Con el continente africano engullido por la Segunda Guerra Mundial, John Clayton, Lord Greystoke, abandona su rol como Señor de la Jungla para combatir a la creciente amenaza nazi.

Volando en un avión P-40 Tomahawk, Clayton es enviado a su primera misión: rescatar al desaparecido oficial de la Inteligencia británica cuyo nombre en clave es Ilex. Pero la misión lo trae de nuevo a su pasado salvaje tras llegar a una tierra que le resulta muy familiar.

Cuando Tarzán de los Monos vuelva a la prehistórica región de Pal-ul-don, deberá mostrar su lado más salvaje, el de Tarzán-jad-guru… ¡Tarzán el Terrible!

Traducida en España por Oriol Mir

Editada en Sabadell por Antonio González Vilaplana

1.ª edición de esta traducción noviembre 2016

Capítulo Uno

MISION SECRETA

UN lento ventilador de techo removía el recalentado aire de la oficina en El Cairo del Comandante de Vuelo Colin Armstrong, mientras este se dirigía hacia el gran hombre que ante él se erguía.

Aquellos que conocían a John Clayton, Lord Greystoke, en las fases menos civilizadas de su notable vida no lo habrían reconocido tal y como se mostraba en ese momento, rígido y atento. Su cuerpo, de constitución poderosa, estaba entallado en un impoluto traje militar, cuya insignia anunciaba que se trataba de un oficial del servicio aéreo de la Royal Air Force de Gran Bretaña. Parecía un oficial inglés de la cabeza a los pies, además de todo un caballero. Sus rasgos cincelados reflejaban una inteligencia cuidadosa y civilizada.

Solo una antigua herida de guerra en su bronceada frente, conseguida en su juventud en la jungla, daba indicio alguno de su anterior ferocidad. Por supuesto, había otras cicatrices, pero la apretada chaqueta caqui las escondía hasta a los ojos más observadores.

Clayton no usaba el nombre por el que lo conocían en el mundo civilizado desde hacía unos meses; estaba dedicado en cuerpo y alma a defender el Imperio Británico de las fuerzas del Eje, que habían engullido al mundo.

Y aun así, había algo en sus cristalinos ojos grises que denotaba sus días más salvajes. Un destello de algo tan fuerte como el acero. Un destello de fuego, tan primitivo como un Neandertal golpeando pedernales para producir una chispa: pues bajo el impecable uniforme, con las alas de su insignia de piloto cosidas sobre la parte izquierda de su pecho, se encontraba, sereno, aquel que una vez fuera conocido como Tarzán de los Monos.

Mientras el comandante de vuelo le hablaba, la cicatriz en la frente del Oficial de Vuelo Clayton se enrojeció.

—He de confesar que me sentía escéptico acerca de sus aptitudes para empezar el entrenamiento de vuelo —decía Armstrong mientras los calurosos vientos del desierto soplaban a través de la ventana—, pero según todos los informes, usted se ha adaptado admirablemente a la disciplina militar, y como aviador se desenvuelve con gran habilidad y con un ingenio poco común. Ha demostrado ser diestro en todas las tareas y maniobras que se le pidieron: disparos aire-tierra, disparos bajo poca luz, etcétera —Armstrong ojeó la carpeta abierta sobre su escritorio—. Es usted es particularmente fiero en acrobacias aéreas y el combate en caza —se aclaró la garganta—. Dados sus… eh… antecedentes poco ortodoxos, imagino que estas últimas cualificaciones no sean una sorpresa para nadie que conozca su historia.

La cicatriz ahora parecía hinchada. Sus ojos miraban con determinación. Clayton respondió rígidamente:

—Ofrecí mis servicios al Rey para defender a mi tierra natal africana, además de a Inglaterra, patria de mis padres.

—No estoy cuestionando su patriotismo, Oficial de Vuelo Clayton. Pero usted debe admitir que es poco ortodoxo poner a un hombre con su… hm… digamos, inusual herencia en la RAF, durante una guerra.

—No hay civiles en una Guerra Mundial —espetó escuetamente el oficial de vuelo, con una voz que resonó como el acero, como un cuchillo al salir de su vaina.

—Así es, ciertamente. Quizás el error es mío al explicarme. Sea como fuere, usted está por encima de la edad habitual para un piloto de combate. Solo su reputación y su título. Lord Greystoke, le dejan saltarse el papeleo que normalmente impediría participar en la Unidad de Entrenamiento Operacional a un hombre de su madurez. Siendo rasos y concisos: si no hubiera sido por la insistencia del Primer Ministro Churchill, usted no estaría aquí.

—Tengo la fortuna de conservar las habilidades y reflejos de mi juventud —dijo Clayton.

—Y así lo confirman sus estadísticas —dijo secamente el comandante de vuelo—. Solo le estoy expresando mis reservas. Ahora vayamos a lo que importa —su ceño fruncido se dirigió a otra carpeta—. Tengo órdenes de que se presente en el Centro de Transporte de Personal de Almaza, donde esperamos que se le asigne el mejor rol para usted en esta guerra. He considerado adjudicarle en la UnSuAr n° 1.

—Estoy ansioso por probar mis nuevas habilidades contra los enemigos —dijo el oficial de vuelo Clayton, ligeramente enfurecido.

—Claro, de eso no hay ninguna duda —respondió Armstrong—. Pero vamos algo cortos de personal en la Unidad de Suministro de Aeronaves. Nada grave, puesto que nos ha surgido algo, algo que debería tratarse como si fuera una misión confidencial. Nos preguntábamos si usted sería el hombre indicado para ello.

—¿De qué se trata? —preguntó Clayton mientras se enfriaba su inflamada cicatriz en la frente.

—Los servicios de inteligencia han perdido a un operativo conocido por su nombre en clave Ilex. Esta persona ha desaparecido en un área sin caminos en el sudoeste de su plantación. En la colonia de Kenia, ¿no?

—Kenia es lo que antes era el Protectorado del Este de África —admitió el otro.

—Esta persona está en posesión de ciertos conocimientos que pueden resultar útiles en las semanas y meses siguientes. Pero hemos perdido todo contacto con Ilex. Usted conoce el terreno. Así pues, le asigno la importante tarea de empezar una exhaustiva búsqueda de Ilex y devolverlo a nuestra custodia. Si fallase, se le encarga obtener la información que este operativo llevaba, fuese quien fuese su portador. ¿Entendido?

—Perfectamente —dijo Clayton, con su cicatriz ardiendo de nuevo. El hombre-mono no estaba acostumbrado a que le tratasen como si su inteligencia fuera cuestionada. Pero así lo hacían los oficiales de rango en todo el mundo—. ¿Cómo reconoceré a Ilex?

—No lo sé —admitió Armstrong tímidamente—. Pero mis superiores me informan que si le pongo sobre el terreno, usted sin duda localizaría e identificaría al agente. Como si fuera un sabueso en plena caza, supongo.

Una expresión desconcertada asomó en la bronceada cara de Clayton.

—No lo entiendo —dijo.

El comandante de vuelo suspiró.

—Yo tampoco. Pero esas son mis instrucciones para usted. Un avión de transporte le llevará a la Pista de Aterrizaje 44. Ahí se le proporcionará una aeronave y vía libre para, digamos, jugar al gato y el ratón.

El desconcierto no abandonó los rasgos definidos de la cara de Clayton.

—No parece demasiado para empezar —comentó.

—Estoy de acuerdo. Usted tiene una reputación de rastreador experto, oficial de vuelo Clayton. Mis superiores parecen tener una enorme confianza en usted. ¿Cómo puedo dudar de ellos? Y ya puestos, ¿cómo puede dudar usted, compañero?

John Clayton buscó algún signo de ironía en el rostro del oficial de vuelo, pero no encontró ninguno.

—Debo añadir que, para verificar la identidad de Ilex, hay un código de seña y contraseña. La seña es la frase “el sol hierve”.

—¿Y la contraseña?

Una mueca de rechazo allanó la arrugada expresión del comandante.

—Y la luna está en la sopa.

—Y la luna está en la sopa —repitió Clayton para memorizarla.

Levantando la mirada de la carpeta, el comandante de vuelo Armstrong destacó:

—Veo que ha entrenado en Hurricanes y Hardvards. Puedo ponerle ambas aeronaves a su disposición. ¿Cuál prefiere?

Clayton respondió sin vacilar.

—Ninguno. Prefiero el P-40 B Tomahawk.

Una ceja plateada se arqueó.

—Oh. ¿Y eso?

—Se adapta a mi naturaleza.

—Muy bien. Que así sea. Buena suerte, oficial de vuelo Clayton. Puede retirarse.

Se saludaron y Clayton se giró sobre su talón para salir de la oficina del comandante de vuelo.

Mientras salía del edificio y entraba de nuevo en el polvoriento calor de la tarde egipcia, el tacto del uniforme de color arena se convirtió en una prisión de hilos de algodón para el oficial de vuelo Clayton. Quiso tirarlo, dejar que sus costillas se regocijaran en los cálidos besos de Kudu, el Sol. Pero en la Royal Air Force, ser pillado sin uniforme era un crimen castigado con una reprimenda y una posible pérdida de los privilegios de vuelo.

Habiéndose acogido a los rigores del entrenamiento de vuelo de la RAF, el impecable oficial no iba a arrojar a los vientos del desierto, sin una buena razón, la oportunidad de luchar contra el enemigo.

Dando largas zancadas hacia su cuartel, el hombre sin edad que había sido el indiscutible Rey de la Jungla se irritó ante las restricciones que le imponía su rango militar. Pero ese era el precio que John Clayton había escogido pagar para defender todo aquello que amaba, de una agresión de las fuerzas del Eje.

Ya habría suficiente tiempo para volver a la jungla una vez acabada la guerra. Eso si sobrevivía, claro.

Capítulo Dos

CARTA DE NAVEGACIÓN

EL OFICIAL DE VUELO CLAYTON se presentó en el aeropuerto al atardecer.

Había un avión transporte-bombardero Bristol Bombay esperándole. El piloto ya estaba en la cabina, encendiendo los motores.

Un teniente de la RAF al que nunca había visto lo saludó y le dio un sobre, diciendo:

—Todo lo que necesita está en esta carpeta, Clayton. Buena suerte.

El oficial de vuelo Clayton cogió el paquete, y notó que era muy fino. Pero toda la misión parecía fina. Fina e insustancial. Se preguntó, y no por primera vez, si esa misión era un truco para alejarle del combate, dejando sitio para pilotos más jóvenes. Sus pocos meses en la RAF le enseñaron la malicia y la astucia que se gastaban los mandos militares en tiempo de guerra.

Al principio, la Royal Air Force se había resistido oficialmente a alistarle. Clayton superó todas las objeciones con una mente clara y firme que ningún oficial podía torcer. Los hombres jóvenes tenían reflejos necesarios para los rigores del combate aéreo, decían. Esta agudeza mental y física se diluía con la edad. Un piloto de combate normalmente era apartado a los treinta años. No era nada personal; era la ley de la naturaleza.

John Clayton señaló que los ciudadanos británicos de Australia, Nueva Zelanda y otros lugares de la Commonwealth eran entrenados en los Escuadrones Artículo XV del Plan de Formación Aérea de la Comunidad Británica. Este argumento se contrarrestaba con el hecho de que él no pertenecía a ninguna fuerza aérea de la Commonwealth.

También estaba su reputación. Era tan formidable que había llegado a todos los rincones del mundo y, aún vestido de caqui, su tremenda musculatura y su pura vitalidad que pertenecían completamente a Tarzán de los Monos se transmitían por sí solas de alguna manera. Por tanto, él superó toda oposición.

Apartando sus objeciones, Clayton de acercó a la vibrante aeronave. La puerta de la cabina estaba abierta y entró a bordo.

Un joven piloto lo saludó enérgicamente:

—Bienvenido a bordo, Oficial de Vuelo Clayton. Estamos listos para despegar.

—Gracias —repuso Clayton secamente.

El piloto señaló a la parte trasera de la nave.

—Este es un viaje de transporte, no de bombardeo, así que no hay cañón en la retaguardia. Tendrá que agacharse ahí.

Frunciendo el ceño, el oficial de vuelo Clayton fue a la cola del vehículo y escaló la torreta donde se encontraba una metralleta Vickers K. Poniéndose el gorro de cuero junto a los auriculares de la radio, ajustó su micrófono.

—Oficial de vuelo Clayton en posición —anunció.

—Encantado de tenerle con nosotros, Clayton —dijo una animada voz que Clayton supuso que pertenecía al piloto—. Por favor, acomódese como pueda.

El Bristol Bombay vibró desde el morro de plexiglás hasta la doble cola mientras, a estribor, el motor radial Pegasus III tosía al encenderse. El sonido de la trampilla cerrándose señaló la proximidad del despegue.

El Bombay empezó a rodar con cierta velocidad por la pista, botando mientras superaba algunos baches del pavimento creados por el abrasador sol egipcio. Pronto, la cola se levantó y los botes cesaron mientras el bombardero se sumergía en el cielo.

Se alzó unos miles de pies, y entonces se ladeó bruscamente hacia el sudoeste.

Solo habían tres personas más en la tripulación: el piloto en la cabina, el radio-operador en el cuchitril a su espalda y el navegador en el morro. Era el radio-operador quien le había recibido a bordo.

Mientras el avión reducía su altura, el oficial de vuelo Clayton desató el pequeño cordón que sellaba la carpeta.

DENTRO, había dos fotografías. Ambas eran vistas de pájaro tomadas desde un avión a gran altitud, mostrando un terreno montañoso en el que los restos de lo que parecía un de Havilland DH95 Flamingo de transporte yacían rotos en un valle frondoso.

El oficial de vuelo Clayton estudió ambas fotografías, intentando localizar el lugar. Hasta hacía pocos años, apenas había visto África desde el cielo, así que la perspectiva con la que habían tomado esas fotografías no era de gran ayuda.

Había un enorme desfiladero en medio de las montañas dispersas, y a su alrededor habían tierras bajas que podrían ser praderas o incluso ciénagas. No podía distinguirse, debido a la altura a la que estaban tomadas.

El Flamingo destrozado yacía en el cuadrante noroeste de ambas fotografías. No podría discernirse nada más, ni tampoco otras pistas sobre el terreno o su localización.

Al girar las hojas, Clayton descubrió que el reverso estaba en blanco. No había ni un mapa, ni más instrucciones. El comandante de vuelo Armstrong le había asegurado que el sobre contendría todo lo necesario para llevar a cabo la misión. Llevó las fotografías a la cabina y habló con el piloto.

—Teniente de vuelo Stanhope —se presentó el piloto sobre el zumbido del motor—. Me alegra tenerle a bordo, Clayton. He oído muchas cosas buenas sobre usted.

—Gracias —dijo el oficial de vuelo Clayton. Dejando de lado los cumplidos, señaló—: Estas fotografías que me han dado enseñan el lugar hacia el que nos dirigiremos.

—Exacto —dijo el teniente.

—¿Dónde está este lugar?

—Por desgracia no puedo darle la longitud y la latitud.

Clayton frunció ligeramente el ceño.

—Las coordenadas no me serían de gran ayuda. ¿Tiene una carta de navegación de la zona?

—Por supuesto que sí, pero no puedo mostrársela.

—¿Por qué?

—Esta misión es confidencial. En caso de derribo o de aterrizaje forzoso tengo órdenes de destruir el mapa y las fotografías que usted trae.

Clayton lo entendió.

—Eso es inteligente, pero ayuda muy poco.

—Bueno, parece que lo entiende. No puedo decirle nada, y usted debe devolverme el favor.

—¿Cómo voy a llegar al objetivo, sin saber dónde está?

—¿No le han informado sobre el procedimiento de la misión?

—No, nadie lo ha hecho.

—Típico, supongo. Cuando lleguemos a la Pista de Aterrizaje 44, usted será transferido a su avión personal. Entonces nosotros le guiaremos hacia el objetivo.

Clayton frunció el ceño.

—Debería ser capaz de aterrizar en el terreno que indica este mapa. ¿Qué hay de ustedes?

—No aterrizaremos. El último avión en sobrevolar la zona tuvo suerte de salir intacto.

—¿Cómo voy a volver una vez haya cumplido con mi misión? —preguntó el oficial de vuelo Clayton—. En el avión que pedí solo cabe una persona.

—Los jefazos deben tener mucha confianza en usted —dijo Stanhope entre risas—. Eso se lo dejan todo a usted.

—Empiezo a creer que esto es lo que la RAF a veces llama una misión suicida.

—Sea suicida o no, eso es cosa suya. Esto es o todo o nada, se lo aseguro.

Clayton dijo con un grave gruñido:

—Espero que sea el todo. La nada no me atrae ahora mismo.

El piloto rio de corazón.

—¡Ese es el espíritu, viejales!

Dicho eso, se giró y se concentró en el vuelo.

El oficial de vuelo Clayton volvió a su posición, prestando atención a las vistas que había desde la torreta.

MUCHAS horas pasaron en las que el Bristol Bombay zumbó hacia el sur. Mientras él veía al ondulante desierto convertirse en sabana, y luego en jungla, la mañana pasó interminable y se oscureció en una calurosa tarde que se alargó una eternidad o dos.

Oscuros pensamientos cruzaban el cerebro de Clayton. No se había librado de la preocupación por que le enviasen a un rincón en una guerra en la que no debería ser molestia para los oficiales al cargo, que parecían tener nociones, aunque indirectas, de cómo llevar la guerra.

Por otro lado, las fotografías claramente mostraban una aeronave británica derribada, insinuando que había una tripulación que rescatar. La rudeza del terreno, su inhospitalidad, y su aparente lejanía, hacían que fuera una tarea perfecta para el antiguo Tarzán de los Monos.

Fuera cual fuera la verdad, el oficial de vuelo Clayton tenía claro que llevaría a cabo esa misión, hasta la última de sus consecuencias.

Capítulo Tres

EL TOMAHAWK NEGRO

EL CARGUERO BRISTOL BOMBAY de la Royal Air Force llegó a la Pista de Aterrizaje 44 justo al alba, habiendo volado a través de la impenetrable noche del Continente Negro con solo una parada para repostar en el aeródromo de las Fuerzas Francesas Libres en Bangui.

El oficial de vuelo Clayton se había impacientado en el limitado espacio de la torreta. No había imaginado que su primera misión con la RAF sería así. Estaba deseando entrar en la cabina de un P-40 B Tomahawk. No era más espacioso que la torreta, pero al menos ahí podía tener los mandos a sus manos y sentir la respuestas a sus órdenes físicas de un poderoso motor Allison V-1710-19.

Pronto empezó a desear que un Messerschmitt alemán apareciera en su campo visual, pero el Bombay no tuvo ningún desafío. Ese vuelo transcurrió sin incidentes.

La Pista de Aterrizaje 44 era poco más que una cochambrosa pista de aterrizaje trazada en medio de la jungla. Unos cobertizos servían de hangares improvisados. El cuartel de la misión eran unas meras placas de madera sujetadas en metal amartillado. No era más que un puesto para repostar, con hombres encargándose de los surtidores.

El aterrizaje fue suave, mucho más suave que el despegue. La mugre compactada era mejor superficie que el pavimento reventado por el calor.

Oscilando sobre un motor al final de la pista, el Bombay paró de golpe. La turbina eléctrica de babor calló, dejando ver claramente las hélices.

Abriendo la escotilla, el navegador gritó:

—¡Todos fuera!

El oficial de vuelo Clayton estiró sus apretadas costillas y salió. Ya bajo la luz del sol, le esperaba un jefe de escuadrón, un chico joven de unos veintiocho años.

—Dolorido, ¿eh? —preguntó el piloto.

—¿Dónde está mi aeronave? —preguntó Clayton.

—Se la traerán después del desayuno.

—No tengo hambre —respondió Clayton—. Me gustaría chequear mi avión.

—Como quiera —el jefe de escuadrón alzó un brazo y llamó a un mecánico—. Enséñele al oficial de vuelo Clayton su aeronave.

—Por aquí, señor.

Mientras la tripulación del Bombay iba en busca del desayuno, Clayton siguió al mecánico hacia dentro del cobertizo y echó el primer vistazo al avión.

El Tomahawk había visto acción. Eso era seguro. Había perforaciones en las alas y por todo el fuselaje, pero nada en los puntos más críticos. Era un duro pájaro de guerra, el avión de combate americano que la RAF designó como el Mk IIA. Podía recibir muchos castigos y ser aún capaz de volar.

Clayton caminó alrededor de la nave. Los propulsores de tres aspas parecían sólidos y en buen estado. Cuando tuvo los controles en mano, resultaron ser muy robustos.

Curiosamente, el Tomahawk no estaba pintado con las habituales tonalidades del desierto de la RAF en África, sino en un negro plano y sin brillo. Tampoco llevaba ninguna insignia. La punta de los propulsores era tan negra como el resto del avión.

Los famosos ojos y la boca y dientes de tiburón estaban pintados en el morro según la moda traída por el Grupo de Voluntarios Americanos conocidos como los Tigres Voladores.

—Es un avión especial —explicó el mecánico—. Usado normalmente en misiones nocturnas.

El oficial de vuelo Clayton asintió en silencio. Dejó de caminar alrededor del avión de ébano y preguntó:

—¿En qué condiciones está el motor?

—Excelentes. Funciona muy bien.

Subiéndose a la cabina, el oficial de vuelo examinó los controles y vio que todo estaba operativo.

—Es un pájaro muy robusto, señor —explicó el mecánico—. Es el mismo modelo que los Tigres Voladores usaron para despedazar a los japoneses sobre China. Si lo desea, puedo pintarle un nombre en el morro.

Clayton entró en la cabina.

—Kala.

—¿Señor?

—El nombre de mi madre.

—Ahora mismo, señor —el mecánico fue a buscar pintura.

Encendiendo el motor, el oficial de vuelo Clayton escuchó cómo el poderoso motor resoplaba con fuerza, haciendo girar las hélices. Pronto eran un disco sólido que parecía invisible.

El humo que salía por los tubos de escape era de un buen color. Soltando el freno, condujo la nave gruñona, que se sumergió rodando en la brisa matinal.

Alineándose con la pista, Clayton apretó el acelerador, enviando al Tomahawk hacia adelante rápidamente. En un instante ya estaba en el aire, subiendo con velocidad.

En tierra, la tripulación del Bombay salió desparramada del desordenado cobertizo, moviendo los brazos y gritando con todas sus fuerzas. Pero Clayton no les prestó ninguna atención.

Estabilizándose, puso el ágil avión a prueba, probó las metralletas montadas bajo las alas y, tras cerrar la cabina, voló boca abajo un rato, disfrutando el ensayo de acrobacias durante el vuelo, cuya sensación le recordó la ilimitada libertad de la jungla.

El oficial de vuelo Clayton surcó los cielos durante veinte minutos, acostumbrándose al vuelo de la nave, escuchando el tamborileo del motor, satisfecho por el buen corcel que montaba.

Abriendo los flaps, volvió y dejó el negro avión en el suelo como si llevase a un poderoso semental de vuelta al establo.

El teniente Stanhope venía mientras se quejaba.

—Esto ha sido un riesgo innecesario, oficial de vuelo Clayton.

—Es más peligroso adentrarse en territorio desconocido con un avión sin revisar —dijo Clayton mientras se bajaba de la cabina y ponía los pies en el polvoriento suelo.

—En fin… ¿Satisfecho?

Clayton asintió.

—Completamente.

—Prepárese. Despegaremos en menos de treinta minutos.

—Le diré al mecánico que nos llene los depósitos de combustible —dijo Clayton.

Así lo hizo, y el nombre Kala fue rápidamente pintado en el morro, encima de las feroces fauces de tiburón que hacían que el P-40 diera miedo en combate.

Exactamente treinta minutos más tarde, la tripulación del Bombay se reunió y entró en su aeronave, que había sido repostada por un escuadrón que sacaba el petróleo de unas latas con furiosa determinación.

El piloto daba las últimas instrucciones a Clayton.

—Simplemente síganos hasta el objetivo. Entonces la misión será cosa suya.

—Entendido.

En su cabina, el oficial de vuelo Clayton esperó a que el bombardero despegase y entonces él se elevó entre la espesa polvareda, subiendo con velocidad y estabilizándose al lado del ala estribor del gran bombardero Bombay.

—Probando radio —sonó la voz del teniente de vuelo a través de los auriculares pegados al gorro de cuero del oficial Clayton.

—Alto y claro —dijo Clayton.

—Muy bien. Mantenga silencio en la radio hasta próxima orden.

Eso hizo que el viaje hacia el sur fuera más agradable para Clayton. El prefería la soledad de sus propios pensamientos a una vacía conversación por radio. Eso era algo que le molestaba al estar en la RAF: los soldados muchas veces hablaban sin un motivo, igual que las mujeres despreocupadas. El prefería no desenvainar la lengua a no ser que pudiera usarse por un motivo útil.

Pasaron tres horas en las que Clayton estudió el terreno bajo sus pies. Pero solo tenía una idea muy vaga del lugar por dónde estaba volando. No podía verse ningún océano, así que suponía que se trataba del África central.

Estudió las montañas que se veían al este, pero no las reconoció. Durante una vida larga y llena de aventuras, el hombre-mono había viajado mucho, pero no tanto como para reconocer cada rincón del llamado Continente Negro.

HABÍAN PASADO CUATRO horas, cuando la voz del teniente de vuelo Stanhope rompió el silencio de la radio a través de los auriculares de Clayton.

—Acercándonos al objetivo.

—Recibido.

—Cerramos la transmisión. Buena suerte, viejales.

Dicho eso, el Bristol Bombay se giró y emprendió el largo camino de vuelta hacia la Pista de Aterrizaje 44, dejando el zumbido del Tomahawk de Clayton solo en el cielo.

El oficial de vuelo Clayton bajó el morro de su avión para tratar de encontrar los restos del de Havilland Flamingo. Tenía las dos fotografías fuera del sobre, en su regazo.

Unos entusiastas ojos grises iban y venían entre las fotografías en blanco y negro y el colorido suelo, buscando puntos de referencia. Empezó a reconocer el terreno. Bajando aún más, buscó el avión derribado.

Gracias a la luz del sol centelleando en sus moteadas alas caqui y arena, pudo encontrar el avión. Ladeándose mucho, Clayton empezó a rodear los restos, buscando un lugar donde aterrizar de forma segura.

Pero no vio ninguna.

Pronto descubrió que el Flamingo se había arrastrado bajo una zona con matorrales densos e impenetrables. Desde el aire, esos matorrales le eran extrañamente familiares. No había tiempo para hacer memoria, pues necesitaba encontrar un lugar donde aterrizar para ahorrar combustible.

Mientras sobrevolaba la zona en círculos, el oficial de vuelo Clayton vio que bajo los espesos matorrales había una ciénaga pantanosa. Esto también parecía revivir viejos recuerdos, pero los apartó para centrarse en la tarea que tenía encomendada.

Bajando aún más, Clayton revisó el suelo y contempló algo inusual.

En el lugar donde la ciénaga se transformaba en matorral había un gran elefante africano, salpicado en un barro del color marrón rojizo del cacao puro. El corpulento paquidermo estaba peleándose en un desesperado tira y afloja con una inmensa criatura que Clayton percibió como un cocodrilo, pero casi cinco veces mayor que un espécimen cualquiera del río Nilo.

El monstruoso cocodrilo había saltado de la ciénaga y había atrapado entre sus largas y estrechas fauces la oreja derecha del elefante. Tantor (así llamaba Tarzán a todos los elefantes) levantó la trompa y barritó un quejido, mientras intentaba librarse de la enorme mandíbula del cocodrilo.

El reptil trataba de arrastrar al elefante hacia la ciénaga, pero Tantor no lo permitía. Enterrando sus pies, tan anchos como el tronco de un árbol, se esforzaba en mantenerse en su sitio mientras el cocodrilo, igualmente decidido, intentaba arrastrarle a una posición que le permitiera ahogarle por pura fuerza bruta.

El feroz cocodrilo era obstinado. No quería soltar a su próxima presa. El elefante era igualmente testarudo. Prefería mantener su oreja, y también su vida.

En los pocos segundos en los que Clayton voló cerca, vio que se estaba iniciando una batalla de proporciones heroicas. El enorme paquidermo tenía unos largos y enormes colmillos, pero era imposible blandirlos debido a que el cocodrilo estaba en una posición baja, con las patas separadas, y en un ángulo difícil.

Viendo este combate desigual, Clayton decidió intervenir.

Dando media vuelta, en vuelo raso, puso el aro de hierro de la mira de la pistola en los protuberantes bultos de la espalda larga y sinuosa del cocodrilo. Disparó. Las metralletas tartamudearon bajo las alas, soltando un plomo abrasador.

Mientras las humeantes balas atravesaban su primitiva armadura, el cocodrilo se echó atrás y se retorció, casi doblándose. Esta convulsión naturalmente le hizo abrir las mandíbulas, liberando al elefante. Pero Tantor había perdido una parte de su oreja, en una serie de huecos circulares.

Herido de muerte, Gimla (así se les llamaba a los cocodrilos en la lengua de los monos) se hundió en el barro, que pronto tomó un tono carmesí.

Abriendo la cubierta de la cabina, John Clayton retiró su cabeza y por primera vez en muchos meses lanzó el grito de victoria del hombre-mono. El sonido reverberó por el aire africano y, al escucharlo, Tantor levantó su trompa en un alegre saludo.

Mientras el Tomahawk se alejaba a gran velocidad, con el grito de Tarzán aún resonando, Tantor barritó bien alto y agradecido.

Volviendo a coger altura, el oficial de vuelo Clayton siguió volando. Una vez más, sus atentos ojos grises escrutaron el complejo terreno. Se acercó hacia unas montañas bajas tras las que se extendía un enorme valle.

En ese momento, la perspectiva desde la que veía la tierra bajo sus pies iluminó la mirada de Clayton. No había error al señalar un estupendo pico, ni confirmando cuáles eran las montañas que había alrededor, y que tan familiares le resultaban.

El conocía ese pico como Pastar-ul-ved, Padre de las Montañas. Ya sabía dónde se encontraba.

Mientras esto se sumergía en su cerebro, Clayton dio media vuelta para buscar de nuevo un lugar donde aterrizar.

ATERRIZAR lejos del avión derribado frustraría la misión por la que Clayton había venido. No podría descender sobre el matorral al lado de la ciénaga, pues no podría andar a través de la maleza espinosa, ni hacerlo en la tierra más abajo para cruzar la ciénaga y llegar al destrozado Flamingo, pues eso dejaría al Tomahawk a merced de los animales salvajes… y de hombres peligrosos.

Clayton sabía qué tipo de seres rondaban por esta zona, conocida por sus habitantes como la Tierra del Hombre.

Apuntando el aullante morro del Tomahawk de nuevo hacia el norte, reanudó la búsqueda de un lugar seguro donde aterrizar. El P-40 se ladeó elegantemente, como si fuera una extensión de sus fibrosas costillas.

Extraños son los caminos del destino. Al principio de esta misión, el oficial de vuelo Clayton escogió el Tomahawk porque, de todos los aviones con los que había entrenado, era el que le parecía más cómodo y el que mejor respondía ante sus músculos de acero. Por supuesto, había aviones aliados que eran considerados superiores, pero Clayton sabía que, en buenas manos, el americano P-40 B podía conseguir milagros. Los Tigres Voladores lo habían demostrado sobre la China Libre. Habían conseguido un ratio de bajas incomparable al de cualquier otro grupo de aviadores. Y eso contra el ágil y veloz Zero japonés.

Era tal la confianza de John Clayton, Lord Greystoke, que creía firmemente que podría igualar lo que consiguieron los Tigres Voladores en China sobre las tierras del desierto del norte de África.

El hecho de que el P-40 tuviera pintados los ojos y las fauces del tiburón, el gran depredador de las profundidades, era simplemente algo estético. Clayton apreciaba la ventaja psicológica para los pilotos que suponía el diseño otorgado a los Tomahawk, pero no tenía nada que ver con la selección de ese avión de combate, aunque a Clayton le gustase por su naturaleza más salvaje. Él había escogido el Tomahawk porque sabía que un gran piloto podía aprovecharse de las mejores actuaciones que brindaba el avión. A lo largo de todo su entrenamiento en la RAF, tenía la confianza de que él sería uno de esos grandes pilotos.

En ese momento no se le cruzó por la cabeza, mientras viajaba hacia el sur, que la ventaja psicológica que aportaba la boca del tiburón contra los pilotos enemigos podía ser perjudicial en algunas condiciones del combate. Ni siquiera en sus pensamientos más salvajes Clayton pensaría que volar en un avión que, desde la distancia, parecía un depredador volador, podría traerle algún peligro.

Sea lógico o no, eso fue lo que pasó.

