Tabla de contenido

Copyright

Dedicatoria

Te Dejo Alejandro Monteagudo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

XXXV

XXXVI

XXXVII

XXXVIII

XXXIX

XL

XLI

XLII

XLIII

XLIV

XLV

XLVI

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Copyright © 2017 Jorge San Roman Monteagudo.

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Si quiere usar cualquier porción de esta obra (fragmentos, personajes, etc.) para el desarrollo de una obra derivada, póngase en contacto con el autor.

Dedicatoria

Escribir se presenta a menudo como la ocupación solitaria de un ermitaño, en mi caso no podría ser menos cierto.

Por ello quiero dar las gracias a mi tío, Francisco Monteagudo y a mi querida amiga, Anna Baqués por apoyarme a cada paso del camino y animarme a seguir adelante mucho antes de que esta novela fuera una idea siquiera.

También a mi hermana, Noelia San Roman, mi madre, Rosalía Monteagudo y mi amiga, Virtudes Fernández por su ayuda con el presente manuscrito.

Sin vosotros este libro no existiría.

Te Dejo

Alejandro Monteagudo

I

—Ponme otra —le dijo uno de los clientes sentado en la barra. Katherine le sirvió la copa y le cobró sin mediar palabra. Un par de clientes en uno de los reservados estaban empezando a ser demasiado ruidosos, gritando y riendo como sólo dos borrachos pueden hacerlo. El turno de tarde solía ser tranquilo, pero al parecer un grupo de amigos habían elegido aquel bar para celebrar algo. Un compañero le trajo las copas vacías de la sala y Katherine cargó el lavavajillas. Más gritos. Katherine miró su reloj, en media hora dejarían de ser su problema.

—¿Qué tal estás? —oyó a alguien preguntándole. Era Marlowe, uno de los habituales que frecuentaba el lugar. A sus cuarenta y tantos se ganaba la vida investigando fraudes de seguros e infidelidades.

—Estaré mejor cuando salga de aquí —respondió ella—. ¿Qué te trae por aquí?

—He quedado con una cliente —respondió él—. Ponme un café cuando puedas.

—¿Otra infidelidad? —respondió empezando a preparar el café.

—Clases de natación —respondió Marlowe—. Por lo visto se van a ir de vacaciones en un par de meses y le daba vergüenza decirle a su mujer que no sabe nadar —sonrió el detective.

—Y la mujer termina por contratar a un detective por pura paranoia —respondió Katherine.

—Mejor eso que una segunda familia —se encogió de hombros Marlowe.

—Menuda una forma de ganarse la vida —dijo ella dejando el café frente a él.

—Voy a ir a sentarme en uno de los reservados —dijo el detective dejando el dinero en la barra—. Si necesitas lo que sea...

—Estoy bien —le interrumpió Katherine sonriendo.

—Cuídate —dijo Marlowe llevándose el café con él. Katherine atendió a un par de clientes, recogió unos cuantos vasos de la barra y, viendo que los camareros del siguiente turno ya estaban allí, decidió que era hora de ir cambiarse y salir de allí.

Katherine estaba ya a medio camino de casa cuando su teléfono sonó.

—Adivina —le saludó Joanne—. ¡Han adoptado a Slade! —añadió sin darle tiempo a responder. Slade era un viejo perro perdiguero que había pasado los últimos dos meses en la protectora y, dada su edad, tenía muy pocas esperanzas de adopción

—¿Quién? —preguntó Katherine.

—¿Te acuerdas de la pareja joven que vino hace un par de días? —dijo Joanne.

—Me alegro que haya encontrado un hogar —dijo Katherine entusiasmada—. Slade es el perro más inteligente y cariñoso que he visto en mucho tiempo —añadió—. Me acabas de alegrar el día.

—Pues ya que hoy estás de buen humor —dijo Joanne—. ¿Te apetece ir a tomar algo? —añadió—. Últimamente no te veo apenas.

—Estoy ocupada —mintió Katherine—. Otro día mejor —añadió antes de despedirse. La verdad es que no le apetecía ver a nadie, hacía algún tiempo que, sencillamente, no le apetecía ver a nadie.

—Ya estoy en casa. —Katherine suspiró. Aún tenía la costumbre de saludar cuando volvía a casa. Recorrió el apartamento vacío sin molestarse en encender las luces, cruzó el comedor-cocina, dejó su bolso en el sofá y fue al baño. Dos cepillos de dientes. Katherine sonrió nostálgicamente mientras cogía el de color verde del vaso de plástico. Lo examinó, sentada en la taza. Hay quien lee, Katherine recordaba, a veces sonreía, a veces lloraba, aquella vez se enfadó consigo misma.

—Mierda Jake —dijo arrojando el cepillo por la pequeña ventana que daba al patio de luces. Se duchó y comió algunas sobras. Al ir a coger una cerveza de la nevera se quedó mirando aquella última lista de la compra. Jake Oblonsky. No sabía dónde estaría, ni con quien, pero le había dejado claro que no pensaba volver.

II

Stephen Arcady entró en la cafetería de la oficina para hacer su café de media mañana. Un par de compañeros suyos charlaban animadamente de los planes para el fin de semana. Discutían acerca de si el hijo de uno de ellos era lo bastante mayor para ir con el padre a pescar. Garland había sido siempre un aficionado de la pesca pero, pese a sus intentos, no había conseguido que su hijo le cogiera gusto. Stephen compró un café en la máquina y se sentó en una de las mesas altas a tomárselo. Estuvo en silencio un par de minutos, escuchando sin querer a aquellos dos hombres presumir de sus hijos. No es que hubiese sido nunca un fanático de la paternidad, pero hacía ya algún tiempo que la idea de tener hijos le rondaba la cabeza, una familia. Claro que nada de aquello entraba en los planes de su mujer.

—Linda —saludó Stephen a la administrativa que acababa de entrar.

—¿Qué tal todo? —respondió ella de camino a la máquina de café.

—Cómo siempre... ¿Tú qué tal?

—Con túnel carpiano —sonrió ella—. Veinte años tecleando informes no pasan en balde.

—No sabía que trabajaras a los quince. —Linda sonrió, había cumplido cuarenta hacía ya años y, aunque se conservaba razonablemente bien, su aspecto distaba mucho de ser juvenil.

—¿Tienes algún plan para este fin de semana?

—Ir a la boda de alguien a quien ni siquiera conozco.

—¿Estás invitado al menos?

—Oh sí, mi mujer, yo y otras doscientas personas.

—La flor y nata de la sociedad —Linda sabía que Stephen odiaba aquellos compromisos sociales.

—Y hasta la mantequilla, no sé, a veces pienso que...

—Stephen Arcady ¿Qué tal estás? —saludó Rawls con una sonrisa plastificada en la cara.

—Tomándome mi café, Michael.

—¿Siguen marchando las inversiones?

—Por Dios Rawls, estamos con el café —dijo Linda con cara de fastidio.

—Sólo quería charlar un poco mujer ¿Qué hay de malo en ello?

—¿Y tiene que ser de trabajo? —le reprendió Linda.

—¿Qué puedo decir? Amo lo que hago, y me gusta estar con los mejores —Rawls sonrió a Stephen.

—Pensaba que ya ERAS el mejor —dijo Stephen.

—Qué sentido del humor tienes —respondió dándole una palmada en la espalda—. Vuelvo en un momento —dijo yendo a por un café mientras reía.

—Te va a apuñalar por la espalda —dijo Linda.

—Vamos, vamos, no es un mal tipo.

—Si tú lo dices.

—Además, no estamos en competencia, ni siquiera invertimos igual —dijo Stephen.

—Invertimos ganando —intervino Rawls apareciendo por detrás de Linda—. Aquí sólo hay sitio para los mejores ¿Verdad Arcady? Hazlo a lo grande o vete a casa —Stephen rió—. Pero estamos en el mismo barco —aclaró en tono conciliador.

—He oído que estás pendiente de un gran negocio —dijo Stephen.

—Un gran huracán en realidad.

—Ganando dinero con las pérdidas ajenas ¿no? —intervino Linda.

—De lo perdido saca lo que puedas —bromeó Rawls—. Tengo unos cuantos CDS en Rowat & Poe —añadió—. En cuanto el huracán toque tierra van a desear ser arquitectos en lugar de aseguradores.

—Esperemos que mueran a millares —aportó Linda con cinismo.

—Me conformo con daños materiales —respondió sin atender al tono de Linda—. ¿Y tú qué Stephen? ¿Algo interesante a largo plazo?

—Baldwin Technologies —dijo Stephen.

—¿Justo después de que perder aquel contrato con el gobierno?

—Sus acciones están baratas, es un buen momento para comprar.

—Si no quiebran.

—¿Quebrar? Tienen concesiones por toda Europa, quizás no sean famosos, pero es un valor sólido.

—No será la inversión más popular de la compañía —rió Rawls.

—No sólo se gana dinero con lo que brilla y está de moda —sonrió Arcady.

—Estás alimentando a las pirañas Stephen —dijo Linda antes de salir de la habitación.

—Que tengas un buen día —se despidió Rawls con su sempiterna sonrisa. Los dos hombres se quedaron charlando animadamente sobre sus asuntos. A Linda le caía bien Stephen y no soportaba a Rawls. Tenía la sonrisa de un chacal y la risa de una hiena. Stephen le parecía un hombre honrado y directo, un licenciado rozando la treintena que se había abierto camino con su inteligencia, paciencia y talento y que creía en el mundo, no era un idealista, pero creía. Rawls, había surgido del cieno demasiadas veces como para estar limpio. A sus más de cuarenta años había ganado y perdido millones, había caído y se había vuelto a levantar, a menudo sobre las cabezas de sus compañeros.

III

La mesilla de café que había entre el televisor y el sofá estaba llena de papeles. Había también una calculadora, un bolígrafo y una libreta llena de cuentas, garabatos y furiosos tachones. Katherine se recostó en el sofá y dejó escapar un profundo suspiro. Una ligera brisa entraba por la ventana, refrescando ligeramente el aire de la habitación. Decidió salir a correr un poco para despejarse las ideas. La ciudad se removía con el bullicio de la media tarde, el sol empezaba a aflojar y algunos transeúntes empezaban a poblar las aceras en pequeños grupos a medida que la sombra de los edificios se alargaba más y más, hasta cubrir las calles. Katherine trabajaba a unos escasos veinte minutos a pie de su casa, pero lo que más le gustaba era perderse. Cuando corría añoraba a veces la granja en la que había crecido. El aire limpio, los olores del campo, con la excepción de los que dejaban tras de sí algunos animales, y la falta de preocupaciones. Claro que lo último tenía menos que ver con el campo que con su propia y pretérita juventud. Al girar una esquina Katherine casi da de bruces contra un saxofonista que tocaba en la calle. Ambos sonrieron y se disculparon brevemente. La ciudad... había sido un cambio interesante de perspectiva. Gente, costumbres y cosas que no había visto jamás. Katherine paró en una pequeña tienda cerca de su casa a comprar leche. El dependiente miraba una televisión que tenía sobre el mostrador y le dio el cambio sin terciar palabra. Pero no había venido a la ciudad para expandir sus horizontes personales, pensó mientras subía las escaleras hasta el tercer piso de su bloque de apartamento. Como tantos otros, Katherine había ido a la ciudad para cumplir un sueño. Entró en su apartamento y dejó la compra en la cocina. Sobre la mesilla de café, el logotipo de la universidad del estado casi parecía mirarla con indiferencia. Katherine se dejó caer sobre el sofá, un negro mechón de pelo ondulado le cayó por la blanca frente. Escuchó, podía oír a los vecinos, los sonidos de la calle, la nada... Katherine clavó su mirada verdosa sobre el amarillo del sello de la universidad con la mente completamente vacía. Tras unos minutos se cansó y se dejó caer, tumbada, con un largo suspiro. El techo también le pareció bastante indiferente. El sonido de su teléfono móvil rompió el silencio de su apartamento.

—¿Haces algo? —saludó Joanne al otro lado de la línea.

—Estaba repasando algunos papeles.

—Genial, entonces me paso por tu casa en un rato.

—Joanne, no tengo...

—Tranquila, yo traigo —dijo con alegría Joanne.

—¿Me quieres escuchar? —Joanne ya había colgado. Katherine dejó el teléfono sobre la mesilla con un bufido y se quedó mirando el techo hasta que sonó el timbre de la puerta.

—Estaba ocupada, Joanne —dijo Katherine tras abrir la puerta. Su amiga entró sin hacer reverencia alguna, cogió una cerveza de la nevera y se sentó en el sofá—. Cómo si estuvieras en tu casa —dijo Katherine cerrando la puerta.

—No me digas que te has pasado la tarde revisando esos papeles.

—Estaba haciendo números —respondió Katherine empezando a recogerlos.

—Otra vez —dijo Joanne—. ¿Has descubierto algo nuevo?

—La matrícula es demasiado cara.

—No sé si eso es exactamente nuevo.

—Aún estoy reorganizando mi vida ¿vale?

—Oh, genial, avísame cuando empieces a vivirla

—¡Métete en tus...! —El timbre de la puerta interrumpió a Katherine.

—Págale al chico ¿quieres? —dijo Joanne dándole un par de billetes. En la puerta, un repartidor de pizza le entregó el que, por lo visto, era su pedido y se despidió.

—¿Qué?

—Tu cerveza, mi pizza —sonrió Joanne. Katherine dejó la caja sobre la mesa que dividía comedor y cocina.

—¿A qué has venido Joanne? —dijo terminando de recoger los papeles y echándolos a un cajón en el mueble del televisor.

—A comer pizza y beber cerveza contigo —dijo sentándose en un taburete del lado de la cocina.

—De verdad que no estoy de humor.

—Entonces beberé sola —sonrió su amiga cortando una porción de la aún humeante pizza.

—Vale, vale, al infierno con todo, pásame una —se rindió finalmente Katherine, sentándose frente a Joanne en un asiento que había del lado del comedor.

Un par de horas más tarde ambas estaban medio tumbadas en el sofá riéndose de cualquier absurdidad que dijeran. Resultó que Joanne había traído consigo su propio cargamento de bebida por lo que ambas estaban bastante bebidas y animadas.

—Y por eso Spines of Steel ha triunfado —sentenció Joanne con autoridad—. Es todo cuestión de química con los fans.

—La música no tiene nada que ver ¿no? —se rió Katherine.

—Su música los mantiene, pero lo que les lanzó fue todo aquel tinglado entre su cantante y el que les escribe las letras —Joanne pegó otro trago—. Hizo que la gente hablara de ellos.

—Lo tendré en cuenta si monto un grupo —sonrió Katherine.

—Claro —respondió riendo Joanne—. Al cuerno la universidad, y al demonio la veterinaria, vamos a montar un grupo y se llamará... se llamará...

—¿Las locas del averno? —Ambas rieron y siguieron con su pequeña fiesta un par de horas más. Joanne bebió de más y al final se quedó dormida en el mismo sofá en el que habían estado sentadas toda la velada. Farfullaba de manera tan ininteligible que hizo sonreír a su amiga. Katherine la tumbó y le quitó los zapatos. Sonriendo todavía se fue a por un trago de agua fresca con el que calmar su reseca garganta. Al ir a abrir la puerta de la nevera la vio, aquella última nota, aquel último desprecio, pegado con un imán a la puerta de la misma. Hay que comprar: Leche, Arroz, Cerveza. Y escrito con el mismo bolígrafo, en una letra grande que tapaba los encargos. TE DEJO. La sonrisa se esfumó. Katherine se quedó un par de minutos contemplando aquel papel en su nevera. No había tenido valor para quitarla todavía.

—Hasta para dejarme por otra tuviste que ser un vago Jake —dijo abriendo finalmente la nevera. Bebió un trago de agua fría, cerró la nevera y se dirigió, dando unos ligeros tumbos, hacia su habitación. Tumbada boca abajo en la cama se sintió abatida. Se le había esfumado el buen humor. Habría llorado, pero Katherine estaba chapada a la antigua. Era de las que lloraba sobria, y añoraba cuando estaba bebida, y como no había mucho que añorar de Jake Oblonsky, pensó en su antiguo perro, un teckel hiperactivo y cariñoso, y se durmió con una tímida sonrisa de afecto en los labios.

IV

Hacía una mañana radiante, el sol de principios de verano calentaba el ambiente, y una ligera brisa corría por entre los edificios. Era un día perfecto para practicar algún deporte, para correr, para leer en un balcón o en mitad de un parque. Era un día perfecto para hacer cualquier cosa, pensó Stephen, cualquier cosa menos estar atrapado en un atasco camino de una boda.

—¿Cuanto queda? —preguntó al chófer que habían contratado para la ocasión.

—No lo sé señor, pero parece que tras el próximo desvío el tráfico se agiliza un poco

—¿Por qué estás tan nervioso? —dijo su mujer mientras miraba por la ventana—. Tenemos tiempo de sobras.

—¿Porque llevamos más de una hora en este coche metidos para ver casarse a la hija de los Rosemary? —respondió Stephen—. Apenas conozco a los Rosemary.

—Es un evento social importante —respondió Natalie—. Todo el mundo va a estar allí.

—Si todo el mundo saltara de un puente... —murmuró Stephen.

—¿Decías? —Natalie le miró de reojo.

—El novio, este tal... —Stephen leyó la invitación—. Jake Oblonsky... Nunca había oído hablar de él.

—¿Pero es que no lo sabes? —Stephen le miró con aire confuso—. Nadie ha hablado de otra cosa en meses —añadió su mujer.

—Ya sabes que no leo los periódicos.

—No seas condescendiente conmigo —dijo Natalie con afectada dignidad—. Lo que te decía —siguió narrando—. Nadie sabe exactamente de dónde vino el tal Oblonsky, he oído que sus padres no vendrán a la boda —dijo sonriendo brevemente—. Pero eso es lo de menos. El tal Oblonsky trabajaba de fontanero para los Rosemary... para la empresa a la que le habían contratado el mantenimiento, en todo caso ¡El chico es fontanero! —su mujer rió brevemente—. Te lo puedes creer?

—Tampoco es tan grave mujer, es un trabajo honrado. —Natalie venía de una familia con solera, la riqueza de Stephen, por el contrario, se remontaba a sí mismo y a la que sus padres pudieron acumular para poder, gracias a que consiguió beca, enviarle a una buena universidad—. Si su familia lo acepta...

—¿Los Rosemary? ¿Un fontanero? —Natalie soltó una carcajada—. Claro que no lo aceptan, pero el fontanero dejó embarazada a la pobre Lucinna, y la chica se lo contó a algunas amigas y... en fin, no era cuestión de abortar cuando ya lo sabía todo el mundo —sonrió su mujer con malicia.

—Cómo va a hacer una familia honrada y cristiana abortar a su hija... públicamente. —Stephen la miró, sorprendido de lo feliz que parecía despotricando de aquella pareja a la que ni siquiera conocía, y de la que nada sabía salvo los cotilleos.

—Al final tuvieron que casarla —siguió explicando Natalie—. El tal Oblonsky ha aceptado cambiar su apellido y cortar lazos con su antigua vida. —Su mujer sonrió de nuevo y miró por la ventana.

—O sea que vamos a la boda para que puedas cotillear sobre la pareja y regocijarte con la “desgracia” familiar de los Rosemary y su yerno fontanero.

—Siempre tienes que verle el lado malo a todo —le reprendió Natalie.

—Sabes que mi abuelo fue carpintero ¿no?

—No compares —bufó Natalie—. Tu abuelo era carpintero y tú licenciado en Princeton —dijo dándole un beso—. Eres mi sueño americano particular.

—Entonces ¿Quieres que le invite para la cena de gala de las próximas navidades?

—¿Quieres que me duela la cabeza hasta acción de gracias? —respondió su mujer mirándole de reojo.

El recinto donde se iba a celebrar la boda estaba a las afueras de la ciudad. Un enorme jardín especialmente decorado para la ocasión. Arcos de flores, centros de flores en las mesas, decoraciones florales en los caminos, e incluso alguna flor silvestre ocasional. Lo que no estaba cubierto de flores lo estaba de telas blancas y relucientes. Las mesas habían sido cuidadosamente decoradas y los invitados distribuidos en ellas para asegurarse de que nadie lo pasaba demasiado mal, pero tampoco lo suficientemente bien como para no prestar atención al evento. Más allá, frente a un altar a la sombra de un majestuoso roble, centenares de asientos estaban dispuestos, con los nombres de sendos invitados impresos en ellos. No era el enfoque más original para una boda, pero ninguno de los invitados podría decir que se había escatimado en gastos.

Para cuando llegaron la mayoría de los invitados ya estaban allí. Stephen bajó del coche y miró a su alrededor. En mitad del océano de trajes de hilo de algodón y las americanas beige que lucían los hombres bajo el sol del verano pudo distinguir islas en colores crudos, vestidos largos en tonos azules, rosas pálidos, incluso algún verde aislado. A su espalda el chófer abrió la puerta del coche en el que habían venido y Natalie se bajó ataviada con un largo vestido azul claro de espalda descubierta. El modisto había tenido la habilidad para conseguir que el traje fuera ajustado sin parecerlo, y bajo la tela del color de sus ojos uno podía adivinar cada rasgo y contorno de Natalie. Stephen se quedó mirándola con una sonrisa mientras oía el sonido de sus tacones de aguja acercándose hacia él. con aquellos zapatos Natalie quedaba a su misma altura. Le cogió del brazo y entraron en el recinto donde empezó la interminable sucesión de saludos, cortesías y puñaladas cubiertas de terciopelo. Su mujer había pasado ni sabía cuantas horas entre peinados, maquillajes, manicuras y el sastre, pero parecía contenta con el resultado. Las conversaciones giraban entorno al novio, a la novia, a la madre de ella, y, más sutilmente, a la ausencia de los padres de él.

Stephen por su parte, consiguió encontrar un grupo de hombres hablando de política, y aunque no era un gran forofo, sin duda lo prefería al cotilleo local. Su mujer no compartía su opinión, de modo que aprovechó la ocasión cuando pasó por allí una de sus amigas y, disculpándose con una radiante sonrisa, se despidió de los contertulios de Stephen y se marchó. Stephen la vio alejarse y no pudo menos que admirar el tempo de sus pasos y el excelente trabajo que había hecho el sastre al asegurarse que todas las líneas realzaran el vaivén de sus gestos. Natalie le miró, girando la cabeza muy ligeramente y, viendo la expresión de estúpido estampada en la cara de Stephen, sonrió satisfecha.

Stephen creyó ver a lo lejos una cara conocida. Le llevó unos segundos, pero finalmente reconoció a su amigo. Se despidió del grupo de hombres y se acercó a su amigo, que miraba los distintos grupos con indiferencia y tranquilidad.

—Frank —saludó a unos cuantos pasos. Su amigo saludó a unas mujeres que pasaban por allí y no le vio—. Frank. —Su amigo echó a andar, sin verle, en dirección contraria—. ¡Delaware! —gritó finalmente. Frank Delaware se detuvo en seco y miró a su alrededor. Le saludó con una amplia y sincera sonrisa y se acercó a donde estaba Stephen.

—¿Qué tal estás? —le saludó Frank tendiéndole la mano.

—No me quejo, ¿Qué haces aquí? —respondió Stephen con una sonrisa.

—Soy el acompañante de una amiga de la prima de la novia

—Ya conoces más a los novios que yo entonces —Ambos sonrieron y miraron sus relojes.

—¿Y qué es de tu vida Stephen? —preguntó Frank haciéndole señas a un camarero.

—Como siempre desde hace años.

—Entonces todo genial —respondió dándole una palmada en la espalda.

—Sí, supongo que sí... —Stephen suspiró.

—¿Qué te ronda la cabeza?

—¿Alguna vez has pensado en el futuro, Frank, en qué estamos haciendo con nuestra vida? —Delaware, con sus treinta y cinco años, era solo seis años mayor que Stephen, pero mirándoles a los dos cualquiera hubiese dicho que Frank podía ser su padre.

—Siempre que quiero deprimirme —sonrió Delaware.

—Hablo en serio —sonrió Stephen.

—Y yo —respondió Delaware—. De todas formas ¿Qué te preocupa?

—No lo sé, yo...

—¿Comida, techo, tu mujer? —le interrumpió Delaware.

—Me siento estancado Frank, no sé hacia dónde voy.

—Estamos parados —se burló.

—Digo en general, en la vida.

—Todos vamos hacia el mismo sitio en la vida. —Arcady le miró arqueando una ceja—. La tumba Stephen, es dónde acabaremos todos así que no le des tantas vueltas, ¿Desde cuándo piensas tanto en la trascendentalidad del cosmos?

—Son las malditas bodas —se exasperó Stephen—. Le hacen a uno pensar en el futuro, en las decisiones del pasado, en... en...

—¿En pegarse un tiro?

—Eso también —sonrió Stephen. Natalie se les acercó con paso ligero y sin molestarse en saludar a Frank, se llevó a Stephen hacia la zona del altar, donde la ceremonia estaba a punto de comenzar.

Aquella fue la primera, pero no la última vez que Stephen Arcady vio a Jake Oblonsky. Vestido de novio, en un traje que le era evidentemente incómodo, Stephen no pudo evitar sentir lástima del muchacho. Tenía poco más de veinte años, era rubio, de rasgos algo duros, no muy alto y bastante fuerte, con algo de barriga que intentaba disimular como buenamente podía, consciente de la mirada de todos los invitados clavada en él. El muchacho se removía a la vez que intentaba estar quieto.

Lucinna Rosemary por su parte, estuvo radiante, del brazo de su a todas luces, nada satisfecho padre, brillaba con una sonrisa casi visible a través del velo. Era menuda, delicada y de gestos gráciles. El embarazo era casi indistinguible a menos que se supiera de antemano, pero todos los presentes estaban al corriente, por lo que la mitad de las conversaciones posteriores versarían sobre cómo habían intentado disimularlo. Stephen no pudo evitar sonreír al verla. Lucinna se había propuesto dejar claro en su indiferencia, en su elegancia, en su obvia alegría, que ninguna opinión de los allí presentes le importaba lo más mínimo. Hizo un buen trabajo.

V

Desde fuera La Tercera Fundación parecía un antro de mala muerte. Por dentro en cambio, era un antro de mala muerte muy luminoso. La fachada del edificio había conocido mejores décadas y el cartel parecía hecho con la madera del barco hundido de algún colono. Dentro, el propio local estaba formado por un montón de reservados que recorrían las paredes con incontables ventanas, algunas mesas en el centro, y una larga barra de la misma madera arcana con la que habían hecho el cartel de la entrada. Katherine odiaba las ventanas. Sí, daban luz, pero era a ella a quien le tocaba limpiarlas.

De todas formas, no había mucho de lo que quejarse, además del sueldo, claro. La clientela era agradable y hasta había alguno simpático cuando llegabas a conocerles. Por las noches había gente que bebía de forma alegre, ruidosa y razonablemente pacífica, gente del barrio, e incluso algún poeta fracasado en busca de una musa de alquiler. Por las mañanas gente con ordenadores, algún que otro crío haciendo novillos, y los escritores de la noche anterior con una resaca de mil demonios.

Eran las diez de la mañana cuando la puerta se abrió. Un hombre corpulento, de más de metro noventa, pelo corto y ojos oscuros entró por la puerta con gesto decidido.

—Buenos días Marlowe —saludó Katherine.

—Hola Kath —respondió el hombre—. ¿Algún mensaje?

—Una tal Cintia dice que necesita verte urgentemente —dijo Katherine revisando una libreta junto al teléfono del bar—. Oh, y alguien que no me dio su nombre preguntaba por el caso Lanes.

—Es una aseguradora —aclaró Marlowe. Katherine le dejó el teléfono delante y le puso un café corto muy cargado. Katherine fue a recoger un par de mesas que habían quedado vacías, colocó las tazas y los platos en el lavavajillas. Después pasó la escoba bajo las mesas. Por último, se aburrió mientras miraba por la ventana al tiempo que fingía hacer algo productivo.

—Ya está —dijo Marlowe devolviéndole el teléfono.

—¿Por qué no te buscas una oficina?

—¿Y pagar oficina y secretaria? —Marlowe sonrió—. Es más barato daros propina por cogerme los recados. —Katherine le retiró la taza vacía y se puso a prepararle otro café—. Además, los clientes lo adoran. Le da un toque misterioso, oscuro... —Katherine le puso el café enfrente—. Marlowe, detective privado, luchando por la justicia, por la verdad...

—El azote de los maridos infieles y de los estafadores de seguros —rió Katherine.

—Eso también —reconoció el detective—. El caso es que a la gente le gusta. Llamar a un teléfono público, dar claves secretas. —Marlowe hablaba casi sin gesticular—. Les hace sentir... emoción

—Eres un teatrero.

—Los clientes mandan, princesa —dijo con tono de duro—. Y ahora, si me disculpas, hay una ciudad llena de basura que meter entre rejas.

—Demasiado exagerado —se burló Katherine—. Con “el deber me llama” vas sobrado.

—Cuídate Kath —se despidió dejando el dinero del café y la correspondiente propina por ejercer de telefonista. En definitiva un miércoles como otro en La Tercera Fundación.

VI

Era un viernes a primera hora de la mañana. Stephen acababa de llegar cuando le llamaron al despacho de su supervisor. Terminó de dejar sus cosas con calma y fue a verle. La puerta estaba abierta. Dentro, Scott Morgan miraba por la ventana.

—¿Me ha hecho llamar Señor Morgan?

—Siéntate Stephen —dijo señalando con un amplio gesto la silla.

—¿Ocurre algo? —respondió sentándose.

—Quería hablarte de una de tus inversiones —dijo Morgan sentándose en su sillón.

—¿De cual de ellas?

—Baldwin Technologies.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Qué pasa? Que llevo todo el día recibiendo llamadas sobre eso, eso es lo que pasa —bramó Morgan—. Sus acciones se han desplomado

—Es el efecto por la pérdida del contrato, pero eso está previsto.

—Hay noticias nuevas, Baldwin Technologies va a ir a la quiebra —dijo entrecruzando los dedos sobre su escritorio.

—La compañía es sólida, la caída que está sufriendo es fruto de la histeria. Por favor señor Morgan, no está pasando nada que no hayamos visto otras veces.

—Su error ha sido grave, pero comprensible —dijo en tono arrogante—. Aún no lo han hecho público, pero han perdido una serie de contratos y eso les ha dejado en una posición muy débil.

—No, no lo han hecho, señor Morgan, es más, el único trato que están empezando a negociar es con Boyd INC. Y aún faltan meses para que puedan contestarles algo.

—No es un gran secreto que están al borde de la quiebra —respondió Morgan—. Le conviene reconocer su error y...

—He analizado la compañía —le interrumpió Stephen—. No voy a decir que perder aquel contrato no les haya hecho daño, pero no van a quebrar en absoluto.

—Eso no es lo que dicen mis fuentes, Stephen.

—¿Y puedo preguntar quiénes son esas fuentes?

—Bueno... —Morgan balbuceó algo ininteligible.

—Es un rumor ¿verdad?

—Por supuesto que no ¡¿Me tomas por idiota?! —Stephen se mordió la lengua.

—He investigado la compañía del derecho y del revés antes de invertir y puedo prometerle que antes quebraremos nosotros que ellos.

—No te hagas el listo conmigo —le amonestó Morgan—. Nos has hecho perder millones —dijo con rotundidad.

—Por el amor de... en cuanto se pase el caos y los rumores volverán a estar donde siempre, es cosa de semanas, meses como mucho.

—Vendimos nuestros Stocks en cuanto nos llegó la noticia de su posible quiebra.

—El rumor, señor Morgan.

—¡Las acciones que compraste se desplomaron! —Morgan dio un golpe en la mesa—. No estás en posición de dar lecciones a nadie.

—Morgan, usted sabe que yo no me la juego —respondió Stephen en tono conciliador—. Un segundo rumor ha hecho caer todavía más el valor de esas acciones y no lo había previsto. —Stephen trató de sonreír—. Culpa mía, compre ahora que están todavía más bajas y en pocos meses habrán sido una gran inversión.

—Ya he avisado a todo el mundo de que esas acciones no son seguras. —Morgan se volvió a sentarse en su sillón con aire pensativo—. No podemos correr riesgos.

—¿Qué riesgos? —Stephen estaba colérico—. ¿Invertir en una empresa estable con acciones baratas?

—No cuestiones mis decisiones —respondió Morgan en tono autoritario—. Hay... cuestiones a tener en cuenta

—Los jefes se enteraron ¿no? —sonrió Stephen—. No puedes desdecirte sin quedar como un estúpido así que has decidido que yo pague los platos rotos.

—¿Es una amenaza?

—Sólo quiero entender de que va todo esto. —Stephen le miró con rabia—. Ya que está claro que me va a tocar pagar el pato.

—Ni se te ocurra hablarme en ese tono. —Morgan se volvió a poner en pie—. ¡Tu error nos ha hecho perder...!

—¡Tu estupidez nos ha hecho perder millones! —gritó poniéndose igualmente en pie—. ¡Elegiste creer un rumor sin fundamento en lugar de confiar en la capacidad de tus empleados! ¡¿Cómo has podido ser tan idiota?!

—¡Basta! —golpeó Morgan la mesa—. Te he hecho venir para intentar solucionar tu error pero dado que eres incapaz de ver...

—¡De ver que tengo que pagar por tu estupidez! —rió Stephen a carcajadas.

—¡Estás despedido Arcady! —gritó Morgan ofendido—. ¡Lárgate!

—No eres más que un burócrata inepto, Scott —le susurró Stephen a ras de cara—. Y ni siquiera los jefazos pueden ignorar eso para siempre.

—¡Que te largues!

—Vete al infierno —dijo Stephen saliendo del despacho de su ya antiguo supervisor—. Condenado inútil sin cerebro —siguió murmurando mientras recogía sus cosas del que había sido su puesto de trabajo. Stephen continuó murmurando insultos de camino al ascensor, y en el vestíbulo del edificio. En realidad, estaba a varias manzanas cuando, por fin, se quedó sin más insultos que decir.

Morgan cerró la puerta de su despacho y se quedó mirando por la ventana, pensando o, al menos, haciendo como que pensaba.

VII

Katherine estaba teniendo un día apacible, un viernes bastante aburrido. La clientela de la mañana era silenciosa y tranquila. Gente con ordenadores portátiles, gente mayor leyendo el periódico, alguna tertulia aislada. Muchos cafés, mucho silencio, y toda una barra para ella sola.

Media hora después de haber salido vociferando del edificio, Stephen se encontraba totalmente perdido. Había echado a andar sin pensar, aún mascullando insultos contra Morgan. Había andado bastante rápido, y había seguido un camino bastante errático. Pero, incluso así, a Stephen no dejó de sorprenderle lo rápidamente que podía cambiar el ambiente de una ciudad. Por la gente con la que se cruzaba, las tiendas y demás, dedujo que se había metido en un barrio trabajador de los que rodeaban al distrito financiero. Su coche seguía en el garaje de la empresa y aunque con ayuda de su teléfono móvil podría haber encontrado el camino, Stephen no tenía ganas de hacerlo. Siguió caminando hasta encontrarse con un cartel, algo gastado, en el que leyó “La Tercera Fundación”. Entonces decidió que estaba cansado, que le dolían los pies, y que no le vendría nada mal un trago.

Dentro, la atmósfera general era sorprendentemente luminosa. La mayoría del local tenía acabados en madera vieja, lo que era del gusto de Stephen. Avanzó hasta la barra sin mirar a nadie y se sentó en uno de los taburetes que había vacíos. Un hombre mayor le comentó algo sobre un partido, pero Stephen no le contesto.

—Bourbon —dijo Stephen con la vista clavada en la barra.

—Katherine —oyó decir desde el otro lado. Stephen alzó la vista y se encontró con una mujer que le tendía la mano. Se quedó mirando aquella mano sin ninguna expresión en su cara.

—Ponme la copa —masculló sin alzar la mirada. La mano desapareció de enfrente suyo de inmediato dejando a Stephen mirando la barra con la mente en blanco.

—¿Mal día? —oyó decir a la camarera tras traerle el vaso. Stephen se lo bebió de un trago y se quedó mirando el hielo fundirse en silencio.

—Otra —escupió mientras se pasaba la mano por la frente.

—¿Día horrible? —volvió a oír sobre su cabeza mientras le servían la segunda copa. Stephen soltó un bufido y levantó la cabeza. Una chica joven, con el pelo negro le sonreía con cordialidad.

—No estoy de humor... Katherine —dijo mirándola con desprecio.

—Cómo quiera, señor Bourbon —respondió con sorna mientras se alejaba hacia el extremo contrario de la barra.

—Me llamo Stephen —respondió tras vaciar de nuevo su vaso.

—Respira antes de tomarte la próxima —dijo la camarera sirviéndole un tercer trago.

—Puedo cuidarme solo —respondió Stephen. No obstante, esa vez se quedó mirando su bebida sin tocarla.

—Vale, vale —se retiró Katherine levantando ligeramente las manos—. Eres amable con alguien que ha tenido un mal día y así te lo pagan —añadió encogiéndose de hombros. El hombre mayor sentado en la barra le reprochó a Stephen algo que no entendió.

—¡¿Y a ti qué más te da si he tenido un mal día?!

—¿Ama a tu prójimo? —respondió perdiendo finalmente la sonrisa—. O quizás los perdedores dan buenas propinas cuando les escuchas —dijo poniéndose frente a él.

—¿Si te doy diez dólares dejarás de preocuparte por mí y cerrarás la boca?

—Por quince hasta te doy un puñetazo en la cara —respondió llenándole la copa. Stephen la miró de arriba a abajo por un momento, sus hombros eran casi tan anchos como los suyos y algo en su constitución general le decía que ese puñetazo dolería. Stephen se tomó su bebida, sacó su cartera y dejó diez dólares sobre la barra con una sonrisa sarcástica. Katherine clavó sus ojos verdes en los marrones de él por un instante mientras cogía el billete. Acto seguido se retiró y empezó a limpiar la barra con gesto resuelto. Stephen sacó de su maletín algunos papeles y un bolígrafo. Primero escribió algo, luego hizo algunos garabatos, luego tachones. Finalmente rompió todos los papeles que llevaba en el maletín e hizo una pequeña montaña con ellos sobre la barra. Después, pasó casi una hora estudiando con detenimiento los cubos de hielo derretirse en su vaso.

