ROMANCE HISTÓRICO

A ti, que me diste esta historia para empezar. No me dejabas dormir, siquiera respirar.

Me diste todas las fuerzas para terminar. Me susurrabas que siguiera adelante, me dabas ánimos como nadie. Por eso, solo a ti mi dedicatoria.

Si el amor es verdadero, será para siempre. Si luchas, sabrás que valió la pena, porque el amor es el resultado de la batalla final. 

Si olvidas, es porque no amabas como creías. Si nunca regresan, es porque simplemente no se pertenecían.

SINOPSIS

El amor, la solidaridad, el dolor, el odio, la codicia, la envidia… son sentimientos, virtudes y defectos presentes entre los personajes de esta novela, recreada en un país del llamado viejo continente allá por el siglo XVIII.

Vanesa es una mujer íntegra, dedicada al cuido de la pequeña propiedad de su familia, con un padre que fallece casi al inicio de la trama y que prácticamente marca el rumbo accidentado que tomarán las cosas.

Lo opuesto de Vanesa es su hermana menor, Clara, quien en su afán de obtener un estatus alto en la sociedad, y en su ambición desmedida comete graves errores por los que finalmente paga un precio muy alto.

No es común, pero en el desarrollo de esta novela tres de los personajes principales establecen una relación amorosa sincera: intensa y apasionada por un lado, y apacible y comprensiva, por el otro.

Vanesa, Octavio y James logran que los sentimientos más tiernos y nobles florezcan en diversas circunstancias, sin que prevalezca el engaño, el odio o el deshonor entre alguno de ellos. 

El fiel mayordomo Devon y su manipulado sobrino Felipe, la pequeña y avispada Isabela o el malvado tío Sebastián, son personajes que aparecen de acuerdo a las circunstancias, pero cada uno de ellos refleja determinados sentimientos conforme al papel que juega.

El desenlace está marcado por lo trágico, seguido de un final feliz no tan trillado.

CAPÍTULO I

LA FAMILIA BERRY

—¡Madre, madre, madre…! Entró Vanessa corriendo a abrazar a su mamá, acto seguido le entregó un sobre que contenía en la mano.

—¡Oh, querida!, es de tu hermana—, le respondió la señora Berry,— Vamos donde el Señor Berry.

La señora Berry entró a la habitación de su querido esposo muy contenta, puesto que para ella era toda una dicha recibir una carta de su querida y amada hija.

El Señor Berry hacía dos semanas que se encontraba muy enfermo, tendido en la cama y un poco mareado… Logró sentarse con sumo cuidado. Cuando éste extendió su mano para recibir el sobre, decidió que era mejor que su hija Vanesa, lo leyera, así que procedió a dárselo a ella.

—¿Podrías, hija, leer tú la carta?—. Sin esperar respuesta señaló un lugar a su lado para que Vanesa procediera a sentarse.

Vanesa obedeció y empezó a dar lectura de la carta de Clara:

Queridos Padres, querida hermana… espero que estén bien. Claro que el estado de usted, padre, es lamentable, pero sé que dentro de unos días estará mejor de lo que nos imaginamos; usted es fuerte, siempre se recupera. Me siento muy feliz… Les aviso que he tomado la decisión de quedarme unas semanas más con mis queridos tíos, la he pasado increíble, pues ¿quién quiere irse si está tan cómoda en un lugar en que se es atendida como una reina? Nuestros parientes son los mejores, me han tratado de maravilla y me han hecho regalos… muchos vestidos, diría yo. Imagínense, hasta me asignaron a una doncella.  ¡Me siento toda una señorita!

Me quiero quedar porque en dos semanas habrá una fiesta y, como en todos los bailes… hombres de muy buena condición social y buen título; tía Bianca asegura que puede ser una oportunidad para que por fin logre pescar un excelente esposo, y yo estoy de acuerdo con ella. Es más… nuestros tíos quieren que Vanesa venga, y a ver que saca ella de esto.

En fin, me despido, con muchos saludos de nuestros queridos familiares hacia todos. Hasta pronto. Clara Berry.

—Solo tontería tiene tu hija en la cabeza, Señora Berry—, dijo el señor Berry, dirigiéndose claramente molesto hacia la señora Luz. —Es una chiflada, en lo único que piensa es en casarse con un hombre rico, te advertí que debíamos ser duros con ella mujer, replicó éste muy indignado.

La señora Berry se soltó a llorar, pues sabía que su esposo tenía toda la razón en hablar así de su hija menor. En cambio, Vanesa, sin decir nada, salió de la habitación y dejó a sus padres que siguieran lamentándose.

Lo cierto es que a ella no le asombraba la actitud de su hermana menor, pues sabía que a Clara no le gustaba estar más en Derbyshire y, si se trataba de estar lejos de su familia, mejor.

Los Berry vivían en el sur de Derbyshire. El señor de la familia se dedicaba a la industria lechera, a cultivar trigo, criar gallinas y venderlas junto con los huevos que éstas le daban, pero, en los últimos tiempos las cosas no iban de la mejor manera. Educaron muy bien a sus hijas como unas señoritas, para que éstas lograran un mejor destino que estar arriando vacas. Gastaron en institutrices, en clases privadas y de piano.

Sin embargo, cuando Vanesa cumplió 18 años, no había nadie que la hiciera casarse por simplemente estar bien colocada en un rango social y los pretendientes que se acercaban, ella los espantaba. Los señores Berry comprendieron que no sería como habían planeado, pues ésta prefería estar con su papá sacando leche de un animal, que estar en un baile buscando esposo.

—Yo quiero casarme, sí, padre, pero quiero hacerlo enamorada, no solo por la posición que me pueda dar un hombre, así que les agradeceré que respeten mi decisión y no sigan insistiendo en que vaya a bailes cuando muy bien saben que me disgustan—, decía Vanesa en pláticas con su padre.

Sus padres tuvieron una hermosa historia de amor. El señor Berry se enamoró de su esposa durante un baile. Fue amor a primera vista y, aunque no habían hecho nada para acercarse el uno al otro, el tiempo los unió. Ambas familias se dedicaban al comercio y para la señora Luz fue difícil, ya que sus padres no estaban de acuerdo, querían algo mejor para su hija… “Pero cuando un sentimiento llega a nuestro corazón, cuando una ilusión nos invade, es imposible no hacer caso a lo que nuestro ser siente. Arriesgamos todo sin pensar en las consecuencias y nos entregamos sin valorar en lo que podemos llegar a perder”.

Es por eso que a Vanesa le conmovía la historia de sus padres y tomó la decisión de casarse, siempre y cuando solo se enamorara o por algún sentimiento que llegase a parecerse a este.

Y así lo hicieron, respetaron a Vanesa pues era una mujer con decisión, cuando se proponía algo no daba marcha atrás. Independiente, inteligente, de carácter un poco fuerte, daba todo por su familia y amigos queridos. Era enérgica, pero su gran debilidad era no decir “no” a sus padres y hermana. Físicamente era bonita o al menos podía considerarse atractiva, pues a diferencia de su hermana, que había heredado los rasgos físicos de su madre, ella se parecía más a su padre. De piel blanca, pero no tanto como su hermana, de ojos café; un poco alta, pero no más que Clara. Ni delgada, ni gorda, pero sí era una mujer sencilla y trabajadora que encantaba a quien la conocía por su gran sonrisa y enorme corazón, aunque un poco imprudente: Jamás media las palabras que salían de su boca.

¡Y qué decir de Clara! Todo lo contrario a su hermana: ojos azules, blanca como la nieve, nariz respingada, de mayor estatura… Su sueño: casarse con un duque o al menos un marqués. Jamás bajaría de esos parámetros, pues sabía que con sus atributos físicos lograría cualquier cosa. Muy ambiciosa… si quería algo lo lograba recurriendo siempre a su madre, pues ésta era su eterna alcahueta. Siempre hacia gastar a sus padres en vestidos caros para poder asistir a los bailes a que era invitada por sus amigas; desde que tenía la edad adecuada no faltaba a ninguno. En resumen, una joven egoísta que solo se preocupaba por su bienestar que por el de los demás, incluyendo el de sus padres. Si Vanesa era imprudente (no media lo que salía de su boca), Clara era complaciente con todos, no decía si algo le disgustaba, ya que estaba educada para no hacerlo.

Al día siguiente Vanesa fue al pueblo en busca del doctor, puesto que su padre no mejoraba. De camino se encontró con una vecina a la que le tenía un poco de confianza, Fernanda. Ambas se saludaron para luego Vanesa comentarle lo de la carta.

—Pues no sé si es de asustarse. Tu hermana siempre ha sido egoísta, nunca piensa en nadie que no sea ella, no le preocupa tu padre y da por hecho que mejorará—, exclamó la amiga, exhalando un hondo suspiro para luego continuar con voz pausada: — cuando se ve que el Señor Berry no está bien.

—Lo sé, y tienes razón, al igual que tú, tampoco me asusté. Cuando vi su carta supuse desde un inicio que era para darnos la noticia de quedarse—, respondió Vanesa, haciendo un ademán de desdén.

—Y cambiando un poco de tema, ¿por qué no aceptas ir a casa de tus tíos, Vane? Lo mereces mejor que nadie, para distraerte un poco—, argumentó Fernanda con sumo cuidado. —Creo que es hora de hacer tu vida y buscar ya un marido, si crees que vas a enamorarte estás equivocada, a veces hay que buscar enamorarnos.

—¡Fernanda… no puedo creer lo que me dices! Parece que no me conocieras de años, sabes cómo pienso y…

No pudo terminar la frase, porque su amiga le recordó:

—¡Sí, sí, yo me caso por amor y no por un título…! Bla, bla, bla, ese pensamiento tuyo me tiene un poco cansada, además esta rayado. ¡No puedes seguir soltera toda la vida!

Vanesa se giró hacia ella y dijo:

—Creo que tus padres también podrían ser los de Clara, porque te pareces más a mi hermana que yo.

Ambas rieron por largo rato ante semejantes ocurrencias. Luego Vanesa volvió al tema con mucha seriedad:

—Sé que no solo de amor se vive, aunque para ser honestos, a mis padres les funcionó por mucho tiempo…—. Dejó escapar un suspiro y continuó: —Lo que pasa es que me rehúso a casarme por interés, Fernanda, casarme con alguien que yo no ame no está en mis planes, lo haría infeliz y yo sería también infeliz. Así soy, y si por pensar así debo quedarme soltera, qué más da. Para casarte debes desear estar con esa persona, un casamiento es para toda la vida, además de ser algo tan sagrado.

Su amiga negaba lentamente con la cabeza y le dijo:

—No digas eso… ¡Soltera! ¡Dios nos libre…!

—Disculpa querida tengo que entrar ya—, la interrumpió Vanesa al llegar a su destino. Ambas se abrazaron y se despidieron.

CAPÍTULO II

EL DUQUE DE CHATSWORTH HOUSE

Chatsworth House era una gran mansión, cada espacio se encontraba perfectamente amueblado, su biblioteca era de las mejores y en muchas fiestas se hablaba de lo perfecta y grande que era.

Cada habitación estaba muy bien amueblada, pero la principal no había sido habitada desde la mala noticia de sus dueños; Chatsworth House se encontraba muy bien organizada, habitaciones para los amigos más queridos y para invitados abundaban.

La cocina sobrepasaba lo adecuado y llegada a ser demasiado lujosa y exagerada, puesto que la duquesa siempre se encargaba de buscar lo último de la moda.

—Buenos días, Milord Rutland—, dijo el mayordomo Devon, sonriendo muy amable y cariñoso al ver a su señor. La familiaridad entre ambos era especial, pues éste había estado desde el nacimiento del duque hasta esas fechas.

—Buenos días, señor Devon, como siempre usted con su sonrisa.  ¿Qué tenemos para hoy?—, le preguntó Octavio.

—Hoy lo que le recomiendo es un buen descanso, creo que ya ha tenido suficiente con tanta dolencia, milord.

Con el consejo del señor Devon, se hizo un profundo silencio que luego fue roto por el duque.

—Sí, en eso tienes razón, aun siento sus partidas, ¿sabes, Devon?

—Perder a sus padres en el mismo día, es para sentir todo lo que usted siente, Milord.

—Ya han pasado meses, y aun siento que están aquí—, suspiró por unos segundos y continúo: — Todavía siento sus pérdidas, les extraño tanto.

El rostro de Octavio se ensombreció.

—Ellos lo amaban mucho Milord, usted y la señorita eran lo más importante en sus vidas, — le siguió animando el señor Devon.

—Sí, pero yo me les perdía por mucho tiempo, a veces siento que fui pena para ellos; no merezco todo esto, no merezco el título…—. Con tono seco reforzó: —Nunca lo he querido—. La voz de Octavio denotaba tristeza

—Sí, eso siempre lo supo el Duque, su padre, pero uno de sus deseos es que siga usted con el título que le ha pertenecido a su familia por años, milord.

—Pero para eso tengo que hacer cosas que no quiero. Al menos no todavía, señor Devon—, exclamó con un deje de profundo cansancio.

Aun descansando en su cama, el duque recordó la conversación que había tenido lugar unos días antes con el duque de Haddon Hall:

***

—Querido sobrino, creo que ya es hora de poner las cartas sobre la mesa,—, dijo Francisco, quien después de establecer una breve pausa retomó el tema: — Tus padres murieron hace algunos meses y aún no hemos tomado decisiones… iré al grano, como bien sabrás, el ducado siempre les ha pertenecido, es aquí donde tu entras en tu deber como duque ahora de Chatsworth House. Como tu tutor he de decirte que una de tus obligaciones como duque es casarte.

—¿Qué hay si no quiero casarme aun?—, replicó Octavio, interrumpiendo a su tío.

—Te lo explicaré de esta forma: Sebastián está luchando por obtener el ducado. Muy bien sabes que la relación entre tu padre y él no fue la mejor; por ley, a ti pasaría el título, pero si decides abandonarlo él será el dueño de todo lo que tu padre por tantos años luchó, incluso la tutoría de tu hermana, y como bien te conozco no creo que quieras que tu bella hermana esté en manos de un hombre como tu tío Sebastián—, consideró Francisco.

—Pero, ¿qué tiene que ver con que me case?—, preguntó Octavio, quien no quería tomar responsabilidades.

—Sebastián está pidiendo que sea un requisito, además, todo duque debe estar casado, sabes la imagen que debes dar, Octavio. Tu tío puede despojarte de todo en un abrir y cerrar de ojos, por tu desordenada vida. El rey no quiere que manches su imagen, ni la nobleza.

—¿Tú los apoyas?—, preguntó Octavio muy desanimado.

— Te quiero como a un hijo de verdad, yo solo te digo lo que puede pasar. Además, Octavio, ¡por Dios, ya estás grande, tienes que sentar cabeza y formar una familia! Si tú no quieres que Sebastián te quite todo lo que tu padre te dejó, incluyendo a Isabela, es hora de tomar buenas decisiones—, concluyó Francisco con tono crítico.

—Gracias, Francisco, has sido bueno conmigo en estos momentos, mi padre supo escogerte como al mejor de sus amigos.

—Gracias hijo, sabes que lo quería mucho—, asintió éste. — ¿Y qué vas hacer?—, le preguntó Francisco, sacando a Octavio de sus cavilaciones.

—No tengo de otra, buscaré una esposa, me casaré, aunque sea para llevar las apariencias y así, mi tío no se quedará con nada de lo que le pertenecía a mi padre, mucho menos con mi hermana.

—Debes cambiar tu estilo de vida, cero mujeres clandestinas, cero fiestas, cero alcohol, cero vagancias... ¿Podrás con ello?

—Sí, Francisco, podré—, dijo Octavio con aire taciturno.

—Espero no te sea difícil conseguir esposa.

—¿Por qué dices eso?—, inquirió con aires de arrogante a su tío.

—¿Por qué lo digo?, porque ya estás viejo, sobrino, ¿te recuerdo tu edad?

—Cualquier mujer se casará sabiendo lo que tengo por derecho, ¿No lo crees?

—Supongo que sí.

—Además, estoy bien proporcionado en físico, en eso no tendré problemas - agregó orgulloso.

—¡Ja,ja,ja!, disfruto mucho escuchando tu ego, querido hijo.

— Comenzaré a ir a los bailes, veremos qué pasa—, respondió el duque.

El duque de Chatsworth House asintió y sin más qué decir se despidió…

***

—Milord, ¿se encuentra bien?—, preguntó el señor Devon, sacando a Octavio de sus recuerdos.

—Sí, Devon… recordaba la conversación que tuve con Francisco el otro día.

El mayordomo asintió, y luego de un rato, Octavio le preguntó:

—Señor Devon, ¿por qué mi padre y mi tío Sebastián discreparon toda su vida?

—No creo que sea de mi incumbencia decirle, ni sé si tengo derecho, milord.

—¡Mi padre ya no está…!—. Octavio guardó silencio tras exclamar estas palabras con tanto dolor. — Y jamás quiso contarme. Por favor, cuéntame, no faltarás a tu palabra en ningún momento, tengo que saberlo.

—¿Por qué no le preguntó a milord Francisco?

—Porque tú también eres de la familia y, señor Devon, sabrá más usted que cualquier otra persona.

Octavio no sabía si había convencido al señor Devon, pero quedó sorprendido cuando este le respondió:

—Tiene usted razón, tiene derecho a saberlo. Siempre le pedí a su padre que se lo contara, porque usted ya tenía suficiente edad para enterarse. Como usted sabrá tengo muchos años de vivir a su lado, pero lo que usted no sabe es que llevo 50 años de estar al servicio de su familia—, dijo con seriedad el señor Devon, y continuó: — Su padre y su hermano siempre se llevaron muy mal, porque por ley el ducado le pertenece al primogénito. A su tío nunca le agradó eso y por algunos años tuvo que conformarse con una buena renta para vivir muy bien, solo que el título nobiliario mayor lo tendría su papá. Cuando llegó la hora de escoger esposa, ambos estaban enamorados de la misma mujer—. El señor Devon hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas que le permitieran continuar, mientras Octavio lo alentaba a seguir. Devon le pidió que tomara asiento y prosiguió.

—La señora Amanda estuvo un poco confundida—, recordó con sumo cuidado.

—¿A qué se refiere, Devon?, ¿confundida?, ¿cómo?

—Ella se había enamorado a distancia de su padre, pero, como usted sabe, ella era de Francia, solamente había escuchado de su padre y visto en periódicos, pero nunca en persona. Tampoco sabía qué tanto se parecía con su hermano y, aunque lo hubiera visto, no podría identificarlo, pues se parecían demasiado. Fue cuando su tío Sebastián jugó a intercambiar papeles y logró que su madre se enamorara de su persona.

—¿Cómo fue posible eso?—, preguntó Octavio, muy confundido y enojado, incorporándose de su cama.

Al ver el semblante del duque, el señor Devon prosiguió:

—Si no quiere seguir escuchando, milord, mejor dejémoslo. Y cuando esté listo me avisa.

—Disculpe mi arrebato… Continúe, por favor, señor Devon, no le interrumpiré más,—, afirmó el duque.

—Sin saberlo, su madre comenzó a relacionarse con los dos al mismo tiempo. El señor Jasón no sabía sobre lo que hacía su hermano. Mi señor y la señora se trataron durante meses, y su tío Sebastián siempre lograba estar ausente cuando su padre quería presentarlo ante ella. Cada vez que los tres podían encontrarse, su tío tenía una excusa. Por eso la señora Amanda jamás se dio cuenta de ello. Un día la señora Amanda coincidió con los dos, y fue cuando se enteró que estaba saliendo con ambos hombres.

El señor Devon hizo una pausa para continuar.

—Ella amaba a su padre, milord, pero no sabía cómo decirle que su hermano estaba jugando sucio, tenía miedo de la reacción de mi señor, pues no sabía hasta qué punto creerle de si la amaba tanto como ella a él. Días antes de la boda, ella decidió afrontar a su tío y éste no se contuvo y le dijo a mi señor que su amada Amanda se había entregado a él. En un principio el duque le creyó, pero nadie podía culparlo, cualquier persona pensaba que estaba dolido con razón. Hubo una gran confusión y serias contradicciones para ese entonces, pero si la señora Amanda se entregó a alguien fue a su padre. Por esa confusión creada por su mismo tío Sebastián, mi señor Jasón llegó a creer que ella tuvo relación con los dos. Fue para esos días que doña Amanda, le reveló que estaba embarazada, y que si él creía que no era suyo, que si dudaba de ella, pues cancelaría la boda y regresaría a su país sin importarle nada.  Su padre no dijo nada, y cuando su madre se marchó se dio cuenta que no podía estarle mintiendo. Pasó meses realmente mal. ¿Sabe?, a mí me dolía ver a su padre así, era un hombre muy bueno y muy orgulloso, en eso usted se parece mucho a él, pero al mismo tiempo compensaba con su gran bondad y amor hacia su madre. Fue entonces que decidí interceder por ella, hice que su padre se escondiera y tramé un plan para que el señor Sebastián hablara. Su padre lo escuchó y, cuando su tío terminó de hablar, supo que jamás volvería a dudar de doña Amanda. Su madre era un ser especial, amaba a su padre y eso ella no lo dudaba. Él corrió tras su perdón, le costó convencerla, pero, al final, el amor de ambos hizo que ella lograra perdonarlo y borrar todo. Se casaron dos meses después, nadie sabía que estaba embarazada de usted, milord. Y cuando usted nació, logró borrar todo recuerdo y reconfirmar el amor por el que estaban unidos. Sus abuelos se dieron cuenta de todo lo ocurrido y el señor Sebastián fue desterrado por completo. Ellos no estuvieron de acuerdo con su mal proceder y decidieron apartarlo de la familia y darle lo que le correspondía, solamente su pequeña fortuna.

—¿Por qué nunca me contaron nada? Ni mi madre…—. El rostro de Octavio se ensombreció.

—Porque su madre, señor, tenía miedo de que pensara que ella no era digna.

—Eso jamás lo pensaría de ella, Señor Devon.

—Pero el miedo a veces puede más, que nosotros contra él.

—Gracias por contármelo. ¿Quiere decir que es por eso, que mi padre insistía siempre en que me casara, para tener un heredero?

—Así es, milord, y si me permite decirlo, creo que su tío Sebastián quiere la custodia de su hermana, porque se parece mucho a su madre, es la viva imagen de la señora Amada.

—No lo permitiré, por ella soy capaz de todo. Hasta de casarme, aun cuando no quiero—, consideró Octavio, poniéndose de pie.

—¿Y qué piensa hacer con el tema de la esposa?

—Buscar una… iré al baile al que me han invitado. Eso sí, señor Devon, pondré condiciones.

—¿A qué se refiere?—, preguntó, mientras ayudaba a su señor a vestirse.

—Me casaré con la futura duquesa dándole riquezas, título, rango social, todo lo que desee… con la condición de que yo seguiré siendo igual, iré a fiestas, estaré con la mujer que a mí se me plazca. Fidelidad es lo que no tendrá de mí, no lo creo.

—Deberá tener mucho cuidado, pues si su tío o el rey se enteran, le quitaran todo.

—Sí, tendré cuidado, solo debo escoger bien a la candidata.

El señor Devon, ayudó al duque a terminar de vestirse, aunque éste no lo necesitaba tanto. Octavio sabía muy bien cómo hacerlo, pero ambos disfrutaban de sus compañías.

Octavio Rutland, duque de Chatsworth House, era un hombre con un gran porte. Físicamente era todo lo que una mujer soñaba, por su posición y su gran atractivo: un hombre alto, de piel blanca, ojos azules como el cielo y boca pequeña, pero bien formada. Su elegancia hacía que sobresaliera ante el resto de hombres a su lado. Todo un Don Juan, esa era su perdición y su poco sano juicio lo hacía meterse en problemas. Le gustaban todas las mujeres y no quiso casarse antes para no limitarse a una sola, pues consideraba eso como algo imposible y una pérdida de tiempo. Su ego era increíble, su personalidad altamente vanidosa por creer que ninguna mujer le diría que no. Pero aún con estas características, en el fondo resultaba ser un hombre de gran corazón, que quería a su familia y que amaba profundamente a sus padres, a quienes reprochaba que le reclamaban una esposa.

Desde que cumplió 18 años decidió viajar a todos los lugares que pudiera y quisiera, deseaba huir de su papel como heredero y así evitar que sus padres le buscaran esposa. Él creía que no podía ser fiel a una mujer y desde entonces pasó muchos años disfrutando de una vida sin compromisos.

CAPÍTULO III

EN BUSCA DE CLARA

El doctor salió de la habitación del señor Barry, su rostro revelaba tristeza y al mismo tiempo resignación.

—No hay nada que se pueda hacer señoras, lo siento mucho, la fiebre escarlata está muy avanzada, tal vez si hubiera venido antes…—, sacudió su cabeza y continuó: — lo siento mucho, es mejor que se preparen.

Inmediatamente la señora Luz se soltó en llanto, su amado, su amigo de toda la vida yacía en una cama agonizando. Vanesa no dijo nada, lo único que escuchaba eran las palabras del doctor y decidió abrazar a su madre, desfallecida de tanto dolor.

—¡Clara…!—, exclamó la señora Luz.

—¿Qué tiene Clara, madre?—, preguntó Vanesa.

—Hay que avisarle hija, un telegrama o debes ir a buscarla, por favor—, expresó la sufriente mujer.

Acostumbrada a complacer en todo a sus padres, Vanesa respondió con un “sí” rápidamente, entendiendo el dolor y angustia que su madre estaba sintiendo. No le importaba ir tras su hermana y si era posible la traería a rastras. Desde hacía 7 días no tenían noticias de ella.

Con temor de dejar a su madre sola, sabiendo que en cualquier momento su padre no estaría ya con ellas, empezó su marcha sin vacilar y sin siquiera mirar atrás.

Tan solo unas horas después llegó a casa de sus tíos y, sin detenerse, pasó sin dudar al abrirse las puertas para buscar desconsoladamente a su hermana y familiares. Cuando estaba a punto de subir las escaleras, sus tíos bajaban. Ellos apenas notaron la tristeza de ésta.

—¡Oh, querida!, expresó su tío Alex—. Éste la abrazó sin siquiera dejar de hablar: —Qué gusto que hayas aceptado venir, nos emociona tenerte aquí con nosotros.

—No, tío, perdone usted, lo que me trae hasta sus aposentos es una emergencia.

Acto seguido, Vanesa se derrumbó y las lágrimas que no habían salido de sus ojos comenzaron a asomar. Lloró por todo lo que estaba sintiendo, por todo lo que estaba pasando.

—Hija, cálmate, ¿qué pasa? Explícanos, por favor—, le pidieron sus tíos muy nerviosos.

—¡Necesito a Clara…!—. Vanesa respiró hondo y continuó: — Mi padre está agonizando.

—Pero, ¿cómo es posible? Apenas hace unos días tu hermana dijo que ya estaba bien, exclamó la señora Bianca.

—Nunca ha mejorado, nosotras pensábamos que iba a hacerlo; además, él no nos dejó llamar al doctor y la fiebre escarlata le avanzó. Ya no hay nada que se pueda hacer… ¡Ya no hay nada que hacer, tíos!—, contestó Vanesa derrumbándose en los brazos de sus parientes.

La señora Bianca era la hermana menor del señor Berry. Ella apenas creía que su hermano estaba por abandonarla. Siempre fueron muy unidos, todos los problemas los resolvían juntos. Todo lo contrario ocurría con su otro hermano, quien siempre fue la “oveja negra” o la parte que nunca encajaba en la familia, pese a que ellos lo querían y hacían lo imposible por ayudarlo. Se quedó desconsolada junto a su sobrina, ambas en el piso, sin fuerzas para levantarse. Se pusieron de pie hasta que escucharon abrirse las puertas que estaban a su lado.

Con tanto bullicio la Señorita Berry salió de la biblioteca y se sorprendió de ver a su hermana, la última persona a la que deseaba ver en aquella casa, pese a que llegó a buscarla. Al lado de Clara estaba un hombre ante quien Vanesa no reparó y pasó desapercibido.

—¿Qué haces aquí, Vanesa…?

Sin ánimos ni fuerzas para desear buenos días, Vanesa fue al grano:

—Nuestro padre está muriendo, Clara, vine para llevarte a casa. Así que, por favor, alista tu equipaje—, concluyó limpiándose el rostro con sus manos.

—¡Estás loca, Vanesa!—, le respondió Clara, sin mostrar remordimiento alguno y haciendo gestos que le permitieran hacer saber a su hermana que en ese momento tenía visita.

Por supuesto que ésta entendió los gestos de Clara y se percató de la presencia del desconocido, por lo que la tomó del brazo llevándola hasta una pequeña sala que había justo al lado.

Clara se soltó enojada del agarre de su hermana y le dijo tajante:

—No pienso irme, lo sabes, no me moveré de aquí, porque seguro tú y nuestra madre están buscando la manera de que regrese con ustedes, y se aprovechan de la situación.

—¿No has escuchado lo que dije de nuestro padre…?—. Vanesa estaba llena de enojo y, en ese momento, creyó que sería capaz de pegarle a su hermana, pero sus modales la ayudaron a controlarse.

—Te he escuchado, pero ya te dije… además, nuestra madre y tú son exageradas y dramáticas—, argumentó Clara.

—¿Te estás escuchando, por Dios?—, le gritó Vanesa, con desesperación. — ¿Crees que puedo venir aquí solamente para llevarte a casa y jugar con algo tan delicado como la salud de nuestro padre?—, volvió a exclamar Vanesa, sin aguantar más el dolor y sin importarle las visitas. Total, ante el estado de su padre, el amigo de su hermana le daba igual.

—Baja la voz, Vanesa, tú y nuestros padres me están arruinando la vida, la oportunidad que he buscado—, le imploró Clara, casi entre susurros.

—No me salgas con rebeldías, no te vine a pedir que regreses, te lo estoy ordenando; o te vas por las buenas o te llevo a rastras si es necesario. Tú decides, tienes diez minutos. Y sin dejar que su hermana respondiera regresó con sus familiares.

Clara ya no tuvo más tiempo de objetar, subió a su habitación y comenzó a colocar mientras lloraba algunos vestidos dentro de una maleta.

Su tía estaba dispuesta a acompañarlas, mientras el Barón Masham se quedaría a resolver algunos asuntos y se disculpaba también con el duque por ser parte de tan devastadora noticia. En ese momento a Vanesa no le importó estar al lado de aquel personaje, ni siquiera se había fijado bien en él, pero éste sí había notado su fuerte presencia, desde que había salido con Clara.

CAPÍTULO IV

DE REGRESO A CASA

Cuando los señores Masham salieron a organizar sus cosas, ambos quedaron a solas, Vanesa esperando a su hermana, cada vez dirigía su mirada hacia la segunda planta de la casa, mientras el duque la observaba, la frialdad de ella lo motivaba a hablarle.

—Señorita Berry, lamento mucho lo de su padre—, le dijo éste acercándose poco a poco a ella.

Vanesa solamente inclinó la cabeza y las únicas palabras que salieron de su boca fueron: — Gracias—. Acto seguido le dio la espalda.

—¿Hay algo que pueda hacer por ustedes, señorita?—, volvió a insistir el duque, quien no daba crédito a la poca educación de aquella mujer.

A Vanesa le costaba darle la cara, ya que no quería que la vieran en ese estado, menos un desconocido. Por educación se volvió hacia el duque con un rostro de pocos amigos. Octavio agregó:

—Disculpe mi intromisión, pero sus tíos me han puesto al tanto de todo y quiero ayudarles.

—No, no hay nada que usted pueda hacer, salvo no seguir de imprudente, milord—, le dijo Vanesa con autoridad y carácter.

Octavio no lo podía creer, le ardía la cara por escuchar tanta soberbia, tanto que comenzó a acercarse más a ella. Y dijo estando más cerca de lo que se le permitía:

—No sé con quién cree usted que habla, pero le aseguro que no soy cualquier cosa, señorita Berry—,concluyó el duque con tono de ofendido.

De Vanesa salió una sonrisa con desdén y una respuesta nada amistosa:

—Le aseguro que sé quién puede ser… si estaba en compañía de mí querida hermana.

—No seguiré escuchando, pues sé que es su dolor el que habla por usted, solo he querido ser cortés.

—Pues no se lo he pedido, milord.

—Es usted una malcriada, solo le estoy ofreciendo mi ayuda.

—No le he pedido su ayuda milord, me basta con mis parientes, gracias—. Con la palabra en la boca quedó el duque, pues Vanesa ya estaba fuera de su alcance al dirigirse a buscar a sus familiares.

Era increíble… Jamás en la vida una mujer le había hablado de esa manera, mucho menos despreciado su ayuda.

—Sí, ella debía tener un gran defecto—, se decía a sí mismo.

Le pareció que ella podía ser bonita, pero también era muy mal educada. No se parecía en nada a su hermana, pues consideró que Clara era educada y ella no. Octavio no daba por hecho que la señorita Berry no se interesó en él, y que ni siquiera lo vio ni la deslumbró con solo hablarle. Estaba acostumbrado a que todos absolutamente todos le complacieran.

—Vas a pagar tu desdén, ya veré cómo me encargo de eso, jamás una mujer me ha despreciado, querida, y tú no serás la primera—, se dijo nuevamente, mientras miraba a la señora Bianca despedirse de él y de su esposo.

CAPÍTULO V

DUELO EN LA FAMILIA BARRY

Llegaron en horas de la noche, el camino transcurrió en total silencio. La única que se escuchaba sollozando era la tía Bianca, pues era muy apegada a su querido hermano.

Fue Vanesa la que salió corriendo cuando el carruaje se detuvo frente a su casa.  Con la mirada buscó a su madre desesperada, esperando que aún su padre estuviera consciente. Lo último que quería era no despedirse de él.

—¡Madre, madre…!—, gritó ésta muy alterada. Su madre salió a su encuentro.

—¿Cómo sigue padre?

—Hija mía…—, le respondió entrecortada y llorando, — les está esperando.

Vanesa corrió subiendo las escaleras, mientras su hermana apenas entraba.

—¡Padre querido, ya estamos aquí!—, le dijo Vanesa, tomando amorosa la mano de su progenitor. — ¿cómo se siente, padre?

—Mucho mejor ahora que llegaron mis niñas—, le expresó apenas con una sonrisa.

Clara apenas entró a la habitación. Estaba tan llena de enojo que no le importó ver a su padre en un estado tan lamentable. Ella seguía creyendo que mejoraría, pues siempre lo hacía.

—Clara, hija… ven, acércate, por favor—. Ella así lo hizo. Se sentó junto a él.

En la habitación había un total silencio, solo miradas de tristeza en la señora Berry y Vanesa. Por parte de Clara se notaba el rencor y rechazo por irrumpir sus planes de esa manera. Solo pensar que la perjudicaron en su nueva oportunidad de conseguirse un buen esposo la amargaba.  Salió de sus propios pensamientos cuando escuchó a su padre decir:

—Quiero que me prometan que todas estarán unidas siempre, que van a ser felices—. La voz del señor Berry era apenas perceptible, pues el dolor era cada vez más agudo. — Señora Berry, usted ha sido mi mejor decisión, la he amado desde la primera vez que la vi.

—¡Oh, señor Berry!, lo interrumpió su esposa—, usted ha sido tan encantador, un padre bondadoso, el único hombre al que he amado.

Vanesa se hizo a un lado, para darle espacio a su madre a que se sentara junto a su marido; ambos se miraban con tanta ternura, y ella se dijo para sí misma que ese sería el último recuerdo que tendría de sus padres juntos.

—No sufra tanto por mí, mi señora, no soportaría saber que usted se desgasta. Sé que ya no me verá más, pero recuerde que a donde sea que yo vaya, la esperaré… en este mundo y en cualquiera otro que exista, la seguiré amando, hasta la eternidad—, continuó en voz baja el señor Berry. — No se angustie por sus hijas, que ellas tomen sus propias decisiones, sean buenas o malas. Lo que nosotros teníamos que hacer, ya lo hicimos. Por favor, señora Berry, deje a sus hijas cometer sus propios errores, solo así aprenderán.

Todos en esa habitación sabían a quién iban dirigidas esas palabras, pues la hija más complicada era Clara, y era ésta la que más angustia le daba a su madre. El señor Berry besó la mano de su esposa.

—Clara, acércate por favor—. El señor Berry posó su mirada sobre su pequeña. — Siempre te he amado. Aunque muchas veces lo has dudado, mis regaños y reproches no han sido en vano, mi pequeña, has sido un gran tesoro para mí, créelo. Discutí con tu madre porque era una mujer alcahueta contigo, pero espero algún día, cuando tengas tus propios hijos, logres comprender que todo lo que te dije, lo que te pedí, y lo que te hice fue por tu propio bien.

A Clara el corazón le comenzó a latir… ahora sí empezaba a creer que esta vez su padre no saldría de esa, pero trató de no mostrar la poca tristeza que comenzaba a emanar de su corazón. La señora Berry lloraba a lado de su esposo, y Vanesa, simplemente escuchaba de pie, junto a la cama de su padre.

—He querido muchas cosas de ti, hija, pero sé que no todo era posible. Tú eres así… así naciste, siempre has querido más y más. También reconozco que darte todo lo que pedías no fue correcto. Soy culpable y no te culpo de nada. Al contrario, sé que aprenderás con el tiempo. Pero sí quiero pedirte algo—. El señor Berry le tomó su mano, y siguió: — Aprende a ser más noble, o la vida te enseñará de eso; sé que tu deseo es casarte bien, pero yo quiero que te cases por que en verdad amas. ¡Perdón, porque te fallé!—. Las lágrimas comenzaron a salir de los ojos del señor Berry. — Solo le pido a Dios que te haga entender el significado del amor verdadero y puro, como lo ha sido el de tu madre y mío—, concluyó el señor Berry, tosiendo un poco. En cambio, Clara solamente le dio un beso tierno en la mano a su padre y asintió con la cabeza.

—¡Vanesa, hija, ven acá, acércate!—. Ésta lo obedeció. — ¿Sabes…? tú fuiste la primera sorpresa que tuve en muchos años, pensé que serias un varón, pero cuando te tuve en mis brazos, me di cuenta que no habría un amor comparado al que tú me darías—. Vanesa retenía el llanto, mientras sus ojos se ponían vidriosos. — Nunca me decepcionaste y has valido cada tiempo compartido conmigo. Pero, mi Vane, quiero que seas feliz, deseo que busques la felicidad y dejes de escapar. Encuentra a alguien que te amé, como tú lo mereces y deja de complacer a todos los que te rodean. Hija, comienza a vivir tu propia vida—. Vanesa le tomó su mano y besó con ternura. — Tú y tu hermana han sido el mejor regalo que un padre puede recibir, son el fruto del amor eterno de tu madre y mío, las amaré por siempre. Les he dejado una carta, tu madre ya conoce su información, pero quiero que la lean, por separado, cuando ya todo esto pase.

—Le prometemos, padre, que haremos lo que usted indique—, le respondió Vanesa.

La señora Bianca logró al despedirse de su querido hermano, no sin antes decirle que se quedara tranquilo, que ella ayudaría a la familia, pues no las dejaría solas. El señor Berry se sintió más calmado, sabía que su hermana menor siempre cumplía con sus promesas

Unas horas después el señor Berry dio su último suspiro. Todos lloraron desconsoladamente. Ya todo lo habían preparado hacia horas, así que velaron a su padre por esa noche para al siguiente día proceder a su entierro.

Muchos vecinos que apreciaban al señor Berry llegaron a dar sus condolencias. Éste era muy querido por sus conocidos, pues de él salía amabilidad y disponibilidad siempre que podía. Todos los que habían sido ayudados por él, estaban agradecidos.

CAPÍTULO VI

LA VISITA INESPERADA

Cinco días transcurrieron. Hacía cinco días que el dolor, la angustia, la tristeza y desolación habitaban en la casa de los Berry. Vanesa consolaba a su pobre madre que se encontraba en cama por el vacío y el dolor que sentía en su corazón. A Clara no se le escuchaba decir nada.

Después del entierro de su hermano, la señora Bianca tuvo que regresar a la ciudad, tenía algunos compromisos a los que ya había confirmado su asistencia, pero prometió que regresaría a quedarse con ellas unos días. Por supuesto que Clara estaba muy enojada, pues lo único que quería era irse con su tía. Vanesa desvaneció tales deseos con su rotunda decisión:

—Ni se te ocurra decirme que te vas, querida hermana, porque tú de aquí no te mueves, al menos por un tiempo.

Ante el temor de un peor castigo y la falta de apoyo de su madre, sufrida por su viudez, Clara decidió no llevarle la contraria a su hermana. Sabía que en ese momento estaba en gran desventaja.

En la casa solamente tenían tres empleados, no podían darse el lujo de pagar más. En vida el señor Berry hacía muchos oficios, como ordeñar las vacas, ir al gallinero y tomar de estos los huevos, sembrar y cosechar el trigo para vender y consumir. A Vanesa le encantaba ayudar a su padre, pasar tiempo con él era su actividad favorita, al igual que estar en el campo. Le fascinaba estar cerca de todo lo que ofrecía la naturaleza, así que siempre estuvo con su padre en cada oficio que éste hacía.

En vida tuvo muchas discusiones con el señor Berry, pues él le reclamaba diario que éste no era un lugar para una señorita. Pero ella con paciencia y persuasión logró convencerlo, diciéndole que solo aprendería lo necesario para una dama, si la dejaban tranquila haciendo lo que a ella de verdad le gustaba. Los señores Berry discutían mucho sobre eso, pues no lograban ejercer un completo dominio sobre ella. Su madre pretendía que fuera una señorita que pudiera aprender los oficios de una dama, pero sabían que ésta era de carácter fuerte, pero muy persuasivo, y terminó convenciéndolos a ambos.

Una doncella se dedicaba a la limpieza y cocina, otra lavaba y planchaba. Contaban con un mayordomo que no solo atendía o daba la bienvenida a los invitados… también le gustaba apoyar en la plantación de cultivos.

Eran tres empleados muy fieles y agradecidos, cada uno sentía deberles mucho a los Berry. Así que estos obraban más por amor, que por un simple o pequeño pago que recibían. Ellos también sufrieron mucho la pérdida de su patrón, pues más que eso el señor Berry era un amigo. Estaban decididos a no dejar aquella casa hasta que la señora y las señoritas dieran el siguiente paso, pues lo que se avecinaba era difícil.

Vanesa comenzó a dirigir toda la casa, velaba para que todo estuviera bien hecho y a tiempo, ayudaba a limpiar por todos lados, mantenía las habitaciones bien arregladas, el desayuno estaba siempre a tiempo, vigilaba la cosecha, ordeñaba cada mañana y daba de comer a las pocas gallinas que les quedaban; sobre todas las cosas, el cuido de su madre era su principal preocupación. El trabajo era duro y su cansancio inevitable, pero estar entretenida con los quehaceres, la mantenían en forma. Ya había declinado pedirle ayuda a su hermana, puesto que de antemano sabía su respuesta:

—No me insultes, Vanesa, yo no soy como tú… tú naciste para el campo, yo no.

Horas después la puerta principal sonó, alguien tocaba, era evidente. Clara en ese momento se encontraba tumbada en el sofá que había en la sala, completamente aburrida, así que ni se daba cuenta de lo ocurrido. Cuando salió de sus propios pensamientos gritó a la doncella, que se encontraba arreglando la habitación:

—¡Señora Sofía, es usted sorda o qué… abra la maldita puerta y dígale, sea a quien sea que esté tocando, que se vaya, que no estamos para visitas!

Ésta así lo hizo…abrió la puerta, pero al percatarse Clara de quiénes se trataba se inclinó rápidamente y se compuso la falda. Su cara cambió completamente al ver a los tres visitantes, principalmente a uno de ellos.

—¡Oh, tíos!—, exclamó ella, brindándoles una dulce sonrisa. — ¡Qué emoción volver a verlos y tenerlos aquí!

— Pensábamos, querida, que no querías abrirnos, desde afuera escuchamos tus gritos, le reclamó su tía Bianca, haciendo que ésta se ruborizara.

—Les pido disculpas, es que estamos abatidos y aburridos de estar recibiendo visitas no agradables.

—Querida hija, la educación no debe depender de tu estado de humor, la cortesía vale siempre—, le respondió su tío Alex, entrando a su casa.

—Lo sé, tío querido, no volverá a pasar, lo prometo.

Calculadora, trató que algunas lágrimas salieran de sus ojos, y continúo:

—Lo que pasa es que la pena que tengo en el corazón es tan grande—. Acto seguido se dejó caer en el sillón en el que hasta hacía unos minutos estaba acostada, limpiando las lágrimas que ya brotaban y se deslizaban en su rostro.

Cuando tocó el turno de saludar al tercer visitante su rostro estaba lleno de gozo, no podía disimular el enorme agrado que le provocaba su presencia. Su felicidad era notoria.

—¡Oh, milord!, pero, ¿a qué se debe esta grata visita?—, le preguntó Clara al duque Rutland, Inclinándose ante él.

—Quería venir a dar mi pésame personalmente, señorita Berry, lo lamento mucho de verdad, sé lo que se siente perder a un ser querido—, le dijo el duque Octavio mientras besaba su mano.

—Gracias, Milord, y llámeme Clara… señorita Clara.

Rápidamente Clara dio orden a la doncella que sirviera té a los visitantes, al tiempo que los invitaba a pasar a la sala y sentarse.

El duque Octavio, echaba un vistazo a su alrededor. Su curiosa mirada escudriñaba por todos lados, pero no encontraba a la hermana de Clara. Tenía muchas ganas de ver su reacción, después del encuentro que tuvieron. De verdad quería ver su cara, cuando ésta lo mirara en su casa. Y como leyendo su pensamiento, la señora Bianca preguntó por su otra sobrina:

—Hija, ¿Y tu hermana?, ¿y tu madre, ¿cómo sigue?—. La señora Bianca, era de muchas preguntas.

—Ya sabe usted, tía, Vanesa está en los cultivos, con las vacas y las gallinas… usted conoce cómo es ella, su vida es el campo, no es como yo—. Clara trató de marcar de manera favorable a ella las enormes diferencias con su hermana. — Más delicada y… femenina—. Sonrió, coqueteando con el visitante y fingiendo timidez. — Pero no dilatará, y mi madre… sigue en cama, no quiere nada, dice el doctor que es normal por el luto—. Al terminar de responder a su tía, nuevamente bajó la mirada de manera calculadora.

—Así que se llama Vanesa…—, se dijo para sí el duque.

—Pero, díganme, ¿cuánto tiempo se quedarán?—, les preguntó de nuevo Clara, esta vez guiando su mirada hacia el duque, quien no le prestaba la atención que ella pretendía.

—Mínimo cinco días, querida. El duque también nos hará el honor de quedarse aquí, por si necesitan alguna cosa… él se ofreció, ¿verdad, milord?—, le preguntó la señora Bianca, dirigiéndole una sonrisa amable. Inmediatamente éste dio un respingo, pero nadie lo notó. Asintió con la cabeza mientras la señora Bianca continuaba: — Así que diles a las doncellas que arreglen las habitaciones, por favor, Clara.

—¡Qué agradable honor, de verdad! Pero, siento informarle que desde hace mucho tiempo no contamos con tantos lacayos—, se quejó Clara penosamente.

—Eso no importa, señorita Clara, por mí está bien, créame—, la interrumpió el duque.

—Siendo así, daré la orden inmediatamente.

En ese momento Vanesa entró en escena y, como ocurrió en la primera ocasión, al abrir la puerta no se percató de la presencia del duque, pues estaba detrás y quedó momentáneamente fuera de su vista. Al ver a sus tíos colocó en el piso la canasta que traía con huevos y se apresuró a abrazarlos.

—¡Oh, tíos queridos!, qué bien tenerlos aquí—, exclamó Vanesa muy emocionada.

— Se vienen a quedar unos días, querida—, la interrumpió Clara.

Mientras, detrás de ella, el duque la observaba. Vanesa le parecía cada vez un gran misterio. No sabía por qué, pero su forma tan natural de ser le llamaba la atención. Además, otras personas ya se habrían percatado de su presencia, pero ella era la segunda vez que lo ignoraba y eso lo molestaba, sin duda alguna.

—¡Qué buena noticia!, a madre le hará bien. Ya mandaré a arreglar su habitación. No… qué digo… mejor yo misma lo haré—, le manifestó alegremente Vanesa.

— Esta mujer sí que me sorprende. Se decía el duque.

—Querida—, le dijo su tío, — temo que no has notado que hay alguien más en casa…—. El señor Alex carraspeó.

En ese momento el duque salió, de por detrás y se colocó al lado de Vanesa, un poco perturbado porque ella lo ignoraba por segunda ocasión.  No lo tenía por costumbre, pero quería ver de frente la cara que ella pondría cuando se diera cuenta la vergüenza que acababa de hacerle pasar.

—Buenas tardes, señorita Berry, espero no ser inoportuno—, le dijo Octavio, sonriendo con cierta arrogancia.

Sorprendida, y como no creyendo lo que ocurría, Vanesa respiró profundo y se dio media vuelta para inclinarse y saludar con tal gesto. Definitivamente su cara la delataba, estaba sonrojada, llena de vergüenza, porque no se había dado cuenta.  No le importaba que aquel desconocido la viera con canastas y huevos. Mucho menos le importaba que viera su comportamiento tan amoroso al recibir a sus familiares. Sentía pena porque no le gustaba que otras personas creyeran que era una tonta y despistada, a como seguramente él lo creía.

Dos veces ignorado… ¡Era el colmo! Además, para el duque el anterior encuentro fue desagradable y humillante. ¡Vaya sorpresa! Esta vez ella sí le sonrió y lo recibió con tono amable:

—Un placer tenerlo en nuestra humilde morada, Milord.

—¡Oh… no los hemos presentado! Duque Rutland, ella es nuestra sobrina, la señorita Vanesa Berry.

Ninguno dijo nada, y Vanesa se despidió con una inclinación, saliendo rápidamente a hacer lo que había prometido: arreglar ella misma las habitaciones.

—¡Lo que me pasa por boca suelta, ahora sirvienta de este duque! Lo hago por mis tíos, pero a él no le haré nada—, se reprochó a sí misma. Y no lo hizo, mandó que la doncella arreglara la otra habitación para el acompañante de sus tíos.

Al terminar de arreglar las habitaciones decidió avisar a su madre de las visitas. Al contrario de Clara, Vanesa era muy comprensible, sabía que su madre no estaría en condiciones de dar la bienvenida. Si fuera por voluntad de su hermana Clara, ésta la obligaría a levantarse, pero ella no era así.

—Madre, si no está dispuesta, si no se siente bien para recibir las visitas, no salga, yo tomaré su lugar y le disculparé—, le pidió Vanesa, obsequiándole una dulce sonrisa y apartándole un mechón de pelo que tenía en el rostro.

Su madre apenas asintió y le dio las gracias. Tras salir de la habitación y cerrar la puerta, Vanesa exhaló un suspiro y se dirigió a buscar a sus familiares para comunicarles lo del estado de su madre y atenderles personalmente.

CAPÍTULO VII

TREMENDA BOFETADA

Mientras, todos esperaban en una pequeña biblioteca, sentados, excepto el duque, ya que éste escudriñaba entre algunos libros que todavía no había leído. Escuchó decir al señor Masham:

—Debemos admitir que Vanesa dirige muy bien la casa, sería una perfecta esposa, no sé por qué todavía no se ha casado.

Nadie pudo hacer un comentario, porque Vanesa irrumpió en la estancia al tiempo que les pedía:

—Por favor, pasemos a la mesa.

Todos disfrutaban de una pequeña cena, acompañada del sonido de los cubiertos y de las copas de vino al llenarse. La señora Bianca estaba al lado derecho de su esposo, el señor Masham; éste ocupaba la cabeza de la mesa a solicitud de Vanesa.  Por el lado izquierdo del principal, Clara le seguía a su hermana, mientras el duque se ubicaba al lado de la señora Bianca.

Si había una pregunta que no dejaba de rondar en la cabeza de Vanesa y que le estaba robando toda su concentración, era:

—¿Qué hace el duque en nuestra casa?

A Octavio le intrigaba Vanesa, quería conocerla, saber cómo era, conocer más de su familia. Si en algún momento se decidía por Clara, su objetivo estaba definido: tener una esposa adecuada que lo dejara vivir libremente la vida que siempre había tenido, aunque la otra hermana empezaba a robarle sus pensamientos. Por su parte, Clara estaba feliz, pues lo miraba como una gran oportunidad que no desperdiciaría. Todos se miraban mientras comían.

—¿Cómo sigue tu madre?—, preguntó el señor Alex.

—Ya está recuperándose, tío, gracias a nuestros cuidados, por supuesto—, dijo Clara, viendo de reojo a su hermana, para que ésta no la delatara. A Vanesa no le importó la actitud oportunista de su hermana, así que solo la dejó seguir, y a continuación tomó más de su copa.

—Aunque emocionalmente, un poco angustiada… ya sabe usted tío—, terminó de aclarar Vanesa.

—Sí, hija, tal vez después vamos a la biblioteca, necesito saber en qué condiciones están—. Después de este comentario el silencio volvió a reinar en la cena.

Terminaron de cenar y a solicitud de sus tíos, todos fueron a la biblioteca, incluido el duque. El tío Alex les pidió que se sentaran frente a él y procedió al tema que lo había llevado hasta allí.

—Su madre nos ha mostrado la carta que su padre les dejó. Ella vio oportuno y necesario que supiéramos la información. ¿Ustedes ya la leyeron?

Ninguna respondió, puesto que no habían tenido la oportunidad de hacerlo. A Clara, porque no le importaba, y a Vanesa, porque no tenía tiempo y tampoco tenía interés en acrecentar más su dolor. Ambas negaron. El tío continúo:

—Vanesa, hija, no creo que no te lo imagines, sé que eras muy cercana a tu padre y éste debió contarte algo o al menos explicarte.

Para Vanesa era difícil hablar de un tema tan doloroso. Era verdad que su padre muchas veces le explicó cómo quedarían ellas una vez que él ya no estuviera. Pero tocar un tema tan privado como éste en presencia de alguien ajeno a su familia, también la incomodaba. Como no dijera nada, su tío prosiguió:

—Entonces, ¿no saben de las condiciones en las que se encuentran. Está bien, les explicaré…?

Ante estas últimas palabras, Vanesa se levantó bruscamente de su silla, y dijo:

—¿Por qué, tío Alex?, ¿por qué debe hablar usted de nuestras vidas privadas, cuando hay un desconocido en esta sala?—. Miró de reojo al duque y movió su cabeza para seguir: — Lo siento mucho tío, pero me rehúso a escucharlo.

Todos se quedaron asombrados, la miraban con los ojos muy abiertos, no daban crédito a su mal comportamiento ni a lo que estaban escuchando.

—¡Vanesa Berry, qué estás diciendo!, guarda silencio—, la reprendió su tía, elevando la voz.

—Para hablar con claridad, tía, ¿por qué no me explican qué tiene que ver este señor en esta conversación tan ajena?, ¿por qué deben hablar de eso con él aquí presente?

Vanesa estaba alterada y ni siquiera miraba al duque, lo ignoraba completamente. Este solo la escuchaba, pues en sus pensamientos disfrutaba de lo que iba a enterarse aquella mujer tan malcriada.

— ¿Mal educada, tía? ¡Ahora se ha visto que decir la verdad es malo!—, afirmó Vanesa con sarcasmo.

Ante tanta conversación incómoda, el duque decidió levantarse e irse, sin decir nada y lleno de enojo.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, Vanesa? ¡Cómo siempre, eres una pesada!—, le reclamó Clara, al tiempo que salía en busca del duque. Aunque esto no era propio de una señorita, esta vez a Vanesa no le importó la compostura de su hermana.

—Estoy tan decepcionada de ti, Vanesa, niña malcriada. A veces eres una altanera, nunca mides tus palabras, groserías es lo que más sabes decir—, le manifestó su tía muy alterada.

—¡Por favor!, díganme, ¿qué quieren?, sé que han venido por algo, no lo nieguen, no soy tonta.

—Primero tranquilízate, Vanesa, por favor, todos estamos alterados—, intervino su tío. Esta obedeció y volvió a sentarse.

—Los escucho…—. Dirigió una mirada de tristeza a sus tíos.

—Como seguro ya sabrás, tu padre, además de tu tía, tiene otro hermano, tu tío Bernardo. No sé qué tanto te han dicho de él, pero era como el hermano malo, mejor dicho, la oveja negra de la familia. Este era demasiado egoísta y codicioso, a todos nos hizo la vida imposible un buen tiempo, hasta que decidimos apartarnos de él—. El señor Alex hizo una pausa para continuar: — Demasiados vicios, era un apostador increíble, nos cansamos y lo echamos fuera de nuestras vidas. Como es el segundo que le sigue a tu padre, a él le quedaría esta casa—. Hizo otra pausa y se sentó a lado de su sobrina. — Tú sabias eso, ¿verdad?

Ahora que Vanesa podía hablar con su tío sin que los otros la escucharan, le dijo:

—No necesito leer esa carta, padre me lo explicó muchas veces, es por ley que a su hermano le quede esta casa—. Dio un suspiro, trató de serenarse y lanzó la pregunta que desde hacía rato le estaba robando sus pensamientos: — ¿Qué hace aquí el duque Rutland?

—Nosotros les ayudaremos, pueden venirse a vivir con nosotros si así lo desean—, continuó el señor Alex. 

Pero de nuevo Vanesa volvió a interrumpirlo, esta vez más molesta:

—¿Qué tiene que ver ese señor con esto?

—Solo hay una manera de que ustedes no pierdan al menos la casa, porque tu padre no les dejó tanto, solamente este techo. Desde el día que tu padre muere, inmediatamente todo queda en manos del más cercano. Cuando tu tía se dio cuenta de esto, le contó al duque, y él se ofreció a ayudarlas. 

—Continúa, tío—, le pidió Vanesa, instándolo a que al fin dijera lo que tenía que decir.

Las siguientes palabras las expresó el señor Alex con sumo cuidado:

—Tu tío, como bien sabes, es un apostador, necesitaba dinero y fue de horas en contactar con él y en comprarle las tierras, todo esto que tienen—. Hizo una seña circular con sus dedos. — La casa, los cultivos, los escasos animales, incluso los muebles, le pertenecen ya al duque… todo está en papel, solo ha sido un buen hombre de gran corazón, querida. Él quería hacerlo saber, pero tú fuiste grosera—, concluyó con tono de reclamo.

—Pero, existe la posibilidad de que Clara le case y así no perderán nada—, insistió la señora Bianca.

—Yo no tengo nada que ver con esa idea, hija, aunque sí te digo que no me parece absurda. En fin, él no las echaría, las dejaría vivir y trabajar aquí… además, supongo que quería conocer lo que ahora le pertenece—, argumentó su tío.

—¿Ahora nos tratará como sus sirvientes?, ¿eso me está diciendo tío…?—. La voz de Vanesa denotaba tristeza.

—No lo mires así, hija, él no ha dicho que sean eso, solo quería hacer algo bien—, justificó el señor Alex. — ¿Por qué querría hacer algo así?, es ilógico.

Vanesa se agarró la cabeza, no creía lo que estaba pasando, ni siquiera sabía qué haría a continuación. Su tío le dio palmaditas en su hombro, y su tía la abrazó. Ambos se despidieron de ella, no sin antes informarle que hablarían con Clara.  La dejaron sola, para que ella dirigiera todo lo que estaba ocurriendo.

Pasadas unas horas, Vanesa buscó al duque, su tío le informó que se encontraba en la biblioteca. Sin temor a dejar pasar más tiempo, llamó a la puerta y enseguida escuchó el permiso de seguir, y lo hizo.

—He venido a presentar mis disculpas, milord—, dijo Vanesa con cabeza baja. Como éste no decía nada, ella prosiguió: — Sé que fue de mala educación haber hablado así de su persona, no me justificaré…—.  Con voz suave continúo: — Estuvo mal de mi parte.

El duque, que se encontraba frente al escritorio, le externó con mucha seriedad:

—Sabe que ahora todo esto me pertenece, ¿verdad?, les hice un favor…

—Nadie se lo pidió, milord—, le argumentó Vanesa con firmeza, en un nuevo arranque de rebeldía.

—Ha venido a disculparse y sigue insultándome, señorita, y en mi propia casa, le dijo Octavio un poco alterado.

Ella sólo respiró hondo.

—Lo siento, y… con su permiso—. Vanesa dio media vuelta, cuando el duque la detuvo con su voz, ordenándole: — No le he dicho que se vaya. Dese la vuelta, señorita.

Vanesa no lo hizo e irritó aún más al duque, quien le volvió a ordenar: — ¡Dese usted la vuelta!

Pero le fue imposible lograr obediencia. Al darse cuenta que continuaría negándose, decidió ir frente a ella y con ojos de rabia le reclamó: — Es usted una mujer irritante, comprendo porque no se ha casado.

Vanesa decidió no caer en su plan y se enmudeció. Solamente lo miraba y, con su silencio, lo retaba a que continuara.

—No le acepto su disculpa. ¡Jamás en la vida me han tratado como usted lo ha hecho este día!—, le gritó muy enfurecido. — Me ha ignorado, ha hecho todo lo que le viene en gana conmigo y, eso, Vanesa, a su excelencia no se le hace.

Ella no desapercibió que la llamó por su nombre de pila, pero quiso ignorar esa parte.

—Así que lo que le molesta de verdad, es que su ego fuese pisoteado, ¿es eso, milord?—, le preguntó tranquilamente sin salirse de sus casillas, lo que ya le estaba costando.

—Debo decirle que su forma de ser me hace tomar decisiones… Le informo que tendrá que aguantarme por el resto de su vida, Vanesa.

—No lo creo, que usted sea dueño de esta casa no lo hace dueño de mi vida, milord.

—Con una sonrisa entre dientes, Octavio se acercó a ella y le contestó:

—No la hace mía, pero no me refiero a eso. Pediré la mano de su hermana, señorita. Usted será mi cuñada y tendrá que hacer lo que yo diga, y sobre todo aguantar mi presencia. Así qué, yo de usted, tendría mucho cuidado con lo que de ahora en adelante haga o diga—, continuó Octavio, aparentemente muy molesto.

El duque disfrutaba de todo lo que estaba haciendo, admiraba la valentía de quien desobedecía su voz en aquel momento. Muy bien sabia él que aquella era una mujer que debía llegar a dominar, porque todas, absolutamente todas, hacían y decían lo que él quería.

La cara de Vanesa se ensombreció, no podía creer lo que estaba escuchando.

El duque llegó porque una mujer pisoteó su ego, y no podía quedarse así.  También le gustaron aquellas tierras y, cuando se dio cuenta de la situación, decidió sacarle provecho y así lo hizo. Cuando llegó con los señores Masham quedó encantado con lo que sus ojos veían. Igualmente pretendía darle una lección a esa mujer tan terca, no sabía porque razón quería volver a verla, pero no estaba listo para admitir que una parte de él comenzaba a respetar su carácter rebelde.

Ella hacía que él sacara a relucir su peor parte, pero también descubrió que aquella misma mujer lo obligaba a sacar lo mejor de sí. Ahora que estaba tan cerca de su persona se daba cuenta que en realidad era una mujer hermosa, no como su hermana, que físicamente le ganaba, un poco, porque no era mucho. Se dio cuenta que Vanesa tenía muchas armas, más poderosas que su hermana Clara, y que en muchos sentidos ésta no le llegaba. Cualquier hombre que se rindiera a sus pies, tendría mucho que perder, como su dominio propio.

A Vanesa, por su parte, le era difícil ocultar su enojo, sus mejillas ardían de rabia, pero eso no le impedía mirar al duque de una manera distinta. No lo había visto de cerca y notó que sus ojos azules eran hermosos, que cualquier mujer podría y querría perderse en ellos. Desechó ese pensamiento inmediatamente y solo logró expresarle:

—Pues mis enhorabuenas, felicidades. Pero, le aclaro algo, milord, es con ella que se casará, no conmigo, así que no puede ordenarme nada.

—¿No se da cuenta que todos ganamos? Lo hago como un bien para todos, replico Octavio.

—¿Cómo podría ganar yo en algo así?

—Si me caso con su hermana, a ella le pertenecerá todo lo que es mío, incluso lo que acabo de comprar…—. Señaló hacia toda dirección, dando muestra de que hablaba de la casa.

—Lo que es de ella, es de ella y… ¿sabe algo más?, vine con la intención de no estar incómoda con usted, pero retiro mis disculpas, es usted un hombre vil y malo. Lo que haga con mi hermana es su problema, si desea casarse con ella, bien, hágalo, pero no pretenda que yo lo obedezca, porque eso, milord, está muy, pero muy lejos.

Vanesa estaba dispuesta a dejarlo allí, pero cuando ella se apartó de él, éste inmediatamente tomó su muñeca fuertemente. Ambos estaban tan cerca el uno del otro, que se podían escuchar los fuertes latidos de sus corazones.

—No existe mujer que no haga lo que yo ordene, y usted no será la primera—, le aseguró el duque con firmeza.

Vanesa no hizo caso a su comentario, ya que luchaba con soltarse. Al ver que le era imposible, no supo si fue por la atmósfera que se sentía tan pesada o porque no quería que este hombre la siguiera tocando, ya que nunca nadie lo había hecho. Entonces ocurrió lo inevitable, hizo lo que jamás debió, sobre todo contra un hombre de tan buena posición.

El sonido de una fuerte bofetada tronó en toda la estancia. Solo así el duque la dejó libre y ella aprovechó para huir del lugar inmediatamente.

CAPÍTULO VIII

REBELDÍA

Esa noche, Vanesa no acudió a la cena. No quería enfrentarse al duque, pues, aunque no se arrepentía de lo que había hecho, no quería verlo, por lo menos en algunos días. Solo tenía que evitarlo y así lo haría a toda costa. No le importaba trabajar más de lo normal, se disculpó con el pretexto de que su madre no se sentía bien y que debía cuidar de ella. Y así lo hizo saber a sus tíos, quienes no dudaron de sus buenas intenciones. Octavio no dijo nada, pero sí estaba demasiado enfadado como para dejarlo así. Todos cenaron y luego de un brandy con los señores Masham, decidieron cada uno retirarse a sus alcobas.

Se podría decir que Octavio era un hombre muy mujeriego, sí… además de tener un ego increíblemente alto, creía que toda mujer tenía que rendirse a sus pies. A donde él iba, cualquier mujer se moría por complacerlo, incluso los de su mismo sexo.

Sin embargo, no todo era así, puesto que en su interior era un hombre muy dulce y los demás solo tenían que aprender a llegar y tocar su corazón. Muchas personas tienen muros que ellas mismas han erigido para protegerse, otras ya vienen con murallas y, más de algunas, únicamente aparentan fortaleza para afrontar cualquier circunstancia ante la vida. El duque simplemente se protegía, ya que la mayoría de las personas que se le acercaban lo hacían por su posición y título. Mujeres u hombres, no importaba… Por eso se cuidaba de que los demás vieran en él a otra persona a la que debían guardar obediencia y respeto. Los únicos que en verdad lo llegaron a conocer fueron sus difuntos padres, su hermana, el señor Devon, un amigo suyo muy cercano y, ahora, los Masham. No era especial con cualquiera, contaba sus amigos con los dedos de sus manos. Era un hombre que podía valerse solo, no necesitaba ayuda del señor Devon ni de ningún otro lacayo. Así que no le importó estar en casa de los Berry. Incluso, años atrás, estuvo aprendiendo agronomía, pues le encantaba la naturaleza y lo que ella ofrecía.

En ese lugar, en su cuarto asignado, estaba caminando de un lado a otro, muy molesto y meditabundo:

—Es Inaudito, inaudito…—, se repetía una y mil veces lleno de rabia. — Jamás una mujer, y menos una campesina, me ha tratado de esta manera—, se decía, como si con eso ella pudiera escucharlo. — Todavía tiene el valor de irse y no dar la cara. Pero si crees, Vanesa, que con esto te escaparás, estás muy equivocada, ¡haré que pagues la bofetada!

Recordaba cada palabra de la conversación, cada paso que daba para acercarse a Vanesa, pero no entendía que inconscientemente buscaba estar cerca de ella. Sintió que cuando estuvo tan cerca, de lo más profundo de su corazón surgieron tiernos sentimientos que no sabía que existían. Nunca había sentido tanta atracción, estaba confundido que alguien tan aparentemente insignificante como ella, que no tenía nada y que lo había ignorado desde la primera vez, despertara en él sentimientos y emociones gratas que no quería sentir, mucho menos por ella.

—No puedo dejar confundirme la cabeza, seguro es porque nunca una mujer me había hecho lo que ella hizo en tan poco tiempo—, se repetía a sí mismo, tratando de convencerse de que no era algo fuerte lo que surgía al estar cerca de ella.

Decidió no seguir pensando en ella, pero ya dormido su mente lo traicionaba. Soñó con ella, con la única que ha tenido el valor de ponerlo en su lugar, con esa mujer a la que ahora besaba apasionadamente. Era fantástico, algo glorioso, hermoso, un beso único, apasionado, lleno de todas las emociones que ninguna mujer había logrado despertar en él ni siquiera en sueños.

La odiaba más, o al menos creyó convencerse de ello.

CAPÍTULO IX

LA CULPA

—¿Estás bien, hija?—, le preguntó la señora Berry a Vanesa. Ambas se encontraban solas en la alcoba que pertenecía a sus padres, quienes a lo largo de su matrimonio se amaron tanto que no quisieron nunca dormir separados.

La pregunta la atrapó pensativa y solo asintió con una sonrisa a su madre.

—Entonces, si estás bien, dime ¿por qué caminas de un lado a otro?

—Solo estoy cansada, madre, es todo. Por favor, no se preocupe por mí.

—Sabes que te conozco muy bien, a una madre jamás se le puede mentir, mucho menos negar algo—. Luego de unos segundos continuó: — Te veo distinta, ¡no sé qué! pero pareciera que algo, ¡hummm!, me atrevería a decir amor. Pero, como no hay nadie, entonces debo descartar eso…

Asombrada por cómo su madre la conocía, Vanesa insistió: — Solo estoy cansada, madre. Ahora, por favor, descanse, creo que ya mañana debe salir a recibir las visitas.

La señora Berry notó que le cambiaba el tema y no quiso presionarla, así que respondió a lo que ella le aconsejaba: — No sé, veremos cómo tengo mi ánimo el día de mañana, ¡ya veremos! Mejor vete a tu alcoba, querida, y descansa.

Vanesa no insistió más, no quería irse, pues temía que sus tíos llegaran a reñirla por su comportamiento o, peor aún, que el duque lo hiciera. Se le hacía raro que hasta ese momento no le dijeran nada, porque transcurrieron algunas horas de aquel suceso que la tenía perturbada. Odiaba que la riñeran por culpa de otra persona, y menos por ese duque tan prepotente.

Sabía muy bien que obró mal. Aquella fue una reacción de momento, pues cuando el duque la tomó de su mano y la acercó a él sintió que la despojó de su coraza. La protección que levantaba ante cualquier individuo se quebrantó, la dejó frágil y eso la asustaba. No era posible que eso le pasara, no era justo enamorarse de alguien como él, egocéntrico, alguien que solo piensa en su bienestar, en manipular a los que lo rodean. Así enfrentaba los sentimientos que ahora la atormentaban.

—Madre no es ingenua, hasta ella se ha dado cuenta, pero… ¿cómo es posible enamorarse de alguien a quien tuviste que enfrentar, que apenas conoces y con quien en poco tiempo has protagonizado más encontronazos que intercambiado saludos y sonrisas?—, se preguntaba mientras apretaba su cabeza, como si eso fuera a solucionar algo y a darle respuesta a tantas interrogantes. — No debo enamorarme, y menos de un hombre como él, debo evitarlo, será lo mejor… ¿O debería disculparme? No me pesa lo que hice, pero al menos bajaría la tensión. No lo sé, no sé qué hacer—, se decía angustiada. Por primera vez se sentía totalmente desarmada.

Cuando entró en la alcoba que compartía con su hermana, ésta la asustó, pues pensó que ya estaba dormida. Clara la estaba esperando para interrogarla:

—¿Puedes decirme que pasó entre el duque y tú esta tarde?

—¿Qué pasó de qué, Clara?, ¿podrías explicar a qué te refieres?

—Pues, si supiera no te estaría preguntando, Vane. El duque ha estado algo… ¡no sé!

—¿Algo ensimismado? Eso es normal en un duque, sobre todo en un hombre como él, que solo piensa en su persona y en nadie más, Clara, no sé por qué te extraña—, la interrumpió Vanesa, sentándose frente al espejo.

—Luego que fuiste a disculparte con él, salió tan enojado que no quiso hablar con nadie más y, Vanesa… ¡yo te conozco! Seguro le has dicho algo, lo insultaste o provocaste, admítelo, ten valor.  Se acercó a su hermana quien cepillaba su cabello.

Al tiempo que le respondía, Vanesa volteó a ver a Clara:

—Pues, quédate tranquila, me disculpé y salí de allí. No quería continuar conversando con él. Es muy arrogante y no soporto que ambos estemos en el mismo sitio.

Clara le creyó. Pasado unos minutos, Vanesa decidió hacerle una pregunta:

—Hermanita, por favor, sé sincera conmigo, ¿sientes algo por el duque?—. Acto seguido miró fijamente a su hermana y tomó su mano, esperando su respuesta.

—¿Amarlo? No, ¡no puedes amar a alguien tan rápido!—, le respondió Clara, quien ya había escuchado de sus tíos sobre el pedido de su mano que en cualquier momento haría el duque.

Sin embargo, ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera, incluso convencer a su hermana de que si se casaba era por estar enamorada, no quería que Vanesa se interpusiera y arruinara su futuro.

—¿Sabes?, creo que puedo llegar a amarlo. Si lo conoces, hermanita, podrían llevarse bien. No te voy a mentir, no lo amo, pero me gusta tanto que me siento muy ilusionada. Ojalá termine con esta agonía y pida mi mano. ¡Qué mujer no se enamoraría de él! Es un hombre tan guapo y elegante, que sus virtudes en verdad me han conquistado.

A Vanesa le dolió escuchar aquellas palabras, sintió que su hermana se estaba encariñando con el duque. Tenía razón en lo último que había dicho: ¡Qué mujer no se enamoraría de él! Ella recordó cómo sus ojos la atraparon, cómo sus manos la desarmaron, a tal grado de poder hacer cualquier cosa con ella. Le creyó a su hermana, no tuvo dudas, ella se casaría y sería feliz porque llegaría a amar a ese hombre. Vanesa supo que no tenía más opción que continuar mostrando su misma actitud, que debía evadir al duque y que haría todo lo posible para no avergonzar a su hermana. Si se presentaba la oportunidad de pedir disculpas lo haría, aunque se sintiera mal, pero no dejaría que los planes del duque hacia su hermana se rompieran por su mal comportamiento. Una ilusión así como puede llegar rápido, rápido puede desaparecer. Ella sabía que si cometía un error nunca se lo perdonaría y no podría vivir enojada con su hermana. Para ella las personas más importantes en su vida eran su madre y Clara.

No hablaron más y decidieron descansar. — Ya mañana será un nuevo día—, se dijo para sí misma.

CAPÍTULO X

PENSANDO EN EL DUQUE

Transcurrió todo un día sin que se encontraran, Vanesa lo estuvo evitando a toda costa. Ella se disculpaba con la excusa de que su madre la necesitaba, o que se sentía cansada, o bien se dilataba en el gallinero o el cultivo. Cualquier justificación fue válida en esos momentos para evitar verlo.

Como todas las mañanas, Vanesa era la primera en despertar. Tenía que encargarse de todo y le encantaba estar distraída. Toda cosa por hacer era buena para ella, pues comenzaba a sentirse inquieta sin entender que el motivo era no haber visto al duque. De la única que se despidió antes de salir a sus responsabilidades fue de su madre:

—Madre, iré a las plantaciones, pediré que le suban el desayuno o… ¿prefiere ya bajar?—, preguntó expectante y en espera de recibir una buena respuesta.

—Cuídate, querida—, fue todo lo que le dijo la señora Berry.

Vanesa suspiró y dio un cariñoso beso en la sien a su madre. Después se marchó. Bajó a la primera planta y dio órdenes a las dos trabajadoras sobre lo que tenían que hacer.

—Por favor, señora Kinset, llévele el desayuno a mi madre, aún sigue indispuesta.

—Sí, señorita Vanesa, no se preocupe—, le dijo apresurada la señora Kinset al ver el semblante de la muchacha. — Solo tenga más paciencia, todavía es muy pronto para ella, hay mucho dolor.

—Gracias, señora Kinset, trataré—, le respondió sonriente.

