Editorial Portilla Foundation

First Edition

© Jorge Bericat (2012)

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For information writer: ISBN-13: 978-1478303558 ISBN-10: 1478303557

Jorge Bericat

Acerca del autor

Jorge Bericat: Escritor. Es egresado del Instituto Universitas de la ciudad de Mar del Plata. Estudió letras en la Universidad del Salvador. Cursó los talleres Pad del Programa de investigación y Desarrollo del Vicerrectorado de la Universidad del Salvador de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires. Posee dos Extensiones Universitarias, en Escritura y en Gramática del Español. Es miembro de la SEM (sociedad de escritores marplatenses). Autor, entre otros trabajos, de las novelas Viajeras de Pilcomayo, ambientada en la zona de la triple frontera y en el Parque Nacional Río Pilcomayo; de la novela policial Te doy mi vida, de la novela romántica Té de lágrimas; y la novela juvenil Un viaje a Way Point. Autor de la obra Relatos de playa, la cual contiene una selección de cuentos cuya temática enfoca las relaciones sociales, la familia, el trabajo y la hipocresía que, en algunos casos, acompaña el amor, la cual publicó con la Editorial Portilla Foundation, radicada en la ciudad de Tampa, Florida. Estados Unidos de América.

Autor del relato inédito Lágrimas. De profesión conductor de maquinas navales, aficionado a la física y a la astronomía. Autor de los relatos: Señorita, incluido en la colección Relatos de playa, describe una situación basada en hechos reales; Leña roja, incluido en Relatos de playa, el cual describe una situación en la zona de triple frontera; Crimen perfecto, es un relato basado en hechos reales dónde la víctima de un abusador se convierte en victimario; el relato Entre rosas describe una situación clásica del matrimonio burgués, donde muchas veces predomina la conveniencia antes que el amor; Crónica autobiográfica es un relato fantástico, el cual, preferido de Jorge Bericat, considera su obra maestra.

En el género poético, algunas de sus poesías son: Plumas envenenadas, La espera, Un pequeño amor, Otro día, Café, y otras. También ha publicado. “En Viaje a Way Point” (2012. Editorial Portilla Foundation). Ahora publica con esta misma editorial: “Te de Lágrimas”

Capítulo I

Aquella mañana de finales del mes de abril continuaba fresca, la temperatura no había variado mucho y el clima seguía casi igual

que en las primeras horas, buen tiempo, con el cielo despejado, completamente limpio y el viento que permanecía en calma, aunque frío, apenas la brisa que sopla del sur siempre fresca.

Recién pasado el mediodía, la brisa se detuvo y el sol, en su cenit, comenzó a colorear la piel de los caminantes y a calentar lentamente las calles de la ciudad.

El poco movimiento que se veía en las playas era el de los obreros de torsos desnudos muy bronceados que estaban terminando de retirar las últimas carpas de los balnearios.

Mechita y Agustín salieron del hotel de la rivera, cruzaron alegres la plaza de las aguas danzantes, en unos pocos pasos más dejaron atrás el boulevard, llegaron a la rambla vacía e iniciaron un paseo hacia el Norte bordeando Punta Iglesia.

Ya se habían ido los últimos turistas de semana santa.

Por un lado, se los extrañaba, se sentía el vacío pero, desde otro punto de vista, era una alegría, porque se podía disfrutar de la tranquilidad y el espacio que generaba esa ausencia.

La rambla vacía, las calles de la costa, las playas desiertas, lugar de sobra en los restaurantes, en los cafés. Todo aquello era hermoso, directamente maravilloso.

Durante la semana anterior, el tiempo había estado variable, días de sol, otros de lluvia, un día nublado.

El fin de semana también había estado así, llovía, paraba, las nubes grises cubrían el sol deslizándose muy bajas, encapotando el cielo.

Pero, esa mañana, lunes de la última semana de abril, el sol había salido claro, se mostraba en todo su esplendor, las nubes se habían marchado y toda la ciudad brillaba hasta donde el horizonte se perdía en el mar.

El Hotel de la Rivera de Mar del Plata era el elegido por la oligarquía porteña, muchos de ellos venidos a menos últimamente, para pasar sus vacaciones, por los pocos intelectuales que podían pagar cien dólares por día, y por algunos millonarios como Agustín.

Mechita y Agustín ocupaban una mesa que da a la calle Belgrano, siempre la misma mesa y Andrés utilizaba siempre las mesas del interior.

Siempre al cruzarse en el lobby o en el restaurante, Agustín y Andrés intercambiaban saludos y palabras con mutuo respeto, Andrés le decía algunas palabras al pasar agregando al final la palabra padrino. Le agradaba decirle padrino a Agustín y de verdad se notaba que lo respetaba como tal.

Mechita se había hecho muy amiga de las señoritas que siempre acompañaban a Andrés.

Ellas la adoraban, ya que Mechita les había contado una noche, una trasnoche, que ella había trabajado en el Moho, aquel famoso cabaret de la 25 de Mayo, en plena noche de Buenos Aires, y luego al día siguiente, les mostró las fotos y su book y aunque las fotos eran de algunos años atrás, se veían recientes y maravillosas.

Aquello era algo realmente inalcanzable para aquellas señoritas marplatenses, que aunque muy hermosas, no tenían las cualidades artísticas de aquella dama que además estaba casada ahora con un millonario, lo que le daba un final perfecto a la carrera de señorita.

Mechita salía a la mañana con Agustín y con las chicas a la tarde.

Generalmente las salida consistían en una caminata, mirar vidrieras, comprar regalos. A veces las chicas y Mechita iban todas juntas a la peluquería.

Las vacaciones habían superado su propio fin holgadamente, pero ellos las seguían estirando.

Habían llegado a la ciudad en los primeros días de diciembre y estaban desde entonces en el Rivera. Siempre encontraban alguna excusa y, por un motivo u otro, prolongaban la partida, que en un primer momento debería haber sido para finales de enero.

Así lo habían planeado antes de salir de Buenos Aires, se quedarían un mes, a lo sumo dos, en Mar del Plata, para distenderse de los ruidos, descansar la mente y tomar un poco de sol que según pensaban les proveía de vitaminas y facilitaba la absorción de otras, además del bronceado que los rejuvenecía en diez años.

Pero estaban a finales de abril y habían pasado más de cuatro meses.

Ya mechita le había aclarado a Agustín, que cuando decidieran partir, prefería ir directamente a Buenos Aires, aunque Agustín le había sugerido varias veces, que él prefería pasar primero por Desmontadores a visitar a sus familiares.

El plan de Agustín era, además de visitar a su familia, quedarse a pasar allí unos días en el clima de montaña, aspirar el aire puro que tanto extrañaba, y después sí, volverían a su casa, regresarían a Buenos Aires y pasarían el invierno en su luminoso y amplio piso de Colegiales. Pero no se atrevía a contárselo así a Mechita. Iría desarrollando el plan cada jornada, día a día.

El trayecto hasta Desmontadores, el pueblo de Agustín, el viaje en sí es engorroso, principalmente los últimos kilómetros, que se desarrollan entre encabritados senderos de montaña. Saliendo desde Mar del Plata, hay que tomar la ruta del Oeste, andar seiscientos kilómetros hasta la 88 y desde allí, quinientos kilómetros más hasta llegar al cruce con el Camino del Sur. Hasta ese punto la ruta es de asfalto y relativamente buena.

Mechita y Agustín, siempre habían hecho ese trayecto en limusinas de una empresa marplatense que se dedicaba a aquellos menesteres, pero después del último viaje, en el que se quedaron atascados, les venían poniendo diversas excusas para evitar el viaje. Todo por el tema de la laguna Curarú, que suele desbordar cuando llueve, inunda la ruta, deja cuarenta kilómetros prácticamente intransitables y provoca aquellos estancamientos entre el lodo.

Agustín ya había ido la semana anterior a hablar con la gerencia de la empresa de limusinas había expuesto sus argumentos ofreciendo pagar algún dinero extra. Muchas veces ha desembolsado más del doble de lo que se pagaría por un viaje normal.

La gerencia había quedado en contestarle, pero ya habían pasado unos cuantos días sin recibir una respuesta.

Casualmente, durante un desayuno en que el conserje se acercó a conversar, salió el tema de las limusinas.

Al llegar el tema a oídos de Mr. Mailet, les dijo que se ocuparía personalmente del asunto y que les encontraría una solución, como corresponde con los clientes especiales, según sus palabras.

A la mañana siguiente, cuando ingresaron a desayunar al coqueto salón, Mr. Mailet los estaba esperando en la última mesa que da a una pequeña ventana sobre Belgrano, no hacia el lado de la calle Buenos Aires, sino hacia Entre Ríos.

Mr. Mailet estaba acompañado de Mr. Aldalesio, una persona muy elegante, un hombre alto y delgado, ataviado con impecable traje negro y exquisitos modales, que se ocuparía de su viaje.

El hombre en cuestión, Mr. Aldalesio, resultó ser el administrador de una empresa de servicios fúnebres y, dado que ellos serían clientes frecuentes, luego de una pequeña charla, todos quedaron muy conformes con lo acordado.

Los transportarían en un excelente vehículo, grande, cómodo y relativamente discreto, y además, comparado con lo que le cobraban los de las limusinas, estaba a muy buen precio, tres mil dólares, una ganga.

Acordaron el viaje, la fecha, la hora y el hombre de traje negro se retiró con una reverencia.

Mr. Mailet acompañó a Mr. Aldalesio hasta la puerta de salida y se despidieron con un apretón de manos y una mirada cómplice de viejos compañeros.

Entre tanto, pasaron los días y llegó la fecha acordada para el viaje.

El lunes 2 de mayo a media mañana, un auto negro, brillante, con chofer de uniforme gris, los pasó a buscar por el hotel.

Mr. Aldalesio llegó en un auto más pequeño y estacionó al costado de la dársena para pasajeros, detrás de la limusina, sobre la calle Belgrano, casi esquina Buenos Aires, como si fuera el dueño de la calle.

Andrés y las chicas bajaron a saludar.

―Ven a pasear a Desmontadores ―le dijo Agustín.

―Padrino, ¿se puede cazar?, ¿hay animales salvajes? ―preguntó Andrés.

―No me agrada la caza, pero hay gente que la practica en nuestro pueblo, no tendrás problemas porque te acompañarán a todos lados, ya que son todos muy sociables y buenas personas.

―¿Todas buenas personas? ―preguntó Andrés, con un sonrisa.

―Somos todos amigos.

Agustín y Andrés se dieron un abrazo.

Los botones cargaron las maletas, Agustín se despidió dejando una buena propina y la señora Mechita, luego de saludar a todas las chicas, a Andrés, al personal del hotel y agradecerles a Mr. Mailet y a Mr. Aldalesio, ingresó al automóvil.

El chofer revisó las puertas, el baúl, tomó su puesto frente al volante, saludó con una reverencia a su jefe y emprendió la marcha.

Mr. Mailet, su personal y Aldalesio saludaron desde la vereda hasta que el auto se perdió de vista.

Mechita lloró desconsoladamente durante media cuadra y paró de llorar como por arte de magia.

―Parece un buen tipo, este Andrés ―comentó Agustín.

―Sí, es divino, y Mr. Mailet y Mr. Aldalesio y las chicas también. Les di nuestra dirección y teléfono en Buenos Aires ―contestó Mechita.

―Nos echarán del departamento ―comentó Agustín y miró hacia fuera, por la ventanilla del lado del mar. Mar del Plata estaba quedando atrás.

El auto dobló por la calle Buenos Aires hasta Moreno, se dejó de ver el mar, ya está, una ciudad como todas, desde allí hasta Jujuy, hacia la derecha hasta Luro y directo a la ruta del Oeste.

―Ponga algo de música, Humberto, por favor ―pidió Mechita.

―¿Cuál prefiere? Señora.

―Alguna FM, si no es molestia.

―Ninguna molestia, al contrario.

Al llegar a Tandil, la señora se pasó al asiento de adelante y comenzó a charlar distendidamente con Humberto, el chofer.

Agustín estiró las piernas cómodamente en el asiento de atrás y cerró los ojos.

El viaje se desarrollaba a gran velocidad. La aguja del velocímetro indicaba, por momentos, más de doscientos kilómetros por hora.

Al tramo de Curarú lo pasaron sin problemas, solo tuvieron que bajar un poco la velocidad, pero pronto volvieron a tomar la ruta buena.

El poderoso automóvil se deslizaba suave, como volando.

Agustín seguía durmiendo.

Mechita pidió permiso para cambiar la emisora, la última que había puesto se estaba escuchando mal, a lo que Humberto le dijo que cambiara todo lo que quisiera, que haga de cuenta que el auto era suyo. Mechita, como al descuido, se recostó sobre las piernas del hombre y se quedó un momento para ver la reacción.

Como Humberto no avanzaba, ella misma tomó una de sus manos del volante y se la apoyó sobre sus pechos firmes. Mechita, con sus cuarenta años, seguía siendo una mujer muy hermosa.

La música opacaba el sonido del motor, el día estaba hermoso y parecía un viaje en avión, además con asientos mullidos, cómodos y ningún pasajero que incomode al costado.

A los pocos minutos, ella también se quedó dormida y el chofer, luego de acomodar sus ropas, los despertó a los dos al llegar al cruce. Eran las seis de la tarde.

Emérito los estaba esperando con una comitiva para trasladarlos, a lomo de mula, desde el cruce hasta Ermita.

Humberto saludó a todos los integrantes de la comitiva uno por uno con un apretón de manos y le dejó a Mechita su número personal por si lo prefería a él para próximos viajes.

Agustín introdujo al pasar unos billetes en el bolsillo superior del uniforme gris, él sonrió, tomó su puesto frente al volante y regresó feliz con su auto por donde había venido.

Para llegar a Ermita desde el cruce hay un solo camino, en medio de la nada, perdido entre las matas, el cual se debe tomar con cuidado.

Lo más indicado es hacerlo a lomo de burro o de mula, con animales que ya conocen el sendero, y desde Ermita hay que tomar otra ruta, el llamado Camino del Este, cuyos bordes siempre están tapados de gramíneas y arbustos de mediana altura, cincuenta centímetros, que sirven de cobijo a pequeños animales salvajes, y algunos no tan pequeños como los pumas, pero no atacan al hombre si no se los molesta.

Cuando llegaron a Ermita ya estaba por ponerse el sol, por lo que decidieron quedarse a pasar la noche en la Posada.

Su dueño, el Pipa Blanco, los atendió personalmente e inclusive se sentó con ellos en la mesa, como si fuera un cliente más.

Cenaron, se divirtieron, bebieron buenos vinos y ya casi de madrugada, cuando los parroquianos locales se marcharon, Zulema, la joven esposa del Pipa Blanco, los acompañó a sus habitaciones.

Al día siguiente, se levantaron a las nueve, desayunaron, cargaron las mulas y luego de saludar a El Pipa y a Zulema, emprendieron el trayecto de treinta kilómetros que les quedaba para llegar a Desmontadores, por el Camino del Este.

A las cuatro de la tarde llegaron a Desmontadores.

El clima de Desmontadores es seco, caluroso en verano y muy frío en invierno.

Durante la primavera y el otoño se presentan, sorpresivamente, tormentas de arena que trae el viento del Sur. Cuatro o cinco por año es la media de las tormentas.

Los días son calmos, sin ruidos, tranquilos.

El silencio espeso invita al descanso.

Tal vez por ese mismo motivo, por la tranquilidad reinante en el entorno, es muy posible que allí radique todo, que allí esté el meollo, en el silencio y los colores naturales.

Entonces las personas sienten la tranquilidad de la naturaleza, se entregan y la pereza los acoge en sus redes, y los que trabajan son escasos, contados.

De los dos mil doscientos habitantes, trabajan veinte, más o menos.

Otros doscientos son empleados públicos, unos cuarenta son piqueteros rurales, doscientos más son jubilados, ochenta reciben el plan no trabajes, ciento veinte cobran subsidio por hijo, hay dos ñoquis que reciben sueldo del gobierno de la provincia y van puntuales y presurosos a cobrar dicho sueldo cada veintinueve al correo donde les llega el sobre, y diez piqueteros comunes.

El resto vive de los demás.

Los padres de María Alicia son piqueteros rurales. Reciben su salario regularmente y los sobres con el plan no trabajes, incluido el de la jovencita.

Pero ella está un paso más allá de aquellos menesteres. Su mente no acepta, de ninguna manera, tener que cortar una ruta en beneficio de alguien o de algo que quién sabe si será o no de algún provecho, intangible para ella desde su punto de vista, que no lo debe tocar ni participar desde su posición entre dos aguas, hija de pobres y novia de un rico terrateniente, y que además no llega a, ni quiere, discernir los motivos desde su formación integérrima, las razones si la hubiera, las circunstancias y mucho menos el desenlace violento que aquella acción, para ella supuestamente descabellada pudiera desencadenar.

Ella es niña y mimada, como una bella princesa de cuentos de hadas y además se parece mucho a las princesas de los cuentos con sus ojos de princesa y su hermosura romántica de princesa.

Sus facciones son las de una princesa. Su pelo ensortijado rubio y sus ojos grandes verde hoja. Su cuerpo de proporciones armoniosas.

De todas maneras, el detalle más notable que la hace diferente a las demás chicas del pueblo es su novio, El Negro, prácticamente un niño.

Con sus recientes quince años cumplidos, el muchacho es la persona más poderosa del pueblo. Poderoso en lo económico y quién lo es en lo económico, lo es en todos los campos. Aunque él no demuestra superioridad ni hace alardes de su poder. Es un jovenzuelo y se comporta como tal, un joven como todos en el pueblo.

El muchacho siempre fue muy querido por todos en la pequeña comunidad y se lo respeta y adora como a un ídolo, o un dios.

María Alicia le había venido con el conflicto.

Le contó que sus padres, Miriam, su mamá y Torrilla, su padre, querían que los acompañara a cortar la ruta y ella, por supuesto, no tenía ninguna intención de acompañarlos en aquella aventura.

Entonces, El Negro, dado que las circunstancias angustiaban a su novia, aunque no le interesaba el tema de los piquetes en ninguna medida, igualmente, le pidió a Emérito que se ocupara del asunto.

Al día siguiente, los padres de María Alicia le dijeron que no fuera más a la ruta, que se despreocupe, que ellos hablarían, cualquier cosa, si el piquetero jefe les preguntaba por su ausencia.

Pero el piquetero jefe, Sabino, no había quedado muy conforme con lo acordado y no estaba dispuesto a perder a la jovencita de entre sus filas.

Sabino se confió, lo subestimó, porque en realidad, el poderoso no tanto era el muchacho, sino Agustín, y Emérito también lo había subestimado, por la misma causa. Dejarían pasar unos días y luego hablarían con los padres de María Alicia y se solucionaría el asunto para bien de todos.

Agustín, mientras tanto, se había enamorado de Mechita y ella, por supuesto, no viviría en el campo, en medio de la nada, ya que siempre le tiraron las luces de las grandes ciudades, los teatros.

Y ahora que podía, se daba la gran vida y todos los gustos a su alcance, ropas, perfumes, viajes.

Agustín se había marchado, sin dudarlo, del pueblo, para no contradecir a Mechita y le había dejado la casona de Desmontadores a El Negro, su nieto preferido, además de ponerlo al frente de sus negocios, que consistían en administrar un establecimiento rural.

La empresa no requería de mucho talento porque el muchacho tenía los mismos asesores que trabajaban antes con el viejo. Había que sembrar, esperar que llueva, cosechar y cobrar. Y así sucesivamente, año tras año.

El Negro vivía en la inmensa casona y tenía algunas personas que se ocupaban de los asuntos domésticos.

Su vida había sido por demás tranquila hasta el día que María Alicia le había pedido que la ayude con el asunto este de los piqueteros.

El Negro cada dos o tres días visitaba a sus padres, que vivían a unas pocas cuadras, y conversaba una hora con su madre, luego regresaba a su casa y casi siempre se quedaba leyendo en el jardín hasta la puesta del sol.

Salía a correr a la mañana temprano, luego atendía a los administradores, más tarde almorzaba, luego salía a deambular por el pueblo. A la tarde venía María Alicia y se quedaban juntos hasta el anochecer.

El primer problema importante que le presentó, desde que se había hecho cargo del negocio, fue el asunto de los piqueteros y el segundo y aparentemente más importante, fue el reparto de la herencia de la esposa fallecida de Agustín.

La señora había dejado este mundo hacía más de tres años, pero el reparto se estaba gestando en el momento en que el jovenzuelo ya estaba a cargo de todo y Agustín viviendo sus primeros pasos en un amor apasionado.

Un tercer problema se presentó una tarde, cuando el muchacho pasaba, como tantas otras veces, a saludar a su familia, que entró a la que hasta hacía muy poco tiempo era su propia casa e ingresó sin llamar, como siempre.

En el pueblo las puertas permanecían sin llave durante el día.

No había dado más que unos pocos pasos dentro de la casa, cuando percibió una charla acalorada de fuerte cotorreo que venía del fondo.

Se acercó, entonces, subrepticiamente, y se encontró con una cantidad de gente reunida discutiendo arrebatadamente y con fuertes ademanes.

Detuvo sus pasos y permaneció en silencio, escuchando, sin que sus parientes notaran su presencia.

Además de sus padres, sus tíos y otros familiares, estaba también el abogado, un tal doctor Carlos.

El muchacho lo conocía, todos en el pueblo lo conocían. El doctor Carlos era jugador, vicioso del juego, sin límites.

Siguió escuchando, entre bambalinas, durante unos minutos y confirmó lo que había sospechado en un primer momento, que el asunto se trataba de la herencia de Agustín.

Hablaban de repartir el dinero, inclusive hacían planes y ya discutían la forma en que invertirían ese futuro capital y de los planes se desprendía que querían hacer desaparecer a Agustín, antes que Mechita lo desplumara totalmente.

El Negro lo llamó inmediatamente a Agustín para informarle que sus propios hijos estaban tramando su muerte y que se estaban asesorando con el abogado Carlos, que ya sabe está conectado con mafiosos, sicarios y demás malandras.

Aun así el viejo lo llamó a Buenos Aires para tratar el tema personalmente.

A los dos días, en Buenos Aires, Agustín se reunió con sus asesores y luego de analizar la situación encontraron a medias lo que parecía una solución.

Los asesores lo citaron al muchacho en una amplia oficina de la calle Florida al quinientos y allí le dieron las instrucciones y dinero suficiente para que actuara.

Además, en forma personal, Agustín le entregó un sobre cerrado y lacrado que contenía una carta para Mr. Schelegel, quién vivía en una mansión, a las afueras del pueblo y en el cual podía confiar y pedirle ayuda para lo que fuere.

Cuando El Negro regresó a Desmontadores, puso en marcha el procedimiento de acuerdo a lo que habían elaborado en Buenos Aires y esa fue su primera tarea difícil como jefe.

Se había olvidado por completo de los piqueteros y de la herencia. Ahora se trataba de la vida de Agustín.

El plan que le habían ordenado, dentro de todo, era sencillo.

El Negro, de acuerdo al plan, trataría de situar al abogado Carlos, fingiendo un encuentro casual dentro del casino y cuando lo viera desesperado, le ofrecería dinero a cambio de información.

Mientras tanto, le entregó el sobre a Emérito para que se lo llevara al Mr. Schelegel y la fue a buscar a María Alicia.

Los asesores también le habían dicho que podía confiar plenamente en Emérito. Pero El Negro ya tenía a quién pedirle ayuda en caso de que hiciera falta, a su amigo incondicional, su hermano de religión, El Rulo.

A María Alicia la había extrañado horrores y ya no aguantaba un minuto más sin verla. Cuando llegó, ella lo abrazó, lo besó y él le expuso, en pocas palabras, que la pasaría a buscar a la noche, que se trataba de un plan que luego le explicaría.

A la noche, vistieron sus mejores ropas y salieron hacia el casino y El Negro le contó superficialmente, en el camino, el plan de sobornar al abogado.

María Alicia estaba hermosa y le sonreía enamorada.

―No te voy a besar ahora, con esos labios tan rojos que te pintaste ―le dijo El Negro.

―Yo sí te voy a besar ―le dijo María Alicia y le estampó un beso apasionado en los labios. Luego le limpió el rouge con un pañuelito de seda rosa entre risas, felices.

Una vez que entraron al espacioso salón alfombrado en color beige, se desplazaron sobre el piso silencioso y acolchado, y comenzaron a caminar entre las mesas de juego, saludándose con los clientes al pasar, superficialmente, ya que todos estaban absortos y muy atentos a los números que cantaba el crupier correspondiente. Los asiduos al lugar, los clientes habituales, permanecían estoicos, absolutamente concentrados en el juego.

Pudo ver a El Rulo y a El Pato Giraudo vestidos de traje mientras, de acuerdo a lo acordado, simulaban jugar. De todos modos, por suerte, no tuvieron que intervenir.

No hubo necesidad de esperar mucho tiempo para poner en marcha el plan porque, a los pocos minutos, el abogado Carlos daba vueltas por las mesas y a todas luces se le notaba que no tenía un centavo.

El Negro le dio unas cuantas fichas verdes de mil pesos a María Alicia y ella las puso sobre el paño, a lo que el jefe de mesa suspendió la acción.

―No puede apostar así, señora. La casa no podría responder si usted acertara.

María Alicia nunca había entrado al casino y no sabía que tenían límites en las apuestas, aunque no sería mucho en Las Vegas, en Desmontadores era una fortuna. Había apostado cuatro mil dólares al veinte.

María Alicia esbozó un razonamiento lógico, primario, sencillo.

―¿Para qué me vende las fichas, si no las puedo apostar?

―Sí, señora, puede apostarlas, pero no a un pleno.

María Alicia le pidió al jefe de mesa que apostara por ella y el hombre se negó rotundamente, entonces se fue con El Negro, que estaba caminando mientras trataba de pescar al abogado.

El Rulo se le acercó y la acompañó al borde de la mesa, el opuesto al crupier. Todos se retiraron para dejarles espacio y comenzaron a jugar.

María Alicia le agradeció y apostó unas pocas fichas al treinta y seis.

A los pocos minutos ya había aprendido, pero aun así, en una de las jugadas, el crupier le dijo que excedía el máximo, había puesto más de cien dólares al treinta y seis. Veinte pesos, que era el máximo permitido, son tres o cuatro dólares, y ella había apostado cuatro mil la primera vez, por lo menos ahora había bajado a cien, pero tenía que apostar cuatro, no pasar de cuatro porque ese era el límite, veinte pesos. El Negro se acercó por curiosidad.

―Amor, no me dejan apostar ―le susurró ella al oído.

―Veinte pesos a pleno, como máximo, ¿no sabías?

―Dame fichas de veinte, porque no tengo ―le dijo María Alicia.

―El pagador te cambia. Mírame a mí.

El Negro le cambió al pagador con las palabras clásicas.

―¿Me da color, pagador, por favor? y apoyó una placa de mil pesos en el paño, al costado de los números.

El pagador tomó la placa y le dio a cambio una cantidad de fichas de distintos valores, tamaños, formas y colores, que le era imposible tenerlas en la mano. Entonces le dio a María Alicia unas fichas de veinte, le dio otras tantas a El Rulo y él se marchó a seguir con el plan.

Con las fichas que le quedaron en la mano comenzó a hacer ruido, como al descuido. Las levantaba con una mano y las dejaba caer sobre la otra, con el característico repiqueteo, para llamar la atención del abogado.

―Ustedes son menores para estar aquí ―picó.

―¿Como está doctor? ―Lo saludó, con las manos repletas, haciendo alarde.

―Tu novia no sabe jugar ―le dijo Carlos por lo bajo, como para entrar en conversación.

―Pero tiene plata, doctor. Es lo que cuenta.

―¿Me prestas?

―Puede ser ¿Usted que me daría a cambio?

―¡No sé! ¿Qué quieres? ―le preguntó el abogado, mientras se acercaba a la mesa y miraba descaradamente el escote de María Alicia cuando se agachaba sobre el paño.

El Negro lo miró serio, por poco el plan se pierde en una discusión ridícula cuando el muchacho comenzó a insultar al abogado, hasta que casi llegan a las manos.

―Tomemos un café ―invitó María Alicia, calmando los ánimos. Toma, Rulo, te regalo mis fichas, este juego no me gusta.

Ella estaba más o menos al tanto del plan, por lo que el muchacho le había contado en el camino, que consistía en sacarle información a Carlos, el abogado, quién no podía dejar de mirarla, embobado.

A ella le encantó que El Negro se pusiera celoso, pero no dijo ni insinuó nada.

Se calmaron los ánimos y todos aceptaron sentarse a charlar en una mesa del bar, en el propio casino.

―¡Información, doctor!

―¿Sobre qué?

―¿Qué hacía en lo de mis parientes?

―¿La reunión?

―¡Sí!

―¿Cuánto me pagas? ¡Es un secreto profesional!

―Mil pesos.

―¡Dólares! ―dijo el doctor.

―¿Qué?