Katherine vio como su nuevo cliente estrella se iba apagando más y más, pasando de la rabia a la tristeza. Se pasaba las manos por la cabeza, casi parecía hablar solo. Stephen pensaba en Morgan.

—Incompetente —dijo para sí. Muy pronto iba a estar en lo más alto y entonces se enteraría de lo que era bueno. Ir por ahí pendiente de rumores, parecía su mujer... ¡Natalie! ¿Qué iba a decirle? Stephen se quedó en blanco unos segundos. Nada, no iba a decirle nada en absoluto. Sólo le faltaba una mujer histérica para acabar de arreglarle el día.

—La cuenta —dijo Stephen bebiéndose su última y aguada copa. Katherine le dejó un papel con la suma, recogió el dinero y le devolvió el cambio en completo silencio. Stephen levantó la vista un momento cuando le dejó el cambio. Vaya, pensó entre vapores alcohólicos, no es fea de cara, y desde luego tiene carácter. Lástima que parezca una camionera. Y riendo para sí mismo se levantó del taburete y se dirigió a la puerta en la línea más recta que pudo.

Katherine vio salir a Stephen dando tumbos del local. Era algo mayor que ella, parecía en forma pese a ser claramente un oficinista. Castaño, ojos marrones. Un tipo clásico. Lástima que fuera un imbécil.

No volvió a acordarse de él hasta que terminó el turno de mañana, que fue bastante tranquilo después de que Stephen se fuera camino del aparcamiento de su ya antiguo trabajo. Brian había llegado hacía media hora y ya estaba cambiado y listo para trabajar. Katherine se quedó con él tomando un café. Se preparó uno bien cargado y dio la vuelta a la barra para sentarse en un taburete. Estuvo una media hora sentada con su café, bromeando con Brian y relajándose un poco. Era un buen chico, más joven que ella y sin muchas luces, pero trabajador.

—Tú tienes el turno de noche la semana que viene ¿verdad? —dijo Brian mientras cobraba a un cliente que se había acercado a la barra—. ¿Te importaría cambiármelo por el de mañana? Tengo algunos compromisos...

—¿Y dormir como una persona normal durante toda la semana? —sonrió Katherine—. Cuenta con ello.

—Sabía que aceptarías. —Brian sonrió y ambos se quedaron en silencio algunos segundos.

—En fin...te dejo al mando del barco pues —se despidió Katherine—. Me espera una tarde muy ocupada en el sofá.

—Cuídate —respondió Brian. Al bajarse del taburete pisó algo. Un maletín de cuero bastante caro, bastante nuevo.

—Vaya, vaya, señor Bourbon —dijo recordando aquel maletín de hombre—. Parece que al final sí que vas a tener que dejar propina —sonrió para sí.

—¿Me decías algo? —preguntó Brian.

—Guarda esto por ahí —dijo dándole el maletín—. Procura que no se moje —añadió despidiéndose.

Katherine pasó buena parte de la tarde leyendo y relajándose en casa. Ya de noche, se animó a dar un paseo nocturno para despejarse un poco, y se fue a dormir con la sensación de haber tenido un buen día.

VIII

Cuando Stephen despertó todo estaba oscuro a su alrededor. La cabeza le daba vueltas y estaba un poco mareado. Al menos el asiento era cómodo. Se frotó los ojos y miró a su alrededor. Veía algunas pequeñas luces de señalización e incluso algunos carteles con salidas de emergencia. Stephen se estiró en su asiento y dio con la cabeza en el techo. Estaba en su coche, y su coche, seguía en el aparcamiento de la empresa.

—Mierda —murmuró para sí arrancando su coche. El reloj del salpicadero decía que eran casi las diez de la noche. Él no lo recordaba, pero había llegado allí con la intención de recoger su coche e irse para casa. No obstante, durante el debate interno sobre si debía o no conducir borracho, se había quedado dormido. Stephen se desperezó en su asiento, encendió el motor y emprendió el camino a casa.

Las luces que iluminaban el camino de asfalto que cruzaba el jardín hacia el garaje estaban encendidas, así como las luces que iluminaban el jardín. Era una norma de la urbanización en la que vivían Stephen y Natalie y todos los jardines frente a los que pasó la cumplían. Un coche patrulla de la urbanización pasó junto a él y el guardia que lo conducía le saludó. Stephen llevó el coche hasta la puerta del garaje, pero no lo metió dentro, no le gustaba aparcar de noche entre todos los cacharros que guardaban en el garaje. Caminó por el sendero de piedra que recorría el jardín mirando fijamente la casa. Era una casa de dos pisos completamente blanca combinando dos estilos que su mujer sabía nombrar. No era inmensa, pero era bastante grande para dos personas, e incluso para una familia de tamaño medio. Tenía muchas ventanas y eso era lo que más le gustaba a Stephen, la luz y que la brisa pudiera correr por la mañana.

Eran más de las once cuando entró por la puerta. Se dirigió a la cocina sin encender ninguna luz y comió algo de la cena que había quedado en la nevera. Dorada a la sal. A Dolores, su asistenta, le encantaba preparar pescado, y se le daba francamente bien. También comió algo de ensalada, que estaba ya un poco oxidada, y tiró el resto a la basura.

En la habitación, todas las luces estaban apagadas. Natalie y él dormían con la ventana abierta en verano, y la luz del jardín se colaba en la habitación, iluminándolo todo con una suave claridad. Stephen se cambió de ropa y se metió en la cama. Cerró los ojos y trató de dejar la mente en blanco, pero no pudo. Morgan, maldito imbécil, se repetía una y otra vez. Repasó mentalmente la lista de los sitios donde podía ir a pedir un trabajo. No eran muchos, pero había algunos. Stephen daba vueltas en la cama pensando en todos los ex-compañeros de facultad a los que les encantaría verle allí tirado. No pienses en eso Stephen, se decía. Mañana será otro día, duerme. Un maldito rumor, maldita sea... No pienses en ello, duerme. Dio unas vueltas más en la cama y miró el techo pálidamente iluminado. No podía dormir, no podía dejar de dar vueltas en la cama, no podía dejar de pensar, de modo que buscó alguna otra cosa en la que pensar. Entonces vio a Natalie, tumbada a su lado con el salto de cama azul semitransparente. El sonido de la seda contra la suave piel de Natalie le desveló por completo. La abrazó suavemente y comenzó a besarla por la espalda y el cuello. Eran cerca de las doce y media y el aire que se colaba por la ventana empezaba por fin a refrescar.

—¿Tú crees que son horas? —murmuró aún medio dormida.

—Contigo siempre me parece una buena hora —Natalie se giró y se quedó mirándole.

—¿Qué se supone que significa eso? —la luz del jardín le daba en la cara y le iluminaba tenuemente.

—Que eres preciosa.

—¿Y por eso me has dejado abandonada todo el día? —respondió con un deje de orgullo.

—Tendré que compensártelo ¿no? —dijo Stephen dándole un beso.

—No, no, no —le apartó su mujer con una afilada sonrisa—. Has llegado a las tantas y he tenido que cenar sola.

—Lo siento cariño, no he podido salir antes del trabajo —mintió él.

—Me da igual —le interrumpió ella—. Has sido muy cruel conmigo y no quiero ser buena contigo —dijo dándose la vuelta con aire ofendido pero presionando firmemente su cuerpo contra el de él.

—¿Y cómo de cruel he sido? —le susurró.

—No quieras saberlo —respondió Natalie, presionando su cuerpo con más fuerza contra el suyo. Natalie sonrió con malicia y, conservando esa sonrisa afilada, le saltó encima. Stephen la vio de cuerpo entero, iluminada por la luz del jardín, con la mirada clavada en él y sus uñas arañándole el pecho. A Stephen le habría gustado poder decir que lo que siguió fue afectuoso y romántico, pero no lo fue.

Eso sí, no volvió a pensar en trabajo hasta la mañana siguiente.

IX

Cuando vio aparecer el nombre en la pantalla de su teléfono móvil Natalie sonrió. Era Christopher Fulton, y por lo que le dijo, aquella tarde iba a inaugurar una exposición del trabajo más reciente de Ovirowa, una serie de fotografías tomadas en el este de Europa. Christopher, aprovechando que las fotos estarían colgadas la noche anterior, organizó una suerte de presentación exclusiva para algunos de sus amigos y de los artistas destacados de la ciudad. Ovirowa era una artista conocida internacionalmente y la oportunidad de poder ver sus obras antes que nadie y, sobre todo, poder decir que uno había sido invitado a una presentación exclusiva era única. Natalie había estado en varias exposiciones de Ovirowa en el pasado y aunque en general no se molestaba en informarse del contexto de las mismas, siempre disfrutaba mucho con sus fotografías, de modo que tras fingir que tenía otros planes, aceptó ir a la presentación.

Cuando Natalie llegó a la galería, se encontró con algunos de los principales artistas de la ciudad y, por cómo los trataban los demás invitados, también estaban allí los más pelotas. Natalie lo encontraba un tanto patético. Tras pasear un poco por la exposición, encontró a Christopher Fulton en medio de un grupo que comentaba las obras.

—¿Otra vez sola señora Arcady? —le saludó Fulton con una sonrisa maliciosa—. Algún día tiene que invitar a su marido. —Natalie le dedicó una mirada de odio desde lo más hondo de sí misma.

—No le interesa demasiado el arte —respondió pasando de largo a Christopher.

—¿No se queda a charlar? —le preguntó cuando pasaba por su lado.

—Me interesa mucho más el arte que los artistas —dijo sin dejar de andar.

Natalie, tras echar una ojeada preliminar a la exposición, acabó charlando durante un rato con Bagge Rylan, un escultor europeo que había saltado a la fama hacía un par de años y que se había ganado desde entonces la reputación de ser antisocial y arisco. Natalie había estado en un par de presentaciones de su trabajo y de hecho tenía previsto acudir a otra cuyos beneficios se destinarían a no recordaba qué causa benéfica, algo con animales. Rylan resultó ser un tipo afable de casi cincuenta años que tras toda una vida de trabajo y moderado reconocimiento había dado el salto a la fama por un trabajo que le habían encargado para una plaza pública y que las asociaciones cristianas locales encontraron pornográfico, fálico y lascivo.

—Esa gente ve sexo por todas partes —dijo Rylan tras contar su historia.

—La envidia es muy malsana.

—Eso les dije a los de la tele —rió Rylan a carcajadas—. Se enfadaron mucho, pero al final fue gracias a ellos que me hice famoso —añadió. Tras la cruzada de más de un año entre los defensores de la moral y los detractores del fanatismo la estatua fue retirada por el ayuntamiento. Pero para entonces Rylan ya era famoso y ciudades de todo el país pidieron su propia escultura. Por lo demás Rylan había odiado la televisión y a buena parte de los pelotas que le rodeaban desde que era famoso. Muchos no entendían la actitud desagradable y arisca de Rylan. Otros comprendían la frustración y la rabia de un hombre que, tras una vida de arte anónimo, alcanza la fama por una obra que, según él mismo, era absolutamente anodina y mediocre.

Tras dejar a Bagge Rylan con unos cuantos de sus admiradores con los que estaba discutiendo sobre escultura Natalie se puso de nuevo a deambular por la exposición. Ovirowa era una de sus fotógrafas favoritas. Aquella serie de fotografías en concreto era el resultado de sus viajes por Europa. Natalie no lo había sabido hasta que no había visto las fotos, pero al parecer, había alguna clase de conflicto armado. La serie de fotografías estaba especialmente dirigida a quienes pensaron que la Segunda Guerra Mundial sería la última guerra del mundo civilizado. Nada sabía Natalie de aquello, y sin embargo allí estaba, entre la selecta lista de invitados, paseando por entre las instantáneas con una copa de champán pensando, entre otras cosas, en lo hermosas, en lo evocadoramente tristes que le parecían aquellas imágenes.

—¿Qué le están pareciendo las fotografías? —le preguntó Christopher al verla pasar.

—Las presentaciones de Ovirowa nunca le dejan a una indiferente —dijo ella con una sonrisa.

—Sin duda —dijo alguien—. ¿Pero que opina de las fotografías en sí? Comentábamos que la técnica de Ovirowa, cuando la comparas con....

—Aunque la señora Arcady es una importante benefactora de esta galería no estoy seguro de que... —interrumpió Fulton.

—En esta exposición Ovirowa se centra en la yuxtaposición de lo cotidiano con la crudeza de la guerra —le interrumpió Natalie—. Así, encontramos una fotografía como esta, en la que la guerra aparece solo de fondo —dijo señalando una fotografía detrás de su interlocutor—, junto a otra en mitad de una batalla, y esta al lado de un niño que, aún con los vendajes de una herida reciente juega con otros niños —relató mirando las fotografías más que a la gente—. Es una forma inteligente de transmitir la tensión de un conflicto moderno para la población local, horas de tensa tranquilidad, a veces días, unas horas de batalla y años de cicatrices.

—No muchos de mis clientes tienen tanta sensibilidad artística —la felicitó Christopher.

—No he conservado y aumentado mi patrimonio siendo una compradora desinformada —dijo ella fríamente—. Arte, coches, casas, bolsos… Si no conoces bien el “producto” acabarás estafado —dijo mirando a Christopher a los ojos. Hubo un momento de silencio incómodo antes de que la gente volviera a sus respectivas conversaciones. La presentación duró apenas un par de horas más. Después Christopher despidió a la gente y se quedó con Natalie bajo pretexto de querer enseñarle algunos cuadros que quizás le interesaran.

· · ·

Natalie se quedó mirando el cuadro que colgaba sobre el cabecero de la cama de Christopher, era una reproducción del “Atardecer en Venecia” de Monet pintada, según le había dicho Fulton, por una tal Martha Thornberry, quien se dedicaba profesionalmente a reproducir cuadros. Siempre le había llamado la atención, mucho más que los colores del atardecer el efecto del agua, las sutiles ondulaciones, casi como pequeñas olas, que iban y venían. Iban y venían como el péndulo de un reloj. La sombra de un pensamiento sobre el paso del tiempo empezó a formarse en el fondo de la mente de Natalie.

—¿Te gusta? —preguntó Christopher entrando en la habitación—. Es de mis cuadros favoritos.

—No está mal —comentó Natalie distraídamente—. ¿Cómo has conseguido que Ovirowa exponga en tu galería? —preguntó desabrochándose el vestido.

—Contactos —respondió él mientras la contemplaba—. Aunque no te lo parezca soy un respetable galerista conocido en todo el país.

—Lo preguntaba en serio —dijo desabrochándole a Christopher la camisa.

—Fui a la misma universidad que Ovirowa, somos buenos amigos y siempre me manda algunas fotos para que las exhiba en mi galería.

—Empiezo a pensar que eres amigo de todas las artistas que existen.

—Es importante tener buena relación con la comunidad creativa.

—¿Y tienes algún amigo que sea hombre? —le preguntó sentándole en la cama.

—Sólo los imprescindibles —rió él.

—Creo que me voy a casa —dijo dirigiéndose hacia la puerta.

—Vamos Natalie —dijo cogiéndola de la muñeca—, tú eres mi mejor amiga.

—Seguro que eso se lo dices a todas —respondió sentándose a horcajadas sobre su regazo.

—Puede, pero tú eres la única que me deja sin palabras —Natalie sonrió y le besó apasionadamente durante un instante, pasándole la mano por la nuca. Cogiéndole del pelo le echó la cabeza hacia atrás bruscamente y le mordió en el cuello con rabia. Después le besó con cariño donde le había mordido y otra vez en los labios.

—Pórtate bien conmigo, Christopher.

—Es más divertido no hacerlo. —Ambos sonrieron y se quedaron un instante en silencio.

—Tienes carmín en el cuello —dijo ella con simpleza.

—También tengo marcas de dientes —dijo pasándose la mano por el cuello.

—¿Todavía quieres que invite a mi marido? —le susurró Natalie con malicia.

—Si le gusta mirar a mí no me importa

—Que no te imp… —se indignó ella—. Serás cerdo. —Fue a darle una bofetada pero Christopher le cogió de la muñeca y de la cadera y le dio la vuelta, colocándose encima de ella mientras la besaba.

Hacerlo con Stephen era como tocar un piano, tocas fa y suena fa, tocas sol, y suena sol. Y si no, lo afinas un poco y suena como te da la gana. Christopher en cambio se empeñaba en desafinar. Parecía esforzarse por reaccionar en cada momento al revés de como ella quería. Era frustrante, era irritante, era... excitante. Además, aunque le hiciera sufrir un poco, al final Natalie siempre se salía con la suya.

X

Stephen se levantó con el sonido de su despertador. Saltó de la cama y siguió con su rutina habitual. Fue al baño, se afeitó, se duchó, y sólo cuando ya se estaba vistiendo se dio cuenta de que no tenía ninguna prisa, ningún sitio en el que le esperaran, ninguna obligación inmediata. Su primera reacción fue una pequeña sonrisa, la segunda un fugaz pensamiento acerca de tomárselo con calma y relajarse un poco, la tercera fue la incontestable sensación de terror ante sus perspectivas inmediatas. Siguió vistiéndose y desayunó con Natalie, leyendo el periódico mientras ella miraba la televisión sin hacerle caso. No fue hasta que ya había salido ya de la urbanización y estaba en la carretera camino del centro se preguntó Stephen a dónde iba. El primer punto del día era un par de contactos para ver podían ayudarle. Quizás todo aquello, pensó, acabaría antes de haber empezado. Estiró la mano para coger su maletín del asiento del copiloto, y... nada. Una breve imagen mental de su maletín, abandonado junto al taburete de La Tercera Fundación le pasó por la cabeza. Dentro estaban su agenda, algunos bolígrafos, una carpeta con algunos papeles, y su teléfono móvil.

—No puedo creerme que vaya a tener que volver a ese sitio —dijo para sí mientras tomaba la salida que le llevaba al centro de la ciudad.

La sonrisa de Katherine cuando vio a Stephen le fue tan obvia como desagradable. Había un algo de superioridad que le resultaba familiar en ella. Se acercó a la barra, pero no se sentó.

—Cuanto tiempo sin verle señor Bourbon —dijo aún sonriente—. ¿Un café?

—Sólo he venido porque me dejé aquí mi maletín —respondió él en tono tajante.

—Lo siento pero la sección de objetos perdidos es sólo para clientes —dijo poniendo una carga de café en la máquina—. ¿Solo o con leche? —Stephen estaba a punto de enfadarse, pero algo en la forma en que le miraba Katherine le hizo sonreír. Estaba jugando con él.

—¿Lo tienes? —dijo en tono preocupado.

—¿Crees que si no lo tuviera te estaría tomando el pelo? —respondió con tono conciliador.

—Con leche mejor —respondió Stephen sentándose. Katherine le puso el café, le devolvió su maletín y siguió trabajando. Stephen intentó hacer un par de llamadas, pero no tuvo éxito. Dejó mensajes en las oficinas de unos cuantos y pensó que mejor llamaría el domingo a los que tenía el número personal. Después se quedó en silencio. Aún faltaban horas para que terminara su horario de trabajo habitual y no podía volver a casa hasta entonces. Estuvo un rato mirando fijamente la máquina de café que tenía frente a sí, luego estudió detenidamente la barra. Ojeó el diario, pensó en algunas estupideces, miró trabajar a Katherine y se aburrió. De vez en cuando pensaba en levantarse e irse, pero ¿A dónde?

—¿Puedo preguntarte algo? —se aventuró finalmente Stephen.

—Dispara.

—¿Por qué fuiste tan desagradable ayer?

—¿Yo? —Katherine se acercó a dónde estaba Stephen—. Tú entraste aquí gruñéndole a todo el mundo.

—Haberme dejado en paz.

—Pensé que si te pinchaba un poco te derrumbarías, lo contarías y dejarías propina.

—Pues no te funcionó —sonrió Stephen.

—¿Me diste diez dólares? —Katherine se agachó a coger algo bajo la barra y Stephen se fijó por primera vez en el tamaño de los pechos de aquella mujer.

—Me refiero a que no me derrumbé.

—¿Me diste diez dólares? —repitió ella.

—Sí. —Stephen quería añadir algo más, pero Katherine no le dio tiempo.

—Jaque mate —respondió extendiendo los brazos en un gesto orgulloso. Hubo un momento de silencio mientras ella atendía a otro cliente que se había acercado a la barra.

—Eres una mercenaria sin corazón.

—Eso intento —sonrió Katherine—. ¿De dónde te pegaron la patada?

—Veo que sigues empeñada en meterte en mi vida.

—Si prefieres mirar el techo a charlar....

—Calhoun & Graves —respondió Stephen—. Era inversor.

—Y yo que te tenía por un padre de familia cualquiera.

—Siento decepcionarte pero en casa sólo me espera mi mujer —dijo con una sonrisa—. Bueno, en realidad ella tampoco me espera.

—¿Mucho trabajo? —preguntó Katherine mientras cargaba el lavaplatos.

—¿Natalie? —Stephen rió por lo bajo—. Seguro que está organizando alguna importantísima cena de gala para recaudar fondos para algo.

—Parece que la cafeína te suelta la lengua más que el alcohol —respondió ella.

—Es sobretodo el aburrimiento.

—Sí, las mañanas son tranquilas. —Ambos volvieron a quedarse en silencio—. ¿Por qué te echaron? —preguntó finalmente Katherine.

—Porque mi jefe es un imbécil —escupió Stephen con rabia—. No lo entenderías.

—Si de algo entiendo es de imbéciles —dijo con una sonrisa—. Y de imbéciles que toman Bourbon.

—No vas a dejarlo correr ¿verdad?

—No —se inclinó ella sobre la barra—. Aunque por una buena propina, igual podría olvidarlo.

—¿En serio? —Stephen se quedó serio por un momento.

—O una disculpa —volvió a sonreír ella—. Lo que tengas más a mano.

—Si te reíste a mi costa y me sacaste dinero —dijo levantando los brazos con fingida indignación.

—Acepto tus disculpas Stephen —dijo en tono serio—. Dame un segundo. —Katherine se fue hacia el almacén a buscar una caja y Stephen se quedó en la barra. Miró a su alrededor, el bar estaba sólo medio lleno sin embargo, transmitía una sensación de actividad tranquila pero constante. Había bastantes personas con ordenadores portátiles por lo que Stephen dedujo que tenían conexión inalámbrica.

—¿Y cómo se lo tomó Natalie? —preguntó Katherine con cara de circunstancias.

—¿El qué? —Katherine arqueó una ceja y dejó pasar un par de segundos en silencio—. Oh, no sabe que me han despedido. —Stephen rió—. Prefiero no pensarlo.

—¿Qué ha sido de la comunicación es la base de la pareja?

—Quien dijo eso hablaba del bridge. —Katherine se rió, Stephen suspiró.

—Te deseo suerte pues —dijo antes de volver a quedarse en silencio. No había demasiado que decirse realmente, sólo tiempo que matar. Comentaron algunas noticias, algunos eventos, incluso hablaron un poco de política. A Stephen le sorprendieron las opiniones de Katherine. Eran más elaboradas, mejor pensadas de lo que habría esperado en una camarera de barrio. A Katherine le sorprendió la inconmensurable condescendencia de Stephen. No obstante, fue una conversación bastante animada, bastante larga y bastante interesante.

—Nos vemos mañana —dijo Katherine al despedirse Stephen.

—¿Cómo sabes que volveré? —respondió dejando el dinero de lo que había tomado sobre la barra.

—Si no vas a contar lo del despido, en algún sitio tendrás que esconderte en horario de oficina.

—¿Y qué te hace pensar que vendré a este antro?

—Ya te he dicho que entiendo de imbéciles —dijo guiñándole un ojo. El resto del día de Stephen fue largo y algo aburrido. No vio a Natalie hasta entrada la noche. Había ido a no sé que presentación de arte que había habido aquella tarde y estuvo cerca de media hora despotricando del vestido que había llevado una mujer a la que Stephen no conocía. Estaba encantada y lo había pasado genial. Como si los cotilleos que me cuentas no fueran siempre los mismos, pensó Stephen para sí mismo. La cena fue muy buena, perdices rellenas con salsa. Por la cantidad que allí había también sería la comida del día siguiente, pero no le molestó ni por un sólo segundo.

XI

En la protectora de animales, Joanne atendía a un terrier que acababan de traerle. Estaba bastante sucio y parecía tener hambre, pero estaba sano y llevaba una placa con los datos de los dueños. Un perro perdido. Habló con ellos por teléfono y dijeron que estarían allí en seguida. Katherine entró cuando Joanne acababa de colgar el teléfono.

—Llegas justo a tiempo para la cena —le saludó su amiga.

—Hola Joanne —Katherine le hizo una carantoña al perro, que parecía algo asustado—. ¿Quién es nuestro amigo?

—Rusty —respondió Joanne—. Lleva un par de días dando vueltas por el parque porque se escapó, pero ahora vienen a por él.

—Eres un perro muy travieso —dijo rascándole la cabeza. Katherine comenzó a repartir la comida entre los animales, saco de pienso al hombro mientras silbaba por los pasillos. Joanne esperó a que llegaran los dueños de Rusty y se lo llevaran, después se fue a buscar a Katherine, y la encontró jugando con un viejo labrador que tenían desde hacía un par de semanas.

—Te veo contenta —saludo Joanne.

—He tenido un buen día —Katherine se encogió de hombros y sonrió.

—Tengo preparados a Lucy y a Charlie para el paseo —respondió Joanne devolviéndole la sonrisa.

Ya en la calle Katherine se topó con Brett Bidinger, que llevaba otro par de perros, apoyado contra una farola frente a la puerta de la protectora.

—Buenas tardes —le saludó.

—Hola —respondió ella—. Pensaba que habías salido hacía un rato.

—Un par de minutos —reconoció él—. Pero te he esperado —dijo sonriéndole—. No podía dejar que una chica tan atractiva fuera sola por estas calles.

—Llevo un dóberman y un mastín —respondió arqueando la ceja—. Estaré bien

—Bueno, cuantos más mejor. —Llegaron a un semáforo y Charlie y Lucy se sentaron a esperar. Le había costado un poco hacerles aprender que debían pararse en los cruces, pero le había facilitado mucho los paseos.

—Bueno... ¿Qué tal todo?

—Como siempre

—Ya... —Caminaron en silencio una manzana hasta que Brett volvió a hablar.

—El otro día estuve en el estreno de la última obra de Shephard ¿Te gusta el teatro?

—Nah... nunca he tenido el tiempo.

—Un día podemos ir —dijo con una sonrisa con pretensión de sugerente—. Es un genio, su última obra es una reinterpretación de... —Brett siguió hablando y hablando sobre las últimas obras de Shephard con entusiasmo. Siguieron otras dos manzanas en las que Brett continuó con su discurso, comparando dramaturgos emergentes. Sus obras, lo que le habían parecido al conocerles en persona, e incluso alguna anécdota moderadamente graciosa. Brett estaba convencido de que la estaba fascinando, pero Katherine no sabía siquiera de quién o de qué le estaba hablando. Pero le daba igual, seguía contenta. Siempre estaba contenta cuando estaba con animales. A decir verdad le gustaban más que las personas. No es que pensara que los animales eran seres maravillosos y buenos, en la granja había conocido a alguno que otro a quien un cerdo le había arrancado un dedo y había tenido que salir huyendo de alguna vaca enfadada por intentar acercarse demasiado a un ternero. Pero era precisamente eso lo que a Katherine le gustaba de los animales. Te puedes caer de un caballo, un perro puede morderte, un toro puede embestiste. Pero ningún animal finge ser tu amigo y está a tu lado durante años sólo para atacarte por la espalda cuando tienes la guarda baja. No, los animales no te atacan por la espalda. Salvo las ocas, las ocas te pican cuando te das la vuelta. Quizás por eso siempre le había gustado hacer foie grass.

—¿Katherine? —repitió Brett, sacando a Katherine de su estupor introspectivo.

—¿Eh?

—Que si quieres que después sigamos hablando, tomar un café, o un par de copas.

—Gracias, pero no me gustan los monólogos. —Y aquella fue la última frase que Katherine dijo en lo que quedaba de paseo. Brett no se dio por aludido y continuó hablando y hablando sin parar. Aunque sí cambió de estrategia, intentó hacerse el gracioso, y consiguió que Katherine casi echara de menos oír hablar del tal Shephard.

XII

El teléfono de Stephen sonó mientras estaba conduciendo de camino a casa. Era James Reiner, uno de sus contactos y empleado de uno de los competidores de Calhoun & Graves.

—¿James? —saludó Stephen por el manos libres.

—Hola Stephen —respondió Reiner al otro lado de la línea—. ¿Qué tal estás?

—Podría estar mejor —reconoció Stephen—. Pero no me quejo.

—Ya... me enteré de lo que pasó... lo siento.

—En realidad, en parte por eso te llamé.

—Te ayudaría si pudiera Stephen —se adelantó Reiner—. Pero tengo las manos atadas.

—Vamos James, sé lo que me hago, tú me conoces.

—Sí, pero el asunto de Baldwin Technologies...

—No me digas que tú también crees los rumores

—Lo que yo crea da lo mismo —suspiró el hombre—. No puedo ayudarte Stephen, lo siento.

—Esto es ridículo —exclamó Stephen.

—Si... oye, tengo que dejarte, me llaman por la otra línea —se despidió Reiner—. Lo siento.

La mañana siguiente, el día siguiente, en realidad buena parte la semana siguiente fue un remake tras otro de la misma conversación. Fue a todos los sitios en los que pudo pensar; llamó a todas las puertas de la ciudad y las encontró todas cerradas. Algunos fueron sinceros y le dijeron lo mismo que Reiner, otros que ya le llamarían, o que no necesitaban personal, quizás incluso fuera cierto en algunas empresas. No importaba. Las acciones de Baldwin Technologies seguían bajas y aunque ya habían salido algunas voces desmintiendo los rumores, la atmósfera general respecto del tema era de caos y desconfianza. Fue una semana más ocupada de lo que él mismo había esperado.

Era ya jueves cuando recibió la llamada Stanley Woodrose, uno de los pocos amigos que había hecho en el mundo de las inversiones. Amigo quizás fuera demasiado. Se había encontrado con él a lo largo de los años en congresos y le había parecido un tipo honesto. A veces intercambiaban información y nunca le había mentido ni le había defraudado. Stephen le había tratado con la misma deferencia y jamás le había dado información de la que tuviera dudas. Era mayor que Stephen, a sus cuarenta y siete años y siempre parecía tranquilo y sereno. Le recibió en su despacho cerca de las diez y media de la mañana.

—Arcady —le saludó poniéndose en pie—. Por favor, pasa, siéntate si quieres. —Stephen entró en su despacho y se sentó en una de las sillas frente a su mesa—. ¿Un café?

—Si no te importa —respondió Stephen en tono neutro.

—Dos entonces —dijo poniendo una cápsula en la moderna cafetera. Arcady suspiró y se hundió ligeramente en la silla.

—Gracias —dijo cuando le dejó el café sobre la mesa.

—Bueno... —respondió sentándose al otro lado de la mesa—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Ha sido una semana larga, de modo que iré al grano —dijo Stephen incorporándose de nuevo en su silla—. ¿Estás al tanto de mi despido?

—Lo estoy —respondió Woodrose—. Y ya que estamos yendo al grano, no, no voy a contratarte.

—Que tengas un buen día —dijo Stephen poniéndose en pie.

—Arcady… —Woodrose dio un sorbo de su taza—. Siéntate y tómate el café.

—No tengo tiempo para...

—Escucha a tus mayores —sonrió él—. Quiero hablar contigo.

—¿Para qué? —masculló sentándose de nuevo.

—Nada me haría más feliz que poder contratarte. —Woodrose se quedó un segundo en silencio—. Bueno... sí hay cosas que me harían más feliz, pero ya me entiendes. El caso es que no puedo, mis jefes no lo permitirían.

—Esa ya me la han contado.

—Déjame terminar —le interrumpió.

—Estoy harto —le interrumpió Stephen a su vez—. Harto de que por un rumor todos crean que soy un inútil. —Woodrose guardó silencio, consciente de que quería desahogarse—. Aunque estuvieran en lo cierto, un error en toda una carrera ¿sería tan grave? Pero ni siquiera es cierto, es todo un rumor.

—Calhoun & Graves perdió mucho dinero, eso no es ningún rumor.

—Pero eso es porque fueron estúpidos.

—Irrelevante. —Woodrose tomó otro sorbo con aire tranquilo.

—Baldwin Technologies no va a quebrar.

—Yo lo sé, y tú lo sabes. —Woodrose sonrió—. Demonios hasta mis jefes lo saben. —Otro pequeño sorbo—. Pero, por desgracia, eso sigue siendo irrelevante.

—¿Cómo va a ser irrelevante? —dijo llevándose las manos a la cabeza.

—Tenemos a una empresa que ha perdido dinero en una inversión. Si tuvieras que elegir ¿culparías al inversor por meterse en un negocio demasiado arriesgado o a los de arriba por entrar en pánico por un rumor?

—Pero es que no era arriesgado —se justificó Stephen alzando la voz.

—Arcady —dijo Woodrose con un gesto conciliador—. Lo que quiero decir es que se ha perdido dinero, alguien tiene que tener la culpa, y no van a ser los de arriba.

—Genial, pero todo esto yo ya lo sabía cuando entré por esa puerta.

—¿Entonces por qué estás llamando a todo el mundo?

—Necesito trabajo —dijo Stephen en tono de obviedad—. Para tener dinero. ¿Te suena el capitalismo?

—¿Estás en riesgo de perder tu casa? —preguntó Woodrose en tono muy serio—. ¿Facturas pendientes?

—No, pero...

—¿Deudas de juego? ¿Drogas? ¿Te hace chantaje alguna ex-amante? —añadió.

—¿Qué? Joder ¡No! —Stephen se pasó una mano por la frente—. Tengo una vida normal.

—Me alegra oírlo —sonrió Woodrose—. Si es así, ten paciencia —dijo—. Deja de quemar tus contactos ahora como si estuvieras desesperado —continuó, gesticulando con la taza vacía—. Espera cinco o seis meses a que todo esto pase y entonces te contratará quien quieras, hasta tus antiguos jefes hablarán bien de ti.

—¿Pero qué les importa a tus jefes lo que digan los de Calhoun & Graves?

—Pues que si contrataran al “causante” de sus pérdidas —dijo entrecomillando con los dedos—. Los estarían dejando en evidencia. —Woodrose sonrió—. Imagínate lo violento que sería cuando se encontraran jugando a paddle.

—Estás de broma.

—Un poco —reconoció—. El caso es que esta gente se apoya, y cierta parte del dinero se gana gracias a ese apoyo. Hay que cuidar las relaciones, tú me rascas la espalda... ya sabes... hoy tú eres el rascador.

—Gracias por tu sinceridad —Stephen se hundió en su silla.

—Por eso te digo que esperes unos meses, cuando la noticia haya pasado la gente se olvidará, pero tú seguirás teniendo un buen currículum.

—¿Crees que se olvidarán?

—Por supuesto —sonrió Woodrose—. La mayoría se olvidará en cuanto salga otra cosa, y los primeros que lo harán serán ellos mismos, a fin de cuentas ¿Quién quiere seguir discutiendo sobre sus propios errores?

—Es como volver a estar en el patio del colegio.

—No, es política.

—Peor me lo pones. —Stephen se terminó su café de un trago—. Y me quejo de Natalie y sus amigas por cotillas. —Arcady dejó escapar un profundo suspiro—. ¿Cómo se lo voy a contar? —dijo mirando al techo.

—En eso no te puedo ayudar. —Woodrose miró la taza pensativo un momento—. Lo único que puedo decirte después de tres divorcios es que busques a una persona que vaya a estar a tu lado en los malos momentos, es más importante que un buen físico —sonrió Woodrose—. Aunque supongo que ese consejo ya no te sirve de mucho.

—Pues no —sonrió Stephen.

—Además, si fuera tan fácil saberlo de antemano sólo me habría divorciado dos veces. —Ambos rieron y se quedaron un instante en silencio.

Media hora más tarde, cuando Stephen salió del edificio, se encontraba tranquilo. Quizás estaba simplemente cansado. Acababa de gastar su último cartucho y no sólo no había resuelto su problema, sino que le habían dejado claro por qué no lo resolvería. Una persona más introspectiva quizás hubiera pensado en que a veces entender, o creer entender, el por qué de nuestras desgracias es preferible a la incertidumbre. Una persona más analítica se habría dado cuenta de lo relajante que es una perspectiva de futuro, aunque esta incluya una larga espera, comparada con dicha incertidumbre. Alguien con perspectivas más filosóficas habría reflexionado sobre la paz que embarga el alma cuando se ha hecho cuanto se puede, aún habiendo fracasado. Pero Stephen Arcady no era ninguna de esas cosas de modo que fue hacia su coche, se sentó dentro y, tras pensarlo un momento, decidió volver al lugar dónde iba cuando no tenía nada mejor que hacer.

XIII

Natalie no conocía al tipo que le abrió la puerta de casa de Christopher Fulton, ni tampoco a la mayoría de los que había dentro, pero no le importaba lo más mínimo. Fue directamente a coger una copa y, con ella ya en mano, se paró a observar la concurrencia. Christopher le había advertido que no se molestara en ir elegante y Natalie le había hecho caso, o eso creía. En su opinión, buena parte de los invitados parecían vestidos con harapos.

—¿Estás aquí sola? —oyó una voz de hombre a su lado.

—Lo estaba, ahora estoy mal acompañada —escupió Natalie antes de alejarse de aquel individuo. Deambuló por la casa escuchando las conversaciones hasta que encontró, prácticamente a solas, a Christopher y Ovirowa, charlando cerca de un mueble bar. Era una mujer menuda, de no más de metro cincuenta con el pelo negro corto, de físico delicado. Habría sido atractiva, pensó Natalie, si se molestara en disimular las ojeras que años de tensión y trabajo le habían tatuado bajo los ojos. La fotógrafa estaba preparando un par de copas y tanto ella como Christopher sonreían.

—A tu salud —dijo ella bebiéndose el contenido de un trago.

—A tu salud —respondió Natalie cogiéndole la copa de Christopher.

—Natalie no... —Pero ya era tarde. Natalie sintió como una lengua de fuego le arrancaba las entrañas a medida que bajaba hasta su estómago. Ella comenzó a toser y Ovirowa a reír.

—Esta bebida no es para niñas —dijo con sorna.

