una idea bastante buena de que a su hermano le importaría. ¿Y si elegimos un regalo cada uno y luego preparamos el desayuno? Llamaremos al tío Grant a las siete en punto. Su hermano aún estaría profundamente dormido, pero si John tuviera que levantarse, era justo que su hermano sufriera el mismo destino.

"¿Podemos llamar a Rachel también?"

John balanceó sus piernas sobre el costado de su cama. "Rachel probablemente esté pasando tiempo con su familia hoy".

“¿Pero puedo llamarla? La señora Daniels sabe su número.

"¿Por qué quieres hablar con Rachel?"

Bella se sentó en la cama de John mientras él buscaba una sudadera. “Me gusta Rachel. Es divertido estar cerca y me enseña cosas realmente buenas. La extraño.

"Rachel nunca se quedaría aquí para siempre, Bella".

“Lo sé, pero es bonita e inteligente. Ella sabe muchas cosas increíbles ". John miró a Bella.

"Es verdad. Ella me dijo que las nutrias duermen cogidas de la mano con sus amigos, y que una araña bebé se llama araña ”.

Él sonrió ante la expresión seria en el rostro de su hija. “Rachel es inteligente, pero también tiene su propia vida. Ella vino a enseñarte, Bella, no a pasar la Navidad con nosotros.

La boca de Bella se puso en una línea terca. "Ella es mi amiga."

Hablaremos de eso más tarde. Vayamos y abramos un regalo.

Bella saltó de la cama y lo siguió escaleras abajo. "Santa se comió sus galletas". "¿Rudolph comió su zanahoria?"

“Se comió la mayor parte de su zanahoria. Puedes ver sus marcas de dientes en él.

John tomó la mano de Bella mientras caminaban hacia la sala de estar. Toda la entrada todavía estaba cubierta de oropel brillante. Se sentía como si estuvieran caminando por la cueva mágica de Papá Noel, especialmente con la música navideña que podía escuchar desde la cocina.

"El Señor Daniels pensó que querrías escuchar mi CD de música cuando bajaras. Son los mismos villancicos que cantamos en nuestra obra de Navidad ".

John se detuvo dentro de la sala de estar y miró el árbol de Navidad. "¿El Sr. Daniels también encendió las luces del árbol de Navidad?"

Bella sacudió la cabeza. "Esa fui yo. ¿No se ve bonito el ángel?

"Si lo es." John miró el árbol. Le recordó a cuando era niño. Todo había sido brillante y brillante. Había pensado que la Navidad siempre sería un tiempo feliz y familiar. No fue hasta que su madre y su padre murieron, y luego Jacinta, que se dio cuenta de que la Navidad podría ser uno de los momentos más difíciles del año.

Esta Navidad, por primera vez en muchos años, casi parecía que solía hacerlo. Bella se sentó en el borde de la alfombra debajo del árbol. "Esto es para ti."

John tomó el regalo cuidadosamente envuelto de sus manos. "Gracias. Encontraré uno de tus regalos.

Bella sacudió la cabeza. “Abre el tuyo primero. Lo hice yo."

Cuidadosamente desató la cinta y retiró el papel. Bella no dijo nada mientras sacaba un álbum del periódico. Sintió su mirada sobre él cuando abrió la tapa.

"Lo llamé, Memorias de Navidad", dijo Bella mientras se arrastraba hacia donde él estaba sentado. Ella se arrodilló junto a sus piernas y señaló la primera foto. “El tío Grant miró las fotos que tenía en casa y encontró algunas de tus antiguas fotos familiares. Miré nuestras fotos y Rachel me ayudó a copiarlas ".

La primera foto era una foto de la primera Navidad de John. Habría tenido seis meses. Grant estaba sentado en el suelo sosteniéndolo en sus brazos. Su mamá y su papá estaban sentados a ambos lados de ellos. Todos estaban sonriendo a la cámara, congelados en ese momento.

"Sigue adelante", instó Bella. "Se pone mejor".

John pasó a la página siguiente. Apareció otra foto de Navidad, pero en lugar de un árbol de Navidad, Grant y John estaban sentados en las rodillas de Santa, disfrutando la Navidad en el centro comercial. La página estaba adornada con corazones de papel y pequeñas imágenes navideñas.

"¿Tenías suficientes suministros de scrapbooking?"

“Tuve que hacer algunas mías. Rachel no pudo venir ayer, así que la señora Daniels me ayudó.

Pasó la página a la siguiente foto y miró a Bella. "¿Tienes fotos aquí de cada Navidad?"

Bella asintió con la cabeza. Por eso se llama Memorias de Navidad. ¿Te gusta?"

Dejó el álbum en la mesa de café y acercó a Bella. "Me encanta. Gracias."

Bella enterró su cabeza en su hombro. “Quería hacer algo especial para ti. Rachel me tomó una foto en el centro comercial con los duendes de Navidad. Fue muy divertido. Fue entonces cuando supe lo que yo quería hacer. Encontré dos fotos de mamá y yo en Navidad, pero no tenemos ninguna con todos nosotros ”.

John se tragó el nudo en la garganta. Cogió el álbum y se volvió hacia las dos fotos de las que hablaba Bella. Jacinta lo miró, riéndose de la cámara con el mismo espíritu despreocupado que había amado.

“No estaba en casa cuando eras una bebé, Bella. Estaba trabajando en el extranjero ".

"Lo sé. Por eso agregué tu foto militar. Señaló la fotografía que había pegado a la página. "Puse pequeñas banderas alrededor de los bordes".

John besó la parte superior de su cabeza, luego se volvió hacia la última página. "¿Es este espacio vacío para esta Navidad?"

Bella sonrió "¿Como adivinaste?"

“Oh, no lo se. Podría ser porque tenemos el árbol más increíble este año. Y el tío Grant no ha dejado de alardear de una nueva cámara que compró la semana pasada ". John se inclinó hacia delante y le susurró al oído a Bella: "Podría estar esperando tomar la foto".

Bella le echó los brazos al cuello. “Él va a tomar nuestra foto. Tiene un trípode y un temporizador y todo. ¿Crees que Rachel también podría estar en la foto? Fue casi idea suya.

El corazón de John se hundió. "Bella, Rachel está ocupada y no puede ser parte de nuestra foto familiar". Los brazos de Bella cayeron de sus hombros. "Lo sé."

John observó su cabeza inclinada e intentó pensar en algo que la distrajera. "Todavía no has abierto el regalo que te hice".

La cabeza de Bella se disparó. Ella se deslizó de su rodilla y lo vio caminar hacia el árbol. "Debe estar aquí en alguna parte", murmuró, mientras fingía buscar a través de todos los regalos.

"¿Podría ayudarte a mirar?"

"Aquí está." John encontró lo que estaba buscando y se lo pasó a Bella. "Feliz Navidad." Bella arrancó el papel del presente y le echó los brazos al cuello. "Oh papá. Me encanta."

John sabía cuánto le gustaba crear cosas, así que le había comprado un gran juego de pintura y cuatro lienzos de diferentes tamaños.

"¿Puedo pintar algo ahora?"

John no podía pensar en una sola razón por la que ella no podía pintar ahora. Al menos si ella estuviera ocupada, él no tendría que sacar a su hermano de la cama demasiado temprano. “Vamos a la cocina. Puedes pintar mientras preparo el desayuno.

"¿Puedes hacer panqueques?"

"¿Arándano, canela o jarabe de arce?"

Bella pensó mucho. "Arándano, por favor".

Caminaron hacia la cocina y John sacó unos huevos y suero de leche de la nevera. "Tienes buenos modales".

"Lo sé." Bella suspiro. "La señora Daniels dijo que necesito ser muy buena para compensar la huida de Tank y Rachel. Los metí en problemas, ¿no?

“No deberías haber escapado, Bella. Podrías haberte lastimado.

“No lo volveré a hacer. ¿Es por eso que Rachel ya no vive aquí?

“Algunas de las razones. Rachel tiene cosas que necesita hacer.

El labio inferior de Bella se tambaleó. "¿No le gusto a ella?"

"Le gustas. La verás en la escuela en un par de semanas más.

"Pero eso está muy lejos".

“Es lo mejor que puedo hacer. ¿Cuántos panqueques te gustaría?

"Tres." Ella le sonrió a John. "Por favor. ¿Crees que al señor Daniels le gustaría un panqueque? Estuvo despierto toda la noche, pero no vio a Santa Claus. El señor Daniels cree que debe haber estado revisando el garaje cuando Santa entró en la sala de estar.

John escuchó a Bella mientras ella le contaba lo que Jim Daniels había estado haciendo toda la noche. Con todas las aventuras espeluznantes que habían sucedido, John estaba sorprendido de que Santa se hubiera arriesgado a aterrizar en su techo.

Jim Daniels, además de ser un ex oficial de SAS y el esposo de su ama de llaves, era un buen narrador de historias. Y si John tenía suerte, sus aventuras serían suficientes para evitar que Bella volviera a preguntar por Rachel.

***

John vio a su hermano tirarse en el sofá. Eran las ocho y media de la noche. Otra Navidad casi había pasado y se había ido.

Grant suspiró. “Bella ahora duerme felizmente después de dos capítulos de Ana de la isla. Ella realmente tiene algo por Anne Shirley. Me sorprende que no se haya teñido el pelo de rojo.

"Guarda esa observación para ti mismo", murmuró John. "Si cree que el pelo rojo es una posibilidad, nunca escucharé el final".

Grant resopló. "Las pruebas y tribulaciones de ser padre".

John acunó su taza de café en sus manos. ¿Recuerdas cuando Spiderman llegó a los estantes de la biblioteca? Querías bajar por el costado del cobertizo del señor Garvey, tal como lo habría hecho Spiderman.

“No me hizo mucho bien. Debes haber corrido como el viento para llegar a casa antes de que yo diera mi primer paso.

John todavía podía recordar el terror que lo había impulsado hacia adelante. “Eres mi hermano mayor. Se suponía que tenías más sentido común que yo. Saltar al costado de un granero de tres pisos no fue inteligente ”.

"Cuéntame sobre eso. Mamá no me dejó sacar un cómic de Spiderman de la biblioteca durante un mes después de eso. No pudo haberme infligido un castigo peor.

John pensó en su infancia, los días despreocupados de vivir en un rancho rodeado de algunos de los paisajes más bellos del mundo. Nunca había apreciado completamente lo que habían tenido hasta que estuvo al otro lado del mundo, luchando en una guerra que nadie ganaría.

Grant se levantó y agregó otro tronco al fuego. "¿Quieres decirme por qué te has esforzado por ponerte una sonrisa en la cara?"

"No sé de qué estás hablando".

“Claro que no. Como si no supieras por qué sigues mirando los dos regalos que no se han abierto ".

John entrecerró los ojos a su hermano. "No es asunto tuyo".

"¿Dónde he escuchado eso antes?" Se acercó al árbol de Navidad y sacó los regalos de debajo de las ramas. “Bueno, eso es una sorpresa. Uno de los regalos es para ti, y el otro es para Rachel.

"Bella le hizo algo".

"¿Y no pensaste en dejarlo?" Grant lo miró rápidamente. "Ahora lo entiendo. Tienes miedo de ella.

John apretó los labios. Sabía lo que su hermano estaba haciendo. Intentaba sacudirlo, meterse debajo de su piel hasta que lo molestó tanto que le contó todo.

Grant dejó los dos regalos en la mesa de café. "¿Vas a abrir el regalo que Rachel te dejó?"

"No."

"Venga. No te matará abrirlo. Es Navidad. Eso es lo que hace la gente ".

“La despedí, le dijé cosas que no debería haber dicho. Ella debe haber dejado nuestros regalos debajo del árbol después de que llegó a casa para empacar sus maletas. A Bella le gustó su regalo. Y esa fue la mayor subestimación del año. Rachel le había regalado una camiseta de Anne of Green Gables, una bolsa de transporte y un libro para colorear. Bella no se había quitado la camiseta en todo el día.

"¿Entonces te preocupa que tu regalo pueda contener cianuro?" John miró los dos regalos. "La lastimé".

Dile que lo sientes. Ella sería la primera persona en entenderlo.

"No es tan fácil como eso".

Grant recogió el regalo de Rachel. “¿Por qué siempre haces tu vida tan complicada? Incluso cuando tenías la edad de Bella, nada fue simple contigo.

"Tenía un sentido de responsabilidad más profundo que tú".

“O un sentimiento más profundo de culpa. No puedes cambiar el pasado ".

John cerró los ojos. No recordaba mucho de su infancia, pero sí recordaba a los soldados que habían luchado junto a él, los que no habían vuelto a casa. Pensó en Jacinta, el arrepentimiento que sentía por no pasar más tiempo con ella. Incluso después de que Bella había nacido, él había desaparecido durante meses, dejándola para hacer frente lo mejor que podía.

“Castigarte no traerá a Jacinta de regreso. ¿No crees que es hora de seguir adelante? Se secó los ojos.

"No sé cómo".

Grant se sentó a su lado. “Comienzas creyendo en ti mismo. Eres digno de ser amado ". John sonrió entre lágrimas.

"Has estado viendo demasiada televisión".

"Lo leí en un libro", dijo Grant con una sonrisa triste. “No eres la única persona con problemas. Soy cuatro años mayor que tú y nunca me he casado, ni siquiera me he comprometido. ¿Crees que tengo un signo invisible de no tocar tatuado en la frente?

John sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz. "¿Eres digno de ser amado?"

Esta vez, la cara de Grant estalló en una sonrisa. Maldita sea si lo sé. No tienes el número de teléfono de una mujer que está dispuesta a pasar por alto algunos defectos de personalidad, ¿verdad?

"Solo tengo el número de una mujer y no te acercas a treinta pies de ella". Grant empujó el brazo de John. "¿Preocupado por un poco de competencia?"

Eso era lo último que tenía en mente. Te desayunaría y escupiría los huesos.

Rachel enseña a niños de nueve y diez años. Ella sabe el tipo de juegos que juegas ".

"Solía jugar." Grant recogió el regalo de John. "Abrelo."

"No."

"¿Por qué no?"

“La despedí. Ella me odia."

Grant suspiró. “Me dijiste que la habías despedido y actuaste como un imbécil antes de que ella dejara tu regalo debajo del árbol. ¿Eso no te dice algo?