―Mil dólares.

―Cuénteme, doctor.

―¡Págame primero!

El Negro tomó diez billetes de cien dólares de un fajo y se los entregó.

Cuando el doctor terminó de relatar todo lo ocurrido y dicho en la reunión, salieron del casino, fueron a cenar y luego a dormir. La ventana dejaba entrar una claridad suficiente para mirarse a los ojos.

Al otro día, temprano, llamó a los asesores para informarles que el abogado le informaría sobre el accionar de los parientes.

Su primer trabajo resultó en un éxito por el que se ganó el respeto y la admiración de todo el clan.

De alguna manera, los yernos de Agustín habían descubierto que la meretriz, la señora Mechita, se llamaba en realidad Silvina Montero y que Agustín la había conocido en un cabaret de la calle 25 de Mayo, a media cuadra de Av. Córdoba, en la ciudad de Buenos Aires.

Inclusive, les habían informado que había sido en una noche de soledad, poco después de la muerte de su esposa, y que en aquella noche de soledad, Agustín había salido del hotel y a las pocas cuadras se encontró con la movida de la calle 25 de Mayo, y que al pasar frente a un cabaret, la conoció a Mechita que, desde la puerta, trataba de conseguir clientes y que cuando lo vio a Agustín, en el acto se dio cuenta que su olfato de gata no la engañaba, que además de apuesto, educado y bien vestido, ¡era un hombre adinerado! No se despegó de él en los siguientes diez días que Agustín permaneció en Buenos Aires y de alguna manera, los dos se tomaron cariño, congeniaron, coincidían en los gustos, se llevaban bien y se constituyó en la Señora Mechita, muy respetada por todos.

Y allí tenían todo el informe, por escrito, perfectamente redactado por la secretaria de un detective misterioso que había conseguido Carlos, no se sabe de dónde ni cómo y por aquel informe había cobrado una buena suma que luego despilfarró en el casino y así sigue la rueda.

Ella se hacía llamar Mechita. Decía en el pueblo y a quién le preguntara, que se llamaba Dolores de las Mercedes Ramírez Urquiza y que era la esposa de Agustín, aunque aún no se habían casado.

Los hijos sospechaban que la Mechita, o como se llamara, desplumaría al viejo y los dejaría sin herencia, por lo que habían decidido tomar una determinación y de forma rápida, ya que, cuanto más tiempo pasara, menos dinero les quedaría para ellos.

Parte del plan que habían elaborado los asesores en Buenos Aires, que en realidad eran los compradores del trigo que se producía en Desmontadores, consistía en no hacerles faltar dinero a los parientes, darles una cantidad suficiente para mantenerlos tranquilos, y otra parte del mismo plan, el broche de oro, consistía en cederle todas las riquezas al muchacho, que había demostrado su capacidad para ser el jefe.

Entonces, Agustín les hacía llegar a los parientes mucho dinero, sin chistar, sin preguntar, mucho más de lo que les correspondía por ley, y además les había dado también una buena parte para que le pagaran al abogado Carlos, que obviamente se lo gastó en el casino, para el trámite de la sucesión de su esposa.

Los hijos se gastaban toda la plata con una velocidad impresionante, mucho antes de lo esperado, y otra vez estaban elucubrando planes nefastos y otra vez el abogado avisaba y otra vez llegaba el giro con la plata.

Capítulo II

Mechita y Agustín llegaron otra vez al pueblo, a mediados del mes de diciembre. Esta vez había sido Mechita, la que le

insistió para pasar unas vacaciones en Desmontadores, aquel hermoso lugar rodeado de montañas tocando el cielo perdidas entre nubes de algodón.

Vinieron con poco equipaje, como para quedarse unos pocos días, a lo sumo, un mes, con la idea de pasar allí las fiestas de navidad y año nuevo.

Justamente, el mes de diciembre es el que produce más actividad en la zona, de modo que cuando ellos llegaron, todos estaban en plena temporada de cosecha.

Los carruajes de todo tipo pasaban uno tras otro cargados de trigo, llevando el preciado grano hasta la ruta, donde esperaban los camiones para ser cargados.

Mechita quedó sorprendida por tanta actividad, y excitada, además, por los cuerpos traspirados y semidesnudos de los obreros.

Para ese entonces, los herederos ya llevaban seis meses recibiendo dinero, y aunque no les hacían faltar cada vez que el abogado avisaba, el despilfarro era tanto, que querían cada vez más, y ahora, con el tema de la cosecha, veían pasar el trigo, que para ellos era dinero, fichas para el casino.

Pero ya casi estaba listo el trámite del traspaso de los bienes hacia el muchacho, lo que daría por finalizado con todo el problema.

Los funcionarios llegaron el 22 de diciembre firmaron los documentos pertinentes a la cesión y se marcharon.

Pasaron las fiestas en total armonía, Navidad, Año nuevo.

El quince de enero, Mechita y Agustín regresaron a Buenos Aires.

Lo habían dejado a cargo de todo, con el rigor de la ley, y escriturado ante escribano público. De esa manera, El Negro quedaba como propietario de la casa, el establecimiento rural y la cuenta en el banco.

En marzo, El Negro comenzó una serie de obras.

Empezó por construir un panteón en el cementerio local.

Le encargó la construcción de todas las obras y la dirección de las mismas a Juan Viano, un arquitecto borracho, que había recalado en Desmontadores, traído por un desengaño de amor y los caminos extraños de la bebida, y allí estaba, en medio de la nada, después de haber sido un destacado especialista en monumentos en su ciudad natal.

Al tercer día de comenzadas las obras, Juan se apareció con su poca ropa y se instaló en la casona con El Negro. Carmen le preparó una habitación y esa era su casa. Carmen, a los pocos días de conocerlo, se enamoró perdidamente de Juan.

Un día ella le preguntó hasta cuando se quedaría y él le contestó que hasta que terminara con las obras que le había encargado el muchacho. Y que cuando sería eso, le volvió a preguntar Carmen. No te dejaré nunca, porque siempre aparecerán más obras –le contestó Juan.

Una vez terminado el panteón general, Juan Viano construyó otro, una réplica más pequeña, solo para personas ilustres.

Carmen le llevó una botella de pernod cuando Juan estaba tocando su guitarra en el fondo del patio trasero, donde él iba siempre a guarecerse cuando estaba borracho, y le pidió que hiciera un panteón para ellos dos solos, que ella , a cambio, le proveería de las bebidas más ricas y las mejores comidas. Juan tomó la botella, se la empinó de un solo trago y estuvo allí tirado hasta el anochecer.

A la tarde llegó el Sr. Schelegel, el albacea, con su hermano Frank, que estaba loco.

Tenía sus momentos de loco y también sus momentos de cuerdo, como todos los locos.

No se trataba del único loco en Desmontadores, porque en el pueblo había varios locos, mucho más que lo normal, la cantidad de locos superaba con creces a la media de cualquier lugar.

Frank, aunque muy protegido, entre otras cosas por ser el hermano del albacea, era uno de aquellos locos de Desmontadores.

Durante los largos períodos en que no lo atacaba la locura, era una persona normal y muy agradable, aunque con algunas características propias de estas personas, como el asunto de la cabeza de vaca.

A Frank le gustaban las plantas de todo tipo y los vegetales en general, las hortalizas.

Aunque, las sandías lo apasionaban. Eran su especialidad, más allá de que él no quería hacer diferencias.

Quería quererlas por igual a todas las frutas y verduras de su quinta, pero las sandías lo podían, lo trasportaban. Su aroma fresco, más que nada.

Miraba a los ojos de su interlocutor y golpeaba la cáscara con el dedo índice. Luego, sin dejar de mirar fijamente, acariciaba la cobertura verde oscura con vetas negras con su mano derecha, como quién toca la piel de arroz de una aprendiz de geisha en primavera.

Él ya estaba seguro que estaba madura, pero le gustaba corroborarlo.

Dejaba de mirar a los ojos con esa mirada de no mirar, bajaba sus párpados, luego tomaba el pulgar de su mano derecha como arco, el índice de la misma mano como flecha y la golpeaba suave, tres veces y sentía el ruido a maduro, concentrado, con los ojos cerrados para escuchar mejor.

Sabía que bajo el caparazón verde que aprisionaba la carne, estaba otra capa, de color blanco pálido amarillento, a veces verdoso, que a su vez cubría otra capa roja que cubría el corazón, y que rodeando el corazón estaban las semillas incrustadas en la pulpa más roja que la roja que la envolvía y que el rojo de las rosas rojas, y que hacia el interior estaban las semillas marrones esperando para salir y ser sembradas, ser sandías, ser otra vez semillas, y Frank sabía y la semilla sabía que él sabía que estaba madura pero, igualmente, a pesar de saberlo por el peso, por el color, el aroma y el sonido de su pulgar terroso golpeando a tambor, aún así, la calaba.

Introducía su cuchilla filosa de treinta centímetros de hoja, la calaba en tres tajos que formaban un triángulo equilátero perfecto y te daba a probar, solo si eras su amigo.

Frank vendía zapallos, melones y sandías en el pueblo. Aunque cosechaba otros productos, solamente vendía estos tres. Al resto se lo regalaba a sus amigos.

A María Alicia le llevaba lo mejor de su producción.

Todas las semanas llegaba con una canasta llena de verduras, frutas y legumbres de las más tiernas.

María Alicia lo hacía pasar a la espaciosa cocina, luego lo invitaba a su jardín pequeño y charlaban de botánica, de flores, de plantas exóticas, porque a ella también le gustaban mucho las plantas.

Ya cercano al mediodía, los dos se retiraban sonrientes del jardín, lavaban juntos sus manos en un piletón que estaba adosado a la pared del germinador y salían caminando hacia la casa, con el placer de haberse tocado las manos.

Aunque, muy disímiles eran los placeres de cada uno. En los dos había amor, distintos amores.

Se sentaban en dos sillones marrones forrados en cuero de potro enfrentados en el living.

Entonces, cuando ya estaban sentados, alguna de las chicas que ayudaban a Carmen en la cocina le servía a Frank una copita de grapa y él se quedaba escuchando con atención a María Alicia durante media hora, que era el tiempo que le llevaba tomar y degustar despacio y tranquilo la espirituosa bebida.

Frank se retiraba siempre con un saludo formal y respetuoso, más algún consejo de botánica que le decía desde su carruaje, tocándose el ala de su sombrero azul. A continuación azuzaba el palafrén y se marchaba sin mirar atrás.

Ella lo seguía con la mirada hasta que el carruaje se perdía de vista, y sonreía enamorada. Sabía que estaba enamorada de ese hombre, ese era su secreto, su amor secreto.

Lo amaba a él, a sus plantas, a su caballo y a sus perros, y los perros la seguían a ella más que a él y a veces se quedaban echados al calor agradable del hogar en la casona de Agustín, esperando que María Alicia les propine una caricia, y que a nadie más se le ocurra tocarlos porque eran perros ariscos y bravos, de alguna cruza rara de los perros salvajes que en la montaña se tratan con los lobos en las noches de luna.

Habían llegado una mañana de nevisca a guarecerse entre la vegetación de los sembradíos de Frank. Era una perra negra con seis cachorritos que bajaron de la montaña.

Cuando llegó la primavera con el verde de los pastos salían a corretear hasta el anochecer, hasta que un día ya no regresaron, se alejaron hacia la montaña, su casa, se fueron, pero dos de los cachorritos se quedaron para siempre.

No tenían nombre. Parecía una falta de respeto ponerles nombre a esos perros bravos y salvajes.

Frank tenía atada a un árbol con una gruesa cadena y tirada en el piso, una cabeza de vaca.

Había hecho un desplazamiento de objetos muy práctico, cabeza de vaca en lugar de mujer.

Mientras discurría en palabras incoherentes hablándole a la cabeza de vaca, todas las mañanas, al levantarse, le pegaba a la pobre cabeza con un látigo de cuero trenzado, ya gastado de tanto golpear.

Dogmáticamente, día a día, repetía la ceremonia: Le hablaba a la cabeza y la castigaba. Mientras la golpeaba, entre otras palabras, siempre le decía: ¡Catalina! ¡Za! ¡Catalina! ¡Za! y le daba latigazos apasionadamente durante unos treinta minutos y pronunciaba a viva voz alguna sentencia, apotegma, o palabras extraídas de la Biblia y las discurría en una exégesis hasta que, sorpresivamente y sin más preámbulo, dejaba de golpear y de hablar, como si se hubiera olvidado por completo del asunto.

Un día de verano, El Negro, accidentalmente vio toda la ceremonia. Había salido a correr y, casualmente, dio en pasar frente a la quinta de Frank justo cuando este le estaba pegando a la cabeza acaloradamente mientras desarrollaba sentencias y pensamientos filosóficos.

El Negro detuvo su carrera y luego de observarlo durante unos minutos con mucha curiosidad, desde la puerta le preguntó:

―¿Qué sucede, Frank?

―¡Es esta mujer, señor! ―cuadrándose militarmente―, me ha estado engañando.

―¡Frank, por favor, deje de pegarle a esa pobre mujer! ―le gritó El Negro y siguió corriendo.

―¡Disculpe, señor! ―contestó Frank.

Dicen que después de aquel corto diálogo, el loco dejó de pegarle a la cabeza durante tres meses y solamente le hablaba.

Aunque, a veces, levantaba tanto la voz que se escuchaba su monólogo desde las quintas vecinas, a más de un kilómetro de distancia.

No se conocen con seguridad o certeza las causas, motivos, razones, circunstancias que llevaron a Frank y a los demás locos del pueblo a la locura.

Los pobladores más jóvenes, comentan que su mujer, Catalina, era una mujer muy hermosa y que lo había engañado, que una vez se había entregado entera a otro hombre sobre un lecho de alfalfa en el propio granero de Frank, y que este hombre sería, supuestamente, un empleado temporario que el quintero contrataba en épocas de cosecha.

Y como ya se sabe, el tema de las infidelidades viene desde viejos e inmemoriales tiempos y lejanas tierras. No escaparía en Desmontadores, no le pasaría por encima, como si nada.

En el pueblo, las infidelidades se comentan a escondidas, en conversaciones privadas, es muy difícil, casi imposible, que el afectado se entere, y en aquellas conversaciones privadas se comentaba que podían ser la causa de la locura de Frank. Que en su caso particular no era el resultado de un vaso de agua desgraciado, sino una mujer, Catalina, la causa de su locura, al entregarse entera a su mejor amigo, o al empleado temporario, según las distintas versiones.

Los celos, en todo caso, siempre fueron causa de locuras, melancolías y desgracias propias y ajenas.

Había una persona en Desmontadores, el carnicero, a quien llamaban El Sordo, que era asediado por todas las mujeres, solteras y casadas, como las abejas asedian a las flores en primavera y llegó a pensarse, alguna vez en el pueblo, que El Sordo, el joven apolíneo de ojos glaucos y rubios cabellos, que ejercía el oficio de carnicero, se había acostado con todas las mujeres casadas de Desmontadores.

Han circulado, además, dejando a un lado el carnicero, otras versiones relacionadas a la historia del empleado temporario de Frank, otras adaptaciones de los hechos, pero la segunda, parece la más acertada, que es la que viene de las palabras de dos viejos pobladores.

Ellos aseguran que Catalina tenía un amante, que lo tuvo durante años, y que este amante era el mejor amigo del loco, que, parece ser, antes era cuerdo.

De todos modos, las versiones coinciden en dos asuntos, en que Catalina existió y en que el loco antes era cuerdo.

En realidad, ya que Frank no es el único loco del pueblo y porque en Desmontadores hay más locos que en otros lugares, alguna vez se pensó también que la causa de la locura, la razón de la locura, era el agua.

El agua los volvía locos.

Con ese argumento justificaban la locura de sus parientes.

Entonces, el agua era la culpable y, sin lugar a dudas, el asunto era aceptado y aprobado por todos los habitantes, salvo por Juan Viano que decía que de ninguna manera el agua podía hacerle mal a nadie y muchas veces se ponía a discutir el asunto en el bar del manco Merlo. En un primer momento, cuando Miriam quedó embarazada, no sabía si estaba de Frank o de su marido, pero al nacer la niña, no tuvo ninguna duda que el padre era Frank. Sus manos, los ojos verdes, el cabello rubio. No había dudas.

Pero, con el asunto de la locura, ella se las arregló de mil maneras para que todo permaneciera en el más profundo de los secretos. Nunca jamás se lo dijeron a nadie y si alguna persona llegó a sospechar por el parecido, tampoco nunca dijo nada.

De todos modos, Miriam lo visitaba de vez en cuando y vivían apasionadas tardes de amor y besos a la sombra del albaricoque, que también era su lugar secreto, al borde de la acequia, en los fondos de la quinta de Frank.

Una tarde fresca de otoño, como tantas otras tardes grises y lentas de otoño, María Alicia y El Negro jugaban a las cartas en la casona. Ella inició el diálogo con la intención de hablarle, de contarle de su amor por Frank, sin imaginarse siquiera de la relación que tenía con su madre ni mucho menos podía saber que era su propio padre. Pero ella quería hablarle a El Negro, contarle de su amor.

―Si te tuviera que engañar alguna vez, por algún motivo, el que fuere, me acostaría con Frank.

―¿Por venganza?

―Por el motivo que se presente, por estar enojada con vos, no sé.

―¿Te gusta Frank?

― Si no fuera tan mayor, te dejaría por él.

―Está loco. Más loco que una cabra.

―¿Me quieres? ―le preguntó, sorpresivamente, María Alicia.

―¡Sí, bebé! Eres mi bebé ¡Como no te voy a querer!

―No te confundas. No soy tu bebé, soy tu mujer.

Mientras hacía un alto en la conversación, él fumaba un cigarrillo, sonriente, tranquilo, seguro del amor incondicional de María Alicia.

Se distendía entre las volutas de humo claro, muchas veces con hojitas blandas o capullitos que él mismo cosechaba en la ladera de la montaña.

―¿Te vas a casar conmigo? ―le preguntó María Alicia. Era una pregunta que repetía casi a diario.

Le gustaba hablar de casamiento, de futuro, de hijos, de familia.

El Negro la miraba despacio, los ojos, los labios, los pechos perfectos pujando cada día por ser más, sus piernas largas y blancas, y la besaba. Siempre la besaba cuando ella le hablaba de casamiento, quería que se sintiera segura, que no lo dudara ni siquiera en el más mínimo instante.

Ella le gritaba en broma, jugando a la esposa, lo reprendía, riendo, tirándole los naipes a la cara, golpeándolo con la almohada que traía para sentarse cómoda, lo besaba, lo mordía, jugaban.

Luego, ya cansados, dejaban de jugar, de hablar, de besarse, se iban a la cama y él escondía su rostro entre los pechos duros y tirantes.

Algunas veces se quedaba dormido así.

Algunas veces de esas veces, cuando despertaba, ella se había marchado.

Al otro día, le decía, como si él no lo supiera, como una novedad o un gran secreto.

―¡Te quedaste dormido, amor!

De todos modos, El Negro, independientemente del amor que sentía por María Alicia, también se estaba relacionando con la señorita Lina y cotidianamente dividía su amor, con María Alicia a la tarde y con la señorita Lina a la noche.

Aunque él sabía, su cuerpo sabía, su inconsciente, que con María Alicia tenía una relación más formal y tenía hacia ella un gran respeto, a pesar de los chistes y las aparentes irregularidades informales que continuamente surgían con la chica.

En cambio, con la señorita Lina se comportaba como amante, o se dejaba llevar, en aquella relación donde imperaba el sexo y la transpiración de los cuerpos hasta quedar ambos agotados que ya no podían más que reírse de ellos mismos, cansados, felices, y cuando la señorita Lina tomaba su lugar, como maestra de catequesis, ingresaba silenciosa a la iglesia y se acercaba despacio al altar, casi siempre también sin proferir ningún tipo de sonido, sin hacer ruido, como volando bajo, o como si el piso fuera de algodón, realmente lo excitaba, lo transformaba, se olvidaba de todo, de su novia y de todo, extasiado, deslumbrado, maravillado.

―Buenas tardes ―decía la señorita Lina, formal, unos pasos antes de llegar al altar.

Los jovencitos contestaban el saludo de pie mientras ella seguía caminando, flotando, y se acercaba a su silla.

Allí se distendía un momento. Los miraba a cada uno, los miraba otra vez, a los ojos, y luego, cuando parecía que iba a sentarse, se detenía y revisaba la silla, como inspeccionando en detalle la solidez de la madera lustrada por el paso de los años, de los siglos tal vez, una silla antiquísima de respaldo alto labrado por ebanista fino, y entonces se decidía por fin a sentarse, que era lo que todos los chicos esperaban.

Cruzaba su pierna derecha bien torneada, firme, bronceada, sobre la izquierda, y se le veía profundo.

Siempre, rutinariamente, andaba por ese camino conocido y reiterado, todos los días que daba clase, que eran martes y jueves, realizaba la misma secuencia, el mismo y exacto movimiento, durante los tres meses que duraba, cada año, el curso de catequesis.

Y en realidad la rutina, es el andar sobre un camino ya conocido.

Y todos, en definitiva, sabían que la señorita Lina cruzaría sus piernas.

―Él lo ve todo, aun nuestros pensamientos ―decía siempre en mitad de la clase, como una sentencia del juez más probo, virtuoso, sabio y honrado.

Entonces, ellos, los niños, adolescentes del pueblo de Desmontadores, sabían que ella sabía que ellos miraban su entrepierna en el instante del cruce de pierna derecha sobre pierna izquierda.

Que veían al fondo una profundidad en color blanco, que seguramente sería su ropa interior que siempre era blanca, o tendría una sola o todas eran blancas y se veía que era una prenda pequeña, poco más que una nada que a veces, en los días de mucha luz, permitía ver los bordes, donde las piernas terminaban, allá arriba.

Ella sabía, tenía la certeza, se daba cuenta, de todo aquello que los chicos sentían, lo que pensaban de sus piernas y que los excitaba a todos y que en realidad era la rutina del otro, el camino conocido del otro.

Pero a la señorita Lina, además, le gustaba jugar al deseo, juego que aunque resulte agradable, a veces se puede tornar complicado.

Sus piernas no eran tan blancas como las de María Alicia.

La señorita Lina tenía los músculos más trabajados, más formados, marcados, femeninos pero marcados, piernas más caminadas, más añejas.

Sus músculos se habían consolidado por su costumbre de correr todas las mañanas.

En el pueblo es el deporte favorito. Salen a correr, a trotar, según las edades, los cuerpos. Se crea una adicción a respirar el aire fresco de la ladera de la montaña y cuando se cubre el sendero de nieve todo el pueblo sale a esquiar y se saludan, se gritan bromas, se tiran con nieve, hacen muñecos, corren carreras, siempre hay alguien que se lastima en alguna caída.

El secreto radica en que no entre nieve en contacto con el cuerpo, entonces el pulóver tiene que estar metido bien adentro del pantalón para que no entre nieve a la altura de la cintura, el pantalón tiene que estar bien metido en la bota para que no entre nieve en los pies, el cuello debe estar bien cerrado y el gorro bien puesto y los guantes sanos con la campera cubriendo bien los puños, si se usa campera, porque muchos no se la ponen, pero una vez puesta no hay que sacársela.

Las piernas son importantísimas, tal vez lo más importante en Desmontadores, porque allí todo es cuestas, subidas, bajadas; son muy pocos los lugares planos, y todo está rodeado de flores silvestres en primavera, en verano se forman arroyos con el deshielo, en otoño se empieza a secar todo y en invierno se cubre todo el valle nuevamente de nieve.

El Negro las miraba despacio, primero la izquierda, toda, de arriba abajo. Desde la entrepierna hasta llegar al piso. Luego la derecha, desde el piso hasta el fondo, hasta lo recóndito de aquel lugar prohibido.

―¿Se puede vivir sin pensar? ―preguntó, sorpresivamente, la señorita Lina.

Los niños se miraron entre sí.

―Está loca ―pensaron, la atacó el agua a ella también.

Se miraron entre todos nuevamente.

―¡Claro! ―contestó El Negro. La gente del pueblo no piensa. Yo no había pensado hasta hace muy poco tiempo ¡Se puede vivir igual sin pensar! ¡Definitivamente! Hasta, me atrevería a decir: ¡Tal vez se viva mejor!

Se inició un acalorado debate donde todos querían participar.

―Entonces ―acotó Roxana, con su cabellera rojiza, sus ojos azules, sus quince años, ¿No es: pienso, luego existo?

―¡No! Es: no pienso y existo igual o existo mejor ―acotó otra jovencita, hacia el fondo, en los últimos bancos.

―¡Con respirar es suficiente! ¡Respirar! ¡Allí radica el asunto! ―dijo otra niña, enfáticamente.

―Respirar, comer, caminar y no pensar ¡Eso sería lo ideal! ―volvió a ingresar Roxana, hablando fuerte, casi a los gritos, sobre las opiniones de otros chicos.

Se miraron con El Negro y comenzaron a reírse. Pensaron en el sexo, los dos a la vez, lo que faltaba en la lista.

―Falta algo ―dijo El Negro.

Roxana se río con más fuerza.

Ya se estaba descontrolando la clase. Todos opinaban a la vez.

―Ustedes dos harían muy buena pareja ―intervino la señorita Lina.

―Y María Alicia me mata ―contestó Roxana, sin dejar de reír.

―¿Tienes novia? ―le preguntó la señorita Lina.

―Son ideas de Roxana ―contestó El Negro y pensó ¿Cómo esta mujer no sabe que María Alicia es mi novia?

Seguramente la señorita Lina sabía ¡Seguramente!

―¡Ah! ¡Cuidadito! Son muy chicos para andar de novios. Y otra cosa, Negro, tú perteneces a otra religión. No sé si será correcto tener muchas religiones.

―¿Qué dicen las escrituras al respecto?

―No sé ―dijo la señorita Lina.

Terminó la clase. Todos se dispersaron en distintas direcciones, cada cual a su casa. Algunos chicos se fueron a caminar por el pueblo hasta el anochecer.

La señorita Lina se quedó en la iglesia, sola pero, aquella misma noche, bien entrada la madrugada, la señorita Lina se perfiló tras su sombra proyectada desde la luna a su espalda.

Corría un viento caliente del Norte.

La noche estaba clara, las estrellas, la luna, todo estaba allí, en la noche, en las sombras, en las calles desoladas, en la ladera, el arroyo, en la nieve eterna de los picos nevados.

Arriba, a lo lejos, se veían, contrastando sobre la luna, las nubes imaginadas frías, allí, tan alto, seguramente haría mucho frío.

Abajo, en el valle, calor.

La noche, de todos modos, lo invadía todo.

El Negro se había dormido con la ventana abierta y, seguramente por el calor, se había destapado. Estaba solo, completamente desnudo y su cuerpo brillaba a la luz de la luna llena, que aun tras las nubes, tras los picos nevados, alumbraba una penumbra clara.

El chico Soñaba, como casi todas las noches, escenas de amor.

La señorita Lina entró por la ventana sin hacer ruido y comenzó a sacarse la ropa mientras tocaba su propio cuerpo, sus pezones, su entrepierna, miraba la piel brillante del joven bronceado, hermoso y resplandeciente de luna.

Completamente desnuda, entró a la cama, se acercó al muchacho hasta pegarse, casi fundirse en su piel y comenzó a besarlo en su boca dormida.

Él respondió entre sueños con besos y correspondió a tocarla en todas sus partes hasta que se despertó completamente.

A la tarde, en la iglesia, las piernas lo habían excitado sobremanera y no había dejado de pensar en ellas hasta que se quedó dormido.

Ahora las tenía a su merced y comenzó a besarlas, a abrazarlas, cruzó las suyas entre las de ella entregadas, deseosas de caricias.

Se besaron apasionados, encontraban por momentos sus bocas calientes.

Aun hacía calor en Desmontadores, ya de madrugada, con aquel viento norte penetrante. Los cuerpos traspiraban empapando las sábanas.

Cuando querían darse cuenta del tiempo transcurrido, ya asomaba por la ventana abierta la primera luminosidad del crepúsculo, que anuncia la pronta llegada del día.

Con el primer clarear del alba, la señorita Lina desaparecía como por arte de magia y caminaba presurosa y subrepticia hasta perderse tras esquinas y pasillos solitarios.

María Alicia se había dado cuenta de la evolución en lo sexual de su novio y era un asunto que le producía unos celos terribles pero, en contraposición, le agradaba cuando él aplicaba las enseñanzas.

Sabía quién era la profesora. No podía ser otra en el pueblo.

Ella, a pesar de todo, de sus celos principalmente, la tenía en alta estima a la señorita Lina. Admiraba su belleza, su cultura pero, por otra parte, la odiaba con toda su fuerza.

Capítulo III

El tiempo es tan efímero, nada, y las personas apenas gotas de lluvia en el río, se creen a veces importantes, sin ser más que

granitos de arena en la playa, espuma en los mares, guijarros en las laderas, hojas de otoño llevadas por el viento frío en calles solitarias, polvo.