—¿No desayunará, señorita Vanesa?—, le preguntó la empleada al ver que ya iba en camino hacia la puerta. — Usted cada día me preocupa más, solo en las plantaciones y el gallinero quiere estar, debe cuidarse. Tenga, tome, al menos coma un pan—. Para contentar a la señora Kinset, Vanesa tomó el pan que le ofrecía y se lo comió rápidamente, no quería encontrarse con nadie, ya había perdido demasiado tiempo.

—¿De qué huye señorita Vanesa?

La pregunta inocente de la criada la tomó por sorpresa, pero sin inmutarse le respondió: — De nada, señora Kinset, solo deseo estar sola. Me voy, por favor hagan lo que les pedí y atiendan bien a las visitas—. Y así se despidió, salió por la puerta trasera.

Vanesa sabía que la soledad no siempre era buena consejera, ya que estar a solas no era lo más indicado para sus pensamientos torturados. Imágenes y sentimientos no esperados iban y volvían sin que ella los deseara.

Todo eso le ocurría en complicidad con el silencio que gobernaba… la hacía pensar en él, en Octavio.

No entendía qué le estaba pasando. Se sentía triste, pero también nerviosa: Nerviosa por pensar en él, porque de todos los rincones de su mente fluía una y otra vez aquel momento en que la tomó de su mano y la acerco a él, ¡Estaban tan cerca! Antes no se había fijado tanto en él, pero en aquel instante cayó dominada ante sus encantos, por eso su reacción fue violenta. Ella, que se creía especial, única, fuerte... Pero, hasta los más especiales, únicos y fuertes caen llegado el momento, no se puede luchar contra lo imposible, no se puede nadar contra corriente.

Un hombre guapo, de brazos anchos, fuertes y firmes, espalda amplia. Lo que más disfrutó sin pretender fue la cercanía de su rostro, que creyó incomparable, bello. Le pareció un ángel con hermosos ojos, tan azules como lo era el cielo. Movió la cabeza de un lado a otro, como si así intentara borrar aquel momento de sus pensamientos.

—No, Vanesa, nada de pensar en él, recuerda: es un hombre molesto, engreído e insoportable y, sobre todo, muy pronto será tú cuñado—. Suspiró y llenó profundamente de aire sus pulmones para después liberarlos. — ¡Mejor, a trabajar más arduamente!, lo que necesito es distraerme. Así que, manos a la obra—, se dijo así misma para darse ánimo.

CAPÍTULO XI

EVITANDO LO IMPOSIBLE

En la casa ya estaban todos despiertos, reunidos a la mesa. Mientras tenían un desayuno muy agradable, el duque pensó que necesitaba distraerse, pero había algo que le impedía regresar a su casa: no había recorrido esas tierras y creía que no le vendría mal conocerlas… ya eran suyas. Mientras pensaba en esa idea, tuvo otro pensamiento: — “Así que hoy tampoco Vanesa, ni una disculpa, ni nada; te estaba dando la oportunidad de corregir tu mal comportamiento, pero lo único que veo es que te empeñas en evadirme y huir”.

—Milord, milord, milord… ¿se encuentra usted bien?—, le preguntó Clara, sacando al duque de sus cavilaciones.

—Oh, sí señorita Berry, discúlpeme. Solo pensaba en algunos negocios, me decía usted algo de…—, alentó a Clara a que continuara.

—Sí, milord, me disculpo por mi hermana. Sé que es de mal comportamiento que no nos encontremos todos aquí. Temo que no hemos sido muy cordiales, no quiero que se sienta usted mal. Mi madre aun no supera la perdida y es seguro que mi hermana está ordeñando o buscando huevos en el gallinero.

Ante esto el duque se sorprendió, nunca habría dudado del gran trabajo que hacía un obrero o campesino, pero sí se sorprendió porque esta mujer era de aplaudir, aunque consideraba que estar entre vacas y gallinas no era un lugar para una señorita de bien como ella.

—¿Ella está allá?—, preguntó incrédulo.

—Sí, sé que es trabajo de lacayos, pero es terca, nunca hace caso, le gusta estar con los empleados de esta casa y a veces hasta cocina—, Clara pensó que con eso ella quedaría mejor vista que su hermana, trataba de expresar las cosas que una señorita no debía hacer, pero que su hermana sí hacía. Lo que no sabía era que aquello sorprendía al duque, lo hacía pensar y le encantaba el tipo de mujer que tendría como cuñada.

No quiso prestar más atención a sus sentimientos, así que procedió a su idea:

—Me gustaría conocer las tierras, señor Masham, si no es mucha molestia.

—Por supuesto que sí, usted está en su casa milord—, intervino la señora Bianca. — Clara, tendrás que ir con el duque—, propuso.

—Desearía tanto, milord, pero me temo, y con mucha pena se lo digo con honestidad: no conozco tanto estas tierras, solo algunas partes, pero si mandamos a buscar a Vanesa seguro lo acompaña—, dijo Clara en tono de disculpa.

—La verdad es que quisiera ir ya, tengo tanta curiosidad por estas tierras, carraspeó Octavio.

—Yo me disculpo, milord Octavio—, le dijo el señor Masham, — ahora mismo voy al pueblo, a recibir un correo urgente, pero si usted me espera, con gusto lo acompaño—, le expresó el señor Alex.

—No hace falta, estimado amigo, si me permiten quisiera ir solo, necesito pensar en algunos negocios.

—Estas tierras son algo confusas, milord, es mejor que espere—, intervino nuevamente el señor Alex.

—Pues creo que hemos llegado a nuestra primera disputa—, le dijo Octavio cariñosamente.

—Pero, milord, estos caminos se parecen, no son fácil de distinguir. Ni yo mismo lo he logrado. No los conozco bien, pero puedo dejar para luego lo que tengo pendiente, lo acompañaré.

—No es necesario, se lo aseguro—, le replicó amablemente Octavio, — estaré bien, señor Alex. Es más, si ve usted que demoro en regresar podrá mandar por mí—, terció el duque dando por terminada su conversación.

—Déjalo ya querido—, intervino la señora Bianca, — él sabrá hasta dónde llegar.

Habiendo dicho esto, el duque se levantó y se disculpó con todos los presentes, alistó su caballo y no tardó en aventurarse por aquellos lugares desconocidos.

CAPÍTULO XII

EN BUSCA DE OCTAVIO.

Realmente eran excelentes y hermosas tierras, y tenían razón en que no debió haberse ido solo, pero ya por comenzado no pararía aquel paseo. En estas tierras en verdad podía convivir con la naturaleza. Si quería paz en su cabeza, pues, esto era un remedio. Es más, muchas veces aquel paraje curaba cualquier dolor físico con un paseo al aire libre. Era incomparable, no había nada mejor que eso.

Octavio notó que a lo lejos se escuchaba un río y era seguro que había alguna pequeña poza. Decidió seguir el sonido de las aguas y, definitivamente, era un pequeño caudal, pero pensó que si había tormenta nadie querría atravesarlo. Escuchaba los pájaros cantar, el color verde reinaba en su entorno. Encontró hermosas rosas que le hicieron recordar como a su madre le encantaban y sonrió ante un hermoso recuerdo: le regalaba una rosa de diferente color a su progenitora. Cada vez que le obsequiaba una rosa a su madre, sentía cómo ella era feliz y eso lo hacía sentirse en paz y tranquilo consigo mismo. Poco después decidió bajar del caballo y caminar para desentumir sus piernas.

La imagen de Vanesa comenzó a merodear en sus pensamientos. No la había visto desde hacía casi dos días y creía que se estaba volviendo loco. Montó nuevamente su caballo y cabalgó lo más rápido que pudo sin fijarse en el camino que tomaba. Pensaba en lo bonito que era estar allí, en el paisaje increíble, en las rosas, en su madre y, por último, pero no menos importante, en Vanesa. Sintió que en verdad quería verla, que le gustaría encontrarse con ella y ver su cara de pocos amigos. Sonrió entonces como un loco ante este último pensamiento, porque estaba solo, y sonrió como un tonto por pensar en el efecto que podría causarle ella. Se sentía descontrolado y eso nadie se lo había hecho sentir, quería hacerla enojar, quería hacerla sonrojar, pero también quería hacerla feliz. Se imaginaba sacarle una sonrisa, como la que mostró cuando recibió a sus tíos. Quedó impregnado con aquella forma de reír, tan sincera y afectuosa.

El señor Alex tenía razón, los caminos se parecían. Octavio giró hacia atrás, para después de otro largo rato caer en cuenta que estaba perdido. 

—Estoy perdido, ¿cómo pudo pasarme? Monté con la intención de despejar mi mente, pero mis propios pensamientos me han traicionado. ¡Por Dios!—, exclamó enojado. — ¡Maldita sea!—. El duque trató de tranquilizarse a sí mismo y se dijo: — tranquilo, Octavio, has estado en peor situación, iremos de retroceso, eso es, dijo tocando al caballo.

A su llegada, Vanesa entró con mucha cautela por la puerta trasera. Cada vez que abría una puerta se fijaba que no estuviese nadie, cada vez que lograba no toparse con el duque se sentía aliviada.

—¡Qué bueno, al menos hoy tampoco lo veré!—, pensó ella, cuando en ese mismo instante su tía la asustó haciendo que se sobresaltara y colocara sus manos en su pecho. Suspiró exclamando: — ¡Ay, tía, qué susto me ha dado!

— Hija, a veces eres bien rara, te pregunté cómo amaneciste—, le expresó la señora Bianca.

—¡Ah, eso!  Sí, tía, muy bien, gracias por preguntar. Y usted y tío Alex, ¿qué tal?

—De maravillas, aquí se duerme mejor que en Londres, no hay ruido, demasiada paz—, argumento muy feliz la señora Masham.

—Sí, debe ser…—, pensó Vanesa. — ¿Ya desayunaron?

—Sí. Hija, hace muchas horas. Ahorita vengo del cuarto de tu madre, hablamos un rato, ella todavía no está bien.

—Sí, lo sé tía, hay que tener mucha paciencia, si me disculpa, iré a verla.

—Hija, por cierto—, la detuvo la señora Bianca—, Clara anda por el pueblo, le encargué algo, ¿no te molesta verdad?

—Oh, no tía, pierda cuidado.

No quiso preguntar por el duque, pues supuso que acompañaba a su hermana, así que salió literalmente suspirando con mucha tranquilidad. Su rostro de preocupación ante la posibilidad de encontrarse con Octavio había cambiado.

Todo estaba listo, ya Vanesa se había encargado del almuerzo y dado orden de poner la mesa. Hacía cuatro horas de la partida del duque, así que la tranquilidad de no encontrárselo dentro de la misma casa era menos inquietante.

Vanesa esperaba a sus tíos para comer. Había mandado a avisarles, justo en el momento en que estos llegaron, se sorprendieron de lo que consideraron mala educación por parte de su sobrina.

—Vanesa, ¿qué haces? ¿No sabes que es de mala educación si comemos y no esperamos al duque?—, le reclamó su tío.

—¿Cómo, tío?, no entiendo, pensé que andaba con Clara—, dijo Vanesa extrañada.

—No hija, no anda con ella. Esta mañana quiso conocer las tierras y decidió irse solo. Le dije a tu hermana que lo acompañara, pero puso de pretexto que no conocía nada. Yo no podía hacerlo, porque debía efectuar algunas diligencias y él no quiso esperar, además quería estar solo.

Vanesa no expresó nada ante este comentario, solo exhaló aire, sonrió un poco y frunció la boca.

—Ahora que lo pienso, hija, ya es muy tarde, han pasado como cuatro horas. Debe de estar perdido y será mejor que lo busquemos—. Para ese momento, ya el señor Alex comenzó a mostrar preocupación y a caminar de un lado a otro, mientras observaba a su sobrina.

—Tío, él no debe tardar, seguro que regresa pronto. Esperemos un poco más, si él desea estar solo, ¿para qué ir a interrumpirlo?

—No hija, no lo creo, me dijo que solo iría a caminar por una hora y ya han pasado cuatro. ¡Por Dios, señora Bianca!, ¿por qué usted no se percató?, reclamó a su esposa.

—¡Oh, querido, lo siento tanto!, estaba con la señora Luz y se me fue el tiempo.

Mientras sus tíos se hacían mutuos reclamos, Vanesa trataba de asimilar su situación. Era ilógico, había logrado no verlo, pero ahora tenía que salir en su búsqueda.

—Deberíamos de mandar a por él tío, aunque no creo que un hombre como su persona, que debe saber orientarse, termine por perderse—, consideró Vanesa.

—¿A quién enviaremos? El señor Danés y la doncella andan con tu hermana, pues tu querida Clara, como siempre, queriendo aparentar tener una moza. La señora Kinsel está ocupada con tu madre y en la cocina, y solo quedamos tú y yo. La señora Bianca se puede quedar por si viene.

—Espere una hora más y, si no regresa, salimos a buscarlo—, repuso Vanesa, intentando por todos los medios zafarse de esa tarea.

Al ver su actitud, su tío se sorprendió, pues siempre que alguien necesitaba de su ayuda ella la ofrecía, así que tuvo que ser más duro con ella.

—No entiendes lo que te estoy diciendo, Vanesa. No te estoy pidiendo que busques al duque, te lo estoy ordenando y debes obedecer—. Su voz sonó con tan contundente autoridad que asustó a las damas y prosiguió: — Nadie mejor que tú conoce estas tierras, así que te levantas y vas. Yo iré por el oeste y tú hacia el este. Nos vemos en una hora. Toma uno de los caballos del duque, pues deben de estar entrenados para todo tipo de situaciones, y reza para que también no tengas que ir a buscarme a mí—, concluyó el señor Alex.

Nadie dijo nada, ni siquiera la señora Bianca. Su tío, un hombre dulce, tierno, respetuoso y muy cariñoso, nunca le había hablado en ese tono desde que ella tenía memoria. Eso le dolió y culpó al duque por lo que estaba ocurriendo.

No tuvo opción, hizo lo que le habían mandado y se fue cabalgando como su tío.

Vanesa se sentía enojada, su cara lo decía. Optó por caminar, y así tal vez correr con suerte y hacer pasar algunas horas, pensando que si caminaba despacio no lo encontraría y le daría tiempo al duque para regresar, o podía ser que el tío Alex lo encontrara. Así que se bajó del caballo y camino.

CAPÍTULO XIII

JUNTOS BAJO LA TORRENCIAL LLUVIA

Había caminado tanto, que decidió descansar. Le dolían los pies y estaba hambrienta, pero no podía probar bocado en ese momento en que le apetecía. Se dirigió al río que estaba cerca y se sentó junto a la orilla para descansar, al igual que el animal que montaba. Estaba tan enojada que no percató que Octavio se encontraba detrás de ella, pues desde largo la siguió con la mirada y, al ver que se paraba a descansar al lado del rio, decidió acercarse a ella. Con cautela, se puso detrás de un árbol que se encontraba a espaldas de Vanesa, dándole la oportunidad de escuchar lo que ella decía en ese preciso momento:

—¿Sabes que tienes un amo demasiado egocéntrico y realmente terco?—, le preguntaba a la bestia como si esperaba que le respondiera. — ¿Cómo pudo haberse perdido… y todavía irse solo?, ¿quién en su sano juicio se va solo por un lugar que no conoce?, ¿Ah?, dímelo, como quieras que te llames—, le decía al caballo, que solamente rechinaba. — Esto es estúpido, yo no debo estar aquí, si alguien debe estar aquí es mi hermana, ella es la interesada en él. Aunque siendo honestos, por mí que se pierda para siempre—. Hubo un momento de silencio. — ¡Dónde diablos se metió este hombre!—, exclamó fuertemente. — ¿Sabes qué…? seguro ya llegó y yo aquí perdiendo el tiempo y con hambre. Mejor regresemos, seguro que tío Alex ya lo encontró—. No dijo más, se levantó y cuando estaba por darse vuelta unos pasos la sorprendieron. Sus temores se confirmaron, era lo que precisamente pasaba por su mente. — ¿Hace cuánto está aquí, milord?—. Vanesa estaba sonrojada de tener que encontrarlo por sorpresa, pero más enojada por meter la pata como lo había hecho. Poco a poco se giró hacia él.

En ese preciso instante Octavio la miraba fijamente. La expresión en el rostro de Vanesa le revelaba que estaba apenada de decir tonterías, pero le daba satisfacción volver a verla y ni siquiera le tomó importancia a su comentario. Pero claro, éste no haría reclamo alguno. Con una sonrisa le respondió:

—Lo suficiente como para escucharla hablar, señorita Vanesa.

—¡Qué bien!, ya sabe que no estoy aquí por gusto, así que, vámonos—, le dijo imperiosa, sin importar que la llamara por su nombre, aunque sí, en su interior, la sorprendió que lo hiciera.

—Temo decirle que tendremos que caminar, el caballo sufrió un pequeño accidente, le manifestó Octavio con aparente cansancio.

No tuvo de otra, no había nada que hacer. Caminaron… él la siguió a poca distancia, en tanto la observaba y disfrutaba viendo los atributos de los que ella era dueña. No estaba enojado, ver una cara conocida lo hacía sentirse mejor, pero sobre todo porque era el rostro de Vanesa. La contempló en silencio durante largo rato, hasta que Vanesa lo obligó a abandonar sus extasiados pensamientos. Cuando se percató que ella daba un giro hacia él, su corazón ya amenazaba con salirse de su pecho.

—Por favor, milord, camine usted a la par mía y no detrás—, le pidió ella con seriedad.

—Es usted quien me dirige, señorita Vanesa.

Ésta no dijo nada, se giró y siguió su camino. ¡Que más daba que la viera por detrás! La incomodaba, pero no pondría caso a eso.

—No entiendo por qué le incomoda tanto mi presencia, Vanesa—, le reprochó el duque, poniéndose al mismo ritmo de ella.

No dijo nada, ni siquiera le respondió a su comentario, pero sí mostró una mueca de agrado al ver que él se colocaba a su lado en tanto caminaban. Siguieron avanzando juntos y Vanesa pensaba que, si el destino le quería hacer pagar, pues bien, lo estaba haciendo ahora, se merecía todo por haberle faltado al respeto a ese hombre. Le resultaba increíble, llevaba casi dos días esquivándolo y en ese momento estaba allí con él, caminando a su lado. Tuvo que salir a buscarlo aún en contra de su voluntad.

El duque debió descubrir sus pensamientos reflejados en su semblante y le recordó:

—Así que lleva casi dos días esquivándome, es algo divertido, ¿no cree?, trata de no verme y ahora está aquí, conmigo. Él soltó una fuerte carcajada que hizo que ella se volviera enojada para increparle.

—No estoy aquí por gusto, “Milord”, camine, por favor.

Al escuchar de nuevo aquel tono altanero, se sintió desarmado y con ánimo de molestarla más, quiso ser algo hiriente:

—Pues, imagínese que también yo. Lo último que deseaba era verla, Vanesa, ¿quién querría ver a una mujer tan insoportable?

—Está bien, si eso es así, entonces olvidemos toda cortesía, sigamos en silencio y procuremos llegar lo más rápido posible—, le ripostó también dolida, aunque un gesto de gracia entre ellos bastaba en aquel momento para romper el hielo y apaciguar la incomodidad.

Así caminaron durante varios minutos, hasta que él volvió a hablarle e hizo que le diera cara, no podía seguir sin decirle algunas cosas:

—La verdad, no sé por qué está usted tan enojada conmigo, Vanesa, cuando fue usted misma la que me ofendió y agredió. Hasta donde yo recuerdo, fui caballeroso y sereno al no responder a su insulto—, dijo el duque en tono de reclamo.

—¿Es en serio, milord? Le recuerdo que yo fui a disculparme y usted ni siquiera aceptó mis disculpas. Y no solo eso, me trató muy mal y todavía tuvo el descaro de tomar mi mano y no soltarme, como si usted tuviera derecho alguno sobre mí.

—No recuerdo haberle dicho alguna grosería, Vanesa, además, usted no tenía orden de retirarse—, argumentó Octavio.

—No necesito su orden, usted no es mi dueño.

—Así que le dolió que la tuviera en mis brazos, ¿no?..., ¿es eso?

—¿Sabe qué?: es usted un hombre muy grosero, ni siquiera me ha dado las gracias por estar aquí, no debí venir. ¡Si se hubiera perdido, pues, bien!—. Ella agitó los brazos. — Así ya no estuviera lidiando con usted—, dijo exaltada.

—Por lo que le escuché decir, no tuvo de otra. No le pedí que viniera, ya sabía el camino. Me tardé en encontrarlo, pero lo había logrado, cuando la vi ya iba de regreso para mi casa.

Vanesa no pasó por desapercibidas las últimas palabras, pero no iba a pelear por algo así. Sabía que él era el dueño y se limitó a decir:

—Pues, entonces, si es así, regrese solo, que yo me voy por aparte. Así que montó el caballo y le dio orden de andar, pero tan solo había dado algunos pasos cuando el caballo escuchó una orden:

—¡Campbell… detente!—. En ese mismo instante el caballo se detuvo y él logró avanzar los pocos pasos que los separaban. Mientras llegaba hasta donde ella, se decía para sí: — Parece que estar peleando con esta mujer se está volviendo parte de nuestras vidas.

Ella le ordenaba al caballo que se moviera, pero el animal ignoraba su orden y permanecía quieto en el punto en que paró su marcha bruscamente al escuchar el grito del duque.

—Buen muchacho—, expresó Octavio al tiempo que daba palmadas al caballo.

Vanesa, con ojos bien abiertos, se bajó del animal y caminó.

En ese momento Octavio se dio cuenta que su plan de detenerla no había funcionado. No quería que caminara por su tonta manera de hacer las cosas, lo que pretendía era hacerle entender que hasta un animal seguía sus órdenes. Arrepentido le dijo:

—Espere, una dama no debe andar sola por allí, Vanesa. Campbell irá con usted—, replicó Octavio a manera de disculpa.

—Señorita Berry, para usted milord, y no necesito su caballo. Puedo caminar, que me hará muy bien—, le contestó ella con una voz más cortante.

Octavio caminaba con ambos animales nuevamente detrás de ella, tratando de convencerla:

—Espere, no dejaré que se vaya sin Campbell, lléveselo y perdone, no debí detenerlo.

—Es suyo, no lo llevaré. Es más, no quiero montarlo. No soy tonta milord, sé lo que me quiso dar a entender—, contestó Vanesa, caminando a toda marcha.

Él no dudaba de la inteligencia de ella, pero primero quería imponerse para después echar pie atrás, sin dejar de pensar que era más importante y que podía doblegarla.

—¡Que terca y orgullosa es usted, Vanesa!—, le gritó Octavio. En ese preciso instante Vanesa se detuvo, giró hacia atrás y, cortando los pasos que quedaban entre ambos, le reclamó levantando la voz:

—¿Por qué usted me sigue llamando por mi nombre de pila?, ¿quién le ha dado tanto derecho de hacerlo? Octavio sonrió:

—El derecho me lo dio usted al tomarse tanta confianza que solo una pareja suele tener… bofetadas, por ejemplo—. Ambos se vieron a los ojos desesperadamente, y por unos instantes se hizo un profundo silencio que luego Octavio se encargó de romper:

—Lo que usted necesita es buscar a un hombre que la ponga en su lugar, yo lo haré, seré su cuñado y será mi deber.

Enojada y sorprendida, aún más por su atrevimiento, Vanesa negó con la cabeza y siguió caminando, pero Octavio se puso a su ritmo. Ella estaba exasperada y Octavio impaciente por lo que le fuera a decir.

—Es usted un atrevido.

—Es usted una atrevida. Creo que ambos nos parecemos más de lo que queremos admitir.

Ambos se miraban de refilón.

—No se confunda, no soy egoísta, ni mi ego está más alto de lo que debería de estar. Tampoco me encanta que todos me sirvan de rodillas, como a usted, milord.

—No soy tan egoísta como cree, ni me gusta que me sirvan de rodillas, Vanesa.

—Ya basta de Vanesa, no le doy ningún derecho—, dijo aparentemente molesta y girando para verlo de frente. — No se lo consiento, usted no me lo pidió.

Ambos se detuvieron respirando fuertemente. Se miraron fijamente como retándose el uno al otro, se recorrían de pies a cabeza, se negaban como si con eso pudieran doblegarse.

Vanesa miraba hacia atrás, pensando qué debía hacer. Si Octavio le reclamaba con una, está la regresaba con dos, luego el con tres y así iban, aquella discusión no tenía fin.

—¿Por qué no podemos estar sin discutir, Vanesa?

—Déjeme tranquila y no habrá discusiones—, dijo Vanesa con irritación.

Dicho esto, tomó a Campbell y se alejó de él. No podía estar cerca de un hombre que la sacaba de sus casillas. Su tranquilidad se rompía y no dejaba de pensar, que se estaba adentrando en lo más profundo de su corazón.

Octavio se quedó allí, viéndola alejarse. Sentía cómo su corazón volvía a la normalidad. No se había percatado que durante todo ese tiempo su corazón amenazaba con salir, palpitaba tan fuerte que, cuando ella se alejó, notó su ritmo calmarse. Esta mujer estaba logrando dominar sus sentimientos y eso lo asustaba.

CAPÍTULO XIV

MOJADOS, ENOJADOS Y EXTASIADOS

Todos estaban esperándolos, excepto el señor Alex, quien todavía se encontraba fuera de la casa. Clara ya había llegado, después de salir a buscar algún vestido que la ayudara a impresionar al duque, por eso le era necesario ir al pueblo. Todos estaban ansiosos de verlos.

Cuando Vanesa entró estaba asustada, porque su corazón latía fuerte y la hacía sentir cosas por aquel hombre insoportable y que no tenía derecho de entrar a su vida así, sin su permiso. Pero no, ya no podía sacárselo de su cabeza. Todos se extrañaron al verla sola, pero ella aclaró que él ya estaba llegando.

Le reclamaron por su grosería de dejarlo solo, pero en ese instante Octavio entró y justificó que había sido idea suya que Vanesa se adelantara para que no la vieran a solas con él. Por supuesto, todos reconocieron su caballerosidad, pero no se percataron que ambos entrecruzaban miradas molestas. Solo Clara notó que algo había pasado y, eso la ponía en alerta para apresurar la petición del duque. ¿Cómo lo haría? No sabía, pero debía lograrlo.

Octavio procedió a explicarles lo ocurrido y se disculpó por haberles hecho pasar tal angustia.

No lo quería admitir, pero le caía en gracia su situación con Vanesa. Le parecía chistoso llevarle la contraria y más aún cuando sabía que a ella no le gustaba eso. Sin pretenderlo, él disfrutaba mucho aquellas contradicciones. Vanesa no quería verlo, eso se lo había dejado bien claro, pero también sabía que él podía hacerla vivir momentos incómodos.

Ya las cosas estaban configuradas a una nueva realidad en la que ella tendría que aguantar su presencia, incluso en lo que más le gustaba: ordeñar vacas, darles de comer a las gallinas e ir por las plantaciones, labores que muy posiblemente haría junto a él.

A la mañana siguiente, Octavio ya estaba arreglado y preparado para seguir a Vanesa. Sabía bien que tenía que apresurarse, pues ella siempre salía muy temprano. Eso no era ningún inconveniente para el duque, ya que no era hombre de levantarse tarde. Siempre sentía la necesidad de hacer algo o se aburría rápidamente. Le gustaba aprender nuevos oficios y eso lo llevó a ordeñar, de la mano del señor Devon, a quien Octavio insistió para que le enseñara. Le aseguraba a su mayordomo que no le importaba ensuciarse un poco. Fue así que aprendió muchas cosas con su mayordomo, a quien desde niño consideró su maestro, incluyendo su enseñanza convivir con la naturaleza y aprovechar todo lo que ésta le ofrecía.

Desayunó apresurado y se camufló mientras esperaba que Vanesa asomara. Cuando así ocurrió, salió detrás de ella.

Ya llevaba un largo camino cuando Vanesa sintió que la seguían. Se dio vuelta y sus ojos no creían lo que estaban viendo. Sintió la necesidad de parpadear, de entrecerrar sus ojos para que aquella imagen desapareciera. Ambos se vieron unos segundos y después ella decidió seguir con su camino sin intercambiar palabras.

—Este hombre anda buscando otra bofetada—, pensó Vanesa.

Transcurrieron otros minutos que parecieron eternos, hasta que ya ella no se pudo aguantar y decidió preguntarle qué le ocurría, qué pasaba con él, cuál era su problema, porque de verdad debía tener uno. No se aguantó más, su paciencia había llegado al límite. Desafiante dio la vuelta hacia a él y…

—Dígame milord, ¿me está siguiendo?

—Buenos días Vanesa… también para usted… estoy bien, gracias…—, dijo con sarcasmo. Hubo silencio entre ellos y luego Octavio continuó: — En efecto, la sigo.

—Y todavía no lo niega—, replicó ella, al tiempo que movía su cabeza para reafirmar su reclamo.  — ¡Qué descaro! Dígame, ¿le puedo ayudar en algo?

—La verdad, Vanesa, es que soy yo el que la ayudará. Iré a trabajar con usted—, dijo sin más rodeos.

—¿Está usted loco?—, le reclamó Vanesa, más sorprendida que enojada. Él sonrió y le respondió:

—No, no lo estoy.

—Pues más le vale entonces que regrese, no irá conmigo a ningún lado—, afirmó muy segura de sí.

—Verá, Vanesa, no le estoy pidiendo permiso, le estoy informando que iré. Ahora, tiene dos opciones: o camina y yo la sigo, o estaremos aquí todo el día. Créame que por mí no hay ningún problema, usted decide.

Si su tío se enteraba que el duque estaba ayudándole, se molestaría mucho y pegaría el grito al cielo, y en este caso ella tendría todas las de perder. Pero, en su interior, le hacía gracia que él creyera poder hacer algo, pues no lo creía capaz de nada, así que no se opuso más ni le reclamó, al menos por un rato. Decidió que, si el duque quería trabajar, no le pondría obstáculos.

Vanesa creía que era bueno para todo tipo de personas saber algún oficio y conocer lo duro que puede llegar a ser la vida. Él no aguantaría, se regresaría, y con suerte su tío no diría nada y se burlaría de él por siempre. Lo tendría merecido, así que lo analizó un poco y siguió su camino. Permitió que la siguiera.

Vanesa se ocupó de ir al granero para revisar si algunas de las gallinas habían puesto huevos, y de paso darles de comer y limpiar lo que fuera necesario. El duque la siguió e hizo lo que ella hacía: si Vanesa se agachaba él se agachaba, si Vanesa miraba algún nido él lo hacía, si ella rellenaba de agua la pila, él trataba de igualarla. Solo se adelantó a Vanesa al lanzarles trigo a las aves y tomar sus huevos, para luego depositarlos en la canasta que ella llevó y puso a un lado.

—Y Ahora, ¿qué hacemos? Le puedo ayudar a hacer otra cosa y así avanzamos—, le expresó Octavio muy emocionado, pues tenía años de no hacer esas cosas.

Recordó que cuando sus padres lo descubrieron se molestaron mucho, lo amonestaron y le dijeron que un duque no debía hacer ese tipo de trabajo, pero aquello no le importó, aunque sí tuvo que obedecer la orden para evitar que también llamaran la atención al señor Devon por su causa.  Vanesa no respondió, lo ignoró como siempre lo hacía, así que Octavio la tomó del brazo, la hizo ver lo que ya estaba hecho y volvió a preguntar:

—¿Qué más puedo hacer?

—¿Qué puede hacer?, pues lo que yo deseo seguro que no lo hará, milord—, le respondió con ironía.

—Esto es una locura, Vanesa, estoy aquí dispuesto a ayudarla y usted es altanera y grosera, pierde mucho con su carácter, ¿lo sabía?—, le dijo Octavio para molestarla.

—Yo no le he pedido ayuda milord, y ya no me llame Vanesa, no le he dado permiso ni derecho de hacerlo.

—No hablaremos de nuevo sobre esto, le repito: usted me lo dio el otro día cuando se tomó toda la confianza de abofetearme.

—¿Sabe qué?, creo que anda buscando otra.

—¿Qué hice ahora?—, la interrogó Octavio pausadamente, pero con autoridad.

Octavio no se daba cuenta que aun la sostenía del brazo, hasta que Vanesa se encargó de recordárselo con un reclamo.

—Primero, milord, ¿podría usted soltar mi brazo?—. Lo miraba fijamente a los ojos mientras le exigía que la soltara, y él así lo hizo. Iba a disculparse, pero Vanesa se adelantó:

—No quiero que esté aquí, entienda, este no es un lugar para un duque—. Ya un poco más retirados, él dijo:

—Tampoco es un lugar para una señorita como usted.

—¿No se cansa de llevarme la contraria, milord?—. Esta vez él no respondió y se encogió de hombros restándole importancia, así que ella siguió: — Bien, entonces, vamos al corral. Si usted vino a trabajar, usted hará el trabajo, ordeñará la vaca—, concluyo Vanesa con una sonrisa de burla, creyendo que con eso le hacía algo cruel.

Para sorpresa de Vanesa, Octavio hizo muy bien el trabajo. Ni siquiera preguntó cómo debía hacerlo, simplemente se sentó a ordeñar la vaca a como recordaba de su infancia. Hizo todo lo que le enseñó el señor Devon. Era como si su mayordomo estuviese ahí junto a él, enseñándole y recordándole: “debe tratar muy bien a la vaca, hablarle con sinceridad, pero sobre todo tratarla con cariño. Recuerde, milord, que ella, aunque sea un animal, siente el trato que le va a dar. Tome sus tetillas, hale suavemente y con firmeza, poco a poco una mano sube y la otra baja…, háblele siempre a la vaca, para que ésta no le tenga desconfianza”, le decía en sus recuerdos el señor Devon, y así lo hizo…, paso a paso.

Vanesa estaba sorprendida, la verdad es que no se imaginaba que el duque pudiera hacer algo así, al menos no una persona como él de su posición, de lejos lo estaba viendo. No lo hacía nada mal, pensó ella. Ese pensamiento se vio interrumpido por una voz que la tomó por sorpresa y la asustó:

—Vanesa, ¿qué crees que haces?—, le gritó su tío Alex.

—Trabajo, tío, como siempre—, respondió Vanesa sin alterarse.

—Por Dios, niña, no estoy jugando—. La cara de su tío era de disgusto. — Sabes lo que te estoy queriendo decir, ¿cómo se te ocurre poner al duque a trabajar?—, le reclamó.

—Primero, tío, no estoy jugando, y segundo, no he puesto a nadie a trabajar—. Ella encogió los hombros.

—No seas mal educada, Vanesa, no me contestes y no niegues lo que yo estoy viendo, siempre has sabido mandar y de seguro ordenaste al duque que lo hiciera.

—Pero…—, no pudo replicar más, porque su tío le quitó la palabra:

—No digas más—. El señor Alex caminó hacia el duque, pues aquel estaba un poco más adentro del corral: — Disculpe el comportamiento de mi sobrina, me siento tan apenado, usted no debe de estar aquí, milord.

Octavio estaba un poco confuso, pues venía de lavarse las manos en una pila que estaba detrás del corral. Su imagen era desastrosa se encontraba completamente sucio, sus botas llenas de barro y su ropa igual, aunque eso no le importaba. No sabía a qué se debían las disculpas, pero supuso que habría sido por algo que Vanesa le dijo a su tío. No respondió nada, solo afirmó con la cabeza.

Vanesa se encontraba disgustada, ya que pensaba que Octavio hablaría por ella y que le diría a su tío que se trataba de un mal entendido, pero no lo hizo, ella no sabía que el duque estaba detrás del corral cuando su tío le gritó.

—Por favor, venga conmigo, la mesa esta lista—. Ambos caballeros pasaron a lado de Vanesa. El duque pensó que ella los acompañaría y por eso le preguntó: — Señorita Vanesa, ¿viene usted?

—Enseguida milord, solo término de hacer algo más—. Estaba completamente indignada. Iba a retirarse a lavarse las manos, cuando escuchó a su tío Alex:

—No tardes, Vanesa, parece que caerá un diluvio.

—No tío, inicien sin mí—, Respondió secamente y se marchó.

Comenzó a caminar más lejos de su casa, más de lo normal, no quería saber de nadie.

Se sentía herida, la enojaba que su querido tío la regañara, pues esa actitud era rara en él hacia su persona. Pero la reprendió por culpa del duque y esa ya era la segunda vez que le pasaba. Se sentía tan triste y al mismo tiempo molesta, que sin darse cuenta caminó y caminó para así calmarse y hacer que su enojo se diluyera poco a poco.

Para ella toda la culpa la tenía el duque, estaba cansada de comportarse tan mal, pero esa reacción la provocaba Octavio, quien hacía que su cuerpo se encendiera y eso la llenaba de rabia. Sentía ganas que la tomara de su mano y eso le enojaba. Nunca tuvo necesidad de que alguien la tocara, mucho menos una persona como él. Escucharlo decir su nombre la derretía, su corazón se salía de su pecho, sus ojos la traicionaban, su presencia jugaba con sus pensamientos y deseaba que la besara, que la abrazara, que la hiciera suya. Debido a eso se enojaba más, pero, ¿qué estaba pasando?, tenía que detener esos pensamientos. Su corazón y su mente debían hacerle caso a ella, porque ella tenía el control, siempre había sido de esa manera. 

No se fijó que el cielo comenzó a oscurecer, sino hasta que la primera gota comenzó a caer.

—¡Solo esto me faltaba, lluvia!—, exclamó más enojada por su mala suerte.

Unas tras otras, las gotas caían como si se hubiese abierto una llave en el cielo, los truenos comenzaron a escucharse, el viento soplaba fuerte y hacía que la lluvia cayera a mayor velocidad, provocando también que los árboles se movieran de un lado a otro.

Vanesa tomó la decisión de esperar un poco, pues tal vez la lluvia cesaría. Aún estaba algo largo de la casa.

Transcurrió al menos una hora sin que ella llegara, por lo que el duque comenzó a preocuparse.

El señor Alex lo sacó de sus pensamientos:

—Siento el comportamiento de mi sobrina, milord.

—¿A qué se refiere?, ¿es por algo que ella me dijo? Pues, está bien, creo que ya me acostumbré a su sobrina—, le dijo muy cortés.

—No debió haberlo puesto a trabajar, eso no se le hace a un hombre de su condición—, continuó apenado y con seriedad el señor Alex.

—¡Oh, señor Alex!, lo lamento mucho, pensé que se disculpaba porque tal vez a su sobrina le daba por decirme algo, pero si es por eso, permítame decirle que ella no tuvo nada que ver, fue una decisión mía. Es más, ella me pidió que regresara, pero yo me opuse, para mí no fue ningún problema, ya que me gusta hacer este tipo de actividad. Aprovecho cada vez que se me presenta la oportunidad. Le pido yo disculpas a usted, pero creo que fue severo con su sobrina, ella no tuvo culpa alguna—, le aseguró Octavio, quien en ese momento se encontraba frente a la pequeña ventana de la sala.

—No lo sabía, de haberlo imaginado no la habría reprendido tan fuerte. Le debo una disculpa, ya que nunca le he reclamado nada. Ella siempre ha sido una buena niña con nosotros—, se lamentó el señor Alex. — Y ahora, mire, le agarró la lluvia, seguro se fue a caminar. Cada vez que se enoja camina sin parar, mandaré a buscarla. Si me permite, milord, ya regreso—, Inmediatamente el duque tomó del brazo al señor Alex y le dijo:

—Si me permite, iré yo mismo a buscarla, se lo debo.

—De ninguna manera, milord. Podría usted enfermar, es un aguacero el que cae. Al menos mi sobrina está acostumbrada. Mandaré por ella, no se preocupe, milord—, suplicó el señor Masham.

—Bueno, si es por eso, haré caso omiso, señor…, así que le ordeno no detenerme ni mandar a alguien, conozco el camino y estaré bien—. Antes de que el señor Alex dijera algo, ya el duque se había marchado.

En medio de la fuerte lluvia, Octavio logró cabalgar rápidamente, tomó el mismo camino del día anterior y logró cruzar el río, ya que aún no estaba crecido.

Se sentía culpable por lo que estaba ocurriendo, por él ella estaba atrapada en aquel aguacero torrencial.

A lo lejos divisó alguna figura que se movía entre un árbol y otro, la lluvia era cada vez más fuerte, así que le costaba ver con claridad. A pesar de la lluvia, al fin logró llegar donde ella se encontraba. Ambos estaban completamente empapados.

Ella lo vio bajarse de Campbell para seguidamente acercársele de prisa y gritarle, debido al fuerte ruido de la lluvia:

—Pero, ¿qué haces debajo de un árbol, Vanesa, te has vuelto loca?—, En tanto comenzaba a andar fuera de su alcance, ella, enojada, le respondió:

—¿Qué hace usted aquí? Déjeme al menos tranquila un minuto—, Octavio la siguió con Campbell detrás, logró tomarla de su mano y le mandó:

—¡Ven conmigo, ya nos vamos!—. Pero ella, tan terca, luchaba por ir contrario a su dirección, por lo que tuvo que casi arrastrarla hacia el caballo, al tiempo que continuaba expresando: — El cielo nos caerá, así que apresúrate.

—No le pedí que viniera, déjeme que voy sola.

—No seas orgullosa, Vanesa. ¡Mírate, míranos!—. Octavio hizo muecas con sus manos, estaban ya a pocos pasos de donde el caballo estaba.

—No iré con usted a ningún lado, así que mejor váyase—, protestó Vanesa.

—Pareces una niña malcriada, Vanesa, no te pregunté si querías, vas conmigo y punto—, le gritó con tono serio y autoritario.

La terquedad de Vanesa por soltarse de su mano seguía, luchaba por irse lejos de Octavio y ambos forcejeaban, sin embargo, se escuchó un gran estruendo. Inmediatamente, se quedaron congelados, tras que un rayo cayera cerca de donde ellos se encontraban. Se hizo un profundo silencio en el que el único ruido era el de la lluvia, truenos y rayos…, sus voces por fin se habían silenciado.

—¡Un rayo!—, exclamaron ambos al mismo tiempo, en ese momento cayó otro más fuerte y cerca.

Al segundo estruendo que escucharon, Vanesa corrió asustada a abrazar al duque. Ya no quería alejarse, quería protegerse y acortó la poca distancia que había entre ambos. Octavio estaba sorprendido de la reacción de Vanesa, pero a ella no le importó nada. Cuando al fin lo abrazó, él le correspondió y la agarró tan fuerte y firme como nunca lo había hecho. A él jamás lo habían abrazado con tanta urgencia y sentimiento de protección. En cambio, a ella nunca la habían abrazado con tanto amor, a como lo estaba haciendo Octavio en ese momento.

Con sus manos rodeó sus mejías, le apartó un mechón de pelo de su rostro y con voz dulce y suave le dijo:

—¿Nos iremos ahora, Vane?—. Ella solo se limitó a asentir, estaba aturdida, no solo por el susto del rayo, sino por lo que sentía cuando estaba junto él. Se dio cuenta que lo que sentía era nuevo, genuino, era especial y muy, pero muy fuerte.

—¡Solo un rayo te podía calmar, eh!—, le dijo Octavio con tono amable y muy cariñoso. El duque se sentía dichoso de tenerla en sus brazos, estaba feliz de saber que a ella le gustaban sus caricias, así como él se sentía hechizado con solo tocarla. Ella esbozó una dulce sonrisa. Aun no se habían dejado de abrazar y estaban empapados por el agua que todavía seguía cayendo. Eso no les importaba, querían disfrutar del momento, aunque no era el más adecuado para ambos.

—Está empapado, Octavio—, manifestó Vanesa, pensando en voz alta. Se sonrojó y bajó el rostro al percatarse de lo dicho. El duque mostró una sonrisa y expresión de sorpresa, para después preguntar:

—¿Me has llamado Octavio?—. Ágilmente levantó con su mano el rostro de ella.

—Si usted me dice Vanesa, ¿por qué yo no puedo jugar a lo que sea que usted juega?

Era la primera vez que no discutían, que se miraban sin ningún temor, que estaban cerca sin importar el qué, o el quién. Ambos se rieron, seguían abrazados, aun no se habían separado y de verdad no querían hacerlo. Estar juntos era lo que más deseaban.

Un par de corazones que latían a mil por hora, rostros sonrojados llenos de timidez, llenos del amor que ya sentían. Justamente tenían que romper el momento, así que Octavio la ayudó a subir a Campbell y él también subió.

Llegaron a la casa empapados, todos los recibieron. Octavio y Vanesa no dijeron nada, pero sus miradas los delataban, los dejaban al descubierto en lo que sentían, en lo que acababan de experimentar y en lo que difícilmente podían ya ocultar.

Aquello no pasó desapercibido para Clara al ver que sus rostros decían que algo había cambiado entre ellos. La mirada dulce hacia Octavio era más que un simple agradecimiento por parte de su hermana Vanesa.  Creyó ver amor entre los dos, estaban embelesados entre sí, como si se hablaran sin decirse palabras. Clara, miraba de lejos que el duque se estaba enamorando de su hermana y que está ya le correspondía en sentimientos, razón de más por la que debía actuar rápidamente o su hermana se quedaría con el hombre que tenía en mente como esposo. 

CAPÍTULO XV

LA FIEBRE

Al día siguiente Vanesa buscó al duque. Quería darle las gracias por su gran disposición de ir por ella. Ya había buscado por todos lados y el único lugar que le quedaba era la biblioteca. Al llegar allí suspiró y tocó la puerta. Notaba que cada vez que iba en su búsqueda o se encontraba cerca de él sus manos sudaban, su corazón latía, sus nervios eran inevitables.

Escuchó la voz del duque invitándola a proseguir.

Este se encontraba en el escritorio revisando algunos papeles que le había dado el señor Alex. Cuando vio que Vanesa se acercaba hacia él, le sonrió y con una coqueta mirada le dijo:

—Buenos días, Vanesa, ¿cómo amaneces?

Ella le sonrió tímidamente, bajó la mirada y parpadeó varias veces. Recordó el juego que tuvieron el día anterior, cuando se trataron con tanta confianza e intimidad. Igualmente le correspondió:

—Buenos días, Octavio. Bien, gracias, ¿y usted?

—Veo que sigue en pie lo del juego, ¿no?—, terminó de decir Octavio con tono coqueto. Ambos rieron ante ese comentario.

En efecto, un juego entre dos es mejor que solo con uno. Hubo un momento de silencio y ella continuó:

—Quería agradecerle…—. Vanesa no sabía cómo darle las gracias, así que sus palabras salieron poco a poco: — Gracias, Octavio, gracias por haber ido por mí, fue amable de su parte, de verdad—. Ella carraspeó. Ya estaba, le salieron las palabras y se sentía como un tomate.

Octavio sabía lo difícil que era para ella y acompañó su sonrisa con palabras de galanteo:

—Lo volvería a hacer con todo el gusto, preciosa. No me des las gracias.

Poco a poco fue acercándose a ella, al fin ya había llegado, se encontraban frente a frente, mirándose, hasta que Vanesa se inclinó y dio marcha atrás. El duque intervino con otra pregunta:

—¿Y ya está, solo eso?

Vanesa se volvió hacia él y le respondió tímidamente:

—Sí, solo quería agradecerle—, nuevamente bajó el rostro.

Ante otro silencio, ella se encogió de hombros y giró nuevamente para abrir la puerta, pero el duque se le adelantó e impidió que lo hiciera. Vanesa estaba muy nerviosa y Octavio explotaba en adrenalina porque en aquel momento vivía lo que nunca una mujer lo hizo sentir. Se aproximó un poco más a ella, que todavía se encontraba de espaldas, y susurró a su oído:

— No hables preciosa, escúchame…, lamento mucho haberme comportado como un patán estos días. Por favor, date vuelta, Vanesa, mírame—. Ella siguió su orden muy despacio y lo vio intensamente nerviosa. — No te he tratado como a una señorita y lamento mucho todo mi mal comportamiento.

Ambos estaban de nuevo frente a frente, Octavio la tomó de una mano y con sus ojos puestos en los de ella, la llevó hasta sus labios y la besó. Ante tanta muestra de cariño y respeto, Vanesa no dijo nada, estaba nerviosa, no podía hablar o pensar, ni siquiera apartar su mano de las de él. Tampoco deseaba otra cosa que no fuera aquel momento que disfrutaba enormemente.

Al ver que ella no hacía nada, que solamente lo miraba, Octavio llevó hacia su mejilla la misma mano que aún tenía cerca de sus labios, pues quería sentir cómo era que ella lo tocara. Y lo que sintió fue increíble, un tierno sentimiento que lo hacía desear algo más de ella, un beso, su cuerpo, su calor. La quería a ella y eso le gustaba, pero también lo asustaba.

Vanesa estaba sorprendida de lo que Octavio hacía y decía en aquel momento, nunca había sentido una piel tan cálida y suave como la de él. Pero de repente comenzó a alarmarse, su semblante cambió inmediatamente, su cara mostró preocupación y sin pensar más tocó el rostro del duque con ambas manos.

— ¡Por Dios, Octavio, está usted caliente!—. Octavio carraspeó, creyó que Vanesa había sentido el calor de su cuerpo deseando el de ella. No podía manifestarlo, tenía que disimular, pues no era de un duque comportarse así. Se sintió aliviado cuando ella tercio:

—¡Está con fiebre!

—¿Tú crees?—, le preguntó el duque. — Apenas dormí, pero valió la pena, ya pasará—, le dijo, notando y disfrutando de cómo Vanesa lo tocaba preocupada.

—Nada de “ya pasará”, ahora mismo se va a su alfombra. Yo ya llego con agua, con unas prendas, medicamento y té para bajar esa fiebre.

—No es necesario, créeme—, le sonreía dulcemente.

—No me ha entendido Octavio, no le pregunté si quería ir, le he dado una orden, ahora usted obedezca y vaya—, le respondió Vanesa con autoridad.

Él sonrió al escuchar cómo usaba sus propias palabras en su contra.

—Con una condición—. Cada vez se encontraban más cerca el uno del otro, hasta podía sentir cómo su mismo humor se mezclaba con el de ella. Octavio no sabía si Vanesa se percataba de la cercanía entre ambos, o si le gustaba como a él le estaba gustando.

—¿Qué desea?—, le preguntó ella.

—Que hagamos las paces y me disculpes por mi mal comportamiento. La tomó nuevamente de una mano con ternura y la llevó hasta su pecho.

—Esas son dos condiciones, milord—, le dijo con timidez. Suspiró y continuó: — Pero si eso lo hace ir a la cama, está bien, acepto, ahora por favor, suba.

No tardaron en darse cuenta del estado del duque. Todos estaban preocupados y cada uno le brindaba una atención especial a Octavio. El señor Masham y su esposa la señora Bianca, no se separaban ni un instante de él, cada uno lo animaba con palabras. El señor Alex se disculpaba, se sentía responsable de la condición que estaba mostrando el duque:

—No debí permitir que fuera en busca de mi sobrina, milord Octavio, yo sabía que podía usted enfermar y mire, ¡cómo está ahora!

—No se disculpe, no podía dejarla allí y, para ser honestos, señor Alex, usted no habría podido impedir que fuera por ella.

Clara, que se encontraba escuchando la conversación, intervino:

—Si me permiten, tíos, Milord, creo que iré en busca del doctor, es mejor que él lo atienda.

—Sí, tienes razón, hija, ve, por favor—, respondió la señora Bianca, — Vanesa lo cuidará muy bien mientras llega el doctor, es mejor atender esto a tiempo.

Nadie negó que era buena idea, así que todos estuvieron de acuerdo en que Clara fuera en busca del doctor. Ésta se ofreció por una gran razón, no quería contagiarse, creía que era viral. No le agradaba estar con enfermos, por que podían ser muy tediosos, así que aprovechó la oportunidad.

Unos segundos después entró Vanesa llevando jarras con agua, prendas húmedas y un té de canela que le ayudara a descansar un poco, ya que recordaba que el duque le comentó que no había podido descansar. Ella pensaba que una fiebre se curaba mucho más rápido si el enfermo descansaba y comía lo mejor que pudiese.

—¡Qué bien, hija, llegaste!—, exclamó la tía Bianca. — Clara acaba de ir por el doctor y yo le comentaba al duque que ustedes lo cuidarán muy bien—. Al ver que Vanesa llevaba una taza de té de canela, le pidió que le diera a Octavio. —  Anda, hija, dale ese té que muy bien le habrá de caer.

Vanesa lo vio un poco confusa, pues no quería hacer algo que incomodara a todos. Leyéndole el pensamiento, Octavio le dijo con una sonrisa:

—No se preocupe, señorita Berry, le pido que lo haga. Es más, no dejaría que nadie me lo diera si no fuera usted—. Ella se sonrojo, lo cierto es que Octavio quería aprovecharse, así que cuando Vanesa se acercó tímidamente a darle la taza de té, fingió que no podía sostener sus manos.

—¡Hija, por Dios, ayúdale, no ves que el pobre hombre ni siquiera puede levantar su cabeza!—, le reclamó la señora Bianca, en tanto buscaba unas almohadas que se encontraban en un mueble para que su sobrina las acomodara debajo de la cabeza del duque, y así lo hicieron.

Vanesa puso la taza de té en una mesita que se encontraba a lado de la cama y tomó las almohadas que su tía le pasaba para atender al duque. La cercanía que tenían era especial. Vanesa podía oler su perfume, una fragancia exquisita y suave que desprendía de toda su ropa, Octavio olía a hombre y eso a ella le gustaba. ¿Cómo era posible? No lo sabía, lo único que comprendía era que la situación en que se encontraba estaba siendo realmente peligrosa.

Mientras Vanesa luchaba con sus pensamientos, sentimientos y emociones, Octavio reía como un niño por tenerla tan cerca. Por cada cuidado que estaba obteniendo de ella, se sentía apesarado, pero justificaba que todo aquello valía la pena.

—Tenga, milord, por favor beba—, le pidió Vanesa. Poco a poco, éste terminó el té que le daban.

—Bueno, iremos a la sala, milord, a asegurarnos de que todo esté en orden—, dijo el señor Alex, creyendo que por una vez no sería indebido dejar a solas a su sobrina, de todas maneras, el duque ya casi era de la familia. — Queda usted en las mejores manos.

Hubo un silencio total. Inmediatamente Vanesa tomó las prendas que había traído consigo, mojó una de ellas y la colocó en la frente del duque.

—¿Desea algo más, milord?—, le preguntó ella, al ver que el duque no le quitaba los ojos de encima.

—Creo que, con tantos mimos, voy a querer seguir enfermo—, le respondió Octavio. Los dos esbozaron una sonrisa.

—Pues, no se acostumbre—, dijo ella tratando de no revelar lo nerviosa que se sentía al estar a solas con él, — solo será mientras se recupera, además, estaríamos a mano, no le debería nada.

Quitó nuevamente el paño húmedo y lo volvió a mojar para colocarlo de nuevo sobre la frente del duque.

— Ya veremos más adelante—, fueron las únicas palabras que salieron de la boca de Octavio. Al ver que poco a poco cerraba los ojos, Vanesa continuó pidiéndole:

—Por favor, trate de descansar, le hará bien.

—Solo si prometes que cuando despierte, tú estarás aquí—. Octavio le sonreía tiernamente en tanto le hablaba.

—No debe pedirme usted cosa alguna, Milord—. Vanesa negaba con la cabeza y continúo: — A mi hermana no le agradará nada que yo esté con usted, ni tampoco le gustará escuchar sus palabras.

—¿Así que volvemos al milord y a la cortesía?, ¿eh…?—. Al ver que no recibía respuesta, prosiguió: — Tu hermana no está aquí y, para ser honesto, tampoco creo que quiera cuidar de mí. Por lo que pude notar, debe creer que lo que tengo es contagioso, alguna enfermedad grave y no un simple resfriado—. Vanesa pareció sonrojarse ante ese comentario, conocía a su hermana y sabía cómo era ella. — Además—, prosiguió Octavio, — hablas de pagar una deuda, entonces que sea completa, ¿no?—, repuso él.

Ninguno dijo más nada, sus miradas los delataban. Cualquiera que estuviese en esa alcoba se habría dado cuenta que, entre ellos, había crecido algo más. Él disfrutaba de las atenciones que recibía en aquel momento, pero para ella era difícil estar a solas a su lado. Cada vez que le colocaba una prenda húmeda en la frente la atrapaban sus ojos azules, la embrujaban, le revelaban cómo era su alma. Ella quedaba a la indefensión, desarmada, aunque también quería estar presa de ellos.

—Te soy atractivo, ¿verdad?—, la interrogó Octavio.

Ella lo vio confundida, no entendía, estaba embelesada, sus pensamientos quedaron en blanco y de manera inconsciente siguió atendiendo al enfermo.

De pronto, Octavio tomó una de sus manos, la acarició y, como hizo en la biblioteca, le dio un tierno beso y después se la llevó a su mejilla sin que ella se opusiera.

—Gracias, Vanesa, no me han cuidado tan bien desde hace mucho tiempo.

Sus nervios estaban al límite, no podía articular palabras, se sentía estúpida, pero hizo grandes esfuerzos para expresar palabras:

—No hay de qué—, fue lo único que pudo manifestar ante el temor de tartamudear.

—Eres una mujer muy hermosa, aunque la más terca e irritante que conozco—, le sonrió dulcemente.

La voz volvió a ella con fuerza:

—¿Es un halago o un insulto, milord?—. Aprovechó a retirar la mano que aún él sostenía y acariciaba. No debían estar así, ni podían encontrarlos en esa situación o, ¿qué pensarían de ella sus familiares, su madre? Ella…, que siempre ha hecho las cosas bien.

A Octavio le enojó su rechazo, nunca una mujer se rehusaba tanto a sus halagos, ni a sus caricias. No toleraba que ella fuera la primera, quería hacerla entender que no existía ninguna mujer que se rehusara a sus encantos.

—A veces siento que sedes a mis caricias, y otras me rechazas, Vanesa—, le reclamó este.

—Yo no cedo a sus caricias, milord, tampoco lo rechazo, pero creo que está acostumbrado a que le dejen hacer lo que quiera… Conmigo no lo hará.

— Hay momentos en que provocas que lo bueno salga de mí, pero inmediatamente, Vanesa, haces que también surja lo malo.

—No ha sido mi intención, milord.

—Estoy cansado, basta, no digas más.

En el momento que Vanesa se puso de pie para marcharse, la tomó de su mano y la acercó hacia a él. Estaban a pocos centímetros, lo que quería Octavio era hacerla callar con un beso y, cuando estaba a punto de hacerlo, la puerta se abrió.

CAPÍTULO XVI

LA CALCULADORA

Vanesa se soltó rápidamente de él, ninguno de los dos dijo nada. Fue Clara quien rompió el silencio:

—Ya he regresado. Pase, doctor, por favor—. Se dirigió hacia el hombre que se encontraba fuera de la puerta. — Y también le tengo noticias, ha venido uno de sus lacayos para que lo atienda como se merece—. Octavio no prestaba atención, solo afirmaba, pues su mirada estaba clavada en Vanesa.

Clara no pasó por desapercibido lo que ocurría, su mirada se dirigió a ambos, sabía que algo estaba pasando, pero no sospechaba que aquello era más grande de lo que pudiera imaginar. Para romper aquel éxtasis, volvió a dar el mensaje.

Como el duque no decía nada, Vanesa se dirigió hacia él, le repitió lo que decía su hermana y seguidamente abandonó la habitación.

El doctor se quedó con Octavio, pero Clara fue tras su hermana. Cuando ambas estaban un poco alejadas de la puerta de la recámara del duque, ésta llamó a Vanesa y, al ver que no la escuchaba, le tuvo que lanzar un grito:

—¡Vanesa, detente ahora!

Así lo hizo, no dijo nada, estaba de espalda a su hermana.

—¿Qué pasó en la habitación?—, le preguntó Clara. Como seguía sin recibir respuesta alguna, fue más directa: — ¿Qué pasa entre el duque y tú?

—¿Qué pasa de qué? ¡No te entiendo!—, respondió por fin Vanesa, sin darse la vuelta.

—No te hagas la tonta—, le reprochó su hermana, al tiempo que la agarraba de uno de sus brazos y hacía que la mirara de frente. — Él te tenía de su mano, estaban cerca, te…, te…, iba a besar. Si no hubiese entrado yo en ese momento se habrían besado, Vanesa, ¿a qué juegas?, ¡dímelo!—, le gritó un poco alterada.

—No pasó nada, no me ofendas, Clara, no lo permitiré.

Ambas se conocían, Clara sabía cómo hacer para que su hermana se quitará de su camino. Entonces comenzó a llorar y desconsolada le justificó:

—Vane, hermanita, de verdad me estoy enamorando de él y no quiero sufrir, pero… si te gusta te dejaré el camino libre.

—No, claro que no, no me gusta, pero, ¿de verdad lo amas, Clara?—, preguntó Vanesa.

—Sí, sí…, lo amo, quiero hacerlo y verlo feliz. No te negaré que al inicio quería sus riquezas, pero cuando vino, su amabilidad y generosidad me convencieron que es el hombre con el que nuestro padre hubiese consentido casarme. Lo amo hermana, lo amo con todo mi ser, pero no quiero ilusionarme. Si está enamorado de ti, si a ti te gusta, yo me haré a un lado.

Sabía que su hermana odiaría ser la culpable. Vanesa siempre trataba de obrar bien y de hacer lo correcto.

—No te preocupes, no me volverá a ver—, dijo, y se perdió de su vista lo más rápido que sus pies lo permitieron.

No podía hacerle eso a su hermana, ella lo había visto primero, Octavio le dejó claro que sería su cuñado y ella no podría obrar así, no era así, no era egoísta, tenía que alejarse del duque lo antes posible.

—Esta situación se me está yendo de las manos—, se decía para sí misma. — Si mi hermana lo ama, no debo entrometerme, No puedo decirle que no se case con él, no puedo decirle que no lo haga—. Exhaló un hondo suspiro.

CAPÍTULO XVII

TRAS VANESA

Tres días transcurridos. Hacía tres días que Octavio no veía a Vanesa.

Luego de la plática que tuvo Vanesa con su hermana, su decisión fue alejarse del duque, no quería ser un obstáculo para los planes de Clara. Consideraba que los sentimientos que empezaban asomar en su corazón debía desecharlos. Además, no le convenía un hombre como él, mujeriego, orgulloso y acostumbrado a que las cosas se hicieran a como él ordenaba.

Creyó que su hermana no le mentía, Clara le dijo que se estaba enamorando de él y ella lo constató cuando, después de la discusión, su hermana cuidó muy bien del duque. Vanesa se sorprendió con lo que ocurría, pues su hermana estaba acostumbrada a que ella hiciera todo. La conocía muy bien y sabía que jamás había cuidado de nadie, a como lo estaba haciendo con Octavio—, “De verdad, para que deje de un lado su egocentrismo, lo debe estar queriendo”—, pensó Vanesa.

Octavio estaba molesto. Cada vez que alguien llegaba a verlo se sentía incómodo. Clara no salía de esa habitación, a no ser para dormir o algo así, pero bien sabía él que los cuidados que ella le ofrecía no eran algo más que para ganarse su corazón, conocía a las mujeres como ella. En Cambio, de Vanesa sabía que las primeras horas que pasó ese día con él fueron de sinceridad. Sus preocupaciones, sus dedicaciones, lo hicieron recordar de cuando su madre cuidaba de ellos y sobre todo de su padre.

Ya no quería pensar en Vanesa y se negaba a admitir que cada vez que la puerta se abría, deseaba realmente que fuera ella. Algunas veces la llamaba con la mente, otras, se enojaba consigo mismo por parecer tan tonto y por ser tan absurdo. Se burló toda su vida de esos hombres que se enamoraban o que tenían algún comportamiento tonto, y ahora él se estaba sintiendo como ellos, la vida le daba una bofetada.

El señor Devon se enteró del estado de salud en que se encontraba el duque, por lo que no vaciló en ir y cuidar de él a como muchas veces lo hacía. Consigo llevó a otro lacayo.

—No era necesario que viniera, señor Devon—, expresó Octavio al recibirlo, mientras descansaba.

—Usted sabe, señor que yo no estaría tranquilo—, le respondió el Señor Devon.

—Sí, pero entonces, ¿para qué traer a otro? Con usted basta—, le reprochó el duque.

—No estaba tranquilo con que Felipe se quedara, pero no se preocupe, ya lo mandé nuevamente a la casa grande. Mejor me quedo yo cuidando de usted. Además, señor, por la cara que le he visto, prefiere mis cuidados a los de la señorita Berry, ¿o no?

El señor Devon conocía muy bien a su patrón, así que la cara de Octavio le decía mucho.

—Veo que me conoce muy bien—, le dijo sonriendo, — pero sí, es cierto, esta mujer ha estado metida todo el tiempo aquí, y ni siquiera sé por qué lo hace, si no gusta cuidar de mí. La señora de la cocina es la que prepara todo y me viene a dar de comer. Clara solamente se sienta en esa silla donde usted está, señor Devon—, le dijo Octavio señalando la silla, donde ahora estaba sentado.

—¿Y cuándo nos iremos, señor Octavio?—, le preguntó el señor Devon.

—En unos días, señor Devon—, le respondió éste, desviando su mirada hacia la ventana, mientras exhalaba. Pasó su mano por su cara y agregó: — ¡Qué aburrido estoy!, lo único que quiero es levantarme de esta cama e ir por ella—. Pensó que lo había dicho para sí, pero de inmediato se dio cuenta que estaba pensando en voz alta.

Al señor Devon no le pasó desapercibido, pero no quiso presionarlo y desvió el tema:

—Dígame, señor Octavio, ¿ya hizo lo que quería hacer?

—Sí, ya revisé los papeles, todo está en orden. Hablé con la familia… bueno, la verdad es que los señores Masham lo hicieron, solo me falta la petición—, ante esta última palabra Octavio carraspeó.

—¿Y seguirá con eso? ¿No desea esperar un poco más?

—No sé, me siento confundido, señor Devon.

—¿Me permite hacerle una pregunta?

—Usted siempre las hace, no lo detendrá nada, adelante hágala—, sonrió dulcemente para su mayordomo, regresando su vista a él. Este correspondió y procedió:

—¿Seguirá con la petición, aun cuando ni siquiera soporta estar con esa mujer en la misma habitación? Por lo que pude ver, le incomoda. No sé por qué ella no se da cuenta, y usted le recrimina todo. ¿Cómo podrá casarse con ella, si no le gusta ni siquiera su presencia a unos pasos de usted?

—¡Ja,ja,ja!, señor Devon, sí… es verdad todo lo que dice, pero le recuerdo que no quiero una esposa, solo alguien que me sirva para seguir con el título e Isabela, es todo.

—Señor, casarse no es un juego, usted debería pensar muy bien las cosas.

—No hablaré más de esto, ya lo he dejado bien claro. Solo quiero casarme porque me están presionando, no voy a dejar pasar más tiempo. Yo mismo sé que no querré ni podré estar con una sola mujer—.Tampoco le voy a estar rogando a Vanesa, pensó para sí el duque.

El señor Devon, no dijo nada más y se limitó a asentir. No quería incomodar más al duque, no le preguntaría de quién hablaba hace unos minutos, conocía a su amo y muy bien sabía que de él mismo saldría contarle.

Al siguiente día ya Octavio se encontraba muy bien, así que decidió desayunar con todos. Los presentes estuvieron muy emocionados por su recuperación, le hablaron de lo bien que se sentían por su bienestar.

Se sorprendió de encontrar a la señora Berry desayunando. Ésta le dio sus disculpas por haber sido tan descortés, y de paso le dio la bienvenida. También le dejó claro que ella sabía que ahora esa casa le pertenecía a él. Vanesa se encontraba junto a su madre y evitó mirar a Octavio en todo momento. Por supuesto, esto molestó al duque aún más y solo se decía para sí mismo que tendría que darle una lección a esa mujer. — ¿Qué se cree para hacer algo así?… Me ignora. ¡Ni la misma reina lo hace!

Rápidamente se sacudió la cabeza buscando cómo borrar aquellos pensamientos. Se sentía rechazado y eso lo lastimaba, le dolía en el alma, en lo más profundo de su corazón, su ego era pisoteado cada vez más por ella.

Todos terminaron. Vanesa se disculpó y se despidió de todos, en tanto los demás pasaron a la biblioteca a leer correspondencias. Octavio ya había pedido al señor Devon que cuando él entrará lo interrumpiera pidiéndole hablar con él. Éste así lo hizo. El mayordomo observó que el camino tomado por Octavio era el mismo que la joven Berry inició momentos antes. El señor Devon sonrió para sí mismo.

Un poco más adelante Vanesa tomó otro camino desconocido para el duque, pero éste ya la seguía a distancia sin que ella se diera cuenta. A él no le importó que ella tratara de esquivarlo.

Observó que Vanesa llevaba una canasta más grande, diferente a la que cargaba cuando iba al gallinero y eso a él le extrañó demasiado. ¿Hacia dónde se dirigía entonces?

Pasado unos minutos el duque vio que ésta se detenía. Frente a ella había una pequeña poza y encima caía una corta cascada. El lugar le pareció hermoso con un paisaje increíble. Alrededor se encontraban varios árboles, el agua era tan pura y limpia que se miraba hasta el fondo de la poza. Estaba tan impactado por la belleza que tenía en su entorno, que se olvidó que estaba allí porque sin pretenderlo Vanesa lo condujo hasta el lugar. Cuando se acordó de ella, ésta se encontraba ya dentro de la poza. Era el momento perfecto para acercarse y hacerle frente. Comenzó a invadirlo el nerviosismo que sentía cada vez que estaba cerca de ella, quería reclamarle por haberlo abandonado y no cuidarlo a como ella se lo había prometido.

El duque carraspeó, al menos dos veces para hacerse escuchar. En ese momento, Vanesa se encontraba de espalda e ida en profundos pensamientos. Como no lo escuchara, él decidió llamarla por su nombre:

—Vanesa, ¿podrías darte vuelta?—. Esta vez sí escuchó su nombre y se asustó al identificar la voz de quien la llamaba. Para entonces pegó un brinco y giró lo más rápido que el agua le permitía.

—¿Qué hace él aquí?—, se preguntaba para sí misma. Miró hacia todos lados, pensando que si alguien estaba cerca y los miraba podría mal interpretar la situación. Eso a él no le importaba, estaba claro.

Dirigió su mirada hacia donde estaba su ropa tirada. Él se encontraba a pocos pasos y pareció leerle el pensamiento al ver también la ropa en el suelo.

—Ahora quisieras huir, ¿verdad?—. Como Vanesa no respondiera, él continuo: — Si pudieras huir, como sé que quieres, tendrías que venir por tu ropa, y no creo que seas capaz de hacerlo.

Luego de un largo silencio, Vanesa se resignó y le dijo:

—¿Qué hace aquí, milord? Abriendo sus ojos de par en par.

—Te seguí, como parece—, dijo éste, viéndola fijamente, y sin más dilación le preguntó sobre lo que venía inquietándolo: — ¿Por qué no has llegado a verme?, ¿por qué no has cuidado de mí, como me habías prometido? Y sí, tengo otra pregunta: ¿Por qué me ignoras? ¡Ni siquiera me miras cuando saludas o te despides!

— Nada de lo que dice tiene sentido, por favor, váyase, debo vestirme—, contestó Vanesa, sin responder a las preguntas.

—No me iré, Vanesa, quiero que respondas a mis preguntas, hablemos, por favor.

—Usted y yo no tenemos nada de qué hablar, ni siquiera debo de responder, estoy en mi derecho.

Siguió un corto silencio, ninguno podía articular palabras para justificarse. Tras varios segundos, él quería hablar y ella huir, escapar de esa situación en la que se encontraba, hasta que Octavio le hizo una propuesta:

—Haremos algo, te paso la ropa y me doy vuelta, te dejo vestirte para que estés cómoda, pero deberás prometer que si lo hago hablaremos y darás respuesta a lo que yo pregunte.

—No tengo que hacer lo que usted quiere—, dijo muy tajante Vanesa.

—Bien, entonces te espero, veré cómo te bañas, en algún momento tendrás que salir, yo tengo todo el tiempo, no hay ningún problema—, contestó el duque con una voz más afilada.

—¡Bien!—, dijo Vanesa, resignándose, — pero dese vuelta y por favor alcánceme la ropa, si voltea me iré.

Si el duque logró ver de reojo, Vanesa no se dio cuenta, estaba tan apresurada en vestirse deprisa que no se fijó que él la devoraba con sus ojos.

Octavio había visto a muchas mujeres desnudas que, aunque tuviesen un cuerpo espectacular, no se comparaban con Vanesa. Ella le pareció más hermosa y cada curva de su cuerpo le comenzó a excitar. En aquella mujer había pureza, una delicadez que se notaba con solo mirarla, su timidez la hacía más especial, quería él poder enseñarle todo lo que sabía, pero más quería besar cada parte de su cuerpo. No tenía duda de su decencia e inexperiencia, no tenía duda de su virginidad, se dio cuenta que lo quería todo para él, quería ser el primer hombre para ella, quería ser solo él.

Se quedó pensando en lo que le enseñaría, en todo lo que le haría y en todo lo que besaría.

—No he llegado a verlo, porque simple y sencillamente no tengo por qué hacerlo—, dijo Vanesa, interrumpiendo al duque en sus pensamientos. — No lo cuidé porque no lo necesitaba, ya tenía a mi hermana a su lado. Yo solo estaría de más, y no lo he ignorado—, terminó de decir Vanesa en respuesta a sus preguntas.

Inmediatamente Vanesa salió caminando a toda prisa fuera del alcance del duque. Octavio corrió tras ella y, cuando por fin la alcanzó, la tomó del brazo y la acercó a él. La miró de una manera que nunca había visto a una mujer, no tenía duda de que la deseaba, pero también debía reconocer que un sentimiento, además de deseo, empezaba a asomar. En su mente había un gran conflicto, no la quería lejos de él, pero no quería ser como sus amigos. Enamorarse significaba perder el control de sí, y para eso no estaba listo, no quería ser un tonto, ni tampoco correr detrás de la falda de una mujer, aunque ya lo ha hecho por ir en su búsqueda.

Pero al tenerla en sus brazos, o verla tan cerca, su cuerpo despertó, le gritaba que quería más. Le acarició suavemente el rostro, sus dedos comenzaron a rozar sus mejillas, para luego acariciar sus labios. Eso los dejó quietos, solo se escuchaban los pájaros cantar, el río correr y la cascada caer, pero eso para ellos no existía, solo estaban los dos, no importaba nada más.

Sus respiraciones se alteraron cuando la nariz de Octavio toco la nariz de ella, pegaron frente con frente y, en instantes, sus labios se unieron. Primero la besó tímidamente, para luego profundizar con un beso más apasionado, haciéndola sentir que era su dueño y que nunca un hombre la besaría como él lo estaba haciendo. Al encontrarse sus lenguas, pronunciaron gemidos.

Ninguno de los dos tenía control de sus manos, porque se tocaban desesperadamente, no había control sobre sus pensamientos y deseos, tampoco tenían control de sus cuerpos. Ambos querían sentir, querían disfrutar. Vanesa se entregó en ese beso, era el primer hombre que la besaba, lo tomó del cuello y se unió más a él, pero una voz de su mala conducta la hizo reaccionar.

—¡Basta!—, dijo Vanesa, apartando a Octavio. — Esto no es correcto—, le exclamó, viéndolo con ojos lagrimosos.

—No tiene nada de malo un beso—, le respondió Octavio.

—Por supuesto, para usted debe ser normal por estar acostumbrado a besar a toda mujer que se le ponga de frente, pero yo no soy como las otras, milord.

—No me excusaré por algo que no lamento, y creo que a ti te encantó como a mí—, repuso Octavio, acercándose a ella con la intención de besarla de nuevo.

—No se acerque más o no responderé.

—Quiero ser solo yo, Vanesa, te deseo.

—¿Cómo que quiere ser solo usted? Explíquese—, expresó Vanesa, negando rápidamente con la cabeza.

—Quiero ser el primer hombre en tu vida, quiero ser el único, quiero ser solo yo—, demandó sin más explicaciones.

Vanesa no respondió nada y se sintió humillada por Octavio. Le gustó el beso, no lo negaba, pero le dolió que la tratara como a una cualquiera, aunque debía admitir que ella se lo había buscado al no oponerse a que él la besara. Dio marcha atrás, pero se detuvo en seco al escuchar las siguientes palabras de Octavio:

—No me casaré con tu hermana.

—No se le ocurra hacer algo así, ella esta ilusionada—, dijo regresando hacia el duque.

—No le he propuesto nada, no tenía por qué hacerse ilusiones falsas—. Encogió los hombros para reafirmar que no le importaba Clara.

—Ella lo ama.

—Pero yo a ella no, ni siquiera la tolero tanto como para pasar el resto de mi vida a su lado—. Arrugó su frente haciendo ver que la idea de compromiso con Clara no le gustaba.

—Es usted un ser vil y malo, ha jugado con sus sentimientos—, acusó Vanesa.