"Si. Ella es demasiado amable para guardar rencor. Probablemente lo dejó allí porque no tenía a nadie más a quien darle los calcetines ".

Grant apretó el paquete. "No son calcetines". "¿Cómo lo sabes?"

"Conozco los calcetines cuando los siento, y te digo que no es un par de calcetines". John miró el regalo. "Podrían ser medias gruesas".

"Parece que hay una caja debajo del material blando".

"¿Una caja?" John miró el regalo cuidadosamente envuelto, luego lo tomó de las manos de Grant.

"Por el amor de Dios, lo abriré y nos sacará a ambos de nuestra miseria".

"Al final." Grant suspiró dramáticamente. "Eso tiene que ser lo más inteligente que has dicho toda la noche".

"Muy gracioso", murmuró John mientras sacaba la cinta del regalo de Rachel. Abrió un extremo del regalo y miró dentro.

“Si intentas torturarme con tu técnica de desenvolvimiento lento, estás teniendo éxito. Por una vez en tu vida, simplemente arranca el papel.

John fulminó con la mirada a su hermano. ¿De quién es el regalo?

"No lo hubieras abierto si no fuera por mí". Miró por encima del hombro de John. "Mira ... te dije que no eran calcetines".

John sacó el último trozo de cinta del presente. "Es un libro."

"Si me dices que es una primera edición del cómic de Spiderman, me casaré con Rachel mañana". John deshizo el plástico de burbujas.

"No me mantengas en suspenso", gimió Grant. "¿Estoy casi comprometido o todavía infelizmente soltero?"

"Podrían ser ambos si lees este libro después de mí". John sintió una sonrisa en su rostro. "Se llama La guía para encontrar a la esposa perfecta".

"¿Estás seguro de que no le dijiste que sientes algo por ella?"

"¿De qué estás hablando?"

“El libro no es el tipo de cosa que le darías a cualquiera. ¿Crees que ella quiere ser la esposa perfecta para ti?

La sonrisa de John se convirtió en una especie de risa a toda velocidad. Grant lo miró como si se hubiera vuelto loco. "¿Qué tiene de gracioso el libro?"

"¿Recuerdas cómo conocí a Rachel?"

"Si. Bella escribió una carta a un club que regalaba vestidos de damas de honor. Ella quería encontrarte ...

"Una esposa", dijo John. "Ahora no tengo excusa".

Grant miró el libro y luego volvió a mirar a John. "¿Qué dice?"

"¿Acerca de?"

¿Encontrar la esposa perfecta? No es que sea un tonto ni nada, pero podría tener algunos consejos que podría incorporar a mi vida ".

"¿Como hablar con una mujer durante más de diez segundos antes de preguntarles si quieren tener hijos?"

Grant frunció el ceño. “No hay nada más feo que un hombre celoso. Lo entendí directamente del Dr. Phil.

John abrió el libro a la primera página. Sus ojos se abrieron cuando leyó la tabla de contenido. "¿Qué? ¿No puede ser tan difícil encontrar a la mujer perfecta? Grant se inclinó sobre su hombro y tragó “Hay cuarenta y cinco capítulos. ¿Cómo se supone que debo recordar todo eso? Solo puedo hacer una cosa a la vez ".

"Tú y yo los dos", murmuró John. "¿Quizás somos causas perdidas?"

“¿Siempre podríamos dividir los capítulos y cubrir los aspectos más destacados? Te diré lo que aprendí y tú puedes hacer lo mismo por mí.

“Sabía que había una razón por la que eras mi hermano mayor. A veces casi puedes ser brillante.

Grant frunció el ceño ante el libro. “Iré a la librería mañana y conseguiré otra copia.

¿Qué vas a hacer con el regalo que Bella hizo para Rachel?

"Se lo daré cuando la vuelva a ver".

"¿Y cuándo será eso?"

A John no le gustaba el brillo maligno en los ojos de su hermano. "En unas dos semanas, cuando Bella comienza la escuela".

“Es un regalo de Navidad. Cuando llegues a dárselo, casi será Pascua.

"¿Y tu punto es?"

Grant recogió el último regalo sin abrir. “Bella estará decepcionada de que Rachel no abrió su regalo el día de Navidad. Llévaselo a ella.

“No se lo llevaré a Rachel ahora. Son casi las nueve en punto. Probablemente esté en la cama, profundamente dormida.

Grant puso los ojos en blanco. “Solo las personas con hijas de ocho años ya están dormidas. El resto del mundo está empezando a festejar ".

"No creo que Rachel sea de la fiesta".

¿Por qué no la llamas y te enteras? Me quedaré aquí con Bella y la mitad del personal militar estadounidense retirado. Incluso podría leer el primer capítulo de tu libro y contarte lo que decía.

John sacó su teléfono celular del bolsillo. Levantó su lista de contactos, luego colgó su teléfono. La llamaré por la mañana. Bella querrá venir.

"Bella lo entenderá. Podrías invitar a Rachel cuando Bella esté despierta.

John no estaba seguro de que fuera una buena idea. Tendría suerte si Rachel volviera a hablar con él. La débil excusa de un regalo de Navidad no funcionaría. Ella lo vería, le diría que no quería tener nada que ver con él.

Grant tomó su teléfono de la mesa de café y corrió por la habitación. "No te atrevas," dijó John. "Deja ese teléfono".

Grant presionó un par de botones y sonrió. "Vaya. Se me resbalaron los dedos. Está sonando ... Le pasó el teléfono a John justo cuando Rachel contestaba la llamada.

"¿Hola?"

Él fulminó con la mirada a su hermano. "Hola Rachel. Es John. Tengo umm ... tengo el regalo de Navidad de Bella aquí que ella hizo para ti. ¿Puedo llevartelo? El silencio al final del teléfono no fue tranquilizador.

"¿Quieres decir ahora u otro día?"

"Bueno ... realmente no importa, pero ahora sería bueno". Grant estaba ocupado haciendo cinco choques a su lado. John podría haber empujado fácilmente a su hermano por la puerta.

"Bueno. Ahora estaría bien. Estoy en la casa de Tess y Logan. Te veré pronto." Rachel había desconectado la llamada antes de que John se diera cuenta de lo que había dicho.

"¿Bien?" Grant lo miró atentamente. "¿Golpeaste un jonrón o ponchaste?"

"Voy a ver a Rachel".

Grant lanzó su mano al aire y John golpeó su mano contra los cinco altos de su hermano. Y por primera vez en mucho tiempo, se sintió bien estar vivo.

***

Rachel bajó corriendo las escaleras y se sentó en una silla grande en la sala de estar. Echó un vistazo a la chimenea de gas, las velas que había encendido en la mesa de café. Fue demasiado. Parecía que se estaba preparando para una noche de seducción, no un rápido ejercicio de cinco minutos para regalar.

Apagó las velas y agitó la delgada línea de humo negro lejos de la mesa. El resto de la habitación parecía normal. Los cojines estaban en el lugar correcto, las zapatillas de deporte estaban en la puerta principal y no debajo del sofá, y todas las revistas estaban donde deberían estar.

Se pasó las manos por el pelo y trató de parecer que no se hubiera levantado de la cama. Miró su reloj y el reloj de pie en la sala de estar. Estaban separados por dos minutos. John debería estar aquí pronto.

Se preguntó si poner un plato de galletas en la mesa sería algo normal. Traer su regalo de Navidad de Bella no significaba exactamente que él quisiera decir o hacer algo más que darle el regalo. Pero un plato de galletas era bastante neutral. Fue de buena educación ofrecerle a su invitado algo de comer y beber. Excepto que él no era su invitado. Él era su jefe. Ex jefe. El hombre que la había despedido.

¿Que estaba haciendo ella?

Sonó el timbre y Rachel saltó de la silla. Tanner habría detenido a quien estuviera allí si no fuera John. Se pasó las manos por el costado de la falda, esperando que el vestido que llevaba puesto no fuera demasiado revelador. Lo había llevado a la casa de sus padres para el almuerzo, por lo que debería haber sido exactamente lo correcto para la inesperada visita de John. Ella ajustó el corpiño antes de abrir la puerta. Era mejor prevenir que lamentar. O tal vez no.

Ella abrió la puerta. John estaba de pie en el porche delantero con su gruesa chaqueta de lana. Se veía increíblemente sexy en el hombre de la montaña frente a James Bond que tenía sobre él. Su imaginación estaba divagando. Necesitaba decir algo inteligente en lugar de mirarlo como una medusa hambrienta de sexo.

Ella cuadró los hombros, abrió la boca y dijo: "Hola".

John sonrió y la medusa hambrienta de sexo dentro de ella se estremeció. No tenía vergüenza, ni brújula moral que la guiara en su hora de necesidad. O necesidad de cinco minutos. Esto fue muy malo.

Ella pisoteó sus hormonas durante el tiempo suficiente para darse cuenta de que John parecía frío. Ambos se convertirían en paletas si ella lo dejara parado en el porche, así que abrió más la puerta. "¿Quieres entrar?"

"Gracias. Te agradezco que me hayas recibido a esta hora. Quiero decir ... no es tan tarde, pero tiendo a ir a ... "

Rachel lo miró fijamente. Él estaba nervioso. John Fletcher, el hombre con más probabilidades de estar preparado y confiado frente a cualquier estrella de cine o presidente, estaba nervioso. De ella. De estar aquí.

No debería haber dejado sus regalos de Navidad debajo del árbol.

"Está bien. Todavía estaba despierta ". No es una mentira, pero es suficiente para hacerla sonrojar como la nariz de Rudolph. "¿Quieres una taza de café? ¿Tenemos chocolate o jugo caliente si quieres algo diferente?

John parecía aliviado. “El café sería genial. ¿Dónde están Tess y Logan?

“Fueron a visitar a la madre de Logan para Navidad. No volverán en unos días.

"Oh." Él miró su vestido y frunció el ceño.

Miró el corpiño rojo cruzado y la falda completa. Fue demasiado. Debería haberse puesto sus jeans, fingir que esto no era gran cosa.

"Me gusta tu vestido."

Rachel se aclaró la garganta. "Gracias. No suelo usar vestidos, pero pensé, ya que era Navidad, que podría ... Se detuvo a mitad de la oración.

"... ¿usar uno?" John terminó.

Rachel respiró hondo. "Estoy nerviosa. No quería que pensaras que hice algo especial por ...

“Me cambié cinco veces antes de venir aquí. Mi hermano leyó el primer capítulo del libro que me diste y lo resumió para que no lo arruine. Casi me doy la vuelta dos veces antes de tocar el timbre. John respiró hondo. "Yo también estoy nervioso".

"¿Tú lo estás? ¿Por qué?"

“Dije cosas que no quise decir. No fue tu culpa que Bella se escapara. Ella no debío haber hecho eso y sabe que cometió un error. Solo estabas tratando de hacerla feliz y supongo que esa es una buena razón para ser espontánea. En caso de que todo saliera en una divagación confusa, lo que estoy tratando de decir es que lo siento ".

"Gracias. Disculpa aceptada." Rachel le sonrió a su ex jefe. Desde que Bella desapareció, estaba tan preocupada que se sintió mal del estómago. En una larga frase, John la había convertido en la persona más feliz del mundo. “Puedes quitarte el abrigo y entrar a la cocina. Nos prepararé un café.

John se quitó el abrigo y lo colgó en el soporte.

"Me gusta lo que llevas puesto", bromeó.

Se miró los vaqueros y la camisa blanca con botones. “Grant me dijo que parecía casual sin ser descuidado. Se supone que la camisa blanca hace que mi pecho se vea más ancho y, por lo tanto, más atractivo para el ojo femenino ".

Su mirada se disparó a su rostro. "¿Grant realmente dijo eso?"

"No. Lo inventé. Pero si te gusta mi camisa blanca, estoy feliz ".

Ella miró su camisa blanca de nuevo. Sí hizo que su pecho se viera más ancho. Definió sus músculos y la dejó babeando en el acto. "¿Estás coqueteando conmigo, John Fletcher?"

Dio un paso hacia delante. “Fue la tercera viñeta en el libro que me diste. ¿Está funcionando?"

Rachel se acercó un paso más. Ella pasó la mano por la parte delantera de su camisa y vio su pulso saltar en su garganta. "Esta funcionando. ¿Cuáles fueron los otros dos puntos?

“Toca el timbre y no te caigas de espalda cuando veas a la hermosa mujer esperándote”.

"Guau. La portada decía que era un éxito de ventas, pero no sabía que fuera tan bueno ".

John frotó su nariz contra el costado de su cara. "¿Quieres saber qué decía el cuarto punto?"

Estaba más impresionada de que él pudiera recordar en qué punto se encontraban. Su cerebro había entrado en modo derretido cuando mencionó su camisa. Se lamió los labios y dejó que su imaginación deambulara por las diferentes opciones de viñetas.

John murmuró algo en voz baja, luego pegó su asombrosa boca contra la de ella.

Ella envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, lo atrajo hacia sí y sintió una oleada de calor derretir su sentido común.

Su lengua se deslizó a lo largo de la costura de su boca, se sumergió entre sus labios y la provocó hasta que no le importó lo que decían los puntos cuatro, cinco o seis.

Él la levantó en sus brazos y ella le rodeó la cintura con las piernas. "Creo que nos estamos saltando el capítulo uno", le susurró al oído.

Rachel mordisqueó la piel sensible debajo de su mandíbula. Ella sonrió ante el gemido que retumbaba en su pecho. ¿Quieres llamar a Grant y pedirle que resuma el capítulo dos? Hizo un muy buen trabajo en el capítulo uno.

John caminó hacia el sofá y se sentó con ella en su regazo. "¿Podríamos hacer las paces a medida que avanzamos?"

"¿Quieres ser espontáneo?" Sintió la sonrisa en el rostro de John mientras lo besaba. "Se me conoce por actuar primero y pensar más tarde".

Ella se echó hacia atrás. "¿Se te conoce?"

"Una o dos veces." Él cerró los ojos y gimió cuando ella se movió contra él. "Muéstrame…"

"¿Estás segura?"

Rachel asintió con la cabeza. "Nunca he estado más segura de nada en mi vida".