El tiempo pasa, es inexorable. No puede, nada ni nadie, esconderse del tiempo. No hay lugar para guarecerse y esperar que pase el tiempo al costado, por encima, por abajo, como pasa una lluvia, como pasa una tormenta, un temporal por más fuerte que se plante.

El tiempo se escurre entre las cosas sin que lo pueda nadie detener, entre las paredes, las personas, los árboles, las flores, las mariposas. Escurre entre las manos, a través de los poros, entre los dedos. El tiempo calza a las personas de lleno y es imposible soslayarlo.

Ni siquiera en Desmontadores, alejado, colgado de la más imponente cordillera opacante, perdido en una ladera, ni allí se puede evitar el tiempo.

El tiempo pasa, día a día, minuto a minuto, para todos y María Alicia no sería la excepción.

Y llegó el momento tan esperado para María Alicia, su deseo de ser mayor, que traería aparejadas su libertad y su independencia.

Cumplió los veintiuno el 23 julio de 2012.

El día estaba frío pero, por suerte, no llovió y desde las diez de la mañana hasta las cuatro de la tarde, minutos más, minutos menos, el sol brilló en un cielo completamente despejado.

El viento soplaba suave del Oeste.

Emérito, el Sr. Schelegel, Frank y el comisario Godoy se ofrecieron para hacer un asado en el parque para todas las personas del pueblo.

Aunque, llegado el momento, al asado lo hicieron entre Rulo, El Pato Giraudo, Néstor González y Vaca Negra, ya que los señores antes mencionados solo se dedicaban a opinar y a dar órdenes.

Habían preparado unas lonas como para armar cierta protección en caso de lluvia pero no hizo falta.

Mechita y Agustín vinieron dos días antes para no perderse la fiesta y con ellos también viajaron Andrés y sus señoritas.

Andrés había traído una cantidad de armas en dos cajas que ocupaban todo un carro.

Pistolas, fusiles, granadas, cuchillos de que se pueda uno imaginar, y tres cajas de municiones de todo calibre, con la idea de practicar caza mayor.

Agustín le pidió a Emérito que escondiera las armas porque el comisario Godoy podría causar problemas, y Emérito las guardó con carro y todo, en un cobertizo en que solía guardar herramientas.

A los pocos días, El Negro le presentó a Bernoco y salían los dos a cazar, Andrés y Bernoco.

Cada vez que Bernoco viajaba al monte por leña, lo pasaba a buscar a Andrés y salían, armados hasta los dientes.

En toda la temporada que estuvo Andrés en Desmontadores, que fueron más de tres meses, toda la gente del pueblo comía de sus productos de caza, liebres, perdices, una vez se aparecieron con una vaca, otra vez con un burro, otra vez se escuchó una gran explosión, que seguramente había sido por alguna mezcla desafortunada, aunque por suerte nadie salió lastimado.

Desde ese día tuvieron que calmarse porque el comisario Godoy los llamó a la atención. Muchas veces los acompañaba el indio Bato, pero el cazaba con cuchillo y con perros.

La fiesta de cumpleaños duró todo el día en el parque y luego continuó en el gimnasio hasta el alba del día siguiente.

María Alicia recibió una cantidad incontable de regalos de todo tipo, peluches, perfumes, ropa, medallitas, adornos, floreros, macetas, plantas.

Andrés le regaló una moto para la nieve.

Frank le regaló semillas.

Juan le había pintado un cuadro y se lo regaló el día del cumpleaños.

Fue una fiesta inolvidable, hermosa.

A los dos días de terminada la fiesta, María Alicia estaba nerviosa, a El Negro, su novio, le faltaba poco más de un mes para cumplir él también los veintiuno. Ella era mayor por dos meses.

Y el tiempo seguía, y sigue, y no se detendrá.

María Alicia daba vueltas por la casa y se había puesto a barrer la sala, se sentía histérica y quería descargar energías para calmarse, inconscientemente había estado limpiando también en la casa de sus padres, hasta que se dio cuenta y salió, en su nueva moto de nieve hasta la casona de Agustín, y ahora estaba barriendo la sala, pero en este caso, sabía lo que estaba haciendo, gastando energías.

Roxana le había sugerido en la cocina que tomara un té de tilo y al ver que se lo traía, dejó de barrer.

―Te vas a sentir diferente ¡Vas a ver! ―le sentenció María Alicia, mientras le ponía azúcar al té.

―¿Diferente en qué? ―preguntó El Negro, distraído.

―¡Porque somos mayores! yo ya lo soy y desde tu próximo cumpleaños, seremos mayores los dos.

―¿Te sientes mayor? ¿Te sientes diferente? ¿Te ves distinta al espejo?

―¡Sí! ¡Muy diferente! ¡Me siento mayor! ¡Me siento tu esposa! Y agregó con énfasis, casi gritando: ¡Ya nos podemos casar!

El Negro se acercó y la besó en los labios.

Ella lo rechazó con violencia.

―¡Tú y la señorita Lina! ¡Los odio!

―Me gustaría ser el padrino de la boda ―dijo Andrés.

―Chicos, por qué no salen a pasear, es un día hermoso ―dijo Roxana. Realmente era un día hermoso, con el sol claro, un hermoso día que estaba derritiendo la nieve de las calles, pero en la ladera ya había personas esquiando.

―Salgamos a pasear, mi vida ―le dijo El Negro. La notaba nerviosa. Pero eso no era todo ¡Había tomado una decisión!

―¡Y ahora me voy a quedar a vivir aquí! ¡No voy a permitir que te manosee la señorita Lina! ―le gritó María Alicia sin importarle que los demás estuvieran escuchando.

Roxana se sentó al lado de Andrés y él le pasó su brazo sobre el hombro, dispuestos a no perderse el espectáculo.

Todos en la casa estaban atentos a las palabras de María Alicia. Mechita, Agustín, las chicas, Emérito, Juan, que escuchaba desde su habitación, Carmen, desde la cocina.

―Amor, a mí nadie me manosea ―se defendió El Negro.

―Bueno, mejor así. Yo ahora voy a mi casa y me traigo toda la ropa –le gritó en la cara.

―¿Tu mamá que dice a todo esto? ―El Negro trataba, aparentemente, de calmarla. Sabía que todos estaban pendientes de la conversación.

―No me importa. Yo ya soy mayor y hago lo que quiero con mi vida.

Arrojó la escoba a un costado, y quedó apoyada sobre el respaldo de una silla.

María Alicia comenzó a caminar de aquí para allá, nerviosa.

―Siempre fue así. Hiciste todo a tu gusto. Lo que querías lo lograbas, conseguiste de un modo u otro hacer todo a tu manera ¡En eso no cambia nada! ―ahora El Negro había levantado la voz.

―¡Es que no me entiendes! ¿Cómo puede ser que no me entiendas? ¡No me has conocido en todos estos años! y salió corriendo hacia la cocina. Se escuchaba que estaba hablando con Carmen.

―María Alicia, trae tu ropa, no me vuelvas loco ―le gritó El Negro.

Regresó corriendo y se tiró encima.

―Te amo ―le dijo ella y lo besó con fuerza, apasionadamente, más que otras veces.

Andrés aplaudió y todos a la vez aplaudieron.

La señorita Lina, ante tal situación, se vio obligada a dejar de lado sus visitas al muchacho, porque desde el mismo momento en que María Alicia se instaló en la casona como ama y señora, puso especial cuidado en evitar que la maestra de catequesis se viera con su mancebo y mucho menos iba a permitir que la intrusa ingresara por la ventana con fines pudendos.

María Alicia estaba obsesionada con ese tema, porque en el pueblo se comentaba la manía que esta mujer tenía hacia los jóvenes.

Pero a ella no le iba a quitar su novio.

Se quedaba las noches enteras custodiando la ventana y estaba decidida, si llegaba a entrar la señorita Lina, le daría una buena lección. Para el caso de que ocurriera tal intento, tenía a mano un sólido palo de amasar, el cual lo descargaría con furia sobre su oponente sin durarlo en lo más mínimo.

De tal manera estaban las cosas, que obligaron a la señorita Lina a alejarse de El Negro, ya que, aunque aún no se habían casado, estaban considerando fecha y María Alicia era prácticamente su esposa.

La señorita Lina entonces, ante la imposibilidad de franquear la férrea guardia que había instalado María Alicia, eligió a otro muchachito para frecuentar durante las noches cuando el pueblo dormía.

Y así mismo como lo hacía antes, entrando por la ventana, lograba satisfacer cada noche su sed de lujuria, su manía, o su vicio.

Le gustaban los jovencitos, le gustaba hacerlo de manera furtiva y le gustaba hacerlo todas las noches, en invierno, en verano, haga frío, llueva.

Nada la detenía, era una obsesión.

Ella, con tenaz persistencia, lograba ingresar, subrepticiamente, en la alcoba del jovenzuelo de turno, hasta que llegó un momento en que casi no quedaba ningún jovencito en el pueblo que hubiera quedado libre de sus prácticas, y ellos estaban encantados con la señorita Lina, enamorados. De pronto comenzó a frecuentar a Robertito, más que a los demás chicos, aparentemente, algo que tenía ese muchachito la satisfacía más que los otros, hasta que un día, los dejó a todos y se quedó con él, lo eligió en remplazo de El Negro. No lo sustituye totalmente porque no hay un chico igual a otro, pero se conforma con una sustitución parcial, un desplazamiento subconsciente.

El resto de los muchachos estaban desesperados, pero ella siempre los contenía con una sonrisa cómplice cuando se los encontraba por el pueblo, insinuando una posibilidad.

Robertito era un chico robusto, pelirrojo, con cuerpo desarrollado pero de corta edad, tendría catorce o quince años, dieciséis a lo sumo. Ella lo había conocido en la clase de catequesis y desde el primer momento lo enloqueció con su famoso cruce de piernas y toda la ceremonia de la silla.

Y pudiera ser también y tal vez conscientemente, un asunto pensado, que quisiera darle celos a El Negro, porque el padre del joven elegido por la señorita Lina, era el hachero, amigo y compañero de cacería de Andrés, Bernoco, que siempre estaba frecuentando la casa de Agustín con su hijo Robertito, que a la vez era amigo de El Negro.

Bernoco, el padre de Robertito, es un hombre robusto, con una gran panza y pelo entrecano color castaño rojizo.

Fuma en pipa, tabaco y otras sustancias que consigue en el monte.

Le gusta conversar mientras descarga la leña.

Anda siempre cerca de su machete de ochenta centímetros de hoja y de su hacha inseparable.

Es un hombre agradable, pero no es de fiar, ni da lugar para hacerle bromas.

Cuando termina de descargar toda la leña en el terreno aledaño a su vivienda, saluda nuevamente a su mujer y a su hijo, y sale caminando, con su tranco largo, hasta andar las tres cuadras que lo separan del bar del manco Merlo y allí toma primero un descanso, sentándose en el grueso tronco sobado que él mismo trajo del monte.

Se saluda con los parroquianos que entran y salen, y al poco rato, un cuarto de hora más o menos, ingresa al salón, y entre vino y vino, cuenta sus peripecias del último viaje, que siempre son diferentes a las anteriores.

Los presentes, todos conocidos del pueblo, se reúnen a su alrededor, respetuosos, asombrados a veces, principalmente cuando relata sus encuentros, al detalle, con los animales del monte.

Bernoco, por su trabajo, ya que se ocupaba de proveer de leña a las personas del pueblo, se ausenta de su casa durante varios días, muchas veces, en invierno, tarda más de una semana en regresar por los caminos nevados y otras veces anegados, cubiertos de barro espeso, viajando por dudosos senderos entre neviscas sorpresivas.

De todos modos, el hachero carga a tope su carreta tirada por bueyes y regresa siempre a su casa, por más fuerte que lo azoten la lluvia, los vientos, los fríos o la nieve.

Cuando regresa a su casa, descansa del duro viaje, y al otro día, luego del reparador descanso, reparte la leña.

Se queda en el pueblo tres o cuatro días hasta que distribuye toda la leña y luego, retorna al monte por más, dependiendo del clima, porque no sale con mal tiempo, lo enfrenta si lo toma el temporal afuera de su casa, pero cuando él sale en busca de la preciada carga, lo hace con buen tiempo.

El día que se enteró del asunto, había llegado con su carreta sobre el final de la tarde, lo había dejado a Andrés en la casona, y cuando llegó a su casa serían cerca de las seis, de una jornada que había sido tranquila y con buen tiempo, el sol ya se estaba alejando hacia el ocaso.

Bernoco llegó con su chata cargada de leña a más no poder y aparcó en el patio mismo de su casa, porque tiene una entrada, que él construyó con sus manos, especialmente para guardar el carruaje sin necesidad de descargarlo inmediatamente.

Lo entra al patio, cargado como está y desunce los bueyes, que alegres emprenden libres su camino a las praderas cercanas en busca de pasto fresco.

Entonces, no bien llega, entra la carreta, desliga los bueyes y toma el mate en silencio que su robusta mujer le ofrece.

Luego charlan y ella lo pone al tanto de lo sucedido en el pueblo durante su ausencia.

Durante ese viaje, La mujer la había pescado a la señorita Lina saliendo de la habitación de su hijo Robertito y eso fue lo primero que le contó a su esposo cuando ingresaron a la vivienda y le cebó el segundo mate, porque ellos no hablan en el patio, ni de pasada, tampoco cuando la señora se está dedicando a sus asuntos domésticos.

Cuando ellos hablan, dialogan, conversan, versar con, lo hacen cómodamente sentados en sendos sillones que tienen en el living.

Luego de la extensa explicación de su esposa, Bernoco se quedó pensando por más de una hora mientras la señora regresó a sus quehaceres, en silencio, para no distraer su razonamiento.

A pesar de los asuntos reprochables hacia la señorita Lina, como el hecho de haber entrado en repetidas ocasiones por la ventana del dormitorio de su hijo, lo cual a la señora de Bernoco le parecía espantoso, más allá de todo lo que pudiera suceder, aunque ella no se tomaría el trabajo de razonar el asunto, ya que para eso estaba su esposo, a Bernoco no le desagradaba el episodio y trataba de disimular su beneplácito, ya que veía que a su esposa le había molestado, más que nada, no tanto que se haya acostado con su hijo, sino el asunto de entrar por la ventana, esa mala costumbre de desplazarse subrepticiamente que se había hecho habitual en la señorita Lina.

Bernoco estaba feliz, por un lado, ya que su hijo había principiado como hombre pero, por otra parte, estaba muy disgustado por la mala acción de entrar por la ventana, por haber sido invadido en su vida privada, en su hogar.

De todos modos, Bernoco terminó con su reparto de leña, asunto que le demoró tres días, y emprendió nuevamente en su chata el camino al monte.

La señora Bernoco, al día siguiente de la partida de su esposo, luego de haber escuchado ruidos extraños y jadeos en la habitación de Robertito durante la noche, que ya sabía ella los motivos que producían tales sonido, los movimientos de los cuerpos que desprendían esos acordes acompasados, decidió, a pesar de que no quería pasar sobre su amado esposo en la toma de decisiones importantes, que debía tomar riendas en este asunto porque, a todas luces, afectaba la moral, la ética, las normas religiosas y las buenas costumbres.

Bernoco regresó del viaje y cuando consultó con su señora esposa, supo que el asunto de la señorita Lina no había cambiado en nada. Ella seguía, igual que todas las noches, entrando por la ventana de Robertito.

La ambivalencia de su esposo, que estaba, a la vez, contento y enojado, no había afectado de igual modo a la señora Bernoco y, como dejaba traslucir su macizo y sonrojado rostro, estaba realmente muy enojada y aun más después de los ruidos de la siguiente noche, en la que los sonidos sexuales no la dejaron conciliar el sueño y se le mezclaban con los ronquidos y flatulencias del hachero.

La buena señora no había pegado un ojo en toda la noche.

Durante la mañana, mientras hacía la limpieza y demás menesteres de la casa, siguió analizando la situación y no podía creer, ni aceptaba de ningún modo, que esta mujer no había respetado siquiera el dulce sueño de su querido esposo.

Aunque en realidad, el hachero había dormido perfectamente, maravillosamente bien, soñando con dulces sueños de caza y con animales del monte saltando sobre verdes pastos.

Así estaban las cosas, tanto que la señora Bernoco estaba muy enojada a causa de la acción de la señorita Lina, por lo que le iteró la inquietud a su esposo.

Durante el diálogo de los mates en el living room, y al ver que le faltaba decisión en el asunto, ella misma tomó las riendas y lo encomendó para que hable con la señorita Lina, con la intención de que el caso no pase a mayores, porque si la señora Bernoco la escuchaba nuevamente en la habitación de su hijo, la enfrentaría cara a cara y tenía miedo de perder la compostura, según sus propias palabras.

Seguramente, le daría una palizota que la seño no olvidaría en toda su vida y, según le dijo, no quería hacer escenas en el pueblo, como para que luego su nombre corretee de boca en boca de todas sus amigas durante años y que no la iba a buscar ahora por respeto a Carmen, que era su amiga; porque sabía que la señorita Lina era muy querida y respetada en la casona de Agustín y sabía que Carmen no se lo perdonaría. Aunque en realidad, Carmen estaba en otro plano, enamorada de Juan, llevándole su botella de pernod y cantando feliz y por las mañanas, de modo que muy poco le importarían las preocupaciones de la señora Bernoco.

El hachero no tenía salida ante la sugerencia de su esposa. Debía actuar en consecuencia y por ello, decidió enfrentar la situación.

Hablaría con la señorita Lina del asunto.

Decidió que la abordaría en la entrada de la iglesia, cuando ella llegara para dar su clase de catequesis.

La clase comenzaba a las cinco pero, dada la impaciencia y la presión de su esposa, Bernoco llegó a la iglesia a las tres de la tarde y al ver que no había nadie, decidió esperarla en la vereda de enfrente.

Divisó un banco, que se encontraba bajo la sombra de una araucaria de tronco bordó y frondosa copa, dentro de todo lo frondosa que puede ser la copa de una araucaria, e inmediatamente tomó posesión del cómodo y fresco lugar. A los cinco minutos, se sacó el sombrero, lo puso a un costado, cargó su pipa con sustancias del monte y comenzó a fumar tranquilamente mientras esperaba a la dama en cuestión.

Mientras disfrutaba de la espera, pasaron dos o tres personas, de las cuales todas y cada una de ellas conversaron con él durante unos minutos y dijeron más o menos las mismas cosas, el tiempo, el calor, el frío, la lluvia, la nieve, el viento y también todas ellas lo saludaron amablemente antes de retirarse, pero ninguna de las personas le preguntó qué estaba haciendo allí, a la sombra de la araucaria, fumando sustancias del monte a esa hora insólita de finales de la siesta.

Se estaba sintiendo incómodo porque seguramente ya se habría corrido la voz y en el pueblo se preguntarían qué estaba haciendo, qué trámite lo traía al hachero, qué tenía que hacer en a la sombra de la araucaria, enfrente de la iglesia, fumando en su pipa sustancias del monte.

Ya se imaginaba en boca de todos.

Por suerte, a media cuadra por la vereda de enfrente, divisó la figura de la señorita Lina que se aproximaba, cargada de libros y carpetas.

Estaba vestida con un atuendo amarillo con algunas florcitas rojas bordadas en el cuello y llevaba puestos zapatos marrones de taco bajo.

Él se puso el sombrero, cruzó presuroso la calle y se apersonó en la puerta de la iglesia, como cerrándole el paso.

Pero, cuando ella se acercó con esos ojos grises de gata que tenía, él comenzó a tartamudear, como embrujado, un embrujo de ojos y no pudo de ninguna manera, por más que lo intentó, proyectar palabra alguna.

Solo pronunció un tartamudeo grotesco que llamaba más bien a la risa.

―Pase, Bernoco ¿Cómo está? ―dijo la señorita Lina, mientras abría la puerta, absolutamente segura y dueña de la situación, con el hachero comiendo de su mano como mansa paloma de plaza.

―Permiso ―dijo Bernoco, recuperando el habla.

A continuación se sacó nuevamente el sombrero de ala e ingresó al sagrado recinto.

―Cierre, Bernoco, por favor.

La señorita Lina siguió caminando hacia una pequeña habitación que había en el fondo, a un costado del altar. Entró, dejó allí sus libros y salió aireándose el cabello.

―¡Uf! ¡Qué calor! Acérquese, Bernoco, por favor.

Bernoco se había quedado parado en la última fila de bancos, a solo dos pasos de la puerta de entrada y aunque la señorita Lina lo había invitado a acercarse, no atinaba a dar un solo paso, no podía mover sus piernas y temblaba como una hoja mecida por un suave viento otoñal.

Ante la sonrisa amplia de la señorita Lina, más una seña con la mano, Bernoco se animó a caminar en dirección al altar por el pasillo central, mientras se persignaba una y otra vez y además, el sombrero, que no sabía que hacer con él, que ya se lo había puesto y se lo había sacado más de tres o cuatro veces ¡Para qué había traído el maldito sombrero!

El lugar sagrado y fresco en penumbras, con todos los santos mirando sus movimientos, lo intimidaba tremendamente y lo ponía nervioso.

Le temblaban las manos ¡A él! ¡Un hachero de los más valientes! ¡No lo podía creer!

Pero su cuerpo no respondía, su voz no emitía sonidos y no sentía sus pasos mientras avanzaba hacia el altar imponente.

―Venga, Bernoco ―le dijo ella, tomándolo de la mano.

Él se dejó llevar, como un ciego sigue a tientas un camino incierto guiado por un lazarillo que sí conoce bien el camino, dejarse llevar, parar de temblar, el sombrero.

La voz de la señorita Lina lo tranquilizó, como tranquiliza el jinete al caballo brioso, con una voz que calma los nervios y da confianza.

―¡Qué mano grande!

La señorita Lina comenzó a acariciarle los dedos gruesos, grandes como nunca ella había tocado, percibido. Ni siquiera había visto nunca antes unos dedos tan grandes.

Se demoró un buen rato acariciando los dedos, luego el brazo, el cuello.

Después de unos minutos de tocar las manos sin que el hachero moviera un solo músculo, ni siquiera un pestañeo, pasó sus manos delicadas sobre la inmensa panza en movimientos circulares.

Por lo menos, había dejado de temblar, ya se sentía mejor.

Le desprendió el cinturón y metió sus manos finas entre las privacidades del hachero, e inmediatamente sintió su erección animal.

Apareció por fin, el macho que había en él.

La señorita Lina se excitó terriblemente y le estampó un beso apasionado en los labios gruesos y rudos, curtidos por los fríos del monte, y mordió la piel del hombre sorprendido.

El hachero reaccionó por un instante, se olvidó del lugar sagrado en que se encontraba y comenzó a deslizar su mano callosa entre la suave piel de la entrepierna hasta llegar al borde del final y se quedó allí, quieto, con su mano traspirada y temblorosa.

Ella lo ayudó, guiando sus manos torpes, a desprenderle su vestido amarillo con florcitas rojas bordadas por ella misma en tardes de soledad.

Luego la joven maestra de catequesis se quitó una prenda que llevaba, una blusa color fucsia y que tenía puesta debajo del vestido amarillo de algodón puro perfumado a magnolias y a continuación, trató de colocar una mano del hachero sobre sus pechos.

La mano de Bernoco cubría los dos pechos a la vez.

Ella le sonrió mientras se desprendía el sostén, llevando las dos manos a su espalda en el clásico movimiento de soltar los breteles y dejó así su cuerpo a disposición del hachero.

Él sintió allí un primer mareo.

Ella le tomó la cara ruda entre sus delicados dedos y se la acercó para que succionara sus pezones erguidos de deseo.

Sus pechos tiernos se sentían como las frutillas salvajes del bosque en el rocío de la mañana.

Lo ayudó con paciencia al hachero estupefacto, y guiando sus rudas manos, logró al fin que la despojara de la última prenda interior.

La tomó ella, a esa pequeña prenda íntima, luego con sus finos y rosados dedos, mientras lo besaba y la arrojó, y voló suave cual planeo de gaviota de color blanco hasta caer de a poco y en silencio a un costado del altar.

Le sacó toda la ropa al hombre en unos pocos segundos y quedaron los dos desnudos en la luminosidad sagrada del recinto que penetraba a través de los vitrales santos.

La señorita Lina se separó del hachero y se recostó mirándolo sonriente, desnuda como estaba, sobre el primer banco.

Él tomó sus piernas, las levantó, las besó y lamió, perdió su cabeza por un momento y se lanzó como un perro olfateando la vulva húmeda y caliente, lo que los excitó aun más a los dos, de lo excitados que ya estaban, hasta que llegó un momento que parecía que ya no se podía lograr mayor excitación, y allí estaban, al final del preludio de manoseos, olfateos, lamidas y besos, los dos en un éxtasis, dispuestos a consumar el acto.

Los deseos de la señorita Lina pujaban por salir al exterior, su cuerpo escapaba de sus manos y no le respondía tratando de ser tomado, mandaba ahora el cuerpo y la débil y enfermiza aunque osada carne tenía potestad ahora sobre la mente el instinto, la razón, y ella ya no aguantó más.

Se lo tomó con sus dos manos finas de pianista y trató de introducirlo despacio en su pequeño orificio, y en ese instante, en ese mismo segundo que hizo contacto piel con piel, el hachero se desmayó de placer, de miedo o de lo que fuere y cayó sobre ella sin sentido.

El placer había superado su propio paroxismo, el plafón del hachero. Su capacidad de raciocinio o de lo que fuere había sido desbordada, lo que derivó en un sorpresivo desmayo, o una pérdida de conocimiento, o en el nombre que la ciencia quiera encasillarlo, y cayó de bruces en forma inesperada y abrupta.

Tal vez por haberse golpeado al caer o quién sabe las causas, tal vez su cerebro habría estallado, o alguna otra circunstancia, incidente, evento o acontecimiento cerebral, ya sea por el golpe, la emoción o por las dos cuestiones sumadas, Bernoco quedó sin sentido, sin conocimiento, anulado, dormido, como muerto.

Entonces, lo que haya sido que le pasó, lo mantuvo sin sentido por más de dos horas. Ella mientras tanto se duchó tranquila en el pequeño cuarto adosado a la capilla y salió nuevamente al ruedo y con su pelo mojado ingresó al sagrado recinto.

Luego, tomó sus ropas y se vistió tranquila, dándole tiempo al hombre a que recobrara su compostura.

Pasaron los segundos, los minutos, media hora, una hora.

Bernoco yacía aun sin sentido en el piso, al lado del primer banco, desnudo.

Lo arrojó, empujándolo y haciéndolo rodar como a un tronco, intentando con todas sus fuerzas, tratando de despertarlo, hasta que el cuerpo del hachero quedó pesadamente en el piso, a un costado del altar, y ya desde esa posición en aquel incómodo lugar, sobre el borde del primer escalón a noventa grados exactos. Había quedado como encajado y no pudo moverlo, porque el peso del hachero con su gran panza superaba la fuerza de la señorita Lina con creces.

Tenía que solucionar el inconveniente de alguna manera porque, entre otras cosas, no podía permitir que los niños, que ya estaban por llegar, vieran a un hombre mayor, desnudo, tirado, como borracho, al borde mismo del altar.

Así que había que arremangarse y actuar en consecuencia.

Primero le dio unas patadas con sus zapatos marrones de taco bajo, pero sus pequeños pies no hacían mella en el cuerpo curtido del hachero.

Luego se acordó del bate de béisbol, propiedad del antiguo párroco ya fallecido, y lo golpeó fuerte en el pecho, como quien golpea un tambor, tomando el bate firme con las dos manos y golpeando con toda su fuerza, levantó y bajó en un frenesí de furia reprimida el bate y lo descargó impiadosa sobre el pobre hombre, hasta que cansada de golpear, dejó el bate a un costado y se sentó, transpirada, en el primer banco.

Pensó que semejantes golpes tendrían que haber despertado de una buena vez al hachero, pero el pobre hombre seguía allí, desvanecido, en el piso lustrado de la iglesia en penumbras.

La señorita Lina cerró la puerta de la iglesia con la tranca de madera dura para tal efecto y regresó a sentarse en el primer banco a esperar que él despertara.

Ya no sabía qué hacer, por lo que se quedó allí sentada, a la vez descansando mientras pensaba.

Poco antes de las cinco de la tarde, habían pasado casi dos horas, le arrojó un balde de agua fría en la cara, se acordó que tal vez no sería agua común, porque mucha gente del pueblo decía, que desde que había fallecido el párroco, que era el que realizaba la ceremonia de bendecir el agua, que ahora, a falta de una persona idónea, el agua, por sí misma, al entrar a la iglesia ya se transformaba en agua bendita, y había otros pobladores que negaban la cuestión, que decían que el agua era agua común afuera y adentro, pero en cualquiera de los casos ¡Aleluya! Bernoco recobró la compostura con el baldazo de agua fría.