—No he jugado con ella, nunca le pedí casarse, así que estoy libre de toda mal interpretación.

—No seguiré escuchando, ya es problema suyo lo que haga o no haga—, le respondió Vanesa, al tiempo que se disponía a seguir su camino.

—¡Tú te casarás conmigo, Vanesa!—, le aseguró Octavio, haciendo nuevamente que ella se detuviera.

—¿Qué?—. No creía lo que escuchaba. Se dio vuelta y vio a los ojos del duque.

—No he preguntado si es eso lo que quieres saber, lo he dicho, lo he ordenado.

—No me casaré con usted, ¿está en su sano juicio?—, le reclamó.

—Sí, estoy en mi sano juicio. Voy a contar a tu madre y tus tíos lo del beso y… puedo agregarle más. Tendrás que casarte conmigo o ¿querrás que desprestigien tu honor?

—Antes de casarme con el hombre que mi hermana ama y por el que está tan ilusionada, entonces, sí, prefiero que desprestigien mi honor—, le aseguró Vanesa.

—¿Te estás escuchando?, tu hermana es una codiciosa, solo quiere riquezas y título, no me ama. Ni siquiera hiciera algo así por ti

—Sí lo ama, ella me lo dijo y yo le creo—. El tono de voz de Vanesa denotaba tristeza.

—¿En qué te basas para afirmar algo así, Vanesa?

—En que está dedicada, cosa que usted no conoce de ella.

—Tu hermana podría estar engañándote.

—No, no lo hace, porque no hay un día en que no hable de usted. Ella está cambiada.

—¿Es eso lo que quieres, que me case con ella?

—¡Quiero que haga lo que vino a hacer!

Octavio se sentía molesto, confundido. Su corazón le dolía, muchas mujeres darían todo por estar en el lugar de Vanesa, pero ella tenía razón, no era como las que él acostumbraba a tratar. Otra vez esta mujer hacía algo más que ignorarlo, lo rechazaba y eso golpeó su orgullo, así que lleno de ira, tomó decisiones apresuradas, su mente se nubló.

—Me casaré con tu hermana, le haré el amor a como a ti te gustaría, la besaré apasionadamente en sus labios y en cada rincón de su cuerpo, la haré mía todos los días de mi vida—, dijo sin vacilar. Estaba molesto y, en su lugar, hablaba la rabia. Se acercó más a Vanesa hasta tenerla a unos pocos centímetros y agregó: — ¿Sabes qué también haré?—, la miró a los ojos, — tú serás mi amante, seré tu primer hombre y el único—, dijo el duque con aire de superioridad.

—¿Eso es lo que quiere?, ¿mi virginidad?—, preguntó dolida. — Pues, se equivoca, no seré su amante, antes me suicidaría que cometer semejante barbaridad, le aseguró.

—Si no serás mía, haré infeliz a tu querida hermana.

—¿Infeliz?

—Sí, me casaré, pero no tendrá un hombre que la complazca como ella quiere que lo hagan.

—¿Me está chantajeando?

—Tómalo como quieras, solo te recordaré algo Vanesa: siempre obtengo lo que quiero.

—¡Olvídelo!—, le replicó ésta viéndolo de frente, — no haré lo que usted quiere.

—Bien—, respondió Octavio, — mi venganza será la pena e infelicidad de tu querida hermana, a la que tanto amas—. No dejó que Vanesa le respondiera, se retiró dejándola con la palabra en la boca y se fue hecho una furia, dispuesto a cumplir con su palabra.

CAPÍTULO XVIII

LA HUIDA

Cuando Vanesa regresó a la casa, ya el duque había pedido la mano de Clara. También se había marchado excusándose con todos porque debía arreglar algunos asuntos.

Todos se encontraban felices y emocionados. La señora Berry lloraba de alegría, pues de una gran pena ante el dolor que aun sentía por el deceso de su querido esposo, ahora se sentía feliz por sus hijas queridas, sobre todo por la que pronto se convertiría en esposa. De inmediato volvió a ser alcahueta con ella, a como siempre lo fue. La señora Bianca también estaba feliz y muy orgullosa, pensaba que ella tenía mucho que ver con la decisión y proposición del duque. El único que se encontraba en su sano juicio era el señor Alex, que se sentía feliz, pero al mismo tiempo notaba algo raro en todo lo que estaba pasando. Se acercó a Vanesa para comentarle:

—¿Sabes, querida sobrina?, la unión será la mejor y envidia de muchos, pero no sé cómo explicarte—. Se giró para ver mejor a su sobrina, quien miraba a su madre, hermana y tía que brincaban de alegría. — ¿Me escuchas?—, le preguntó el señor Alex. Vanesa solo se limitó a asentir. — Bien, te decía… noté que en el rostro del duque solo había infelicidad y no sé qué otro sentimiento negativo. No sé, sobrina, aquí hay algo que no encaja, quisiera que fuera una unión por amor, pero de eso sí estoy seguro: era lo que él menos mostraba al pedir la mano de tu hermana. Pero, ¿quién soy yo para juzgar la felicidad de otro?, cada quien mira lo que quiere ver.

—¡Hermana!—, gritó Clara, sonriendo e interrumpiendo la conversación de su tío, — estoy tan feliz, al fin me lo propuso, la unión será en unos meses, por lo del luto. ¡Ay, hermana, papá estaría feliz!, todo esto vuelve a nuestras manos—, dijo mostrando con sus dedos la casa.

—Felicidades, me alegro por ti hermanita—, le respondió Vanesa, tratando de ocultar su dolor e impidiendo que las lágrimas salieran de sus ojos. Ambas se estrecharon en un abrazo fraternal.

Todos los preparativos se comenzaron a realizar, habían transcurrido unos meses desde la última vez que Vanesa vio a Octavio, sus tíos habían regresado a su casa unos días después de la proposición. Todos quedaron en reunirse en la ciudad para preparar y realizar la boda. La señora Berry visitaba más a sus parientes, así que Vanesa era la única que no salía de su casa.

Clara se encontró algunas veces con su prometido, pero éste la trató con indiferencia, la ignoró y en algunas ocasiones llegó a humillarla con comentarios acerca de alguna mujer hermosa que pasaba por su vista. Pero a Clara no le importaba aquello, ya que solo le interesaban el título y todo lo que podía darle Octavio. Fue así que él confirmó sus sospechas, su decisión de casarse por despecho fue tomada a la ligera y comenzaba a presentir que se arrepentiría por haber dejado que su orgullo lo controlara.

Extrañaba a Vanesa, esos meses sin verla se le hacían una eternidad. Cada día despertaba de mal humor y únicamente el señor Devon lo aguantaba. Aquel beso le pasaba por su mente todo el tiempo. Cada segundo, cada minuto, el rostro de Vanesa se apoderaba de sus pensamientos y escuchaba su voz por todos los lugares a los que iba. Algunas veces se dirigía a ver a Clara donde los Masham con la ilusión de encontrar a Vanesa, pero ésta nunca aparecía, así que desistió de realizar las visitas con la excusa de que debía preparar algunas actividades pendientes.  

El dolor de Vanesa era grande, su corazón estaba destrozado. No negaba que extrañaba al duque, tampoco podía negar que lo amaba y que su ausencia la estaba matando. Siempre que su madre y hermana regresaban a casa, buscaba como obtener información sobre él, pero cada noticia que le deban de Octavio era para recordarle que muy pronto se casaría con su hermana y que ella debía comenzar a verlo de una manera distinta. No había un solo día que ella no pensara en él, en sus labios, en sus manos y en esa sensación que tuvo de entregarse a él. Ella, que creía que no sería como muchas mujeres de entregarse a alguien antes del matrimonio, casi lo había hecho con Octavio, pues su ser y su cuerpo la traicionaron en aquellos instantes juntos. Esas sensaciones eran nuevas, le gustaban y a la vez la asustaban.

Pensó que juzgar a los demás no era bueno, porque “lo que dices que jamás harás, es lo que al final puedes llegar a hacer”.

Mientras se encontraba en la biblioteca, sentada y leyendo un libro que hacía un tiempo había abandonado. Con la ausencia de su familia en casa le quedaba tiempo de sobra, así que era lo único que podía hacer para distraer su mente y controlar sus pensamientos. De pronto, fue interrumpida por una doncella:

—Señorita Vanesa, la buscan.

—Disculpa Sofía, no te escuché.

—Que la bus…

Antes que la muchacha terminara de hablar, apareció el duque, se tomó toda la libertad para entrar a la estancia y, dirigiéndose a la doncella, le ordenó con aire de superioridad:

— Puedes retirarte, necesito hablar con la señorita Berry—, La doncella dudaba de la orden, no sabía qué hacer, Octavio adivinando su pensamiento prosiguió: — No te preocupes, no le haré ningún daño ni haremos nada malo. Es mi cuñada, por si no lo sabias, si te necesitamos te llamaremos. Ahora, por favor, cierra la puerta.

Vanesa solo asintió dando a entender a la doncella que estaba bien. Ésta obedeció la orden y se fue, dejándolos a ellos dos solos. El silencio reinaba en ese lugar, fue el duque quien rompió el ambiente de incomodidad:

—Toma—, acto seguido le extendió a Vanesa unos papeles. — léelos—, dijo secamente Octavio.

Vanesa no se rehusó, siguió la orden de Octavio, se limitó a leer, y le era increíble lo que leía.

Todo estaba en orden, las tierras ya le pertenecían al duque, las deudas habían sido canceladas y, aunque eso ella ya lo sabía, de lo que se enteró luego fue más confuso. ¿Por qué lo hacía Octavio?, ella no lo sabía, pero sí quería una explicación.

Semanas atrás Octavio había analizado a su querida prometida, no le quedaban dudas de que ella solamente quería un título, riquezas y, por supuesto, las tierras de su familia. El último interés no se lo reprochaba, pero le enojaba la ambición de esa mujer.

Esos meses sin ver a Vanesa, lo estaban volviendo loco, y decidió que tendría que hacer hasta lo último por tenerla a su lado, fuera como fuera. Se sentía un idiota por haberse enamorado, por haberse dejado atrapar por una mujer.

El sentimiento de verla, de escucharla, incluso de discutir con ella era cada vez más grande. Pensaba en el beso y en lo que pudo haber pasado, hubiera sido suya, la deseaba, no le quedaba duda. Con esos días ausentes se daba cuenta que estaba enamorado y que haría cualquier cosa por retenerla. Sabía que ella no se casaría si se daba el caso de que él pudiera romper su compromiso. Jamás la vería y no lo aceptaría, así que prefería estar en esas condiciones a estar lejos de ella, no lo podría soportar, por eso tomó dos decisiones. 

Decidió hablar con un abogado que lo ayudara, todo pasaría a nombre de él, Clara no podría ser dueña absolutamente de nada, ni siquiera de la casa de su familia. Le pagaría viajes, la mantendría bien vestida, iría de vez en cuando a bailes, pero era eso, nada más, solo sería una figura a la que usaría como él quisiera. Si al duque le pasara algo, si éste muriera, todo le quedaría a su hermana y no a su esposa.

—¿Clara ya sabe de esto?—, le preguntó Vanesa.

—No, y no se lo dirás, esto es confidencial, no querrás tener problemas ahora que todo esto es mío—, respondió Octavio.

—¿A que ha venido, milord, a echarme en cara esto?

—Quería ser yo mismo el que te diera la noticia, y proponer un trato contigo.

—¿Un trato conmigo?—, expresó con sarcasmo. — No haría un trato con usted, estoy en mi sano juicio.

—Escúchame, las tierras de tu familia, esta casa, están a mi nombre, tu hermana cree que ella será la dueña una vez que nos casemos, dueña de esto y de toda la fortuna de mi familia, pero escúchame, no dejaré que una oportunista se quede con lo que a mis padres les ha costado por años. Lamentablemente actué con ira por culpa tuya. Cuando dijo esto, Vanesa lo miró confundida y enojada.

—Sí, señorita, por culpa tuya, me llené de ira y dejé que ésta me dominara.

—Entonces es su culpa, no responsabilice a los demás por tomar sus propias decisiones, ni mucho menos por sus errores—, le aclaró Vanesa.

—Me casaré con tu hermana, eso ya está. Tengo que cumplir con mi palabra, no puedo dejar el apellido de mi padre por el suelo, pero no le pasaré nada. Y si muero antes, Clara quedará en la calle, porque todo se lo dejaré a mi hermana.

Después de un profundo silencio, Octavio continuó:

—Salvo que tú te vengas con nosotros a la casa—. Octavio se quedó pensativo y respiró profundamente para continuar: — Y seas mi mujer, solo así le regresaré esto a tu familia y más—, terminó por decir.

Vanesa no creía lo que escuchaba, no dijo nada, estaba claro, pensó que el duque se había encaprichado con ella. En ese momento Octavio prosiguió a sentarse en una de las sillas que había en la estancia, mientras Vanesa lo escuchaba observando desde la ventana. Se sentía mal, se había enamorado mal, porque era un hombre que sería de su hermana. Las lágrimas comenzaban asomar por sus ojos, pero ella impedía que el duque se enterara. Parpadeó varias veces para regresar esas lágrimas a lo más profundo de su ser. Ningún hombre la vería sufrir, aquel hombre no la vería llorar por él.

Nadie decía nada, Octavio daba por hecho que el silencio de Vanesa significaba un sí, por eso prosiguió:

—Pronto vendrán hombres a hacer todas las actividades que se realizan. Por favor, debes mantenerlos al tanto de todo lo que hay, lo que entra o sale, lo que se necesita. Quiero que esta casa esté bien cuidada, pasaré todo esto a nombre de tu hermana y una parte a ti cuando me case—. Esas últimas palabras sonaban muy mal en los oídos de Vanesa, eran tan crueles.

—No se preocupe milord, no necesitará mi ayuda para ponerlo al tanto de todo, porque ahora mismo me voy de estas tierras—, afirmó Vanesa con tono decidido, viendo al duque a sus ojos y sin inmutarse.

A Octavio lo tomó por sorpresa esa decisión, no contaba con ello y su rostro se ensombreció.

Cuando Vanesa iba a salir de la biblioteca, éste la tomó del brazo y le reprochó:

—¿Cómo que te vas?

—Sí, milord, no se preocupe, quédese con todo—, le dijo Vanesa sin alterarse y tratando de zafarse del agarre del duque.

—¿Y nuestro trato?—, preguntó éste.

—¡Está claro!, ¿no? Le estoy diciendo que no haré ningún trato con usted—, negó rápidamente con la cabeza.

—¡Tú no te irás de aquí, el día que salgas de esta casa será para ir a mi mansión, conmigo!—. La voz del duque era una mezcla de arrogancia e impotencia.

—Está usted equivocado, yo no soy su doncella que deba seguir sus órdenes, tampoco usted es mi dueño.

—Vanesa, no me lleves la contraria, harás lo que yo te diga y ordene.

—No, no lo haré, porque antes prefiero irme de esta casa que ser su amante—, protestó indignada.

Rápidamente el duque la abrazó, no quería perderla, por eso decidió hablar claramente:

—¡Perdóname, Vanesa, por favor!—, le imploró con desesperación, — entiéndeme, ya no puedo romper el compromiso con tu hermana y, si lo hiciera, tú no querrías casarte conmigo. Me lo has dicho, por eso prefiero estar en esta situación a tenerte lejos, porque si rompo el compromiso tú te irás lejos y eso es lo que no quiero—. Hizo una pausa para continuar: — No hay un día en que no haya pensado en ti, si despierto quiero que seas tú la que esté a mi lado, si me enfermo quiero que seas tú quien me consuele, quien me atienda. Sé que te dije que quería hacerte mía y no niego que te deseo. Te deseo como nunca había deseado a una mujer y no es porque seas señorita, es porque realmente creo que te amo—. La vio fijamente a los ojos, esas palabras le salían del corazón. — Me has hecho sentir tantos sentimientos en tan poco tiempo, estoy enamorado de ti, me he enamorado como un tonto de ti, no quiero estar con otra mujer que no seas tú, mi querida Vanesa.

Vanesa no hacía nada para zafarse del abrazo del duque, lo escuchaba asombrada, quería creer que algo había de verdad en sus palabras.

—Entonces, déjeme que me quede aquí, sin ningún compromiso hacia usted.

—No, no podría soportar tenerte cerca de mí y no besarte Vanesa, no me pidas eso.

Ambos ya se apoyaban en sus frentes.

—Entonces, lo mejor será que me marche—, dijo Vanesa con lágrimas en los ojos.

—No… no me dejes—, el duque sonaba más desesperado, — te daré todo esto a ti y a tu hermana, también le daré lo que tenga, solo no me rechaces.

—Es tarde, me ha alejado más, y deje de ofrecerme tierras que eso no me detendrá, no se da cuenta que no soy así, no quiero nada de eso—, le reclamó Vanesa mientras se distanciaba un poco de él.

Se escuchó un golpe en la puerta y de inmediato se alejaron. Eran Clara y su madre. Ambas habían regresado antes de lo previsto. Sin que ellas lo notaran, el duque y Vanesa se secaron lágrimas que asomaban a sus ojos y trataron de serenarse.

Clara saludó amablemente a su prometido y este la ignoró a como siempre lo hacía. La forma de actuar del duque se le estaba haciendo imposible. Empezaba a sentirse mal por el rechazo de Octavio, pero seguía creyendo que luego de la noche de bodas todo cambiaría.

Se saludaron, pero Vanesa se excusó y se marchó rápidamente de la biblioteca, dejándolos a solas. Su decisión ya había sido tomada, se iría cuanto antes. Amaba a aquel hombre, pero no quería ser su amante, no así. Aprovecharía la distracción y le dejaría una carta a su madre, eso sería todo. Se iría y cuanto antes de allí, era mejor.

Ya había aceptado la invitación que le hicieron unos parientes lejanos. Nunca aceptaba, ya que ella no acostumbraba a salir de su casa y mucho menos dejar a sus padres. Pero esta vez decidió aceptar la invitación sin tener tiempo de avisar que llegaría, por lo que esperaba no ser inoportuna.

CAPÍTULO XIX

VISITA ESPERADA

Su prima lejana se llamaba Adriana Heyer, era una mujer unos años mayor que Vanesa, piel morena, delgada y pelo negro rizado. No le había avisado a su prima de su visita, pero la recibieron con los brazos abiertos.

Ambas primas se llevaban bien, desde pequeñas compartían sentimientos y gustos parecidos. Las dos pensaban y decían que solo se casarían enamoradas o, de lo contrario, preferían quedarse solteras. Casi toda la familia le quitó el apoyo a Adriana por haberse unido a un campesino dueño de algunas parcelas. Tenían todas las esperanzas en ella, de que encontrara un buen candidato, pero cuando Marcel, el esposo de Adriana, se cruzó en su camino, fue imposible ordenarle a su corazón que no se enamorara de él. Solamente el señor Berry y Vanesa apoyaban su decisión.

—¡Oh, pero querida!—, expresó Adriana algo exaltada por la grata sorpresa al abrir la puerta a su prima. — ¡Marcel, querido, corre!—, gritó ésta, — ¡ha venido!

El esposo llegó lo más rápido que sus pies le permitieron, pensando que a su esposa le había pasado algo. Al ver a su prima, Adriana la abrazó sin siquiera dejarla hablar o de excusarse por su llegada tan repentina. Continuó hablando rápidamente:

—Debes de estar cansada, horas viajando no es poca cosa, querida. ¡Siéntate!—, le pidió Adriana al tiempo que la acompañaba a pasar. Dada la sorpresa que provocó con su llegada, su prima aun no le dejaba de hacer muchas preguntas. — Ya te mando a traer un té y un pan tostado para que calmes el hambre, ¡pobrecita de ti.

—Querida, deja respirar a tu prima—, intervino Marcel al ver que su esposa no dejaba que Vanesa hablara. Les sonrió a ambas cariñosamente.

Vanesa carraspeó y dijo con voz entrecortada y algo tímida:

—Adri, por favor, perdona que no te haya avisado de mi visita, pero fue una decisión repentina. No quise pensarlo más y por eso vine—, Exhaló un hondo suspiro, esperando no ser una visita indeseable.

—Siempre serás bienvenida, sin importar que no avises. Me alegro de verdad que hayas venido, me haces tan feliz—, contestó Adriana, pasándole una mano por la cabeza y sonriéndole a su prima para luego nuevamente abrazarla como quien no quiere dejar a su familiar.

Vanesa se sintió afortunada y se soltó en llanto cuando su prima la volvió abrazar, sabía que era eso lo que necesitaba, un abrazo sincero, puro, un abrazo de verdad. Con su madre los podía tener, es más, nunca le faltaban, pero aquella se sentiría mal si al abrazarla ella lloraba. Tenía confianza en que con su prima no tendría problema en contarle cómo se sentía.

Al ver a Vanesa desahogarse en lágrimas, Adriana se estremeció. Su prima no era así, sabía que algo le pasaba y le hizo un ademán a su esposo para que éste las dejara a solas.

—Pero, ¿qué pasa Vane, hermosa?, ¿por qué está afligido tu corazón?—, preguntó muy preocupada Adriana.

Vanesa no dudó en contarle y compartir con ella sus sentimientos y emociones, le dijo que se había enamorado del hombre que no debía, que le había ofrecido ser su concubina, que su casa ya no era más de su familia. Luego de un breve momento prosiguió:

—Y entonces alisté mi maleta, nadie sabe que estoy aquí, ni siquiera mi madre, aunque no dudo que se dé cuenta.

Adriana se estremeció al ver en aquel estado a su prima, le dijo que era bienvenida y no importaba el tiempo que se quedara.

—Quédate cuanto quieras—, le rogó Adriana bien animada. Rápidamente mandó a preparar una pequeña estancia y la dejó descansar, mientras ella pedía a su esposo que la apoyara en todo lo que pudiera. No hubo oposición, Marcel era un hombre muy amable y no dudó en apoyar a su prima.

CAPÍTULO XX

NOTICIAS DE LA BODA

El tiempo fue transcurriendo y Vanesa se encontraba mejor, le escribía semanal a su madre y nunca le decía dónde se encontraba. Suponía que la señora Berry se lo imaginaba, pero consideraba que estaba realmente ocupada con la boda de Clara como para estar preocupada también por ella. Esto la tranquilizaba, no quería que su madre le echara en cara su mal comportamiento.

La boda estaba próxima, faltaba poco tiempo, días, quizás. Vanesa sabía que muy pronto su hermana seria la mujer de su amor prohibido. Lo que la hacía sentirse en paz era que se encontraba lejos, lejos de todo sufrimiento, lejos de todo sentimiento, lejos de todo recuerdo.  — “A veces, para curar dolores y sanar heridas, se necesita ir lejos, tomar distancia de todo aquello que pueda provocar más sufrimiento. Otro ambiente es necesario, no solo es el tiempo que sana las heridas, muchas veces está en cambiar de vida, de entorno”—, le decía su padre, y ¡qué sabio era!  Por supuesto que Vanesa no olvidaba a Octavio, pero se sentía mucho mejor.

Durante el tiempo que estuvo viviendo con sus parientes, Vanesa siempre fue bien tratada, sus primos eran muy amables, cariñosos y bondadosos. No poseían riquezas materiales, pero no envidiaban a nadie por lo que tenían. Vanesa les ayudaba en lo que podía, una mano extra siempre era bien recibida.

Al comienzo su prima no quería que Vanesa la ayudara, pero ella terminó por convencerla y al poco tiempo ya estaba a la par en sus labores. No le importaba trabajar duro, es más, lo había hecho por tanto tiempo que estar sin trabajar se le hacía cruel. No podía negar que aquello también era una excusa para no permitir que su mente la traicionara con pensamientos sobre el duque, de sus ojos, de su beso, de sus manos y sus caricias, de su cuerpo, de su aliento.

Cada día que pasaba, su alma se levantaba con ganas de trabajar, de dar lo mejor, de ser una visita apreciada, estaba más alegre y mucho más animada.

Ella siempre pensaba que — “estaba en uno el dejar que te lastimen, que te sigan humillando. Si tomas la decisión de levantarte, no solo lo digas, hazlo, hazlo por el bien tuyo, por el bien de los que te quieren”—.

En ocasiones se permitía pensar en él, sin que su corazón se viera tan afectado. Exhaló un largo y lento suspiro mientras leía una novela en una pequeña sala.

Frunció el ceño, al escuchar gritar su nombre:

—Vanesa, ¿dónde te encuentras?

Al escuchar su nombre, Vanesa acudió rápidamente a atender el llamado. Era extraño que sus primos volvieran del paseo por el pueblo tan rápido, se extrañó y se preocupó muchísimo.

—¿Qué pasa, Adriana?—, preguntó Vanesa con tono afligido y extrañado, — ¿estás bien?—. Buscó rápido a su primo, pero observó que éste no se encontraba y se preocupó aún más.

—Ten, toma—. Su prima le extendió una revista que llevaba en su mano.

Adriana se encontraba un poco perturbada, no quería ser la portadora de malas noticias, pero sentía la responsabilidad de no ocultarle nada a su prima. Se hizo un profundo silencio.

—No sé cómo decírtelo, así que mejor lo lees tú—, le manifestó Adriana, para luego proceder a sentarse en la silla que se encontraba a su lado.

Vanesa tomó lo que su prima le daba y a continuación leyó:

“El gran duque Octavio Rutland, el hombre más codiciado desde siempre, al fin se ha comprometido. El anuncio se hizo hace dos días en una pequeña cena con sus amigos más íntimos. En pocos días dejará de ser el soltero más guapo, millonario y disponible de todo Londres. Su prometida es una mujer hermosa, se sabe que es una señorita muy sencilla, que enamoró al duque por su gran personalidad y físico. De fuentes confiables, se conoce que ella es poseedora de una pequeña dote, lo que al duque parece ser que no le importa, pero cuando el amor llega a nuestros corazones no hay riquezas ni títulos que puedan impedir formar una unión. Les deseamos lo mejor, toda la felicidad para la bella pareja”.

Vanesa no quiso seguir leyendo y bajó la mirada, parpadeó muchas veces con la intención de no verse frágil nuevamente. Se inmutó un poco, hizo una expresión de lamento con los labios y, pasado unos minutos de silencio, se levantó de su silla en la que Adriana la hizo sentar. Después se encogió de hombros y justificó:

—¿Sabes?, ya sabíamos que este día iba a llegar, así que, ¡qué bueno!, les deseo también lo mejor, sobre todo a mi hermana—. Se cruzó de brazos tratando de consolarse y darse fuerzas.

—¿Estás bien, querida?—, le preguntó Adriana al no saber cómo reaccionar. Quería que su prima gritara, dijera lo que sentía, pero Vanesa solo reaccionaba así cuando no aguantaba más. Esa reacción le preocupaba, sentía que era bueno librarse de las angustias y, si tenías a alguien de confianza, era aún mejor. Desahogarse es la mejor manera de librarse de las zozobras.

—Sí, no te preocupes—, respondió Vanesa con aire taciturno. Hizo una pausa y agregó: — No negaré que me agarró por sorpresa, no sabía qué fecha tenían, pero mentalmente estaba preparada para este acontecimiento.

—¿Lo seguiste leyendo?—, preguntó su prima. Vanesa negó con la cabeza. — Yo lo leí todo y, si lees más, dice que solo será una boda en familia, nada escandaloso. Si te soy sincera, me parece muy raro—, expresó Adriana, al tiempo que Carraspeaba. — Conociendo a Clara, creí que sería algo más escandaloso. Sabes que a ella le gusta presumir—, agregó Adriana. Creyó que Vanesa diría algo, pero realmente estaba ensimismada. — Escuché algunos rumores… dicen que el duque sigue siendo el mismo don juan, que bebe mucho alcohol, que va a tantas fiestas y que eso a Clara no le ha afectado—, siguió Adriana.

—¿De dónde obtuviste este periódico?—, preguntó Vanesa, — pensé que irían a pasear y que regresarían ya tarde.

—¿Te acuerdas que te contamos de un amigo al que queremos muchísimo, que es uno de los más ricos de esta región?—, le preguntó Adriana mientras ella asentía y alentaba a que prosiguiera. — Regresó, lo vimos en el pueblo durante nuestro paseo y nos invitó a su casa. Marcel sigue con él y, bueno, cuando estábamos tomando té, vi la noticia del periódico que había llevado y se lo pedí prestado, no dudé en venir corriendo para mostrártelo.

—¿Y de dónde escuchaste esos rumores sobre el duque?, ¿te lo dijo tu vecino?—, continuó interrogándola Vanesa.

—Ah, no, los rumores, querida, los escuché en el pueblo, no hay otra cosa de la que se hable.

—Bueno, no importa…—. Vanesa hizo un ademán con los hombros.

—¿Quieres ir conmigo a conocer al marqués?—, le preguntó Adriana con el propósito de apartarla de su aflicción y pensamientos tristes.

—Si no te importa, quiero irme a descansar—. Sin esperar una respuesta, Vanesa salió de la sala, se encerró en su habitación y lloró tanto que los bordes de su campo de visión, se empezaron a oscurecer.

Adriana sabía que era mejor no insistir y dejarle espacio. No era fácil digerir una noticia así. Se fue y dio órdenes a su única lacaya de que no molestaran a su prima.

CAPÍTULO XXI

ENCUENTRO INESPERADO

—¡Oh, señora Heyer, qué gusto que volviera!, le decía a Marcel que ha sido un viaje increíble. He conocido mucho, pero, ¿sabe…?—, en ese momento el marqués se quedó pensativo, como buscando las palabras que lo ayudaran a hacerse entender. Ambos caballeros se encontraban en la sala de estar de la mansión del marqués, — me he sentido solo—, argumentó éste, al tiempo que daba un profundo suspiro que también marcó un momento silencioso.

—¡Oh, marqués Hyde!, qué bonito debe ser conocer muchos lugares—, interrumpió Adriana para sacar de sus pensamientos al marqués.

—Nada de formalismo, ya le he pedido que me llame James. Ustedes son mis amigos—, dijo tajantemente el Marqués, en tanto brindaba una sonrisa amable a sus invitados. — Y sí, es realmente bonito conocer otros países, pero creo que sería mejor conocerlo en compañía, me he cansado de la soledad—, se quejó, dando un soplido.

—James me contaba que irá a una boda, cariño—, intervino Marcel.

—Sí, es verdad—, reafirmó éste—, un amigo mío se casará, es mi amigo de fiestas y de todo. Me pidió que estuviera y por eso regresé de viaje, he pensado que tal vez en la boda encuentre a alguien, no sé—, consideró James.

—¿De verdad está pensando seriamente en formalizarse?—, preguntó Adriana.

—Sí, sé que es poco creíble tratándose de mi persona, hasta yo estoy impresionado. Después de la muerte de mi querida Laura, no he querido saber nada del matrimonio, pero pensé muchísimo en este viaje y creo que no solo me lo debo a mí, también se lo debo a Laura. Ya he disfrutado mucho, no estoy tan joven, quiero una esposa e hijos.

La conversación fue muy amena, el marqués les contó con detalles lo que hizo durante su ausencia y sus amigos disfrutaron de su experiencia. El tema de buscar una esposa no lo siguieron tocando, no querían sentirse incomodos de tener tanta familiaridad con el noble, pues creían que no debían de olvidar su nivel social. Aunque a James eso no le importaba, ellos tampoco querían entrometerse en las vidas ajenas.

James los invitó a que se quedaran a cenar, pero estos rechazaron amablemente la invitación. Le contaron el motivo, tenían una visita en casa y no querían ser descortés, pero le prometieron aceptar la invitación muy pronto. Al marqués no le pareció mala idea, estuvo encantado y los invitó a que llegaran al siguiente día y que llevaran a su invitado, pues para él no había ningún problema. Les insistió tanto que estos aceptaron la invitación.

En el camino ambos esposos hablaron de lo bien que la pasaron con su amigo. Adriana le contó a Marcel lo que había ocurrido con Vanesa y éste se preocupó mucho por su prima. Al llegar a casa no pudieron conversar con ella, así que se retiraron a descansar a su alcoba. Hasta al día siguiente le darían a Vanesa la noticia de la invitación. 

Por la mañana todos se encontraban desayunando en una pequeña y sencilla mesa. Los Heyer le dieron la noticia a Vanesa, de que ella también estaba invitada, pero como era de esperarse, ésta la rechazó.

—Lo siento tanto primos, pero creo que me vendría bien ir a caminar, si no les importa—, Hizo ademán de pararse de su silla y agregó: - Por favor, vayan los dos, no se sientan comprometidos por mí, solo quiero y necesito estar sola.

—Yo no te dejaré querida—, dijo Adriana.

—No seas terca, mujer, ella quiere estar sola, pensar es lo que necesita—, intervino Marcel y, mientras se dirigía hacia Vanesa, la apoyó: — No te preocupes prima, no te sientas mal, si necesitas algo, estamos a tu disposición—. Vanesa respondió con un gesto de agradecimiento y se marchó.

La idea de Vanesa era caminar, sabía que muy cerca de la casa de sus primos estaban unas tierras y, dentro de éstas, una gran cascada. Ya la había conocido con su prima en una caminata y solo esperaba no perderse. Recordó que Adriana le dijo que ellos podían entrar a esa propiedad porque eran muy amigos del dueño. Esperaba no meterlos en problema, pero solo un lugar así la calmaba. Caminar la relajaba y le despejaba la mente.

El marqués James siempre salía a cabalgar. Esa era su rutina y ese día no sería una excepción. Tomó un camino que le permitía llegar hacia donde sus amigos, pues tenía la intención de regresar con ellos hacia su casa. Además, quería ir por esos caminos, necesitaba echar un vistazo para valorar el trabajo de los lacayos en sus tierras. Decidió bajarse del caballo, para apreciar lo que sus ojos veían. Los árboles se mecían al compás del viento, las aves volaban de un lado hacia a otro y, lo que era más increíble, era el sonido de fondo de una cascada.

Cuando llegó a la cabecera de su cascada se sorprendió de ver a una mujer sentada y llorando desconsoladamente. Éste no dudó en acercarse con cautela.

—Disculpe, señorita, ¿se encuentra usted bien?—. Frunció el ceño. — ¿Le puedo ayudar en algo?—, volvió a preguntarle. Al ver que ésta no giraba hacia él, James decidió acercarse más.

—No, no, no…—, tartamudeó Vanesa y rápidamente aclaró la voz: — No, no se preocupe, estoy bien—. Inmediatamente se secó las lágrimas, pues no quería que nadie, mucho menos un desconocido, la viera llorando. Se dio vuelta hacia el marqués y hubo un momento de silencio.

El marqués la miraba de pies a cabeza, realmente era una mujer hermosa, su forma de vestir era sencilla y supuso que era alguna campesina. Eso no le impidió fijarse en su físico, pero aun cuando la encontró con sus ojos rojos, le pareció encantadora, creyó estar soñando, no creía que una mujer así se encontrara en sus tierras. Él marqués le esbozó una amable sonrisa mientras se le acercaba.

—¿Qué hace aquí, señorita?—, le preguntó éste sin alterarse.

—Estaba caminando—, respondió Vanesa apenada. Su voz denotaba tristeza, pensó James. — Lo siento mucho, milord, no debí entrar a sus tierras—. Se disculpó, al tiempo que se apartaba un mechón de pelo de la cara, pues el viento hacía de las suyas. Le sonrió amablemente, trató de regresar a casa de sus primos y se despidió con una inclinación. No dejó que James le preguntara más.

James no dijo nada, se quedó sin palabras. Él siempre las tenía para una mujer, pero a ella la vio tan mal que temía que al preguntarle la hiciera sentir peor. Además, su educación no le permitía ser atrevido, sabía que no podía preguntar, pero esa situación lo dejó intrigado.

Le había sonreído y, por un instante, su corazón se volcó con el sonido de su melodiosa voz. Su sonrisa lo atontó, lo dejó paralizado, esa era una sensación agradable. Solo esperaba volver a verla, ni siquiera supo su nombre, pero tuvo la sensación que la volvería a ver.

Sintió que el destino la puso en su camino para ayudarla en lo que necesitara, para hacerla feliz. ¡Por Dios!, ¿Era posible sentirse así, con solo haberla visto una vez en su vida? James no lo sabía, pero sí su corazón que, aun cuando la miraba marchar, seguía latiendo fuerte e incontrolable. Le sonrió desde donde él estaba, se despidió con su mano, el único que no quiso despedirse fue su corazón. 

Vanesa caminó lo más rápido posible, no quería que la alcanzara, no sabía quién era ese hombre, pero le había parecido muy amable y cortés. Llegó a casa de sus primos rápidamente, los buscó y cuando los encontró respiró aliviada. En el camino decidió aceptar la invitación de ir con sus primos y así se los hizo saber.  Estos, encantados, marcharon con ella hacia la casa del marqués.

CAPÍTULO XXII

UNA CENA EN SILENCIO

El marqués James Hyde, era un hombre muy noble, amable y amigable, pero en su interior guardaba una profunda tristeza a causa de su viudez. Su esposa falleció muchos años atrás al dar a luz. Eso lo quebró por dentro. Al único que dejó estar a su lado durante todo ese tiempo fue a su amigo el duque Rutland, fue gracias a él que logró salir del estado de depresión en que estuvo sumergido. James amó intensamente a su esposa, y se sentía culpable por su muerte. Muchas veces le insistió a su mujer tener un hijo y, cuando por fin la vida parecía favorecerlo bendiciéndolo con un heredero, la muerte se llevó a sus dos seres amados.

Había compartido momentos con algunas mujeres, pero sentía que ya era hora de sentar cabeza o, al menos, tratar de enamorarse. No había sentido tanto interés por una mujer que no fuera su esposa y, el haber estado tan cerca de una dama como Vanesa, sintió cómo su cuerpo cobraba vida, cómo su corazón despertaba, cómo su sonrisa regresaba a su rostro.

Era un hombre de buena estatura y poseía un físico muy favorecedor. De labios pequeños y una nariz correctamente formada que le marcaba muy bien su rostro, cejas gruesas y tupidas. De ojos color verde demasiados pequeños, pero con el poder de estudiar a otros a profundidad.

El timbre de su mansión lo sacó de sus propias cavilaciones.

—Buenas tardes, señores, el marqués ya les acompañará—, saludó el mayordomo, — por favor, vengan conmigo—. Los tres invitados siguieron los pasos del mayordomo. Los Heyer ya habían visitado muchas veces la casa del marqués, pero Vanesa estaba deslumbrada, nunca estuvo en un lugar tan bonito y acogedor. Admiraba todo, hasta donde podían escudriñar sus ojos. Al llegar a la biblioteca el mayordomo los invitó a que pasaran y salió inmediatamente.

La estancia en la que esperaban Vanesa y sus primos era maravillosa, con libros para todos los gustos: suspenso, aventura, romance, literatura… Pensó que el dueño de todo esto debía ser un hombre muy inteligente.

Recorrió cada estante que pudo, que no notó la llegada del dueño de la casa.

—¡Qué maravilla, mis queridos amigos!—, interrumpió el marqués a sus dos amigos que charlaban intensamente. Estos se pusieron de pie dando la reverencia correspondiente e igualmente saludaron. — Tuve intenciones de ir a buscarlos—, les expresó James con voz divertida, —  pero debo decir que me distraje y tuve que regresar—. Se encogió de hombros, haciendo reír a sus invitados.

—Adri, Marcel, este es un libro que me encanta—, interrumpió Vanesa al salir del estante en el que se encontraba, sin percatarse aun de la presencia del marqués.

—¡Oh, querida!—, exclamaron sus parientes. — ¡Qué bien!, pero mira, te presentamos al marqués Hyde, James Hyde—, dijo Marcel.

Poco a poco Vanesa fue girando hasta quedar de frente al marqués. Por supuesto, no creía en lo que sus ojos miraban, se sentía más que sorprendida, pues no esperaba encontrarse de nuevo con el mismo personaje. Seguro él les contaría a sus primos que la vio llorar como una tonta y se habría burlado de ella. Ese último pensamiento la hizo sentir mal, odiaba que se burlaran de ella. De inmediato sacudió la cabeza como si al menos por el momento no quisiera pensar en eso.

—Encantado, señorita—, expresó con cordialidad el marqués James, esperando a que Vanesa dijera su nombre y apellido. No esperó mucho, porque Vanesa respondió rápidamente.

—Señorita Berry, Vanesa Berry, milord, es un gusto—, dijo ella en tono firme y asustadizo.

—Si tanto le gusta ese libro, puede usted llevárselo, señorita Berry—, le manifestó el marqués.

—Gracias, pero no es necesario, lo regresaré a su lugar—. Vanesa se dirigió a colocar nuevamente el libro. Ella no acostumbraba aceptar favores de personas que no eran de su familia, mucho menos de hombres que no conocía.

El profundo silencio que siguió fue realmente incómodo. Adriana y su esposo estaban confundidos por la forma de actuar de Vanesa, contrario al marqués, que estaba encantado sonriéndole a cada uno, en especial a aquella nueva invitada.

Miraba a Vanesa de un modo distinto, a veces con una sonrisa extasiada que amenazaba con ponerlo al descubierto ante el encanto de ella. La señorita Berry, en cambio, seguía pensando en su mala fortuna y en lo bien que, a sus costillas, debía de estar pasando ese milord o como quiera que haya dicho que se llamaba.

—Por favor, pasemos a la mesa—, invitó el marqués, desconcertado y con voz temblorosa. — Señorita Berry, ¿puedo acompañarla?—. Ésta solo se limitó a asentir con la cabeza.

Hablaron de muchas cosas, pero en ninguna conversación participó Vanesa. No se sentía bien, estaba incómoda, y llorar delante de un hombre no le parecía la mejor forma de mostrarse. Se permitió verse indefensa y no le hizo gracia, quería irse de allí, escapar. 

Sin embargo, James no dejaba de mirarla a cada instante. Cada vez que sus miradas se cruzaban le daba un vuelco en el corazón, tenía que respirar profundamente para calmar sus nervios, no quería que lo notarán, que lo vieran en ese estado.

Se despidieron con una nueva propuesta de cena, pero esta vez era por parte de los Heyer. Él aceptó encantado la invitación, se despidió de sus amigos y de su nueva conocida también, le sonrió dulcemente y besó su mano con mucho cariño.

En el camino el matrimonio habló de la increíble visita. Siempre la pasaban bien al lado de su amigo. Vanesa iba callada, pero Adriana le reprochó su manera de actuar al declinar la oferta del libro. Ella soló guardó silencio y se disculpó con sus primos con un gesto de arrepentimiento.

CAPÍTULO XXIII

LA CORAZA DE VANESA

Todos en la casa de los Heyer estaban preparados. Era la primera vez que al fin se podía realizar una cena con su querido amigo, el marqués James. Vanesa se disculpó con sus primos, porque no quería estar en la cena, pero estos se rehusaron a aceptar cualquier excusa. No podían ser descorteses con su vecino, que era muy buen amigo. Y como Vanesa no podía negarse, mucho menos con sus primos, aceptó de mala gana, no era que James le cayera mal, sino que sentía vergüenza por haberse mostrado tan frágil.

A lo lejos se escuchó el sonido del timbre, rápidamente los anfitriones se levantaron de su sillón. Adriana pasó sus manos por su falda para mostrar una mejor imagen.

James ya se encontraba de frente a sus amistades, se saludaron como correspondía, sonrisas amables de parte de cada uno. El marqués traía en una sus manos un buen vino francés que ofreció educadamente a sus amigos. En su otra mano portaba un obsequio, todos se sorprendieron al saber para quién era.

—Para usted, señorita Berry—, le dijo James, estirando su regalo a Vanesa. — Espero no ser atrevido y no lo tome a mal por favor—, le dijo con respeto.

Vanesa no sabía si aceptar aquel presente, se quedó unos momentos pensativa.

—Bien sabe, señor, que esto no es correcto, usted no es nada mío para obsequiarme algo—, le respondió al marqués. — ¿Es usted uno de esos hombres que busca algo a cambio, o que les encanta aparentar que son demasiado buenos para no ser ofendidos o calumniados?

—Vanesa, ¿qué… qué te ocurre?—, intervino su primo con un tono irritado, — James es solamente amable.

—Si la he ofendido, le pido disculpa, señorita. Mi intención no era esa, sino ver una sonrisa en ese rostro herido—, le expresó James.

—¿Sonrisa? ¡No necesito que me haga sonreír, milord! No tiene por qué hacerlo, usted descuide, estoy bien.

—Eso no me pareció ayer por la mañana, señorita—, dijo James, con su rostro enrojecido.

—¿De qué habla, Vanesa?—, preguntó Adriana, quien hasta ese momento había permanecido callada y se sentía muy apenada por la situación.

Durante unos instantes nadie dijo nada, todas las miradas iban dirigidas a Vanesa que se encontraba apesarada por haber tenido un arranque a causa de su carácter. Ella se serenó y trató de calmarse, sus primos tenían razón, el marqués era solamente amable.

Como nadie decía nada, James se inclinó y buscó la puerta sin más qué decir. Se sentía ofendido y tonto porque no acostumbraba ser amable con personas desconocidas, pero ahora que lo era recibía semejante trato. Antes de llegar a la puerta, la voz de ella lo detuvo:

—Lo siento mucho, milord—. Esas palabras fueron muy difíciles de pronunciar, ya que nunca se disculpaba, pero era sincera. Ella continuó: — Usted ha sido amable, no me justificaré—. Respiró profundamente y prosiguió: —… por mi mal comportamiento, muchas veces es él, el que domina mi lengua, lo lamento, por favor no se vaya, si alguien debe irse soy yo—.

—Sí, por favor, James, no se vaya—, pidió Adriana, interviniendo cuando nadie lo esperaba. — No justificaré el comportamiento de mi prima, pero está pasando por momentos realmente malos. Por favor, disculpe.

James, quien aún no se había girado hacia sus amigos, al hacerlo, vio un rostro realmente apenado. Vanesa le sostenía la mirada y, luego de unos segundos, le sonrió amablemente. Su sonrisa hizo que se quedara, su sonrisa hizo que olvidara, su sonrisa le hizo disculparla en ese mismo instante.

Aunque el ambiente seguía siendo un poco incómodo, comenzó a mejorar en el transcurso de la noche. Luego de la cena tomaron té y jugaron ajedrez. Vanesa, todavía un poco apenada, comenzó a pasarla bien, realmente era la mejor jugando y les ganaba a todos, incluido el marqués, que se encontraba impresionado de que una dama supiera tanto de ese juego.

Decidieron caminar un poco por el pequeño jardín, el clima estaba a favor. Disfrutar de la noche y de un cielo estrellado les pareció muy buena idea.

Adriana y Marcel se habían adelantado unos pasos, y Vanesa retomó su disculpa.

—De verdad, es tan amable, milord—, dijo viendo de reojo a su acompañante, quien iba a su lado.

—¡Ja,ja,ja!, realmente me sorprende, señorita Berry.

—Solo quería romper el hielo—, argumentó Vanesa.

—Ya veo—, le respondió éste al verla también de reojo.

—De verdad, me disculpo—, repitió nuevamente Vanesa, al tiempo que se detenía para poder verlo cara a cara. Luego como era de costumbre, bajo su rostro.

—Ya se disculpó—, contestó James.

—Me siento muy mal, de verdad—, lamentó ella entre apenada y nerviosa. Se tapó el rostro y James no dudó en tomar sus manos. Él quería verla, le gustaba ver sus ojos, su boca, su sonrisa.

—Por favor, no diga más, la dispenso—, carraspeó James, en tanto liberaba las manos de Vanesa. Ambos sonrieron el uno para el otro y retomaron su camino. — Realmente… tengo dos condiciones para disculparla.

Vanesa lo interrogó con la mirada.

—La primera, aceptará el obsequio—. Ágilmente exploró sus ojos para saber su reacción. Ella asintió con su cabeza.

— ¿Y la segunda?—, preguntó Vanesa.

—Bailará conmigo—, condicionó James en broma.

—¡Bailar!—, exclamó. — Pero, no hay música y nunca he bailado, milord.

—No digo que sea hoy—, consideró el marqués, para agregar: — Algo me dice que no será la única vez que la veré, tendremos tiempo y se nos dará la ocasión. Mientras tanto, ya está reservada para mí.

Esa última frase hizo que ambos se sonrojaran. No pudieron continuar conversando porque sus primos se unieron a la plática.

Al terminar el paseo el marqués se despidió y cada uno se fue de regreso a sus aposentos.

Vanesa no superaba la vergüenza y la humillación que había dado a una persona, lo lamentaba, pero ya lo había hecho. Admiraba a su nuevo amigo, pues de haber sido otra persona, como Octavio, la hubiera puesto en su sitio. James no era así, era muy bueno, cordial y ella se sentía tan mal. Realmente no había obrado bien. Ya en su cama se dio cuenta que durante largas horas no pensó en Octavio y eso la sorprendió. Se sonrió y se prometió pedir disculpa al marqués siempre que lo viera y tuviera la oportunidad, era lo menos que podía hacer.  Esa noche al fin recobro el sueño.

Pasados unos días todos habían olvidado el amargo momento. Todos, menos Vanesa, ya que cada vez que veía a James se sonrojaba y le pedía disculpas nuevamente. Al marqués ya le hacía gracia y le gustaba verla sonrojarse, pensaba que con ese rubor se miraba más hermosa y le gustaba saber que él era el responsable de su sonrojo. Ellos se miraban cada día y los Heyer estaban encantados con no ver más a Vanesa triste. Todo lo contrario, estaba más animada, llena de energía y, sobre todo, sonreía a todas horas. El matrimonio sabía que ese estado de ánimo se debía al marqués.

Entre ellos dos estaba naciendo una amistad realmente hermosa, salían a caminar, compartían sus gustos y disgustos. Cuando no estaban de acuerdo en algo, uno trataba de convencer al otro que él o ella tenía la razón. Se complementaban porque realmente se tenían confianza. Solo algo no le contaba todavía Vanesa, y era el motivo de su llanto del otro día. James le preguntó, pero ella le hizo saber que no se sentía preparada y le prometió que lo haría una vez que estuviera lista.

En todos esos días que se miraban y encontraban ya sabían lo que les gustaba: libros, comidas, colores… También sabían algunas anécdotas de sus pasados. Se reían a todo momento y eso a James le encantaba. La sonrisa de Vanesa lo inspiraba a hacerla reír aún más, y su voz melodiosa le erizaba la piel, le aceleraba su corazón.

Ya no se llamaban por sus apellidos como la sociedad obligaba, ambos se habían dado el permiso de llamarse por su nombre de pila. James escoltaba a Vanesa en donde la encontrara, a ninguno le importaba lo que la gente opinara, sabían que no había nada malo, nada de otro mundo, simplemente una hermosa amistad.

Vanesa estaba cambiada, ya no se sentía tan mal como unos meses atrás, se reía, se sentía menos cansada y más animada, le gustaba la presencia del marqués, le encantaba caminar con él, reír con él, hablar con él, llevarle la contraria a como hacía muchas veces. Y no podía negar que también le gustaba su sonrisa y su forma de ser, cuando estaba con él no pensaba en Octavio, y eso la ayudaba a sentirse conforme.

Sabía que lo quería como un amigo, esperaba que James no la viera como otra cosa, porque ella no iba a corresponderle amando a otro. Un sentimiento así, tan fuerte como el amor, tan fuerte como lo que sentía por Octavio, no podía olvidarlo, ni mucho menos quitarlo para poner a otro en su lugar. Ella quería eso, pero estaba impedida de hacerlo.

Una conversación que sostuvo con su prima Adriana le rondaba en su cabeza y provocaba que se sintiera mal, pues sabía que su prima le estaba diciendo la verdad:

—Debes tener cuidado, querida—, le dijo Adriana a Vanesa, cuando ambas se encontraban en la cocina preparando algo para merendar.

—¿A qué te refieres, prima?—, la interrogó ésta, — no entiendo lo que tratas de decirme.

Para Adriana estaba claro: — Creo que James se está enamorando de ti, o al menos ya lo está. No lo sé, pero sí creo que siente algo por ti.

—No digas tonterías, Adri, James y yo somos simplemente amigos. ¿Quién te ha venido a llenar la cabeza con tonterías?—, le reclamó Vanesa con un tono de molestia.

—Nadie me ha venido a decir nada, sabes que no presto atención a los demás. Te lo digo porque conozco a nuestro amigo y sus ojos lo dicen todo. Por allí dicen que los ojos hablan lo que uno siente. Los ojos son el reflejo de tu corazón y, cada vez que te ve, lo dice todo. Lo sé, te ve de manera distinta, te quiere —, aseguró Adriana.

—Adri, por favor, no sigas. No estropees esta amistad por sentimientos que no son, yo no lo veo así—, consideró Vanesa.

—¿Has pensando en el duque?—, preguntó Adriana con enojo por lo que pensaba su prima.

—¡Qué!, ¿a qué se debe esa pregunta?—, reclamó Vanesa.

—¿Has pensando en el duque?—, volvió a preguntar Adriana, haciendo caso omiso a la pregunta de su prima.

—¡No!… ¿satisfecha?—, respondió ésta.

—¿Quieres saber lo que pienso, Vanesa?

—Deja ya de preguntar Adriana, y dilo ya de una vez por todas.

—Creo que estás usando a James, no lo haces por maldad, claro está. También creo que sabes que cuando estás con él no piensas en el duque. Por eso haces todo para encontrarte con James, porque con él te distraes.

—Me dices que lo estoy usando… ¿es así, Adriana? 

—No digo que lo hagas por maldad, pero, vamos, sé honesta contigo misma, ¿lo vas a negar?, ¿negarás que cuando estás con James ni siquiera tienes tiempo de pensar en el duque?

—No seguiré con esta conversación—, argumentó Vanesa alterada.

—Solo no le des ánimos, prima. James es un hombre bueno, ha sufrido mucho con la pérdida de su esposa, y no sería justo que vuelva a sufrir cuando tú lo rechaces. Así que, por favor, anda con cuidado, no puedes quitar a un hombre de tu corazón e intentar poner a otro.

Vanesa no dijo más y siguió con sus quehaceres al igual que su prima. No podía ser tan mala con su amigo, hablaría con él, la honestidad y lealtad, ante todo.

Pero ese plan no pudo ser, ya que una mañana James llegó urgente a casa de sus amigos para decirles que debía asistir a una boda, por lo que al día siguiente partiría.

—Lamento mucho irme, mis queridos amigos—, les dijo a todos, aunque esas palabras eran más dirigidas a una sola persona. Todos lamentaron que se marchara. — Tengo que cumplir con mi amigo—, fue lo que respondió a Marcel.

—Espero volver a encontrarla, mi querida amiga—, le dijo James a Vanesa.

—Aquí estaré, mi querido amigo—. Ambos se sonrieron amigablemente.

James se despidió de todos, y dejó claro que trataría de regresar muy pronto, quería seguir disfrutando de sus amigos y de la nueva amistad que la vida le estaba obsequiando con tanta ternura.

Transcurrieron varios días después de la partida del marqués, sin embargo, lo que más atormentaba a Vanesa era ese día. Ella sabía que se casaba su hermana con Octavio. Nadie dijo nada, en casa de los Heyer reinaba un silencio. Adriana y Marcel hicieron lo que pudieron para que Vanesa no se entristeciera, pero ellos sabían que eso era algo imposible.

Al final del día cada uno se fue a sus aposentos sin decir nada ¿Qué pensaban? Eso se lo guardaron para ellos mismos.

CAPÍTULO XXIV

EL REGRESO

Dos semanas transcurrieron desde la boda. Todavía no tenían ninguna noticia de la llegada del marqués, pero sabían que pronto tendrían noticias suyas. En tanto, se podía hablar de todo, pero un tema estaba prohibido tocarse en casa: lo que mortificaba a la señorita Berry, quien trataba y luchaba con no pensar en ello.

Supo que se casó, lo leyó en el periódico y eso le bastaba.

— tal vez ahora, sabiendo que ese hombre le pertenece a mi hermana, puedo borrarlo de mis pensamientos, sacarlo de mi corazón, expulsarlo de mi vida —. Llorar no borraba el sentimiento que sentía aun por el duque, pero ayudaba a calmar su corazón y apaciguar sus emociones.

Una visita inesperada llegó un día. Al reconocer su voz le bastó a Vanesa para salir corriendo a recibir a su madre, para abrazarla y besarla. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que la había extrañado.

Todos se encontraban ya en la sala con la visita de la señora Berry. Adriana y Marcel estaban encantados porque hacía mucho tiempo que la familia no los visitaba.

Adriana ordenó Té y pan con mantequilla, pues la señora Luz expresó que estaba más hambrienta que cansada, ya que se permitió una pequeña siesta durante el viaje. A ninguno de ellos les sorprendió que la señora Berry viajara en un carrocín privado, con el escudo del duque, ya que ahora era parte de la familia.

Vanesa se encontraba a lado de su madre y como una niña pequeña no la dejaba de abrazar. La señora Berry pasó una mano por su cabeza y le sonrió, la miró radiante como al sol, como solo una madre podría mirar a su hija.

—¿Cómo supo que estaba aquí, madre?—, preguntó Vanesa, mientras todos tomaban té.

—Siempre lo supe, hija, pero quise darte tu espacio—, respondió la señora Luz. — Siempre quise que te despejaras y te distrajeras. No soy nadie para quitarte eso, cuando al fin saliste de las cuatro paredes—, consideró la señora Berry.

Vanesa le sonrió a su madre y quiso decir algo más, pero la señora Berry continuó con su intervención:

—Pero, ya es hora de regresar, tu hermana te necesita, todos te necesitamos.

—¿Para qué podrían necesitarme, madre?, aquí estoy bien.

La señora Berry entrecerró sus ojos y respiró profundo para después ejercer su autoridad de madre.

—Vine a llevarte, es hora de regresar—. Ciertamente no era un pedido. Lo que escuchó Vanesa fue una orden. Al interpretar el tono de voz de su madre se levantó, se movió de un lado a otro negando con la cabeza. Sus primos no podían interferir, pero escuchaban todo.

—Sé que es doloroso que nuestras tierras ya no sean nuestras, pero te recuerdo que ya Clara se casó con el duque y continúan siendo de la familia. Al menos no cayeron en manos de tu tío, gracias a que tu padre siempre lo evitó.

—No es lo mismo, madre—, argumentó Vanesa con voz firme.

—Lo sé, pero, ¿qué se le va hacer?—. La señora Luz habló más fuerte, continuó respirando hondo y trató de calmarse. Sabía que tenía que decirle a su hija otra cosa si quería que regresara con ella.

La señora Berry no buscó en todos esos meses a Vanesa, porque Clara se lo pidió muchas veces:

—Por favor, madre, déjela, ya se le pasará el enojo a Vanesa. Por favor, no la busque, ni le diga a Octavio donde está—, le pidió Clara en más de una ocasión a su madre.

Como siempre, la señora Berry hizo caso en lo que le pedía su hija. Ella pensó que Clara tenía razón y que el enojo de Vanesa era de rebeldía que no tuvo en sus años de niña. Por eso creyó que dejarla por un tiempo la calmaría. La señora Luz pensó que Vanesa estaba mal por las tierras y que eso se le pasaría, o al menos Clara se lo hizo creer de esa manera.

Pero quien se aprovechó de su madre fue Clara, ya que en más de una ocasión escuchó a Octavio preguntar por Vanesa. Al verlo tan desesperado Clara tuvo miedo que éste rompiera el compromiso. Ella entendía que el duque haría cualquier cosa para estar con Vanesa. Por eso decidió que hasta ser la esposa de Octavio mandaría por su hermana.

Pero en las semanas que llevaba de casada con Octavio, no era feliz. Los primeros días de matrimonio pasaban y eran como ella no se los imaginaba. Octavio ni siquiera le dirigía la voz, le hizo mandar muy lejos de su habitación, al otro lado de la casa. Eso a ella le dolía mucho, pues nunca creyó que prefirieran a Vanesa más que a ella. Octavio quería a su hermana, no a ella, no era justo, se decía Clara. Todo eso no lo sabía la señora Berry, quien se trasladó con sus cuñados para no importunar a los recién casados, pero sí sabía de las nuevas andanzas de su hija casada, y eso la preocupaba.

Dos motivos la tenían en casa de los Heyer, no solo estaba por Clara, también se lo había pedido el duque.

—¡Clara te necesita!—, replicó la señora Berry.

—¿Por qué?, ¿qué ha pasado?, ¿está bien?—, preguntó Vanesa girándose hacia su madre.

—Físicamente, sí—, dijo con sumo cuidado la señora Luz. No quería decir más de la cuenta, y menos con sus parientes presentes. — Pero no sé, hija, no la veo feliz, está haciendo cosas inapropiadas y creo que te podría escuchar a ti.

—¿Cosas inapropiadas, madre?, ¿cómo qué cosas?—. Vanesa arrugó la frente y volvió a sentarse a lado de su madre.

—El duque también te necesita—. Hizo caso omiso a las interrogantes de Vanesa, cuyo rostro se ensombreció y cambió radicalmente. Ella iba a decir algo, pero su madre prosiguió: — Está muy mal de salud, ha tenido borracheras, no deja pasar a nadie y tiene fiebres muy fuertes. Ni siquiera deja entrar a un amigo. Ni su mayordomo puede pasar a su habitación sin que el duque lo saque a empujones. Me ha mandado a buscarte, me dijo que te quería a ti, que te buscara, que solo se dejaría cuidar de ti y de nadie más—, concluyó la señora Luz.

Hubo un largo silencio que reinó por toda la habitación.

—Debe ser porque te tiene confianza, supongo yo, ¿verdad, hija?—, preguntó la señora Berry sin malicia alguna. — Debes ir o ese hombre terco y orgulloso se muere. Le prometí que te llevaría.

—Entonces, no debió prometer lo que no está en sus manos, madre.

—¿Qué es lo que te pasa, Vanesa?, ¿te cae tan mal? Me has decepcionado. ¡Si tu padre estuviera vivo!

—Si mi padre estuviera vivo, no estaría pasando nada de esto—, la interrumpió.

—¡Mírate!, nunca me habías interrumpido ni contestado así, yo no te crie así, Vanesa.

Vanesa bajó la mirada avergonzada y parpadeó varias veces seguidas para impedir que las lágrimas asomaran en su rostro.

—Irás conmigo quieras o no, mañana saldremos—, sentenció la señora Berry, dando por terminada la plática.

La idea de regresar no le agradaba a Vanesa, pero nada podía hacer. No debía negarse a una orden de su madre, tenía que obedecerla en todo, así la habían educado.

Se repetía mil veces que algún día iba a superarlo y tendría que verlo, ahora era de la familia y correr de él, era imposible.

No dijo más nada, solo bajó la cabeza y siguió tomando el té con su madre y sus primos, quienes cambiaron el tema de la conversación. Vanesa les agradeció en silencio.

CAPÍTULO XXV

LA EXTRAÑA ACTITUD DE LA SEÑORA BERRY

“Es increíble cómo el destino o la vida te regresa a las personas que menos quieres encontrarte”

—Estoy a solo unos pasos de él, después de tantos meses sin verlo. Ni con todo ese tiempo alejada lo he podido olvidar, ni siquiera mi corazón ha sanado—, suspiró. — Debo aceptar que ahora es un hombre casado, que es mi cuñado—, pensó Vanesa, al tiempo que sacudía su cabeza como si con eso dejaría de pensar.

—Vanesa, hija, ¿me estas escuchando?—, le preguntó la señora Luz. Luego tocó su hombro para que reaccionara.

—¡Disculpe, madre!, ¿decía algo?—, preguntó Vanesa un poco irritada.

—¿Podrías decirme porqué el duque te mandó a llamar?

—Supongo yo, madre, que es porque la última vez que estuvo en casa lo cuidé bien—. Vanesa observó a su alrededor para evitar ver a su madre cara a cara, no quería que supiera que se había enamorado, podía pensar mal de ella y no podía permitir eso. Exhaló un suspiro y agregó: — Creo que le gusta que lo cuiden personas cerca de él, no sus lacayos—, terminó por decirle a su madre esperando que le creyera.

—Entonces, ¿por qué no deja que el señor Devon o su amigo entren a su alcoba?—. La voz de la señora Luz denotaba rareza.

—No lo sé, madre, será mejor que le pregunte a él, yo no tengo nada qué decir, lo que pienso ya se lo dije—, respondió muy disgustada.

—Tienes razón, discúlpame, solo que no entiendo nada, lo hago porque no quiero que se muera, al menos hasta que tu hermana logre embarazarse de él, así yo podré estar tranquila.

Al escuchar eso, Vanesa se volvió y miró a su madre, quien desde el comienzo del viaje no le había dado frente. Las palabras vertidas por la señora Luz le extrañaban. Conocía a su madre y pudo notar que se le miraba insegura y afligida. Rápidamente la señora Berry desvió su mirada y vio a través de la ventana.

—¿Qué pasa, madre?, ¿hay algo que yo no sepa?—, preguntó extrañada Vanesa.

—¡Nada!… ¿qué podría pasar?—, justificó la señora Berry con tono de nerviosismo.

—Sabe que me daré cuenta de todo cuando lleguemos, ¿verdad?

La señora Berry no dijo nada, miraba nerviosa y confusamente, pensaba si le tenía que decir a su hija o no lo que realmente pasaba con su hermana. Se abanicaba más rápido de lo debido.

—¿Sigue de alcahueta con Clara, madre?—, le preguntó.

—¡Yooo!—, exclamó molesta la señora Berry, mientras se abanicaba rápidamente.

—Está ocultando algo y, por su semblante, debe ser algo malo, ¿qué es madre? Dígalo ya, por favor—, pidió Vanesa muy exaltada.

—Eres igual a tu padre, las mismas palabras de él usas en mí contra—, respondió adolorida la señora Berry.

—¡No, madre, no diga eso! Yo he cambiado y debo decirle que no seguiré cayendo en sus chantajes, mucho menos en los de Clara—. Luego de guardar silencio agregó: — ¿Sabe qué, madre? No me diga nada, no quiero enterarme de nada, no quiero involucrarme en cualquier problema de mi hermana. Le informo que cuando el duque se recupere, yo regreso con mis primos.

—¡Es increíble cómo te has hecho tan egoísta, cuando tu hermana te necesita!—, exclamó la señora Luz, casi llorando. — ¡Cómo has cambiado en tan poco tiempo, no lo entiendo hija!

—Solo cambio para mi bien madre, es todo.

—Tú no eres así. Tú siempre has estado de nuestro lado, de tu hermana. Si tu padre estuviera aquí se decepcionaría, tienes que estar siempre para la familia. Si Clara te pide que hagas algo tú no dudes en hacerlo, es tu obligación como hermana mayor que eres—. Durante largo rato, la señora Berry continuó hablando y reprochando a su hija, pero ésta ya no le escuchó. Vanesa decidió guardar silencio, pensó que, si sabía menos de su hermana, era mejor para ella. No quería involucrarse en problemas ajenos, y mucho menos en problemas conyugales.

CAPÍTULO XXVI

EN LA CASA DEL DUQUE

—Ya hemos llegado—, oyó decir Vanesa a su madre.

No lo podía creer, estaba ya a solo algunos pasos de volver a verlo, de volver a estar cerca de él. Vanesa creía que podía superarlo, pero era falso, no estaba lista, lo estaba sintiendo. Nunca estaría lista, menos para verlo casado con su hermana.

Su mente comenzó a jugarle sucio, imágenes de ambos besándose, abrazándose, amándose. ¿Qué debía hacer? No podía salir huyendo, se obligaba a entender su resistencia una y otra vez sacudiendo la cabeza rápidamente. Miró a su madre de reojo: ¿qué le diría a su madre?, ¿que amaba al esposo de su hermana, que lo había besado y que, si hubieran tenido tiempo, tal vez hasta seria suya? ¿Cómo explicar algo así?

Se sentía aturdida, ya no escuchaba a su madre, solamente sabía que estaba cerca de ella, pues el sonido de su voz se lo indicaba.

Inmediatamente la puerta sonó tras que la señora Luz tocara el timbre.

Se obligó a calmar sus nervios, suspiró y exhaló, sus manos empezaron a sudar.

Quien estaba detrás de la puerta era el mayordomo del duque. El señor Devon les dio una amable y cordial bienvenida, sonriéndoles a cada una e inclinándose ante ellas como era su deber.

—Adelante señora… Señorita Berry, es bueno tenerla por estos lugares—. Vanesa aún se sentía aturdida, no tenía las fuerzas suficientes para salir huyendo de allí. “Tal vez si me desmayo, pensaba ella”

—Avisaré que están aquí—, continúo el señor Devon.

—¿Y mi hija, señor Devon?—, preguntó la señora Berry.

—Salió de compras, mi señora.

—El duque… ¿Cómo sigue?

—Como usted sabe señora, él no ha querido que entremos a su alcoba, su amigo el señor Hyde no logró tanto y tuvo que irse por algunos días a cumplir con sus compromisos. Me gustaría decirle que él está bien, pero, sinceramente, con la terquedad de mi señor, no sé nada.

—¿Y por qué dejó usted que Clara saliera sola, señor Devon? Debió impedirlo, es su obligación con la esposa de su señor.

—No puedo obligar a la señora a que permanezca aquí—, justificó el mayordomo.— Las habitaciones están listas—, dijo el señor Devon, — la señora Vivian la conducirá hacia la suya, señora Berry—, expresó el mayordomo al saber que había decido quedarse por unos días.

—¿Y la de Vanesa?—, preguntó la señora Luz.

—Yo mismo la ubicaré, no se preocupe. Por favor siga a doña Vivian—, insistió el fiel sirviente.

El señor Devon esperó que la señora Berry se dirigiera hacia su habitación, para pedirle a Vanesa que lo acompañara:

—Señorita Berry, por favor, venga conmigo.

Desde que llegó, Vanesa no había dicho ni una sola palabra. No escuchó la conversación de su madre con el mayordomo y, aunque le alegró saber que su madre estaría viviendo en aquella casa el tiempo que quisiera, no pudo participar de la plática con ambos, aún no se sentía bien, ni física ni emocional.

—Ésta es su habitación, señorita Berry—, le manifestó el señor Devon, al tiempo que se hacía a un lado para que ella entrara a la que sería su alcoba. Aquella habitación era un hermoso lugar, mucho mejor que la que tenía en la casa que fuera de su padre, y aún más elegante que la que tenía en casa de sus primos.  Tenía una cama grande solo para ella, con tres ventanas y una vista mejor de lo que ella esperaba, cortinas que hacían juego con el color de su recámara y de sus muebles. Una pequeña mesa estaba ubicada cerca de una de las ventanas y eso la hizo sentirse reconfortada. Sonrió. El mayordomo esperó el momento oportuno para darle el mensaje de su amo.

—La habitación del señor Octavio es la que está a lado—, esperó un momento para continuar, — ¿desea que la anuncie ahora mismo?

No fue posible que continuara con su silencio en aquel momento, decidió romperlo con un rechazo a la habitación indicada por el sirviente.

—Señor Devon, quisiera una alcoba junto a la de mi madre.

—Temo que eso no será posible, señorita Berry, el duque así lo ha decidido y yo no puedo desobedecerlo.

—Por favor, señor Devon, trasládeme cerca de mi madre, yo le diré que lo pedí.

—No puedo, señorita Berry, lo siento mucho, no quiero problemas con el duque.

Ante aquella negativa firme, Vanesa ya no siguió insistiendo. Su rostro reflejó resignación y tuvo que aceptar para evitar que el mismo mayordomo tuviera problemas por su causa.

—Él la está esperando, es la alcoba de a lado, la dirigiré—, dijo el mayordomo.

—Gracias por su amabilidad—. El mayordomo esperó a que ella se dispusiera a salir de la habitación.

—Es ésta, él ya sabe que usted está en casa.

El señor Devon no quiso decir nada más y se marchó a continuar con sus obligaciones.

Ya en el pasillo, Vanesa se decidió enfrentarse a sus temores y salir de eso de una vez por todas. Mientras se encontraba frente a su puerta, no se percató que había estado parada demasiado tiempo y suspiró, no una, sino muchas veces. Pidió fuerzas divinas para verlo y no caer rendida a los pies del duque. Por fin decidió tocar. Tocó la puerta con mucho nerviosismo.

CAPÍTULO XXVII

EL CUIDO DE OCTAVIO

Octavio se encontraba descansando en su cama. Los dos tenían mucho tiempo sin verse. Él la esperaba. Al recibir el permiso y entrar Vanesa a la estancia del duque, ambos empezaron a sentir que todo alrededor se paralizaba, desaparecía, que solo existían ellos dos, nadie más.

La habitación del duque era más cómoda y lujosa de lo que se podía imaginar. En ese espacio podía caber de todo. Era muy grande y con una mesa pequeña, pero lujosa, que servía de comedor. Las ventanas eran más amplias que en el resto de la casa, incluyendo el cuarto asignado a ella. Pensó que con seguridad era la recámara principal, pues se podía llegar hasta el balcón, observar las calles de Londres y el jardín que se encontraba de frente.

Se miraron por mucho tiempo en silencio. Se contemplaban tanto que ni notaron el tiempo que dilataron para estar más cerca el uno del otro. Fue ella, quien al percatarse que el duque no podía moverse, tuvo que dar el paso al ver que él hacía intentos por llegar hasta donde ella. Tratar de ser indiferente con él no iba a ser posible, lo comprobó porque, solo con verlo, su corazón se ablandó, él lo cambió.

—No, no se mueva, por favor, tiene que descansar—, le dijo Vanesa tiernamente. Era evidente que su voz no podía disimular cuánto había extrañado verlo, mientras sus ojos hablaban y decían todo lo que ella no podía. Al ayudar al duque a recostarse, notó que él estaba con fiebre alta

—¡Por Dios, milord!, ¿qué le ha pasado?—, preguntó Vanesa muy preocupada.

Octavio, quien aún no decía nada por encontrarse extasiado con su presencia, sentía que verla era como un sueño que se hacía realidad. Tantas veces añoró el reencuentro que, ahora, al verla tan cerca, lo dejó sin palabras. Para ese momento, el duque ya era feliz de nuevo, sintió que la vida había retornado.

—¡Vanesa… mi Vanesa!—, exclamó Octavio con ojos lagrimosos. — Al fin estás aquí, mi amor, ¡te he extrañado tanto!

—Dígame, ¿por qué no quiere que lo vean? Es increíble su modo de hacer las cosas, milord. ¿Cómo ha podido aguantar tantos días sin que lo vean?—, reclamó Vanesa, al tiempo que lo desaprobaba con ligeros movimientos de su cabeza.

En ningún momento se perdían de vista, se miraban como si no se hubiesen visto en años, los ojos decían y gritaban todo lo que estaban sintiendo. Cualquiera habría percibido la alegría que salía de sus rostros al verse nuevamente.

—Solo quiero que tú me cuides, hermosa, nadie más—, contestó Octavio, dando respuesta a la pregunta que le había dirigido Vanesa. Luego tomó su mano y la besó con cariño, con pasión, con desesperación. — Te he extrañado tanto, no puedo vivir sin ti, amor mío.

Vanesa solamente parpadeaba. Su corazón, su mente y su cuerpo le gritaban que lo besara, que lo tocara, que lo acariciara. Respiró profundamente y se repitió a sí misma que no debía caer, ni ser víctima de sus propios sentimientos.

—Llamaré para que me traigan todo lo necesario—, dijo Vanesa esquivando y rechazando lo que el duque le había dicho. Soltó su mano de él lo más rápido que pudo y tiró de la campana que se encontraba al lado de la cama del duque.

— ¿Vas a ignorarme, Vanesa?—, preguntó Octavio con exasperación.

— Ya estoy aquí, lo cuidaré y luego regresaré al lugar en que me encontraba, milord—, contestó, ignorando su reproche.

—¿Dónde estabas, amor?—. Aquel reclamo era una mezcla de tierno reproche y alegría, al mismo tiempo.

—¡Está delirando, usted tiene mucha fiebre!—, consideró Vanesa, con intenciones de cambiar el rumbo de la conversación. No quería que le siguiera diciendo amor o cualquier palabra de buen sentimiento, pues escucharlo decir ternuras la mataban por dentro.

—¡No…!—, gritó Octavio, — estoy en mis cabales.

—Entonces, por favor, no me diga esas cosas. Le recuerdo que es usted un hombre casado y su esposa no es cualquier persona, es mi hermana. Yo soy su cuñada, milord—. El tono de Vanesa era firme, el duque iba a reprocharle, pero no pudo continuar al ver que su mayordomo entraba en la estancia.  

—Dígame, ¿en qué le puedo ayudar, señorita?—, preguntó el señor Devon.

—Por favor, señor Devon, traiga agua, pañuelos pequeños, esencias y sales. También tráigale un caldo de sopa al duque. ¡Ah!, por cierto, debe preparar la tina, el duque necesita un baño que le ayude a bajar la fiebre—, ordenó Vanesa, mientras miraba al señor Devon.

—¡Como usted mande, señorita Berry!