"Cambiará nuestra relación". Tiró de la cremallera en la parte posterior de su vestido y pasó la mano por su columna vertebral.

Su aliento salió en pequeños pantalones de necesidad. "Podríamos comenzar uno nuevo". Él le desabrochó el sujetador y ella casi se desmayó con el calor que se acumulaba dentro de ella. "¿Podemos hablar de esto más tarde?"

John la levantó de su regazo y sonrió ante su ceño confundido. "Voy a mostrarte lo espontáneo que puedo ser".

Y él lo hizo. Mas de una vez. Y ella no estaba decepcionada.

Capítulo Doce

John se detuvo en medio de la puerta de la cocina. Grant estaba sentado a la mesa, masticando un gigantesco tazón de cereal.

“No pensé que alguna vez ibas a despertar. ¿Tarde en la noche?"

John no iba a dejarse atrapar por el brillo en los ojos de su hermano. “Estaba en casa a las cuatro en punto”.

"¿Tan temprano? Debe haber sido una buena noche. ¿Cómo está Rachel?

John se sirvió un café caliente y se apoyó contra el mostrador. "Bien."

La cuchara de Grant se detuvo a medio camino de su boca. "¿Cómo te fue en el capítulo uno?"

"Bien."

"Supongo que la sonrisa en tu rostro significa que también has dormido bien". John sorbió su café.

"El tratamiento silencioso ya no funciona".

Bella corrió hacia la cocina. "Hola papá. ¿Has visto la nieve afuera? Tank va a construir un muñeco de nieve conmigo.

Tank entró en la cocina detrás de Bella. "Construiremos el muñeco de nieve después del desayuno". Se sirvió un café y miró de cerca a John. "¿Una noche difícil en el trabajo, jefe?"

Grant se atragantó con su cereal. Tank miró sospechosamente entre los dos hermanos. Había una razón por la que John contrató a personal militar superior, solo que ahora lo lamentaba.

Los ojos de Tank se entrecerraron. "Tanner llamó. Dijo que estabas en la casa de Tess y Logan cuando terminó la noche. ¿Todo está bien?"

Bella puso dos rebanadas de pan en la tostadora. ¿Viste a Rachel? ¿Le gustó mi regalo de Navidad?

Una sonrisa atrajo los labios de Grant. "Buena pregunta, Bella".

John ignoró a su hermano. “Ella no lo abrió. Ella también quería que estuvieras allí.

Bella parecía adecuadamente impresionada por la consideración de Rachel. John se sintió un poco culpable por decirle la verdad a su hija.

Grant no fue engañado.

Tank tocó el micrófono de su auricular. “Un auto de policía viene por las puertas delanteras, jefe. Connor dijo que es el jefe de policía.

La tostada de Bella apareció. Abrió la puerta del refrigerador y encontró la mantequilla. "Señora. Daniels tiene pastel y galletas en la despensa.

John vertió el resto de su café en el fregadero y enjuagó su taza. “Probablemente sea demasiado temprano para el pastel, pero gracias por el recordatorio. Asegúrate de comer tu tostada antes de salir.

John miró a Tank antes de salir de la cocina. Sabía que Tank no dejaría salir a Bella hasta que todos escucharan lo que Dan tenía que decir. Era muy temprano para una llamada social. Lo que el Jefe de Policía tenía que decir estaba relacionado con las payasadas fugitivas de Bella o parte de su investigación en curso en la Corporación Oracom.

John se paró en el porche delantero y vio a Dan estacionarse cerca de la casa.

Salió del vehículo y estrechó la mano de John. “Tengo noticias sobre la investigación de Oracom. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar?

"Seguro. Sigueme."

John abrió el camino hacia su oficina. "Toma asiento".

"Gracias." Dan se sentó en una de las sillas de cuero y se quitó el sombrero. “Acabamos de escuchar de la CIA. A las seis y media, hora local, cuatro funcionarios de alto rango de Oracom fueron arrestados en Praga. Han sido acusados de conspiración para asesinar, fraude, espionaje internacional, lavado de dinero e intento de dañar. Su caso no es el único que la CIA ha estado investigando ".

"¿Qué les va a pasar?"

“El Departamento de Justicia de los Estados Unidos ha presentado documentos de extradición ante el Tribunal Superior de Praga. Es demasiado pronto para saber si serán traídos de regreso a los Estados Unidos para un juicio, pero ese es el plan ".

"¿Quién tiene la última palabra en extraditarlos?"

“El consentimiento final solo puede ser autorizado por el Ministro de Justicia checo. Los funcionarios que nos hablaron no creen que vaya a tomar mucho tiempo resolverlo, pero no tenemos una línea de tiempo muy precisa para trabajar ".

John respiró hondo e intentó pensar racionalmente. "¿Están seguros los funcionarios estadounidenses de que las personas que arrestaron son las mismas que me enviaron amenazas de muerte?"

"Positivo. Tienen evidencia que vincula a tres de las cuatro personas con su empresa. No necesita preocuparse por los guardaespaldas adicionales. Estás seguro."

John se echó hacia atrás y cerró los ojos. Después de más de un mes de pensar que cada segunda persona estaba a punto de matarlo, finalmente pudo relajarse. Sam y su equipo de desarrollo técnico no tendrían que vivir con miedo a sus vidas, y Rachel podría volver a su trabajo de enseñanza sin que Tanner la siguiera a todas partes.

Era el tipo de resultado con el que había soñado, pero ahora que era una realidad, le estaba costando creerlo.

Dan se puso de pie. "Va a tomar un tiempo asimilarlo. Puedes seguir con tu negocio normal y no preocuparte por Oracom". El Director Gerente de su compañía emitirá un comunicado esta tarde. Tan pronto como tenga una copia, te la enviaré por correo electrónico.

"Gracias. Aprecio todo lo que has hecho por nosotros ".

Dan estrechó la mano de John. “Para eso estamos aquí. No es frecuente que trabajemos con el FBI y la CIA en el mismo caso. Han sido unas semanas interesantes ".

Podrían haber sido interesantes para el Jefe de Policía, pero John nunca quiso repetirlas nuevamente.

Dan se puso el sombrero. "¿Se siente cómodo informando a su personal sobre los arrestos?" John asintió con la cabeza. "Lo haré ahora".

¿Y qué hay de Rachel McReedy? ¿Quieres que me dirija a la casa de Tess y Logan y le cuente?

"Yo puedo hacer eso."

“Bueno, en ese caso, mi trabajo aquí está hecho. Enviaré ese correo electrónico desde Oracom cuando reciba una copia. La CIA se comunicará con los dos cuando se confirme la extradición ”.

Después de que Dan se fue, John se dejó caer en su silla. Las personas que habían amenazado con matar a su familia finalmente estaban tras las rejas. Podía respirar un poco más fácil y no preocuparse por los intentos de secuestro a medianoche o los robos de automóviles que podrían salir mal.

Levantó el teléfono y llamó al número de Rachel. Ella podría volver a vivir una vida normal. Ella no tendría que verificar cada detalle con Tank o Tanner.

Ella no tendría que pasar tiempo con él.

***

Rachel apagó el temporizador y sacó otro lote de pan dulce del horno. Había estado haciendo todo tipo de galletas para el primer programa de club de teatro del año nuevo. No es que fuera exactamente el año nuevo. El día de Navidad había terminado oficialmente hace nueve horas y ella había estado horneando durante los últimos tres.

Miró alrededor de la cocina las galletas. La mayor parte de la cocción terminaría en bolsas con cierre de cremallera, apiladas en el congelador comercial que usaba Tess, listas para sacar en la segunda semana de enero.

Había estado horneando porque tenía muchas cosas en que pensar, cosas que requerían una cuidadosa consideración y una mente abierta. En lugar de dar un largo paseo, montar a caballo o nadar, prefirió hornear. Se aclaró la mente, llenó su barriga y, si tuvo suerte, la ayudó a encontrar una solución a su problema.

Pero hasta ahora, después de tres horas de tamizar la harina, batir la mantequilla y extender la masa de galletas, todavía no había encontrado ninguna respuesta a su problema de seis pies y dos pulgadas.

John había dejado la casa de Tess y Logan antes del amanecer. Había querido estar en casa antes de que Bella despertara, lo que tenía mucho sentido para Rachel. Ella podía entenderlo queriendo mantener sus vidas personales separadas de su relación profesional, realmente podía. Pero ya no era la maestra de Bella, y definitivamente no quería sentirse como el pequeño secreto sucio de un multimillonario.

Ella tenía estándares. Normas que ella había dejado a un lado convenientemente la noche anterior. Ella no se arrepintió de lo que había sucedido. John era un hombre asombroso, pero no era su hombre asombroso.

"¿Que esperabas?" murmuró para sí misma. "¿Una promesa de lealtad, una proclamación de su total devoción, una promesa de algo más que amistad?" Ella habría tomado cualquiera y todas esas opciones. Pero John Fletcher había salido de puntillas de su habitación como un ladrón en la noche, regresando a su propia casa antes de ser atrapado con los pantalones alrededor de los tobillos.

Una fuerte explosión vino del patio delantero. Ella saltó y casi dejó caer una bandeja para hornear sobre el suelo.

Se suponía que Tanner la llamaría si alguien aparecía por el camino de entrada. Ella miró el reloj de la pared. No fue como él romper el protocolo.

Rachel frunció el ceño. Incluso comenzaba a sonar como John. Con una maldición, dejó la bandeja para hornear en el mostrador y agarró su teléfono celular y un cuchillo afilado. Presionó la marcación rápida y esperó a que Tanner respondiera.

"Lo siento, Rachel. He estado hablando con John y no pude llamarte. Tess y Logan están en casa.

La puerta principal se abrió y Tess gritó: "¡Sorpresa!"

Rachel dejó caer el cuchillo y se dirigió a la sala de estar. Estaba tan contenta de ver a su amiga que casi se echó a llorar. "Estás en casa temprano."

La sonrisa de Tess desapareció. "¿Qué pasa?"

"Algo huele genial", Logan miró entre su esposa y Rachel. "Sacaré nuestras maletas del auto".

"Entonces ve a ver a Dylan", dijo Tess sin mirarlo. "Te ha estado enviando mensajes de texto toda la mañana". Envolvió su brazo alrededor de Rachel y la condujo a la cocina. "¿Has estado horneando?"

Rachel olisqueó su miseria. “Es para el club de teatro. Compré todos los ingredientes de Safeway, así que todavía tienes mucha comida en la despensa ”.

Tess rechazó sus esfuerzos de compra. “No estoy preocupada por eso. Solo horneas tanto cuando tienes cosas en mente. ¿Le pasó algo a John o Bella mientras estábamos fuera?

Rachel negó con la cabeza. "Están bien."

"¿Cómo están tus padres? Sé lo difícil que debe haber sido el almuerzo de Navidad. ¿Tuvieron otra discusión?

“No más de lo habitual. Papá cortó el pavo de la manera incorrecta. Mamá hizo demasiado ruido cuando estábamos lavando los platos. No me quedé mucho tiempo. Los padres de Rachel siempre discutían. Era una broma corriente en su extensa familia que uno de ellos tendría que morir antes de que cesaran las disputas. Se había mudado de casa temprano para alejarse del estrés constante de no saber qué los desencadenaría. Cada vez que ella se iba a su casa, cada vez era más difícil regresar.

"¿Entonces que fue lo que pasó?"

Rachel cogió una galleta de mantequilla de maní y la mordió. "Me acosté con John". Tess la miró fijamente. "¿Qué?"

“Me acosté con John y no sé cómo se siente con nosotros. Sobre mí."

"¿Cómo te sientes acerca de él?"

Ella dejó su galleta en el mostrador y se sentó. "Es el hombre más increíble que he conocido". Tess se sentó a su lado. "¿Le has preguntado cómo se siente?"

"Aún no. Me preocupa lo que dirá.

¿Crees que te estaba usando?

"No. Él no haría eso ". Ella miró a Tess. "Tengo una confesión que hacer, pero antes de decirte, quiero que sepas que respetamos tu propiedad".

¿Te acostaste con él? ¿Aquí?"

"Lo siento. No lo planeamos. Él trajo un regalo que Bella me había hecho y simplemente sucedió. Fue espontáneo y maravilloso, y se fue sin decirme cómo se sentía ”. Sacó unos pañuelos de una caja. "¿Que voy a hacer?"

Tess miró alrededor de la cocina. “Lo primero que vamos a hacer es ordenar aquí. Y luego vas a hablar con él.

Rachel se sonó la nariz y se enderezó la columna. "Bueno. Yo puedo hacer eso."

"Bien por tí."

"¿No estás enojada conmigo?"

Tess sonrió. “Nunca podría estar enojada contigo. Tu eres mi amiga. Me sacaste de más de una situación difícil antes. John sería un tonto por no enamorarse perdidamente de ti.

"Gracias."

"De nada." Tess tomó un tazón y se dirigió hacia el fregadero.

Cuando terminaron de apilar el lavavajillas, Rachel se sintió mucho mejor. John no se habría acostado con ella a menos que se preocupara por ella.

Todo lo que tenía que hacer era calcular cuánto le importaba, y entonces ella sería feliz.

***

John condujo a través de las puertas delanteras de Tess y Logan. En lugar del patio delantero desierto que esperaba ver, Logan estaba ocupado desempacando su camioneta. Pensaba que Logan y Tess iban a visitar a su familia en Navidad, pero algo debió haber sucedido para cambiar sus planes.

John estacionó su camioneta al lado del garaje. "¿Necesitas una mano?"

Logan puso una de las maletas en el suelo. “Es posible que desee reconsiderar esa oferta. Las noticias viajan rápido ".

"¿Ya sabes?" John se preguntó cuántas otras personas sabían sobre los problemas que había tenido con Oracom. Logan debe haberlo descubierto a través de sus amigos del periódico. Era un mundo pequeño, y aún más pequeño cuando eras reportero. Sacó una maleta de la parte trasera de la camioneta.

"Por supuesto que lo sé", dijo Logan con una mirada en su dirección. “Rachel estaba llorando en la cocina. Toda la casa huele a galletas, y Tess dijo que Rachel solo hornea muchas cosas cuando está estresada o preocupada por algo ".

“Ella no necesita preocuparse. Ella está a salvo ahora. Nadie la lastimará ".

"¿Incluyéndote?"