—No te pases —dijo Christopher dándole un poco de agua a Natalie—. No conozco a nadie más que se lo pueda tomar de un trago.

—Porque hoy en día no aguantáis nada —se rió ella mezclando otras tres copas—. Al menos no has vomitado —dijo dándole otra copa a Natalie—. No como otros —añadió dándole una palmada en la espalda a Christopher.

—Natalie, esta es Ovirowa —les presentó tras dar un diminuto sorbo a su copa.

—Vi tus fotos en su galería —dijo recuperando la compostura—. Un trabajo interesante.

—Ya... —respondió ella sin mirarle—. Pues como te iba diciendo... —Ovirowa y Christopher se pasaron los siguientes quince minutos charlando de política. Ella había vuelto al país hacía poco tiempo de modo que Christopher le puso al día en materia local. Ovirowa por su parte le contó sus experiencias y opiniones en aquel país del este de Europa. Natalie se sentía invisible, ignorada por su amante y ninguneada por Ovirowa. Pero no dijo nada, sabía qué batallas había que librar y de cuales debía abstenerse. Al menos descubrió el trasfondo de la serie de fotos que había estado viendo días atrás. Al parecer uno de los países de la antigua Unión Soviética había caído en un estado de guerra civil. Una parte de los habitantes quería volver con Rusia, otra quería permanecer independiente. Por aquel entonces, había bastantes indicios de que el país quedaría dividido en dos. Rusia había enviado fuerzas militares para “apoyar” a la región que quería volver con ellos mientras, la Unión Europea, intentaba mediar en el conflicto por la vía diplomática y amenazando con sanciones económicas que engañaban a muy pocos. A fin de cuentas, a los alemanes, la perspectiva de que los gaseoductos rusos dejasen de pasar por un país que lleva décadas chantajeándoles gracias a ello no les parecía tan horrible.

Y mientras tanto los civiles morían, de hambre, de frío, de sed... y luego estaban las bombas, las balas y los obuses. Ovirowa no era una gran narradora, pero escuchándola evocar el recuerdo de sus días sobre el terreno la imagen que Natalie tenía de las fotografías adquirió nuevos matices y sombras.

—Estuve con Stanford hace una semana, ha escrito algunos poemas sobre el tema —sonrió Ovirowa—. No estaban mal, pero eran demasiado políticos —vació su vaso de un trago—. Demasiado abstractos.

—¿Has pensado en llevártelo contigo? —preguntó Fulton.

—No se me ocurriría jamás —espetó Ovirowa—. Es un gran artista, pero también un cobarde, no valdría demasiado sobre el terreno.

—¿Es interesante? —sonrió Natalie.

—Cuenta mis anécdotas mejor que yo —sonrió ella—. Es un hombrecillo extraño.

—¿Así me defines cuando hablas de mí?

—No —dijo ella—. Tú eres un hombrecillo estúpido. —Ovirowa rió y Christopher sonrió—. ¿Sigues con la galería?

—Es un negocio rentable

—Podrías ser un artista... —bufó Ovirowa.

—Y lo soy —la interrumpió Christopher—. Es un gran hobby, pero ahora tengo un trabajo.

—Si eso te hace feliz.

—Me gano bien la vida.

—Al menos te has vendido por una buena suma —masculló la fotógrafa.

—No seas hipócrita —respondió él ofendido—. ¿O acaso tú no sacas las fotos que crees que se venderán mejor? —Natalie tomó un sorbo de su copa y sonrió—. Todo cuesta dinero —siguió hablando Christopher—. Este apartamento, eso que estás bebiendo, la galería, la ropa, el coche, las fiestas... Hasta la gente cuesta dinero —suspiró Christopher.

—Estás hecho todo un mercenario —le acusó Ovirowa.

—¿Y qué pretendías que hiciera? —respondió él—. Que siguiera malviviendo hasta que llegara el milagro?

—Tú tenías talento de verdad.

—¿Quieres que te presente a quince tipos con talento que no han conseguido nada? —dijo Christopher—. Pero tú querías que me siguiera muriendo de hambre ¿no? —Natalie les miraba con una amplia sonrisa—. Que siguiera siendo un pelele a tu sombra para siempre.

—¡¿Qué?! —Todo el comedor se giró hacia ellos—. Yo nunca te pedí que estuvieras a mi sombra, ni tampoco que te murieras de hambre, yo...

—Vamos, vamos, tranquilicémonos todos —se acercó un joven con aire conciliador.

—¡Vete a la mierda! —le gritó la menuda fotógrafa. Natalie casi arrancó a reír. —Te has buscado un trabajo, me parece genial pero ¿Cuándo fue la última vez que pintaste?

—Ayer mismo acabé un cuadro —respondió él.

—Oh, genial, y teniendo una galería supongo que podré verlo expuesto... ¿Nunca?

—¿De qué iba a servir?

—Ese es tu problema —dijo Ovirowa con la voz rota—. Esperabas demasiado de ti mismo, demasiado rápido, y cuando no lo conseguiste te escondiste en un rincón a sentir compasión de ti mismo.

—Simplemente dejé de darme cabezazos contra un muro —respondió él desviando la mirada.

—No te conozco —escupió ella. —¿Dónde está el idealista que pasaba cada minuto que tenía libre pintando? ¿Dónde está el inconformista que luchaba por causas que no tenían que ver con él? El hombre al que yo... yo... —Una lágrima rodó por la mejilla de Ovirowa—. Mierda —exclamó—. No eres más que otro pedante con traje —dijo estirándole de la solapa de su chaqueta—. Valías más que eso —dijo marchándose de la habitación.

—Si tus amigos son así no puedo esperar a conocer a tus enemigos —dijo Natalie.

—No estoy de humor para tus juegos —le espetó. Natalie se quedó en silencio por un instante, después dio un sorbo de la copa que aún tenía en la mano.

—Menudo asco —dijo, y acercándose a un tipo que había por allí se la dio—. De un trago —le invitó con un coqueto guiño. Ni siquiera Christopher pudo evitar reírse al ver al pobre infeliz tosiendo como un poseso.

Quince minutos después todo había vuelto a la normalidad. La gente charlaba animadamente en diferentes grupos y todos parecían estar pasándolo bien. Sin duda la discusión estaba entre los temas estrella de la noche, pero seguía siendo una fiesta. Cuando Ovirowa volvió a escena, algo azorada, veinte minutos después, todo el mundo fingió no darse cuenta de nada.

—En realidad yo había venido a ver tu cuadro no a discutir contigo —dijo en tono conciliador.

—Nunca lo hubiera adivinado —intervino Natalie. Ovirowa se dio media vuelta sin contestarle. Christopher y ella siguieron a la fotógrafa hasta el estudio. Allí, sobre el caballete, cubierto por una tela, estaba el cuadro en el que Christopher había estado trabajando durante los últimos meses. Natalie sólo lo había visto de pasada un par de veces y no sabía mucho, además de que se trataba de una reproducción de una de las últimas fotos de Ovirowa. Cuando lo destapó casi creyó que estaba ante una ampliación de la fotografía. Fulton era un hiperrealista obsesionado con transmitir la sensación de movimiento. Había escogido una imagen en la que unos niños jugaban en un campo de asfalto, con un transporte blindado BTR-90 de fondo. La pelota había ido a parar junto al carro de combate, y la fotografía se había sacado en el momento en que uno de los soldados les lanzaba la pelota de vuelta. Ovirowa miró el cuadro fijamente durante algunos segundos, después tomó un trago y miró la fotografía, que Fulton tenía al lado del mismo. A Natalie le pareció que el cuadro tenía una cierta ternura, una humanidad que destacaba en el escenario de una ciudad claramente marcada por la guerra.

—No está mal —sentenció Ovirowa cogiendo la fotografía—. ¿Sabes? Esta imagen tiene una historia interesante —dijo mirando a Natalie—. ¿Ves a este niño? —dijo señalando el cuadro.

—¿El portero? —preguntó Christopher.

—Sí, dos días después de que le sacara una foto le disparó seis veces a este soldado —dijo señalando a uno de los soldados que había junto al transporte—. Con una Glock.

—¿Por qué? —inquirió Natalie mirando a los dos personajes en el cuadro.

—No lo sé —respondió volviendo a llenar el vaso—. La guerra funciona así, un día alguien deja a un niño huérfano en una esquina de la ciudad, al siguiente ese niño ataca a un soldado en la extremo opuesto —dijo mirando fijamente el contenido de su vaso—. ¿Sabes una cosa Fulton? —dijo volviendo a comparar la fotografía con el cuadro—. Puede que tengas la mente de un mercenario, pero tu corazón sigue lleno de cuentos de hadas —sentenció con una cálida sonrisa.

—¿Cómo dices? —dijo Christopher arqueando una ceja.

—Hay algo en todo lo que pintas —dijo haciendo un gesto hacia los cuadros que estaban en el estudio—. No sabría decir por qué, pero siempre le das a todo una luz cálida, un matiz optimista. —Ovirowa le tendió la fotografía a Natalie—. ¿Qué opinas tú, princesa? —Natalie miró ambas imágenes por un segundo. Un soldado devolviéndoles la pelota a unos niños con un carro de combate de fondo y un escenario de guerra. Y sin embargo ambas imágenes contaban historias de algún modo diferente. Natalie no hubiera sabido explicar por qué, pero le cayeron mejor los soldados y los niños del cuadro que los de la fotografía.

—Cada uno le pone su propia luz a la imagen —intervino Christopher, sonriendo al ver la expresión confusa en la cara de Natalie.

—Me gusta la tuya —dijo Ovirowa aún mirando el cuadro—. Lo que me recuerda otra cosa —añadió sacándose una foto de un bolsillo. El torso de un hombre tumbado en el suelo, tenía varios disparos en el pecho—. Quiero ver cómo queda con tu luz.

—¿Disparos de Glock? —preguntó comparando la fotografía con el soldado del cuadro.

—Muy perspicaz —le felicitó Ovirowa—. Era un buen hombre —añadió.

—Está bien, pero a cambio quiero que expongas tu próxima serie en mi galería.

—Cuenta con ello. —Christopher dejó la fotografía en una mesa junto al caballete y los tres se volvieron para el comedor.

El resto de la velada fue tranquila. Rememoraron viejos tiempos, hablaron sobre el futuro, ella se iba a América del Sur la semana siguiente, él iba a seguir con su vida como siempre. Dos horas después la fotógrafa cogió su cámara y su bolso y dejó el apartamento. En la puerta se despidió de Fulton con un sentido abrazo.

—Todo un personaje —dijo Natalie cuando se hubieron quedado a solas.

—Me machaca porque cree que debería hacer algo diferente con mi vida, pero es de las pocas personas que me acogerían si me quedara sin nada.

—Enternecedor —dijo Natalie con sorna—. Pero ¿a qué venía lo de la foto del soldado muerto?

—¿No te has fijado? —preguntó Christopher quitándose la camisa—. Ella siempre capta lo peor del mundo a través de su cámara, la crueldad, la hipocresía, lo absurdo del ser humano —añadió mientras se sentaba en la cama—. En cambio yo siempre consigo plasmar algo de luz en mis cuadros, un deje de esperanza, de ilusión —explicó mientras ambos se descalzaban—. Por eso nos odiábamos de jóvenes, pensábamos que el otro era estúpido —dijo mientras Natalie se quitaba el vestido.

—¿Qué tiene que ver eso con el cuadro? —preguntó apagando la luz del techo y encendiendo la de la mesita de noche.

—Le caía bien, quizá hasta le tenía cariño, y un niño le metió seis balas en el cuerpo. ¿Bajo qué luz quieres ver esa imagen? —dijo pasando la mano por la cintura desnuda de Natalie.

—Oh, ahora sí que estás de humor —respondió retirándole la mano.

—Perdona, Ovirowa siempre me deprime —se disculpó besándole suavemente el cuello.

—¿Y yo te animo? —preguntó ella acariciándole la parte baja del vientre.

—Las cosas hermosas siempre lo hacen. —Y la noche no tuvo más palabras. Sólo suspiros, sombras de caricias, alientos entrelazados y venganza. Si había algo que Natalie odiaba más que no ser el centro de atención, era que otra mujer lo fuera, y en las horas que siguieron le hizo pagar a su amante el haberla dejado en un segundo plano. Si Ovirowa y su cámara hubieran sido testigos quizás hubieran narrado una historia de degradación, poder y decadencia. Pero Christopher Fulton disfrutaba mucho de las venganzas, y la de aquella noche fue especialmente... encarnizada.

XIV

Cuando Stephen entró en La Tercera Fundación Katherine estaba a punto de terminar su turno. Hacía días que no pasaba por allí porque las entrevistas, y sobretodo los desplazamientos, le habían tenido ocupado. De camino a la barra Stephen no pudo evitar fijarse en un tipo enorme vistiendo una gabardina y un sombrero de ala estrecha que hablaba con una mujer que lloraba. El hombre tenía que estar sudando como un pollo. Stephen rió para sí y pidió algo en la barra.

—¿De qué manicomio le han dejado escaparse? —comentó con Katherine.

—¿De quién hablas? —respondió ella.

—El de la gabardina.

—Es Marlowe, detective privado —le explicó Katherine—. Se viste así para trabajar.

—¿Es que trabaja en una película en blanco y negro? —rió Stephen. De la mesa a su espalda, se alzó un monolito de casi dos metros de alto y otros tantos de ancho que se dirigió hacia la barra. Katherine sonrió para sus adentros. Marlowe era un tipo bueno y básicamente sentimental, pero hacía bien el papel de duro. Le pidió una copa con un gesto y se quedó detrás de Stephen.

—Disculpa —oyó él a su espalda una voz grave.

—¿Sí? —Al darse la vuelta, Stephen se encontró con una enorme figura que le tapaba toda la luz y le miraba desde lo alto.

—¿Tienes algún problema con mi ropa... —Marlowe se inclinó para coger la copa y se quedó con la cara a pocos centímetros de él, mirándole fijamente—. ¿Amigo?

—No... yo —intentó explicarse Stephen—. El carácter insólito de la misma había suscitado mi... mi interés —dijo con una sonrisa.

—Ya... —dijo irguiendose de nuevo, con la vista aún fija en Stephen y la copa en la mano—. Apúntamela —le dijo a Katherine antes de volver a su asiento.

—No cuento contigo para que me defiendas en una pelea ¿no? —se burló Katherine.

—Prefiero evitarlas —respondió Stephen—. Lo mío es ganar dinero.

—Pues ve pagando, que me tengo que ir a casa —respondió medio sonriendo.

—Oh... —Stephen miró su reloj—. Yo... creo que me quedaré aquí un rato más.

—¿Todavía no puedes volver a casa?

—Eso me temo —dijo con una sonrisa incómoda—. Aún me quedan un par de horas de “trabajo”

—Lo siento por ti. ..La camarera que tenía el turno de tarde aquella semana salió de la trastienda y le guiñó un ojo a Katherine a modo de despedida.

—¿Te apetece un café? —dijo Stephen mirando a la barra.

—Señor Arcady —dijo con fingida ofensa—. ¿Qué diría su mujer?

—Que más me vale que ninguna de sus amigas sepa que frecuento este antro.

—¿Es que sólo te dejan ir al salón de té?

—Y a clubes de alterne —respondió con una sonrisa.

—Ha pasado una semana —dijo Katherine mientras daba la vuelta a la barra—. No quiero meterme en tu vida pero ¿Cuándo se lo piensas contar?

—Tan pronto como la luna se caiga del cielo.

—En realidad la luna se aparta de la Tierra lentamente, lo leí el otro día —respondió en tono serio

—Mejor me lo pones. —Stephen soltó un suspiro. Katherine sonrió y le pidió un par de cafés a su compañera. Fueron a sentarse a uno de los reservados con las tazas.

—¿Qué tal todo? —preguntó Katherine cuando se hubieron sentado. Stephen arqueó una ceja y la miró en silencio—. Ya... claro...

—¿Y tú qué tal? —preguntó Stephen.

—Aquí me tienes —se encogió de hombros Katherine—. Colaboro con una protectora porque me gustan los animales, también soy un poco manitas, y últimamente he estado leyendo a Garrick Stanford, un buen escritor, aunque sus novelas son un poco rebuscadas.

—Nunca he leído nada suyo, la verdad es que desde la universidad sólo leo artículos y libros de economía.

—¿Y antes? ¿Alguna afición emocionante?
—En el instituto estaba en el equipo de atletismo. —Stephen se quedó un segundo en silencio—. Pero de eso hace ya muchos años... muchos

—¿Eras bueno?

—Sí, estaba entre los mejores en carreras largas. —Stephen bebió un sorbo.

—¿Y por qué lo dejaste?

—La universidad, Natalie, el trabajo... la vida —trató de bromear él.

—Había que ganar dinero y ser alguien de provecho ¿no?

—Tú lo has dicho —sonrió Stephen—. A veces aún salgo a correr los domingos. —Hubo un momento de silencio—. ¿Y a ti de dónde te viene la vena manitas?

—En la granja teníamos muchas cosas que necesitaban mantenimiento, segadoras, el tractor, los molinos para sacar agua del pozo... y cada cosa que sepas hacer es dinero que ahorras.

—¿Y de niña te gustaba la mecánica?

—¿Bromeas? —Katherine sonrió llevada por los recuerdos—. Engrasar el molino que daba agua me encantaba.

—Ya me pareció que ese tipo de cosas te iban —rió Stephen.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada... o sea cuando te vi me pareciste... ¿Cómo te diría...?

—Eso me gustaría saber.

—¿Menos frágil que la media?

—Se te da bien esto de librarte por los pelos de un problema —dijo Katherine, perfectamente consciente de la opinión que su físico, algo robusto, causaba en ciertas personas.

—Es un don —sonrió Stephen.

—En fin... basta del pasado —dijo ella—. ¿Qué haces ahora? ¿Cómo matas el tiempo? —Stephen se quedó en silencio por un momento, luego se dio cuenta de que no tenía nada que contestar. Trabajaba, iba a algunos eventos sociales, a veces corría o veía la televisión, y poca cosa más. El sonido de un hombre al desplomarse en el asiento junto a Katherine le sacó de su ensoñación. Era el tal Marlowe, se había quitado la gabardina y el sombrero y los había tirado en la parte del asiento que estaba pegada a la pared.

—¿Interrumpo? —saludó sabiendo que no.

—Que va, sólo charlábamos —respondió su amiga con una sonrisa.

—Stephen ¿Verdad? —dijo tendiéndole la mano—. Soy Marlowe. —Stephen se fijó en el hombre. Sin su disfraz podía ver claramente que estaba en su cuarentena. Tenía la mirada cansada y su tez parecía tener la consistencia del cuero curtido—. Perdona lo de antes, pero no puedo dejar que me ridiculicen delante de mis clientes —dijo haciéndole un gesto a la camarera.

—En mi trabajo pasa lo mismo. —La camarera trajo dos copas y Marlowe le puso una delante a Stephen.

—¿Sin rencores? —dijo con una sonrisa casi amable.

—Si me cuentas por qué llevas gabardina en julio —respondió conciliador.

—Trabajo básicamente investigando infidelidades y fraudes a seguros —explicó Marlowe dándole una tarjeta de visita. —Los de los seguros quieren a alguien serio y sobrio, así que me visto normal —dijo removiendo el hielo de su vaso—. Las infidelidades... bueno, digamos que quieren sentirse especiales, que lo que les pasa es importante. —Marlowe tomó un trago—. Si voy de oficinista y lo trato como lo que es, la séptima infidelidad de este mes, se deprimen más todavía.

—Así que te comportas como si espiaras a los nazis —dijo Katherine contemplando la cara de estupefacción de Stephen.

—Sí, si tu marido o tu mujer son grandes villanos al menos no te ha destrozado la vida un imbécil cualquiera.

—No sabía que la gente fuera tan peliculera.

—Y mucho más también. —Marlowe sonrió con tristeza—. En fin... ¿Qué tal te va todo Kath?

—No puedo quejarme —se limitó a decir ella.

—Seguro que sí... inténtalo —dijo Marlowe con sorna.

—¿Qué quieres que te diga? —Katherine dio un sorbo a su café—. Llevo años intentando ahorrar para estudiar veterinaria en la universidad estatal —sonrió sarcástica—. ¿Y sabes qué? Lo estaba consiguiendo —siguió hablando cada vez más alto—. Llevaba meses consiguiendo ahorrar, tenía una pequeña suma. —Stephen reculó en su asiento—. Pero entonces mi maravilloso novio decide largarse con su amante y me deja una nota ¡una condenada nota en la nevera! Y ahora ya no puedo ahorrar un pimiento. —Katherine le lanzó una mirada llena de odio—. Pero al menos tengo salud ¿no? —dijo con una carcajada.

—Pues parece que sí que podía —intervino Stephen con cara de circunstancias.

—Perdona, pensarás que estoy loca —dijo ella tratando de sonreír.

—Nah, las rupturas son duras a veces.

—No empieces como Joanne —suspiró Katherine—. Está empeñada en que sólo necesito a otro hombre.

—Un clavo saca otro clavo —dijo Stephen tratando de ser amable.

—¿Alguna vez te has clavado una mano con una pistola de clavos? —dijo mostrando la cicatriz circular, un redondel de piel clara en el dorso de su mano izquierda.

—¿Cómo...? —preguntó Arcady acariciando su propia mano.

—Reparando un establo —respondió ella—. Y te aseguro que otro clavo no hubiese ayudado. —Stephen no supo qué contestar. A ella le gustaba aquella tendencia suya a quedarse sin palabras.

—Kath es una chica dura —intervino Marlowe—. Y no le gusta reconocer cuando le hacen daño.

—Cierra la boca —bufó Katherine—. Estoy bien ¿vale? —Se terminó su café y se levantó de su asiento—. Dejadme en paz de una vez —exclamó yendo hacia el baño. Ambos hombres se miraron, brindaron con sus copas y dieron un trago largo. Después Marlowe le estuvo contando por encima la historia de Katherine. Como habían llegado a la ciudad, los trabajos mediocres de ambos, la infidelidad, como ella nunca llegó a decirle que lo sabía, las peleas de los últimos meses por el dinero que él gastaba a espuertas, y la ausencia de una ruptura como tal. Katherine volvió a la mesa justo a tiempo para escuchar la parte de la nota en la nevera.

—¿Tienes que contarle esa historia a todo el mundo? —dijo sentándose de nuevo a la mesa.

—Es una buena historia —sonrió Marlowe.

—Voy a venderle los derechos a una productora —respondió Katherine.

—Siento mucho... —empezó a decir Stephen.

—Sí, sí, todos tenemos problemas —le espetó Katherine—. Pero a menos que seas un perro hambriento, poner cara de pena no los va a solucionar.

—En el fondo quiere llorar y que la abracen —dijo Marlowe en tono de burla.

—Y algodón de azúcar —se burló ella. La conversación derivó inmediatamente hacia otros temas más alegres. Marlowe pidió otra copa y, poco después, tanto Katherine como Stephen se animaron y se le unieron con sendas bebidas. Estuvieron riendo e intercambiando batallitas de sus vidas. Stephen descubrió para sus sorpresa que su propia vida había sido bastante intensa, aunque no tanto como la de Marlowe. Es increíble lo que la gente llega a hacer para que no destapen una estafa.

Cuando salió de allí ya había oscurecido y el alcohol había hecho mella en su sentido del equilibrio. Se despidieron en la puerta y los tres siguieron sus respectivos caminos. Stephen consiguió conducir hasta su casa sin incidencias. Su mujer no estaba. En un primer momento pensó en llamarla, luego recordó que odiaba que la llamara cuando estaba en uno de sus eventos sociales y cambió de idea. Cenó una buena porción de bacalao gratinado con mahonesa de ajo fresco que había preparado Dolores. Se cambió y se sentó en un sillón frente el televisor encendido.

Cuando despertó ante el monitor encendido a las tres de la mañana le dolía la espalda. Soltó unas cuantas maldiciones de camino a su dormitorio. Al entrar lo encontró vacío. Tras considerar la situación por un segundo, Stephen se tumbó en la cómoda cama y se quedó dormido de inmediato.

XV

En la última planta del hotel Obsidian Tower hay un elegante bar al aire libre. Está abierto al público, y sus magníficas vistas del centro de la ciudad desde lo alto de la negra torre lo convertían en el lugar perfecto para llevar a los clientes a tomar una copa.

Frank Delaware miró a través del cristal que hacía las veces de barandilla. Era un sábado caluroso. El sol se alzaba ya por encima de los edificios, iluminando las calles treinta plantas más abajo. El camarero le dejó un café, le cobró y se fue. Delaware contempló el vapor de la taza y se quedó absorto. Sin saber muy bien por qué, se sintió triste.

Cinco minutos después, Stephen se sentó frente a Frank, sobresaltándole. Iba vestido de oficina, igual que la mitad de los clientes del local. La otra mitad eran turistas de vacaciones y vestían como tales, provocando un contraste que a Frank siempre le había parecido interesante. Stephen dejó la bolsa de su ordenador sobre la mesa y contempló la ciudad en silencio mientras esperaba a que el camarero le tomara nota. Sólo después de que le trajera lo que había pedido saludó a Frank. Acababa de volver de negociar con un proveedor, por lo que había pasado varios días fuera. Le contó entre risas que había coincidido en el avión con una artista de vuelta de una convención sobre reproducción de arte.

—Hasta tengo su número —dijo Delaware. Por lo demás la historia era bastante rutinaria. El viaje en avión, con sus retrasos y sus esperas en el aeropuerto. Las reuniones, las negociaciones... Y al final, todo el mundo de vuelta a casa insatisfecho por el resultado.

—Empiezo a estar harto de todo —dijo Delaware como punto final a su historia.

—¿Y quién no? —respondió Stephen.

—Querría hacer algo con mi vida... algo diferente...

—¿Algo en particular?

—No lo se… —Delaware sonrió—. Supongo que ese es precisamente el problema. —Ambos bebieron un trago y se miraron en silencio—. ¿Y tú qué tal estás? —preguntó finalmente.

—Ahora mejor, la semana pasada estuve muy nervioso —respondió Stephen.

—¿Demasiado tiempo libre?

—Demasiado tiempo para preocuparme por el futuro.

—¿Qué piensa Natalie del asunto? —dijo Delaware.

—¿Natalie? No creo que haya pensado nada esta última década.

—Vaya... —Frank se quedó un momento en silencio—. ¿No es maravilloso el amor?

—No me malinterpretes —se corrigió—. No es que piense que sea estúpida...

—¿Sólo banal, irritante y cotilla? —Arcady le miró mal—. Es lo que tú dices de ella —aclaró Frank.

—¿En serio?

—Deberías probar a escucharte cuando habla.

—Bueno... dicen que el amor es ciego ¿no?

—He visto a Natalie —respondió Delaware—. Si hay algo que ese amor no es, es ciego. —Stephen dudó unos instantes entre ofenderse o reírse. Finalmente se decantó por lo segundo.

—Tiene otras cosas buenas además del físico —la defendió para su propia sorpresa.

—Es tu mujer —rió Frank—. Tú sabrás por qué te casaste con ella. —Stephen reflexionó involuntariamente unos segundos. Fragmentos de su juventud más temprana le asaltaron. Se había casado con ella a los veintiséis. De eso hacía ya tres años. La sombra de unos sentimientos que hacía mucho que habían quedado atrás despertaron en su mente. Los primeros empleos en condiciones, los primeros pasos en sociedad, las primeras grandes sumas. Y en mitad de todo aquello estaba Natalie, de algún modo vinculada a toda aquella emoción, aquel torbellino de...

—Stephen Arcady. —Una voz a su espalda le hizo perder el hilo de sus pensamientos. Al darse la vuelta vio a Michael Rawls caminando hacia ellos con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Le conoces? —preguntó Delaware.

—Trabajaba con él.

—No esperaba encontrarme contigo por aquí —saludó sentándose sin molestarse en preguntar.

—¿Esperabas que se encerrara en una cueva? —intervino Frank.

—Una pena lo de Baldwin —dijo Rawls ignorando a Delaware.

—Ya, bueno... —Stephen se sentía azorado.

—A mí me fue genial con Rowat & Poe —sonrió Rawls. Frank se daba cuenta de que su amigo se sentía incómodo.

—Baldwin es una empresa sólida —dijo Stephen en voz baja.

—Claro que lo es —rió estruendosamente Michael—. Pero la inversión es una cuestión de tiempos, y tú no acertaste con el momento de comprar —dijo dándole una fuerte palmada en la espalda.

—Hablando de tiempo —interrumpió Delaware—. ¿No llevas demasiado aquí sentado?

—Bueno... —dijo poniéndose en pie con una mueca de asco hacia Delaware—. Te deseo buena suerte —se despidió alejándose de la mesa.

—Y me hacía la pelota cuando trabajábamos juntos —suspiró Stephen.

—No te preocupes por eso... —Ambos se miraron—. Volverá a hacértela en cuanto trabajes.

—Me dan ganas de darle un puñetazo

—Y seguro que te felicita por tu gancho de izquierda. —Arcady no pudo evitar sonreír. Los dos hombres salieron del local y pasearon por las calles de la ciudad hasta la hora de comer. Comieron juntos en el primer sitio que les pareció decente y siguieron hablando de sus vidas hasta el postre. No había demasiado que contar, algunas anécdotas, el día a día, algunos recuerdos, opiniones sobre cómo estaban las cosas en el país... Ambos sabían lo que el otro opinaba, conocían la forma de pensar de su contertulio. No obstante, aquella fue la mejor mañana que Stephen había tenido desde que había salido del despacho de Scott Morgan.

XVI

Natalie cogió uno de los canapés de la mesa y siguió paseando por la exposición. Rylan le había sido siempre bastante indiferente, igual que toda la escultura. Aquella exposición en concreto, sin embargo, le resultó bastante interesante. Después de haber conocido a Rylan en persona no podía evitar sonreír al imaginar su frustración cuando algún “experto” comparara aquella colección de corte figurativo con su “obra cumbre”, mucho más abstracta.

Nada sabía Natalie de texturas, volúmenes, ni de la crítica social que las esculturas pretendían encerrar. Y sin embargo allí estaba, entre la selecta lista de invitados, paseando por entre las esculturas con una copa de champán pensando, entre otras cosas, en lo hermosas, en lo evocadoramente tristes que le parecían aquellas creaciones.

Otra de las cosas en las que pensaba Natalie era que la señora Adams llevaba un cierto rato mirándola de reojo. Le hubiera dado lo mismo, de no ser porque estaba hablando con un grupo de amigas suyas, charlando animadamente mientras le miraba. Se lo estaban pasando demasiado bien, probablemente a su costa, y eso no le gustaba.

Natalie se acercó de manera casual al el grupo de mujeres, que dejaron de hablar en cuanto la vieron. Todas le sonrieron, y hasta hicieron algún comentario halagador sobre su vestido.

—¿Qué les parece la exposición? —saludó mirando a la señora Adams.

—Brillante, sin duda —dijo una de ellas.

—Simplemente genial —corroboró otra.

—Las presentaciones de Rylan nunca le dejan a una indiferente —añadió Michelle Adams con una sonrisa—. ¿Qué le está pareciendo a usted?

—Me está encantando —respondió Natalie con aire indiferente—. De hecho no hace mucho tuve ocasión de conocer a Bagge Rylan en persona y charlar con él —sonrió ampliamente. Hubo un breve silencio incómodo. Natalie comenzó a caminar, alejándose del grupo. Apenas había dado un par de pasos cuando la mano de Michelle Adams le tocó muy suavemente el hombro.

—Sentí mucho enterarme de lo tuyo —dijo en tono compasivo, segura de que el grupo le oía—. Si necesitas cualquier cosa, puedes contar conmigo.

—No estoy segura de comprenderte.

—La situación de tu marido. —Michelle sonrió—. Es una desgracia que le podría haber pasado a cualquiera.

—A Stephen no le ha pasado nada —respondió Natalie confusa.

—¿Pero es que no lo sabes? —Michelle sonrió más ampliamente aún—. Debe de estar demasiado avergonzado para contártelo, el pobre. —Hubo unos murmullos en el grupo de asistentes que escuchaba a un par de pasos—. Un despido puede ser muy duro para un hombre ambicioso.

—Oh, esa menudencia —respondió Natalie fingiendo indiferencia—. ¿Y por qué debería necesitar ayuda a causa de un contratiempo tan insignificante?

—Un marido en paro puede ser un problema para la... situación de una familia.

—Tengo mi propio dinero —sonrió Natalie.

—Me alegra oírlo. —Michelle volvió a sonreír—. Oí que habían despedido a tu marido por un a mala inversión y temía que hubiera comprometido vuestro capital.

—Manejo mi propio dinero —dijo Natalie tras soltar una aguda carcajada—. En eso consiste ser una mujer adulta ¿no? —Natalie bebió de su copa—. ¿Qué clase de mujeres seríamos si lo dejáramos todo en manos de nuestros maridos? —preguntó con sorna.

—Me alegra que estéis bien, me habían contado que...

—La gente cuenta muchas mentiras. —Natalie la interrumpió con una risa breve—. Hay incluso quien dice que tuvisteis que despedir a vuestra asistenta porque la encontraste con tu marido. Qué locura ¿Verdad? —Ambas mujeres dejaron escapar una forzada risilla—. Stephen ha decidido tomarse un pequeño descanso —siguió hablando Natalie—. Tiene dinero de sobra para permitírselo y ha trabajado mucho de modo que ¿Quién puede criticarle? —Natalie sonrió, dijo algo sobre que quería dar otra vuelta por la exposición y se alejó con paso lento y seguro, parándose a contemplar cada escultura con la que se cruzaba. No se había sentido tan humillada en años. La arpía de Michelle representando el papel de la amiga compasiva. Quería irse, quería cortarle la cabeza a su marido. No... la cabeza no, pero encontraría algo que cortarle. No obstante, se quedó. No pensaba darle a Michelle la satisfacción de irse corriendo justo después de su conversación. Se quedaría allí y disfrutaría de la exposición exudando indiferencia por los poros de la piel. Ya tendría tiempo de hablar con Stephen en casa, cuando estuvieran los dos solos.

XVII

El domingo comenzó a media mañana para Katherine. Llevaba toda la semana trabajando de noche. Había tenido fiesta lunes y martes y los había pasado en la protectora y tirada en el sofá respectivamente. No obstante, aquel domingo se había despertado con energía de modo que, tras desayunar, decidió hacer limpieza en casa antes de irse a trabajar.

Encendió el televisor y buscó un canal de música. Acto seguido comenzó a fregar los platos sucios que se apilaban sobre la encimera de la cocina. Después limpió las propias encimeras, los suelos y los baños. Aquel era el único momento de la semana en que se alegraba de tener un piso tan pequeño. Habían pasado un par de horas, pero aún le sobraba tiempo antes de ir a trabajar.

Katherine abrió la nevera con la intención de coger unas sobras que recordaba haber guardado en un momento indeterminado del pasado. Sacó de la nevera una fiambrera y cogió un plato de los que acababa de limpiar para servirse. Al abrir la tapa azul de la fiambrera Katherine se encontró con un cultivo bacteriano que hubiera sido el orgullo de cualquier estudiante de biología.

—Dios —exclamó para sí—. ¿Cuanto lleva esto en la nevera? —dijo tirando el contenido de la fiambrera al cubo de la basura. Tras pensarlo un momento, volvió a abrir la puerta y comenzó a tirar todo lo que estaba caducado. No fue mucho, otra fiambrera, un par de yogures y un trozo de embutido. Al cerrar la puerta se encontró de bruces con la nota de Jake. Sin embargo, aquella vez no se sintió furiosa ni triste. Despegó la nota de la nevera y la leyó por enésima vez. Hay que comprar: Leche, Arroz, Cerveza. Y escrito con el mismo bolígrafo, en una letra grande que tapaba los encargos. TE DEJO. Katherine sintió un rastro de nostalgia, una punzada de tristeza agría y emponzoñada. Era una tristeza lejana, oxidada por la rutina y el paso de las horas y los días. Aquella pena, sonrió Katherine, había caducado hacía mucho.

Katherine dejó caer el papel dentro de la papelera, volvió a guardar el cubo bajo el fregadero y se dispuso a prepararse algo de comer.

XVIII

Stephen miraba la urbanización que se extendía bajo sus pies. Estaba sentado en el balcón de su dormitorio, en la segunda planta. El verano avanzaba con lentitud y el calor empezaba a ser intenso. Era ya tarde y el Sol estaba medio oculto tras las casas. Stephen reflexionó por un momento. No recordaba haberse parado nunca a observar la puesta de Sol. Ni siquiera con Natalie cuando salían. A ella le gustaba más la noche y la gente que la soledad y los atardeceres. Miró el cielo cambiar de color en silencio mientras el Sol bajaba y la penumbra se adueñaba de todo.

—Si... —se dijo en voz alta—. Es naranja. —Stephen se encogió de hombros y siguió disfrutando de los últimos rayos de sol de aquella tranquila tarde de domingo.

Desde el balcón vio llegar el coche de Natalie por la carretera. Le hizo un gesto con la mano, pero no se molestó en bajar a recibirla. Su coche paró frente a la puerta del garaje y una sonriente Natalie se apeó y se dirigió hacia la puerta con paso tranquilo. Ya en la habitación, se puso el camisón de dormir sin mediar palabra con Stephen, que la miraba cambiarse desde el balcón con aire distraído. Cuando terminó le dirigió una sonrisa y le hizo un gesto para que entrara. Stephen entró y se tumbó en la cama junto a Natalie, que le sonreía. Parecía más feliz de lo habitual. Stephen sonrió y se desperezó.

—¿Qué tal tu día? —le preguntó mirándole con la cabeza apoyada en la mano.

—Descansando un poco —respondió con una sonrisa.

—Claro... debes de estar agotado de tanto trabajar.

—No es para tanto mujer.

—¿Sabes? —Natalie seguía sonriendo con la vista fija en él—. Me siento culpable de no haberte apoyado últimamente.

—¿Cómo? —Stephen arqueó una ceja.

—Que creo que debería hacer algo por ti —respondió ella—. Para mostrarte mi apoyo —añadió dándole un beso lleno de dulzura.

—Me sirve saber que estás ahí cuando te necesito.

—Creo que deberíamos dar una fiesta de etiqueta —le espetó Natalie con una sonrisa llena de ilusión—. Sería un evento perfecto para relacionarte con tus jefes ¿No te parece?