Rápidamente Vanesa comenzó hacer lo que alguna vez había hecho: puso más almohadas para que la cabeza y espalda del duque pudieran descansar mejor, sabía que él tenía que estar fresco. Carraspeó al pensar en lo primero que tenía que hacer: “desabotonar la camisa de Octavio”. Solo pensarlo le provocaba un tremendo nerviosismo que ya creía no volvería a sentir.

En la habitación había un silencio total. Ella sentía que no debía estar tan cerca del hombre al que tanto amaba. Oír su voz la hacía temblar, tan solo escucharlo la ponía nerviosa. Optó por quedarse callada, así no se sentiría tan en peligro ni demostraría sus sentimientos.

Octavio también guardó un silencio que le era placentero, disfrutaba con solo verla, escudriñaba sus movimientos y todo lo que sus manos hacían, sus gestos, su rostro… Él quería grabar en su mente todo ese momento y los que le fueran posible, disfrutaba verla cuidando de él.

El mayordomo llegó rápido y preparó el baño que había ordenado la señorita Berry. El señor Devon estaba feliz, porque al fin su amo había permitido que lo atendieran a como debió ser desde el principio. Al fin le bajaría la fiebre, para que pudiera comer y ser atendido por un doctor.

Octavio le hizo prometer a Vanesa que no se iría en tanto él, con el apoyo del señor Devon se daba un baño. El mismo mayordomo acomodaría después al duque en su cama.

—Ya está, señorita Berry, ¿ahora qué sigue?—, preguntó el señor Devon, interrumpiendo a Vanesa en sus propios pensamientos. 

Esta volteó a verlo y con una sonrisa amable le contestó:

—Ya sabe, señor Devon, ahora me toca el turno de atender al duque—.  Le guiñó un ojo y volvió a sonreír dulcemente.

—Milord…—, expresó el mayordomo dirigiéndose al duque, no sin antes responder a la sonrisa de la señorita Berry—, está usted en las mejores manos, si necesita algo ya sabe cómo llamarme.

Vanesa asintió con la cabeza y, aunque el señor Devon era un simple lacayo, se inclinó ante él sin importarle. El mayordomo merecía tanta amabilidad por ser tan bueno, porque para aguantar a un hombre de carácter pesado como el duque debía ser un santo.

A Octavio no le sorprendió el actuar de Vanesa, sabía que ella era una mujer amable a pesar de su mal carácter. 

Vanesa se dirigió hacia donde estaba el duque, tomó el caldo de pollo y procedió a dárselo. Eso le caería bien a su estómago, no quería arriesgarse a darle algo pesado, porque sabía que Octavio no probaba alimentos desde días atrás, así que una sopa lo mejoraría.

—Has estado muy callada, hermosa, ¿seguirás ignorándome?—, preguntó Octavio. La falta de respuesta lo hizo continuar: — Sabes que eso es imposible, tendrás que hablarme de una u otra forma.

—¿Qué quiere que le diga, milord?—, Contestó amablemente Vanesa, suspirando pesadamente dada la situación.

—¿Dónde has estado?, te he buscado, pero nadie me quiso decir de tu paradero, ni siquiera tu madre, ¡y sé que ella lo sabía!

—Estaba a salvo en un lugar con gente que amo y me ama, milord.

—Te he extrañado tanto, amor—. El duque tomó nuevamente su mano y la besó.

—Por favor, no haga eso, alguien puede entrar y mal interpretar las cosas—, reclamó Vanesa con molestia y enojo, mientras apartaba rápidamente sus manos.

—Nadie tiene derecho de entrar a esta habitación, hermosa, solo tú y el señor Devon.

—Entonces, hay que ser decentes y prudentes, milord, él se puede formar una mala imagen.

—¿En serio, Vanesa? ¿Crees que no le dije al señor Devon de ti?—, preguntó el duque. — Él lo sabe todo, sabe de mis sentimientos hacia ti, el deseo que tengo de tenerte a mi lado, sabe de nuestros besos y sabe que estoy loco por ti, Vanesa.

—Por favor, milord, le pido que me respete o me iré y no volveré—, amenazó Vanesa, sorprendida y al mismo tiempo avergonzada. — ¡Oh, por Dios!, ¿qué estará pensando el señor Devon de mí?

—Perdóname por haberte dicho lo que no debía, sé que te lastimé y no me justificaré, hermosa, pero debes entender que estaba como un loco desesperado, pensé que no te volvería a ver y eso no pude aguantarlo—. El duque hizo una pausa para continuar: — No debí insinuarte nada, tú no eres así y te falté el respeto, ¡soy un estúpido!—. Vanesa iba a decir algo, pero él la detuvo: — Creí que te encontraría antes de casarme, pensé que con quien me casaría seria contigo… cuando vi que no aparecías, me puse fuera de mí, te miraba en todos lados, a veces perseguía a tantas mujeres creyendo que eras tú, amor mío, yo era un alma muerta en un cuerpo vivo—. A cada palabra Octavio se fue acercando a Vanesa. Ésta solo lo miraba con ojos tristes, esperando no dejarse llevar por el momento, ni mucho menos derramar lágrimas. Tenía las manos de Vanesa entrelazadas, las tomó y besó, la vio a los ojos y prosiguió: — Castigué a tu hermana no invitando a nadie, solo los de esta casa y un amigo que apareció, dije que sí al sacerdote pensando que eras tú. Era a ti a quien miraba, era a ti a quien quería allí conmigo.

Cada palabra pronunciada fue con dolor, y así lo percibió Vanesa. Lo expresado por el duque la conmovió, pero más le dolió su corazón cuando vio que Octavio derramaba lágrimas. Ella no pudo evitar contener las lágrimas que también brotaron de sus ojos.

—No, no llores mi amor—, pidió Octavio, — no quiero verte así, perdóname por hacerte sufrir, tú no lo mereces.

—Si lo que desea es mi perdón, no se preocupe milord, desde hace mucho tiempo está usted perdonado. Ahora, por favor, termine de comer y duerma que le hará bien—, dijo Vanesa, desviando la mirada. Sabía que si lo seguía viendo se lanzaría a sus labios y eso no estaría bien.

Octavio no quiso presionarla más, no quería que volviera a huir de él, le daría tiempo. Soló agregó:

— Solo si prometes que no irás huyendo de mí, quiero que me prometas que cuando mis ojos se abran tú estarás aquí.

—Le prometo, milord, que cuando sus ojos se abran yo estaré aquí—, le aseguró Vanesa con una dulce sonrisa.

Los ojos del duque comenzaron a cerrarse hasta caer en un profundo sueño. Durmió como no había dormido en meses.

Si al principio Vanesa se sentía nerviosa, ahora ya no. Su deseo era estar al lado del duque, ya había prometido cuidarlo y ahora lo cumpliría.

Pero no podía engañarse, no podía creer que lo hacía por eso, sino por el gran amor que le tenía. Al igual que Octavio, sus ojos estaban cargados de sueño y su cuerpo le pedía a gritos un descanso, así que, poco a poco, comenzó a caer dormida a lado del duque. También durmió como no lo había hecho en meses.

Octavio había ordenado que solo el señor Devon y la señorita Berry podían visitarlo y entrar a su estancia. Es así que ambas personas llegaron al acuerdo de repartirse las tareas en el cuido del duque.

Al mayordomo le tocaba arreglar la habitación, bañar al duque, llevarle la comida y cualquier medicamento que este pudiera necesitar. Vanesa se encargaría de cuidarlo, alimentarlo y ayudar a limpiar su cuarto, ya que, como muchas veces le dijera al señor Devon: — “Necesito distraerme con algo, no puedo estar sin hacer nada” —. No obstante, el mayordomo se rehusaba. Por supuesto, quien ganó la batalla fue Vanesa, el señor Devon no pudo llevarle la contraria y terminó dejando que se saliera con la suya.

CAPÍTULO XXVIII

LA REVELACIÓN

Durante todo ese tiempo Vanesa no pudo saludar a su hermana ni hablar con su madre. Cuidar de Octavio se convirtió en su prioridad. Salía solamente para asearse en su cuarto, pero siempre regresaba rápido a la habitación del duque.  

Sabía que Isabela, la hermana de Octavio, tenía prohibido la entrada, ya que el duque pensó que lo que él tenía podía ser contagioso y no quiso arriesgar a su hermanita. Al escuchar el nombre de Isabela, Vanesa tuvo deseos de conocerla, pero tuvo que controlar su curiosidad hasta que Octavio se recuperara o ya no la necesitara.

La compañía del mayordomo era agradable y encantadora para la señorita Berry. En esos días ambos entablaron una buena amistad, en la que Vanesa quería saber todo sobre la vida del lacayo, pero éste, a como era de esperar, solo respondía hasta donde creía debido.

La fiebre del duque bajaba y se recuperaba poco a poco. Ambos velaban su sueño, mientras se encontraban sentados de frente a la gran cama.

—Debe de estar cansada, señorita Berry—, consideró el señor Devon.

—Un poco, no lo negaré—, respondió ella con un profundo suspiro, seguido de un breve ejercicio para el cuello. — Pero, por favor, señor Devon, sea tan amable de llamarme por mi nombre de pila. —Por mí está bien, señorita Vanesa—, expresó gustoso el señor Devon.

—Me parece bien, señor Devon—. Ambos se dedicaron una sonrisa y, después de un largo silencio, ella prosiguió: — Usted quiere mucho al duque, ¿verdad?, tanto como a un hijo.

—Sí, estoy con él desde que nació. Ayudé a mis patrones a criarlo. Es un gran hombre, sé que usted lo sabe o no estaría cuidando de él.

—Sí, usted tiene razón, también lo creo—, respondió Vanesa, volviendo su rostro hacía el duque, quien dormía profundamente o al menos lo parecía.

—¿Puedo preguntarle algo, señorita Vanesa?

—Sí, por favor.

—¿Por qué sigue cuidando de él?

Vanesa sonrió y, mientras pensaba en una respuesta, miró al duque y dijo:

—Para ser honesta, señor Devon, me gusta cuidarlo. No lo hago por compromiso, ni obligación, lo hago porque lo quiero…—. Era tarde, esa expresión la tomó por sorpresa a ella misma y quiso rectificar: — Como familia, claro está—. Vanesa carraspeó y se meció en su silla muy incómoda y avergonzada.

—No se preocupe, señorita Vanesa, el señor me ha contado todo desde que aprendió a hablar—, El mayordomo hizo una pausa para seguir con la charla: — Sé lo que sienten ambos. Él me dijo de sus sentimientos y me doy cuenta de la manera tan especial con que usted lo cuida y lo mira. No diré nada, quede usted tranquila.

Vanesa estaba sorprendida, el señor Devon no temía en decir las cosas como eran: Octavio le dijo a ella que él mayordomo sabía todo y, aunque Devon era muy amable, ella no dejó de pensar en que la vería como a una mujerzuela. Desechó ese pensamiento y quedó pensativa por unos segundos. Pensó que lo que decía era en voz baja, pero fue en voz alta:

—Ya está mejorando, dentro de unos días ya no me necesitará y entonces me iré—. Era increíble: su lengua la traicionaba—, Su rostro se enrojeció de vergüenza.

—Creo que él siempre la necesitará, señorita Vanesa—, aclaró con seguridad el señor Devon.

Vanesa no quiso continuar con la plática, tenía miedo que sus emociones hablaran por ella, así que solo asintió y terminó su conversación.

Octavio escuchó cada palabra, en especial aquel “lo quiero”. Su corazón, cuerpo, su estómago lo hicieron sentir lo que nunca había sentido por alguien. Ya no dudaba, aquello no era una aventura o un simple deseo, amaba a Vanesa, quería su vida junto a ella, daría todo por ella, haría todo por ella.

CAPÍTULO XXIX

LAS SOSPECHAS DE CLARA Y SU MADRE

Luego de unos días Vanesa pudo ir a saludar a sus familiares. El señor Devon le indicó dónde se encontraba la habitación de su hermana y le extrañó que se ubicara lejos de la del duque. El mayordomo notó su asombro y le explicó que su amo alojó a Clara en el ala sur, puesto que en el lado en que él se encontraba solo estaba el dormitorio principal, que era el suyo, el de su hermana Isabel, el de un invitado especial y el que ocupaba la misma Vanesa.

—¡Querida, al fin puedo verte!, ¿ya mi querido esposo te dejó en libertad?—, farfulló Clara con mucho sarcasmo, mientras conducía a su hermana a que se sentara en una silla que estaba cerca del espejo en el que ella estaba hacía unos segundos. La abrazó y besó secamente.

—¡Hola, Clara!—, Vanesa abrazó a su hermana y continuó: — ¡Y no digas eso! no soy prisionera, simplemente sabe que soy buena cuidando a los enfermos.

—Mi esposo, querida, no te ha dejado ni respirar. Has pasado… ¿cuántos días?, ¿siete, quizás?—, le reprochó Clara.

—Sí, son muchos días sin verlas, pero ya está mejor, por eso vine a saludarte.

—Eres la enfermera de todos y ahora de mi esposito—, dijo Clara, irritada.

Vanesa no quiso seguir el juego de su hermana, sabía que ella le insinuaba algo que tal vez podía ser real. No se sintió mal, no había hecho nada malo, era verdad que se besó con el duque, pero fue antes de casarse. No debía sentir culpa o, al menos, trató de engañarse.

    Luego de que Vanesa llegara, Clara continuó peinándose e hizo señal a su doncella para que las dejara a solas.

Después de una eternidad en silencio, Clara quiso continuar:

—Y bien, ¿qué te ha dicho mi querido esposo?

—¿De qué, Clara?, ¿qué me tiene que decir?

—¿No te ha dicho lo injusto que ha sido conmigo?, ¿lo malo que es…?

—Ha estado con fiebres altas, Clara, ni siquiera hemos hablado—. Vanesa lo justificaba, era evidente que su hermana quería que dijera cosas que no debía, por eso siguió con su decisión, no seguir con ese juego.

—Ese estúpido ni siquiera me dio la boda que pude haber tenido—, dijo Clara con un odio que salía hasta por sus ojos. Giró hacia Vanesa y continuó: — Es el hombre más malvado y desgraciado que he conocido. Ni siquiera lo puedo ver, Vanesa, no me permite verlo, no puedo ni desayunar con él ni con su querida y estúpida hermana que me tiene al borde. No puedo pasar por sus dormitorios y tengo prohibido estar en algunas salas de esta casa, ¿y por qué?, ¡porque el estúpido duque lo quiere así!—, gritó exasperada, con ojos lagrimosos y llenos de rabia. Acto seguido tiró su cepillo.

—Lo siento tanto, Clara—, fue lo único que pudo pronunciar Vanesa antes que su hermana continuara con sus quejas.

—¡Ni siquiera luna de miel he tenido! Tú no sientes nada, Vanesa, no soy estúpida.

—¿Por qué dices eso?—, preguntó Vanesa, con el ceño fruncido.

—Hay que ser realmente ciega para no darse cuenta que Octavio te prefiere a ti, querida hermana—, respondió mordazmente.

—Si es porque mandó a buscarme para cuidarlo, te digo que…

—No digas más… no te entierres querida. Sé que eres una virgen, una santa, no harías nada malo. Pero que quede claro, luego que mi esposo se recupere te quiero fuera de mi casa.

—Sí, me iré, pero no porque tú me lo órdenes. Me iré porque es así como lo deseo—. Vanesa se puso de pie y ya se dirigía hacia la puerta cuando los sollozos de su hermana la detuvieron.

— Por favor, Vane, hermanita, no te pongas en medio. Entiende, es mi esposo y su deber es cumplirme como su mujer, como su esposa. Si tú estás en medio no podré hacer nada, yo lo amo, Vanesa, lo amo realmente—. Clara se puso de pie y, mientras se acercaba a su hermana, que aún estaba de espaldas, continuó: — Por favor, entiéndeme, sé que tú no harás nada en mi contra, siempre has hecho lo que es correcto para todos y para la familia, confió en tu buen juicio hermanita.

Vanesa no dijo nada en ese momento, pero recordó que en su última plática con su madre ella le dijo que Clara estaba haciendo cosas indebidas. Se volvió a su hermana y le preguntó:

—¿Qué estás haciendo, Clara?, nuestra madre dijo que me necesitabas.

—¿Qué estoy haciendo de qué?, ¿para qué podría necesitarte?—, repuso irónica.

—No sé, dime tú…

—Solo te diré que no te metas más en mi vida y que te alejes de Octavio.

—Estás muy cambiada, Clara—, expresó Vanesa con voz llena de tristeza.

La conversación entre las hermanas se vio inesperadamente interrumpida.

—Al fin las encuentro aquí, hijas mías—, sonó la voz de la señora Berry interrumpiendo en la estancia.

—¡Oh, madre querida!, le daba la bienvenida a Vanesa a mi humilde casa—, respondió Clara.

—¿A dónde te instaló el señor Devon, Vanesa?

—En el lado este, madre—, respondió Vanesa un poco irritada.

—Debes sentirte afortunada, porque allí solamente esta él, su hermana y a veces algún amigo íntimo suyo cuando recibe visitas—. Las palabras de la señora Berry estaban cargadas de reproche y daban a entender que le disgustaba el actuar del duque.

A Clara la hacía sentirse bien saber que su madre estaba de su lado y, al igual que ella, también estaba sospechando sobre las intenciones del duque. Por eso no quiso decir nada y simplemente lloró para empeorar la situación. Su madre retomó la plática:

—Es algo extraño. No quiero pensar que te has convertido en un peligro para tu hermana, Vanesa.

— Siempre he hecho lo mejor para ustedes, madre, siempre pienso en mi familia, no perjudicaría…

—Es mejor así, te quiero lejos de esta casa, no pensé que haberte traído fuera peligroso para el matrimonio de Clara. Ella es su esposa y tiene todo el derecho.

Vanesa no decía nada ante tal humillación, se sentía dolida, llena de rabia, siempre hacía lo correcto, la enojaba que ahora la juzgaran sin razón alguna. Para ella su familia era lo más importante, en quien menos pensaba era en ella misma. También creía que su madre y hermana tenían razón en que el duque la prefería, pero rechazaba que consideraran cosas que no eran.

—Le irás a informar al duque que te vas conmigo a casa de tus tíos, para que comiences a arreglar tus cosas—, concluyó la señora Berry con tono seco. — Ahora ve, alístate, que nos vamos de visita a donde tus tíos.

La señora Berry sabía que el duque estaba comportándose raro al pedirle que le llevara a Vanesa, pero no se imaginaba la magnitud de todo lo que estaba ocurriendo. Al ver la reacción de Clara supo que debía alejar a Vanesa de aquella casa o el matrimonio de su hija con el duque se estropearía. Ni siquiera le importaban los pecados que había descubierto de Clara, solo quería y pensaba en protegerla.

Vanesa salió rápidamente de la habitación de Clara, no deseaba estar con su hermana ni con su madre. Le resultaba imposible entender que su propia madre se convirtiera en una compañía poco deseable para ella. Estaba convencida que debía salir cuanto antes de esa casa, o su corazón la traicionaría. Sus sentimientos habían hecho presa de ella y la controlaban casi por completo. Ya ni siquiera le estaba importando lo que opinaran los demás de ella y eso le mortificaba. También observó que su madre y Clara le ocultaban algo, pero no quiso indagar más, no quería ser cómplice de ellas.

Ya estaba a punto de llegar a su habitación, cuando recordó que el señor Devon le comentó que en esa ala de la casa también estaba la habitación de la hermana del duque. Quiso entonces conocerla y retrocedió algunos pasos para dirigirse al dormitorio de la señorita Isabela, que quedaba al final del pasillo.

Tocó a la puerta, no sin antes acomodarse su vestido. Escuchó que desde adentro le daban el permiso de pasar.

CAPÍTULO XXX

CONOCIENDO A ISABELA

Isabela se encontraba con su institutriz que, para ser su maestra, ya estaba bastante entrada en edad y resultaba ser muy estricta.

La niña era realmente hermosa. Sin importar su corta edad, ya se le notaban rasgos que comenzaban a configurar a la mujer que sería: alta para su edad, su piel era tan blanca que parecía una muñeca de porcelana a la que había que tratar con cuidado y debían proteger, sin mencionar los ojos hermosos con que la naturaleza la había dotado: azules como los de Octavio, con su misma mirada. Tenían parecido, pero al mismo tiempo eran distintos. Su nariz era tan pequeña que a Vanesa le dieron ganas de apretarla como lo hacía cuando Clara era una niña, sus mejillas eran muy rosadas. Todo en Isabela era perfecto. Se dio cuenta que muy pronto sería el dolor de cabeza de su hermano, porque pretendientes tendría de sobra. Sonrió ante ese pensamiento.

Vanesa no supo cuánto tiempo estuvo mirándola, hasta que escuchó que Isabela carraspeaba para llamar su atención y le dirigía una mirada tratando de saber quién era ella.

—Disculpa, ¿quién eres?, no te conozco—, dijo Isabela, entrecerrando sus pequeños, pero hermosos ojos.

—¡Oh!, discúlpeme, señorita Rutland, quería conocerla—, contestó Vanesa un poco apenada. En realidad, estaba haciendo cosas que no hacía, como presentarse ella misma.

Se escuchó una risa de la señorita Isabela que sorprendió Vanesa.

—¡Ja,ja,ja!, no te preocupes, ¿cómo te llamas?—, preguntó amablemente Isabela.

—Vanesa, soy Vanesa Berry.

—¡Ah, sí!, he escuchado de ti.

—Sí, soy hermana de la esposa de tu hermano—, le dijo, pensando que con eso le aclaraba su condición en la familia.

—Me refiero a que sé quién eres porque mi querido hermano me contó de ti hace mucho tiempo, aunque déjame decirte que el que me digas que eres hermana de Clara me da desconfianza—, replicó Isabela, con tanta franqueza y al mismo tiempo con un poco de ternura. Se encogió de hombros y siguió observando a Vanesa.

—Quería saludarte desde hace tiempo, llevo muchos días aquí, pero no había podido venir—, le confió Vanesa.

—¿Y por qué hasta ahora puedes?, no me digas que la caza fortuna de tu hermana te mandó para que me convencieras de salir—, expresó Isabela. — Ya le puedes ir diciendo que no la quiero y que no, no salgo con ella, que me deje tranquila.

La institutriz, que se encontraba al lado de Isabel, le reprochó:

—No es así como una señorita debe comportarse, le diré al duque lo que está haciendo y diciendo señorita Isabela.

—¡No, por favor!, no le diga nada a mi hermano, no lo volveré a hacer—, respondió Isabela, volviéndose hacia su institutriz, con quien estudiaba sobre una mesa. Era cierto, se sentía mal, no le gustaba decepcionar a su hermano.

—No se preocupe, no me ha ofendido—, justificó Vanesa al escucharlas. — Y respondiendo a su pregunta, Clara no me mandó, yo quise conocerla. Además, está tan cerca del cuarto en el que estoy, que pensé en pasar a saludarle.

—¿Estás en esta parte de la casa?—, preguntó Isabel con curiosidad.

—Sí, en el cuarto que está a lado del duque. Si necesita algo puede buscarme allí—, dijo amablemente Vanesa.

—Mi hermano no deja a nadie en este lado de la casa, debes caerle bien—. El tono de Isabel denotaba admiración, sorpresa y más curiosidad.

— Bueno, tal vez porque lo cuidé mucho en estos días.

—¿Por qué, si la que debe de estar en tu lugar es tu hermana, no tú?

—Es porque lo cuidé bien hace muchos meses y, al parecer, eso le agradó a su hermano.

— Y… ¿ya está bien?—, siguió preguntando Isabela, mientras se acercaba poco a poco a Vanesa para examinarla más de cerca.

—Sí, mucho mejor, seguro le viene a ver luego—. Le obsequió una amable sonrisa y guiñó un ojo a la niña.

—¿Cómo es que te llamas?—, volvió a preguntar Isabela.

—Vanesa Berry, pero puede decirme solo Vanesa o como quiera.

—Entonces, tú dime Bela, puedes tutearme, te doy el derecho. Si mi hermano te dejó en este lado de la casa es porque eres buena y, si él te quiere, yo te querré también—. Al fin Isabel había llegado cerca de Vanesa, le dio su mano y selló su presentación. También la niña le sonrió amorosamente.

— Ven conmigo, siéntate, quiero verte más de cerca—, le pidió Isabela, tomándola de la mano y conduciéndola para que se sentara junto a ella en su cama, como si fueran viejas y grandes amigas.

Llena de curiosidad, Isabela comenzó a tocar su rostro, observó sus ojos, sus pestañas. Curioseó cada parte de su nueva amiga, que hizo que Vanesa sonriera al verla tan concentrada en su tarea.

—¡Sí!, se ve que eres buena persona y que no te pareces a tu hermana. Ella es blanca y ojos azules, pero que seas distinta a ella me agrada. Eso quiere decir que no eres una caza fortuna—, concluyó la pequeña con una sonrisa y llena de emoción.

— No siga diciendo esas cosas, niña, le diré a su hermano—, volvió a interrumpir la institutriz.

—Disculpe, señora Sperry, no seguiré hablando así—, respondió Isabela volviendo su rostro hacia su maestra.

—A ver, dime, ¿por qué la llamas así?—, le preguntó Vanesa sobre su hermana.

—Un día la escuché decirle a tu madre que todo lo que es de mi hermano es ahora de ella, que todo esto tenía que ser cambiado, incluyendo mi habitación. Y… ¿sabes?, nadie se puede meter con mi habitación, mucho menos ella. Sé que Octavio no la ama, se le nota en sus ojos. Además, un día se lo pregunté y me dijo que no, pero tenía que casarse por sentirse obligado a hacerlo.

—Debes disculparla, cuando la conozcas puede que te caiga bien—, trató de justificar Vanesa, sin dar opinión a lo que había dicho de Octavio.

—¿Tú eres su hermana mayor?

—Sí, le llevo muchos años.

—¿Y estás casada?

—¡Muchas preguntas, Isabela!—, intervino nuevamente la señora Sperry.

A Vanesa no le importaba responder. La verdad, era que se estaba divirtiendo y prosiguió con la conversación.

—No, no estoy casada. Creo en el amor, pero casarse por riquezas o posición social no me parece.

Isabela se quedó pensativa y luego de unos minutos exclamó:

—¿Sabes?, me recuerdas a mamá, siempre me aconsejaba que me casara enamorada como ella y padre—. La niña se entristeció un poco y bajó la mirada.

—Recuerda siempre eso, no lo olvides nunca—, le aconsejó Vanesa, levantando su barbilla cuidadosamente.

—No, no lo olvidaré—, volvió a sonreír la niña.

—Bueno, debo irme.

—¡Quédate un rato más, por favor!—, imploró Isabela, con ojos tristes.

—No puedo, me están esperando, pero prometo venir a verte antes que me vaya a descansar, ¿te parece bien?

—¿Me lo prometes de verdad?

—Te lo prometo.

Y como le gustó la forma de ser de Isabela, le dio su dedo meñique, así prometía con su padre y quiso hacerlo con Bela, quien también le correspondió de la misma manera con toda la sonrisa en su rostro.

Ambas se despidieron. Se habían caído bien, era solo el comienzo de una nueva y linda amistad.

CAPÍTULO XXXI

UN BESO EN LA MEJILLA

Vanesa salió en busca de su madre y su hermana. Ambas la esperaban para partir, ya que habían prometido al tío Alex y tía Bianca visitarlos muy pronto.

Estuvieron donde sus parientes por mucho tiempo. Los señores Masham estaban encantados de volver a ver a su sobrina Vanesa y le hicieron una invitación muy especial que a ella no podía menos que encantarle. Estuvo dispuesta a responder a todas las curiosidades de sus tíos, pues ellos tenían más ánimos que su propia madre en saber qué había sido de ella en todo ese tiempo. 

Pensar o sentir algún sentimiento de rechazo por parte de su madre le dolía. Mientras, ser mimada por sus parientes la hacía sentirse siempre de muy buen humor y recordó que la primera y única persona en consentirla siempre fue su padre, no su madre. Pero también agradeció a la vida tener grandes familiares que se preocuparan mucho por ella, el tiempo transcurrió tan rápidamente que ni siquiera notó que ya era muy tarde.

Cuando regresaron a la casa del duque, Vanesa iba dispuesta a cumplir con su promesa. En todo ese tiempo no se olvidó de la pequeña pero muy amena charla que mantuvo con Isabela y, sin querer demorarse, dijo buenas noches a su progenitora y hermana. Rápidamente subió por las escaleras, quiso ir muy deprisa y no quería que la siguieran entreteniendo. No sabía por qué, pero ya la compañía de su hermana, y ahora de su madre, no le eran reconfortante. Subió cada escalón no solo con rapidez, sino como que alguien la esperaba, y así era.

Cuando se encontraba frente a la habitación de Isabela tocó suave, pero permitiendo que su toque se escuchara por toda la estancia. Desde el interior la niña la invitó a pasar.

—¡Oh, Vanesa, viniste, cumpliste tu promesa!—, exclamó la niña muy emocionada y con sus ojos brillantes de la emoción.  — Ahora estoy más feliz—, terminó de decir Bela, mirando a su hermano mayor y dirigiendo después su vista hacia Vanesa.

Al notar su presencia ni siquiera pudo decir nada por unos segundos. No lo había visto en todo ese día, pero eso no quería decir que no lo extrañara. Al contrario, le hizo tanta falta que su corazón se sintió triste en todo ese tiempo. Lo único que pudo decir fue:

—Disculpe, milord, no sabía que Isabela estaba acompañada—. Rápidamente bajo su rostro muy apenada.

—No sabía que se conocían—, respondió Octavio muy confundido y admirado por aquel encuentro inesperado. — Yo también entré hace unos minutos, quería ver a este hermoso angelito—, expresó cariñosamente mientras tocaba las mejillas de su hermanita.

—No te lo había dicho porque no me habías venido a ver—, reprochó Isabela.

—Ya te había mandado a avisar que no quería contagiarte. Hasta hoy amanecí mejor y tuve que resolver muchas cosas antes de venir. Ahora, dime, ¿por qué no me habías dicho que conoces a Vanesa?—, le preguntó Octavio muy intrigado a su hermana.

—¡Ah, porque hasta hoy estás llegando! Yo ya te iba a empezar a contar lo bien que me cayó—, expresó la niña al tiempo que apuntó hacia donde se encontraba Vanesa, quien aún se encontraba rígida y avergonzada. — Pero, ahora ya sabes que nos conocemos—, concluyó Isabela, como si con eso solucionaba la curiosidad de su hermano mayor, que esta vez miraba a Vanesa y no le quitaba los ojos de encima. Ambos hermanos se encontraban aun sentados en una mesa a lado de la cama.

Después de unos largos minutos en silencio, que para Vanesa fueron como horas, ésta decidió romper el incómodo ambiente:

—Disculpe, milord, me retiro. Isabela, nos vemos luego, solo pasaba a decirte Buenas noches—, dijo rápidamente para que no la interrumpieran. No supo en qué momento había llegado la niña tan cerca de ella, que al girar para retirarse sintió que un brazo la agarraba fuerte, pero sin lastimarla.

—No, por favor, quédate—, le pidió la niña sonriéndole con dulzura, a la vez que imploraba para que Vanesa se quedara un poco más. Bela tiró de ella y acto seguido la sentó en la silla que hasta hace unos segundos usaba cerca de Octavio. Vanesa se quedó sin habla, no sabía cómo hacer para salir de ese enrollo, se sentía desarmada.

—Es muy bonita ¿verdad, Octavio?—, le preguntó la niña a su hermano. Isabela tocaba el rostro como analizando a su invitada y le sonreía. Mientras tanto, Octavio no dejaba de ver con ternura a Vanesa, los ojos de él brillaban por ella, la niña decidió acercar una silla para sentarse junto a ella.

—Muy hermosa, de verdad—, respondió enfático Octavio. Aquella situación a él le divertía.

Al escuchar las palabras del duque, Vanesa comenzó a removerse en su silla algo incómoda y nerviosa.

—¿Por qué no te casaste con ella hermano?, ¿no la conociste antes?—. Isabela sacó a los dos adultos del ensimismamiento en el que se encontraban, haciéndoles girar sus rostros hacia ella. Vanesa abrió los ojos sorprendida, mientras que el duque carraspeaba.

—Son preguntas que no debes hacer Isabela.

—Bueno, lo siento—, dijo tímida y despreocupada, pero no arrepentida. — Pero te diré que me parece que es mejor esta hermana que la otra.

Vanesa comenzó a sentir demasiada presión, su estómago revoloteaba de tantas emociones que estaba sintiendo, le agradaba y se sentía feliz que la niña la tratara bien, no podía negar que era una dicha, pues le reconfortaba que Clara no tendría el amor de aquella infanta. Al menos la amistad que estaba construyendo con esa personita su hermana no se la arrebataría. Había momentos en los que se veía odiosa y muy egoísta, pero en esta ocasión era diferente. Sentía que Clara le arrebató la oportunidad de ser feliz, aunque muchas veces pensó que Octavio jamás fue de ella, puesto que Clara lo conoció antes.

Quiso ignorar la alegría que le embargaba estar al lado del duque, aunque fuera por esos minutos, a solas como una familia, sin que nadie la juzgara, sin que nadie le dijera que eso estaba mal. Pero, su raciocinio de ser siempre y de hacer lo correcto la hicieron pararse de un salto, asustando a la niña y a Octavio. Se dirigió hacia la puerta rápidamente y dijo velozmente lo que su lengua pudo pronunciar:

—Me voy, Bela, buenas noches, milord—. Se inclinó rápido y salió con el corazón latiendo a mil por horas, con el corazón desbocado. Se sentía feliz y al mismo tiempo triste.

Ya había cerrado la puerta tras de sí y no escuchó los pasos del duque detrás de ella. Al verla tan presionada e incómoda, Octavio fue tras ella.

—¡Vanesa, espera por favor!—, Vanesa oyó la única voz que la hacía tambalear. Se detuvo al escuchar la orden, su mente le gritaba que continuara caminando, pero su corazón y su cuerpo no la obedecían. Se volvió y miró al hombre que reclamaba su atención.

—¿Se le ofrece algo, milord?—,  le preguntó Vanesa.

—No te he visto en todo el día. Te busqué por la tarde, pero me dijeron que no estabas—, dijo con tono cariñoso y al mismo tiempo preocupado.

Él tenía miedo de que se hubiera ido sin despedirse. Que se hubiese alejado de nuevo fue el pensamiento que se apoderó de Octavio todo el día. Fue hasta verla entrar en la alcoba de su hermana que se sintió el hombre más feliz y dichoso, no se había ido, aún no, eso le hizo sentir esperanzas.

—Sí, salí con mi madre y mi hermana—. La voz de Vanesa sacó al duque de sus pensamientos.

—Caerle bien a Bela no es nada fácil, ¿sabes?, estoy sorprendido—, dijo él. Entonces hizo una pausa y volvió a mirarla, esta vez con más detenimiento.

Vanesa no decía nada, solo escuchaba. Aun con su rostro inclinado, sabía que se estaba sonrojando más. El duque se acercó hasta donde ella estaba y con su mano levantó su barbilla. Ambos se miraban con ternura, con amor, con ese amor que nunca olvidarían, con ese amor que sabían que nadie podría reemplazar.

—Gracias por haber cuidado de mí—. La vio dulcemente, con una mirada que reflejaba el amor que sentía por ella. Lentamente, Octavio se acercó a su mejilla para depositar un tierno, pero dulce beso. Seguidamente le susurró al oído: — Buenas noches, hermosa, que descanses—. Poco a poco se apartó de ella y regresó de nuevo a la alcoba de su hermana.

Era increíble lo que un beso en la mejilla podía hacerla sentir. Las ganas de que él la besara afloraron nuevamente. Recordó los besos que el duque le había dado.  No sabía cómo sentirse, si feliz porque él fue detrás de ella o triste porque no la besó como deseaba. No se daba cuenta que su mano estaba tocando la mejilla donde Octavio había depositado el beso. Entonces, sonrió estúpidamente, sonrió como una mujer enamorada, ilusionada y, peor aún, como una mujer llena de esperanzas.

Se permitió pensar así, pensaría en ese momento especial, emotivo, dulce y tierno, no en la situación en que realmente se encontraba. No era malo pensar de vez en cuando y hacer feliz a su corazón, tampoco era malo dejar que sus sentimientos se alimentaran con los deseos que estaba sintiendo por él.

CAPÍTULO XXXII

UNA ALIANZA ENTRE HERMANOS

Cuando el duque regresó a la habitación de Bela, ella le cayó con preguntas:

—¿Qué le dijiste, Octavio? Te tardaste tanto, pensé que ya no volverías.

—Te cae bien, ¿verdad?—, preguntó Octavio, sin molestarse por las preguntas de su pequeña hermana.

—Sí, muy bien, y por lo que veo a ti también, porque está cerca de ti y de mí—, le sonrió picarona la niña.

—Quiero pedirte un favor—, externó Octavio ya muy serio.

—Tú dirás—, comentó Isabela, asumiendo la misma actitud y dispuesta hacer lo que le pidiera su hermano, ya que siempre lo complacía.

—Necesito que la lleves de compras y le regales como parte tuya unos vestidos.

En ese momento la niña lo miraba con el ceño fruncido y preguntó:

—¿Y por qué yo y no tú?—, explícame bien.

—¡Eres muy preguntona, Bela!, ¿no lo harás?—, preguntó el duque, haciéndose el sorprendido.

—¡Tú sabes que no! Vanesa me cae bien, pero quiero saber el porqué del regalo, o no hay nada hermanito—, le respondió la niña, sonriéndole con picardía y elevando una ceja en su rostro.

Octavio hizo una pausa para pensar. Luego de unos segundos y de dar un resoplido contestó:

—Quiero agradecerle sus cuidados. Sé que, si le ofrezco yo el regalo, me rechazará.

—¿Acaso ya lo ha hecho?—, lo interrumpió Bela muy asombrada, pues sabía que no había mujer que se resistiera a unos obsequios, menos viniendo de su hermano el duque.

—Lo harás, ¿sí o no?—, volvió a preguntar Octavio, sin responder a la pregunta de Bela.

—¡Oh, por Dios!—, grito Isabela. — ¡Te ha rechazado antes!—. Esta última frase ya no era una pregunta, era una afirmación y volvió a repetirla: — ¡Te ha rechazado antes, hermanito!—. El sonido de su sonrisa se escuchó por toda la habitación. — Es señal de que es una buena persona, en verdad ya me cae mejor que antes. Nunca me habías hablado o, mejor aún, nunca había conocido a una mujer que te haya rechazado. ¡Esto es increíble!—, siguió burlándose por unos instantes más.

Octavio ya conocía a su hermana, era un poco burlona pero no le molestó que en ese momento se riera de él, sabía que era cierto, era la primera mujer en hacerle lo que nunca le habían hecho. Tras dejar salir un largo suspiro volvió a la plática:

—Entonces… ¿sí o no?

—¡Por supuesto, cuenta conmigo!—, repuso Isabela, limpiando las pocas lagrimas que su propia risa le hizo sacar.  — Iré de compras, le pediré que me acompañe y el resto ya veremos.

—Gracias cariño, te adoro.

—Yo te adoro más.

Al terminar de expresarle esa frase de ternura se lanzó a sus brazos, lo abrazó y le dio besos por todo su rostro, provocando que también Octavio riera. Luego de un buen rato de cariño se despidieron, era tiempo de descansar. Pero antes de cerrar la puerta tras de sí, Octavio se giró hacia su hermana que lo seguía viendo de una manera especial, pero asombrada.

—Por cierto, ¿vendría bien una excusa, como un baile próximo?

—¿Harás un baile?—, preguntó Isabela, cada vez más asombrada.

—Sí, creo que sería conveniente. James regresará en unos días y, como estuve rechazando tantas invitaciones en todo este tiempo, quiero recompensar a todos—, carraspeó Octavio concluyendo.

—Me parece bien, le diré a Vanesa lo del baile—. Luego de pensar unos segundos, volvió con otra pregunta a su hermano: — ¿Bailarás con ella?

—Si no me rechaza, puede ser—. Octavio sonrió ante esa posibilidad.

Isabela, con apenas 14 años, ya se daba cuenta de lo que estaba pasando, o al menos comenzaba a ver distinto a su hermano y eso le gustó. Era bueno para él, y pudo notar que Vanesa se comportaba de manera muy tímida y nerviosa cuando estaba ante la presencia del duque, se dio cuenta que ella hacía cambiar a su hermano, haciendo que saliera a flote lo mejor de él. Pensó que un baile sería bueno para todos, le entusiasmó la idea de ir de compras con una persona tan agradable y buena como Vanesa. Aunque desde un inicio había aceptado la solicitud que le hiciera su hermano, ella quiso atormentarlo un poco, le gustaba hacerle más complicada la vida, además de llevarle la contraria.

La relación de hermanos era única y especial. Se contaban todo lo que podían y debían, aunque Octavio no le contaba a la niña sobre sus juergas o mala vida que estuvo llevando. En cambio, Isabela sí le confiaba absolutamente todo. La relación que sus padres habían sembrado entre ambos hermanos era la mejor que nadie podría tener. Ambos harían cualquier cosa por ver feliz el uno al otro, para dar lo mejor, para complacerse en sus gustos o peticiones, para hacer lo que fuera que estuviera en sus manos.

Se conocían demasiado para saber quién agradaba a quién, quién les disgustaba. Por eso, Isabela no podía entender por qué se había casado con Clara, ya que sabía que no amaba a esa mujer y eso la mantuvo molesta por mucho tiempo. Se lo preguntó muchas veces, pero su hermano no quiso decirle el porqué.

—Buenas noches hermanito. El duque asintió y salió para dirigirse hacia su alcoba.

CAPÍTULO XXXIII

DE COMPRAS PARA EL BAILE

A la mañana siguiente la noticia del baile ya se había esparcido por cada rincón de la casa del duque.

Clara era la mujer más feliz, al fin se haría un baile “en su casa” y por fin bailaría con su esposo. Toda su alegría se la hizo saber a su hermana esa misma mañana, cuando fue a preguntarle si sabía ya de la noticia.

—Estoy tan emocionada, hermana—, le expresó dando brincos alrededor de ella mientras la sostenía de las manos. Ésta apenas le correspondía con una sonrisa.

—Deberías animarte, tal vez podamos buscarte un buen esposo.

—Sabes que no me emocionan los bailes, Clara—, respondió Vanesa, omitiendo el comentario de su querida hermana.

—Bla, bla, bla—, la interrumpió Clara. — Sí, ya sé, no somos iguales, querida—. Su hermana no pudo decir nada, porque en ese mismo instante tocaron a la puerta. Ambas miraron en esa dirección.

—Pase—, respondió Vanesa. A continuación, su humor cambió y una sonrisa de felicidad y amabilidad asomó en sus labios. La personita que había entrado, notó de inmediato la presencia de Clara, no quiso pasar y se quedó a lado de la puerta.

—¡Hola, Bela, buenos días!, ¿en qué puedo ayudarte?—, preguntó amablemente Vanesa, al tiempo que se acercaba a la niña que aún seguía en el mismo lugar.

—Hola, Vanesa, buenos días—, dijo sonriente Isabela. Hizo una pausa, luego carraspeó y preguntó: — ¿Puedo hablar contigo a solas?—. Mientras le hablaba con mordacidad a Vanesa, la niña también dirigía su mirada hacia Clara, quien bien sabía que no era del agrado de su pequeña cuñada. Vanesa no pudo disculparse con su hermana, porque ésta intervino cuando nadie lo esperaba:

—¡Me voy! se sabe que no soy bien recibida ahora mismo…—. Se marchó de inmediato sin despedirse de su hermana, dejándolas a solas en la habitación.

Ninguna de las dos prestó atención al reproche de Clara. Seguidamente, Vanesa tomó a la niña de sus manos y la invitó a que se sentara en una mesita, pero Isabela se fue derechito hacia la cama y le hizo señal a Vanesa para que se sentara junto a ella.

—Tú dirás, cielo, ¿dime?—, preguntó amablemente Vanesa.

—Necesito un favor—, le respondió la niña. Era el mismo personaje de la noche anterior, amable, sonriente y, por supuesto, dominante. Vanesa dio una breve risotada que se escuchó por toda la habitación.

—¡Claro! Si necesitas algo te ayudaré, siempre que pueda—, le expresó mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara. A Isabela le gustó ese gesto y le correspondió con una amable sonrisa. Le gustaba la compañía de Vanesa, recordó que esa caricia solo se la hacía su mamá, y hacía meses que nadie intentaba tratarla de esa manera, solo su hermano. Sabía que él siempre lo hacía, pero, al venir de otra persona, en ese momento se sintió amada, comprendida y protegida. 

—Necesito que me acompañes a comprar algunos vestidos.

—Debes tener una modista, puedo llamarla si quieres.

—¡No! No quiero que la llames.

—Pensé que la modista venia hasta aquí—, consideró Vanesa con el ceño fruncido.

—Y lo hace—, afirmó la niña con su cabeza, — pero deseo salir y también quiero uno que ya esté hecho para el baile. Si lo mando a hacer no lo tendré a tiempo—, concluyó la niña con seriedad. Tenía que convencer a Vanesa que la acompañara.

—¿Y la señorita Sofía?

—No me cae tan bien como tú. Vamos, anda—, insistió Isabela—, tengo mucho tiempo de no estar tan entusiasma en salir, por favor, Vane, acompáñame.

Vanesa quedó desarmada, no pudo responderle con un “no”, pues entendió el estado de ánimo de la niña. Sabía que era cierto que Isabela no salía, y ella no podía ser alguien que se negara ante tal solicitud. Si eso hacía feliz a la niña, ella la acompañaría.

—¡Está bien!—, exclamó Vanesa—, iré contigo.

—Bien, vístete, te espero abajo—, se apresuró a decir Bela, para de inmediato dirigirse hacia la puerta.

—¿Ahora?, pensé que irías mañana.

—No, por supuesto que no—, negó la niña con la cabeza, para luego continuar con una sonrisa de quien ha ganado. — ¡Quiero hoy, ahora!

—Está bien, dame un momento—, dijo muy extrañada por el comportamiento de su amiguita. Ya le había dado su palabra y, además, no quería estar con Clara por considerar que su compañía carecía de calor humano. Tampoco quería escucharle hablar sobre sus expectativas del baile.

Fueron a muchas tiendas, hasta que la niña encontró el vestido que tanto deseaba. Sabía que solo estaría por unos momentos en el baile, pero con todo y eso estaba dispuesta a divertirse, su anhelo era que la comenzaran a ver como la futura duquesa. En la tienda también ofrecían vestidos para mujeres adultas de muy buen gusto y a la moda, así que no dudó que allí encontraría para ambas.

Se estaban divirtiendo mucho, hablaron de lo que les gustaba y de lo que no les gustaba. Isabela se encargó de poner al tanto a Vanesa sobre muchas cosas de Octavio sin que a ella la incomodaran aquellos detalles. Al contrario, conocer de la infancia del duque o algunas anécdotas que Isabela había escuchado, alegraban grandemente a su corazón enamorado, a ese corazón que la amenazaba con salirse de su pecho palpitando más de lo normal, más de lo que debía cada vez que escuchaba sobre Octavio.

Isabela le contó cómo era él con su mamá, a la que cada vez que salía de casa le traía una rosa de distinto color. A la señora duquesa le encantaba, podía tener un jardín lleno de diferentes rosas, pero el que Octavio o su esposo le llevaran una, la hacían más feliz.

Le contó también que Octavio amaba al campo, que no solo había estudiado leyes. También había estudiado un poco de agronomía, botánica y contabilidad.

Eso último se lo habían exigido, porque para un duque era necesario saber no solo de leyes, sino también de números.

—Es un hombre muy preparado, Vane, cuando yo me case quiero que mi esposo sea como mi hermano. ¿Sabes…? mi hermano no es malo, tiene un corazón muy bondadoso y conmigo es el mejor hermano del mundo.

Vanesa asentía dándole a entender que la escuchaba perfectamente y que también estaba de acuerdo con ella. Así se dio cuenta lo mucho que Isabela amaba y admiraba a su hermano. Trató de pensar en algo amable de contar sobre el duque, pero ella y Octavio solo discutían y no quiso decirle eso a la niña, porque, ¿quién era ella para herir los sentimientos de un ser tan inocente como Isabela? Sonrió para sí misma. Lo otro que dijo la niña era cierto: Octavio era un hombre arrogante y le gustaba que hicieran lo que él ordenaba. Pero también estaba lleno de bondad y, al menos con ella, con Vanesa, se había portado amable en muchas ocasiones.

El vestido de Isabela era color rosa, sencillo y, a la vez, sofisticado, volado y con decoraciones únicas alrededor. De mangas largas, porque, como toda niña heredera de una gran fortuna, no podía darse el lujo de mostrar sus hombros, aunque ganas no le faltaban. Por esta vez no tenía intenciones de llevarle la contraria a su hermano.

—¡Te ves hermosa, Isabela!

—Sí, ¿verdad?, creo que éste está bien, es decente, como le gusta a Octavio que me vista.

—Ya muy pronto serás toda una mujer.

—Sí, por eso dejaré que él aun decida lo que me pongo, luego tendrá que aceptar que no toda la vida vestiré de mangas—. Ambas sonrieron ante ese reproche a alguien que no se encontraba allí con ellas.

Cuando llegó el momento de convencer a Vanesa que se probara un vestido, como era de esperarse, ella se negó, rechazando varias veces la oferta de Bela. Hasta que ésta entendió que tenía que jugar su carta de niña consentida o debía ser dura. Isabela esperaba no tener que llegar a ser tan cruel.

—Vanesa, por favor, no dejarás que vengamos aquí a comprarme yo un vestido y a ti te deje viéndome—, expresó con mirada triste la niña.

—No, Isabela, esos trucos no funcionarán conmigo. El trato era acompañarte, no que me comprarías un vestido.

—No quiero comprarte un vestido, quiero regalarte al menos tres—, exclamó la niña.

—Peor, Isabela, no es necesario.

—¿Con qué iras al baile?—, preguntó Bela, con tono de enojo.

—No pienso ir, porque no me gustan los bailes, Isabela. Así que, por favor, deja de insistir.

—¿Cómo que no irás?, ¿a quién en su sano juicio no le gustan los bailes?

—A mí, Isabela, a mí.

—Es una orden y tendrás que obedecerla.

—No todos tienen que cumplir tus caprichos, Isabela—. La respuesta de Vanesa ya denotaba una firme decisión.

Al ver que Vanesa no daba su brazo a torcer, se dirigió hacia la modista para regresarle el vestido que quería comprar.

—¿Qué estás haciendo, Isabela?—, preguntó Vanesa, al ver que la niña entregaba el vestido que utilizaría para el baile.

—Si tú, que eres mi amiga no irás, entonces yo tampoco iré. No tiene sentido comprarme el vestido, pues quería que tú me acompañaras.

—¿Cómo que no irás?

—Yo quería estar contigo, por eso estaba ilusionada, Vanesa.

—Entonces, iré contigo, pero cómprate el vestido que tanto te ha gustado—, pidió Vanesa, acercándose a la niña, que ya mostraba lágrimas en sus ojos.

—Pero, yo quiero que vayas linda, no con un vestido usado.

—Perdóname, Isabela.

—Pero… está bien, no iré. Gracias señorita por su amable atención—, expresó a la modista para apresuradamente marcharse de la tienda, cuando la voz de Vanesa la detuvo:

—Está bien, Isabela, dejaré que me regales un vestido, solo uno—, concluyó Vanesa, con voz de haber perdido la batalla ante una jovencita.

Isabela, quien aún seguía de espaldas a Vanesa, sonrió porque esa carta jamás le fallaba. Sonrió porque había hecho una actuación bastante genial para su edad, y sonrió, sobre todo, porque su querido hermano le debería un favor que usaría con esmero y mucho cuidado. Se giró hacia Vanesa, la niña tenía el rostro ensombrecido y se secó las lágrimas. Al principio le dolió verla sentirse mal, pero luego se dijo para ella misma que era un regalo y que tenía que aprender a aceptarlos y dejar su orgullo.

Buscó rápidamente los tres vestidos que había visto y que sabía que a Octavio le encantarían. A pesar de tener 14 años era una niña que no solo conocía los gustos de su hermano, sino que también sabía de moda. Le entregó los tres vestidos a Vanesa.

—Solo un vestido, ¿verdad?—, reprochó Vanesa.

—Póntelos y ya, Vanesa, no sigamos con esta discusión, por favor—, le imploró la niña.

—¡Eres igualita a tu hermano!, ¿lo sabias?—, le reprochó seriamente Vanesa y, aunque era una pregunta sin malicia, la niña no se hizo esperar y le respondió:

—Ya me lo han dicho, ¡toma!, aquí te espero—. Y así la niña tomó asiento en la banquita que estaba al lado del vestidor.

—Me probaré el que me guste a mí y solo ese—, argumentó Vanesa, no queriendo perder la batalla con una adolescente que se comportaba como una niña. Inmediatamente Isabela comenzó a hacer otra actuación, las lágrimas empezaron a salir de su rostro y llorando le dijo a Vanesa:

—Yo no salgo con nadie, con ninguna persona me siento a gusto, solo déjame darte algunos regalos—. Y tratando de que su actuación mejorara, comenzó a balbucear y continuó: — Te veo como una hermana, la que nunca tuve. Desde que mi mamá murió no me había sentido bien con alguna persona, pero contigo es distinto—, concluyó la niña.

Sus palabras eran sinceras, pero no así su llanto. Dos actuaciones en un rato, de verdad que eran para premiarse. Se alentó a sí misma a hacer que Vanesa accediera, no solo para que su hermano le debiera un gran favor, sino porque esta mujer sí era difícil de convencer. No solo lo había rechazado a él, sino también la estaba rechazando a ella.

Vanesa no tuvo de otra, no pudo ver más a Isabela así, se sintió mal por ser tan testaruda y orgullosa. También era terca, pero no quería agregar a su lista lo mala que estaba siendo. Las lágrimas de la niña la destrozaron, por lo que se acercó y arrodilló ante ella para implorarle que no llorara y decirle que no la podía ver así por su culpa. También aceptó que le diera lo que quisiera. De pronto, Isabela paró de llorar y se felicitó a sí misma por su gran labor.

No volvió a pasar ningún otro incidente. Ambas disfrutaron de las compras, pero sobre todo de la compañía que se brindaban una a la otra. Isabela le compró tres vestidos que resultaron ser los más lindos y caros que había en la tienda. Uno lo usaría para el baile y los otros para ocasiones especiales. Isabela sabía que Vanesa sería la mujer más linda de ese baile, el color del vestido que escogió para usar era el favorito del duque: dorado, pero eso no se lo dijo Isabela a Vanesa. La niña también aprovechó para comprarle algunas cosas extras como maquillaje, joyas, zapatos, todo lo esencial, a lo que la señorita Berry ya no pudo negarse.

CAPÍTULO XXXIV

UN PLAN PARA ENGAÑAR AL DUQUE

—¡Vaya, vaya, hasta que al fin te dignas en aparecer!—, reclamó Felipe, farfullando con rabia.

—No me reproches nada, estoy harta de todos ustedes—, se defendió Clara muy malhumorada.

—¿Hasta de mí?, ¿estás harta de mí?, ¿después de que me has usado a cómo te ha venido en gana?—, continuó Felipe exclamando con enojo.

—Dije “todos”, y eso mi querido te incluye a ti—, gritó Clara.

Ambas personas se encontraban en una casa que Clara compró un mes después de su boda con el duque. La casa estaba amueblada, era muy pequeña y, aunque no tenía un lacayo, era Felipe, el sobrino del señor Devon, quien la cuidaba. Tenían el acuerdo de que él vigilaría esa casa las veces que pudiera, a lo que Felipe nunca se negó.

Clara la compró con la misma pensión que el duque le asignó cada mes, puesto que desde la primera vez que se acostó con Felipe y fueron descubiertos por su propia madre, ya no podían arriesgarse a que otros los vieran.

—Te he extrañado muchísimo—, le susurró Felipe, mientras se acercaba con sumo cuidado por la espalda de Clara y besaba su cuello. — Te deseo tanto, vamos muñeca, déjame hacerte feliz.

—¡Qué me sueltes!—, le gritó Clara, mientras se zafaba de su agarre, girándose hacia él para abofetearlo.

—¡Quéééé! ¿Qué haces, Clara?, por Dios, un día me deseas, me usas como te venga en gana y, al otro, me rechazas, me humillas y ahora me pegas. ¿Quién te crees que eres?—. Y aproximándose a ella la tomó de la mano y replicó: — No dejaré que sigas jugando conmigo, estoy enamorado de ti, pero no permitiré que me sigas usando como un trapo sucio, ¿entiendes?—, reclamó Felipe con furia.

—Creo que estoy embarazada—, reveló Clara, sin tomar importancia a los reclamos de Felipe. — Y es obvio que es tuyo, ni se te ocurra dudarlo. Tenemos que hacer un plan, porque, como bien sabrás, no es de Octavio y no podría ser de él jamás—. Clara hizo un ademán de desdén y lo vio con irritación.

—¿Es en serio?, no querrás engañarme, ¿verdad?—, preguntó él muy confuso, evaluando el rostro de Clara.

—Tengo un retraso, ¿qué más podría ser? Nunca he tenido problemas con mi periodo, idiota—, repuso Clara, enojada mientras forcejeaba con Felipe para que la soltara. Hubo un gran silencio entre ambos, parecía que los pensamientos se habían esfumado de sus mentes.

—Ya tengo un plan, pero necesito de tu ayuda—, propuso Clara, sacando a Felipe de sus cavilaciones.

—¿Qué tipo de plan?—, preguntó un poco irritado.

—Ya te darás cuenta. Por ahora necesito que compres algo y me lo lleves.

—¿Qué piensas hacer, Clara? No permitiré que asesines a nuestro hijo—, sentenció Felipe con su rostro lleno de ira, al tiempo que la tomó con mayor fuerza de sus brazos.

—No es un bebé todavía, es un simple feto no bien formado—, respondió mordazmente, para continuar: — Y no, estúpido, lo que pienso es sacarle provecho, es la oportunidad que he estado esperando en mucho tiempo, así que tendrás que ayudarme.

—¿Y por qué querría yo ayudarte? Estoy harto de ti Clara, no haces más que humillarme y ya no quiero hacerle más daño al duque, él ha sido bueno y…

—Ya déjate de estupideces, si no me ayudas tendré que abortar, ¿Es eso lo que quieres? Porque, te recuerdo que no debo estar embarazada o todo lo que tengo ahora se me quitará y a saber qué más nos podrían hacer.

—Es eso lo que te importa, ¿no? No te has conformado con lo que te da milord, sino que con un hijo te tendría que dar más.

—Sí, no te negaré que este hijito vendrá en el mejor de los tiempos—, justificó Clara, tocándose el vientre y sonriendo con maldad.

—Me has usado y… ¿ahora yo qué, Clara?—, interrogó Felipe, más enojado de lo que nunca había estado en su vida. — Ahora yo… ¿qué? Me enamoré de ti perdidamente.

—Lo que te propongo es que me ayudes y así seguiremos con nuestro jueguito, yo nunca te he prometido amor, eso te lo dejé claro—. Hubo un largo silencio, Felipe a punto de derramar las lágrimas y Clara orgullosa de sus futuros planes.

—Entonces, ¿qué harás?—, preguntó ella.

—Es por eso que me citaste, ¿verdad?, ¿para chantajearme?, ¡sabes que no permitiré que le hagas daño a nuestro hijo!

—Deberías estar feliz, estarás siempre con él, lo verás crecer y tendrá la mejor educación, una que tú nunca tuviste y que no podrías darle.

—Sí, tendrá todo eso, pero no sabrá que yo soy su verdadero padre—, lamentó Felipe desanimado y tomando asiento.

—¡Y qué más da!—, exclamó Clara, ya más irritada y convencida de que esa conversación no los estaba llevando a ningún lado.

—Yo no gano nada, te pierdo a ti y pierdo a nuestro hijo.

—Por favor, Felipe, no seas ingenuo, yo nunca he sido tuya—, expresó ella burlonamente.

—Te ayudaré en lo que pueda, pero entiende, no lo haré por ti, lo haré por nuestro hijo y porque tenga todas las comodidades que yo no tuve. No soy digno de tener a un patrón como milord.

—Bien, así se habla—, sonrió Clara, sintiéndose satisfecha. Suspiró y exhaló alegremente. — Toma, quiero esto—. Clara le entregó un sobre con dinero, acompañado de lo que necesitaba: OPIO.

—¡Estás loca!, ¿verdad?, esto puede ser peligroso—. Negó con la cabeza desesperadamente. — Además, ¿cómo podrías dárselo, si ni siquiera se acerca a ti?

—También te necesitaré para eso Felipe. Tu tío confía en ti como para estar cerca de la comida de Octavio, con eso no tendremos problema. De lo otro ya me encargaré yo.

—No sé, no sé si podré. No… Clara—. Hizo intento de regresar el sobre y de negarse a ayudarla.

—¡O es esto, o es nuestro hijo! Tú decides, Felipe—, replicó ella.

Felipe no tuvo que pensar nada más. Se arrepintió de haberse aliado y, peor aún, enamorado de una víbora, una mujer sin corazón y ambiciosa. Se repitió una y otra vez que todo eso lo haría por su hijo, no por ella, dejándoselo bien claro.

—Está bien, lo haré, pero no por ti, sino por nuestro hijo.

—¡Como quieras!—, respondió Clara, en tanto se encogía de hombros.

CAPÍTULO XXXV

EL AMANTE

   Muchos meses atrás:

Clara había empezado su relación con Felipe luego que éste la encontrara llorando en su habitación.

La noche de su boda no fue como ella se lo había imaginado. Octavio le dijo que no tendría la boda de sus sueños y, aunque ella en ese instante pensó que era una pequeña broma de mal gusto que pasaría con los días, al llegar el momento se dio cuenta que aquella era una cruda sentencia.

Luego de la boda y una comida que se compartió con los pocos invitados, al despedirse de todos, el señor Devon se acercó a ella para dirigirla hacia su nueva habitación. Aunque el mayordomo se portaba amable con ella, sabía que no le agradaba.

No quería admitir que le estaba doliendo ser rechazada por un hombre. Ella, que nunca fue tan humillada a como lo estaba siendo, quiso fingir una sonrisa en su rostro y demostrar lo feliz que se sentía al casarse con un hombre que no era cualquiera, sino uno de los más codiciados que existían. Pretendió pensar que Octavio la buscaría, pues era un libertino y querría al menos tener sexo con ella. No tenía duda de su fama de mujeriego, de eso se enteró en los artículos de revistas que hablaban sobre su persona.

Siguió pensando y, mientras caminaba hacia su alcoba, observó con aire de superioridad la que ahora era su casa por derecho. Sonrió, porque ahora todo lo del duque era también de ella. Se sentía una de las mujeres más ricas de Londres y de toda Inglaterra, eso la animaba a pensar que las cosas mejorarían con el pasar de los días.

Pero, todo era un sueño. Ese mismo día se enteró que Octavio se fue de la casa al terminar la ceremonia y que, lo que había dicho de ir a firmar unos papeles, solo fue la excusa perfecta para huir de ese lugar, para huir de ella.

El mayordomo la dejó a solas con sus propios pensamientos, y eso Clara lo agradeció en silencio.

A los pocos minutos tocaron a su puerta y ella pensó que era su esposo. La sonrisa de su rostro desapareció al ver a dos doncellas que llegaban para atenderla.

Clara aceptó las atenciones de las muchachas a su servicio, se sentía exhausta por el trajín del día y decidió dejarse ayudar por la servidumbre que, en ese momento, esperaba las órdenes de la nueva señora de la casa. Ya le habían preparado todo lo que podía necesitar, pero ella quiso saber más de la casa y de su ahora esposo.

—¿Me podrían decir dónde se encuentra la recámara de mi esposo?—, preguntó con aire de superioridad. Sabía que las muchachas no se negarían a responder lo que ella quisiera saber y, como ahora se sentía dueña y señora de todo, impuso de inmediato su autoridad y mal carácter. Las dos doncellas no tuvieron otra opción y respondieron con temor. No querían ser despedidas, pero tampoco quedar mal ante su nueva ama.

—Está en el lado sur de la casa. Este lado es para los invitados—, dijo una de las doncellas, sin querer ofender a Clara.

Ésta no quiso hacerles ver su molestia por aquella discriminación, estaba afectada por haber sido abandonada el propio día de su boda ante sus invitados. Trató de serenarse y se alentó a sí misma diciéndose que lo esperaría hasta la hora que fuera para seducirlo y hacer que cayera bajo sus encantos.

Pasó toda la noche esperando al duque, pero éste llegó hasta el amanecer y, al entrar a su aposento, algo muy íntimo para él, encontró a su ahora esposa sobre su cama. Nadie en la casa tenía el derecho de entrar sin su consentimiento. Su enojo se reflejó en su rostro, pero antes que dijera algo, Clara se lanzó sobre él para besarlo con desesperación. Ella estaba semidesnuda en los brazos de aquel hombre, a quien imploraba un poco de cariño.

—¿Qué estás haciendo?—, le reclamó Octavio, empujándola lejos. Su rostro era de rechazo ante tanta osadía de parte de Clara. Antes de que pudiera decir algo, él continúo: — Lárgate de mi habitación, lárgate de mí vista, no te deseo como mujer. Solo serás mi esposa ante los ojos de todos, pero para mí no significarás nada más, no te haré mi mujer porque no quiero nada contigo, ni siquiera te tolero, ¡lárgate!—. Al ver que Clara no se movía ni hacía nada para irse, tomó sus manos y la echó fuera de su recámara con una firme sentencia antes de tirarle la puerta en el rostro: — No intentes de nuevo acercarte a mí, o no responderé.

Esa fue la peor humillación que le habían hecho en toda su vida. Creyó que viéndola desnuda lo haría caer en su trampa.

Clara podía pensar que Octavio estaba ebrio, pero no tanto como para no reaccionar ante su desnudez. No quiso pensar en esa ofensa ni en sentirse más humillada. Tal vez si le daba más tiempo él recapacitaría. Se dio todo el ánimo que pudo, pero sus lágrimas, el dolor que sentía, la hicieron llorar amargamente.

Pero no fue así… Cada vez que trataba de acercarse, Octavio huía de ella o bien ordenaba que no se acercara. Condicionó que solamente a eventos irían juntos y que eso era todo. No estarían en la misma mesa durante los desayunos, ni la quería junto a él en ninguna otra comida. Tampoco irían a ningún lado, porque Octavio rechazaba toda invitación y ni siquiera se dignaba a saludar a sus nuevos familiares.

Sus días de lamentos no terminaban, no existía un día que no llorara. Ver tanta humillación de parte de su esposo que prefería estar con otras a estar con ella, la mortificaba en gran manera. Fue así que su corazón empezó a odiarlo, a querer hacerle daño, a hacerle pagar por todas las amarguras por las que ella pasaba.

Una noche se cansó de llorar, de sentirse lastimada. Se dijo a sí misma que muy pronto llegaría la venganza, que nadie la trataría como a un trapo sucio y se quedaría sin recibir su merecido. Su corazón se enfriaba y endurecía cada vez más.

Recordó que ya había intercambiado miradas coquetas con Felipe, uno de los lacayos. Ella sentía la urgencia de experimentar tener sexo con un hombre. Pensó que ese lacayo, que no estaba tan mal, podía serle de mucha ayuda. Necesitaba quitarse toda la ansiedad y humillación que Octavio la hacía sentir. De paso, quería humillarlo siéndole infiel y eso le hacía gracia. Creyó que eso sería un golpe para Octavio, que no le gustaría, porque su ego de macho no se lo permitiría. Planeó todo con detenimiento, si se embarazaba ya sabría qué hacer en ese momento. Quería disfrutar de cualquier sensación de placer que ese lacayo pudiera darle, estaba segura que también la miraba con interés y quiso aprovechar esa ventaja.

Una tarde decidió empezar con su plan. Si su esposo se divertía, ella también lo haría, solo se cuidaría de que nadie la descubriera.

Simuló llorar en su habitación, aprovechando que Felipe fue enviado a dejarle un mensaje de su madre.

El lacayo llegó a la habitación cuando el llanto de Clara traspasaba la puerta. La escuchó llorar amargamente, pero no quiso saber más. Se dijo que solo le daría la correspondencia y se iría, pero al ver el rostro desfallecido de Clara, su corazón se compadeció y se acercó a preguntarle. Desde un principio, Clara le pareció hermosa, pero sabía que estar cerca de ella podía ser un problema del que debía alejarse. Mucho menos quería contrariar o lastimar al duque, porque no solo era su patrón, sino que era la persona que su tío, el señor Devon, más amaba y protegía.

Al escuchar la voz de Felipe, ella se lanzó en sus brazos. Le dijo lo mal que se sentía, la humillación que Octavio le hacía, todos los esfuerzos que ella hacía para que su esposo la viera… no se guardó nada.

Después de varios días de ganarse la confianza de Felipe, ella lo besó y él le correspondió. El afecto que surgió entre ambos, los condujo a lo que tanto deseaba Clara, ella ansiaba venganza y el sexo por despecho.

Durante muchos días mantuvieron una relación amorosa sin que nadie se enterara, pero en un arrebato de lujuria tuvieron sexo sin percatarse de que la madre de Clara se encontraba en casa. Fue cuando la señora Luz los descubrió, obligándolos a romper con semejante abominación y haciéndole jurar a su hija que no debía continuar en pecado, o la delataría ante su marido.

Clara sabía que su madre no diría nada a Octavio, pero aun así quiso hacerle creer que estaba arrepentida. Lo suyo con Felipe era por pura diversión y algo pasajero, no quería que nadie más supiera. Para tranquilidad de su madre le prometió lo que nunca cumpliría, mientras se carcajeaba por dentro.

Fue entonces cuando la señora Berry tomó la decisión de buscar a Vanesa.  Si su primogénita se encontraba cerca de Clara, ésta se abstendría de hacer lo indebido, temiendo que Vanesa la descubriera. La señora Berry también aprovecharía la petición del duque de buscar a su hija y esa sería la mejor excusa por si Clara se oponía.

CAPÍTULO XXXVI

EMBOSCADA AMOROSA

   Actualidad

—¿Todo está listo, señor Devon?—, preguntó Octavio a su mayordomo.

—Sí, milord, le di dinero a la señorita Clara abogando que usted le mandaba para que se comprara algo para el baile—, respondió el Señor Devon.

—Y mi suegra, ¿está aquí?

—No, ella no se encuentra. Se fue desde muy tempranas horas hacia donde sus parientes. Me aseguró que no vendría hasta pasada la noche.

—¿Y la señorita Sofía?

—Ya le di órdenes de que cuando llegue la señorita Isabela la lleve a una clase atrás de la casa. Le recomendé el jardín y le pareció una gran idea. Si me permite, milord, no sospecha nada. Yo me encargaré de que su hermana no suba con ella a la habitación y evitaré que los interrumpa—. Al ver que el duque estaba un poco intranquilo, el señor Devon continúo:

—Puede usted quedarse tranquilo, señor, todo está en orden. Los lacayos no subirán y solo yo estaré pendiente de la campanilla por si me necesita. Dentro de 15 minutos estará lista su mesa, yo mismo subiré la comida y estaré en las gradas—. Octavio asintió y agradeció a su mayordomo por tanta atención, compromiso y lealtad.

— Cuando Vanesa llegue, por favor, dígale que la estoy esperando para una comida que hice por gratitud en su honor. Si se rehúsa me lo hace saber inmediatamente.

—¡Como usted diga, señor!

Cuando Vanesa e Isabela llegaron a casa, rápidamente el señor Devon intervino en la entrada:

—Señorita Isabela, la señorita Sofía la espera en el jardín para empezar las clases atrasadas.

—¡Oh!, pensé que tendría libre, señor Devon—, reclamó Isabela al mayordomo.

—Lo siento mucho, milady.

—No se preocupe, ahora mismo iré, pero primero hablaré con Octavio.

—No, no puede, él no está en casa y esas fueron sus órdenes. Debe usted obedecerlas—, dijo el mayordomo, interponiéndose en el camino de Isabela cuando se disponía a subir las escaleras.

—No es justo, señor Devon, estoy cansada. Salir de compras es agotador—, replicó molesta.

—Lo siento, es mejor que obedezca o yo tendré problemas con milord, ¿quiere usted eso, señorita?—, El señor Devon sabía que Isabela no podría cargar con la culpa de que lo riñeran, y sin más alternativa asintió.

—Está bien, solo iré a dejar esto a mi habitación.

—No se preocupe, yo subiré sus pertenencias. Ahora, vaya, la esperan.

Rápidamente Isabela se despidió de ambos y se marchó hacia el jardín. Su hermano se había portado bien y ella no quería aprovecharse de su amabilidad, al menos no en ese momento.

Vanesa había escuchado la conversación del señor Devon e Isabela. Cuando la joven se retiró, ella también decidió hacer lo mismo, descansar un rato no le haría mal.

Cuando estaba a punto de subir el primer escalón, la voz del mayordomo la detuvo:

—Señorita Vanesa, el señor la espera—, le dijo el señor Devon. Vanesa no sabía si había escuchado bien y se giró hacia el mayordomo, quien se encontraba a espaldas de ella.

—Discúlpeme, no lo escuché bien, señor Devon. ¡¿Creí oírle decir que milord no se encontraba en casa?!

—Sí, esas son órdenes para su hermana, pero él la espera a usted.

—No entiendo—, manifestó Vanesa, extrañada y confusa, negando con la cabeza. — ¿A dónde iré?

—A su recámara, allí la espera. Ha organizado una comida para agradecerle todo lo que usted ha hecho por él, señorita.

—Perdón, señor Devon, dígale que no es necesario—. Le sonrió amablemente al mayordomo. — No pienso ir, gracias—. No dijo más, ni siquiera esperó respuesta del señor Devon y subió las escaleras. Entró a su habitación muy nerviosa y se sentó en su cama, no creía poder estar a solas tanto tiempo con el duque, así que no correría riesgo de hacer lo que su corazón, su mente y cuerpo le gritaban.

El señor Devon no hizo nada para detener a Vanesa, pero sí le fue a dar la noticia al duque:

—Me lo imaginaba, pero ya sé qué haré. Por favor, deje todo ya preparado, señor Devon—, replicó Octavio amablemente.

El mayordomo así lo hizo. Todo estaba preparado y listo para que ambas personas disfrutaran de una deliciosa y suculenta comida.

El señor Devon salió rápidamente de la alcoba del duque. No sabía cómo haría su amo para convencer a aquella mujer, pero sí estaba convencido que lograría que se sentará a comer con él. No quiso preguntarle, se inclinó y se retiró.

El duque esperó estar a solas en el pasillo y a continuación hizo lo que jamás creyó hacer: rogar y secuestrar a una doncella para que lo acompañara.

CAPÍTULO XXXVII

LA PRIMERA VEZ

El duque salió de su habitación y se dirigió hacia la alcoba de Vanesa. Sin tocar a la puerta, abrió y replicó:

—¡Querida!, vamos a comer, así que, por favor, ven conmigo a las buenas o a las malas, tú decides.

Vanesa se sorprendió por la inesperada y atrevida visita.

—¿Y ustedes qué se creen?, primero su hermana me chantajea y ahora usted—, le reclamó con voz exaltada e irritada. — No me dé órdenes, porque no las seguiré, ¿de acuerdo?—, concluyó Vanesa. Ya para ese momento se había puesto de pie de un salto al escuchar la voz del duque.

—Hice una comida especial solo para ti y para mí, he mandado a todos muy lejos solo para agradecerte por haberme cuidado, así que ni tu misma dañarás los planes que tengo—, contestó Octavio con una voz más afilada.

—¿Usted cocinó?, ¡Ja,ja,ja! Usted quiere envenenarme.

—Sabes a lo que me refiero.

—No pienso ir, Octavio.

Poco a poco, el duque se fue acercando y dijo:

—Al fin como antes, ya era hora de que me volvieras a llamar por mi nombre. Vamos a comer, que muero de hambre—. Ya estaba de frente a Vanesa.

—No necesita hacer nada—, dijo ella suspirando. — Con solo decir gracias es suficiente—. Dio pasos hacia atrás para no tener que estar tan cerca de Octavio, pues temía perder su cordura.

—Entonces, muchas gracias. Pero también quiero la comida, tengo hambre, te he estado esperando, lo justo ahora es que me acompañes—, dijo este acercándose de nuevo a ella.

Vanesa no supo cómo, pero de un momento a otro se encontraba en el hombro de Octavio. Se sentía avergonzada, todo había pasado tan rápido, ni siquiera supo cómo hizo Octavio para agarrarla. Abrió los ojos y comenzó a tirar patadas para que el duque la bajara y liberara. Pero ni siquiera los gritos, ni los golpes en la espalda, lograban hacerlo.

—Bájame ahora, milord por favor.