Entonces, el hombre se vistió de prisa y se retiró presuroso, casi corriendo del sagrado lugar, y desde la puerta, le dijo, con palabras entrecortadas, mientras retiraba la tranca de madera, que él sería su esclavo durante toda la vida, que ella sería su ama y que pidiera de él lo que quiera y, al final del discurso, pronunció algo, intemperadamente, sobre el amor, y de todas, esas fueron sus palabras más claras porque, aunque no se le entendía nada, lo del amor quedó muy claro.

La señorita Lina lo saludó con la mano levantada y una sonrisa y él salió sin mirar atrás y olvidando su sombrero, pero cuando presurosa la señorita Lina salió a la puerta para alcanzarle el viejo sombrero de paño azul, Bernoco ya se había perdido de vista.

Capítulo IV

La vida en el pueblo seguía desarrollándose sin mayores contratiempos.

Ya habían pasado unos cuantos meses desde aquel episodio que había tenido como protagonistas a la señorita Lina y a Bernoco, con su sorpresivo desmayo durante aquel interlunio extraño.

En este corto periodo que Bernoco llevaba tratándose con Andrés, había tomado el hábito de la lectura. Era un hombre cambiado, culto dentro de lo sencillo de su razonamiento. Seguía enamorado castamente de la señorita Lina y leía los diarios, que de alguna manera llegaban a la posada del Pipa Blanco, porque desde el día del encuentro con la señorita Lina, él quería recibir cultura, adquirir un mínimo de conocimientos para poder hablar con ella, y desde que era amigo de Andrés lo seguía a todas partes y muchas veces iban a cenar a la posada, cuando asaban animales que ellos mismos cazaban, porque María Alicia no les permitía llevar los animales a la casona. En cambio, en la posada, cocinaban todo tipo de animales sin problemas, y Andrés leía allí los diarios, entonces Bernoco también leía los diarios, aunque, en realidad, solo miraba las fotos, los dibujos de la última página y algunas veces, esporádicamente, alcanzaba a leer las letras grandes de los titulares en la primera página, que de todos modos no dejaba de ser una evolución.

Entre tanto, aquella tarde en la casona, sin sospechar siquiera el cambio abrupto que había operado sobre la señorita Lina, luego de que la señora Bernoco tomó riendas en el asunto y le dio la palizota que no describiremos por respeto y desencadenó en la transformación de la seño y allí, sobresalto, consternación y cual sorpresa sería la de María Alicia cuando estaba aireando las alfombras en el patio y la vio entrar a la señorita Lina transformada.

Las había colocado, como siempre, en el cordel del patio trasero y las golpeaba con un atizador.

Carmen y Roxana la estaban ayudando en ese asunto de las alfombras y las tres estaban cubiertas de polvo. Mechita y las chicas conversaban muy entretenidas con Juan, y Agustín dormía la siesta. Andrés andaría por ahí con sus armas y Bernoco.

Eran las cuatro de la tarde pasadas y hacía calor. Tenía todas las puertas y ventanas de la casa y las que daban a la calle, abiertas de par en par para que corriera el aire.

Había días en los que a María Alicia se le daba por ventilar todo, sentía la necesidad de hacer correr el aire. Y aquella calurosa tarde, además, se le había ocurrido golpear las alfombras con el atizador. Carmen y Roxana, para no ser menos también golpeaban, con un palo de escoba que se lo prestaban alternativamente la una a la otra.

Se estaban divirtiendo, mirándolo desde cierto ángulo, y las risas llegaban hasta la calle. Mientras tanto, el polvillo era llevado por el viento, o la corriente de aire, hacia los jardines del fondo, donde El Negro, Emérito, Juan, Mechita y las chicas estaban sentados cómodamente, hasta que María Alicia empezó con las alfombras.

El Negro estaba pensando en parar el alboroto tirándoles un balde de agua, pero ante la impasibilidad de Emérito, se estaba aguantando por el momento porque, al estar Roxana involucrada, ¡que no le toquen a Roxana! Y El Negro no tenía ningún interés en tener un roce con Emérito y mucho menos por esa nimiedad, porque ya tenía bastante con el asunto de los piqueteros y ya sabía él que Agustín lo defendería y se pondría del lado de Emérito aunque este no tuviera razón, porque eran amigos de toda la vida. No se pelearía con Emérito por culpa de Roxana ni de unas alfombras.

Se escucharon voces que venían desde la calle, a más de cincuenta metros de donde ellos se encontraban.

Era la señorita Lina, que llamaba a viva voz.

Hacía más de un mes que María Alicia no hablaba con ella.

Solo se habían cruzado en el pueblo en dos o tres ocasiones que no pasaron más allá de un saludo y María Alicia no había prestado atención a la vestimenta de la seño.

María Alicia se lamentaba por lo bajo, ya que la encontraba llena de polvo, despeinada y toda traspirada, pero aun así, no quiso hacerla esperar en la puerta y salió decidida a recibirla mientras acomodaba a medias sus pocas ropas y su pelo.

La señorita Lina no venía sola, la acompañaban otras personas, dos mujeres jóvenes, aproximadamente de su misma edad y dos hombres mayores, ya pasados los sesenta. Ellos de traje impecable y ellas bien peinadas, con polleras largas y sin maquillaje. Vestían ropas oscuras, tanto los hombres como las mujeres.

―Pase, señorita Lina.

―Permiso. Te presento ―dijo los nombres de todos sin indicar cuál era cada uno, María Alicia, de todos modos, ya los conocía del pueblo, aunque en otras actividades, porque en pueblo se conocen todos, sin excepción, solo que recién se enteraba que eran pastores. Una de las chicas trabajaba en la farmacia y la otra en la panadería. Los hombres eran piqueteros comunes.

―Mucho gusto ―saludó María Alicia―. Adelante. Pónganse cómodos. Siéntense, por favor. Con esa pollera larga que llevaba puesta y las ropas que le cerraban hasta el cuello, no se le veía ni una pizca de piel; además, con la cara lavada y el peinado sencillo, no parecía ella ¡La hermosa y seductora señorita Lina!

―Si no fuera por la voz, te hubiera confundido con otra persona ―le dijo María Alicia mientras le presentaba a las chicas y a Mechita, ya que la señorita Lina no las conocía aunque las había visto en el pueblo en varias ocasiones.

La señorita Lina también presentó a sus acompañantes otra vez por si las chicas no habían escuchado.

Los pastores varones se llamaban José y Matías. Las pastoras mujeres, María y Emilia. Las chicas se presentaron también todas: Alejandra, Jacqueline, Brisa, Sofía y Camila. Y todo quedó resuelto.

Las piernas de la señorita Lina estaban absolutamente tapadas y, por si fuera poco, más tarde, al sentarse, se vio que llevaba puestas unas medias azules tres cuartos con rombos verdes sobre fondo gris y unas botitas de cuero negro muy gastadas, aunque lustradas a conciencia.

―¡Tanto tiempo! ―dijo María Alicia cuando se sentaron en el patio, sin más comentarios y la besó en la mejilla, y en un arranque de amor repentino, las dos se abrazaron por un momento con mucho cariño y hasta rodaron algunas lágrimas.

―Por lo menos dejaron de golpear las alfombras, veamos el lado positivo ―dijo Juan.

―¿Es posible que una paliza pueda cambiar a una persona de esa manera? ―preguntó Emérito.

―Se llama condicionar ―contestó Juan y luego de una pausa agregó: Sin querer, la señora Bernoco la condicionó, la transformó en buena.

―No voy a permitir que le falten el respeto la señorita Lina ―dijo El Negro.

―Sin embargo, la paliza debe tener algo que ver ―dijo Emérito.

―Tal vez sea una sumatoria ―dijo Juan. La paliza y la locura.

―¿No escucharon lo que dije? ¡Basta! ¡Terminen de hablar de la seño! ―insistió El Negro y no se habló más del asunto.

La señorita Lina había cambiado de religión. Ella y sus compañeros eran, ahora, pastores casa por casa.

―Jefe ¿Está usted también enamorado de esa mujer? ―preguntó Juan.

―Si ¿Hay algún problema? ―contestó El Negro.

―Vamos a preparar el té ―dijo María Alicia y se fue a la cocina con la señorita Lina. Roxana y Carmen la siguieron, como los polluelos recién nacidos siguen a su madre por el verde prado. Las chicas pastoras y los dos hombres se sentaron en un banco al lado de Juan y se mantuvieron callados. Emérito y Juan se miraban con complicidad pero sin hablar.

―¡Chusmas! ―les dijo El Negro, y estalló la risa entre Juan y Emérito.

María Alicia, acostumbraba a preparar el té de las cinco.

Servía, todas las tardes, una mesa con las masas más variadas, donas, tortas, tostadas, mermeladas caseras.

Algunas veces venían amigos, y cuando no, ella y El Negro disfrutaban de la excelente merienda, pero casi nunca estaban solos y mucho menos desde que los pastores de la señorita Lina, aquella tarde de polvo y de alfombras al viento, habían descubierto las exquisiteces que cubrían a diario la mesa de té en la fresca y coqueta sala de estar de María Alicia.

A partir de aquel día, a las cuatro y media llegaban puntuales, infaltables, cada tarde.

Siempre la señorita Lina era la que hablaba, los pastores se mantenían callados, salvo en los casos que se les preguntara algo en forma puntual. Igualmente, siempre respondían después de mirar a la señorita Lina, quien, con una pequeña reverencia, que consistía en una leve inclinación de cabeza, les permitía el ingreso a la conversación.

María Alicia les hacía preguntas para disfrutar de esa secuencia ceremoniosa que la divertía mucho.

Se quedaban hasta las seis y principalmente hablaban de religión, pero también se comentaban otros temas.

No compartían, de ninguna manera, las ideas liberales de María Alicia con respecto al amor y a otras cuestiones de pareja y mucho menos las de Mechita y muchísimo menos las de Andrés y las chicas.

María Alicia se había olvidado como por arte de magia del conflicto con los piqueteros, por lo cual ese tema no se tocaba.

―Andrés, ¿cuál de las chicas es tu novia? ―preguntó una tarde la señorita Lina.

―Ninguna ―contestó Andrés.

―Tu esposa ¿Te deja salir? ¿No te dice nada a todo esto? ―insistió la señorita Lina.

―¡No! Nosotros estamos muy enamorados.

―Me cuesta creerte, Andrés ―dijo la señorita Lina, mientras le servía el té.

―Gracias ―dijo Andrés por el té, y preguntó: ¿Por qué te cuesta creerme?

―Porque eres egocentrista y narcisista. Todos escuchaban atentos.

―Perdón, no entiendo ¿Alguien me puede traducir? ―dijo Andrés, sonriendo y mirando a cada uno de los presentes.

―Seguramente el Pai entiende lo que estoy diciendo ―dijo la señorita Lina, con una sonrisa. Le gustaba El Rulo, pero era un amor absolutamente imposible, inalcanzable, y ella lo sabía.

―No te confundas, a veces las personas parecen narcisistas y las encasillas como tal pero no lo son. Creo que Andrés actúa como es, y si tuviera que catalogarlo diría que es auténtico y sincero ―le contestó El Rulo.

―¡Qué ricas las donas! ―exclamó Mechita, haciendo alusión a la exposición de la señorita Lina del día anterior cuando estuvo hablando casi toda la tarde de las donas de Roxana. Mechita creía que a la señorita Lina le gustaba más Roxana que las donas, y todos entendieron el mensaje y comenzaron a reír y siguieron por más de media hora.

―Disculpe la ignorancia de mis amigos ―le dijo El Negro.

―Me encanta que la gente se ría ―contestó la señorita Lina.

De todos modos, a pesar de las risas y las ironías, cada uno exponía sus puntos de vista con la tranquilidad que da una tarde de pueblo rural, donde la mayor de las preocupaciones es si llueve o si no llueve o la impaciencia de esperar la temporada de cosecha, que dura desde mediados de diciembre hasta finales de enero, y saber que luego, en mayo, hay otro pico de actividad porque se comienza con la siembra, hasta julio a más tardar que empieza a nevar, y más allá de aquellos asuntos, no hay otra cosa más que preguntarle al vecino, o decirle, en forma de pregunta retórica, parece que está por llover y el otro contestará sí, no, o no sé, y eso es todo.

Por lo tanto, el tiempo, aunque inexorable, en Desmontadores transcurre de manera tranquila, no hay apuro.

Entonces la señorita Lina puede hacer una exposición, un hablar de continuo durante una hora y a nadie le parecerá excesivo.

El espacio de cuarenta minutos, por ejemplo, que le llevó decir lo que en cualquier ciudad se resumiría en un ¡Que ricas las donas! para lo cual no se tarda más de unos pocos segundos, y ella hizo una exposición que le llevó el tiempo antes mencionado de ¡Cuarenta minutos! para decir que las donas de Roxana estaban ricas, fue lo que desató las risas.

De todos modos, no había mala intención y las tardes de té eran muy agradables, se habían transformado en una rutina.

Al finalizar la reunión, todas las tardes, luego del té, que duraba más o menos dos horas entre charlas, té, masas y donas, los pastores seguían su camino, casa por casa, hasta que se hacía de noche.

En verano, el sol de Desmontadores se mantiene alumbrando con claridad hasta las diez, luego hay una hora de penumbra, y recién a las once llega la noche, con la oscuridad, la luna, las estrellas, los aullidos de los lobos a lo lejos en la montaña, la noche.

Se podría decir que la ceremonia del té de María Alicia, que comenzaba a las cinco de tarde en punto, les daba vida, un motivo, una evolución, a los amigos que se reunían, porque no solamente eran los pastores de la señorita Lina, a todos los amigos que frecuentaban aquella paqueta sala donde tomaban el té y charlaban, cada día de reunión les daba un motivo para esmerarse en las charlas culturales, cada vez más interesantes.

Porque allí se hablaba de todo, y principalmente de religión con los temas que sacaba la señorita Lina, pero también se tocaban temas de política, culturales, de música, de pintura, literatura, de modas, se comentaban temas de actualidad, de espectáculos y demás paqueterías.

Una vez, María Alicia le había preguntado a Juan por el asunto del juego porque, desde aquella noche en la que no le dejaron apostar cuatro mil dólares al treinta y seis y el abogado Carlos le había dicho a El Negro que ella no sabía jugar, porque ella lo había escuchado, y se había hecho la disimulada para no entorpecer el plan, desde aquella misma noche, le había quedado una sensación extraña y desagradable. No lograba entender, por qué motivo, una persona inteligente, como el abogado Carlos, por ejemplo, arruinaba su propia vida y la de toda su familia en el juego, que a todas luces, cualquier persona, hasta el más ignorante, se da cuenta que es un fraude y que le pelarán el poco o mucho dinero que tenga.

Entonces lo conversó, lo planteó en la sala de té y Juan, que era, aunque borracho, el intelectual de la familia le había dicho:

―Entre los vicios, el juego es el peor, lejos. No se le acercan ni la droga, ni el alcohol, ni siquiera el asesino serial, porque el jugador involucra a toda su familia, miente, roba, estafa, vende a su propia madre para conseguir dinero para el juego, y la plata que consigue la pierde seguro porque, en todos los casos, el jugador vicioso no sabe jugar, no sabe manejarse con las fichas. Fingen y mienten continuamente y presentan una apariencia de persona normal, en tanto que el drogadicto, el borracho o el asesino serial no fingen, cualquiera sabe que soy un borracho, lo mismo el drogadicto, y el asesino no involucra a su familia, en cambio el jugador, la ama de casa que le gasta al obrero la plata en el bingo, sus pocos pesos, eso es el jugador, una persona detestable, desaprensivo, desvergonzado.

―Se te nota que eres borracho, eso lo entendí ―le dijo María Alicia sonriendo.

―A mí me vinieron muy bien tus fichas ―dijo El Rulo y agregó―: ¡Qué raro que Mechita no interrumpió la explicación de Juan!

―Las explicaciones largas me aburren ―dijo Mechita.

Juan quería seguir hablando del juego pero ya nadie le prestaba atención.

El Negro le preguntó a Andrés si habían cazado algún animal peligroso y entonces Andrés empezó a contar con lujo de detalles la cacería de un jabalí que los había atacado a él y a Bernoco mientras estaban acampando y que según él se había salvado milagrosamente y entonces le pidió permiso a María Alicia para asar el jabalí y María Alicia le dijo que no y que además no quería escuchar esas historias donde mataban a los pobres animalitos. Entonces Andrés le dijo que llevaría el jabalí a la posada del Pipa Blanco, fue a ponerse ropa de abrigo y salió.

―¿Dónde tendrá el jabalí? ―preguntó una de las señoritas.

―Seguramente en la casa de Bernoco ―contestó María Alicia y agregó mirando a El Negro: acá no los quiero ni pintados.

―¿Quién te nombró directora, amor, para que decidas todo y digas quién no y quién sí, qué se come, cómo, cuándo y todo eso? ―le preguntó El Negro.

―Yo sola me nombré. Y no me quiero enterar que andas comiendo animales ―le contestó María Alicia. Luego lo besó y le dijo―: Te amo ―y todo quedó resuelto.

Durante la noche habían caído algunos chaparrones y a la mañana, poco después del alba, continuaba una llovizna que apenas mojaba, era solo un poco más que una niebla espesa pero aún quedaban nubes cargadas en el cielo encapotado, amenazando. Tonos grises contrastando con el color negro de los estratos en el horizonte. Luego, comenzó a soplar un viento suave del Este que empujó la tormenta hacia la cordillera y en menos de una hora el cielo quedó completamente despejado y limpio, de color celeste claro.

Frank se había levantado temprano aquel día, más temprano que de costumbre. Tomó su desayuno en soledad, limpió superficialmente la casa, le habló a la cabeza de vaca y salió con sus herramientas a recorrer la quinta, como lo hacía siempre.

A las nueve de la mañana, regresó cargado de verduras, dejó nuevamente sus herramientas y la carretilla en el pequeño establo, acondicionó los caballos al carro y cargó las verduras en él.

Se quitó, luego, sus ropas de trabajo y, solo ataviado con un pequeño calzón, emprendió el camino hacia la acequia. Se quitó al llegar la última prenda y se zambulló en las aguas trasparentes. A los veinte minutos, salió chorreando agua y se recostó desnudo sobre la arenilla dorada que bordeaba la vía de agua.

Más tarde regresó a la casa, pensativo.

Se vistió sencillo, jardinero azul y camisa blanca, y a continuación subió al carruaje y emprendió la marcha seguido por los perros a corta distancia.

Al poco rato, ya estaba aparcado a la puerta de la casona.

Los perros entraron primero y fueron en busca de María Alicia.

Frank bajó con los atados de verduras y se los llevó a Carmen, que estaba en la cocina.

María Alicia lo tomó de la mano y lo acompañó al germinador.

Quería mostrarle las plantas nuevas que habían nacido esta última semana, entre ellas, dos de unas semillas que ella había encontrado una tarde en la ladera de la montaña, unos capullos resecos que parecían imposible de recuperar. Le mostró, además, unas flores, rosas, claveles de hermosos colores, tulipanes.

Mientras regresaban a la casa, ella se paró de golpe, lo abrazó y lo beso con fuerza en los labios.

―No me gusta que me besen así, sorpresivamente ―le dijo Frank, retrocediendo unos pasos.

María Alicia, sin hacerle caso, continuó besándolo, aunque él no le correspondía.

Luego, Frank, con mucha delicadeza, la apartó unos centímetros.

―Respetemos la casa ―le dijo.

Ella salió corriendo y saltando e ingresó a la cocina, tentada de una risa alegre y jovial, dichosa.

Cuando ingresó Frank, unos minutos después, Roxana ya le había servido su copita de grapa acostumbrada.

En lugar de sentarse como lo hacía siempre, la tomó de un trago y se marchó.

―¿Estás malhumorado? ―le preguntó María Alicia.

Entonces él, antes de subir a su carruaje, regresó hasta ella, la besó en las mejillas y le regaló una sonrisa. A continuación trepó ágilmente al pescante, tomó las riendas, azuzó el palafrén, y la saludó como siempre.

Los perros treparon al carro de un salto sobre la marcha y se fueron con él.

Tomó la calle que lleva directo a la casa de Miriam, la madre de María Alicia.

Ella no lo esperaba y se sorprendió al verlo.

―Está mi marido ―le dijo, susurrándole al oído.

―Miriam, tenemos que hablar, es respecto a María Alicia.

―Ve a tu casa, en cuanto pueda iré. Tal vez después del mediodía ―le dijo Miriam.

Frank le dejó unas verduras y se marchó a su casa.

A las tres de la tarde, Miriam se apersonó en la casa de Frank.

Traía puesto un solero azul abotonado y no llevaba ropa interior.

Su pelo, aun mojado, indicaba una reciente ducha, y de su esbelto cuerpo emanaba un exquisito aroma a rosas, de un destilado que ella misma preparaba, un perfume absolutamente personal, exclusivo, suave y muy agradable.

Frank estaba hablando con la cabeza de vaca, cuando la vio, a unos cincuenta pasos y caminando hacia él. Inmediatamente se apresuró a recibirla.

La acompañó hasta el patio de atrás y se sentaron en uno de los bancos, a la sombra del gualeguay.

―¿Están maduros los damascos? –preguntó Miriam.

―No he prestado atención pero, en esta fecha, tiene que haber ―contestó Frank, y salió en busca de la canasta, mientras Miriam esperaba, sentada en el banco.

De regreso con la canasta, Frank miraba fijamente a la cabeza de vaca y justo cuando pasó frente a ella le dijo en un susurro: es Miriam, la madre de María Alicia, no se te ocurra hacer un escándalo. Y siguió caminando hasta llegar nuevamente frente a Miriam y se sentó a su lado. Miriam lo tomó de la mano y lo miró a los ajos.

―¿Qué me querías decir? ―preguntó Miriam.

―Quiero que le digamos la verdad a María Alicia.

―¡No! ¡Ni lo sueñes! ¿Quieres arruinarme la vida? ¿Qué le digo a mi marido? ¿Quieres que esté en boca de la gente?

―Vamos a ver si hay damascos ―le dijo Frank, resignado.

Miriam lo besó con amor, agradecida, lo tomó más fuerte apretándole la mano sin soltarse y comenzaron a caminar en busca de los damascos.

Se internaron entre los árboles frutales y la vegetación cerrada de esa zona, poco transitada, de la quinta donde ya nadie podía verlos, su lugar secreto.

Al llegar al canalillo, Miriam lo abrazó con fuerza y lo besó apasionadamente.

―Vamos a meternos al agua ―le dijo Miriam, sacándose el batón y dejando su cuerpo completamente desnudo, se zambulló en el canal.

El cuerpo de Miriam se mantenía firme como el de una jovenzuela. Sus pechos, sus piernas, su cintura. Una mujer hermosa.

―Ya me metí hoy a la mañana ―contestó Frank, mientras la miraba. Ella nadaba y él la seguía, caminando entre las plantas.

Miriam salió del agua y así, mojada como estaba, se le plantó en frente y comenzó a sacarle la ropa.

Frank se dejó llevar por los besos, y así pasaron la tarde.

Antes que se ponga el sol, recogieron unos damascos y Frank la llevó en su carruaje hasta cerca de la casa y desde allí, ella siguió caminando y él regresó a su quinta.

Habían pasado dos días desde aquella tarde con Miriam.

Le tocaba ir a repartir las verduras y tendría que ver a María Alicia.

Había quedado más que claro que debía mantener el secreto, para no afectar a Miriam socialmente en el pueblo y, más que nada, con su marido, a quién ella quería mucho.

Ya vería Frank cómo se las arreglaría para evitar a María Alicia, porque últimamente había notado que estaba cada día más obsesionada.

Tendría que pensar en algo, aunque le costaba muchísimo no decirle a su niña la verdad, y además, que ya no encontraba manera de rechazarla sin hacerla sentir mal.

En su interior quería decirle, quería gritarlo a los cuatro vientos y que estaba orgulloso y que la amaba, quería decirlo, pero Miriam no se lo perdonaría jamás y él lo sabía. Una verdadera encrucijada.

Como traída por el pensamiento, María Alicia llegó en su bicicleta y entró directamente a toda velocidad, seguida por los perros.

Frank había estado trabajando muy temprano a mañana en la quinta, luego había juntado toda la verdura y la había puesto en el carro, ya había uncido los caballos y se había tomado un pequeño descanso que supuestamente sería de una hora, como siempre.

Hacía solo unos minutos que Frank se había acostado en la cama, desnudo y en penumbras. Estaba cansado.

María Alicia dejó la bicicleta apoyada en la pared, entró corriendo, se sacó toda su ropa y se zambulló en la cama, como Miriam se había zambullido en el canal.

Frank, ante semejante sorpresa, intentó taparse con las sábanas, ya que él también estaba completamente desnudo.

―No te escondas ―le gritó María Alicia.

Frank se tapó más aun y ella comenzó a tirar de las sábanas.

Los perros, al ver que María Alicia necesitaba ayuda en el intento por destaparlo, tiraron con fuerza y en unos pocos segundos estaban todos enredados entre la ropa de cama, y en menos que canta un gallo Frank quedó al descubierto.

Entonces María Alicia mandó los perros afuera.

Obedecieron dóciles y se instalaron en la puerta de entrada. Dieron una vueltas sobre sí mismos y se echaron tranquilos, justo en la puerta. No entraría nadie, eso seguro.

A todo esto, María Alicia lo tenía acorralado a Frank, y aunque éste trataba de cubrirse, logró estamparle varios besos en la boca.

De alguna manera pudo tirarlo a lo largo sobre la cama, comenzó a besarlo en el cuello y a tocarlo descaradamente en todo su cuerpo.

Frank, luego de unos minutos, cedió a la tentación y comenzó a besarla apasionadamente. Los dos comenzaron a besarse sin control y en un momento María Alicia lo giró boca arriba, ella se subió encima y comenzó a cabalgarlo con desesperación.

Ya entrada la noche, Frank le llevó un café humeante a la cama y la despertó suavemente.

―Vete niña, ya es tarde ―le dijo Frank se sentó a su lado bebiendo su café.

―Te amo ―le dijo María Alicia.

―Ni lo sueñes, es un amor imposible ―le dijo Frank, retirándole el pocillo. Ella lo tomó del cuello, lo besó y él se dejó besar.

―Todos los grandes amores son amores imposibles ―murmuró María Alicia.

―Vete niña, estarán preocupados. Ya es tarde.

Capítulo V

Justo Segundo Ferreira había llegado al pueblo en plena temporada de cosecha del 2008.

Entró, una tarde sobre finales de diciembre, a la posada del Pipa Blanco y sin importarle las miradas curiosas de los parroquianos, se dirigió al dueño de casa y le pidió trabajo a cambio de alojamiento y comida.

Traía a penas la ropa que llevaba puesta y se lo notaba cansado y hambriento.

Unos días después contó que cuando llegó a la posada, llevaba varias jornadas viviendo a la intemperie.

Había venido, según él, de Carmensa, donde vivía con su mujer y por un asunto de amores se había tenido que marchar de su querido pueblo, que quedaba en el extremo sur de la provincia de Mendoza, cercano a Bowen, lugar y zona de viñedos, donde desde tiempos inmemoriales se hacen los mejores vinos. Y que tenía familiares en los pueblos vecinos de General Alvear y San Rafael, y que sus parientes eran poderosos empresarios, dueños de bodegas y viñedos. Nadie le creyó en aquel momento en la posada y nadie le creyó nunca en el pueblo.

Decía que había hecho el trayecto, de Carmensa hasta Desmontadores, caminando. Asunto verdaderamente difícilmente de creer, ya que la distancia superaba holgadamente los quinientos kilómetros por senderos de montaña.

Tiempo después se supo que venía de la colonia penal Santa Rosa, a menos de doscientos kilómetros de Desmontadores, lo que lo colocaba en la lista de los ex convictos y en este caso, uno de frondoso prontuario. Un delincuente, malhechor y bandido de la peor calaña con una suma de hechos delictivos en su haber que se espantaría hasta el más valiente de los hombres.

Pero el día de su llegada a la posada realmente daba pena por lo andrajoso y desnutrido de su persona y aunque no le creyó la historia, de todos modos, el Pipa Blanco le dio trabajo, lo ubicó en una habitación de huéspedes y le regaló algunas ropas.

Justo Segundo se dedicaba a las tareas de mantenimiento, cortaba el pasto y a la noche ayudaba en la cocina.

Cuando cumplió un mes de trabajo, el Pipa le pagó su primer sueldo y le dio tres días de franco.

Justo Segundo vistió sus ropas más limpias y partió hacia Desmontadores en una carreta que llevaba fardos de avena y pidió alojamiento en la casa de Álvarez, el prostíbulo, lugar que seguramente le habría recomendado algún convicto en el penal y le alquilaron una habitación.

Quedó instalado cómodamente en una habitación al fondo, en el mismo pasillo, a pocos pasos, del ayudante del jefe de piqueteros, quién a su vez era el ayudante del jefe de piqueteros regional.