—Mis... —Stephen palideció un instante—. ¿Mis jefes?

—Por supuesto, eso te ayudaría a tener más contacto con ellos.

—No creo que quisieran venir.

—Tonterías —dijo besándole de nuevo—. Conozco a la mitad de ellos y yo misma puedo invitarles si quieres.

—No hace falta cariño. —Stephen intentó pensar en algo—. Están muy ocupados ahora mismo con... con proyectos que estamos tratando —mintió él con una sonrisa forzada—. No es un buen momento.

—De todas formas le preguntaré a la la mujer de Dayer cando tendrán más tiempo. —Dayer era uno de los superiores de Stephen y Morgan en Calhoun & Graves.

—¡No! —dijo sobresaltado—. No hace falta que te molestes —dijo besándole la frente—. Con saber que te preocupas por mí tengo más que suficiente.

—Pero si no me cuesta nada, se lo comentaré la próxima vez que la vea.

—De verdad, no hace falta —volvió a negarse Stephen—. No quiero que te preocupes por mi carrera.

—¿Es que hay algo que no quieras que sepa?

—Claro que no cariño, es sólo que... —Se quedó un instante en silencio, buscando algo que decir. La sonrisa de Natalie estaba petrificada en su cara. No reaccionaba a nada de lo que él decía ni estaba contenta, era la sonrisa fría y fija de una hiena—. Lo sabes ¿verdad?

—Oh pero, por favor, sigue mintiéndome —le reprochó incorporándose en la cama—. Me encanta la naturalidad con la que lo haces.

—Te lo iba a contar.

—¿En el tribunal de banca rota? —le interrumpió Natalie.

—No seas ridícula —respondió Stephen—. Tenemos dinero más que de sobras para los dos.

—¿Tenemos? —Ella se puso en pie—. No me casé para mantener a nadie.

—Me alegra saber que puedo contar contigo —. dijo Stephen poniéndose también en pie—. Pero tranquila, tengo dinero de sobras para mí.

—No cambies de tema —respondió volviendo a la carga—. Me he tenido que enterar por Michelle. ¿Sabes la vergüenza que me has hecho pasar? —le recriminó alzando la voz.

—¿Vergüenza? —Stephen estaba indignado—. ¿Me despiden a mí y tú eres la víctima porque has pasado “vergüenza” delante de tus estúpidas amigas?

—¡Tendías que habérmelo contado! —gritó Natalie a pleno pulmón.

—¡Y tú tendrías que apoyarme! —gritó él por su parte.

—¡Te despidieron por inútil! —gritó ella—. ¿En qué invertiste que salió tan mal como para que te echaran?

—¡Tu no sabes nada! —Stephen cogió la lámpara de su mesita y la estrelló contra la pared. Durante la primera décima de segundo después de que la lámpara se hiciera pedazos Stephen pensó que Natalie guardaría silencio, que en aquellos segundos de shock tendría silencio. Pero ese no era el estilo de Natalie. Los fragmentos de cerámica todavía no habían tocado el suelo cuando se oyó su voz aguda y acusadora.

—¡¿Estás loco?! —gritó a pleno pulmón—. Podrías haberme hecho daño.

—¿Es que no te callas nunca? —La voz de Stephen se había transformado en un hilo roto, un suspiro más lleno de tristeza que de rabia.

—¿Te parece normal lo que...? —Stephen comenzó a vestirse sin mirar a Natalie—. ¿A dónde te crees que vas? —dijo ella. Stephen no contestó. Se puso los zapatos con la vista fija en el suelo, cogió la bolsa con su ordenador del armario y fue hacia la puerta—. Vale, por mí puedes irte al infierno —escupió Natalie cruzando los brazos.

—Si quisiera estar en el infierno —le murmuró cuando pasaba junto a ella—. Me quedaría aquí contigo

La circulación era tranquila a aquella hora de la noche. El sol se había puesto hacía ya hora y media y Stephen conducía con la mente en blanco, rebosante de pensamientos a medio formar. Ira, frustración, rabia, pero también tristeza y soledad. Miró el asiento del copiloto, allí estaba la bolsa con su portátil. Stephen no pudo evitar sonreír con cinismo.

—Somos como robots —dijo en voz alta. Estaba tan ofuscado cuando se había marchado que no había pensado en nada. Pero la costumbre de coger aquella bolsa, los cientos de mañanas de vestirse y salir de casa con ella habían pesado más que sus sentimientos. Stephen se dio cuenta entonces de que se dirigía hacia el centro, hacia su antiguo puesto de trabajo y decidió, ya que estaba de camino al barrio, podía tomarse una copa en La Tercera Fundación.

XIX

Katherine estaba sirviendo copas aquella noche. Lo había estado todas las noches de aquella semana. El turno de noche era agotador y los borrachos eran sin duda babosos, pero se podían ganar buenas propinas. En cuanto vio a Stephen entrar por la puerta sonrió. No le había visto en toda la semana y traía cara de perro apaleado. Pero, ¿a cuantos tipos felices se ve entrar solos en un bar un domingo por la noche?

—Bourbon —dijo sentándose en la barra.

—¿Recuperando viejas costumbres? —le saludó Katherine con una sonrisa amistosa.

—No quiero hablar.

—Natalie se ha enterado ¿eh? —Stephen le lanzó una mirada llena de irá—. Eh —siguió hablando ella—. Te recuerdo que la última vez que me miraste así acabaste perdiendo diez dólares.

—Sí, se ha enterado —Stephen no pudo evitar sonreír—. Pero no quiero hablar del tema.

—Como tú veas, si quieres algo...

—Me ha montado una bronca sin preguntarme siquiera cómo estoy —la interrumpió él—. ¿Te lo puedes creer?

—Perfectamente —respondió Katherine recogiendo un par de jarras de cerveza vacías.

—Dice que le he hecho pasar vergüenza. —Katherine pasó un trapo por la barra frente a él—. Me despiden y lo único que le preocupa es si le va a costar dinero y lo que opinen sus amigas. —Stephen sacó su ordenador y lo puso en la barra—. Pero no quiero hablar del tema.

—Se te nota —sonrió ella sirviéndole la bebida. Stephen se puso a trabajar en su ordenador murmurando algo de vez en cuando. Katherine no le dijo nada.

Pasaron un par de horas antes de que Stephen volviera a apartar la vista de su ordenador. La clientela del local había ido desapareciendo paulatinamente a medida que la hora de cierre se acercaba. Katherine estaba terminando de limpiar las mesas vacías cuando Stephen salió de su trance.

—Será mejor que recoja —dijo frotándose los ojos.

—Tranquilo, aún me queda un rato antes de cerrar.

—Oh. —Stephen miró la pantalla por un segundo.

—¿Qué haces? —dijo pasando detrás de la barra.

—Pues ya que parece que voy a estar en paro algún tiempo estoy pensando en invertir con mis ahorros, estaba contrastando información.

—¿Con tus ahorros? —dijo ella mientras seguía ordenando la barra—. Parece arriesgado.

—Mujer, no todo es como servir cafés —respondió él condescendiente.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —Katherine dejó el vaso que estaba secando en la barra.

—Que para estas cosas no vale cualquiera —Stephen sonrió.

—¿Por eso te echaron?

—Dicen que cometí un error —masculló él—. Aunque supongo que ese no es un riesgo en tu empleo ¿verdad?

—Vale, listo, hazte un café —dijo ofendida. Stephen se dirigió detrás de la barra mientras Katherine se recostaba contra una de las neveras al fondo de la barra.

—Metes café en este cacharro —dijo Arcady con el tono que uno usaría con un niño de seis años—. El cacharro en la máquina, una taza debajo, y le das al botón —Katherine sonrió—. Después coges una jarra de leche, metes dentro la boquilla del vapor, giras esta rueda y... —Al girar la rueda de golpe una explosión de vapor y leche le saltó a la cara—. ¡Mierda! —exclamó soltando la jarra sobresaltado y llenando el suelo de leche.

—Esto... señor Bourbon —dijo Katherine señalando la cafetera. Del mango, que no había quedado bien cerrado, salía agua a borbotones. En un impulso Stephen acercó las manos a la cafetera para intentar cerrar el mango, se quemó con el agua hirviendo que aún manaba de la máquina y empezó a gritar insultos. Con una enorme sonrisa Katherine paró la cafetera, le cogió de la muñeca y le metió la mano bajo el grifo abierto.

—Te diría que fregaras, pero igual le prendes fuero a algo —se burló ella. Stephen se secó la mano en el pantalón y comenzó a recoger sus cosas apresuradamente—. Vamos, no te enfades —le pidió llenando de agua el cubo de fregar.

—Es tarde, tengo que irme —respondió sin mirarla.

—Era sólo una broma.

—Pues estoy harto de la broma, cometí un error y todo el mundo lleva burlándose de mí desde entonces.

—Pues yo estoy harta de que todo el mundo me mire como si fuera una niña idiota que vino a la ciudad persiguiendo un sueño.

—¿Pensabas que por ser mona y optimista te iba a ir todo bien? —se burló él.

—Perdóname por intentarlo —gritó ella—. Pero no a todos nos puede pagar mamá la universidad.

—¿Y qué crees que ibas a conseguir tú en la universidad? —le espetó Stephen. Katherine se quedó en silencio, inmóvil. Decenas de discusiones amargas le vinieron a la mente, con los gritos, con las noches en vela, los reproches y las recriminaciones.

—Dilo. —Una lágrima empezó a rodar por la mejilla.

—Perdona, yo...

—No, tranquilo. —Katherine se acercó a la barra y miró a Stephen a los ojos—. Piensas que soy estúpida ¿verdad?

—Yo no he dicho eso

—Pero lo piensas —respondió ella. Stephen se la quedó mirando, debatiéndose entre la rabia, la tristeza, la frustración y un cierto afecto. Suspiró y se echó atrás en su asiento.

—No, claro que no. —Ambos se quedaron en silencio, mirándose durante unos segundos, después ella siguió limpiando en silencio. Arcady terminó de recoger sus cosas pero no se fue. Se quedó sentado en el taburete, mirando la barra de madera con la mente en blanco. Quería decir algo, nada en concreto, pero sí algo.

—Pásame un taburete —rompió el silencio Katherine. Stephen pasó el que tenía su lado por encima de la barra y ella se sentó al otro lado, frente a él. Cogió una botella y dos vasos y los puso entre ambos.

—¿Ahora quieres beber?

—Mejor que gritar —se encogió de hombros al tiempo que servía un par de tragos largos.

Llevaban tres copas cargadas y como quince suspiros cuando por fin se miraron. Katherine seguía ofendida. Stephen seguía dolido. Ambos apuraron sus copas y se quedaron mirando el hielo en sus vasos, observándolo, casi buscando en su interior la respuesta a algún misterio. El hielo, por su parte, continuó disolviéndose en silencio. Katherine fue a coger la botella para servirse otra copa y su mano se topó con la de Stephen, atenazando la botella. Se miraron el uno al otro por un momento. Pensaron en decir algo, disculpas, excusas, bromas y frases inconexas cruzaron por la mente de ambos. No obstante, al final, se quedaron en silencio, con la vista de nuevo fija en el hielo y las manos aferradas a la botella, sintiendo el contraste entre el frío cristal y la calidez de los dedos del otro. Aquel contraste, aquel frío, aquel calor y el hielo, serían lo último que recordarían de la noche cuando hubiese salido el sol.

XX

Natalie se quedó bullendo de rabia en silencio en mitad de la habitación. Oyó el coche de Stephen alejarse carretera abajo y después el silencio. Al mirar a su alrededor vio la mesita vacía del lado de Stephen y la lámpara del suyo. La lámpara superviviente se vio lanzada por los aires y fue a morir contra la pared contraria de la habitación. Al verlo en la mesita de noche Natalie, aún enfadada, cogió su teléfono móvil.

—¿Dónde estás? —preguntó a modo de saludo.

—¿Natalie? —respondió Fulton al otro lado de la línea.

—¿Dónde?

—En mi casa, estaba... —fue a responder él.

—No te muevas, voy para allá.

—Pero… —Natalie colgó.

Cuando le abrió la puerta Christopher Fulton iba vestido con un ajado chándal embadurnado de pintura. Incluso por la espalda, las manchas aleatorias de pintura parecían cubrir cada centímetro cuadrado de su indumentaria de extraños colores y formas abstractas.

—Estaba pintando —se limitó a decir él ante la atónita y algo asqueada expresión de Natalie.

—No hace falta que lo jures —le respondió ella. Fulton volvió hacia su taller sin decir palabra y siguió con lo que había estado pintando toda la tarde. Natalie se sentó en una silla que había por allí cerca y suspiro frustrada al tiempo que mascullaba algo entre dientes.

—¿Te puedes creer que le despidieron y no me dijo nada? —dijo poniéndose en pie indignada.

—Hmm —murmuró mientras seguía pintando.

—He tenido que enterarme por un tercero ¿Sabes la vergüenza que me ha hecho pasar?

—Hmm. —Fulton pensó que había algo en el fondo del cuadro que no acababa de gustarle.

—Me ha acabado tirando una lámpara —continuó relatando —. ¡Una lámpara!

—Hmm. —Quizás un tono más apagado.

—Y entonces ha sacrificado una cabra sobre nuestra cama —dijo ella cruzándose de brazos.

—Hmm. —Sí, eso aumentaría el contraste.

—¡Christopher! —Fulton se sobresaltó.

—¿Qué? —preguntó él sin mirarla.

—No me estás escuchando.

—Estoy pintando —respondió él—. ¿Puedes dejarme diez minutos que termine lo que estaba haciendo? —Natalie volvió a sentarse, de brazos cruzados, sobre la silla que había ocupado segundos antes. Miró a su alrededor mientras Fulton volvía a ocuparse de su trabajo. Al ver el cuadro, ella se dio cuenta de que era el que Ovirowa le había pedido unos días atrás, durante la fiesta en su casa. Por lo avanzado que estaba, debía haber pasado pintando la mayor parte de su tiempo desde la última vez que le vio.

—Oye, Ovirowa y tú... —Christopher se apartó por un momento para ver el cuadro en perspectiva—. ¿Llegasteis a estar juntos?

—No —respondió él volviendo a pintar—. Estábamos en mundos diferentes, ella siempre tuvo la vista puesta en el horizonte, yo tenía más que de sobra con intentar entender lo que me rodeaba —Fulton sonrió con nostalgia—. Éramos amigos, pero nuestros caminos iban en direcciones opuestas.

—Vamos —sonrió ella—. Que no tuviste valor para pedírselo —Fulton casi dio una pincelada en falso.

—Estoy pintando —repitió él con hastío. Hubo un segundo de silencio hasta que Christopher cambió de pincel, acarició suavemente la paleta y lo acercó de nuevo al lienzo.

—Ella habría aceptado.

—¿Quieres hacer el favor de meterte en tu vida? —bufó tras dar otro respingo que casi le cuesta un error.

—De hecho, si vas corriendo y le suplicas igual aún te dice que sí —se burló Natalie poniéndose en pie—. Pero tendrás que ser un buen cachorrito y aprender a hacer trucos —añadió acercándose a él—. Siéntate —le susurró al oído—. Ladra —le dijo besándole el cuello—. Dame la patita —añadió acariciándole la mejilla.

—¡Natalie! —dijo Christopher dándose media vuelta, cogiéndola por la muñeca, ella sonreía.

—Veo que ese truco te lo sabes —se burló—. Si tiro un palo —dijo cogiendo un pincel—. ¿Me lo traerás? —Natalie le dio con la punta de madera en la nariz y lo lanzó al fondo del cuarto. A Christopher le ardía la sangre. Mientras, ella le miraba a los ojos con una enorme, rebelde y hermosa sonrisa en los labios. Una parte de él quería darle una bofetada, borrarle para siempre la sonrisa de los labios, pero Natalie se adelantó y le besó, mordiéndole primero el labio y apretando después su cuerpo contra el de ella. Christopher la agarró con fuerza, dejando marcados sus dedos en la cadera de Natalie.

—¿Una copa? —le preguntó ella cuando se separaron.

—Es evidente que no me vas a dejar trabajar así que, claro.

—Te espero en el comedor —dijo alejándose con aire contento. Christopher aclaró los pinceles y los metió en agua. Cuando estaba a medio camino de la puerta recordó el que Natalie había tirado y fue a buscarlo, lo recogió del suelo y lo miró por un instante. Un pensamiento fugaz le cruzó la mente sin que lograra identificarlo. Por un instante, de pie en mitad de su estudio, Christopher Fulton sintió nostalgia, algo de rabia hacia sí mismo, y un tercer sentimiento al que no supo ponerle nombre, como si deseara subirse a un avión sin saber siquiera el destino. Pasado ese instante, metió el pincel en agua con los demás y se dirigió hacia el comedor en silencio.

Natalie miraba distraídamente por una de las ventanas mientras Christopher mezclaba las bebidas en el mueble bar. Preparó una par de pequeñas jarras, suficiente para tres o cuatro copas por cabeza y las llevó a la mesita de café frente al sofá en el que Natalie estaba sentada. Ella cogió una de las copas en silencio y dio un sorbo, quedando con la vista perdida más allá de la ventana.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Fulton sentándose a su lado.

—Sí... —dijo sin prestarle atención—. ¡¿Cómo se le ocurre tirarme una lámpara?! —añadió tras un breve silencio.

—Me gustaría decirte que la idea no me ha pasado nunca por la mente, pero…

—Como si fuera culpa mía que le hubieran despedido —siguió hablando sin reparar en la broma de Christopher.

—Igual quería que su mujer le consolara y apoyara —dijo mirando su copa.

—¿Te parezco la clase de mujer que quiere pasarse la vida cuidando a un inútil?

—¿Y por qué te casaste entonces?

—Yo… —Natalie quedó en silencio, rememorando por un momento el pasado. Recordó a Stephen, inteligente, ambicioso, hambriento de éxito y reconocimiento, su alegría al entrar en Calhoun & Graves. Natalie apuró su copa de un trago y la volvió a llenar. Lo que no conseguía recordar era cuando habían dejado atrás todos sus planes de futuro y se había convertido en un oficinista más. —Supongo que en realidad… —suspiró finalmente Natalie—. Me casé con una persona diferente.

Aquella noche Natalie estuvo extrañamente… afectuosa, casi cálida, casi cariñosa en sus caricias, en sus besos, en sus gestos y movimientos. Fue una noche menos furiosa, menos ardiente que de costumbre. Aquella noche, en lugar de inflamarle con llamas furibundas, le inundó con la ternura nostálgica de un cuerpo que le calentaba a fuego lento. Fue, en definitiva, una noche perturbadora para Christopher Fulton.

XXI

Aún antes de despertarse Stephen pudo sentir los efectos de la resaca. La luz del sol le daba en los ojos y todas las articulaciones de la mitad inferior de su cuerpo habían decidido dolerle aquella mañana. Al abrir los ojos se encontró mirando el techo de su coche.

—Esto empieza a ser una costumbre molesta —dijo en voz alta mientras buscaba en su chaqueta las llaves del vehículo. No las encontró. Revisó su bolsa, el salpicadero, y hasta el suelo bajo el asiento. Sólo tras haber mirado en todos esos lugares, y un par más igual de inverosímiles, se le ocurrió mirar en la guantera. Tampoco estaban allí, pero sí encontró una nota con un número de teléfono. Stephen recordaba muy vagamente aquella nota de la noche anterior así que se decidió a llamar.

—¿Sí? —respondió Katherine con voz de recién levantada.

—¿Porqué me has dejado tu número en el coche?

—¿Stephen? —respondió ella—. No esperaba tu llamada hasta mediodía.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Tengo las llaves de tu coche —contestó tras desperezarse—. Pásate a cogerlas. 248 de la tercera, segundo primera.

—No voy a ir a tu casa.

—Pues me ducho, me peino, me visto y salgo —Stephen recordó todas y cada una de las veces que había oído esa frase y suspiró.

—Estoy ahí en diez minutos —cedió antes de colgar. Cogió su bolsa y su chaqueta, cerró usando el pestillo de la puerta y emprendió el camino.

Quince minutos más tarde, Stephen se encontró ante una de aquellas construcciones genéricas, erguidas durante el rápido crecimiento de la ciudad. No estaba demasiado bien mantenida y los años no habían pasado en vano. Los desconchones en la pintura de la fachada eran abundantes, aunque no parecía haber grietas importantes. Stephen fue a llamar al interfono, pero se encontró con que la puesta estaba entreabierta, de modo que se limitó a empujarla y entrar.

Ya frente al segundo primera, llamó al timbre. Pocos segundos después la puerta se abrió y Stephen se encontró con una despeinada y algo soñolienta versión de Katherine, todavía en pijama y con el cepillo de dientes aún en la boca. Katherine le hizo gestos para que entrara y le señaló la barra americana que separaba la cocina y el comedor antes de desaparecer por una de las puertas. Stephen cerró la puerta tras de sí y recogió las llaves de su coche. Del baño llegaba el ruido del agua del lavamanos al correr. Se sentó en uno de los taburetes altos y miró a su alrededor. En la cocina había algunos platos sin lavar, los cojines del sofá estaban tirados sin orden ni concierto, igual que algunos papeles sobre la mesita de café. Era un sitio pequeño que debía haber conocido tiempos mejores, no obstante despertó en Stephen una cierta sensación de calidez, de que allí vivía alguien. El relativo desorden, los libros apilados en la pequeña estantería, incluso las marcas de desgaste en la madera de la barra americana le daban a aquel pequeño piso una cierta personalidad, algo que hizo que Stephen quisiera sonreír.

—Este sitio me recuerda a mi piso de estudiante —le dijo a Katherine.

—Pero aquí no hay mayordomo —le respondió ella entrando en el comedor. Stephen reparó entonces en las zapatillas con forma de cabeza de vaca que Katherine llevaba puestas.

—No sabía que fabricaban esas zapatillas para adultos —se burló Stephen

—Por supuesto que las fabrican, y son adorables —respondió ella.

—Zapatillas de peluche a parte —sonrió Stephen—. ¿Qué haces tú con mis llaves?

—Estabas demasiado borracho para conducir —dijo tumbándose en el sofá

—Me conmueve tu preocupación —respondió con algo de sorna.

—¿Quién se preocupa por ti? —se burló ella—. Me preocupaba que te llevaras a algún inocente por delante, nada más.

—Casi olvido que eres fría como el hielo —respondió él—. Como el hielo con zapatillas de vaca. —Katherine se incorporó y le tiró una de las zapatillas a la cabeza—. ¿Te apetece desayunar? —le preguntó entre risas.

—¿Tiene que ser contigo? —le respondió con una sonrisa.

—O sola en tu casa —dijo encogiéndose de hombros.

—Tienes suerte de que se me acabara el café ayer —respondió ella con un guiño.

Las tiendas estaban bastante tranquilas a aquella hora de la mañana, igual que las calles. Era un día entre semana y la mayoría de gente estaba trabajando a aquella hora. Katherine y Stephen estuvieron caminando en silencio por las calles de la ciudad, mirando distraídamente los escaparates a su alrededor hasta que algo captó de repente la atención de Stephen, un pedazo de historia, un recuerdo lejano convertido en objeto.

—No sabía que te gustaban tanto las deportivas —le dijo Katherine al ver su cara frente al escaparate.

—Yo tenía las mismas cuando corría largas distancias —sonrió Stephen.

—¿Te daban suerte? —sobre el expositor en el que había otros tres o cuatro modelos colgaba un cartel en el que rezaba “Vintage collection”

—No, pero me gustaban —respondió él. —Una manía como otra cualquiera, supongo —dijo mientras seguían caminando—. Me ha hecho gracia volver a verlas.

—Lo “vintage” está de moda —dijo ella en tono burlón.

—Vintage —suspiró Arcady. —Ni que tuviera setenta años.

—Tu estilo de vestir lo tiene —murmuró entre dientes.

—La elegancia es atemporal.

—Vamos a desayunar y llevas corbata y taje de chaqueta —rió ella—. ¿Cómo soportas el calor?

—No todos podemos ir en tirantes y con tejanos a trabajar —dijo haciendo un gesto de fingido desprecio al a indumentaria de Katherine.

—¡Pero si hace semanas que no vas a trabajar! —rió ella a carcajadas. Stephen se paró en seco por un momento—. Perdona, no quería...

—Tranquila —le interrumpió Stephen volviendo a ponerse a andar.

La cafetería en la que entraron olía a pan desde fuera. No tenían muchas mesas en la planta baja y la escalera que llevaba a la primera estaba cerrada. No obstante, dado que la hora de desayunar hacía tiempo que había pasado, no tuvieron problemas en encontrar donde sentarse. Se pusieron en una de las mesas junto a las ventanas que daban a la calle y se quedaron en silencio. Pasaron un par de minutos antes de que una mujer de considerable envergadura saliera de la cocina y les viera. Pidieron café y, por recomendación de aquella mujer, encargaron un par de porciones de tarta de almendras caramelizadas y se quedaron mirando por la ventana en silencio. Pasado un minuto Stephen se aflojó la corbata, se la quitó y la miró por un momento, todavía anudada.

—Nunca me gustó correr en pista —dijo finalmente—. Me gustaban más los circuitos urbanos, o los que pasaban por zonas rurales.

—¿El paisaje? —respondió ella.

—Sí —dijo él guardando la corbata en un bolsillo de su chaqueta—. Eso y que dar vueltas y vueltas en una pista mientras la gente en las gradas te mira me hacía sentir como un hámster en una de esas ruedas —añadió haciendo el gesto de algo que da vueltas con los dedos.

—¿No sería más lógico sentirse como un perro en un canódromo?

—¿Me meto yo con tus analogías? —dijo fingiendo enfado—. Me siento como el mamífero que me da la gana. —En aquel momento trajeron lo que habían pedido y ambos empezaron a comer la tarta en silencio.

—¿Sabes? —dijo Katherine tras comer un par de bocados de su plato—. Creo que es la primera vez que hablas de algo que no sean inversiones.

—Inversiones y rememorar el pasado —respondió gesticulando con un trozo de tarta pinchado en el tenedor—. Son mis dos temas de conversación —añadió llevándose el trozo a la boca—. Ya que estamos sincerándonos, sobre la herida de tu mano —siguió hablando tras tragar—. Cuando lo contaste me quedó la duda, ¿Cómo...?

—Digamos que cuando tengas en la mano una herramienta, o cualquier otra cosa con un gatillo, que no estés usando. —Katherine hizo el gesto con la mano—. Aparta el dedo del gatillo.

—Me esperaba algo más elaborado —sonrió él—. Pero lo tendré en cuenta.

—No es muy femenino ¿verdad? —dijo pasándose los dedos por la marca de la antigua herida.

—¿Los accidentes laborales? —dijo con simpleza—. No sabría qué decirte.

—¿Conoces a muchas mujeres que les haya pasado algo así?

—La verdad es que he trabajado siempre en oficinas —dijo Stephen encogiéndose de hombros—. La ratio de pistolas de clavos por persona es bastante baja —explicó—. Creo que el único peligro serio al que nos enfrentábamos eran las trituradoras de papel —dijo dando un trago a su café—. No pasan dos meses sin que alguien se enganche la corbata, la camisa, o algo.

—Idiota —sonrió ella.

—En cualquier caso prefiero una mujer que haya tenido un accidente con una pistola de clavos a una que se espera a que te des la vuelta para apuñalarte.

—¿Abundaban las puñaladas donde trabajabas?

—Medrar pisándole el cuello a los compañeros era el procedimiento estándar —dijo mirando el café que quedaba en su taza—. Si no se te da bien te quedas atascado —dejó ir un largo suspiro—. Muchas felicitaciones, muchas palmaditas en la espalda, muy pocos aumentos de sueldo, y ningún ascenso en absoluto.

—¡Pues haberte dedicado a tener hobbies! —le espetó ella. —Yo estoy atrapada en un trabajo con el que no puedo ni pagarme la universidad, no lloriqueo ni la mitad que tú y hasta tengo tiempo para colaborar con una protectora de animales.

—¿Y qué te dedicas a hacer allí? —preguntó Stephen.

El resto de la mañana lo pasaron intercambiando historias de sus respectivos trabajos y de sus aficiones e intereses. No fue una charla particularmente intelectual, ni especialmente profunda, series, películas, algún libro esporádico, historias sobre los perros de la protectora, nada espectacular. Y sin embargo, quizás porque era la primera conversación que tenía que no trataba sobre riesgos y beneficios o sobre lo que alguien había dicho sobre otro alguien en algún evento para recaudar fondos, Stephen Arcady la encontró estimulante.

XXII

Joanne se encontraba rellenando papeleo en la protectora. Había sido una tarde tranquila, sin demasiadas visitas, solo un par de personas que estaban pensando en adoptar un perro y una pareja preguntando por un labrador perdido. Joanne les había pedido los datos del perro y su teléfono de contacto y había mandado un correo a las protectoras de la zona por si lo encontraban. Ese había sido el punto álgido de la tarde. Aquel era su trabajo. Al contrario que los voluntarios ella cobraba un sueldo, lo cual implicaba tener que ocuparse de los asuntos burocráticos, gestionar las actividades de los voluntarios y ese tipo de cosas. Brett Bidinger entró a eso de las cinco y media de la tarde un poco cabizbajo.

—No te esperaba por aquí.
—He acabado con algo más de tiempo libre del que esperaba tener y he pensado que igual os venía bien una mano extra.
—Eso siempre viene bien —dijo consultando en el ordenador—. Parece que un voluntario ha llamado a última hora diciendo que no podía venir—. ¿Te apetece pasear unos cuantos perros?
—Claro —respondió él lacónicamente.
—¿Estás bien? —preguntó ella apartando la vista de la pantalla.

—No —reconoció Brett—. Pero son cosas personales, no quiero aburrirte.
—No será peor que el papeleo —sonrió ella. Durante los siguientes veinte minutos Brett y Joanne estuvieron hablando sobre sus respectivas vidas personales, intercambiando anécdotas al principio divertidas, pero que fueron volviéndose cada vez más tristes, incluso humillantes en algunos casos. Cada uno a su manera llevaba años fracasando en su vida sentimental. Fue una conversación densa, de aire trascendental y casi filosófica, como la mayoría de las que tenemos sobre nosotros mismos y nuestras vidas. Pero al final todo podía resumirse en que Bidinger decía no haber conseguido dar la chispa necesaria a sus relaciones para pasar de ser un amigo entrañable a una posible pareja y Joanne no ponía nada más que chispa en ninguna de sus relaciones por lo que nunca pasaba de ser una “amiga” a ser una novia. Al final, dado que toda conversación trascendental debe derivar hacia algún tema irrelevante, terminaron hablando de qué raza de perro se adapta mejor a la vida en la ciudad y de hasta qué punto eso depende del tipo de dueño que tenga.

—No quiero meterme en tu vida —mintió Joanne—. Pero creo que te iría mejor si te mostraras tal y como eres —le aconsejó—. A mi me caes mejor así.
—A todas les caigo mejor, pero a las mujeres les atraen los imbéciles
—Eso es una estupidez.
—¿Cómo era tu último ex-novio? —preguntó Bidinger
—Sólo quería sexo —bufó ella—. Todo el día, todos los días, no es que a mi no me guste eh, pero...
—¿Y el anterior? —le interrumpió él.
—No tenía cerebro, sólo pensaba en salir y en el fútbol.
—¿Y el anterior?
—Un imbécil —dijo enfadada—. ¿Te puedes creer que el muy...?
—Y supongo que podríamos seguir así toda la tarde —dijo con sorna.
—Eso no significa nada —se quejó Joanne—. Tengo mala suerte con los hombres.
—Eso dicen todas, y luego... —miró al techo—. Ojalá hubiera más hombres como tú, Brett —dijo con voz aguda y burlona—. No quiero estropear nuestra amistad Brett. Sólo tú me escuchas, Brett. Y a liarse con el primer imbécil con el que se cruzan.
—¿En todo caso, por qué Katherine? —preguntó finalmente Joanne.
—Está soltera, es agradable, atractiva, y tiene cerebro —resumió Bidinger encogiéndose de hombros.
—Yo también estoy soltera —respondió ella con un deje de orgullo.
—¿Tú? —Brett soltó una pequeña carcajada—. Eres una mujer preciosa, fascinante y todo eso, pero quiero una pareja estable, algo que pueda llegar a ser duradero no una simple aventura.
—Cerdo hijo de... —Joanne terminó la frase con una sonora bofetada y se fue por una de las puertas de su despacho, dejando a Bidinger confuso y solo.
—¿Y yo que le he dicho a ésta para que se vuelva loca? —se preguntó en voz alta—. Mujeres —Bidinger miró su reloj tenía mucho tiempo que matar y no demasiadas ganas de estar en su casa, de modo que decidió que iría a tomar un café en algún sitio con ventanas que dieran a una calle ajetreada y después volvería andando a casa.

XXIII

Stephen Arcady entró en su casa a la hora de comer, quizás algo después, en cualquier caso la mesa estaba puesta y la comida que Dolores había preparado aún estaba caliente. Era un plato estofado con carne y verduras que le hizo la boca agua aún antes de verlo. Dejó en el recibidor la bolsa con la ropa de deporte y las deportivas que había comprado aquella mañana después de despedirse de Katherine, se sirvió un plato y se puso a comer mientras miraba por la ventana del comedor. Diez minutos después oyó como alguien abría la puerta.

—Vaya, hola —saludó Natalie mientras se servía la comida—. ¿Un día duro en el trabajo?

—¿Me puedes dejar comer en paz? —bufó Stephen.

—Por supuesto —respondió sentándose frente a él con otro plato de estofado—. Eso hacemos las buenas esposas ¿no? —añadió con sorna mientras se servía agua—. Apoyar a nuestros hombres.

—Muy amable —suspiró Stephen tratando de evitar una discusión. La calle estaba absolutamente desierta, igual que los jardines, Stephen y Natalie tenían una mesa en el porche de su casa, pero nunca habían comido en ella, ni siquiera habían tomado café en ella. Natalie se sentó a su lado y encendió la televisión en un canal de noticias y pasó la comida entera sin prestarle atención a Stephen.

—Estaba pensando en las vacaciones —dijo tras el último bocado—. Creo que me apetece ir a esquiar.

—En agosto —respondió Stephen sin dejar de mirar por la ventana.

—En el hemisferio sur es pleno invierno —respondió ella en tono condescendiente—. He oído que Chile está muy bien en esta época.

—Como veas.

—He hablado con la agencia y podríamos salir la semana que viene y pasar las tres últimas semanas de agosto...

—¡Maldita sea Natalie! —explotó él—. Cada año me haces lo mismo —añadió a continuación—. De una semana para la siguiente decides que quieres ir a Dios sabe qué rincón del mundo y acabamos pagando una fortuna por el viaje.

—Tranquilo Stephen —dijo con sorna—. Si tan mal te van las cosas te puedo prestar el dinero.

—De hecho te alegrará saber que aprovechando que tengo más tiempo libre he estado invirtiendo por mi cuenta con bastante éxito —respondió con aire grandilocuente.

—Eso es genial —sonrió ella—. Si ahorras podrás pagarte el viaje en...¿Tres años?

—Escúchame bien Natalie —respondió poniéndose en pie—. Estoy harto de...

—Me encanta cuando te enfadas —le besó ella levantándose de la mesa—. Es muy viril —añadió dirigiéndose hacia la puerta—. Pero tengo un compromiso y no querría llegar tarde.

—¡¿Quieres escucharme un segundo?!

—¿Entonces al final te vienes conmigo a esquiar? —preguntó poniéndose el abrigo.
—¡No! Pero...

—Vale. Nos vemos luego —se despidió ella cerrando la puerta que daba a la calle. Stephen se quedó en el comedor boqueando de rabia, no sabía qué decir, no sabía qué gritar. Volvió la vista hacia la mesa y se encontró con los dos platos, dos vasos, dos juegos de cubiertos, si hubiera habido una vela en medio hubiera parecido la perfecta estampa de una cena de pareja.

—¡Mierda! —gritó golpeando la mesa con los dos puños—. ¡Mierda! —repitió una y otra vez, arrojando al suelo los platos, los vasos y demás objetos que había sobre la mesa—. Mierda —suspiró en tono apagado tras derrumbarse sobre la silla. Estuvo mirando el techo durante un par de minutos, hasta que el sonido de su teléfono móvil le sacó de su estupor.

—Necesito hablar contigo ahora mismo —dijo Katherine a modo de saludo.

—Está yendo todo tan deprisa —bromeó él.

—¡No estoy de humor para bromas! —respondió ella—. ¿Cuánto tardas?

—¿En media hora en el bar? —preguntó un confundido Stephen.

—Mejor en mi casa, prefiero hablar a solas —dijo ella colgando.

—Últimamente no gano para broncas —dijo en voz alta. En cualquier caso le picaba la curiosidad por saber qué había enfurecido tanto a Katherine, de modo que se vistió y cogió el coche llevando consigo, por pura inercia, su bolsa con el ordenador portátil y todo su material de trabajo.

XXIV

En realidad, aquella llamada había empezado a gestarse una media hora antes. Katherine estaba sentada en la incómoda silla de la peluquería esperando a que terminara la clienta a la que le estaban cortando el pelo. Era una espera aburrida.

—Corazón, corazón, más corazón —dijo mirando las revistas que había sobre una mesita —¿Es mucho pedir una revista sobre economía, o naturaleza.... o un simple cómic?

—Cariño, tengo lo que me pide la gente normal —respondió la peluquera en tono de broma. La chica que estaba sentada en la silla no conseguía decidir qué tipo de mechas quería hacerse, lo que hacía por lo visto, que fuera impensable elegir un corte de pelo. Asqueada y aburrida, Katherine cogió una de las revistas y la abrió sobre sus piernas, pasando sus páginas sin prestar demasiada atención. Unos se casaban, otros se peleaban, y todos hacían declaraciones predecibles e insustanciales. “Cena de gala en favor de la lucha contra el trabajo infantil” leyó en una de los titulares. Las siguientes páginas tenían diversas fotos de gente en el evento. Katherine las miró superficialmente, hasta que se encontró con Stephen en una de ellas, sentado a una mesa redonda con otras diez personas.