—Yo sí quiero comer. Además, te lo dije: o era por las buenas o era por las malas—. Octavio sonreía, mientras cargaba en sus hombros a una Vanesa incontrolable.

—Bájame ya….—, seguía peleando y gritando.

—Grita todo lo que quieras, cariño, nadie te escuchará. Ya te dije que me encargué de que nadie estuviera en casa para no ser interrumpidos—,  Rápidamente llegaron a la recámara del duque. Éste se apresuró a dejarla en la cama, mientras se regresaba para cerrar la puerta con la llave que después deposito dentro del bolsillo de su pantalón.

Vanesa se encontraba asombrada, no creía que Octavio se atreviera a cargarla como un saco de papas, ni mucho menos que la haya lanzado a la cama. Lo vio como esperando una explicación, pero lo que el duque le dijo fue distinto:

—Comemos y te vas, es todo—. Le daba esa única opción mientras se dirigía hacia la pequeña mesa en donde ya estaba servida la comida. — O comemos, querida, o seguiremos aquí, para mí no hay ningún problema.

Vanesa no tuvo otra alternativa. Respiró profundó, se puso de pie y se acercó a la silla que Octavio le ofrecía. A continuación, ambos se sentaron.

—¿Por qué hace esto, milord?—, preguntó Vanesa con el rostro bajo y sus mejillas encendidas.

—Ya te lo dije, quiero agradecerte lo amable que has sido conmigo en cuidarme, y deseo estar a solas contigo un rato—, dijo el duque con tono de amabilidad.

—No entiende, esto no es correcto, no debo estar a solas con usted.

Vanesa sentía que aquello no estaba bien y le producía vergüenza. Levantó el rostro mientras él le explicaba:

—Lo sé, por eso saqué a todos. Nadie sabrá de esto, no te preocupes, el señor Devon no dirá nada.

—¡Sé que no dirá nada! Pero no deja de ser incorrecto—. Vanesa dejó escapar un suspiro.

—No estamos haciendo nada malo, hermosa, no te haré nada.

—¡Está bien! Comamos rápido.

Durante un largo tiempo estuvieron en silencio, Octavio no apartaba la vista de su apreciada visita. Mientras, Vanesa evitaba verlo directamente. No quería que él se enterara de las ganas que ella tenía de un beso, de que pudiera tocarla. Era raro, pero el cuerpo de Vanesa ardía de deseos por ese hombre, deseaba sus manos, sus caricias, sus besos y más.

Octavio quiso romper el silencio. Le preguntó sobre el día de compras con su hermana y consiguió que Vanesa se relajara. Así, poco a poco, comenzaron a reír. Ambos compartieron de su ajetreado día, se veía que la estaban pasando bien.

—Gracias por haber cuidado de mí—, dijo él.

—De nada, lo hice por obligación—, respondió ella, mientras tomaba más del vino.

Él sonrió y con las cejas divertidas le aclaró:

—Eso no es verdad, una vez te escuché hablar con el señor Devon.

Vanesa se sonrojó de inmediato, lo vio a los ojos y recordó toda la plática que había tenido con el señor Devon, en especial una palabra que sonó en su cabeza: “Lo quiero”. Cerró los ojos y le respondió al duque sin perder la cordura:

—Escuchar conversaciones ajenas es de muy mala educación milord.

—¡Ya volvemos al milord!—, exclamó un poco desalentado. — Y te recuerdo, querida, que estaban hablando en mi habitación. No podía irme, ese día ni siquiera podía moverme—, explicó sonriendo.

—¿Qué más escuchó?—, quiso indagar Vanesa.

—Todo, hermosa.

Ella carraspeó y repitió en voz baja: — ¿Todo?

—¿Quieres saber si escuché él “lo quiero”?—. El duque gozaba con aquella situación, verla a ella tan nerviosa le encantaba, y más sabiendo que él era el motivo.

—Yo… yo—, balbuceó Vanesa, negando con la cabeza, como si con eso pudiera borrar esa frase tan comprometedora. — Yo… no sé por qué lo dije.

Rápidamente, ella se levantó de la silla, quería salir de allí, no era posible que el duque supiera eso. — Ya comí, me quiero ir—, argumentó muy nerviosa y con la respiración alterada.

Al verla, el duque se dio cuenta que ella no estaba preparada para tener una conversación tan difícil. Quiso intentar preguntar, aunque fuera en vano. Bien sabía que ella se iría corriendo.

—Perdóname, no debí decirte eso, es solo que…—. Octavio se fue acercando a Vanesa cuidadosamente, para que su presa no se alterara y saliera huyendo de él como en muchas ocasiones. Tomó una mano cautelosamente y agregó: — ¿Me quieres?

—¡Nooo!—, dijo rápidamente Vanesa, negando muchas veces con la cabeza y sin mirar al duque.

—Tú no mientes. Además, no sabes mentir.

—Ábrame la puerta, por favor—. Quitó su mano de él y caminó hacia la puerta.

—Está bien, pero tengo dos condiciones.

Vanesa exhaló. Conocía al duque y sabía que no la dejaría ir tan fácilmente. Se giró hacia él: —¿Qué quiere?

—Quiero bailar contigo—, le manifestó él, sonriendo como un enamorado. Caminó para acortar los pasos que los separaban, mientras entrelazaba sus manos hacia atrás, su porte mostraba caballerosidad y masculinidad.

—Es usted un loco, milord, sabe que no hay música—, respondió muy seria.

—En nuestra mente sí.

—No sé bailar, nunca he bailado, Octavio…

Él sonrió al escuchar su nombre, pero no quiso decírselo a ella, ya que parecía no haberse dado cuenta.

—Solo sígueme—. Extendió su mano hacia ella, para empezar su baile.

Vanesa peleaba con su raciocinio y con sus sentimientos, pero parecía que está vez dejaría que su corazón escogiera, bailar no era malo, además necesitaba estar en los brazos de ese hombre que la había vuelto loca, aunque fuera por un momento. Miró la mano del duque que seguía extendida, esperándola a que ella la tomara y así lo hizo. Tomó la mano de su amado y, en ese instante, sintió cómo con solo un toque él la hacía sentir tanto, ya que con solo estar a poca distancia sus sentidos se encendían y su cuerpo se estremecía. Cuando Octavio puso su otra mano en su cintura, ambos suspiraron y comenzaron a bailar.

Era cierto, no había música, pero eso era innecesario. Las mentes de ambos, en ese instante, ya volaban. Sonrieron el uno con el otro, sus corazones latían a mil por horas, sus cuerpos se estremecían cada vez que sus ojos se encontraban, ambos empezaron a respirar el aire del uno con el del otro.

Vanesa supo que ya no podría ser tan fuerte, pero tampoco quería seguir resistiendo. Estar en los brazos de Octavio era una maravilla, una exquisitez. Se apoyó en su hombro, ya que temía lanzarse a sus labios como su corazón y su cuerpo le exigía.

Los labios de Octavio se acercaron a su oreja y él le preguntó cariñosamente:

—¿Me amas?

—¿Perdón?—, balbuceó ella, confusa y buscando los ojos del duque.

— Esa es la segunda condición, si me dices la verdad, te abriré la puerta y podrás irte.

—¿Qué gana con saber eso?—, preguntó Vanesa, viendo sus ojos y luego sus labios. Tragó grueso.

—Aunque no lo creas, hermosa, ganaría todo. Cambiarías mi mundo en este mismo instante—. Ambos seguían dando vueltas en la habitación.

—No se puede, usted lo sabe—, dijo Vanesa desanimada.

—Por ti haría todo, mi querida Vanesa no volvería a cometer el mismo error de perderte. Dime lo que sientes y prometo luchar para estar contigo. Podría llegar a un acuerdo con Clara.

—No quiero que mi hermana sufra, me odiaría y yo también a mí misma—, repuso ella desalentada.

—Creo que sufre porque no la amo—, se adelantó a decir Octavio. Tomó su rostro con una mano, hubo un gran silencio y continuó: — Vanesa, mírame, no he estado con tu hermana, no la he tocado, ni siquiera la he besado. Nunca he tenido intimidad con ella, está intacta, podría encontrar un marido fácilmente. A decir verdad, desde que te conocí, desde que estuve en tu casa en Drive House, no he podido estar con otras mujeres, porque siento que te soy infiel, y no quiero engañarte. Desde que me casé con Clara he tratado de estar con otras mujeres, pero en ese preciso momento, mi cuerpo no reacciona, no quiere, Vanesa, porque solo piensa en ti. Mi mente, mi corazón y mi cuerpo ahora te pertenecen, no quieren traicionarte y me he dado cuenta que yo tampoco quiero, no me importaría decir en la Corte que Clara me deja por impotencia, si eso me permite divorciarme y estar contigo, lo haría.

Vanesa no creía lo que estaba escuchando, realmente pensó que su hermana ya era su dueña, saber toda esa información, estaba rompiendo las barreras que había puesto entre ellos.

—No me crees, ¿verdad?, pregúntaselo a ella. Desde que te conocí no he podido estar con otra mujer. ¡No puedo, no quiero!—. El duque hizo una pausa para pensar y agrego: — Ahora, dime, solo quiero saber y prometo no dejar en la calle a tu hermana. Dime, hermosa, ¿me amas?—. No siguieron bailando, porque Octavio se detuvo para tomar ambas manos de Vanesa y depositó un beso en cada una.

—Sí, lo amo, lo amo como nunca he amado a alguien—, dijo Vanesa, soltándose del agarre del duque y moviéndose de un lado a otro muy nerviosa. — Traté de olvidarlo, pero no pude y no puedo, no puedo olvidar todo lo que usted me hace sentir, de cómo lo deseo y de lo feliz que me siento al estar tan cerca de usted.

—Me has hecho feliz, hermosa—. El rostro de Octavio se iluminó ante esa confesión. Ya no importaba nada más, nadie importaba, únicamente ella, solo hacerla feliz. Se sacó la llave del bolsillo y se la dio a Vanesa, cumpliendo su palabra. — Toma—, dijo, — siempre cumplo lo que prometo—. Aunque él se moría por besarla, no daría el paso si ella no lo hacía.

Vanesa tomó la llave y sin decir una palabra se dirigió hacia la puerta, pero sus pies se negaban a marcharse de esa habitación. Aquello era algo nuevo, algo que nunca había experimentado. Sus sentimientos le gritaban que por una vez en la vida no actuara de la manera que todos esperaban, le reclamaban vivir y sentir el verdadero amor. Mientras, su mente ya no la controlaba, porque su cuerpo le exigía gozar de un placer que nadie más podía dárselo.

Su conflicto era grande, pero ya había tomado la decisión, no importaba cometer un error, importaba complacerse ella o hacer lo que realmente deseaba, importaba amar y ser amada. Cuando su determinación estaba tomada, sonrió porque por primera vez haría lo que ella pretendía, se volvió y miró a su amado, a su Octavio que la veía con una sonrisa aun en sus labios. Caminó rápidamente hacia él y se lanzó a sus brazos, a lo que él correspondió encantado y la besó con mucha pasión.

—Hermosa, por favor, no puedo seguir besándote, no aguantaría más sin acariciarte y sentirte, es mejor que te vayas—, alertó gentilmente y exhalando el aire que aun retenía. Pero la mirada de ella la delató sobre la decisión que ya había tomado.

Sonriéndole coquetamente, Vanesa volvió a robarle el suspiro con otro beso.

—Quiero ser tuya, quiero abrazarte y saber qué se siente que estés en mí y yo en ti. Quiero besar cada centímetro de tu cuerpo, quiero hacerte feliz y quiero sentirme también feliz. Sé que eso lo lograré solo contigo, en tus brazos.

—No puedo hacerte eso, te podrías arrepentir—, dijo Octavio, con la respiración entrecortada.

—Octavio mi amor, ahora no me hagas rogar.

Ambos sonrieron, Vanesa continuó besándolo. Si lo que quería el duque era que lo convenciera, lo haría, porque estaba segura de lo que quería.

Octavio ya no pudo más. Al igual que su amada, se dejó llevar, se entregó en cuerpo, alma y corazón.

CAPÍTULO XXXVIII

ENTREGA TOTAL

El duque comenzó a destrabar el cabello castaño de Vanesa. Sus dedos acariciaban cada hebra de aquel pelo que lo tenía loco. Muchas veces, en sus sueños, se lo imaginaba suelto y, ahora que lo tenía entre sus manos, estaba fascinado.

Poco a poco, sus dedos bajaron suavemente rozando la blusa hasta liberar sus aprisionados botones, mientras sus labios no dejaban de entregarse al juego de la pasión y deseo. Su boca recorría el cuello de Vanesa.

El corpiño y el corsé eran las prendas que le impedían a Octavio acariciar los senos de su amada. Cuando ya no había nada que le impidiera observar y acariciar lo que tantas veces había anhelado, quedó extasiado al ver que eran más perfectos de lo que muchas veces imaginó.

No pudo contenerse y rápidamente inició el juego con sus manos. Los tocó con delicadeza, pero con mucha pasión y locura. Notó que sus pechos ardían y ella estaba ansiosa de recibir sus caricias. Sus pezones se endurecieron, él alucinaba y temía despertar de uno de sus tantos sueños.

Sin pensarlo más, sus labios deambularon sobre sus formas perfectas, su lengua pasó de un pezón a otro, en un juego que expresaba su eterno deseo por ella. Sus manos exploraban todo un mundo que se rebelaba a cada instante con sensaciones que antes no había experimentado. Vanesa no pudo evitar un fuerte gemido, la lengua de Octavio era de fuego y placer inexplicable. Lo aprisionó de su cabeza apretándolo fuerte, evitando así que él se liberara.

Su falda fue la próxima en ser arrojada por el piso de la habitación, sus enaguas no estuvieron puestas por tanto tiempo, ahora él la veía plena, a como había venido al mundo: completamente desnuda. Disfrutó verla, ella era más que perfecta. Recorrió su cuerpo y contempló extasiado cada rincón para llenarla de besos. La timidez de Vanesa lo hizo también encender en pasión.

Vanesa explotó como un volcán, toda su exaltación salió a flote. Su entrega fue plena y abandonó todos sus temores a cambio de aquel momento que la llenaba de placeres nunca vividos. Ni siquiera le importó comportarse como esas mujeres a las que tanto criticaba. Ordenó callar a sus pensamientos, pero fue desoída. Se dejó llevar por aquel hombre que la hizo perder su cordura. Su cuerpo ya no le pertenecía y no pudo controlarlo más, debía entregar hasta el último aliento con frenesí y eso no le importaba.

Sus corazones latían a mil por horas, sus respiraciones estaban exaltadas. Octavio sabía que para Vanesa sería la primera vez. Quería que ella se sintiera bien y satisfecha.

Vanesa nunca vio a un hombre desnudo, mucho menos había desvestido a uno. Quiso dejar el nerviosismo atrás y por primera vez sus manos estaban actuando, dejándose llevar por lo que sentían. Al igual que Octavio lo hacía con ella, también lo fue desvistiendo. Al contrario de ella, él no llevaba tanta ropa como lo esperaba, le quitó el chaleco y lo único que impedía a sus manos sentir su piel era solo una simple camisa.

Cuando ella se deshizo de sus pantalones, el duque respiró aún más extasiado, excitado, no podía más, así que la levantó entre sus brazos y la depositó suavemente en su cama para recorrer cada detalle de su cuerpo.

—Necesito acariciar cada espacio y rincón de tu cuerpo—, le dijo con voz excitada. No esperó que respondiera, simplemente se abalanzó de nuevo sobre ella para deleitarse con sus gemidos entrelazados de placer.

Octavio besó y acarició con locura sus senos, que pedían a gritos su cálida atención. Todo en ellos era éxtasis y pasión que les apartaba del mundo terrenal para una entrega plena y libre de prejuicios.

—¡Octavio…!—, era lo único que Vanesa lograba articular en su loca y desesperada entrega, mientras él besaba su abdomen en alternancia con sus senos.

—Tócame, hermosa, no tengas miedo—, susurró a su oído.

Vanesa así lo hizo, sin temor tocó su pecho amplio, su abdomen bien formado y sus fuertes y musculosos brazos. Por alguna razón, eso la hizo excitarse aún más, deseando ser poseída sin más palabras.

Ya ella no sabía dónde se encontraba, se sentía perdida, se sentía en un lugar en donde solo los dos existían, se sentía en un mundo sin derecho a juzgar a los demás por sus acciones. Todo eso era nuevo y lo disfrutaba sin rubor, le urgía sentirlo dentro de ella, sentía que él la quemaba con su fuego hasta que no pudo más…

—Por favor, Octavio, quiero sentirte dentro de mí, quiero más de ti.

Poco a poco el duque entró dentro de tu interior, ella se encontraba húmeda y eso a él le fascino, sin embargo, tuvo que esperar unos minutos mientras ella se acostumbraba a su miembro grueso y grande. Luego fue complaciendo sus deseos con movimientos más lentos y suaves. Los besos y caricias se intensificaron; gemidos, jaleos y gritos eran las señales de lo que estaba por venir. Después de unos minutos de acción, ambos llegaron al clímax más placentero que jamás habían sentido. Terminaron juntos y el duque se vacío dentro de ella.

Sin dudas era la mejor experiencia para Vanesa, su primera vez y con el hombre al que amaba. Ya no le importaba si no podía estar con él. Eso le dolía, pero no se arrepentía de lo que había hecho ni de lo que pasara en adelante. Por primera vez hacia lo que la gente no se imaginaba que ella haría, por primera vez hizo algo tan inapropiado para la sociedad, pero el placer y cada emoción que estaba sintiendo valían la pena.

Octavio era el hombre más feliz. No quiso pensar en el después, sentía que ahora debía hacer bien las cosas, por ella, por él. Era su felicidad plena, tuvo muchas relaciones con mujeres, pero ninguna lo había hecho sentir como Vanesa. Ella era pasión con amor, era deseo con timidez, era lujuria y satisfacción. Él estaba vivo, estaba feliz.

Ni siquiera se dieron cuenta cuando se quedaron dormidos. Relajados como nunca en su vida, se entregaron cansados al sueño, felices y tranquilos.

CAPÍTULO XXXIX

UNA AGRADABLE VISITA

A la mañana siguiente Vanesa fue la primera en abrir sus ojos, no podía creer que aún se encontraba en la habitación del duque. Recordó lo que vivió la noche anterior, sonriendo como una loca enamorada, mordiéndose los labios ante cada imagen, beso, caricia. Recuerdos de lo pasado y vivido aún rondaban su mente. Sonrió porque a pesar que era algo indebido, por una vez en su vida se sentía llena de vida, de amor y pasión. No se arrepentía para nada de lo que había hecho, estar en los brazos de ese hombre era lo que más deseaba.

La cercanía de Octavio la atrajo a la realidad, él aun la rodeaba con sus brazos y todavía dormía. No tenía dudas que el duque también la amó intensamente durante el alocado acto de pasión. Se volvió hacia él, le acarició el rostro y depositó un suave beso en sus labios. Su amado solamente se removió.

Era hora de irse y no quería, pero tenía que hacerlo. Luego hablarían sobre lo ocurrido. Se levantó de la cama, se vistió y se marchó sin hacer ningún ruido. No quería despertar a Octavio por temor a que no la dejara marchar, ella no estaba lista para ir contra las reglas y las normas dos veces seguidas.

Al llegar a su habitación se sentía tan distinta, tan diferente. Octavio la hizo sentir una mujer especial, él se rindió ante ella entregándose por completo y sin imposiciones.

Por momentos se sentía temerosa, porque sabía que su rostro y sus ojos la podían delatar. Optó por controlarse y decidió que un buen baño aliviaría toda angustia, aunque no quería borrar las caricias y besos de su cuerpo.

Lo sentimientos de culpa no tardaron en llegar. Su mente le reprochó la traición hacia su hermana, le reclamó por haber caído en lo que decía que jamás caería: ser amante de un hombre casado. Quiso borrar rápidamente esos sentimientos y se dijo así misma que no permitiría que otros destrozaran aquel momento vivido. Nadie la obligó, ella lo hizo deseando ser amada por aquel hombre. Nadie tenía derecho de juzgarla y lo que pasaría después lo solucionaría en el momento preciso.

Decidió no salir de la habitación, no se sentía capaz de dar la cara. Sentía que su rostro había cambiado en esas últimas horas y, en tanto meditaba sobre lo que estaba ocurriendo, el ruido de un carruaje la sacó de sus pensamientos. Le extrañó, se asomó por la ventana y no pudo ver de quién se trataba. Solo entendió que quien fuera la persona que llegaba, era muy conocida por los lacayos que de inmediato comenzaron a subir sus valijas al cuarto contiguo al suyo. Pensó que debía tratarse de alguien a quien Octavio apreciaba, porque estaba en ese lado de la casa. Paseó por largo rato dentro de la habitación, haciéndose preguntas sobre el nuevo visitante, hasta que le ganó la curiosidad.

Al salir se topó con el duque. Todo lo que alrededor se encontraba, desaparecía, los recuerdos de la noche anterior chocaron en las mentes de ambos hasta hacerlos sonrojarse y sonreír el uno para el otro. La persona que estaba al lado de Octavio carraspeó, provocando que ellos reaccionaran.

La sorpresa de Vanesa fue inmediata y su sonrisa cambió a una mueca de asombro. Ver aquel rostro fue algo inesperado y la regresó a tierra sin que ella pudiera superar el momento.

—¿James?, ¿qué… qué…?—, balbuceó sorprendida, — ¿qué haces aquí?

—¡Oh, Vanesa, querida!—, exclamó el marqués. — ¡Hola!, ¿cómo estás? Pero… ¿qué haces tú aquí?—. A continuación, James abrazó a Vanesa.

A Octavio no le pasó inadvertido el entusiasmo de ambos y decidió interrumpirlos.

—¿Se conocen?—. Ambos lo miraron, asintieron y sonrieron. Fue James quien contestó:

—Es prima de unos queridos vecinos, Octavio. La conocí hace algunas semanas. Lo que no sabía era que ustedes también se conocían. ¡Es increíble verte!—, dijo James sonriendo emocionado.

—Soy su cuñada, James—, respondió Vanesa.

—Es sorprendente cómo da vueltas la vida, pensé que te vería en unas semanas y ahora aquí estás. Me alegra mucho—, dijo James, depositando un beso en la frente de Vanesa.

Octavio comenzó a sentirse incomodo, no había visto esa mirada en su amigo, y no le estaba agradando ver quién era la causante. Su mandíbula se tensaba fuertemente, porque sentimientos que no había experimentado comenzaron a salir. No le gustó la intimidad entre ambos, ni la confidencialidad… sus ojos pasaban del uno al otro.

James no se imaginaba lo que ocurría porque sus ojos solo se dirigían hacia Vanesa, pero ella sí se estaba dando cuenta, así que prefirió retirarse.

—Yo me despido—. Se inclinó y se fue, sin dejar que nadie dijera nada.

CAPÍTULO XL

LOS MACABROS PLANES DE CLARA

—¿Estás listo, Felipe?, lo haremos hoy—, dijo Clara.

—No sé Clara, no estoy seguro de esto—, repuso él muy afligido.

—¿Cómo que no estás seguro?—, reclamó ella sin remordimientos, — es él o es tu hijo.

—Si… si se dan cuenta…—, se quejó Felipe con aire taciturno.

—¡Qué no se darán cuenta, sé hombre Felipe, por primera vez en tu vida, demuéstrame lo que eres!

Ambos guardaron silencio durante varios minutos. Fue Clara quien prosiguió con la conversación.

—Le pondrás algunas gotas en la botella de vino, si está con alguien puedes ponerlas en su comida, pero preferiblemente en la bebida—, explicó Clara con tono seguro.

—Es mejor que esperemos—, consideró Felipe poco convencido.

—Qué esperemos ¿qué?, ¿qué mi vientre crezca?, ¿es eso lo que quieres?, ¿qué Octavio se dé cuenta de lo que hicimos?, ¿qué nos eche de esta casa, sin un peso y que nuestro hijo sea repudiado por la sociedad? Eres un cobarde, tu hijo se avergonzaría de ti, Felipe—, gritó ella molesta.

—¡Está bien!, lo haré por mi hijo.

—Bien, ahora repasa lo que harás.

—Pondré algunas gotas en la bebida del duque. Si él comparte la bebida, las colocaré en la comida.

—Sí, pero antes tienes que asegurarte que sea la de él, no quiero drogar a otro.

—El duque toma wiski, al marqués le gusta el ron, por eso no tendremos problemas.

—Entonces, está listo. Vete ya para que puedas arreglar todo—, le ordenó Clara, mientras Felipe se le acercaba y la tomaba desprevenida para besarla ardientemente.

Al escuchar la puerta abrirse se separaron muy agitados. Vanesa les miraba seriamente.

—Vanesa, que mala educación la tuya, tocar y abrir la puerta no es correcto. ¡Cuántas veces te lo diré!—, reclamó Clara muy nerviosa.

—Solo lo hago contigo y con nuestra madre, muy bien lo sabes—, respondió Vanesa.

—Vete, Felipe, luego revisas el baño—, le ordenó Clara al lacayo, quien no sabía cómo actuar. Al escuchar la puerta cerrarse, Vanesa interrogó:

—¿Qué hacías con un hombre a solas?

—No tengo nada que decir, solo vino a revisar mi baño, tenía un problema… es todo—, argumentó Clara.

—¿Y por qué estaban a puertas cerradas?, eso no es digno de ti Clara.

—¿Qué me quieres decir?, si tienes algo qué considerar, es mejor que lo hagas ya. No tengo tiempo para tonterías.

Vanesa no sabía si creer en su hermana, pero no podía juzgarla cuando ella cometió una imprudencia aún mayor. No objetó nada y preguntó con impaciencia sobre lo que la había llevado hasta allí.

—¿Para qué me necesitas?

—Necesito un favor, que me ayudes a tener una audiencia con Octavio. Necesito hablar con él esta misma tarde. A ti te escucha, creo que no te será ningún problema. A mí no me permite ni acercarme, a no ser que él así lo decida.

Las últimas palabras fueron con un fuerte tono de reproche seguido de un profundo silencio, hasta que Vanesa exhaló un hondo suspiro para responder a su hermana:

—Le diré, no te preocupes.

—Luego del almuerzo—, le pidió Clara—, no quiero hablar con él malhumorado.

En tanto Vanesa asentía, fueron interrumpidas por el señor Devon pidiendo con urgencia la presencia de Vanesa donde el duque.

Vanesa salió de la habitación junto al señor Devon, inquieta por saber qué deseaba el duque. Clara quedó llena de odio hacia su hermana, no era tonta, sabía que algo estaba pasando entre ellos y necesitaba saber qué era, porqué Octavio prefería más la compañía de Vanesa que la suya… ella que era una mujer más atractiva, más educada, una mujer que muchos quisieran poseer. No entendía por qué tanto desprecio por parte del duque y, llevada por un acto de curiosidad y rabia hacia ellos dos, siguió a paso lento a su hermana.

En el pasillo se encontró con algunos lacayos, ni siquiera los determinó. Buscó con la mirada a Felipe, que se encontraba en ese momento en el jardín y a quien con un gesto de impaciencia le pidió que se acercara a ella.

—Conoces esta casa, ¿verdad? En este momento Octavio habla con mi hermana, necesito que me lleves a la biblioteca sin que nadie se dé cuenta.

—Sígueme, conozco muy bien por dónde te llevaré—, manifestó Felipe. —  Escuchar a hurtadillas es una costumbre deplorable, Clara—. Ésta no hizo caso a su comentario, lo fulminó con la mirada y caminó tras él.

Así lo hizo, a una distancia prudente. Lo siguió y, cuando llegó a la biblioteca, Felipe entró en una recámara anterior. En esa habitación solo había algunos muebles, únicamente la usaban cuando se daba un baile en la casa. El cuarto estaba a oscuras. A continuación, Felipe bajó un cuadro que se encontraba cerca de una chimenea y le cedió el lugar a Clara, quien estaba impaciente por ver qué era lo que tanto hablaban esos dos.

Lo que vio la dejó sin palabras, no creía lo que estaba observando.

CAPÍTULO XLI

EL DESCUBRIMIENTO DE CLARA

No podía ver la cara de Vanesa, ya que la imagen que lograban tener era de espaldas de ésta. Le bastaba con ver al duque, su cara de placer lo decía todo. Sus manos recorrían la espalda desnuda de Vanesa, su boca se paseaba sobre el cuello, senos y labios de ella.

La odiaba más, la quería lejos de su vida, incluso la pretendía muerta. En ese momento, Vanesa dejó de existir para ella.

Desde un inicio vio que Octavio sentía algo por su hermana, pensó que era un simple interés, pero no creyó que su hermana caería en los encantos del duque.

Le dolía lo que miraba, sacudía la cabeza como si de esa forma pudiese borrar lo que veía: su hermana encima, a horcajadas del duque. Le era imposible entender aquello. Vanesa ya había probado a su esposo y ella no, gozaba de sus labios, lo acariciaba y él en ningún momento la rechazaba, al contrario, la besaba desesperadamente.

Por sus ojos comenzaban a salir lágrimas, que no eran producto de un sentimiento de tristeza, sino de odio, de rabia, de envidia y sed de venganza.

—¿Qué miras?—, preguntó Felipe preocupado, sin saber lo que Clara estaba viendo y le desencajaba el rostro.

—Veo la traición de mi querida hermana—, respondió ella, al tiempo que se hacía a un lado para que su amante también observara.

La escena había cambiado. Ya Vanesa no solo estaba a horcajadas del duque, también tenía su blusa debajo de sus pechos y la falda recogida en la cintura. Ambos se movían frenéticamente y emitían gemidos que Felipe y Clara lograron escuchar.

Clara observó toda la escena con detalle, vio los minutos que tardaron, todo lo grabó en su mente porque ahora le tocaría a ella vengarse de ambos, sobre todo de su hermana. Quería verla sufrir, humillarla. Pensó decidida que, ahora más que nunca, tenía que hacer lo planeado. Ni siquiera prestó atención a los susurros de Felipe cuando le decía que dejara de ver, que era perverso. Ella quiso grabarse toda la escena incluyendo cuando se vestían.

CAPÍTULO XLII

UN AMOR CASI IMPOSIBLE

—Octavio, esto no está bien—, dijo Vanesa. — Me encanta estar contigo, pero

no dejo de sentirme mal por Clara—. Bajó su rostro un poco avergonzada.

—Lo sé, hermosa, pero ya te expliqué que le será fácil encontrar un esposo, no la he tocado, está intacta y no me importará decirle a la Corte que soy impotente.

—¿Y lo creerán?—, preguntó con preocupación.

—Sí, y si no lo hacen les pediré que le realicen una prueba que demuestre mi palabra.

—No lo sé, todo esto no me hace sentir bien—, dijo Vanesa.

—Quiero estar contigo, Vanesa, y no quiero estar así toda la vida. Necesito que lo nuestro sea legal, por ti por mí.

—Es que no es justo para Clara, ella sufrirá.

—Eso lo sé, pero es mejor que sufra un poco a que sufra toda la vida. No le puedo dar lo que ella quiere—, justificó Octavio.

Ambos se vestían mientras conversaban. Vanesa no pudo evitar volver a caer en los brazos de Octavio. Desde que entró a la estancia sintió la necesidad de lanzarse a sus brazos, y lo hizo sin pensarlo. Ni siquiera escuchó cuando él le decía que no debían, porque seguramente ella no estaba bien. Aun así, hicieron nuevamente el amor y se llenaron de caricias, de besos y placer hasta sentirse colmados. Al final, sonrieron ante tanta ternura compartida.

Ya listos, Octavio se acercó a Vanesa, le acaricio la mejilla y le dijo:

—Te llamé porque necesito decirte algo importante.

—¿Pasa algo malo?—, preguntó Vanesa, preocupada de que algo hubiese ocurrido.

—No puedo tocarte más—, le dijo Octavio, soltando el aire que retenía. — No es por ti—, afirmó, viéndola fijamente.

—¿Entonces?, ¿no te gusta estar conmigo?—, preguntó Vanesa un poco confundida.

Él sonrió y le respondió tiernamente que no tenía nada que ver con lo que pensaba.

Octavio le contó la historia de su familia a Vanesa, para que ésta pudiera entender claramente la situación. Habló de su tío, de su padre y su madre, cosas de las que él no sabía nada hasta después de unos meses de la muerte de estos. Le explicó también que aquella condición en que había quedado lo llevó a casarse rápidamente y, como no creía que se enamoraría, solo planeó buscar a una mujer para llenar el requisito.

—Si Clara descubre que le he sido infiel, y con su hermana, puede usarlo en mi contra ante la Corte. Y no solo eso, puede afirmar que soy inmaduro, que no puedo hacerme cargo de ella y de mi hermana. Los gobernantes han sido claros conmigo: si hago algo que no les agrade me quitarán la custodia de mi hermana y se la darán a mi tío junto con toda la fortuna.

—¿Pueden ellos hacer eso?—, interrogó ella con preocupación.

—Sí, verás… te explico: mi tío Sebastián es el hermano menor de mi padre, si él logra demostrar que no puedo hacerme cargo del ducado, no solo me despojaría del título, cosa que no me importa, pero sí me dolería que me quitara la custodia de Isabela—. Se hizo un profundo silencio. — También me quitaría la fortuna. Al morir mis padres, él luchó para que le entregaran el título y todo lo que él considera que le pertenece. Pero, estaba yo, el heredero. Él sabe muy bien que no me interesa nada del ducado y, pensó que, si convencía al rey de poner como condición que yo contrajera matrimonio, entonces yo no aceptaría. Estaba seguro que yo renunciaría al título y creyó que no me casaría, que todo quedaría en sus manos. Apostó mal, convencido como todos de que no me gustan las responsabilidades, y mucho menos el compromiso del matrimonio y lo que conlleva… ¡Claro, hasta ahora, que apareciste tú!

—No tienes que decir nada más, Octavio, no quiero que te quite la custodia de Isabela, sé lo importante que es para ti.

—Gracias por entenderme, hermosa—, dijo Octavio con rostro relajado.

—Será mejor que no nos miremos a solas, no quiero que nos descubran y que por mi culpa pase algo que pudiéramos lamentar—, continuó Vanesa.

—El problema es que ya te probé y no creo ser capaz de verte tan cerca sin tocarte—.  Se acercó a su amada y le acarició el rostro, depositando un dulce beso en sus labios.

—Será difícil para ambos, pero lo lograremos. Hasta que puedas solucionar los problemas.

CAPÍTULO XLIII

REVELACIONES ÚTILES PARA CLARA

Al otro lado de la habitación, Clara escuchaba atentamente la conversación. La información que estaba obteniendo la había sorprendido y a ella la colocaba en buena posición.

Sentía que tenía dos opciones: dejarles el camino libre o vengarse de ambos. Y como no quería hacerse a un lado, pensó que la información le caía como anillo al dedo, la usaría. Su plan continuaba y ahora le tocaba a Vanesa ser humillada. Sabía que Octavio amaba a Isabela y, si lo chantajeaba con decir la verdad, él no podría soportar que lo separaran de su hermana, como bien se lo había dicho a Vanesa.

Lo drogaría, él creería que se habría acostado y sostenido relaciones con ella. Su hermana se daría cuenta, tan solo le bastaban algunos días para decirle a Octavio que estaba embarazada. Haría que el mismo duque echase a Vanesa. Si él se rehusaba sacaría su otra carta: le diría a Octavio que sabía lo de su hermana y él.

Sonrió para sí misma, su plan marcharía a la perfección. No solo les daría su merecido, sino también lastimaría a su hermana y la podría echar lejos de su vida. Sin ella en el camino, ya Octavio no tendría de otra que hacerse cargo de ella y su nuevo hijo.

  Les haría llorar, les haría sufrir porque se lo merecían, por traicioneros, por hipócritas. Ella no era un trapo sucio que se desechaba do los demás lo querían, era una mujer a la que debieron de respetar desde el inicio.

Salió con Felipe de la habitación sin hacer ruido. Ni siquiera le dirigió la palabra a éste, pues ella iba planeando a la perfección su plan.

CAPÍTULO XLIV

EL DUQUE CAE BAJO LOS EFECTOS DE LA DROGA

Octavio decidió comer solo, pues no deseaba que lo vieran. Necesitaba pensar y tomar decisiones. Ya no quería una farsa que lo hiciera sufrir. Necesitaba ganarse a Clara y ser amable con ella para que entendiera lo que estaba a punto de pasar.

No la había tocado, ella seguía virgen y encontraría un hombre mejor para ella que lo que había sido él. Esperaba que no se lo tomara tan mal y, aunque eso lo dudaba, ya estaba decidido.

Al terminar su comida recordó que Vanesa le dijo que Clara quería hablar con él. Notó que poco a poco se comenzó a sentir mareado y cansado, pero creyó que pronto se le pasaría. Por el momento, tenía que hablar con Clara y, si podía decirle la verdad ese mismo día, lo haría. Tomó una copa de wiski como era su costumbre luego de una buena comida.

Le dijo a su mayordomo que mandara por Clara, y que les dejaran a solas.

—Me han dicho que querías una audiencia. Dime, ¿qué deseas, Clara?—, preguntó Octavio amablemente mientras terminaba su wiski.

—Quería saber acerca del baile, de lo que me toca hacer. No me has dicho nada—, respondió Clara, — ¿cuál será mi lugar? Me siento un poco abrumada y confundida, ya que tú y yo nunca hemos celebrado un baile en nuestra casa.

—Será un baile común, como todos los que se celebran en cualquier mansión, Clara. El señor Devon se encargará de organizarlo, si quieres podrías ayudarle, no veo ningún problema con eso. Abriremos con un baile, como es de esperarse, y te doy el permiso para que puedas bailar con quien tú quieras—, afirmó Octavio un poco mareado.

Mientras esperaba que Clara respondiera, intentó levantarse para rellenar el vaso con más wiski, pero al ponerse de pie su vista empezó a fallarle, se llevó una mano a su cabeza, mientras con la otra buscaba en qué apoyarse.

—¿Te sientes bien?—, le preguntó Clara, quien en su interior ya se consideraba victoriosa y con su plan de venganza sobre buen camino. Le sonrió desde el otro lado de la mesa, sin siquiera acercarse.

Ya Felipe le había dicho que puso un poco de líquido en la comida y, para estar más seguros, también agregó otro tanto en el wiski del duque.

—Realmente no me siento bien, estoy tan mareado. ¿Podrías llamar al señor Devon, por favor?—, le pidió Octavio con la cara agitada y enrojecida. La vista comenzó a nublarse.

—Si lo desea, milord, yo puedo ayudarle—, respondió ofreciéndose gentilmente.

Éste solo asintió con la cabeza, no quería que ella lo ayudara, pero tampoco podía esperar hasta que el señor Devon llegara. Necesitaba ir a su alcoba para descansar y no tuvo más que aceptar la ayuda que en ese momento le ofrecía Clara. Mientras ella lo ayudaba a dirigirse a su cama se fue sintiendo peor. No sabía qué tenía, pero nunca se había sentido así.

Clara lo ayudó a acostarse en su cama, le subió los pies que aún estaban calzados, para luego quitárselos.

—¿Qué haces?—, le preguntó él, — por favor, llama al señor Devon.

—Sí cariño, lo llamaré, pero antes te acomodaré bien en tu cama, no vaya a ser que te caigas. Ten, toma un poco más de wiski, tal vez te ayude a reanimarte.

Clara le dio a tomar un poco más de la bebida.

—Gracias, Clara, por ayudarme.

—No hay de qué, eres mi esposo, es mi deber—, dijo con tono de malicia.

—Yo… yo, me siento tan casando, no sé…qué me pasa.

—Es normal sentirse cansado cuando estás tan estresado, ¿no crees?

Poco a poco, sus ojos caían, no sabía que tenía, no podía mantener sus ojos abiertos y, aunque lo intentaba, no lo lograba. El cansancio lo estaba doblegando, fue perdiendo la conciencia y el control, hasta que sus manos cayeron pesadamente.

Clara supo en ese momento que el sedante había surtido efecto por completo y sonrió para sí. No solo quitó las botas del duque, sino que fue desnudándolo poco a poco, deleitándose por su figura tan perfecta, pudo haber sido suyo por las buenas y no de esa forma. Deseó entonces ser Vanesa, solo para saber qué se sentía que él la amara, a como lo vio desde la biblioteca.

Ya él no hablaba, solo articulaba palabras absurdas. Clara aprovechó para decirle que era Vanesa, y él no se resistió.

Rápidamente ella se desnudó, se acostó al lado del duque y dejó que todo tomara su curso. No sabía cuántas horas tenía que esperar a que él despertara, pero valdría la pena para ver su rostro. 

Todo estaba planeado, el señor Devon no entraría porque el mismo Octavio le había dicho que no los interrumpieran. Clara también contaba con la ayuda de su amante, quien se encargaría de que nadie los molestara.

CAPÍTULO XLV

CON TODO A SU FAVOR

Sin Vanesa y sin James en la mansión, Clara tenía todo bajo control para echar a andar sus planes. Mientras ella se encontraba en la habitación de Octavio, su hermana y el marqués fueron a visitar a su madre.

—Es increíble que te haya encontrado en este lugar, Vanesa—, dijo James, sonriendo todavía impresionado.

—A mí me parece fantástico, nunca imaginé que fueras amigo del duque.

—Y yo no me pensé que fueras su cuñada, Clara es muy hermosa.

—Sí, sí que lo es—, reforzó ella débilmente.

—¿Y estás lista para cumplir tu promesa?—, preguntó el marqués, sacando a Vanesa de sus propios pensamientos. Ésta se volvió hacia él y lo miró un tanto confusa. — Has prometido bailar conmigo en un baile—, le recordó.

—Sí… es verdad. Y cumplo con mis promesas.

—¿Puedo hacerte una pregunta?—. Vanesa lo animó a que la hiciera. — ¿Por qué la habitación de Clara no está al lado de Octavio y tú sí estás instalada allí?

—¿Por qué me lo preguntas a mí? Creo que él te contaría mejor lo que pasa. Es tu amigo, ¿no?

—Sí, le pregunté el día después de la boda, pero por primera vez mi amigo no quiso decirme nada.

—Entonces, yo no podría decirle nada, milord, puesto que yo soy la menos indicada para saber del tema.

—Pero, muy bien podrías saberlo, ¿no?—, Intervino James un poco decepcionado de que Vanesa le ocultara algo. — ¿Me ocultas algo?

—No, James, no te oculto nada. Cambiemos de tema y cuéntame, ¿cuánto tiempo te quedarás aquí?—, replicó Vanesa un poco alterada.

Él no quiso seguir insistiendo en el tema, sabía desde un inicio que Vanesa le ocultaba algo y, aunque apenas sabía poco sobre ella, sentía que la conocía desde hacía mucho tiempo.  En cierta ocasión ella le dijo que lloraba por alguien, por un amor imposible, pero nunca le habló sobre quién era el responsable de sus lágrimas. James quiso pensar que un día le contaría, pero lo que estaba sintiendo, o más bien lo que le gritaba su corazón, era que ese alguien, que ese amor imposible de Vanesa, era su amigo.

El marqués era un hombre de sentimientos nobles, puro, bueno y paciente. Por eso decidió que no la aturdiría con más preguntas y esperaría a que ella se lo aclarara, o el duque.

La alegría de James de tener a Vanesa a su lado le parecía demasiado increíble para ser real. Se marchó de su casa con el corazón triste, pensando o creyendo que tal vez no la encontraría más entre sus amigos. Se dio cuenta que en los días que estuvo con Vanesa cerca fue feliz, a como no lo era desde la muerte de su difunta esposa. Ya había perdido las esperanzas de encontrar a una mujer que lo hiciera feliz, que lo hiciera sentir como Vanesa lo hizo desde el primer instante.

No se imaginaba cómo serían los días después de su marcha, hasta que decidió viajar. Él se sentía mal, terriblemente mal y no hallaba las horas de regresar, pero unos negocios en Londres lo retuvieron y no pudo regresar a tiempo para reencontrarse con su amiga. 

Cuando la vio después de salir de la biblioteca, la invitó a que lo acompañara a comer y, por supuesto, ella aceptó encantada. Sabía que ambos se estimaban, ella era especial con él, alegre, bromista y no dejaba de ser la mujer terca que vio por primera vez. También entendía que Vanesa se sintiera bien y pasara feliz a su lado, pero sus sentimientos estaban confundidos, se afligía al pensar que su corazón latía fuertemente por otro y que nunca podría ser suyo.

Para Vanesa fue una gran felicidad tener a su amigo tan cerca. El marqués era para ella alguien muy especial, estimado y también muy querido. No negaba que lo había extrañado muchísimo y eso se lo hizo saber, cuando aceptó acompañarla a visitar a su madre en la casa de sus tíos.

Decidieron ir caminando. James sabía que Vanesa disfrutaría del paisaje, mientras él gozaría estar más tiempo con ella a solas. 

Con galantería, él le ofreció su brazo y ella no dudó ni un segundo en tomar su regazo. Sin importarles las habladurías, caminaron y conversaron de todo por lo que pasaron durante tantos días sin verse.

Ambos se estaban convirtiendo en el blanco de chismes, puesto que iban tomados de los brazos. Conversaban alegremente, sonreían y, en un arrebato, Vanesa lo abrazo. Al darse cuenta ella que estaba en un lugar público, rápidamente retomó su postura, pero James no la ayudó, pues también le regresó el abrazo.

—James, ¿qué haces?, harás que seamos la comidilla de todos—, se quejó ella con sus mejillas sonrojadas.

—Respondo a tu abrazo, no es el primero que nos damos—, dijo él, viéndola con esos ojos tan hermosamente verdes.

—No es el primero, pero sí en público, y lo mío ha sido un arrebato, se me ha olvidado dónde estábamos.

—A mí también se me olvidó—, le contestó, encogiéndose de hombros y guiñándole un ojo, para volver a sonreírle como solo él lo hacía.

Y volvió a abrazarla fuertemente, no le importaba lo que pensaban. Además, no entendía esas reglas de la sociedad: si eran dos personas que se querían, ¿por qué un abrazo era malo? Esas normas eran absurdas, puesto que nada de malo había en abrazar, mucho menos en público.

Ambos sonrieron, Vanesa tuvo que volver a su postura, no había mucha gente. Pero, si su madre se daba cuenta, pegaría un grito al cielo. También vio inconveniente que eso llegara a oídos de Octavio, pues seguramente no le gustaría. Decidió ser más prudente, últimamente estaba haciendo cosas indebidas.

Llegaron a casa de los señores Masham y todos salieron a recibirlos. Vanesa les presentó al marqués y los dos fueron invitados a tomar té.

   Todos disfrutaron de una deliciosa comida, de un buen té y de un increíble juego de ajedrez, haciendo chistes con la pérdida de James ante Vanesa.

CAPÍTULO XLVI

UNA TRAMPA CERTERA

Era ya muy entrada la tarde, el duque lo sabía. Puso su mano en su cabeza tratando de recordar lo ocurrido. No insistió mucho, no quiso esforzarse. Le bastó con saber que se encontraba en su habitación. Pero, de inmediato notó extrañado que estaba sobre su cama y sin ninguna prenda que lo cubriera. Al darse vuelta se encontró con una cabellera rubia y temió por lo que pudiera haber ocurrido, o más bien por lo que habría hecho.

Clara se encontraba a su lado profundamente dormida. Notó que ella estaba como él, totalmente desnuda y tapada soló con una sábana. Su respiración empezó agitarse, quiso traer recuerdos a su mente, pero lo último que logró recordar fue cuando se sintió mal, mareado y cansado. Sabía que Clara lo ayudó a llegar a su cama, pero no se acordaba de nada más.

Se puso de pie para vestirse, dándole la espalda a su acompañante, pero lo paralizó el sonido de la voz de Clara.

—Me has hecho la mujer más feliz, milord—. Le tocó la espalda, haciendo que él se pusiera rígido.

—No sé de qué hablas, Clara. Por favor, vete, yo… yo no recuerdo nada.

—Me has hecho el amor, milord, soy la mujer más feliz de todo el mundo, al fin me hiciste tuya.

—¡No recuerdo nada, ya te lo dije!—, gritó molesto. Al escuchar a su acompañante decir semejante cosa se puso de pie y se subió el pantalón.

—Eso no fue lo que me dijiste hace algunas horas, milord.

—¡Vístete y, por favor, vete!—, volvió a pedirle el duque.

Ella así lo hizo, sonriendo, sintiéndose dueña de la victoria y sin perder la oportunidad de repetirle que ese había sido el mejor día de su vida y que nada la había hecho tan feliz.

Octavio no quería escuchar nada más, la obligó a callar, mientras caminaba angustiado de un lado hacia a otro en su habitación, muy alterado y frenético, tratando de recordar lo ocurrido sin lograrlo.

—¡Me has dado algo, maldita loca!—, gritó para sí el duque, logrando que Clara lo escuchara.

—No le he dado nada milord, usted me ofende y está confundido. Yo no pude haberle dado algo, pues ni siquiera me deja acercarme a usted—, le reclamó con tono de indignación.

El duque no dijo nada, consideró que era cierto, no pudo haberle dado algo porque ella no se acercaba a él y mucho menos a su comida, solo el señor Devon. No dijo nada más. Antes de retirarse Clara la hizo prometer que lo ocurrido entre ambos no se lo contaría a nadie. Ella asintió, aceptó en no decirle a nadie, solo por el momento. Si tenía que contarlo lo haría. ¿Por qué él debía obligarla a callar, a no decir lo feliz que era ser amada por su esposo?

Salió rápidamente del cuarto del duque, sonriendo como nunca lo había hecho. La victoria ya era suya, la venganza apenas empezaba. Siguió sonriendo, y más cuando escuchó que Octavio tiraba algo hacia la puerta que ella misma acababa de cerrar.

Octavio no sabía qué había ocurrido. Por más vueltas que le daba no podía recordar nada, absolutamente nada. Trató de serenarse, pero le era difícil, se dijo que no dejaría que Clara estuviera a solas con Vanesa, no quería correr el riesgo de que le contara lo que haya pasado. Sacudió muchas veces la cabeza como si con eso pudiera borrar lo que había hecho, quería contarle a Vanesa, ella debía entender que él no recordaba nada, tenía que creerle porque era la verdad.

Tomó la campanilla que estaba a su lado. Al mayordomo no le ocultaba nada pero no pudo decirle de su situación, sin embargo, le preguntó sobre si Clara se había acercado a su comida. El señor Devon le dijo que solo él estuvo cerca de su comida, nadie más. Prefirió no decirle a su amo que también su sobrino, pues temía que hiciera algo en contra de Felipe y desquitara su enojo con él. Se lo guardó creyendo que su sobrino no podría hacerle daño al duque.

Le pidió que quitara todas las sábanas de su cama, que le cambiara y le pusiera nueva ropa, que le alistara un baño… necesitaba limpiarse, limpiarse de la traición que le había hecho a Vanesa. La pregunta que lo atormentaba: ¿cómo podré ahora liberarme de Clara?, ¿cómo podré separarme de ella, ahora que la toqué?

El mayordomo trató de calmar a su amo para que se le quitara el mal humor. Octavio no se atrevió a contarle a su mayordomo que ya había hecho el amor con Vanesa, que contaba con otros planes sobre su futuro, en los que Clara no figuraba. Ahora se daba cuenta que la situación era otra, que todo estaba cambiado al considerar que estaba afectando y destruyendo a dos mujeres. Si abandonaba a una sería rechazada y condenada por todos. No sabía qué decisión tomar.

Tal vez hablar con Vanesa lo calmaría, pero al escuchar al señor Devon que ella andaba de paseo con el marqués, su frustración e ira aumentaron, sintió que todo se le nublaba y nada pintaba bien.

En su soledad decidió que no era conveniente ver más a Vanesa a como habían quedado. Le dio órdenes al señor Devon para que apartara a Clara de ella y, aunque no le contó lo que había pasado entre ellos, el mayordomo ya lo presentía, pero no quería presionar a su amo. Aceptaría y apoyaría cada decisión que tomara e hizo lo que le ordenaba.

Los días que pasaban fueron difíciles para Vanesa, pero con James a su lado siempre encontraba como sobrellevar su dolor y preocupación de no poder ver ni saber nada de Octavio. Le preguntaba a su amigo, pero el duque se había alejado un poco de las confidencias con los dos.

Cada vez que Vanesa y Clara se encontraban juntas el mayordomo hacía todo lo posible por separarlas, tal y como había ordenado su amo.

CAPÍTULO XLVII

LA MÁS BELLA DEL BAILE

El día del baile llegó, generando una gran actividad por toda la mansión del duque. No había ninguna persona de servicio desocupada. Por fin, después de tanto tiempo, habría un baile, todos los involucrados se sentían felices.

Para ese día, los anfitriones daban la bienvenida a toda la realeza. Octavio no se sentía nada bien luego de lo ocurrido hacía escasas algunas semanas. Se sentía devastado por creer haber traicionado a Vanesa. Por mucho que pensara sobre ese asunto y buscara la forma de solucionarlo, no lo lograba. No encontraba remedio y eso se sumaba a su sentido de culpa para torturarlo aún más.

Clara y James se encontraban a su lado, ya que Octavio pidió a su gran amigo que los acompañara.

Su mal humor y arrogancia de momento lo traicionaban. Se sentía enjaulado y, de hecho, no estaba recibiendo bien a sus invitados y amigos, no los atendía como debía. Cada vez que su copa se vaciaba, ordenaba que la llenaran de nuevo. Ya había tomado la decisión de hablar lo más pronto posible con Vanesa sobre aquello que lo atormentaba. No podía seguir ocultándole lo que ocurría, pero, ¿cómo decirle que se había acostado con su propia hermana y que no recordaba nada de lo ocurrido? Suspiró, trató de sonreír a sus invitados y, cada vez que Clara le hacía algún comentario, él solamente respondía sin saber de lo que se trataba.

La voz de su amigo lo sacó de sus cavilaciones.

—Qué raro que Vanesa no haya bajado aun, ¿le habrá ocurrido algo?

—No, milord, no lo creo, a Vanesa nunca le ha dado bien estar en un baile, seguro llega más tarde—, respondió Clara. — No se preocupe, si desea mando que la busquen.

—No, está bien, tiene usted razón. Si me disculpan…—, expresó James, haciendo reverencia.

—¿A dónde vas?—, preguntó Octavio, quien sospechaba lo que su amigo pretendía hacer.

—¿Acaso importa?—, respondió James calmadamente, pero sabiendo que su amigo se imaginaba lo que deseaba.

—No irás a buscar a Vanesa, ¿verdad?—, increpó a su amigo, mientras lo tomaba del brazo violentamente.

—¿Por qué no?, no tiene nada de malo, además seré su acompañante.

El duque no pudo responder, puesto que otros invitados demandaban de sus atenciones. James aprovechó a retirarse cautelosamente, pero no pudo ir muy lejos, porque al llegar a las escaleras ya Octavio le pisaba los talones. Acto seguido ambos guardaron silencio al ver que bajaba aquella mujer radiante y bella.

Vanesa no acostumbraba a vestirse tan elegante, ni a maquillarse. Pero su vestido era tan bello como ella. Muchos ojos se posaron sobre Vanesa y la hicieron sentirse nerviosa. Su esbeltez lograba no solo captar la atención de todos, sino también arrancar los suspiros de muchos hombres que en ese preciso momento se cruzaban y se hacían a un lado para darle paso. Su vestido era de color dorado, dejando sus hombros al descubierto. Su falda, con muchas perlas y bordes, le hacían ver más sofisticada. Su peinado quedaba a la perfección y algunas ondas caían sobre su largo cuello. Muy pocas veces se sentía bella, puesto que siempre consideró que en belleza su hermana le ganaba. Pero, en ese instante, ya no se sintió así, supo entonces que era una mujer hermosa.

James, quien ya había subido algunas gradas, le sonrió, pidió su mano enguantada, y cuando Vanesa se la dio, él le deposito un amable beso.

— Estas hermosísima, Vanesa—, dijo sin poder contenerse ni pronunciar más palabras. La atrajo hacia él y la escoltó como todo un caballero. Ella se apenó un poco y buscó la mirada del hombre a quien quería robarle todos los suspiros.

Octavio también se quedó sin palabras, conocía la belleza de Vanesa, pero, al verla así, plena, igualmente quedó enmudecido sin articular nada. El aire que no sabía que retenía salió de sus pulmones. Sus ojos se pusieron vidriosos, pues el amor por ella se mezclaba con el intenso dolor interno que en ese momento lo apresaba. Nunca había visto a una mujer como la veía a ella, los instantes juntos comenzaron a parecer, el primer beso, la primera entrega, su primer y único amor. Aunque su intención era evitar que su amigo saliera a su encuentro, se detuvo en el momento justo. Ni siquiera intentó decirle nada y se retiró apresurado dejándolos continuar hacia el centro.

Vanesa observo cómo Octavio se iba. Lo conocía tan bien, que notó cómo estaba lleno de tristeza. Ella, que nunca se había vestido así, mucho menos para un hombre, se sintió confundida. En poco tiempo Octavio había cambiado, haciendo lo que prometió no hacer nunca. Todo lo que criticaba que ella no sería, era en lo que se estaba convirtiendo.

Trató de sonreírle a su amigo mientras éste le comentaba sobre algo de lo que no se dio cuenta.

La pista de baile estaba ya dispuesta. Como era una costumbre, el primer Vals lo hizo Octavio con Clara, luego cada pareja se iba uniendo.

Y como cada promesa se cumple, Vanesa y James se unieron al baile bajo la mirada observadora y molesta de Octavio.

—Creo que soy la envidia de todos estos hombres—, dijo James.

—Eres exagerado, pero, gracias—, le contestó Vanesa un poco apenada. — Tú también estás bien elegante.

—No exagero, mira a todos lo que están a nuestro alrededor—. Ambos miraron.

Vanesa entrecerró los ojos.

Ella no dijo nada, guardó silencio.

—¿Puedo hacerte una pregunta?—, expresó el marqués, después de un largo silencio.

—Sí, James, hazla, sabes que te tengo confianza.

—¿Estás enamorada de mi amigo?, ¿era él por quien llorabas la primera vez que te vi?—, interrogó rápidamente y sin reparo.

Encontró la respuesta en el rostro de Vanesa, sus ojos se lo confirmaban al cargarse de lágrimas a punto de ser derramadas. Fue James, quien en ese momento se vio precisado a ayudarla para que no abandonara el baile en presencia de los otros invitados. Después de un largo rato ella respondió:

—Se trata del esposo de mi hermana, James, no digas tonterías, ¿a qué viene todo esto?

—Debo estar seguro que no sientes nada por él, porque quiero cortejarte—, dijo el marqués firmemente, sin poder aguantar más sus sentimientos e intenciones hacia Vanesa.

Ella se quedó sorprendida. Ya su prima le había advertido y creyó que era locura, porque ella lo miraba como un amigo y no podría verlo de otra manera. Movió la cabeza negando rápidamente, no podía sincerarse con él. Justo en ese momento la música se detuvo y Vanesa aprovechó para alejarse de su amigo.

CAPÍTULO XLVIII

EL ANUNCIO DE CLARA

Al final de la pieza musical, Clara subió a la pequeña tarima en que se encontraban los artistas y les ordenó que guardaran silencio para dirigirse a los invitados:

—Tengan un cordial saludo de mi parte—, dijo, elevando la voz para que todos la escucharan. Octavio no sabía qué estaba haciendo ella en ese lugar, sin haberle pedido permiso. A muchos pasos, lejos de él, Vanesa tuvo que detenerse muy sorprendida. — Deseo que pasen de lo mejor en este baile, el primero que hago desde que soy la duquesa, pero os prometo que no será el último—. Muchos sonrieron. — Tengo una noticia que quería compartir con ustedes. Sé que esto no se acostumbra, pero me gusta hacer las cosas diferentes—. Hubo algunos aplausos y otros aclamaban. — Milord—, exclamó Clara, dirigiendo su mirada hacia el duque y levantando una copa que contenía jugo, — ¡estoy embaraza!—. Aplausos, aplausos y más aplausos se escucharon por todo el salón.

Rápidamente los invitados se acercaron a Octavio y Clara para felicitarlos, no hubo un convidado que no lo hiciera. Clara recibía todas las atenciones y, el duque, pues, él no lo creía, no podía asimilarlo. Buscó con su mirada a Vanesa, pero ésta ya no estaba, vio que su amigo se acercaba hacia a él y quiso evitarlo caminando en otra dirección. Pensó que sus intenciones eran felicitarlo y prefirió no prestarle atención. Si Vanesa no estaba con él, era porque se había ido, porque había escuchado.

CAPÍTULO XLIX

EL ENGAÑO PERFECTO

—¿Podrías aclararme qué acabas de decir?—, preguntó Octavio enojado, caminando de un lado a otro en la biblioteca.

—Dije la verdad milord, será padre—, respondió Clara, mientras sonreía y acariciaba suavemente su vientre.

—¡No te creo!, ¿cómo estás tan segura?

—Porque lo sé, hace más de 15 días hicimos el amor y hace una semana debía tener mi periodo. Toda mujer sabe cuándo eso pasa.

—No puedes embarazarte con la primera vez, Clara. Además, no recuerdo haber tenido relaciones contigo.

—Sin embargo, sí ocurrió, y fui la mujer más feliz del mundo.

—No, no, no… me niego a creer que estés embarazada.

—Que usted no lo crea, milord, con todo respeto, no impide que esté embarazada—, replicó Clara, con tono de ofendida. — ¿Es que no quiere un heredero? Me duele su manera de actuar. No niegue ahora que yo estoy embarazada y mucho menos se le ocurra pensar que no es suyo, porque desde ya se lo afirmo, me guardé para usted hasta ese día.

—Déjame solo, retírate—, le ordenó Octavio alterado.

Clara no respondió más y tampoco se negó. Si el duque quería estar a solas, lo dejaría. Ella regresó a la fiesta, pues consideró que para los invitados era la persona más importante por ser la anfitriona y por cargar al primogénito del duque.

Octavio tomó más de lo que debía, no sabía qué pasaba. Su vida se estaba cayendo a pedazos, todo lo que había planeado se estaba desmoronando. Se daba cuenta que no habría una vida junto a Vanesa y recordó que le debía una explicación. Salió de la biblioteca y la buscó en su recámara. Tocó con insistencia, pero al no obtener un permiso de Vanesa para pasar, abrió la puerta. Ella estaba llorando, parecía una niña a la que han roto sus sueños, a la que han hecho sufrir. Fue entonces cuando se percató que ya la había perdido.

—Váyase, milord, se lo pido—, le imploró Vanesa, poniéndose sobre sus pies y tratando de calmarse.

—Tenemos que hablar, cariño—, le dijo Octavio, mientras trataba de acercarse a ella, al tiempo que Vanesa retrocedía y reclamaba.

—¿Y qué me puede decir, milord?, ¿que será papá porque se acostó con su esposa?, permítame felicitarlo.

—No, Vanesa, no entiendes.

—Entender ¿qué?—, gritó ella. — ¿Qué quieres que entienda?, ¿queé solo he sido una de las tantas que han caído en tus redes, a la que le has mentido, que he sido una más en tu lista a la que le has prometido todo? ¿Eso quieres que entienda? Porque si es eso, puede usted, milord, estar tranquilo, lo entiendo.

—No es cierto, nada de lo que dices es verdad, Vanesa, en verdad te amo.

—Me aseguró que nunca se había acostado con ella, pero fui una idiota al creer en sus palabras. ¡Por Dios, es su esposa, en qué estaba yo pensando!

—Es cierto, Vanesa, no me había acostado con ella, te lo juro.

—Entonces, ¿ahora negará a su hijo? No sea absurdo, tenga la hombría para aceptar la verdad.

—No sé qué ha pasado, Vanesa, te lo juro. No recuerdo que haya pasado algo entre ella y yo, estoy confundido.

—No se preocupe, no debe de estar confundido, milord, es normal que el casado se acueste con su esposa. Lo que no es correcto es que haya engañado a otra mujer para obtener lo que siempre ha querido.

—No, Vanesa, escúchame bien, préstame atención.

—Es por eso, ¿verdad?, ¿es por eso que me estuvo evitando? ¿Por qué no tuvo la decencia de al menos decirlo antes?

—No, te estuve evitando porque no encontraba la forma de decirte que una tarde me desperté en la cama con Clara al lado. Ni siquiera puedo recordar que haya ocurrido algo entre nosotros, es como si se me hubiese borrado todo, es la verdad.

—Usted una vez me pidió que yo fuera su amante, y lo consiguió. Pero eso no se repetirá más, milord. Usted no volverá a tocarme.

—Por eso no quería decirte nada, no crees en mí—, repuso Octavio, enojado.

—¿Y cómo creerle a un hombre que toda su vida ha estado con tantas mujeres, que ha tenido una vida de libertinaje? He sido la mujer más tonta, pero una idiotez como esa no volverá a pasar. Lo odio, lo odio como nunca he odiado a alguien.

En cada explicación que trató de darle a Vanesa, ella lo rechazó. Ni siquiera le permitió explicarse ni decirle lo que estaba sintiendo. Él sabía que no podía culparla por no creerle. La engañó, aunque no se acordara de ello, y no lo justificaba. Él se acercaba y ella se alejaba. Eso le dolía, pero el golpe era más fuerte al verla llorar y que se sintiera humillada. Nunca fue su intención herirla, mucho menos romper su corazón. Supo que todo cambiaría al ver que Clara descansaba junto a él en su cama, pero su mundo se derrumbó aún más al escuchar a Vanesa que nunca la volvería a tener.

Ambos estaban alterados, ella quieta en la habitación, escapando cada vez que el duque trataba de tocarla. Se sentía humillada, llena de rabia, dolor y angustia. Bajó su rostro y volvió a pedirle que la dejara, que se fuera, que el daño ya estaba hecho.

A Octavio le dolieron todas sus palabras, pero sentía que se lo merecía. Solamente le dijo que volverían a hablar cuando estuvieran más calmados.

—No, milord, usted y yo no volveremos hablar, porque no tenemos nada más que decirnos—, concluyó Vanesa, con una voz llena de autoridad, dejándole claro que no lo volvería a escuchar.

Octavio salió de la habitación dejándola a solas, ella necesitaba tiempo y espacio y él se lo daría, necesitaban calmarse para poder hablar. Ya ni siquiera bajó al baile, se encerró en su alcoba a tomar más whisky y tampoco permitió que entrara el señor Devon, se lo dejó bien claro cuando le grito que se fuera y que lo dejara en paz. Ya no pensaba, solamente sentía dolor, amargura. Se sentía miserable, porque por su culpa Vanesa sufría. Tomó, tomó y tomó, martirizándose y aceptando el odio que ella le había manifestado.

El baile terminó con gran éxito, Clara estaba feliz porque su plan salía mejor de lo que había planeado. Despidió a todos los invitados disculpando al duque, de quien dijo se marchó con urgencia por unos negocios que necesitaban de su firma, lo que nadie puso en duda. Ella se sentía la mujer más dichosa de toda la casa y su sonrisa lo decía todo.

Su madre y sus tíos fueron los últimos en despedirse. Todos quisieron decir adiós a Vanesa, pero Clara intervino diciéndoles que se había retirado, pues a ella no le gustaban los bailes. Nadie preguntó más y se retiraron expresándole a Clara sus felicitaciones por el baile, pero más por su nuevo estado.

Cuando la señora Luz escuchó de su hija menor aquella noticia se puso feliz. Siempre había querido convertirse en abuela y, si se trataba de un varón, mejor. Pero también tenía serías preocupaciones, su gran temor era que el nieto que ya esperaba no fuera precisamente del duque. Ella no olvidaba que Clara era amante de Felipe. Nunca los volvió a ver juntos, pero temía que su hija no cumpliera su promesa de no volverlo a ver. Pero sus deseos como madre y el amor que le profesaba a su hija, la cegaron e inmediatamente borró todo pensamiento malo de su mente. Si el duque no dudaba, y ni siquiera manifestó dudas, entonces, ella no era quién para dudar de la paternidad de su futuro nieto.

—Veo que estas muy feliz, querida—, dijo Felipe, mirando a Clara que daba vueltas por la recámara, cantando, sonriendo alegremente.

—¿Y cómo no estarlo?, todo salió mejor de lo planeado.

—¿Y ahora qué?

—Deberías estar feliz, Felipe, nuestro hijo tendrá todo lo que tú no puedes darle.

—Sí, pero, ¿te conseguirá también a ti lo que quieres?

—Alégrate, por favor, por nosotros—, le pidió Clara, al tiempo que se acercaba a él para seducirlo. — Te necesito, vamos, bésame.

—No, no me siento bien. Traicioné al duque. Él es bueno, Clara, no se merece todo eso.

—¿Y yo que? ¿Yo sí lo merezco? ¡Ni tu hijo ni yo!, porque si hay alguien aquí que ha sido humillada y engañada, he sido yo, querido. Ahora, si no quieres estar conmigo, entonces márchate, pero no quieras arrebatarme la felicidad que ahora siento.

Clara sabía que Felipe no se iría porque la amaba y se lo había demostrado con todo lo que hizo. Él hizo el intento de retirarse, pero tras dudar unos segundos fue más intenso el deseo por ella, la amaba con locura y sin medidas, Clara era su vicio y no podía dejarla. Tocarla era su perdición, sus ojos tenían el poder de convencerlo y esclavizarlo a su voluntad. No se retiró, más bien hicieron el amor, lo que para ella era solamente sexo.

CAPÍTULO L

EL SUFRIMIENTO DE VANESA

Vanesa se encontraba despierta observando desde su ventana cuando los invitados apenas comenzaban a retirarse. A esas alturas le molestaba que aun continuaran, sin importarles lo tarde que era. Se sobresaltó al escuchar el toque en su puerta.

—Vanesa, soy yo, por favor, ábreme—. A pesar que no era correcto sabía que le debía una disculpa a su amigo por haberlo abandonado. Se dirigió hacia la puerta, le abrió y, sin decir nada, se alejó.

—¿Podemos hablar?—, preguntó él.

—Sí, sé que te debo una disculpa, pero no quería quedarme más en el baile. Perdóname—, expresó ella, sin dar la cara.

—Por favor, Vanesa, no he venido por eso, mírame.

—Entonces, es mejor que te vayas, James, quiero estar sola—, le imploró, negando con la cabeza.

—Mírame, Vanesa—, le exigió el marqués, acercándose a ella por detrás.

—Por favor, vete, te abrí para disculparme contigo, ya lo hice, ahora márchate.

Hubo un gran silencio en la alcoba. Al ver la resistencia de Vanesa, James acortó la poca distancia que había entre ellos, la tomó del brazo y la hizo girar.

Ni siquiera hizo intento de preguntarle, de alguna manera él ya sabía la verdad. Solo la abrazó fuertemente y ella correspondió a aquel gesto de apoyo que hizo que rompiera más en llanto.

James era un excelente hombro para llorar y desahogarse, pero también para tener el consuelo que necesitaba. En sus brazos se sintió más tranquila y protegida, encontró calma. Deseó haberlo conocido antes de Octavio, pero la vida era así, absurda, cruel e injusta, no decidimos amar a quien lo merece.

No le dijo nada y, al saber que su amigo no le preguntaría nada, le agradeció también por su silencio. Lo abrazó fuerte, como él la abrazaba, sus lágrimas empaparon la chaqueta del marqués, pero eso a él no le importaba.

—Está bien, llora pequeña, estoy aquí—, fueron las únicas palabras que pronunció el marqués.

Muchos días pasaron. Los lacayos se sentían contentos porque habría un nuevo crio que corriera por todos los lugares de la casa, pero también tristes por el lamentable estado en que se encontraba el duque. Algunos se preguntaban sobre qué lo tenía en aquel estado calamitoso, postrado, abrumado… pero todos guardaban silencio.

El señor Devon pasaba a verlo y a atenderlo a cada momento, ya que desde el baile Octavio no había salido de su alcoba al igual que Vanesa, quien se encerraba en su habitación para no verlo. Ella solo esperaba que pasaran algunos días para abandonar la casa del duque sin levantar sospechas.

Clara daba órdenes a sus lacayos, les hacía ver que se sentía feliz, al igual que a sus parientes que la visitaban todos los días. Cada vez que le preguntaban por Vanesa o por su esposo, ella respondía con una perfecta excusa.

Visitaba a su hermana restregándole que estaba de lo más feliz. Incluso, le dio detalles de la noche que pasó con él, de los momentos en que fue suya. A Vanesa le parecía que el día contado por Clara era el mismo en que ella se entregó a él por segunda vez.

Clara se retiraba dejando un sentimiento de amargura y aflicción en su hermana, sin importarle el dolor que ésta pudiera sentir. 

El aspecto de dolor y tristeza de Vanesa no solo era emocional, físicamente también comenzaba a experimentar cambios, su semblante empezaba a verse pálido, se miraba ojerosa.

El marqués tuvo que ausentarse por algunos días, ya que en uno de sus negocios tenía problemas con un lacayo, lo que no podía desatender. Invitó a Vanesa a su casa, le explicó que no le gustaba ir solo, porque le traía recuerdos de su esposa. Por eso, siempre que llegaba a Londres, su amigo lo recibía. Un problema con su mayordomo era el que precisaba de su presencia. Le insistió que lo acompañara, pero ésta se rehusó. James se disculpó y le prometió que llegaría en algunos días, no la quiso presionar y se marchó triste por dejarla sola.

Isabela se sentía incómoda y confundida. Siempre quiso un sobrino, pero, por sus sentimientos hacia Clara, no sabía cuál sería su actitud hacia el que ahora esperaba. Intentó hablar con su hermano, pero le extrañó que éste no le concediera una audiencia. También quiso conversar con Vanesa, pero igualmente ella se negó.

Aunque era solamente una niña, su instinto le hizo ver que algo raro estaba ocurriendo en la casa. Si su hermano estaba encerrado y Vanesa igual, era porque ambos se sentían terriblemente mal. Pensaba en si creer a Vanesa sobre que estaba resfriada y no quería contagiar a nadie, o si fue lastimada en sus sentimientos al enterarse del embarazo de su hermana, estando ella enamorada de Octavio. Creyó más en lo segundo.

Ya Isabela sospechaba que Vanesa estaba perdidamente enamorada de su hermano y no la juzgaba por eso, pero sentía que ella le debía al menos una explicación por la amistad que ya se profesaban. Se prometió a sí misma que en la primera oportunidad hablarían sobre ese tema, al igual que lo haría con el propio Octavio.

Ver que Clara se apropiaba poco a poco de todo le dolía mucho. Incluso, su cuñada le llegó a insinuar que ahora dependería de ella y que tenía que portarse bien si quería permanecer en esa casa.

Esa idea la tenía preocupada, su hermano debía levantarse, pues si no lo hacía, también ella se vería seriamente afectada.

A veces, en un día, llegaba a tener más de dos confrontaciones con Clara, quien se victimizaba valiéndose de su estado. Su institutriz le reclamaba e igualmente lo hacía el señor Devon, pues ambos fueron engatusados creyendo que la niña afectaba la buena marcha del embarazo con las discusiones. 

Ella no hacía caso ni prestaba atención a los reclamos. No permitía que Clara se impusiera sobre ella y ni siquiera le importaba su estado, pues entendía que su mal comportamiento no era por su embarazo. Sabía que la preñez de su cuñada era una situación delicada, pero no lograba tener empatía hacia la esposa de su hermano.

La señora Luz cuidaba de su hija mayor. Le parecía extraño que se enfermara e insistió en que el doctor la viera, pero ella se negó y trató de tranquilizarla diciéndole que no se angustiara por una simple gripe.

Cada vez que la señora Berry se encontraba en la recámara con Vanesa, ésta trataba de disimular sus nauseas matutinas, no sabía por qué se sentía así, pero no quería angustiar a su madre y trataba de comer lo que su estómago le permitía. Deseaba tanto desahogarse con ella, pero temía que la juzgara mal a como ambas habían hecho con tantas mujeres.

—¿Usted sabía que estaba embarazada, madre?—, le preguntó un día Vanessa, mientras le peinaban el cabello.

—No, lo supe hasta la misma noche del baile, como todos. Supongo que nos quería dar la sorpresa—, dijo la señora Luz, sonriendo. — ¡Estoy feliz, seré abuela!

Pasaron algunos días y parecía que todo volvía a la normalidad. Clara estaba más feliz de lo que normalmente era y, aunque al duque no se le miraba la cara, pues seguía reusándose a salir de su habitación, para ella todo consistía en dar órdenes, mandar a todo el mundo y sin reparo alguno, ni siquiera con su cuñada, con quien siempre tenía conflictos.

Invitaba a quien se le viniera en gana. En la mansión salían y entraban en todo momento y ella excusaba al duque siempre con sus invitados, diciéndoles que él se estaba encargando de sus negocios. Pero, a quienes les parecía extraño era a los lacayos, razón por la que el señor Devon se vio obligado a corroborar lo que Clara decía para justificar la ausencia de Octavio.