En el transcurso de unas pocas copas de pernod se hicieron muy amigos al saber que tenían amigos en común en la cárcel modelo de Santa Rosa, y este hombre, el piquetero, dado el currículum vitae que le daba la experiencia en el penal, inmediatamente lo nombró a Justo Segundo Ferreira como representante del sindicato de piqueteros de Desmontadores

Los jefes piqueteros, en menos de una semana le consiguieron una pequeña cabaña en las afueras del pueblo, que al poco tiempo cambió por una más grande y unos meses más tarde, compró la que sería su casa definitiva, una quinta, que había sido de un terrateniente inglés, y que se encontraba en lugar privilegiado sobre un llano en la ladera de la montaña.

Su trabajo consistía en reunir y llevar a los piqueteros a la ruta que sus jefes le indicaban. Para los efectos del traslado le habían dado un carro con cuatro caballos y una lista de las personas que cobraban el plan no trabajes.

Él se encargaría también, todos los meses, de repartir los sobres del plan no trabajes y no tenía que olvidarse de retirar, de cada sobre, el veinte por ciento del dinero que guardaba en su interior. De los cuales, él se quedaría con el cinco por ciento y el quince por ciento restante debía entregarlo a su piquetero jefe, a quién le decían El Pichi, quien era, justamente, la persona que lo había contratado en la casa de Álvarez.

Para todo este asunto de los porcentajes había contratado una meretriz que trabajaba de señorita y que vivía también en la casa de Álvarez, una tal Nidia, que por esas cosas del destino había ido a parar a aquel lugar nocturno, pero que en su lejana juventud, se decía, había sido maestra, y esta señorita maestra le sacaba a Justo, la cuenta de los porcentajes.

El Pichi tenía, a su vez, otro jefe, de nombre Sabino.

Este jefe supremo de piqueteros, Sabino, tenía siete guardaespaldas que lo seguían a todos lados y todo el mundo les tenía miedo. Era el jefe supremo de las rutas cercanas a Desmontadores y recibiría órdenes, vaya uno a saber de quién en algún lugar.

Ya para ese entonces, Justo Segundo Ferreira vivía en la quinta de diez hectáreas con una casona tipo inglés que ya habíamos referido y había hecho construir además, un castillo en el centro del parque, rodeado de jardines y lagos con patos, cines y otros pájaros de laguna.

El Negro, aunque no estaba muy al tanto del trabajo de los piqueteros, sabía que eran gente pandillera y le había pedido a María Alicia que no fuera la ruta porque, ya que no sería correcto que ella acudiera como si nada al lugar del piquete, pero María Alicia nunca hacía caso, ni a él ni a nadie.

Además, justamente en contra del pedido de El Negro, Miriam le había sugerido a María Alicia que sí, que acudiera a la ruta, porque en caso contrario le retirarían el plan no trabajes. No quiso decirle que tenía miedo ella, que no era por la limosna que recibía, sino que realmente tenía miedo.

El delgado le había dicho a Emérito que necesitaba a la muchacha aquel fin de semana, para ponerla en primera fila, con el objeto de que fuera filmada por las cámaras de los noticieros.

Aunque, había un trascendido, que había llegado de parte del abogado Carlos, y este decía que al delegado jefe, a Sabino, le gustaban las jovencitas y para el caso, Ferreira pensaba prepararle a María Alicia para un encuentro supuestamente casual en las fiestas que realizaban luego de los piquetes y que este fin de semana sería en la propia quinta del delegado local, Justo Segundo Ferreira.

Carlos le había informado a El Negro que aquello era práctica habitual y corriente y que luego, las señoritas seleccionadas eran merecedoras de regalos, ropas, pequeñas sumas de dinero para sus gastos y promesas a manos llenas. Pero ni María Alicia, ni Emérito le habían dicho al muchacho que los piqueteros insistían con el tema de llevar a su novia a la ruta, y él suponía que ya ese estadío había sido solucionado completamente, por lo que tomó los informes del abogado Carlos muy superficialmente, pensando que María Alicia no acudiría al piquete.

Según el informe, los piqueteros solían reunirse todos los viernes, después del casino, en la quinta del delegado Ferreira, sin dejar por eso de hacer las fiestas acostumbradas luego de los piquetes cualquiera fuera el día, a las que concurrían, como invitados de honor, algunos delegados de otros pueblos, todos ellos dependientes también de Sabino.

El del piquete amaneció despejado, con un sol claro que anunciaba una jornada hermosa. María Alicia había ido a la ruta.

El Negro salió caminando a media mañana y recorrió las cinco cuadras entre arboledas y trinar de aves que lo separaban de la casa de El Rulo, el Pai de Desmontadores y la zona. Un hombre de veras muy peligroso, que no se andaba con chiquitas ni medias tintas.

En el trayecto que recorrió El Negro hasta la casa del Pai, todos lo saludaban al pasar, las mujeres lo abrazaban, los hombres le estrechaban la mano y los niños lo seguían como a su héroe favorito.

Cuando llegó a la casa, abrió la puerta de rejas del patio, sin llamar, les hizo una seña a los niños que lo seguían para que permanezcan afuera del lugar e ingresó a la sagrada propiedad.

Doña Maruja salió a recibirlo e inmediatamente lo invitó a pasar a la vivienda propiamente dicha, secándose las manos en su delantal que dejó disimuladamente a un costado.

Varias doncellas vestidas de blanco le sirvieron bebidas y lo hicieron sentar en un sillón rebosante de almohadones, también blancos impecables, reservados únicamente, exclusivamente, para los visitantes muy ilustres, y para sus dioses, caboclos y demás seres mundanos de la religión.

El Rulo entró sigilosamente detrás de El Negro y le habló a su espalda.

―¿Qué te trae, Negro?

―Hola, hermano ―le dijo El Negro, y le dio un abrazo.

―Estaba hachando leña. Ven, acompáñame, por favor.

Salieron caminando hacia el fondo del patio y comenzaron a hachar leña.

El Rulo partía los troncos con mucha facilidad. A El Negro le costaba unos golpes más pero también logró partir unos cuantos troncos de eucaliptos de un grosor importante.

El Pai le indicaba dónde debía pegar con el hacha, pero el muchacho desplazaba los golpes por algunos milímetros y el resultado final no era el mismo.

Estuvieron hasta la tarde hachando leña, cada una hora, más o menos, las doncellas se acercaban con bebidas y ellos hacían un pequeño alto.

Habían acumulado una pila de leña de más de tres metros de alto.

Cuando el sol ya se estaba poniendo, regresaron hacia la casa, El Negro con sus manos ensangrentadas.

Unos pasos antes de llegar a la puerta, El rulo le dijo:

―Negro, no sé cuál es tu problema, pero cuenta conmigo.

―Quiero que trabajes para mí, Rulo, si no es mucho pedir.

―Bien ¿Cuándo empiezo?

―Ahora hermano. Lleva tus santos, tus ropas, tu gente y ven a vivir a mi casa. Que venga también tu madre, El Pato y todos tus fieles, hermano. Si quieres.

―Te pido que lo mantengas a raya al comisario Godoy ―le dijo El Rulo.

―¿Quieres que hable con él?

―Sí, que se mantenga al margen. Tampoco queremos una guerra con la ley.

―Yo me encargo, hermano ―le aseguró El Negro.

El Rulo se instaló en la casona con todo su séquito.

―En realidad, estoy muy enojado contigo, María Alicia. Si no fueras la mujer de mi hermano te daría una buena paliza, que es lo que te hace falta.

―Ni te atrevas a tocarme porque yo tengo un verdadero hombre que me defendería, no unos maricones como ustedes ―dijo María Alicia, el hombre a quién hacía referencia era Frank.

―¿Cuál es el problema con María Alicia, Rulo? ―preguntó El Negro.

―¡Qué estamos en medio de una guerra porque esta piba que no hace caso! ―contestó El Rulo.

―Amor, por favor, no quiero que te juntes con esos piqueteros ―le dijo El Negro.

―¡Yo me junto con quién quiero! ―contestó María Alicia y se marchó llorando.

A los pocos minutos regresó más calmada.

―Lo hago por mi familia. Tengo miedo por ellos.

―Bueno, tranquila, ya veremos la forma de solucionar las cosas ―dijo Andrés mientras la abrazaba.

Sabino, el jefe general de piqueteros, por más que lo aconsejaron sus colegas, no había querido entender que no debía meterse con María Alicia, y le indicó especialmente a su ayudante, El Pichi que la trajera por las buenas o por las malas y a su vez, El Pichi le encargó el entuerto a su ayudante Justo Segundo Ferreira y Ferreira sabía que esa acción desentrañaría peligro por lo que no se atrevió a raptar a María Alicia.

Sabino se acercó a Justo Segundo Ferreira y sin más, le dio un tremendo golpe en la cara que lo tiró de bruces al piso.

―¡Arrodíllate! ―le ordenó Sabino.

―Perdone, jefe ―murmuró Ferreira.

―¡Arrodíllate! ¡Perro! ¡Lame mis botas!

Justo Segundo Ferreira comenzó a lamerle las botas y Sabino les ordenó, a El Pichi y a los siete custodios, que le dieran una paliza.

―¡Cómo se atreve a contradecir una orden! ¡La quiero ya mismo, esta misma noche! ―dijo Sabino, a los gritos, mientras le daba unas patadas a Ferreira.

―Sí, jefe.

―Vayan a su casa ¡Hay que darle un buen escarmiento! ¡Tráiganmela! ¡No vuelvan sin ella! ―gritó Sabino, mientras seguía dándole patadas a Justo.

Ocurrió así que los guardias esperaron a que María Alicia fuera en su moto de nieve a visitar a su madre y entraron por sorpresa a la casa, le dieron una paliza a Torrilla delante de sus propios hijos, golpearon a Miriam y se llevaron a María Alicia por la fuerza.

María Alicia logró escapar esa madrugada y llegó muy agitada a la cabaña de Tomás, que pudo esconderla hasta que logró despistar a los perseguidores y por suerte, Tomás, arriesgando su propia vida, pudo llevarla sana y salva hasta la casona de Agustín.

Una semana después, el abogado Carlos llegó subrepticiamente e ingresó por la puerta lateral que da al patio de la casona de Agustín.

El Rulo estaba sentado sobre sus propias piernas, meditando.

El Pato Giraudo se despegó de su lado, se acercó al doctor Carlos, lo acompañó hasta la sala y se quedó con él hasta que llegó El Negro.

―Buenas tardes ―dijo el doctor Carlos.

―Buenas tardes, Carlos ¿Deseas tomar algo?

―Whisky, por favor.

El Negro sirvió un whisky on the rock para el doctor Carlos y una copa de coñac español para él.

El doctor Carlos sacó una carpeta de su maletín y expuso sus cuestiones en detallados y minuciosos informes.

El Negro le entregó un abultado sobre con dinero y Carlos se marchó por la puerta lateral, como había llegado.

Esa noche, luego de la sobremesa, cuando ya Carmen, las chicas, la madre de El Rulo y las doncellas se habían retirado, El Negro comenzó a hablar de los piqueteros y a exponer el plan de ataque.

―Juan, lo que voy a decir contiene palabras de violencia. Puedes quedarte o marcharte a tus habitaciones, lo dejo a tu criterio ―dijo El Negro.

―Buenas noches ―saludó Juan y se retiró.

Emérito, El Pato, El Rulo y El Negro, que comenzó a exponer el plan, se instalaron con mayor comodidad, sentándose en los sillones de la sala.

―Emérito, tu tarea es sencilla. Llevarás un carro tirado por caballos buenos y nos esperarás en la puerta de la quinta de Ferreira. Cargarás los muertos en el carro y los llevarás con ayuda del sepulturero. Previamente irás a hablar con el sepulturero, le entregarás el dinero y le dirás que tenga preparada una fosa grande, para cinco personas o más. Te quedarás con él hasta que los muertos estén enterrados y le ayudarás en todo y esa será tu tarea ¿Quedó claro?

―Sí, Negro. Muy claro.

―El Rulo, El Pato y yo, entraremos y mataremos a esos pendejos.

―Lo haremos el viernes a las once de la noche. Cualquier duda, pregunten ahora ―dijo El Negro.

―Está clarísimo ¿Hablaste con Godoy? ―preguntó El Rulo.

―Sí, pero hablaré otra vez mañana, no te preocupes porque le estamos haciendo un favor, de todos modos lo iré a ver para que mire para otro lado ―aseguró El Negro.

―¿Se van a servir alguna bebida? ―preguntó Emérito.

―Yo, grapa ―dijo El Rulo.

Emérito sirvió sendos vasos de grapa. Uno le dio a El Rulo, otro le dio a El Pato. Le sirvió un coñac a El Negro y él llenó su vaso de pernod.

―Brindemos, hermanos ―dijo El Rulo, levantando la copa.

―Salud―, dijeron todos.

Llegó la tarde del viernes, la que precedía a la noche que les había indicado el abogado Carlos. Sabían que aquella noche se reunirían en lo de Ferreira y ya habían hablado con el comisario Godoy que les había dado vía libre.

Ya casi al ponerse el sol, llegó El Rulo. Traía con él tres lobos, una perrita en celo y un cordero. Venía a manos llenas de santos y velas de todos colores y le pidió a El Negro que lo ayudara con la perrita y el cordero.

Una vez instalado un altar en el patio, colocó los santos en posición, prendió las velas, mató el cordero sobre una piedra y luego de desangrarlo, lo colocó en el altar y, con los lobos y la perrita a su alrededor, comenzó una ceremonia.

En eso estaba El Rulo cuando llegó El Pato con tres caballos ensillados y de sus grupas bajó unas alforjas.

De las alforjas sacó un cuchillo de monte, un 38 largo, una Itaca, tres AK47 y dos cajas de proyectiles―. Esto es para ti, Negro ―le dijo.

Luego le entregó a El Rulo un arco, un hacha, diez flechas, dos cuchillos de monte y tres cuchillos de lanzar. Y le dijo―: Esto es para ti, Rulo.

Entonces El Pato sacó para su uso personal otra cantidad de armas y las acomodó nuevamente en las alforjas del caballo que él mismo usaría para la acción.

A las diez de la noche, Emérito salió con el carro, según lo planeado y se apostó en las afueras de la quinta, cerca de la entrada.

A las diez y cuarenta y cinco, El Pato, El Rulo y El Negro montaron los caballos y salieron, armados hasta los dientes, hacia la quinta de Justo Segundo Ferreira.

Los lobos y la perrita lo seguían a El Rulo, como si este fuera su mamá.

Entraron saltando una reja del costado y a las once y media de la noche comenzamos a avanzar por el parque.

Ya los lobos habían sometido a los perros que hacían guardia en la casa y los condicionaron de tal manera, que los seguían moviendo sus colas y lamiendo las manos como perritos falderos.

Afuera había dos guardias, los cuales fueron ultimados por El Pato y El Rulo con sendos disparos de arco y flecha.

A uno de los guardias, la flecha le entró por un costado del rostro, y al otro guardia le ingresó por la boca.

Las flechas atravesaron sus cráneos y fueron a dar contra la pared de la casa, mientras los dos guardias caían redondos al piso, muriendo en el acto.

Otro guardia salió a curiosear, seguramente por los ruidos que habría escuchado. También fue atravesado por dos flechas, una le entró por la nuca y la otra en la espalda, atravesándole desde atrás el corazón.

También murió en el acto, como los anteriores, sin emitir siquiera un gemido.

Entraron a la casa propiamente dicha por la puerta de servicio.

En el vestíbulo había dos guardias, sentados frente a frente, conversando entre ellos vaya a saber sobre qué.

Los lobos le saltaron a la garganta y en menos de un segundo, los guardias quedaron tirados en el piso, muertos sobre un charco de sangre, su propia sangre que los perros de la casa, los lobos y la perrita bebían con placer, mirando a El Rulo, quien les propinó, a todos y cada uno, unas suaves caricias y dulces palabras de amor.

Se escucharon risas que venían de la planta alta, lo que dio por finalizada la ceremonia de la sangre y las caricias.

Según el informe del abogado Carlos, Sabino tenía siete guardias.

Hicieron mentalmente la cuenta.

Tres guardias muertos habían quedado afuera y dos más en el vestíbulo, lo que en total sumaba cinco. Obviamente quedaban dos guardias.

El Rulo, mostrando dos dedos asintió con la cabeza. Además, según el informe, había un ama de llaves y cinco o seis chicas jovencitas que siempre traían para las fiestas.

Subieron despacio y en silencio por la escalera que lleva a la planta alta y ya los perros de la casa, la perrita y los lobos estaban esperándonos para entrar.

El Pato levantó el hacha como para derribar la puerta de un golpe, pero El Rulo lo detuvo, indicándole por señas, que diera el golpe sobre la cerradura.

El hachazo barrió la cerradura y El Rulo, de una patada, abrió la puerta de par en par.

Los lobos saltaron sobre las gargantas de los guardias y los mataron, habrán demorado unos diez segundos desde la apertura de la puerta.

Le arrancaron la garganta a cada uno de ellos y comenzaron a beber la sangre.

En el interior de la sala había seis niñas, jovencitas de unos trece años, además de los guardias muertos, el ama de llaves, Sabino y Ferreira.

Justo Segundo Ferreira intentó un movimiento y El Rulo lo decapitó con el hacha sin siquiera mirarlo.

La sangre brotaba a finos chorros desde su cuello de Ferreira, mientras la cabeza rodaba, como una pelota, y recorría unos tres metros por el piso de madera lustrada, hasta quedar detenida sobre el cuerpo de uno de los guardias muertos.

Ante una seña de El Rulo, los lobos protegieron las niñas y el ama de llaves, acorralándolas en un rincón sobre la pared que da al patio.

Sabino estaba borracho y drogado, pero ante la gravedad de la situación, se le despejó a medias la mente y abrió la boca, como para decir algo.

Uno de los lobos le estaba por saltar a la garganta, pero miró, como pidiendo permiso, entonces El Rulo le hizo una caricia y el animal se calmó.

― Este es el que le faltó el respeto a tu mujer. Es tuyo, Negro― le dijo El Rulo.

El Negro, casi con placer, apuntó la Itaca durante unos segundos a su cabeza. En ese momento se acordó que antes de salir había preferido la Itaca al AK47.

Todos estaban expectantes.

Apoyó bien el arma sobre su cuerpo, apuntó con mayor precisión, siempre a la cabeza y Sabino abrió la boca nuevamente, tal vez para decir algo pero, aunque movía su boca, no salían palabras. Los lobos lo miraron con atención, como esperando, como espectadores de la función donde El Negro había quedado como primer actor.

Lo estaban evaluando, tres lobos estaban tomando un examen con sus lenguas colgando chorreantes de sangre.

Lo miró a los ojos a Sabino y apretó el gatillo.

La mitad de su cuerpo, de la cintura hacia arriba, desapareció de la vista.

Cuando se disipó el humo y el olor a pólvora, pudieron ver que la cabeza había quedado esparcida en pequeños trozo de carne, sesos y sangre sobre las paredes y el techo. Su cuerpo se había quebrado y colgaba hacia atrás.

Los lobos, la perrita y los perros de la casa, comenzaron a bajar las escaleras.

El Rulo y El Pato bajaron juntos y El Negro al último.

Llegaron hasta los caballos, montaron, y se marcharon.

Las niñas y el ama de llaves limpiaron la casa, aunque igual quedaron muchas manchas de sangre en el techo que hora no se notan porque Emérito mismo se encargó de pintar las paredes y el cielorraso.

Cuando salieron los tres jinetes seguidos por los lobos, El Negro detuvo por un momento su cabalgadura y les dijo que todo había terminado y ya podían retirar los cuerpos.

Entonces entraron con carro y todo.

El sepulturero sintió gemidos y luego al acercarse, vio a las mujeres, que estaban muy asustadas, horrorizadas.

Mientras cargaban los cuerpos, les pidieron que limpiaran la casa, aunque al principio no atinaban a moverse, pero más tarde, al ver que no les harían daño, les ayudaron a limpiar todo. Luego, cuando ya arrancaban con el carro, Emérito les dio dinero para que el ama de llaves regresara las niñas a sus hogares y entonces al ver que podían marcharse, salieron corriendo y se perdieron en la noche.

El ama de llaves se detuvo y regresó corriendo para agradecerle y volvió a perderse en la oscuridad. Era una noche oscura.

Llevaron los cuerpos al cementerio, en lo carros. El sepulturero se manejó muy bien en la oscuridad y cuando encontraron el lugar, los enterraron en la fosa que ya habían preparado

Capítulo VI

Otro día en Desmontadores. Una jornada especial. Porque las visitas se marchaban ese misma mañana.

Bernoco llegó con su chata. Ya habían llegado Tomás y Frank con sus carruajes, y Emérito había cargado todos los equipajes en su propio carro.

Las chicas y Mechita subieron al carruaje de Frank.

El Rulo, Andrés, Agustín y El Pato, subieron a la chata de Bernoco.

Roxana, María Alicia y El Negro, treparon a la chata de Tomás y en la parte de atrás, en la misma chata de Tomás, subieron los lobos, la perrita, los dos perros de la quinta de Ferreira y los dos perros de Frank.

Toda la gente del pueblo había venido a saludarlos y ese asunto de tanta gente y saludos demoraba la partida, hasta que el comisario Godoy dio la orden y Bernoco arrancó con su carreta, seguido de las demás.

La caravana tomó despacio por el camino del Este hasta que llegaron a la posada del Pipa Blanco donde hicieron una parada.

Ya El Pipa los estaba esperando con un gran asado.

Todos bajaron de los carruajes y se reunieron alrededor de los asadores. Nueve perros de diferentes colores salieron a ladrar con toda su fuerza y se pusieron a jugar con los perros recién llegados.

―Traje un cordero ―interrumpió Andrés.

―Ahora le digo al Chamba, para que lo haga.

El mensual, ante una discreta seña de su patrona corrió presuroso a saludar a los recién llegados, tomó el cordero, que en realidad era un jabalí y se retiró. El muchacho se puso a asar el cordero que ya se había dado cuenta que era un jabalí y recordó que Andrés ya le había avisado que no le diga a María Alicia.

Primero lo colgó al aire libre y luego juntó unos troncos, los hachó y prendió el fuego con ellos; le puso un puñado de sal y lo amarró al asador, que no es ni más ni menos que dos hierros en cruz y clavó el asador a un metro del fuego.

A las dos horas, comenzó a circular en las mesas el jabalí asado.

Ya se estaba haciendo de tarde. Zulema los invitó a quedarse hasta el día siguiente pero Andrés le dijo que los autos estaban esperando en la ruta, por lo que inmediatamente salieron y continuaron su camino.

Tres autos y una camioneta de la compañía de sepelios marplatense los estaban esperando y los conductores, al verlos llegar, se apresuraron a descargar las maletas del carro de Emérito y todos ayudaron en el asunto de las maletas hasta estuvieron prolijamente cargadas en la camioneta y en los baúles de los autos.

Las chicas y Mechita saludaron a Bernoco y subieron todas al primer auto.

Luego Agustín le puso unos billetes en los bolsillos del hachero, le dio la mano y subió al segundo auto.

El Pato subió a la camioneta, adelante, acompañando al chofer.

Andrés también lo saludó a Bernoco, con un fuerte abrazo, y subió al auto con Agustín. A Bernoco se le caían las lágrimas.

―No llore compañero, los hombres no lloran ―le dijo Andrés desde adentro del auto.

―Buen viaje ―contestó Bernoco y regresó a su chata, ocultando su llanto.

Roxana, María Alicia, Emérito, Tomás y El Negro, saludaron a cada uno de los viajeros y se quedaron al costado de la ruta.

Los autos partieron raudamente y los perros los siguieron, corriendo desde atrás y ladrando, hasta que los vehículos se perdieron de vista.

Entonces, Bernoco pudo llorar a su antojo solo en su chata durante más de quince minutos, mientras emprendían el regreso, cada cual en su carro y los perros correteando a los lados.

Hicieron noche en la posada de El Pipa Blanco y a la mañana temprano continuaron hasta Desmontadores.

Transcurrió ese primer día con tranquilidad, la reunión del té.

A la noche, silencio y espacios vacíos en la mesa.

Se los extrañaba.

Se disfrutaba el silencio, como también extrañaban a sus amigos. Las dos cosas.

Hacía tres días desde que Agustín, las chicas, Andrés y Mechita se habían marchado y reinaba en la casona una paz y tranquilidad desacostumbrada.

De todos modos quedaban las tardes de té, las donas de Roxana, las comidas exquisitas de Carmen, la lectura después cenar, el coñac y los paseos matinales.

A la nueve de la noche golpearon a la puerta.

Emérito fue a atender, pensando que estos golpes terminarían con la paz y la tranquilidad que tanto estaba disfrutando.

Al abrir la puerta se encontró con la señorita Lina, quién traía de la mano a una de las niñas que habían presenciado la masacre en la casa de Justo Segundo Ferreira. Ahora sí estaba seguro ¡Problemas!

Emérito las invitó a pasar a la sala y les sirvió café.

El Negro estaba leyendo en su sillón, levantó la vista por un momento para saludar y siguió con la lectura hasta terminar el párrafo. Su mente, distraída en la lectura, tardó en recibir la información de que se trataba de la señorita Lina y cuando se percató de la situación, inmediatamente dejó el libro a un costado y se acercó a saludar a la dama.

Cuando la jovencita lo vio de cerca, lo reconoció y se desmayó en el acto.

Emérito se dirigió a la cocina y le pidió a Carmen que prepare una habitación y a los pocos minutos, Carmen se llevó a la niña, que ya se había recuperado del desmayo.

A los pocos minutos, María Alicia entró a la sala y la señorita Lina comenzó a contar lo sucedido.

Resulta que esta niña fue a golpear la puerta de la iglesia para pedir ayuda. Había podido escapar de El Pichi, quien hora tenía dos nuevos secuaces fieles y fanáticos. El remplazo de la jefatura, aparentemente había sido para peor.

A la señorita Lina no se le ocurrió nada mejor que llevarle la niña a Emérito, que ya sabría él que hacer con la jovencita y que por lo menos estaría cuidada y protegida.

―Señorita Lina, justamente tenía que hablar con usted ―dijo El Rulo.

―Tú siempre tan oportuno ―dijo la señorita Lina.

―Señorita Lina ¿Usted sigue con su trabajo como maestra de catequesis? ―preguntó El Rulo.

―Sí, por supuesto ―respondió ella.

―¿Y también con los pastores?

―Sí, claro ¿Por qué la pregunta?

―Porque tengo un trabajo para usted, señorita Lina ―le dijo El Rulo.

―¿De qué se trata? ―preguntó María Alicia, exactamente cuando la señorita Lina iba a hacer la misma pregunta.

―No puedo ocuparme de los piqueteros y además hacer otra actividad, y ha quedado vacante por ende, el lugar de Pai, y los hermanos de religión andan como perdidos ―dijo El Rulo.

―¿Quieres que ocupe tu lugar?

―Sí, por favor.

―Con mucho gusto lo haré ―respondió la señorita Lina.

―Si te parece bien, puedes instalarte en la casa, porque los fieles llegan a toda hora ―dijo El Rulo, mientras le daba las llaves de la casa.

―Ya mismo voy para allá.

―Quédate a dormir aquí esta noche, ya es muy tarde ―le dijo María Alicia.

―No, gracias ―dijo la señorita Lina y salió feliz y contenta con su nuevo cargo de Pai, o de Mae, que sería en este caso femenino.

Roxana había bañado a la niña le había puesto sus propias ropas, que le quedaban algo holgadas, la acostó, la arropó y la muchachita durmió profundamente hasta la mañana siguiente, casi hasta el mediodía.

Se levantó, fue hasta la cocina y se integró a la familia, ayudando con las tareas de la casa.

A la noche, otra vez, otra reunión, El Negro, El Rulo, El Pato y Emérito.

―Hoy hablé con el comisario Godoy y me dio vía libre ―dijo El Negro.

Emérito le sirvió un coñac y se sirvió un pernod para él, como siempre.

―El plan es el siguiente ―le dijo El Negro. El Pichi estará mañana alojado, con sus secuaces, en la casa de Álvarez, según me dijo el abogado Carlos.

―Hay mucha gente. No es viable el plan ―dijo Emérito.

―Tenemos que evitar que haya gente.

―¿Cómo?

―¡No sé! Encárguense de ese asunto, yo me encargo del resto ―dijo El Negro.

―Dame tiempo ―le pidió Emérito.

―No tenemos tiempo. Tiene que ser mañana a la noche.

―Trataré de hacer lo que me pides, pero no es fácil. No sé si podré.

―Tengan presente lo siguiente: mañana a las once de la noche, el que esté adentro de la casa de Álvarez, morirá.

―¿Cómo lo harás? ―preguntó El Rulo.

―Con los perros, los lobos, la perrita, unas granadas de mano y los AK47.

―¿Confías en los perros?

―Absolutamente ―le dijo El Negro y agregó: Emérito, tendrás el mismo trabajo que la otra noche, de retirar los cuerpos.

―Efectos colaterales ―dijo Emérito y sirvió otras copas.