—Vaya, vaya, señor Arcady —volvió a decir para sí—. Así que éste era el importantísimo evento al que tenía que asistir. —A su lado una hermosa mujer rubia reía del comentario de algún otro comensal—. Y esta debe ser la famosa Natalie —Katherine repasó el resto de rostros de la fotografía hasta que se topó con uno que le resultó extraño, casi familiar. Quizás por el corte de pelo, repeinado y nada favorecedor, quizás porque jamás lo había visto de traje, pero el caso es que Katherine tardó unos segundos en reconocer aquel rostro que había amado, que había odiado, el rostro de un hombre con el que había compartido buena parte de su vida.

—¡JAKE! —gritó en medio de la peluquería, haciendo que la peluquera le hiciera un trasquilón a la indecisa clienta—. ¡¿Qué demonios haces en una cena de gala?! —Volvió a mirar la foto la fotografía con incredulidad—. Stephen —dijo enfilando hacia la puerta con la revista aún en la mano.

—¿Te encuentras bien cariño? —le preguntó la peluquera algo asustada.

—¡Nunca he estado mejor! —dijo dando un portazo. De camino a su casa sacó el teléfono móvil del bolsillo y buscó el número de Stephen en la memoria.

—¿Si? —respondió él a la llamada.

—Necesito hablar contigo ahora mismo —dijo Katherine a modo de saludo.

—Está yendo todo tan deprisa —bromeó él.

—¡No estoy de humor para bromas! —respondió ella—. ¿Cuánto tardas?

—¿En media hora en el bar? —preguntó un confundido Stephen.

—Mejor en mi casa, prefiero hablar a solas —dijo ella colgando.

En su casa, un aturdido Stephen Arcady contemplaba su teléfono mientras se rascaba la cabeza con la mano libre.

—Últimamente no gano para broncas —dijo en voz alta. En cualquier caso le picaba la curiosidad por saber qué había enfurecido tanto a Katherine, de modo que se vistió y cogió el coche llevando consigo, por pura inercia, su bolsa con el ordenador portátil y todo su material de trabajo.

Cuando Katherine le abrió la puerta de su apartamento, las esperanzas de Stephen de encontrarla algo más calmada se esfumaron de inmediato. Entró sin saludar y cerró la puerta a su espalda.

—Se puede saber qué es esto —dijo Katherine poniéndole la revista frente a la cara.

—¿Una revista a dos centímetros de mi cara? —bromeó él.

—Esto —dijo apartándola y señalándola la fotografía y yendo a sentarse al sofá.

—Mi mujer y yo en un evento, dijo acercándose al sofá mientras leía en diagonal el artículo—. Por lo que parece es la cena de gala en la que estuvimos la semana pasada.

—Sé leer —dijo sirviéndose una copa de la botella que había sobre la mesita de café.

—Un gran triunfo de la educación pública —volvió a bromear sentándose junto a ella.

—¿Y de qué que le conoces? —dijo señalando a Jake

—Son los Rosemary, van a todos los eventos que se organizan, así que coincidimos de vez en cuando —siguió hablando—. Estuve en su boda hace...

—¡Su boda! —le interrumpió Katherine—. ¡¿Qué hacías tú en su boda?! —dijo cogiéndole de las solapas de la camisa.

—¡Suéltame loca! —le gritó él—. ¡¿Quieres contarme que leches te pasa?!

—Si lo sabías podrías haberme dicho algo —le recriminó ella—. ¿Por qué te has callado algo así?

—¡Si quisiera que me echaran broncas sin sentido me iría a esquiar con mi mujer! —respondió Stephen—. No sé de qué va esto pero paso de descubrirlo —dijo poniéndose en pie.

—Espera —dijo ella tratando de calmarse—. ¿De verdad no sabías nada?

—¿Sobre qué? —respondió llevándose las manos a la cabeza. Katherine—. ¿Me vas a contar ahora qué te pasa?

—¿Qué sabes del señor Rosemary? —inquirió ella ignorando la pregunta de Stephen.

—Apenas le conozco —respondió él—. Su boda fue una semana o dos antes de que me despidieran y te conociera, fue un evento enorme —comenzó. Después le contó lo que le había contado su mujer, que era todo lo que él mismo sabía. Katherine, suspiró, fue a servirse una copa, y le trajo otra a Stephen.

—Vaya —respondió conteniendo un sollozo—. Eso explica muchas cosas

—Si tú lo dices —respondió él tomando un trago.

—¿Éste era tú plan para triunfar? —dijo hablándole a la revista mientras una lágrima le rodaba por la mejilla—. ¿Preñar a una niña rica? —En ese momento Stephen comprendió quién era Jake Rosemary/Oblonsky y se quedó en blanco.

—El mundo es un pañuelo.— Fue lo único que acertó a decir tras terminarse otra copa.

—Y yo preguntándome como una tonta si había hecho algo mal, si habría encontrado a alguien mejor —dijo llorando ya a lágrima viva—. Y los últimos meses —se dio un golpe en la frente con la palma de la mano—. Él dándose la gran vida y yo pensando que a lo mejor podríamos arreglarlo, que sería un bache. —Volvió a mirar la fotografía de la revista. —Estúpida

—Vale —intervino finalmente Stephen—. Voy a coger esta revista —dijo quitándosela de las manos a Katherine—. Y la voy a tirar —añadió lanzándola hacia la puerta que daba a la calle.

—Debería llamarles para venderles una exclusiva para el próximo número —dijo ella rellenando los dos vasos.

—Luego buscamos el número —respondió él con una sonrisa—. Por ahora vamos a secar esas lágrimas —dijo sacando un pañuelo de su bolsillo—. Ya está —sonrió al tiempo que cogía la cara de Katherine entre sus manos y le acariciaba con delicadeza las mejillas siguiendo el rastro de sus lágrimas—. ¿Ves? —susurró mientras pasaba el pañuelo por sus ojos cerrados—. Mucho mejor. —Katherine le miró con los ojos ligeramente enrojecidos, después bajó la vista, sonrojada, y se quedó mirándose las manos. Stephen, acariciándole aún la mejilla, tomó su mano izquierda y la apretó suavemente. Katherine se inclinó lentamente hacia él, cerró los ojos, y le besó mientras le abrazaba.

Una imprecisa cantidad de tiempo después, Katherine se descubrió tumbada sobre Stephen, todavía besándole. En mitad de aquel silencio, podían sentir el corazón del otro latiendo contra su pecho. Cuando finalmente Katherine se incorporó ambos quedaron sentados, envueltos en un silencio de hormigón armado.

—Stephen...yo...

—Tranquila —le interrumpió él—. El despecho, el alcohol... son tonterías sin importancia.

—Sí —trató de reír ella—. Demasiadas emociones en un sólo día.

—Seguro que un día nos acordaremos entre risas —trató bromear él.

—Un brindis por eso.

—Un brindis. —Y aunque bebieron, bromearon y rieron mucho, no osaron mirarse a los ojos en toda la noche.

XXV

Aún inmerso en la fina bruma que separa la vigilia del sueño pudo Stephen sentir su calor junto a él. Cuando la abrazó ella le cogió la mano y la apretó contra su pecho. La abrazó con más fuerza y sonrió. Entreabriendo los ojos pudo ver la morena cabellera de... ¡¿Morena?!

Despertándose de golpe, Stephen miró a su alrededor alarmado. Estaba en el piso de Katherine, más exactamente en el dormitorio de Katherine, y la propia Katherine estaba aún dormida su lado.

—Vaya resaca —dijo para sí mismo tumbándose boca arriba.

—Y que lo digas —le contestó una voz soñolienta a su lado.

—Buenos días —dijo él sin dejar de mirar el techo.

—Buenos días —respondió ella apoyando su cabeza en su hombro.

—¿Katherine? —en ese momento una pequeña bombilla se encendió en la mente de ella.

—¡¿Stephen?! —dijo ya completamente despierta—. ¿Se puede saber qué haces en mi cama?

—Procuro no pensar en ello.

—Dios —Katherine se llevó una mano a la cabeza—. Dime que no, dime que no. —Al mirar bajo las sábanas, Stephen comprobó que aún llevaba puestos los pantalones de calle y el cinturón de la noche anterior y se sintió casi tan aliviado como decepcionado —Menos mal —exclamó ella dejándose caer boca arriba en la cama.

—Tengo mucha sed —dijo Stephen al cabo de unos segundos—. Y hambre.

—Ya somos dos —dijo ella incorporándose—. Seguro que echas de menos tocar una campanita y que te traigan el desayuno a la cama.

—Me temo que tienes una noción equivocada de cómo es mi vida —dijo él levantándose—. Tampoco suelo dormir con pantalones de traje y camisa —añadió estirándose—. Y ahora sé por qué.

—Confórmate con haberte despertado limpio y conservando tu cartera —respondió ella mientras salían de la habitación. Stephen cogió uno de los vasos que había en la mesita de café, lo aclaró y se sirvió agua mientras Katherine iba al baño, después él mismo fue al baño mientras ella bebía agua.

—Tengo una mala noticia —dijo Katherine al salir del baño—. Sigo sin café.

—¿Desde la última vez que estuve aquí? —se burló él.

—Hay una tienda en la esquina —dijo—. ¿Te importa acercarte mientras preparo algo?

—¿Prefieres salir? —respondió él.

—¿Andar? —dijo horrorizada—. No, gracias.

—Y me mandas a mí —se quejó Stephen.

—Bueno, tú ya estás vestido —dijo en tono de broma.

—Ya que voy ¿Te falta algo más? —dijo yendo hacia la puerta.

—Compra cuatro o cinco patatas —dijo ella—. De las grandes, las quiero hacer al horno —añadió antes de que cerrara la puerta.

Por un instante una extraña sensación de cálida familiaridad los invadió a ambos antes de que el dolor de cabeza los devolviera a la cruda y resacosa realidad.

En la esquina había un pequeño supermercado, Stephen tardó varios minutos en encontrar el café, pasando de hecho varias veces frente a las patatas sin prestarles atención. Una vez en posesión del frasco de café se puso a dar vueltas buscando las patatas.

—Has vuelto —le saludó Katherine al abrirle la puerta—. ¿Te has puesto a tostar el café tú mismo?

—Otro día puedes ir tú a por el café —respondió arqueando una ceja. Stephen se sentó en uno de los taburetes de la barra americana y observó los huevos con beicon y tostadas que había en dos platos con cierta reserva.

—No me mires con esa cara —dijo poniendo la cafetera al fuego—. Un buen desayuno es el mejor remedio que existe.

—Si tú lo dices... —respondió mojando una tostada en la yema del huevo. Acto seguido se bebió un vaso de agua y se sirvió otro de la jarra que había en la mesa—. ¿Tú qué tal estás?

—Bien... —respondió ella sentándose a comer—. Con un poco de dolor de cabeza pero...

—No me refería a eso —le interrumpió—. Ayer parecías bastante alterada.

—Al veros a los dos juntos... —dijo rascándose la cabeza—. Empecé a pensar cosas raras.

—Casi me da miedo preguntar —bromeó él.

—Pues no lo hagas —respondió ella sintiendo de vergüenza al recordar las rebuscadas ideas que le habían rondado la tarde anterior—. En todo caso... gracias por todo —siguieron comiendo en silencio durante algunos minutos hasta que alguien llamó a la puerta.

—¿Esperas visita? —preguntó Stephen mientras Katherine iba hacia la puerta.

—No —dijo abriendo—. Pero… tengo una amiga a la que le gusta presentarse sin avisar.

—No te vas a creer lo que me pasó ayer —dijo entrando en el apartamento y chutando inadvertidamente la revista que había junto a la puerta—. Vaya, hola —añadió al ver a Stephen, que masticaba un trozo de huevo frito.

—Buenos días —respondió él.

—¿Interrumpo algo? —dijo ella en tono sugerente.

—¡Mi salud mental! —respondió Katherine.

—Me llamo Joanne —dijo ella sirviéndose café del que había preparado Katherine.

—Stephen.

—¿Hola? —replicó Katherine.

—Hola —respondió Joanne—. ¿De que conoces a nuestra Katherine?

—¡¿Quieres hacer el favor de meterte en tu vida?!

—Os veo muy animadas —dijo Stephen tras comer el último bocado de su desayuno—. Así que os voy a dejar que habléis tranquilas —añadió dirigiéndose hacia la puerta. Una vez hubo salido Joanne estalló en carcajadas.

—¿Tienes que dejarme en ridículo cada vez que se te presenta la ocasión? —le recriminó Katherine sentándose en la barra para terminar su desayuno.

—Y bueno... ¿Quién es ese Stephen? —dijo sentándose frente a ella.

—Es un amigo, ayer bebimos demasiado y se quedó dormido en el sofá —explicó tras dar cuenta del desayuno.

—Un “amigo” —repitió ella—. Entiendo—. dijo guiñándole un ojo.

—Está casado. —El recuerdo del incidente de la noche anterior le volvió entonces a la mente—. Dios, que está casado —exclamó para sí misma.

—Ya... Esos son los más depravados —respondió Joanne—. Y en la cama ¿Qué tal?

—¿Pero qué cama ni qué cama? —dijo Katherine levantándose del asiento—. No pasó nada importante.

—O sea que pasó algo pero no es “importante” —dijo su amiga siguiéndola.

—¡Déjame en paz! —respondió yendo hacia el baño. En ese momento Joanne recogió la revista que había chutado al entrar y vio la imagen que había dado pie a toda la velada anterior.

—Pero él —dijo señalando a la puerta—. Pero tú —dijo señalando a Katherine—. Pero ellos —añadió finalmente mirando la revista en la que Jake Rosemary y Stephen Arcady aparecían cenando apaciblemente—. Cuéntamelo TODO.

—Menuda mañanita llevo —respondió Katherine cerrando de golpe la puerta de su baño.

XXVI

Hacía un par de horas que el sol había salido cuando Christopher Fulton dio unos pasos hacia atrás y contempló el cuadro que acababa de terminar. Llevaba horas ultimando detalles pero en aquel momento, se sintió por fin satisfecho. Un momento más tarde vio un centenar de pequeñas imperfecciones: Algunas de las heridas de bala necesitarían retoques, es posible que el tono del polvo sobre ciertas zonas del uniforme debiera ser más oscuro, quizás debería quemar el lienzo, abandonar la pintura y dedicarse a vender perritos en la estación... Las típicas dudas de artista. Pero Fulton había aprendido por las malas que una obra terminada no es aquella que es perfecta, sino aquella en que tratar de hacer retoques sólo empeoraría el resultado.

Viendo la réplica de su fotografía, Christopher no pudo evitar pensar en Ovirowa por un momento. Recordó su última discusión, y pensó en cómo solían ser las cosas en la universidad. Si vas corriendo y le suplicas igual aún te dice que sí, pudo oír decir a Natalie en su cabeza.

—Mierda —exclamó—. ¿Es que ni siquiera cuando no estás puedes dejarme en paz? —bufó mientras iba a buscar su teléfono móvil. Tomó una fotografía del cuadro y se la mandó a Ovirowa, más para enseñarle que había terminado que porque fuera a poder juzgar el trabajo con aquella imagen. Un par de minutos después el teléfono sonó.

—Parece un buen cuadro —dijo Ovirowa tras saludarle—. Has trabajado duro.

—Bueno... tampoco es que tenga muchas otras cosas que hacer en Agosto.

—Entonces sigue trabajando —respondió lacónica.

—¿Tú qué tal por Sudamérica? —preguntó él con las palabras de Natalie aún rondándole la cabeza.

—La verdad es que no está siendo un gran viaje —se quejó ella—. Las fotografías están siendo bastante mediocres.

—Ya... Lo siento.

—Pasa a veces —dijo ella con tono indiferente—. Creo que acortaré el viaje y me volveré para casa a finales de septiembre.

—Estaba pensando...

—Eso es nuevo —bromeó ella.

—Estaba pensando en la universidad —respondió él con tono de fastidio—. Tú... Yo.... —Christopher suspiró—. ¿Hubieras salido conmigo? —Ovirowa se echó a reír.

—Un poco tarde para darte cuenta de eso ¿No te parece? —respondió ella—. Pero a ti te gustaban más... fáciles.

—Si te soy sincero, nunca me atreví a dar el paso contigo —reconoció él.

—Bueno, esa es la historia de tu vida —respondió Ovirowa—. Demasiado asustado del fracaso como para intentar hacer algo que realmente te importe.

—Nunca es tarde para aprender ¿no?

—¿Un galerista mujeriego que sólo piensa en el dinero? —dijo ella—. Lo siento, pero prefería al idealista que vivía para su arte.

—Tampoco es que fuera un monje célibe —se defendió él.

—Ya bueno... la parte mujeriega nunca me volvió loca —reconoció la fotógrafa—. Pero en todo caso, yo quería a ese hombre, no en el que te has convertido.

—Me está bien empleado por ponerme a hurgar en el pasado —respondió él forzando una risa.

—No me has...

—Suerte por Sudamérica, espero que la cosa mejore —la interrumpió Fulton.

—Pero... —fue a decir Ovirowa, pero ya habían colgado—. Si las indirectas fueran balas, ni un sólo hombre moriría en la guerra —dijo para sí en su habitación del hotel. Ovirowa miró el reloj y pensó que tenía tiempo de darse una ducha y desayunar antes de salir a ver qué fotografías le brindaba el día.

En su casa, Christopher Fulton se sirvió una generosa ración de ginebra con hielo y se dejó caer sobre el sofá del comedor. Pero tendrás que ser un buen cachorrito y aprender a hacer trucos. Casi podía oír a Natalie riéndose de él. Tres vasos después, él mismo se echó a reír.

XXVII

Mirándose al espejo, Stephen se encontró un tanto ridículo, había ganado algo de peso y había envejecido bastante desde la última vez que llevó puesta ropa de deporte. No obstante, tras contemplar aquella desmejorada versión de sí mismo durante algunos segundos, salió a la calle con la determinación de demostrarle al hombre del espejo de lo que era capaz. Y gracias al esfuerzo y la voluntad de seguir adelante, Stephen descubrió que estaba en peor forma de lo que parecía. Tras poco más de diez minutos de ejercicio, tuvo que sentarse en la acera, resoplando y recordando que hacía casi una década de la última vez que había practicado alguna clase de deporte. Stephen se sintió estúpido por haber esperado un resultado distinto, pero resistió el impulso de volver a casa y siguió adelante. Más despacio, haciendo más pausas, siguió empujándose a ir un paso más lejos y cuando, media hora más tarde, llegó de nuevo a la puerta de su casa Stephen se sintió satisfecho. O al menos, todo lo satisfecho que un hombre sudoroso, agotado y hambriento puede llegar a sentirse.

Varias horas, una ducha y una generosa comida más tarde Stephen recibió la llamada de Frank Delaware, parecía algo decaído y no estuvo muy hablador al teléfono, pero aún así decidieron verse aquella tarde. Hubieran quedado de nuevo en el ático del Obsidian Tower, pero dado que ninguno de los dos estaba de humor para otro encuentro con alguno de sus conocidos, acordaron verse en la esquina de la Segunda con Dayton aquella tarde.

Arcady entró en La Tercera Fundación, donde un desmejorado Frank Delaware, vestido con ropa de calle y bastante desaseado estaba esperándole con un café. Tras saludarle, Stephen fue a pedir un café para sí mismo. Katherine trabajaba por las mañanas aquella semana, pero sentado en la barra, encontró a Marlowe, con tejanos y una camiseta clara, tecleando en un ordenador.

—Hacía mucho que no te veía por aquí —le saludó.

—He estado trabajando —dijo sin dejar de teclear.

—¿Estás bien?

—Cansado —respondió el detective cerrando la tapa de su portátil—. No te imaginas lo que la gente puede llegar a hacer para evitar que se descubra un fraude. —Brian, el camarero, tomó nota del pedido de Stephen y comenzó a preparar su bebida—. Pero, en fin, ahora me toca lidiar con el papeleo, los informes y la burocracia.

—Todo un hombre de acción —bromeó Stephen.

—Lucho contra el crimen documento a documento —sonrió Marlowe antes de que Stephen se despidiera y fuera a sentarse con Frank.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó a su amigo.

—Ya sabes, viernes informal en la oficina —respondió sarcástico—. Dimití hace un par de días.

—Mierda, parece que llevamos vidas paralelas —sonrió Stephen.

—Y un cuerno —le espetó Frank—. No recuerdo haber pasado años acostándome con una rubia despampanante —añadió—. Los dos estamos en paro, no hace falta que nos pongamos trascendentales al respecto.

—Por el cinismo —respondió Arcady levantando su taza de café.

—Por la amistad —aportó Delaware con una sonrisa. Ambos bebieron y sonrieron—. ¿Cómo estás tú?

—Natalie ha decidido irse de vacaciones por su cuenta la semana que viene. —Stephen se quedó mirando la taza de café en silencio.

—Reprime tus emociones, estás montando una escena —sonrió Frank.

—Esperaba sentirme diferente. —Stephen se echó atrás en su asiento—. Enfadado, o triste, o...

—La desconocida con la que duermes a diario se va a pasar unos días en el extranjero —le interrumpió Frank—. El hecho de que pasees un anillo no lo hace más importante.

—¿A diario? —rió Stephen—. No creo que pasemos juntos más de tres o cuatro noches por semana.

—¿Y dónde duerme el resto de noches? —Stephen se quedó en silencio un momento antes de que Delaware estallara en una sonora carcajada—. Ni siquiera te lo habías planteado —dijo aún riendo.

—Va a muchos eventos de arte, actos benéficos... —Una breve imagen de la última noche que había pasado durmiendo fuera de casa cruzó la mente de Stephen—. ¿Qué insinúas?

—Nada —respondió Delaware levantando las manos a modo de disculpa—. Sólo digo que si el hecho de que pase varias noches fuera cada semana nunca te había importado no veo por qué unas vacaciones iban a ser diferentes.

—Sí... —Stephen sorbió otro poco de su café —¿Por qué no me había parado a pensar estas cosas antes?

—Es lo que tiene el tiempo libre —sonrió Frank—. Le hace a uno pensar.

—En eso te voy a dar la razón —suspiró Stephen—. ¿Te apetece ir a cenar?

—Sólo si no volvemos a hablar de nada serio en lo que queda de noche —respondió Delaware terminándose su café. Ambos hombres salieron de La Tercera Fundación y pasaron el resto de la noche riendo, tomando algunas copas, recordando viejos tiempos y humillantes anécdotas de momentos que habían compartido.

Cuando Stephen entró en su dormitorio y se encontró la cama vacía no pudo evitar echarse a reír a carcajadas, era todavía pronto, pero estaba agotado por el ejercicio y ligeramente intoxicado, de modo que se dejó caer en la cama y miró por la ventana. El sol estaba poniéndose detrás de las casas y un ligero tono anaranjado bañaba el ambiente con una atmósfera cálida. Antes de quedarse dormido Stephen rescató el teléfono del bolsillo de su chaqueta y envió un mensaje de texto a Katherine. “Espero que hayas tenido un buen día. Nos vemos pronto” Siete segundos y medio más tarde pensó que había sido un error. También pensó que si se quedaba dormido sin taparse y con la ventana abierta iba a resfriarse. Pero esos eran, en realidad, problemas para la mañana siguiente.

XXVIII

En la protectora, Katherine se despidió de Cromwell. Todavía recordaba vívidamente la primera vez que había visto al joven king charles spaniel. Con el morro ensangrentado y el cuerpo lleno de heridas, Cromwell había pasado los primeros años de su vida recibiendo golpes y abusos, y sin embargo, no guardaba rencor ninguno. Cuando Katherine lo cogió en brazos para llevarlo al veterinario, Cromwell le lamió la mano al tiempo que gemía asustado. Aquel día, varios meses más tarde, una pareja había decidido llevárselo a casa. Cromwell parecía emocionado. Mientras se despedía de la pareja Katherine cruzó los dedos y deseó que hubiera encontrado un buen hogar.

—¿Estás bien? —preguntó Joanne.

—¿No te emociona ni un poco?

—Tenemos dos docenas de perros —respondió Joanne tecleando en el ordenador—. No puedo emocionarme cada vez que adoptan a uno

—¿Un poquito? —dijo Katherine haciéndole cosquillas en un costado.

—Déjame en paz —respondió riendo. La puerta se abrió y Brett Bidinger entró. Joanne le miró con odio mientras se acercaba a la mesa.

—Señor Bidinger —saludó Joanne—. No esperaba verle por aquí tan pronto.

—Me comprometí a pasear perros —respondió Brett.

—Un hombre de palabra —dijo ella con sorna—. Un rasgo sin duda deseable.

—Ya... —respondió Bidinger con aire de fastidio—. No me apetece hablar.

—Claro, claro —dijo ella ella—. No querrás desperdiciar tu tiempo con una mera “aventura”

—Me he perdido algo? —intervino Katherine.

—Al parecer soy demasiado promiscua para el gusto de nuestro amigo.

—Yo nunca dije eso —se defendió Brett.

—¿Cómo era? —respondió ella—. Quiero algo que pueda llegar a ser duradero no una simple aventura —recitó ella—. Cerdo cab...

—Paso —le interrumpió él dirigiéndose a la puerta—. Avísame cuando me necesites.

—Sí, sal corriendo —gritó ella—. Miradme, Soy Brett Bidinger —añadió en tono burlón—. Me gusta ir de comprensivo y digno de confianza —siguió—. Pero a la hora de la verdad no eres más que un cobarde.

—Escúchame bien —respondió Brett dándose la vuelta.

—Escuchad, quizás deberíamos... —intervino Katherine tratando de apaciguar los ánimos.

—No —respondió Bidinger—. Me da lo mismo lo que hagas con tu vida Joanne —dijo—. Me da igual si te acuestas con dos, con veinte o con doscientos.

—¡¿Cómo que doscientos?! —dijo Joanne ofendida.

—¡Que me da lo mismo! —respondió—. Eres lo bastante mayor para hacer lo que te venga en gana —siguió—. Lo único que dije es que sería estúpido intentar salir contigo cuando tú eres más feliz teniendo aventuras esporádicas.

—¡¿No te has parado a pensar que a lo mejor estoy harta y quiero algo diferente?!

—¡Entonces quizás deberías dejar de salir con imbéciles a los que conoces en clubes! —gritó Bidinger golpeando la mesa—. Y darle una oportunidad a alguien que te conozca mínimamente

—¡¿Te refieres a la gente que es incapaz de ver que estoy harta de todo?!

—¡¿Y cómo esperabas que nadie lo descubriera?!

—¡Pues ahora ya lo sabes! —gritó poniéndose en pie—. Estoy harta —siguió gritando—. ¡De los imbéciles, de los clubes, de la resaca...! —Joanne se mordió el labio con frustración—. ¡Joder!

—¡Si lo hubiera sabido te hubiera invitado a cenar hace siglos! —respondió aún enfadado

—¡Salgo a las seis!

—¡Te recojo aquí entonces! —dijo yendo hacia la puerta.

—¡Vale! —respondió ella.

—¡Bien! —se despidió dando un portazo. En la protectora un par de segundos pasaron en absoluto silencio antes de que Katherine estallara en una sonora carcajada.

—Qué acaba de... —dijo Joanne volviéndose a sentar.

—Creo que tienes una cita —respondió Katherine entre carcajadas.

—Oh... —Se pasó la mano por la cabeza y se quedó un rato en silencio—. Mierda, al final el muy idiota se ha largado sin sacar a pasear a los perros —rompió el silencio al cabo de unos segundos.

—Ya los paseo yo —dijo yendo hacia donde tenían a los perros—. Es triste —añadió.

—¿El qué? —preguntó Joanne confundida.

—Tan pronto en vuestra relación —respondió bromeando—. Y ya os peleáis por quien tiene que cuidar a los niños.

—¡Cállate! —respondió tirándole una goma de borrar. Mientras estaba preparando a los perros para salir, Katherine recibió el mensaje de Stephen. Sonrió, y antes de salir a la calle con los dos animales, le contestó “Lo mismo digo, nos vemos pronto” y guardó el teléfono, todavía con una ligera sonrisa en los labios.

Mientras tanto, en la puerta, Brett Bidinger se rascó la cabeza por un segundo, se encogió de hombros y empezó a buscar restaurantes en su teléfono móvil.

XXIX

Un fogonazo de luz despertó a Stephen. Sobresaltado y confuso miró el reloj, eran las cinco de la mañana. Natalie había encendido las luces y rebuscaba en el armario distraídamente.

—Dios, Natalie —dijo frotándose los ojos—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—Las maletas —respondió lacónicamente.

—¿Y tienes que hacerlas tan pronto? —preguntó dejándose caer en la cama.

—Salgo esta tarde —respondió sin dejar de rebuscar entre la ropa.

—No tenía ni idea —dijo él—. ¿Cuándo vuelves?

—Doce de septiembre... seguramente

—¿Un mes para esquiar? —se sorprendió Stephen.

—Al final voy a hacer un viaje alrededor de Sudamérica —respondió ella sopesando un par de vestidos de noche—. Llevo tiempo queriendo visitar a algunos de los coleccionistas de arte de esa zona y ya que voy a ir sola, visitaré algunas galerías, museos y colecciones privadas y unos cuantos templos precolombinos.

—¿Ahora te interesa la cultura antigua?

—Me interesa el arte de todas las épocas —respondió aún sin mirarle—. Llevo tiempo queriendo ver de primera mano obras extranjeras. —Natalie se quedó quieta, pensando algo por un segundo antes de seguir escogiendo ropa—. Empiezo a estar aburrida del circuito americano —añadió—. Siempre la misma gente, los mismos estilos...

—Así que te largas un mes sin avisarme o darme la opción de acompañarte siquiera.

—¿Cómo era aquello que dijiste? —dijo acercándose a él—. Si quisiera estar en el infierno —le susurró al oído, acariciándole levemente con los labios mientras hablaba—. Me quedaría aquí contigo —sonrió ella yendo hacia el armario—. No creo que los andes fueran a mejorar las cosas.

—Cómo si fueras a saber apreciar nada de lo que vas a ver —masculló él entre dientes.

—Stephen, me pillas ocupada —respondió tras soltar un suspiro—. Te apunto para discutir el día quince ¿vale?

—Todo te da lo mismo ¿verdad? —dijo enfadado—. Con tal de poder seguir con tu vida sin que nadie te moleste.

—No, no todo me da lo mismo —respondió ella irritada—. Pero me aburres —reconoció encogiéndose de hombros—. Ya no sé por qué discutimos y sinceramente, me da lo mismo

—Discutimos porque...

—Sí, sí, soy el demonio —le interrumpió ella—. ¿Quieres saber mi opinión? —siguió hablando sin dar pie a que él interviniera—. Creo que te aburres. Creo que no hacer nada te está volviendo irritable, y lo pagas conmigo.

—¡No me has apoyado lo más mínimo!

—¿A caso me apoyas tú cuando organizo actos benéficos? ¿O te interesas por las exposiciones de arte a las que voy? —respondió ella sin mirarle—. Tú te ocupas de tus negocios y yo de los míos.

—Lo único que haces es darte tono e ir a fiestas —masculló entre dientes.

—Y tú quejarte —respondió ella—. Haznos un favor a los dos y encuentra un trabajo de una vez —ambos se quedaron en silencio durante unos segundos. Stephen contempló a Natalie, parecía feliz organizando la ropa y eligiendo qué poner en la maleta. De repente el comentario de Delaware apareció en el fondo de su mente. Nunca había pensado en ello, nunca le había dado importancia, y quizás no la tenía, pero ahora le carcomía una sensación de desasosiego que le obligó a preguntar.

—¿Dónde pasas las noches que no duermes aquí? —dijo finalmente. Decenas de imágenes de esas noches cruzaron la mente de Natalie y, por un instante, sintió una tenue punzada de culpabilidad.

—¿Ahora te vas a volver controlador? —rió ella.

—Respóndeme —dijo él en tono serio.

—No tengo ni idea —dijo ella girándose para mirar a Stephen—. Y aunque lo recordara no te diría nada —añadió—. No he respondido ante nadie de mis acciones desde hace años y no pienso empezar ahora.

—Era una simple pregunta —respondió él a la defensiva—. No entiendo qué daño...

—Si quisiera ser un florero me hubiera casado con cualquiera de los hijos de los socios de mi padre a los dieciocho —dijo alzando la voz—. Si estudié y aprendí a gestionar mi dinero fue para tener una vida plena sin depender de ningún imbécil ni responder “simples preguntas” —Natalie parecía genuinamente molesta—. Lo que haga con mi vida es asunto mío y sólo mío.

—Sigo siendo tu marido.

—¿Tan bajo hemos caído que tenemos que recurrir a legalismos? —respondió ella con sorna. Stephen sintió una punzada de ira ante su indiferencia. Un centenar de respuestas airadas le cruzaron la mente por una fracción de segundo. Finalmente, en cambio, suspiró,se levantó de la cama y se vistió para salir a correr.

—¿Dónde vas vestido así? —preguntó Natalie al verlo pasar.

—¿Desde cuándo te importa lo que haga con mi vida? —respondió pasando de largo.

—Buen argumento —reconoció ella volviendo a ocuparse de sus maletas.

Stephen estuvo corriendo por el vecindario durante casi una hora con la mente en blanco. No estaba enfadado, ni siquiera triste, simplemente corría. Cuando llegó a casa, agotado y sudoroso, se dio una ducha preparó algo de café y comió un par de tostadas con un huevo frito y otra con tomate y queso rallado al horno. Sólo cuando fue a buscar su ordenador portátil de la habitación se percató de que Natalie ya se había ido. Stephen se encogió de hombros, colocó el portátil en la mesa que tenían en el balcón y comenzó a revisar sus inversiones.

XXX

Stephen estaba sentado en el comedor de su casa con un café en una mano y un libro en la otra. Era una de las novelas de Elías Torres. La había comprado recientemente y aunque le estaba gustando bastante, tenía que reconocer que el personaje de Jacqueline le hacía sentir incómodo por alguna razón. Cuando su teléfono sonó Stephen terminó de leer la línea en la que estaba, se desperezó en el sofá y contestó.

—¿Estás ocupado? —preguntó Katherine al otro lado de la línea.

—Estaba leyendo —dijo dejando el libro sobre la mesilla—. ¿Qué necesitas?

—Tenemos que ir a buscar una donación y el voluntario que iba a venir en coche nos ha dejado tirados.

—Así que me toca rescatar a la damisela en apuros —bromeó él.

—Ni aunque te besaran mil princesas te transformarías en un príncipe —respondió ella riendo—. Si te es mucho problema...

—No, tranquila —dijo poniéndose en pie—. Mándame un mensaje con la dirección de la protectora —añadió antes de despedirse.

Un par de horas más tarde llegaron a su destino, una pequeña comunidad alejada de la ciudad. A Stephen no dejó de sorprenderle lo rápido que la metrópolis dejaba paso a los suburbios y estos a la nada. Katherine estuvo charlando sobre su vida cotidiana durante buena parte del viaje. No había demasiado que contar, pero parecía más habladora que de costumbre. Stephen por su parte se limitó a conducir y a escuchar. Llegaron al aparcamiento de una clínica veterinaria y se apearon del vehículo. Katherine miró a su alrededor y sonrió.

—¿Habías estado aquí antes? —preguntó Stephen.

—No, pero me recuerda a la ciudad en la que me crié —respondió ella.

—Ciudad... aldea dejada de la mano de Dios —murmuró.

—Uy, perdona —dijo en tono burlón—. ¿Necesitas que unas bolsas de plástico para no ensuciarte los zapatos de polvo y tierra? —añadió entrando en la clínica.

—Me conformo con que haya Internet —dijo en tono sarcástico.

El interior de la clínica estaba completamente vacío, no había recepción, ni sala de espera, y en las paredes podía verse la marca dejada por los cuadros que habían estado colgados allí durante años. Sólo había un puñado de cajas que tenían el nombre de la protectora de animales escrito en un costado. Les recibió un hombre ya mayor, que esperaba sentado en una silla usando un par de cajas a modo de mesa improvisada para su ordenador portátil.

—Empezaba a pensar que os habíais perdido —dijo en tono afable—. Venís de la protectora ¿verdad?

—Tuvimos algunos contratiempos —respondió—. Me llamo Katherine.

—Stephen —se presentó dándole la mano al veterinario.

—Pues aquí está todo —dijo él haciendo un gesto general con la mano—. Espero que os sea útil

—¿Cierras el negocio? —preguntó Stephen.

—Me jubilo —respondió el hombre con una sonrisa—. He tratado a todos los animales en seis kilómetros a la redonda y creo que ya va siendo hora de retirarme y tener algo de paz.

—Aún así, debe de haber sido una carrera interesante —sonrió Katherine. La conversación no tardó en derivar hacia las anécdotas sobre los diferentes pacientes del doctor, sobre todo perros y caballos, además de mascotas varias, las anécdotas de Katherine sobre sus desventuras con los animales en la granja, y la muta confusión que en ambos inspiraba el hecho de que hubiera gente que tuviera lagartos y serpientes como mascotas. Cerca de una hora más tarde aún seguían de pie en medio de la clínica.

—Mi mujer me insistió durante mucho tiempo en que estudiara para tratar animales exóticos —explicó el veterinario—. Pero ya tenía trabajo de sobras sin tratar con serpientes y lagartos —. añadió riendo—. Pero la gente seguía trayéndolos a la clínica, así que al final contraté a alguien para ese trabajo.

—Siento interrumpir esta apasionante conversación... —dijo Stephen mirando el reloj.

—Sí, será mejor que nos pongamos a ello —respondió Katherine cogiendo un par de cajas. Tanto Stephen como el veterinario colaboraron en el traslado, y en menos de diez minutos todas las cajas habían sido cargadas en el maletero de Stephen. Katherine y el veterinario pasaron aún otros veinte minutos entre despedidas y anécdotas varias.

—Pensaba que se iba a acabar volviendo con nosotros —dijo Stephen cuando se quedaron finalmente a solas.

—Oh —respondió ella dándole unas palmaditas en la cabeza—. ¿No te he hecho suficiente caso?

—Creo que voy a llorar —dijo yendo hacia la puerta del conductor—. Vamos, que aunque esté en paro sigo teniendo cosas que hacer.

—Eh...Stephen... —Cuando éste se giró se encontró con Katherine señalando una de las ruedas traseras del vehículo, que estaba completamente deshinchada.

—¿Cuándo ha pasado eso? —preguntó Stephen al vacío.

—Probablemente sea un pinchazo pequeño y se ha deshinchado al enfriarse.