John frunció el ceño. "¿Qué quieres decir? Nunca lastimaría a Rachel. Que yo sepa, los cabecillas de Oracom están tras las rejas. El Departamento de Justicia está tratando de extraditarlos a los Estados Unidos para enfrentar cargos criminales ".

Logan lo miró sin comprender. "No tengo idea de quién es Oracom".

John retrocedió a través de su conversación. "¿Rachel estaba llorando?"

"Si. Tal vez deberías hablar con ella? ¿Quieres hablarme de Oracom primero?

“No puedo. Llama a Dan Carter. Se sorprendió cuando Logan no sacó su teléfono y llamó al Jefe de Policía de inmediato.

John tomó dos maletas y caminó hacia la casa de Logan. Antes de llevarlas adentro, se limpió la nieve de sus botas.

"¿John? ¿Qué estás haciendo aquí?" Rachel estaba de pie en el pasillo. La sonrisa que estaba tan acostumbrado a ver no estaba a la vista.

"Vine a verte." Algo estaba mal. No sabía cómo había esperado que ella reaccionara después de la noche anterior, pero no fue nada como esto. Tenía los ojos rojos e hinchados, y estaba tratando de evitar mirarlo.

“Supongo que me has encontrado. Puedes dejar las maletas de Tess y Logan en la entrada. John dejó las maletas.

"¿Podemos hablar?"

Rachel respiró hondo y asintió. "Por supuesto. ¿De qué quieres hablar?"

Miró alrededor de la entrada. "Aqui no. La nieve ha dejado de caer. ¿Quieres dar un paseo?

De nuevo, hubo una duda, algo que no estaba bien. “Traeré mi chaqueta. Está en mi habitación. Subió las escaleras y desapareció de la vista.

John esperó donde estaba. Si Rachel lamentara lo que había sucedido, se sentiría como un idiota volviendo al lugar donde habían hecho el amor. Quizás eso fue todo. Tal vez deseaba que la noche anterior nunca hubiera sucedido.

En el momento en que él resolvió lo que podría estar mal, ella estaba bajando las escaleras. "Vamonos." Rachel se había envuelto un pañuelo rojo brillante alrededor del cuello y se había abrochado la chaqueta hasta su barbilla Ella caminó un paso por delante de él, evitando cualquier cosa que pudiera considerarse una conversación.

Abrió la puerta principal y respiró el aire frío de la mañana. "Tess y Logan están en casa temprano".

"Cogieron un avión anterior a casa".

John estaba de pie en el porche, mirando el patio delantero. Tess y Logan poseían una gran propiedad.

Incluso desde la calle, los jardines y la casa de dos pisos parecían impresionantes. Pero él no estaba aquí para admirar el paisaje. Había venido a actualizar a Rachel sobre lo que había sucedido.

La siguió fuera de la casa, preocupado por lo que vendría después. "Dan Carter me vio esta mañana. Las personas responsables de las amenazas de muerte han sido arrestadas. El Departamento de Justicia está tratando de llevarlos a Washington DC para un juicio ".

Rachel dejó de caminar y se dio la vuelta. "Esas son buenas noticias. ¿Debes sentirte aliviado?

"Lo estoy." No se sintió aliviado. No en este momento. “No necesitarás tener un guardaespaldas. Mañana reasignaré a Tank y Tanner a otros proyectos.

Ella asintió. "Será más fácil para Bella cuando comience la escuela".

"¿Qué pasa, Rachel?"

Metió las manos en los bolsillos y miró hacia la calle. "Te fuiste mientras yo dormía".

“Hablamos de eso. Necesitaba estar en casa antes de que Bella despertara. Él la miró a la cara. "¿Te arrepientes de lo que pasó anoche?"

Rachel lo miró. "¿Que paso?"

Tenía la sensación de que la respuesta a su pregunta no era tan sencilla como pensaba. “No me arrepiento de un minuto de anoche. Lamento no haberte dicho que me iba, pero estabas profundamente dormida.

Rachel se mordió el labio inferior. "¿Quieres que nos veamos de nuevo?"

Una sensación de hundimiento lo golpeó en el centro de su pecho. "¿Pensaste que anoche fue una aventura de una noche?"

“No sé de qué se trataba. Yo no…"

"¿Acostarme con otras? ¿Pero pensaste que lo hice? Su voz resonó a su alrededor. Respiró hondo e intentó controlar su corazón palpitante. La única mujer con la que me he acostado, antes que tú, fue Jacinta. No duermo alrededor. Yo nunca he. Si creías que sí, no me conoces muy bien.

¿Y de quién es la culpa? Mantienes tus sentimientos para ti mismo tanto que no sé qué pasa por tu cabeza. Cuando Bella desapareció, fuiste rápido para juzgarme. No podías soportar verme. Luego, anoche, todo explotó y terminamos juntos. Y luego te fuiste. No sé lo que está pasando ".

“No puedo permitirme decirle a la gente cómo me siento. La última vez que hice eso, terminé en la portada de un periódico. Soy dueño de una empresa exitosa y tengo muchas personas que confían en mí. No puedo permitirme cometer errores ".

Los ojos de Rachel se abrieron de par en par. "¿Crees que soy un error?"

"No. Eso no salió bien ... "

“Creo que salió perfectamente bien. Y si así te sientes, supongo que he respondido a mi propia pregunta.

"¿Que pregunta?"

Rachel lanzó sus manos al aire. “No te creo. Para algunos expertos en la industria de la seguridad, no se sabe nada sobre las personas ".

"No tengo idea de lo que estás hablando".

"Estoy hablando de nosotros". Rachel dio un paso hacia él y bajó la voz. "¿Quiero saber si anoche significó algo para ti?"

Metió las manos en los bolsillos. "Por supuesto que significó algo".

"¿Qué significó?"

“Significó que somos amigos. Que me preocupo por ti. ¿No es eso suficiente?

Rachel miró al cielo y luego a él. "Me preocupo por Tank y Tanner, pero no me acostaría con ellos".

John sabía lo que ella quería escuchar, pero no podía decir las palabras. "No estoy listo para tener una relación con nadie".

"¿Por qué dormiste conmigo, entonces?" Sus ojos se llenaron de lágrimas y él se sintió como un completo idiota.

“Pensé que lo entendías. Todo lo que hago afecta a Bella. No tengo tiempo para ser parte de la vida de otra persona. No significa que anoche no fue increíble, porque lo fue ".

"Esa es la excusa más floja que he escuchado". Rachel sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz. “Has olvidado lo que se siente amar a alguien. Estás tan ocupado haciendo dinero que crees que puede reemplazar lo que falta en tu vida ". Ella enderezó los hombros. “Regresaré adentro para ayudar a Tess. Saluda a Bella y dale las gracias por el regalo. La veré en la escuela.

"Rachel, espera". Ella no se detuvo, así que él caminó a su lado.

"No sé lo que quieres".

"Sí, lo sabes", dijo con tristeza. "Lo has sabido todo el tiempo, pero tienes demasiado miedo para hacer algo al respecto. Que tengas una buena vida, John. Bajó la cabeza y regresó rápidamente a la casa.

John la vio alejarse. Antes de venir aquí, había pensado que todo estaba bien. Pero no fue así, y no sabía si alguna vez volvería a estar bien.

Capítulo Trece

Dos semanas después, Rachel abrió uno de los libros de trabajo de su estudiante. Emma había escrito una historia sobre lo que había hecho durante sus vacaciones de Navidad. Aunque no implicaba amenazas de muerte, espionaje internacional o el FBI, parecía que su familia había disfrutado de sus vacaciones en Idaho.

Era más de lo que Rachel podía decir. John había tratado de contactarla después de que ella había dejado la casa de Tess y Logan. Después de cinco días de ignorarlo, finalmente recibió el mensaje y dejó de llamarla.

Necesitaba tiempo para ordenar su vida. La reacción alérgica de John Fletcher a las relaciones no iba a ser su problema. Tenía un nuevo trabajo, grandes amigos y, gracias a la enseñanza de Bella, un pago inicial saludable para su primer hogar.

Alguien llamó a la puerta del aula. Rachel levantó la vista y le sonrió a Tess. Llevaba una hermosa chaqueta roja brillante con botas negras hasta la rodilla y un sombrero esponjoso. Lo quisiera o no, se parecía exactamente a la supermodelo que había sido.

"¿Estás casi lista?"

"Lo estaré en un minuto y luego soy toda tuya". Rachel puso una carita sonriente amarilla en el cuaderno de Emma. "¿Logan sabe acerca de su fiesta sorpresa de cumpleaños?"

"¿Estás bromeando? Logan es el típico hombre capricorniano. Si le hubiera contado sobre la fiesta, habría querido organizar todo él mismo. De esta manera, sigue siendo una sorpresa ".

Rachel miró la hora. El personal de limpieza activaría la alarma de seguridad a las seis en punto, para que ella pudiera salir de la escuela con la conciencia tranquila. “Gracias por recogerme. Este fue el único día en que el garaje pudo acomodar mi camioneta para un servicio ".

“También me ayudó. Logan no quería ir a ninguna parte esta noche. Al menos de esta manera puedo decir que salir a cenar fue idea tuya y no mía. Si necesita que lo lleve al garaje por la mañana, avísame.

"Estaré bien. El garaje organizará a alguien para que conduzca mi camioneta de regreso a mi departamento ”. Rachel guardó los libros y agarró su chaqueta y su bolso a su lado. "Vamos a recoger al cumpleañero antes de que sospeche".

"¿Has resuelto lo que le vas a decir a Logan?"

Rachel sonrió “Sospechará si miento, así que le diré la verdad. Me dijiste que era su cumpleaños y me gustaría invitarlos a cenar. Es mi forma de decir gracias por dejarme quedarme contigo.

Tess parecía impresionada. "Me gusta. Me ha preocupado todo el día que alguien le diga algo y arruine la sorpresa.

"Al menos todavía está de vacaciones y lejos de la oficina".

“Pero él todavía está trabajando. Dan le envió por correo electrónico información sobre la compañía que le envió a John las amenazas de muerte. Los tipos que fueron extraditados aquí han estado involucrados en algunas cosas bastante desagradables. Han secuestrado a personas antes para obtener lo que quieren ".

Rachel se detuvo en medio del pasillo. "Pensé que John estaba exagerando".

"Ni siquiera cerca. El secuestro, la extorsión y el soborno eran una práctica común entre algunos de los ejecutivos. Dan dijo que habrá muchos más arrestos antes de que se cierre el caso ".

Respiró hondo y siguió caminando. "¿John está bien?"

Tess puso su mano sobre el brazo de Rachel. “¿Qué pasó entre ustedes dos? Ayer entró en la cafetería y te preguntó cómo estabas.

"No he hablado con él desde que salí de tu casa". "Pero eso fue hace dos semanas".

“No quiere una relación conmigo. Al menos no uno que implique algún compromiso. Rachel abrió las puertas de entrada a la escuela y le indicó a Tess que pasara. "¿Dónde estacionaste tu camioneta?"

"Esta aquí." Tess comenzó a caminar hacia su vehículo. “No sé qué piensa John, pero puedo decirte una cosa. La única vez que lo he visto sonreír es cuando está contigo.

"Al menos fue honesto acerca de no querer estar en una relación", murmuró Rachel. “Podría haberme colgado durante otros seis meses antes de decirme. Nadie sabe lo que pasó entre nosotros, excepto tú, y eso es todo lo que importa ".

"¿Por qué?"

“Porque no quiero repetir lo que sucedió el año pasado. Mi nombre estuvo en la página principal de la comunidad en Facebook durante más de una semana. Si besar al primo de Jeremiah era malo, dormir con un multimillonario sería peor. Especialmente si me convertí en la novia abandonada.

Tess abrió su vehículo y entraron. “Piensa en cómo debe sentirse John todos los días de su vida. Te preocupa la página de Facebook de nuestra ciudad. Si John muestra interés en alguien, probablemente entraría en la sección de entretenimiento del New York Times. Tal vez no solo él está tratando de proteger, sino tú.

"Y Bella". Rachel suspiro. “Ella es una gran niña. Ella me pintó un cuadro y me lo trajo a la escuela hoy ".

Tess puso en marcha su camioneta y salió del estacionamiento. "Le gustas."

"También me gusta", dijo Rachel suavemente. Pero no era suficiente. Extrañaba a John, pero no tenía ninguna posibilidad de que él cambiara de opinión.

Era un adulto que sabía lo que quería, y no era ella.

***

John entró en el bar de Charlie, preguntándose qué demonios estaba haciendo aquí. Su hermano agitó su brazo en el aire desde el otro lado de la habitación.

Eso era lo que estaba haciendo aquí. Grant le había dicho que necesitaba salir más, conocer gente que no le ganara la vida a otras personas.

Aunque la descripción de Grant de lo que hizo el equipo de John fue exagerada, recibió el mensaje.

Grant estaba de pie junto a Logan Allen, poniéndose al día con lo que John esperaba que no tuviera nada que ver con Oracom. "Me alegro de que pudieras lograrlo".

"¿Me estás recordando que llegué tarde?" John preguntó.

Grant miró su reloj. “Solo por veinte minutos. Prácticamente un récord mundial para ti. Te compré una bebida.

John tomó la lata de refresco de la mano de Grant. "Gracias. Yo creo que. ¿Hay algo que no me estás diciendo, como si fuera el conductor nominado para esta noche?

Grant sacudió la cabeza. “Traje mi propia camioneta y conduciré con seguridad a casa en ella. El refresco es una medida de precaución. Necesitarás todo tu ingenio sobre ti esta noche.

John no sabía de qué estaba hablando su hermano.

Logan recogió su vaso de cerveza. "¿Leíste el artículo en el periódico de hoy?"

John asintió con la cabeza. “¿Cómo descubriste quiénes eran los ejecutivos de Oracom? Se suponía que el FBI y la CIA mantendrían esos datos confidenciales hasta el juicio ".

"No fue demasiado difícil".

John abrió la pestaña de su lata. "Gracias por no mencionar mi nombre".

“Había suficientes pistas para hacer la historia interesante. Las otras personas estaban más que felices de hablar ".

John miró a lo largo de la barra. "¿Donde esta tu esposa? Se supone que los recién casados se pegan como pegamento ".