A las diez y media de la noche del día siguiente, El Negro colocó las armas en la montura del caballo que le había dejado preparado Emérito, se cruzó un AK47 en bandolera, colocó diez cargadores y cuatro granadas de mano en la mochila, colocó la mochila en el apero y montó de un salto rápido.

El Negro, el caballo, los perros, los lobos y la perrita tomaron el camino de casa de Álvarez.

Al Llegar se encontró con la sorpresa de que en el lugar había gente. Seis personas más la mama sam y las señoritas.

―¡Emérito! ¿Dónde estás? Sabía que Emérito debería estar cerca, con sus amigos.

Emérito se le presentó entre las sombras y le dijo que no habían podido desalojar el local.

El Negro desmontó y los perros se echaron a su alrededor.

―¿Está El Pichi?

―Sí, está en alguna de las habitaciones. Sus secuaces son aquellos cuatro ―le dijo Emérito, señalando una mesa aislada, contra la ventana que da al valle, podría llamarse sector vip.

―¿Entonces? ¿Qué hacemos? ―preguntó El Negro.

―Esperamos a que se vayan los clientes, solo son dos ―dijo El Rulo, que había aparecido como por arte de magia.

―¿Los conoces?

―Sí, uno es comprador de lana y el otro es un viajante.

―Tal vez se queden a dormir aquí ―dijo El Negro.

―Sí, es muy posible, dejémoslo para otro día – dijo Emérito, con la esperanza de que el muchacho cambiara de idea.

―¿Habrán lavado las ropas de la niña? ―preguntó El Rulo.

―¿Qué niña? ―preguntó Emérito.

―En casa, las ropas. Se las daremos a los perros. Ellos sabrán, por el olfato, dónde está El Pichi. En qué habitación.

Justo en ese momento, El Pichi se sentó con sus secuaces en la mesa ¡Había salido de su habitación!

El Negro tomó el Ak47 que tenía en bandolera, le ajustó el cargador, sacó el seguro, cargó, salió corriendo hacia la ventana, tomó posición y apuntó cuidadosamente a la cabeza de El Pichi.

Cuando El Pichi lo vio, a través del vidrio empañado, ya era tarde.

El Negro jaló subvente del gatillo de la potente arma y le descargó toda la ráfaga, el cargador completo.

―¡Qué desastre! ―dijo Emérito entre las sombras de la noche.

Montaron y se perdieron en la oscuridad.

Unos minutos más tarde, cuando Emérito y El Negro llegaron a la casona de Agustín, los perros, los lobos y la perrita estaban esperando en la puerta.

―Seguramente habrá una investigación ―dijo Emérito.

―Toma. Guarda las armas y los caballos ―contestó El Negro.

Les propinó unas caricias a los perros, ingresó a la casa, se sirvió un coñac y se sentó a leer en su sillón.

―Amor ¿Dónde estabas? ―preguntó María Alicia, entrando a la sala.

―Salí a tomar aire ―contestó El Negro, levantando la vista de la lectura.

―¿Lo viste a Emérito?

―Sí, anda con unos caballos.

―¿Con unos caballos?

―Sí, amor. Andaba con unos caballos.

―Es un poco misterioso Emérito, amor ¿No te parece?

―Sí, bebé. Mira que andar a esta hora paseando los caballos.

―Me voy a dormir, amor. Estoy cansada ―le dijo María Alicia y le dio un largo y apasionado beso.

―Voy a leer un rato.

―Si estoy dormida no me despiertes. Hasta mañana, amor.

―Hasta mañana.

Había pasado una semana sin mayores contratiempos cuando se presentó la tormenta.

El asunto de El Pichi ya estaba casi olvidado. No había habido ningún daño hacia las demás personas que estaban en la casa de Álvarez, solo unos vidrios rotos y el caso se había cerrado oficialmente. Había sido una pelea entre bandas por algún motivo desconocido, posiblemente el reparto del botín de algún robo, y así había quedado. Caso cerrado.

En Desmontadores, ya se sabe, se presentan tormentas de arena y esta se presentó sorpresivamente, una tormenta de arena de las grandes.

Estuvo soplando un viento fuerte del Oeste durante toda la mañana y trajo la tormenta de arena que al llegar envolvió Desmontadores haciéndolo desaparecer, literalmente, de la vista.

Desde temprano, mirando sobre el horizonte, se podía ver la nube amarronada, y de acuerdo al viento, que soplaba desde el mismo lado, era inminente la llegada de la tormenta.

Primero se presentaron algunos remolinos aislados, y unos minutos después, la masa de arena ingresó implacable y el pueblo quedó en penumbras durante horas. Era la primera tormenta de arena en el año.

A las dos de la tarde había amainado el viento pero la arena seguía cubriendo el pueblo. A las cuatro y media ya comenzaba a despejar, aunque todavía se veían los pequeños remolinos de arenilla revuelta que seguían jugando en el cielo sobrevolando alto.

Las personas en sus casas se habían refugiado, cada cual a su manera.

María Alicia había cerrado concienzudamente las ventanas que daban al Oeste, para evitar que la tierra que volaba en pequeñas partículas sin humedad penetrara a borbotones al interior de la vivienda por el más mínimo espacio que ofrecían los marcos de las ventanas y las puertas.

A las cinco, la tarde ya estaba limpia, aunque pesada, como dormida, y flotaba sobre el pueblo un polvillo tenue que el viento suave, que a esa hora corría del Noroeste traía el aire fresco desde la cordillera.

En los días de tormentas, a cada momento el viento cambia de sentido y comienza a soplar con mayor o menor intensidad del sector menos esperado, y la arenilla en los días siguientes todavía se seguía esparciendo, como médanos flotantes, y lo cubría todo, los árboles, los techos, las calles, la plaza y además, como si todo aquello fuera poco, sabían que aquel viento cordillerano traería en pocos días, mucho frío y nieve.

Aun así, tormentas, el frío y la nieve. Nada impedía las reuniones del té de la tarde en la casa de María Alicia.

Un día como tantos, en el interior de la casona, los anfitriones tomaban el té, acompañados de la señorita Lina y sus pastores o discípulos, además.

Aquella tarde estaba muy concurrida.

Había venido Her Schelegel, el albacea; el indio Bato, el cazador que le regalaba liebres a María Alicia y que ella nunca le dijo que era enemiga de comer animales porque no se animaba a contradecir al indio, y entonces el indio le traía siempre algunas liebres cada vez que bajaba al pueblo desde la montaña y ella se las recibía con una sonrisa y cuando el indio se iba se las daba a los perros y El Negro le decía que era lo mismo que se la comieran los perros o que se la comiera una persona y ella le decía que los animales sí pueden comer animales porque ellos son inocentes y esa tarde concurrida del té también estaba Juan, que había bajado de su habitación y que por algún motivo aquel día estaba sobrio como un bebé.

El Negro tenía sus serias dudas al respecto de si a Juan también le había atacado la locura, como a todos los locos del pueblo ¿Sería el agua la causante de la locura?

Emérito servía el té y en la mesa se destacaban como siempre las donas exquisitas que hacía su hija Roxana.

Y en ese entorno, donas, té, charlas, amigos, la señorita Lina comenzó una conversación, un tema inusual. Se podría decir descolgado.

Aunque ella se había quedado muy intrigada con las chicas de Andrés y tal vez, como ellas se habían ido, se sentía más tranquila y entonces se atrevía.

―¿Creen que la cama es lo más importante en la pareja? Porque si así fuera, nosotros tres nos llevaríamos perfectamente bien ―dijo la señorita Lina, mirándola fijamente a María Alicia. Obviamente, la tercera persona, a la cual hacía referencia, era El Negro.

―No me preocupa, porque eso no ocurrirá jamás ―contestó María Alicia, sonriendo.

―Nunca se sabe ―insistió la señorita Lina.

―De esto sí estoy segura, porque a mi marido no lo comparto ―dijo María Alicia, mientras tomaba una dona ¡Están riquísimas!

―¿Usted qué opina? Sr. Schelegel ―preguntó la señorita Lina, insistiendo en el tema anterior.

―Si María Alicia me permite.

―Por favor Sr Schelegel ¡Es un honor escucharlo! Y un placer, además, y agregó ¿Cómo está Frank? hace días que no lo veo.

―Está un poco deprimido. Casi no sale de la casa.

―¡Oh! Envíele mis saludos, por favor.

―Gracias, serán dados.

―Decía usted, Sr. Schelegel ―intervino la señorita Lina, ansiosa por conocer su opinión.

―Desde mi punto de vista, ya que usted lo pregunta, la cama no es lo más importante en la pareja. No es todo, solo una forma más de generar placer, como una buena cena, un espectáculo musical, un atardecer de un día apacible. Se produjo un silencio, cinco minutos. Tomaban té, disfrutaban las donas.

―¡Un día apacible! ¿Cómo tendríamos un día apacible? ―preguntó El Negro, ante la mirada furiosa de María Alicia.

―Podemos ir, supongamos, a la playa, al campo, a un complejo turístico, a un camping ―contestó el Sr. Schelegel.

―Y no te olvides del atardecer ―dijo la señorita Lina, irónicamente.

―¡Ni de la cama! –contestó El Negro entre risas.

―¡Por supuesto! , no nos olvidemos de la cama ―acotó seriamente el Sr. Schelegel.

María Alicia le pellizcó el muslo a la señorita Lina por debajo del mantel. Ella la miró a los ojos, las dos miraron sus ojos profundos y luego, también las dos, reprimiendo el terrible deseo de besarse, estallaron juntas en una risa amplia que los contagió a todos.

Hasta Emérito se retiró sonriente y se desbordó en la cocina en una risa que se escuchaba desde la sala.

Roxana quería saber. Su padre la abrazó, le dio un beso y le dijo ¡Te amo hija!

―Juan ¿Cómo va con la poesía? –preguntó María Alicia.

Todas las cabezas giraron para mirar a Juan.

―Estoy escribiendo prosa ahora, en este momento, porque las amigas de Carmen no quieren que retoque la poesía, bueno, ustedes no saben lo que es prosa ―contestó Juan.

―Sí, claro, como no vamos a saber –contestó María Alicia.

―Tengo aquí mismo un trabajo ¿Quieren que se lo lea? ¿Usted, doña Lina?

―Bueno, como no.

―Te volviste loco, Juan, definitivamente. Entonces no es el agua la causante de la locura, en todo caso, será el vino ―dijo El Negro.

―¿Usted siempre escribe? ―le preguntó el señor Schelegel a Juan, haciendo caso omiso a los comentarios de El Negro.

―No. Yo pinto ¿No vio mis cuadros? ―le contestó Juan.

―Sí. Pero muy a la pasada, un pantallazo, superficialmente ―dijo el Sr. Schelegel.

―¿Quiere que le lea? ―insistió Juan, mirando a la señorita Lina, aunque ya le había contestado que sí y ahora asentía con una sonrisa.

―Juan, si va a leer, lea de una vez. Espero que sea algo coherente ―le dijo El Negro.

―Bueno, allí va ―y comenzó a leer su trabajo literario:

«Los fantasmas estaban haciendo un asado. Habían amontonado un pedazo de carne así, casi sin cortar. Había un pedacito clavado en un pinche y tenían otro pedacito, un costillarcito tirado allí sobre una piedra y al lado del fuego. Un fuego muy pequeño, casi nada. El resto de la carne estaba allí amontonada. Entonces, El Negro le dijo: ¡Emérito! Tienes una parrilla, dos parrillas. Tráelas para acá. Pongan la carne. Emérito no podía traerlas y El Negro le dijo: Che loco ¡Para de drogarte! Y Emérito le respondió: No estoy drogado papá, estoy muerto»

―¿No puedes usar otros nombres? ―preguntó El Negro.

―Amor, no interrumpas. Está bien escrito ―dijo María Alicia.

―Sigo ―dijo Juan y continuó leyendo: «¡Paren de drogarse un poco!» ―insistió El Negro, al ver que los fantasmas se movían con lentitud; no se daba cuenta que él también estaba muerto y lento en sus desplazamientos. Después los mandó a comprar vino. Había una damajuana y media de vino y quería traer más vino. Al fondo, en la penumbra, había otro personaje más, que quería cortar un palo para agregarle al pequeño fuego. Metió la mano en el bolsillo y sacó un montón de dinero, todo arrugado. Algunos billetes se le cayeron pero alcanzó a darles uno de veinte pesos a las chicas, cuando se acercó al fuego, iluminado era Andrés, pero en la penumbra era otra cosa. Uno de los comensales, muy serio, era el Sr. Schelegel. El albacea estaba sentado ahí. Otro de los comensales era un cocinero de un establecimiento que vivía y dormía y tenía el establecimiento sobre la montaña, parecía Bariloche. Otro de los comensales era un chino que había logrado hacer su santuario, parecía Agustín. El Negro quería mostrarle al cocinero su título de Duche que estaba sobre la pared y tenía otro título más pequeño que era de la escuela primaria y se los quería mostrar al cocinero. Quería mostrarle las fotos de la escuela donde iban los hijos de él que no eran de él porque su mujer lo engañaba. Después vinieron dos chicas y se rascaban la panza, muy parecidas a Lina y María Alicia. Entonces El Negro les dijo: ¡Dejen de rascarse los piojos! No son piojos son pulgas le dijeron ellas, supuestamente muy ofendidas por la acusación. No podían prender la luz. Intentaban por todos los medios, las lamparitas estaban buenas pero no prendían. Salían llenos de telas de araña. El Negro le decía al cocinero: ¡Estoy cansado de estas telas de araña! No te hagas problemas que ya los vi a tus títulos, le decía el cocinero, que no le interesaban en lo más mínimo, quería ir a tomar vino con las chicas y entonces El Negro para llamarle la atención al cocinero de alguna manera le dijo, también te quiero mostrar los desnudos de la señorita Lina que pintó Juan.”

―A ver, muéstrame el papel. A esto último de la señorita Lina, lo acabas de improvisar ―le dijo María Alicia.

―¿Estás celosa? ―le preguntó Juan en tono irónico.

―Sí, un poquito, porque a mí no me nombraste.

―Tú eres una de las chicas de los piojos.

―Está muy lindo ―dijo la señorita Lina―. Me gustó mucho el final, cuando pintaste mi cuadro.

―Señorita Lina, creo que usted es la otra chica de los piojos ―le dijo el Sr. Schelegel.

―¿Y usted? Quería tomar vino y estar con las chicas ―contestó María Alicia.

Juan guardó el cuadernillo en un bolsillo de su saco azul y Emérito le sirvió una copa abundante coñac que Juan, luego de agradecerle, se la empinó de un trago.

―Estoy enamorada de otro hombre ―dijo María Alicia―, lo que escribió Juan tiene mucho de real ―y estalló en una risa que no podía parar. Había revelado su secreto, pero no dijo que el hombre amado era Frank.

Roxana lo miró a El Negro, pero parecía que él no había escuchado las palabras de María Alicia.

―Yo nunca me enamoré ―acotó Roxana, y agregó―: ¿Te parece que soy una chica normal? Juan, me gustaría escuchar tu opinión al respecto.

―Hasta hace muy poco ―dijo Juan―, creía en el amor, que el amor era el punto más elevado, el paroxismo al que puede llegar el ser humano, la cima del Parnaso, pero no es así, hay un nivel más. Hay un estadío contemplativo más allá del amor, en el que no residen, como en el amor, pequeños vestigios de egoísmo.

―Eres muy complicado, Juan ―dijo María Alicia.

―Yo creo que el punto más elevado es el capital, que lo único que importa es el capital, el resto es periférico ―dijo El Negro.

Todos se quedaron callados durante unos minutos, se sirvieron té, Roxana le sirvió dos dedos de grapa a Juan que se la tomó de un trago.

―Si tomamos mi caso, El Negro tiene razón ―dijo Juan―, porque mi esposa me dejó por una banelco, en definitiva por el capital.

―La salud, eso es lo más importante ―dijo el Sr. Schelegel, mientras tomaba una dona.

―Yo no me voy a casar nunca ―dijo Roxana.

Capítulo VII

Llegó el invierno y a los pocos días el paisaje quedó totalmente blanco, todo el verde de la primavera que se había ido lo retuvo el verano, luego el otoño le dio tonos marrones y ahora el invierno había cubierto de blanco, solapando el verde hoja con el blanco nieve.

Desde Ermita, que sale el camino hasta el cartel que indica el nombre del pueblo Desmontadores, la nieve se había ido transformando en barro por el paso de los caballos, carruajes y animales de carga.

Es el Camino del Este, de muy difícil tránsito, que mejora una vez llegado al cartel que indica la entrada al pueblo.

Se pasa luego bajo un arco que está unos metros más adentro y desde allí las calles son más anchas, cuidadas y mantenidas, de tierra compactada.

Las calles del pueblo están marcadas en sus bordes con palos de tres metros de alto, en cuya punta se los pinta de rojo y entonces cuando sube la nieve, uno se guía por los palos, que en algunas partes bajas los palos miden más de cuatro metros, por lo que se puede andar tranquilamente sin problemas aun cuando las calles están cubiertas de nieve o hielo.

El pueblo está trazado con cuatro calles marcadas que corren de Este a Oeste y seis calles, más angostas, que corren en dirección Norte a Sur, también marcadas con sendos palos. En el centro hay una plaza muy verde en primavera pero ahora cubierta de nieve cerrada y blanca.

Las calles no tienen nombre, ni número, porque todos en el pueblo se conocen y saben dónde vive cada uno.

En la calle que bordea el lado Sur de la plaza están todos los edificios públicos: la comisaría, la iglesia, la municipalidad, el juzgado de paz, el correo y la escuela.

En la calle del lado Este de la plaza están los bares. Que en realidad son tres, pero unidos por el fondo, como si fuera uno.

De tanto que circulan los parroquianos por el caminito mediante el cual están comunicados los bares, allí también, la nieve se había transformado en barro.

De los tales bares, uno tiene cancha de bochas, otro tiene un billar y el tercero tiene mesas preparadas para juegos de cartas.

En el extremo Oeste del pueblo, en la última calle, que tiene salida al monte y es muy peligrosa porque no está marcada, hay un burdel, la casa de Álvarez, que casi nunca tiene más de tres o cuatro señoritas y que generalmente son mujeres que vienen de otros pueblos.

Solo ha habido algunos pocos casos de mujeres locales, que van y vienen, mujeres independientes, chicas que quieren escapar de la presión de sus padres, señoritas que prefieren su libertad a cualquier costo, jovencitas acosadas por sus padrastros y que luego muchas de ellas se casaron con los clientes al quedar embarazadas.

Tomás, Juan y el señor Schelegel se habían hecho muy amigos tomando pernod en la casa de Álvarez porque los hombres solteros acostumbran asiduamente a concurrir a ese lugar lejano para tomar una copa en compañía de amigos y de las señoritas que allí viven, y si se pasan de copas no hay problema, porque se quedan a dormir allí mismo por unas pocas monedas y es en ese caso una familia de solteros.

No es tan cerrado, en Desmontadores, el concepto de familia monogámica, tal vez porque allí todos se conocen, las clases sociales no están muy marcadas, y las apariencias no existen, porque cada cual sabe quién es su vecino, aunque puede también haber engaños, malentendidos, parejas que dejan de amarse, como en todos lados.

El pernod no es el que compraría cualquier persona entendida en bebidas, que lo compraría embotellado importado directo de Francia. No es así. El pernod que se toma en Desmontadores lo fabrica, lo destila, el Pipa Blanco, dueño de la Posada de Ermita.

Una vez elaborado lo estaciona en grandes barriles y lo vende suelto, es decir, el comprador debe acudir a la posada provisto de un envase adecuado, ya sea botella, damajuana, lata, tambor, balde o lo que sea que pueda contener el pernod.

Emérito, por ejemplo, acude con un barril de cien litros, el que antes de que llegara Juan a vivir en la casona, duraba todo el año.

Desmontadores está rodeado por tres hileras de pinos, que por algún motivo, aunque son añosos, siguen creciendo y formando, cada vez más cerrado, un túnel vegetal alrededor del pueblo.

Algunos árboles están muy altos y han formado también un cerco, porque son muy frondosos hacia los costados. Y es muy bueno esto de los pinos porque protege el pueblo de los vientos fuertes con nieve, aunque a las tormentas de arena no hay quien las pare, porque se filtran por el orificio más pequeño y los árboles no la frenan ni en lo más mínimo. Pero, por lo menos en invierno protegen del viento y del frío.

Hay tres entradas en aquel cerco vegetal.

Una es la entrada misma del pueblo, en el lado Este.

Otra en el lado Oeste, que da al camino que va al monte y a la cordillera.

Y otra en el lado Norte, que da a un camino de tierra que lleva al matadero, al cementerio y al basurero, en ese orden, a una distancia de ochocientos metros entre cada uno.

El matadero está afuera del pueblo a ocho cuadras, el cementerio a dieciséis cuadras y el basurero a veinticuatro cuadras, aproximadamente, porque las cuadras no están marcadas.

Más allá de ese punto no hay nada más que monte, chañares, caldenes, sierras y, al Oeste y al Sur, la cordillera imponente cierra el paso.

En épocas de deshielo corre un riacho que no tiene nombre, y que anteriormente había sido un camino de indios, una picada, que utilizaban para transportar ganado principalmente, y para camino, que comunicaban con las tribus araucanas. Ahora es un valle muy fértil y las tierras no son de nadie.

Cualquier persona del pueblo puede ir allí a sembrar sus semillas, solo tiene que marcar la parcela con su nombre en una piedra o dejar una marca, la que más le plazca y nadie le tocará nada.

A pesar de la nieve, las reuniones del té se seguían haciendo, aun aquellos días tremendamente helados, ventosos y fríos de pleno invierno.

Luego del té, aquel día de invierno de mediados de julio, los pastores abrieron la puerta para retirarse y entró un viento helado a la sala.

―Quédense hasta que calme este tiempo. Se van a enfermar ―les dijo María Alicia.

―Es que tenemos programadas las visitas ―contestó la señorita Lina.

―¿Hacen citas previas? ―preguntó El Negro.

―No, ellos no saben que vamos. Nosotros tenemos un cronograma, pero es secreto.

―¡Es una locura salir con este frío! ―insistió María Alicia.

―Hoy nos tocan dos chacras de las afueras.

―Yo no les aconsejo que vayan a visitar las chacras a esta hora. Ellos se acuestan muy temprano, con el sol, y se levantan al alba ―dijo Emérito, mientras recogía la vajilla.

―¡Es peligroso! ¿No tienen miedo? ―preguntó María Alicia.

―No ¿Por? ―preguntaron todos los pastores a la vez.

―En la periferia siempre el andar es peligroso y las calles no están marcadas. Tal vez haya animales peligrosos también, los que viven allí están preparados, entre ellos se conocen, en cambio, ustedes no conocen ni siquiera el camino.

―¡Pobre gente! ―exclamó uno de los pastores.

María Alicia lo miró a Emérito, luego a El Negro, al Sr. Schelegel, a Juan. Ninguno dijo nada. Lo tomaron como a un caso perdido.

Pensaron que de nada valdría seguir aconsejando a los pastores, porque ellos interpretaban las cosas desde otro punto de vista, muy diferente.

Así que no había razón para insistir que se quedaran, los pastores seguirían con su cronograma, no lo irían a cambiar por la opinión de personas comunes, que aunque eran sus amigos, ni siquiera eran de su religión, ni resucitarían cuando llegara el señor, ni tampoco irían al cielo con ellos.

―Anden con cuidado ―dijo El Negro.

―Gracias, de todos modos, pero seguiremos nuestra rutina ―contestó la señorita Lina.

Los pastores ajustaron sus abrigos, abrieron la puerta y salieron.

Saludaron desde la vereda, se fueron caminando hacia el borde Oeste del pueblo y se perdieron de vista.

Corría un viento muy frío y húmedo y la nieve seguía cubriendo a todo el pueblo.

Cerca de la media noche, llamaron a la puerta principal de la casona con golpes violentos y repetidos.

María Alicia y El Negro, que aun no se habían acostado, se sorprendieron por la estruendosa visita y se dirigieron a la puerta de entrada, presurosos, ya que parecía que el asunto llevaba urgencia.

Para golpear de esa manera, debería tratarse, indudablemente, de una cuestión muy importante.

María Alicia tejía unos escarpines azules y El Negro tomaba una copa de coñac mientras la miraba desde el rincón, sentado en un cómodo sillón de tres cuerpos tapizado en cuero que le había mandado Andrés de regalo.

Carmen, Roxana, Noelia y Juan se habían acostado hacía tan solo unos pocos minutos.

―¿Quién es? ―preguntó Emérito.

María Alicia seguía entretenida, tejiendo escarpines para un futuro bebé, que seguramente llegaría en cualquier momento porque tenía los síntomas inconfundibles y además, Carmen se lo había confirmado porque ella lo sabía por la mirada, según sus palabras, por la mirada de la embarazada, obviamente. Ya llevaba tejidos más de veinte pares, en color rosa, en azul, en celeste, había tejido tres blancos y una madeja completa de amarillos. El tema de las madejas de amarillo estuvo muy discutido, porque Carmen decía que no era un color bueno, pero María Alicia lo había consultado con El Rulo, y este le había asegurado que el amarillo era muy buen color y que se podía utilizar para contrarrestar la envidia, y ella le había contestado que le habían dicho que el color que contrarrestaba la envidia era el rojo porque a ella le gustaban mucho rojo, y El Rulo le había contestado que no, que el rojo era bueno para tener energía positiva, y ella le había contestado que entonces tejería escarpines amarillos porque a ella le gustaban mucho.

Emérito corrió la mirilla para ver de qué se trataba, y El Negro permaneció en su lugar, en el sillón.

―Es Frank ―les dijo Emérito.

El alboroto también había despertado a Carmen y a Roxana, que al ver que se trataba de Frank, prácticamente un miembro de la familia, se retiraron nuevamente a sus aposentos.

―¡Teniente Frank Schelegel! ¡Señor! ¡Parte para el comandante! ―gritó el loco.

―Pase, teniente. Dijo Emérito. Pero no abrió la puerta hasta que María Alicia se lo indicó.

―Parece que le atacó la locura con todo ―dijo Emérito, mirando a la joven.

―Abra la puerta, Emérito, por favor ―le ordenó María Alicia.

Cuando le abrió la puerta, el loco se cuadró militarmente.

Llevaba puesto un capote negro de la segunda guerra y portaba además pistola y un fusil Máuser con bayoneta calada.

Golpeó sus tacos y se presentó. María Alicia lo miraba asombrada.

―¡Fraulin! ¡Solicito permiso para hablar con el comandante!

―Espere un momento, teniente ―le dijo María Alicia, siguiéndole la corriente.

―¡Deme el parte! intervino El Negro, sin levantarse del sillón y con la copa en la mano. Se había dado cuenta que el loco lo consideraba el comandante.

―¡Señor! ―golpeando los tacos de las botas reglamentarias.

―¡Continúe! ¡Teniente! ―contestó El Negro, poniéndose de pie.

―¡Hemos tomado prisioneros! ¡Señor! ―gritó el loco.

―¡Vamos a ver a los prisioneros! ―dijo El Negro, poniéndose un abrigo de piel de lobo y un gorro del mismo material que le cubría hasta las orejas. Inmediatamente pensaron en los pastores y la señorita Lina.

María Alicia fue por un abrigo y un gorro de lana. Al pasar le dijo disimuladamente al oído:

―Negro, amor. Por favor, no le hagas daño.

―No, mi vida. Te lo juro ―contestó El Negro.

―Por favor, Emérito, quédese en la casa, por cualquier cosa ―le dijo María Alicia, tenía miedo que Emérito pudiera lastimar a Frank.

―¡Son Rusos! ¡Señor! ―gritó el loco.

―María Alicia y El Negro, terminaron de vestirse lo más rápido posible y subieron al carruaje de Frank. El frío era intenso.

―Deberías quedarte en casa, por tu estado ―le dijo El Negro.

―No estoy inválida, solo embarazada y no quiero que lastimes a Frank.

―¿Por qué piensas que lo lastimaría?

―Sé lo que pasó en lo de Ferreira. Una de las chicas era compañera mía de cuando iba a los piquetes. Me contó todo ―le dijo María Alicia.

El Negro se sentó en el pescante, junto a Frank, no era momento para discutir.

María Alicia se acomodó, de un salto, en la parte de atrás del carruaje.

Había dos perros grandes, los perros de Frank, que estirados en el carro parecían más grandes, ya la conocían. María Alicia los acarició y se recostó entre ellos.

A los pocos minutos, luego de andar unas cuadras sobre las calles congeladas por la escarcha y sintiendo el ruido del hielo al romperse bajo las ruedas del carruaje y de los cascos de los caballos, llegaron.

El carruaje se detuvo justo a la puerta de la quinta de Frank.

Los perros bajaron inmediatamente y se saludaron con la perrita, los perros de Ferreira y los lobos, que de alguna manera habían llegado antes que ellos, o tal vez ya estarían en lo de Frank desde temprano.

Frank bajó también del carro, después El Negro y por último, María Alicia.