—En otras palabras, que si no te hubieras puesto a hablar con el veterinario ahora mismo estaría en mi casa —dijo en tono de fingido reproche.

—Oh, no seas llorica —respondió ella—. Saca el gato y la rueda de repuesto y en quince minutos estará solucionado.

—No llevo un gato hidráulico en el coche —contestó Stephen.

—Pues compraremos uno.

—¿En domingo? —señaló él—. Tengo una idea mejor —añadió sacando su teléfono móvil del bolsillo—. Asistencia en carretera —Katherine esperó junto al coche mientras Stephen hablaba por teléfono, riéndose de la gesticulación de Stephen.

—Tardarán dos horas en venir.

—Menos mal que no es una emergencia.

—Pienso conseguir un buen descuento para el año que viene —dijo molesto.

—¿Desayunamos? —respondió con tono alegre.

—Claro —sonrió encogiéndose de hombros—. Tampoco tenemos nada mejor que hacer. —Tras dar un par de vueltas por la calle mayor decidieron entrar en una panadería cuyo olor les había llamado la atención desde un par de manzanas más allá, comprar algo de comer y un par de cafés para llevar, y seguir paseando. Katherine parecía disfrutar callejeando sin rumbo fijo por aquellas calles, saludando a perfectos desconocidos con una sonrisa que confundía a Stephen. Poco a poco fueron alejándose del centro de la ciudad, y las calles dejaron paso a los caminos de tierra y los campos. Katherine pasó diez minutos hablando con un hombre sobre la cosecha de aquel año, la lluvia, y los cambios en los subsidios.

—No sabía que ser granjero era tan complicado —comentó Stephen mientras seguían caminando.

—¿Qué creías, que todo era echar heno a las vacas y construir acequias? —Stephen se encogió de hombros—. Tal y como están las cosas ahora mismo, ese granjero usa más matemáticas que tú. —Katherine pasó los siguientes minutos hablando de cómo, en ocasiones, les había sido más rentable cultivar cosechas que no iban a vender o incluso dejar parcelas enteras sin trabajar y cómo, de un año para otro, todo el panorama podía cambiar con la aprobación de una sola normativa. Finalmente, se sentó en uno de los pequeños muros que separaban el campo de los caminos. Stephen se sentó a su lado y ambos se quedaron en silencio contemplando un rebaño de ovejas ocuparse de sus asuntos.

—Al final no te he preguntado —dijo Katherine—. ¿Cómo te va todo?

—No sé que decirte —respondió Stephen—. Las inversiones no me van mal —dijo en tono neutro—. He vuelto a tener tiempo para correr, leer... Supongo que no puedo quejarme —Stephen sonrió—. En realidad llevo una semana bastante buena.

—Me alegra oírlo —sonrió Katherine.

—¿Sabes? —sonrió al ver a un pequeño cordero perseguir a un conejo, nada satisfecho por la curiosidad que había despertado en el animal—. Creo que he pasado demasiados años de mi vida preocupado por ganar más, tener más —dijo—. Y al final ¿Qué he conseguido?

—¿Una mansión, una mujer trofeo y más dinero del que puedes gastar?

—Dinero parar gastar en una casa en la que voy a dormir y paso algún domingo —respondió Stephen.

—No sabes cuánto te compadezco —dijo Katherine—. Debe ser horrible no tener que preocuparte por las facturas, sentado en el sofá, mientras el jardinero corta el césped.

—Por mucho que te sorprenda —dijo él—. Prefiero estar aquí —Stephen desvió la mirada—. Contigo.

—Yo también prefiero estar aquí —respondió ella—. Con las ovejas —añadió con una sonrisa traviesa. El cordero, viendo que no conseguía atrapar al conejo, decidió retar a uno de sus congéneres a una carrera, y saltaba alrededor de otro cordero, mucho más interesado en el pasto que en el ejercicio. Era cerca de medio día, y el sol de verano se hacía notar con fuerza. Stephen miró a Katherine, que seguía entretenida contemplando el paisaje. Le había parecido bonita la primera vez que la vio, algo burda quizás, no demasiado sofisticada, pero bonita. No había esperado que fuera interesante o inteligente, pero hacía mucho tiempo que no lo esperaba de nadie. Katherine se desabrochó distraídamente el primer botón de su blusa y se echó el pelo a un lado para dejar correr el aire contempló de su cara.

—Ahora que lo pienso —comentó Stephen —Creo que no te había visto nunca con nada que no fueran camisetas y tejanos.

—¿Tienes algún problema con mi ropa?

—No —dijo negando con la cabeza—. Creo que hasta me gusta.

—¿Te has cansado del champán y los vestidos de noche?

—Y de la hipocresía, de las sonrisas de hiena…

—¿Y qué esperabas de la vida? —rió ella.

—No sé lo que esperaba —Katherine y Stephen se miraron a los ojos durante unos segundos—. Pero... —dijo él inclinándose ligeramente hacia ella—. Desde que me desperté en un pequeño apartamento en el centro de la ciudad contigo a mi lado. —Katherine se inclinó a su vez hacia él—. Sé lo que quiero —Stephen la besó de repente, acariciándole la nuca mientras la atraía hacia sí con el otro brazo. Ambos se quedaron en silencio, sonriendo estúpidamente sin saber qué decir. El conejo por su parte, libre de las atenciones del cordero, había empezado a disfrutar por fin de su mañana de domingo estival, y comía alegremente buscando, con las orejas extendidas, el menor signo de peligro para salir huyendo.

—Creo que deberíamos ir volviendo —dijo Stephen mirando el reloj—. El mecánico ya debe de estar al llegar.

—Sí... claro —respondió con un suspiro—. Será mejor que vayamos tirando —fue lo último que dijo durante el camino de vuelta.

Cuando llegaron a dónde habían dejado el coche, el mecánico había retirado ya la rueda y estaba colocando el neumático cortesía de la aseguradora.

—Stephen Arcady —dijo tendiéndole la mano al hombre que trabajaba en su coche.

—Oh —el mecánico se limpió con un trapo y le dio la mano a Stephen—. Necesitaré que me firme algunos papeles. —El mecánico terminó de ajustar la rueda, comprobó la presión de los cuatro neumáticos, cargó la rueda pinchada en su vehículo y colocó algunos papeles sobre el capó del coche de Stephen. Katherine, dentro del coche, había conectado el aire acondicionado. Viendo a Stephen leer cuidadosamente los papeles del seguro Katherine no pudo evitar sonreír. No entendía por qué, pero cuando estaba con él las actividades más cotidianas tenían una cierta cualidad cómica. Quizás, se atrevió a pensar por un segundo, le hacía feliz estar a su lado. Stephen estampó su firma en los documentos entró en el coche y encendió el motor, pero cuando fue a poner marcha atrás, su mano se encontró con la de Katherine, que sonreía haciendo como que miraba por la ventana del pasajero. Stephen puso la marcha atrás y ambos tomaron el camino más largo de vuelta a la ciudad, comentando el paisaje, los diferentes lugares por los que iban pasando, escuchando con atención los silencios llenos de pensamientos matizados sólo por el sonido del motor.

Tras descargar los donativos en la protectora, Stephen dejó a Katherine frente a su casa y fue a buscar aparcamiento, de camino a su casa compró una botella de vino y otra de brandy.

—Empezaba a pensar que habías salido corriendo —le saludó Katherine.

—Aparcar por aquí es una pesadilla —dijo entrando—. He traído algo para acompañar la cena —dijo dirigiéndose hacia el sofá, frente al cual la cena esperaba, aún humeante. Katherine estuvo bastante distante durante toda la comida, abstraída en sus pensamientos. Tras la comida, ambos se quedaron sentados en silencio. Katherine se recostó sobre el hombro de Stephen con un vaso de brandy. Stephen la abrazo y se quedó en silencio acariciándole la cabeza lentamente.

—¿Qué hay de ti? —dijo tratando de romper el hielo—. ¿Qué esperabas tú de la vida?

—Pasar calamidades para pagar la universidad, graduarme, trabajar unos años, y acabar teniendo una pequeña clínica veterinaria en alguna parte —explicó ella alzando dando un trago—. Una recompensa justa por mi esfuerzo —dijo a continuación—. Y quizás alguien a mi lado. —Katherine suspiró.

—¿Estás bien? —le preguntó Stephen.

—No —respondió ella—. Creo que estoy mal de la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Stephen abrazándola con más fuerza.

—Yo... —Katherine se apartó ligeramente de Stephen y le miró a los ojos—. Por tu bien espero que de verdad sepas lo que quieres —dijo acariciándole la cara con una sonrisa triste.

—Katherine... —El teléfono de Stephen sonó y este se giró instintivamente hacía el repentino sonido.

—¡Por el amor de...! —Katherine tomó la cara de Stephen entre sus manos y le besó tímidamente, con los ojos cerrados. Stephen le devolvió el beso acariciándole el pelo con ternura. Por alguna incomprensible razón, el beso cogió a Stephen por sorpresa. Más sorprendido se quedó aún cuando Katherine, sin dejar de besarle, se sentó a horcajadas sobre su regazo y comenzó a desabrocharse la blusa por completo. Con los ojos cerrados, Katherine se irguió, sentada aún sobre él, dejando su busto al descubierto. Stephen la abrazó con fuerza contra sí mismo mientras Katherine movía suavemente sus caderas al tiempo que suspiraba, abrazándole contra su pecho. Stephen, no sin esfuerzo, le desabrochó el sujetador mientras le besaba el pecho, después el cuello, y finalmente en los labios. Katherine le empujó suavemente contra el respaldo del sofá y le desabrochó la camisa besándole lentamente el pecho a medida que lo hacía. En aquella noche de verano Stephen encontró el cuerpo de Katherine algo más fresco que el suyo, reconfortante. Katherine se puso en pie, tirando suavemente de la camisa de Stephen. Una vez en pie, dejó caer su camisa en el suelo y, besándole lentamente, le guió a su dormitorio. La blusa de Katherine resbaló por sus hombros y cayó al suelo, donde quedó olvidada hasta bien entrada la mañana siguiente.

XXXI

Christopher Fulton había pasado buena parte de la mañana al teléfono. A medida que la exposición se acercaba, acosar artistas, transportistas y patrocinadores se había convertido en el centro de su trabajo. No era su parte favorita, pero organizar exposiciones, eventos y fiestas era una parte indispensable de su éxito. Aquél evento en particular se iba a centrar en la reproducción de los maestros. Tenía mejores razones para ello si le preguntaban, pero la mundana realidad era que el mercado de los artistas de moda, los “one hit wonders” e historias alternativas en general estaba sobre explotado, y Fulton quería expandir y asentarse en el menos lucrativo pero más estable mercado de las reproducciones.

Cuando el teléfono sonó, por decimoséptima vez en las últimas dos horas, Fulton tuvo que luchar contra el impulso de arrojarlo por la ventana.

—Más te vale que no sea un retraso —saludó.

—¿Un mal día? —saludó Ovirowa al otro lado de la línea.

—Llevo días persiguiendo inútiles —respondió Fulton—. Estoy organizando una exposición de reproducciones de obras clásicas y un transportista ha perdido “El Jardín de las Delicias” —dijo frotándose la sien con la mano—. El maldito tríptico mide dos por dos metros cerrado y es una de las obras centrales de la exposición —añadió—. ¿Cómo puede perder alguien un paquete que mide cuatro metros cuadrados?

—Eso no te pasaría con tus propios cuadros —sonrió ella.

—Supongo que no —sonrió él—. En todo caso ¿tú qué tal estás?

—Ayer un el líder de una banda local me vendió una “exclusiva” —dijo mientras se servía un café en su habitación del hotel—. Iban a ajustar cuentas con un tipo que había vendido droga en su territorio y querían que fotografiara la acción.

—Mierda —respondió preocupado—. ¿Estás bien?

—Sí, no me pareció buena idea contrariarle —dijo ella dirigiéndose hacia el asiento que tenía frente a la ventana—. Al menos tengo unas cuantas fotos decentes.

—Ah bueno, si sacaste fotos decentes eso lo cambia todo —sonrió él—. Tienes que plantearte retirarte.

—¿Y hacer qué? —respondió ella observando la gente que ocupaba la calle.

—Podrías enseñar, estoy seguro de que cualquier universidad...

—No tengo paciencia para adiestrar a un montón de inútiles —respondió—. Además, creo que exponer los desmanes del mundo forma parte de mi trabajo
—¿Crees que servirá de algo?

—Es la sociedad la que tiene que decidir cambiar y presionar a sus líderes para dirigir el cambio —respondió ella.

—Así que, en tu opinión, la función del artista es mostrar los demonios del mundo a una sociedad gobernada por peleles que en última instancia mirará para otro lado, imposibilitando un cambio real.

—En esencia —dijo removiendo su café.

—Eso es muy deprimente.

—Y de ahí los suicidios —respondió ella en tono de revelación.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él.

—Bien, bien —respondió dando un trago a su café—. A mí no me han hecho nada.

—Me refería a... emocionalmente —dijo él—. No debe de ser fácil ser testigo de... en fin...

—Ya te mandaré algunas fotos cuando las desarrolle —dijo Ovirowa—. Si te soy sincera —siguió—. Tiene un punto macabro, entre patético y cómico. —Dio otro sorbo a su café—. Alguien está recibiendo una paliza que va a acabar con su vida, y ahí estás tú, buscando el mejor ángulo de cámara y pensando en el tiempo de exposición y el encuadre. —Ovirowa sonrió con cinismo—. Al final la crueldad y la degeneración son otro bien de consumo... Y yo me gano la vida vendiéndolos.

—Ovirowa, yo... —Fulton no supo cómo seguir la frase.

—Ni se te ocurra compadecerme —le interrumpió ella—. Yo escogí esta vida, con lo bueno y lo malo, y no la cambiaría por nada ni por nadie.

—¿Nunca piensas que serías más feliz viviendo una vida más sencilla?

—A veces —confesó ella—. Cuando te despiertas acosada por tus recuerdos en cualquier rincón del mundo dejado de la mano de Dios, nunca hay nadie a tu lado. —Ovirowa suspiró—. En esos momentos, sabiendo que sólo un puñado de idiotas cómo tú pueden entender cómo te sientes...

—Ovirowa... —Fulton se mordió el labio.

—No te atrevas a decirlo —le interrumpió ella. Ambos se quedaron en silencio durante un par de segundos, antes de que Ovirowa dejara ir un suspiro y se disculpara—. Me están esperando para llevarme al sur de la ciudad para sacar algunas fotos —mintió ella—. Hablamos en otro momento —dijo antes de quedarse en silencio, sin colgar. Un minuto completo pasó sin que ninguno de los dos dijera nada en absoluto, con la estática de la línea acompañando sus pensamientos.

—Ovirowa —rompió finalmente el silencio.

—¿Sí? —Otro confuso y pesado silencio.

—Cuídate —se despidió finalmente Fulton antes de que ambos colgaran—. Cuídate —repitió Fulton en su despacho—. ¡Serás imbécil! —gritó en voz alta poniéndose en pie y dirigiéndose a la calle.

—Clément —dijo a su a su asistente—. Voy a dar una vuelta —añadió al tiempo que la puerta de la galería se cerraba a su espalda.

En su habitación, Ovirowa suspiró mientras apuraba su taza de café. Cerró los ojos y trató de imaginar una habitación, no, un jardín, con toda clase de plantas y flores y, en el centro, leyendo tranquilamente una novela, a ella misma. Trató de imaginar el cálido sol en la cara, pero el único recuerdo que le vino a la mente fue el abrasador calor del África subsahariana. Trató de imaginar las anodinas conversaciones de los vecinos, pero sólo pudo recordar la conversación que había tenido la semana pasada con un embajador de la ONU sobre la situación local. Por último trató de imaginar su propia ropa, pero fue incapaz siquiera de pensar en qué vestiría si estuviera sentada tranquilamente en el jardín de su casa. Ovirowa abrió los ojos se pasó la mano por la frente y se puso en pie, pero, al pasar la mirada por la cama pudo ver, casi como si estuviera allí, a Christopher Fulton, dormido todavía, y una pequeña chispa de ternura brilló por un segundo en ella.

—Estúpida— se dijo. Una ducha y un desayuno ligero más tarde, Ovirowa estaba en la calle, lista para lo que el día le deparara.

XXXII

El sonido de una estridente guitarra eléctrica despertó a Stephen sobresaltado, que se incorporó de golpe mirando en todas direcciones. Una voz cantó en una combinación de inglés y japonés por unos segundos antes de que Katherine apagara la alarma del teléfono.

—¿Cómo puedes despertarte con eso cada mañana? —dijo Stephen.

—¿Con qué te despiertas tú?

—El sonido del mar —respondió Stephen dejándose caer en la cama.

—Creo que prefiero a Dark Stones —dijo ella antes de quedarse contemplando el techo en silencio, tratando de mantener la mente en blanco. Stephen la abrazó bajo las sábanas. Desnudos como todavía estaban, pudo sentir el calor de su cuerpo contra el de ella. Katherine le acarició la cabeza distraídamente mientras miraba el techo en silencio. Durante algunos minutos se quedaron escuchando los sonidos de la casa vacía. Había vecinos saliendo camino al trabajo, otros encendiendo los televisores a todo volumen y preparándose para una larga jornada en el sillón, algunos metiéndose en la ducha tras un turno de noche. En mitad del pausado bullicio de la mañana, Katherine y Stephen se besaron de nuevo sin mediar palabra. Pero, por feliz que se sintiera en aquel momento, Katherine no pudo evitar recordar que estaba tumbada en su cama junto a un hombre casado al que ni siquiera podía decir si quería, mucho menos si él la quería a ella, y todavía menos hacia dónde demonios se dirigía todo aquel sinsentido.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó ella mirando a Stephen a los ojos.

—No tengo ni idea.

—Pensaba que tenías claro lo que querías.

—Quiero estar aquí contigo —respondió él estrechándola entre sus brazos.

—Y más allá de los próximos diez minutos? —Stephen comenzó a besarla lentamente—. Vale... de los próximos veinte.

—¿Puedo preocuparme de ello más tarde? —susurró Stephen.

—Supongo... —respondió ella—. ¿Desayunamos? —añadió saliendo de la cama todavía desnuda. Stephen se quedó mirándola con una sonrisa.

—¿Vas a quedarte ahí plantado mirándome? —dijo sacando de su armario algo de ropa.

—¿Tienes alguna idea mejor? —preguntó acercándose a ella.

—Lo que tengo es hambre —sonrió Katherine tras ponerse los pantalones.

—Ya somos dos —respondió Stephen mordiéndole afectuosamente.

—Eres un idiota. —Katherine le besó, terminó de vestirse y salió de la habitación hacia el comedor. Stephen se quedó unos segundos en silencio mirando el techo.

—Lo que quiero —suspiró. Por un momento un chispazo de realismo se encendió en el interior de su mente. ¿En qué clase de locura se estaba metiendo? Natalie... a Natalie probablemente le daría lo mismo si se acostaba con media ciudad siempre y cuando no hubiera un escándalo. La desconocida con la que duermes... Para ser un soltero empedernido Frank sabía cómo describir una relación. Stephen no sabía en qué momento de su vida había tomado aquel camino, cuándo se había convertido en quien era. ¿Y dónde duerme el resto de noches? Oyó la voz de Delaware en su mente. Viéndose desnudo en la cama de Katherine Stephen no pudo evitar soltar una sonora carcajada.

—¿Te encuentras bien? —oyó decir a Katherine. Stephen salió de la cama y se vistió con la ropa que había traído el día anterior. Cuando entró en el comedor, Katherine estaba preparando algo de comer.

—¿Te importaría fregar los cacharros de ayer? —dijo ella sin dejar de cocinar. No había demasiado que hacer, un par de ollas, un par de platos, un par de copas, un par de minutos en silencio, luego otro par, y un tercer par, dejando tras de sí una punzada de ansiedad densa y ponzoñosa. a la luz de la mañana siguiente, todas las caricias, los besos, los susurros, tenían sabor de encrucijada. Se sentaron a comer en la mesa sobre el medio muro que dividía el comedor y la cocina, mirándose, sonriendo a ratos y, si el mundo entero cupiera entre las paredes del apartamento de Katherine, hubieran sido felices.
—Me gustas Stephen —dijo ella rompiendo finalmente el silencio—. Pero no voy a ser tu amante.

—Katherine... —Stephen tragó saliva—. No quiero una amante —prosiguió—. Lo que quiero... a quien quiero...

—Ahórrame las palabras vacías por favor —le interrumpió ella.

—¿Qué significa lo de vacías?

—Las palabras siempre lo son —suspiró ella—. Al final lo que importa no es lo que digas, sino lo que hagas.

—¿Y qué quieres que...?

—Eso es cosa tuya —respondió ella fingiendo indiferencia—. Pero si vas a desaparecer, hazlo pronto —siguió hablando ella.
—No voy a...

—No te pido que lo decidas ahora —le interrumpió ella—. Ni mañana, ni esta semana —siguió hablando resueltamente—. Pero no voy a esperar para siempre —dijo antes de volver con su desayuno. Stephen no supo qué responderle, siguió comiendo en silencio con la mente embotada. Cuando terminaron Stephen le tomó la mano y ambos se quedaron mirándose de nuevo en silencio durante un par de minutos.

—Cómo puede un maldito oficinista haberme complicado tanto la vida —dijo ella dándole un beso.

Media hora más tarde Katherine le dijo que tenía un compromiso, y ambos se marcharon. Stephen decidió devolverle a Delaware la llamada de la tarde anterior, y acordaron reunirse para almorzar.

XXXIII

Natalie llevaba ya dos semanas de su viaje por Sudamérica, había pasado la mayor parte visitando templos precolombinos y monumentos modernos inspirados por los mismos, y estaba encantada. Sentía especial fascinación por cómo los diferentes símbolos y el imaginario de las distintas culturas se habían fundido unas con otras al convertirse en influencias para el arte y la arquitectura modernos. Aprovechando el tiempo que pasó volando de acá para allá, había leído diversos ensayos sobre su evolución, así como los significados de los símbolos y su utilización original, gracias a lo cual había tomado buenas fotografías ilustrando dichas influencias y muchos de los símbolos originales en los templos que había visitado. Estaba siendo un viaje increíble, al menos, hasta dos días antes, cuando Ismael Arslan, un crítico de arte al que conocía la invitó a un evento. Mirando a su alrededor Natalie tuvo la sensación de que seguía en la galería de Fulton. La misma clase de gente, el mismo peloteo barato y ella misma, la “mecenas” en busca de talentos que descubrir. Al final, pensó dejando escapar un suspiro, las galerías de arte de la zona alta de una ciudad son todas iguales.

—Al final me ha tocado cubrir este evento para una revista —dijo Arslan mientras caminaban por la exposición—. Ya sabes... influencias internacionales —añadió sin prestar atención a las obras—. Cómo las mentes creativas del siglo XX han influido en el pensamiento y el imaginario de los artistas locales... Lo de siempre.

—Déjame adivinar —respondió Natalie—. Alojamiento y viaje pagado.

—Para toda la semana —reconoció él—. ¿Qué te ha traído a ti a este rincón del mundo?

—He estado visitando las ruinas de la mitad de las civilizaciones precolombinas de Sudamérica —dijo al tiempo que sacaba su cámara para enseñarle algunas de las fotografías.

—No está mal —respondió Arslan pasando las instantáneas—. No sabía que tuvieras interés en el arte no contemporáneo

—Como inversora prefiero el arte moderno —sonrió Natalie—. Pero ha sido muy interesante.

—Y como inversora —dijo Arslan—. ¿Qué te parece esta exposición?

—Créeme, no he venido hasta Sudamérica para ver, y mucho menos para comprar, arte pop —dijo ella—. ¿Dónde crees que estará ese inútil y sus serigrafías en diez años? —dijo señalando una de las obras.

—¿Pintando “Esmeralda sobre Índigo”? —rió Arslan.

—Cómo si supieras lo que es el arte —oyó decir a su espalda.

—¿Disculpa? —dijo Natalie girándose.

—A fin de cuentas lo que te importa es ganar dinero —dijo una joven con el pelo teñido de azul—. El arte es sólo una excusa.

—En realidad es un medio —respondió Arslan.

—Tú —dijo la joven señalando a Natalie—. Y la gente como tú, habéis hecho que solo sea posible ganar dinero timando a idiotas.

—Querida, estafar a los tontos es la esencia del capitalismo —sonrió Natalie.

—Eres una hipócrita —respondió—. Pretendiendo que aprecias el arte cuando lo único que te interesa es ganar más dinero.

—Dinero con el que se mantienen instalaciones como esta en la que, dicho sea de paso, estás intentando vender tu... obra —dijo, consciente de la atención que la escena había despertado—. Si tan en contra estás de que el arte sea otro mero bien de consumo, busca un trabajo, crea en tu tiempo libre, y regálale tu obra a quien sepa apreciarla.

—Vamos Natalie... —trató de mediar Arslan.

—Por cierto, no necesito ser hipócrita —le interrumpió ella—. Si una obra me gusta, la compro como aficionada, si creo que puede ser rentable, como inversión. —Natalie le miró a los ojos mientras sonreía—. Mis inversiones cubren de sobra mis aficiones —fue a alejarse, pero algo en la forma en que le miraba hizo que cambiara de idea. Viendo sus ojos de un roble pálido encendidos de rabia, Natalie se preguntó cuanto fuego podía caber dentro de aquella chica menuda, de rasgos dulces y teñido cabello. Averiguarlo, pensó, sería interesante. Mirando el cuadro que colgaba junto a ella supo que se llamaba Claudia Alcázar y que había alcanzado un nivel de pericia técnica aceptable.

—¿Por qué la Niké Aptera? —preguntó Natalie haciendo referencia al cuadro, que la representaba tratando de volar, con los tobillos amoratados y las alas extendidas, encadenada al suelo mientras un grupo de individuos sin rostro trabajaba en la restauración de su templo.

—¿Qué más te da? —respondió Claudia.

—¿Has estado en Grecia? —intervino Arslan.

—Todos los veranos, tengo un yate en Egina.

—La victoria —dijo Natalie haciendo caso omiso del comentario—. Encadenada mientras trabajamos con esmero para reparar su jaula —Natalie sonrió—. Sin duda en Grecia apreciarían el mensaje.

—Debería haber pintado la bandera alemana en alguna de las camisetas —bromeó Claudia.

—Demasiado obvio, demasiado político —respondió Natalie en tono serio—. Un mensaje más general apela a más gente y afronta mejor el paso del tiempo —continuó hablando—. A fin de cuentas es un cuadro, no una viñeta satírica.

—Eso mismo pensé mientras lo... —Claudia se quedó un segundo en silencio—. ¿Cómo me habías dicho que te llamabas?

—Es un buen cuadro —comentó Natalie—. Aunque el estilo es un tanto genérico.

—No pude exponer ninguno de mis obras más... personales en esta exposición —respondió Claudia—. Pero tengo algunas conmigo —añadió sacando un libro tamaño A4 de su mochila. Ojeando las fotografías Natalie pudo entender por qué ninguno de sus otros cuadros había sido incluido. No es que Natalie tuviera nada en contra de la violencia, el sexo, o la combinación de ambos en el arte, pero aquellas obras no hubieran encajado con el tono blando de la exposición. Natalie y Arslan pasaron las páginas sin demasiado entusiasmo, hasta que algo llamó su atención. Una colección de símbolos, todos ellos parecidos pero sutilmente diferentes, con una fecha y una localización escritas debajo.

—Interesante —comentó Natalie.

—Estamos tratando de utilizar la evolución de la simbología para determinar la influencia cultural de los asentamientos conocidos sobre sus vecinos —dijo Claudia recuperando el libro—. La influencia cultural a menudo significa influencia económica y es un buen indicador del comercio en una zona.

—¿Estamos? —preguntó Arslan.

—La universidad —respondió Claudia. Ella y Natalie pasaron la siguiente media hora hablando de sus experiencias como estudiantes. Claudia había estudiado antropología, pero su interés creciente en culturas antiguas la había llevado a la arqueología, y allí estaba, endeudada, ganando poco más que un salario de subsistencia mientras trabajaba para un equipo de investigación. Natalie, por su parte, se había centrado en la economía moderna.

—¿Qué hizo que te interesaras por el arte? —le preguntó Claudia.

—Como mercado especulativo me pareció más interesante que las divisas y las acciones —respondió encogiéndose de hombros—. Y las fiestas son mejores —rió—. Y ya que sale el tema, esta noche estaré en la en la terraza del hotel Esmeralda —dijo Natalie—. Búscame —añadió dándole una tarjeta. Cuando levantó la mirada de la tarjeta Natalie se alejaba, paseando entre los cuadros con indiferencia.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Arslan mientras se alejaban—. Ninguno de los cuadros valía gran cosa.

—En este caso me interesa más el artista que el arte —sonrió ella.

—¿Como inversora o como aficionada? —rió él.

—Ambas —dijo—. Los inútiles que malvenderían a su madre por unas migajas de fama, la crítica social comedida y meditada para no ofender a nadie... ¿Cuándo nos convertimos todos un montón de idiotas obsesionados a la vez con la fama y la corrección política? —Natalie suspiró—. Me aburre —dijo dirigiéndose a la salida.

XXXIV

Cuando Katherine entró en la protectora se encontró a Joanne enterrada entre sobres y cartas en papel decorado. Había pasado el día procesando las invitaciones para un evento para recaudar fondos que iba a tener lugar dos semanas más tarde. Las respuestas a las invitaciones manuscritas habían estado llegando durante toda la semana, y Joanne estaba introduciendo los datos de los asistentes en el ordenador, confirmando asistencias y anotando nombres de los acompañantes. Abrir la carta, introducir los datos, destruir la carta. Así, se quejó Joanne, llevaba toda la mañana.

—¡¿Es que no han oído hablar de Internet?! —dijo a Katherine echando la enésima carta a la trituradora de papel.

—Se me hace raro verte trabajar —respondió Katherine.

—Me alegra que te hayas pasado —dijo Joanne—. Llevo toda la mañana pensando en ti —añadió sacando un sobre del cajón de su mesa.

—¿Y eso que es? —preguntó Katherine.

—Verás... —dijo se apoltronándose en su asiento—. Introduciendo los nombres en el ordenador me he encontrado con un tal señor y señora... —Joanne se inclinó hacia Katherine—. Rosemary.

—Me alegro por ellos —respondió Katherine cruzándose de brazos.

—He buscado en el ordenador, y al parecer los Arcady no van a asistir —siguió hablando Joanne—. Ella está de vacaciones fuera del país.

—¿A dónde quieres llegar?

—Dada tu... amistad —dijo guiñándole un ojo—. Con el señor Arcady, he pensado que a lo mejor ambos querríais...

—No —la interrumpió Katherine.

—Asistir al evento —terminó la frase Joanne.

—No tengo ningún interés en conocer a los Rosemary, gracias —dijo Katherine.

—Piénsalo —dijo Joanne—. La ex-novia que aparece de entre las sombras, destrozando un matrimonio construido sobre mentiras y engaños. —Joanne se emocionó un poco—. Un par de fotos de los dos cuando fuisteis a ver la final el año pasado, cuando ya estaba con ella...sin escenas, se la entregas discretamente y te vas.

—Has visto muchas películas —dijo Katherine poniéndose en pie—. Además, yo ya lo he dejado atrás, no le deseo ningún mal.

—¿Después de la manera como te dejó tirada? —preguntó Joanne

—Sí.

—¿De que te engañara durante meses?

—Cosas que pasan.

—¿De que se gastara el dinero que habíais ahorrado?

—La vida es dura.

—El dinero que ahorraste para convertirte en veterinaria —Katherine no respondió nada—. Pero si tú estás conforme con que el se vaya de rositas... —Joanne sonrió—. Mientras tú tienes que renunciar a lo que siempre has querido —Joanne le acercó el sobre a Katherine—. Claro que si has dejado atrás tus sueños...

—Zorra —dijo Katherine arrancándole el sobre de la mano.

—Ya me darás las gracias —sonrió Joanne.

—No voy a montar una escena —respondió Katherine.

—Por supuesto que no —sonrió su amiga.

—Además, no creo que Stephen quiera ir.

—Hablando de él... —dijo Joanne—. Tardasteis mucho en volver de ir a recoger el donativo de aquel veterinario.

—Una rueda tuvo un pinchazo y tuvimos que quedarnos allí más de lo esperado.

—Mientras fuera lo único que se pinchara —bromeó ella.

—Sólo me faltaría eso —respondió para sí misma.

—¿Perdona? —dijo Joanne dejando de lado el trabajo y acercando su silla a Katherine.

—No... es que... —suspiró—. Pues mira... —Katherine contó lo sucedido el día anterior a Joanne.

—En menudo follón me he metido —suspiró Katherine al final de su relato.

—Bah, piensas demasiado —dijo Joanne—. En el peor de los casos se dará cuenta de que quiere a su mujer y se largará en tres meses —dijo Joanne—. En el mejor, tardará seis.

—Vaya perspectivas...

—Por eso mismo —respondió su amiga—. Disfruta mientras puedas que al final todo se va a la mierda.

—Claro que sí —se burló Katherine—. Vayámonos a navegar por el Caribe.

—¿Por qué no? —respondió Joanne en tono serio.

—No puedo dejar mi vida para irme a vivir aventuras por el océano.

—Claro... No puedes dejar a tu familia tirada, pobres niños —se burló Joanne—. ¿Y cómo vas a abandonar tu prometedora carrera de camarera por el salario mínimo? —añadió en tono trágico.

—No vamos a ir al Caribe —dijo Katherine

—¡Olvídate del Caribe! —respondió Joanne—. Y disfruta un poco de la vida —añadió.

—Para ti todo es tan simple —sonrió Katherine.

—Es un tío, hay como un cuarto de millón de ellos en esta ciudad —dijo encogiéndose de hombros.

—Me preocupa más que su mujer decida matarme.

—¿La que se va de vacaciones internacionales sin marido? —respondió Joanne—. Sí, me suena a devota esposa.

—Ese no es el caso —Katherine no pudo evitar sonreír.

—¿Qué te preocupa entonces?

—¿Y si no quiero que se largue en tres meses? —dijo Katherine

—¿Cómo?

—Y si... —murmuró—. ¿Y si no quiero que se largue en absoluto?

—Entonces... —Joanne suspiró—. Me temo que estás jodida. —Fue lo último que su amiga dijo sobre el tema, y en esto, ambas estuvieron de acuerdo.

XXXV

Desde el ático del Hotel Esmeralda la vista sobre la ciudad era... la misma que la que hubiera tenido desde cualquier otro ático. El lugar estaba a rebosar, pero nadie prestó atención a Claudia mientras se abría paso a empujones camino a ninguna parte. Tras un par de minutos decidió que la mejor forma de encontrar a Natalie sería sentarse en el bar y esperar. A fin de cuentas, todo el mundo pasa por allí más pronto que tarde. Media hora y dos copas más tarde Natalie apareció, y con una breve sonrisa consiguió que el hombre que ocupaba el taburete junto a Claudia se lo cediese.

—¿Te he hecho esperar mucho? —dijo haciéndole un gesto al camarero.

—Una media hora —respondió Claudia—. He cargado un par de copas a tu cuenta —Natalie encargó otro par y ambas se quedaron en silencio, mirando la multitud y la una a la otra con la mente en blanco.

—¿Cómo acabaste interesada en el arte? —preguntó Claudia tratando de romper el hielo.

—Me pareció un buen mercado —respondió Natalie.

—Así que te levantaste una mañana con un montón de dinero y pensaste... ¡Arte!

—Claro que no —rió Natalie—. Fue a media tarde —Claudia arqueó una ceja y se quedó mirándola en silencio—.Si tanto te interesa —suspiró Natalie—. Estaba en el tercer año de carrera cuando mi padre murió, y tuve que lidiar con la herencia.

—Joven, atractiva, con dinero —dijo Claudia—. No sé cómo sobreviviste.

—El caso es que no me sentía preparada entonces para manejar ese dinero, podía mover parte de él, pero quería dejar el resto a buen recaudo hasta tener más experiencia —Natalie bebió un trago—. Podría haber comprado deuda pública, o haberlo dejado en manos de un fondo de inversiones, pero entonces me hubiera pasado el resto de la carrera escuchando a los listos del “yo en tu lugar” —Claudia rió—. Yo ya sabía que el dinero en arte, al contrario que en metálico, no paga impuestos, y es una inversión con más caché que un bono a diez años —siguió hablando Natalie—. Así que tras investigar a unos cuantos artistas fallecidos hacía ya algún tiempo, me decidí por un par cuyo valor había permanecido estable durante la última década.

—Tenían que estar muertos, claro —intervino Claudia.

—No iba a matarlos yo —bromeó Natalie—. Imagínate que compras la obra de alguien y le da por matar a su pareja. —Natalie se quedó un segundo en silencio—. Mal ejemplo, con el circo mediático que se montaría el precio de su obra se dispararía —dijo Natalie—. Imagínate que... que le da por empezar a decir cosas ofensivas en las redes sociales. —Claudia se echó a reír—. No el tipo de incorrección política típica de un artista, historias racistas y sexistas de manera frecuente —aclaró Natalie—. Su popularidad, y el precio de su obra, se desplomaría.

—Así que la mala fama redes sociales es peor que el homicidio.

—La perdida de reputación sin el morbo de un verdadero crimen —dijo Natalie—. El producto de una mente perturbada tiene mercado, es exclusivo, nos hace preguntarnos por la naturaleza del ser humano —prosiguió—. Paletos racistas, homófobos y sexistas los hay a patadas.

—Los artistas con brotes psicóticos son mucho más “exclusivos” —dijo Claudia dando un trago.

—Exacto —rió Natalie—. En cualquier caso, los muertos no hablan, así que con ellos sabes a qué atenerte —Natalie pidió otro par de copas—. Una vez dentro descubrí que es un mercado más fácil de manipular y menos competitivo que el mundo financiero y cuando has conseguido cierta fama como “mecenas” o “inversora” —Natalie rió—. Digamos que entonces es cuando la cosa se pone interesante. —Ambas volvieron a quedarse en silencio por un instante, Natalie levantó su copa y ambas brindaron sin decir nada, inmersas en un tumulto de voces ajenas.

—Ya que sacas el tema —rompió el silencio Claudia—. Como... inversora.

—No, no creo que vayas a llegar a nada con tu arte —respondió Natalie tras vaciar su copa.