El señor Devon intentaba conversar con su amo, pero este no lo escuchaba. Era como si a Octavio le hubiesen cortado la lengua, como si su cuerpo no fuera el mismo o, más bien, como si su alma ya no le perteneciera. Las únicas palabras que él pronunciaba era para preguntar por Vanesa, pero el señor Devon no le daba ninguna información, puesto que al igual que él, ella no había salido en una semana. El mayordomo llegó a preguntarle qué le había ocurrido, pero lo único que Octavio respondía era que no lograría llegar a estar con la mujer que realmente amaba. Al obtener siempre la misma respuesta por parte del duque, el señor Devon no quiso seguir insistiendo y creyó que esa situación por la que estaba transitando pasaría pronto. Le provocaba dolor, pero el duelo era necesario, no le preguntó nada más y se limitaba a ordenar su recámara y llevarle la comida, aunque Octavio había ido perdiendo el apetito y poco a poco empezó a refugiarse nuevamente en la bebida.

CAPÍTULO LI

EL CHANTAJE DE CLARA

Clara decidió pasar a su próxima jugada sin sentir lástima por ninguno de sus dos objetivos. Sentía más bien una enorme satisfacción por estar logrando lo que había planeado. Era feliz, por primera vez se sentía duquesa, por primera vez se sentía dueña de esa casa que debió ser suya sin necesidad de haber llegado con artimañas. Esta vez la vida se la estaba poniendo fácil y sonrió ante esa coincidencia.

Se enteró a través de las doncellas que su hermana la estaba pasando realmente mal, que no probaba nada de ninguna comida. Escuchó cómo una le contaba a otra que Vanesa tenía vómitos mañaneros. Esto último la alertó y empujó a dar el próximo paso que ya tenía planeado.

Ni siquiera tocó la puerta y entró como toda una reina:

—Necesitamos hablar, Octavio—, dijo con tono de autoridad.

Éste, al verla entrar a su habitación, se puso sobre sus pies. Sus ojos reflejaban el odio que le tenía. Ella sonrió.

—Quiero que corras a mi hermana de esta casa, mi casa—, expresó tajante.

—¿Qué estás diciendo?, yo no haré eso, no podría…—, respondió con seriedad, negando varias veces con la cabeza y sentenciando que no permitiría lo que ella le exigía. — ¿Quién te crees que eres?, el que vayas a tener un hijo mío no te da ningún derecho de hacer lo que quieras.

—Sí, es verdad, cargo a tu heredero—, dijo, tocándose el vientre y sonriendo. — Pero, también debo decirte, querido—, se acercó lentamente a él, hasta que estuvo de frente—, sé muy bien de tu traición con mi querida hermana—. Dejó pasar algunos segundos para ver los ojos del duque y su reacción, se sentía satisfecha. — También sé que nadie en la corte puede saber de eso, porque tu tío podría quitarte la custodia de tu querida hermana.

—¿Qué estás diciendo? Mientes, no digas falsedades—, respondió Octavio, un tanto alterado y sacudiéndola de los hombros.

—Los escuché a ambos cuando sostenían una conversación en la biblioteca y… ¿sabes qué más?, vi cómo la tenías en tus piernas mientras la muy descarada se te entregaba. No puedes negar nada querido, los vi, yo los vi, nadie me lo contó—, El duque la soltó inmediatamente y se alejó de ella mientras caminaba nervioso.

—Puedo quitarte todo lo que tienes, querido, puedo hacerme cargo de tu querida hermanita y Vanesa pagará muy caro haber cometido semejante desdicha y deshonra, tú decides.

—No te atreverías a tanto, al menos no con tu hermana, no puedes lastimarla de por vida, Clara, ¡No creo que seas tan capaz de hacer algo así!

— Eso decía yo de ella y… mira la mosquita muerta, hizo lo que tanto criticó y juzgó. Además, me ha traicionado primero, ¡Por qué no lo haría yo!

Por algunos momentos ninguno de los dos dijo nada. Octavio no creía todo lo que estaba pasando, había decidido hablar con Vanesa, pedirle que lo perdonara, y si faltaba humillarse ante ella, lo haría. Sabía que con el tiempo podría perdonarlo. Lo que nunca se imaginó es lo que estaba pasando en ese mismo instante, ya no había marcha atrás, ya no podría hacer una vida con Vanesa, sus planes de reconquistarla, de esperar a que su hijo naciera y luego buscar la manera de dejar a Clara, se habían roto. Se sentó en su cama, tratando de asimilar lo que pasaba.

No le importaba perder el título, ni siquiera le preocupaba que pasara a manos de su tío, pero si algo no podía permitir era dejar a Isabela en manos de Clara y manchar la reputación de su amada. Aunque le fuera difícil no volver a ver a Vanesa, sabía que tenía que tomar la mejor decisión.

—Ve y dile a mi hermana que tiene veinticuatro horas para que se largue, le dirás que te diste cuenta que ella solamente era otra más de tu lista y, al ver que no lograbas que ella cayera en tus redes, entonces lo volvió más interesante. Dile que no la amas y que serás feliz conmigo por el hijo que estás esperando.

Ni siquiera dejó que le contestara. Se fue de su habitación cerrando la puerta fuertemente, sonriendo de placer y sintiéndose victoriosa.

CAPÍTULO LII

DOLOROSA PARTIDA

Vanesa terminaba de desayunar junto a su madre, que nuevamente estaba con ella, cuando el sonido de la puerta las asustó e hizo que ambas dieron un respingo.

—Señorita Berry, ¿puedo pasar?—, preguntó Octavio desde el otro lado de la puerta.

A Vanesa le parecía que su corazón se le saldría, pero no podía revelar nada con su madre allí. Decidió callarse y tragarse el dolor que sentía.

—Pase, milord—. El duque pasó junto al señor Devon. — Señora Luz, señorita Vanesa—, se inclinó hacia ambas y, dirigiéndose a su suegra, le pidió: — Por favor, ¿sería tan amable de dejarme a solas con su hija?, no le quitaré mucho tiempo y, no se preocupe, estará el señor Devon presente.

Sin decir nada, la señora Luz se fue y cerró la puerta rápidamente. Le extrañó muchísimo que el duque pidiera una audiencia, pero no creyó que fuera algo de otro mundo, ya que se encontraba su lacayo.

En la recamara había silencio, Vanesa se puso de pie y Octavio al final pronunció lo que debía decir:

—Debes empacar tus maletas e irte, tienes veinticuatro horas para salir de esta casa.

Al escuchar al duque por lo que había llegado a su recámara, se sintió tan impactada que tuvo que tomar asiento nuevamente. Ella creía que debía irse, y ya había tomado la decisión de hacerlo. Lo que nunca esperó fue que él la echase. Al ver que ella se quedaba en silenció, Octavio prosiguió:

—No puedo dejar que te quedes cuando mi hijo está por venir, lo que hicimos ya pasó y he decidido darme una segunda oportunidad con Clara, a como lo debí hacer desde el principio.

—¡Jugó conmigo, ya lo sé milord, no es necesario que lo diga!—, le interrumpió Vanesa con la voz quebrada y dirigiendo una mirada al señor Devon, quien se encontraba con la cabeza baja. — solo quiso mi pureza, ya la obtuvo, no es necesario que me humille más—, concluyó a punto de derrumbarse.

Al ver que Vanesa se estaba sintiendo mal, se acercó a ella.

—¿Estás bien?—, le preguntó mientras trataba de ayudarle. Ella, llena de rabia, lo apartó y le gritó:

—¡No vuelva a tocarme, no vuelva a buscarme, ni siquiera vuelva a ponerse en mi camino, lo odio como nunca he odiado a alguien, lo aborrezco por todo lo que me ha hecho, pero más por haber hecho que le creyera, es usted un ser muy vil y ruin!

No pudo siquiera negar todo lo que ella le dijo. La mirada que Vanesa le dirigió fue de odio, asco, decepción y dolor. Eso le dolió en lo más profundo de su alma, sabía que no estaba bien de salud, pero no creía que estuviera tan pálida y tan delgada. Odiaba a Clara, aunque más se odiaba a sí mismo por haber lastimado tanto el corazón de Vanesa.

Al escuchar que la puerta cerraba comenzó a llorar y dejó salir todas las lágrimas que estaba reteniendo, no quería que la vieran más humillada, sus piernas no pudieron más y cayó a orillas de su cama llorando desconsoladamente.

No habló con nadie más, no vio a nadie más, ni siquiera pudo ver a su madre cuando entraba nuevamente a su recámara. Lo único que pudo pedirle fue que la ayudara a empacar, pues se iría a casa de sus tíos, evitando darle mayor explicación. Su madre insistía muchísimo sobre qué había pasado, qué había hecho ella que hiciera enojar al duque. La respuesta de Vanesa fue el mismo silenció, no le respondió, tan solo suspiraba y exhalaba.

No esperó que su tiempo expirara, esa misma mañana se fue de la mansión del duque, de su vida, lejos de él. No pudo despedirse de Isabela ni del señor Devon, no quería hablar con nadie, ni siquiera quiso decir adiós a su hermana. Jamás pensó llegar a sentir animadversión hacia un familiar, tal y como estaba ocurriendo en ese momento hacia su hermana.

Desde la ventana el duque vio cuando se marchaba. Por supuesto que ella no merecía sufrir. Sus ojos estaban rojos de tanto llorar y en un acto de rabia rompió y tiró todo lo que estaba a su alrededor.

Tomó alcohol porque pensó que le haría mitigar su dolor. Lejos de la verdad… eso le fue imposible, ya que el recuerdo de ella llorando, de ella sintiéndose mal, de ella marcharse, le dolía cada vez más.

CAPÍTULO LIII

EL LARGO ENCIERRO DE OCTAVIO

Habían pasado días oscuros, cada hora convertida en los peores recuerdos para Vanesa y Octavio.

El duque se aisló por completo en su habitación, refugiándose en el alcohol. No trataba de probar bocado alguno, mucho menos de darse un baño. Se había encerrado en su alcoba, que permanecía a oscuras con las ventanas cerradas para que no entrara la luz del sol. Al único que recibía era al señor Devon y no por gusto, sino porque éste entraba sin su permiso. No hablaba con él y ni siquiera le preguntaba por su hermana, se negó en muchas ocasiones a recibir la visita de su amigo el marqués. No quería saber nada ni hablar con nadie, eso lo dejó en claro.

Su rostro se ensombrecía cada día, estaba más pálido de lo normal y sus pupilas se encontraban dilatadas de tanto llorar. Con su vista perdida parecía que miraba a un punto, pero en realidad no veía nada… ya ni siquiera pensaba.

En un momento pensó que si moría sería lo mejor para todos, en especial para él. No poder ver o estar con Vanesa, le rompía el alma y le quitaba las ganas de vivir, ni siquiera pensaba en el hijo que venía. Por instante deseó tanto que aquel hijo viniera de Vanesa y no de Clara. Parecía no tener ningún tipo de afecto por el embarazo de su esposa y eso no le provocaba el más mínimo remordimiento. Sus pensamientos eran ocupados totalmente por Vanesa, su rostro se iluminaba de vez en cuando al recordar aquellos momentos juntos y eso lo llevaba a arrepentirse por no haberla convertido en su esposa. Así debió ser desde el principio, aunque hubiese sido a la fuerza. Su arrepentimiento por haber contraído matrimonio con la mujer equivocada se acrecentaba aún más.  Se sentía un cobarde, pues a esas alturas ya habría convencido de su amor sincero a Vanesa.

Su mayordomo hizo de todo para poder captar su atención. Se sentía muy preocupado, pues en sus años de servir a los Rutland solo en una ocasión vio a un miembro de esa familia en una situación parecida. Recordó que el padre de Octavio estuvo así cuando la señora Amanda huyó poco antes de la boda. Pensó que la historia se repetía, pero en circunstancias distintas.

No sabía qué había ocurrido, pero sí estaba al corriente que pasó algo delicado entre Vanesa y el duque, pues desde el día en que Octavio le pidió a la señorita Berry que se marchara, las cosas no conectaban. El embarazo tan repentino de la señora Clara, de quien el señor Devon sabía muy bien que nunca fue tocada por el duque, comenzó a despertar en él una serie de dudas que no podía aclarar porque Octavio se negaba a abrirse con él. Pensaba que, si el duque le contaba lo que ocurría, él posiblemente haría todo de su parte por ayudarlo. Sin embargo las cosas se complicaban, puesto que cada vez que el señor Devon intentaba obtener información, Octavio se negaba a hablarle, no lo miraba y frustraba sus intentos por sacarlo de sus profundos y tristes pensamientos.

—Milord, la señora Clara se ha pasado a la habitación contigua—, le expresó el mayordomo en un intento de romper su silencio y captar su atención. — No sé si se ha dado cuenta, pero la señora Clara ha estado en constantes fiestas con muchas personas—, concluyó, esperando respuesta de su patrón.

—Déjeme solo, señor Devon—, fue lo único que logró arrancarle el mayordomo.

Éste asintió con un gesto de obediencia y, aunque no logró lo que esperaba, pensó que aquella respuesta ya era un gran avance. Decidió que le daría más tiempo para que asimilara su dolor, o tendría que buscar otras maneras para hacerlo reaccionar.

CAPÍTULO LIV

LAS SOSPECHAS DE DEVON

—¿Me mandó a llamar, tío?—, preguntó Felipe. Ambos estaban en la habitación del mayordomo.

—Sí, hijo, necesito que guardes discreción. Milord no está realmente bien, y no sé qué puede estarle pasando. Temo que si sigue así enferme o muera, porque no prueba ni un bocado.

—Sí, tío, ¿quiere que llame al doctor?

—No, hijo, lo que te pediré tiene que ser entre tú y yo, ¿puedes hacer algo así por mí y por el duque?

—¡Haré lo que mande tío, y lo que pueda!

—Quiero que vigiles y que sigas a la señora Clara.

Al escuchar la petición de su tío, Felipe se puso más nervioso de lo normal, lo que el señor Devon notó con extrañeza, pero lo dejó pasar. El fiel Devon guardó su comentario sobre el nerviosismo de su sobrino y esperó a que le respondiera.

Luego de un largo silencio y confusión, Felipe afirmó que así lo haría. De momento creyó sentirse aliviado de que su tío no echara de ver su nerviosismo, pues era quien lo conocía mejor que nadie. Después de esto, el sirviente se retiró dejando a su tío pensativo.

El señor Devon ayudó en la crianza de Felipe por un tiempo, cuando apenas era un crio. Más tarde su hermana se marchó lejos tras su esposo, quien logró conseguir un mejor trabajo. Devon insistió en vano para que le dejaran a su sobrino en custodia. Al regresar éste, años después convertido en hombre, el mayordomo lo volvió a recibir. Vio que aquel niño amable, cariñoso, honesto y respetuoso era ya todo un joven adulto. Fue con esta última conversación que el mayordomo se dio cuenta que no lo conocía a como creía, pese a que lo quería mucho y procuraba su bienestar.

El nerviosismo de su sobrino no lo pasó por desapercibido. Al contrario, eso comenzó a alertar al mayordomo y se prometió que le prestaría atención. Si era necesario seguir a Felipe lo haría, pero sería cuando la situación con el duque mejorara.

Lo que creía era que su sobrino andaba en apuestas, nunca se imaginó que fuera el amante de Clara y, mucho menos, el padre del hijo que ella cargaba y presentaba como heredero del duque. 

Al otro lado de la habitación de Octavio se encontraba Clara, sonriendo como ahora lo hacía, llena de satisfacción. La doncella se encontraba peinándola para otra fiesta con sus nuevas amigas.

—Puedes pasar, Felipe—, dijo Clara, al escuchar el toque de la puerta.

—¿Puedo hablar con usted, milady?—, preguntó, haciendo una reverencia, — mi tío le manda un recado.

—Por favor, Ana, déjanos—, dijo dirigiéndose a su doncella. Antes de hablar se cercioraron de que estaban a solas y que no había ningún problema. Sin más dilaciones, Felipe le contó rápidamente lo que su tío le acababa de pedir. 

—¡Ja,ja,ja! Tu tío me causa risa. ¡Si supiera!—, se burló Clara, tocando a su lacayo en sus partes privadas.

—Por favor, Clara, contrólate. Piensa, si mi tío está sospechando de ti, es porque se debe imaginar algo.

—Tranquilízate, estaremos bien. Además, si te mandó a seguirme, contigo no pasará nada. Mientras tú le digas que todo está normal y mantienes en secreto que me acuesto contigo, no sospechará más allá de sus narices. ¿Sabes la decepción que se llevaría por ti si se enterara? ¡Pobrecito!

—Por supuesto que no le diré nada, pero me sorprendes, no temes dañar a nadie, ni a los que quieres. No tienes sentimientos, ni temor por el daño que puedes causar, ¿verdad?—, le reclamó Felipe, sabiendo la respuesta.

—Ya me conoces, querido, no pasa nada. Y por favor, si quieres hablar que sea en otro momento. Ahora debes tener cuidado, porque tengo a Octavio a lado, seguiremos viéndonos en la casa de siempre.

—Creo que lo mejor es que diga la verdad, por tu bien y el mío — amenazó Felipe, perturbado, con tono de arrepentimiento por lo que estaba haciendo. No solo traicionaba la confianza del duque, sino que decepcionaría a su tío, al único familiar que le quedaba, al hombre que lo quería como un padre a su hijo. Se sentía mal al responderle de esa forma al señor Devon, pues fue él quien le dio la oportunidad y le tendió la mano para seguir adelante, al grado de interceder ante el duque para que lo aceptara como empleado de su casa.

—Ni se te ocurra hacer semejante cosa, ¿no ves hasta dónde hemos llegado? — exclamó Clara. — Además, nuestro hijo no puede nacer en una sociedad donde lo llamen bastardo, no puede ser ignorado ni humillado… ¿entiendes eso, Felipe? Al menos hazlo por él—, dijo tocando su vientre y fingiéndose la víctima para que su amante se ablandara.

No dijo nada más y reforzó su actuación. Clara sabía que lo convencería entregándose a él, seduciéndolo para lograr que cayera ante sus encantos, aunque éste se resistiera. Poco a poco, Felipe fue cediendo y en pocos minutos Clara lo hizo retroceder de sus intenciones. Ella conocía a la perfección sus puntos débiles y le era fácil convencerlo. Ahora tenía un arma más poderosa para manipularlo a su gusto, lo chantajeaba con el futuro de su hijo.

CAPÍTULO LV

LA PROPUESTA DE JAMES

El corazón de Vanesa se encontraba afligido, lastimado. Todas sus ilusiones deshechas. Estaba claro que el destino no la quería con el duque y lo que más le dolía era la traición y la humillación. No pasaba una noche sin que ella llorara desconsoladamente.

Apenas probaba la comida que le llevaban. Las veces que lo hacía era obligada, porque su madre y sus parientes la reñían y empezaban las interrogaciones del porqué estaba así. Temiendo decir o admitir la verdad los complacía en todo, incluso en acompañarlos en el desayuno.

Sin embargo, aun cuando no tenía apetito, intentaba comer porque sabía que su estado no era bueno y las náuseas cada vez eran más constantes. Si probaba bocado, a los minutos su estómago la obligaba a expulsar todo. Había bajado rápidamente de peso, pero pensó que era a causa de la tristeza. Lo que ya no podía negar eran esas nauseas, los mareos, los dolores de cabeza y el cansancio constante. Debía esperar al menos unos días más para aclarar sus dudas.

Cuando estaba con sus parientes intentaba simular cualquier sospecha, y si tenía nauseas se excusaba. En ese momento se encontraba con sus tíos, desayunando en un pequeño jardín y discutiendo que aquel día era día caluroso, cuando fueron interrumpidos.

—Buenos días, señores, espero no importunarles—, dijo James, sonriéndoles a todos amablemente. El marqués había llegado unos días atrás a visitar al duque, pero las veces que quiso conversar con él siempre lo echaba, razón por la que no quiso seguir insistiendo. Si su amigo sufría y se sentía mal, seguramente iba a superarlo y después lo buscaría. Al enterarse que Vanesa se marchó de la casa del duque, lo primero que pensó fue en buscarla, pero el señor Devon le insistió tanto en que permaneciera cerca de su señor para que insistiera en hablar con él. Al ver que no lograba nada, James se cansó y decidió salir a buscar a su gran amiga.

—Buenos días, milord. Por supuesto que no importuna, pase usted y tome asiento—, dijo el señor Masham, – ¡qué agradable sorpresa!

Los señores Masham entablaron conversación con el marqués, mientras Vanesa solo los escuchaba o daba respuesta corta cuando debía intervenir en la conversación.

En un momento oportuno el marqués pidió caminar con la señorita Vanesa y a esa solicitud no se opusieron los señores Masham, quienes le concedieron el permiso y los dejaron a solas. De previo le informaron a James sobre el estado de salud de Vanesa, de quien temían enfermara más de lo que estaba, viéndose obligado a no caminar y seguir en la mesa.

—¿Cómo estás? No te ves bien de salud.—, le preguntó James, sin permitirle una respuesta inmediata.

—No he estado bien, me afectó una fuerte gripe—, respondió Vanesa, tratando de evadir la curiosa mirada del marqués. — ¿Cuándo has llegado?

—Hace dos días. Te pido disculpas por no haber acudido a verte, pero debí quedarme en casa de mi amigo a petición del señor Devon.

Aquella respuesta sorprendió a Vanesa. ¿Por qué se quedaría a petición del señor Devon?, ¿se encontraba mal de salud Octavio?, y si era así… ¿sería por ella? Pareció que James le leyó el pensamiento, ya que continuó: — Octavio no ha estado bien durante largos días, desde el baile, parece ser.

—¡Ah, ya!—, fue lo único que pudo articular, aunque de momento sintió alegría. Otros pensamientos la inquietaron rápidamente: — Octavio no debía estar bien, tal vez estaba enfermo y no fingía como ella.

—Toma—, dijo James, entregándole un sobre. — Es de Isabela, la he visto y se imaginó que venía a verte—.  En ese momento aprovechó para acercar su silla a la de ella. La alegría de Vanesa fue enorme, fue la primera vez que sonrió en varios días.

—Gracias. Por favor, dile que le mando saludos y abrazos—. Tomó el sobre y lo sostuvo en sus manos, ansiaba leerlo ya y saber de ella.

—¿Qué te hizo Octavio, Vanesa?—, preguntó James sin demorar más.

—¿Por qué preguntas?, ¿tan obvio te parece?—, respondió secamente.

—Te conozco y lo conozco a él, ¿qué pasó?—, volvió James a preguntar.

Vanesa temía contar y no llorar, pero al ver que James se levantaba para dejarla allí, lo retuvo y le dijo lo que había guardado por mucho tiempo.

—Sí, es por Octavio. Me enamoré de él como una tonta, hice cosas que no debí y me ha humillado.

James no sabía qué decir, sospechaba, pero que Vanesa se lo confirmara era otra cosa. Se sintió mal porque no quería odiar a su amigo. Las palabras: “hice cosas que no debí” resonaban en su cabeza. Para ese momento, vio llorar a su amiga y no dudo en abrazarla y consolarla. Sabían que se encontraban solos, pero si los tíos de ella entraban en ese momento no le importaría.

—Yo no lo he visto, no quiere dejar pasar a nadie y está encerrado desde el baile, ya van casi tres semanas, Vanesa. No creí que fuera tan grave—, se lamentó, mientras le acariciaba el cabello.

—Me siento tan mal James, he sido una estúpida.

—No, no digas eso.

—Perdóname por no haberte dicho la verdad, confió en ti, pero es un tema delicado y necesitaba tiempo para compartirlo.

—Tranquila, yo entiendo, de verdad—, dijo James.

Pasaron un buen tiempo abrazados. Ella sintió alivio. Estar en los brazos de James era agradable, pensaba que la vida era justa al ponerlo en su camino desde un principio y sonrió porque lo quería, aunque fuera como un amigo. El marqués era el único que la hacía sentirse bien en momentos malos como esos.

Él se sentía dichoso con abrazarla como amigo, le bastaba con tenerla cerca, pero también quería más de esa mujer que despertó sentimientos que creía enterrados hacía mucho tiempo. Debía decidirse, tenía que decírselo, aunque también corría el riesgo de alejarla para siempre. Pensó que aquél era el momento para intentar todo lo que estuviera en sus manos para reclamar un amor que le pertenecía a otro y por el cual ella sufría enormemente.

—Vanesa, sé que no es el momento—, dijo, apartándola un poco para verla de frente, — espero que lo que te diga ahora mismo no te aleje de mí… no hay día ni noche que no desee la misma cosa, por favor, Vanesa, acepta ser mi esposa.

—James… yo no…

—Escúchame, por favor—, la interrumpió el marqués, — desde el día que te cruzaste en mi camino, aquella mañana en que te vi llorar, en ese mismo instante que volteaste a ver, cuando vi tu rostro supe que era el único que quería contemplar. A tu lado la paso bien, no siento necesidad de irme a otro lugar si tú estás allí. Contigo sonrío, porque hasta eso me has enseñado nuevamente, me has devuelto las ganas de vivir, me has regresado las ganas de amar—. Suspiró y continuó: — Ahora déjame a mí regresarte la felicidad, las ganas de vivir, amar.

—No lo sé, James, todo esto es demasiado rápido. Te quiero mucho, pero no te…—, no pudo terminar la frase, se sentía mal de decirle que no le podía corresponder, que lo quería como amigo, pero no lo amaba como hombre, no a como él esperaba.

—No importa, puedo enseñarte a amarme—, la interrumpió James con mucha calma, — piénsalo unos días, no tienes que responder ahora.

—Pero, James, yo ya no soy…—, le dijo Vanesa, tocando con una mano el rostro del marqués.

—Eso a mí no me importa, bella, además, quiero que quede entre nosotros… yo tampoco lo soy—. Ante esa ocurrente respuesta, ambos sonrieron.

—¿Y qué tal si… si…?—, balbuceaba ella, temiendo decirle lo que estaba pensando, — ¿y si estoy…?—. Bajó su mano a su vientre, insinuando cualquier posibilidad.

—¿Qué pasará?, pues te diré que pasará: lo querré porque es tuyo, y lo amaré como si fuese mío.

—No quiero que cargues con algo así, James, no es justo para ti.

—Te diré lo que no es justo, desaprovechar la oportunidad que te está dando la vida para ser feliz, para amar y para tener un futuro mejor. No me digas ni sí, ni no, piénsalo bien. Aunque si me dices que sí ahora mismo, me harás el hombre más feliz de la tierra—. No pudo evitar besar las manos de Vanesa, cuando ella lo interrumpió:

—Está bien, lo pensaré. Pero, por favor, no te ilusiones, porque no quiero lastimarte y no deseo perderte.

—Gracias, pequeña, te amo y te lo demostraré cada día.

Continuaron hablando de lo que le había hecho ausentarse por tres semanas. Le contó el problema que tenía con sus lacayos, le dijo que les había dado una solución, ya que los apreciaba y no quería perderlos. También le confesó que lo lastimó mucho haber confiado en un lacayo que apenas conocía y que lo hizo dudar de sus antiguos y fieles empleados, lección que aprendió con el compromiso de acercarse más a sus sirvientes y apoyarlos en la educación de sus hijos.

Recordó que su difunta esposa siempre se había encargado de cuidar y ayudar a sus criados, preocupación que él abandonó después de la muerte de su mujer. Era por eso que prefería quedarse en la casa de su amigo, que tener que enfrentarse a su pasado y sus recuerdos.

Compartió con Vanesa que al regresar a su casa no sintió más dolor y que todo eso se debía a su presencia. Vanesa se sintió bien en ayudar a sanar las heridas del lastimado corazón del marqués.

En todo ese tiempo que estuvo con James ya no se sintió mal. Al contrario, su humor mejoró y su dolor desaparecía cada vez que su amigo le compartía algo de su vida. Él tenía el poder de hacerle olvidar su desdicha y convertía su tristeza en alegría. No había notado el poder que ejercía sobre ella y se sintió satisfecha por eso, la llenó de esperanzas.

Pensaría en la propuesta, pero cualquiera que fuera su decisión, sabía que James siempre estaría con ella, y que la haría sentirse feliz y segura, que contaría con él en cualquier situación. Eso era lo más importante en ese momento.

Se despidieron con una nueva invitación, él le dijo que deseaba verla todos los días, pero le daría espacio para que tomara bien su decisión. Ella se lo agradeció grandemente.

Cuando James se marchó, no dio oportunidad a que sus tíos la interrogaran y se excusó diciéndoles que quería descansar. Su cabeza le daba vueltas, no podía negar que una proposición de un hombre como él era todo lo que una mujer quería escuchar. Lo pensaría bien, porque ante todo era su amigo.

No quiso martirizarse con eso en ese momento, asé que recordó que tenía una carta qué leer y se dispuso a hacerlo.

CAPÍTULO LVI

LA BODA DE VANESA

Querida Vanesa:

Te has marchado sin siquiera despedirte. No sé qué ha pasado en estos días, pero sí sé que tu presencia en esta casa era la luz que hacía mucho tiempo no había. Debo decirte que tú eras la alegría, al menos para mi hermano y para mí.

He preguntado por qué te fuiste pero ¡No importa porqué, nadie dice nada! Ni siquiera he hablado con Octavio, ya que desde el baile está encerrado, no habla con nadie y, para serte sincera, temo por su suerte, por su salud mental. Debo preguntarte: ¿son él y ella los causantes de tu partida? Debes decirlo, de ser así, te juro que los odiaré por arrancarte de mi vida.

¡No sabes cuánto te extraño! En los últimos días aprendí a verte como una hermana, la que nunca tuve, y perder tu amistad para mí sería un pesar.

Debes saber que no hay día que no discuta con tu querida hermana, siempre que estoy con ella eres tú la que sales a luz. Espero no enojarte por lo que te escribiré, pero, en serio, Vanesa, al compararla contigo una se da cuenta que son tan, pero tan distintas; ojalá me hubieras tocado tú como mi cuñada y no ella. Ahora está instalada en una habitación cerca de Octavio. Ella entra a mi habitación como si yo no estuviera, su vientre crece demasiado rápido y, es raro, porque se supone que apenas son semanas las que lleva, pero ¿quién soy yo para dar mi opinión si no la piden?

Esta casa cada vez se desmorona, todo es ruido, cenas especiales y fiestas. Ya no hay tranquilidad y mucho menos paz en mi corazón.

Por favor, escríbeme, no te olvides nunca de mí, debes prometerlo. Y si te vas ¡llévame contigo, no me dejes, te lo suplico!

Por siempre tuya.

Isabela.

Vanesa sonrió al leer la carta, le hacía sentirse bien saber que al menos había alguien en esa casa que la extrañaba. No dudó en dar respuesta a su pequeña amiga:

Mi querida Bela:

He recibido tu carta con toda la alegría que siempre me causaste. Me marché, es verdad, y lo que fue peor: me fui sin decir adiós. Ante esa desconsideración de mi parte te debo todas las disculpas, ya que tú, mi querida Bela, las mereces. Espero que me perdones, pero debes entender que ya no podía quedarme. Cuando seas mayor comprenderás muchas cosas.

No te enojes con tu hermano, él no tiene nada que ver con mi decisión, ni mucho menos mi hermana. Decidí irme de tu casa porque ya era tiempo de hacer mi propia vida, mi propia familia, estando encerrada difícilmente lo lograré. Es por eso que salí de tu casa, no te dije adiós porque sabía que no estarías de acuerdo.

Y más que una promesa Isabela, te digo que nunca podría olvidarte, porque, al igual que tú, te veo como una hermanita. Has entrado en mi corazón y de él nunca podrás salir, ahí te quedarás por siempre. Espero algún día volver a verte, prometo escribirte más a menudo, eso nunca nadie me lo va a quitar. Créeme, si estuviera en mis manos te llevaría conmigo, tal vez en un tiempo tu hermano consienta que pasemos juntas, pero eso solo el tiempo lo dirá.

Te quiero mucho, no olvides eso. Cuídate, por favor, y cuida de él, te necesitará, siempre ha sido así.

Yo también seré siempre tuya.

Vanesa.

¡Cómo se había encariñado en tan poco tiempo, se sentía culpable por no decirle la verdad, pero era mejor para ella! Vanesa creía que Isabela estaba demasiado joven para sufrir por los demás. No esperó más y mandó a un lacayo de sus tíos para que le entregara la carta a la hermana del duque, ordenando no confiarla si no era al señor Devon o a ella directamente.

Los días transcurrieron y, aunque el dolor aún permanecía en su corazón, decidió tomar el consejo que su padre muchas veces le dio en vida: “está en uno tomar la decisión de levantarse o de caer más en el abismo, sentirse compasión o ser fuerte”.

Se levantó con la determinación de que su vida debía continuar. Sufrió y lloró a más no poder, pero no quería seguir auto compadeciéndose ni tampoco provocar lástima. No tardó en darse cuenta que estaba embarazada, pues su período se retrasó mucho y eso nunca le ocurría, además de otros síntomas que presentaba y la aquejaban.

No sabía cómo asumir esa situación. Por un lado, la hacía sentirse mal porque era fruto de un amor no aprobado por la sociedad (muchos pensamientos la atormentaban: el que pudieran llamar bastardo a su hijo la perturbaba en gran manera, el que no pudiera afrontar sus necesidades una vez que su hijo naciera y creciera, el que pudiera sentir vergüenza de ella al enterarse que su madre fue solo la amante de su padre). Por otra parte, se sentía feliz. El hijo que esperaba era de Octavio, aunque para él solo fuera una mujer más en su lista de conquistas. Para ella, el hombre que la embarazó era el gran amor de su vida, un sentimiento que no se puede olvidar tan fácilmente, ni sentir por alguien de la noche a la mañana.

Un hijo de él era el gran fruto de lo que ella sintió por su amado, a quien se entregó por completo sin prejuicios ni etiquetas. Al lado de Octavio se sintió mujer por primera vez y conoció su propio cuerpo sin vergüenza alguna. Fue cuando pensó en ella como ser de carne y hueso, y de eso no se arrepentía.

Su decisión ya estaba tomada. Lo meditó, lo consultó con lo más profundo de sus pensamientos y con sus tíos, quienes se alegraron enormemente al conocer su decisión, pues el marqués era un excelente partido. Su madre también estaba feliz. La señora Luz se entusiasmó al enterarse que su hija mayor al fin se casaría.

Hizo que mandaran por su amigo y, cuando éste llegó y escuchó que Vanesa aceptaba su proposición fue el hombre más feliz. Así se lo hizo saber y se lo demostró, llenándola de besos y abrazos hasta olvidar las formalidades.

De inmediato ambos acordaron acelerar la boda y pusieron en marcha los preparativos. En un mes ella se convertiría en la marquesa de Hyde.

La noticia solo se dio a conocer a los miembros de ambas familias, puesto que Vanesa solo quería una boda sencilla con la presencia de sus parientes, con lo que James estuvo de acuerdo.

Cuando Vanesa le habló de su seguridad sobre su embarazo se sorprendió al ver el semblante del marqués. Éste se puso feliz y ella entendió su sinceridad de cuando le dijo que también amaría a su hijo. 

Vanesa le escribió a Isabela informándole sobre lo que ocurría y pidiéndole que no dijera nada a su hermano, pues ella quería ser quien le diera la noticia. Por supuesto que esa no era su intención, ya que no quería que el duque se enterara. Claro que Isabela le guardaría el secreto, al menos por unos días.

La boda fue sencilla y privada. Asistieron los señores Masham, Fernanda la amiga d Vanesa, los primos de Vanesa, la señora Luz, Isabela y el sacerdote encargado de la ceremonia. La madre del marqués se vio imposibilitada de viajar por no encontrarse bien de salud. Mientras, Clara desconocía sobre la celebración de la boda, pues Vanesa y la señora Luz no le informaron al respecto. Fue la propia Vanesa quien rogó a su madre no decirle nada a su hermana. Al inicio la señora Luz estaba en desacuerdo, no le agradaba aquello, pero por primera vez terminó comprendiendo que era lo mejor para todos.

Todo fue armonioso y amoroso. Si bien Vanesa no podía alegrarse de aquella celebración debido a su estado, comenzó a animarse con su nueva situación. James la hacía feliz, la hacía olvidar, y eso era bueno.

Luego de la recepción, James y Vanesa tomaban rumbo a Francia. Él sorprendió a su esposa con ese viaje y ella no pudo negarse.

El beso en la ceremonia fue solo una formalidad, ya que James no quería presionarla tanto, ni mucho menos en medio de toda la familia. De camino a Francia, él estaba feliz y le preguntó cómo le había parecido todo. Ella se esmeró en dar una respuesta satisfactoria.

CAPÍTULO LVII

EL VIAJE A PARIS

—¿Puedo besarte?—, le preguntó James, algo inquieto y tímido ante una posible respuesta negativa.

—Sí, claro—, sonrió Vanesa, un poco perturbada.

Todo fue tierno. James le tomó el rostro con una mano y con la otra apretó la cintura de Vanesa acercándola cada vez más a él. Lentamente puso sus labios sobre los de su amada, no quería forzarla y esperó a que ella aceptara. No se rehusó, Vanesa abrió sus labios invitándolo a seguir.

Sus labios se unieron cada vez más, jadeos por parte de él se escuchaban. Saboreó los labios de ella como no lo había hecho con otra mujer que no fuese su difunta esposa. Poco a poco se fueron entregando en pasión desenfrenada, él queriendo que ella sintiera lo mismo, para que ambos se pertenecieran el uno al otro.

Para James era estar en el cielo. Su cuerpo se agitó rápidamente con la intensa necesidad de poseerla, de hacerla suya. Tuvo que contenerse, porque ella le prometió entregarse a él una vez estuvieran en Francia. Suspiró y exhaló, no sabía si lograría aguantar tanto, se sentía desesperado. Su ternura invadía a Vanesa y eso a ella le hacía sentirse segura.

Pero, ¿qué significó para ella ese beso? Primero había decidido entregarse a su marido cuando llegaran a Francia, pero no pensó en un beso durante el viaje. Pensó que no era justo para él estar casado y no intimar con su mujer. Se prometió a responder a sus caricias, a no rechazarlo y a ser intensa en correspondencia, puesto que James se lo merecía. Él era demasiado bueno como para un acto de ingratitud. ¿Y el beso?, ¿qué decir de ese beso? No sintió lo mismo que la primera vez que se besó con Octavio, quizás porque aquel fue el primer beso de su vida. Pensó mucho en eso y concluyó admitiendo que lo sentido por el duque desde aquel primer beso era amor, pasión y deseo. Esta vez, lo que sintió con ese beso fue ternura, protección, seguridad, gratitud. La enfurecía sentirse así, porque ella quería amar a James y darse la oportunidad. Definitivamente necesitaría tiempo.

Luego de ese beso hablaron sin cesar, o al menos el marqués lo hizo. Ella lo escuchó con aparente atención, pero alternaba sus pensamientos, en su mayor parte hacia el duque.

Se comprometió a ser una buena compañera de viaje, a ser amorosa, atenta, a escucharlo y a tener una conversación como siempre lo había hecho con su amigo. Lo atendía y, cuando él preguntaba, le respondía a como él esperaba.

CAPÍTULO LVIII

LA DESESPERACIÓN DE OCTAVIO

Lejos de ahí, Isabela aun no podía creer que su hermano faltara a la boda de su amigo. No quiso esperar más y fue a enfrentarlo, ya llevaba demasiado tiempo encerrado y eso a nadie le hacía bien, mucho menos a alguien tan acostumbrado a andar al aire libre. Isabela aguantó en silencio todo ese tiempo: por un lado, su cuñada era cada día más insoportable y, por otro, el egoísmo de su hermano. Fuera lo que fuera no era justo para nadie que él se comportara de esa manera. No asistir a la boda de su amigo fue el peor error que pudo cometer.

—¡Eres increíble Octavio, perderte la boda de tu único y mejor amigo es lo más grosero y egoísta que has podido hacer!—, grito Isabela, entrando a la habitación del duque sin importarle que no estaba autorizada para verlo, ni mucho menos para hablar con él.

Octavio se encontraba sentado en una silla frente a la chimenea con su vaso lleno de wiski. Aunque estaba encerrado en su habitación, ya el señor Devon había logrado convencerlo de que se aseara y comiera. Ante tanta insistencia y amenazas de su mayordomo, él no tuvo otra opción.

— No he dado autorización para que entres Isabela—, respondió él, ensimismado y viendo hacia el frente, sin siquiera prestar atención a lo que su hermana le decía.

—Es verdad, no tengo autorización. ¡Pero ya nada importa!, porque has dejado el título a un lado, porque tu querida esposa ahora no solo es la dueña, sino también la jefa de esta casa. Creo yo, que también puedo hacer lo que quiera, ¿no?, ya que mi querido hermano no vela por mí—, dijo, poniéndose de frente y haciendo que él alzara la vista hacia ella. — ¿Qué te ha pasado?, tanto tiempo encerrado, más de un mes Octavio. ¡Por el amor a Dios, despierta o reacciona ya y deja de comportarte como un niño inmaduro!

—Déjame en paz, Isabela, sabes que cualquier cosa debes resolverla con el señor Devon, él cuida bien de ti, siempre lo ha hecho.

— Entiendo que no quieras hacer nada, pero, Octavio, James es tu amigo. ¡Cómo es posible que le falles así!—, le increpó Isabela, poniéndose de cuclillas ante él.

—¿Le ha pasado algo a James?—, preguntó el duque con preocupación y cambiando por completo el semblante de su rostro.

—¡No, no, claro que no…!—, negó con la cabeza Isabela, percatándose que su hermano no sabía nada. — ¿No sabes lo que ocurrió?

—¿Saber qué, Isabela? ¡Por favor! Si James está bien, entonces, sal de mi habitación.

Antes de decir las siguientes palabras, Isabela se puso de pie.

—James y Vanesa se acaban de casar—. Si se necesitaba que el duque prestara atención a algo, esa era la mejor idea para hacer que reaccionara y tomara conciencia de lo que ocurría. Isabela no lo hacía con esas intenciones, pero estaba logrando que su hermano pusiera de nuevo los pies en la tierra. Se convenció que él no sabía absolutamente nada.

De Inmediato Octavio se puso de pie, creyó que no escuchó bien lo dicho por su hermana, pero cuando Isabela confirmó lo del matrimonio entre James y Vanesa, se sintió frustrado, dolido, olvidado, traicionado y más destrozado de lo que ya estaba. Sus ojos rápidamente cambiaron de su color habitual a un color gris, su ira despertó y su enojo lo dominó, tiró todo a su alrededor y de nuevo volvió a romper todo lo que el mayordomo había remplazado. Ante ese arrebato de ira, Isabela tuvo temor y se dirigió a la salida, pero la voz del duque la hizo detenerse en seco:

—¡Por qué nadie me ha dicho nada! Esta es otra de tus mentiras, Isabela, no te creo, no es posible, Vanesa no lo ama y no sería capaz de casarse sin amor—, dijo lleno de ira mientras se acercaba a su hermana.

—Es verdad, se casaron, ¿cómo podría yo mentirte con algo así Octavio? Acaban de partir hacia Francia, la boda fue sencilla, solo los parientes de ella, su mamá, sus tíos, sus primos y yo—, respondió, mientras bajaba la mirada al suelo, porque la mirada de su hermano la estaba incomodando. Nunca lo había visto así.

—¿Por qué me lo dices hasta este momento?—. Tiró de ella con fuerza, para soltarla de inmediato.

—Porque Vanesa me pidió que no te dijera nada, porque James quería contarte personalmente. No sé más, Octavio, solamente eso. Deseo irme, por favor, deja que me vaya.

Isabela se sentía muy mal, ver a su hermano comportarse así le daba terror. Creyó que fue un error entrar y darle una información que le dolería tanto.

—Puedes irte… Por favor, manda a llamar al señor Devon inmediatamente.

No se hizo esperar y tan rápido como pudo salió de aquella habitación, afuera se sentía a salvo. Llamó al señor Devon y le dijo que el duque lo necesitaba. Al verla tan agitada y asustada, el mayordomo le preguntó si había hecho algo malo, pero ésta se limitó a tan solo respirar profundamente.

Al entrar a la alcoba, el lacayo del duque lo vio airado, enojado, caminando con desesperación de un lado hacia otro. Una vez cerró la puerta, su amo le gritó:

—¿Cómo es posible, señor Devon, que no me haya informado de la boda de Vanesa? ¡Cómo ha hecho algo así!

—Lo siento mucho, milord, pero como usted sabrá, no ha querido saber nada de nadie, ¿cómo podía yo venir y decirle, sin saber empezar una noticia como esa?

—No me dijo eso, pero sí vino a obligarme a hacer otras cosas.

—No era mi deber. El único día que estuve a punto de decírselo, la señorita Vanesa me suplicó que no le contara nada.

—¿Vanesa vino a verlo?

—No, milord, me escribió y me invitó a su boda.

—¡Lo invitó…! ¡Es que… es una descarada! Deme toda la información de ese día, señor Devon, se lo exijo ahora mismo.

—El mismo día que la señorita Isabela recibió la invitación, yo también la recibí. Junto a ella una carta donde la señorita Berry me suplicaba que no se lo mencionara a usted. Su excusa fue que no quería importunar con una simple invitación, no me dijo nada más. Yo respondí esa misma mañana, felicitándola primeramente por esa dicha que tenía. Me disculpé porque debí rechazar la invitación y se lo agradecí, pero que no podría ir. Luego de esas cartas intercambiadas, ya no recibí otra. Supongo que ella comprendió bien mi situación. Es todo lo que pasó—, contestó con tranquilidad el señor Devon, pero preocupado al ver el semblante alarmado del duque.

—¡Tengo que ir a verla…!

—Ella ya partió hacia Francia. Ya deben de ir muy lejos—, dijo interrumpiendo a su amo.

—No importa, tengo que hablar con ella, señor Devon, tengo que hacerlo—, gritó el duque perdiendo la cordura. Tenía un tic nervioso que solamente se le notaba cuando estaba enojado o decepcionado (se agarraba de la cabeza, estaba histérico).

—Milord… lo siento tanto, pero me temo que no lo dejaré hacer cosa alguna.

—La amo señor Devon, ella debe saber que todo era verdad, que mis sentimientos hacia ella son reales, que no han cambiado, nunca cambiaron.

—Ya es tarde, milord, entienda. Ya se casó.

—¿Por qué no me lo dijo antes?, ¿eh…?—, reclamó nuevamente, haciendo que el señor Devon retrocediera.

Se alteró aún más, estaba incontrolable y, fuera de sí, se dirigió hacia su escritorio, en donde guardaba un pequeño revólver.

—¿Qué hace, milord? Ha perdido el juicio—. El señor Devon se le acercó rápidamente para quitarle el arma de sus manos.

—¡Voy a matar a James, porque él no debió robarme a Vanesa, ella es mía, por derecho me pertenece, señor Devon!

—¿Cómo puede decir algo así?, usted no está bien, tanto tiempo encerrado le ha hecho perder la cordura. Señor, devuélvame el revólver, usted no matará a nadie.

—Es que no entiende… no puedo perderla—. En ese momento el duque cayó de rodillas, quedando sus manos sin fuerza. El mayordomo aprovechó y le quitó el arma, lo abrazó, lo abrazó al verlo llorar como un niño herido, decepcionado…

—Si no lo mato a él, me mato yo… Señor Devon, no puedo vivir sin ella, no quiero, realmente no quiero. Devuélvame por favor el revólver.

—No señor, no se lo daré. Usted tiene que vivir, si usted y ella están hechos para estar juntos, algún día lograrán reencontrarse. Si eso no pasa, es porque no estaba escrito.

Esas palabras dolían, pero el duque tenía que saberlo. Puso el arma en un lugar seguro y regresó a donde él aún estaba. Lo abrazó todo el tiempo, no podía dejar que su amo cometiera estupideces.

Luego de un largo tiempo preparó un té que logró calmar al duque, aun decía cosas sin sentido, pero al menos ya no buscaba algo con qué quitarse la vida.

El señor Devon se dio cuenta que aquella situación haría muy difícil la tranquilidad del duque y que en adelante no podría dejarlo ni un momento a solas. Ordenó a los demás empleados que nadie entrara, incluida la duquesa. Clara se extrañó de lo que pudiera estar ocurriendo, pero no trató de hacer absolutamente nada. El sufrimiento por el que atravesaba el duque la hacía sentirse bien.

Volvió a ser su más cercano confidente. El mayordomo escuchó todo lo que el duque no le había contado: lo ocurrido con Vanesa, lo que pasó entre Clara y él. Le explicó cada detalle, incluido el dolor de cabeza que tuvo el día que se acostó con Clara, luego de la comida (lo que el señor Devon no olvidó y se propuso investigar después); el embarazo de Clara y, por supuesto, no le ocultó que ella lo amenazó con ir a la corte y decir todo lo que había visto. No dudaba que con esa información le quitarían todo, incluyendo la custodia de su hermana. Ahora el mayordomo lo entendía todo, Clara obligó al duque a hacer cosas que no quería. No era de su agrado antes, mucho menos ahora.

Estuvo con el duque todo el tiempo, hasta que se cercioró de que durmiera profundamente. De inmediato decidió interrogar a su sobrino, ya lo había hecho en días atrás, pero creía que tendría algo más qué decir.

Al hablar con Felipe, no obtuvo nada que le permitiera saber qué estaba tramando Clara. Su sobrino no respondió a sus preguntas y se negó a brindarle información. Tras ordenarle que se retirara, el señor Devon pensó en algunos pequeños detalles en los cuales no había reparado, buscaba todo lo que pudiera obtener para llegar hasta el fondo.

CAPÍTULO LIX

LAS SOSPECHAS DE FELIPE

Vanesa logró consumar su matrimonio junto a James. Notó que entregarse a otro hombre en alma y corazón era imposible, aunque entregara su cuerpo. Admitía que era lindo estar con James, porque su ahora esposo estaba lleno de mucha ternura, cariño, amabilidad y respeto. El marqués siempre le preguntaba si le gustaba que la besara de esa manera o incluso si le besaba en algún lugar.

No podía dejar de comparar, porque por muy mal que sonara, pensaba que todo lo que Octavio le hizo las dos veces que estuvieron juntos era muy especial y pasional. El duque no le preguntaba, simplemente la besaba y hacía que ella disfrutara para luego hacerle suplicar que volviera a repetir su acción.

Cuando James dejaba de besarle algún lugar de su cuerpo, ella ya no le pedía que lo repitiera. Nada era lo mismo.

La relación con James era más fuerte. A su lado la pasaba bien, siempre y cuando estuviera con él. Estando sola sus pensamientos se trasladaban a otro lugar lejos de ahí, era cuando más pensaba en el duque. Aceptaba que aquello no estaba bien por ser una mujer casada que debía fidelidad y respeto a su esposo, pero le era imposible controlar sus sentimientos y hacer que sus pensamientos dejaran de atormentarla.

Se sentía cómoda y tranquila con el marqués, aunque casi nunca iban a fiestas porque a Vanesa no le gustaban, pero eso a él no le importaba. Sonreían, se decían siempre lo que pensaban o lo que sentían. Lo que sí no podía ocultar Vanesa era que aún no podía olvidarse de Octavio. Como su esposo, James conocía gran parte de sus sentimientos, pensamientos y gustos, lo que le permitía comprenderla. Él la apoyaba diciéndole que la situación que enfrentaba era un proceso al que poco a poco se iba a ir acostumbrando. Ambos decidieron dejar ese tema a un lado porque a ninguno le hacía bien.

A ella la hacía sentirse bien ver feliz a James. Al menos sabía que él estaba satisfecho con su matrimonio. El marqués era un buen esposo y un gran amante que lograba complacerla en la cama. Sin embargo, muchas veces su mente la traicionaba cuando llegado el clímax pensaba en él. Tantas veces se repudió y se despreció por eso, porque ¿cómo no podía olvidar a alguien que le había hecho tanto daño? Era increíble, se dio cuenta que no lo odiaba, que sus sentimientos hacia él siempre regresaban y su resentimiento pasaba a segundo plano. Siempre se animaba que con el tiempo lograría sanar las heridas, que algún día lo olvidaría.

Agradecía a Dios y a la vida por haberle puesto en su camino a un hombre como James, aunque más pedía llegar a corresponderle de la manera que él se merecía. Cada día se esforzaba por ser buena y dedicada esposa. Atrás quedó aquella Vanesa que únicamente se dedicaba a las actividades domésticas. Si su vida había cambiado en tan pocos meses, ella también lo había hecho.

El marqués la cuidaba muchísimo, siempre trataba de no dejarla sola tanto tiempo y, cada vez que regresaba de algún viaje de negocios, traía consigo ropa para bebé. Realmente veía aquel embarazo como suyo, pues su corazón era demasiado noble, bueno y sincero para con ella y su hijo. En los pensamientos del marqués nunca estaba renegar o echarle en cara que no era su hijo, al contrario, cuidaba ese embarazo al igual que lo hizo con el que perdió con su difunta esposa. Con su nueva madre la pasaba bien, aunque la madre del marques era de pocas palabras. Fue por eso que después de siete meses de embarazo y seis meses de transcurrida la boda, decidieron regresar a Londres. James quería que Vanesa se sintiera más segura con su familia.

En todos esos meses lejos de Londres, Vanesa mantuvo contacto con Isabela, nunca le preguntó por Octavio y le agradecía que ella también evitara hablarle de él.

La relación con su madre no volvió a ser como era antes de la muerte de su padre. Siempre consideró que su progenitora hizo mal con la crianza de su hija menor. Vanesa sospechaba que la señora Luz le ocultaba algo más sobre su hermana, lo que no quería preguntarle. Mientras menos supiera de Clara era mejor para ella, así que las cartas que le escribía a la señora Berry se limitaban a informarle de su embarazo y de su estadía en Francia.

Cuando la señora Berry se dio cuenta que sería abuela por parte de Vanesa se alegró mucho por ella. Al enterarse, Clara trató de confundirla y envenenarle el corazón, diciéndole que su hijo sería más afortunado porque sería hijo de un duque. Eso lo reforzaba con obsequios que le permitían tenerla de su lado. Odió más a su hermana al saberla embarazada, pues no era tonta como para no darse cuenta que James no era el padre legítimo.

La vida de Clara no era lo que tanto esperaba. Una vez que se enteró de la boda de Vanesa, Octavio decidió tomar una vida de libertinaje. Las cavernas con abundantes bebidas, cigarros, apuestas y mujeres eran su rutina de todos los días.

Cada día despertaba con fuertes dolores de cabeza y otros malestares causados por la borrachera anterior. Siempre una mujer diferente también despertaba junto a él en su cama.  Pasaba días sin llegar a su casa. No escuchaba a nadie, ni siquiera volvió hablar con su hermana. De Clara no quería saber nada, la dejaba hacer lo que ella quisiera, no se interesaba por el que presumía era su hijo y ni siquiera sentía un poco de amor por él, aunque trataba de hacerlo sin lograr cultivar un poco de cariño. Era porque sentía que su corazón estaba lleno de resentimiento hacia todas las personas que lo rodeaban. Tampoco permitía que el señor Devon lo ayudara, y en silencio le agradecía que no se metiera más en su vida.

Llegó a enviciarse en las apuestas y perder su dinero no le importaba. Su vida era ahora una rutina. En tan poco tiempo perdió su amor propio, incluso su dignidad. Se había convertido en un despojo humano.

Cada día, Clara se sentía frustrada. Sabía de la vida que estaba llevando su esposo, pues lo hizo seguir varias veces para darse cuenta que tomaba a otras mujeres y no a ella que era su esposa. Eso la irritaba y la enojaba, nunca estaría en sus brazos y se amargaba cada vez más.

Intentó en vano acercarse a él cuando estuvo embarazada, pero ni eso la ayudó a captar su atención. Ya no solo estaba furiosa y llena de odio hacia Octavio, también rechazaba a su propio hijo, porque en lo único que le podía ayudar era para que su esposo le prestara atención, y eso estaba lejos de lograrse. El enojo que sentía lo volcaba contra las personas que la frecuentaban. Es así que fue perdiendo las amistades que ganó con las fiestas de varios meses. Muchas de sus amigas trataban de aconsejarla para ganarse a su marido, pero terminaba por humillarlas y correrlas.

Tener relaciones con Felipe ya no la llenaba y pronto empezó a buscarse otra pareja. Si su esposo no se enteraba que le era infiel, todo estaría bien.

Cada día Felipe se sentía más terrible. La culpa empezaba a hacer estragos, su comportamiento ya no era amable ni respetuoso, mucho menos servía como siempre lo hacía. Cada vez que se topaba con su tío agachaba la mirada, aunque muchas veces intentó decirle que era amante de la esposa del duque y que el hijo que esperaba era suyo. Siempre ganaba la justificación de amar a su hijo y que todo lo que hacía era por él. Después se prometería no seguir tratando de enmendar su error, porque por más que le dolía ver muy mal a su patrón, no debía hablar de la relación que mantenía con su esposa.

Las noches con Clara ya no eran como antes, creía que le ocultaba algo. Ella siempre lo trató mal, ahora no lo buscaba ni para saciarse y eso lo frustraba en gran manera. Se dio cuenta que Clara era una persona demasiado mala y ambiciosa. Los momentos que estaban juntos eran escasos, ella siempre se excusaba que debían protegerse viéndose menos porque el señor Devon sospecharía, o bien el duque notaría que salían todos los días. Por supuesto que él no creyó ni una parte de lo que Clara le dijo y se encargó de hacérselo saber esa misma noche, después de largas semanas de distanciamiento.

—¿Me puedes decir qué es lo que me estás ocultando, Clara?—, le preguntó furioso.

—Estoy cansada de tus reclamos, Felipe, ¿te recuerdo el lugar que te corresponde?—, le dijo ella, poniéndose nuevamente el vestido.

—Sé que me ocultas algo, no soy estúpido, ¿hay alguien más verdad? Porque, te juro que si es así lo vas a lamentar, diría toda la verdad, Clara.

—No me chantajees, también tu hijo sufriría, no solo yo.

—No permitiré que me sigas utilizando, ya no más, he hecho cosas malas de las que me arrepiento. Creo que ya es hora de que todo se sepa.

—Estás herido, ¿verdad?, tu ego de hombre está frustrado. ¡No, no tengo a nadie más! Simplemente no me apetece estar contigo siempre. Cargo a un ser humano en mi cuerpo y tengo mucho con eso. Me siento cansada, es todo.

—No te creo, pero si es así como quieres jugar, está bien.

Felipe no dijo más y se marchó del lugar. Ahora estaba convencido que Clara tenia a alguien más, por lo que a partir de ese momento se daría tiempo para investigar y descubrir de quién se trataba y así pensar en lo que haría. Estaba seguro en la decisión que ya había tomado: no permitiría que ella lo siguiera manipulando como un monigote, no era su juguete, ni mucho menos le pertenecía. La dejó sola en la casa que antes fuera su nido de amor, considerando que aquel lugar que antes estuvo lleno de pasión se había convertido en un nido de traición.

Iba tan sumergido en sus pensamientos y lleno de furia por el engaño de Clara, que no se percató que su tío lo había seguido. También pensaba en el futuro de su hijo mientras caminaba, estaba desesperado por lo que pasaría en adelante y no vislumbraba nada bueno.

CAPÍTULO LX

EL DECEPCIONANTE

DESCUBRIMIENTO DE DEVON

Después de mucho tiempo de pensar y reflexionar sobre qué pudo haberle provocado el dolor de cabeza y amnesia al duque cuando estuvo con Clara, el señor Devon recordó las preguntas que Felipe le hizo en aquel momento sobre si llevaba ya la orden de comida al amo, y el interés especial que puso sobre la bebida. Consideró que su sobrino y él eran los únicos que tenían acceso a la comida del duque.

Debido a eso, durante varias noches aguardó a que su sobrino saliera de la mansión para seguirlo. Su plan era descubrir en qué andaba Felipe. Se sorprendió que llegara hasta una casa desconocida, pero más aún al ver quién estaba esperándolo dentro. Aquello lo desarmó por completo, quedó estupefacto al observar la escena por la abertura de una ventana. Clara y Felipe se besaban y revolcaban desnudos sobre un sofá.  

Las cosas comenzaban a tomar forma. Su sobrino era el amante de la duquesa y por eso nunca le daba información. Con ordenarle que la siguiera bastó para advertirles y ponerlos en guardia. Comenzó a atar cabos sueltos. Aquel dolor de cabeza del duque no fue normal, como tampoco lo fue que no recordara nada de la noche que pasó con Clara. A eso se debía la ansiedad de Felipe. Todo esto lo impulsaba a pensar que a Octavio le echaron algo en su bebida.

Le dolió saber que su sobrino le hizo maldad a alguien que le dio la mano. En un primer momento quiso justificarlo, diciéndose a sí mismo que la duquesa lo confundió con sus encantos para después utilizarlo. Pero luego no pudo pensar así, si alguien decide hacerle daño a otro, nadie es más culpable que sí mismo.

Ahora estaba seguro. Ellos tenían una relación y quizás el bebé no era del duque, la señora Clara seguro lo manipuló para su propio bienestar. Para terminar de confirmar lo que aún le faltaba, tenía que preguntarle a su sobrino, sorprenderlo y encararlo para no darle tiempo a inventar nuevas justificaciones. Tenía que descubrir todo, saber lo más que pudiera en aquella trama contra Octavio.

Lo vio de cerca, hasta casi cometer el error de hacer notar su presencia, pero Felipe iba ensimismado en sus propias cavilaciones.

Caminó nuevamente hacia la casa del duque. Su corazón de tío estaba destrozado por la decepción. Sentía que durante mucho tiempo apoyó y ayudó a alguien que no lo merecía, y mucho menos apreciaba todo el cariño que le demostró. Esa noche el señor Devon lloró amargamente, como en mucho tiempo no lo hacía. La última vez que lloró fue al saber del fallecimiento de sus amos.

Su hermana se estaría retorciendo en su tumba de saber que su hijo se convirtió en una escoria, y él se arrepentía una y otra vez de haberlo llevado ante el duque.

CAPÍTULO LXI

EL REGRESO

—Al fin estamos en casa, cariño—, dijo James a Vanesa, presentándole a todo el personal de servicio que desde hacía varios meses no lo veía. — Ésta es mi esposa, su nueva marquesa, espero la traten con mucho cariño y respeto a como me han tratado a mí. Seguramente la recuerdan, ella ya había frecuentado estas tierras—. Todos la saludaron inclinándose, al tiempo que el mayordomo, el señor Torres, le daba la bienvenida y sus enhorabuenas.

—Gracias, será un placer vivir en esta casa—, contestó Vanesa amablemente.   

Algunos de ellos no pasaron por desapercibido que la marquesa estaba embarazada y pensaron que el marqués decidió casarse por ese motivo. Eso no los incomodó, porque querían mucho a su amo y un niño en esa casa sería lo mejor que pasaría en mucho tiempo.

Llevaron las maletas a sus alcobas. Las habitaciones de James y Vanesa se encontraban unidas por una puerta. James quería la misma habitación para los dos, pero llegó a la conclusión que más espacio para ella sería mejor, sobre todo por su enorme vientre, siempre y cuando esa puerta del medio estuviera abierta por si necesitaba algo.

Por todo el pueblo se regó rápidamente la noticia de que el marqués estaba de regreso y que esta vez no llegó solo, sino bien acompañado de su reciente esposa embarazada.

Las visitas empezaron a llegar, muchos para saludar al marqués por ser éste muy apreciado por los habitantes del pueblo, otros para curiosear quién era la nueva marquesa. Al verle el vientre a la afortunada mujer, las esposas de los pueblerinos se escandalizaban.

Algunas de ellas no controlaron sus impulsos con insinuaciones impertinentes y de mal gusto: — “no debieron descansar durante la luna de miel, marquesa Hyde, ¿cuántos meses tiene?, es demasiado grande para seis meses, ¿no cree usted?, ha subido mucho de peso, debe usted cuidarse o su esposo buscará consuelo por otra parte…”.

Cada marido se apresuraba a disculparse por el atrevimiento de su esposa, por ser indiscreta y mal educada. Muchos salieron con la cabeza baja por la vergüenza que pasaron, otros se retiraron molestos con sus mujeres por considerar que aquel día habían perdido la amistad con el marqués.

James era paciente y respetuoso, pero que hablaran así de su esposa, no lo podía permitir, eso lo hizo reaccionar con una fuerte postura con la que expulsó sin miramiento alguno a cada persona que decía algo o ponía en duda la situación de la marquesa.

No había otra cosa que se hablara en el pueblo, reforzado con lo que consideraban una falta de respeto por parte del marqués en cuanto a su trato demasiado amoroso que profesaba en público a su esposa. Vanesa no se ruborizaba y aceptaba muy contenta y complacida aquellas consideraciones por parte del hombre que se convirtió en su marido. Era la envidia de todas las jovencitas que habían querido casar al marqués, pero también de todas las mujeres casadas, porque sus esposos no se atrevían a brindarles una caricia ante las demás personas.

Muy pronto los primos de Vanesa los visitaron. Si antes eran bien recibidos, ahora eran más que Bienvenidos todas las veces que desearan, eran grandes amigos y ahora familiares indispensables.

Adriana y Vanesa se miraban casi todos los días. La primera no pudo desaprovechar la oportunidad de encontrarse a solas para preguntar lo que tanto estaba en su cabeza. Desde que se dio cuenta que su prima estaba embaraza, las dudas empezaron a rondarla. Por supuesto, no la juzgaría, pero quería honestidad por parte de su prima.

Vanesa leyó el pensamiento de Adriana y se adelantó a decirle lo que quería escuchar.

—¡Sí, Adriana, lo que estás pensando es verdad! Y por favor, te ruego no le digas a Marcel. Sé que él guardaría el secreto, pero por respeto a James solo me permito contártelo a ti, ya que sabes que no te he ocultado nada en toda mi vida—, expresó, mientras tomaba el té con su prima.

—¿James lo sabe?

—Sí, él fue el primero en saberlo, desde que me propuso casarme con él.

—Y…—, Adriana pensó, si era buena idea mencionar al duque, por lo que tuvo dudas.

—No, él no lo sabe.

—¿Y eres feliz, Vanesa?

—Estar con James me hace sentir bien, pero la felicidad no viene inmediatamente o al menos lo creo. Sabes que quiero mucho a James, pero no puedo negarte que aún lo veo más como amigo o familiar muy querido.

—Pero, eso que dices no está bien, Vanesa—, consideró preocupada Adriana ante lo que acababa de escuchar.

—Lo sé, pero también depende de la forma en que se mire, verás; James es el hombre más dulce, tierno, amoroso y detallista que he conocido. Es bueno, de gran corazón, él haría feliz a cualquier mujer. Pero, te diré, no es que yo no sea feliz, simplemente me siento bien, su compañía para mi es importante, he llegado a extrañarlo cada vez que está de viaje.

—Pero, ¿te estás escuchando?, me hablas de él sin amarlo como hombre, como si él fuera un familiar, un primo o un hermano—, la interrumpió Adriana. — Sentirse bien no significa ser feliz.

—Yo lo hago feliz y para mi basta. Si él es feliz, yo soy feliz. Vivo para él Adri, soy una esposa que vela por sus necesidades, que lo apoya, que busca agradarle en todo. Sé que aún no le doy mi corazón, pero poco a poco irá sucediendo.

—Has cambiado tanto, ¿dónde está aquella Vanesa que decía que no sería para su esposo solamente un arreglo floral?, ¿aquella que le gustaba estar en las actividades de la casa, aquella mujer independiente?

—Las personas cambian prima y, para serte honesta, no me siento mal en hacer todo lo que James desea.

—¿Lo has olvidado?—, continuó preguntando Adriana, obteniendo el silencio como respuesta. — ¡Pregunté si lo has olvidado!

—No, y no es que quiera pensar en él. Si no está James conmigo es como dejarle el espacio libre. Por eso sufro cada vez que el marqués se va, porque estando James no tengo tiempo de pensar en algo más, y trato de ser una buena esposa.

—Lo estas usando, entonces.

—No, no digas eso. Calla, por favor, alguien puede escucharte.

—Pero es lo que me estás dando a entender, Vanesa.

—No me estás entendiendo.

—O me estás explicando mal, hazlo bien, porque no quiero irme enojada contigo—, le reclamó su prima.

—James es tan lindo, que hace que me colme y me impide pensar en… tú sabes. A cambio, yo hago cosas como leerle, tocar el piano, conversar con él, dar mi opinión acerca de algo, coser. Tantas actividades que no tengo tiempo para otra cosa. Vuelvo y te repito, me siento bien hacer feliz a James, si él está bien, si le veo bien, yo me siento bien.

—Eso no es amor entre una pareja, Vanesa… yo no me siento bien, no debí preguntarte nada.

—Puede que no sea un amor de pareja, pero lo será con el tiempo. Vivo para hacer feliz a James, ya no lo veo solo como a un amigo. También he logrado verlo como alguien especial que me hace sentir vacía sino está conmigo, triste cuando se va. Mi deseo es corresponderle, de verdad te lo digo. Todo esto es reciente y debes comprender que el duque es el padre de mi hijo.

—Te escucho como si ya no lo odiaras, ¿eso es cierto?, ¿es posible?, ¿es así?

—¡Ya no lo odio! Y eso me hace más idiota, ¿verdad?

—Entonces, eso es malo, porque si no lo odias cómo lo olvidaras. Tienes que borrarlo de tu mente por todo lo que te hizo, prima.

—Lo sé, créeme… me lo repito todo el tiempo.

—¿Sabes algo de él?

—No, he estado en comunicación con su hermana, pero no me atrevo a preguntarle por él.

—Entonces, te lo digo yo: está peor que antes. He escuchado que se mantiene en cavernas tomando alcohol, fumando, apostando y perdiendo no solo dinero, sino también caballos sementales. Cada noche duerme con mujeres distintas. Él sigue siendo el mismo de antes, Vanesa.

—¿Y Clara?, ¿qué sabes de ella?

—No te hagas la que no ha escuchado, Vanesa. Te lo digo porque debes odiarlo para que puedas olvidar. Si lo perdonas, entonces, ¿qué motivos tendrás para olvidarlo?

—¡Basta, por favor!—, exclamó angustiada, — no me sigas hablando de él, siempre estuvo con cada mujer, por eso no quería casarse, eso que me cuentas no es nuevo.

—Pero, ¿te estás escuchando?, lo justificas.

—¡No! ¡Por supuesto que no! pero no quiero seguir hablando de él, por favor, Adriana, basta.

—Está bien, perdóname por presionarte. Olvidarás con el tiempo, el tiempo sana las heridas, dicen. Y de tu hermana no sé mayor cosa, sabes que nunca tuve contacto con ella, pero sí sé que su embarazo va bien.

—Me alegro mucho, él debe estar feliz.

—Si así lo fuera, no haría cosas que no debe.

Ambas cambiaron de conversación. Adriana se sintió mal de presionar a su prima y de lastimarla, trayéndole recuerdos que sabía muy bien que la afectaban. Hablaron de su viaje a Francia, de lo bonito que la había pasado junto a su esposo, pero también de todo lo que les había extrañado, Vanesa recordó que les había traído un pequeño recuerdo e inmediatamente fue por él.

Cuando estuvo a solas en su habitación, Vanesa no pudo olvidar la conversación que había tenido con Adriana, conocía muy bien que el duque era de muchas mujeres, pero le extrañó que estuviera tomando y apostando. Era raro, o al menos lo pensó por unos instantes, ni un hijo lo hacía feliz o sentar cabeza. Se compadeció de su hermana y de su pequeño hijo que aún no había nacido, Se apiadaba de su futuro sobrino por tener a un padre así. Sintió que, si ella le hubiera dicho sobre su hijo, él jamás se habría hecho cargo. Le dolía pensar así, pero sabía que era la verdad. Ahora tenía un motivo más para odiarlo y olvidarlo, aunque su corazón le decía que lo amaría por siempre.

Decidió responder a la carta que en días anteriores recibió de Isabela. Ya había hablado con James y lo consultó sobre su contenido, a lo que él no se opuso, siempre y cuando Isabela obtuviera permiso.

Isabela le pedía si podía recibirla junto a James por algunos días, ya que estaba de vacaciones y quería aprovechar verla y hablar con ella. La estancia seria en algunas semanas.

El marqués iba a ausentarse por algunos días. Su presencia en Londres era requerida y no pudo negarse, ya que debía también poner en orden la casa que allá tenía. Al conocer el pedido de Isabela se tranquilizó y sintió alivió, pues dejar a Vanesa tan sola emocionalmente no le gustaba. Sabía que Adriana estaría dispuesta a cuidarla y quedarse unos días con ella, pero al enterarse que también algunos familiares de Marcel llegarían a quedarse por algunos días, no pudo pedirle semejante petición.  La petición de Isabela también era muy oportuna.

James había escuchado rumores del estado del duque. Conocía a su amigo y sabía muy bien que nunca había apostado, ni mucho menos refugiado en la bebida. Eso le extrañó y preocupó en gran manera, no le quiso decir nada a Vanesa porque no quería ni perturbarla ni avivar algún sentimiento.

Su motivo de viaje a Londres no solo era para arreglar sus bienes y negocios, sino también para indagar muy bien si esas noticias que le llegaron eran reales o falsas.

Extrañaba a Octavio, porque por más que pesara el sentimiento que su esposa le tenía, él no lo podía odiar, más que un amigo era como su hermano. Todo lo hicieron juntos desde que se conocieron, y así pasaron por muchas cosas. La gratitud hacia el duque era grande, porque Octavio estuvo con él en los tiempos más difíciles de su vida, lo apoyó y nunca lo dejó solo, hasta saber que él había pasado su luto. Le debía mucho. También recordó que gracias a Octavio había conocido a su ex esposa, a la que tanto había amado.

Si algo le pasaba a su amigo, él debía saberlo, debía ayudarlo y apoyarlo. Lo conocía demasiado bien como para saber que él no era ni actuaba de mal manera.

Reconoció que por un tiempo le tuvo resentimiento por todo lo que Vanesa le contó, que Octavio se aprovechó y se burló de ella. Se sorprendió que su amigo actuara de esa manera, porque ellos dos no lastimaban a las mujeres doncellas, para ellos era una ley respetarlas y no aprovecharse.

Nunca lo quiso defender, porque sería demasiado raro defender al hombre que su esposa amaba, pero James tenía principios, y sobre todo los tenía con su amigo, a quien conocía mejor que nadie. 

Vanesa rápidamente escribió y mandó la carta a Isabela, informándole que le agradaría tenerla a ella en su casa, que se encontraba ansiosa por verla y contarle de su viaje por Francia, de esos momentos fuera que la hicieron sentirse feliz.

Por otro lado, Isabela ya conocía el estado de Vanesa, pero nunca quiso comentárselo a su hermano, no quería volver a ver que él se pusiera desesperado. Tenía sospecha que su hermano estaba enamorado de Vanesa y debido a eso reaccionó de manera violenta, por eso decidió guardar ese secreto. Se alegró saber que sería bien recibida, ahora lo difícil sería pedir permiso a su hermano, sobre todo, decirle a donde iría.

La señora Luz solamente se quedó por una semana junto a Vanesa. Su madre había cambiado en gran manera y, cada vez que tenía oportunidad, la señora Berry le pedía disculpas. Este comportamiento la extrañaba y llegó a pensar que estaba enferma, pero ella lo negaba, y solo le decía que se había dado cuenta que cometió errores y que lo lamentaba.

Vanesa no quiso seguir insistiendo. Conocía a su madre, sabía que ella no le diría nada y pensó en muchas teorías, pero no sabría cuál sería la correcta.

CAPÍTULO LXII

TRAICIÓN AL DESCUBIERTO

Sí, la señora Berry estaba cambiada: se dio cuenta que su hija menor le mentía cuando un día, sin que se percatara, la escuchó discutir fuertemente con Felipe. Así confirmó sus fuertes sospechas y se quitó la venda de los ojos. Escuchó los gritos enfurecidos de la boca de la propia Clara, cuando chantajeaba al lacayo con que “si hablaba, su hijo sufriría”. Ya ni siquiera prestó atención a lo demás que se dijeron, porque salió de allí, defraudada por su forma de educar, decepcionada con la hija a la que había dado todo, por la que daba la vida.

Se dio cuenta que Clara era una mujer mala y que nadie debía sufrir por su causa. Se culpó, porque sentía que también tenía responsabilidad, aunque algunas veces justificaba que las decisiones que los hijos toman no tienen que ver con sus padres. Sin embargo al final siempre concluía que la forma de educar sí tiene que ver con las malas o buenas decisiones de los hijos. Nunca la había corregido, nunca fue dura con ella. Recordó que cada vez que el señor Berry reñía a Clara, ella siempre salía en su defensa. ¡Cuán errada estaba!, ¡cuánto lo lamentaba!