Mientras se abalanzaba sobre un terreno accidentado, echando de nuevo una ojeada a Tantor, que cargaba con determinación a través del espinoso matorral buscando un camino hacia la sabana, más segura, Tarzán no pudo resistir volver a soltar su grito de victoria.

Y otra vez, Tantor lo escuchó y respondió amablemente.

Tarzán se alejó. Aunque llevase el uniforme de vuelo de la Royal Air Force, y su habitual mata de pelo despeinada hubiera sido cortada y tapada por un casco de cuero, él era, una vez más, Tarzán de los Monos.

Desafortunadamente, el sonido de su grito de victoria había sido oído por otros.

En algún lado por entre los escarpados peñascos que se alzaban detrás de él, unas criaturas se revolvieron en una bandada. Unos ojos negros y fríos, y unas grandes alas negras se abrieron de golpe. Desde un desordenado nido hecho de desechos, un trío de criaturas huesudas levantaron el vuelo sobre sus aterradoras garras.

Desde los peñascos, sus alas se desplegaron, se soportaron en el aire húmedo y se alzaron en busca del autor de ese grito único.

Con sus ojos barriendo los cielos que tenía delante, el hombre-mono no vio a esas extrañas alas negras alzándose desde el peñasco. Unos ojos reptilianos, tan pequeños y brillantes como los que tenía pintados en el fuselaje vieron al pájaro metálico de negras alas inflexibles.

Al no admitir al intruso dentro de su territorio, tres pares de alas batientes doblaron sus esfuerzos para tratar de alcanzar al Tomahawk. Con el instinto de los cazadores, el trío batió sus alas con locura y determinación en busca de ese extraño pájaro negro que no habían visto nunca.

Con sus ojos fijados en los cielos que tenía delante, Tarzán no los vio.

Capítulo Cuatro

ALAS FURIOSAS

EL OFICIAL de vuelo John Clayton buscaba, en vano, un buen lugar donde aterrizar cerca de los restos del Havilland Flamingo.

Una vez reconocido el territorio sobre el que volaba, Clayton se cuestionó si realmente habría un lugar donde aterrizar, pues este era un lugar remoto lleno de altas montañas, vertiginosos peñascos y profundos y rocosos desfiladeros. Cuando exploró el terreno hacía ya muchos años, no reconoció ningún lugar cercano al Flamingo que ahora pudiera servir como pista de aterrizaje.

No serviría de nada aterrizar lejos del avión estrellado, pues al alejarse tanto el Tomahawk podría exponerse a diversos peligros.

Pero Clayton no tenía tiempo para este tipo de problemas, pues al virar de nuevo para seguir buscando un pedazo de tierra plana, descubrió que se dirigía hacia un escuadrón de furiosos aleteos.

Había tres de esas cosas. Desde la distancia parecían algo como un cruce entre un zorro volador y Ska, el buitre de la delgada calavera. Pero ni los murciélagos ni los buitres crecían tanto como para tener nueve metros de envergadura, ni los buitres eran pájaros de altas alturas, pues son carroñeros cuyos ojos siempre están fijados en el suelo.

Tirando su mando hacia atrás, Clayton buscó una altura ventajosa desde la que observar a las criaturas que venían. No tenían un color definido: en unos puntos eran grises, en otros eran más verdosos. Las alas membranosas de murciélago eran granates. Siniestros orbes negros le seguían con maligno interés.

Mientras el Tomahawk subía, los tres perseguidores agitaron sus huesudas alas para seguirlo, dejando como rastro sus barbudas colas como látigos.

Alejándose, Clayton pudo observarlos debidamente mientras buscaban una mayor altitud. Eran pteranodones: reptiles prehistóricos que nunca antes había visto en la Tierra del Hombre. Parecía que intentaban desafiarle en maestría aérea ante los escarpados peñascos.

Al principio se acercaron a él con la misma provocación de una manada de hienas que se acerca a su presa. Clayton se maravilló ante su vuelo en formación, que no tenía nada que envidiar a ninguna fuerza militar. Pero justo cuando pensaba en eso, el grupo rompió filas, yendo en diferentes direcciones y separándose para un mejor asesinato.

Torciendo el Tomahawk y girándolo sobre una de sus alas, Clayton se fijó en uno de los pterosaurios. La bestia, que debería haber reculado para el contraataque, abrió su enorme y desdentado pico para soltar un escandaloso chillido que se pudo oír desde sus auriculares.

Apretando el gatillo de las metralletas, envió una ráfaga en dirección al pteranodon. La bestia alada ni siquiera se encogió. Quizás no entendía qué eran las ráfagas de plomo. Girando en el aire, se dirigió a interceptar el vuelo del Tomahawk.

Viendo que la colisión era inminente, Clayton centró al enemigo con alas de murciélago en su mira metálica y volvió a apretar el gatillo.

Una segunda lluvia de plomo hizo jirones las alas del furioso pteranodon, que devolvió un espeluznante llanto. El sonido se fue apagando mientras se derrumbaba sobre sí mismo y caía del cielo, como un frágil fragmento de vida.

Redirigiendo su avión, Clayton buscó a los otros atacantes a su alrededor. Había esperado que huyeran aterrorizadas. ¿Qué tipo de criatura, bípeda, cuadrúpeda o alada, no se aterrorizaba al enfrentarse a lo desconocido?

Esas delgadas cometas de carne y hueso no lo hicieron. Viendo a su compañero caer en una ignominiosa derrota, redoblaron sus esfuerzos para retar al aullante Tomahawk, batiendo sus alas de demonio y sus colas satánicas con furia.

Para conservar la munición, Clayton intentó aventajarles, pero los pteranodones demostraron ser veloces en el aire. Y aunque esas alas de fina piel parecían torpes, las huesudas criaturas eran muy rápidas.

Una de ellas se abalanzó sobre la cola del avión, con la misma ferocidad y sorpresa de un perro agarrándose a un tobillo.

Luchando con el mando de control, Clayton intentó hacer un giro de barril esperando soltarse de esa escuálida sanguijuela alada, pero los controles estaban bloqueados. Agarrando el estabilizador horizontal en sus enormes garras, la bestia abrió sus largas fauces en forma de tijera sobre la aleta vertical, con la misma mirada con la que un perro mira a un hueso.

Girando su cabeza, Clayton vio que el pteranodon se había agarrado a la cola de tal manera que no podía librarse de él. Sus enormes alas de piel, cuyos huesos vacíos servían de marco para su demoníaco diseño como unos alargados huesos de los dedos, se enrollaban sobre el estabilizador vertical como si quisiera asfixiar al timón y a los elevadores.

Al probar los controles de vuelo, Clayton vio que no respondían.

Apresuradamente, abrió la cubierta de cristal. Una estela de viento llenó la cabina. Traía consigo un arma de mano: un revolver Enfield No. 2 de calibre 0.38. Sacándola de la cartuchera, Clayton mantuvo una mano firme sobre el mando y, girándose, se alineó con la cadavérica cabeza del pteranodon.

La pistola dio una, dos, tres sacudidas. La calavera del pteranodon se partió. Eso fue suficiente. Sus ojos furiosos se abrieron, dejando escapar la llama de la vida.

Desafortunadamente, aún muerta, la gran criatura no quiso soltarse.

Dando un giro de barril, Clayton intentó soltar al horrible monstruo de la cola de su avión y recuperar el control de su aeronave.

Pero no fue así. Mientras fijaba su atención en la fea bestia sujetada a la cola del Tomahawk, el tercer pteranodon saltó de golpe en medio de su trayectoria.

La criatura, claro está, no sabía nada sobre aviones. Solo veía las planas alas de su negro rival. La velocidad con la que el propulsor del morro giraba lo hacía invisible bajo la luz del sol africana.

Así que cuando el tercer pterosaurio gritón quiso derribar el Tomahawk de un cabezazo, no tenía ni idea de que cometía la estupidez de lanzarse sobre una sierra circular.

Con su atención fijada en la dirección opuesta, el oficial de vuelo Clayton vio demasiado tarde que el Tomahawk y el pteranodon estaban a punto de colisionar.

De golpe, el aire se convirtió en una tormenta de sangre, trozos de hueso y otras materias animales. Ladeando su cabeza, Clayton vio al pteranodon desintegrarse al chocar con las tres hélices del propulsor. La cubierta quedó empapada de sangre. La visibilidad era nula.

Pero la visibilidad era lo que menos le importaba en ese momento. El propulsor se había destrozado ante el prehistórico espectro. El generador de electricidad empezó a humear y a hacer ruidos raros, y entonces el avión cayó en picado.

Ya no había esperanzas para el Tomahawk. Abriendo la cubierta, Clayton se subió a su asiento y se arrojó fuera y lejos del P-40 B.

Cayó durante los diez segundos reglamentarios, cogiendo el aro de aluminio de la cuerda de apertura y tiró de ella una sola vez, bien fuerte.

La mochila del paracaídas se abrió, vomitando una campana de seda blanca que devoraba aire con voracidad, y salvó bruscamente a Clayton de su caída libre.

Colgando de las cuerdas del paracaídas, miró hacia arriba y vio al destrozado Tomahawk con sus ojos grises. El pteranodon aún estaba fijado a la cola, como una araña muerta colgando de su misma telaraña.

El torpe pterosaurio que chocó contra el propulsor caía hecho trozos y jirones, de los cuales solo se podía reconocer la forma de la cabeza decapitada, que parecía un hacha de dos filos con ojos sorprendidos.

Con calma, John Clayton contempló esta impresionante visión mientras el Tomahawk y los cuerpos de los dos pteranodones caían en picado sobre ellos matorrales. El Tomahawk cayó y voló en pedazos, y pronto dio lo poco que le quedaba de vida cuando los tanques de combustible empezaron a soltar llamas de azufre y un humo granate.

Cuando sus botas tocaron el suelo, rompieron un bajo matorral muy duro con un feo crujido. Clayton intentó rodar lejos del impacto pero solo consiguió enrollarse en la espinosa vegetación. Una vez el toldo del paracaídas cayó sobre él, hubo un momento de silencio en el que nada se movió. Entonces un cuchillo de acero atravesó la seda como un colmillo, la partió hacia abajo y se fue. Manos bronceadas abrieron la rasgadura con innegable fuerza. El oficial de vuelo Clayton se zafó de la campana del paracaídas y miró a su alrededor para asegurarse dónde había caído.

Sus ojos pasaron por las montañas más cercanas, y su familiaridad tan salvaje le hicieron decir bien alto el nombre del lugar al cual, tras mucho tiempo, llegado.

—Pal-ul-don.

Capítulo Cinco

RESTOS

TARZÁN DE LOS MONOS pronto descubrió que había aterrizado a cierta distancia del Havilland Flamingo.

La vaina de cuero en su cinturón enfundaba un cuchillo de caza de acero ilegal que llevaba consigo desde su juventud. Sacándolo de nuevo, se deshizo en un momento de las cuerdas del paracaídas en las que estaba atado.

Liberado, el hombre-mono retrocedió su memoria muchos años hasta la Primera Guerra Mundial, cuando volvió a su plantación y vio que había sido quemada por los soldados alemanes, y su mujer, Jane, parecía haber sido asesinada¹.

Buscando a sus asesinos, Tarzán llegó finalmente a la Tierra del Hombre, que es lo que significa Pal-ul-don. Las dificultades con las que se encontró en este enclave aislado fueron enormes, pero su aventura terminó cuando descubrió que Jane al final no había muerto, sino que había sido secuestrada en ese lugar salvaje².

Y ahora, después de tantos años, el destino le había deparado pisar de nuevo las afueras de la Tierra del Hombre.

Respirando bien hondo por sus dilatadas fosas nasales, Tarzán inhaló de nuevo la miríada de olores que eran únicos de Pal-ul-don. No había equivocación, ni duda en la mente del hombre-mono, que esta era la Tierra del Hombre, a la que no había vuelto en muchos y largos años.

Tras evaluarse y alegrarse por estar ileso, Tarzán avanzó en dirección al bombardero derribado, usando al sol como brújula.

El camino era difícil, espinoso y desagradable. El hombre-mono empleó su largo filo para cortar y derribar algunas de las punzantes vides, de las cuales muchas eran flexibles y crecían en profusión, mientras otras eran secas pero no menos difíciles de romper.

Por un momento, Tarzán ansió la libertad de los árboles altos, entre los que subirse y balancearse en su camino por esos muros naturales de ortigas. Pero no crecían árboles en esa espinosa explanada. Agradecía tener sus botas, las cuales, aunque retenían sus pies de una forma a la que no estaba acostumbrado, le protegían de las heridas y abrasiones entre la abundancia de pequeños colmillos.

Haciéndose camino hacia adelante con cuidado, el hombre-mono finalmente llegó a los restos del de Havilland Flamingo. La aeronave de transporte pintada de camuflaje había tenido un aterrizaje duro, con el resultado de un morro abollado, un ala completamente arrancada y la escotilla de estribor bien abierta.

Tarzán se acercó con cuidado, usando su nariz para buscar un olor a hombre, o a cualquier criatura a la cual el destrozado fuselaje hubiera atraído tras el derribo.

Sus ojos grises le indicaron que el avión se había desplomado hacia la tierra sin extender el tren de aterrizaje. Esto podría ser por un problema mecánico, pero también podría indicar que la tripulación saliera del derrumbado avión, dejándolo acabar su caída sin nadie a bordo.

Estando más cerca, Tarzán vio que la cola había sido acribillada por unos disparos de metralleta. Líneas de perforaciones seguían a lo largo del fuselaje, y los cristales de la cabina estaban destrozados, aunque era difícil ver si era por un impacto violento o por más disparos. El fuego enemigo había hecho eso.

Acercándose aún más, su nariz se estremeció. No detectó el olor familiar de la transpiración humana, ni tampoco el de sangre derramada. Otro olor, menos placentero, voló directo hacia sus fosas nasales.

—Histah —murmuró Tarzán.

Caminando sigilosamente, el hombre-mono fue hacia el ala superviviente y saltó sobre ella. Moviéndose con velocidad, la recorrió sobre el fuselaje.

Usando la empuñadura de su cuchillo, se agachó y empezó a golpear la parte superior del avión. En breve, un susurro precedió a una serpiente que salió por la escotilla abierta, una serpiente que no se parecía a ninguna que él se hubiera encontrado en África.

Con su ofidia y musculosa longitud, parecía una pitón bola. Pero su color no era nada parecido al que conocían los humanos. Con la cabeza violeta, se degradaba hacia un púrpura azulado en la cola: un moratón alargado que se arrastraba.

Salió, sacando la lengua, pareciendo una parte animada de un intestino, y se movió haciéndose camino por los espinosos matorrales.

Al no tener disputas con el reptil, el hombre-mono le dejó irse en paz.

Con agilidad, se agachó sobre la escotilla abierta y metió su cabeza, buscando en el interior. No había nada que pareciera peligroso dentro de la aeronave, más allá del olor de la madriguera de una serpiente.

Cogiéndose de los bordes de la cabina con sus fuertes dedos bronceados, Tarzán lanzó su cuerpo y se balanceó hacia el interior de la cabina.

En una ojeada rápida, vio que en la cabina no había cadáveres. Había motas de sangre, y un rastro seco y oxidado iba del asiento del piloto hacia la escotilla.

Gracias a su facilidad para leer las señales de la jungla, Tarzán adivinó que la tripulación había huido antes de que la nave cayera en picado, agujereada por munición de metralleta.

Había una radio que funcionaba a pilas. La encendió y descubrió que el aparato aún funcionaba. Ya que sus instrucciones eran mantener silencio absoluto en la radio hasta conseguir su objetivo, y no tenía nada sustancial que informar, apagó el aparato que sin duda, resultaría útil una vez hubiera encontrado a la tripulación.

En una rápida búsqueda no encontró nada de interés, así que Tarzán saltó hacia la luz del atardecer y giró su franca mirada en dirección a los peñascos de Pal-ul-don.

Alrededor de esta capa de espinas que le rodeaba, el terreno era tan plano como la sabana. Si el piloto o cualquier miembro de la tripulación hubieran descendido en paracaídas en esta zona de la ciénaga, las telas de color marfil se verían en la verde llanura sin árboles. Siendo así, no había rastro de esas campanas de seda que resultaran visibles desde el aire. Ni entre las espinas, ni en la verde llanura.

Esto le llevó a la conclusión de que la tripulación del Flamingo había evacuado el avión fuera de la Tierra del Hombre. Esta conclusión era de todo menos inevitable. La zona era yerma y sin trabas puestas por la humanidad. Si hubieran enterrado los paracaídas una vez hubieran aterrizado, habría marcas en la tierra que lo demostrarían.

Volviendo a subirse al fuselaje, Tarzán lanzó su mirada en dirección a la Tierra del Hombre, buscando alguna señal de la ondulada tela de seda sobre los altos peñascos o en los árboles de los valles dentro del rango de su potente visión.

Tarzán no vio esas señales, pero un infalible instinto le decía que si se adentraba en la aislada zona, encontraría alguna huella. Esto le llevaría indudablemente hacia su objetivo.

Bajándose de la aeronave, el señor de la jungla empezó a hacerse camino entre la ciénaga, que ejercía de foso natural de Pal-ul-don, y que estaba protegido por la enorme capa de espinas que rodeaban sus aguas turbias y estancadas.

No se había alejado mucho Tarzán cuando detectó una perturbación entre los arbustos al este. Sin dudar, giró en esa dirección, empujado por una mezcla de entre curiosidad y el saber que en la naturaleza es mejor enfrentarse a algo que dejar que te pille por sorpresa.

Capítulo Seis

EL PAQUIDERMO

Un trompeteo sonó a su espalda.

Tarzán se giró. No muy lejos se erguía el elefante marrón manchado de barro al cual el hombre-mono había socorrido. El paquidermo levantó de nuevo su trompa y barritó un escandaloso saludo. Posiblemente, sus ojos habían reconocido al antiguo Señor de la Jungla.

Tarzán conocía todos los sonidos de la jungla africana, así que entendió inmediatamente que el elefante estaba diciendo que era amistoso. Empezó a acercarse a sus pesadas piernas del tamaño de un tronco.

Ahuecando sus manos ante su boca, el hombre-mono devolvió un grito simulando el barritar del elefante.

Esto hizo que Tantor se acercase más rápido, con su gran oreja izquierda ondeando como una hoja de palmera. Tarzán pudo ver que la otra oreja había sido arrancada. Desde sus desiguales bordes goteaba escarlata.

Examinando a la bestia desde una distancia segura, vio que tenía espinas clavadas en la rugosa piel de sus enormes patas. Era obvio que la criatura se había desviado hacia el bosque de espinas desde las llanuras y, al no querer batallar de nuevo contra las ortigas, merodeó buscando la única masa de agua a su disposición: el foso de agua fétida.

Había un botiquín de primeros auxilios en la aeronave estrellada, y el hombre-mono había cogido algunos objetos para un posterior uso.

Caminando con rapidez, Tantor se acercó. Tarzán levantó una mano e hizo un ruido que ralentizó los andares del elefante.

El paquidermo se paró, dudoso. Sus ojos le miraban incrédulos.

Llevando la medicina abiertamente en sus manos, Tarzán se acercó a la gran criatura, la cual se arrodilló de inmediato.

Acercándose con cuidado desde su lado ileso (pues el hombre-mono entendía que los elefantes podían enfurecerse con facilidad, sobre todo a causa del dolor), dio a su enorme cabeza unas tranquilizadoras palmadas y permitió al paquidermo explorar su uniforme con su flexible trompa.

Llamar domesticado al elefante sería usar el término de forma muy general. El animal usó sus órganos olfativos para olfatear e investigar el olor del hombre-mono sin intimidar.

La criatura debió dar el visto bueno a lo que había olido, pues permitió a Tarzán moverse con cuidado hacia su otro lado, donde su enorme oreja derecha colgaba en solitarios y sangrientos jirones.

Cuidadosamente, el hombre-mono limpió el apéndice auditivo con agua de su cantimplora, procedió a aplicarle mercurocromo a los bordes arrancados.

Esto provocó un gruñido de elefantino desagrado, y una sacudida frenética de su trompa. Dudoso e indeciso, el paquidermo dio unos pasos atrás.

Tarzán dejó su asistencia y habló con calma a la paciente criatura. Cuando el paquidermo se hubo calmado de nuevo, empezó a quitarle los pinchos que tenía clavados en las piernas, proporcionando a la bestia un sentimiento de alivio. Entonces, el hombre-mono prestó su atención a la oreja herida.

En un rato, la oreja herida había sido desinfectada con ahínco. Finalmente, Tarzán dio un paso atrás, diciendo:

—Ahora podrás curarte, Tantor.

El elefante se sentó, pasivo, con sus pequeños ojos mirándole y la trompa volviendo a explorar el cuerpo musculoso de Tarzán.

Cumplida esta compasiva tarea, el hombre-mono miró a su alrededor. Su avión se había estrellado en un lugar lejano de la ciénaga, la cual, como él sabía por experiencias pasadas, era muy difícil de cruzar. No solo había enormes saurios merodeando bajo la desagradable ciénaga, sino que sus turbulentas aguas eran profundas y sin duda llenas de otras criaturas.

Cruzar esas turbias aguas era difícil, si no imposible. Más allá del ancho matorral que rodeaba Pal-ul-don se encontraba el corazón montañoso de la Tierra del Hombre. Aunque no tenía forma de volver a su base, Tarzán no pensó en eso. Su misión era encontrar al operativo de inteligencia con nombre en clave Ilex. Su intención era investigar sus alrededores y determinar si había sobrevivido alguien de la tripulación.

En medio de los espinos, recordando momentos en los que se había enfrentado a ellos, Tarzán sintió la necesidad de despojarse de su uniforme y volver a estar medio desnudo y sin pudor, como Tarzán de los monos. Pero él era un militar en plena misión, así que resistió el instinto primitivo de sentir a Kudu, el sol, y los elementos sobre su destapada piel bronceada.

Los largos meses de entrenamiento de vuelo no habían civilizado al Señor de la Jungla. Para nada. Tarzán había sido criado por monos, y se sentía más cercano a ellos que a los humanos. En el fondo de su corazón, seguía siendo una criatura salvaje de la jungla. Pero la férrea disciplina que había dado al hombre-mono la fortaleza para sobrevivir durante su salvaje infancia ahora estaba destinada a servir a la tierra de sus progenitores.

Delante del paquidermo, Tarzán hizo gestos con sus manos bien abiertas para que el elefante levantase sus patas.

La criatura tardó en comprender esos movimientos. Tarzán tenía las palmas hacia arriba, las levantaba al unísono y luego las dejaba caer, todo mientras animaba al paquidermo.

Tantor seguía esos gestos con sus pequeños ojos llenos de interés y curiosidad. Pero la bestia marrón no respondió de ninguna manera.

Viendo que a ese espécimen le costaba entender sus indicaciones, Tarzán giró hacia el lado izquierdo del elefante y, cuidadosamente pero con agilidad, se subió a su pesada masa.

Sentándose justo detrás de la enorme cabeza marrón, Tarzán habló de nuevo.

—¡Arriba, Tantor! ¡Arriba!

Con un movimiento pesado, levantó sus patas, con su curtida piel arrugándose en cada articulación. El macho parecía joven, pero su piel delataba años y experiencia.

Murmurando palabras de ánimo, Tarzán aguantó su equilibro sin nada más que el movimiento de tijera que hacía con sus musculosas piernas. Con rapidez, el paquidermo se alzó hasta su máxima altura.

Dando al elefante una reconfortante palmada en su pelada nuca, el hombre-mono usó sus rodillas y tobillos para animar a la criatura a que se tambalease hacia adelante.

La bestia lo entendió y enseguida empezó a andar hacia adelante. Satisfecho, Tarzán animó al elefante a avanzar sobre la lúgubre orilla de la ciénaga.

Hasta esa orilla, el corpulento animal demostró voluntad para avanzar, pero ahí se paró.

Tarzán había planeado usar al elefante para viajar a través de la ciénaga, pero a Tantor eso no le gustaba nada. Aún le dolían las heridas de su lucha contra el gran Gimla. Habiendo escapado de la muerte por muy poco, el enorme herido no quería desafiar de nuevo al destino.

Aun así, Tarzán se empeñó en incitar a la titubeante criatura a entrar en la repugnante agua.

Con cabezonería, el paquidermo rechazó todos los ruegos. Levantó su trompa con angustia, dividido entre la nueva lealtad hacia ese humano que hacía sonidos que entendía y su mortal fobia a los terrores desconocidos que acechaban sumergidos en el pantano.

Tarzán dijo palabras de alivio, y la trompa le buscó para tocarle en el hombro. El hombre-mono dio al flexible apéndice una palmada reconfortante. Las fosas nasales en la carnosa punta se estremecieron espasmódicamente y el hombre-mono detectó un temblor de miedo en toda la criatura.

Aunque la criatura era tenazmente cabezota, Tarzán de los Monos estaba decidido a conseguir sus objetivos. Una vez más, usó sus piernas de acero para animar al animal hacia adelante.

Con un paso reacio, el elefante lanzó su trompa hacia adelante y puso una de sus patas delanteras en el agua. La criatura la aguantó ahí. Estaba claro que Tantor estaba poniendo a prueba esas aguas.

Pero no ocurrió nada.

Tarzán murmuró de nuevo palabras de aliento, y el elefante dio un paso más hacia adelante. La orilla de la ciénaga era esponjosa e inestable, y ese avance provocó una inesperada consecuencia.

La lodosa orilla cedió, y el elefante se vio deslizándose hacia adelante contra su voluntad. Tarzán se aferró con brazos y piernas a su espalda, y Tantor levantó su trompa, barritando alarmado.

Ya no había vuelta atrás para el paquidermo. Resbalando y deslizándose, se metió en el agua a trompicones. Para evitar volcar, Tantor tuvo que revolver el sucio fondo de la ciénaga con sus poderosas patas.

Esto cambió el color de la ciénaga en esa área de simple sucio a una tonalidad azul.

Habiendo sido forzado a comprometerse a cruzar, el elefante se convirtió en una masa de músculos a la carga, pues batallaba desesperadamente por llegar a la otra orilla con toda la velocidad que sus piernas podían proporcionar. Tantor solo tenía ojos para la tierra firme. Por tanto, no pudo detectar el peligro que surgió detrás de él, desde el primitivo barro.

Un par de lechosos ojos amarillentos, fríos y vigilantes, surgieron de las aguas salobres a unos metros de distancia. Esos orbes vieron a la figura humana a horcajadas sobre el torpe coloso, y su dueño medio sumergido empezó a avanzar con movimientos de remo desde sus masivas garras, aumentados por la acción de su gran y musculada cola.

La criatura se acercaba totalmente silenciosa. Silenciosa, pero no invisible.

Los agudos ojos del hombre-mono observaban el agua a su alrededor, y pronto vieron a esos imperturbables orbes. Medio sumergido en la ponzoñosa ciénaga, el largo y escamado cuerpo tras esos vigilantes orbes flotaba como el tronco de un árbol.

Tarzán de los Monos no hizo ningún gesto ni grito al ver el peligro acercarse. Buscó su revolver Enfield, pero al pensárselo dos veces, recordó que tenía pocas balas, y que aún habría otros peligros más adelante, en Pal-ul-don.

Al otro lado de su cinturón se encontraba el largo cuchillo de metal, que había sido el cuchillo de caza de su difunto padre humano. Tarzán lo sacó de la vaina sin que el gesto pareciera hostil.

Fingiendo no haber visto al reptil, el hombre-mono movió una pierna con cuidado, y luego otra, hasta que estuvo de rodillas sobre la espalda del elefante.

Cuando los ojos amarillos se acercaron más de lo permisible, Tarzán se levantó y ejecutó un sorprendente salto.

Reaccionando, el elefante se giró y ladeó su cabeza, soltando un bramido de miedo y alarma, aumentado por la confusión.

En su elástico salto, el hombre-mono salvó la masa de agua para aterrizar sobre la escamada espalda del saurio, que descansaba medio sumergida.

Aterrizando con destreza, Tarzán clavó su rodilla y, con ella, el cuchillo una, dos, tres veces en la espina dorsal de parte trasera de la cabeza. Ahí, la anatomía del cocodrilo no estaba tan protegida como en el resto del cuerpo. Con tres rápidas cuchilladas, el hombre-mono dañó la columna vertebral, lo que hizo que el gran cocodrilo abriera sus fauces y soltase un horroroso quejido, entre un graznido y un confuso croar.

Los pies y la cola se combinaron para intentar alejar al animal de semejante tormento.

Tarzán caminó hacia adelante, poniendo sus pies, uno detrás de otro, sobre el largo morro del cocodrilo, y su peso le hizo cerrar las mandíbulas, aunque, con lo mucho que se quejaba el cocodrilo, parecía que caminase sobre un tronco.

Otro salto ágil salvó un pedazo de agua escarlata, y Tarzán de los monos recuperó su nerviosa montura. Una vez encima del elefante, el hombre-mono le dio un golpe, haciendo que se moviera hacia adelante, mientras que con un pie empujó al cocodrilo.

La criatura se revolvió por un momento, y cuando el agua empezó a llenar su boca, empezó a sacudirse con torpeza. Girándose, se quedó completamente boca arriba y su barriga, ocre y suave, quedó al descubierto.

El cocodrilo flotaba sin vida, como un tronco cualquiera. Ya no era una amenaza. La sangre formaba una creciente nube que manchaba el agua.

Tantor no pudo verlo, pues estaba loco por revolverse y seguir hacia adelante, llegando finalmente a la otra orilla, donde se esforzó por llegar a tierra firme.

Ya a salvo, en suelo sólido, Tarzán se bajó de su colosal montura y evaluó su uniforme. Aún con todo lo que había pasado, estaba más o menos seco, salvo las botas que pisaron la espalda del saurio. El cuero se secaría pronto con el sol.

Tarzán frunció el ceño: si el uniforme se hubiera dañado, tendría una justificación para quitárselo. Pero de momento no tenía tal excusa. Se giró para ver a Tantor, pero los ojos del paquidermo no le estaban mirando, pues estaban mirando la ciénaga y el cadáver del gran cocodrilo que flotaba sin rumbo.

Un atisbo de leve empatía destellaba en esos ojos taciturnos, y, de forma voluntaria, la bestia marrón se puso de rodillas, esperando las órdenes del señor de la jungla que había aniquilado a una criatura más grande y más poderosa que él.

Tantor se arrodilló, reconociendo en silencio el coraje de Tarzán de los Monos.

Capítulo Siete

EL HOMBRE ATADO

EL ATARDECER se cernió sobre Tarzán de los Monos mientras montaba por las polvorientas rutas que atravesaban la zona norte de Pal-ul-don.

El hombre-mono se mecía con serenidad sobre la espalda del elefante, justo detrás de su cabeza. Tantor movió una oreja con pereza, mientras que su desfigurada compañera colgaba como un trapo sucio. Parecía que no le importaba haber perdido media oreja, la cual no mostraba señales de infección.

Los ojos de Tarzán estaban ocupados en escrutar el follaje que se extendía a lado y lado del camino. Estaba buscando señales de la seda de los paracaídas o, con la misma probabilidad, cadáveres colgados; pues Clayton sabía que, si la tripulación había salido del De Havilland Flamingo sobre esa zona de la Tierra del Hombre, era muy probable que aterrizaran en plena jungla y, quizás sí o quizás no, se hubieran enganchado en las copas de los árboles.

A ratos, el hombre-mono miraba al camino que tenía delante. Parecía que hacía mucho tiempo que no llovía, y el camino estaba seco, y con cada potente zancada, Tantor levantaba un polvo marrón que se metía entre sus arrugas, mezclándose con su tono pardo.

Tarzán sabía que el valle central de Pal-ul-don estaba habitado por enormes supervivientes de los prehistóricos triceratops, a los que los habitantes llamaban gryfs. Estos no eran los triceratops del British Museum o los que aparecían en los libros de paleontología de todo el mundo. Esos especímenes eran aún más grandes y, por si no fuera ya bastante, completamente carnívoros.

El hombre-mono esperaba encontrarse tarde o temprano con uno de esos saurios, aunque durante sus anteriores exploraciones en Pal-ul-don concluyó que otras bestias prehistóricas también rondaban por esa tierra aislada. Nunca se había encontrado con nada que no fueran gryfs o los cocodrilos de la ciénaga, pero el hombre-mono estaba convencido de que diversos supervivientes prehistóricos estaban dando vueltas por esa tierra salvaje. Los pterosaurios que le habían atacado eran solo un ejemplo.

Su agudo olfato rastreaba todo olor y encontró algunos que no le eran familiares. Tarzán iba mirando al cielo, atento a la posibilidad de que aparecieran pteranodones como a los que había enfrentado antes. Esos reptiles voladores no estaban entre las criaturas con las que se había encontrado otras veces, así que estaba atento a peligros desconocidos.