—¿Alguna razón en especial?

—Tus cuadros no están mal, son impactantes y el mensaje es claro, pero nadie va a colgarlos en su sala de estar —dijo Natalie—. Son el tipo de cuadros de los que se habla, pero que muy pocos particulares compran.

—Siempre es lo mismo —dijo Claudia vaciando la suya—. Hay que ser transgresor, pero sin cruzar ninguna línea roja, crítico, pero sin mencionar tabúes. —Natalie hizo un gesto para pedir otro par de copas—. Una tesis interesante, pero se sale de nuestra especialidad como investigadores.

—¿Cómo? —Natalie se echó a reír.

—Montón de cobardes vendidos —Claudia volvió—. Y si no voy a llegar a nada ¿Se puede saber para qué me has hecho venir?

—¿Sinceramente? —Natalie sopesó su copa por un instante—. Porque a veces el artista me interesa más que el arte. —Natalie sonrió y dio otro sorbo a su bebida.

—Podrías haber empezado por ahí —dijo Claudia besándola.

—¿Qué prisa tienes? —respondió Natalie

—Si sólo tengo una noche contigo —dijo ella—. No pienso pasarla hablando. —Claudia la atrajo hacia sí, besándola de nuevo. Natalie dudó por un instante, pero en aquélla azotea, aquella noche de agosto, a nadie le importaba lo más mínimo lo que hicieran con su vida. Natalie cerró los ojos y saboreó aquella libertad, dulce, pegajosa, pero con un regusto amargo que la incomodaba. Nadie, de entre las docenas de personas allí presentes le prestaba la más mínima atención. Natalie comprendió entonces algo sobre sí misma en lo que nunca había reparado, algo que había conseguido ignorar durante años. Se sentía estúpida, defraudada, pero sobre todo, estaba furiosa. Claudia le miró por un instante y sonrió. Natalie volvió a besarla, con una furia que Claudia tomó por pasión. Al menos, pensó Natalie, tenía a alguien en quien volcar su rabia y Claudia, Claudia no olvidaría aquella noche en mucho tiempo.

XXXVI

Stephen ya había dado cuenta de su almuerzo y estaba tomando su segunda taza de café cuando Delaware entró en la cafetería. No dejó de sorprenderle el aspecto dejado de Frank al verle entrar.

Por lo que le contó no había hecho demasiado: Había visto a algunos antiguos colegas de trabajo, había pasado algunas noches fuera... pero sobre todo había estado sólo, pensando en... ni él mismo podía decir bien en qué. Para sorpresa de Stephen, Frank le dijo que se marchaba de la ciudad. Quería pasar una temporada en Chancel Hills, su ciudad natal. Durante los últimos dos días lo había organizado todo, había vendido la mayor parte de los muebles y había empaquetado sus efectos personales, listos para meterlos en el maletero de su coche el lunes siguiente. Cuando Stephen le preguntó por qué, Frank se limitó a hacer una broma sobre que su madre sería más flexible con el alquiler y siguió dando cuenta de su desayuno en silencio. Stephen miró distraídamente por la ventana sin saber qué responderle.

—¿Estás bien? —preguntó Frank cuando hubo terminado—. Te noto distraído.

—No quiero preocuparte con mis historias —dijo Stephen.

—Te aseguro que las mías las tengo ya aburridas.

—Yo... —Stephen sonrió—. Ayer fui a echarle una mano a una amiga que necesitaba recoger una donación para una protectora de animales... —comenzó Arcady a contar lo que había pasado el día anterior. Viendo su cara de preocupación, Delaware estalló en carcajadas tan sonoras que Stephen temió que fueran a echarles del local.

—Vidas paralelas —dijo todavía riendo—. Me debes una amante —añadió entre carcajadas.

—Yo no le veo la gracia —respondió Stephen.

—Deberías verte la cara —dijo Frank.

—Vete a la mierda —respondió sin poder evitar sonreír.

—¿Qué te preocupa?

—No tengo claro qué hacer...

—Sólo veo dos opciones —dijo Frank tras dar un sorbo a su café—. O desapareces sin dejar rastro o vuelves a quedar con ella.

—No voy a dejarla tirada —se oyó decir Stephen, casi ofendido.

—Lo que hagas con tus amantes es cosa tuya —se burló Frank.

—Es más complicado que eso —dijo Stephen volviendo a mirar por la ventana—. ¿Sabes? —dijo unos segundos más tarde—. A veces, cuando estoy con ella siento...

—Por favor —le interrumpió Frank—. Ahórrame los arcoíris y las mariposas.

—¿Perdona? —dijo Stephen visiblemente molesto.

—Justo a la vez que te das cuenta de que tu matrimonio está muerto aparece una mujer maravillosa que te evita tener que enfrentarte a la perspectiva de quedarte solo si te divorcias —explicó Delaware—. Me parece una casualidad de lo más oportuna —Stephen abrió a boca para decir algo pero se quedó en blanco.

—Que no te digo que no te la tires —se echó a reír Delaware.

—No seas basto...

—Ni tampoco que no te fugues a vivir felices para siempre —añadió Frank—. Sólo te aconsejo que uses el cerebro para decidir y no el... —Frank hizo un bago gesto hacia abajo.

—Te echaré de menos —sonrió Stephen. Los dos hombres siguieron hablando durante el resto de la mañana, saltando de un tema a otro mientras reían y tomaban café.

Más tarde, tomando la cena solo en su casa, Stephen reflexionó sobre las palabras de su amigo. Era cierto que, en última instancia, podía desaparecer o divorciarse... o marear la perdiz hasta que Katherine se cansara de él... No es una mala opción... un par de meses, quizás tres, luego ya... No, la falta de decisión siempre es una mala opción.

Seamos racionales, se dijo Stephen. Llevo años casado con Natalie, pensar siquiera en tirar por la borda todo el tiempo y recursos invertidos en esa relación es una locura. En términos puramente prácticos, es una inversión amortizada que reporta unos beneficios estables, previsibles y seguros. ¿Qué clase de persona desprecia algo así?

Por otro lado es cierto que un enfoque demasiado conservador limita los potenciales beneficios de cualquier empresa. Correr riesgos, siempre y cuando se tomen las adecuadas precauciones es, en definitiva, el único camino hacia el éxito.

Aunque arriesgarse demasiado es sin lugar a dudas la manera más rápida de acabar perdiéndolo todo.

Entonces, teniendo en cuenta los costes, beneficios y riesgos, la decisión más racional sería... es decir, si se piensa fríamente resulta obvio que...

—Que use el cerebro —exclamó Stephen en su comedor vacío—. Menuda mierda de consejo —añadió mientras seguía comiendo en silencio, mirando ensimismado el césped a través de la ventana.

XXXVII

Christopher Fulton vació su vaso y pidió otra copa. Estaba en uno de sus locales favoritos tomando unas copas con algunos de sus artistas mejor vendidos. Aquel evento era el cierre a la exposición de reproducciones y había cerca de cincuenta personas en el local. Por supuesto sólo un puñado de ellos, con los que estaba bebiendo, eran verdaderamente importantes y, aunque Fulton hubiera preferido beber solo, asegurar la lealtad de los proveedores era una parte fundamental de su negocio. Martha Thornberry estaba contando su experiencia como oradora experta en la convención sobre reproducción de arte a la que había asistido algunos meses atrás. Algunos de los presentes intercambiaron consejos y experiencias sobre el tema. Shephard, que había venido más por no perderse una fiesta que por su conexión con el mundo del arte, se enzarzó en una discusión sobre la mejor manera de construir giros en una presentación que duró casi un cuarto de hora. Escuchar a un grupo de artistas hablar sobre cómo hablar sobre arte tenía un punto absurdo que le hizo sonreír. Al menos, pensó Fulton, la bebida corre a cuenta de la galería.

—¿Qué opinas tú? —le preguntó uno de los anónimos rostros.

—Lo más importante es saber conectar con la audiencia, introduciendo gradualmente tu estilo personal para juzgar su reacción y dar así a cada grupo la parte de tu contenido que mejor se adapta a sus gustos —dijo Fulton sin prestar atención. La conversación siguió su curso y Fulton se quedó en silencio, bebiendo con la mente en blanco. Debajo del silencio, casi podía oír un susurro, el murmullo de una corriente ganando fuerza lentamente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Martha—. Llevas tres copas sin decir nada.

—Cansado —respondió él—. Llevo toda la semana organizando la exposición de reproducciones, y entre perseguir a gente que no comprende el concepto “fecha de entrega” y asegurarme de que los transportistas entiendan que necesito los paquetes de una pieza, me he pasado pegado al teléfono todo el día.

—El precio del éxito —sonrió Martha. ¿Un galerista mujeriego que sólo piensa en el dinero? Oyó decir a Ovirowa en su cabeza.

—Supongo que sí —dijo Fulton. Lo siento, pero prefería al idealista que vivía para su arte, siguió diciendo Ovirowa en su cabeza—. ¿Crees...? —dijo Fulton—. ¿Crees que la gente puede cambiar?

—No he visto a nadie hacerlo —respondió Martha—. Pero debe de ser posible ¿no?

—Posible... —repitió Fulton echándose atrás en su asiento. Pero tendrás que ser un buen cachorrito y aprender a hacer trucos, oyó a Natalie. Por un instante Christopher se imaginó a sí mismo descansando en su cama, durmiendo tranquilamente en lugar de estar pagando para que un puñado de desconocidos se emborrachen. Y a su lado... ¿Disparos de Glock? La imagen del soldado, muerto en su propio cuadro, le asaltó. Yo escogí esta vida, con lo bueno y lo malo, y no la cambiaría por nada ni por NADIE. Christopher suspiró, viendo a Thornberry y Shephard charlando distraídamente se preguntó, estúpidamente, si serían felices. De hecho, si vas corriendo y le suplicas igual aún te dice que sí, oyó a Natalie. En realidad, Ovirowa y él... era absurdo pensar siquiera que ella... Cuídate... Menuda manera de cerrar esa conversación.

—¡Christopher! —dijo alguien sacándole de su estupor.

—¿Qué? —Fulton levantó la cabeza y vio a Joules, uno de sus artistas estrella del momento, riendo a carcajadas. Junto a él, una niña rubia de como mucho diecinueve le miraba con los ojos como platos. Por alguna razón, cargaba con un bolso desproporcionadamente grande que hizo sonreír a Fulton.

—¿Te he despertado? —dijo Joules.

—Estaba pensando en hacer algunos cambios en la galería —mintió Fulton.

—Me llamo Sienna —dijo la niña rubia—. Estaba deseando conocerte.

—Joules —suspiró Fulton—. Dime que no es OTRA de tus amigas aristas. —La sonrisa de la niña rubia no se alteró en lo más mínimo—. Tengo más arte que paredes ahora mismo, así que... —dijo a ella.

—Lo he visto personalmente —le interrumpió Joules—. Y te aseguro que su “trabajo” no te dejará indiferente. —Por el tono en que había empleado era obvio que ese trabajo, que sin duda Joules había examinado con meticulosidad, poco tenía que ver con el arte. Fulton observó a aquella niña unos segundos. A ti siempre te gustaron más... dijo Ovirowa en su cabeza

—Como quieras, pero no hago negocios cuando he bebido —dijo finalmente—. Pasadlo bien. —Joules pidió bebidas para los tres y la conversación siguió su curso. Joules estuvo comentando sus ideas para la próxima colección de pintura abstracta y Fulton tuvo que reconocer que no había oído a nadie utilizar la expresión “romper con las convenciones” tantas veces seguidas en su vida. Por su parte la niña rubia no habló a penas, pero por Dios que sabía reírse hasta de la broma más insípida. Fulton desconectó por completo de aquella conversación, la había oído antes, esta y otras tantas similares. Por una vez, pensó, me gustaría que alguien me hablara de... de... de cómo la rotación de cultivos representó no sólo una mejora técnica, sino una auténtica revolución agrícola. No, no de eso, pero de algo que no sea trabajo.

—¿Qué te parece, Christopher? —preguntó Joules.

—Lo más importante es saber conectar con la audiencia, introduciendo gradualmente tu estilo personal para juzgar su reacción y dar así a cada grupo la parte de tu contenido que mejor se adapta a sus gustos —dijo Fulton sin prestar atención.

—Muy cierto —fue cuanto le respondió antes de seguir hablando. Fulton se dio cuenta de que estaba intentando impresionar a Martha Thornberry. La niña rubia le trajo otra bebida a Fulton y se quedó con él, preguntándole por su vida y por los distintos artistas allí presentes. Comparándola con Thornberry, Fulton podía ver claramente el patrón. Era un buen patrón, y Fulton decidió entretener la curiosidad de la niña rubia. Durante casi media hora estuvo contando anécdotas sobre algunos de ellos y Shephard, completamente borracho, añadió algunas más pintorescas en las que había estado implicado.

—Entonces... —oyeron preguntar Joules—. ¿Cuál es tu estilo?

—Reproducción de obras clásicas —respondió Martha.

—¿No tienes imaginación para crear tus propias obras? —bromeó él.

—Al menos puedo pintar algo más que triángulos —respondió ella haciendo referencia a uno de los cuadros más famosos de Joules.

—Pirámides —le corrigió citando el nombre del cuadro.

—Las pirámides tienen volumen —dijo Martha—. Tú pintas triángulos, unos vacíos, otros pintados, y lo llamas arte. —Shephard se echó a reír a carcajadas.

—¿Vas a permitir que me hable así? —Joules gritó hacia Fulton.

—Thornberry lleva quince años siéndome rentable. —respondió Fulton—. Y lo seguirá siendo otros veinte —añadió—. Tú has sido famoso seis meses —sonrió—. Que no se te suba a la cabeza.

—Ya veremos si eres tan gallito cuando mi próxima exposición sea en otra galería —respondió Joules marchándose de la fiesta.

—Lo siento... —dijo Martha.

—Le tengo atado por contrato —le interrumpió Fulton—. No te preocupes.

—Me alegra saber que puedo contar contigo —respondió ella—. Siempre que no te cueste nada —añadió con una sonrisa irónica. Fulton volvió a su bebida y vio que para su sorpresa, la niña rubia no se había ido con Joules. Seguía allí, sonriendo como si nada hubiera pasado. Fulton la miró de arriba a abajo, se terminó su copa y dejó el vaso en la barra.

—Creo que he tenido suficiente diversión por hoy —dijo a modo de despedida. Pensó en volver a casa solo, ver la tele o incluso pintar hasta que se le pasara la borrachera. Pero la niña rubia seguía allí, sonriendo. Fulton dio un par de pasos hacia la puerta, pero se detuvo. A fin de cuentas, tampoco iba a conseguir nada no acostándose con ella. Fulton sonrió y le preguntó si quería ir con él. La niña rubia asintió y le siguió hacia la puerta.

—Lo curioso del cambio —dijo Martha cuando pasó a su lado—. Es que nunca llega si haces lo mismo una y otra vez.

—Eso es muy deprimente —respondió Fulton sin dejar de andar. Y de ahí los suicidios. La voz de Ovirowa, repitiendo aquellas palabras en su cabeza mientras salía del local, fue el último recuerdo de la noche. Su voz, y algunos fragmentos dispersos del excelente trabajo de aquella niña rubia.

XXXVIII

Stephen y Katherine se sentaron en el césped de uno de los parques de la ciudad. El día era soleado y Katherine había decidido unirse a Stephen en su pequeña maratón diaria. Correr se había convertido en una experiencia menos dolorosa y frustrante, pero aún le quedaba mucho para recuperar su antigua forma.

—¿Cómo va todo? —preguntó Stephen tras recuperar el aliento.

—No me quejo —respondió ella—. ¿Y tú qué? ¿Cómo te has adaptado a tener tiempo libre?

—Me mantengo ocupado —respondió con la vista fija en el estanque del parque—. He recuperado alguna vieja afición —dijo con un gesto a sus deportivas—. Y a mis inversiones se han sumado las de un amigo que me contrató, así que hay un poco más de presión en ese campo.

—O sea que además de arruinarte tú quieres arruinar a otro infeliz —se burló ella.

—Y eso es sólo el principio, mi plan es arruinar a toda la ciudad —rió él—. Pero de momento estoy obteniendo beneficios —Stephen estiró los brazos hacia el cielo, desperezándose—. Claro que saco como la sexta parte de lo que ganaba en Calhoun & Graves así que es poco más que un pasatiempo —dijo en un tono autocompasivo al que Katherine le respondió un suave puñetazo en un hombro.

—Eh —se quejó Stephen.

—Un pasatiempo —bufó ella—. Que mal repartido está todo en este mundo —añadió dejándose caer de espaldas sobre la hierba—. Al menos tu mujer estará contenta —añadió con gesto serio.

—No —sentenció él.

—Pensaba que ahora eras un ambicioso emprendedor abriéndose paso hacia la cima.

—Y si lo hubiera sido hace diez años y ahora estuviera en la susodicha cima sería maravilloso —dijo sonriendo al ver a un pastor belga que jugaba a intentar atrapar a un galgo—. Pero no siendo ese el caso...

—Pues vaya... —dijo ella echándose un brazo sobre los ojos para protegerlos del sol.

—Sí. —Stephen sonrió al ver que el galgo espoleaba al agotado pastor belga, corriendo a su alrededor para que siguiera persiguiéndole.

—No quiero meterme en tu vida pero... ¿Por qué te casaste con tu mujer?

—¿Había dos por uno en la iglesia? —dijo él en broma

—Hablaba en serio

—Y yo que sé Katherine —suspiró Stephen—. ¿En todo caso por qué te importa?

—Yo... tú.... —Katherine se sonrojó un instante—. Me importa ¿vale? —Stephen no pudo evitar sonreír al ver como trataba de disimular su sonrojo con el brazo que tenía sobre los ojos.

—Si tanto te interesa —concedió él—. Cuando pienso en aquella época sólo recuerdo... las luces —trató de explicar—. La conocí poco después de entrar en mi antigua empresa, en un acto benéfico de alguna clase. Ahora no iría ni aunque me pagaran —sonrió Stephen—. Pero entonces me parecían impresionantes. Todo era nuevo y mejor. Acababa de dejar mi barraca de estudiante y de mudarme a un apartamento el doble de grande en el centro.

—¿La barraca que decías que te recordaba a mi piso? —puntualizó ella.

—Sí —respondió él—. También acababa de mandar al desguace una chatarra que conducía y me había comprado un coche nuevo, había conseguido mi primer trabajo en condiciones para una gran firma después de pasar algunos años con trabajos mediocres...

—Vamos —le interrumpió ella—. Que tenías el trabajo, la casa y el coche, y te faltaba la Barbie a juego.

—No —exclamó él—. Estaba entrando en un mundo fascinante con el que había soñado durante años y ella formaba parte de... y yo... las luces... ella... ¡Haces que suene como un estúpido!

—Es que ERES un estúpido —respondió Katherine incorporándose—. Te casas con una mujer por su posición y por una estúpida noción de estatus y ahora te quejas de que ella esté obsesionada con la imagen —lo amonestó—. Yo diría que es cosa del karma.

—Vale listilla —dijo él—. Y tú por qué elegiste a... Como se llamara.

—Crecimos en el mismo pueblo, empezamos a salir en el instituto, y cuando terminamos nos mudamos juntos —respondió ella

—Eso no es el por qué.

—No lo sé, era amable y era bueno conmigo, o solía serlo antes de que llegáramos aquí.

—Amable y bueno —rió él—. ¿Puedes ser más genérica?

—¡Déjame acabar! —se quejó ella—. Creo que lo que más nos unía era el hecho de que ambos teníamos grandes planes para cuando saliéramos de allí —añadió levantando la vista hacia el cielo—. Tener a alguien que comparte tu ilusión, no sólo la idea genérica de salir a buscarse la vida, sino tu ambición concreta. —Katherine se quedó en silencio por un instante—. Era como estar en un mismo equipo, apoyándonos, luchando junto —sonrió ella con nostalgia—. Era un soñador, siempre decía que iba a triunfar. —Katherine volvió a tumbarse sobre la hierba—. Hasta el día en que se largó dejándome una nota en la nevera —suspiró—. Podría haber usado una hoja limpia, me merecía eso al menos ¿no? —Katherine dejó escapar un suspiro—. Jake Oblonsky —dijo como para sí misma—. A veces me pregunto si será feliz.

—Bueno... ahora se apellida Rosemary —puntualizó él.

—¿Eso es lo único que se te ocurre decir?

—Eso y que tienes incluso peor ojo que yo para escoger parejas —respondió dejándose caer junto a Katherine.

—No sé qué haría sin tu apoyo —dijo ella con sarcasmo.

—En todo caso —dijo Stephen—. ¿Por qué te ha dado por remover el pasado?

—Joanne...

—Oh... —le interrumpió Stephen—. ¿Te ha convencido de que hagas alguna locura melodramática?

—No, no… —Katherine le aseguró—. No es melodramática. —Katherine le refirió los detalles de la conversación que había tenido unos días antes con Joanne.

—Entiendo... —Stephen se quedó mirando al vacío.

—Si no quieres hacerlo lo entenderé —dijo Katherine.

—Es una idea pésima —dijo Stephen.

—Lo sé, yo....

—Me encanta —la interrumpió Stephen—. Imagínate la cara del hombre cuando te vea aparecer —sonrió.

—No sé que opinaría tu querida Natalie sobre el tema —dijo Katherine.

—No lo había pensado. —Stephen se quedó pensando un momento—. Imagínate SU cara. —Stephen se echó a reír.

—Pensaba que no te gustaban los melodramas —sonrió Katherine.

—Los detesto —dijo Stephen—. Pero estoy de acuerdo con Joanne —añadió en tono serio—. Es un paso importante para cerrar ese capítulo de tu vida y seguir adelante.

—Y si en el proceso dejo caer una bomba en medio de una de esas fiestas que odias...

—Todo el mundo gana —sonrió Stephen.

—Espero que tengas mejor ojo para las inversiones que para las situaciones sociales —sonrió Katherine. Con los ojos cerrados bajo los antebrazos, ambos sintieron la brisa de verano, susurrando entre las hojas de los árboles, las voces lejanas e inconexas de los transeúntes que pasean por el parque, algún ladrido ocasional y el calor de los rayos de luz que se filtraban a través de la copa de los árboles. Stephen notó el hombro de Katherine pegado a su lado derecho, después reparó en cómo sus dedos se tocaban de manera suave. Stephen cogió la mano de Katherine, y ambos permanecieron inmóviles, acariciando con el pulgar la mano del otro. Algunos gorriones salieron volando del árbol en bandada, sin duda atraídos por algo de comida que había caído al suelo.

—Katherine —ella no dijo nada—. Te quiero. —Sin mediar palabra Katherine apoyó su cabeza contra la de él en silencio. Un silencio breve, con matices de sosegada felicidad.

XXXIX

Christopher Fulton se despertó sintiéndose sorprendentemente fresco dadas las circunstancias. Todavía le hacía falta una ducha y algo de desayunar, pero no iba a pasar el día recuperándose como había temido. Tras desperezarse y comprobar la hora en el despertador, se levantó. Podía oír el televisor en el comedor, y no recordaba haberlo encendido la noche anterior.

—Buenos días —escuchó al salir de su dormitorio. En el sofá, comiendo tostadas y bebiendo café, estaba la niña rubia que le había acompañado a casa la noche anterior.

—Buenos días —Fulton añadió su nombre a la lista de cosas que no recordaba sobre la noche anterior y fue a servirse café. Se lo tomó en la cocina, se lavó la cara y las manos, puso un par de rebanadas de pan en la tostadora y volvió al comedor. Su invitada seguía sentada frente al televisor. Tras algo de conversación intrascendente sacó un porfolio de su enorme bolso. Según le dijo, siempre lo llevaba encima, e insistió en enseñárselo. Fulton trató de hacerle entender que estaba muy ocupado, pero al final decidió que la manera más rápida de conseguir que se marchara era, precisamente dejar que le enseñara el porfolio. Fulton se quedó sorprendido al ver que, al contrario que la obra de Joules, esta no era completamente abstracta, sino una mezcla de estilos aleatorios salida de una batidora. Por lo que la niña rubia le dijo, era una mezcla de arte pop y cubismo surrealista, cosa que Fulton dudaba mucho.

—Por qué esos dos estilos —le preguntó mirando el porfolio.

—Como artista autodidacta —dijo ella—. Siempre he sentido una conexión más íntima, más orgánica, cuando creo arte en estos estilos.

—¿Tienes un pasado en alguno de ellos? —Fulton preguntó.

—No —respondió ella sorprendida.

—¿Los has estudiado a fondo al menos?

—El arte no es estudio —sonrió ella—. Es expresión, un acto de comunicación que...

—Sí, sí —le interrumpió Fulton—. Pero intentar unir dos estilos sin conocerlos a fondo es como intentar unir el ruso y el castellano sin hablar ninguno de los dos —dijo—. Hay corrientes internas y convenciones que...

—Crear arte es liberarse de ataduras, romper con las convenciones y crear tu propio camino.

—Pero es muy difícil romper con las convenciones —dijo Fulton—. ¡Si no sabes cuales son!

—Todos los grandes maestros terminaron despreciando esas convenciones, descartándolas para hallarse a sí mismos en su arte —respondió ella molesta—. Para qué molestarse en abrazar algo que vas a terminar descartando para encontrar tu estilo

—Los grandes maestros no despreciaron nada, aprendieron, crecieron, y lo dejaron atrás. —Fulton terminó de perder la paciencia—. Aprende técnica —dijo cerrando el porfolio—. Y llámame entonces. —Tras recibir unos cuantos insultos y amenazas veladas, Fulton consiguió quedarse solo en su casa. Tanto las tostadas como el café estaban fríos, Fulton suspiró, vació su taza en el sumidero y puso otra a hacer mientras untaba las tostadas con mermelada. Todavía estaba sirviéndose el café cuando el teléfono de su casa sonó. Era Ovirowa.

—Tienes el don de la oportunidad —dijo a modo de saludo.

—Te llamo el mismo día a la misma hora todas las semanas —respondió ella—. ¿No será que siempre estás de mal humor?

—Es posible —respondió él—. Igual me llamas demasiado

—Es por si me secuestran, así alguien puede denunciar mi desaparición.

—No sé si pagaría un rescate por ti —rió Fulton.

—Tranquilo, tengo un seguro para eso —respondió ella—. Si me secuestran sólo tengo que darles mi número de póliza y ellos se encargan de todo.

—¿En serio?

—Con suerte... —dijo ella—. Nunca lo sabrás —Ovirowa se echó a reír—. ¿Qué tal estás?

—He tenido mañanas mejores —sonrió él.

—¿Qué te ha pasado esta vez? —preguntó Ovirowa

—Una artista con la que he tenido una... reunión, ha insistido en enseñarme su arte —dijo Fulton—. No ha apreciado mi sinceridad.

—¿Tan malo era?

—Imagina que Picasso y Warhol se van de fiesta, se emborrachan y vomitan sobre un lienzo —dijo Fulton—. Preferiría colgar eso en mi galería.

—Creo que el olor ahuyentaría a la clientela —rió Ovirowa.

—Aún así, sería una decisión difícil.

—Oh, pobre Fulton —se burló Ovirowa—. Expuesto a arte de principiantes tras tener sexo con ellas —dijo—. ¿De que te quejas?

—Yo... —Fulton no supo que decir.

—Exacto —respondió ella—. ¿Sabes cuanto llevo sin encontrar un buen... compañero?

—Sólo tienes que pedirlo —respondió él.

—¿Con la vida que llevas? —rió ella—. No hay suficientes test de sida en el mundo.

—Cambiando de tema —dijo él molesto—. ¿Cómo te va a ti?

—Voy a volverme a casa la tercera semana de septiembre —dijo Ovirowa—. Creo que pasaré un par de meses o tres...descansando.

—Eso no es propio de ti —dijo Fulton.

—Lo sé —respondió ella—. Pero últimamente no termino de encontrar... Estoy descentrada, dispersa —trató de explicar—. Es malo para la creatividad en general, y peligroso cuando haces trabajo de campo

—Míralo por el lado positivo... —dijo tratando de animarla—. Si estás por aquí podremos ir a tomar algo más a menudo, será como en la universidad.

—Sinceramente... —Ovirowa suspiró—. No sé si quiero.

—¿Por qué?

—No haces más que quejarte cada vez que te llamo —respondió ella tajante—. Estás amargado.

—No seas exagerada —rió Fulton—. Todo el mundo necesita desahogarse de vez en cuando.

—Pero es que tú no haces otra cosa —dijo ella—. Te quejas de tu trabajo, te quejas de tus clientes, te quejas de los artistas —enumeró Ovirowa—. Tienes dinero, reconocimiento, una vida sexual... variada —dijo Ovirowa—. Si todo eso no te hace feliz, plantéate qué estás haciendo con tu vida.

—¿Por qué te importa tanto lo que hago con mi vida?

—Quizás porque soy la única persona a la que le importas una mierda. —Ovirowa suspiró—. Cuídate Fulton. —Ovirowa había colgado. Fulton se quedó mirando lo que quedaba de su desayuno en silencio, con la mente en blanco. Echando la vista atrás, le gustaría poder decir que aquella conversación cambió algo dentro de él, que una luz se encendió en el fondo de su mente, que entendió algo. Pero la realidad es que se quedó allí sentado, mirando fijamente la última de las tostadas a medio comer.

Un par de minutos más tarde marcó en el teléfono el número de la galería, recibió el informe de Clément sobre cómo estaba yendo la mañana, tiró la tostada a la basura y puso el plato y su taza en el lavaplatos. Paseó por el piso vacío unos minutos hasta que terminó en su estudio. Por primera vez, la cantidad de cuadros que tenía allí almacenados le sorprendió. Arte pop y cubismo surrealista, se dijo, antes expongo cualquiera de los que tengo aquí guardados. Christopher Fulton sopesó un par de lienzos en blanco, y tras escoger uno cuyo tamaño le satisfizo comenzó a esbozar un cuadro.

—Cuídate... —dijo para sí mismo tres horas más tarde—. Menuda mierda de despedida. —añadió antes de encargar comida a domicilio.

XL

Stephen aparcó en doble fila frente al apartamento de Katherine y le mandó un mensaje para que bajara. Apenas un minuto más tarde, apareció. Iba ataviada con un vestido granate oscuro que le llegaba hasta el tobillo, abierto en el lado izquierdo hasta el muslo, y un generoso diamante recortado a la altura del pecho que capturó la atención de Stephen al momento. Llevaba el pelo recogido a la altura de la nuca, zapato plano y apenas un toque de color en los labios.

—No me hubiera imaginado nunca un vestido así en tu armario —saludó Stephen cuando Katherine subió al coche.

—De vez en cuando yo también me disfrazo de princesa —respondió ella con una sonrisa.

—¿No te harían falta tacones para eso?

—No me apetece torcerme un tobillo, gracias.

—Eso me suena más a ti —sonrió él.

—Stephen —dijo Katherine algo molesta—. Mi cara está aquí arriba.

—Sí —respondió él—. Pero la tengo muy vista

—Idiota —dijo dándole un codazo en el brazo.

—Estás preciosa —dijo Stephen arrancando el coche.

—Procura mantener la vista en la carretera —respondió Katherine. Stephen condujo en silencio, navegando por las calles de la ciudad absorto en sus propios pensamientos. Ambos estaban tensos, sin demasiadas ganas de hablar o nada que decir. A medida que los edificios y las aceras atestadas de gente fueron dejando paso a los suburbios, y estos a las carreteras despobladas, Katherine se fue relajando cada vez más.

—Estaba pensando... —dijo Katherine.

—Miedo me das... —sonrió Stephen.

—Estaba pensando... —repitió ella—. ¿Qué hago si alguien se pone a hablar conmigo?

—Déjales hablar —respondió Stephen—. A fin de cuentas la mayoría sólo quieren oírse a sí mismos —añadió—. Así que sonríe, finge interés, y déjale hablando con otra persona a la primera oportunidad.

—Así que vas a sitios para oírte hablar a ti mismo, beber, y ver a algunos amigos.

—Y vender algo de paso —respondió él—. Se llama networking.

—¿Y si me preguntan algo sobre mí? —dijo Katherine.

—Pues les dices que lo tuyo es... yo que sé. —Stephen se quedó un segundo en silencio—. El mercado de materias primas agrícolas.

—Así fue como los Johansen perdieron su molino —intervino Katherine—. Estaban convencidos de que no habría suficiente lluvia y compraron un montón de trigo por adelantado —explicó—. La cosecha terminó siendo buena, por lo que resultó que habían pagado demasiado, no pudieron competir con el resto de molinos y.... —Stephen fingió un sonoro ronquido.

—La gente quiere oír hablar sobre el internet de las cosas, tecnología 2.0, drones... —dijo él—. A nadie le interesan las fluctuaciones en el precio de la cebada —añadió—. Así que si alguien pregunta, háblales de maíz o algo así, cambiarán de tema a la primera oportunidad. —Katherine sonrió y se quedó mirando por la ventana en silencio.

La fiesta era, como tantas otras a las que Stephen había acudido, una excusa barata para evadir impuestos, charlar con los amigos y llamarlo caridad. Cuando entró, Stephen pudo reconocer a varios antiguos compañeros de negocios de los que no había oído una palabra desde que dejó Calhoun & Graves.

—¿Y ahora qué?

—Cogemos una copa de champán —dijo Stephen pasándole una copa—. Y paseamos tranquilamente hasta que les encontremos.

—Oh —respondió ella decepcionada.

—¿Qué te esperabas? —rió Stephen—. ¿Abrir la puerta y que todo el mundo guarde silencio mientras vuestras miradas se cruzan?

—Cállate —dijo ella. Caminaron por entre los asistentes a la fiesta en silencio, saludando de vez en cuando a algún conocido de Stephen, o a algún desconocido interesado en Katherine, tomaron algo de comida, bebieron algo de champán y en general se aburrieron sin conseguir encontrar a los Rosemary.

—Stephen —le saludó una voz a su espalda—. No esperaba verte por aquí.

—¿Woodrose? —sonrió Stephen—. ¿Quién te ha arrastrado a este evento?

—Vengo en representación de la empresa —respondió él—. ¿Quién es tu acompañante?

—Katherine —respondió ella tendiéndole la mano.

—Un placer —dijo Woodrose—. ¿Cómo te va todo Stephen? —Stephen le contó por encima que había seguido su consejo y había dejado pasar un poco de tiempo antes de volver a buscar trabajo. También hablaron de cómo había vuelto a correr, y en general se pusieron al día mutuamente.

—Espero que te hayas mantenido en activo —Stephen le contó por encima lo que había estado haciendo y cómo había estado invirtiendo parte de su capital y el de Delaware.

—No es la mayor cartera de clientes que he visto, pero por algo se empieza —sonrió Woodrose.

—No, no —rió Stephen—. Es sobre todo por mantenerme ocupado —añadió.

—Stephen —dijo Katherine señalando con la cabeza hacia una pareja.

—Hablamos en otro momento —dijo Stephen despidiéndose—. Tengo algunos asuntos que atender.

—Avísame si decides establecerte por tu cuenta —dijo Woodrose estrechándole la mano.

Jake tardó unos segundos en reconocerla pero, cuando lo hizo, una expresión de terror que hizo sonreír a Katherine se instaló en su cara. No esperaba volver a verla en su vida, no entendía que estaba haciendo allí. Si hubiera reaccionado a tiempo igual hubiera podido evitar tener que hablar con ella, pero para cuando salió de su estupor ya estaba hablando con su mujer.

—¿Nos conocemos? —preguntó Lucinna.

—El señor Arcady me ha hablado mucho de su marido —dijo Katherine

—No me cabe duda —respondió Lucinna con gesto de cansancio.

—Dice que es un hombre muy trabajador y entregado a sus obligaciones.

—¿En serio? —Lucinna dejó escapar una sonrisa tímida y Stephen se la devolvió.

—Sé que puede ser difícil —respondió Katherine—. Yo llegué a la ciudad no hace no hace tantos años y aquí me tiene.

—Igual que mi Jake, el llegó aquí solo y sin conocer a nadie en la ciudad y consiguió salir adelante.

—¿Llego usted aquí solo? —preguntó Katherine con sorna. Jake rió nerviosamente.

—Sí, y me temo que desde la boda la cosa no ha mejorado demasiado —Lucinna miró a Stephen—. Me alegra saber que hay gente más humana en el mundo.

—Yo mismo no soy un pura sangre señorita Rosemary —sonrió Stephen. Jake no apartaba los ojos de Katherine. La miraba alternativamente con aire amenazante y suplicante.

—Si le sirve de consuelo señor Rosemary, hay cosas peores que venir solo a la ciudad —dijo remarcando la palabra solo—. Yo llegué aquí con mi pareja. —Katherine sonrió con aire nostálgico —. Pero terminó por dejarme por otra. —Lucinna dio un respingo llevándose la mano al pecho—. Tras engañarme durante meses. —Un relámpago esmeralda brilló en los ojos de Katherine—. ¿Quién sabe cuantos? —añadió mirando a los ojos a Jake, que seguía en silencio.

—El muy cerdo. —Lucinna se sonrojó en cuanto se dio cuenta de lo que había dicho, pero aún no se acercaba siquiera al tono de piel de Jake—. Perdón —se disculpó la joven.

—El caso es que eso no fue lo peor —continuó ella. Lucinna miró a Katherine con el interés que despierta cualquier historia truculenta—. Lo peor es que nunca me lo dijo. —Jake hacía el ademán de quererse llevar de allí a su joven esposa, pero esta estaba demasiado interesada en aquellos cotilleos—. Me dejó una nota diciéndome que me dejaba... bueno, en realidad lo escribió sobre la lista de la compra.

—No lo dirá en serio.

—Fue tan vago que no fue capaz ni de escribirme una carta.

—Es una historia terrible —dijo Lucinna con la enguantada mano en el pecho.

—A veces pienso en qué debería hacer si me lo encontrara con su mujer —Stephen cogió una copa de champán de un camarero que por allí pasaba—. ¿Qué haría usted señor Rosemary, si tuviera fotos en un partido que tuvo lugar cuando ya salía con ella? —Jake clavó la mirada en Katherine, que sonreía.

—Que vergüenza Dios mío —siguió hablando Lucinna—. Que humillación, que... deshonra.