Logan sonrió. “Búrlate de todo lo que quieras, pero te recomiendo la vida de casado. Y para que conste, Tess está detrás de ti.

John se dio la vuelta y casi se atragantó con el refresco que había tragado. Rachel y Annie caminaban hacia ellos. Rachel tenía una sonrisa en su rostro hasta que lo vio. Miró por encima de su hombro, y fue entonces cuando notó a Tess. Llevaba algo en sus manos que se parecía notablemente a un pastel de cumpleaños.

"Tienes que estar bromeando", murmuró Logan. Miró las caras sonrientes alrededor del bar. Alguien comenzó a cantar feliz cumpleaños y parecía querer desaparecer.

Rachel y Annie se alejaron de Tess. El pastel que sostenía estaba cubierto de velas encendidas.

Grant sonrió a Logan. "¿Exactamente cuántos años tienes?"

“No hagas demasiados chistes. Tu cumpleaños tampoco está muy lejos. ¿Cuándo tuvo Tess tiempo para organizar esto?

Charlie, el dueño del bar, dejó una copa de vino al lado de Logan. “Esto es para Tess. Ella ha estado planeando tu fiesta durante los últimos tres meses. Hemos jurado guardar el secreto.

"¿Hay algo más que no me haya dicho?"

Grant se rio. "Creo que puede descartar con seguridad cualquier cosa que pueda involucrar a mujeres semidesnudas y crema batida". Miró a John. "Sin embargo, como un hombre soltero que está a punto de cumplir treinta y nueve años, no estaría preocupado si mi hermano decidiera darme una fiesta sorpresa de cumpleaños".

"¿Sería eso con o sin mujeres semidesnudas y crema batida?" John preguntó.

"Cualquiera de las opciones funciona para mí".

John no tenía ninguna duda de que lo haría. Excepto que Grant tenía tanta esperanza de que eso ocurriera como una sequía en pleno invierno.

Alguien puso una mesa pequeña al lado de Logan. Tess deslizó cuidadosamente el pastel encima e ignoró a su ceñudo esposo. John miró alrededor del bar, tratando de ver a dónde se había ido Rachel.

"Ella está por ahí." Grant asintió hacia la máquina de discos. "Ve y habla con ella".

"Ella no quiere verme".

"Ella no puede ignorarte si te paras frente a ella".

John volvió a mirar la máquina de discos. Si no se moviera ahora, nunca se alejaría de la multitud de personas que se movían hacia Tess y Logan.

"Vamos." Su hermano le dio un codazo. "Puedes llorar en mi hombro más tarde".

John respiró hondo y decidió, por una vez en su vida, seguir el consejo de su hermano. No podía ser mucho peor que fingir que no había pasado nada. Que podría haber estropeado algo que podría haber sido increíble.

Él cruzó la habitación y se paró a su lado. No sabía qué decir o cómo disculparse por actuar como un idiota.

Ella dejó de presionar los botones de la máquina de discos. “Se supone que debo seleccionar toda la música favorita de Logan, pero no puedo entender cómo usar la nueva máquina. ¿Sabes cómo funciona?"

John no tenía idea, pero no podía ser ciencia espacial. Estaba agradecido de que ella le hubiera preguntado a él y no a otra persona. "Probablemente sea como una máquina expendedora de alimentos". Estudió los botones en el panel de control.

"Aquí están los códigos de las canciones que Tess quiere que seleccione". Rachel aplastó una hoja de papel arrugada. "Yo, umm, me frustré un poco y arruiné un poco el papel".

John miró el papel y decidió no decir nada. "¿Es eso una P o una D?"

Rachel se inclinó hacia delante. Su hombro rozó su brazo y el latido de su corazón golpeó en su pecho. Contuvo el aliento, esperando que ella no se diera cuenta.

"D14", dijo en voz baja. Dio un paso atrás, dejando suficiente espacio entre ellos para que un elefante pudiera pasar.

John no tenía idea de cómo consiguió la máquina de discos para registrar las canciones, pero siguió presionando botones y todo parecía funcionar. Escuchó a todos aplaudir al final de la canción de cumpleaños de Logan, y luego muchas risas mientras apagaba las velas.

Dio un paso atrás cuando la última canción había sido programada en la máquina de discos. “Debería estar listo para partir. ¿Quieres empujar play?

Rachel asintió y apretó un botón rojo. El primer disco de vinilo cayó en su lugar y Nat King Cole comenzó a cantar. "¿Crees que son discos de vinilo originales o imitaciones?"

“Teniendo en cuenta que tienen canciones de los Bee Gees y Taylor Swift, diría que son imitaciones. Pero buenas imitaciones —añadió, en caso de que su respuesta estropeara el aprecio de Rachel por la máquina de discos.

Le devolvió la lista de canciones.

"No sabía que estarías aquí", dijo como si se estuviera disculpando.

"Sabía sobre el cumpleaños sorpresa, pero no quién fue invitado".

"¿Habría hecho una diferencia?"

Rachel miró hacia otro lado. "Tal vez. Supongo que siento mucho lo que sucedió ".

John pensó en todas las cosas que quería decirle. Nada habría hecho una diferencia en el incómodo silencio entre ellos. "¿Podemos ser amigos?"

"¿Amigos?"

La sorpresa en los ojos azules de Rachel atrapó su corazón. "Me preocupo por ti. Me gusta pasar tiempo contigo. Pero si prefieres no hacerlo, entonces está bien también.

Rachel sostuvo su mano y tiró de él hacia la puerta de atrás. Una señal de salida de incendios brillaba sobre una imagen del presidente.

Ella frunció el ceño ante la foto antes de soltar su mano. Él flexionó los dedos y se preguntó cómo su toque podría afectarlo tanto. Había vuelto al corazón palpitante, sudoroso, neandertal que había estado unos minutos antes. ¿Mencionó nervioso? Porque el  lo estaba. Más nervioso de lo que había estado la noche en que le había llevado el regalo de Bella.

Miró a las personas a su alrededor y se acercó un paso más a él. “Tess me contó sobre el artículo de Logan. Ella dijo que los hombres que le enviaron amenazas de muerte estaban haciendo muchas cosas ilegales. ¿Por qué no me dijiste todo?

“No sabía mucho sobre Oracom hasta que los investigamos. Cuando el FBI y la CIA me dijeron que necesitábamos seguridad adicional, no discutí. No fue hasta que examinamos lo que Oracom no informa, que nos dimos cuenta de lo que estábamos tratando ”.

Rachel frunció el ceño. Él no sabía qué había hecho para molestarla.

"¿Por qué me confundes tanto?" Ella suspiró. "Un minuto estoy molesta contigo, y al minuto siguiente quiero besarte a la luz del día".

John comenzó a sonreír, luego lo limpió antes de que ella lo viera. Tomaría el tipo de confusión de Rachel cualquier día.

"Te vi sonreír", murmuró. Y luego ella también sonrió. "Somos tan malos como los demás". Se apoyó contra la pared e inclinó la cabeza hacia atrás. "¿Qué haría el Presidente de los Estados Unidos de América en una situación como esta?"

John miró la foto sobre la cabeza de Rachel y luego la miró a los ojos. Dio un paso adelante y su sonrisa desapareció. "No sé, pero sé lo que quiero hacer".

"¿Qué pasa si alguien nos ve?" Ella susurró. "¿Está permitido besarse debajo de una foto del presidente?"

"Es mejor que el Papa".

Rachel le sonrió. "O una foto de mis padres".

"O de Bella", susurró John. Empujó la manija de la puerta al lado de Rachel. "¿Siempre podemos salir?"

Rachel se congeló cuando la sirena más ruidosa y estridente que John había escuchado llenó el bar. Miró a Rachel. Ella se metió los dedos en las orejas y lo miró.

Maldición.

El personal del bar comenzó a expulsar a la gente del edificio. Charlie, el dueño del bar, apareció a su lado con un casco amarillo brillante y un chaleco de alta visibilidad.

Usó su portapapeles para golpear a John en el brazo. “Eres demasiado viejo para usar la salida de emergencia. Sal de aquí antes de que nos rodeen los bomberos y la policía.

John no necesitaba que se lo dijeran dos veces. La mitad de los reporteros de la ciudad estaban dentro del bar deseándole un feliz cumpleaños a Logan. La otra mitad estaría esperando junto a sus teléfonos una historia nocturna. Si las fotos de ellos aparecieran en la página más buscada de The Bozeman Chronicle, Rachel no volvería a hablar con él.

Tomó la mano de Rachel y la sacó de la barra, esperando que nadie se diera cuenta de la expresión de culpa en sus rostros. Tan pronto como estuvieron afuera, buscó a Tess y Logan. Si estuvieran con el cumpleañero, podría darles algo de cobertura.

Grant le tocó el hombro. O tal vez no. "No sabías nada sobre la alarma de incendios, ¿verdad?"

John se salvó de responder por la llegada de los camiones de bomberos. Tres camiones de bomberos para ser precisos. Y dos carros de policía, cuatro policías y un médico fuera de servicio que preguntaba si alguien necesitaba ayuda.

John bajó la cabeza avergonzado.

Rachel sostuvo su mano y se escondió detrás de su espalda. Grant mantuvo su mirada fija en él. "¿Bien?"

"No decía que la puerta estaba alarmada". John trató de susurrar, pero con cerca de doscientas personas de pie en la acera, una alarma de incendio chirriando por el aire y los motores de los camiones girando, no fue exactamente fácil tener una conversación tranquila.

Alguien finalmente apagó la alarma. La fracción de segundo de silencio fue seguida por el ruido de muchas personas hablando a la vez. Querían volver a entrar. Las brillantes luces de los vehículos de emergencia que pulsaban a su alrededor no compensaban la comida, la música y la bebida que esperaban dentro del bar.

John vio el casco amarillo de Charlie moverse delante de la multitud. Un equipo de bomberos, con máscaras faciales y tanques de oxígeno, desapareció en el edificio. Tenía la sensación de que las personas que estaban afuera estarían allí por más de unos minutos.

Tess estaba al lado de Rachel. "¿Me pregunto qué pasó? No podíamos oler humo, pero nunca se sabe con edificios antiguos. Podría ser una falla eléctrica en el techo o cualquier cosa. Espero que las velas de cumpleaños no hayan activado las alarmas de humo ".

"No creo que fuera eso". Rachel se mordió el labio inferior. "¿Crees que los bomberos serán mucho más largos?"

"No lo sé. Si esta nieve sigue cayendo, la mayoría de los clientes de Charlie irán a otro bar.

No importa cuánto tiempo esté cerrado el edificio ”.

Rachel miró a John. "Regreso en un minuto." Ella soltó su mano y desapareció entre la multitud.

Tess parecía confundida. "¿Dónde se fue Rachel?"

John tenía una buena idea de lo que estaba a punto de hacer. "Es hora de la confesión", murmuró mientras seguía a Rachel. Solo esperaba que el Jefe de Bomberos tuviera un mejor sentido del humor que el dueño del bar.

***

Al día siguiente, Rachel apenas había entrado en  el café Angel Wings cuando Tess hizo el primer comentario en Facebook.

"¿Cómo se siente ser una estrella?" Tess preguntó desde detrás del mostrador.

Rachel cerró la puerta e ignoró las miradas curiosas que le enviaban. "Pensé que habías terminado el trabajo a la una en punto".

“Sí, pero Kate no pudo entrar, así que aquí estoy. Tu foto tiene más de mil me gusta ".

"Sshh", dijo Rachel en voz baja. "No quiero que más personas lo sepan". "Es demasiado tarde", susurró Tess. "Todos ya lo saben".

Rachel miró por encima del hombro. Sonrió media docena de personas que disfrutaban de café caliente, deliciosa comida y una buena porción de chismes. "Hola a todos."

Doris Stanley, uno de los engranajes más influyentes en la rueda de chismes local, se levantó y se acercó a Rachel. “Bueno, por mi parte aplaudo lo que hiciste. Decirle al Jefe de Bomberos lo que había pasado tomó mucho coraje, especialmente después de lo que sucedió la última vez que apareció en los titulares ".

Doris le guiñó un ojo a Rachel. Supuso que de una manera indirecta debía ser tranquilizadora, pero Rachel lo encontró un poco inquietante.

“Siempre fuiste demasiado buena para Jeremiah. Y mira lo que ha hecho con su vida desde que te dejó en el altar ...

Rachel se sintió moralmente obligada a recordarle a Doris que ella había sido la que había dejado a Jeremiah, pero Doris no dejaba espacio para interrupciones en su discurso.

“… Se fue y se casó con una joven de casi la mitad de su edad y con el cerebro tan disperso como él.

Bueno, les digo todo lo mejor. Perdió su oportunidad contigo, Rachel, pero John te apreciará. Es un hombre muy amable. ¿Sabes que patrocinó el programa de lectura en la escuela secundaria local? Y ni una palabra a nadie sobre su generosidad. Ese es el tipo de hombre con el que cualquier mujer querría salir por una puerta de salida de incendios.

Hubo un murmullo general de acuerdo y un asentimiento de cabezas alrededor del café. Rachel miró impotente a Tess en busca de apoyo moral.

Doris debe haber notado la incomodidad de Rachel, pero no la causa. Le dio un rápido abrazo a Rachel. “Si alguna vez necesitas consejos sobre hombres, ven a verme. Mi esposo es uno en un millón, pero de vez en cuando incluso el Sr. Stanley y yo tenemos desacuerdos. ¿Sabes que llevamos casados cincuenta y seis años este junio?

Rachel se sentó en una silla por si Doris le daba otro abrazo. "Eso es maravilloso. Felicidades." “No todo es trabajo duro, eso sí. Hemos tenido momentos encantadores ...

Tess dio un paso adelante con la cafetera. "¿Quieres otra taza de café, Doris?"

El celular de Doris sonó. "Otro café sería muy bueno, Tess". Miró el mensaje y sonrió. “¿Mirarías eso? El Sr. Stanley acaba de publicar la foto más encantadora de usted en Facebook, Rachel ".

La boca de Rachel se abrió. Buscó en su bolso su teléfono antes de que Doris decidiera sentarse a su mesa y mostrarle la foto.