Curiosamente, fue Tantor quien olió algo inusual. El elefante ralentizó su paso hasta casi detenerse y levantó su trompa, con sus fosas nasales abriéndose y cerrándose espasmódicamente.

—¿Qué es, Tantor? —susurró Tarzán—. ¿Qué hueles?

El elefante iba claramente más lento, pero no detuvo su paso. Dejó de balancearse como antes, y su trompa parecía rastrear el camino, moviéndola de lado a lado.

Levantándose, el Señor de la Jungla se irguió por completo y se equilibró sobre su tambaleante montura. Buscaba en el camino, cada vez más oscuro, algún movimiento, oliendo el aire en busca de rastros o depredadores.

Tantor continuó con su lenta marcha hasta que detectó algo que le hizo pararse en seco. Un inquietante sonido salió de su boca: una triste y perdida llamada.

Tarzán olió entonces el aroma que había hecho dudar al paquidermo. Nada menos que el olor de la muerte. Una abrasadora brisa vespertina se filtraba a través del denso bosque, y un perdido soplo traía consigo un leve hedor a putrefacción.

Puesto que Tarzán había crecido en la jungla, conocía sus formas. El olor de la muerte viene con muchos matices. La putrefacta carcasa de Bara, el ciervo, huele diferente a la de Numa el león. Y de la misma forma se distingue el hedor de un hombre muerto.

Bajando de su masiva montura, Tarzán llegó al suelo, cargando con sus pesadas botas que amortiguaron su caída. Con cuidado, avanzó hacia adelante, siguiendo el olor, hasta que este le dirigió hacia dentro del bosque.

Tantor no le podía seguir ahí.

Tarzán se abrió camino entre los árboles, hasta que la densidad del bosque empezó a dificultar cualquier reconocimiento. Quitándose sus botas y sus calcetines, ató los cordones de las botas juntos y se los colgó del cuello, colgando sobre su chaqueta caqui. Sus calcetines estaban en una de las botas.

Ya sin estorbos, Tarzán escaló el tronco del árbol más cercano, encontró las ramas más cercanas e hizo su camino hacia arriba, arriba, más arriba, hasta que pudo levantar su cabeza por encima del follaje del bosque.

Girando con cuidado, el hombre-mono escrutó el horizonte en todas las direcciones, buscando señales o rastros, pero no encontró nada.

La falta de un camino visible no significaba nada para Tarzán de los Monos, ya que el olor era más fuerte ahí, donde se podía mover con libertad.

El horrible hedor venía del sudoeste. Bajando por las ramas, el hombre-mono empezó a avanzar en esa dirección.

El bosque era tan denso que fue innecesario para Tarzán balancearse de copa en copa para ir hacia el sur. De hecho, hacerlo habría sido insensato, pues las ramas de los árboles tejían una red en la que era más simple (pero también más engorroso) ir de rama en rama, y resultaba menos peligroso que intentar caminar por dónde merodeaban miríadas de depredadores. Los monos iban por los árboles justo de esa manera y, aunque no era acorde a la naturaleza impaciente de Tarzán, era un estilo que conocía bien.

El tufo de la muerte lo llevó sin error hacia su fuente. Más allá, en la lánguida luz, empezó a ver una masa blanca que parecía latir, como si estuviera viva.

Un sonido de golpeteo, similar al de una vela de barco agitada por el viento, llegó a los atentos oídos del hombre-mono.

Tarzán avanzó, y sus fosas nasales se llenaron con el arrollador hedor de la putrefacción. Por eso no se sorprendió al encontrar al piloto británico atrapado entre los árboles como una mosca en una telaraña.

Algo como un aire gélido tocó la nuca del hombre-mono. Tal y como ese hombre se había enrollado en las cuerdas de su paracaídas (que era lo que se movía y hacía ruido), parecía que él había sido deliberadamente atrapado por su propio paracaídas, casi como si la campana de seda hubiera tomado vida y se hubiera vuelto contra él.

Con los pelos de punta, Tarzán se acercó con la precaución de un atento cazador de la jungla, que sabe que en cualquier momento su presa puede cambiar las tornas y acabar siendo él la presa.

El aviador muerto llevaba un uniforme de la RAF cuya insignia indicaba que se trataba de un teniente de vuelo, y parecía claro que había caído del cielo desde ese mismo punto. Más arriba había ramas rotas que lo demostraban.

Pero la manera en la que el desafortunado hombre había aterrizado decía otra cosa.

El hombre-mono rodeó el árbol en el que el piloto se mecía muerto. Se encontraba colgado boca abajo, algo raro, pues los paracaidistas normalmente bajaban con los pies por debajo.

Los brazos y las piernas del hombre estaban tan enmarañados con las cuerdas del paracaídas que lo aguantaban y evitaban que cayera directo al suelo. Más arriba y ligeramente ladeada, la tela rota de la campana del paracaídas flotaba como una mortaja que se había separado de su cadáver.

Nada de lo que envolvía a aquel piloto rodeado de una madeja de seda era natural. No había ninguna duda.

Acerándose aún más, Tarzán vio otra cosa. El cuerpo estaba rodeado con largos y finos juncos de algún tipo. Estos acababan en mechones con plumas rojas. Las puntas de aguja estaban teñidas de un color parduzco. Algunos de esos mechones eran de un blanco fantasmagórico.

Tarzán llegó al aviador. Se mantuvo sobre una rama mientras examinaba el cuerpo inerte. La cara del piloto estaba negra. Llevaba muerto muchos días. Curiosamente, no había moscas volando a su alrededor ni ningún animal había comido la carne muerta.

Eso tampoco era natural.

Bajando, el hombre-mono tomó uno de estos juncos con mechón. Olió la punta, y aunque no reconoció ese ligero olor, lo entendió instintivamente.

—Veneno.

Cogiendo uno de los juncos con mechón blanco, el hombre-mono lo olió con cautela. Un olor diferente estaba pegado a la punta, junto al fuerte y seco olor a sangre humana.

Estudiando el torpe ángulo en el que el hombre había quedado atrapado (pues los sentidos del hombre-mono le decían que eso era lo que había pasado), Tarzán dibujó una imagen mental de lo que le había sucedido al piloto caído.

Evidentemente había aterrizado en ese árbol, rompiendo algunas ramas, cuyos restos yacían abajo en el suelo. De la forma que tenía doblada su pierna derecha, con los bajos del pantalón manchados de sangre seca, sugerían que el piloto se había roto la pierna con el impacto.

Con su cuchillo, Tarzán abrió el pantalón del uniforme, exponiendo la pierna dañada. Una sección del fémur sobresalía unas tres pulgadas de la carne de la pierna, confirmando su suposición.

Una rotura tan severa debería haber incapacitado al hombre, lo cual hubiera evitado que cortara las cuerdas para liberarse del paracaídas. Tarzán vio la vaina vacía de su cuchillo colgando de su cinturón. No había rastro del arma ni entre los árboles ni en el suelo de la jungla.

Herido, el aviador habría esperado colgado de las cuerdas, aguardando un rescate o, probablemente su inevitable destino. Mientras estaba atado, habría sido descubierto por nativos, y estos se habrían aprovechado de su incapacidad para atarlo aún más en las cuerdas y dejarlo todavía más atado y patético.

Tarzán conjeturó que los atormentadores del piloto habían usado esas púas venenosas para dejarlo aún más inhabilitado, o quizás para torturarlo tras haberlo dejado bien atado.

Sea como fuere, la muerte del piloto había sido algo misericordioso, pues un rescate oportuno era imposible. Era posible que se hubiera desangrado hasta morir en un tiempo.

Este pensamiento no disminuyó el enfado de John Clayton por el destino del pobre teniente de vuelo, y la blanca cicatriz que rasgaba su frente empezó a enrojecer.

El piloto de la RAF, cuyo nombre Tarzán ni conocía ni necesitaba conocer, era un compatriota y un compañero de batalla. Silenciosamente, el hombre-mono juró castigar severamente y vengarse de los que le hubieran hecho eso.

Usando su cuchillo, Tarzán liberó cuidadosamente al cadáver de sus ataduras, y lo bajó hasta el suelo de la jungla usando las cuerdas del paracaídas.

De nuevo, le recordó a una mosca atrapada en una telaraña. Esta vez, la visión del cuerpo de un hombre depositado en el suelo recordaba a la mosca ya seca, una vez la araña había saciado su hambre.

Tarzán no tenía herramientas adecuadas para enterrar al hombre, pero el suelo era blando, así que usó sus manos. Una de las ramas rotas sirvió de ayuda.

LA OSCURIDAD ya había caído del todo cuando Tarzán acabó de cubrir de tierra oscura el cuerpo del piloto. El hombre-mono había retirado los discos de identificación del cuello del cadáver. Se los guardó de uno de sus bolsillos sin siquiera mirarlos. De todas formas, había muy poca luz y no se podían leer los medallones.

Volviendo a los árboles, Tarzán empezó a dirigirse hacia donde Tantor le esperaba. Viajó como un mono sobre las copas de los árboles. En aquel momento había poca luz y eso impedía reconocer el terreno, pero el hombre-mono sabía que si un miembro de la tripulación había aterrizado ahí, los demás no estarían demasiado lejos. Sus experimentados ojos escrutaban sus alrededores sin descanso, tal y como haría alguien que sabe que la muerte podría presentarse en cualquier momento.

Mientras estaba de camino, Tarzán observó un curioso fenómeno.

Entre la red de ramas se movían puntos luminosos que parecían luciérnagas, aunque no tan brillantes. No flotaban como luciérnagas revoloteando entre las ramas, sino que se movían con sigilo, con nervios, sin parpadeos y sin acercarse.

Algo hizo que el hombre-mono sacase su revolver y lo cargase con las balas lo que había cogido al piloto muerto.

Parándose en la copa de un árbol alto, Tarzán levantó su pistola y disparó dos veces hacia adelante. Dos destellos anaranjados hicieron que todo a su alrededor se fijara en él. En ese instante, Tarzán vio más de una presencia escabulléndose entre las ramas. No tuvo tiempo a ver nada más que ese movimiento antes de que volviera la oscuridad, más negra que antes.

Las orejas de Tarzán detectaron el sonido del crujir de las ramas usadas para escapar.

Fueran lo que fueran esos entes arbóreos, estaban huyendo.

Sin perder tiempo, el hombre-mono volvió a dirigirse allí donde Tantor pastaba pacientemente. El paquidermo no se movió de su sitio. Era un montículo grande y robusto en la impenetrable oscuridad de Pal-ul-don, batiendo sus orejas y sacudiendo su cola para espantar a los insectos que le molestaban.

Evidentemente, la bestia había descubierto un charco con barro rojizo, pues estaba completamente embarrado. Era algo habitual en esa especie cubrirse de barro, que se echaban encima con sus trompas, para refugiarse del calor y de los mosquitos.

—Ya he vuelto, Tantor —dijo Tarzán con suavidad.

El elefante soltó un tembloroso barrito, e instantáneamente el hombre-mono se paró. El conocía bien a los elefantes, había crecido entre ellos, hablaba su idioma, y podía leer bien sus pensamientos.

Tantor tenía miedo.

Acercándose, Tarzán llegó a tocarle el hombro, y su carne tembló ligeramente.

—¿Qué ocurre, amigo de Tarzán?

Explorando a la bestia con sus manos, el hombre-mono descubrió la verdad.

¡A lo largo de un flanco del elefante había media docena de los proyectiles que también tenía el piloto caído de la RAF!

Capítulo Ocho

LA TRIBU DE LAS TORTUGAS

MOVIÉNDOSE con cautela, Tarzán de los monos quitó todos los largos dardos de junco que habían golpeado la piel parduzca de Tantor.

El paquidermo no hizo ningún sonido mientras le quitaban esos pinchos. En la oscuridad, el hombre-mono no gastó el tiempo examinando los juncos, sino que examinó las heridas del elefante, y en una de ellas notó algo húmedo.

Poniendo sus dedos cerca de su nariz, Tarzán olió la sustancia, y reconoció un olor parecido al de los dardos con los mechones blancos. No tenía ningún otro olor mezclado, lo que significaba que los dardos no habían penetrado la piel de Tantor.

Confirmando mediante su olfato que no había sangrado, Tarzán entendió que el barro había protegido a Tantor del veneno.

Para comprobar esta teoría, Tarzán cogió a Tantor de la trompa para guiarlo. El paquidermo enrolló su trompa alrededor de la muñeca bronceada del hombre-mono y lo siguió voluntariamente. Era cabezota y muy resuelto, pero aún en la oscuridad Tarzán podía ver la profunda preocupación en los pequeños ojos de la criatura.

Caminaron lentamente hasta que unos sigilosos sonidos en las ramas hicieron pararse al hombre-mono. Tarzán escuchó, con la cabeza bien alta, oliendo el aire.

En algún lado del bosque, unos puntos de color verde blanquecino aparecían y desaparecían como luciérnagas… pero no eran luciérnagas.

Tarzán observó fijamente este fenómeno, con una gélida sensación de peligro poniéndole de punta el vello de la nuca. En ese momento, deseó haber tomado un tiempo para hacerse un arco y unas flechas, pero ahora era un oficial de vuelo, y se esperaba que dependiera de su arma de fuego reglamentaria y su entrenamiento militar, no de armas primitivas.

Un sonido suave no muy lejano hizo que Tarzán plantase una rodilla en el suelo. Justo a tiempo. Sobre su cabeza sonó algo que parecía cortar el aire. La brisa agitó su pelo.

Con una agilidad animal, el hombre-mono se cubrió detrás de Tantor y sacó su revólver, y, tal cual lo tenía fuera, pensó que disparar el arma tan cerca de su elefante aliado podría tener consecuencias desafortunadas. No quería que Tantor saliera en estampida.

Volviendo a guardar el arma, Tarzán escuchó y esperó.

Los rápidos sonidos venían en ráfagas, que acababan en sonidos de golpeos cuando los dardos golpeaban el suelo, alguna roca o, más lejos, algunos árboles.

No había duda de que algunos se estaban clavando en el otro lado de Tantor. Pequeños gruñidos de preocupación salían de la nerviosa bestia.

El hombre-mono no se atrevía a mostrarse, pues acabaría siendo golpeado por esos potentes proyectiles. Tampoco podía esperar a que sus enemigos, a los que no había visto aún, acabasen con su arsenal de dardos mortales.

Ahuecando sus manos alrededor de su boca, Tarzán soltó el grito de victoria del hombre-mono, lo que hizo que el sorprendido Tantor se levantase sobre sus piernas traseras, desenrollase su trompa y soltase un atronador barrito de desafío. Los dos sonidos se unieron, amplificándose el uno con el otro y, entre los árboles, las figuras se escabulleron con miedo.

La lluvia de dardos había cesado. El silencio retomó.

Yendo al otro lado del elefante, Tarzán le retiró cuidadosamente los dardos y comprobó que, una vez más, no había sangre.

Tantor retrocedió unos seis metros, y su cabeza giró a izquierda y derecha mientras buscaba indicios de otros peligros. Su oreja buena se movía sin cesar.

No parecía haber nada, así que Tarzán cogió a Tantor por la trompa y lo guio hacia adelante.

Esta vez no fueron molestados.

Pronto, una luna casi llena se alzó en el cielo, produciendo una fuerte luz plateada que empezó a pintar frías sombras a lado y lado del camino de la jungla.

El olor del agua fresca, de agua potable, fue lo siguiente que se encontraron. Mientras iban haciendo su camino, Tarzán y Tantor estuvieron atentos por encontrar la fuente de la que surgía ese olor.

Pronto, giraron en una curva, y el viento de la noche les trajo un olor aún más fuerte, y, al cabo de un rato, un brillo del color de la luna les mostró un gran lago rodeado de colinas bajas.

Abandonaron el camino, con Tantor dando tumbos por la irregularidad del camino y sus ganas de beber. Tarzán se subió a su lomo y lo guio hacia la acogedora orilla.

Parándose ahí, Tantor metió su sedienta trompa en el agua, y empezó a tragar grandes cantidades del refrescante líquido, que luego se echó sobre el lado que había sido atacado por tantos dardos. Entonces dirigió su trompa hacia su boca, y soltando ahí el agua, bebió.

Tarzán se bajó de su lomo y se arrodilló entre los juncos y los arbustos que crecían en la orilla. Bebió el agua de su cantimplora y la rellenó.

A su lado, Tantor bebió con voracidad hasta que su enorme barriga creció.

Estuvieron ahí un rato, saciados, y observaron el reflejo de la luz de la luna sobre la calmada superficie del lago. Resultaba hipnótico.

A primera vista, el lago no parecía muy grande, pero echándole un ojo Tarzán vio que solo estaban mirando un brazo del enorme cuerpo de agua centelleante. A través de los árboles de la jungla, podían ver brillos danzantes que sugerían que había aún más agua al otro lado.

Como si quisiera comprobar esa suposición, algo surgió de esa masa de tierra.

Tarzán tenía la mirada puesta en otro sitio, así que Tantor fue el primero en ver a esa masa que se acercaba. Levantando su trompa, soltó un sonido breve de alarma.

—¿Qué es? —preguntó Tarzán.

Como si fuera una respuesta, la flexible trompa se estiró, sirviendo de grotesco dedo indicador.

Los ojos del color del acero de Tarzán se fijaron en la figura al otro lado de la lengua de tierra. Al principio parecía una barca de algún tipo, quizás una larga canoa. Pero ninguna canoa se construiría a semejante tamaño, pues tenía las proporciones de una barcaza.

Pequeñas siluetas que parecían hombres estaban encima del objeto flotante. Tarzán no podía distinguir claramente los individuos, pero eran de constitución ancha, y muchos sostenían palos o, más probable, lanzas.

Mientras se acercaban, navegando de forma majestuosa, similar a la de los antiguos faraones, un individuo señaló con el dedo para avisar a los demás sobre la presencia de Tarzán y su elefante.

Esto alteró el comportamiento del grupo. Algunos caminaron hacia adelante, parándose en seco y agitando sus palos arriba y abajo. Otros caminaron hacia atrás e hicieron lo mismo.

Lentamente, con torpeza, el objeto cambió su curso y se dirigió hacia Tarzán y Tantor, los cuales no entendían cómo se propulsaba sobre las aguas.

El hombre-mono se levantó. A su lado, el nervioso elefante levantó su trompa y empezó a inhalar el aire húmedo. Emitía sonidos de preocupación y confusión.

—Tranquilo —le dijo Tarzán, dando palmadas a Tantor sobre su costado, calmándolo.

Mientras el grupo de hombres se acercaba, Tarzán vio lo que a primera vista parecía una enorme cabeza delante del irregular arco de la barcaza. Era plana, achaparrada y muy ancha. Tenía una configuración sauria, como si el constructor hubiera modelado una cabeza de alguna especie de reptil.

El hombre-mono solo tuvo unos momentos para pensarlo, porque, de repente, los ojos oscuros y soñolientos de la criatura ¡se cerraron y se abrieron!

Fue entonces cuando Tarzán vio que no era un barco llevando a pasajeros, sino una criatura controlada por los hombres.

Por detrás, algo se levantó apuntando al cielo: un apéndice que parecía una cola con una punta protuberante. De golpe cayó, salpicando con fuerza y ralentizando a la criatura.

Tantor empezó a retirarse de la orilla, a lo que Tarzán no protestó. Los ojos del hombre-mono estaban estudiando la criatura mientras esa bestia-barcaza iba frenando, dejando una ancha estela detrás. Al mismo tiempo, los hombres que tenía encima se paseaban a zancadas por su espalda, como si fueran los dueños absolutos de la bestia que se deslizaba por la tranquila superficie del lago.

Los navegantes no parecían hombres ordinarios, ni tampoco se parecían a ninguna de las razas de Pal-ul-don con las que Tarzán había tenido contacto en su anterior visita. La gente de la Tierra del Hombre podía ser clasificada en diversos tipos, de los cuales muchos presumían de sus colas prensiles y otros que no tenían colas.

Entre esas razas había una de individuos bajos y brutos, similares a los hombres de las cavernas. Estos navegantes se les parecían, pero en algunos aspectos eran totalmente diferentes. En vez de llevar pieles de animales, llevaban un tipo de armadura. No era una armadura metálica, pero parecía algo como cuernos o huesos. Tenían cascos sobre sus cabezas, y una especie de greba les cubría los brazos y las piernas. Curiosamente, no llevaban calzado alguno.

A ambos lados de la enorme criatura, Tarzán observó unas enormes aletas moviéndose. Salían del agua y salpicaban, lanzándose hacia adelante, frenando el movimiento.

Era evidente que la criatura iba a varar justo donde Tarzán estaba. Con prudencia, el hombre-mono salió de la orilla y guio a Tantor hacia atrás, dando a los recién llegados un ancho atracadero.

Mientras la silenciosa criatura llegaba, abrió sus enormes fauces y empezó a trepar hacia tierra firme, atracando por sí sola. Los hombres blindados saltaron, cayendo con pesadez, y se acercaron usando los largos palos como bastones.

En ese momento, Tarzán tenía una vista excelente de la criatura bañada por la luz de la luna. Se trataba de una enorme tortuga marina, cuyo caparazón era usado como transporte por esos hombres, que parecían marineros.

Los hombres que se acercaban parecían salidos de las mismas entrañas del enorme reptil acuático, pues estaban protegidos de la misma forma que una tortuga con su caparazón. Caminaban con determinación y sin miedo, como si su armadura sirviera ante toda amenaza. Caminaban también con lentitud y pesadez, como si fueran tortugas humanas.

Sus caras eran humanas, aunque más anchas y más toscas que las de las otras razas que el hombre-mono había conocido.

Levantando una mano como símbolo universal de saludo, Tarzán intentó hablarles en la lengua de las razas del sur de Pal-ul-don.

Los hombres-tortuga respondieron con una serie de gruñidos y cacareos que eran completamente incomprensibles para Tarzán. Una muestra de preocupación apareció entre las cejas del hombre-mono. El esperaba que esos hombres conocieran las lenguas de las tribus del sur que vivían cerca del Valle de Jad-ben-Otho, que dejaba una huella en diagonal a través de las muchas grietas que llenaban la Tierra del Hombre. El señor de la jungla probó con el suajili, incluso con el inglés, pero aquellos compañeros de caras apagadas se sintieron igual de confusos.

Progresando, tomaron posiciones ante un franco desafío. Los hombres-tortuga parecían igualmente perplejos tanto por Tarzán como por su torpe compañero. Era evidente que nunca habían visto a un hombre europeo, y menos aún a un paquidermo del ecuador.

Un individuo con el pecho ancho dio un paso adelante, con el porte de la autoridad y la resuelta expresión de un comandante. Podría ser el líder de los hombres-tortuga, o al menos el capitán del masivo reptil que servía de barcaza viviente.

El hombre tomó su lanza y dibujó dos círculos concéntricos. A lo largo del perímetro del círculo exterior dibujó líneas cruzadas, y entonces señaló con el palo la parte de más arriba del círculo interior.

Soltó una sola palabra, “Pal”, que significa “tierra” o “país”.

Observándolo, Tarzán entendió que el círculo interior era la Tierra del Hombre, el círculo exterior era la ciénaga y las cruces señalaban los espinos que estaban más allá.

El capitán tortuga levantó su poste y señaló con él a Tarzán, como preguntando “¿De dónde eres?”

Tarzán hizo una marca lejos, al noreste de los espinos representados. Señalando a la luna, levantó diez dedos e intentó expresar que había viajado diez lunas para llegar a Pal-ul-don.

Los ojos del capitán tortuga se estrecharon, como si intentase estrujar su sorpresa. Una marcha de diez meses hacia cualquier dirección era la mayor distancia que él pudo haber viajado nunca. Eso era evidente.

Mientras lo iba asimilando, uno de los otros hombres-tortuga se había movido y miraba a Tantor, que esperaba cerca, nervioso.

De golpe, el hombre empezó a parlotear con emoción. Llamó a los demás. Un hombre se acercó a Tantor y le quitó uno de los dardos de junco de una de sus patas, uno que Tarzán no había visto en la anterior oscuridad del atardecer.

El objeto pasó de mano en mano, siendo examinado con cautela. Finalmente, acabó en las manos del capitán tortuga, que lo miró, y luego lo pisó con cara de disgusto, rompiéndolo.

Era obvio para el hombre-mono que fueran lo que fueran las criaturas que usaban esos dardos venenosos, eran enemigos mortales de la tribu de las tortugas. También mostraba que ese era el principal motivo por el que vestían con los caparazones de tortugas de diversos tamaños.

Tarzán hizo gestos rápidos, intentando expresar su curiosidad sobre el origen de los dardos.

El capitán de los hombres-tortuga paseó su vara sobre un trozo de tierra y empezó a trabajar con furia. Pronto, dibujó una imagen de una araña de ocho patas, agachada sobre una esfera de telaraña.

El hombre soltó solo una palabra:

—Jinna.

Como si de repente recordara que no se habían presentado como es debido, el capitán se llevó su puño hacia su pecho, protegido por un caparazón de tortuga, y dijo “Grom”. Evidentemente se trataba de su nombre.

Tarzán se señaló y dijo:

—Tarzán-jad-guru.

En la lengua de las razas del centro de Pal-ul-don, se traducía como Tarzán el Terrible. Era un apodo que el hombre-mono se había ganado en su anterior visita.

El capitán tortuga parecía poseer un conocimiento rudimentario de la lengua, pues gruñó:

—¿Tarzán?

—Tarzán —respondió afirmativamente el hombre-mono—. Significa Piel Blanca: Ho-Sat —corrigió apresuradamente, recordando las palabras correctas en el idioma local.

El capitán de la tribu de la tortuga estrechó sus ojos en un cuidadoso pensamiento. Lo que pasó por su cabeza quedó para siempre oculto a Tarzán. Pero, poco después, levantó su vara y señaló a la enorme tortuga, y pareció invitar al hombre-mono a un crucero a la luz de la luna.

—Brang —gruñó.

Esa palabra la pudo entender Tarzán. En la lengua común de Pal-ul-don, “brang” significaba tortuga. Buscó en su mente la palabra para “lago”, pues más hacia el sur habían diversos lagos que él conocía, y cuyos nombres volvieron a su memoria. Aquellos eran Jad-bal-lul y Jad-in-lul, los lagos dorado y oscuro, respectivamente.

Ese enclave situado en el noroeste de la Tierra del Hombre le era desconocido. Apuntando a las oscuras aguas, Tarzán formuló una pregunta.

—¿Jad-lul?

—Jad-brang-lul —corrigió Grom, asintiendo.

Entonces Tarzán aprendió que aquella masa de agua era conocida como el lago de las tortugas. El hombre-mono no dudó mucho más, pero entonces señaló a su elefante y extendió sus manos preguntando:

—¿Qué hago con mi amigo? No puedo dejarlo atrás.

La petición pareció llegar perfectamente al capitán tortuga, pues apuntó con su lanza al paquidermo y luego hacia el agua, como si dijera: “Nos puede seguir”.

Tarzán dejó que una sonrisa respondiera por él. El hombre-mono pensó que, ya que no conocía esa parte de la Tierra del Hombre, si tenía que descubrir dónde estaba el resto de la tripulación, no podría hacerlo antes del amanecer. Ahí había habitantes sin duda inteligentes, y que, con toda probabilidad, habían visto caer los paracaídas. Si pudiera aprender a comunicarse con ellos, razonó el Señor de la Jungla, podría ahorrarse mucho esfuerzo con solo interrogar a la tribu de las tortugas.

Al menos esas fueron las razones para que Tarzán aceptase viajar sobre la gran tortuga marina.

Mirando a Tantor por un momento, el hombre-mono se puso en camino para que el elefante le siguiera. Sin esperar respuesta, buscando tranquilizar al animal, Tarzán siguió con calma a los marineros tortuga hasta la orilla.

Tras ellos, Tantor les seguía con fe, pero hizo unos sonidos inciertos que demostraban su desconfianza.

Capítulo Nueve

LA FORTALEZA DEL LAGO

MIENTRAS se acercaba a la enorme tortuga-barcaza, Tarzán estudió la cabeza de la criatura, que ya de por sí era tan grande como un automóvil.

La tortuga marina, apoyando su cabeza en el suelo, tenía los ojos cerrados. Estaba descansando. No había duda de que el reptil estaba completamente adiestrado, lo cual era una suerte, pues las fauces del animal eran tan formidables que podrían cortar por la mitad el tronco de un árbol. Un hombre no sobreviviría a ello.

La tortuga yacía estirada e inmóvil mientras la tripulación se subía a bordo de su enorme caparazón.

Tarzán también se subió. Pronto estuvo montado sobre el robusto caparazón y vio que, al contrario que otras tortugas, esta tenía pinchos a su alrededor. Cuando se sumergía, esas púas defensivas quedaban bajo el agua, pero en tierra quedaban bien visibles. No había duda de que la naturaleza los había diseñado para repeler a los depredadores acuáticos.

Los hombres-tortuga dieron a Tarzán suficiente espacio para explorar. El hombre-mono fue hacia la popa del navío viviente y examinó la cola. La había visto antes en acción, y ahora tenía curiosidad por su configuración.

La cola era más larga que las de las tortugas de mar o de tierra, y acababa en un protuberante bulto que recordaba al de un anquilosaurio, un dinosaurio blindado que tenía algunas cualidades de las tortugas, aunque en general no se parecen en nada. La cola podría ser una poderosa arma si se usase, pensó el hombre-mono.

Yendo hacia el centro del caparazón, Tarzán cruzó sus brazos y esperó, resuelto. Tantor avanzó entre las algas de la orilla y, con cuidado, se deslizó dentro del agua.

Sin más preámbulos, el capitán de los hombres-tortuga golpeó la contera de su lanza sobre la cabeza de la tortuga. El animal se espabiló, levantó la cabeza y empezó a mover sus aletas a banda y banda del caparazón.

Como un barco (o mejor dicho, un sumergible), la tortuga entró de espaldas en el agua y pronto estuvo flotando. Moviendo sus aletas y batiendo el agua con fuerza, empezó a girar como sobre un pivote hasta que su enorme cabeza apuntó hacia el centro del lago. Una vez orientada, la criatura empezó a nadar en línea recta, incitada por los palos de madera que golpeaban diferentes sitios de su duro caparazón.

Con esas señales el capitán y su tripulación daban órdenes a la barcaza viviente.

Tras ellos, Tantor se deslizaba en aguas profundas, y pronto se vio con capacidad suficiente para nadar. Con un alegre barrito de victoria, el elefante les indicó que les estaba siguiendo.

TARZAN miraba a todos lados, tanto a la tripulación-tortuga como a la tierra firme a su alrededor. Mantuvo los ojos abiertos, buscando señales de movimiento o de vida entre los árboles.

La majestuosa tortuga nadó por más de veinte minutos, rodeando la lengua de tierra, y adentrándose en el corazón de Jad-brang-lul, el lago de las tortugas.

El hombre-mono asumió que el increíble navío y sus armados guardianes iban hacia la orilla opuesta del lago. Pero pronto vio que esa suposición era errónea, pues en el centro del lago se erguía un montículo, una isla, rodeada de unas murallas de tierra que servían de protección, de la misma manera que la armadura de caparazones de tortuga protegía a los marineros.

La tortuga nadó hacia la fortaleza, y desde la garganta del capitán Grom surgió un grave grito, nada distinto al de una vaca o un toro al mugir.

Una respuesta surgió desde las murallas. Diversas cabezas se mostraron. Las estacas se levantaron como siguiente respuesta.

La obediente tortuga se acercó a la tierra. Inesperadamente, un puente levadizo de madera se abrió, movido por cuerdas hechas de lianas atadas, creando así una rampa para la barcaza.

Al verlo, la tortuga pareció no necesitar más golpes, pues redobló sus esfuerzos y fue directa hacia la rampa.

Trepó por ella como una tortuga acuática ansiosa por llegar a tierra firme. Durante esta fase del viaje, era necesario clavar una rodilla y cogerse de una de las protuberancias del caparazón, pues, si no se hacía, acabarían cayendo mientras el enorme monstruo subía la rampa. Observando a los tripulantes, Tarzán los imitó sin rechistar.

Fue una subida difícil, pero fue cumplida con rapidez. Finalmente, la trabajadora tortuga yacía a ras de suelo en una especie de redil donde se regodeaba entre el barro.

Levantándose, Tarzán se giró y vio a Tantor intentando trepar por la misma rampa. No era trabajo fácil, pues los irregulares pies del elefante apenas podían aportar agarre.

Bajando del caparazón de la tortuga, Tarzán cogió una cuerda de lianas en desuso, le hizo un lazo y lo arrastró hacia la rampa.