Desde ese día no volvió a visitar a Clara y decidió ir a pasar algunos días con su otra hija. Iba dispuesta a contarle lo que escuchó, pero al ver a Vanesa tan dedicada a su matrimonio y a su bebé no quiso importunarla con una noticia mala. Notaba que Vanesa tenía un buen estado de ánimo, razón por la que una mala noticia de su hermana podía afectarla al igual que a su bebé. Decidió esperar a que su hija diera a luz para contarle lo que sabía y lo que había guardado. Le pidió disculpas, porque de verdad lo sentía, y agradeció que su hija la perdonara. Le prometió a Vanesa llegar unas semanas antes de dar a luz para estar con ella.

CAPÍTULO LXIII

EL DESESPERO DE OCTAVIO POR EL VIAJE

Vanesa estaba esperando con ansias la llegada de Isabela. Ya tenía fecha de cuándo era su llegada, pero se anticipó unos días en mandar a ordenar la habitación designada para ella, quería que estuviera listo desde mucho antes.

Isabela estaba en una posición incómoda, ya que, al pedir permiso a su hermano, éste no solo la autorizó, sino que le dijo que la acompañaría. El duque escuchó que James y Vanesa estaban de regreso. No odiaba a su amigo, pero no les perdonaba el haberse casado. Quería terminar de comprobar que la había perdido. ¿Qué podía hacer para cambiar las cosas? Ya no habría una vida junto a ella, aunque estaba convencido que la amaría por siempre.

Anhelaba verla. En todos esos meses no pudo odiarla, porque, ¿cómo odiar a alguien a quien has amado y te has entregado con todo tu ser? La extrañaba como no había extrañado a alguna otra. Quería estar cerca de ella, verla, aunque fuera en silencio. Deseaba reprocharle, gritarle, arrancarla definitivamente de su corazón, quería seguir con su vida, pero Vanesa estaba impregnada en cada poro de su piel. Borrar su sabor, su olor, anular todo recuerdo de sus caricias se le hacía imposible, ninguna mujer lo había logrado. Él sabía que era absurdo y estúpido sentirse o pensar así, pero… ¡qué más daba!

Es por eso que cuando Isabela le pidió permiso, él no vaciló en dárselo. Conocía por rumores que el marqués se encontraba en Londres, así que pensó que podría hablar con ella o por lo menos verla. Tenía que saber cómo estaba. Si lo había olvidado, él también lo haría.

Isabela le reclamó muchísimas veces, insistiéndole que recordara que él le debía un favor y que ahora lo reclamaba, pero su hermano, tan terco como era, insistió en que él mismo la dejaría en la puerta de la casa, dando como excusa que temía por algún salteador en el camino, y que juntos no correrían peligro alguno.

Por supuesto que su hermana no estuvo de acuerdo, se lo dijo muchas veces, se lo dejo en claro, pero él no dio su brazo a torcer.

Tan solo tenía que esperar cinco días, y estaba desesperado. Necesitaba verla, ella se había convertido en el agua que podía colmar esa enorme sed, aquietar su angustia y su gran ansiedad. Eran tantas emociones que no pudo esperar más y ordenó a su hermana que para el día siguiente estuviera lista con su doncella, que partirían.

—Pero, ¿qué dices? ¡Te has vuelto loco! No podemos llegar días antes de lo informado, Octavio.

—Es una orden, Isabela, entre más rápido lleguemos es mejor. ¿No querías verla?, entonces, ¡no veo cual sea el problema!

—Me da vergüenza llegar días antes, no puedo ni escribirle, porque la carta no llegará a tiempo, mejor esperamos.

—No, ya le di orden a tu doncella, ella está preparando tu equipaje, así que más vale que estés lista a primera hora.

Isabela no solo debía aguantar a su hermano como niñera, ahora adelantaba el viaje. No entendía a Octavio. Desde que Isabela le pidió permiso, él no salía de su casa y estaba sobrio. Le alegró saber eso, pero también temió una recaída peor al ver que Vanesa estaba feliz y embarazada de otro hombre.

Clara nunca se imaginó que Isabela y Octavio tenían planes de ver a su hermana. Le extrañó el hecho de que su esposo y cuñada se ausentarían por días, sobre todo por Isabela, pero no quiso pensar en nada más. Suficientes problemas tenía con Felipe, ya que cada vez la situación con él era peor, y por eso no refutó ni puso objeción al viaje de su marido. Que su esposo se ausentara por unos días era conveniente para ella, pues así podría salir sin estar pendiente de él.

Isabela y Octavio partieron a tempranas horas.                  

CAPÍTULO LXIV

EL REENCUENTRO

Vanesa se encontraba dando un paseo por las tierras que ahora le pertenecían. James esta vez no pudo acompañarla y, aunque ella no había salido desde su partida, decidió que el aire fresco le sentaría de maravilla. Ver los paisajes siempre la hacían reflexionar o tranquilizarse, y en realidad eso buscaba, la paz que ansiaba desde hacía mucho tiempo.

Su doncella caminaba junto a ella, pero decidió adelantarse un poco en busca de algo de soledad que no le caería mal. Además, la señora María hablaba demasiado.

—El señor James venía a jugar aquí. Ya veo al pequeño heredero haciendo lo mismo—. La doncella hablaba demasiado rápido y parecía expresar muchas cosas a la vez: — ¡Oh!, pero, por favor, señora, no vaya debajo del sol, su piel puede resecarse y no es bueno que se broncee, es mejor que entremos a la casa. Sí… es mejor, al señor no le agradará saber que usted desobedeció su orden, él se preocupa mucho por usted, no lo había visto tan enamorado desde la última vez que tuvimos patrona. Usted, claro, es mucho más morena, pero es igual de bonita, ya veré yo cómo saldrá ese pequeñajo, ojos verdes y un poco bronceado; ya me veo yo reñirlo por andar correteando de un lado a otro.

Escuchaba tantas palabras que, para alcanzar la soledad que requería, decidió ordenarle que regresara a casa y le trajera alguna merienda.

   —Pero, ¿cómo dice?, ¿y dejarla aquí, sola?—, respondió la señora con los ojos bien abiertos. — ¡Oh!, no, no, no, mi señora, mejor regresemos a casa, ya usted caminó lo necesario. Además, el tiempo no está bien, está empezando a nublarse, parece que caerá lluvia.

—Señora María, ¿sería tan amable de regresar y traer algo de comer?, aquí la espero, y ahora es una orden, por favor, vaya, obedezca—. No tuvo de otra, tenía que aparentar ser tan dura para que la escuchara. Oyó cómo su sirvienta se dirigió a la casa hablando cosas ininteligibles. Ella necesitaba pensar y su sirvienta no la dejaba sola ni un momento, la desesperaba.

Aprovechó aquellos minutos a solas. Conocía el carácter de la señora María, pues ésta tenía orden de estar pendiente de ella y, por tanto, le contaría al marqués, pero eso ya lo hablaría con él en su momento. Decidió sentarse a orillas de un río que pasaba por esas tierras, aunque por su enorme panza le costó.

El aire era exquisito, la pureza del agua cristalina la invitaba a ver las truchas que habitaban y en algunas ocasiones saltaban. El silencio, y al mismo tiempo los silbidos de las aves, la reconfortaban, la tranquilizaban.

Era tanta su concentración, que no escuchó que alguien se acercaba a ella. Para cuando había escuchado el sonido de un caballo, abrió rápidamente sus ojos y buscó a la persona que lo montaba.

Se puso de pie, pero al encontrarse con él, su corazón comenzó a latir más fuerte que nunca.

CAPÍTULO LXV

LA VERDAD INNEGABLE

Lo vio. Era él mismo, aquél que admiró en silencio desde un principio. Era ese hombre guapo, varonil, elegante, oloroso. Pudo notar que había bajado peso, pero no cambió, porque seguía siendo majestuoso. Sus ojos la observaban, como ella a él. Vanesa reconsideró si Octavio en verdad estaba allí, junto a ella… no era un sueño, era real.  

No pensó más, luego de unos segundos que parecían eternos, dio unos pasos para tomar distancia de él.

—¿Estás embarazada?—. Al escucharlo, ella se detuvo.

—¿Qué hace aquí, milord?, mi esposo no se encuentra, así que, si viene a verlo, ha hecho usted un viaje en vano—, respondió con voz temblorosa y perdiendo la compostura.

—He venido a dejar a Isabela, no quería que viajara sola—. Se hizo el silencio entre ellos, hasta que Octavio continuó: — Espero no les moleste que llegara antes, ella está en la casa. La doncella me dijo que estabas aquí.

—¡Gracias por traerla!

—¡Estás embarazada!—. Ya no le preguntaba, ahora exclamaba. — Disculpa que te pregunte, ¿cuántos meses tienes?

—Esa es una indiscreción de su parte, milord. Es mejor que regrese. Si me disculpa…

Octavio la habría visto desde lejos. Cuando llegó con su hermana, preguntó por ella. No dudó en tomar un caballo para dirigirse hacia el lugar en que ella se encontraba. Él conocía esas tierras a la perfección.

Sonrió cuando la diviso. Ella se encontraba con los ojos cerrados y su rostro hacia arriba, sonriendo y, aunque solo la vio de perfil, pudo notar su vientre grande.

No sintió odio al ver su vientre, no la aborreció por haberse casado con otro. Su corazón no le permitía malos sentimientos hacia ella, solo podía amarla.

Llegar hasta donde ella estaba y no tocarla era un calvario. Ella era la flor a la que lastimó y deshojó. Solo podía odiarse a sí mismo, por haberla lastimado y causado tanto dolor. Pudo notar que en su rostro había tristeza, lo sabía porque la conocía.

—¿Es mío?—, preguntó, siguiéndola por detrás. Su voz era de imploración, de cariño y amabilidad. Atrás había quedado aquél hombre que se enaltecía por su titulo

—¡Disculpe!, ¿Quién se cree que es para venir a mi casa a insultarme?

—No te estoy insultando, Vanesa. Por favor, ¿podrías darte la vuelta?, no quiero hablar con tu espalda.

—Los demás no siempre deben hacer lo que usted pida, milord — contestó mientras continuaba caminando. Como siempre, Octavio dio muestra de su terquedad, se apresuró y colocó frente a ella, la retuvo y quedaron frente a frente.

Ambos se encontraban tan cerca, que pronto Vanesa tuvo que echarse para atrás, pero cada vez que lo hacía, él también volvía a acercarse. Ella se cruzó de brazos. Comenzó a sentir frio.

—¿Es mío?

—Deje de insultarme. Le recuerdo, milord, que está usted en mi casa—, exclamó con voz débil y cabizbaja.

—Aun no respondes. Tu vientre es demasiado grande en comparación con los meses que tienes de casada.

—No, no es suyo.

—Mírame y dímelo, Vanesa—. Con su mano levantó el rostro de ella — Repite lo que me has dicho.

—No, no es suyo—, respondió, mientras Octavio la tomaba desprevenida y llenaba de nervios, haciéndola tiritar y dejándola sin habla.

El duque vio a través de sus ojos, sentía que ella no le decía la verdad. Y sin saber por qué, en un impulso tocó su vientre e inmediatamente el ser que habitaba en ese pequeño espacio, respondió con una patadita.

—Se movió, es….

—No sea imprudente. Por favor, déjeme—, respondió Vanesa, alejándose de él, de su mirada, de su cuerpo, de sus manos.

—No te creo, debes de tener mínimo…

—Déjeme tranquila, milord, si no cree en mi palabra no es mi problema—, interrumpió antes que el duque terminara de hablar.

Octavio no quiso decirle nada más. Las gotas de agua empezaron a caer y ella, en su estado, no debía brisarse. Dejo que ella se retirara y lo dejara solo, pensando en lo que había sentido.

La conocía bien. Ella era mala mintiendo. Cada vez que decía una mentira parpadeaba demasiadas veces, más de lo normal. Además, ahora entendía las palabras de su padre, de quién una vez escuchó decir que la sangre llamaba.

El hijo que cargaba Vanesa era suyo, le pertenecía, así como ella le pertenecería toda la vida. La patadita que le dio ese pequeño ser, lo hizo derrumbar cualquier duda de su existencia, dándole más ánimos para vivir. Lo hizo amarlo, aun cuando ella se empecinó en decirle que no era suyo. Se sintió feliz, orgulloso, seguro de que aquel embarazo era suyo.

Inmediatamente pensó que, por esa causa, quizás su amigo se había casado con ella. Tenía que hablar con él.

Su rostro era totalmente distinto. Sonreía aun estando solo en el bosque. Viéndola a ella partir, regresó por el caballo y se dirigió hacia la casa, su cordura había regresado. Sentía muchísimo provocarle dolor a su amigo, pero no se quedaría así hasta que le confirmaran lo que ahora él sentía con mucha seguridad.

CAPÍTULO LXVI

UNA NOCHE DE TORMENTA

Vanesa se encontraba con los nervios de punta. Su vientre no la ayudaba para nada a calmarse, ya que su bebé parecía sentirse muy feliz y no cesaba de moverse. Entró a su casa y trató de serenarse.

En todo ese tiempo que estuvo reviviendo el encuentro con el duque se había olvidado que Isabela la esperaba. Ya ni siquiera recordaba que la señora María le llevaría merienda. Prontamente la lluvia empezó a caer, privándoles de la vista del paisaje que apenas tan solo unos momentos atrás disfrutaban.

Escuchó que Octavio ya había llegado. Entró por la puerta principal y agradeció que evitara reencontrarse con ella. Pensando en eso, él tal vez tomó otro camino para evitar las habladurías.

Conocía a Octavio, sabía que no le había creído, pero eso no importaba. Era su palabra contra la suya. Empezó a caminar nerviosamente de un lado a otro, su corazón seguía latiendo y su bebé todavía seguía moviéndose, nuevamente sus recuerdos regresaban, sus sentimientos revivían.

Los escuchó hablar alegremente, el mayordomo los atendía a la perfección y agradeció esos instantes para consolarse.

    Vanesa decidió ir a dar la bienvenida a sus invitados. Por supuesto que Isabela, al verla entrar, no espero a que terminara de llegar, corrió hacia ella, la besó y le dio un gran abrazo. Eran como hermanas, apegadas una a la otra. Isabela se sorprendió por el enorme vientre de su amiga, rápidamente le brindó una caricia y se sorprendió que el bebé le respondiera con una patadita.

—¡Me ha dado una patadita!, creo que le caeré bien—, expresó alegremente Isabela.

—Sí, seguro que así será—. Rápidamente Vanesa dirigió su mirada hacia el duque, quien aún la observaba embelesado, emocionado. La miraba como un hombre enamorado, no solo de ella, sino también de su hijo. Sintió remolinos en su estómago, que le provocaron unos mareos leves. Tal vez eran por todas las emociones en tan pocos minutos.

—Te….—, carraspeó Octavio, — ¿se siente bien, Vanesa?—, preguntó, acercándose a ella para ayudarle a sentarse.

—Sí, sí, estoy bien, solo son mareos.

—Tome señora—, dijo el mayordomo Bendrich, brindándole una bandeja de frutas. — Deben ser provocados porque usted no ha comido desde muy temprano.

—Gracias, señor Bendrich—, respondió Vanesa, tratando de serenarse y controlar su cuerpo. Estaba tan absorta en controlarse ella misma, que no había sentido que Octavio aún le retenía una mano. Al sentirla tuvo que apartarla, se odió por sentirse bien, por querer sentir su piel y su calor.

En los siguientes minutos ambos guardaron silencio mirándose de vez en cuando. El duque no dejaba de contemplarla embelesado, a ella y a su vientre. Estaba más seguro que ese bebé no era de su amigo y, aunque se negaran en confirmar sus sospechas, no les creería. Esa criatura respondió de una manera que le hizo olvidar sus calamidades y su decepción de la vida. Miraba cómo su hermana le hablaba y se disculpaba por haber llegado dos días antes.

—No te preocupes querida, tu habitación está lista, gracias a Dios la mandé a ordenar hace pocos días para que no hubiera ningún atraso. Me encanta tenerte aquí, gracias por haber venido—, le expresó Vanesa con mucha amabilidad y recordando al mismo tiempo que debía dar la orden de subir las pertenencias de Isabela.

—Mi hermano no quería que viniera sola. En los últimos meses han asaltado por estas zonas y no quiso que corriera con ese peligro.

—No hay ningún problema, de verdad, si deseas te muestro tu habitación.

—¿De verdad? Me encantaría. Vamos, quiero ver tu casa.

—Milord, si usted desea puede acompañarnos—, dijo, hablándole al duque. No quería tenerlo cerca porque sentiría que su corazón se saldría por los nervios, pero no podía ser descortés.

—¡No!, estaré bien aquí. Las esperaré, gracias.

Ambas se marcharon. Vanesa pudo retirarse con su invitada sin ningún nerviosismo o pensamiento que la invadiera. No fue una vez que Isabela se disculpaba, excusándose de que su hermano era demasiado protector.

Vanesa agradeció que realmente Octavio no subiera con ellas, pues no quería seguir sintiéndose indefensa tan cerca de él. Afuera continuaba lloviendo y eso le comenzó a preocupar.

Se decidió por ayudar a Isabela a desempacar y acomodar sus pertenencias. Eso les tomaría el tiempo que fuese posible.

—¡Sigues siendo la misma de siempre, Vanesa!—, afirmó Isabela.

—¿Por qué lo dices?, ¿por ayudarte a ordenar?—, preguntó. Isabela asintió con la cabeza y sonrió. — Ya no hago todo, lo que pasa es que quiero atenderte yo misma.

—Aun cuando hay tantos lacayos a tu disposición para hacer ese trabajo.

—Sí, además, sé que no te gusta que toquen tus cosas, a no ser que esté autorizado.

—¡Me conoces bien!

—Por supuesto que te conozco, eres igual a…—, se detuvo y se molestó consigo misma que la imagen de él apareciera en esas pequeñas conversaciones.

—¡Así dicen, que se parece a mí!—, contestó Octavio, junto a la puerta.

—¿Qué pasa, hermano? — intervino Isabela, salvándoles del silencio un tanto incomodo que se estableció entre ellos.

—Es demasiado tarde, debo regresar a la posada. No creo que pueda viajar hasta Londres, al menos no con este tiempo.

—¿Cómo vas a irte?, afuera cae un diluvio—, dijo su hermana, mientras miraba a través de la ventana.

—El pueblo no está lejos, no habrá ningún problema, puedo ir…

—Recuerda que no puedes mojarte, podrías enfermar—. Isabel se acercó a su hermano con cara de preocupación.

—No te preocupes, Bela, si el duque desea puede esperar aquí. Inmediatamente haré que le ordenen una habitación—, interrumpió Vanesa a los hermanos sin que ellos se lo esperaran, o al menos sin que el duque lo esperara.

—No quiero causarle molestias—, contestó Octavio, sorprendido por la amabilidad y cortesía.

—¡No esperará que lo deje ir cuando hay un torrencial afuera, milord! Y no es ninguna molestia, mi esposo también lo haría. Le recuerdo que usted para él sigue siendo su amigo—, dijo, un poco nerviosa.

Esas palabras a Octavio le hicieron mucho daño, le rompió el corazón, pero ella por ningún motivo dejaría que algo malo le pasara, pues sabía que podía enfermar y se sentiría culpable. Ella no era de malos sentimientos, nunca actuó en venganza y no lo empezaría a hacer ahora. No permitió que ninguno dijera nada y salió a dar órdenes, tendrían un invitado más, al menos por esa noche.

Esa noche sería muy, pero muy larga…

CAPÍTULO LXVII

DOS CORAZONES VACILANTES

La noche llegó y la lluvia continuó cayendo. No había luz que iluminara el camino. Los lacayos se sentían contentos de atender nuevamente al duque, ya que éste era muy querido y no era la primera vez que pasaba allí, pero sí la primera sin su amigo.

Octavio sentía que su presencia ponía a la dueña con los nervios a flote. Sin embargo, no dejaba de verla, admirarla. Todo su ser le decía, o más bien le ordenaba, que la besara y volviera a hacerla suya, poseerla, de la manera que lo hizo meses atrás. Pero, cada vez que veía una foto de su amigo, se abstenía de hacerlo, no lo traicionaría de esa manera. Decidió dar a ambas amigas la privacidad que necesitaban y buscó un lugar donde no pudiera escucharlas, pero sí verlas.

Después cenaron y compartieron algunas historias o recuerdos que Isabela les comentaba, haciendo que ambos participaran, sacándolos muchas veces de sus propios recuerdos.

Una sola mirada bastaba para que los recuerdos regresaran, una sola mirada bastaba para que el amor reinara en el corazón de cada uno de los dos. Estaba claro que seguían amándose, se extrañaban y deseaban. No había duda que los latidos de sus corazones se pertenecían.

De fondo se escuchaba la voz de Isabela y el sonido de la lluvia cayendo. Cada vez que se miraban, todo a su alrededor desaparecía, no había nada, nadie existía, todo era sombra.

—¡Aquí… Isabela llama a Octavio y Vanesa!—, interrumpió divertida. — ¡Por Dios! ¿No me escuchan?

—Disculpa, Bela, no me estoy sintiendo bien. Creo que será mejor que descanse, justificó Vanesa.

—¿Estás…?—, carraspeó Octavio. — ¿Se encuentra bien?—, preguntó, preocupado del estado de su anfitriona.

—Sí, solo estoy cansada, realmente necesito descansar.

—Por supuesto, hemos sido un poco egoístas. Discúlpanos, Vane, ve y descansa, nosotros lo haremos dentro de unos minutos. Gracias por tu amabilidad—, manifestó Isabela.

—Creo que tanto ajetreo me ha agotado y no quiero ser descortés, pero, en verdad necesito descansar.

—No te disculpes más, nosotros también descansaremos. Pierde cuidado—, dijo Isabela.

¡No! Por supuesto que no estaba bien. ¿Qué le sucedía? ¿Cómo podía amar a un hombre que se aprovechó de ella y luego la humilló tan deplorablemente? Y peor aún, ¿cómo no amar a un hombre tan bueno y honesto como era su esposo?, se recriminó Vanesa mientras subía a su habitación.

Era mala, mala porque no dejaba de pensar en un hombre casado y… ahora ella también lo estaba.

Lloró en su habitación. Lloró amargamente por sentirse bien cuando él estaba, por sentirse viva cuando él se acercaba. Se despreció más, al desear que en ese momento llegara y tocara su puerta. Gritaba en silencio que la tocara y que otra vez acariciara su vientre. Tuvo enormes deseos de decirle que era su hijo, deseó gritarle que aún lo seguía amando, que el odio que creyó tenerle no era tal, que su rechazo era su defensa para no volver a caer en sus brazos. Se sentía tan tonta, tan egoísta.

Aseguró la puerta de su habitación para evitar toda tentación, Su sensatez se imponía, no dejaría que cometiera errores que después lamentaría. Una cosa era tener aquellos incontrolables deseos y otra cosa era caer en ellos. Sabía que su corazón y su cuerpo la podían traicionar como antes lo habían hecho, por lo que decidió encararse a sí misma.

—Mejor es prevenir, antes que haga algo de lo que pueda arrepentirme—, se dijo, antes de entrar en profundo sueño.

Isabela ya se encontraba en su habitación, pero el duque seguía pensando. Pensaba en ella, en sus recuerdos, repasaba la escena de esa misma tarde. Su mente lo atormentaba, le gritaba que fuera hablar con ella para pedirle que le dijera la verdad. Su corazón palpitaba fuerte, su cuerpo pedía a gritos sentir su piel. Dejó la copa de wiski a un lado. Ya no sabía qué hacer o cómo actuar.

Por un lado, estaba lo que sentía por ella; por otro, su amigo. ¿Cómo le diría en su cara que sedujo a su esposa? Aunque ella no sintiera nada por James, igualmente sería una traición por parte de él, una infidelidad por parte de ambos.

Trato de calmarse, de tomar aire y recapacitar. Lo de ellos estaba muerto, aunque no quería reconocerlo, esa era la verdad. Ambos estaban destinados a estar lejos el uno del otro. Entonces, ¿por qué todo su ser le decía lo contrario? No sabía qué hacer, se encontraba en un gran lío.

¡Qué difícil es controlar las emociones, mucho más cuando amas a alguien con locura, con pasión, con tanto amor!

Tenía que intentarlo o al menos hablar con ella, decirle que no sabía que su hermana estaba embarazada, explicarle que ella lo chantajeó por haberlos visto haciendo el amor. Al menos necesitaba escuchar que lo perdonaba, ya que él nunca se burló de ella. Quería decirle que en su vida jamás había deseado estar con alguien que no fuera ella, que la amaba, que la extrañaba. ¡Por Dios!, que no había un minuto de su día en el que ella no estuviera presente.

Se tomó de un sorbo el wiski y decidió. Subió cada escalón corriendo. Al llegar a la puerta, al tratar de abrirla, algo se interpuso, lo contuvo de golpe, le impidió continuar con la intención que llevaba.

CAPÍTULO LXVIII

EL TORMENTO DE OCTAVIO

—Por favor, cariño, ábreme la puerta—, susurro solamente para sí mismo. — No puedo estar sin ti, al menos tengo el derecho de que escuches la verdad de mis sentimientos—. Dijo, mientras apoyaba su frente en la puerta. — ¡No aguanto tanto dolor, el vacío que dejaste nadie lo ha podido llenar!—. Las lágrimas empezaron a caer sobre su rostro

Quiso pedirle que le abriera, pero luego de un rato lo pensó mejor. Alguien podría escuchar y no era justo para ella. Ya la había hecho sufrir por demasiado tiempo, no merecía más dolor, ella no.

Se quedó unos instantes, pensando que tal vez ella podría sentirlo y le abriría. Pero nada, no pasó nada. Las lágrimas salían y caían a montones sobre su rostro, ¡Cómo la amaba!, la quería con él, si algo supo fue que su corazón la amaría por siempre.

—No te haré sufrir más. Ni tú, ni nuestro hijo lo merecen. Te dejaré, pero no podré olvidarte. Intentaré seguir con mi vida y, tal vez así, algún día pueda verte sin odiarme.

Decidió irse, quizás era mejor o tal vez no era el momento de aclarar cómo fueron las cosas. Lo hizo por ella, porque no quería y no podría verla llorar. Lo hizo por su amigo, porque lo quería desde siempre, y también por él mismo, ya no debía ser egoísta. Si nunca más la tendría otra vez entre sus brazos, la culpa era toda suya.

Tomó la decisión de irse a la mañana siguiente. Si ella se casó era porque quería empezar una nueva vida y él no era nadie para entrometerse en su camino. Pensó en su bebé, pero aun convencido que era de él no podría hacer nada, ella lo negaría. Pensó en el otro bebé que esperaba con Clara y decidió darle una oportunidad a esa criatura a la que no le había dado una muestra de cariño. Jamás amaría a Clara, pero sí podía intentar amar a ese hijo que había rechazado. Él y solo él merecía todo el sufrimiento por el que atravesaba, ni siquiera Clara era culpable de eso.

No descansó ni un momento en toda la noche. Utilizó esas horas para escribirle una carta a Vanesa, contándole todo lo que ella necesitaba saber.

CAPÍTULO LXIX

TRAICIÓN AL DESCUBIERTO

—¡Vaya, vaya, vaya, hasta que al fin te dignas en venir!—, exclamó irónico Sebastián. En sus manos tenía una copa de vino escocés. — Has tardado en venir a mis llamadas.

—¿Y qué quieres que haga? El estúpido de Felipe no me ha dejado en paz, todo el tiempo me confronta, no puedo salir sin que se dé cuenta y, peor, no puedo terminar con él hasta que tú y yo logremos lo pactado, querido—, se quejó Clara, mientras se quitaba el abrigo.

—Yo podría hacer algo con ese lacayo, también me tiene harto.

—Sí, pero, es mejor esperar al menos unos días, porque su tío me tiene también en la mira.

—Te entiendo, ese viejo Devon es terrible. Cuando se le mete algo en la cabeza nadie se lo saca. A él le debo todas mis desgracias. ¡Miserable! Quisiera hacerle todo el daño que a mí me provocó.

—¿Y si lo hacemos?, digo, ¡por qué no! El muy infeliz no me deja salir y me sigue a todos lados. Ahorita logré burlarlo porque salió a hacer un encargo del duque.

—¡Entonces hay que planear muy bien cómo lo haremos!

—Me parece bien, querido—, sonrió Clara, — ahora, por favor, hazme tuya.

Sebastián ni siquiera lo pensó, tomó a Clara y la poseyó. En todos esos meses de conocerla sabía de sus debilidades sexuales y eso lo aprovechaba para también saciarse. 

Para Sebastián estaba claro que nunca lograría amar a una mujer, a como amó a Amanda. Cuando conoció a Clara, por supuesto que le pareció una mujer atractiva, pero su gozo fue mucho mayor cuando supo que ella estaría dispuesta a ayudarlo en sus planes de acabar con su sobrino.

Desde que sus padres lo echaron, fue repudiado a donde llegaba. Lo señalaban, no era querido ni mucho menos bienvenido. En todos esos años no pudo contraer matrimonio, ya que las mujeres sabían de quién se trataba y no querían saber de él. Se ganaba la vida con las apuestas, siempre y cuando él las ganara.

Cuando su hermano y su cuñada murieron, él pensó que era el momento para tener lo que por derecho le pertenecía: el ducado de Rutland. Sacar a su sobrino iba a ser fácil, o al menos así lo pensó. Estaba al tanto de que Octavio no quería el titulo ni ninguna responsabilidad, pero no se imaginó que éste cambiaría de decisión de la noche a la mañana.

Por eso, luchó para que el rey le pusiera condiciones, hablando con la gracia, amabilidad, preocupación y empatía que en realidad no poseía.

Quería el título, quería todas las riquezas que habían sido de sus padres y quería a su querida sobrina, que era el vivo retrato de su amada Amanda.

Fue por ese motivo que buscó que le presentaran a Clara, después de seguirla y darse cuenta que, desde que se casó, tenía una relación con el lacayo. Pensó en la posibilidad de que el hijo que esperaba Clara no fuera de Octavio y eso le traería beneficios. La suerte correría a su favor una vez quitara a su sobrino del camino, puesto que sin ningún heredero hombre, todo sería de él a como debió ser desde el principio.

Clara no representaba ningún peligro para sus ambiciosos planes. Podía obligarla a decir la verdad de esa paternidad y ella seria echada. Lo único que tenía que hacer era ganarse la amistad de Felipe, y así lo hizo, los presentaron unos amigos y se ganó su confianza.

Lo otro fue historia. Clara era una mujer carente de atención y de amor, aunque ella dijera lo contrario. Sebastián logró que cayera en sus redes. Fueron meses de pasión desenfrenada, Clara estaba en sus manos.

—Sabes cómo tratar a una mujer Sebastián. Amanda fue una tonta.

Los comentarios como ese a él lo enojaban, pero no permitía que su ira se reflejara en su rostro. Clara no era nadie para hablar de Amanda.

Ambos gemían, se mordían, se agarraban con más fuerza y se complacían. Estaban a punto de alcanzar el éxtasis, cuando alguien los sorprendió:

—¡Ahora lo entiendo todo, los he escuchado, los he visto…!

—¿Qué hace aquí?—, preguntó Clara asustada, al tiempo que se ponía de pie y buscaba cómo tapar su cuerpo desnudo.

—Es usted una mujer muy mala, igual que el hombre que la acompaña—, dijo el señor Devon.

—Por fin logro verte, lacayo entrometido, has cometido el error de entrar aquí y no haber huido cuando pudiste hacerlo—, exclamó Sebastián entre risas.

—Esto se acaba aquí, duquesa, ¡milord lo sabrá todo!, mi sobrino también.

—¿Tu sobrino? ¡Él tiene todo qué perder en esto!, ¿no te das cuenta? Te haces el tonto,—, gritó Clara.

—Sé que él es tan culpable de la gran traición como usted, pero se quitará la venda que le ha puesto en sus ojos.

En todo ese tiempo el señor Devon no se había quedado de brazos cruzados. Se dedicó a investigar, a amarrar los cabos sueltos y, ahora, al fin tenía todo claro. No quiso preguntar a su sobrino porque sabía que Clara era una mujer manipuladora que fácilmente lo convencería de hacer lo que ella le pidiera. Por eso decidió no presionar a Felipe, para después hacerle ver el daño que había causado por una mujer tan mala como ella.

Con lo que no había contado el señor Devon, fue enterarse en ese momento que el otro hombre con el que Clara tenía amoríos era Sebastián, un ser más vil que ella. Sabía que nada bueno saldría de todo eso. Se llenó de ira y frustración al saber que su patrón era traicionado por su esposa, por su tío y por su propio sobrino. Fue por ese motivo que no pudo contenerse y no dudó en entrar y afrontarlos. No podía irse sin decirles nada y ni siquiera pensó si Sebastián pudiese andar armado.

—Eres tonto Devon en quedarte aquí y no irte—, dijo Clara.

—No diré nada más. Milord se encargará de ustedes—, respondió el mayordomo mientras se colocaba de espalda, oportunidad que Sebastián aprovechó para acercarse rápidamente y apuñalarlo.

CAPÍTULO LXX

CRUELDAD

—Sí, señor Devon… creíste que no andaba armado, pero un cuchillo nunca falta en una casa—, le dijo Sebastián con ironía, mientras miraba al mayordomo caer de rodillas.

Ágilmente Sebastián asestó varias estocadas por la espalda y costados del señor Devon, para finalmente dejar clavada el arma en su estómago. La sangre fluía a borbotones de la humanidad del mayordomo, quien por instinto de supervivencia trató de alcanzar la salida. No pudo más, cayó de bruces, su vista se nubló para luego apagarse lentamente.

—Desde hace mucho tiempo quería hacer esto y me lo has puesto tan fácil. Gracias, señor Devon, por todos sus años de servicio. Es usted el mejor lacayo de la familia—, dijo gozoso Sebastián, ante la mirada atónita del moribundo.

Lo dejaron desangrarse por completo. Las puñaladas asestadas en la espalda, costillas y estómago bastaron para darle la muerte casi inmediata al mayordomo. Después limpiaron todas las huellas de violencia. Sebastián decidió tirar el cuerpo a un lago que se encontraba cerca de una posada. En lo profundo del agua nadie sospecharía, ni mucho menos lo buscarían.

—Harás una carta dirigida al duque haciéndote pasar por Devon. Le escribirás de su inmediata partida por no desear estar más a su servicio. Igual harás con el lacayo—, ordenó secamente Sebastián. Clara asintió, sintiendo punzadas de dolor en su estómago.

—¿Tienes algo?

—Sí, me duele el vientre.

—Debes irte, te dejaré cerca. Mientras, yo me desharé del cuerpo.

—Puedo ayudarte—, le propuso Clara, haciéndose la valiente.

—Por supuesto que no, estás por dar a Luz.

—¿Y cómo sabes eso?

—Mírate mujer, tienes 9 meses, a mí no me engañas. Mejor ve a tu a casa, si los dolores son leves, tienes tiempo.

No dijo nada más y decidió obedecer. Pensó que tal vez las emociones sentidas en esa noche le estaban haciendo adelantar el parto, porque según su cuenta, esperaba dar a luz en una semana.

CAPÍTULO LXXI

LA CARTA

A la mañana siguiente el duque se marchó sin siquiera despedirse de su hermana y de Vanesa. A esta última solo le dejó una carta en la que le explicaba lo que ocurrió y sobre la decisión que tomó. Al pasar por su habitación deslizó el sobre, para que ésta al despertar lo viera.

Vanesa lo sintió la noche anterior al otro lado de su puerta, pero se resistió para no perjudicar al gran hombre que tenía como esposo. Poner pasador a su puerta fue la decisión más correcta que tomó en mucho tiempo.

Despertó ya un poco tarde, pues no pudo conciliar el sueño en toda la noche. Se sentía muy cansada, pero no quiso llamar a la señora María para que la ayudara. Tampoco quería estar acompañada, se sentía confusa sin saber cómo actuar e incluso sin saber qué hacer.

El sobre blanco bajo su puerta le llamó la atención y no dudó en ir a ver de qué se trataba. Inmediatamente reconoció la letra. La carta decía lo siguiente:

Mi querida y amada Vanesa, esta carta tiene dos objetivos: el primero es que quiero que sepas todo lo que sucedió en estos últimos meses. Mi prioridad es aclararte cómo ocurrieron realmente las cosas y, el segundo, dejar en claro mis sentimientos hacia ti.

Debes saber que, en mis intenciones, no está lastimarte a ti, ni a mi apreciado James. La noche anterior quise conversar contigo, pero creo que tu decisión de poner llave a la puerta, fijaba la distancia que ahora existe entre nosotros. Tal vez ésta es la mejor manera de decirte cuánto lamento haberte lastimado, quiero que sepas que nunca fue mi intención que tú te sintieras humillada, tampoco pretendí destrozar tu corazón.

Me vi impedido de decirte algo, porque simplemente no podía hacerlo. ¿Cómo decirte que no recordaba nada sobre el día que estuve con tu hermana? Tú no me hubieses creído y, para ser honesto, nadie puede hacerlo, tampoco puedo juzgarlos.

Te explicaré… la mañana que estuve junto a tu hermana, sí pasó, porque, ¿de quién más sería ese bebé que carga ella? No quiero justificarme, pero de verdad necesitas saber que no recuerdo nada. He intentado, pero, por más que trato, por mi mente no pasa nada. No te lo dije porque no sabía cómo reaccionarías, temía que tú no me creyeras y que te fueras; pero eso no es todo… Tu hermana ya nos había visto el día que estuvimos juntos haciendo el amor en la biblioteca. Ella escuchó todo lo que te dije, tú debes recordar que esa era información confidencial, pues con nadie más que contigo la compartiría.

Ella me lo hizo saber, me amenazó con ir a la corte, denigrarte a ti, quitarme el título y las riquezas (como bien sabes eso no me interesa). Pero, lo que sí me preocupó y por lo que más temí fue que iría para que me quitaran la custodia de Isabela. Yo no podría, Vanesa, dejar a mi hermana en sus manos o en las de mi tío.

Sé que nos sacrifiqué a ti y a mí, pero espero que entiendas que no pude hacerle eso a mi hermana. Sabes cuánto la amo y todo lo que daría por ella.

Bajo amenazas, también me obligó a expulsarte. Fue por eso que te pedí que te fueras, y para mí resultó ser lo más difícil y doloroso que he hecho en todo este tiempo. Nunca quise humillarte, mucho menos echarte así de mi casa. Tú no merecías toda esa afrenta, todo ese dolor por el que te hice pasar. Espero que de verdad algún día puedas perdonarme y juzgarme como a ti te parezca. No merezco tu perdón, porque de haber tomado una buena decisión desde el principio, ninguno de los dos estaría en la situación en la que ahora nos encontramos.

Quiero que sepas que mi corazón te pertenecerá por siempre, siempre te amaré, eso no lo cambiará nada ni nadie. He tratado de borrarte de mi mente, pero tu imagen me acompaña todo el tiempo, me has penetrado como no tienes idea. Ejerces un gran poder sobre mí como nunca nadie ha podido.

No creas que me creí que el bebé que cargas no es mío, sé que lo es, no sabes mentir y te conozco.

Tomé la decisión de marcharme, no puedo ser egoísta y pretender seguir en tu vida. Te dejo físicamente, pero mi corazón, mi mente, mi ser no lo hará. Trataré de hacer mi vida, de dedicarme al hijo que Clara carga, porque si algo sé, es que no quiero hacernos más daño. Agradezco a James por haberte ayudado, sé que el siente algo por ti o jamás se hubiera casado. Él no solo es mi amigo, también es mi hermano. Por favor, dile que lo quiero y lo extraño. Yo le estaré eternamente agradecido por estar contigo y por cuidar de nuestro hijo, pues sé que ustedes estarán en las mejores manos.

Les deseo lo mejor, cuídense. Espero que un día podamos charlar sin ningún rencor o incomodidad. A mi hermana dile que la veré en algunos días y que me fui por unos negocios. Por favor, no la mandes sola.

Eternamente tuyo.

Te amaré por siempre.

CAPÍTULO LXXII

SEPARADOS POR LA MALDAD DE CLARA

Vanesa no podía creerlo, realmente Octavio la amaba y ella lo había juzgado. Él actuó por ella, por Isabela, siempre sus intenciones fueron sinceras.

Leyó muchas veces y analizó la carta, contenía mucha información. Le extrañó el hecho de que él no se acordara, pero no podía pensar en algo malo. El duque le dejó en claro que conocía la verdad de su hijo y eso la hizo sentirse aliviada. Él no dudaba como ella lo hizo, una prueba más de que la amaba. Sonrió como una tonta, sus emociones se alteraban, por primera vez se sentía feliz en muchos meses. Sin embargo, al recordar sus palabras, también se sintió profundamente triste, él se apartaría, lo dejó claro, y esas palabras le dolían, contra eso ya no podría hacer nada. 

El comportamiento de su hermana la hizo sentirse mal. Se sintió culpable, porque, aunque no lo quisiera admitir, se metió con su esposo. De igual manera sabía que Clara era demasiado egoísta, que nunca le gustó que los demás fueran felices, porque la felicidad solo debía existir para ella. Sintió lástima por su hermana. Aunque Octavio no estuviera físicamente con ella, su corazón siempre le pertenecería. Solo saber eso la hacía sentirse dichosa.

Todo ese tiempo creyó lo contrario. Lo admiró por todo el sacrificio que hizo, ¿Cómo podría seguirlo juzgando mal, si su hermana estaba en medio de todo eso?, ¡por supuesto que no! Estuvo de acuerdo con su decisión, Clara no era nadie, como para dejar a Isabela bajo su tutela.

Al cabo de un rato, ya no podía estar encerrada en su habitación, se desperezó y decidió llamar a la señora María para que la ayudara. Preguntó por Isabela, pero según su doncella, todavía descansaba.

Su bebé se movía cada vez más.

CAPÍTULO LXXIII

EL PARTO DE CLARA

—Milord, ¡qué bien que ha regresado!—, dijo Felipe con tono de aparente alegría al salir a recibir al duque. — la duquesa tiene horas de haber entrado en labor, le está costando muchísimo.

—¿Está bien atendida?—, preguntó angustiado por primera vez

—Sí, el doctor de la familia esta con ella.

—Bien, dígale al señor Devon que venga—, ordenó mientras se dirigía hacia su alcoba.

—El señor Devon, milord… mi tío no está en casa.

—Entonces, cuando regrese que me busque inmediatamente, estaré en mi habitación. Cualquier noticia del bebé y Clara, por favor, avísenme.

—Sí, milord.

Felipe ya sabía de la supuesta partida de su tío, pues encontró la carta dirigida al duque, en la que el señor Devon explicaba que se alejaba porque quería rehacer su vida. Discutió con Clara cuando encontró la carta, ya que se sentía mal por haberle mentido al único ser que le quedaba y amaba.

Lloró porque se marchara, sintiéndose culpable de su decisión.

Cuando el duque encontró el sobre en su cama y se enteró de su contenido, mostró sentimientos de culpabilidad, pues quería disculparse con él por haberse comportado tan mal en esos meses. Quería a su mayordomo y no lo veía como a un simple lacayo, sino como a un padre que estuvo siempre en todo momento con él.

Le extrañó muchísimo que se marchara, pero no lo culpó. El señor Devon le explicaba que necesitaba tiempo para pensar y resolver unos asuntos pendientes. El duque decidió respetar su decisión, si quería tiempo para regresar se lo daría.

No se dio cuenta cuánto tiempo estuvo encerrado en su habitación, hasta que el doctor y Felipe lo interrumpieron.

—¡Ya está, milord!—, exclamó satisfecho el médico.

—¿Y Clara?, ¿y el bebé?—, preguntó Octavio.

—Ambas están bien, es usted padre de una niña hermosa.

—¡Una niña!

—Hubo algunas complicaciones, lo que es normal en estos casos, pero al final logramos mantenerlas a salvo.

—Gracias, doctor, ¿puedo ver a la niña?

—Sí, una de las doncellas la está limpiando.

Sin decir nada más, se dirigió hacia el lugar donde se encontraba la recién nacida.

Al verla tan pequeña y delicada se sintió dichoso de ser el padre de la criatura que tenía ante sus ojos. La doncella la depositó en sus brazos y, al tomarla, comprendió que ella no era culpable de sus errores. Ella era inocencia y casta en todo lo que había a su alrededor. Le habló dulcemente, la acarició con mucha ternura y cariño, y le sorprendió que la bebé buscara sus ojos.

Sintió que la quería y recordó el momento que cargó por primera vez a su hermana, le pareció que aquellos recuerdos se estaban repitiendo.

Le sonrió, la besó, la acarició y abrazó. Ella sería su nueva razón para seguir viviendo, para continuar creyendo en el amor, para renacer. Ahora era ella su razón de querer existir, querer respirar.

La amó desde el primer instante que la vio.

CAPÍTULO LXXIV

EL PARTO DE VANESA

Los días que pasaron fueron importantes y especiales para el duque, pues estaba encantado de tener a su princesa en brazos. Ni siquiera se mortificó por Vanesa o por el señor Devon, esa criatura ocupaba cada pensamiento del día, dando así sus energías y sus ánimos por completo.

Desde la primera noche le habló, le cantó y dio de comer. Esa niña estaba quitando toda su angustia y llenando el vacío de su corazón. Estaba decidido, le daría todo, le enseñaría todo, incluso a tomar las mejores decisiones para que no sufriera por ellas. Entendía que no podría tenerla en una bola de cristal, pero mientras ella estuviera bajo su protección, no dejaría que le pasara algo malo.

Ambos se consolaban: él cuidando de ella, y ella mostrando que el amor puro existía; eran abrigos en noches de frío, eran consuelos en noches de intranquilidad, eran padre e hija.

Octavio no podía escucharla llorar, porque siempre velaba por ella: Todo lo contrario de Clara, pues ésta la rechazó desde el momento que se dio cuenta que era una niña. Casi nunca estaba con su hija. Tras nacer exigió que otra mujer se encargara de amamantarla. Poco a poco la fue alejando de su lado.

Cada vez que Clara la veía, asomaban el desprecio y el odio en su contra, le recriminaba el hecho de ser mujer y no hombre.

El ánimo de Clara cada vez estaba peor. No quería nada, no hacía nada. Se reprochaba todas las mañanas que en vano sintió tanto dolor. Ahora entendía a todas las mujeres, pasar por algo así no era justo, menos cuando el resultado no era el que deseaban.

Muchas veces le gritaba a Felipe, recriminándole que ni para eso le había servido, para darle un heredero.

—¡Lárgate de aquí, déjame tranquila!—, le ordenó, mirándolo con odio y sin sentir culpa alguna.

Felipe no decía nada, ni siquiera pensaba. Él se buscó esa situación y ahora su bebé pagaba por sus errores, sin merecer tanto desamor por parte de su madre. Consideraba que una hija necesitaba los cuidados exclusivos de su progenitora, no de una sirvienta o madre de consuelo.

De vez en cuando tenía la oportunidad de acercarse a su bebé, aunque no lograba apreciar a quién se parecería. Se repetía en silencio y para él mismo que sería físicamente como su madre.

—Es hermosa, ¿no lo crees?—, preguntó Octavio por sorpresa, asustando a Felipe por detrás.

—Disculpe, milord, no quería—, balbuceó el lacayo, disculpándose por su atrevimiento.

—No te disculpes, no podría negarles a ustedes que la conozcan. Además, eres lo más cercano que tengo de mi señor Devon. Sabes que al igual que él eres bienvenido para estar cerca de la familia.

Felipe no pudo decir nada, sintió que su amo era un hombre bueno y que se equivocó al hacerle tanto daño. Se inclinó y trató de no dejar que las lágrimas que querían salir, se derramaran.

—Sí, es linda, milord, felicidades—, le expresó sin atreverse a verlo de frente.

—¿Quieres cargarla?—, le preguntó el duque, mientras tomaba a la niña en sus brazos para dársela a Felipe. — Vamos, no te hará daño, tienes mi permiso.

No pudo negarse. ¿Cómo hacerlo? Cuando Felipe la tomó, su corazón saltó de alegría. Una mirada de su hija lo hizo sentirse pequeño, insignificante, pero también dichoso de saber que venía de él. Por ella daría todo, estaba dispuesto a hacer todo.

Se sintió mal por el daño que le causó al duque, pero también porque nunca podría darle a su hija lo que deseaba.

—Creo que le caes bien. Normalmente llora hasta con la señora que la alimenta—, dijo gozoso el duque, en tanto miraba a su hija y a su lacayo. — ¿Tienes algo, Felipe, te veo un poco pálido?

—No, no es nada—, respondió, regresando a su hija a las manos del duque, para luego salir de prisa de la habitación. Le faltaba el aire.

—Eres tan tierna, que le has quitado el aire a nuestro lacayo, hermosa—, le dijo Octavio con ternura a su bebé. Y así continuó, hablándole delicadamente por largo rato.

Isabela tenía la autorización de su hermano en quedarse más tiempo junto a Vanesa. En una carta que él le escribió, le explicó también que ya era tía de una linda niña y que no hallaba el momento que se conocieran. Ella agradeció que su hermano estuviese de buen ánimo y que las apuestas, las mujeres y los malos lugares parecían solo parte de su pasado.

Por su parte, ella le escribió que se sentía feliz por estar junto a Vanesa y James, quien había llegado hacía apenas unos días. También le informó que Vanesa ya había dado a luz a un varón y que tuvo la dicha de cargarlo. Isabela le hizo saber que quiso al recién nacido desde el primer momento.

El duque recibió con alegría esa noticia, era su hijo, tenía un varón. Lo que le partió el alma en mil pedazos, era que ese niño nunca sabría que era hijo de un duque, de él. Le era difícil no pensar que ese bebé había venido ya al mundo. Aunque sus pies le ordenaban que fuera a conocerlo, se reprimió de ello, pues había dado su palabra en no meterse en el camino de Vanesa ni de su amigo. Fue por eso que cada día se aferraba más a su hija, al menos ella lo tendría y sabría que era suya.

James era feliz. Lo que deseó con su difunta esposa era un hijo y, aunque éste no llevaba su sangre, lo veía como si realmente lo fuera. Cuando llegó y vio a Vanesa todavía en cinta sintió alivio, ya que no quería perderse el parto ni mucho menos estar lejos de ellos. Al darse el alumbramiento y enterarse que ambos estaban en excelentes condiciones se sintió muy afortunado, más aún al saber que era un varón.

Vanesa era feliz, en mucho tiempo no se había sentido así. Su hijo llenó su corazón de alegría. Si lo amó desde que estuvo en ella, ahora lo amaría más. Era realmente lo más bello que sus ojos habían visto, era lo más bello que pudo hacer. Su parto no tuvo complicaciones y lo agradeció mucho, pues pocas mujeres podían decir que todo había salido de maravillas.

—¿Y ya pensaste en algunos nombres?—, preguntó Vanesa a su esposo, quien aún no nombraba a su bebé.

—Y tú, ¿cuál deseas?

—Te lo pregunto porque quiero que decidamos juntos—, dijo, mientras el marqués cargaba al bebé.

—¿Crees que tengo derecho?, ¿crees que debo hacerlo?

—¡Cómo puedes decir algo así, James!, por supuesto que tienes todo el derecho, yo quiero que tú escojas su nombre.

—¿Y si no te agrada?

—Claro que me agradará, ¿por qué dices eso?

—Lo he pensado… y creo que se llamará: Dylan Jason Hyde Berry.

—Se escucha bello. Entonces, que así sea su nombre—, concluyó Vanesa. Sabiendo muy bien del porqué esos nombres, le agradeció por ese gesto.

Dylan era el nombre del padre de James, y Jasón era el nombre del padre de Octavio. La marquesa se sintió orgullosa por tener al lado a un hombre como James. Él era demasiado bueno y bondadoso.

James había llegado a esa conclusión cuando Vanesa le mostró la carta que el duque le dejó. Agradecía el hecho de que su amigo se hiciera a un lado, pues quería que Vanesa lo amara como su corazón lo estaba haciendo. Se dio cuenta de todo lo que había pasado y lo lamentó muchísimo.

Pero al saber que su amistad con su amigo podría en un futuro empezar de nuevo lo alivio, ya que no quería que Octavio estuviera lejos de su vida. Siempre lo compartieron todo. Recordó entonces una conversación que ambos sostuvieron hacía muchos años, cuando el duque le comentó que, si algún día le daba por tener un hijo, lo llamaría como su padre. Fue por eso que James lo nombró así, al menos tendría eso.

Todos compartían lo felices que se encontraban los patrones. El niño de Vanesa era bien atendido y amado, pues muchos lacayos lo rodeaban del cariño especial con que también ellos eran tratados por James. Isabela aún estaba con ellos y era la más feliz, ya que ésta se había encariñado con el pequeño Dylan y, por supuesto, todos se sorprendieron al escuchar que Vanesa no dejaría que nadie más amamantara a su bebé.

—Eres increíble, muy pocas mujeres hacen eso—, dijo Isabela a Vanesa, mientras hacía mimos al bebé.

—También sé que tu mamá lo hizo con ustedes—, le ripostó Vanesa

—Me imagino que mi hermano te lo contó—. Ambas sonrieron. — Dentro de poco también conoceré a mi otra sobrina.

—¿Y cómo se llama?

—Amanda, ya la quiero solo con saber que la llamaré así.

—Es hermoso.

—Mi hermano dice que Clara no le da de amamantar a la bebé.

—Creo que se pierde de mucho.

—No la juzgo, ¿sabes?, no todas las mujeres hacen esas cosas—, contestó y agregó: — le conté a Octavio que nombraron Jasón al pequeño, como mi padre.

—¿Le has contado…?—, carraspeó Vanesa, mirando incómoda hacia otro lado de la habitación. — Y… ¿Qué dijo?

—No me respondió, fue en la última carta que le escribí. Espero no te moleste.

—No, claro que no. ¡Qué bien que le hayas dicho!

—Pero te aseguro que le encantará ese nombre, siempre quiso ponerle así a un hijo que fuera suyo. Creo que James también lo sabe, porque algo me dice que lo hizo pensando en mi hermano—, dijo Isabela, tapándose la boca por las palabras que no debía decir.

—No te equivocas. Sabes que son amigos y que James lo ama muchísimo.

—Perdón, Vanesa, yo y mi bocota—, se disculpó Isabela, sonrojada y apenada.

—No te disculpes, sabes que también yo lo diría, ¡Ja,ja,ja!

—Es hermoso, tiene unos ojos bellos.

—Creo que le daré de comer—, interrumpió Vanesa, tomando a su bebé en sus brazos.

—Sí, claro, te dejo un rato, luego regreso.

No sabía qué pensar. Si Isabela decía esas cosas, era porque creía que entre Octavio y ella había pasado algo. Era mejor dejar aquello como estaba. Isabela siempre decía lo que pensaba, pero definitivamente no quería escuchar su opinión, no en ese momento.

Después de muchos meses al fin Isabela se marchó, dejando al marqués y a su esposa un poco triste por su partida, prometiéndoles que los visitaría en cuanto pudiera, siempre y cuando su hermano estuviera de acuerdo. Les agradeció toda la amabilidad y hospitalidad que tuvieron con ella.

CAPÍTULO LXXV

EL RECHAZO DE CLARA POR SU HIJA

Octavio la recibió con la pequeña Amanda en brazos. Al fin conocería a su tía, pues el duque deseaba que su hermana la quisiera como él la quería. La felicidad que inundó a Isabela fue inmediata. Había pensado que no querría a esa pequeña, pero al ver cómo su hermano se dedicaba a ella, y ser testigo de cómo esa pequeña lo había cambiado, ella también empezó a quererla. Cada día pasaba a verla y la cargaba como lo hizo con el niño de Vanesa.

Se sorprendía cada vez que Felipe llegaba a ver a la niña, pues éste empezaba a mostrar un apego especial que nadie reprochó. También les parecía tierno que Amanda atrajera a las personas.

A la que nunca pudo atraer fue a su propia madre, Clara ya se había repuesto y en todos esos meses no quiso saber nada de su propia hija. Le bastaba con saber que su cuerpo volvía a la normalidad. Su corazón se cerraba cada vez más y lo único que podía sentir era odio, ira, decepción. En lo único que pensaba era encontrarse con su amante, ya era tiempo de salir de ese encierro en el que se sentía.

Octavio pocas veces la fue a ver, ya que para éste era más importante cuidar de su hija. Y no se arrepintió de haber tomado esa decisión, porque cada vez que quería conversar con Clara, ésta se rehusaba a ver a su hija, discriminándola y odiándola. Por una ocasión él se la llevó hasta su alcoba, pero Clara ni siquiera la vio, para ella era como si no existiera.

—¿Qué quieres Octavio?, te he dicho que no me traigas a esa niña.

—Cárgala, Clara, ella necesita del amor de su madre.

—¿Qué puedes hablar tú de amor, cuando antes en mi vientre ni siquiera la volteabas a ver?

— ¡Y lamento eso, lo lamentaré por el resto de mi vida! Solo te pido que la mires, se parece a ti.

—Aléjala de mí, no quiero tenerla cerca—, le grito exasperada

Octavio continuó insistiendo y se acercó a ella con la niña en brazos. Trató de depositarla en su cama junto a ella.

—¿Es que no escuchas? Te dije que te largues con ella, ¿no entiendes? No la quiero, la odio. Lo único que pudo hacer no lo hizo, ahora no me sirve de nada—, dijo mordazmente, levantándose de un tirón de su cama y aventando todo lo que estaba a su vista.

—No digas nada de lo que puedas arrepentirte—, le increpó Octavio, tomando nuevamente a su hija, que empezaba a llorar. — Ya está mi niña, mamá aún no se siente bien—, dijo consolando a la pequeña Amanda.

—Eres patético—, le gritó Clara con furia.

Al inicio pensó que Clara necesitaría tiempo, pero transcurrían los días y no sucedía nada. Ella era una persona que solo se amaba a sí misma.

No quiso darle más vueltas a su cabeza pensando en su esposa. El tiempo lo disfrutaba con su hija y su hermana.

CAPÍTULO LXXVI

LOS PLANES PARA ASESINAR A OCTAVIO

Felipe ya no era el mismo, había caído en una depresión de la que no intentaba salir. Mirar a su hija en brazos de otro hombre lo consumía de envidia. Cada vez que los veía a ellos estar con Amanda, su corazón se destrozaba. Tenía claro que la relación o lo que sea que tuvo con Clara había llegado a su fin, pues ésta ya no lo buscaba, mucho menos para que la tocara. Ella ya no estaba mucho en casa y, cuando así ocurría, se encerraba en su cuarto sin siquiera comer o dar la cara.

Quiso recriminarle si tenía algo que ver con otro, pero ya no valía la pena. Clara nunca había sido una buena decisión y lo lamentó ya tarde. Empezó a extrañar a su tío, al único familiar que le quedaba, odiándose más por apartarlo de su vida, y por hacer que el duque viviera en una mentira.

Sin embargo, Clara se sentía mujer en los brazos de Sebastián. Ambos habían retomado la relación que meses atrás establecieron. Sexo y pasión que la elevaban y hacían olvidar lo que estaba a su alrededor. Era lo único que la mantenía viva. Por supuesto, tenían intereses distintos: para Clara, era complacerse y, si tenía que hacer lo que su amante le pidiera, lo haría, ya que el duque se merecía esa traición por todo lo que estaba pasando. Esa era la mejor venganza que podía tener, aliarse con su enemigo, que también era su pariente, a como él lo hizo. ¿Y qué decir de Sebastián?: lo que él buscaba era el título y todo lo que conllevaba ese cargo. Si tenía la oportunidad de matar al duque lo haría, había pasado demasiado tiempo sin gozar de los derechos que él consideraba le pertenecían. Era por eso que su plan de asesinarlo estaba cada vez más cerca. También conocía la situación en la que Clara se encontraba, pues sabía que la hija que tuvo era de Felipe. Escuchó a ambos conversar al respecto y, en muchas ocasiones que la siguió, antes que ella lo conociera, los vio estar juntos. Si esta vez no había heredero, nadie podría quitarle lo que tanto ansiaba.

—¿Cuál será nuestro plan?—, le preguntó Clara, mientras dibujaba círculos con sus dedos en el pecho de Sebastián.

—Creo que lo mejor será que eliminemos a mi sobrino del camino.

—¿Y qué me asegura que no me echarás a la calle una vez que te ayude con tus planes?

—¡Tú lo has dicho querida, me delatarías!, ¿crees que me arriesgaría a hacer algo así?

Ante esa justificación, Clara se sintió más segura.

—¿Qué podríamos hacer?, no será fácil—, consideró ella.

—Si hubiese la manera de encontrarlo dormido, o no sé… sería más fácil.

—Necesitaríamos mucho tiempo para eso.

—La paciencia, querida, es una virtud. No olvides eso.

El plan de Sebastián era encontrar la forma de mantener al duque dormido o sedado para poder actuar. Pero, para esto, necesitaba la ayuda de Clara. Lo que ésta desconocía era que, una vez eliminado Octavio de su camino, ella sería la siguiente.

CAPÍTULO LXXVII

OTRO SER EN CAMINO

Las cartas entre Vanesa e Isabela continuaban. La amistad entre ambas se había hecho fuerte, compartían todo por lo que pasaban.

Isabela le informaba que estaba feliz, porque su hermano no había regresado a esos lugares donde las mujeres y las apuestas reinaban. Le contó que quería mucho a su sobrina y, que conforme pasaba el tiempo, se parecía muchísimo a su madre. No quiso guardar su opinión acerca de ésta, ya que en sus cartas le comentaba que la pobre criatura estaba abandonada por su hermana, que de lo que ella tenía de estar con vida, ni siquiera atención le daba; sin embargo le decía que eso no importaba, pues su sobrina contaba con todo el amor que su hermano le daba.

Vanesa tampoco se guardaba nada y, asimismo, le dio una noticia que la tomó a ella misma y a James por sorpresa: estaba nuevamente embarazada.

James no miraba a Dylan con otros ojos, al contrario, lo amaba como si fuera suyo, porque, aunque no era de su sangre, le pertenecía, él era su padre, les había cuidado a su madre y a él desde que supo de su existencia. Pero no podía ocultar su enorme alegría al saber que la mujer que amaba también le daría a él un hijo.

El marqués, por supuesto, fue más dichoso. Otro hijo lo hacía más feliz, nunca en su existencia se había sentido tan lleno de vida.

Vanesa vivía para hacer felices a su esposo y a su hijo. Al darse cuenta de su nuevo estado lo aceptó con felicidad, lo amó como al primero, sintiéndose dichosa por llenar de amor a un hombre tan bueno, como lo era James.

Todos en esa casa eran felices y se entusiasmaron por las nuevas que tenían. El pequeño Dylan estaba rodeado de gente que lo quería, y apreciaba muchísimo. Con solo nueve meses el pequeño daba mucho amor a sus padres y llenaba la vida de quien lo rodeara.

Octavio no pudo más que aceptar la noticia que le daba su hermana. Eso quería decir que Vanesa aceptaba continuar con su propia vida, dándole un hijo a otro hombre. No podía dejar de pensar que ella estaba en brazos de su amigo, al que quería como a un hermano. Eso le arruinaba cada mañana, por más que trataba de no pensar así no podía, pues solo pensar en que se acostaba con otro hombre y él no ser ese hombre, le demolía el alma entera.

Otro hijo era un acontecimiento que los alejaba cada vez más. Si guardaba esperanzas debía desecharlas, ya que nunca volverían a estar juntos. La vida se lo estaba demostrando, ambos debían seguir por su propio lado.

¿Qué hacer cuando te duele un amor que no puedes tener y al que ni siquiera tienes derecho? Todo estaba perdido, el tiempo pasaba, todos los que decían que el tiempo sanaba una herida, mentían. Nada podía sanar su corazón, tampoco una mujer podría desplazar a Vanesa, pues cuando amas como su corazón amaba, difícilmente se logra levantar cabeza.

Acostumbrarse a vivir sin ella era su única opción, debía acostumbrarse a seguir con su vida, aun cuando ella no salía de su mente, ni de su corazón.

Lloró, porque llorar lo hacía sentir bien. No habló con nadie y… ¡cómo extrañó a su mayordomo!, aquél que era como su padre, que siempre estuvo allí para él, velando por su bienestar.

El llanto de su hija lo hizo abandonar sus pensamientos y se dirigió hacia ella. Amanda era su prioridad, lo que pasara con él mismo ya no importaba.

Conforme pasaban los meses, Amanda y Dylan fueron creciendo, igualmente lo hizo el vientre de Vanesa. La señora Berry los visitaba muy a menudo, mostrando un cariño que nunca había tenido en mucho tiempo hacia Vanesa y, por supuesto, también prodigaba de mimos a su nieto.

De Clara pocas veces hablaba, porque la última vez que se había atrevido a buscarla y confrontarla, la echó duramente sin ningún remordimiento o dolor, privándola de su nieta y amenazándola con que si hablaba con alguien la niña pagaría por todo. La señora Luz tuvo temor, puesto que ya no tenía dudas de lo que su hija era capaz de hacer. Por eso, prefirió guardar silencio, por el bien de Amanda.

Las veces que Vanesa le preguntaba por su hermana y por su sobrina, ella esquivaba la pregunta con otra. A su hija le extrañó, porque su madre daba siempre cualquier información, pero no quiso insistir en algo que quizás no debía saber. No indagó más, entendió que su madre se había quitado la venda de sus ojos.

James se sentía cada vez más dichoso de tener la vida que había elegido. Su hijo, junto al que venía eran su alegría, complementada con la felicidad que le daba su esposa. Vanesa cambió mucho desde que supo toda la verdad, fue como si eso la liberara de una culpa que no era de ella. Ahora se entregaba por completo en atender a su esposo, lo complacía y cumplía con sus deberes, pero lo que más apreciaba era la amistad y la confianza que habían ido formando durante todo ese tiempo.

Algo en su corazón parecido al amor, empezaba a nacer.

CAPÍTULO LXXVIII

LOS CAMBIOS DE ÁNIMO DE OCTAVIO

Mientras tanto, Felipe ya no podía más con la vida que había elegido. Las consecuencias de hacer algo malo e incluso de hacérselo a alguien, comenzaba a pagarlas una a una.

El desprecio de Clara cada vez era peor, porque lo humillaba y muchas veces lo ultrajaba, burlándose de su condición. Por otro lado, ver a su hija con Octavio, sin que él pudiera disfrutar su cercanía lo mataba. Como su verdadero padre, él quería participar en todo. El nombre que el duque le puso no le desagradaba, pero cómo hubiera querido tener él ese derecho. Odiaba a Clara por no cuidar de la hija de ambos, por no amarla pudiendo hacerlo. Ver a su amo con el rostro triste, con sus ojos sin vida, también lo angustiaba, porque, aunque no quisiera reconocerlo, él tenía gran culpa por ello.

Es verdad que el duque se sentía feliz, en gran parte por tener a su hija y dedicarle tiempo, por amarla, protegerla. Era una dicha y un privilegio que pocos se daban. Pero, su corazón no se recuperaba, amar a una mujer con la que no puedes estar, es un calvario cada día, cada minuto de tu existencia.

Instantáneamente, el dolor regresó a Octavio, se hizo insoportable y, nuevamente, sus estados de ánimos empezaron a apagarse. Agradeció a su hermana, que le brindaba todo el apoyo que necesitaba, ya que estaba con él todo el tiempo y también cuidaba de su hija. Pero, enfrentaba momentos en que no podía levantarse. Transcurrió demasiado tiempo sin saber del señor Devon, y eso lo empezó a inquietar.

Vivía sin ánimo, vivía para otros, menos para él, su vida se había convertido en un pozo sin agua, en un vacío.

Poco a poco, su cuerpo llegó a apagarse, comía cuando se acordaba que debía hacerlo, o más bien cuando su hermana lo obligaba. Ya ni llorar le hacía sentir bien, ya que ni lágrimas le quedaban por derramar. Sus pensamientos lo abandonaron dejándolo completamente solo. Dormir por mucho tiempo era lo único que lo hacía tranquilizarse y descansar. Sentía que eso lo alejaba de todo lo que lo hacía sufrir. Nuevamente empezó a aislarse de todo, pero, esta vez, sin consumir alcohol, simplemente dormía. Incluso llegó a pedirle al doctor que le recetara medicamento para el insomnio.

Clara aprovechó la oportunidad y otra vez empezó a hacer de las suyas. Despedir a varios lacayos antiguos, o mandarlos a la casa donde ella había permanecido en su infancia, fue una de sus intenciones. No quería a nadie cerca. Si quitaban al duque del camino, no debía haber testigos, mucho menos lacayos tan fieles como los que le servían.

A Isabela pretendía enviarla a un lugar algo lejos, a un convento que se encontraba cerca de Escocia, pero a Sebastián no le agradó la idea y le impidió que tocara a su sobrina, pues, de hacerlo, ella pagaría muy caro su osadía. Clara repensó qué hacer y se le ocurrió mandarla con Vanesa, así se le haría más fácil deshacerse de la hermana de Octavio y, para eso, sí contó con la autorización de Sebastián.

Con argucias, pretendió hacer creer a Isabela que su hermano le tenía prohibido visitarlo, pero que estaba de acuerdo con que visitara a Vanesa. Esto llamó mucho la atención a Isabela y debido a eso se opuso a viajar sin antes ver a Octavio, pero Clara prácticamente la obligó a irse junto con su institutriz y doncella. No tuvo más alternativa, pues su cuñada tampoco le permitió siquiera despedirse de la pequeña Amanda, mientras su preocupación por su hermano enfermo crecía ante la imposibilidad de hablar con él.

Cuando llegó a casa de Vanesa fue bien recibida como la primera vez, pero su semblante de preocupación llamó la atención, su rostro no era de alegría por el reencuentro y reflejaba preocupación, no entendía el comportamiento de su hermano, pues se miraba tan bien tan solo unos días atrás.

—No sé qué pasa con mi hermano, Vanesa, por mucho tiempo estuvo bien, pero ahora cambió está diferente, algo le ha ocurrido.

—No te preocupes, cualquier cosa lo sabremos.

—No lo tomes a mal, pero creo que desde que le conté de tu embarazo se puso mal. No toma alcohol, no sale a otros lugares, pero supe que pidió al doctor que le recetara somníferos.

—Entonces, fue por alguna razón, sabes que solamente desea descansar. No te aflijas, muy pronto tendrás noticias de él.

—¿Y sabes qué me duele más? Haber dejado a mi sobrinita, su madre no la cuida y no creo que los lacayos lo hagan, porque ha ido despidiendo a muchos durante estos meses. Hace las cosas sin importarle nada, ya que mi hermano es como si no existiera, como si estuviera muerto.

—¡Por favor, mi niña!, no sigas hablando así. ¡Dios nos libre de una tragedia! Lograremos encontrar una solución. Mientras tanto, por favor, ve y descansa.

Vanesa la animaba diciéndole que sus preocupaciones pasarían pronto, pero parecía que nada lograba animar a Isabela. La marquesa temió por la salud mental de su invitada. Cada vez, Isabela quería comer menos, no dormía bien y ni siquiera tenía ánimos para estudiar. El marqués las apoyó y tomó lo decisión de buscar a su amigo para hablar de todo lo que le estaba pasando. Su hermana no debía pagar por su tristeza. Decidió buscarlo y arreglar su situación cuanto antes, pues en pocos días viajaría a Londres.

CAPÍTULO LXXIX

ENTRAMPADO EN SU PROPIA MANSIÓN

Clara y Sebastián aprovecharon todo ese tiempo. Felipe era quien servía al duque y nuevamente ella necesitó de él. Lo convenció de ponerle un poco más del medicamento, pero lo que no le dijo al lacayo, fue que lo que ella depositaba en la bebida era lo mismo que le había dado hacia casi ya más de dos año.

La intención de Clara y su amante era mantener al duque bajo los efectos de la droga, dándoles tiempo para correr a los lacayos o trasladarlos a otras tierras, aprovechando que él no quería contratar a más empleados. De esa manera Sebastián podía tener libre acceso a la habitación de su sobrino para darle muerte con sus propias manos y desaparecerlo a como hizo con el mayordomo. Para eso, era necesario que estuviera completamente drogado y así no pudiera defenderse. Estaban convencidos que de esa manera el plan sería más fácil.

Octavio no se podía levantar debido a la droga que Clara le hacía tomar bajo engaño. Habían días que no despertaba, no se daba cuenta de todo lo que ocurría a su alrededor, pues sus sentidos cada vez le respondían menos.

En sus momentos de lucidez Clara le mentía con respecto a Isabela, diciéndole que se encontraba bien y que había salido, que Amanda era atendida por la señora Berry y que no se preocupara. El duque ni siquiera lograba ponerse de pie, pues cada vez que lo intentaba, sus piernas lo traicionaban y su cabeza le daba vueltas.

Empezó a sospechar que algo no estaba bien, que las cosas en aquella casa estaban raras.

Conforme pasaban las semanas Felipe notó que su amo no estaba bien, y vio que Clara le estaba dando algo más que medicina. Consideró que, si él se iba, no se marcharía dejando las cosas así, eso se lo debía al duque. Decidió entonces rebelarle todo, decirle la verdad, contarle lo ocurrido. Y así lo hizo, pero al hablar con Octavio, éste no lograba entender nada de lo que le decía su lacayo. Recordó entonces a su amigo James, si el duque no podía tener control sobre lo que pasaba en su casa, a su amigo sí lo escucharía. De inmediato se dispuso a buscar la ayuda del marqués, no podía dejar pasar el tiempo, pues temía sobre lo que le pudiera ocurrirle al duque. Tomó un papel para comenzar a escribirle y ponerlo al tanto de todo lo que estaba ocurriendo. Justo en ese momento, escuchó que la puerta trasera de la cocina se cerraba. Le extrañó que alguien saliera, porque ningún lacayo servía en la mansión. Consideró que a esa hora solo podía estar él, por lo que al investigar y darse cuenta de quién se trataba no dudo en seguir su rastro.

CAPÍTULO LXXX

PLANES MACABROS

Clara le aseguraba que no miraba a nadie. Sin embargo, en ese momento no tuvo dudas de que era con alguien con quien se vería. Por supuesto que no quería saber con quién, pero era mejor darse cuenta y quitarse de una vez por todas la venda de sus ojos. Eso le daría más coraje para enfrentarla y decir toda la verdad

No perdió más el tiempo. Aún conservaba la llave de esa casa a la que tantas veces había ido y, sin vacilar, entró a ella. Clara no se encontraba en la parte baja, pero eso era de esperarse. Cada vez que sus pies subían los escalones, su corazón latía. Felipe ya había sentido que aquella mujer lo engañaba, le era infiel, pero comprobarlo con sus propios ojos y dejar las dudas a lado, era distinto, era duro. Por ella había dejado todo, por ella le mintió a su tío y le falló al duque y, en pago, era traicionado de esa manera. Eso lo hacía sentirse terriblemente mal.

No podía creer de quién se trataba, no dudaba que tuviera una relación con otro hombre, pero jamás se imaginó que ese hombre fuera el tío del duque. Ahí terminó de convencerse que Clara era una mujer a la que no le importaba hacer maldad y lastimar a quien ella quisiera.

La vio en los brazos de aquél hombre. Felipe no conocía bien la historia, pero por lo poco que su tío, el señor Devon, le contó, supo que no era un hombre de fiar. Quiso salir, enfrentarlos e incluso matarlos, pero no pudo, era débil y tenía que cumplir con la única promesa que acababa de hacer: no podía ni tampoco debía dejar al duque en las manos de esos dos seres tan malvados. Estaba decidido a echar a perder sus planes y consideró que su venganza sería contar la verdad. Era mejor que confrontarlos. En ese momento iba a retirarse cuando escuchó la voz de Clara:

—Ya nuestro plan está casi por acabar, el idiota de Octavio nos hizo todo fácil—, le decía a Sebastián.

—Es débil, no pensé que fuera así, mi hermano era más fuerte, ¡es una decepción!—, respondió el otro, sonriendo irónicamente.

—Entonces, en estos días le daré más poción que ni siquiera podrá levantarse. Ya alejé a los lacayos, y de Felipe me encargaré después.

—Me parece bien. Creo que con él debemos hacer lo mismo que con su tío. ¿Qué le dirás?

—Le diré que el señor Devon lo espera para una encomienda. El muy tonto saldrá corriendo, pues creerá que en verdad se trata de él.

—¿Me dirás que aún no sospecha nada?

—Nadie sospecha. Él se quejó que el alejamiento de su tío fue por su culpa. Hasta el momento no sabe que está muerto, menos que tú lo mataste.

Esas últimas palabras resonaron en la cabeza de Felipe: “lo mataste…”. Saber que esos dos dieron muerte al señor Devon y que en parte él tenía gran culpa, los hizo odiar aún más. Por un momento quiso descubrirse y enfrentarlos. Su corazón se estremecía de tanto dolor.