―Yo creo que la niña te lo contó.

―Sí, amor ―contestó María Alicia.

Entraron.

El cuadro no era tan malo como se lo habían imaginado. Por lo menos, estaban todos vivos.

―¿Interrogó a los prisioneros? ―preguntó El Negro.

―¡Superficialmente! ¡Señor! ―cuadrándose.

María Alicia salió al patio para pensar en algo.

Había luna llena y estaba muy frío.

Corría un viento fuerte del Oeste que traía una humedad helada desde la cordillera nevada.

Los prisioneros estaban completamente desnudos y atados, cada uno en una silla, alrededor de la mesa.

―Deben tener más cómplices ―dijo El Negro.

María Alicia lo escuchó desde afuera y sintió el miedo por primera vez ¿Había enloquecido también El Negro? ¿Cumpliría su promesa de no lastimar a Frank?

―¡Seguramente! ¡Señor! ¡Ordene! ¡Señor! ―le escuchaba gritar a Frank, sentía las botas cuando golpeaba los tacos al contestar.

El Negro comenzó a caminar en círculos alrededor de la mesa, rodeando a los prisioneros, como pensando ¡Realmente estaba pensando!

María Alicia estaba extremadamente confundida y asustada. Miraba el entorno, los frutales de Frank que resaltaban a la luz de la luna, los huertos.

No podía concebir que aquel mal momento estuviera realmente ocurriendo ¡Por qué la señorita Lina no le había hecho caso de quedarse en casa esa noche fría y ventosa! ¿Tendrían que suceder así las cosas? ¿Hay un destino? ¿Uno se busca su destino? ¿Los pastores se metieron solos en los problemas que estaban viviendo? Y Frank ¡Ella lo amaba! ¡Aun en la locura, lo amaba! y ahora El Negro estaba fingiendo un personaje, que ella no sabía si era real o solamente trataba de engañar a Frank.

Los perros lamiendo sus piernas la sacaron de sus pensamientos.

Se había alejado más de cien metros mientras pensaba.

Comenzó a caminar de regreso a la casa, hasta entrar y enfrentarse nuevamente con la señorita Lina y sus pastores amarrados a las sillas, desnudos.

―Debemos encontrarlos a todos ―dijo El Negro, como hablando para sí.

―¡Señor! ¡Si señor! ―respondió Frank y agregó: ¡Hay que ejecutarlos! ¡Señor!

―Dejemos que se vayan. Luego los seguiremos para encontrar los cómplices.

A Frank no le gustó la idea de dejarlos en libertad y empezó a murmurar aunque, a regañadientes, los fue desatando uno a uno.

El Negro les alcanzó las ropas, pero no se movían. Estaban desnudos. Temblaban. Él mismo, les propinó unos golpes en la cara para hacerlos reaccionar.

Trataba de salvarles la vida y además, ahora peligraba la de María Alicia e inclusive, la suya.

Los obligó a ponerse la ropa.

Cuando todos los prisioneros estuvieron vestidos, El Negro los hizo subir al carruaje.

Frank los miraba indeciso, pero aceptaba las órdenes de El Negro, ya que lo consideraba, en su locura, como su comandante en jefe.

María Alicia subió también al carro y los perros subieron con ella.

El Negro subió también y se sentó en el pescante.

Por suerte Frank se decidió a subir y El Negro, tomando las riendas, comenzó a conducir el carruaje hacia el camino del Norte. Hacia la salida Norte, que llevaba al matadero, al cementerio y al basurero.

La luna se había desplazado y comenzaba a ocultarse tras la cordillera, ya la noche, aunque se veía el camino, no era tan clara.

Llevaban más de una hora viajando en el carro y el frío era cada vez más intenso.

Había comenzado a nevar y el camino se hacía engorroso.

Llegaron a una hondonada, cerca al basurero.

Descargaron allí a los prisioneros y los fueron arrojando, como sacos de papas.

Los dejaron caer y vieron rodar los cuerpos hasta que quedaron quietos en el fondo, tapados, entre el barro, la nieve y el colchón de basura que el viento había ido acumulando.

María Alicia se había quedado a un costado del carruaje, sobre la hierba húmeda que ya se estaba cubriendo de nieve.

Los perros no se despegaban de su lado.

Al poco rato se sentó, apoyando la espalda contra la rueda, pero los caballos dieron un paso adelante, como impidiéndole el descanso.

Los perros gruñeron, los caballos piafaron y María Alicia se acostó, directamente sobre el suelo nevado.

Uno de los perros apoyó su cabeza en la de ella y se durmió también.

El otro perro se acomodó como para dormirse y entre los tres se daban calor con sus cuerpos.

El Negro y Frank seguían al borde de la hondonada.

―¡Ahora hay que seguirlos! ¡Teniente! ―le dijo El Negro.

―¡Señor! ¡Sí, señor!

El Negro arriesgó una orden directa.

―¡Retírese a las barracas! ¡Teniente! ¡Yo me haré cargo!

―¡Comprendido! ¡Señor! ―dijo el loco. A continuación saludó militarmente, trepó a su carruaje y se marchó.

El Negro, inmediatamente se metió al pozo seguido por los perros y comenzó a sacar a los pastores, a las chicas y a la señorita Lina, en una tarea que lo estaba agotando, hasta que por fin, logró sacarlos a todos.

Luego entre él y María Alicia los fueron auxiliando y los acostaron sobre la nieve, lo mejor que pudieron.

Comenzaron a caminar y aunque con dificultad, estaban avanzando, lento pero avanzando, en dirección al pueblo.

Lo llaman Cata, su nombre verdadero es Cástulo Romero. Es el ayudante del recolector de basura de Desmontadores.

Cástulo Romero se despertó poco antes del alba y encendió el candil que tenía adosado a la pared, a una distancia de cincuenta centímetros de la ventana que daba a la calle.

La casa comprendía una habitación espaciosa con dos puertas y dos ventanas.

Una puerta daba a la calle y la otra al patio trasero y lo mismo ocurría con las ventanas, una a la calle y la otra al patio trasero.

Tenía dos patios, uno a delante y otro atrás, es decir, la habitación, la casa, que era una sola habitación, estaba en el medio del terreno.

En la habitación, la casa, de siete metros de frente por cinco de fondo, dormían sus once hijos, su mujer, su suegra, su madre y él.

Sus hijos, cuatro varones y siete mujeres, eran todos muy hermosos, los niños y las niñas, y muy respetuosos también todos ellos, siempre bien aconsejados en los modales por las dos abuelas.

La hija mayor ya tenía dieciocho o diecisiete años y andaba de novio.

Las otras hermanitas ayudaban a la mamá y a las abuelas en los quehaceres, en las actividades de la casa, de la habitación.

Los varones ayudaban con la casa también, consiguiendo dinero y comida cuando era posible, ya sea haciendo changas, o cualquier trabajito que se les presente.

Muchas veces iban al matadero y allí siempre les daban alguna parte, carnes de vaca, de cordero, de cerdo, la cabeza, la cola, las achuras, el hígado, y a cambio, ellos ayudaban con la limpieza.

Cata no permitía que sus hijos cobraran subsidio de piqueteros ni plan no trabajes, ni nada de eso, él quería que se ocuparan de un trabajo de verdad, que trabajen en trabajos verdaderos.

Siempre les decía a sus hijos que trabajen honradamente, que traten, en lo posible, de ser honrados.

En el centro de la habitación había una mesa grande y muchas sillas, de distinto color, alrededor de la mesa.

Muchas sillas, no solo alrededor de la mesa, sino en toda la casa, en el patio, porque eran sillas que la gente tiraba a la basura y que luego Cata restauraba con mucha habilidad, era su pasatiempo.

Lijaba bien la madera, la encolaba, la volvía a lijar, luego le daba una mano de aceite de lino puro, la volvía a lijar, luego le daba una mano de aceite de lino mezclado con barniz al cincuenta, mitad y mitad, luego la volvía a lijar y por último le daba una capa de barniz puro. Quedaba impecable.

Como no siempre tenía barniz, a veces las pintaba con restos de pintura que la gente tiraba a la basura y el recuperaba, por eso mismo las sillas eran de distintos colores.

No había día en el que Cata no se llevara por delante una silla cuando se levantaba.

Aquella madrugada fría, luego de llevarse por delante dos o tres sillas, prendió el candil y luego encendió el primus. A la cocina a leña la encendía su suegra, cuando se levantaba, a las ocho de la mañana.

Arropó a una de las niñas, que se había destapado a medias, puso a calentar el agua para el mate sobre el viejo calentador para que tome temperatura mientras se lavaba la cara en el patio, en un fuentón de chapa que había al lado de la bomba.

Abrió la puerta que da al patio trasero y encaró decidido.

Rompió la capa de hielo de dos centímetros que cubría el líquido y metió sus manos, curtidas, hasta el fondo del agua helada.

Sacó sus manos y salpicó unas gotas en su cara, tocó sus ojos con las manos húmedas y se dirigió a la toilette, que estaba al fondo del patio, a unos veinte metros de la bomba. A su regreso, reprochándose a sí mismo por no haber ido primero a aquel lugar del fondo del patio y luego lavarse. Siempre se olvidaba, por lo que tuvo que repetir el sufrimiento de introducir otra vez las manos en el agua fría, casi a punto hielo.

Cuando regresó a la casa, la pava ya estaba caliente y se tomo unos cuantos mates, hasta que llegó Tomás Jurado con el carro tirado por dos bueyes jóvenes, que en realidad, serían toros, si no los hubieran capado y puestos a tirar del carro.

Tomás se levantó también a la misma hora, unos minutos antes que Cata.

Él era el recolector de basura de Desmontadores.

Vivía en una confortable cabaña de madera, muy amplia, que había construido en las afueras del pueblo.

Tomó su desayuno normalmente, que consistía, como siempre, en café con leche acompañado de pan, dulces y manteca, todo casero, elaborado en el pueblo.

Luego unció los bueyes al carro y emprendió la marcha, en dirección a la casa de Cata, su ayudante, que quedaba a unas pocas cuadras.

Los bueyes tenían esa misma mirada lánguida, caída, de los bueyes muy mansos y de algunas personas.

Disminuyeron la marcha sin que nadie se los indicara y Cata trepó de un salto ágil al carro en movimiento.

Saludó a su jefe y miró al cielo. Los bueyes apuraron el paso.

El sol no había asomado pero ya se vislumbraba la montaña entre sombras de luz tenue, o tal vez Cata la imaginaba.

―Está aclarando ―le dijo a su jefe.

Tomás no contestó, como tampoco había contestado el saludo.

Los bueyes enfilaron hacia la esquina Sudsudoeste y comenzó la recolección. Ahora sí, ya había aclarado y se veía perfectamente.

Uno de los pastores había caído de cabeza y yacía sin sentido.

La señorita Lina estaba muy golpeada en la espalda y la habían recostado sobre la hierba congelada.

El otro pastor estaba bien y ayudaba a cuidar a sus compañeras recién salidas de la hondonada.

Por la gracia del destino, estaban todos vivos.

Los únicos afectados físicamente eran el pastor lastimado y la señorita Lina.

Allí en el hondón del camino del Norte, también, por suerte, estaba aclarando.

A las once de la mañana, terminaron de recolectar la basura.

Una vez recogida la última bolsa, emprendieron el camino hacia el basurero.

Los bueyes ya lo conocían y apuraron la marcha. Sabían que una vez terminada la labor, quedarían libres durante dos días, porque la basura era recogida día por medio. Lunes, miércoles y viernes.

Los bueyes sabían también, tal vez, que tendrían un buen descanso hasta el lunes, una vez que Tomás, en su casa, los desunciera del yugo y ellos salieran a corretear por la ladera de la montaña, mordisquear el verde pasto y ver pasar las vacas sin inmutarse y de esa manera, distendidos, disfrutar del fresco paisaje montañés.

María Alicia, los perros, las dos chicas pastoras, el pastor que estaba bien y El Negro seguían caminando hacia el pueblo.

A la señorita Lina y al pastor inconsciente, los habían dejado al borde de la hondonada, recostados en la hierba. Luego vendrían a buscarlos con algún vehículo apropiado cuando consiguieran ayuda.

Casi al llegar al cementerio, faltarían doscientos metros, los caminantes vieron una figura que se recortaba en el horizonte y los perros salieron corriendo desesperados y alcanzaron el carruaje.

Unos metros antes de llegar se pararon en medio de la calle, como cerrándole el paso, y al acercarse a ellos el carro, comenzaron a ladrar alrededor para llamarles la atención.

A Tomás y a Cata los sorprendió este asunto de los perros, pero siguieron avanzando.

Luego los perros continuaron yendo y viniendo y regresaban delante del carro y comenzaban a ladrar cada vez más desesperados.

―Estos son los perros de Frank ―le dijo Cata.

Tomás no respondió. Siguió conduciendo sin emitir opinión.

Cata sospechaba que algo malo habría sucedido, para que los perros estuvieran tan excitados.

A los pocos minutos, Cata divisó con claridad a los caminantes.

Cuando se acercaron, todos pedían ayuda y hablaban a la vez.

Cata bajó y los ayudó a subir al carro.

Se fueron ubicando entre las bolsas de basura.

Tomás, que no había participado, azuzó los bueyes y estos continuaron su rutina, tirando del carro por el camino del Norte hasta llegar a basurero como lo hacían siempre.

Al llegar a la hondonada, donde estaban los heridos, se bajaron todos del carro, menos Tomás.

―Nosotros vamos a descargar la basura. Ustedes quédense aquí. Al regresar los llevaremos a todos al pueblo ―les dijo Cata.

―Voy con ustedes ―dijo El Negro, y sin más explicaciones subió al carro y se sentó sobre la baranda.

El carro siguió su camino rutinario.

María Alicia, el pastor y las chicas se quedaron en la hondonada para atender a la señorita Lina y al pastor desvanecido.

―Negro, el pastor está muerto ¿Te habías dado cuenta? –―le dijo Cata.

―¿Qué?

―No quise decir nada delante de las mujeres. Tiene el cuello roto ―aseguró Cata.

El Negro se deslizó de la baranda, se recostó entre las bolsas de basura y cerró los ojos. Durmió unos diez minutos, hasta que llegaron al basurero, que no era otra cosa que un pozo gigantesco de cien metros de diámetro por diez de profundidad.

Arrojaron las bolsas al pozo y regresaron con el carro.

Al llegar a la hondonada, cargaron a las chicas, al pastor sano, a la señorita Lina y al muerto.

A la señorita Lina la recostaron, lo mejor posible, en el piso del carro sobre unos abrigos.

María Alicia quiso subir también a los perros.

Cata estuvo a punto de oponerse, pero no dijo nada.

Abrieron entonces la portezuela trasera y los perros subieron de un salto y comenzaron a lamer las manos de María Alicia.

―A los animales hay que dejarlos que caminen, ellos está acostumbrados ―sugirió Cata.

―No, pobrecitos, son seres humanos también

–contestó María Alicia.

―No son humanos, María Alicia, son animales, perros ―le dijo Cata.

―Es lo mismo ―dijo María Alicia.

―No se preocupe señorita. Nadie se atreverá a bajar sus perros del carro ―intervino Tomás.

―Gracias, Tomás. Usted siempre tan caballero.

Tomás tocó el ala de su sombrero, contestando el cumplido de María Alicia.

―Están celosos, no se preocupe señorita ―le dijo Tomás.

―Así parece, Tomás ―contestó María Alicia, con una sonrisa.

Había un secreto entre María Alicia y Tomás. Cuando había golpeado, aquella noche fatídica, la ventana de Tomás con las últimas gotas de aliento que le quedaban. Se había desvanecido en los brazos del hombre no bien le abrió la puerta. Él la bañó, la peinó, lavó sus ropas y las secó en la estufa, le sirvió un desayuno cuando despertó y recién entonces la llevó a la casona de Agustín. Había un gran secreto entre ellos.

Mientras tanto, el carro continuaba viaje hacia Desmontadores.

Ya el sol estaba alto, pasando el meridiano.

―¿A dónde vamos? ―preguntó Tomás.

―Llévenos a casa, Tomás, por favor ―respondió María Alicia.

Cuando llegaron a la casa, bajaron todos, menos el muerto.

Tomás ató el carro a un árbol y allí quedaron el carro, los bueyes y el pastor muerto.

María Alicia y las chicas pastoras llevaron a la señorita Lina y la metieron en la bañera con agua tibia. Comenzaron a enjabonarla, luego friccionaron todo su cuerpo hasta que la señorita Lina recobró su temperatura normal.

María Alicia se sacó sus ropas y se metió también a la bañera e insistió para que se metieran las chicas pastoras.

―No entramos todas ―dijo una de las pastoras.

Pero María Alicia insistió hasta que las chicas se sacaron sus ropas y se metieron también.

Comenzaron a ponerse shampoo unas a otras y al poco rato ya estaban todas jugando, menos la señorita Lina. La sacaron de la bañera, la secaron, le pusieron ropas de dormir de María Alicia y la metieron a la cama.

Los lobos, los perros de Ferreira y la perrita habían salido a corretear con los perros de Frank y tomaron por el camino que va a Ermita, a jugar entre los pastizales y cazar alguna pobre libre si es que podían acorralarla.

Mientras tanto, en la sala, Emérito sirvió café, trajo unas copas y una botella de coñac.

Tomás le sirvió una copa a El Negro y se sirvió una para él.

El Negro le sirvió a Cata una copa de grapa, sabía que la prefería antes que al coñac; le ofreció al pastor sano, pero este le contestó que no tomaba alcohol, le ofreció café y le contestó que no tomaba café, que solo té.

Cata levantó la copa, agradeció con una leve inclinación de cabeza y la empinó de un trago hasta el fondo.

―Salud ―comentó Emérito.

Llevaron el muerto al sepulturero.

―Esta tarde, antes que oscurezca, lo llevaré al cementerio. Les aviso por si les interesa acompañarlo. En ese caso vengan a las cinco en punto – dijo el sepulturero.

―¿Tiene familiares? ―preguntó Cata.

―Sí, tiene unas primas ―contestó el sepulturero mientras acomodaban el muerto en una camilla, y agregó: ¿Qué tipo de servicio desean?

―No sé. El que creas conveniente ―dijo Emérito.

―Un servicio convencional estará bien. Sale dos mil pesos ¿Quieren flores?

―Póngale algunas y una vela, si a usted le parece ―dijo El Negro.

―Sí, claro. El servicio convencional viene con flores, florero, placa y sepultura. Pondré una vela también y si tienen una foto.

―No, por ahora déjelo sin foto ―dijo Cata.

―Le avisaré a las primas y les pediré una foto. Seguramente querrán saber la causa de la muerte.

―Paro cardiorrespiratorio –contestó Cata.

―A las cinco vengo al entierro y le traeré el dinero ―dijo El Negro, ante la cara de sospecha del sepulturero.

―Este es un muerto formal, maestro ―dijo El Negro.

―Muy bien, nos vemos a las cinco ―dijo el sepulturero, mientras cargaba el muerto con camilla y todo en una carretilla que tenía especialmente preparada al efecto de trasladarlos hasta el cajón cuando lo hacía fuera de la vista del público, pero con estos clientes no tenía por qué ocultar su gracioso carruaje con ruedas de bicicleta, porque además de estar su entrañable amigo Emérito, a todas luces se veía que andaban en algo raro, un muerto con el cuello roto, que supuestamente había muerto de un paro cardiorrespiratorio. Se retiró hacia el fondo con su camilla, tarareando una vieja canción.

Saludaron al sepulturero pero éste no contestó, enfrascado en la canción y en el muerto. Se marcharon.

El Negro les dio la mano.

―Gracias ―les dijo.

―Chau Negro, todo bien ―contestó Cata.

―Tomás lo saludó tocándose el ala del sombrero.

―Es un caballero ―murmuró El Negro.

Emérito lo miró a los ojos por un momento, esbozó una sonrisa e ingresó a la casa.

El Negro se quedó mirando, en la vereda, mientras el carro se marchaba tirado lentamente por los bueyes.

Cuando, diez minutos más tarde, entró a la casa, ya habían bañado a la señorita Lina y la habían acostado.

Aun se estaban bañando las chicas, las tres juntas, María Alicia y las dos pastoras.

El Negro tomó la botella de grapa que había quedado a mano, se sirvió un vaso por la mitad y se lo tomó en dos tragos.

Se sentó en un sillón, así mismo, sucio, como estaba.

Cuando salieran las chicas se daría un buen baño y se acostaría un rato hasta la hora del cortejo.

El pastor ya se había instalado en la habitación de Juan.

A las cuatro de la tarde, María Alicia y El Negro salieron en sus bicicletas y se dirigieron hacia el velatorio.

Las chicas pastoras se quedaron a cuidar a la señorita Lina.

El pastor ya estaba recuperado pero, de todos modos, prefirió quedarse para acompañar a las chicas.

La señorita Lina estaba muy mal, golpeada y con una pulmonía tremenda, seguía en la cama.

Cuando María Alicia y El Negro llegaron al velatorio, el sepulturero salió a recibirlos y no paraba de hacerles reverencias.

Inmediatamente, El Negro le entregó un envoltorio del tamaño de un ladrillo forrado en papel de diario.

El sepulturero se retiró presuroso hacia los fondos de la funeraria, luego de unos minutos el hombre regresó con una amplia sonrisa, se quedó conversando con ellos y, entre otras cosas, les dijo que estaba muy conforme con el pago, que Juan ya estaba trabajando con sus aprendices en el cementerio, y siguió hablando hasta que tuvo que retirarse, requerido por Cata, que sería el encargado de conducir el carro fúnebre y lo llamaba para finiquitar los asuntos del acompañamiento hasta el cementerio.

Y salió la caravana rumbo al cementerio.

Antes de tapar el féretro con las primeras paladas de tierra, cuando ya lo habían colocado en la fosa, el sepulturero pronunció unas pocas palabras de despedida y entonces las mujeres lloraron y los hombres se quitaron sus sombreros.

Había velas, flores, y le habían conseguido una foto, que parecía arrancada del documento, y una placa de bronce grande, apaisada, de veinte por catorce, que sería colocada a la entrada del cementerio nuevo, ya que hacía muy poco que lo habían terminado, y aquel sería el primer muerto nuevo, porque las abuelas de El Negro ya estaban muertas de antes, las habían sacado del cementerio viejo, ya muertas. Este sería el primer muerto que entraba directo al cementerio nuevo.

Por lo que le pusieron al cementerio el nombre, en una placa de bronce que decía: “Cementerio Pastor muerto”

Al lado de la placa con el nombre del cementerio, colocaron la otra placa que decía:

“Primer Muerto” con los datos del pastor.

Y abajo, con letras cinceladas en la roca, Juan había escrito la leyenda:

“Juan Viano, Constructor”

El sepulturero le había obsequiado a Juan cuatro botellas de pernod por el trabajo de las placas. Entonces Juan se tomó una botella en el acto y escondió las otras tres en una tumba vacía.

Capítulo VIII

Terminó aquel invierno frío y ya estaba por terminar la primavera en Desmontadores. María Alicia lloraba todos los días, no había

manera de evitar el llanto, le brotaban las lágrimas como agua y corrían por sus mejillas.

A veces, ella misma no se daba cuenta que estaba llorando, ya se había hecho un asunto cotidiano, rutinario y crónico.

Andrés, las señoritas, Mechita y Agustín llegaron unos diez días antes de las fiestas de navidad y año nuevo.

A los pocos días, Mechita se enamoró perdidamente de Juan, que se hacía el distraído, como que no se daba por enterado, y la evitaba lo más que podía, pero a ella le había tomado el amor con todo, asunto que parecía habitual, esto de enamorarse sorpresivamente de uno y de otro, pobre Mechita.

Ella lo seguía a todos lados, al cementerio, a lo de Tomás, a lo del señor Schelegel, y hasta una vez se le presentó en la casa de Álvarez.

Hasta que un día, Mechita se pasó de la raya. Juan había llegado borracho.

Tomás lo había traído en su carruaje desde la casa de Álvarez, lo había subido hasta la habitación y luego de sacarle las botas, lo dejó allí sobre la cama y se fue a su casa.

Emérito cerró nuevamente la puerta de calle, le agradeció por la molestia y se volvió a acostar.

Mechita se había despertado con los ruidos y cuando lo vio marcharse a Tomás y que Emérito se había vuelto a acostar, no tuvo mejor idea y se metió en la habitación de Juan, ya estaba por amanecer y, como se había despertado el pastor, Mechita le dijo:

―Pastor, usted ya es un hombre grande ¿Por qué no duerme solo en una habitación y lo deja a Juan tranquilo? ¿No sabe que él necesita espacio para pintar?

―Sí ―contestó el pastor, pero no se movía de la cama.

―Por favor ¿Nos puede dejar solos? ―insistió mechita.

―Sí, como no ―dijo el pastor y salió. A la pasada Mechita le dio una palmada en la cola, el pastor se dio vuelta y le sonrió, luego bajó las escaleras y se fue.

Mechita le sacó toda la ropa a Juan y empezó a besarlo en todo el cuerpo, luego se sacó también sus ropas y se acostó con él, con tanta mala suerte que se quedó dormida y su despertar fue realmente violento.

Carmen llegó con el desayuno a las ocho y media de la mañana, cantando y tarareando como siempre y la encontró a la pobre Mechita acostada con su Juan.

Carmen la tomó de los pelos y así dormida como estaba la arrojó por la escalera.

El escándalo fue tremendo.

Hasta que Emérito logró calmar a Carmen y cesaron los gritos, y aun así, Agustín no se despertó, por suerte.

Roxana la curó a Mechita lo mejor que pudo, pero los moretones le brotaban por todo el cuerpo, y lo que era peor, en la cara.

Los ojos se le estaban poniendo morados y se habían cerrado tanto que casi no veía ¡Qué le dirían a Agustín cuando se levantara!

En una hora más regresaría El Negro de su trote diario y también habría que darle una explicación.

Juan seguía durmiendo su borrachera y no se había enterado de nada.

Emérito se paseaba nervioso por la casa mientras enjugaba la transpiración de su frente con un pañuelo azul que ya estaba completamente mojado.

Cuando se levantó María Alicia encontraron entre todos la solución.

Tenían que decir una mentira, sería lo mejor.

Así fue, que les dijeron a Agustín cuando se levantó, y a El Negro cuando llegó de su rutina diaria ¡Que mechita se había caído de la escalera! Y obviamente que El Negro no se tragó la píldora, pero no dijo nada.

Agustín y las señoritas estuvieron cuidando a Mechita y poniéndole paños de agua con sal con mucho cariño durante una semana.

A todo esto, Frank no se hacía ver.

Durante los cinco o seis meses que habían pasado desde aquel día de locura con la señorita Lina y los pastores, repartía frutas y verduras que iba dejando en la puerta de cada casa, pero no hablaba con nadie y en lo posible no se hacía ver.

Terminaba su reparto y regresaba a la quinta.

Y con respecto a la señorita Lina, ella se había repuesto pero al poco tiempo había vuelto a enfermarse a raíz de una recaída, cuando salió una noche a hacer su recorrida de muchachitos.

A su regreso la había tomado un frío muy intenso de madrugada y la pulmonía le había agarrado de nuevo fuerte y para completarla, volvió a escaparse otra noche y ahora estaba realmente muy mal, con fiebre de más de cuarenta grados y los pulmones tan tapados que casi no podía respirar.

Y así como estaba, afiebrada, dos días después de la recaída, fue a visitar a Robertito, y al tratar de trepar por la ventana del chico, resbaló desde el dintel y quedó tirada en el piso sin poder levantarse. Lo intentó varias veces pero, por su extrema debilidad física, no logró despegar su cuerpo del suelo y luego de varios intentos, al ver que no podría levantarse, comenzó a pedir auxilio, pero con esa noche fría, el silbido del viento. La señora Bernoco por suerte escuchó unos gemidos y la encontró, ya sin sentido, la llevó a su propia habitación y la acostó en su propia cama. Pasado el mediodía no había despertado, la sacaron de la cama, la abrigaron bien con mantas, la subieron a la chata y la llevaron en la chata, despacio y con mucho cuidado, hasta la casona de Agustín.

María Alicia los invitó a tomar el té, mientras le contaban lo sucedido.

Los Bernoco se sentían muy mal por lo ocurrido, la señora Bernoco estaba muy compungida y el hachero llegó hasta las lágrimas por el mal estado en que se encontraba la pobre señorita Lina.

Los Bernoco se marcharon al atardecer y quedaron en regresar al día siguiente a visitar a la señorita Lina.

Capítulo IX

Frank se levantó temprano, como de costumbre y tomó su desayuno también como lo hacía normalmente.

Parecía un día común y corriente.

Mientras tomaba su desayuno, café con leche y pan casero, por su mente desfilaban imágenes confusas, semejantes a partes sueltas de una pesadilla.

Luego salió al patio y en una acalorada discusión con la cabeza de vaca, se pusieron de acuerdo en que las imágenes correspondían a hechos reales.