Lanzándolo de una sola vez, el hombre-mono hizo que se sobrevolase la masiva cabeza del elefante. No era posible levantar a la bestia con ese método, pero tampoco fue necesario.

Tantor cogió el lazo con su trompa y se puso en firme. Se estabilizó, apoyó bien los pies y, con algo de agarre pero no sin tambalearse, pudo cargar con su enorme peso hacia tierra firme.

Tarzán tiró de él con todas sus fuerzas, dándole ánimos en tan complicada operación.

A su alrededor, los hombres-tortuga los observaban con asombro, mientras la gran criatura se hacía camino hacia el redil, donde la tortuga le dejó espacio antes de que se parase completamente. Tantor jadeaba por el esfuerzo, y se tumbó con cierta dificultad, tentado por el barro fresco.

Las lanzas empezaron a golpear el suelo como una forma de tosco aplauso.

Una vez Tantor estuvo en tierra firme, Tarzán fue invitado cordialmente a la ciudad.

Era una ciudad amurallada, pero tenía las cualidades de un castillo o una fortaleza. Todo estaba hecho de una sola pieza: las rampas, las casas, las estructuras… Estaban construidas con un barro que había sido cubierto con algo que recordaba al estuco, pero era diferente.

A Tarzán todo le recordaba a un nido de avispas del barro, pero más cuadriculado y tosco. La espectral luz de la luna lo cubría todo, dándole un extraño glamour que ocultaba los cimientos de barro.

Tarzán caminaba sin miedo, confiado de poder enfrentarse a cualquier cosa que se le enfrentase. No detectaba ningún peligro por parte de los hombres-tortuga, pero estaba mentalmente preparado para cualquier cambio en las circunstancias. No le trataban como a un cautivo, pero eso podría cambiar en cualquier momento.

La procesión llegó a su fin ante una estructura en el centro de la fortaleza, la cual parecía hecha a imagen de una lata. Era redonda, llana en la parte superior, y tenía una entrada solitaria. Los adornos eran modestos, y consistían en un estucado modelado como con guijarros, imitando la superficie del caparazón de una tortuga.

El capitán entró primero, haciendo señales a Tarzán para que lo siguiera. El hombre-mono se esperaba que le llevarían a la sala del trono de quien gobernase esa isla.

En vez de eso, se sorprendió al ver que el propio Grom tomaba asiento en una especie de trono que consistía en un gran caparazón de tortuga con piedras semipreciosas incrustadas. Evidentemente, él era el gund, el rey de ese pueblo de las tortugas.

Tarzán estuvo en pie ante el trono, que estaba elevado sobre un montículo de tierra que servía de tarima, mientras a su alrededor se reunieron los demás miembros de la tripulación. Empezó así una dubitativa conversación donde el hombre-mono y el capitán tortuga buscaron una lengua en la que entenderse.

El señor de la jungla había aprendido diversas lenguas en el transcurso de sus aventuras, y era versado en aprender otras nuevas. Aun así, aunque la lengua hablada por los hombres-tortuga tenía muchas palabras en común con el habla del sur de Pal-ul-don, era difícil de descifrar.

Hubo mucha pantomima y lenguaje abrupto mientras intentaban entenderse el uno al otro.

Tarzán señaló la chaqueta de su uniforme, indicando sin palabras que buscaba a gente que llevase esa misma ropa.

Pareció que el dirigente del pueblo tortuga le entendía, y en ese momento los demás hombres-tortuga se acercaron para tocar el magnificente físico de Tarzán.

El hombre-mono lo permitió. No parecían una amenaza. Se intercambiaron palabras de emoción, y el grupo parecía estar asombrado con la tela.

Uno de los hombres-tortuga sacó un espécimen de los dardos que se habían usado para atacar a Tantor la tarde anterior. Tomando una sección de la tela caqui de su manga, insertó el dardo entre un pliegue, y descubrió con sorpresa que el dardo penetraba con facilidad.

A esto le siguieron otras palabras de emoción, y Tarzán entendió la sorpresa que había en la facilidad con la que se atravesaba su ropa.

Aparentemente, en esa tribu de las tortugas estaban tan acostumbrados a ir con grandes armaduras que ver a Tarzán llevando unos ropajes tan finos les llenó de un sentimiento cercano al horror.

El hombre-mono intentó devolver la conversación al tema anterior. Arrodillándose, trazó en el suelo un círculo representando la isla e hizo una forma alrededor representando el lago, apuntando de nuevo a su uniforme y haciendo gestos que sugerían una búsqueda.

Esto generó algo de entendimiento. Tarzán sacó un pañuelo de su bolsillo, que dobló con la forma de un paracaídas, y lo representó cayendo del cielo.

Su representación dio buenos resultados. Grom, el capitán tortuga, levantó tres dedos para indicar que había avistado tres paracaídas.

Con grandes gestos, Tarzán preguntó hacía qué dirección habían caído.

El capitán tortuga indicó primero el sur y luego el oeste, gruñendo con entusiasmo.

En ese momento trajeron comida, que se repartió para su consumo.

Se sentaron todos, formando un círculo igualitario, y se abalanzaron sobre los platos, que parecían hechos de caparazones pulidos. La comida era sabrosa, y consistía en pescado con algunas cosas verdes que parecían brotes. Al menos sabía a algo nutritivo.

Durante esa comida, la conversación se alejó de lo desconocido y Tarzán descubrió algunas palabras que los demás podían entender.

A partir de un hablar chapurreado, el hombre-mono entendió que el pueblo de las tortugas había vivido en esa isla fortificada durante generaciones y que vivían con miedo a otra raza, a la que representaban con el símbolo de una araña.

Tarzán hizo gestos a ese símbolo, pidiendo más información.

Grom intentó comunicarse tan bien cómo pudo. Dibujó un rectángulo, llamándolo “Jad-brang-lul”, y trazó una línea discontinua hacia el sudeste que apuntaba hacia algo que parecían árboles, llamando al área “Jad-jinna-gar”.

El hombre-mono sabía por su anterior conversación que jinna significaba araña o telaraña, así que Grom habla de un no-se-qué de las arañas. ¿Qué significaba gar? “Lago” seguro que no. El territorio de Pal-ul-don estaba salpicado de montañas, desfiladeros, acantilados y cuevas, intercalados con junglas y grandes ríos. Esa palabra podía significar cualquiera (o ninguna) de esas cosas.

Tarzán intentó obtener más información, pero la escasez de palabras comunes entre sus idiomas hizo inútil el esfuerzo.

Uno de los hombres-tortuga (podía notarse que no se quitaban la armadura ni siquiera en la seguridad de la sala del trono) se levantó y mostró algo.

Dejó el objeto en el centro del círculo. Era una araña peluda, de un tono marrón tan oscuro que parecía negro. Y además de un gran tamaño, aunque no parecía venenosa porque nadie se apartó de ella cuando se escurrió intentando escapar.

Tarzán observó la araña, y no vio nada raro en ella. África estaba repleta de arácnidos de ese tipo. Parecía ser una araña babuino, muy parecida a la tarántula sudamericana.

Mientras todos la miraban, el capitán tortuga se levantó, alzó su estaca y la bajó sobre la rápida criatura. La destruyó de un solo golpe que reventó su hinchado cuerpo, y fluyeron algunos líquidos corporales.

Todos aquellos que tenían una lanza la levantaron y empezaron a golpearlas en un ruidoso aplauso. Estaba claro que esa gente desconocida representada por la desafortunada araña eran enemigos mortales del pueblo de las tortugas.

Trajeron más comida. Parecía que se trataba de lagartos. Tarzán los probó y vio que se trataba de una especie de escíncido. Comió algunos por cortesía, pero pronto apartó su plato.

El hombre-mono pasó la tarde comiendo y preguntando, y la conversación no pasó más allá de una simple y rudimentaria explicación de la naturaleza de esos enemigos arácnidos.

Más tarde, cuando ya se había consumido cada bocado de esa comida, salieron al exterior para respirar aire fresco. El capitán tortuga los dirigió hacia el redil lleno de barro donde Tantor reposaba acomodado en un rincón. El paciente paquidermo no mostraba señales de molestia o enfermedad a causa de los dardos.

Con cuidado, Tarzán se acercó a él para asegurarse. La luz de la luna resultó ser perfecta para poder determinar el estado de la piel del elefante.

No muy lejos, la tortuga-barcaza dormía, con sus tranquilos ojos cerrados, sin presentar ningún tipo de peligro.

AHÍ MISMO empezó, para sorpresa de Tarzán, un animado intercambio. Los hombres-tortuga empezaron a traer diversos regalos, que incluían comida y algunas baratijas. Muchas eran ornamentos de metal golpeado, sin ningún valor por sí mismos, pero apreciados como trabajos de artesanía.

Tarzán intentó seguir los nerviosos ruegos del grupo. Con muchas ganas, señalaban sus ofrendas, y a la vez se acercaban hacia el elefante, golpeando su rugosa piel y maravillándose con ella.

—No entiendo vuestra lengua —dijo Tarzán.

Continuaron parloteando, sin ningún resultado. Grom empezó a parecer frustrado y con cara de aburrimiento.

Entonces, los hombres-tortuga empezaron a golpear sus armaduras de caparazones y a señalar la gruesa piel del elefante.

Fue entonces cuando el hombre-mono empezó a entender lo que ocurría, y frunció el ceño. Los hombres-tortuga estaba intentando cambiar grandes cantidades de baratijas y comida por Tantor, cuya piel apreciaban por su flexibilidad y por su capacidad de resistir a los dardos.

Tarzán sacudió su cabeza con firmeza, diciendo:

—No, este no es un trato aceptable.

Los hombres-tortuga parecían tener algo en común con los antiguos vendedores yanquis. Grandes cantidades de baratijas fueron atadas y puestas a los pies del hombre-mono.

Otra vez, Tarzán sacudió su cabeza.

—No.

La actitud de los hombres-tortuga se ensombreció, pero Tarzán de los Monos se mantuvo firme.

—No —dijo de nuevo.

Finalmente, se hizo entender. Con un seco gesto de Grom, se llevaron las ofrendas y enseñaron a Tarzán un bloque de fango trabajado que recordaba una choza. Apartaron unas cortinas de bambú y le señalaron el interior.

Al parecer, esa modesta estructura sería el lugar donde pasaría la noche.

Tarzán lo aceptó con una gran sonrisa y dio las buenas noches a sus huéspedes. Los hombres-tortuga se movieron con pesadez, yendo hacia sus propias casas en busca de sus camas.

Con cuidado, el hombre-mono se quitó y dobló su uniforme de la RAF y se quedó en calzoncillos, mostrando un físico portentoso que destacaba por sus proporciones simétricas. Sobre su bronceado pecho descansaba su medallón dorado con diamantes incrustados que había pertenecido a su madre humana. Junto al cuchillo de su padre, el medallón era el único recuerdo que John Clayton poseía para recordarle que una pareja humana le había traído al mundo, pues sus únicas memorias eran de los grandes simios que le criaron hasta su espléndida madurez.

Pasaron unas dos horas. Tras una ausencia de sonidos que indicaba que la fortaleza estaba ya durmiendo, Tarzán salió y se dirigió hacia el redil de barro, con sus músculos de pantera reluciendo bajo la fría sonrisa de Luna; un Apolo bronceado que hacía menos ruido que las nubes en el cielo.

Tarzán llevaba consigo un manojo de hierba seca que parecía ser su cama, y se tumbó junto a Tantor. Fue ahí cuando se durmió debidamente. No es que el hombre-mono desconfiase de la hospitalidad de la tribu de las tortugas, pero no los conocía tanto como para confiar en ellos.

Era mejor proteger a su único aliado verdadero en Pal-ul-don que perder al leal elefante por un malentendido.

Con todo eso, Tarzán de los Monos durmió bien y profundamente.

Capítulo Diez

LOS PÁLIDOS

MIENTRAS los habitantes de la isla fortificada dormían, en la jungla de la zona norte de Pal-ul-don unas figuras pálidas y ocultas se movían entre los árboles.

Ahí, bajo el follaje del bosque, caía poca luz de luna. Lo que los pocos rayos de luna conseguían reflejar eran dedos largos que movían las hojas mientras agarraban y soltaban las ramas abriéndose camino entre el silencio. Pocas hojas temblaban con fuerza, pues los moradores de los árboles eran sumamente sigilosos.

Treparon hacia adelante, con sus cabezas blancas y calvas al frente, tal y como las arañas tejían sus redes. Pero no era entre redes de seda blanca revuelta donde esas innaturales criaturas progresaban, sino entre una red natural de ramas entrelazadas.

Pequeños destellos de luz de luna permitían mostrar algunos detalles aquí y allá. Las cabezas sin pelo. La piel también sin pelo, que era tan suave y blanca como el alabastro. Los largos dedos en las manos y en los pies, que no eran cinco sino seis y que contaban con dos pulgares a lado y lado de las palmas.

Con ellos, se sujetaban con mucha fuerza y agarre a las ramas, así que ninguna de las criaturas se tambaleaba ni caía, sin importar la velocidad con la que se escabullían.

En ningún momento esos pálidos enanos hablaban, sino que se hacían enigmáticas señales entre ellos con sus diestros dedos y pulgares.

Nunca necesitaban más de una mano para comunicarse, así que siempre había una mano cogida a una rama.

Una vez, el fantasmagórico individuo que lideraba ese escuadrón de caza (pues eso era lo que el grupo era) se paró y levantó un pie, como alertando de algo.

Sus huesudos dedos de los pies empezaron a moverse, con cada uno de ellos formando figuras visibles a media luz y haciendo sonidos de crujidos al moverse los cartílagos.

También de esa forma se comunicaban los esmirriados cazadores.

Debajo, hacia el este, algo se movía entre los matojos. Un repugnante olor llenó esa zona de la jungla.

Si Tarzán de los Monos hubiera estado ahí, hubiera reconocido sin duda el olor. Se trataba de un jato, una peculiar especie de tigre de dientes de sable que cazaba en los primitivos bosques de Pal-ul-don, que también poseía algunas cualidades de los leones, fruto de siglos de cruces entre estas dos especies de felinos.

Los pálidos se detuvieron sobre sus ramas y dejaron que el felino pasase de largo. Un gran intervalo de tiempo pasó hasta que el líder de ojos afilados volvió a moverse.

De nuevo, usó sus largos dedos de los pies para hablar.

Una vez hubo completado sus indicaciones de semáforo con sus pies, el líder fantasmagórico avanzó. Tras él, su escuadrón se dispersó y avanzó con él.

Se movieron con gran astucia, y pronto rodearon un área diáfana que se encontraba en la copa de un enorme árbol, cuyo tronco estaba envuelto en pequeños espinos que recordaban al jabillo norteamericano. Pero ese enorme tronco era más grande que cualquier jabillo que jamás hubiera existido.

Evitando los afilados espinos, los pálidos rodearon el árbol y treparon por las ramas más gruesas, como si fueran monos albinos, usando manos y pies, avanzando sin estorbar a la diáfana nube que colgaba ahí.

Cuando finalmente llegaron, el líder levantó una sola mano, y cerró sus cuatro dedos, dejando los dos pulgares extendidos. Todos los demás ojos se fijaron en ese gesto.

Cuando los pulgares se cerraron, los pigmeos saltaron a la vez y empezaron a arrancar grandes pedazos de gasa de esa nube.

Retorciéndose en esa sustancia algodonosa, pequeñas criaturas blancas se despertaron ante el peligro…

Capítulo Once

NUBES DE PELIGRO

FALTABA menos de una hora para el amanecer cuando Tarzán se despertó con la claridad de alguien que está acostumbrado a rodearse de naturaleza.

Aunque había estado inmerso en la vida militar durante meses, ese intervalo no había apagado los agudos sentidos que permitían al hombre-mono sobrevivir en ambientes salvajes, los cuales eran la herencia que le habían legado los grandes simios entre los que había crecido desde que le abandonaron de niño.

Abriendo sus ojos grises, Tarzán buscó aquello que le había despertado de su profundo sueño. El casi desnudo gigante bronceado lo descubrió pronto.

A su lado, Tantor había pasado su trompa por la seca cama sobre la que dormía el hombre-mono y que le protegía del duro suelo. Cogió un manojo con el final abierto de su apéndice nasal, se lo llevó a la boca y empezó a masticarlo. Sus enormes molares masticaron esas hierbas hasta que las pudo tragar.

Sentándose, Tarzán sonrió.

—¿Tienes hambre?

Como respuesta, la trompa buscó más hierba. Tarzán le ofreció un manojo, que aceptó, se lo llevó a la boca y siguió masticando.

—Tantor tiene mucha hambre —refunfuñó Tarzán.

Esto era cierto, pues cuantos más hierbajos le ofrecía, más consumía con gratitud el elefante. No tardó mucho en reducir la cama de Tarzán a cuatro hojas inútiles, que ya no podían cumplir la función de colchón.

Pero el Señor de la Jungla no quería seguir durmiendo. Ya se había levantado y despertado, así que empezó a estudiar sus alrededores.

Había muy poca luz; el pueblo de las tortugas probablemente no creía necesario iluminar su refugio una vez había bajado el sol. Tampoco parecían creer en la necesidad de tener guardias o centinelas, pues las murallas de tierra apoyadas sobre cimientos de roca, que llegaban hasta las aguas del tranquilo lago, estaban completamente desoladas.

Caminando hacia uno de los bastiones, Tarzán subió hacia la parte superior, donde descubrió una superficie llana pensada para los defensores, por si fuera necesario. No había nada como una torre (ni siquiera un fortín) desde la cual un centinela pudiera vigilar el lago y sus alrededores para alertar de posibles intrusos.

Más allá de las aguas del calmado lago comenzaba la jungla, oscura y ominosa. La brisa removía las coronas de hojas, y aquí y ahí se oían sonidos propios de bestias merodeadoras.

Tarzán escaneó los cielos con sus simétricos ojos, esperando avistar pteranodones o algún otro pterosaurio con alas de diablo volando. Pero no había nada. Solo una triste nube volaba en el cielo iluminado por la luna, y más allá los cielos pasaban hacia un color cobalto cada vez más claro. Algunas estrellas destellaban, pero su brillo se veía eclipsado por los rayos del sol naciente.

Tarzán de los monos disfrutó del aire matutino y la pacífica calma que precedía al despertar de la fortaleza del lago y sus impasibles habitantes. Se irguió esperando a que saliera el sol y, cuando los primeros rayos asomaron sobre el horizonte, miró de cara a lo que él y sus familiares simios llamaban Kudu.

Tarzán llevaba sus calzoncillos blancos de algodón reglamentarios, dejando que el calor del sol abrazase su piel morena. Nunca se sintió tan libre desde que rasgó las vestiduras de la civilización. No quería volver a llevar el apretado uniforme de verano de la RAF, pero su deber le obligaba a ello y lo haría cuando este le llamase a hacerlo.

Pero por ahora, John Clayton, Lord Greystoke, disfrutaba de la ilimitada libertad que le proporcionaba ser el Tarmangani (hombre blanco) conocido como Tarzán de los Monos.

Una fresca brisa empezó a soplar, agitando su negra mata de pelo, que se había recortado y estaba más corta de lo habitual. Algo llamó la atención de Tarzán, algo en el viento, que percibió por el rabillo de su atento ojo.

Inmediatamente, el hombre-mono se giró para observar aquello con máxima atención. Pronto vio que había más de un objeto flotando en el aire.

Por un momento, Tarzán pensó que se trataban de trozos de tela de paracaídas mecidas por el viento.

Pronto vio que no eran pedazos de paracaídas, aunque no pudo determinar qué eran exactamente. Pero había varios, cada uno flotando separadamente y dirigiéndose hacia él.

No se parecían a nada que hubiera visto antes, salvo su parecido con una nube, con el algodón recién cogido. Por lo que Tarzán sabía, no crecía algodón en la Tierra del Hombre, aunque como no había explorado todo Pal-ul-don, el hombre-mono tuvo que reservarse ese veloz juicio.

Mientras observaba, una corriente de aire hizo precipitarse a una de esas nubes hacia el lago. Flotaba, pero pronto absorbió agua como el algodón. Después, se hundió.

Dejaban atrás pequeñas motas de blanco, como trozos de algodón sin hilar, pero Tarzán observó que esas pequeñas motas no se movían al mismo ritmo que las pequeñas olas que levantaba el lago.

El hombre-mono estaba tan intrigado por esas pequeñas motas que no vio que una de esas diáfanas apariciones se dirigió hacia él. Voló sobre su cabeza y siguió hasta el centro de la ciudad.

Saltando desde la muralla, Tarzán bajó al suelo y corrió a investigar. El instinto le llamó a correr. Sus pies descalzos avanzaban silenciosos mientras recorría las duras calles de tierra de la isla fortificada.

Tantor se levantó y decidió seguirle. La curiosidad es un rasgo que muchas veces se asocia a los monos, pero los elefantes también la tienen, y en gran medida.

Tarzán había seguido a la nube cuando de golpe la brisa la arrastró hacia abajo. Corrió por las estrechas y torcidas calles de la isla, y solo giró en falso una sola vez, pero se recuperó del error escalando una modesta residencia cuyo techo era plano.

Espiando la nube, el hombre-mono vio que había descendido cerca de una estructura de adobe que él interpretó como un pozo cavado en la roca y rodeado por piedras.

La nube estaba ahí, temblando como si la brisa le agarrase. Pero Tarzán sabía que, por la forma en la que soplaba el aire húmedo sobre su piel desnuda, ese temblor no era debido a la brisa que pasaba sobre el lago. La aparición de gasa estaba temblando desde dentro.

Saltando desde su posición elevada, Tarzán se acercó con cuidado y se paró a dos metros de la temblorosa masa blanca.

El hombre-mono estudió el objeto. Mientras lo hacía, iba teniendo la impresión de que había pequeñas cosas moviéndose por dentro de la bola de algodón, pero no pudo identificarlas. A sus ojos parecía que ese ser estaba vivo de alguna manera, pues su temblor parecía el latido de un corazón.

Entonces, algo pareció caer o escabullirse de su figura, seguida por otra, iguales a las motas blancas que había visto antes. Otras más les siguieron, y la nube empezó a vomitar aquel contenido desagradable.

Tarzán comprendió que aquellas motas blancas eran pequeñas y gordas arañas, decoradas con una miríada de ojos de ébano. Tenían algunas cualidades irreales, pues parecían artefactos esculpidos en marfil puro, con la diferencia de que sus ocho patas se movían nerviosamente.

Con la cautela surgida de una vida entera enfrentado a peligros desconocidos, el señor de la jungla se apartó de esos arácnidos. Entendía ahora que aquello era una tela de araña tejida en las profundidades de la jungla y que de alguna forma se había desprendido de su anclaje a los árboles. Tarzán había oído sobre arañas que creaban telas sobre las que podían volar, como si fueran alfombras mágicas. Pero esas arañas eran enanas.

No había razón para asumir que eran venenosas. Pero el hombre-mono tampoco podía excluir esa posibilidad.

Tantor llegó en ese momento, y corrió para unirse a Tarzán.

Al ver las escurridizas arañas, los ojos del paquidermo se abrieron. Levantó su trompa en alerta. El barrito que profirió, despertó a todos los habitantes de la isla fortificada.

Hombres-tortuga salieron corriendo y tropezando de sus rudimentarias casas, poniéndose sus armaduras de caparazones. Yendo hacia ahí, los primeros en llegar vieron la nube y las arañitas, y al unísono alzaron sus voces mientras golpeaban sus estacas en el suelo.

Por toda la ciudad se oían golpes de estacas, al ritmo de los telegramas. Esa parecía ser su versión de los tambores parlantes o de las nubes de humo de los Comanches.

Dos hombres-tortuga corrieron hacia el hombre-mono y, con gestos alarmados con sus estacas, le obligaron a retroceder.

Repetían la misma palabra una y otra vez, “Burbur”.

Tarzán no entendía esa palabra, pero dedujo que no era la palabra para “araña”, aunque la naturaleza de las criaturas era evidente.

Con velocidad, un grupo de hombres-tortuga formaron un círculo alrededor de Tarzán de los Monos, con actitud de fíeles guardaespaldas. Solo entonces quedó bien claro que aquellas arañas de marfil eran venenosas, y que ese debía ser el significado de la palabra desconocida.

Tarzán de los Monos no era un hombre que permitía a los demás protegerle, aunque sus intenciones fueran puras y honorables. No eran las formas de Tarzán, que era sabio en cuanto a supervivencia y que ni eludía la responsabilidad, ni escapaba de los peligros mortales.

Con severidad, pero sin rabia, el hombre-mono apartó a dos de esos corpulentos hombres-tortuga y se libró de sus confines. Alzando sus voces, le gritaron alertándolo, gesticulando para que volviera.

Avanzando, la vanguardia levantó sus estacas y empezó a usarlas como pistones para machacar esas arañas como si fueran mermelada. Las escurridizas bestias hacían un ruidoso sonido hasta que eran pulverizadas completamente.

Fue entonces cuando llegó Grom, capitán de los hombres-tortuga. Entre sus enormes manos se blandía un garrote de madera cuyo final bulboso recordaba a la cola de la tortuga-barcaza. Parecía ser su vara de mando. Viendo la conmoción, Grom corrió y empezó a machacar esas arañas con su mazo. El arma parecía hecha solo para eso, pues acababa con cada araña de un solo golpe.

Los miedosos arácnidos se dispersaron, buscando grietas y huecos entre los que escapar la metódica pero incansable matanza.

Observando, Tarzán comenzó a discernir la artesanía tras las técnicas de los hombres-tortuga. Dos robustos compañeros cargaron con un bote de agua hirviendo y lo echaron sobre la nube de algodón caída. Pronto empezó a desintegrarse, y empezó a soltar un hedor indescriptible. Era el horrible hedor de las arañas escaldadas.

El hombre-tortuga que estaba ocupado aplastando un trío de arañas vio que estas se dirigían hacia su pozo de roca, que no quedaba muy lejos.

Con pies pesados, se dirigió a zancadas hacia ellas. Su estaca de madera golpeó una, dos, tres veces: las tres arañas se convirtieron en masas de pus desde las que unos radios de piernas rotas temblaban tras la muerte.

El compañero alzó su estaca y gritó para celebrar su triunfo.

Solo Tarzán vio una cuarta araña trepar por su tobillo descubierto. Corriendo, el hombre-mono se agachó, cogió un puñado de arena y la echó sobre la araña.

Rugiendo, el hombre-tortuga pivotó, vio la arena moviéndose y clavó en ella su estaca con decisión. La arena se volvió húmeda y ya no se movió más.

El hombre señaló con su vara a Tarzán de los Monos, como un saludo solemne.

Aun así, un grito vino desde otro lado. Otro hombre-tortuga estaba rodeado: arañas de alabastro venían a por él en tres direcciones.

El hombre usaba su vara y sus pies en una especie de danza diseñada para evadir y aplastar a los arácnidos. Fue útil hasta un punto, pues destruyó dos, pero una tercera saltó desde el suelo a una increíble altura y aterrizó sobre su muñeca.

El hombre-tortuga aulló con terror, y empezó a sacudir su muñeca con furia.

La araña se aguantó tozudamente, e incluso Tarzán, que desconocía esa especie de araña de arbusto, comprendió que la araña no se estaba aguantando con sus ocho patas, sino con sus colmillos.

Abruptamente, el compañero dio un último gran grito y cayó hacia adelante, rompiendo el caparazón que le cubría el pecho. Su cuerpo empezó a temblar como si un enorme frío se hubiera apoderado de su sistema nervioso.

La araña, que había vaciado sus reservas de veneno en el sistema sanguíneo, estaba enganchada a esa muñeca, y se esforzaba por desengancharse.

Tarzán se acercó, y alzó un pie descalzo sobre la muñeca, haciendo explotar a la araña como un huevo al romperse. La yema no era amarilla, sino verde…

El hombre-mono no necesitaba más demostración para ver que esas arañas eran bestias venenosas. La naturaleza a veces atribuía esos colores claros a criaturas mortales.

Un barrito de Tantor llamó la atención del hombre-mono de nuevo, pues el elefante se había sumado a la lucha, usando sus enormes patas para aplastar cada araña que veía.

Los elefantes no son conocidos por su agilidad, pero el danzar de Tantor era algo digno de verse. Cualquier arácnido que se cruzase por su camino acababa con el mismo aplastante destino.

En toda la intersección de la calle sucedía lo mismo. Los hombres-tortuga atacaban con una decidida intención: encontrar y aplastar cualquier araña viva. Los fantasmagóricos colores de los arácnidos hacían simple la tarea.

Finalmente, parecía que todo arácnido había sido aplastado.

Hubo un enorme esfuerzo por buscar otras arañas que hubieran escapado, pero no encontraron ninguna.

Inmediatamente, el capitán-tortuga se giró a mirar a Tarzán con una extraña mirada.

Tarzán entendió que Grom estaba fascinado por la piel bronceada del hombre-mono. Era evidente que en el pueblo de las tortugas nadie se quitaba su armadura salvo para dormir y, sin duda, bañarse. Habían comido un banquete con la armadura, y se habían puesto sus caparazones personales antes de salir a investigar.

El hombre-mono tenía claro que esa amenaza de la nube de telaraña no era algo nuevo. Algo así ya había pasado antes.

Caminando hacia la masa humeante de telaraña destrozada, Tarzán hizo gestos indicando una pregunta.

El capitán-tortuga levantó la palma abierta de su mano derecha y la puso sobre la mano izquierda en un gesto que parecía lleno de significado. Grom movió sus índices y pulgares para que Tarzán pudiera verlos claramente.

La señal parecía tener gran significado, pues los otros hombres-tortuga imitaron el gesto. Pero para Tarzán no tenía significado alguno.

Mientras el hombre-mono intentaba entender el significado de esos gestos, recordó que esa nube no era la única que venía en esa dirección. Tarzán señaló la masa humeante, levantó cuatro dedos y señaló las murallas desde las que vio aparecer a esas nubes.

Los hombres-tortuga entendieron ese gesto a la primera. Alzando su pesado mazo, Grom dio unas órdenes rápidas y los hombres se dirigieron a las murallas.

Más de los suyos salían de sus casas, cargando con estacas, mazos y otros artefactos de guerra.

Tarzán intentó seguirlos. Dos hombres-tortuga, al verle, giraron y le bloquearon el paso. Apuntaron a su armadura de caparazones y luego a su pecho desnudo, como diciendo que el hombre-mono no tenía lugar en esos combates.

Librándose de ellos, Tarzán corrió para seguir a los hombres. El señor de la jungla no temía a hombres ni bestias ni, por supuesto, a meros arácnidos que se arrastraban por la tierra.

Capítulo Doce

TARZÁN-JAD-OJO

Cuando el escuadrón de hombres-tortuga, seguidos por Tarzán de los monos y su leal elefante Tantor, llegaron a las murallas, descubrieron que solo una de esas nubes de algodón había atravesado aquellas barreras de tierra.

Había aterrizado en un punto peculiar. La tela se había partido en el cornudo caparazón de la tortuga-barcaza. Las primeras arañas ya estaban saliendo, con sus ojos negros brillando.

La titánica tortuga-barcaza dormía, ignorando esa incursión. Que las arañas fueran venenosas no era un problema inmediato, pues ningún arácnido podría atravesar ese caparazón con sus colmillos.

El problema llegaría una vez las arañas se hubieran dispersado. La piel de la tortuga era gruesa, pero sin duda tenía puntos débiles que podrían ser vulnerables a la picadura.

La gran tortuga dormía hasta que el capitán-tortuga entró a la carga en el redil junto a sus hombres.

Lo que pasó después tuvo su lado cómico. Despertándose rápido, el enorme reptil creía que iba a ser llevado al lago, como de costumbre.

Así que mientras los hombres-tortuga cargaban hacia su caparazón, la gran criatura empezó a orientarse hasta que su gran cabeza apuntó a la rampa levantada que bajaría para dejarle deslizarse dentro del lago.

Este movimiento hizo aún más difícil subirse al caparazón, pues se estaba moviendo. El capitán de los hombres-tortuga saltó, resbaló y cayó salpicando en el barro, e intentó levantarse justo cuando era empujado por unos cuernos del caparazón por delante y por detrás de su armadura.

Otros tuvieron que acercarse y ayudarle a levantarse.

Durante esta confusión, las arañas continuaron extendiéndose por la gran tortuga que estaba girando, con sus garras apartando el pesado y pegajoso barro.

Al llegar tras ellos, Tarzán observó. Saltar sobre el caparazón era difícil y peligroso. Pero el hombre-mono encontró una oportunidad. Llenó sus manos de barro y empezó a arrojarlo sobre las arañas que veía.

La espesa masa era pesada como las piedras, y los primeros chuzos aplastaron a dos arácnidos.