Tess estaba un paso por delante de ella. Dejó la cafetera en la mesa de Doris y sacó su teléfono celular del bolsillo. Frunció el ceño ante lo que estaba mirando y luego le pasó el teléfono a Rachel.

Rachel echó un vistazo a la foto, luego dejó caer la cabeza entre las manos. Era peor que la foto de ella hablando con el Jefe de Bomberos. Su rostro se había enrojecido más que un tomate maduro cuando él le preguntó por qué había estado saliendo. Después de tropezar con la débil excusa que había escuchado, el Jefe de Bomberos la había soltado con una advertencia. Pero lo más importante, dejaría que todos volvieran a l bar dé Charlie.

El Jefe de Bomberos estaba feliz porque no necesitaba investigar la alarma, Charlie estaba feliz porque tenía un bar lleno de nuevo, y ella estaba feliz porque había hecho felices a todos los demás.

Excepto John, pero habían aprendido una valiosa lección. Manténgase alejado de las puertas de salida de incendios y fotos del presidente.

Y ahora había aprendido otra valiosa lección. Intenta no mirar con adoración a los ojos de un multimillonario cuando estabas rodeado de una sala llena de reporteros. Era como poner un pez dorado en una piscina llena de tiburones. No es un espectáculo bonito.

Volvió a mirar la foto e hizo una mueca. John estaba inclinado sobre ella, su mirada fija en sus ojos, empapando lo que ella decía. Era el tipo de foto que mantendría felices a los columnistas de chismes por el resto del año.

El timbre sonó y Rachel se movió más abajo en su asiento, esperando a quien fuera que caminara hacia el mostrador.

"Bonita foto", dijo Dan Carter al pasar junto a su mesa. El jefe de policía había estado en la fiesta sorpresa de Logan. Rachel había asumido que no había hablado con John o ella porque sentía pena por ellos. Por su sonrisa, ella diría que era más como si hubiera querido volver al bar antes de morir congelado.

“Nunca te pregunté qué habías estado haciendo frente a la puerta de incendios. Gracias a Jake, no necesito molestarme ahora.

Rachel miró la foto y frunció el ceño. Jake Stanley no había mencionado nada sobre por qué estaban allí. Ni siquiera había una leyenda, gracias a Dios. Ella cerró los ojos, luego los abrió, fingiendo ver la foto por primera vez.

Dan tenía razón. La foto no necesitaba palabras para explicar lo que estaba sucediendo. Ella estaba condenada.

El timbre sonó de nuevo. No sabía que el café de Tess estaba tan ocupado a esta hora del día. "Sé lo que estás pensando", susurró Tess cuando pasó junto a su mesa. "Y no suele estar ocupado a las cuatro en punto. Estás atrayendo a todos los que quieren ver a la mujer que ha capturado el corazón de un multimillonario ".

"No he capturado el corazón de nadie". La voz de Rachel era tan cercana a un susurro histérico como cualquiera podía escuchar. Esto fue ridículo.

“Espérame en la cocina si necesitas paz y tranquilidad. Cerraré el café en diez minutos.

Rachel decidió aceptar su oferta a Tess. Estaba casi en la puerta de la cocina cuando Tess dijo algo que la hizo correr a esconderse.

“La fiesta del amor terminó, amigos. Beban su café y nos vemos mañana.

Un suspiro colectivo llenó el café. Tan pronto como cruzó las puertas, Rachel se dirigió a la cafetera. El chocolate caliente no curaría lo que la estaba enfermando. Incluso el café era un pobre sustituto de lo que necesitaba hacer.

Si Tess tuviera razón, el nombre de John aparecería en los titulares en más de la página de Facebook de la comunidad de Bozeman. Necesitaba verlo y averiguar cómo podían arreglar todo antes de que empeorara.

Y basándose en lo que había sucedido con su ex prometido, sabía que podría empeorar mucho.

***

John cerró el documento en su computadora. Aunque las personas responsables del acuerdo con Oracom estaban en prisión, todavía estaban esperando su juicio. No dormiría bien hasta que fueran condenados y permanentemente puestos tras las rejas. Hasta entonces, había asignado un nuevo equipo de guardaespaldas para vigilar a Bella y Rachel.

Tanner había disfrutado trabajar desde Montana, pero el lunes iba a entregar a la hija de un senador a Washington DC. A veces, los contratos que parecían más directos no lo eran, y este era uno de esos momentos.

Maddie Steinbar tenía dieciocho años, una estudiante perfecta, la hija perfecta. Su indiscreción con el hijo de otro senador había causado un frenesí mediático hace seis meses.

Había sido enviada a vivir con sus primos en Montana, y la estrategia de su padre para "fuera de la vista, fuera de la mente" había funcionado principalmente. Hasta que el hijo del senador se unió a su novia en Montana.

Ahora Tanner tenía la difícil tarea de llevar a Maddie con su padre. Maddie no quería ir. Su novio no quería que ella se fuera. Pero el senador no aceptaba un no por respuesta.

Un golpe en la puerta de su oficina sobresaltó a John de sus pensamientos. Tanner asomó la cabeza por la esquina del marco de la puerta. "¿Querías verme, jefe, antes de que me vaya a casa?"

"¿Pudiste hacer la entrega esta tarde?"

Tanner asintió con la cabeza. “Las pinturas llegaron sin daños y a tiempo. ¿Estás seguro de que no quieres que proteja a Rachel?

“Has estado trabajando largas horas durante los últimos meses. Aprecio todo lo que has hecho por nosotros, pero Connor se asegurará de que Rachel esté a salvo esta noche.

"¿Sabe que has mantenido un equipo de vigilancia en ella?"

John sacudió la cabeza.

“Y ella no sabrá si Connor y Jeremy hacen bien su trabajo. Tenga una buena noche."

"Planeo." Tanner se apartó del marco de la puerta y volvió a aparecer dos segundos después. "¿Viste la página de Facebook?"

"Gloria me lo mostró".

“Eran buenas fotos. Lástima por la sala llena de reporteros. John lanzó su bola de estrés directamente a la cara sonriente de Tanner.

Tanner lo atrapó antes de que lo golpeara. "Tendrás que trabajar duro si quieres conocer mejor a Rachel".

"¿Sabes algo que yo no?"

“Tank y yo la vigilamos durante semanas. Ella es práctica, realista y se preocupa por las personas. Hará falta algo más que una cara bonita para hacerle ver las posibilidades.

John no quería preguntarle a Tanner qué quería decir. No necesitaba hacerlo. "Te veré cuando regreses de DC".

Tanner levantó el brazo en un saludo simulado y se dirigió por el pasillo. Sus pesadas botas resonaban en el pasillo vacío, recordándole a John que era hora de irse a casa. Apagó su computadora y se puso de pie. Bella habría hecho la cena con la señora Daniels. Ella estaría poniendo la mesa, esperando impacientemente que él entrara por la puerta principal.

"Hola."

John se congeló. El rostro de Rachel estaba sonrojado por el frío. Sus ojos eran de un azul brillante y reluciente bajo el sombrero de punto que se había puesto.

“Lo siento si te sorprendí. Tanner estaba saliendo del edificio cuando llegué. Me dejó entrar. Espero que esté bien.

John no estaba preocupado por Tanner. En este momento, su única preocupación era un flujo constante de publicaciones en Facebook que habían estado apareciendo todo el día. Y una pequeña pero crítica incapacidad para decirle algo inteligente a Rachel.

“Gracias por las margaritas. Fueron encantadoras ".

"Me alegra que te hayan gustado". Cuando vio la primera publicación de Facebook a las seis de la mañana, se había conectado y le había ordenado un ramo de flores. Se suponía que era una disculpa por el frenesí mediático que seguiría. Cuando las siguientes fotos llegaron a Facebook, estaba empezando a pensar que debería ponerse de rodillas y simplemente proponerle matrimonio.

Quien había tomado las fotos sabía lo que estaban haciendo. Habían capturado todo lo que había quedado sin decir. Las fotos le abrieron los ojos y le hicieron darse cuenta de cuánto deseaba que Rachel fuera parte de su vida.

Se movió desde el fondo de su escritorio. "Lo siento. No debería haber abierto la puerta de incendios. Tanner pensó que era Rachel la que necesitaba ver las posibilidades en su relación. Se había equivocado. John fue quien se negó a ver lo que lo miraba a la cara.

“No necesitas disculparte”. Rachel se quitó el sombrero.

John miró el rubio de cabello que le caía sobre los hombros. Metió las manos en los bolsillos y volvió a enfocar su cerebro. Había cosas que quería saber. Cosas que marcarían una diferencia en lo que sucedió después.

Tengo una pregunta para ti. ¿Por qué les dijiste a todos lo que pasó? Podrías haberte callado. El Departamento de Bomberos habría investigado la alarma y no habría encontrado nada. Nadie hubiera sabido que abrimos la puerta.

Rachel se encogió de hombros. “El viernes por la noche es uno de los más concurridos en el bar. Si la mitad de los clientes de Charlie hubieran ido a otros restaurantes y bares, habría hecho una gran diferencia en sus ganancias semanales. El Departamento de Bomberos pudo revisar el edificio mucho más rápido porque les dije que habíamos abierto la salida de emergencia por error ".

“¿Pensaste en el interés de los medios que causaría la información? La mitad de los reporteros de la ciudad estaban allí.

Rachel asintió con la cabeza. “Charlie es más importante. Es un buen hombre y no quería hacerle la vida difícil. "

John pensó en lo que ella había dicho, las cosas que eran importantes para ella. "¿Qué pasa con la página de Facebook?"

“Escuché sobre las fotos antes de que comenzara la escuela. La mayoría de los padres de mis alumnos vieron las imágenes tal como fueron publicadas. Las flores que enviaste a la escuela alimentaron el molino de chismes aún más. Y el final de un día perfecto fue conocer a Doris Stanley en el café de Tess. Ella me dijo que tú, por encima de todos los demás hombres, me agradecerías.

"Siempre pensé que Doris era una mujer astuta". "Ella me guiñó un ojo y me dio un abrazo".

John pasó la mano por el brazo de Rachel. “Responsable y cariñosa. ¿Qué más podrías querer?"

Rachel sostuvo las manos de John antes de que pudieran deambular más. "¿Comprometido y honesto?"

"No estamos hablando de Doris, ¿verdad?"

"No. Estamos hablando de nosotros Pensé en lo que dijiste anoche y quiero ser tu amiga. Si todavía quieres que seamos amigos, ¿no?

John sacudió la cabeza. "No quiero ser tu amigo". Los ojos de Rachel se abrieron. "¿No quieres?"

"He cambiado de opinion. Quiero más."

"¿Cuánto más?"

"Si fueras mi novia, me gustaría ser tu novio".

Las manos de Rachel se apretaron alrededor de sus dedos. "Solo para que quede claro, ¿qué significaría exactamente el estado de novio y novia?"

John no necesitaba sus manos para mostrarle a Rachel cuál era la diferencia. Ella ya estaba lo suficientemente cerca como para que él se inclinara y la besara. “Bueno, podría significar que podrías ser mi compañera de Scrabble. Grant y Bella son competitivos, así que tendremos nuestro trabajo para nosotros. Podría prepararte la cena, frotarte los pies y comprarte regalos extravagantes.

Rachel dio medio paso hacia él. “Esa es una lista impresionante de oportunidades. Puedo ver los beneficios para mí, pero ¿qué obtienes de la relación?

"Esto." Se inclinó hacia adelante y deslizó sus labios por la boca de Rachel. Con un suspiro suave, sus manos se envolvieron alrededor de sus hombros y lo acercaron.

John había estado pensando en besarla todo el día. Iba a tomarlo con calma y tranquilidad, saborear cada toque y gusto, mostrarle cuánto se preocupaba por ella. Pero en cuestión de segundos, se olvidó de sus planes, se olvidó de tomar las cosas lentamente, se olvidó de respirar.

Tropezó hacia atrás cuando los dientes de Rachel comenzaron a mordisquear la piel debajo de la oreja. "Mis rodillas simplemente cedieron".

Sintió el aliento de Rachel contra su cuello mientras ella se reía. "O te estás haciendo viejo", susurró, "o necesitas más práctica".

John tuvo que contener el gemido que retumbó en su pecho. Cruzó la habitación y cerró la puerta de su oficina. "Voto por más práctica".

"Me gusta un hombre que sabe lo que quiere". Rachel se paró frente a él y sostuvo el extremo de su corbata. "¿Cuánto tiempo tenemos?"

"Diez minutos."

Ella sonrió y su ritmo cardíaco se disparó. “Entonces será mejor que aprovechemos al máximo nuestro tiempo. ¿Tienes alguna sugerencia?"

"Una o dos."

Rachel dio un paso adelante. "Muéstrame."

Acunó el lado de su cara en su mano y la besó con un hambre que los dejó a ambos sin aliento. Rachel presionó su cuerpo cerca del suyo y él la envolvió en sus brazos.

Puede que diez minutos no sean largos, pero sabía que podrían hacerlo memorable.

Capítulo Catorce

Una semana después, Rachel miró las cartas de colores y las muestras de tela sobre la mesa. "No estabas bromeando cuando me dijiste que estabas desesperado por ayuda".

La luz en los ojos de John la hizo sonreír. “Si no le digo al diseñador de interiores lo que quiero, encontrarán otro cliente. Las opciones de color de Bella son todos los distintos tonos de rosa y morado ".

"Y amarillo", agregó Bella entre ellos. "Me gusta el amarillo porque me recuerda a la luz del sol".

Rachel pensó que esa era una razón tan buena como cualquier otra para que le gustara un color. Echó un vistazo a los planos de la casa antes de elegir un juego de colores. "¿Esto es para tu habitación, Bella?"

Bella asintió con la cabeza. "Princesa rosa para estas tres paredes". Señaló las paredes de las que estaba hablando. "La señora Daniels me ayudó a elegir el amarillo adecuado para esta pared. Se verá muy bonito ".

Rachel sonrió "Tienes razón. Son hermosos colores. ¿Para qué otras habitaciones has ayudado a elegir la pintura?

Bella tomó las otras muestras de color que Rachel había dejado en orden alfabético. "La cocina, mi baño, el garaje y la sala de barro". Ella señaló los colores de la cocina. "Señora. A Daniels también le gusta el amarillo. Así que elegimos un amarillo cremoso para las paredes de la cocina. Mi baño es morado. Los autos de papá son todos de colores brillantes, así que elegí el blanco para el garaje, y el baño es del mismo color que la cocina. La Sra. Daniels dijo que se vería muy bien ".