Entró de nuevo a la casa, tomó una toalla grande y fue caminando despacio hasta la acequia.

Se bañó en el agua helada que bajaba rápido y con turbulencia desde la montaña en pleno deshielo y las imágenes de pesadilla se borraron de su mente, pero habrán quedado en el subconsciente, porque sentía una fuerte culpa.

Siguió pensando, tratando de buscar en su mente, pero no lograba encontrar los recuerdos con claridad.

A continuación se envolvió en la tolla y regresó a la casa.

De su pelo mojado largo, lacio y rubio caían gotas que corrían sobre su espalda bronceada de trabajar años al sol con las herramientas de labranza.

Se detuvo a la sombra el albaricoque, sintió, recordó el perfume de Miriam cuando le acercaba sus besos.

Comenzó a tomar conciencia.

Aparecían imágenes y desaparecían antes que las pudiera descifrar.

Se sentó a la sombra del viejo árbol y tomó una pausa para pensar, para razonar.

Había muchos interrogantes y pocas respuestas. Del pastor muerto, el sepulturero le había dicho que la causa del deceso, sin duda alguna, había sido paro cardiorrespiratorio ¿Por qué él tenía vergüenza de hablar con la gente del pueblo? ¿Qué lo hacía dejar las verduras y frutas en las puertas y salir subrepticiamente, como un ladrón que no quiere ser visto? ¿Por qué los perros lo habían abandonado y se habían ido con María Alicia? ¿Por qué estaba su uniforme de guerra tirado en el piso aquella mañana cuando se levantó y estaba todo embarrado y el fusil Máuser, que aunque no había sido disparado y estaban todos los proyectiles en su sitio?

Los perros lo habían abandonado y él sentía una gran culpa.

Se vistió de trabajo y regresó a sus quehaceres en la quinta pero no pudo. No podía concentrarse en sus labores cotidianas.

Decidió dejarse llevar, como aquellas hojas de otoño se dejan llevar por el viento lejos del árbol al que pertenecieron antes de caer.

Se dejaría llevar por aquel viento del destino.

Se cambió la ropa, prendas sencillas, jardinero y camisa blanca.

Tomó el carro, lo llenó de verduras, unció los caballos a las varas, subió la cabeza de vaca al pescante, trepó él, tomó las riendas y enfiló hacia el pueblo.

A los pocos minutos, detuvo su carruaje en la casa del señor Schelegel, el albacea, y bajó con dos atados de acelga.

―Quiero dejarle la quinta a Miriam. Me voy de viaje ―le dijo.

―¿Estás seguro?

―Sí. Te digo un secreto: soy el padre de María Alicia.

―Ya lo sabía ―le contestó Schelegel.

―Pero Miriam no quiere que se lo diga.

―Tiene razón. Arruinarías su vida.

―Y tú ¿Cómo lo sabes?

―Es igual a mamá. Si yo no soy el padre, entonces, tú lo eres.

―¿Te encargarás del asunto de la quinta?

―Sí, yo me encargo, ve tranquilo y disfruta del viaje. Ojalá se te cure la locura.

―Gracias hermano ―le dijo Frank y se marchó.

A los pocos minutos detuvo el carro en la puerta de la casa de Miriam y bajó con un atado de verduras.

Miriam salió presurosa a recibirlo y avisarle que estaba su marido en la casa, pero Frank le dijo que, justamente, quería hablar con él. Y allí mismo, en el patio, sin mucho protocolo, habló con ellos y les dijo que les dejaba la quinta. Que Schelegel se encargaría del papeleo y que él se iría de viaje.

A continuación se despidió y subió al carruaje, casi sin darles tiempo a reaccionar.

Miriam salió corriendo detrás del carro y Frank, al verla, sofrenó los caballos.

―¿Por qué no están los perros contigo? ―le preguntó Miriam.

―Se fueron con María Alicia.

―Frank, por favor. No vayas a cometer una locura.

―No, solo me voy de viaje ¡Ah! Y te dejo a Catalina, para que te ayude en la casa ―le gritó, desde el carro en movimiento.

A continuación azuzó los caballos y el carro tomó velocidad.

―¡Te amamos! ―le gritó Miriam.

Frank levantó la mano y la saludó mientras el carruaje marchaba raudo por la calle de tierra compactada en dirección a la casona de María Alicia.

Al llegar a la casona y sofrenar los caballos, cambió al punto de idea y prefirió no detenerse.

Tomó, en cambio, el camino hacia la casa de Cata.

Recorrió las pocas cuadras de tierras y llegó hasta la casa.

Ató los caballos con el carro al tronco de un árbol en la vereda de enfrente, un paraíso de frondosa copa que él mismo había germinado en su quinta.

Tomó toda la verdura que quedaba en el carro y fue caminando hasta la casa.

No había alcanzado a llegar cuando ya dos jovencitas corrieron a ayudarlo con las verduras.

―Buenos días Frank ―lo saludaron. Habían salido todos a recibirlo.

―Buenos días ―contestó.

Lo invitaron a pasar al interior de la vivienda, a lo cual Frank accedió de buen gusto y Cata le convidó un destilado que parecía aguardiente.

Frank se sirvió a su placer y elogió el licor.

Estuvieron hablando de la receta y del modo de preparación de tan agradable néctar hasta que se terminó la botella.

Entonces Frank expuso los motivos que lo traían de visita.

―Tengo unas monedas de oro, once, para ser exacto, y que nunca me han servido para nada. Seguramente sabrán qué hacer con ellas.

Se miraron todos y entre todos durante unos minutos.

―Tengo también este carro que está enfrente y los dos caballos atados a él, y se los quiero regalar también, junto con las monedas.

Silencio.

―Es que me voy de viaje.

Continuaron todos en el más absoluto de los silencios.

Aquel hombre, casi un desconocido, les estaba cambiando la vida, los estaba sacando de la pobreza. Les estaba regalando su carro, sus caballos y sus valiosísimas monedas de oro de la mayor pureza.

―Frank, por lo menos déjenos que le limpiemos su casa, que le cortemos el pasto, lavemos su ropa, en muestra de agradecimiento ―le dijo Cata.

―Con mucho gusto ―contestó Frank.

A los pocos minutos, subieron todos al carro y salieron en dirección a la quinta de Frank.

Limpiaron la casa, cortaron el pasto, lavaron sus ropas.

Frank, Cata y dos de los muchachos se internaron en la quinta para traer más verduras y algunos corderos, para regalarle a Cata y su familia.

Frank trajo también una sandía, de las que tenía bordeando la acequia, las que el agua del deshielo mantenía frías.

Al llegar a la casa colocó la sandía sobre la mesa del patio, bajo la fresca sombra del gualeguay.

Levantó la sandía unos centímetros, los miró a todos a los ojos como en una ceremonia y volvió a colocarla en el centro de la mesa.

Golpeó la cáscara con el dedo índice tres veces y sintió el ruido a maduro.

Percibió su aroma fresco.

Acarició con las palmas de sus colosales manos la cobertura verde oscura con vetas negras, como quién toca la piel de arroz de una joven aprendiza de geisha en primavera.

Él ya sabía que la sandía estaba madura, que bajo el caparazón verde que aprisionaba la carne había otra capa, de color blanco pálido amarillento, a veces verdoso, que a su vez cubría otra capa roja que cubría el corazón, y que rodeando el corazón estaban las semillas incrustadas en la pulpa más roja. Que hacia el interior estaban las semillas marrones esperando para salir y ser sembradas, ser sandías y ser otra vez semillas.

Introdujo en la fruta su cuchilla filosa de treinta centímetros de hoja, caló en tres tajos que formaron un triángulo equilátero perfecto y le dio a probar Cata.

Cuando los hombres comenzaron a desmontar, a arrancar los árboles de raíz para luego utilizar la tierra con sembradíos de trigo, que era el alimento del mundo a través de la harina, del pan; no pensaban, en aquella época, principios del mil novecientos, ni se les ocurría pensar en la ecología, era una palabra desconocida.

Desmontaban, de sol a sol, para obtener la máxima cantidad de tierras aptas para el cultivo.

Solo dejaban los árboles grandes, con raíces muy profundas.

Entre los pocos que no fueron arrancados, se había salvado un caldén, un árbol aislado, añoso ya en aquellos tiempos, de más de diez metros de altura.

Por las tardes se llenaba de cantos de chicharras.

Las chicharras tienen ojos muy grandes y cuando alguien las toma con la mano suavemente, siguen cantando mientras miran profundo con esos ojos negros relucientes. Son hermosas e inofensivas como las mariposas. Cambian la piel y dejan los viejos caparazones marrones trasparentes pegados como fantasmas al tronco del caldén.

El día menos pensado ya no se escuchan, es que entonces se han ido.

Regresan luego de muchos meses.

Les gusta el verano, el sol y andar todas juntas, aunque algunos años llegan también en invierno, se quedan dos o tres semanas y se van; llegan todas, se van todas.

El caldén en cuestión tiene un tronco grueso central que apenas un hombre robusto puede abrazar en su totalidad, y de sus costados salen cinco troncos transversales, más pequeños pero muy resistentes, que están horizontales a una altura del suelo y no se pueden alcanzar directamente con la mano por más alta que sea la persona.

Se puede subir al árbol con cierta facilidad pisando en los nudos de antiguas ramas que alguna vez estuvieron adheridas al tronco.

De las ramificaciones paralelas salen otras más pequeñas que son las portadoras de las hojas y los frutos, formando la copa.

Muchas ramas verdes y las vainas de color verde amarillento, que contienen las semillas en su interior, contrastan con el núcleo del árbol que es de color verde muy oscuro con vetas marrones y negras.

El caldén está en el patio de atrás de la casa de Frank, del lado Norte. Hacia el lado Este está la calle y la entrada de la casa, y hacia los lados Sur y Oeste está la quinta con sus sembradíos, sus canalillos, la acequia, los árboles, la quinta de Frank.

Aquel terreno, el del caldén, a los fondos del lado Norte de la casa de Frank, era de un peluquero que murió al poco tiempo de establecerse.

No había dejado familia, solo un amante entristecido que se marchó del pueblo para olvidar aquel amor extraño que lo había calado tan hondo.

El cerco que separaba las propiedades ya no existe, y al terreno del peluquero nunca nadie lo reclamó. Frank siempre le cortaba el pasto y lo mantenía limpio.

Le gustaba sentarse bajo el halo de amor o de embrujo que cubría el terreno como una cúpula, a escuchar las chicharras que cantaban en el caldén.

Se sentaba otras veces en el mismo caldén, sobre uno de los troncos horizontales y se pasaba las horas escuchando, tratando de discernir el mensaje y tratando de divisar la cúpula, que estaba en su realidad subjetiva.

A veces tomaba alguna chicharra con su mano ruda y la volvía a dejar en su lugar, con la suavidad de una niña mimada, y sonreía, feliz, pensando en el peluquero y su amante, que tantas veces habrían estado allí, felices, a la sombra del añoso árbol, escuchando el sonido de las chicharras, platicando palabras dulces de enamorados.

Él los veía desde su patio cuando se tomaban de la mano.

No quiso pensar más en el amor.

Trepó al caldén entre el sonido de las chicharras, serían las cuatro de la tarde.

Ató al tronco transversal el lazo chileno que le había regalado el arriero.

Nunca sospechó que aquella sería su utilidad.

Le dio una vuelta completa alrededor del tronco, luego otra hacia el costado de la primera y enlazó sobre la segunda. Ajustó el nudo, se sentía firme.

Dejó caer el resto del lazo hacia abajo, luego lo midió y comprobó que efectivamente daba el largo, serían unos seis metros.

Él había medido tres brazadas de un extremo al otro de sus brazos estirados en cruz.

Se sintió conforme con las dos cosas, el nudo en el tronco, firme, y el largo del lazo, tal como él lo quería.

Tomó el lazo a una distancia de un metro a partir del nudo en el tronco e hizo el primer doblez.

Desde allí midió una braza e hizo un segundo pliegue, ya tenía las tres lonjas paralelas.

A partir del segundo pliegue tomó un poco menos de una braza y comenzó a enrollar hacia arriba, envolviendo las tres lonjas.

En el extremo se empezó a formar el clásico collar, en el extremo del primer doblez, a un metro del tronco.

Le dio diez vueltas completas y al chicote restante lo enlazó en el collar que le había quedado al hacer el segundo pliegue, y ciñó.

Estiró suave de la cuerda del primer doblez y quedó el nudo firme, prolijo, con las diez vueltas alrededor de la cuerda principal y el collar bien formado.

Bajó del árbol y comprobó la altura.

A duras penas, en punta de pie, lo podía alcanzar estirando bien las manos.

Quedó conforme, era una horca perfecta.

Sonrió.

Hermosa por donde se la mire.

Subió al árbol nuevamente, tomó el collar, metió su cabeza en él, ciñó suavemente sobre su cuello, y se tiró.

Frank sintió un vacío en el estómago y trató de mitigarlo aspirando una bocanada amplia del aire fresco de la tarde.

Notó que las flores de las margaritas esparcidas en el césped estaban dejando escapar su aroma.

Un gigante de hielo lo aferró del cuello con fuerza aprisionándolo con sus dedos congelados.

El frío de los dedos se sentía más helado que todos los hielos que él había tocado.

Le penetraba a través de la piel y de la carne.

Escuchó un golpe de martillo sobre yunque y una luz amarilla lo invadió como una niebla.

Podía ver bien el terreno del peluquero, más allá su propia casa, la cabeza de vaca atada al tronco de acacia.

Siguió mirando.

Su vista era potente, llegaba claramente hasta el otro extremo del pueblo.

Allí venía María Alicia con sus perros ¿Qué hacían sus perros con María Alicia? ¿Por qué corrían de esa manera?

Pudo ver que El Negro le gritaba y por el movimiento de sus labios supo que le pedía tranquilidad.

Veía que ella no lo escuchaba ¿Qué le pasa a mi niña que corre desesperada, casi sin ropas, por la calle, rodeada de curiosos?

Pudo ver la boca de María Alicia y escuchar que de ella salía su nombre, Frank.

Pudo ver que lo repetía varias veces ¡Frank! ¡Frank!

Le pareció escuchar ¡Te amo! ¡Frank! ¡Te amo!

Sus oídos se habían finamente agudizado para percibir sonidos lejanos.

Ahora sí, estaba seguro ¡Te amo! ¿Porqué María Alicia se lo gritaba delante de los curiosos?

María Alicia seguía corriendo desnuda, competía con los perros en su loca carrera.

Pudo ver que los perros ladraban y que le decían a ella ¡Frank! ¡Frank!

Pudo ver a Frank que acudió al llamado de María Alicia y que ahora corría también con ella y con los perros hacia el caldén.

Sintió un ruido, como el de un cañón y un tirón fuerte de su cuello.

Los perros habían estado aullando desde temprano, ya en la madrugada habían empezado con los aullidos y gemidos lastimosos.

Más tarde, a la mañana, cerca de la diez se quedaron dormidos.

A las cuatro de la tarde se despertaron sobresaltados, comenzaron a mordisquear a María Alicia y retomaron los aullidos.

A las cinco de la tarde, enloquecidos, a mordiscos, le arrancaron el vestido a María Alicia y salieron corriendo arrastrando la prenda.

Ella se dio cuenta en ese momento que se trataba de Frank.

Salió corriendo, así, desnuda, como estaba, hacia la casa de Frank.

Los perros la esperaban cada tanto y luego seguían corriendo.

Los vecinos empezaron a salir la calle y ella comenzó a gritar.

En ese momento su mente tomó la imagen de Frank, que colgaba de su cuello y se mecía bajo la sombra del caldén y ella siendo niña a su lado en una hamaca, sonriéndole a Miriam, que recostada en el pasto del patio del peluquero le enviaba besos a Frank, que no estaba loco, que hamacaba a la niña, que era ella.

María Alicia comenzó a gritar más fuerte, sonidos desgarrantes, y mientras corría expresaba su amor a gritos, va con poca ropa, sus senos al aire, apenas cubiertas sus partes.

Cae, se levanta.

Los perros mordisquean sus piernas, la culpan. Le ladran con fuerza.

La gente comienza a correr con ella.

Más atrás viene El Negro, Carmen, Roxana, Emérito.

En ese preciso instante, Frank quedó conforme, era una horca perfecta. Sonrió.

Hermosa por donde se la mire.

Subió al árbol, tomó el collar, metió su cabeza en él, ciñó suavemente su cuello, y se tiró. María Alicia detuvo por un momento su carrera, sintió un vacío en el estómago y trató de mitigarlo aspirando una bocanada amplia del aire fresco de la tarde.

Un gigante de hielo la aferró del cuello con sus dedos congelados y el frío de los dedos se sentía más helado que todos los hielos que había tocado.

Le penetraba a través de la piel y de la carne.

Trastabilló, cayó al piso, se levantó, siguió corriendo y le brotó el llanto a mares.

Los perros dejaron de culparla, lamían sus manos pidiendo perdón sin dejar de correr desesperados.

María Alicia llegó y se abrazó al cuerpo sin vida que colgaba balanceándose bajo el caldén y el sonido ensordecedor de las chicharras.

El lazo chileno le había roto el cuello, su cabeza caía de lado apoyada sobre su hombro derecho y los perros aullaban desesperados.

María Alicia lloraba desesperada.

El Negro lloraba y toda la gente del pueblo lloraba en las calles.

Frank el amado por todos, el proveedor de vegetales, el loco, había muerto.

Capítulo X

Aquella mañana, temprano, cuando ya habían pasado dos días desde la ausencia de Frank, Miriam fue a la quinta, que ahora le

pertenecía. Comenzó a ordenar y juntar las cosas que ella no utilizaría o que no necesitaba.

Decidió que la ropa se la regalaría a los hijos de Cata y que ya vería que hacía con todo lo demás.

Mientras juntaba y ordenaba las cajas, en un placard, encontró un cofre con fotos y cartas. Lo abrió y lo volvió a cerrar.

A esa misma hora, el comisario Godoy, acompañado del cabo Benítez, se apersonó en la casona de Agustín.

Luego de llamar a la puerta con fuertes golpes, los uniformados esperaron en la puerta. Emérito se acercó, miró por la mirilla y abrió la puerta.

―Pase, comisario Godoy. Póngase cómodo.

El comisario avanzó unos pasos y se sentó en la primera silla que encontró, a un costado del sillón de cuero de potro.

El cabo Benítez se quedó parado cerca de la puerta.

―Prefiere vino blanco o tinto, comisario ―preguntó Emérito.

―Tinto, por favor ―contestó el comisario Godoy.

Entró El Negro a la sala, saludó al comisario con un apretón de manos y le entregó un abultado sobre marrón, repleto de billetes de cien.

―¿A qué se debe? ―preguntó el comisario.

―Para la cooperadora, Godoy, o para el uso que usted disponga ―contestó El Negro, mientras se servía una copa de coñac.

―Se agradece ―contestó Godoy y agregó―: ¿Qué tal es ese coñac?

―Es muy bueno ―contestó El Negro―. Tráigale una botella al comisario, Emérito.

Emérito salió presuroso y regresó inmediatamente con una botella envuelta en papel y se la dio al cabo Benítez.

―Venga, Benítez, acompáñeme a la cocina ―dijo Emérito.

Benítez miró al comisario y este lo autorizó con una seña imperceptible.

―Bueno, Negro. Ya sabes de qué se trata.

―Yo lo maté ―contestó El Negro, se había sentado en el sillón con la copa en la mano pero no había bebido ni un sorbo, debía mantenerse relativamente lúcido y alerta ante las preguntas del comisario.

Le contó toda la historia, desde que los pastores salieron de la casa, cuando vino Frank a golpear la puerta, el basurero. Le contó todo.

El comisario bebió su copa, El Negro le sirvió otra.

―Vamos a dejar el sumario así, paro cardiorrespiratorio, creo que va a ser mejor para todos ―dijo el comisario.

―Muchas gracias, Godoy, le debo una ―le dijo El Negro.

El comisario guardó el sobre en el interior de su uniforme, le dio la mano y enfiló hacia la puerta.

―¡Cabo! ―llamó

Inmediatamente llegó el cabo acompañado por Emérito. Traía, además de la botella, otros paquetes y envoltorios a manos llenas.

El Negro abrió la puerta, saludó nuevamente al comisario, y este se marchó seguido por el cabo Benítez.

Miriam decidió, desde el primer momento, que le llevaría el cofre al señor Schelegel, el hermano de Frank, porque parecían recuerdos de su familia, y en realidad eso era, recuerdos.

Ya pasado el mediodía, Miriam se presentó en la casa del señor Schelegel.

Llamó a la puerta y el hombre salió a recibirla muy amablemente.

―Buenos días, señor Schelegel. Este cofre estaba entre las cosas de Frank, pensé que usted querría tenerlas.

―Buenos días, contestó el albacea.

Tomó el cofre, pasaron a la recepción y lo abrió para mirar su contenido.

Son fotos y cartas, lléveselas, mejor, a María Alicia.

―¿A María Alicia? ¿Y usted como sabe?

―La chica se parece mucho a mi madre.

Miriam tomó el cofre y salió corriendo.

A las dos cuadras se calmó un poco y sus pasos la llevaron hacia la casona, donde María Alicia estaba llorando desconsoladamente.

Golpeó la puerta, Emérito salió a recibirla y unos minutos después se apersonó El Negro también en la puerta.

―Pase Miriam, por favor ―dijo Emérito, tomando el cofre, que colocó sobre una mesa.

Se ubicaron los tres en la sala.

A los pocos minutos llegaron Carmen y Roxana con café, té, masas. Dejaron todo sobre la mesa y se retiraron.

Emérito intentó servir el café, pero Miriam se le adelanto, tomó la jarra y le sirvió a cada uno. Luego le ofreció a Emérito una dona, de las que hace Roxana.

―De qué se trata, Miriam ―preguntó El Negro.

―Frank me dejó a mí la quinta, y encontré este cofre. Son cosas familiares. Se la llevé al señor Schelegel y él me dijo que se la entregue a María Alicia.

―Si deseas verla, está en el jardín.

―Permiso ―dijo Miriam y se dirigió al jardín.

María Alicia estaba en el germinador, trasplantando unas semillas mientras lloraba.

Miriam entró, la saludó, le dio unos besos y se marchó.

María Alicia siguió con sus semillas y cuando su madre cerró la puerta de tejido de alambre con marco de madera para marcharse, la saludó de nuevo.

― Hasta mañana, hija ―saludó Miriam.

―Hasta mañana ―contestó María Alicia.

A los pocos minutos Miriam se marchó y todos la acompañaron hasta la puerta.

―Lo siento, supongo que lo querías mucho ―le dijo El Negro.

―Sí, mucho ―contestó Miriam y brotó el llanto.

Carmen y Roxana la saludaron con un beso en la mejilla y Emérito le dio la mano.

Miriam se marchó llorando.

El Negro se puso a hurgar en el cofre. Encontró la carta que Agustín le había enviado al señor Schelegel, la leyó. Era una misiva escueta. En ella explicaba que ahora el muchacho estaba a cargo y daba otras directivas menores con respecto a la cosecha.

Guardó la carta nuevamente en el cofre y, aunque había otras cartas, no las leyó.

Luego comenzó a mirar las fotos, no eran muchas, unas veinte, todas en blanco y negro.

Dos de las fotos, las cuales apartó y llevó hasta la luz de la ventana para verlas mejor, le llamaron la atención.

En una de ellas se veían claramente seis soldados, oficiales, muy jóvenes, tendrían unos dieciséis años.

Al lado había un tanque de guerra y al fondo una trinchera.

Aunque jóvenes, los reconoció en el acto: Agustín, Frank y Schelegel estaban allí, eran tres de los seis soldados. A los otros tres no los conoció.

La segunda foto impresionaba, en blanco y negro en una tarde de invierno europeo, una avenida de edificios bombardeados. Cuatro personas: un oficial de alto rango, Frank en traje de calle, Schelegel en uniforme de teniente, y María Alicia con su sonrisa, la mima sonrisa.

―Emérito, acércate ―lo llamó El Negro.

―El hombre se acercó presuroso.

―Guarda este cofre, por el momento. Ponlo en lugar seguro ―le dijo.

Emérito se retiró con el cofre de madera caoba con incrustaciones de tachas de oro.

El Negro fue inmediatamente hasta el jardín, donde estaba María Alicia trasplantando semillas y la besó infinitamente.

Había estado celoso.

―Perdóname, amor ―le dijo María Alicia. Lo miró a los ojos y agregó―: estoy enamorada de ese hombre.

―Yo también lo extraño y lo quiero mucho, no hay nada que perdonar.

Cuando El Negro regresó al interior de la vivienda, Roxana se acercó a María Alicia.

―¿Qué nombre le pondrás?

―Si es varón, Frank. Tenemos que pensar un nombre de nena, por las dudas.

―Natalia ¿Te gusta?

―Sí, me encanta ¡Tú serás la madrina! ―le dijo María Alicia y cerró el pacto con un beso en la boca que Roxana le correspondió apasionadamente.

―Será como mi hijo también ¡Tendrá dos madres!

―No puedo parar de llorar ―le confesó María Alicia.

―Ya se te pasará, comadre ―las dos rieron cuando Roxana dijo comadre y se dieron otro beso. Regresaron con los demás tomadas de la mano.

Tres días habían pasado desde la muerte de Frank cuando se presentó ante la señorita Lina.

Vestía su uniforme militar impecable y emanaba un perfume muy suave, masculino pero suave.

La señorita Lina, estaba sola en ese momento.

Abrió los ojos a medias entre dormida, esos ojazos seductores de gata en celo que siempre tuvo.

Daba la apariencia que se había recuperado de lo que a primera vista había parecido una pulmonía, pero se trataba solamente de una mejoría ilusoria, aparente.

Frank se sentó al borde de su cama en medio de la recámara, a los pies de la cama, y le habló suavemente con palabras que sonaban hermosas.

―¿Cómo está, señorita Lina?

―Estoy mejor, Frank. Gracias.

Ella no estaba informada de la muerte de Frank ni de la del pastor. Pensaban decirle cuando estuviera recuperada.

―He venido a pedir perdón ―le dijo Frank.

―No sé si podré perdonarte, Frank. Tal vez si te acuestas conmigo ―le dijo la señorita Lina, a modo de broma.

―Pensé que te gustaban los jovencitos –le contestó Frank, con una sonrisa.

―En realidad los prefiero a ellos, pero tú eres un lindo hombre, muy atractivo.

―De todos modos, no puedo complacerte, porque estoy muerto.

―Acuéstate conmigo, Frank, aunque estés muerto, por favor.

La señorita Lina murió esa madrugada y fue llevada al cementerio al día siguiente. En su cara estaba dibujada la sonrisa de felicidad más pura y de su piel emanaba un exquisito y femenino perfume.

La llevaron en un cortejo mucho más paquete que los dos anteriores, que el del pastor y el de Frank, y con un gran acompañamiento y congoja donde participó todo el pueblo cubriéndola completamente de flores.

La pusieron en el panteón de personas ilustres y luego de la sencilla ceremonia, donde El Rulo dijo unas sentidas palabras que despertaron el llanto en la mayoría de los presentes, el sepulturero colocó la placa que había construido Juan, de bronce brillante con letras en relieve.

Y entonces, luego que el sepulturero amurara la placa bien afirmada en la pared del panteón de personas ilustres, justo a la entrada, los aprendices de Juan dejaron las letras a la vista al pasarle un líquido viscoso y después fregar con un trapo de algodón que usan los fabricantes de placas, y las letras decían:

“Santa señorita Lina, la más hermosa maestra de catequesis, representante de Dios en Desmontadores”.

Y Juan estaría por allí, en algún lado, tal vez en la tumba donde había escondido las botellas de pernod.

Su obra lo había trascendido, las placas, las esculturas que seguiría construyendo, sus pinturas.

El hombre había dado paso al artista.

Pero tal vez Carmen, una mujer sencilla, pudiera rescatar al hombre con un amor sencillo.

La señorita Lina se les presentó esa misma noche, entró por la ventana y estuvo con ellos casi hasta el mediodía.

María Alicia salió de la cama pensando que era un sueño.

Fue hasta la cocina, tomó agua y regresó.

Antes de entrar a la habitación, desde la puerta, los veía moverse bajo las sábanas y sentía el murmullo del amor.

Se sacó su ropa y se enredó entre brazos y piernas, a veces masculinos, otras femeninas.

Al medio día, la ventana se abrió sola, suave, de par en par.

Quedaron solos, María Alicia y el Negro, abrazados muy juntos, pegados.

Despertaron cuando ya estaba anocheciendo y el viento fresco del Sur les erizaba la piel.

María Alicia salió de la cama y preparó el té, aunque ya habían pasado varias horas de las cinco.

Mientras servía, sus lágrimas se derramaban sin control sobre el agua y las masas frescas.

Le acercó un pocillo hasta la cama.

―¡Qué rico! ¿De qué es el té? ―preguntó El Negro.

―Té de lágrimas ―respondió María Alicia y se sentó a su lado.

FIN