Grom vio la sabiduría de la línea de ataque de Tarzán. Gritando órdenes, dirigió a sus hombres en una cortina de barro. Gritando graves maldiciones, empezaron a atacar a la tortuga, la cual empezó a agitar su cabeza, pues no entendía qué estaba pasando. Era un comportamiento nuevo en sus dueños.

Pero no había tiempo para fijarse en la lenta comprensión del reptil, ni en su falta absoluta. Trabajando con ahínco, los hombres-tortuga rodearon a la tortuga-barcaza y siguieron apedreando a las arañas, que bajaban por el caparazón con velocidad.

Gritaron nuevas órdenes y pronto se trajeron botes de agua hirviendo. Estos se vertieron sobre la tortuga, cuyo caparazón aún sostenía la nube de telaraña.

En poco tiempo, el caparazón se había convertido en una colina de lodo humeante entre el que telas de arañas se agitaban en agonía.

En ese momento el capitán-tortuga se acercó a la cabeza de su barcaza y con su estaca le golpeó a cada lado de su cabeza y en el pico, ordenando al animal que parase de moverse.

Se dieron órdenes de bajar la rampa levadiza.

La tortuga recobró el sentido. Girando en el barro, que había sido menguado, el gran reptil se deslizó hacia el agua del lago, salpicó con fuerza y empezó a nadar.

Mientras, los guerreros buscaban en el barro arañas supervivientes. Solo encontraron una, y la aplastaron diligentemente con sus estacas.

Satisfecho por el peligro al que habían derrotado, Grom volvió a acercarse a Tarzán de los Monos con una apagada admiración en sus ojos. Dejaba claro por sus gestos que creía que el hombre-mono había sido imprudente (o loco de remate) por luchar contra las arañas sin nada más que sus calzoncillos de algodón.

Tarzán se encogió de hombros y dijo:

—Tarzán-jad-guru.

A lo que el capitán-tortuga respondió, a media voz:

—Tarzán-jad-ojo.

El hombre-mono no entendió esa última palabra, pero tal y como la había pronunciado Grom, creyó que significaba “loco”. Con ese irónico pensamiento, el hombre-mono sonrió. ¿Qué iba a hacer si no? Las formas del pueblo de las tortugas eran tan extrañas para él como las suyas para ellos.

Una búsqueda entre las murallas de la isla fortificada indicó que ninguna otra nube de telaraña había entrado en los confines de la ciudad. Esto se comunicó por todo el pueblo por la telegrafía de los golpes de estaca. Parecía ser un buen sistema, parecido a las señales de humo de los indios americanos, por su sencillez y efectividad. Pero Tarzán no podía entenderlo. Solo podía conjeturar lo que se decían.

Capítulo Trece

LA GARRA MOMIFICADA

EL GRUPO reunido esperó impasible el retomo de su tortuga-barcaza, que se estaba quitando el barro de encima. La criatura se sumergió diversas veces, y cuando salió a la superficie, con el agua escurriéndose entre los cuernos de su espalda, el capitán de los hombres-tortuga levantó su estaca y dio tres roncos rugidos.

La tortuga respondió, aunque tardó en cumplir la orden debido a su lentitud. Maniobró y dirigió su morro hacia la rampa.

Nadando hacia ella, la criatura empezó a subir. Las superficies a base de medios troncos daban suficiente agarre. La noche anterior, la tortuga había tenido problemas para subir la rampa, pero era evidente que lo provocaba el peso añadido de la tripulación. Al no tener pasajeros de los que preocuparse si caían, la tortuga-barcaza escaló la rampa con inusitada agilidad, dejándose caer sobre el redil de barro.

De nuevo en su guarida, se estiró, cerró lentamente los ojos, y volvió a dormirse disfrutando las primeras luces de la mañana.

Hasta ese punto de su aventura con los hombres-tortuga, Tarzán no había visto a ninguna hembra de su especie. Hubiera preguntado sobre ellas, pero su aún nulo conocimiento del idioma incluía el pronombre femenino. Tarzán estaba atascado al no saber formular la pregunta.

Una vez exploraron la fortaleza por dentro, para confirmar que no habían más arañas, y aparecieron los primeros niños. Ambos eran chicos, y a Tarzán le divirtió ver que ellos también llevaban armadura y casco hechas con caparazones de tortugas. Solo les faltaban las coberturas en los brazos y las piernas que llevaban los hombres adultos.

Los chicos se acercaron al hombre-mono con los ojos abiertos y curiosos. Él sonrió para demostrar que era amigable.

Los niños sonrieron de vuelta, pero sus sonrisas carecían de calor y el noble corazón de Tarzán se partió en pedazos. Parecía que los niños eran virtuales prisioneros en su isla fortificada, al menos hasta que fueran mayores de edad.

Los hombres se dirigieron al gran edificio en el que tuvieron el banquete la noche anterior. Seguían sin aparecer mujeres, y no se permitió la entrada a los niños.

El desayuno consistió en huevos y una dura carne que el hombre-mono identificó con una tortuga acuática. Tampoco fue una gran sorpresa, pues todos los hombres y los niños llevaban caparazones, y la carne que estos contenían debía desaparecer por algún lado.

La comida era buena. Y Tarzán comió con lentitud. Transcurrió una hora pausada. Los hombres hablaron poco: parecían preocupados por lo que había ocurrido.

Tarzán entendió que no era la primera vez que habían sido atacados por una lluvia de nubes llenas de arañas. Otra vez pensó en ello. El hombre-mono cada vez creía menos que el viento se había llevado esas nubes volando hasta la ciudadela de Jad-brang-lul. Cada vez más le parecía un acto deliberado de unos enemigos desconocidos para el pueblo de las tortugas.

Tarzán buscó en su memoria las razas que había conocido antes en la Tierra del Hombre. No parecía obra de los blancos y pelados Ho-don, ni de los negros y peludos Waz-don. Quizás los brutos Tor-o-don que se encontró una vez fueran los enemigos de la tribu tortuga. Eran de constitución parecida, pero de civilización muy diferente. Esos hombres-tortuga parecían más avanzados que aquellos primitivos hombres de las cavernas que recordaban al “eslabón perdido” de la teoría de la evolución.

“Quizás el tiempo responderá a esta pregunta,” pensó Tarzán.

Una vez hubieron acabado de desayunar, una conversación se alzó entre los hombres ahí presentes. Era muy animada, y el hombre-mono intentó seguirla sin poder comprender nada. Su hablar era demasiado rápido y retorcido como para comprender más que palabras sueltas.

Una palabra se repetía continuamente: “Schara”.

Los hombres-tortuga parecían discutir sobre schara, fuera lo que fuera. Pareció derivar en una discusión, y Tarzán se mantuvo al margen, pues no tenía nada inteligible que decir.

Finalmente, el capitán-tortuga se levantó y golpeó su vara una sola vez. Eso pareció zanjar el asunto. Yéndose, Grom invitó a Tarzán a seguirlo. Este se levantó y le siguió con sus pies descalzos.

Fue escoltado hacia su choza, y le invitaron a entrar. Con gestos, le indicaron que cubriera su desnudez con algo de ropa.

Tarzán entró y se puso metódicamente su uniforme de la RAF, volviendo de nuevo a ver la luz del sol como un oficial británico, aunque sus ojos fueran los del indisputable Señor de la Jungla.

Por los gruñidos de los hombres-tortuga, la transformación les era satisfactoria. Grom volvió a invitar a Tarzán a seguirle.

El camino les llevó a la zona más al sur de la fortaleza. Ahí, una pared de tierra cortaba la longitud de la isla. Había una puerta de madera en ella, y se abrió de forma ceremoniosa.

Una vez se abrió la puerta, los escoltaron hacia dentro y Tarzán vio una parte de la ciudad que parecía muy diferente a las moradas de barro de los hombres.

Las casas parecían más elaboradas, y Tarzán tocó una fachada para comprobar que lo que la cubría eran pedazos de huevo de tortuga. Los diseños eran atractivos y claramente femeninos.

Siendo así, el hombre-mono no se sorprendió al ver a una mujer salir de aquellas casas ornamentadas.

—Schara —dijo Grom con orgullo, y dejó claro el significado de esa palabra.

Tarzán valoró a esas mujeres. Las mujeres-tortuga no iban con armaduras, y llevaban adornos, como todas las mujeres alrededor del mundo. Iban vestidas con caparazones pulidos. Eran bellas a su manera, de la misma forma que todas las demás. Aunque quizás no era la belleza que se encuentra en París o Londres, porque esas mujeres no eran flores delicadas. Eran anchas y con una constitución fuerte, pero de buen ver.

Llevaban el pelo peinado hacia arriba, apilado sobre sus cabezas. El maquillaje era mínimo, y lo poco que había era puro arte. Cada mujer tenía unos lustrosos ojos oscuros que le recordaban a Tarzán a los ojos de la durmiente tortuga-barcaza.

Con su pecho henchido indicando su orgullo, Grom empezó a presentarlo, y solo entonces se acercaron las mujeres-tortuga. Había niños y niñas entre ellas. Al principio eran silenciosas, como sorprendidas por la nueva llegada.

En un abrir y cerrar de ojos, Tarzán estaba rodeado, y fuertes dedos tocaban su chaqueta, sus mangas e incluso su cinturón.

Esas mujeres no parecían haber visto antes a un europeo, y Tarzán pensó que tampoco se habrían encontrado con algún Ho-don o Waz-don del sur. Su curiosidad llevó a sus dedos a explorar la tela del uniforme, y pequeñas risas salían de sus labios.

Con firmeza, Tarzán puso una mano sobre el mango de su arma reglamentaria. Pero olvidó hacerlo con el cuchillo de caza que tenía envainado al otro lado del cinturón.

Una mano subrepticia pasó por el mango del cuchillo. Una mujer joven lo sostuvo en el aire, mirando con admiración aquel colmillo de acero.

—Es solo un cuchillo —explicó Tarzán con paciencia.

Las mujeres escucharon sus palabras y ladearon sus cabezas con curiosidad por aquellas desconocidas sílabas.

Con cuidado, Tarzán recuperó su filo, que perteneció al padre que nunca conoció y que por tanto tenía un gran valor personal y sentimental. Entonces el capitán-tortuga dio un paso y alargó la mano como si quisiera ver el arma.

Sin rechistar, Tarzán cumplió.

Grom tomó el cuchillo por el mango y lo examinó con sus oscuros ojos. Gruñó diversas veces y mostró el arma a los hombres que les habían escoltado, que también lo examinaron con curiosidad y gruñeron con interés. Había un eco en esos gruñidos que hizo pensar a Tarzán que nunca habían visto un arma de filo.

Eso parecía imposible, pues los hombres-tortuga seguramente usaban una herramienta afilada para cortar los caparazones y las estacas. Pero también pensó que en ningún momento les había visto blandir cuchillos o espadas de ningún tipo, ni tampoco puntas de lanza.

Grom devolvió a Tarzán el arma con el filo por delante, demostrando de nuevo su ignorancia ante tales herramientas.

Con cuidado, el hombre-mono tomó el arma buscando no cortarse, lo giró para cogerlo debidamente y se lo lanzó por encima de la cabeza.

El puñal de su padre brilló en el aire, clavándose en la pared de caparazones de una de las casas.

Esto produjo un gran interés y consternación entre su audiencia.

Un hombre-tortuga se acercó, desenganchó el cuchillo y trató de lanzarlo. Pero lo hizo muy, muy mal. El puñal dio varias vueltas y golpeó el suelo con el mango.

Dando dos pasos, Tarzán volvió a tomar el arma y repitió su demostración de precisión. El mango tembló, con toda la longitud de la hoja clavada en una pared.

Esta vez los hombres-tortuga golpearon sus estacas como si de un entusiasmado aplauso se tratase.

Habiendo mostrado el arma, Tarzán lo devolvió a su vaina e intentó entablar una conversación con el capitán-tortuga. Hizo gestos señalando unas nubes entrando por las murallas y cayendo, y usó sus manos para simular a aquellas escurridizas arañas. Luego apuntó en diversas direcciones, como preguntando “¿De dónde vinieron esas cosas?”.

Sus gestos fueron entendidos, y Grom dio una orden a uno de sus hombres. Otro se fue rápidamente.

El guardián no tardó demasiado, y cuando volvió traía consigo algo enrollado en tela. Lo desenrolló y Grom mostró el horripilante objeto para que Tarzán lo inspeccionase.

Tarzán vio que se trataba de un huesudo brazo de humano. Parecía pertenecer a un niño, pero cuanto más lo examinaba más le parecía que se trataba de un adulto muy pequeño. Le recordó a un pigmeo, pues los pigmeos africanos no crecían mucho, incluso en edad adulta.

Era viejo y claramente momificado, pues tenía un color negruzco que la piel muerta y seca no adquiere. Tarzán llegó a la conclusión que había sido preservado cociéndolo o asándolo.

Los dedos eran increíblemente largos, y estaban recogidos. Esto hizo que el hombre-mono tardase en descubrir el más interesante rasgo de aquel talismán.

Aunque los dedos estaban doblados, parecían tener un hueso de más. Pero eso no era lo más llamativo de todo. Un pulgar sobresalía, llamando la atención. Por eso Tarzán tardó en reconocer, al otro lado de la negra palma, que había otro hueso igual: otro pulgar.

Fuera lo que fuera esa criatura antropomórfica que una vez tuviera ese brazo, Tarzán de los Monos descubrió que esa criatura tenía ¡seis dedos!

Capítulo Catorce

EL REGALO

TARZÁN de los Monos devolvió aquel brazo momificado, tras observar que había sido arrancado con algo poco afilado que no pudo hacer un trabajo limpio.

El hombre-mono mostró su curiosidad mientras el capitán-tortuga enrollaba la reliquia. Con su estaca, Grom realizó un círculo en el suelo y trazó cuatro patas a cada lado de este. El significado era obvio: una araña.

—Jad-jinna —dijo con firmeza.

Esto confirmó la sospecha de que aquellas nubes de telaraña habían sido enviadas por enemigos mortales del pueblo de las tortugas. Estos enemigos parecían ser pequeños humanos hasta ahora desconocidos para el Señor de la Jungla. En todos sus viajes por el continente negro, el hombre-mono no había encontrado nunca una tribu que poseyera dos pulgares. ¿Era ese brazo un fenómeno de la naturaleza, o todos esos pigmeos poseían dos pulgares?

La mente de Tarzán recordó al desafortunado piloto de la RAF que había sido envuelto entre las cuerdas de su propio paracaídas como si fuera una telaraña. ¿Serían las criaturas que enviaban esas nubes de arañas las responsables de ello? ¿Eran aquellas pálidas sombras que había visto entre los árboles la noche anterior individuos de aquella raza? Si era así, aquellos eran los dueños de las cerbatanas que habían lanzado los dardos que no hicieron efecto en Tantor.

Era algo sobre lo que pensar, pues aún quedaban dos miembros de la tripulación del de Havilland Flamingo por encontrar. Si habían caído en manos de aquellos pigmeos con seis dedos, su supervivencia estaba en duda.

Tarzán empezó a hacer gestos sobre su deseo de abandonar la isla fortificada y volver al bosque para emprender la búsqueda de los tripulantes del avión derribado. Otra vez, sacó su pañuelo e imitó los paracaídas cayendo.

El capitán-tortuga le escuchó con atención, levantó su estaca y comenzó a desfilar. Los hombres le siguieron, pero las mujeres fueron obligadas a permanecer ahí. Tarzán entendió que aquellas mujeres no eran permitidas en la ciudad principal y eran prisioneras permanentes en aquel enclave amurallado. Esto no parecía ser un acto de crueldad por parte de los hombres-tortuga, sino al contrario, pues así protegían a las mujeres y a los niños, el futuro de su pueblo.

Tarzán tenía su propia opinión sobre el asunto, claro. Las formas del pueblo de las tortugas no eran las formas de Tarzán de los Monos. Además, Tarzán no poseía suficiente conocimiento de su lengua como para expresar una objeción, aunque tuvo esa inclinación.

El camino los llevó de nuevo al redil de barro donde le esperaba Tantor, espantando las moscas a su alrededor con secos golpes con su cola y su trompa.

Grom los llevó ante la gran tortuga-barcaza, que dormía bajo la luz del sol. Se giró y señaló a ciertos individuos con su vara. Cuando lo hubo hecho, empezó a escalar sobre el gran caparazón, haciendo gestos a Tarzán para que le siguiera.

Lentamente, las pesadas patas de la tortuga empezaron a moverse a la vez que abría unos ojos que sugerían una antigua sabiduría en sus profundas y oscuras pupilas.

El hombre-mono escaló a bordo, tomando una posición en el centro, mientras el resto de la tripulación se colocaban a su alrededor y comenzaron a golpear sus estacas a un ritmo estridente, que hicieron que la tortuga se dirigiera hacia la rampa que estaba siendo bajada por dos grupos de hombres.

Ahí donde antes la barcaza viviente se había desplomado por la rampa sin ninguna preocupación, ahora iba con mucho cuidado, consciente de que transportaba humanos.

No era fácil mantenerse en equilibrio sobre el caparazón mientras la criatura andaba hacia adelante y se hizo camino hacia abajo. Tarzán volvió a agacharse y a cogerse de uno de los cuernos con fuerza férrea.

Los hombres-tortuga, cuya anchura era casi la misma que su altura, lo llevaron mejor. Además poseían estacas que les ayudaban a mantener el equilibrio, apoyándola en uno de los resortes del caparazón.

Ladeando su cabeza, Tarzán llamó a Tantor para que les siguiera. El elefante parecía feliz por ello, aunque le costó bajar por la rampa, tambaleándose y esforzándose por no resbalar.

El parecido general de la tortuga con el cocodrilo que le había atacado contribuyó a que Tantor les siguiera a una distancia prudencial.

Pronto, ambas bestias estuvieron en el agua y nadaron hacia tierra firme.

El sol estaba en lo más alto del cielo, y el esplendor del día bañaba las aguas del lago. Los pájaros diurnos volaban por el cielo.

Tarzán escaneó el horizonte, buscando alguna señal de la seda entre los árboles. También buscó restos de telarañas colgando de las ramas. No encontró ninguna de las dos.

Los hombres-tortuga empezaron a soltar redes en el agua, recogiendo revoltosos peces plateados. Dejaban las redes llenas sobre la tortuga-barcaza y soltaban otras. La pesca parecía ser otra de las misiones de aquellos viajes.

Sin ninguna sorpresa, la tortuga marina llegó a tierra firme antes que Tantor, aunque el paquidermo movía sus piernas con fuerza. Sin duda, estaba atento a posibles ataques de cocodrilos, pero en el lago no parecía haber saurios de ningún tipo.

Esto no sorprendió tampoco al hombre-mono, pues pensó que si había Gimla en el lago las tortugas no podrían crecer tan libremente.

Arrastrándose como un tanque armado, el gran reptil se metió en tierra firme y se paró clavando sus garras a lado y lado de su caparazón, y descansó, acostumbrada a no pasar nunca más allá de la orilla.

Los hombres-tortuga se bajaron, y Tarzán les siguió.

Empezaron ahí una ceremonia menor, aunque Tarzán no lo entendió al principio. Uno de los marineros se quitó el caparazón que protegía su espalda y se lo presentó a su capitán. Grom lo aceptó y se lo entregó a Tarzán con algunas palabras solemnes.

El hombre-mono aceptó el regalo, examinándolo. Tenía trozos de cuero atados a pedazos de hueso, que servían para ponérselo. Si bien era suficiente para cubrir su ancha espalda, no le era cómodo.

Grom se dio cuenta de esto, y tomando de nuevo el caparazón, se lo colocó en el brazo y se ajustó las cuerdas de cuero. Lo levantó y enseñó a Tarzán que también podría usarlo de escudo.

Devolviéndoselo, Grom inclinó su cabeza. Tarzán lo aceptó asintiendo y sonriendo. El Señor de la Jungla no confiaba en escudos de ningún tipo, pero rechazar un regalo amistoso sería recibido como un insulto. Así que Tarzán aceptó aquella engorrosa defensa, sabiendo que pronto podría deshacerse de ella.

Eso pareció concluir la ceremonia.

Esperaron pacientemente a Tantor, y cuando este empezó a notar la tierra húmeda bajo sus pies, subió hasta la orilla, tambaleándose por el resbaladizo barro.

Una vez libre del agua del lago, Tantor alzó su trompa y soltó una ducha de agua. Entonces giró su cabeza y miró a Tarzán de los Monos. Sus miradas se cruzaron. No hubo palabras, pero tampoco fueron necesarias.

Alzándose con la gracia de un león observante, Tarzán emprendió su misión, con el valiente Tantor meciéndose tras él.

Mirando atrás sobre su hombro, el hombre-mono quiso ver si los hombres-tortuga estaban listos para sumarse con él en la caza. Era evidente por sus caras que no. Estaba claro que no les gustaba la jungla, y que probablemente nunca habían salido de su refugio de Jad-brang-lul.

Alzando una mano, Tarzán se despidió y ellos le gritaron:

—Tarzán-jad-ojo.

Otra vez, Tarzán se preguntó qué significaba eso en su lengua, y otra vez pensó que quizás pensaban que estaba loco.

Capítulo Quince

TRICERATOPS

TARZAN se dirigió hacia tierras más altas. La intención del hombre-mono era cruzar el bosque que rodeaba el lago para buscar a los tripulantes británicos mientras hubiera luz del sol.

Tarzán había tenido un inicio temprano, y no lo quería desaprovechar pues Pal-ul-don era una tierra montañosa y llena de desfiladeros, rodeada por un pantano y un impenetrable bosque de espinos. Con suerte, los otros pilotos habrían aterrizado cerca de donde Tarzán descubrió al piloto muerto.

Si no, tendría que dirigirse hacia el sur y quizás pedir la ayuda de los Ho-don o los Waz-don, que habían sido sus aliados en el pasado. Pero los territorios de esas tribus quedaban muy lejos de ahí, y buscar su ayuda requeriría de un preciado tiempo. No sabía qué tipos de amenazas habría entre las junglas de aquellas zonas del norte. Las horas perdidas en buscar ayuda serían horas no invertidas en su labor de rescate.

Tarzán recordó las insignias militares que había tomado del piloto muerto y por primera vez examinó los medallones. Uno era rojo y otro era verde. El hombre se llamaba Alec Colby. Tarzán no creía que Colby fuera el agente de inteligencia militar llamado Ilex. Ese hombre llevaba el uniforme de un teniente de vuelo. Ilex no era miembro de la Royal Air Force, que le habría llevado como a un pasajero.

Eso significaba que el copiloto y el misterioso Ilex aún debían ser encontrados. Tarzán se dirigió hacia un camino que cruzaba la jungla, con Tantor siguiéndole los pasos.

Una vez hubo llegado a la polvorienta pista, el hombre-mono se paró para dejar que Tantor le alcanzase.

Dando a Tantor una palmada, Tarzán saltó sobre la bestia marrón y clavó sus rodillas tras sus orejas con forma de hoja de palmera. El paquidermo soltó algunos sonidos de aprecio, mostrando que le gustaba notar el peso de su compañero tras su enorme cabeza.

El hombre-mono no dijo nada, simplemente mandó avanzar a Tantor apretando un poco las rodillas. El paquidermo empezó a andar, y se fue meciendo a lo largo del vago camino. Los ojos de Tarzán estaban fijados en las copas de los árboles, las lianas y los arbustos y orquídeas a ras de suelo. Los insectos flotaban por el aire.

Desde su montura, el Señor de la Jungla buscaba rastros de la tela de los paracaídas. También fijó su atención en buscar esas pequeñas nubes que sabía que colgaban de las ramas de algunos árboles.

Aun así no vio nada.

A veces, el hombre-mono se levantaba cuando veía algo que podría ser interesante. Las cosas que se movían entre los árboles le llamaban la atención, pero no solía ser nada a destacar. Los movimientos bruscos entre las ramas eran invariablemente pájaros de diverso tamaño y color. Reconoció a algunos, pero no todos.

Tarzán sabía que Pal-ul-don era un lugar donde la evolución había producido extrañas ramas y descendientes de la humanidad. Estaban los blancos Ho-don, que recordaban al hombre moderno aunque tenían largas y prensiles colas y tenían unas manos y unos pies que parecían de mono. Sus colegas y a veces rivales, los Waz-don, eran peludos y tan oscuros como los nativos africanos. Ellos también tenían largas colas.

Una raza intermedia, los Waz-ho-don, que parecían ser un cruce entre Ho-don y Waz-don, podía encontrarse en la Tierra del Hombre. Pero Tarzán nunca los había visto, y solo había oído de su existencia de boca de las gentes que había conocido en Pal-ul-don.

También estaban los Tor-o-don, que no tenían cola y eran humanos pertenecientes al orden de las bestias. Los hombres-tortuga se parecían a ellos, pero eran claramente más civilizados y evolucionados.

Tarzán no tenía ninguna duda de que otras razas humanas habitaban Pal-ul-don. La evidencia de aquel brazo de pigmeo arrancado, que poseía largos dedos y dos pulgares opuestos, ocupaba los pensamientos del hombre-mono. Nunca había visto a ninguna raza con algo así. Se preguntaba si eran de naturaleza arbórea.

Mientras le daba vueltas al asunto, Tarzán se mantenía en equilibrio sobre el oscilante cuerpo de Tantor, girando su cabeza, usando ojos, orejas y nariz para buscar una pista que los llevase a adentrarse en la jungla.

Era algo poco sabio adentrarse en la jungla si no había algún rastro claro. Si no surgía ninguno, el hombre-mono se vería obligado a adentrarse todo lo necesario en aquella jungla y confiar en que el leal elefante no se encontrase con ningún depredador mientras él estaba lejos.

Esa necesidad no apareció inmediatamente, pues un fuerte hedor le rodeó.

Tarzán lo olió primero, y volvió a sentarse tras la nuca de Tantor, golpeando lentamente sobre su cabeza, diciendo “despacio, despacio”.

Obediente, el paquidermo ralentizó la marcha hasta un lento y calculado gateo. Tantor levantó su trompa, y sus fosas nasales inspeccionaron el aire como una especie de antena serpentina. Unos escalofríos recorrieron la musculada espalda del elefante, pues Tantor no reconocía ese fuerte olor.

Pero Tarzán sí, lo que explicaba sus órdenes de avanzar con cautela.

Echando la vista atrás, el hombre-mono se aseguró de que no le seguían. El camino era muy recto, pero más adelante había una curva hacia la izquierda.

El sonido de pisotones, pesados y lentos, llegó a sus orejas. Venían desde la curva, y viendo esto Tarzán mandó parar a su montura. Tantor se paró, con su cola y su trompa moviéndose con nerviosismo.

Esperaron. Frente a ellos, unos extraños sonidos animales, mezclando gruñidos impacientes con otros gritos, señalaban que se acercaba algo enorme. La tierra bajo sus pies no temblaba, pero los árboles se agitaban.

Al verlo, Tarzán ordenó rápidamente a Tantor de que volviera hacia atrás. El elefante no estaba acostumbrado a ese comando. No sabía qué hacer.

Giró su cabeza, con intención de girarse todo él. Pero el hombre-mono le dio un golpe de protesta, indicando que eso no era una buena idea. Confuso, Tantor se quedó quieto.

La razón de la reprimenda de Tarzán quedó clara de inmediato, pues cruzando por el camino apareció una colorida criatura, del mismo tamaño que el elefante, o incluso mayor.

La bestia de color azul verdoso oscuro se movía sobre unas gruesas patas, y su enorme cresta en la cabeza estaba salpicada de tonos ocre y escarlata. Tres grandes cuernos sobresalían de una huesuda pantalla que se extendía desde su cabeza como un ancho y curvo escudo. Unos círculos azules rodeaban sus brillantes ojos que los miraban con aire beligerante mientras resoplaba por sus fosas nasales. Con todo, el monstruo medía tres metros y medio de alto y la mitad de ancho.

Tarzán soltó una sola palabra:

—¡Gryf!

Era un gryf un individuo de esa peculiar especie de triceratops que vivía en Pal-ul-don. Eran máquinas de matar, aunque los triceratops de la era mesozoica eran puramente herbívoros. Ese enorme monstruo era carnívoro. Un hombre era igual de apetecible para un gryf que cualquier otro animal.

Viendo al desconocido elefante en medio de su camino, el triceratops bajó su cabeza, estornudó y cargó contra ellos.

Alzando su trompa, Tantor dio un barrito de alarma. Si ese sonido pudiera traducirse en palabras humanas, Tarzán hubiera oído “¿¿Y AHORA QUÉ HACEMOS??”

Capítulo Dieciséis

DUELO DE MARFIL

A LO LARGO de sus anteriores exploraciones por la tierra de Pal-ul-don, Tarzán de los Monos se había encontrado con varios de aquellos triceratops. Eran salvajes, aunque algunos de ellos habían sido domesticados por los hombres de las cavernas del sur para usarlos de bestias de carga. Por eso los llamaban Tor-o-don.

Tiempo atrás, Tarzán había aprendido un grito que en el pasado había tenido buenos resultados.

Mientras el triceratops se lanzaba hacia adelante sobre sus enormes piernas, el hombre-mono puso sus bronceadas manos ante su boca y soltó ese peculiar grito.

—¡¡Wiiiii-uu!!

Si Tarzán esperaba que el triceratops dejase de abalanzarse sobre ellos, debió llevarse un gran chasco.

La enorme criatura parecía reconocer el grito, pues alzó su cabeza pero no paró de avanzar.

Viendo que la colisión era inminente, Tarzán cogió el caparazón de tortuga que le dieron los hombres-tortuga y lo lanzó como un disco.

El pesado objeto flotó por el aire y aterrizó entre los dos cuernos que salían sobre los ojos de la criatura, confundiéndola. Como Buto, el rinoceronte, al cual se parecía, el gryf agitó su cabeza haciendo que el caparazón se tambalease entre sus cuernos hasta que cayó.

Volviendo a correr, el gryf retomó su carga y, haciendo de nuevo un gesto que recordaba al rinoceronte, bajó su cabeza para preparar un golpe hacia arriba.

Tantor conocía ese gesto, pues anteriormente se había enfrentado a los territoriales rinocerontes. Una vez reconoció ese inminente ataque, se lanzó hacia arriba y agachó su cabeza, preparándose para atacar a su rival cabeza contra cabeza.

Tarzán se preparó para la enorme colisión. El habría querido girar con Tantor para atacar al triceratops por el lado con sus colmillos, pues los laterales del animal estaban desprotegidos.

Pero también era tarde para esa maniobra, pues el instinto animal se había apoderado de esas bestias. Una primitiva rabia se había apoderado de ellos, y habían determinado zanjar el asunto con un combate a muerte.

La colisión no ocurrió como Tarzán esperaba. Segundos antes de que los colmillos y los cuernos se chocasen, ambos animales ralentizaron su carga.

Lo que pasó después fue más un primitivo duelo que no una colisión. Bastante más alto que su oponente, Tantor alzó su trompa y la lanzó sobre un lado de la mandíbula con forma de pico del triceratops. El gryf apartó sus cuernos aunque esta acción puso la mandíbula del elefante en su punto de mira.

Con determinación, Tantor apartaba la cabeza del saurio mientras este intentaba clavar sus cuernos en su carne.

Otra vez, Tantor evitó los ataques golpeando los ojos hinchados en sangre de su rival, hasta que el triceratops desistió de seguir atacándole así.

Desde su posición sobre la espalda del elefante, Tarzán supo lo que vendría después.

Ambos animales bajaron sus cabezas y los colmillos de marfil chocaron con los cuernos huesudos, se cruzaron, se apartaron y volvieron a chocar. El sonido parecía el de los troncos de árbol golpeando el suelo al ser talados.

Los dos combatientes intentaban golpear y empitonar, pero el triceratops movió su cabeza y cazó entre sus cuernos a los colmillos de Tantor. Después, cuando el saurio intentó clavar sus cuernos en la piel de Tantor, este tomó uno de ellos con la trompa y lo empujó con un fuerte gesto.

Empezaron a oírse sonidos de frustración. Obstaculizado, el triceratops gruñó y gritó, de nuevo recordando a un rinoceronte. Aunque tenía una gran fuerza en los pies, la forma de su caja torácica impedía su uso en la batalla. Por su parte, Tantor soltó un potente barrito, como si quisiera superar también en ruido a su rival.

Tarzán conocía bien a los elefantes. Les había visto usar sus enormes cabezas para tumbar árboles y luego arrancar la gustosa corteza con su trompa. Quedó claro que Tantor solo quería chocar su cabeza contra el gryf Pero los largos cuernos de la criatura prehistórica complicaban la tarea.

Ninguno de los dos combatientes conseguía golpear o empitonar al otro. La barrera de hueso y piel que surgía tras la cabeza del gryf frustraba los intentos de Tantor de atravesar sus defensas.