"Son muchos colores geniales".

John se pasó las manos por el pelo. "¿Crees que funcionará?"

"Creo que se verá increíble". Rachel recogió las muestras que la compañía de cocina le había dejado. “Me gusta el mostrador de piedra que elegiste. Tal vez debería ir un poco más claro en los gabinetes, por lo que son de un blanco cálido en lugar de un amarillo suave ".

John frunció el ceño. "¿Hay alguna diferencia?"

Rachel tomó una carta de colores y se lo mostró. "Una gran diferencia. Si fuera mi cocina, me gustaría que el mostrador se vea fresco y brillante. Si los gabinetes son demasiado amarillos, también podrían hacer que el mostrador de piedra se vea amarillo ”.

John señaló las salas de estar. "¿Qué pasa con estas habitaciones?"

Rachel miró los colores que John había seleccionado. "¿Qué muebles estás poniendo en las habitaciones?"

John se apoyó contra la mesa. “Ese es el otro problema que tengo. Cuando alquilamos esta casa, estaba completamente amueblada. Además de las camas y algunas fotos, el resto de los muebles se quedarán aquí cuando nos mudemos ”.

Bella estaba prácticamente rebotando en el asiento al lado de Rachel. "¿Quieres venir de compras con nosotros?"

"¿Para muebles?"

John suspiró “Sé que está pidiendo mucho. Probablemente tienes cosas que debes hacer. Pero realmente necesito arreglar esto. No necesitamos comprar nada, pero si tomamos fotos de lo que nos gustaría, el diseñador de interiores se encargará del resto ".

“¿Por qué no le pides ayuda al diseñador de interiores? Sabrán más sobre lo que se ve bien y lo que no.

Bella levantó la vista de la mesa. “Porque queremos que nos ayudes. Será divertido. Por favor."

Rachel miró entre John y Bella. Era difícil decir que no cuando dos pares de ojos le suplicaban. “Está bien, lo haré. Solo espero que puedas vivir con lo que elegimos. ¿Cuál es tu presupuesto?"

John levantó las cejas.

"¿Sin presupuesto? ¿Ni siquiera una pequeña idea de cuánto dinero quieres gastar?

"No".

Rachel miró los planos de la casa frente a ella. Entrar en una tienda y elegir lo que quisieras, independientemente del precio, habría sido la idea del cielo de la mayoría de las personas. Pero todo lo que hizo por Rachel fue estresarla. "Tengo una condición".

John sonrió "¿Solo una?"

Ella entrecerró la mirada y su sonrisa se hizo más amplia. “Tenemos que visitar al menos dos tiendas de segunda mano. Puedes encontrar algunos muebles preciosos que no verías en ningún otro lado ”.

"La madre de Poppy compró una silla de una venta de bienes", dijo Bella con su voz de canto. “Grapó tela diferente en el exterior y se la dio a Poppy para su habitación. Es realmente bonito ".

John comenzó a apilar los papeles delante de ellos. “Parece que tenemos un trato. Tenemos que estar en el aeropuerto en una hora. ¿Alguien quiere un trago?

Rachel le puso la mano en el brazo. "Espera. ¿Qué quieres decir? Pensé que estábamos de compras en Bozeman.

“No hay suficiente elección. Estamos volando a Denver ".

"¿Denver?" Rachel se sintió un poco mareada. Nadie que ella conociera voló cientos de millas para ir a comprar muebles.

Bella le dio unas palmaditas en la mano. "Está bien. Vamos en avión, no en helicóptero. No se puede ver tanto el suelo en un avión ".

Rachel miró a John. "¿Ya habías decidido ir a Denver antes de preguntarme?"

John se aclaró la garganta. “Necesitábamos registrar nuestro plan de vuelo. Reservé el avión ayer. "¿Y si no quisiera ir?"

"Bella y yo nos habríamos ido solos, pero no habría sido lo mismo sin ti". Bella se inclinó hacia Rachel y susurró: "También tenemos entradas para El mago de Oz".

"¿La película?" Rachel dijo débilmente.

John barajó algunos papeles. "En el Teatro Buell", murmuró. ¿También compraste entradas para el teatro? ¿Nos quedamos a pasar la noche?

Bella abrió la boca para decir algo, pero John saltó delante de ella. "¿Por qué no le pides a la señora Daniels una maleta y un vestido para esta noche?"

Bella se deslizó de su silla. "Bueno. ¿Vendrán Rachel y tú a ayudarme? John asintió con la cabeza. "Tan pronto como hayamos terminado aquí".

Bella le sonrió a Rachel y salió de la habitación.

La mirada de John siguió a su hija.

"Lamento eso. Se suponía que era una sorpresa. "Yo solo ... supongo que estoy un poco ... abrumada. Estaba feliz de ayudar a elegir colores de pintura, incluso muebles de tiendas en Bozeman. Pero Denver? ¿Hoy?" Rachel trató de explicar cómo estaba. “La mayoría de la gente no vuela a otra ciudad para comprar muebles. Excepto si obtienen asientos baratos en una aerolínea. Pero no estamos volando en clase economíca, ¿verdad?

John sacudió la cabeza.

Si ella no lo hubiera conocido tan bien como lo hizo, su expresión habría pasado por una indiferencia neutral. Pero ella lo reconoció por lo que era. Él estaba tratando de no presionarla, tratando de dejar que todo sobre su estilo de vida multimillonario penetrara en su cerebro del tamaño de su presupuesto.

Respiró hondo y miró alrededor de la mesa. “Creo que mejor nos damos prisa. No queremos perder nuestro vuelo ".

La cara de John se relajó. "Gracias."

Recuerda eso cuando te duelan los pies. Comprar muebles es un proceso doloroso ”.

"Solo si no sabes dónde mirar", dijo John cuidadosamente. Sacó un trozo de papel de una carpeta. “Cortesía del diseñador de interiores. Una Hummer conducida por un chofer nos recibirá en el aeropuerto y nos llevará a algunas de las mejores tiendas de Denver ”.

"Olvidaste mi condición especial".

“Solo temporalmente. Recibiré por correo electrónico una lista de tiendas de segunda mano antes de aterrizar. ¿Contarían las casas de subastas?

"Bueno. Pero no estamos pagando los precios de los coleccionistas por muebles que podemos comprar más baratos en algún lugar más."

“El precio no importa. Podría comprar todas las casas de subastas en Denver si quisiera.

"No me lo recuerdes". Rachel deslizó las últimas cartas de colores en una carpeta y se las entregó a John. "Apuesto a que Bella ya ha empacado a la señorita Snuggles".

"Y uno de sus libros de Anne of Green Gables", agregó John. "Si tenemos suerte, ha recordado un vestido para esta noche".

Rachel suspiro. “Tiene casi nueve años. Puedo garantizar que ella no lo habrá olvidado.

John tomó su mano mientras subían las escaleras. "Es mejor que no te atraiga mi dinero".

"¿Por qué dices eso?"

"Tendré un poco menos después de que se construya nuestra nueva casa".

Rachel frunció el ceño. "No creo que haga mucha diferencia". John besó el costado de su rostro.

"Yo tampoco."

***

Rachel sonrió mientras salía del Teatro Buell. John tenía su brazo alrededor de su cintura y Bella estaba sosteniendo su mano. Tank los seguía unos pasos detrás de ellos.

Después de ver a Tank en el aeropuerto, John admitió que todavía tenía un pequeño equipo de guardaespaldas cuidando de ellos. Rachel estaba más aliviada que molesta. Toda la semana había sentido como si alguien la estuviera mirando. Pero cada vez que se daba la vuelta, no podía ver a nadie. Al menos sabía que no se estaba volviendo loca e imaginando cosas que no estaban allí.

Bella levantó la mano de Rachel en el aire. No había dejado de hablar sobre El mago de Oz desde que terminó el musical. "Me encantaron los zapatos de Dorothy", dijo Bella. “Eran muy lindos. ¿Qué te gustó más, Rachel?

“Me gustaron las canciones. Los actores eran tan buenos que seguí mirando alrededor del teatro, preguntándome quién estaba realmente cantando ".

"¿Qué hay de ti, papá?"

"Me gustó el hombre de hojalata", dijo en voz baja.

"Si tan solo tuviera un corazón", dijo Rachel mientras miraba a John. Él sonrió y ella sintió un calor que se filtraba por su cuerpo y se instaló en su propio corazón.

Bella saltó una grieta en la acera. “Pero estuvo allí todo el tiempo. ¿Crees que el Hombre de hojalata lo sabía?

John miró a lo lejos. "A veces necesitas a alguien que te lo muestre".

"El Mago de Oz daba miedo antes de mostrarle a Dorothy y sus amigos quién era realmente". Bella miró a Rachel. "Se parecía a Tank", susurró ella.

"Escuché eso." La voz ronca de Tank hizo reír a Bella.

Bella miró por encima del hombro a su guardaespaldas favorito. "Pero eres más guapo". Tank asintió con la cabeza. "Buena salvación".

Continuaron caminando por la acera. Las enormes ventanas de vidrio del teatro estaban iluminadas desde el interior del edificio, haciendo que todo pareciera brillante y festivo. Se detenían de vez en cuando para mirar por las ventanas y tomar fotos de su noche juntos.

Cuando llegaron a su vehículo, Tank asintió con la cabeza a John. "¿El plan A sigue vigente, jefe?" John asintió y una mirada de comprensión pasó entre los dos hombres.

Tank abrió la puerta del Hummer para Bella. "Tu carro espera, Dorothy".

Ella chasqueó los talones tres veces y le sonrió. "No hay lugar como el hogar". Cerró la puerta de Bella y se volvió hacia John. "Buena suerte. Te veré en la mañana.

Rachel miró entre los dos hombres. "¿No vamos a volver al hotel juntos?" Tank sonrió y abrió su puerta. "Disfruta el resto de tu noche".

Después de que Tank y Bella se hubieran ido, se volvió hacia John. "¿Por qué no nos hemos ido con ellos?"

"Es una sorpresa." Se metió la mano en el bolsillo y sacó un juego de llaves del coche. "Está usted lista para ver más de Denver?

Miró el auto que había estacionado detrás del Hummer. "Eso no se parece a un sedán familiar estándar".

John la observó de cerca. "No lo es."

"Es un bonito tono rojo". No tenía idea de qué tipo de automóvil era. Era bajo, de aspecto deportivo y costoso. Miró el emblema en la parrilla delantera y frunció el ceño. Parecía una lanza de tres puntas que Neptuno podría haber llevado consigo.

Se acercó al auto y miró por las ventanas. "¿Asientos de piel?"

John apretó un botón y el auto se iluminó como un árbol de Navidad. Rachel dio un paso atrás y sonrió. "Guau. Haz eso de nuevo."

Cerró el auto y luego lo abrió. Rachel sonrió "¿Puedo sentarme adentro?"

John abrió la puerta del pasajero y ella se deslizó en el asiento. El interior era tan lujoso como el exterior. El modelo deportivo de dos puertas rezumaba sofisticación. Desde la consola de cuero curvada, hasta las luces de neón azul en el tablero, era el tipo de vehículo que nadie olvidaba.

John caminó hacia el lado del conductor y entró. "Estás sentada en uno de los primeros modelos de producción del Maserati Alfieri".

"Se ve mejor que mi camioneta". Ella se rió de la expresión de dolor en el rostro de John.

“No soy bueno con los autos. Mientras me lleve a donde quiero ir, no me importa qué tipo de vehículo conduzco ”.

John palmeó el tablero. “No escuches a Rachel. Ella no ha conducido nada como tú antes.

Esperó a que una voz generada por computadora le respondiera. "¿El auto responde?" Ella susurró.

Su profunda risa llenó el interior. "Aún no. Tal vez cuando se lance el próximo modelo. ¿Estás lista para tu sorpresa?

Rachel se puso el cinturón de seguridad sobre el pecho. "¿Quieres decir que no es así?" "Ni siquiera cerca."

Ella sonrió a su compañero en el crimen. "Siento que estoy a punto de hacer algo increíble".

La sonrisa de John desapareció. "Yo espero que sí." Se miró por el espejo retrovisor y se apartó de la acera.

Si no lo supiera mejor, habría jurado que estaba nerviosa. “No tienes que impresionarme con artilugios sofisticados y cosas caras. Estoy feliz de pasar tiempo contigo.

"Lo sé. ¿Sabes lo inusual que es eso?

"¿Encontrar a alguien a quien le guste pasar tiempo contigo?"

Una sonrisa reemplazó su ceño fruncido. "¿Cómo sería mi vida si no nos hubiéramos conocido?"

Rachel se rio. "Tranquila."

La sonrisa de John se ensanchó. El motor del Maserati ronroneó mientras aceleraban por la calle. Se sentía como si estuvieran conduciendo en una nube. Una nube muy cara y súper cómoda.

Puede que Rachel no supiera a dónde iban, pero sabía una cosa. Había encontrado su segundo vehículo favorito, después de su camioneta.

***

John pasó lentamente por el edificio del Capitolio Estatal en su recorrido nocturno por Denver. Rachel miró por la ventana, intentando ver todo lo que podía. Las luces que rodeaban el edificio hacían que la entrada pareciera majestuosa, pero fue la cúpula en la parte superior la que la dejó sin aliento.

"¿La cúpula está cubierta de oro?"

John miró hacia donde ella señalaba. "Si lo está. ¿Tendremos tiempo de volver mañana, si quieres?

"Eso seria genial." Rachel ya quería volver al City Park y al Museo de arte de Denver. Luego estaba Larimer Square, con muchas coloridas boutiques, restaurantes y cafeterías. Tendría que visitar Denver de nuevo solo para ver esas pocas cosas, y mucho menos todos los otros lugares maravillosos de los que había oído hablar.

Ella le sonrió a John mientras él disminuía la velocidad en busca de un semáforo. "Gracias por traerme aquí."

"De nada. Me alegra que te estés divirtiendo.

“Y gracias a tu diseñador de interiores. La lista de tiendas de muebles que nos dio es excelente.

Yo no creo que sería muy divertido elegir sofás y mesas ".