—Personalmente, esperaría unas semanas, quizás un mes o dos y se la haría llegar por correo —aportó Stephen mirando a Jake con la más generosa de sus sonrisas.

—Pero... disculpe, la estoy aburriendo con la historia de mis desgracias —sonrió Katherine—. Cuando es obvio que usted ha encontrado a un BUEN hombre que la quiere y la respeta.

—Sí —Lucinna abrazó el brazo de Jake como una niña y sonrió—. Creo que sería incapaz de pasar más de media hora sin mí —sonrió ella—. Es como un cachorrillo —dijo con la voz llena de afecto.

—Sí, como un pequeño labrador —respondió ella con una sorna que sólo Jake captó—. En fin, les dejo —se despidió ella ante la sorpresa de Stephen y para el alivio de su ex-novio—. Sólo quería saludarles. —Le dio un par de besos a Lucinna.

—Para cualquier cosa que necesiten no duden en decírmelo —se despidió Stephen a su vez.

—Téngalo por seguro —dijo ella solícita—. Y señor Arcady... Gracias.

—Para eso estamos los mestizos —Stephen y Katherine se alejaron de la joven pareja.

Siguieron caminando en silencio hasta llegar a una de las mesas de entremeses. Una vez allí comieron un par de canapés y sorbieron algo de champán antes de hablar.

—¿Por qué no le has dicho nada? —Preguntó finalmente Stephen.

—¿Has visto a esa niña? —dijo Katherine—. La hubiera destrozado —bufó—. Todo su mundo de arco iris por el retrete y, total. ¿Para qué? —bebió otro sorbo de champán—. Jake no hubiera vuelto conmigo de todas formas, y aunque hubiera querido volver, yo... —Hubo un momento de silencio.

—¿Querrías que volviera? —preguntó Stephen.

—¿Él? No. —Katherine tomó otro sorbo de su champán—. Quizás querría que volvieran los buenos tiempos, pero no le quiero a él. Y destrozar el matrimonio de una niña inocente no va a hacerme volver a entonces ¿verdad?

—Eres una buena persona —dijo apoyando su mano en el hombro de ella.

—Eso, tú mete el dedo en la llaga —bromeó Katherine.

—Bueno... si te sirve de consuelo Jake va a pasar los próximos meses rebuscando entre el correo en busca de una carta de alguno de los dos.

—Es más de lo que tenía cuando llegué aquí —respondió alzando su copa. Ambos brindaron.

—¿Te apetece salir de aquí? —le preguntó Stephen—. Se me ocurren un par de sitios mejores donde pasar la velada.

Tres horas más tarde, estaban admirando las vistas desde lo alto del Obsidian Tower completamente borrachos. Habían estado bromeando y charlando y estaban cenado algo.

—¿Sabes? —dijo Stephen—. Creo que esta es la primera vez que salimos a cenar juntos.

—¿Quieres decir la primera vez que un plan de venganza se va al traste y terminamos cenando juntos?

—La próxima vez nos saltaremos esa parte y pasaremos directamente a la cena —rió Stephen.

—La próxima vez ¿eh? —dijo Katherine—. Así que a... esto —dijo haciendo un bago gesto a su alrededor—. Lo llamas primera cita.

—Bueno...yo... ¿Sí?

—Reconozco que ha sido original —sonrió ella—. Y la comida no está mal.

—Aquí solía traer a muchos de mis antiguos clientes —dijo Stephen—. Es uno de mis rincones favoritos de la ciudad.

—Clientes —Katherine sonrió—. ¿Hay algo en tu vida que no gire en torno a los negocios?

—No mucho, la verdad —respondió Stephen—. Al menos, no hasta que te conocí. —Ambos se quedaron en silencio, contemplando las luces de la ciudad, que iban muriendo lentamente a medida que avanzaba la noche y un relativo silencio se apoderaba de las calles. Katherine miró a Stephen a los ojos y sonrió por un momento, después suspiró, y volvió la mirada de nuevo hacia la ciudad.

—Joanne tenía razón —dijo Katherine—. Estoy jodida.

—¿Cómo?

—Todo esto es muy bonito, muy divertido y tal —siguió diciendo ella—. ¿Pero qué pasa en tres meses?

—¿Las elecciones municipales? —respondió él.

—Con nosotros, Stephen —dijo Katherine exasperada—. ¿Qué pasa con nosotros cuando te aburras de tu nueva conquista y decidas volver a tu vida?

—Eso no...

—¿Cuantas veces has pasado por ésto? —le interrumpió ella—. ¿O sólo tienes amantes cuando el trabajo lo permite?

—¿De qué estás hablando? —dijo él.

—¡No lo sé! —respondió ella—. He intentado disfrutar del momento —siguió hablando ella—. He intentado no pensar en el futuro, no complicarme la vida y ser feliz por una vez, pero no puedo. —Katherine suspiró—. Te quiero Stephen —le confesó con la vista perdida entre los edificios de la ciudad—. Los dos sabemos cómo terminó mi última relación... y ésta no pinta mucho mejor. —Katherine se puso en pie—. Necesito estar sola. —Fue lo último que dijo antes de marcharse. Stephen terminó su cena en silencio. No había pensado a fondo en qué camino seguir con respecto a Katherine, tampoco había pensado a fondo en cómo pensaba ganarse la vida. Había puesto su vida en pausa a principios del verano y no había vuelto a pensar hasta entonces. Natalie iba a volver en algún momento y él tenía que resolver su situación laboral. El verano se terminaba y la vida, la vida seguía su curso inexorablemente.

XLI

Stephen Arcady estaba sentado en una sala de espera junto al resto de candidatos. La mayoría de ellos analizaba compulsivamente su currículo, su ropa, su peinado... Stephen leía. Había encontrado “La Rubia de los Bosques” entre las recomendaciones de unos de sus amigos en internet y había decidido darle una oportunidad. Estaba entre las historias más surrealistas que había leído en toda su vida. Lo cual, se dijo Stephen, casaba perfectamente con su situación personal.

Las semanas que habían seguido a la cena en el Obsidian Tower fueron especialmente desalentadoras para Stephen. Katherine se había negado a hablar de aquella noche, y aunque no habían vuelto a discutir, la notaba distante... apagada. Su búsqueda de empleo había ido algo mejor. Había tenido unas cuantas entrevistas, la mayoría habían ido relativamente bien. Pero Stephen no tardó en darse cuenta de que ninguna de las grandes firmas iba a contratarle mientras pesase sobre su cabeza un despido, aún si nadie recordaba la razón. Las propias entrevistas habían sido horribles, los entrevistadores arrogantes y pomposos, y todo el proceso denigrante. Nada como alejarse para ver algo con perspectiva, le había dicho Delaware. Desde luego no es que hubiera tomado a nadie en el mundo de las finanzas por humilde, pero no le habían parecido tan condescendientes en el pasado... no con él al menos. Había decidido ir a por un empleo en una de las firmas menores de la ciudad, esperando que fueran más comprensivos con un hombre que ha dado un traspiés.

Cuando finalmente dijeron su nombre sólo quedaba un puñado de candidatos esperando. La oficina del entrevistador tenía la mitad del tamaño que su antigua oficina y un tercio del mobiliario. Stephen sonrió, le dio la mano a su entrevistador, olvidó su nombre y se sentó en el lado opuesto de la mesa.

Tras algo de charla informal se pusieron a repasar el currículum de Stephen. Su entrevistador se mostró sorprendido por la experiencia de Stephen, al menos, hasta que llegó a la última entrada de su currículum. Daba igual cómo lo contara, era obvio que le habían despedido. El entrevistador hizo una marca junto a la entrada que significaba que llamaría para pedir referencias, pero no dijo nada. Al menos si le preguntaban podía explicar... No, llamar incompetente a su antiguo jefe no hubiera sido una mejora. Estuvieron hablando sobre la empresa, el puesto que querían cubrir y las habilidades y conocimientos que buscaban en un posible candidato.

—¿Qué le ha hecho interesarse por nuestra empresa —le preguntó finalmente el entrevistador. Que ninguna de las grandes me ha querido contratar, pensó Stephen.

—Estoy buscando un entorno en el que poder marcar la diferencia, en las grandes firmas a menudo uno queda enterrado en la burocracia —dijo Stephen.

—Sí pero de entre todas las firmas de la ciudad ¿por qué se interesó específicamente por la nuestra? —Porque era la séptima a la que le mandaba el currículum esa mañana, quiso decir.

—El perfil de las inversiones y la estabilidad de la firma fue lo que me atrajo.

—El puesto que estamos buscando cubrir se especializa en deuda pública —dijo el entrevistador—. Viendo su currículum no parece un tema en el que haya despertado su interés.

—Dada la estrategia de inversión de mi departamento y la naturaleza concreta de mi puesto nunca tuve la... libertad de hacerlo —explicó—. Pero en mis inversiones privadas he encontrado que el mercado de deuda soberana está entre los más... interesantes —mintió Stephen, que jamás había tenido ningún interés en el tema.

—Comprendo —dijo el entrevistador anotando algo junto a su currículum. La entrevista siguió su curso durante algunos minutos más, el entrevistador le hizo algunas preguntas sobre sus inexistentes inversiones en deuda pública y Stephen salió del paso lo mejor que pudo, rescatando conocimientos sobre el tema de lo más profundo de su mente. Cuando se despidieron el entrevistador le deseo suerte y le dio la mano, pero Stephen sabía perfectamente que nunca recibiría una llamada.

Ya en la calle, Stephen se dirigió a una de las cafeterías de la zona y se sentó con su ordenador portátil. Aquella entrevista había ido fatal, lo cual al menos le ofrecía el consuelo de saber que merecía no conseguir el puesto. La mayoría de entrevistas que había tenido habían ido bien, con algunas casi se había hecho ilusiones. Habían ido bien, se dijo Stephen, hasta que llamaron a Morgan para preguntarle por mi.

—El muy inútil sigue dándome problemas —dijo Stephen mirando su taza de café. La siguiente media hora la pasó comprobando emails, poniéndose al día con las noticias y, en definitiva, procrastinando. Cuando su teléfono sonó Stephen estaba mirando por la ventana perdido en sus pensamientos.

—¿Cómo estás? —le saludó Frank Delaware al otro lado de la línea.

—Como siempre —respondió Stephen—. ¿Qué tal te va a ti en Chapel Hill? —Delaware le hablo de cómo había pasado los días en su ciudad natal, que había pasado en mejor compañía de la que había esperado, y sus planes para las siguientes semanas.

—Me dijiste que tenías una entrevista esta mañana —dijo Frank cambiando de tema—. ¿Cómo ha ido?

—Prefiero no hablar del tema —respondió Stephen.

—Tan mal ¿eh? —Delaware suspiró—. Seguro que al final encuentras una salida.

—Yo qué sé... —Ambos se quedaron en silencio unos segundos.

—¿Y por lo demás cómo te va todo? —rompió el silencio Frank.

—No me puedo quejar. —Stephen le contó sus aventuras desde la última vez que habían hablado, incluyendo la fiesta a la que había ido con Katherine y su conversación con Woodrose.

—Pues podrías planteártelo —dijo Delaware.

—¿Montar una empresa?

—Fundador de Arcadian Investment suena mejor que desempleado —respondió su amigo—. Además, un puñado de clientes satisfechos serían una buena referencia.

—¿Arcadian Invesment? —rió Stephen.

—El nombre es negociable —respondió Frank—. Pero la idea sigue siendo buena.

—Pasarían años antes de que esa empresa pudiera mantener mi estilo de vida —dijo Stephen—. Eso si no me arruino por el camino.

—Pensaba que ya habías decidido cambiar de estilo de vida —dijo Delaware.

—¿Cómo?

—No te preocupes por eso ahora —dijo Frank entre risas—. Pero piensa en serio en la viabilidad de Arcadian Investment.

—Y en otro nombre —respondió Stephen antes de despedirse de Frank Delaware.

Stephen pasó el resto de la tarde en aquella cafetería, repasando emails, ofertas de trabajo y algunas de sus transacciones. Cuanto más consideraba la idea de Woodrose, más suicida le parecía, y el hecho de que Frank estuviera de acuerdo era surrealista. Sin embargo, para cuando apagó el ordenador y se dispuso a irse a casa, había pasado varias horas recopilado información sobre el tema, por mera curiosidad.

XLII

Cuando Stephen Arcady llegó a casa hacía ya tiempo que había oscurecido, quizás por eso no vio el coche de Natalie aparcado frente al garaje hasta que se dispuso a aparcar. Stephen suspiró, sabía que Natalie iba a volver en algún momento, probablemente durante la primera quincena de septiembre, pero no la había esperado hasta... La verdad era que no había pensado en ella, ni en cuando volvería ni, mucho menos todavía, qué pensaba decirle cuando lo hiciera.

—Otro gran ejemplo de planificación a largo plazo —se dijo a sí mismo antes de salir del coche.

La segunda sorpresa que se llevó aquella noche es que Natalie no estaba dormida ni preparándose para ir a dormir, sino todo lo contrario. Cuando Stephen entró en su dormitorio la encontró rebuscando en su armario algo que ponerse para salir. Su maleta estaba en un rincón del dormitorio, todavía cerrada junto con su equipaje de mano y algunos paquetes que Stephen supuso eran souvenires.

—Hola —saludó él.

—Oh... Hola —respondió ella

—No esperaba encontrarte en casa —dijo Stephen.

—Volví hace un par de días —respondió Natalie sopesando dos vestidos—. He estado ocupada.

—¿Demasiado ocupada para decirle a tu marido que has vuelto? —Natalie sonrió y empezó a cambiarse de ropa.

—Me han dicho que fuiste al evento en favor de las protectoras de animales locales —dijo Natalie cambiando de tema—. Acompañado.

—¿Qué? —Stephen pensó por un momento—. Oh, Katherine es...

—Ahórramelo —le interrumpió Natalie—. Tus... asuntos, son cosa tuya, pero te pido que los lleves con más discreción en el futuro —añadió al tiempo que echaba su ropa junto a la maleta cerrada.

—¿Es eso todo lo que te importa? —dijo Stephen exasperado—. Las apariencias, la “discreción”

—Siempre te he respetado lo suficiente como para llevar mis asuntos con discreción —dijo terminando de ponerse su vestido—. Sólo te pido la misma deferencia.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que preferiría no tener que responder a las insinuaciones y comentarios sarcásticos de terceros —dijo empezando a ponerse los zapatos—. Como tampoco te gustaría a ti.

—¿Es que tendrán mucho de lo que hablar?

—Por favor, con tener un marido en paro me basta —dijo poniéndose en pie—. No creo que pudiera soportar tener, además, uno celoso —Natalie comenzó a andar, mientras Stephen la miraba. Unos meses atrás Stephen hubiera reparado en cómo el vestido realzaba su figura, o en el delicado tempo de sus pasos. Unos meses atrás, hubiera dicho que la quería, pero ahora... Vale, Stephen no podía negar que seguía siendo atractiva, pero su belleza se le antojaba amarga, emponzoñada, como los vívidos colores de una serpiente de coral.

—Stephen —dijo deteniéndose frente a la puerta del dormitorio—. Valoro mucho lo que hemos construido juntos, no cometas ninguna estupidez.

—¿Es esa tu forma de decirme que me quieres? —Natalie sonrió nostálgica por un segundo.

—No —respondió negando con la cabeza antes de salir por la puerta.

El sonido de la puerta al cerrarse le dejó a solas con el silencio. Stephen se echó a reír. No sabía que había esperado de aquella conversación, no sabía qué había esperado de aquel reencuentro, no sabía qué había esperado de Natalie, ni de sí mismo. Stephen cogió su maletín, y tras rebuscar por los bolsillos la encontró, la tarjeta de visita de Marlowe.

XLIII

La siguiente semana fue menos emocionante de lo que Stephen había esperado. No tuvo noticias de Marlowe, y apenas vio a Natalie. No había hecho demasiado, otro par de entrevistas, otro puñado de días en los que no había conseguido nada. Era viernes, y Stephen se encontraba frente a su ordenador, listo para afrontar la tarea de ofrecerse al mundo y volver al trabajo... otra vez. En cuanto terminase de leer su correo electrónico empezaría a buscar trabajo. Sólo tenía que ver cómo iban sus inversiones y estaría listo para comenzar... En cuanto comprobara si las fluctuaciones de Sonozaki Medical Supplies se ajustaban a lo que había previsto.

Tres horas más tarde estaba leyendo acerca de legislación europea respecto a las cuotas pesqueras en el norte de Reino Unido. Stephen suspiró y se quedó mirando el techo de su dormitorio. La verdad era que no tenía ningunas ganas de volver al mundo corporativo. Ni a las reuniones, ni a tener que soportar a los Morgan del mundo. Stephen volvió a suspirar y encaró su ordenador. Por lo que podía ver en sus cuentas, le quedaba liquidez para afrontar los próximos seis meses, después tendría que empezar a liquidar activos y todo iría cuesta abajo. Necesitaba un trabajo, o más exactamente, necesitaba conseguir dinero. Mientras repasaba sus finanzas algo le llamó la atención. Sabía que había estado invirtiendo, sabía qué había ido bien y qué había ido mal, sabía que el balance era positivo, pero hasta ese momento no se había parado a repasar el balance total. Siempre había hecho sus propias inversiones, pero al quedarse sin empleo había podido dedicar mucho más tiempo y energía a optimizarlas y con las comisiones por invertir en nombre de Delaware los resultados habían mejorado de manera estable. Stephen sonrió y sintiéndose un tanto estúpido, marcó el número de Stanley Woodrose.

—Stephen —le saludó—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Estaba pensando lo que dijiste sobre establecerme por mi cuenta. —Stephen suspiró—. ¿Qué te hace pensar que sería una buena idea involucrarte en algo así?

—¿Se puede diversificar demasiado? —respondió Woodrose. Stephen rió.

—Esperaba algo más en la línea de “tengo fe en ti”

—Soy ateo —dijo Woodrose—. Además, a juzgar por lo bien acompañado que te vi, no creo que necesite levantarte la moral.

—Ya... volviendo al tema —respondió Stephen tras un breve silencio—. ¿Estarías dispuesto a dejarme manejar parte de tus inversiones?

—No —respondió Woodrose—. Estaría dispuesto a dejar parte de mis inversiones en manos de una empresa que te decidas a fundar.

—¿Qué diferencia hay?

—Que una empresa recién fundada estaría dispuesta a cobrar menos comisiones por asegurar un cliente importante.

—Me alegra saber que cuento con tu apoyo —respondió Stephen con sorna.

—Son negocios —dijo Woodrose—. Que tengas un buen día.

—Tú también —dijo colgando. Stephen fue a prepararse un café y se quedó meditando en silencio, escuchando los ruidos de la cafetera, sin duda asegurar un cliente importante podía ser un factor decisivo para la supervivencia de una empresa recién creada. Y si su dinero estaba invertido con dicha empresa, Woodrose hablaría bien de ella a sus contactos. A fin de cuentas, nadie quiere que una empresa que maneja parte de tus inversiones quiebre.

—Son negocios —sonrió sirviéndose una taza de café. De vuelta en su dormitorio, Stephen envió su currículum y una carta de presentación estándar a un puñado de ofertas de trabajo, terminó su café, y decidió que salir a correr le ayudaría a despejar la cabeza.

XLIV

Christopher Fulton suspiró, estaba siendo una noche de lo más incómoda. Solía organizar una exposición de “nuevos talentos” hacia finales de septiembre como pistoletazo de salida de la temporada en la galería, y este año no había sido la excepción. Lo que sí había cambiado es que aquel año él mismo se encontraba entre dichos “talentos”, bajo un pseudónimo, y que Ovirowa estaba allí para regodearse en su victoria. Natalie tenía otros compromisos para la velada, aunque Fulton estaba seguro de que si le hubiera dicho que iba a exponer uno de sus cuadros hubiera estado allí para sumarse a su escarnio.

—Y este... —Ovirowa leyó el nombre junto al cuadro de Fulton—. Charles Fabbozzi, ¿le conoce personalmente? —preguntó Ovirowa con una sonrisa.

—¿Por qué no te vas un poquito a la mierda? —respondió él.

—Vamos —dijo ella—. Con la de años que me ha costado ver uno de estos cuadros expuesto, déjame que disfrute —Christopher sonrió. El cuadro elegido fue la reproducción de la fotografía de Ovirowa, el soldado en el suelo con seis disparos de Glock en el pecho. Fulton había enmarcado y colgado la fotografía original junto al cuadro.

—¿Qué te parece? —le preguntó al darse cuenta de que Ovirowa lo miraba con atención.

—Me gusta tu luz —dijo comparando la fotografía con el cuadro.

—Gracias —Ambos sonrieron, mirándose a los ojos el uno al otro en silencio.

—Quiero decir... —dijo Ovirowa—. La luz del señor Fabbozzi —añadió echándose a reír. Fulton rió a su vez y Ovirowa se fue a buscar algo que beber.

La exposición avanzó según lo previsto. Fulton no recordaba qué excusa le había dado Natalie para no presentarse, pero tras la fiesta en su casa, casi se alegró de no tener que presenciar otro encuentro entre Natalie y Ovirowa. Además de coleccionistas y críticos, había invitado a varios artistas con la intención de animar la velada. Ninguno prestaba particular atención a las obras del resto ni hablaba de nada que no fuera las suyas propias. Pero la suma de todos aquellos egocéntricos monólogos generaba un agradable ruido de fondo que se asemejaba mucho al de una animada conversación. Fulton se dedicó a atender a los coleccionistas interesados en adquirir alguna de las obras expuestas, cerrar algunos tratos y asegurarse de que todo el mundo lo pasaba bien. Hacia media tarde vio a Levesque, uno de los coleccionistas a los que había invitado, hablando con Ovirowa frente a su cuadro.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Fulton.

—Me interesa el cuadro de este... Fabbozzi —respondió Levesque—. Ovirowa me dice que le conoce personalmente.

—Los tres fuimos a la misma facultad.

—No le tenía por un artista —dijo el coleccionista.

—Eso fue hace muchos años —sonrió Fulton.

—Siempre le tuve por un mero especulador —respondió Levesque—. En el buen sentido —añadió.

—Volviendo al cuadro —intervino Ovirowa—. Le comentaba que... Fabbozzi tuvo malas experiencias en sus comienzos, y no había vuelto a exponer hasta ahora.

—Aunque resulta evidente que siguió perfeccionando su técnica —dijo Levesque—. A menudo los artistas, aislados de la crítica se entregan a sus obsesiones y a una creatividad informe y descontrolada.

—O consiguen mejorar en lugar de pasarse el día tratando de contentar a quienes son incapaces de crear —murmuró Fulton.

—¿Cómo dice? —preguntó el coleccionista.

—Que a menudo otros artistas, sobre todo inexpertos, no hacen si no fomentar ese caos en su afán por innovar y diferenciarse —respondió Fulton.

—En cualquier caso me gusta este Fabbozzi —dijo Levesque—. ¿Se encuentra presente?

—No —respondió Ovirowa—. Bastante me costó conseguir que expusiera un cuadro, hacerle venir hubiera sido imposible.

—Por supuesto todas las obras expuestas están disponibles para su adquisición —intervino Fulton.

—Por supuesto —sonrió Levesque. Los dos hombres fueron a la oficina que tenía en la galería y tras una breve negociación y algo de papeleo, el cuadro estaba vendido. De vuelta en la galería, Fulton colocó un pequeño cartel de “Vendido” bajo la placa con el nombre del cuadro y le dio la mano a Levesque.

—La próxima vez que vea a Fabbozzi —dijo Levesque—. Dígale que estaría interesado en conocerle y en ver el resto de sus obras. Fulton accedió a ello sin pararse a pensar en cómo iba a presentarle a Fabbozzi, y Levesque siguió paseando por la galería.

—Bueno... —dijo Ovirowa—. No ha sido tan terrible ¿verdad?

—El mundo está lleno de gente que ha vendido un puñado de cuadros sin conseguir nada —dijo Fulton fingiendo indiferencia—. Si me disculpas, tengo trabajo —añadió dirigiéndose al siguiente grupo que mostraba atención en uno de los cuadros.

Unas horas más tarde, Ovirowa y Fulton se encontraban en el ático del Obsidian Tower celebrando la velada. Fulton no recordaba haber bebido o reído tanto en mucho tiempo.

—Hacía años que no venía por aquí —dijo Ovirowa.

—La vista de la ciudad es impresionante —respondió Fulton.

—No está mal —dijo pidiendo otra ronda con un gesto.

—Deberías sacar una foto —rió Fulton.

—Luces de una ciudad en la noche —rió Ovirowa—. ¿Se puede ser menos original?

—¿Preferirías que le disparase a alguien?

—No, no —respondió Ovirowa mirando a su alrededor—. En un sitio así, con la ciudad de fondo... —continuó hablando—. Un suicidio.

—¿Cómo?

—Con la clientela todavía bebiendo y riendo a su alrededor, un hombre, muerto, en el centro de la escena —explicó Ovirowa—. Esa sí sería una buena fotografía.

—Menuda locura —exclamó Fulton—. Ponerlo en el centro es un error de principiante —añadió—. Algo así tiene que estar hacia un lado, en el el tercio derecho de la imagen, en un segundo plano para que el espectador vea la imagen y pueda formarse la idea de una animada noche de verano, hasta que ya más de cerca, ve al hombre muerto... —siguió hablando él—. La composición es mucho mejor.

—Supongo que sí —dijo Ovirowa mirando su copa—. Se me hace extraño...

—¿El qué? —preguntó Fulton.

—Tú, yo —dijo ella—. Hablando de arte.

—Siempre hablamos de arte —rió Fulton.

—Siempre hablamos de cómo van nuestros proyectos —dijo ella—. De resultados, victorias, derrotas, no de la creación, no del contenido en sí mismo —dijo Ovirowa.

—No me digas que vas a ponerte filosófica —rió él.

—Además, ni me acuerdo de la última vez que hablamos tanto rato sin que te quejaras de nada.

—Ha sido una buena noche —Fulton sonrió—. Me recuerda a las fiestas la universidad.

—No creo que hubiéramos venido a un sitio como éste —dijo Ovirowa.

—No creo que nos hubieran dejado entrar —sonrió Fulton. Ovirowa le miró, sonriendo a su vez y ambos brindaron.

—¿Cuándo tienes previsto tu próximo viaje? —preguntó Christopher.

—Creo que voy a tomarme un descanso —respondió ella—. Al menos hasta que empiece a subirme por las paredes de puro aburrimiento.

—Nos veremos a menudo, entonces.

—Bueno, ahora que eres un artista famoso puedo permitir que me vean contigo en público —se burló Ovirowa.

—No lo sé —respondió Fulton—. No sé si quiero que se me asocie con un artista de la vieja guardia, quiero estar en la vanguardia de la innovación. —Ambos se miraron por un instante antes de estallar en carcajadas.

—Me gusta verte sonreír. —Ovirowa le miró por un segundo—. Debería dejar de beber —dijo mirando a la ciudad—. O terminaré por hacer alguna estupidez.

—¿Qué tipo de estupidez? —Fulton sonrió.

—Como esta... —Ovirowa extendió un brazo, agarrándole de la camisa. Tiró de él, dejándole tumbado en la mesa y le besó, apasionadamente primero, y más lentamente después. Cuarenta pisos más abajo, un vaso se estrellaba sobresaltando a un par de transeúntes. Ovirowa se levantó y echó a andar, Fulton quedó en silencio, con el pecho aún sobre la mesa, bajo la atenta mirada de todos los clientes del local.

—¿Es que nunca te han besado antes? —dijo Ovirowa parándose por un segundo. Fulton se levantó y ambos tomaron un taxi camino a su apartamento. Aquella noche no fue la más apasionada de su vida, ni siquiera la más afectuosa o la más romántica. Fulton no sabía por qué, pero sin intercambiar palabras, buscándose mutuamente en la oscuridad, aquella noche le dejó con un sabor más dulce que todas las que le habían precedido.

XLV

Stephen dejó escapar un suspiro y miró por la ventana de su dormitorio, llevaba más de una hora enterrado en papeleo que tenía que llevar a su abogado la mañana siguiente para establecer su empresa. Todo el mundo se queja de los trámites administrativos, pero la peor parte era hablar con bancos, tratar de asegurar inversiones iniciales y posibles clientes, para lo cual hacían falta un buen plan de negocio y, a ser posible, una ventaja competitiva importante. Stephen sabía como hacerlo, pero ello no hacía todo el proceso menos tedioso.

Cuando el teléfono sonó, Stephen se alegró de tener una excusa para dejar lo que estaba haciendo. Pero su alegría se esfumó cuando vio que era Marlowe quien le llamaba.
—¿Cuándo te va bien que nos veamos? —dijo el detective.

—¿Va todo bien? —Stephen se quedó un segundo en silencio—. Oh —dijo dándose cuenta de que Marlowe no le llamaría de no haber novedades en el caso—. Estoy libre ahora.

—¿Dónde quieres que nos veamos?

—¿Te va bien en mi casa? —dijo Stephen dándole la dirección.

—Nos vemos en media hora —respondió Marlowe antes de colgar. Stephen miró los papeles sobre su mesa. Había perdido todo el interés, de modo que los guardó en su carpeta, puso la carpeta en la misma bolsa en la que llevaba su portátil y esperó. Sentado en el balcón de su dormitorio Stephen vio pasar los minutos. El aire estaba todavía ligeramente húmedo con rocío de la mañana. ¿Hubiera llegado a sospechar siquiera de la infidelidad de Natalie de no haber perdido su trabajo? Stephen sonrió. Si Delaware no hubiera dicho nada ni siquiera se hubiera dado cuenta de que pasaba algo extraño.

—¿Cómo se puede ser tan estúpido? —dijo en voz alta. En realidad, pensó Stephen, nunca se había molestado en mirar en esa dirección, ni en ninguna otra más allá de sí mismo. Hubiera vivido toda su vida sin sospechar nada, sin preocuparse siquiera de si había algo que sospechar. Relativamente tranquilo, relativamente feliz. Pero en lugar de eso...

Stephen vio un coche aparcar frente a su casa y a Marlowe bajarse del mismo. Llevaba un pequeño maletín e iba vestido con una camisa blanca y una chaqueta de traje que le hacían parecer un vendedor de seguros.

—Temía que fueras a presentarte con la gabardina —le saludó Stephen tras abrirle la puerta—. ¿Quieres algo de beber? —añadió invitándole a entrar.

—No, gracias —dijo sentándose en el sofá. Stephen se sentó en uno de los sillones contempló de la mesa de café y Marlowe, sin mediar palabra, sacó de su maletín un sobre marrón y lo dejó sobre la mesilla de café. Stephen lo contempló durante unos segundos sin decir nada, Marlowe esperó pacientemente hasta que, aún en silencio, Stephen abrió el sobre. Dentro encontró varias fotografías de Natalie, desnuda, acostándose con otro.

—¿Quién...?

—Christopher Fulton —dijo el detective.

—¿El galerista? —dijo Stephen.

—Sí —respondió Marlowe—. ¿Le conoces?

—Muy vagamente —respondió Stephen—. Supongo que es mejor así —añadió dejando las fotografías sobre la mesa—. No creo que pudiera soportar que fuera un amigo. —Reclinándose en el sillón, Stephen se quedó mirando las fotografías. Conocía aquellas posturas hasta el punto de que, mirando las estáticas imágenes, casi podía ver la secuencia de movimientos, idéntica a cualquiera de las noches que habían pasado juntos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó finalmente Marlowe.

—Creo que está bastante claro lo que tengo que hacer —dijo Stephen reclinándose en el sofá.

—¿Estás bien? —preguntó Marlowe.

—Sí —respondió Stephen aún mirando el techo—. Es curioso —añadió—. Un día ni se te habría pasado por la cabeza, y dos semanas después estás frente a... —dijo haciendo un gesto hacia las fotografías.

—Me lo dicen a menudo —sonrió Marlowe.

—¿Quién sabe desde hace cuanto?

—En mi opinión —aventuró Marlowe—. Bastante.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Stephen mirándole.

—Normalmente la gente se relaja cuanto más tiempo hace que dura la aventura —explicó el detective—. Bajan la guardia, empiezan a quedar en sitios públicos... dejan de esconderse —siguió hablando Marlowe—. En estas fotos están en su casa, y ni se han molestado en cerrar las cortinas.

—No se puede bajar la guardia mucho más —reconoció Stephen.

—Es sólo una opinión —dio Marlowe encogiéndose de hombros.

—Te agradezco tu sinceridad —dijo Stephen poniéndose en pie—. Supongo que querrás cobrar —añadió tras sacar su libro de talones de uno de los muebles del comedor. Stephen comprobó la factura del detective, firmó un talón, se lo entregó y le acompañó a la puerta.

—Espero que volvamos a vernos en circunstancias menos... complicadas —dijo Marlowe tendiéndole la mano. Stephen la estrechó, sonrió por un segundo y cerró la puerta tras de sí. Tenía mucho que hacer, no sabía muy bien cómo iba a llevarse todas sus cosas, ni qué hacer con las fotografías, pero tenía claro que el primer paso era llamar a Katherine.

—¿Qué tal todo? —saludó Stephen.

—Disfrutando de mi día libre —dijo Katherine—. ¿Y tú?

—Marlowe acaba de estar aquí —respondió Stephen.

—¿Qué tal estás? —preguntó Katherine.

—No puedo decir que esté sorprendido —dijo Stephen—. Pero aún así me cuesta entender...

—Tú le engañas a ella y ella te engaña a ti —le interrumpió Katherine—. No hay demasiado que entender.

—Me alegra saber que puedo contar con tu apoyo.

—Puedes contar con mi sinceridad —respondió Katherine—. Y teniendo en cuenta cómo te han ido las cosas últimamente —añadió—. No puedes permitirte despreciarla.

—Con Frank y contigo tengo más que de sobra —dijo Stephen sonriendo.

—¿Qué piensas a hacer? —respondió Katherine.

—He oído que estás buscando compañero de piso —respondió Stephen

—¿Vivir juntos? —respondió Katherine—. No sé qué decir... No es una decisión que se pueda tomar a la ligera.

—Estás de broma —dijo Stephen.

—Entiéndeme...

—Después de aleccionarme sobre compromiso —dijo Stephen—. Sobre que lo importante es lo que haces y no lo que dices...

—Hace veinte minutos no sabía si lo que teníamos era una relación —dijo Katherine—. ¿Y ahora quieres que vivamos juntos? —añadió—. ¡¿Cómo esperas que reaccione?! —Ambos suspiraron y se quedaron en silencio por un instante.

—Tienes razón —se disculpó Stephen—. No es justo esperar que tomes una decisión ahora mismo.

—Lo siento, yo...

—Pasaré los próximos días en el Obsidian Tower —dijo Stephen con voz apagada—. Decidas lo que decidas... —siguió hablando—. Te quiero, Katherine, y te deseo lo mejor —añadió antes de colgar. Stephen volvió a mirar las instantáneas que Marlowe le había entregado. No importaba lo que Katherine hiciera, pensó, no había marcha atrás. Stephen se puso de pie y fue a su habitación. En realidad, sólo necesitaba su ropa, un puñado de documentos, y su ordenador portátil. El resto podía esperar. Cogió dos maletas, recuerdo de sus últimas vacaciones con Natalie, guardó con cuidado sus trajes y echó el resto de la su ropa dentro sin el menor miramiento. Acto seguido las guardó en el maletero de su coche, volvió a su dormitorio y se detuvo frente al archivador en el que guardaba todos sus documentos. Tras sopesar cuidadosamente qué documentos le serían útiles y cuales no durante algunos minutos, pasando de facturas de la luz a impuestos de circulación, Stephen reunió todos los importantes, los guardó en la bolsa de su portátil y salió con ella de su dormitorio por última vez.

De vuelta en su comedor, Stephen se encontró de nuevo frente a las fotografías y, por un momento, se quedó en blanco, pensando qué hacer. Tras barajar varias opciones, sacó su teléfono móvil del bolsillo y sacó un par de fotografías del conjunto, tal y como estaban, sobre la mesa de café. Tras comprobar que se podía ver las imágenes con claridad se las envío a Natalie junto con un mensaje: Te dejo.

XLVI

Ya en su habitación en el Obsidian Tower, Stephen pasó buena parte de la tarde organizando los documentos para su empresa. Seguía siendo aburrido, pero era más fácil pensar en ello que en el resto de problemas que tenía en su vida, de modo que siguió adelante hasta que el estrés y el cansancio pudieron con él y decidió subir a tomar algo. Cuando salió a la terraza en lo alto del edificio una bocanada de aire fresco le recordó las semanas que habían pasado desde la última vez que había estado allí. Las luces de la ciudad, en cambio, seguían conformando la misma masa informe, el mismo bullicio indiferente y mecánico que da vida a una gran ciudad.

Al principio no la reconoció, sentada de cara a la barra, miraba su teléfono móvil con aire distraído. Pero cuando la vio se le hizo un nudo en el estómago. Quería decir algo ingenioso, algo romántico, algo inolvidable...

—Hola —fue lo único que se le ocurrió—. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

—Stephen —respondió Katherine abrazándole—. Empezaba a pensar que no ibas a aparecer.

—He estado trabajando —dijo Stephen—. Mañana por la mañana tengo una reunión con... —Katherine estaba riéndose—. ¿Estás bien?

—No cambiarás nunca —dijo ella.

—Era trabajo o pasar la tarde dándole vueltas a... —dijo Stephen—. Ya sabes.

—Te quiero —respondió Katherine—. Pero no puedes llamarme de repente para decirme que te vienes a vivir conmigo.

—¿Preferirías una petición por escrito? —rió Stephen.

—Aún tendré que darte las gracias por no presentarte sin avisar —respondió Katherine.

—Me hubiera gustado verte la cara. —Stephen le dio un sorbo a su bebidas—. ¿Has pensado en ello?

—He estado ocupada trabajando —bromeó ella.

—¿Algún proyecto interesante? —preguntó Stephen.

—Haciendo espacio en los armarios —dijo ella—. Mi... —Katherine se sonrojó—. Mi novio quiere venir a vivir conmigo.

—Te quiero Katherine —Stephen se inclinó hacia ella y la besó. —Vámonos a casa —ambos sonrieron. Aquello le sonaba tan raro a Stephen como a Katherine. No obstante cuando se encontraron juntos en el que ahora era su dormitorio, se sintieron felices.

Muchas gracias por leer este libro.

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