Tampoco el gryf podía alzar su poderoso pico para morder la poderosa trompa del elefante. Cada vez que lo intentaba, Tantor lo arrastraba de un cuerno, enterrando su mandíbula en la tierra del camino.

Ninguna bestia hizo un daño considerable al otro, aunque el triceratops estuvo a punto de perder un ojo ante los colmillos de Tantor.

Viendo que estaban haciendo poco, los dos colosos se separaron, mirándose con maligna y reprimida furia.

Tarzán notó que se estaban preparando para una carga final. Solo era cuestión de ver qué animal se movía primero para asestar el primer golpe. El hombre-mono se sostenía sobre el elefante con los poderosos músculos de sus piernas. El intento de atacar con fuerza bruta de Tantor se comunicaba a través de su rugosa piel hacia los muslos de Tarzán. Momentos antes de que el elefante cargara, él lo notaría.

Tantor se esperó a atacar. Estuvo calmado y extrañamente sereno, anticipándose a las acciones del gryf. Solo sus grandes orejas, con una de ellas como simple recordatorio de su anterior grandeza, se agitaban con impaciencia.

El choque llegó pronto.

Agachando su cabeza tricornada, el gryf cargó. La tierra se agitó, levantando una nube de polvo, pero Tantor se mantuvo quieto.

Tarzán esperó con igual paciencia. Si era necesario, se lanzaría hacia un lado.

Algo completamente inesperado ocurrió. El gryf, con sus ojos hinchados en sangre, placó con todas sus fuerzas, y cuando alzó los cuernos buscando atravesar la carne del elefante, Tantor se giró, apartándose a un lado, demostrando una gran agilidad para una bestia tan grande.

El triceratops, menos ágil, cayó, fallando por completo en su ataque.

Tantor no falló. Mientras el gryf perdía el equilibrio, se giró, barriendo al animal y clavándole sus colmillos.

Las enormes lanzas de marfil atravesaron las costillas del gryf casi por completo. Alzando su enorme cabeza, el furioso paquidermo levantó al triceratops y lo golpeó contra el suelo, quitándole el aire de los pulmones y desmayando al confuso monstruo con fuerza bruta.

Tantor se retiró, mostrando sus colmillos bañados en escarlata en toda su longitud.

El gryf soltó un aullido de dolor y confusión. Nunca había encontrado un rival tan fuerte como el elefante, y tampoco le habían emboscado de una forma tan inteligente.

Tambaleándose, la prehistórica bestia intentó levantarse, con sus patas temblando bajo su peso. Alzó su cabeza con agonía y, sin querer aceptar la derrota, se levantó.

Tantor no lo permitió. Primero agachó su cabeza y la aprovechó para tumbar de nuevo al gryf clavándole de nuevo los colmillos y agitándolos, revolviéndole las entrañas.

Extrayendo sus colmillos, Tantor alzó sus pies y pisó con todas sus fuerzas el costado del gryf herido de muerte.

El pesado triceratops tembló, intentando mover sus piernas buscando escapar, pero Tantor le superaba demasiado en peso.

Soltando su inexorable peso sobre su enemigo caído, el elefante tomó el cuerno de la nariz del gryf y lo agitó con brutalidad.

El triceratops hizo un último intento de cazar la trompa entre sus fauces, pero fue inútil. Se estaba debilitando por la pérdida de sangre, que ya empezaba a salir por las fosas nasales.

Mientras el fluido de la vida le salía a borbotones del costado, el gryf comenzó a cerrar los ojos, y un temblor se apoderó de su piel.

Sintiendo la victoria, Tantor se separó de su enemigo, y observó si al animal le quedaba algún resquicio de espíritu de combate.

Pero ya no quedaba nada. El monstruo prehistórico había perdido toda su fuerza.

Finalmente, sus ojos se cerraron y una última serie de respiraciones surgieron de su boca llena de sangre. Su mandíbula se abrió, su cuerpo dio un último espasmo de vida y, tras la dura pelea y las heridas sufridas, murió.

—En mi vida me he encontrado con muchos elefantes, pero ninguno tan valiente e ingenioso como tú, Tantor. Por eso voy a darte un nombre que reconozca esa distinción. A partir de ahora, te llamaré Oreja Rasgada.

Y así, Tarzán de los Monos puso a ese elefante por encima de todos aquellos paquidermos a los que llamaba indistintamente Tantor. Nunca más aplicaría ese término con el gran Oreja Rasgada.

Una vez acabada la pelea, Tarzán mandó proseguir en el camino a Oreja Rasgada. Aún era pronto, y su búsqueda no había hecho más que empezar.

Capítulo Diecisiete

BOSQUE DE GIGANTES

BALANCEÁNDOSE con soltura sobre Oreja Rasgada, Tarzán retomó su misión, con su escudo de caparazón de tortuga atado a su espalda.

El camino por el que atravesaban el denso bosque seguía su sinuoso camino con la forma de una lenta serpiente. Sobre su cabeza, ramas a lado y lado del sendero creaban un enorme techo cruzado por diversas plantas trepadoras. Con el tiempo, el camino se fue ensanchando, y ensanchando, hasta que abandonaron el verdor de la jungla.

El camino evolucionó a un espacio abierto en el que un grupo de baobabs se alzaban majestuosamente. El hombre-mono estaba familiarizado con aquellos árboles, conocidos como el árbol botella, el árbol bocabajo, o el árbol de los monos. Lo que vio era algo destacable.

Sobre el centro de aquel claro se erguía el mayor baobab que Tarzán hubiera visto jamás. Se alzaba unos treinta metros hacia el cielo. Su tronco, grotescamente grueso, suave y marrón, crecía recto hasta que en la copa diversas ramas se abrían camino hacia los lados, cubiertas de hojas verdes y ovaladas.

Parecía como si el árbol poseyera raíces que se clavaban en el cielo y el tronco surgiera hacia abajo como un enorme menhir de madera. Entre algunos de los cercanos nativos de África se creía que realmente el árbol botella crecía hacia abajo.

El tronco central era de un tamaño formidable, colosal; los otros, a su alrededor (cuatro, para ser exactos), eran meramente enormes. Esos gigantes menos gigantes tenían una forma diferente al árbol central. Aunque muy anchos, no eran tan altos y tendían a tumbarse hacia fuera, como si fueran deformes. Sus ramas también se separaban más cerca del suelo, pero eso no los hacía menos formidables.

Tarzán sabía que esos árboles normalmente estaban huecos y que podían perforarse para obtener agua potable. De ahí el nombre de árbol botella. Además, su corteza era del tipo que a Oreja Rasgada le gustaría mascar.

Dando palmadas sobre la cabeza del elefante, Tarzán dijo:

—Vamos a parar aquí a refrescarnos.

Oreja Rasgada emitió un indescifrable murmullo que pareció ser su estómago pidiendo algo que comer.

El paquidermo se acercó hacia el árbol del centro, que Tarzán estudiaba con ojos atentos. Mientras se acercaban, Tarzán vio algo que le sorprendió. Entre las diversas copas de los árboles colgaban algunas lianas. Estas no eran producto del baobab ni tampoco había raíces cerca desde las que procedieran.

Al parecer, las lianas se habían colgado ahí como si fueran puentes colgantes. Estudiando esa construcción antinatural, un destello blanco pareció moverse arriba, en la copa central. Girando la cabeza de Oreja Rasgada, se movieron alrededor del tronco para vislumbrar mejor a aquel objeto blanco.

Un viento refrescante sopló entre los troncos y el objeto se meció con él, y el interés de Tarzán creció, pues no había duda de que habían encontrado otra tela de paracaídas.

Pidió a Oreja Rasgada que se parase, se bajó de su pesada montura y se acercó a la pequeña sombra de aquel árbol. Protegiendo sus ojos con una mano, miró hacia arriba, y vio la masa de seda meciéndose al viento. Uno de los miembros de la tripulación había tenido la mala suerte de aterrizar en la copa del árbol central, lejos del suelo.

Tarzán siguió dando vueltas intentando ver si el paracaidista (o su cadáver) colgaban entre las ramas, pero no se cumplió ese infortunio.

Este era un descubrimiento preocupante, pues era imposible para un hombre bajar de ese árbol con tan pocas ramas desde una altura tan grande.

Esto indicaba que el cuerpo colgaba en algún lado ahí arriba, pues no había huellas en el suelo de aquella arboleda, ni ninguna señal dejada por un cuerpo caído.

Oreja Rasgada se acercó al tronco y, usando su larga nariz, empezó a arrancar la suave y deliciosa corteza. Tarzán seguía dando vueltas al baobab, y descubrió una línea de estacas clavadas sobre una cara del tronco.

El hombre-mono sabía que en otras partes de África las abejas hacían sus nidos en lo alto del árbol botella, y que los nativos clavaban estacas hacia arriba, en una especie de rudimentaria escalera para poder subir y recolectar miel. Este parecía ser el caso.

Las estacas eran algo pequeñas, y no permitían un gran agarre en las manos o los pies, pero el hombre-mono pensó que si distribuía su peso entre dos o tres de ellas podrían aguantar.

Mirando a Oreja Rasgada, y viendo que estaba mascando con alegría la corteza, Tarzán empezó a escalar. Pronto descubrió que era más difícil de lo que había pensado.

Bajó y lo volvió a intentar. Dejando sus botas y sus calcetines atrás, y quitándose otras vestiduras, el hombre-mono retomó la escalada con cuidado. Ascendió dejando siempre una mano y un pie sobre dos estacas y moviendo a la vez el pie y la mano libre para seguir subiendo. De esa forma, subía a paso firme.

Aquí y ahí se rompían las estacas, demostrando que aquellos que lo construyeron no eran grandes individuos.

A un tercio del camino hacia arriba el hombre-mono se vio forzado a detener su escalada, pues cada vez más y más estacas eran inestables.

Una vez, cuando dos estacas cayeron bajo sus pies, el hombre-mono cayó desde una altura de diez metros hacia el duro suelo, salvándose solo por su enorme fuerza, gracias a la cual pudo agarrarse a una estaca estable con una mano y también porque sacó su cuchillo con la otra y lo clavó en el árbol, permitiéndole tener un mayor agarre. No sería práctico seguir subiendo aún usando el cuchillo así durante todo el proceso. A regañadientes, Tarzán abandonó el ascenso.

Bajando sobre las estacas más estables y con ayuda del cuchillo, Tarzán puso de nuevo sus pies sobre la Madre Tierra y miró hacia arriba, evaluando de nuevo si otro intento valía la pena.

No podía ver nada más que la ondulante seda blanca, pero la escasez de las ramas no parecía poder soportar el peso de un hombre adulto.

Aun así, por mucho que buscase, el hombre-mono no encontraba huellas ni señales que indicasen que el paracaidista hubiera escapado.

¿Podría ser que el desafortunado aviador se hubiera abierto camino entre las lianas hacia otro árbol y entonces bajara con seguridad hacia el suelo?

Estudiando esas tensas líneas, Tarzán pensó que era improbable. Las lianas podrían, o no, ser suficientemente fuertes como para soportar a un adulto, pero alcanzarlas significaría que la bajada sería de, al menos, seis metros.

Cuanto más investigaba aquel claro, más intrigado se sentía el hombre-mono por aquel misterio. Mientras continuaba su investigación, Tarzán detectó otros hechos extraños. No había pájaros en ninguna de las ramas de aquellos enormes árboles. Más allá del claro gorjeaban y rodeaban entre la jungla, pero por alguna incomprensible razón, la población aviar evitaba aquellos aislados baobabs.

Oliendo el aire, el hombre-mono no encontró respuesta a esto. Aunque eran grandes e impresionantes, aquellos árboles no parecían albergar nada perjudicial para los pájaros. Se cuestionó si aquel claro era lo que Grom, capitán de la tribu de las tortugas, denominaba Jad-jinna-gar. El hombre-mono pensó que podría serlo.

Finalmente, Tarzán decidió acercarse de nuevo. Adentrándose en la jungla, buscó una liana fuerte con la que hacer una cuerda. Cortó un ejemplar sano por ambos extremos e improvisó un lazo en ellos, se lo colgó del hombro y empezó a escalar por las estacas de nuevo.

Habiendo escalado antes un tercio del camino, esta vez pudo moverse más rápido pues ya sabía cuáles eran las estacas más firmes. Cuando hubo llegado al hueco donde antes había caído, el hombre-mono descansó e intentó lanzar un lazo hacia arriba.

Era algo complicado de hacer, pues Tarzán necesitó aguantar sus dos pies y una mano sobre estacas y lanzar la liana con la mano libre. Al tercer intento, el lazo rodeó una estaca más alta. Tirando de la cuerda, cerró el lazo, probó su firmeza y vio que aguantaba.

Tarzán entonces ignoró las estacas y escaló por la cuerda hasta llegar al nudo. Probó diversas estacas hasta que encontró dos que pudieron soportar cada uno de sus pies, y se agarró con la mano a una que tenía por encima de su cabeza.

Cogiendo la fibrosa cuerda con una mano, Tarzán la cortó por dónde tenía el nudo y la recogió de nuevo sobre su hombro.

El nudo que había hecho en el otro extremo seguía intacto.

Otra vez, el hombre-mono lanzó el lazo hacia arriba, llegando finalmente a una de las ramas. Soltándose de nuevo, escaló por la liana gracias a sus poderosos músculos de sus brazos.

Como un ágil mono, Tarzán avanzó hasta las ramas más bajas, desde las que podía observar un poco mejor lo que había ahí arriba.

No había nadie. Ni nadie, ni nada. Ni siquiera había frutos del árbol botella, similares a los cocos, que sabían a uva y a vainilla. Solo la tela del paracaídas, que se había enrollado hasta ser un amasijo blanco.

El arnés del paracaídas colgaba desde ahí y parecía estar intacto. Para sorpresa del hombre-mono, el hombre que había aterrizado ahí se había desprendido por voluntad propia.

Pero el misterio permanecía. ¿Dónde podría haber ido? Si había bajado por las estacas de madera (que sería una hazaña irrepetible para cualquiera que no fuera Tarzán de los Monos) habría dejado algún tipo de rastro. Pero no había nada.

Tampoco había ninguna rama rota que indicase que el hombre había aterrizado ahí. Era desconcertante, y llevó a una conclusión: que hubiera aterrizado en otro lugar y que su equipaje había llegado ahí por lo que fuera.

Moviéndose entre las ramas, Tarzán llegó a la tela del paracaídas y la soltó. Estaba intacta. Esto le dio al hombre-mono una idea.

Se puso el arnés y caminó hacia el límite de la rama más gruesa de la copa. Sosteniendo la tela bajo su brazo, Tarzán se planteó bajar. Treinta metros no eran suficientes para un descenso en paracaídas.

Como Oficial de Vuelo de la Royal Air Force John Clayton, tenía un extensivo entrenamiento en paracaídas. Tres mil seiscientos metros eran considerados como la altura segura para saltar desde una aeronave. Esto permitía crear un margen de seguridad en el desafortunado pero inevitable caso de que el paracaídas principal fallase y hubiera que usar el de reserva.

Tarzán sopesó tirarse solo con el paracaídas de reserva, que aún estaba recogido en el arnés, cuando un viento fresco sopló.

Era una brisa fuerte, sin duda creada por las corrientes de viento que chocaban contra las grandes montañas de Pal-ul-don. Pero le dio al hombre-mono otra idea menos arriesgada que la que estaba contemplando.

Volviendo a la frondosa corona, Tarzán desplegó la gran masa de seda, de manera que se llenó de aire. Esto le costó alguna complicada maniobra, pero gradualmente, la seda se expandió y expandió, hasta que fue difícil controlar esa campana de tela blanca.

Cogiendo las cuerdas, él dejó que el paracaídas flotase como una cometa. Pronto, esta se estiraba con fuerza.

Corriendo sobre una rama, el hombre-mono se llenó las manos de cuerdas del paracaídas y saltó al vacío.

Y cayó, y cayó, con la tela del paracaídas flotando como una seta en el cielo.

El sonido que un paracaídas hace al abrirse recuerda al de un trueno. No hubo tal sonido, aunque Tarzán lo oyó por simple costumbre. La campana estaba rota y abierta. Lo que se oyó fue el sonido de la seda romperse bajo el súbito peso del hombre-mono. Temía que esto desestabilizara el paracaídas.

Bajo él, Oreja Rasgada lo miró con sus pequeños ojos. Alzó la trompa y soltó un grito de sorpresa y alarma.

¡Al elefante le pareció ver a su compañero caer hacia su muerte!

Capítulo Dieciocho

ADIVINANZA

TARZAN de los Monos cayó sobre la arena justo sobre la planta de sus pies desnudos, haciendo temblar su cuerpo desde sus tobillos hasta su cabeza. Rodó por el impacto hasta que las cuerdas del paracaídas le envolvieron y se paró. La campana de seda blanca cayó sobre él como una fantasmal mortaja.

Con su cuchillo, el hombre-mono se deshizo de las cuerdas y la masa de seda y comprobó que no tenía ningún hueso roto. Tenía algunas rozaduras, moratones y cortes en su cuerpo, pero, ¿qué significaban unas cicatrices de más para Tarzán de los Monos, que había escapado a la muerte tantas veces?

El paracaídas aguantó en el aire lo suficiente como para amortiguar su caída, aunque estuvo a punto de colapsar, pues, durante la caída, el aire había empezado a salir por los bordes de la tela, iniciando una desestabilización de la campana. Irónicamente, una caída tan pequeña evitó el colapso total: si hubiera sido mayor, el desastre se hubiera consumado.

Dejando de lado esas (ya) triviales consideraciones, Tarzán se deshizo del arnés. La desesperada maniobra no era tan imprudente como parecía. Aún si la campana no se hubiera llenado del todo, el hombre-mono pensó que podría dirigirla hacia las ramas de uno de los baobabs más bajos, engancharla ahí y, desde las cuerdas del paracaídas, bajar hasta el suelo. Eso si la corta caída se lo permitía, claro. Usar el paracaídas de reserva solo era posible si lo abría nada más saltar.

Oreja Rasgada se acercó para investigar. Su arrugada trompa pasó por el ágil cuerpo de Tarzán con simpatía.

—Estoy intacto —dijo el hombre-mono.

Le echó una mirada llena de preocupación, pues la cara de Tarzán reflejaba más que nunca la expresión de la intriga. En sus investigaciones, no había encontrado ningún tipo de panal entre las ramas. Podría ser que las estacas se hubieran clavado un tiempo atrás y que las abejas ya se hubieran mudado. También sabía que algunos troncos de baobab estaban vacíos, pero en ningún punto de su escalada vio ni una sola cavidad o entrada que permitiera a un hombre acceder a una posible cavidad en el tronco.

Esto sugería que el paracaidista no había aterrizado sobre esos árboles, pero el hombre-mono quería estar seguro de ello.

Era imposible estudiar toda la circunferencia del tronco y sus treinta metros de altura, así que Tarzán puso sus manos ante su boca y soltó un rugido que hubiera despertado a cualquiera que estuviera ahí escondido.

El grito no obtuvo respuesta. Tarzán no lo repitió, pues no era necesario.

Abandonando ese misterio, Tarzán y Oreja Rasgada siguieron adelante. Ya era mediodía y, aunque el hombre-mono había descubierto una pista sobre la supervivencia de un miembro de la tripulación, esa pista no le llevaba en ninguna dirección clara.

Cubrieron muchas millas y pasaron muchas horas entre aquellos caminos entre los que se intercalaban árboles africanos como el árbol del pan, que crecían libremente entre la inexplorada abundancia de Pal-ul-don.

Una vez, Oreja Rasgada se paró a beber de un pequeño charco. Vio entonces que un objeto fino estaba clavado en la piel del trasero del elefante. Tenía enganchada a él una pluma blanca.

El hombre-mono lo retiró con cuidado, olió la punta y rompió ese dardo. Se agachó y enterró ese venenoso pincho en la arena, para que ningún ser, animal o humano, pudiera ser herido con él.

Tarzán miró a su alrededor con cautela. En algún momento de las últimas horas, habían disparado ese dardo contra el paquidermo. Lo habían disparado con tanto silencio que los agudos sentidos del hombre-mono no habían detectado ese acto tan cobarde.

Frunciendo el ceño, Tarzán cogió el escudo de caparazón de tortuga que guardaba sobre la espalda de Tantor. Sabiendo que no tenía otra defensa ante un ataque como ese, el hombre-mono se lo puso en la espalda, agradecido de no haberlo tirado antes, como pretendía.

La monotonía de la selva se rompió cuando un antílope apareció ante sus ojos, cruzó como un rayo el camino y se volvió a meter al otro lado del bosque.

Tarzán no había comido nada desde el desayuno, y este no había sido del todo satisfactorio, pues solo consistió en carne de tortuga y huevos.

Al ver la carrera del ágil antílope, el hombre-mono pensó que hacía mucho tiempo que no consumía carne fresca. Meses, según el calendario. Durante su periodo de entrenamiento militar, gran parte de lo que comió era enlatado. Nutritivo, sí, pero nada atractivo a un paladar incivilizado.

Sin avisar, el hombre-mono saltó de su montura y corrió tras la criatura, con el cuchillo de caza de su padre brillando al sol.

En cuestión de minutos, sus inteligentes ojos brillaron ante la visión de su piel leonada y salvaje. Avanzando hacia su presa, Tarzán saltó, agarrando al animal por el cuello.

Un brazo fuerte como el acero agarró el cuello del animal. El cuchillo se clavó una vez, y fue suficiente. Con un corto balido de sorpresa, el antílope ya había sido cazado.

Agachándose sobre su caza, Tarzán de los Monos cortó una sección del cuarto trasero y se lo comió crudo, disfrutando el calor de la carne y dejando que el líquido rojo corriese por su barbilla y su cuello.

Una vez hubo saciado su hambre, el hombre-mono se limpió con el agua de un charco y volvió al paciente Oreja Rasgada, montando sobre él.

Sintiéndose más vivo que antes, Tarzán retomó su búsqueda, fortalecido en cuerpo y alma.

EL ATARDECER empezó a asomarse y el ocaso hizo su aparición. Un silencio se apoderó de la selva mientras los animales diurnos descansaban entre los árboles. Los insectos se esfumaron.

Tarzán y Oreja Rasgada siguieron con su camino, pero el camino se oscurecía. Pronto, un sonido de agua corriendo llamó su atención.

Caminando hacia este, los dos compañeros pronto descubrieron una oscura grieta en la cual caía una fuerte cascada.

El hombre-mono conocía los grandes desfiladeros que atravesaban el centro y el sur de Pal-ul-don. Este no era más que otro de esos desfiladeros, uno que no había explorado en sus anteriores visitas. Era estrecho y escarpado, inhóspito, al contrario que el ancho Kor-ul-gryf (el Desfiladero de los Gryf) que estaba hacia el sur. Parecía una grieta de la tierra, una fisura creada por una convulsión antigua, pues era muy estrecha salvo donde la cascada formaba un turbulento lago en el inerte suelo del desfiladero.

Tumbándose boca abajo, el hombre-mono agachó su cabeza sobre el acantilado y miró hacia abajo. Era muy escarpado, y escalarlo para descender no sería algo fácil. Tarzán lo habría intentado, pero eso significaría abandonar a Oreja Rasgada y, además, el fondo del desfiladero no parecía muy prometedor.

Alzándose de nuevo, Tarzán hizo señales a Oreja Rasgada para que le siguiera, pues decidió volver sobre sus pasos, ya que habían llegado a un callejón sin salida.

El anochecer trajo consigo un brillante cielo repleto de estrellas, mientras el cielo cobalto de la tarde pasaba al negro aterciopelado de la noche africana.

Siguieron andando durante dos horas, hasta que Tarzán decidió acampar en el claro de los baobabs, al no haber ningún otro punto adecuado.

La luna ya estaba en el cielo cuando hubieron llegado ahí. Había pensado en tomar la tela del paracaídas e improvisar una tienda de campaña con ella por si cayera algo de lluvia durante la noche. Pero cuando fue hacia el punto donde había dejado el paracaídas, ya no estaba ahí.

Algo se movía en el suelo arenoso. Agachándose, el hombre-mono se fijó en un punto concreto. Cogió un guijarro y lo lanzó ante aquel pedazo de arena movediza.

Al instante, una araña de color arena surgió. Moviendo sus ocho patas, salió despavorida y se volvió a enterrar, desapareciendo de nuevo.

Era una araña de la arena, una especie ligeramente venenosa que se enterraban en grupo para preparar emboscadas a sus presas, ocultas bajo su color natural y su experto camuflaje.

Tarzán se levantó y volvió a investigar. Pronto descubrió que el paracaídas estaba enganchado en un árbol del pan en uno de los límites del claro. Al tirar de él, Tarzán descubrió que el arnés y las cuerdas habían sido cortadas.

Bajo la luz de la luna, Tarzán examinó el suelo en busca de huellas, pero no había ninguna que no fuera o suya o de Tantor.

—Otra adivinanza —murmuró el hombre-mono.

Sus ojos grises se alzaron y miraron entre las altas ramas de los baobabs, que parecían unas raíces extendiéndose hacia el cielo.

Si había una respuesta a la adivinanza entre aquellas ramas, Tarzán desconocía su respuesta.

Capítulo Diecinueve

LA MUERTE SUSURRANTE

GORO, la luna, se filtraba entre el denso follaje y el viento murmuraba mientras Tarzán de los Monos empezaba a montar su campamento.

El hombre-mono usó el cuchillo de su fallecido padre para hacerse una hamaca a partir de la tela del paracaídas. Cortó un gran pedazo de seda, queriendo colgarla entre las ramas más bajas de los baobabs pequeños.

Fue haciendo esto cuando Tarzán descubrió una sola huella impresa sobre la tierra bajo la tela del paracaídas.

Al principio parecía una pata de un mono, pero tenía una forma rara. La escasa luz de la luna contribuyó a esa ilusión.

Agachándose, Tarzán estudió la huella y notó como se le ponían los pelos de la nuca de punta. No era miedo, sino la instintiva reacción del Señor de la Jungla ante algo desconocido.

Aunque la huella era del tamaño de la de Manu el mono, y los pies parecían ser de simio, Tarzán descubrió que la huella no era humana, pues dos pulgares salían a lado y lado de la huella.

La memoria de Tarzán le hizo recordar aquella mano momificada que tenía dos pulgares. Aquel pequeño pie era igual. Apartando el paracaídas, Tarzán estudió el suelo con atención, pero aquella solitaria huella era todo lo que había.

El hombre-mono miró hacia arriba y descubrió una de las lianas que colgaban entre el gran baobab y los otros cuatro más pequeños.

Tarzán frunció el ceño y pensó cómo podía ser que solo una pisada estuviera impresa en el suelo, sin más señales. Pero no tenía ninguna explicación. El misterio era cada vez mayor.

Cogiendo su hamaca a medio hacer, el hombre-mono fue hacia el árbol que parecía más adecuado para pasar la noche. Este también tenía una hilera de estacas, suficientemente resistentes como para escalar con seguridad. Oreja Rasgada le siguió pero, al ver a Tarzán escalar el tronco con la hamaca colgada sobre su hombro, el elefante se estiró para dormir.

En la base del árbol, Tarzán se quitó de nuevo el uniforme caqui, lo dobló y lo envolvió en tela de paracaídas. Lo ató con firmeza.

Escalar el tronco era difícil, pero Tarzán lo pudo hacer. Una vez hubo llegado a la copa, colgó la hamaca entre dos ramas resistentes. La copa era un poco curva, pero eso no le impidió montarla.

Colgando la bolsa de ropa de una rama, Tarzán gateó hacia la hamaca para pasar ahí la noche.

El hombre-mono no era de aquellos que permanecía despierto mucho tiempo. Una vez se hubo acomodado, los sonidos de la jungla no le molestaron. Pero, tumbado hacia arriba, meciéndose con el viento y mirando a la luna, no le vino el sueño.

Tarzán no era nervioso como los hombres de ciudad, que dan vueltas hasta que el sueño los abraza. Una vez su mente le indicaba que estaba a salvo, se dormía casi de inmediato.

Esa noche, en lo alto de un árbol desconocido en un claro desconocido, Tarzán de los Monos no pudo dormir. Algún instinto, quizás un primordial sexto sentido, impidió la visita de Morfeo.

El hombre-mono yacía silencioso, con sus ojos cerrados, escuchando con atención. Con su nariz husmeó el aire, pero no detectó nada extraño.

Más abajo, Oreja Rasgada estaba callado. El sueño ya se había apoderado de su leal paquidermo.

Mientras Tarzán escuchaba, oyó un movimiento. Era un sonido hueco y amortiguado. Se concentró y empezó a oír otros sonidos que no reconocía.

Levantándose de sopetón, con sus ojos grises bien abiertos, Tarzán miró a su alrededor. No había nada cerca.

Balanceándose con cuidado sobre su hamaca, miró hacia abajo. Ahí, en la oscuridad bajo la luz de la luna, no se movía nada. Incluso las sombras de los árboles permanecían inmóviles.

Oyó más sonidos, que le recordaron a insectos andando, y el hombre-mono centró su atención hacia arriba.

Con sus ojos grises buscando, Tarzán descubrió de dónde provenían. Los sonidos venían del gran árbol botella que había escalado antes. Arriba en el árbol, entre las ramas. Tarzán las observó, pero no se movían, así que el viento no podría ser el que provocaba el sonido.

Sabiendo que los baobabs están vacíos por dentro, el hombre-mono pensó que algunas especies de insectos de los árboles estarían moviéndose por ahí, provocando el ruido.

Estudiando aquellas ramas, Tarzán vio algo pálido bajo la luz de la luna: un brazo largo y delgado con unos dedos larguísimos. Algo de esos dedos levantaba asombro. En un momento Tarzán reconoció lo que era. ¡Aquella pequeña mano no tenía cinco dedos, sino seis!

Una cabeza redonda apareció, tan calva y pálida como una seta. Sus ojos oscuros miraban hacia abajo, observando al elefante durmiente. Entonces se fijaron en el pedazo de seda blanca en el cual descansaba el hombre-mono.

Esos ojos oscuros se ensancharon y se volvieron a empequeñecer. Un largo tubo similar al bambú apareció, sostenido por dos manos con seis dedos. El tubo apuntó hacia él.

Tarzán había tenido la previsión de llevar su escudo de tortuga con él, atado con firmeza a su espalda. Lo había usado para proteger su ropa de la lluvia.

Con el aire ahora lleno de afilados susurros, Tarzán saltó de su hamaca y buscó aquel escudo. Desnudo como estaba, el hombre-mono sabía que no tenía protección ninguna ante los dardos venenosos.

Tarzán llegó a la copa del árbol de un salto, lo cogió por sus cuerdas y lo aguantó ante él.

Los siniestros susurros atravesando el húmedo aire de la noche siguieron pausadamente. Se oían nuevos sonidos: un golpeteo intermitente de objetos golpeando el caparazón una y otra vez.

El golpeteo siguió, firme como un granizo. Pronto Tarzán se vio envuelto en una lluvia de dardos. Caían con tanta fuerza y velocidad que él supo que más de una de esas criaturas con seis dedos le estaba disparando.

Echando un vistazo sobre el caparazón, Tarzán vio diversas de esas cabezas blancas a lo largo de las ramas del gran baobab. Preocupado, también vio cómo algunas de esas criaturas se movían por las fuertes lianas, como arañas en sus telarañas, dirigiéndose hacia él.

Estaba claro que la copa del árbol se había abierto de alguna forma y las criaturas salían de ahí. Una vez detectaron a Tarzán de los Monos, decidieron eliminarlo. Algunos tenían gruesas cerbatanas de bambú, otros las tenían hechas con pequeños juncos. Los primeros disparaban dardos de junco, los otros simples espinos. Todos estaban pintados de blanco.

Tarzán no tenía un arma a mano adecuada para luchar. Su revolver reglamentario estaba en su bolsa de ropa. Si la pudiera coger podría disparar a esos hombres-bestia. Pero la incesante lluvia de dardos le impedían acceder a su arma.

Permaneció agachado, sin atreverse a mover ni un ápice para no mostrar piel desnuda a aquellos rápidos y venenosos misiles. Echando vistazos rápidos, el hombre-mono vio que aquellos pálidos pigmeos se estaban dispersando entre los árboles con las lianas que habían tendido.

Tarzán descubrió que si no hacía algo, acabaría rodeado. Era una de las situaciones más difíciles en las que se había encontrado nunca el hombre-mono. Aquel tronco de árbol no permitía un descenso fácil, ni tampoco las ramas le permitían saltar hacia otro árbol.

Y aún si hubiera podido hacerlo, la lluvia de dardos seguiría sin cesar. La forma con la que se clavaban en las ramas de los árboles, con sus colas de plumas brillando bajo la luz de la luna, hacían que el hombre-mono no se pudiera mover ni un milímetro si no quería ser abatido.