John miró por el espejo retrovisor. “Hay más para visitar mañana. Al final del fin de semana tendremos una impresionante lista de muebles para que ella vea ".

Rachel pensó en las tiendas que ya habían visitado. Bella había estado tan emocionada cuando encontraron una silla con flores rosas. Sería perfecto en su nueva habitación y le daría un mueble encantador para disfrutar durante muchos años.

John redujo la velocidad en busca de otro semáforo y ella sonrió. La primera vez que se detuvieron en un semáforo en rojo, la gente señaló su auto. Rachel se había avergonzado, pero después de darse cuenta de que estaban realmente interesados en el Maserati, comenzó a disfrutar.

En otro juego de luces, presionó un botón y su ventana se deslizó en silencio. John se había preguntado qué estaba haciendo, hasta que ella comenzó a hablar con el hombre en el auto que estaba a su lado. Al final de la conversación de treinta segundos, descubrió que el Maserati era el auto soñado del hombre.

John se había alejado rápidamente de la intersección, murmurando sobre robos de autos y seguridad personal. Rachel sonrió y le dijo que no se preocupara tanto. Él había respondido cerrando la ventana del panel de control a su lado.

Incluso con su ventana permanentemente cerrada, Rachel seguía divirtiéndose.

Condujeron durante unos minutos más antes de que John entrara en un estacionamiento y detuviera el auto.

"¿Dónde estamos?"

“Skyline Park. Cubre tres cuadras en el centro de la ciudad ". Salió del auto y caminó hacia el lado de Rachel del Maserati. Él mantuvo la puerta abierta, y ella trató de salir elegantemente del asiento. No fue tan fácil como pensaba.

Rachel miró a la izquierda, luego a la derecha. Nadie excepto John estaba cerca. "Cierra tus ojos."

"¿Por qué?"

"Voy a salir de aquí".

"Puedo ayudarte a salir".

“Está bien, pero no puedes reír. No es fácil usar una falda recta y tacones altos en un auto deportivo bajo ”.

John extendió su mano. "No se permite reír". La sacó del auto y Rachel casi cayó en sus brazos.

"Mi camioneta está ganando puntos en el departamento práctico", murmuró.

"¿Cómo salen otras mujeres de un Maserati?"

"Con mucho cuidado", dijo John con una cara seria.

Rachel se abrochó el abrigo y miró alrededor del estacionamiento. “No hay muchos vehículos aquí. ¿Estás seguro de que las tiendas están abiertas?

Él cerró el auto y le tomó la mano. “A esta hora de la noche, son principalmente los restaurantes los que están abiertos. Ven conmigo."

“Pero ya cenamos. ¿Vamos a tomar un café o todavía tienes hambre? Cruzó rápidamente el asfalto cubierto de nieve.

"No tengo hambre."

Rachel corrió para seguirle el ritmo. “Porque si lo estas, no me importa. Eres un tipo grande y probablemente necesites reabastecerte de carbohidratos mucho más que yo. El hombre promedio necesita 2.500 calorías cada día para mantener sus niveles de energía. Pero no eres normal, por lo que otra comida siempre puede ser útil ".

"Es bueno saber que no soy normal".

Rachel le apretó la mano. “Nunca podrías ser promedio. Eres súper increíble ".

John se detuvo rápidamente y Rachel casi se resbaló en el suelo helado. Ella sostuvo su mano y sonrió. "Vaya. Eso fue…"

Ella no terminó su oración. La boca de John se conectó con la de ella y no se movió. Cuando finalmente tomaron aire, Rachel sonrió. "Tus besos también son súper increíbles".

Él tocó suavemente su rostro antes de dejar otro beso en el extremo de su nariz. “Así son los tuyos.

¿Estás lista para tu sorpresa?

Rachel asintió con la cabeza. “No involucra perros calientes o donas, ¿verdad? Todavía estoy llena de la cena.

John tomó su mano y dio la vuelta a la esquina de un edificio. "No perritos calientes o donas, lo prometo".

Rachel se detuvo y miró uno de los lugares más bonitos que había visto en su vida. Una pista de hielo, tan grande como un campo de fútbol, se encontraba frente a muchos edificios. Luces centelleantes de hadas habían sido colgadas en el área por encima, y se escuchaba música suave desde los altavoces.

Rachel miró los asientos a ambos lados de la pista. Nadie estaba alli. Estaba completamente desierto, aparte de una dama parada en una cabina no muy lejos de ellos.

John empujó la mano de Rachel hacia la taquilla. "¿Alguna vez has estado patinando sobre hielo?" "Un par de veces. Pero no podemos ir a la pista. Está cerrado."

"No, no lo esta." John caminó directamente hacia la dama. Ella sonrió mientras le entregaba dos pares de patines. Él le dio las gracias y le entregó a Rachel el par más pequeño de patines. "Estos son para ti."

Rachel miró los patines y luego a John. La condujo a uno de los bancos y se sentó. ¿Cómo supo la señora que íbamos? ¿Reservaste previamente nuestros boletos?

"Podría decirlo."

Rachel se sentó a su lado y frunció el ceño. “¿Por qué no hay nadie más aquí? Es una noche encantadora y parece un gran lugar para visitar. Debe haber algo mal con su publicidad ".

"Será mejor que te pongas los patines antes de que realmente se cierren".

Mientras Rachel se preguntaba sobre el plan de promociones de la pista de hielo, John se puso los patines y esperaba impaciente junto a ella. Rápidamente se quitó los zapatos y se calzó los patines.

"¿Cómo se sienten tus patines?"

Rachel se paró en la alfombra especial frente a ellos y meneó los dedos de los pies. "Perfecto. ¿Cómo sabías de qué tamaño sería?

"Bella miró dentro de tus zapatos cuando visitaste nuestro lugar a principios de semana".

Rachel lo miró rápidamente. "¿Cuánto tiempo has estado planeando esta visita a Denver?" John se aclaró la garganta. "Unos pocos días. ¿Estás lista para patinar?

Rachel sospechaba un poco sobre los motivos de John para traerla aquí. "No tienes cámaras ocultas plantadas alrededor de la pista, ¿verdad?"

Se veía nervioso. Tan nervioso que Rachel comenzó a preocuparse mucho. Miró los edificios a su alrededor y dio un paso más cerca de él. “No te han enviado otra amenaza de muerte, ¿verdad? No tenemos que ir a patinar si es demasiado peligroso ".

John respiró hondo y tiró de ella hacia el hielo. "No hay amenazas de muerte".

“¿Por qué estás tan preocupado? Estás frunciendo el ceño peor que cuando te conocí. Tus palmas están todas sudorosas. No crees que te estás enfermando con un virus, ¿verdad?

John se limpió las manos en el costado de la chaqueta, luego agarró sus dos manos. Él patinó hacia atrás, tirando de Rachel sobre el hielo hasta que sus piernas dejaron de tambalearse.

Soltó una de sus manos y patinó a su lado. "¿Estás bien?"

Rachel levantó la vista y sonrió. “Creo que lo tengo. Todavía no puedo creer que nadie más esté aquí. Tiene mucho potencial ".

"¿Quizás alguien reservó toda la pista?"

Rachel se rio. “Nadie haría eso. Costaría una fortuna ... Ella tropezó con el hielo. John apretó su mano con más fuerza, pero no fue suficiente. Ella se abalanzó sobre su brazo con la otra mano y aterrizó primero en el hielo.

"Oww".

John se arrodilló a su lado. "¿Estás bien?"

Rachel rodó sobre su costado y se frotó el trasero. “Creo que sí, ¿a menos que cuentes el orgullo herido como una lesión? ¿Dime que no alquilaste toda la pista para nosotros dos?

"No alquilé toda la pista para nosotros dos".

Rachel dio un suspiro de alivio. "Gracias a Dios por eso."

"Yo ... umm ... lo reservé para nosotros cuatro".

"¿Cuatro?"

John señaló a algún lugar detrás de Rachel. Se dio la vuelta y se puso de pie.

Tank y Bella estaban patinando hacia ellos.

Miró a John y frunció el ceño. ¿No volvieron al hotel en coche?

"Lo hicieron. Bella se cambió ".

Rachel miró más de cerca lo que llevaba Bella. Se había quitado el abrigo rosa y se había puesto una bonita chaqueta azul claro. Con el pelo recogido en trenzas y brillantes botas rojas en los pies, se parecía a Dorothy de El mago de Oz.

Bella se detuvo frente a Rachel. "¿Estás bien?"

"Estoy bien. Me resbalé en el hielo, eso es todo. Te ves encantadora. Bella sonrió y giró en círculo. "Soy Dorothy".

Rachel miró a Tank. "No soy Toto".

"Te verías lindo con orejas puntiagudas", bromeó Rachel.

John se aclaró la garganta y levantó el brazo. "¿Todos pueden recordar de qué hablamos?"

Rachel vio a Bella poner su cara seria. La música que había estado sonando en el fondo se elevó más fuerte a su alrededor, llenando la pista con un suave sentimiento romántico.

Rachel vio a Bella y Tank darse la vuelta y patinar lejos de ellos. "¿Pretendemos hacer una escena de El mago de Oz?" le preguntó a John.

“Podría ser como Disney on Ice. Sabías que…"

John sacudió la cabeza. "Sé que su mente está llena de hechos, pero no necesito saber cuántos patinadores sobre hielo Disney empleó en el último año".

"Bueno. Porque no lo se. Pero sí sé cuántas princesas de Disney han aparecido en sus producciones en los últimos diez años ".

John se tapó los oídos con las manos y Rachel se echó a reír. "Guardaré ese hecho para más tarde".

Miró a Bella y Tank. Sostenían una bandeja de plata en sus manos. Sobre la bandeja había un recipiente cubierto con brillantes joyas. “¿Sabes lo que están haciendo? No recuerdo esta escena de El mago de Oz.

"No es de la obra".

"¿No lo es?"

"No. Escucha la música."

Rachel se centró en la música proveniente de los altavoces. “Es una canción de Nat King Cole. Tess  la pusó en su boda. Se llama Cuando me enamoro ". Ella todavía no entendía lo que estaba pasando.

Bella y Tank se detuvieron frente a ella. Rachel miró a John, esperando que la ayudara a resolver lo que deberían hacer a continuación.

Sacó un sobre del contenedor que Bella y Tank estaban sosteniendo. "Esto es para ti." Rachel miró el sobre y sonrió. "Esa es la tarjeta que Bella envió a el Club de damas de honor. ¿Lo guardaste?

John asintió con la cabeza. Su ceño fruncido comenzó a ponerla nerviosa. "Léelo de nuevo", susurró Bella.

Rachel sabía lo que decía. Había memorizado cada palabra, buscando alguna pista sobre quién podría haberla enviado. Se limpió las manos en la chaqueta y sacó el sobre de la mano de John. Abrió la solapa y sacó la carta. “Estimado club de damas de honor. ¿Puedes por favor ayudar a mi papá a encontrar una novia?

John puso la carta en la bandeja y le cogió las manos. “Cuando entraste a mi oficina y me diste la carta de Bella, no sabía qué pensar. Nunca había conocido a nadie que me hiciera sentir tan rápido. Me molestaste, me intrigaste y me hiciste querer conocerte mejor.

Tomó un respiro profundo. El corazón de Rachel latió con fuerza y su visión comenzó a ponerse un poco borrosa en los bordes. Sus patines se tambalearon y John la estabilizó.

“Te amo, Rachel. Te amé desde el momento en que entraste a mi oficina. No puedo imaginar mi vida sin ti. Me haces feliz y haces feliz a Bella. No esperaba sentirme así por nadie ".

Rachel trató de pensar en algo que decir, pero su mente se había quedado completamente en blanco. John la miró con tanto amor en sus ojos que tuvo que recordar respirar.

Miró a Bella. "Queríamos llevarte al Mago de Oz por diferentes razones".

"Me gustan los zapatos de Dorothy", dijo Bella con una sonrisa.

"Y quería hacerte saber que has cambiado mi vida".

Rachel soltó las manos de John y se sonó la nariz. "No sé qué decir".

John la miró detenidamente antes de alcanzar el contenedor. Le entregó un trozo de papel enrollado en un tubo. Alguien había atado un lazo rosa alrededor del medio.

"Eso es de mí parte", dijo Bella con orgullo. “Es un certificado por ser la mejor maestra del mundo. El Mago de Oz también le dio al Espantapájaros un certificado. Excepto que quería ser inteligente. Estoy feliz con la forma en que soy ".

Rachel tomó el certificado de las manos de Bella y le dio un abrazo. "Gracias. También estoy feliz con tu forma de ser.

Tank metió la mano en el contenedor. Con una mano sacó una medalla unida a una cinta azul brillante. “Y esto es de todos nosotros. Por ser valientes cuando todos estábamos asustados y por encontrar a Bella cuando nadie más podía ".

Con un poco de ayuda de John, Tank puso la medalla sobre la cabeza de Rachel. "El León en El Mago de Oz quería ser valiente". Tank miró la medalla y luego la miró a los ojos. "Se merecía su medalla tanto como tú".

Rachel se limpió las lágrimas frescas de la cara. "Gracias, Tank". Bella miró a su papá. "Es tu turno", susurró.

John metió la mano dentro del contenedor y abrió una pequeña caja roja. "Y esto es de mí parte". Rachel contuvo el aliento cuando él se arrodilló sobre una rodilla.

“Bella y yo te queremos, Rachel. ¿Te casarías conmigo y serías parte de nuestras vidas?

Miró el hermoso diamante en forma de corazón. "El hombre de hojalata quería un corazón", susurró.

John se secó los ojos y se levantó. “Quería saber cómo se sentía el amor. Todos los días que te conozco, me has mostrado lo que es ser amado. Me gustaría pasar el resto de mi vida mostrándote cuánto te amo. ¿Te casarías conmigo?"

Rachel asintió con la cabeza. Las lágrimas se deslizaron por su rostro cuando Bella y John la envolvieron en sus brazos. Miró a Tank y sonrió cuando se sonó la nariz.

Cerró los ojos y sintió que la alegría se desarrollaba dentro de ella. Al igual que Dorothy en El mago de Oz, había encontrado lo que había estado buscando. Y había estado allí todo el tiempo.

EL FIN

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