—Mejor así, no quiero que interfiera. Igual lo haremos con Octavio, deberás mantenerlo distraído—, concluyó Sebastián, abotonándose los pantalones. Clara se encontraba tan sedienta, que ni siquiera dejó que su amante se vistiera. No dijeron nada más y sus labios empezaron a bailar unidos, el uno con el otro.

Felipe salió de la habitación con mucho cuidado, no quería despertar ninguna sospecha de que conocía sus planes. Pero no miró bien dónde pisaba y provocó cierto ruido, haciendo que Clara y Sebastián se alarmaran y salieran a ver lo que ocurría. Para suerte del lacayo, no lograron verlo. Pudo salir de aquella casa que una vez sintió suya, su hogar, su nido de amor.

En el camino se reprochó, se odió. Todo lo que pasó en ese tiempo era también su culpa, no solo de Clara. No le importó ya nada, ni siquiera Amanda. En ese aspecto, rogaría al duque que tuviera compasión por ella. Algún día, si su hija descubriera la verdad, esperaría que lo perdonara. Si eso no ocurría, si no lo miraba como su verdadero padre, lo tendría bien merecido.

De lo que sí estaba seguro, era que no sería responsable de otra muerte, y mucho menos guardaría secretos que debieron salir hacía tanto tiempo. Lloró por su tío, ellos lo habían asesinado y ni siquiera sabía dónde estaba su cuerpo. Pensó que su tío seguramente descubrió todo y por eso le dieron muerte.

No había otro familiar y, lo que era peor, el único que hizo tanto por él, se fue sin siquiera saber de su arrepentimiento.

Clara no solo era mala, de corazón duro, era también una asesina.

Al escribir la carta ya no tuvo temor. Con una de sus manos logró expresar en letras todo lo sucedido y lo que acababa de ver y escuchar. Ya no temblaba, porque estaba lleno de ira, de odio, ansioso de revelar lo que en verdad pasaba y, por supuesto, porque estaba sediento de venganza.

Luego de escribir la carta la llevaría al correo para que se la enviasen inmediatamente al marqués. Aquél no tardaría en darse cuenta de lo que estaba pasando en casa de su amigo. 

Analizó cada paso, debía fingir más con Clara para dar tiempo al marqués de recibir la carta y de actuar. No podría revelar nada antes, o Clara y Sebastián lo asesinarían y borrarían toda evidencia.

Si de algo estaba seguro, era que esta vez no los dejaría salirse con las suyas. Él destrozaría todo plan, aunque eso significara la destrucción de sí mismo.

Disfrutó de su bebita, porque algo le decía que no la volvería a tener en sus brazos, ni mucho menos a verla. Le habló, le explicó que esperaba que algún día lo perdonara, sin importarle que ella no lo entendiera en ese momento. Le pidió perdón por haber escogido una mala madre para ella, por dejarla crecer en una mentira.

A Felipe le dolía dejar a su bebé, pero no había marcha atrás. Él se había  comportado mal con alguien que lo ayudó y depositó su confianza en su persona. Lamentó haberse enamorado de alguien que no valía la pena, y también se lamentó de dejar a esa pequeña que le robó el corazón desde que la vio por primera vez.

La besó tiernamente, acarició sus mejillas y tomó sus manitos, queriendo así guardar ese recuerdo, para llevárselo no solo en su mente, sino también en su corazón.

CAPÍTULO LXXXI

EL ÚLTIMO ADIÓS

—Mi señor, le acaba de llegar esta carta—, dijo el mayordomo de James, quien inmediatamente tomó el sobre.

—Puedes marcharte, por favor, dile a Vanesa que inicien sin mí.

Le extrañó recibir una carta, pues ya se había hecho cargo de sus negocios por esa semana. Creyó que tal vez era de suma urgencia, de alguno de sus lacayos.

James se encontraba muy pensativo, ya que no quería irse a Londres a ver a Octavio sin dejar sus negocios resueltos. Lo cierto es que había hablado con Vanesa en que iría, pero lo que no le dijo a su esposa era que había algo que le gritaba que debía ir lo más pronto posible.

Recordó que tres días atrás estuvo en Londres decidido a buscar información y, lo que logró escuchar lo alarmó. Lacayos despedidos, otros trasladados, ninguna persona había visto al duque últimamente. Conocía el estado de él por parte de Isabela, pero no creyó que se perdiera por tanto tiempo. La señora Berry quiso ayudar y lo que le informó lo angustió aún más.

La señora Berry llegó y entró con mucha cautela a la casa del duque. Logró comprobar que no había ni un solo lacayo, tan solo Felipe y una doncella que cuidaba de día a la niña. Intentó entrar al cuarto del duque, pero estaba con llave. Al ver a su nietecita tan sola, su corazón de abuela la hizo reaccionar, buscó a su hija, pero ésta no se encontraba.

—No puedo decir mucho. Al duque no logré verlo, pues su habitación tiene llave—, informó al marqués. — Solo hay dos lacayos, Felipe, que gracias a Dios no me vio, y una doncella que se encarga de mi nieta pero que solo está por pocas horas

—¡Que rara toda esa situación, señora Berry! Por favor, no le diga nada a Vanesa ni a Isabela, no las quiero angustiar. Tendré que hacer algo más.

—Yo sé algo más, mi señor—, exclamó la señora Berry, soltándose en llanto.

—¿Qué tiene…? ¿Vio algo malo?, por favor, tranquilícese, todos estarán bien—, la consoló amablemente.

—Es que, usted no entiende—, dijo la señora Berry sin poder controlarse más. — Mi nieta… no es hija del duque.

—No la entiendo, señora Berry. ¿Qué me está queriendo decir? ¡Hable claro!

—Yo la descubrí con Felipe desde el inicio de su matrimonio que nunca fue consumado por el duque. Pensé, o al menos creí que esa criatura sí era del duque, pero no era así. Un día escuché a mi hija discutir con el lacayo, gritándose el uno al otro por Amanda. Desde que confirmé mis sospechas ella me echó y amenazó con perjudicar a mi nietecita si yo hablaba.

—Usted ha hecho muy mal en callar, señora Berry, usted debió decir la verdad, ha creado a un monstro.

—Lo sé, lo sé, créame que lo sé.

—Algo malo está pasando.

—Debemos llamar a la policía para que investigue todo.

—No, no, no. Si Clara es capaz de hacer tantas cosas, podemos alarmarla y podría actuar. Yo regresaré, no sin antes hacer un plan. Tal vez pagándole a Felipe logremos algo más, pero primeramente debo regresar, le prometí a Vanesa que la llevaría a usted junto a ella y no quiero que usted vaya sola. Ni una palabra de esto a mi mujer, ¿entendido, señora Berry?

James estaba dispuesto a sobornar a Felipe, tal vez lograría algo, lo amenazaría con decirle que sabía la verdad entre él y Clara. De verdad deseaba que ese lacayo ayudara. Fue entonces cuando tomó y abrió el sobre para leerlo:

“Mi señor, en esta ocasión no lo saludaré ni tampoco mostraré cortesía, pues lo que debo mencionarle en esta carta, será suficiente para que usted entienda toda la situación.

Poco después que se casara el señor duque, empecé una relación con la duquesa y de ella me enamoré perdidamente. No solo fui su amante, sino también su cómplice y confidente. Debo revelarle que el duque nunca ha tocado a Clara. Verá usted, al verla yo llorar por tantas noches de abandono desde su boda, sucumbí a la tentación y caí en sus redes. No pretendo justificar cada acto que he hecho por ella, pero sí quiero dejar en claro que me enamoré como un tonto y… ¡qué idiota fui!

Ahora, la siguiente información es un poco dolorosa, espero que usted entienda todo sin ninguna duda.

Clara quedó embarazada de mí. Sí… así como usted lo está entendiendo. Ella me utilizó para embarazarse y luego buscar la manera de decirle al duque que ese hijo le pertenecía. Fue cuando ella me pidió que comprara opio y, como usted sabrá o habrá escuchado, esa droga provoca pérdida de memoria, inutiliza a la persona y no le permite tener control de sus movimientos. Como yo tenía acceso a los alimentos del duque, se me facilitó echarle la droga a su bebida.

Milord cree que Amanda es de él, pero no es así. Tampoco recuerda nada de la noche que supuestamente paso con su esposa, ¡porque simplemente nunca pasó!

Sé que usted me va a juzgar, pero le aclaro que no busco compasión ni perdón, porque no lo merezco. He cosechado cualquier desprecio y lo que me pase de ahora en adelante me lo merezco, eso yo lo busqué.

Mi tío, el señor Devon, nunca se fue, él jamás abandonaría al duque. De esta información me enteré recientemente. Tomo distancia de toda responsabilidad de lo ocurrido a su persona, aunque admito que algo tuve que ver con su repentina desaparición. De no haber ayudado a Clara desde el principio, esto nunca habría ocurrido.

Hace pocos días supe que Clara viene manteniendo una relación con Sebastián Rutland, sí, el tío del duque, pero no solo eso… También sé, que pretenden quitar a milord de sus caminos, asesinándolo a como lo hicieron con mi querido tío, del que estoy seguro que se dio cuenta de los planes de ambos.

Es por eso que he decido escribirle. También sé que la señora Berry estuvo aquí, pero no dejé que me viera, no quise ponerla nerviosa. Milord no está bien, lo han drogado y así lo quieren mantener, hasta que Sebastián venga para darle muerte sin ninguna dificultad.

Le escribo porque sé que usted es como un hermano para él y lo necesita. No me importa ir a la cárcel o lo que sea que me suceda, simplemente no me quiero ir sin decir la verdad. Por favor, mi señor… si algo le pido es misericordia para mi pequeña, ella no tiene culpa alguna de los actos de sus padres. También le suplico que investigue dónde tienen a mi tío. A cambio yo diré toda la verdad, entregando a Clara, Sebastián y mi persona.

Me despido esperando que usted tenga tiempo suficiente para actuar de la manera que crea posible.

Felipe Devon”.

Ahora todo estaba completamente claro, no había duda de la persona que Clara era, de todo lo que hizo y de lo que estaba a punto de hacer.

No debía quedarse allí sabiendo la verdad, su amigo corría peligro. Guardó la carta en una de las gavetas de su escritorio y decidió que era tiempo de hacer algo por Octavio.

Se despidió de Vanesa, abrazándola y depositando un dulce beso en sus labios.

Vanesa sintió que algo malo estaba pasando. También correspondió al beso que su esposo le daba en ese momento.

—¡Te amo! Me has hecho el hombre más feliz. Contigo lo he sido desde que te conocí, gracias por todo, mi bella esposa—, dijo James, tocando el rostro de su amada.

—James, me estás asustando, ¿pasa algo?

—¡Siempre te lo he dicho!, ¿no es así?—, sonrió con picardía.

—Sí—. Hubo un momento de silencio. — Gracias por ser el hombre más bueno, agradable y perfecto que una mujer puede desear, yo también te quiero James, por favor, cuídate y regresa pronto—, respondió desde lo más profundo de su corazón y volviendo a besar a su esposo, como nunca lo había hecho.

James no le dijo nada, no podía angustiarla en su estado. Abrazó y besó al pequeño Dylan, depositó un beso en la frente de Isabela y también se despidió de su suegra.

Las mujeres de la casa se quedaron angustiadas. El marqués no les quiso decir nada, pero presentían que algo malo estaba ocurriendo.

CAPÍTULO LXXXII

MACABROS PLANES DE SEBASTIÁN

—Ha llegado el gran día—, pensó Clara para sí misma, dando vueltas en su habitación a como lo hacía de niña. — Todo lo que me hiciste, Octavio, lo vas a pagar. Deseo que sufras el doble de lo que yo sufrí. Hoy suplicarás por tu vida—. Giró, giró, giró, dando vueltas alrededor de la cama con los brazos abiertos. El sonido de un carruaje la hizo detenerse. — ¿Qué hace él aquí?—, se preguntó al asomarse desde la ventana y ver de quién se trataba.

James había llegó a medio día, subió los escalones a toda prisa y mientras se dirigía hacia la habitación del duque, gritaba su nombre.

—¿Qué haces aquí, James?—, preguntó Clara, nerviosamente.

—¿Dónde está Octavio?—, interrogó James.

—¡No está aquí, está en GreenHouse!

—Mientes, no han ido allí en mucho tiempo.

—Por supuesto que está allí, anda y mira por ti mismo.

—De allá vengo, Clara, y no está. Te vuelvo a preguntar: ¿dónde está mi amigo?

—La verdad, es que… no quería decirte—, dijo dramáticamente, — ¡se fue con una mujer!

—¿Hasta cuándo vas a dejar de decir mentiras, Clara?—, replicó, acercándose cada vez más. — ¡Sé toda la verdad!

—¿Qué verdad, James?, ¿te refieres a que tu mujer fue amante de mi esposo?

—No quieras sembrar cizaña, porque no funcionará.

—Vete de mi casa, no eres bienvenido.

Por supuesto, el marqués podía ser tan terco como quisiera, así que apartó a Clara y continuó su camino a la habitación del duque. Al llegar, le exigió a Clara que abriera la puerta.

—¡Abre la maldita puerta!

—¡No tengo llave!—, dijo nerviosa

—¿Le has hecho algo a Octavio? Porque si es así pagarás por eso, te lo aseguro.

—No le he hecho nada, es un hombre grande como para que yo le pueda hacer daño.

—Abre la maldita puerta o la derrumbo ahora mismo.

—Hazlo, si es que te atreves—, ripostó Clara, retándolo con sus palabras.

James no lo pensó más y tiró de la puerta. Para su sorpresa su amigo se encontraba vistiéndose. Su mal estado estaba más que claro, su rostro ensombrecido y desmejorado,  pálido como la nieve y había bajado de peso

—¡Octavio!, ¿estás bien?—, preguntó James.

—Sí, ¿qué haces aquí?, no eres bienvenido, ya te lo dijo mi esposa.

—Vine a ayudarte.

—No necesito ayuda. ¡Cómo verás, estoy bien!

—Pero… Felipe me contó que…

—¿Felipe?, ¿el lacayo?—, intervino Clara, — ese está despechado, ¿qué mentiras te dijo?

—Quiero hablar con Felipe, ¿dónde está?

—No se encuentra, lo despedí—, respondió Octavio.

—Estás enfermo, lo veo en tu rostro, no estás bien, ¡dímelo, por favor!

—No te diré nada, porque no tengo nada. Por favor, lárgate, James.

Para James todo estaba confuso, ver a su amigo con vida fue un alivio, pero había algo que no encajaba.

—Octavio, Clara te ha engañado todo este tiempo, debes creerme. Amanda no es hija tuya. ¡Tú mujer te engaña con Sebastián!

—¡No te creo, cómo podría confiar en ti!—, le gritó Octavio. — ¡Lárgate ya!—. Sus ojos denotaban tristeza mientras le gritaba a su amigo.

—Octavio, ¿Cuándo te he mentido?—, le recordó James, acercándose a su amigo. Lo tomó fuerte de su brazo y notó debilidad, por lo que aprovechó para sacarlo de la habitación. En tan solo unos pasos estaban solos en el corredor, con Clara observándolos a distancia.

—¿Qué haces?, ¡déjame tranquilo, James, lárgate!—, reclamó Octavio, soltándose del agarre de su amigo como pudo.

—Eres mi amigo, sé que algo no anda bien aquí, vienes conmigo.

—¡No!—, resopló Octavio, temiendo por la vida de Amanda y la de su amigo. — Estoy bien, sí, mírame. Lo que te dijo Clara es cierto, estuve con una mujer por mucho tiempo, pero decidí regresar, me cansé—, justificó, creyendo que con eso calmaría a su amigo.

—Por favor, mírame a los ojos y dime que todo está bien.

—No está pasando nada—, repitió Octavio. — Ahora vete, es mejor para ambos—. Lo abrazó, y rápidamente aprovechó la oportunidad para susurrarle al oído: — ¡Por tu bien, James, vete, te quiero!

Era cierto, Octavio estaba fingiendo. Lo que Felipe le dijo en la carta era verdad. Vio que su amigo lo miró suplicando, entendiendo que sus vidas corrían peligro.

No dejó que sus emociones lo dominaran. El marqués quería sacar a su amigo, pero lo quería con vida. Se dio cuenta que si seguía en esa casa, ambos resultarían muertos. Miró a su alrededor, notó que Clara estaba nerviosa y que miraba muchas veces hacia el interior de la habitación del duque, en la que habían permanecido hasta hace unos minutos.

Leyó en los labios del duque: “Ve por ayuda”, confirmando todas las sospechas. Conocía a su amigo, estaba en peligro.

Se fue, sin decir adiós, y Octavio lo vio partir.

—Ya sabe todo—, dijo Clara, alterada.

—Debes controlarte, mujer—, contestó Sebastián mientras salía de su escondite, al tiempo que apuntaba con el revólver a Felipe, quien sostenía a la pequeña Amanda dormida.

—Déjalos ir, Sebastián—, intervino Octavio, con apenas algunas fuerzas. No obtuvo respuesta alguna. Sebastián se acercó a la ventana, dando órdenes a sus hombres, que esperaban escondidos afuera de la casa del duque. ¡Ellos ya sabían qué hacer!

Algunas horas antes:

Felipe no se había quedado de brazos cruzados y nuevamente fue a hablar con el duque la noche anterior. Esta vez logró captar la atención de Octavio, le contó todo lo que había hecho, de la muerte del señor Devon y de los nuevos planes de su esposa y tío.

Octavio no quiso tomar nada más por esa mañana y, cuando escuchó el carruaje de su amigo, intentó actuar. En ese momento, la presencia de su tío lo tomó por sorpresa dentro de su misma habitación. Mientras lo apuntaba con un arma en una de sus manos, Sebastián lo amenazaba sosteniendo a Amanda en sus brazos. Lo sentenció con que si pedía ayuda y no actuaba con normalidad mataría a la niña, al lacayo y a su querido amigo. Octavio no dudo de que lo haría y temió por la vida de todos.

La situación se tornó confusa, el duque no se encontraba nada bien y poco a poco empezaba a marearse. Amanda comenzó a llorar de hambre, Clara se sofocaba al escuchar su llanto y Felipe palidecía por la situación.

De regreso a la actualidad:

—¿Qué vamos a hacer?—, preguntó Clara, un tanto asustada.

—Ya tomé cartas en el asunto—, dijo Sebastián.

—¿A qué te refieres?—, preguntó Octavio, sorprendido y temiendo por su amigo.

—Cuando vi que el marqués se acercaba, ordené a unos hombres que lo esperaran cuando se retirara.

—¿Qué demonios estás diciendo?

— Yo no lo mataré… pero unos salteadores de camino podrían hacerlo.

—Si le sucede algo a mi amigo, te juro, Sebastián, que lo lamentarás – replicó furioso, mientras trataba de mantenerse de pie.

—No puedes exigirme nada, tu hija está en mis brazos. También te recuerdo que bien podría hacer algo en contra de tu hermana e incluso contra Vanesa.

—Por favor, dime qué quieres, pero ordena a tus hombres que no le hagan daño a James, no tiene nada que ver en esto.

—¡Es verdad! Pero sabe mucho. No le quería hacer nada, pero tuvo que abrir su bocota. ¡Decir que sabía la verdad!, ingenuidad de su parte.

Todos se encontraban en el cuarto. Felipe trataba de calmar a su hija que recién se despertaba y Octavio pensaba en encontrar la forma que les permitiera salir de aquella situación. Apenas unos minutos antes su amigo se había marchado.

CAPÍTULO LXXXIII

LA LUCHA POR LA VIDA

—¿A dónde nos llevas?—, preguntó James al hombre que le apuntaba con un revólver. Obedeciendo la orden de Sebastián, éste se había metido en la carroza aprovechando la ausencia del marqués. Detrás de ellos iban otros tres sujetos. 

—¿Eso importa?—, contestó el desconocido, de una textura bastante robusta y superior en tamaño que James. Cuando sonreía o hablaba, su voz sonaba tenebrosa. — Dile a tu lacayo que tome la carretera.

—¿Qué nos vas a hacer?—, preguntó nuevamente el marqués.

—¡Da la orden a tu lacayo!—, repitió nuevamente.

El marqués no tuvo de otra, obedeció y dio la orden a su lacayo para que tomara la carretera. Tan solo habían transcurrido un poco más de veinte minutos cuando, al llegar a la carretera, James decidió actuar. No podía permitir que el desconocido le hiciera daño sin antes oponer resistencia.

Estaba decidido a todo y se lanzó de sorpresa sobre aquel hombre, empezando un forcejeo fuerte y violento en el que el desconocido tenía todas las ventajas por su enorme tamaño y fuerza. A James no le importó su aparente desventaja, pues estaba decidido a pelear por su vida y tenía que dar la batalla. Dentro de la carroza se escuchaban gritos, golpes de uno y otro, hasta que en un momento de suerte el marqués pudo adueñarse del revólver con el que tan solo momentos antes lo estaban apuntando.

—Dejaré que te lances, te perdono la vida. Ahora, lárgate—, dijo James, con un ojo golpeado que empezaba a inflamarse, y una ceja lastimada y manando sangre en abundancia.

—¿Y crees que los otros hombres que vienen detrás dejarán de seguirte?

—Entonces, hablarás con ellos.

—Eres demasiado ingenuo, yo siempre cumplo con mis tratos.

El carruaje seguía en marcha y a toda velocidad. Por momentos, los movimientos les hacían a ambos perder el equilibro, pero el marqués sostenía con fuerza el arma que les podría salvar la vida a él y a su lacayo.

—Sal o te disparo—, amenazó el marqués. Su voz denotaba fuerza y autoridad.

—Entonces, ¡tendrás que disparar!

—Crees que no lo haré, ¿verdad? Te has equivocado. Si se trata de mi vida y la de mi lacayo, así será…

Sin decir más palabras, James accionó del gatillo. El tiro sonó por los caminos y sin detener la carrosa sacó al hombre herido, aventándolo con la poca fuerza que conseguía, pues se sentía aturdido y nervioso.

El lacayo se preocupó por su señor, pero al escuchar que James le decía que no se detuviera, continuó la orden.

—Señor, nos persiguen—, gritó el criado nerviosamente.

—No te detengas, no podremos con tres hombres. Sigue, por favor, Damián.

A la mente de James llegaron todos los recuerdos que había tenido en toda su vida. Cada pensamiento, cada emoción sentida durante esos últimos años los recordó con gran conmoción, se sentía increíblemente feliz por la vida que pudo disfrutar junto a su esposa y su hijo. El duque apareció en su mente, robándole gran parte del cariño que en ese momento disfrutaba. Cada minuto, cada segundo que pasaba valía, luchaba por su vida, luchaba por su gran amor y las ganas de seguir respirando.

Los tres hombres, que venían cabalgando a toda velocidad y pisándoles los talones, apresuraron sus marchas. Al ver que su amigo era expulsado de la carroza y caía herido, entraron en furia y se prometieron que el marqués no saldría triunfante de aquella situación.

Les ordenaron a sus caballos que apresuraran la marcha, mientras cargaban sus armas. Dos de ellos alcanzaron la carroza y se dividieron para atacar al lacayo y a James. En un arrebato de adrenalina uno de ellos entro al carruaje

De nuevo, James volvió a forcejear con uno de los sujetos, el arma que mantenía en sus manos fue arrojada por el camino dejando al marqués sin ninguna oportunidad de defenderse. Mientras el hombre empezó a golpearlo fuertemente y herirlo en uno de sus costados. Se defendió hasta donde pudo, hasta que el sonido de un tiro a su criado lo descontroló y facilitó que el hombre que peleaba con él también le disparara. Un tiro… dos… tres… disparos bastaron para acabar con la vida del marqués.

—Nos dio batalla. Solo por eso cobraremos más—, dijo el autor de los disparos, mientras miraba cómo James se desangraba. — Descanse en paz, marquesito—, se inclinó y, sin decir nada más, lo dejó morirse lentamente, sintiéndose victorioso.

CAPÍTULO LXXXIV

UN DURO PRESENTIMIENTO

—¡James!—, exclamaron entre gritos los labios de Vanesa. — ¡Ha pasado algo, madre, lo sé… lo siento!—, dijo, mientras se encontraban en una pequeña sala de estar tomando té con su madre

—No, hija, todo está bien. Por favor, debes, calmarte—, pedía la señora Berry, tan nerviosa ha como lo estaba su hija.

—Madre, mi corazón me lo dice. Necesito saber que James está bien, que regresará, ¡debo ir a buscarlo!

—No te lo permitiré, Vanesa. En tu estado no es bueno que andes sola por esos caminos tan peligrosos.

—No entiende, madre. No le estoy pidiendo permiso, le estoy avisando que iré a buscar a mi esposo.

—Por favor, solo espera algunas horas. Si no viene en al menos dos, te acompañaré.

—No, madre, ahora mismo voy a buscar a James—, Sentenció Vanesa convencida que algo malo había ocurrido a su esposo.,

El nerviosismo se apoderó aún más de Vanesa, no pudo más con su estómago hasta expulsar todo lo que había comido momentos antes. Se le clavó un fuerte dolor de cabeza, su presión se alteró y perdió el conocimiento.

Todos en casa se asustaron. Los criados llamaron al doctor, pidiéndole que llegara a atender a la marquesa. Los primos de Vanesa, que en ese momento llegaban, ayudaron con el niño, mientras la señora Berry cuidaba de su hija. En tan solo unos minutos, la casa se volvió un caos.

CAPÍTULO LXXXV

ASESINOS CON POCA SUERTE

El sol empezaba a ocultarse. Sebastián se sentía preocupado y decidió sentarse para tomar una copa de ron que le permitiera calmarse, pues hacía horas que sus hombres se habían marchado y aun no le traían noticias. No sabía lo que estaba pasando ni tampoco qué decisión tomar. Miró a Octavio que se encontraba encadenado junto a la cama.

—Sebastián, por favor, deja ir a Felipe y Amanda. No dirá nada, lo sé—, imploró Octavio, dirigiéndose a su tío.

— o correría el peligro de que lo haga en algún momento. Si puedo callarlo y evitarlo es ahora, no después—, respondió.

—Ellos no tienen nada que ver en esto, déjalos ir.

—Eres patético, te pareces a tu padre. Mi querido hermano siempre veló por sus sirvientes, al menos eso le sacaste. En lo que te pareces a tu madre es que a ambos les encanta revolcarse con quien se les ponga en frente.

—No hables así de mi madre—, le exigió furiosamente, queriendo luchar con su tío. — ¿Por qué no me sueltas y arreglamos esto de hombre a hombre?

—¡No!, ni esa oportunidad te daré, estoy demasiado ebrio. No soy estúpido, Octavio.

—¿Temes que sea yo el que te mate? ¡Eres un cobarde!, ¿lo sabías?

—Dime lo que quieras, no me interesa lo que pienses de mí, ya no más.

—¡Al fin, ese estorbo se ha dormido!—, interrumpió Clara, mientras entraba a la habitación.

—Es tu hija, podrías ser al menos un poco humana con ella, ¿no te parece?—, le reclamó Felipe.

—Cállate, si al menos fuera hombre, no estaríamos en este problema. Ella sufrirá cuando crezca por ser mujer, que se vaya acostumbrando—, respondió Clara con vos cortante.

Dejó que Felipe se sentara junto a Octavio y se dirigió a su amante.

—¿Ya tienes noticia de tus hombres?—, le susurró.

—No, y esto me está volviendo loco, porque si el marqués escapó no podré tocar a mi sobrino. No podré hacer nada sin saber qué ha pasado.

—¿Y si vas a buscarlos?

—¡Estás loca… dejarte con estos dos! ¿Eres estúpida o te haces?

—¡¿Qué pasa, Sebastián, nunca me habías hablado así?!—, reclamó Clara, muy molesta porque su amante la ofendiera de esa manera.

—No fastidies, Clara. ¡Déjame en paz! quiero pensar en lo que debemos hacer. ¿No entiendes que el tiempo se nos acaba?

Los hombres que Sebastián había contratado no aparecían porque, el que fue herido y lanzado del coche por James quedó tendido y grave. Cuando sus amigos lo encontraron y se percataron que todavía estaba con vida, respiraba con dificultad a causa de la herida profunda.

No quisieron perder tiempo. Decidieron no abandonarlo y de inmediato buscaron ayuda para auxiliarlo. Cuando encontraran una casa para que lo atendieran y tuvieran la seguridad de que su jefe estaría bien asistido, entonces, irían con Sebastián. De todas formas, el trabajo ordenado ya estaba hecho.

Tardaron horas en encontrar una casa y la ayuda que les permitiera curar a su compañero herido. En la pequeña aldea vivía una mujer practicante de brujería y, para suerte de ellos, ya había pasado por situaciones similares. A cambio de que su amigo fuera curado, los hombres prometieron a la mujer una fuerte suma de dinero, pero tenían que esperar a que se restableciera.

Mientras esperaban fuera de la casa, la luna salió y aun no tenían noticias de su amigo. Era demasiado tarde como para mandar a informar que todo estaba hecho. Para ese momento decidieron que a tempranas horas saldrían a dar la noticia a Sebastián.

CAPÍTULO LXXXVI

CUANDO TODO ES CONFUSIÓN

—¿Qué ha pasado madre?—, preguntó Vanesa, un poco aturdida. Su madre se encontraba cerca de su cama.

—Te has desmayado, tienes horas así. El doctor dijo que estás bien, te despertó, pero luego volviste a dormir, ¿no te acuerdas?—, preguntó la señora Berry. Su hija solo negó con la cabeza.

—¿Y James?, ¿ya regresó?

—Aun no, tal vez mañana lo haga, ya mandé a buscarlo.

—Algo le pasó, madre, lo siento—. Vanesa empezó a llorar.

—Por favor, cálmate, eso le hace demasiado mal al bebé—. Su madre la abrazó tiernamente.

Vanesa no dejaba de llorar. Se sentía mal porque no lograba salir en busca de su esposo. Cualquiera le podía decir que estaba loca, pero ella sentía que algo no estaba bien, que James la necesitaba. Se puso de pie, necesitaba caminar y estar a solas. Se alejó de su madre y le pidió que no la interrumpieran, que estaría en la biblioteca.

Entró a esa estancia, la que siempre fue su favorita. Recordó la primera vez que estuvo allí, cuando se sintió mal por haber tratado incorrectamente al que después sería su amigo y más tarde se convertiría en su esposo. Desde un principio, James fue todo un caballero. Se sentía inútil por no poder salir en su búsqueda, caminó y tocó sus libros favoritos.

Sus ojos fueron directo al lugar que a él le correspondía, a ese lugar donde se encontraba siempre leyendo o revisando papeles. A continuación, se sentó en su silla y fue entonces que se dio cuenta que realmente lo estaba amando, que ese sentimiento de soledad demostraba el amor que él le hacía concebir. En ese momento anhelaba estar con él, compartir juntos sus vidas. ¡Cómo no se dio cuenta antes!, ¡cómo había sido tan tonta durante todo ese tiempo! Estaba enamorada del que durante mucho tiempo solo consideró como un amigo.

Siguió llorando porque era lo único que tenía y que podía hacer. Llevó sus manos a su vientre y se alegró de tener un hijo legítimo de James. Recordó su rostro, sus bromas delicadas, sus cuidados, sus caricias… recordó ese último beso que le dio antes de marcharse, ese abrazo, y cuando le dijo que siempre estaría con ella. ¡Solo con él se sentía segura!

Recuerdos de todos esos momentos felices juntos, era lo que más deseaba con todas sus fuerzas hacer realidad en ese instante. Lo necesitaba con ella, con sus hijos.

Sin saber por qué, abrió una de las gavetas del escritorio y notó un sobre. Ese sello solamente lo usaban los empleados del duque. Le sorprendió mucho que James tuviera uno y que se lo hubiera ocultado. Fue por eso que por unos momentos debatía si debía abrir y leerlo.

Por un momento lo dejó en el mismo lugar en que lo había encontrado, pero pasado unos segundos volvió a tomarlo. Ella era su esposa y tenía derecho de saber del contenido de aquél sobre. Se consoló con esa explicación y su curiosidad se impuso.

Poco a poco se adentró en aquella carta que Felipe había enviado. Se alarmó por su contenido y su corazón fue impactado con todo lo que estaba leyendo.

Demasiado dolor, excesivo egoísmo por parte de su hermana. ¿Cómo podía ser ella tan mala, si sus padres la apoyaron siempre y le dieron todo cuanto pudieron? El corazón de Clara estaba enfermo por los malos sentimientos que siempre la acompañaron.

Lo que estaba haciendo Clara con el duque era algo perverso. Vanesa estaba ya terminando de confirmar que Octavio nunca la engañó ni mintió. Cuando él le aseguró que no recordaba nada de las horas que estuvo con Clara, no estaba mintiendo, fue siempre verdad. Su hermana hizo de todo para separarlos.

No quiso seguir allí y dejó el sobre a un lado. Ahora ya sabía dónde se encontraba su esposo e iría por él.

No importaba si era muy noche, si su esposo la necesitaba ella iría por él.

Luego de informar a su madre de su decisión, subió a su habitación e inmediatamente fue interrumpida por el mayordomo, quien en ese momento había regresado.

—Mi señora, debo darle una noticia—. Su voz se escuchaba nerviosa y llena de tristeza.

—Ahora no. señor Bendrich, estoy con prisa. Si necesita algo, mi madre estará a cargo—. Respondió Vanesa, dándole la espalda a su criado mientras ordenaba ella misma algunas prendas en su maleta.

—¡Es que… sucedió algo terrible!—, Insistió nuevamente el mayordomo.

—¿Qué quiere decir?—, preguntó Vanesa, ya con mucha preocupación al notar la insistencia del señor Bendrich. Giró hacia él, — Hable con claridad, no puedo perder tiempo.

—¡El marqués… ha muerto!—, dijo ya sin vacilar, pero con la voz entrecortada.

—¡Qué…! ¿Qué está diciendo, señor Bendrich?, usted miente, con algo así no se juega—, gritó Vanesa, negándose a creer o prestar atención a lo que le estaban diciendo.

— Mi señora, no podría mentirle, ni tampoco jugar con algo tan delicado. Yo fui con unos hombres a buscar a mi señor y… lo encontramos muerto junto a Damián.

—¿Qué?, esto no puede estar pasando, señor Bendrich. ¡Él ha prometido que estaría siempre junto a mí! usted miente—, dijo alterada y caminando sin sentido alguno y con desesperación.

—No, mi señora, es duro para mí tener que decírselo, pero es la verdad.

—No, no, no…—, dijo una y otra vez. — Por favor, señor Bendrich, no siga diciéndome algo así, ¿cómo mi esposo puede estar muerto, si tan solo hace unas horas él estaba bien?—, insistió Vanesa, no queriendo aceptar su realidad.

—Lo siento mucho, mi señora, no quería ser yo el que se lo dijera, pero era mi deber.

—No debe ser él—, respondió. — No, no, no es mi James, no es él, habrá sido confundido.

—Se cree que fueron salteadores, es lo único que se nos ocurre.

—No, cállese… le ordeno que se calle—, gritaba apretándose la cabeza. — Ese que está allí, no es mi esposo, mi James no puede irse, ¡no sin mí!

—Hemos informado a la policía del pueblo, él oficial se encuentra allá abajo, necesita que usted lo reconozca.

Vanesa ya no escuchaba lo que le decían. ¡Cómo la vida podía ser tan injusta con ella! Cómo podía arrebatarle al hombre que había dado todo por ella, aquél que la hacía tan feliz, que le dio su lugar como esposa, en su corazón y en la sociedad.

Se derrumbó cayendo de rodillas, y mientras abrazaba sus rodillas siguió llorando desconsoladamente. Al enterarse de la desdicha de su hija, su madre entró a la habitación y la abrazó fuertemente.

—Madre, no puede ser cierto, dígame por favor que es un error, dígamelo—, imploró llorando.

—Lo siento mucho mi niña, de verdad lo siento—, respondió la señora Berry, quien también lloraba y lamentaba aquella tragedia.

—No quiero estar sin él, madre, no quiero, no podré.

—Por favor, debes controlarte, ¡mírate cómo estás!

—Mi esposo, madre, mi esposo se ha marchado… ¡sin mí!

—Ven, tienes que acostarte.

—No, no quiero, déjeme tranquila—. Se soltó de la señora Berry y ordenó a gritos: — ¡Váyanse, déjenme sola!

Su esposo se había marchado, ya no estaba. Le dolía saber que la vida era injusta, cuando apenas se había dado cuenta que lo empezaba a amar. Ahora se lo arrebataron y su corazón sintió un profundo dolor y vacío. Se puso de pie y desesperada tiró todo lo que miró a su alrededor, mientras gritaba que odiaba la vida, que odiaba su suerte.

Pensar en que ya no vería a su amado y que no escucharía más su voz, que sus manos no la acariciarían de nuevo, le rompía el alma en mil pedazos. Sus ojos no dejaban de llorar.

Lo extrañaba hace pocos momentos, cuando también se reconfortaba al pensar que pronto lo vería. Ahora, ya no contaba con eso, sus ojos, su sonrisa, su olor, su calor… ya nada sería igual para ella.

Este dolor no se comparaba al que sintió cuando creyó que Octavio la dejaba, era distinto, le dolía más, era más profundo.

Sus ojos no pudieron cerrarse, ya que ella se resistía a dormir. Los recuerdos con su esposo, con su amigo, venían una y otra vez, el sonido de su voz se escuchaba por todos los rincones.

Se quedó sin moverse en el piso, mirando fijamente, no escuchaba, no sentía, no sabía nada, ya no pretendía nada.

Las siguientes horas fueron las más duras para todos en casa. Las personas del pueblo se acercaban para dar las condolencias a la marquesa. Sin embargo, Vanesa no salió en toda la noche. Lo único que pudo hacer fue identificar el cadáver, pero eso la desarmó por completo, su corazón no pudo con tanto dolor y ahora no estaría él para sanarlo.

La señora Berry tuvo la oportunidad de ser la madre que siempre debió ser con su hija: la cuidó, mimó, consoló, abrazó, y la escuchó. No la dejaba un momento sola, pues temía que hiciera algo en contra de su propia vida. Ella también lloraba, aunque no frente a Vanesa. Sintió tristeza por la muerte de su yerno, al que estaba aprendiendo a ver como a un hijo.

Isabela, sin embargo, no podía siquiera decir una palabra. Se le encargó al pequeño Dylan y no puso objeción de cuidarlo, pues prefería estar con el pequeño que ver a la pobre Vanesa suelta en llanto. Le escribió una carta a su hermano, relatándole lo que había pasado. De inmediato envió a un lacayo para que entregara la correspondencia a Octavio, a fin de que este se hiciera llegar. Tal vez, pensó Isabela, la compañía de su hermano le haría bien a Vanesa.

Lejos de ahí, Octavio ya sabía lo sucedido. Los hombres de Sebastián habían llegado antes que la carta enviada por su hermana.

No pudo consolarlo nada, ni siquiera saber que también uno de los criminales había muerto. Sentía que por su culpa James ya no estaba y se vio a sí mismo como al peor de los hermanos.

Lloró. Los recuerdos de todo lo que habían pasado juntos, de las aventuras, las mujeres, incluso de los momentos más difíciles llegaron a su mente. Algunas veces sonrió, porque nunca conoció a un hombre tan bueno como lo era James. Nadie podía llegarle, nunca tuvo un amigo como lo fue él.

Ni siquiera le reclamó a su tío, ¡no ganaba nada con hacerlo! Nada podría regresarle la vida a James. Es verdad que no vio a su amigo en mucho tiempo, pero nunca lo dejó de querer. Recordó que se lo dijo momentos antes que fuera asesinado, y al menos eso lo reconfortó.

—Ahora sí puedes matarlo, ¿verdad? Has que sufra y te suplique por su vida—, pidió Clara, con una mueca de odio en su rostro.

—Debemos esperar al menos unos días. ¡Demonios!, Si hacemos algo en contra de él en este momento, podrían sospechar, ¿no lo entiendes? Dos muertes seguidas de hombres importantes, y que además se conocen, no es normal, piensa Clara—, argumentó Sebastián.

—Pero, no podemos seguir así por más tiempo—, le reprochó Clara.

—Debemos esperar, mujer, no lo echaremos todo a la borda por desesperados.

—No sé, no sé… Todo se puede venir abajo. Es mejor que huyamos juntos.

—¿Te estás acobardando?—, reclamó Sebastián, mientras tomaba a Clara de los hombros y la sacudía con violencia. — Te recuerdo que es tarde para hacerlo.

— Nunca debiste mandar a matar a James. ¡Cómo se te ocurrió! Ahora tenemos que esperar y en cualquier momento pueden sospechar, venir y arrestarnos.

—Entiende, si no lo mataba, él iba con la policía.

—Admite, Sebastián, que te has equivocado en matar al marqués. Te apresuraste—, reprochó Clara, convencida de que decía la verdad.

En su interior, Sebastián realmente lamentaba haber actuado impulsivamente, sabía que había cometido un grave error y eso hacía que el duque ganara tiempo. No podía matarlo en ese momento, debía esperar, no debían levantar sospechas. Todo su plan se le venía abajo, pero no quiso admitirlo frente a Clara ni mucho menos frente a su sobrino.

Salió al pasillo a respirar un poco de aire y trató de controlarse. Esta vez no debía dejar que sus emociones lo dominaran, o lamentaría haber esperado tanto tiempo por nada.

CAPÍTULO LXXXVII

LAS CONCLUSIONES DE VANESA

Los días que prosiguieron fueron silenciosos. La única resonancia que se escuchaba en casa era el llanto del pequeño Dylan, que sentía la ausencia de sus padres, ya fuera porque deseaba descansar o comer. Después de la muerte de su esposo, Vanesa no tenía fuerzas para cuidar de su hijo, no se sentía bien.

Ella no quería resignarse a que su esposo ya no estaba con ellos. Muchas veces creía escuchar su voz, llamándola, pero su mente le mentía. Simplemente eran recuerdos. Pensaba que solo era una pesadilla de la que pronto despertaría, pero eso nunca ocurría, pues los días pasaban y James no regresaba.

No se levantaba. Pocas veces alimentaba su cuerpo y ni siquiera hablaba con su madre, que era la única a la que no podía correr de su cuarto. A su pequeño pocas veces lo miraba, pues solo verlo le recordaba que se habían quedado solos. El bebé que cargaba en su vientre empezó a reclamarle la gran necesidad de que se pusiera bien por él y por ella. Pero, levantar cabeza, sacar fuerzas se le estaba haciendo difícil.

—Llevas casi dos semanas así, Vanesa. Te recuerdo que estás embarazada y puedes dañar a tu bebé — le reprochó su madre, cansada de ver que su hija no ponía de su parte para levantarse.

—Ya comí, madre, no le pasará nada.

—No te aseas, no te arreglas, ni siquiera dejas que la luz entre a la habitación. Ya estoy cansada de verte así.

—Déjeme sola, madre, no quiero escuchar ni ver a nadie.

—Eso dices todos los días, ¿cómo soportas estar así? ¡Tu esposo se fue, es verdad! Pero te recuerdo que no eres la única en perder al hombre que tanto ama. Debes levantarte por tus hijos. Uno no deja de llamarte y necesitarte, y otro necesita que tú, querida, estés bien. ¡Entiéndelo! Si algo sé es que a James no le gustaría verte así, él lucho para que tú estuvieras bien siempre.

—Es que no puedo, no tengo fuerzas para seguir sin él.

—Debes tenerlas. Si no las tienes por ti, entonces, hazlo por Dylan y por él que vendrá. ¡Cómo vas a levantarte si ni siquiera lo intentas! No sales de este lugar, vives encerrada y no pones atención a tu hijo. ¿No te importa cómo está esa criatura? Creí que eras distinta a…—. Ante esa última frase, la señora Berry guardó silencio.

—¿A Clara?

—Debo decirte algo de tu hermana. Yo… yo… he sabido desde el inicio que le era infiel al duque, que la pequeña Amanda no es su hija, sino de Felipe, con quien lo traicionó.

—¿Usted lo ha sabido desde siempre?—, le preguntó Vanesa, con gesto de reclamo y aturdida por lo que su madre le confiaba.

—Sí, pero luego Clara…

—¿Por qué guardó silencio durante todo este tiempo? Clara es un monstruo, pero usted la ayudó a que ella fuera así.

—Lo sé y pido perdón, me equivoqué tanto, ¿Cómo sabes…?—, dijo, llorando amargamente.

—¿Nunca habló con nadie?, su obligación como madre era hablar con la verdad, más sabiendo que estaba perjudicando a personas inocentes. Usted también tiene mucha culpa de todo el daño que ha hecho Clara.

—No te entiendo… me estás culpando injustamente.

—No se haga la inocente, madre, usted tiene que ver con todo lo que ha pasado, dígame la verdad—, gritó furiosa.

—Es verdad, Amanda no es del duque, se lo dije al marqués. Teníamos planes de irlo a buscar, porque por todo Londres se rumora que no se ha visto al duque y que no se sabe nada de él. James quiso saber cuál era la verdad y me prometió que iría, pero también me prohibió que te dijera algo.

— Espere, madre, ¿me está diciendo que mi esposo busco antes y que quizás haya ido a buscar a Octavio?

—Sí, se suponía que iría a ver cómo estaba y decirle la verdad.

—¿Está segura de eso?

—Sí, creo que sí.

—Eso, ¿cuándo fue?

—Poco antes que saliera de prisa ese día.

—¡Oh, por Dios!—, exclamó Vanesa, aturdida y sentándose en su cama. Su mente empezó a imaginar lo que pudo haber pasado.

—¿Qué pasa?, ¿estás bien?, llamaré al doctor.

—Algo le pasó a James ese día, madre, no fueron salteadores.

—¿Qué quieres decir? ¡Ay, Vanesa!, me estás asustando.

—Tengo que ir a Londres.

—¿Qué? ¡No!, no te dejaré, es casi de noche.

—No me importa madre, debo ir a casa del duque.

—Estás delirando, por favor, descansa.

Sin importarle lo que su madre le decía, tocó la Campanilla e inmediatamente llegó el mayordomo.

—Por favor, señor Bendrich, prepare la carrosa, debo partir a Londres.

—Alto, señor Bendrich, mi hija no irá a ninguna parte.

—¡Es una orden!, le recuerdo que soy yo la que manda en esta casa, haga lo que le pido.

—¡Has perdido el juicio!, no te dejaré ir, Vanesa.

—No le estoy pidiendo permiso, madre.

—¡Entonces, explícame, porque no entiendo nada!

—Señor Michael, por favor, vaya, haga lo que le ordené—, insistió nuevamente a su criado, quien aún permanecía dentro de la estancia. Sin contrariar a su ama, se retiró y se dispuso a hacer lo que le ordenaban.

—Madre, ahora lo entiendo, Octavio debe estar en peligro. Hace días James recibió una carta de Felipe, informándole todo lo que estaba pasando. Necesito saber más, debo ir a su casa ahora mismo.

—Pero, si eso es cierto, entonces… puede que corras peligro. ¡Menos te dejaré ir, Vanesa!

—No entiende, madre, no debo dejar morir a Octavio. Si James fue en su búsqueda, tengo que terminar lo que empezó, entienda.

—Entonces, iremos las dos.

—¡No! Usted cuide de Dylan y no le diga nada a Isabela.

—Al menos, debes ir con la policía, no puedes hacerlo sola.

—Iré con el señor Bendrich. Al llegar a Londres buscaremos a la policía, lo prometo.

No hablaron más. La señora Berry creyó en las palabras de Vanesa y, sin oponerse a los planes de su hija, la ayudó a hacer sus maletas. Aunque ella no iba de paseo, no podría irse sin nada de equipaje.

Vanesa agradeció la ayuda de su madre. También decidió que era hora de un buen baño, de levantarse y… alistarse. No se quedaría con la duda de lo que ocurría en casa del duque, mucho menos del pensamiento que ahora reinaba en su cabeza.

Algo le decía que James no fue asaltado, que a él lo asesinaron por otros motivos. Si en la casa de Octavio aguardaba la verdad, entonces tendría que ir por ella, necesitaba hacerle justicia a su esposo. Si lo lograba, tendría paz y podría seguir adelante con su vida, Según sus cálculos llegaría a media noche.

—Señor Bendrich, cuando lleguemos a Londres, yo iré a casa del duque. Necesito que usted vaya por las autoridades, pero debe prometerme que no entrarán si no es necesario. Primero debo investigar por mi propia cuenta—, consideró, pensando en la situación a la que podría enfrentarse.

—Pero, no entiendo, mi señora, mi obligación es no dejarla sola.

—No se preocupe, nada me pasará—. Vanesa tuvo que proceder a informarle a su mayordomo todo lo que había ocurrido y, por supuesto, lo que consideraba acerca de la muerte de su esposo. Ahora sus pensamientos estaban claros como el agua. — Prométame que hará exactamente lo que le pido.

—Siempre, mi señora, cuente con ello.

—Gracias, señor Bendrich, gracias.

No quiso hablar más. Sentía que los nervios ganaban terreno cada vez que se acercaba a casa del duque.

Todo lo que estaba haciendo era por su esposo. Si había algo que debía saber, era ahora o nunca. Pensar que Octavio también podría estar corriendo peligro la preocupó en gran manera. Debía parar el odio y la maldad de su propia hermana.

CAPÍTULO LXXXVIII

LLEGADA OPORTUNA

Llegó a Londres a medianoche, a como lo había previsto. Mientras el mayordomo fue en busca de ayuda, recordó que su madre le informó acerca de una llave que se encontraba cerca de unas piedras. No le costó encontrarla, respiró profundo para tratar de tranquilizarse y abrir la puerta.

En ese mismo instante:

—¡Déjame ver a Amanda, por favor!, es que ¿no escuchas que llora?—, gritó Octavio, cansado de aquella situación.

—Que llore, se cansará y se dormirá, debe aprender a hacerlo sola—, dijo Clara, enojada porque el duque se preocupaba por su hija.

—¿Por qué no puedes querer a tu propia hija, Clara?, ¡eres tan mala!, ¿no sientes ni un poco de aprecio por ella?

—¡Eres un idiota! Tal vez si hubiese sido un varón todo habría cambiado.

—Nada hubiese cambiado entre tú y yo, porque yo nunca podría amarte.

—No estés tan seguro de eso, los hombres se vuelven locos por un heredero.

—Yo me volví loco por Amanda, y aun así no pude amarte, Clara—, respondió Octavio.

—¡Cállate!, eres un imbécil. Si tú no hubieras sido tan distante conmigo, no estaríamos en esta situación.

—¿Podrían callarse ya?, trato de descansar—, intervino Sebastián, saliendo de la habitación de al lado. Felipe solo los escuchaba. — ¿Por qué no vas a callar a esa niña?, debe estar enferma o algo—, prosiguió Sebastián.

—Ya la cargué y no calla, ¡me tiene harta!, ¡toda esta situación me tiene harta!, Sebastián.

—Cálmate, te desesperas y eso no es bueno.

—¡Ya quiero acabar con la vida de este animal!—, dijo apuntando con sus manos llena de rabia a Octavio. Rápidamente se apoderó del revólver que Sebastián sostenía en sus manos.

—¿Qué haces, mujer? Regrésame ese revólver, ni se te ocurra hacer algo. Aun debemos esperar, mañana lograremos nuestro objetivo.

—¿Y por qué no ahora?, ¿cuál es la diferencia?—, expresó Clara, extasiada. Sus ojos delataban que la locura reinaba en ella.

—Debemos llevarlo a un lugar lejos para cumplir con lo planeado. Mañana vendrán los hombres que trabajan para mí. Si disparas, se escuchará por todos los alrededores, debes calmarte, regrésame el revólver—, le exigió Sebastián, acercándose lentamente.

Todo estaba a oscuras, pero por la poca luz que entraba por algunas partes de las cortinas pudo notar que los muebles tenían mucho tiempo sin limpiarse. Estaban llenos de polvo y el desorden reinaba en ese lugar. Era como si nadie viviera en aquella casa. Al escuchar algunas voces en discusión y el llanto de Amanda, no vaciló y subió rápidamente las escaleras. No sabía por qué, pero sentía que debía hacer algo.

Sin perder más tiempo llegó a la habitación del duque. Ver a su hermana apuntándole a Octavio, la llenó de rabia y, sin pensarlo, corrió hacia Octavio para protegerlo.

—Va… ¡Vanesa!, ¿qué haces aquí?—, gritó Octavio, sorprendido.

—Baja esa arma, Clara—, ordenó Vanesa sin prestar atención a lo que el duque le decía.

—¡Querida hermanita!, ¡qué bien que has regresado! Tan linda que eres, pones más fácil las cosas.

—¡Vanesa, por favor, apártate ya!—, pidió Octavio, mientras trataba de liberarse de las cadenas que lo ataban.

—¡Qué dulce, hermanita!, ¿Cómo puedes ser tan obvia?

—¿Qué hace ella aquí?, ¿alguien sabe que estás aquí?—, interrogó Sebastián, preocupado de que todos sus planes se vinieran abajo. Observando para todos lados

—¿Quién es usted?—, preguntó la señorita Berry, sorprendida de ese hombre

—Por favor, Vanesa, muévete, no debiste venir—, intervino Octavio, sin lograr liberarse. Forcejando mientras trataba de protegerla.

—¿Has venido con alguien?—, preguntó Sebastián, acercándose a Vanesa.

—¡No!—, gritó Vanesa. — He venido sola.—, respondió. Debía ganar tiempo para que el señor Bendrich llegara con la ayuda.

—¡No! no te creo.

—¿Quién eres?

—Soy el tío de tu querido Octavio.

—Por favor, Sebastián, no le hagas daño. Prometo irme contigo ahora mismo, pero déjala aquí.

—¿Y qué gano yo? Si vienes conmigo, ella hablará y, aunque te mate, nunca lograré obtener lo que siempre he esperado.

—No le hagas daño, por favor, te lo suplico—, imploró Octavio. Lo poco que las cadenas le permitían moverse lo aprovechó para situarse a lado de Vanesa.

—Esto se está saliendo de las manos, Clara, ¡reacciona!—, intervino Felipe.

—Me quitaste a mi hombre, ¿por qué debo tener compasión de una mujerzuela como tú?—, preguntó Clara a su hermana, sin prestar atención a Felipe. Acto seguido tomó a Vanesa del cabello y la arrastró lejos del duque.

—¡Déjala Clara, o no responderé!, ¡te lo juro por mi vida!—, sentenció Octavio, viendo cómo Clara agredía a su hermana.

—Me alejaste de la oportunidad de ser feliz, de que él me amara—, le decía a Vanesa, al tiempo que también la abofeteaba y la apuntaba con el arma.

—Te lastimé, ¡lo sé, Clara! pero lo que sea que estés pensando no hará que él te ame, te odiará más.

—Al menos podré vengarme, porque los dos me arruinaron.

—No, no es cierto, tú tomas tus propias decisiones.

—Ahora, verte aquí junto a él, me da aliento para matarlos a ambos, querida.

—Irás a la cárcel, piénsalo, por favor.

—No me importa, nada me importaba, solo él, y tú me lo quitaste.

—¿Quieres mi amor, Clara? Entonces lo tendrás, pero, por favor, no le hagas daño a Vanesa, es tu hermana.

—Tan solo hace unos minutos me decías que no me amarías, ¿cómo podrías hacerlo ahora?—, preguntó con ironía. — Lo siento, querido, no te creo—. Se giró nuevamente hacia su hermana, la vio con detenimiento y… — ¡Mírate, embarazada otra vez!

Por otro lado Felipe aprovechó ese momento de distracción que se estaba dando. Ninguno en la habitación había notado que el lacayo se fue soltando poco a poco de sus ataduras con una cuchilla que logró tomar mientras cuidaba de Amanda.

—Despídete querido de tu amada—, dijo Clara, antes de jalar del gatillo.

CAPÍTULO LXXXIX

DOS TRÁGICAS MUERTES

Justo en ese instante, Felipe corrió hacia Clara, enfrentándola y haciendo que la bala se desviara.

—Suelta el arma, Clara—, exigió Felipe.

—¡Nunca!, no eres nadie para decirme lo que debo hacer—, respondió Clara, mientras ambos forcejeaban por el arma, justo en el momento en que Sebastián tomaba otro revólver con el que apuntó y disparó contra el lacayo. Instante en el que también se disparaba accidentalmente la otra arma motivo del forcejeo.

Se hizo un momento de silencio y confusión, suficiente para que todos se percataran que había llegado la ayuda por la que mandó Vanesa. Ya era tarde, Sebastián no tuvo tiempo de huir y continuar. Se encontraba aturdido, mientras observaba a los agentes de la policía entrar.

Felipe y Clara yacían tendidos y manando abundante sangre sobre el suelo. La bala disparada por Sebastián dio muerte al primero, pero el disparo que se dio en el forcejeo la impactó e hirió de gravedad a ella. Vanesa no tardó en darse cuenta y corrió hacia Clara al verla que se desangraba agonizante. Le dolió profundamente verla en aquel estado, era su hermana menor y no podía odiarla, aún con todo lo que había hecho.

—Perdóname, Clara, nunca fue mi intención hacerte daño—, se lamentó llorando. — ¡Resiste, por favor!—. La abrazó fuertemente, sin importarle que se llenaría de sangre. Se mecía, acurrucándola fuerte, recordando cuando eran pequeñas.

—¡Te odio, me robaste la oportunidad de ser feliz!

—No, no… hermanita, no me digas eso, de verdad, lo lamento tanto. Te lastime, sé que cometí errores.

—Te odio, pero más me odio por no haberlos matado, y… nunca te perdonaré…—, dijo, mientras escupía sangre—  nunca obtendrás mi perdón, hermanita—, Vanesa no respondió nada, y poco a poco Clara simplemente se fue.

No podía creerlo. Su hermana murió en sus brazos y por siempre cargaría con la culpa de haberla llevado a hacer tanto daño. Por siempre cargaría con la culpa de haber lastimado a su hermana, porque aunque no tenía nada que ver con lo que ella hizo, sabía que había obrado mal y peor aún, lastimado a su hermana menor. La lloró, la quería mucho como para dejarla ir.

¿Cómo llegó el duque hasta donde estaban ellas?, no lo supo, pues ya no escuchaba nada.

Todo había llegado a su fin.

CAPÍTULO XC

CONDENADO

Sebastián ya no pudo hacer nada, se acobardó en el último momento y, cuando los policías ya estaban en la puerta del cuarto, se derrumbó temiendo por su vida y se entregó.

Fue acusado de asesinar a Felipe y al señor Devon. Sin embargo, no tuvo más alternativa que revelar en dónde se encontraba el cuerpo. También lo señalaron de intento de homicidio y se vio obligado a confirmar que él fue el causante de la muerte del marqués. Fue lo último que se le escuchó decir, ya que desde que recibió su condena no volvió a expresar palabra alguna.

CAPÍTULO XCI

DE LA TEMPESTAD A LA CALMA

Vanesa no pudo regresar a su hogar, pero debió informar a su madre sobre lo que ocurrió. Encargarse de la preparación del funeral de su hermana fue doloroso. No podía odiar a Clara, puesto que la amaba y cuidó durante la mayor parte de su vida. Fue muy feliz a su lado, desde el primer momento en que supo que tendría un hermano o hermana.

Recordó que durante muchos años fueron unidas y ya en su lecho de muerte le prometió que cuidaría de Amanda como si fuera suya.

La señora Berry lloró amargamente y lamentó el final de su hija.

Al entierro llegaron pocos, pero muchos hablaron de los muertos y de todo lo que había hecho la duquesa. Durante un tiempo aquella tragedia fue el comentario en todo Londres, y no pudieron mantener en secreto gran parte de los hechos. Lo que otros no supieron nunca, fue que Amanda no era hija del duque y que Vanesa primeramente fue su amante.

En todos esos días Vanesa no pudo ver a Octavio, pues tras ser liberado de su cautiverio, éste quedó en mal estado de salud y por mucho tiempo el doctor lo obligó a descansar y a alimentarse, prohibiéndole que saliera de cama por encontrarse demasiado débil. Al funeral de Clara tampoco asistió, no podía, ni siquiera lo intentó.

Junto a su mayordomo, Vanesa tuvo que encargarse de poner en orden la casa del duque, regresando a los criados que habían estado con él siempre.

Isabela no tardó en llegar y, al enterarse de la lamentable situación, ayudó a Vanesa en todo lo que pudo.

En pocos días la mansión renació y volvió a ser el mismo lugar de antes.

Vanesa cuidó de Amanda cada noche, dándole el amor que esa pequeña necesitaba. Le sonreía cada vez que la veía, pues era la misma imagen de su hermana. Se sentía feliz, porque Clara estaba de nuevo junto a ella.

A pesar de la insistencia de Isabela para que se quedara con ella en casa del duque, no lo hizo. Decidió llevarse a Amanda a la casa de sus tíos.

CAPÍTULO XCII

LA HIJA DE OCTAVIO

La puerta se abrió mientras arropaba a Amanda, sacándola de sus pensamientos.

—Espero no importunarte—, dijo Octavio. — Tus tíos me dieron permiso de entrar.

—No, no se preocupe, ¿necesita algo, milord?—, preguntó Vanesa, girándose, mientras él aún se encontraba en la puerta.

Esas palabras de cordialidad lo lastimaron, pero no quiso reclamar, no tenía ningún derecho. Ya había aceptado que lo que hubo entre los dos estaba terminado. Deseaba verla por dos razones:

—Quiero disculparme por la muerte de James—, dijo, mientras veía hacia otro lado de la habitación.

—No fue su culpa, milord.

—No, no lo fue—, contestó irónicamente y, observándola de nuevo, agregó: — Quiero creerlo, pero, de verdad, lamento mucho lo que pasó. Nada de lo que haga puede regresar el tiempo ni a mi amigo.

—Está bien, al menos se supo la verdad y creo que él estaría feliz por eso.

—¿Cómo estás?—, preguntó amablemente Octavio. Poco a poco se acercaba a ella, pero Vanesa daba marcha atrás.

—No debo quejarme. Físicamente tengo vida, salud, un hijo que me espera en casa y otro al que estoy loca por conocer. Todo ha sido difícil—, respondió con mucha tristeza y tratando de apoyarse en algo. — Y usted, ¿cómo está?

—He venido por dos motivos. El primero, para pedirte perdón, y el segundo, necesito pedirte un favor—, expresó, sin responder a la pregunta de Vanesa. Ésta asintió, dándole a entender que lo escuchaba y esperó a que prosiguiera.

—No quiero que nadie, mucho menos Isabela, sepa que Amanda no es hija mía.

—No se preocupe, milord, no se lo he dicho a nadie.

—Entonces, creo que ya es hora de irnos.

—¿Irnos?, no entiendo.

—Vine a llevarme a Amanda.

—¿Qué?, pero…

—Es mi hija, Vanesa, no quiero que esté lejos de su padre. Desde que vino a este mundo yo la he cuidado y lo seguiré haciendo.

—Yo pensé que…

—¿Qué no quería estar con ella?—, interrumpió Octavio. — ¿Por qué querría algo así?, ¡mírala!, cualquiera que la viera se derrite por ella—, dijo, acercándose a su bebé que se encontraba en una cuna, sonriéndole y acariciando sus mejillas. — Gracias por cuidarla, yo no lo habría hecho mejor, pero es hora que regrese conmigo.

Vanesa no decía nada, pues se sentía sorprendida por esa parte de Octavio que no conocía.

—Puedes verla cuando quieras, por mí no habrá problema.

No dijo nada, no podía. Ese sentimiento nuevo de bondad de parte del duque la turbó. Conocía que era bueno, pero llegar a ese extremo de cuidar a una pequeña que no era suya y que la viera como si lo fuese, la sorprendió por completo.

—Luego mandaré por sus cosas. Con las que acabo de comprar bastará por el momento—, consideró Octavio. — Espero que algún día me permitas ver a Dylan.

Se quedaron en silencio, ninguno tenía algo más que decir. Vanesa tomó a la bebé, se despidió de su sobrina, la arropó bien, la besó y abrazó. Quiso también guardarse su olor y aquel momento.

—¿Por qué fuiste a buscarme?—. La pregunta del duque la tomó desprevenida, no estaba lista para contestar.

—Lo hice porque presentí que a James no solo lo asaltaron y asesinaron unos hombres—, contestó, después de tomarse unos segundos para meditar su respuesta. — Necesitaba conocer la verdad de lo ocurrido. Sé que él lo fue a buscar y pensé que si yo iba tras sus pasos obtendría más respuestas. James quiso ayudarlo, mi deber como esposa era continuar con su deseo—, expresó sin vacilar, sin dejar duda alguna. Por supuesto que no quiso agregar que temía por su vida, que no lo quería muerto, porque ella no podría con tanto dolor; que cuando vio a su hermana apuntarle temió por él, porque aún le amaba.

—Entonces, gracias… por salvarme—. Sus palabras le sorprendieron.

Se fue. En sus brazos llevaba a Amanda, Vanesa no quiso acompañarlos a la puerta, pero desde su ventana los vio marcharse.

Sintió un vacío en su corazón, no solo porque su sobrina se le iba, sino porque a él lo dejaba ir de nuevo, otra vez la realidad se lo arrebataba y lo alejaban de su camino. Tal vez estaba pagando por haberse involucrado con un hombre casado, nada más y nada menos que con su hermana.

Ya nada tenía para quedarse en Londres, era tiempo de regresar con su pequeño.

Epílogo.

   Tres años después…

El aire fresco siempre la reconfortaba, caminar la ayudaba a despejar su mente. Vio a su pequeño correr en el campo, mientras regresaba a su casa de visitar a sus primos; sonreía cada vez que su hijo corría detrás de un ave o una mariposa.

Un año la ayudó a aceptar todo lo ocurrido. Recordar algunas veces todo lo que pasó no le causaba tanto dolor como al principio.

Antes de irse de Londres, fue a la sepultura de su hermana. Le pidió perdón, pero también a ella la perdonó. Sin embargo, lo que más la hizo sentirse liberada de tanto dolor, fue perdonarse a sí misma.

Sus tíos en Londres la invitaban a pasar temporadas a ella y los niños, pero siempre rechazaba cordialmente su propuesta. Nunca dejó de quererlos y agradecerles por todo el cariño que tenían hacia ella.

A la señora Berry se la llevó a vivir con ella. Perdonó a su madre, entendió que, tal vez, educar de esa manera a su hermana la perjudicó, pero reconoció que los padres no son del todo culpables por las decisiones que toman sus propios hijos. La relación de ambas mejoró con el tiempo, fueron más unidas y siempre se demostraban el amor de la una hacia la otra. La señora Berry era una abuela demasiado amorosa y alcahueta con sus hijos, pero agradeció que tuvieran a su abuela cerca, jamás se arrepintió de llevársela con ella.

De Isabela sabía siempre. Las cartas que se enviaban continuamente fortaleció la relación entre ellas. Tanto así, que Isabela muchas veces los visitaba y pasaba semanas con ellos. En sus cartas Isabela le informaba de Amanda y de todo lo que pasaba en su pequeña vida, pero se abstenía de hablar mucho sobre su hermano, solo que éste era un padre amoroso y dedicado, que no volvió a sonreír a como lo hacía años atrás, pero que le reconfortaba que estaba con vida, que se alimentaba, dormía lo debido y ya no estaba deprimido.

Por supuesto que la señora Berry visitaba a su nietecita. La amaba profundamente. Al verla, quizás pensaba en Clara, porque, cada día que pasaba, la niña se parecía más a ella. Vanesa también pensó que su madre quería redimirse de cómo había educado a su hija, enseñándole a la niña a diferenciar entre lo bueno y lo malo, todo lo que nunca hizo con Clara.

Al pequeño que dio a luz lo llamó James, ese pequeño era idéntico a su padre, sonreía como James, miraba como él y tenía sus ojos.

El día que el marqués cumplió dos años de muerto, le habló como siempre lo hacía. Lo lloró, recordó, y anheló. Deseaba que estuviera vivo para que conociera a su hijo, le decía que extrañaba su compañía, a él.

Ese mismo día lo dejo ir, lo dejó descansar tras tanta espera, de tanto tiempo de llamarlo sin respuesta, de tantas lágrimas derramadas. Se quitó el luto después de todo eso y se sintió libre. El dolor siempre estaba, pero cada vez era menor, porque aceptar que esa persona ya no está, ayuda a continuar. Tantas veces deseó verlo, estar con él… pero su corazón fue sanando poco a poco.

Nunca olvidaría a ese hombre tan lleno de vida, tan bueno y tan maravilloso, tan amoroso. La hizo feliz hasta el último día y él se merecía que lo recordaran con gran amor y cariño. Lo amó, porque sanó su sufrimiento. James fue especial para ella y ocuparía un lugar en su corazón y en sus pensamientos.

Es verdad que lo que sintió o sentía por el duque era distinto, ya que Octavio fue su primer amor, pero James le demostró que con el hombre indicado podía volver a amar.

Observó a su hijo correr de un lado a otro, cada vez se parecía a su padre, no sabía de él, ni mucho menos lo había vuelto a ver.

Había algo en su interior que la inquietaba, pero no sabía qué podía ser. Nunca dejó de sentir, cada vez que pensaba en Octavio, su corazón latía como si lo estuviera viendo en ese momento, como si él le estuviera hablando e incluso tocando.

Quiso preguntar por él, pero nunca se atrevió, tal vez era mejor para ambos.

—Con cuidado, Dylan, no corras así—, le gritó a su pequeño desde lejos.

—Sí, mami—, le contestó, regresando hasta donde ella estaba y abrazándola fuertemente. Vanesa se inclinó y depositó un tierno beso en su frente.

—Vi, mami, vi…—, decía el niño, haciendo que Vanesa viera hacia donde él señalaba.

Era él, seguía siendo guapo, majestuoso, maravilloso, seguía siendo él.

Octavio nunca dejo de pensar en ella, tampoco olvidó al hijo de ambos, pero no quiso intentar nada porque primero debían sanar sus corazones. Si con el tiempo no lograban borrar sus sentimientos, si él no la olvidaba, no habría nada que le impidiera ir a buscarla.

Se demostró a si mismo que debía aprender a vivir sin ella, a ser fuerte no solo por él, sino también por ella y sus hijos. Supo también que ya no quería estar sin ella. Todo ese tiempo en soledad, le hizo ver que debía ser fuerte, porque ella necesitaba de un hombre que la protegiera y no que ella lo protegiera a él. Y aunque eso no era nada malo, sentía que era su deber brindarle seguridad, la que antes no pudo darle, pero que ahora sí podía y ansiaba.

Los vio a los dos desde lejos y, mientras su caballo acortaba distancia, pensó en todo lo que vivieron juntos, recuerdos buenos, sentimientos, el amor que se profesaban. Se dio cuenta que todavía lo hacía sentirse nervioso, sus manos empezaron a sudar, su voz se mostró carrasposa, sus ojos se iluminaban al igual que su rostro.

Se bajó del caballo y ninguno dijo nada.

—Y usted, ¿quién es?—, preguntó Dylan con mucha curiosidad, viendo de pies a cabeza al hombre que estaba frente a él.

—Yo me llamo Octavio Rutlehand, mucho gusto—, respondió, colocándose a la misma altura del niño.

—¡Oh!, ya sé quién es usted. Es el hermano de tía Isabela—, gritó el niño, satisfecho por haber adivinado.  

—¡Qué bien que te ha hablado de mí!, también yo sé mucho de ti.

—Y tía Isabela, ¿viene con usted?

—Está en casa, he venido a dejarla. Y tú, ¿cómo te llamas?

—Soy Dylan Jasón.

—Me gusta tu nombre. Conocí a dos hombres que se llamaban así, y eran estupendos.

—Yo también soy increíble.

—No tengo dudas de eso—, dijo Octavio, sonriendo por la forma de hablar del pequeño.

—Usted es duque, ¿verdad?

—Sí, pero eso no es nada.

—Entonces, es feliz, tiene todo.

—No sé si eso me hace feliz. Pero debo decirte que en este momento estoy muy, muy, muy… feliz.

—El campo es muy bonito, debe ser por eso.

—También el campo y lo que hay ahora en él, ¿no lo crees?

Ambos sonreían. Vanesa estaba confusa, porque no entendía qué hacia el duque en ese lugar, en su casa. Cuando escuchó que había venido a dejar a su hermana se entristeció, pero escucharlo decir que ahora estaba feliz, la confundió en gran manera.

El niño continuó corriendo, estaba cerca ya de casa y ambos adultos aprovecharon para conversar, o al menos intentarlo. Caminaron con delicadeza, viéndose de reojo.

—Co… ¿cómo estás?—, preguntó Vanesa, abochornada por tartamudear. Ni siquiera se percató que lo tuteó, a como lo hacía antes.

—Muy bien, mejor ahora, ¿y tú?

—Bien, y… ¿cuánto tiempo estarás aquí?

—¿Ya me estás corriendo?—, exclamó Octavio, con tono de broma.

—No… no quise decirte eso. Lo siento, es que….

—¿Estás nerviosa?—, se atrevió a preguntarle mientras se detenía, para que ella también lo hiciera.

—Usted no ha cambiado nada, milord, sigue siendo tan engreído…

—¿Otra vez con el usted?—, expresó él, sin que ella dijera nada. — ¿Sabes?, me recuerdas a una persona a la que amé, terca… dice lo que no debe decir, caprichosa y un tanto malcriada—. Ella lo fulminó con la mirada y le dio la espalda para continuar caminando.

—También hacía eso. Siempre me dejaba hablando solo—. Ella se detuvo y él continuó hablando: — Tal vez puedas decirle que la extrañó, como nunca la extrañé, que la necesito para seguir con mi vida, porque quiero hacerlo junto a ella; que extraño su rostro, su voz, su olor, su cuerpo, incluso sus terquedades—. Él sonrió, ella no lo creía. Poco a poco se fue acercando a Vanesa. — Dile que no soporto estar más sin ella, que aún la amo y, si ella aún me ama, que aquí estoy, dispuesto a darle todo de mí, a entregarme por completo, entregarme en corazón, cuerpo y alma.

Vanesa se giró hacia él, y al igual se fue acercando.

—Quiero estar contigo, no puedo estar lejos ni un segundo más. Fui a Londres porque también temí perderte, porque no me imaginaba saber que tú ya no estarías. No quería que nuestra historia terminara, por eso te busqué, mi corazón se afligió cuando creí que había llegado tarde.

A Octavio volvieron aquellos momentos en que, estando cautivos, él le preguntó por qué había llegado a buscarlo. Sonrió.

—Yo también lo amo milord, nunca lo he dejado de hacer—, dijo rápidamente, en tanto se abalanzaba a los brazos del duque. Este le correspondió besándola como no lo había hecho nunca, abrazándola para nunca dejarla ir.

Los besos que se dieron fueron de mucho amor, pasión, deseo. Cada beso reveló lo que habían extrañado desde siempre, convencidos de que debían recuperar el tiempo perdido.

FIN

Agradecimientos

Agradezco a aquellos que desde un principio me apoyaron con esta locura. No son muchos, pero han estado allí para animarme.

Gracias a Dios, porque sin él no fuera posible este sueño. Me doy cuenta que cuando dejas tus sueños en sus manos se hacen realidad, sin importar el tiempo que transcurra. Dios cumple con sus promesas.

A mi hermoso y maravilloso padre, no solo me apoyo en palabras, también hizo todo lo que un editor hace. Papá, escribo porque es un sueño desde pequeña, vos me empujaste a ser como vos, y esto, en gran parte es tuyo. Te amo y no podré dejar de decirte gracias por esto y por estar siempre en mi vida.

Mi familia ha sido de gran ayuda, mi esposo que no podía dejar de preguntar e insistir: ¿Cuándo al fin me arriesgaría? Que por cierto, leyó otro antes de está. Gracias amor, por ser un pilar para sustentarme y por cada palabra que me daba para animarme. Es increíble ser su esposa.

A mi princesa, gracias. Aunque sé que muchos días te dejaba por mucho tiempo sola, eres una niña maravillosa y realmente comprensiva.

No puedo dejar de mencionar a mis chicas especiales: a mí Tita, Miriam (cosita bella), Helen (mi gata bella), Conchis bella (como le digo) a mis queridas alumnas Gereling y Suri que han leído mis historias en tan pero tan poco tiempo, horas diría yo. Gracias porque ustedes leyeron el borrador sin editar, gracias por regalarme de su maravilloso y también escaso tiempo. Por cada cariño y todo el ánimo que me dieron en todo este tiempo. Las quiero. A toda mi familia.

Gracias a vos, que hasta aquí has llegado. Por darle una oportunidad a mi primera novela, prometiendo que no será la única. Gracias mi querido lector, si te hice llorar, enojar, si levantaste prejuicios en contra de los personajes, debo decirte que no lo lamento, esas han sido mis intenciones desde el principio.

Gracias, eternamente gracias.