Aguantando el escudo ante él, Tarzán vio por el rabillo del ojo a dos de los blancos pigmeos intentar rodearle desde uno de los baobabs más bajos.

Llegaron a las ramas, se colgaron como monos entre ellas y apuntaron con sus cerbatanas de bambú.

Tarzán giró su escudo, e interceptó el primero de los dardos. Una segunda lluvia impactó sobre el caparazón. El aire de la noche se rodeó completamente con esos silbidos de muerte, como si un siniestro demonio le llamase, invocando su muerte.

Moviendo su escudo a lado y lado, Tarzán pudo interceptar todos los misiles que se acercaban hacia él. Pero no pudo mantenerse así por mucho tiempo. Es más, uno de los pigmeos pudo escalar hacia otro de los árboles, y entonces estuvo rodeado por todos lados.

Esto causó que Tarzán tomase una decisión. Había enrollado su liana al lado de su bolsa de ropa y, alargando una de sus bronceadas manos, lo tomó.

Se levantó y dejó el escudo sobre su fardo, alzando sus dos brazos y dijo, en la lengua de Pal-ul-don.

—Tarzán-jad-guru se rinde ante vosotros.

Tanto si las criaturas le habían entendido como si no, cesó aquella lluvia de dardos.

Unos crujidos se oyeron, unos crujidos que parecían un lenguaje, o el golpear de las mandíbulas de los grandes insectos. Fueran lo que fueran, el hombre-mono no los entendía.

Bajo la luz de la luna, diversos pares de ojos negros miraban a los ojos grises de Tarzán, que les devolvía una mirada franca. Ninguno de ellos se movió.

Los ojos de los hombres-araña reflejaban curiosidad. Entonces, saliendo de la copa del gran árbol central, una de esas fantasmagóricas criaturas emergió. Junto a sus ojos tenía unos puntos blancos que le daban el aspecto de una araña deformada.

El ser estudió a Tarzán de los Monos durante un largo tiempo. Le señaló y pronunció una sola sílaba.

Las cerbatanas volvieron a sus bocas y los pulmones volvieron a trabajar, pero el hombre-mono fue más rápido.

Usando su nudo, el hombre-mono se colgó de una rama y saltó al vacío, cogiéndose de la liana con sus dos manos.

Una docena de pálidas mejillas se hinchaban y deshinchaban. El aire volvió a llenarse de aquellos silbidos de muerte.

Capítulo Veinte

TRAMPA HUECA

TARZAN abrió sus ojos metálicos en medio de una impenetrable oscuridad.

El hombre-mono sentía que estaba encerrado. No había ninguna brisa tocando su piel desnuda ni el olor que sentía era fresco, sino que estaba lleno de olor a madera vieja y a vegetales marchitos. El aire era húmedo y empalagoso.

Buscando en su memoria, Tarzán recordó haber saltado con una liana para llegar a un lugar seguro.

El plan era simple. Saltar con la máxima velocidad posible, evitando los dardos envenenados, y aterrizar sobre la mullida piel de Oreja Rasgada.

Su plan funcionó bien. Los pies del hombre-mono aterrizaron sobre la ancha espalda del elefante, y entonces perdió el equilibrio y rodó por el suelo, pero ileso.

Se levantó y se puso a salvo tras el impactante paquidermo, cuya gruesa y arrugada piel resistía aquellos dardos.

Como prueba de la validez de su plan, los dardos empezaron a aparecer sobre la piel marrón de Tantor.

El elefante quiso levantarse, pero con una pequeña orden de Tarzán se quedó en el suelo.

El aire estaba, otra vez, lleno de aquellos dardos.

Agachado, Tarzán miró las copas de los árboles a su alrededor. Como por accidente, vio por el rabillo del ojo una pluma blanca saliendo desde su hombro.

El hombre-mono solo tuvo tiempo de arrancársela cuando sus sentidos empezaron a diluirse y una profunda oscuridad se apoderó de su mente. Tras eso, Tarzán no recordaba nada más.

Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, el hombre-mono descubrió pequeñas motas blancas aquí y allá. Sus ojos iban de una a otra y pronto vio que las había por todos lados. Parecían estar muy cerca. Mirando arriba, siguió examinando esos puntos que recordaban al pelaje de Sheeta, el leopardo, salvo que estos eran negros y no blancos.

Tarzán empezó a pensar que estaba encerrado en un hoyo de algún tipo. Por la forma en la que brillaban los puntos que tenía sobre él, se trataba de un hoyo muy profundo. Evidentemente, estaba tapado por arriba, pues ningún trazo de luz de luna se mostraba sobre él.

Intentando moverse, el hombre-mono vio que estaba atado de alguna forma. Sus muñecas estaban atadas juntas, y había un nudo sobre sus tobillos que parecía fijado a la dura superficie donde yacía. El suelo bajo sus pies era duro e irregular. Tenía un tacto desagradable.

Tarzán usó sus fuertes músculos para intentar romper sus ataduras, pero no sirvió de nada.

Otra vez, el hombre-mono olió el aire, intentando saber qué tenía a su alrededor. No parecía estar montado sobre el suelo, sino otro tipo de materia. Cuanto más olía el aire, más tenía la impresión de estar sobre musgo o líquenes. Sin duda, aquellos puntos blancos eran un tipo de planta luminiscente.

Parecía posible levantarse, apretando su espalda contra la pared y estirando sus piernas. Tarzán lo hizo.

Girándose para mirar hacia la pared, frotó su pecho desnudo contra aquellas motas blancas hasta que brillaron sobre su bronceada piel con un blanco luminoso. La iluminación era escasísima, pero era mejor que nada.

Lentamente, Tarzán se giró moviéndose todo lo que permitían las cuerdas que le mantenían atado.

La pared se curvaba hasta ahí donde él estaba al principio. El calor dejado por sus pies en el suelo se lo indicaba.

Calculando el número de pasos que daba, el hombre-mono llegó a una conclusión diferente a la inicial: estaba confinado en el hueco de un baobab, quizás el mayor de aquel claro donde le sedaron.

Estaba claro que los pigmeos-araña habían salido la noche anterior desde aquel lugar, usando algún tipo de cuerda para trepar. Eso significaba que había una manera de salir, y Tarzán deseó poder librarse de sus ataduras para buscarla.

Tarzán alzó sus muñecas arrapadas ante su cara. La luz emitida por el musgo luminoso le ayudó a discernir qué era lo que le retenía: un conjunto de hilos retorcidos de un material orgánico que desconocía. No eran cuerdas convencionales ni tampoco lianas.

Puesto que las cuerdas estaban compuestas por pequeños hilos, el hombre-mono tomó un segmento de ellos entre sus fuertes y blancos dientes. Empezó a mascar. La sustancia sabía extraña, rancia. Era increíblemente dura, pero con la acción de su mandíbula Tarzán partió un hilo, luego dos, y tres.

Era una tarea difícil y desagradable, pero sus dientes pudieron sobreponerse a las ataduras. Cuando hubo partido suficientes hilos, el hombre-mono abrió sus muñecas y usó todos sus músculos para romper aquella cuerda.

Sentándose, intentó deshacer el nudo que le ataba los tobillos. Intentó quitárselos con rapidez pero le costó. Tanteando su alrededor, Tarzán encontró algo pequeño y rocoso. Tomándolo con su mano, lo usó para golpear el nudo hasta que finalmente se partió en mil pedazos.

Finalmente el hombre-mono se levantó libre. Sus ojos ya se habían adaptado completamente a la falta de luz natural y empezó a buscar una salida.

Tarzán pronto descubrió una muesca en la pared interior del árbol vacío. Notó otras muescas por encima y por debajo. Parecían ser para los dedos gordos de manos y pies, y aunque los que tenían los pigmeos-araña eran mucho más pequeños, el hombre-mono pudo avanzar.

Las muescas estaban perfectamente distanciadas, así que aún con ausencia de luz se podía tener fácilmente un buen agarre para poder subir sin esfuerzo.

Tarzán sintió que había llegado arriba del todo cuando notó algo duro en su cabeza. Balanceándose con cuidado sobre dos pies y una mano, empujó hacia arriba con su mano libre.

Al principio no ocurrió nada, y el hombre-mono movió su mano para hacer palanca.

De golpe, el tejado se abrió y Tarzán subió con fuerza hasta encontrarse en la copa del baobab.

Tras él, el techo ingeniosamente fabricado del árbol vacío cayó de nuevo, sin dejar rastro de su existencia. Tarzán había estado sobre ese punto horas antes y no pudo detectar nada; se encontraba de vuelta sobre el gran baobab, a treinta metros del suelo.

El cómo los pigmeos-araña le habían subido hasta ahí era un misterio, pero al examinar su cuerpo Tarzán descubrió quemaduras de cuerdas bajo sus brazos, y el misterio más o menos se resolvió.

Bajando la mirada, el hombre-mono vio a Oreja Rasgada caminando agitado, moviendo la trompa y la cola sin motivo aparente. La necesidad de mantener silencio le cohibió de avisar al elefante.

Solo había un camino hacia abajo: las estacas que apenas soportaron a Tarzán de camino hacia arriba. Y esta vez no tenía una cuerda que le soportase.

Usted o yo podríamos haber sentido terror al pensar en esto, pero usted y yo somos criaturas de una civilización acomodada, mientras que Tarzán de los Monos es el Señor de la Jungla. Ahí donde usted y yo nos acobardaríamos ante tal sobrecogedora misión, y consideraríamos lanzamos hacia nuestra perdición, antes que ser abandonados y morir de hambre a treinta metros sobre el suelo de la jungla, el hombre-mono pensó que, si los hombres habían podido subir su enorme cuerpo, había una forma de bajar. Y si la descubría, debía tomarla antes de que su fuerza se resintiera por falta de comida.

Moviéndose con velocidad, Tarzán encontró la más alta de las estacas que había usado para llegar ahí antes y empezó a bajar, pues suponía que habrían reemplazado esas piquetas mientras había estado inconsciente. Poco antes de llegar a tres cuartos de su camino descendente, Tantor alzó su trompa y empezó a soltar aire con estruendo.

Tarzán continuó hacia abajo, encontrando algunos huecos y deseando poder bajar de otra forma. Su cuchillo permaneció en la vaina de su cinturón, y el hombre-mono lo fue usando para tener un agarre provisional. El hecho de que estaba bajando y no subiendo hizo aquella experiencia algo más agradable.

Tomó dos estacas y se las colocó entre los dedos de los pies. Al llegar al enorme espacio vertical que tantos problemas le trajo, puso una de ellas en un hueco vacío y descansó ahí su pie. Repitió esta acción unos metros más abajo y, a tres metros del suelo, saltó y corrió hacia el elefante, indicándole silencio.

Oreja Rasgada cohibió su trompeteo de bienvenida y los dos compañeros se miraron a los ojos con una mezcla de aprecio y preocupación mezclados.

Buscando, Tarzán no vio señales de los blancos pigmeos-araña y descubrió que su escudo de caparazón y su fardo con su ropa seguían en su sitio en una rama de uno de los baobabs bajos. Los recogió sin problemas.

Volviendo hacia Oreja Rasgada, le pidió que se agachase. Le arrancó unos dardos venenosos de la espalda y se subió a él.

Tarzán de los Monos dirigió su montura para huir de ese lugar, con su fardo de ropa y su escudo atados tras él.

Esto no fue un acto de cobardía por parte del hombre-mono. Al contrario. Pero no quería estar presente cuando los pigmeos-araña volvieran con sus cerbatanas, pues ni siquiera su escudo de caparazón ofrecía una buena defensa ante los dardos venenosos.

Además, como oficial de vuelo Clayton, el hombre-mono seguía bajo órdenes oficiales de la RAF. Tenía que encontrar al operativo británico llamado Ilex. Una noche de descanso hubiera sido preferible antes de retomar esa misión, pero Tarzán estaba ansioso por seguir.

Capítulo Veintiuno

AQUEL QUE TIENE COLA

EN LO más profundo de la selva se movía una criatura tan distinta de Tarzán de los Monos como lo era este de los hombres-tortuga de la isla del lago al norte de Pal-ul-don.

Ese individuo se movía con el sigilo de un cazador nato. No llevaba nada más que un taparrabos hecho con la rubia y moteada piel de jato, ya que su blanca piel estaba cubierta con pelo negro y grueso.

Sobre su cuello musculado había un hilo de oro. Resaltado por la luna tropical, su figura era impresionante, pues además de todo eso tenía una cola prensil que seguía sus pasos.

Mu-bu-tan estaba lejos de su tierra natal en el sur de Pal-ul-don. Su ciudad natal era Bu-lur, situada en la punta más baja del valle de Jad-ben-Otho. En la lengua común de la Tierra del Hombre, el nombre significaba Ciudad de la Luna. Avanzaba con sigilo, pues ahí cazaba no solo el jato con dientes de sable, sino el antropófago ja. Mu-bu-tan no quería encontrarse ni con el tigre ni con el león aquella noche. Le habían enviado al norte, donde su gente pocas veces se atrevía a entrar, pues vivían ahí razas desconocidas y no aliadas a los Waz-ho-don. Además, algunas no tenían cola.

Tener una cola era un sello distintivo de los Waz-ho-don. Se creía entre su gente que el Gran Dios, Jad-ben-Otho, tenía una gran cola. De la punta de esta surgieron los Waz-ho-don en tiempos antiguos. Así pues, la Ciudad de la Luna se estableció en la punta del Valle del Gran Dios, representando la longitud de aquel miembro eterno. Pues, una vez hubo creado a sus elegidos con la punta de su única cola, el Gran Dios se la cortó y la dejó en la tierra, cavando así el valle nombrado en su honor. Los Waz-ho-don eran, por tanto, los elegidos del Gran Dios. No tener una cola significaba ser considerado discapacitado o perteneciente a una tribu inferior.

Mu-bu-tan no era nada de eso. Su nombre significaba Gran Guerrero de la Luna. En su peluda mano derecha llevaba una larga lanza con punta de bronce alrededor de la cual se enroscaba una cola de ja, el león moteado de Pal-ul-don. Con el rato, el arma iba cambiando de manos e incluso llegó a llevarla cogida por su cola.

Habían enviado a Mu-bu-tan hacia el norte para investigar la caída de un gran pájaro de metal y las setas blancas que cayeron de él. Los pájaros de metal raramente sobrevolaban Pal-ul-don, pero cada vez eran más frecuentes. Nunca había aterrizado ninguno ni tampoco habían soltado esas enormes setas hasta aquel momento.

Los que lo vieron dijeron que hombres sin cola habían sido vistos colgando bajo las grandes setas. Faltaba saber si era verdad o un engaño de la imaginación de aquellos que lo presenciaron.

Mu-bu-tan siguió su camino, consciente de los peligros del norte, aún sin saber qué eran aquellos peligros…

Capítulo Veintidós

EL RUGIDO DE UN TIGRE

A TRAVÉS de Pal-ul-don se movía una figura diferente a Mu-bu-tan y a Tarzán de los Monos.

El individuo llevaba un uniforme de vuelo de la RAF, sobre el que colgaba una insignia de suboficial de vuelo. La luz de la luna reflejaba sus facciones preocupadas y, mientras la figura se movía sobre el fétido suelo de la jungla, unos ojos marrones buscaban sobre las fundentes sombras, atentos al peligro.

En uno de sus puños de nudillos blancos tenía cogida una pistola de calibre .38: una Enfield No.2 reglamentaria, lista para ser usada al más mínimo indicio de peligro.

El peligro parecía estar por todos lados, pues aunque la media noche ya había pasado y los pájaros diurnos dormían en sus nidos, otros animales merodeaban por el bosque, buscando una cena.

Una vez, un enorme rugido similar al de un tigre resonó por todo el húmedo aire nocturno. Pero no podía ser un tigre. No había tigres en el continente africano.

Sí, el rugido era muy parecido al de un tigre. Los oídos que lo detectaron habían hecho servicio en India, donde los tigres eran muy comunes…

Siguiendo hacia adelante, el aviador mantuvo su arma a punto, no fuera que se encontrase con aquella criatura que podía imitar el grito de un tigre con tanta fidelidad.

Había caminado cinco días por entre aquellos árboles, evitando criaturas salidas de las peores pesadillas de un paleontólogo ebrio.

En otra ocasión, un enorme triceratops apareció entre los arbustos, pero no era del aburrido color gris que le otorgaban los libros de texto y las esculturas de aljez de los museos. Aquella enorme criatura estaba cubierta de rojo y ocre, como si fuera un producto de fuera cual fuera el dios demente que tuviera esa tierra bajo su control.

El suboficial había evitado ser detectado por aquel brutal coloso, y gracias a ello vivió para poder seguir sobreviviendo un día más. Pero seguía estando lejos de su cometido, pues sus compañeros seguían perdidos en aquellas junglas sin nombre que no aparecían en ningún mapa decente.

El rugido volvió a oírse. El suboficial se quedó helado sobre sus botas, con sus ojos buscando el origen de aquel grito atigrado.

Nada parecía moverse. La jungla entera se había paralizado tras ese gruñido.

Pausado durante algunos minutos el suboficial no oyó nada más. Con cuidado avanzó, sudando. El sudor se le metió en los ojos, se los frotó y luchó por seguir andando. Fue entonces cuando vio un par de ojos.

Reflejaban la luz de la luna con el brillo coloreado de los ojos de los gatos. Unos irises verticales sugerían que era un felino de algún tipo, pero no a cualquier tipo, pues eran enormes y colgaban desde un árbol.

Aún más sorprendente era el color de su dueño: un amarillo pálido con franjas negras como las de un tigre. El corazón y los pulmones del piloto de la RAF se pararon durante unos segundos.

Aunque estaba rayado como un tigre, el felino era más grande que un tigre de Bengala. Aún peor, abrió sus fauces y mostró unos dientes como aquellos que la prehistoria borró de la faz de la tierra.

El suboficial reconoció que se trataba de algún tipo de tigre con dientes de sable cuando este se le echó encima.

¡Alzando su revólver, el aviador disparó!

Capítulo Veintitrés

JATO

EL DISTINTIVO olor de un hombre blanco pasó por la nariz de Tarzán, pero pronto se esfumó.

El hombre-mono se irguió sobre la espalda de Oreja Rasgada, y al instante, el paquidermo se paró. Tarzán inhaló el aire de la noche. El olor se había evaporado. Raro.

Otra persona hubiera cuestionado sus sentidos, pero no Tarzán de los Monos. El olor pertenecía a un hombre civilizado. Era, sobre todo, olor a sudor, combinado con el de tónico capilar y jabón carbónico, junto con otros aromas que se encuentran en los equipos de higiene de los soldados británicos.

Esto indicó a Tarzán que uno de los tripulantes del de Havilland Flamingo estaba cerca. Volvió a oler el aire con paciencia. Una brisa nocturna le devolvió esos olores familiares a su nariz. La brisa venía del suroeste, así que él debía ir hacia el suroeste.

Bajándose de Oreja Rasgada, el hombre-mono dio una palmada al elefante y se adentró en la jungla.

Caminó unos doscientos metros con todos sus sentidos en máxima alerta. Caminando entre el verdor, Tarzán oyó un repentino rugido. Reconoció el sonido al instante: jato, un híbrido entre el león, el tigre y el Smilodon prehistórico que merodeaba por la jungla de la Tierra del Hombre.

El grito venía más o menos desde la dirección en la que venía el olor del hombre civilizado.

Saltando sobre los árboles, Tarzán se movió de rama en rama como los grandes simios. Lo hizo porque por un lado así iba más rápido y porque los jato eran arbóreos, y si se encontraba con uno prefería hacerlo cara a cara y no cuando le saltasen encima.

Moviéndose con velocidad, el hombre-mono avanzaba por los árboles de copa en copa.

Con una increíble velocidad, el hombre-mono llegó a un sitio desde donde podía ver a un jato agachado sobre una rama, agitando su cola, listo para saltar sobre su presa.

Tarzán tomó el cuchillo de caza de su padre y saltó sobre él.

El hombre-mono vio el objeto de caza del Smilodon: un hombre ataviado con el uniforme de la RAF similar al suyo. Mostrando sus enormes dientes, el animal dio un salto.

Una serie de disparos golpearon en una rápida sucesión. Pero ninguna bala podía parar ya aquella masa en descenso.

El aviador se apartó hacia un lado; las zarpas del tigre le intentaron alcanzar. Hombre y tigre cayeron juntos en un agitado ovillo que el hombre-mono deshizo con un grito, a punto de clavar su cuchillo.

Capítulo Veinticuatro

EL HOMBRE BESTIA

MU-BU-TAN oyó al jato antes de oler al animal, pero poco después de ese grito un olor especial captó su atención.

Con la lanza en mano, Mu-bu-tan se lanzó a por el sonido, pues sabía que los jato cazaban diversas presas, pero sobre todas ellas, su predilecta eran los hombres.

Corriendo a través de la selva con la lanza preparada para atacar, Mu-bu-tan observó una escena que le hizo pararse debido a la sorpresa y el asombro.

Un rayo atigrado, un diente de sable saltando con la boca abierta buscando atravesar la piel de un extraño hombre con la piel blanca.

El extraño hombre blanco levantó un pedazo de metal. Este empezó a ladrar, soltando bocanadas de fuego como si su portador pudiera usar la magia elemental. El fuego iluminó al jato, pero no lo disuadió.

El hombre se lanzó hacia un lado, pero demasiado tarde. Empezaron a pelear cuerpo a cuerpo en el suelo, y el resultado era previsible. Alzando su lanza sobre su hombro izquierdo, Mu-bu-tan se preparaba para intervenir cuando otro ser desconocido entró en escena.

Era otro hombre blanco: enorme, sin cola, casi sin pelo, con la piel suave cubierta por un simple pedazo de tela sobre su ingle y un cuchillo como única arma.

Soltando un grito tan terrible como el del jato, aquel bronceado individuo aterrizó sobre la espalda de la atigrada bestia, pasó un brazo por debajo de su fuerte mandíbula y clavó el cuchillo en un lado del animal, buscando sus órganos vitales.

Estaba el jato tan concentrado en su presa que ni vio ni sintió aquel nuevo atacante. No respondió cuando le saltaron encima, pero cuando la cuchilla se clavó buscando la garganta del felino, se enteró.

Girando su espalda, soltó un feroz rugido y de golpe el jato y el hombre casi desnudo estaban enzarzados en una pelea a muerte.

La batalla era diferente a cualquiera que Mu-bu-tan hubiera presenciado antes. Los hombres no luchaban contra los jatos con simples cuchillos. Usaban lanzas o corrían por sus vidas. Nada más.

Aquel hombre luchaba contra el jato con la misma ferocidad que el animal, gruñendo como tal. Una y otra vez las zarpas del felino cortaban la piel del hombre, pero este siempre evitaba los peores ataques, mostrando una agilidad tan felina como la de su combatiente.

Milagrosamente se separaron, con el jato apartándose e intentando atacar el abdomen de aquel hombre, intentando eviscerarlo.

Pero era demasiado rápido, demasiado ágil. Gruñendo con fuerza, saltó de nuevo sobre la espalda de jato con un movimiento que quitó el aliento a Mu-bu-tan.

Movió el cuchillo arriba y abajo, y un color escarlata brilló bajo la luz de la luna. El jato se apartó otra vez, y consiguió tirar al hombre al suelo. Esto solo sirvió para enervar al hombre-mono, que con un ágil movimiento cortó la punta de uno de los largos colmillos del animal. La criatura gritó, y el hombre respondió con otro grito.

Observando la pelea, Mu-bu-tan intentó posicionarse para lanzar su lanza y zanjar el asunto, pero los combatientes se movían, haciendo imposible disparar a uno sin poner en riesgo al otro.

Justo cuando parecía que el jato podría ganar la batalla, el hombre-mono soltó un puñetazo sobre los ojos del tigre. Girando la cuchilla sobre su mano, el guerrero usó el mango para golpearle en los dientes.

Otro diente se rompió: el tigre gritó de nuevo.

Entonces el hombre medio desnudo hizo algo increíble. Soltando su cuchillo, rodeó al jato bajo el cuello con sus manos y mantuvo sus piernas en su espalda. Empezó a torcerse, como si quisiera ahogar al animal, pero en realidad su intención era más audaz.

El súbito crujido de los huesos del cuello del jato eran la prueba de la victoria del hombre-mono.

El hombre se soltó y el tigre rodó por el suelo, inerte. Se levantó y miró por su cuerpo buscando heridas graves, sin encontrar ninguna. Entonces puso un pie sobre el jato y soltó un enorme grito que partió la noche en dos. Era un grito de triunfo, inquietante hasta el extremo. Mientras ese eco resonaba, la bestialidad dio paso a la humanidad en los ojos de aquel hombre.

Mu-bu-tan se acercó a él, sonriendo por la admiración, y se presentó.

—Soy Mu-bu-tan de Bu-lur, y nunca había visto un guerrero como tú. ¿Quién eres, feroz desconocido?

TARZÁN DE LOS MONOS lo miró, descubriendo su presencia. Vio el cuerpo ancho y peludo del hombre y su cola de mono. Una gran capa de pelo cubría su cuerpo dejando solo la cara al descubierto. La piel era muy blanca, creando un contraste de colores en aquel ser.

Sus pies y manos presentaban dedos de simio, con los pulgares alargados, pero aquel hombre-bestia permanecía erguido. Solo estaba vestido con un cinturón y un taparrabos hecho de piel de león.

—Tarzán-jad-guru —respondió el hombre-mono en su lengua.

—Tienes un buen nombre, Tarzán el Terrible. Pero no reconozco a qué tribu perteneces, pues eres blanco como los Ho-don pero no tienes cola.

Tarzán asintió.

—Había oído hablar sobre los Waz-ho-don, pero nunca había conocido a nadie de vuestra tribu.

Mu-bu-tan sonrió y mostró unos dientes blancos y brillantes, afilados como los de los perros. La imagen era extrañamente agradable pero fiera.

Volviendo su atención al hombre blanco caído que había sido objeto del apetito del tigre, el hombre-mono vio que había sido gravemente herido. El desafortunado había sido herido de muerte. Lo que quedaba de su uniforme despedazado y manchado de sangre lo señalaba como suboficial de vuelo de la RAF.

Hablando en inglés, Tarzán le dijo:

—Soy el oficial de vuelo John Clayton. ¿Puedes hablar?

El suboficial se esforzó pero no dijo nada. Tras mucho esfuerzo soltó una palabra:

—Ilex…

—¿Eres Ilex? —preguntó Tarzán.

Un lento respirar fue su respuesta. El hombre sangraba por todas partes. Ya no tenía fuerzas para hablar. Puso los ojos en blanco y expiró.

Tarzán se levantó y dijo, vacío:

—He venido aquí para nada.

Oyendo esas extrañas palabras, Mu-bu-tan le preguntó:

—¿En qué lengua hablas?

Cambiando a la lengua de la Tierra del Hombre, el hombre-mono dijo:

—Hablo lo que sea necesario. Vine aquí para encontrar a este hombre y devolverlo con mi gente. Parece que les he fallado en esto.

—Te ayudaré a enterrarle —dijo Mu-bu-tan.

—Necesitaremos unas herramientas adecuadas —respondió Tarzán.

—Mi lanza te ayudará a levantar la tierra —dijo Mu-bu-tan, agitando la punta de cobre bajo la luz de la luna.

Tarzán asintió en silencio.

—Nunca había oído que un hombre fuera capaz de matar a un jato con un simple cuchillo —explicó Mu-bu-tan.

Tarzán respondió:

—Si ese hombre no le hubiera cubierto de plomo, habría acabado de forma muy distinta.

Mu-bu-tan no entendió el significado de aquellas palabras, pero su orgullo le impedía preguntar. En vez de eso dijo:

—Toma mi lanza y empieza. Yo buscaré otra herramienta.

Silenciosamente, Tarzán aceptó el arma y la usó para remover el barro rojizo, que se levantaba fácilmente.

Mu-bu-tan se movió por la selva mientras Tarzán continuó con su esfuerzo.

Pasó un buen rato y el peludo desconocido no volvió. Tarzán tuvo tiempo de excavar un agujero lo suficientemente grande como para enterrar al suboficial de la RAF.

Examinando el estado en el que se encontraban sus calzoncillos de algodón, el hombre-mono cortó un pedazo de piel de jato, le quitó la parte más grasa de la piel y se hizo un taparrabos que se ató a la cintura con un nudo.

Una vez vestido con aquella ropa atigrada, John Clayton disfrutó del tacto de la piel natural sobre su piel y se sintió completamente de nuevo Tarzán de los Monos.

Curioso por la prolongada ausencia de Mu-bu-tan, el hombre-mono emprendió su búsqueda. Siguió sus huellas, pero estas se pararon en seco. No había ni un árbol cerca donde saltar, ni ningún sitio al que hubiera podido ir. Era como si un pájaro le hubiera cogido entre sus garras y se lo hubiera llevado.

Tarzán miró hacia el cielo. No había pájaros, pero sospechaba que aquellos pteranodones podrían haberse llevado a aquel hombre con cola. Si fue así, deberían haber descendido en silencio y atacado con tanta agilidad que el guerrero Waz-ho-don no hubiera podido articular palabra.

El hombre-mono pensó y vio que era algo improbable, pero no tenía una mejor explicación.

Sin más opciones, Tarzán volvió a la tétrica tarea de enterrar al aviador británico. Acabó justo cuando el sol salía por las montañas del este.

Capítulo Veinticinco

ESCONDITE

TARZÁN DE LOS MONOS cargó con la lanza de punta de cobre perteneciente al guerrero Waz-ho-don llamado Mu-bu-tan hasta el lugar donde le esperaba Oreja Rasgada, el elefante.

El enorme paquidermo marrón esperaba pacientemente, investigando un agujero en el tronco de un árbol con la curiosidad de un gato aburrido.

—¿Qué has encontrado? —preguntó en la lengua que todo Tantor conoce.

Oreja Rasgada no respondió mientras seguía metiendo su trompa en aquel agujero. Pero una rama de acebo, que no crecía en ninguna parte de África y menos en Pal-ul-don, llamó su atención.

Cuando Oreja Rasgada sacó su trompa de aquel agujero, rodeaba un singular objeto. El paquidermo ofreció su descubrimiento para que lo examinase.

Tarzán lo tomó con interés. Clavó la lanza en el suelo y alargó sus manos con voluntad.

El objeto en cuestión era una bota. El hombre-mono la tomó entre sus manos y vio que estaba bien confeccionada, un producto de la civilización. Descubriendo las marcas de la manufactura, Tarzán leyó que, de entre todas las partes del mundo, aquella bota se había confeccionado en Londres.

Una inspección más detallada indicó que era una bota… ¡de mujer!

Si había una bota, la otra debía estar cerca. Tarzán indicó a Oreja Rasgada que siguiera buscando en el agujero. La sinuosa trompa se adentró en el agujero e inmediatamente extrajo la otra bota.

Ambas botas estaban en buenas condiciones, sin malos olores ni señales de abandono. Se podía deducir que habían sido introducidas en aquel agujero unos días antes.

Esto llevaba a una conclusión: pertenecían a un miembro de la tripulación del avión derribado.

No sabía por qué habían sido escondidas ahí. En la mente del hombre-mono empezó a surgir la idea de que se había equivocado al asumir que aquel aviador atacado por el jato era el miembro de la inteligencia británica llamado Ilex… ¡pues Ilex era el término científico en latín para el acebo! La ramita había sido colgada en el árbol como una señal para cualquiera que lo buscase.

Todo indicaba que aquellas botas pertenecían al (o la) enigmático Ilex y que su misión no había fracasado, sino que aún estaba activa.

Tarzán devolvió las botas a Oreja Rasgada y le indicó que las dejase donde las había encontrado, se subió sobre él y recordó la ubicación de aquel árbol, para volver cuando lo necesitase.

Mientras Oreja Rasgada volvía a andar por la selva, Tarzán buscó huellas que indicasen hacia dónde se había ido el propietario de las botas. No encontró nada, solo huellas de las botas que indicaban que el portador del calzado había pasado por ahí antes de quitárselas.

¿Por qué un individuo de la civilización, poseyendo botas, las dejaría escondidas en un árbol en un terreno inhóspito? Tarzán no pensó mucho en ello, pues la noche entera había sido complicada y ya estaban en plena mañana.

La idea de un desayuno pasó por la cabeza del hombre-mono, así que dirigió a Tantor para pasar cerca de un árbol del pan y tomar su fruto. Hubiera preferido algo de carne, pero ya comería luego.

El misterio de la desaparición del guerrero Waz-ho-don seguía intrigando a Tarzán, que dirigió a su elefante hacia aquel rastro que acababa en la nada.

En ese punto, Tarzán se paró con la lanza del desaparecido Mu-bu-tan en la mano. Agudizando sus ojos grises, examinó el suelo a su alrededor buscando restos que le indicasen dónde estaba el guerrero… o su cuerpo.

El hombre-mono pensó que si un depredador hubiera caído sobre Mu-bu-tan y le hubiera cazado sin dejar rastro, sus restos estarían en algún lado. Pero no encontró nada.

Era desconcertante. Tarzán pensó en los pteranodones que patrullaban por las montañas de Pal-ul-don. El hombre-mono no había visto a ninguno de ellos en aquel cielo matutino. Sin duda parecía que solo se movían por las cimas de las montañas y que había pocos.

Buscando por el bosque, Tarzán encontró algo que le hizo pararse en seco en medio del camino.

El camino evolucionó a un espacio abierto en el que un grupo de baobabs se alzaban majestuosamente. El hombre-mono estaba familiarizado con aquellos árboles, conocidos como el árbol botella, el árbol bocabajo, o el árbol de los monos. Lo que vio era algo destacable.

Sobre el centro de aquel claro se erguía el mayor baobab que Tarzán hubiera visto jamás. Se alzaba unos treinta metros hacia el cielo. Su grotescamente grueso tronco, suave y marrón, crecía recto hasta que en la copa diversas ramas se abrían camino hacia los lados, cubiertas de hojas verdes y ovaladas. A su lado crecían cuatro baobabs más pequeños.

Era un claro idéntico al que había visto antes, e inspeccionando, Tarzán vio las mismas lianas colgando entre los árboles. Era una formación tan idéntica que no parecía natural.

Con sigilo, se giró para huir de aquella visión y, de golpe, un barrito de Oreja Rasgada le sorprendió.

Tarzán corrió hacia él, pero… ¡el elefante ya no estaba ahí!

Mirando a su alrededor, el hombre-mono no vio a la criatura. No había rastro de Oreja Rasgada.

Agachándose en el punto donde vio por última vez a Oreja Rasgada, Tarzán descubrió diversas huellas redondas que parecían haberse tropezado con un arbusto, pero el rastro no seguía.

El hombre-mono buscó mientras sentía que algo sobrenatural le había ocurrido, pues, igual que el guerrero Waz-ho-don, Oreja Rasgada había desaparecido sin dejar rastro, como si hubiera una mano invisible en el cielo que lo causase.

Capítulo Veintiséis

MISTERIO

TARZÁN DE LOS MONOS se había encontrado con muchas cosas peculiares desde que quedó huérfano en la jungla africana y fue criado por la mona Kala como si él fuera su balu.

Ninguna de aquellas cosas le inquietó tanto como la súbita desaparición de un elefante adulto en medio de la selva a pocos metros de donde él estaba.

Oreja Rasgada tuvo tiempo para soltar un pequeño trompeteo de alerta y entonces desapareció como si de un truco de magia se tratase.

Tarzán caminó sintiendo el suelo con sus pies desnudos. Los elefantes dejan grandes huellas, y estas pueden estar muy calientes. Era primera hora de la mañana y el aire fresco cruzaba la selva: ahí donde Tantor pisaba no dejaba solo una enorme marca, testigo de su enorme peso, sino un rastro de su gran calor corporal.

Caminando en círculos entre la arboleda en la que el elefante había estado, el hombre-mono no detectó nada ni por las huellas ni por el calor.

Pensó que ningún pteranodon crecía tanto como para ser capaz de bajar en picado y llevarse volando a un elefante adulto, pero incluso si tal bestia existiera, no podría haberse llevado a Oreja Rasgada sin que el hombre-mono lo viera u oliera.

Si Oreja Rasgada no se había movido de su sitio, ni nada lo había levantado hacia el cielo, eso significaba que estaba cerca, pues incluso al galope, un elefante no puede ir muy rápido.

Tarzán olió el aire y reconoció el hedor que soltaban los pigmeos-araña. Con cuidado, tomó la lanza en su mano y caminó hacia el este y luego hacia el norte, simulando buscar a su compañero. Pero cuando encontró un lugar adecuado, el hombre-mono miró hacia los árboles y alzó su lanza para atascarla en la copa de un árbol y usarla para subir.

Así lo hizo, y se sentó sobre una rama con la espalda apoyada en el tronco. Sus ojos grises estaban fijos en el punto donde el elefante se había esfumado.

Cuando el sol ya había recalentado el aire de la densa jungla, la paciencia de Tarzán dio sus frutos. Se oyeron unos pasos a través de los arbustos.

Incapaz de ver nada, el hombre-mono se movió entre las ramas con sigilo, tomándose su tiempo, con el oído atento. Entonces llegó a la copa de un árbol sin ser visto por las criaturas que se movían ahí abajo.

Eran como los pigmeos-araña: pequeños, pálidos como la tiza, con sus cabezas completamente peladas. A plena luz del día pudo ver más cosas. En cada una de sus articulaciones (hombros, codos, muñecas, rodillas y tobillos) llevaban unas líneas negras tatuadas que les daban una apariencia similar a la de la araña tigre, pero también a la de sus cerbatanas de bambú. Era imposible saber qué efecto pretendían causar.

Aquellos individuos estaban ocupados apartando los arbustos revelando un espacio rectangular cubierto por tierra. La apartaron barriéndola con ramas rotas.

Bajo la tierra, que habían esparcido por ahí, había un gran tejido de algo parecido al mimbre.

Examinando, Tarzán vio que se trataba de una construcción de bambú intercalado y atado con una especie de puerta encima, que se alzó sobre la tierra como una tapa.

La luz del sol iluminaba aquella caja de bambú, en la que se encontraba Oreja Rasgada, con los ojos cerrados y completamente inmóvil, como si le hubieran enterrado en aquella especie de tumba.

Tarzán pronto entendió que aquellos pigmeos-araña habían tendido una emboscada al elefante, tirándolo dentro de aquella jaula con tanta velocidad que el animal solo pudo soltar un corto barrito.

Aquella desaparición parecía algo mágico, pero ahora que Tarzán conocía la verdad, simplemente le pareció inteligente y, sin duda, bien ensayado. Recordando las circunstancias en las que desapareció Mu-bu-tan, Tarzán creyó entender que a él le habían hecho lo mismo.

Esto le recordó a las arañas de la arena, que se enterraban bajo tierra para ocultarse y esperaban ahí hasta atacar a sus presas en grupo. Aquellos pigmeos-araña aprendía de la naturaleza, pues sin duda ellos también se habían enterrado.

Habiendo descubierto la trampa del paquidermo, los pigmeos-araña cogieron sus cerbatanas y las cargaron con dardos. Querían matar a Oreja Rasgada con aquellas armas letales.

Cargando su brazo, Tarzán lanzó la lanza de Mu-bu-tan, y la cola de tigre decorativa estabilizó el lanzamiento como la cola de un cometa.

Se clavó en la base de un árbol con un sonido seco, lo que congeló los movimientos de aquellos hombres y los puso en alerta.

Justo cuando iban a organizarse, Tarzán soltó su grito de victoria.

Ese sonido los hizo dispersarse por todas partes. Se fundieron entre los arbustos, saltaron sobre los árboles, y uno de ellos tuvo la mala suerte de subir por el mismo tronco desde el que el hombre-mono los observaba. Tarzán saltó sobre él, y aguantándose de una fuerte rama, usó su otro brazo para coger a aquel pigmeo por el cuello.

El pigmeo-araña emitió unos silbidos y buscó un dardo en su aljaba, dejando caer su cerbatana. Quería apuñalar al hombre-mono con él.

Pero Tarzán le vio las intenciones y lo dejó caer, golpeando el suelo de la jungla con un sonido que le indicó que su fino cuello se había roto. El hombre-mono bajó al suelo, vio aquel fantasmagórico cuerpo convulsionarse hasta la muerte y se dirigió a la jaula donde estaba Oreja Rasgada.

El elefante respiraba profundamente, con su barriga hinchándose y deshinchándose con lentitud. Tarzán vio que habían clavado un dardo bajo la boca del elefante, un punto débil: así fue como lo inmovilizaron.

El hombre-mono le quitó aquel dardo y se fue a buscar su lanza. Sabiendo que no podía hacer nada por su compañero hasta que el veneno dejase de hacer efecto, si es que lo hacía, Tarzán siguió a los pigmeos, que se retiraron hacia el claro de los baobabs.

Ahí encontraría a esos hombres-araña, y quería ejercer justicia cuando los viera. La fina y roja cicatriz de su frente, fruto de una pelea muy anterior con un gran simio llamado Terkoz, gracias a cuya derrota el joven Tarmangani pudo cimentar su estatus de rey de los simios, revelaba su intención.

Capítulo Veintisiete

CAZADO

TARZAN corrió a través del bosque. Ágil como Wappi el antílope, se escabullía entre los árboles con sus ojos atentos al blanco de la piel de los pigmeos-araña.

Conociendo las silenciosas cerbatanas que empleaban sus enemigos, el hombre-mono también vigilaba ante posibles pigmeos en lo alto de los árboles, tal y como lo hacían las arañas tigre, a las que imitaban.

Pero Tarzán estaba equivocado en eso.

Llegó al claro dominado por los baobabs sin haber visto ninguno de aquellos individuos. Se paró, escrutando las copas de los árboles. Ni una sola hoja se movía, y no había ni rastro de aquellos pigmeos.

Se habían desvanecido.

Con cuidado, sabiendo que en cualquier momento podrían llover aquellos dardos mortales, el hombre-mono se acercó al árbol central, pues parecía que los fugitivos se habían subido a aquel árbol, introduciéndose en su tronco hueco.

Buscó una escalera de estacas, similar a la que había en el otro gran baobab del claro que dejó atrás unos kilómetros antes. Para su sorpresa, no encontró ninguna estaca ni señales que delatasen su existencia. No había manera de subirse a aquel árbol botella.

Tarzán pinchó la lanza por toda la corteza, buscando un punto hueco. Y pronto lo encontró. Clavó el arma y un reguero de agua surgió, poco pura, pero potable. Tomándola entre sus manos, no olió nada raro, así que bebió de ella.

El reguero de agua fue disminuyendo poco a poco hasta que se secó completamente. El hombre-mono solo había pinchado una pequeña bolsa que albergaba agua de lluvia, no una reserva que ocupase todo aquel tronco.

Aquel pinchazo no pareció acercar a ninguno de los pigmeos-araña, pero removió algo más.

Tarzán caminó alrededor de aquel gran árbol cuando oyó algo caer detrás de él. Se trataba de una araña blanca, tan grande como su mano. Empezó a arrastrarse hacia sus pies desnudos.

Con su lanza, el hombre-mono la fijó en el suelo, y el arácnido empezó a mover sus patas y sus mandíbulas nerviosamente. La araña recordaba a una cebra, pero también recordaba las marcas que tenían los pigmeos-araña por su cuerpo.

Dando un paso atrás, el hombre-mono miró hacia arriba. ¿Había caído esa araña por casualidad? ¿O se la habían lanzado para que clavase su veneno en su piel? Tarzán no veía nada, pero, recordando aquellas nubes llevadas por el viento y las pequeñas arañas contra las que luchó en la fortaleza de los hombres-tortuga, no descartaba ninguna hipótesis.

Los espasmos de la araña cesaron y Tarzán retiró la lanza. Examinando la punta de cobre, descubrió un líquido que olía a muerte. El hombre-mono pensó abandonar su lanza por el momento. Quería probar suerte escalando uno de los baobabs más pequeños, para poder acceder al central, a través de las lianas tendidas como una telaraña.

Un crujido llamó su atención. Diversas copas de los árboles temblaban, como si la brisa de la mañana se pasease entre ellas.

—Usha —se dijo—, solo es Usha, el viento.

Entonces vio algo blanco. Una mano pequeña, fina y con los dedos largos. Se cogió de una rama de uno de los árboles que rodeaban el claro y velozmente desapareció.

Corriendo hacia ahí con todo el sigilo posible, Tarzán se adentró en el bosque y se preparó para saltar hacia los árboles.

Solo pudo dar unos pasos, pues, de golpe, a su alrededor, la tierra saltó y una masa de grandes músculos blancos lo rodeó.

Capítulo Veintiocho

TARZÁN APRENDE A RESPETAR

UNOS DEDOS finos y huesudos se abalanzaron a por Tarzán desde todas las direcciones. Se movían con una fiereza arácnida, y tenían el tacto de palos secos.

Tarzán tuvo esa sensación al empezar el ataque, pero no tenía tiempo para fijarse en eso, pues aquellos dedos empezaban a rodear su garganta. Uno de los pigmeos-araña había saltado sobre su espalda y le cogía desde atrás, intentando partirle el cuello.

El hombre-mono se giró y le cogió de la garganta. Sus bronceados dedos apretaron sin piedad su tráquea mientras aquel pigmeo emitía sonidos extraños.

Diversas manos con seis dedos se acercaron a su cara, intentando rasgarle los ojos. Otras sujetaban sus antebrazos. El tacto de aquellas manos con dos pulgares recordaba al de las garras de los pájaros.

Rodeado, Tarzán giró sus brazos y oyó el ruido de un cuello al partirse, seguido de un leve gorjeo. Soltó a su enemigo y empezó a quitarse de encima las manos que le agarraban por todas direcciones.

Un enemigo gritó cuando el hombre-mono le partió la muñeca. Tarzán empezó a dar patadas, rodeado por aquellos seres blancos como la tiza.

Otro, subiendo por su pierna izquierda, intentó escalar el potente físico de Tarzán. El hombre-mono tomó su cuello con ambas manos y lo levantó por los aires. Cogido por sorpresa, el pigmeo-araña empezó a hablar en un lenguaje desconocido para Tarzán (si es que aquellos chillidos agudos constituían lenguaje alguno).

Los enemigos se movían como fantasmas entre los árboles. Uno había introducido un dardo rojo en su cerbatana y la acercó a su boca.

Tarzán lanzó al enemigo que tenía entre las manos hacia aquella cerbatana. Ambos pigmeos cayeron penosamente desde la rama de un árbol.

Otra mano tomó el tobillo del hombre-mono. Bajó la mirada. Ante él se abría una fosa desde la que habían preparado la emboscada, desde la que salían diversos de aquellos esqueléticos seres.

Devolvió al individuo que lo cogía de vuelta a la fosa de una patada y corrió a cerrar la tapa de bambú y mimbre. Se puso sobre ella para que no pudieran levantarla y enfrentarse a él, y así fue. Solo notó sus inútiles golpes bajo sus pies.

Había más enemigos de los que preocuparse. Dos de ellos, viendo el gran poder y ferocidad del gran Tarmangani, se habían dispersado entre los árboles e intentaban acertar al hombre-mono con sus cerbatanas.

Mirando a su alrededor, el hombre-mono vio la tapa de una fosa vacía. Saltó hacia ella para usarla de escudo justo a tiempo, pues en aquel momento comenzó una lluvia de dardos con plumas rojas.

Manteniendo aquel incómodo escudo ante él, el hombre-mono empezó a recular mientras los proyectiles cortaban el aire.

Uno de ellos, apuntando más alto, rozó su pelo, forzando al hombre-mono a agacharse aún más para proteger su cabeza del ataque.

La necesidad de defenderse con rapidez hizo que Tarzán abandonase su lanza. Cuando la vio, se lamentó haberla dejado ahí, pues con ella podría devolver algún ataque a aquellos pigmeos-araña francotiradores.

Pero no podía acceder a la lanza sin ponerse en peligro.

Unos grandes dardos con plumas rojas empezaron a remplazar a los pequeños dardos blancos. Todos sus atacantes blandían unas cerbatanas más largas y anchas que las anteriores.

Tarzán vio que aquellos dardos estaban emplumados con un color escarlata, que le hizo estar aún más alerta.

Apoyando una rodilla en el suelo, el hombre-mono apoyó el escudo en el suelo y entre dos árboles. Al ver que aguantaba bien, el hombre-mono empezó a huir arrastrándose como Histah la serpiente, protegido por aquella barrera.

Cuando llegó a un ancho árbol, se escondió tras él y miró hacia arriba. Saltó, se cogió de una de las ramas más bajas y empezó a escalar. Pronto se perdió entre las ramas. Saltó de árbol en árbol, moviéndose en círculos, sin quitar ojo a aquellos blancos hombres que había entre el verdor de la selva… pero no vio ninguno, como si hubieran desaparecido.

En silencio, Tarzán corrió a recuperar la lanza de Mu-bu-tan y volvió al foso donde yacía Oreja Rasgada, drogado y desamparado.

EL ENORME paquidermo marrón estaba intentando salir del foso cuando llegó Tarzán. El hombre-mono siseó una orden de silencio cuando Oreja Rasgada le vio entre los arbustos. El elefante obedeció con una mirada de bienvenida.

—¿Puedes levantarte, Oreja Rasgada? —susurró Tarzán.

El elefante movió su trompa de lado a lado con un gesto débil.

—De acuerdo. Te protegeré hasta que puedas salir de ahí.

Levantándose, Tarzán blandió su lanza y montó guardia ante la fosa. Si los pigmeos-araña volvían, sentirían la ira de Tarzán de los Monos. Si eran sabios y se habían retirado a sus madrigueras, vivirían.

Tarzán no quería dejarlos con vida, pues habían insultado al Señor de la Jungla con sus continuos ataques, pero tampoco los mataría de forma innecesaria.

Lo que ocurriera dependía solo de los hombres-araña.

Mientras esperaba, el hombre-mono recordó el escudo de caparazón de tortuga que le habían regalado los hombres-tortuga. Bajó a la fosa, buscando la bolsa que Oreja Rasgada había cargado obedientemente antes de la emboscada.

La encontró, junto con el fardo de seda de paracaídas que contenía su uniforme. Al notar su peso, recordó también que tenía su revólver reglamentario.

Tarzán de los Monos no dependía nunca de pistolas, pero en ese momento también era el oficial de vuelo John Clayton de la Royal Air Force. Además, necesitaría todas las armas que tuviera a su disposición para atacar a los pigmeos-araña y defenderse de sus dardos envenenados si pretendía cumplir con su misión.

Deshaciendo el fardo blanco, Tarzán retiró su revólver y lo recargó.

El sol pronto se alzaría en su cénit, en pleno mediodía, y el calor empezaba a ser opresivo. Pero para Tarzán de los Monos, el brillo del sudor en su piel desnuda era más agradable que su uniforme, que estaría desagradablemente pegajoso si lo llevase puesto.

Escuchando los sonidos del bosque, el hombre-mono oyó a algunos animales moverse entre los arbustos, pero no eran sonidos sigilosos como los que hacían los hombres-araña, sino sonidos de animales que inocentemente buscaban agua fresca o una presa.

Los ojos grises, conocedores de la jungla, escrutaron los alrededores. Tarzán sintió un poco común sentimiento de miedo. No estaba asustado por Numa, el león, ni por Sheeta, la pantera, porque a esos enemigos los había derrotado. Eran enemigos que luchaban abiertamente y con valentía. No dejaban pasar ninguna oportunidad, pero no practicaban la traición.

Ni siquiera la lanza o las balas de los hombres asustaban al hombre-mono, porque las entendía. Las dos podrían matarlo, pero si se mantenía alerta, podría esquivar el halo de muerte que las rodeaba.

Pero los dardos venenosos que blandían aquellos escurridizos hombres-araña eran otro asunto. Eran muy silenciosos, y con uno que rozase su piel era suficiente para caer presa del veneno. No había contraataque, ni antídoto, ni segunda oportunidad.

Por aquella razón temía Tarzán al pigmeo-araña. Y por aquella razón no tendría piedad con ellos si se los volvía a cruzar.

Capítulo Veintinueve

“NADA ES SIEMPRE IMPOSIBLE”

HASTA ENTRADA la larga tarde, el hombre-mono mantuvo su vigilancia sobre su leal Tantor, Oreja Rasgada.

Mientras el día se alargaba, sin señal alguna de aquellos pigmeos-araña, el hombre-mono se sintió libre de ir a buscar agua a un riachuelo cercano. Usando su escudo de tortuga como un bol, tomó suficiente cantidad para satisfacer al elefante que yacía en aquella fosa.

Cuando el fresco olor del agua llegó a Oreja Rasgada, el elefante tomó bastantes litros de agua en su trompa y se roció su costado lleno de tierra. Entonces Tarzán acercó el bol a la boca del animal y este bebió con gula, y cuando se hubo llenado, el hombre-mono usó los restos de agua para limpiar su piel rugosa.

Más adelante, buscó cortezas apetecibles para los elefantes y se las llevó, dándoselas en mano.

Tantor comió aquellas cortezas con un mascar metódico hasta que su hambre de elefante desapareció. También comió de las cañas de bambú que el hombre-mono trajo un rato después.

Pasó otra hora, y Tarzán siguió montando guardia mientras el elefante intentaba subirse sobre sus rodillas. Un rato más tarde, cuando este ya hubo recuperado las fuerzas, pudo volver a levantarse sobre sus enormes patas.

La fosa no era muy honda, pero no era lo suficientemente baja como para que el elefante, en su estado, pudiera subir y escapar. Tarzán usó su lanza para excavar un agujero en una de las esquinas de su prisión y buscó piedras y rocas planas que pudieran ayudar a Oreja Rasgada a salir por aquella rampa improvisada.

El elefante salió, y alzó su trompa a punto de soltar un barrito de victoria cuando Tarzán le riñó en ese idioma animal que ambos entendían.

Recogiendo su ropa y otras pertenencias, Tarzán se montó sobre su elefantina montura y señaló el camino con su lanza. El coloso le obedeció, contento de ayudar al Señor de la Jungla.

Tarzán quería investigar el claro con los cinco baobabs en el que vivían los pigmeos-araña. Estos se habían esfumado, así que el hombre-mono pensó que debían ser de naturaleza nocturna y que se habían retirado afuera cual fuera su hogar.

Aquellos cinco árboles enormes, casi idénticos a los que había visto antes, parecían ser dignos de investigar.

Mientras Oreja Rasgada paseaba por la jungla, aplastando accidentalmente algunas ramas, Tarzán observó las copas de los árboles, buscando destellos de aquellas pieles blancas, pero no vio nada extraño.

Dejaron el camino de la jungla y entraron en el claro. Ahí, Tarzán se bajó de su elefante, llevando solo su cuchillo y la lanza del desaparecido Waz-ho-don, Mu-bu-tan.

Sintiéndose vigilado, el hombre-mono corrió hacia el tronco central y lo rodeó, buscando un camino para subir. Examinando la suave corteza, entendió que el tronco estaba vacío, pero que no tenía estacas de madera para subir.

¿Cómo subiría entonces hasta la copa de ese árbol?

Mirando arriba, vio que había diversas redes de lianas conectando los cinco árboles. Pensó que sería más fácil subir a uno de los árboles más bajos y desde ahí acceder al árbol central a través de aquellos puentes colgantes.

Tomando su lanza, la clavó en el árbol central y volvió a aparecer un reguero de agua, que parecía suficientemente limpia como para beberla. Tomó un poco entre sus dos manos, pero un olor mohoso le hizo dudar. Finalmente soltó el líquido. Los pigmeos-araña eran maestros en el cruel arte del veneno y el Señor de la Jungla no sería su víctima.

El chorro de agua fue perdiendo fuerza. El hombre-mono había pinchado otra bolsa donde se acumulaba el agua de lluvia, pero no todo el tronco estaba lleno de agua. Él sabía que a veces algunos árboles botella guardan agua en el interior de todo su tronco, de ahí su nombre.

Tarzán miró aquella masa de ramas, que parecían raíces, para ver si encontraba algo extraño. Sin ver nada, se giró y oyó un ligero sonido detrás de él.

Al girarse vio de que se trataba: otra araña, grande, marrón y peluda. Pero no se movía.

Aquella cosa había caído sobre su espalda. Pero eso no era lo que más llamó la atención del hombre-mono. Dando un golpe con la lanza al animal, vio que… ¡no tenía patas!

El arácnido estaba muerto, y le habían arrancado las patas y vaciado el abdomen. Aunque eso podía significar que le habían extraído el veneno, también podría ser que algo o alguien se la hubiera comido, aunque Tarzán no conocía depredador alguno que comiera carne de araña.

Volvió a mirar arriba. ¿Había caído la araña desde alguna rama debido al viento? ¿Eran los restos de una comida?

Tarzán no lo sabía. Todo era igual de probable. Pero recordó aquellas nubes de telaraña rellenas de pequeñas arañas blancas que superaron las murallas de la fortaleza de los hombres-tortuga.

Acercándose a uno de los árboles más bajos, el hombre-mono clavó la lanza y buscó un camino hacia arriba.

Este parecía igual de inescalable que el otro, pues no había ramas lo suficientemente bajas, pero esto no evitó que el hombre-mono lo intentase.

Buscando una liana adecuada, encontró una y, con su cuchillo de caza, la cortó con la longitud apropiada. Cargó con ella hacia el árbol, y la lanzó como un látigo. La liana siguió su trayectoria rodeando el tronco y el extremo lanzado llegó cómodamente a la mano de Tarzán. Usando la cuerda de apoyo, tirándola con sus brazos con firmeza, subió al árbol con la fuerza de sus pies desnudos. El hombre-mono empezó a caminar por el árbol.

El método era torpe pero efectivo. Cada tres o cuatro pasos Tarzán elevaba la liana, manteniendo la tensión entre él y el árbol para poder avanzar. De esta manera pudo escalar el árbol con la misma eficacia con la que los monos suben escaleras.

Llegó a las ramas más bajas en un santiamén, pero ahí ya no podía avanzar pues estas dificultaban el avance de la liana. Tomó la cuerda con una sola mano y con la otra alcanzó una rama.

Se agarró a la rama, colgando del gran árbol, y usó la liana para colgarse desde otra rama.

Mostrando una agilidad muy superior a la de los hombres civilizados, Tarzán se abalanzó hacia adelante, agarrando la rama más cercana entre sus poderosos muslos, colgando bocabajo. Pronto maniobró hasta encontrarse sentado sobre la rama. Se levantó y recogió la liana alrededor de su cuello.

El hombre-mono caminó sobre la rama hasta llegar a la copa del árbol. Ahí se acercó a una liana atada astutamente entre los dos árboles, colgando como una cortina.

Comprobó la fortaleza de la cuerda, pues pensó que estaba pensada para los pigmeos-araña, y no para un adulto desarrollado, y menos uno con la estatura de Tarzán de los Monos. Ante su sorpresa, aguantaba, así que empezó a avanzar mano sobre mano, colgando bocabajo, en una muestra de fuerza que hubiera dejado patidifuso a cualquier hombre ordinario.

Pronto llegó a la ligeramente abombada copa del baobab. Ahí intentó comprobar si aquella copa era en realidad una compuerta o tapa. A simple vista no vio nada, pero cuando clavó su cuchillo en ella se abrió una gran grieta, lo que demostraba que el tronco había sido vaciado. Era una obra de gran ingenio.

Tarzán levantó aquella tapa de corcho, dejándola caer hasta el suelo, lo que provocó un barrito de sorpresa en el paciente Oreja Rasgada.

Echando un vistazo al interior, el hombre-mono intentó discernir qué era lo que había ahí dentro. Al principio, no pudo distinguir nada, pero conforme sus ojos se acostumbraron a la luz emitida por aquellas motas blancas en el interior del tronco, vio que estaba vacío hasta una gran profundidad.

Tarzán inspiró con su nariz. El olor de la madera se mezclaba con un ligero aroma a hombre. Algo se movía ahí abajo, pero no lo pudo distinguir.

—¿Quién hay ahí abajo? —preguntó el hombre-mono.

Primero lo hizo en inglés, pero no hubo respuesta. Al probar en la lengua de la Tierra del Hombre, una voz dijo:

—¿Quién habla?

—Es costumbre que la persona que pregunta antes reciba la primera respuesta —dijo Tarzán.

—Soy Mu-bu-tan —dijo la voz, que el hombre-mono finalmente reconoció.

—Entonces ya me conoces, pues soy Tarzán-jad-guru.

—¿Cómo me has encontrado, Tarzán-jad-guru?

—Seguí a los hombres-araña hasta aquí, y como me habían encerrado antes en un tronco vacío similar, pensé que o ellos o tú podríais estar aquí.

—Eso sí que es un buen razonamiento —respondió Mu-bu-tan—. Y ahora ¿cómo propones sacarme de aquí?

—¿Puedes escalar?

—No. Estoy encadenado. Hasta ahora, pensaba que estaba enterrado en algún tipo de agujero en la tierra.

Mu-bu-tan contó la corta historia de cómo, mientras buscaba algo para ayudar a Tarzán a excavar, la tierra se abrió a sus lados y una horda de hombres-araña le rodearon, enterrándole. A partir de ahí no recordaba nada.

—Sin duda te envenenaron con sus dardos.

—Sin duda, pues me desperté aquí, completamente solo. Pero dime, Tarzán-jad-guru, ¿cómo pretendes ayudarme a salir?

—Yo pude escapar de una trampa así, atado de manos y piernas dentro de un tronco. Pero si estás encadenado no podrás hacer nada hasta que no baje a ayudarte.

Tarzán palpó la zona interior del tronco, buscando esa serie de huecos por la que bajar, pero no encontró nada.

La liana que llevaba no era suficientemente larga como para ayudarle a bajar, así que empezó a cuestionarse si los hombres-araña le habían bajado hasta ahí con cuerdas y no cargando con él. Sin el interior iluminado era imposible saber si había algún método para subir y bajar por el tronco.

Explicándole todo eso a Mu-bu-tan, Tarzán dijo:

—Tendremos que buscar otro camino para rescatarte.

—Por lo que dices, rescatarme es imposible.

—Nada es siempre imposible —respondió el hombre-mono.

Capítulo Treinta

“PELE-UL-ZALI”

TARZÁN DE LOS MONOS cruzó hacia uno de los baobabs más bajos a través de la liana. La cogió entre sus manos y sus piernas y se deslizó por ella con más velocidad que cuando ascendió.

Al llegar a la copa del árbol más bajo, el hombre-mono desenrolló la liana que tenía alrededor del cuello y repitió el procedimiento que usó para el ascenso. El descenso volvió a ser más fácil, y esta vez la fuerza de sus pies sirvió de freno ante una caída libre y, de salto en salto, llegó al suelo.

Tiró la liana, cogió la lanza y comió hacia Oreja Rasgada. Montó sobre el animal y le mandó acercarse al árbol central. Una vez hubo llegado ahí, Tarzán volvió a desmontar.

El hombre-mono sabía, por su investigación previa, que el tronco tenía algunos puntos podridos que pudo atravesar fácilmente con su lanza. Empezó a descascarar la cara norte del árbol durante más de una hora.

Mientras seguía con su metódico trabajo, Tarzán vio que el árbol era bastante viejo, al igual que sus satélites. Entre esto y que estaban plantados de forma idéntica a los árboles del otro claro de los hombres-araña, la conclusión era clara: aquellos pigmeos eran una raza muy antigua.

Sabía poco sobre ellos, pero eran interesantes. Tarzán de los Monos nunca había encontrado antes a nadie como ellos.

Cuando hubo excavado una gran porción de la parte norte del gran árbol, clavó la lanza en el suelo y se subió a Oreja Rasgada.

El hombre-mono ordenó al elefante cargar con su cabeza contra el baobab. El paquidermo lo hizo, y Tarzán le animó a hacerlo con todas sus fuerzas.

En otras circunstancias sería imposible que un elefante pudiera tumbar un baobab de tal magnitud, pero aquel árbol estaba debilitado por su edad, su cuerpo vacío y la podredumbre que acumulaba en su base, que Tarzán se había esforzado en excavar.

Oreja Rasgada se esforzó, llevando todo su peso hacia adelante, haciendo crujir al gran árbol.

Con el tiempo, el árbol empezó a agrietarse y, de golpe, se derrumbó. Las lianas se desataron de las ramas, la madera chocó contra el suelo, todo con un gran estruendo.

Entre aquel atronador sonido, el viejo árbol cayó, convirtiéndose en un mero tronco vacío. Se levantó mucho polvo. Los pájaros de alrededor volaron, sorprendidos.

El viejo baobab cayó dentro del claro, sin llegar a los árboles que lo rodeaban. Las ramas que recordaban a raíces se habían destrozado con el impacto. Oreja Rasgada trompeteó su victoria, como si proclamase ser el elefante más poderoso de toda África. Sin duda, estaba entre los más prestigiosos, un verdadero Goliat de su especie.

Saltando desde su cabeza, el hombre-mono corrió hacia el otro lado del tronco, buscando la copa abierta entre las ramas destrozadas. Cuando la hubo encontrado, las apartó y gritó:

—¿Estás bien?

—Si por “bien” quieres decir “pasmado” —respondió Mu-bu-tan—, estoy muy pasmado.

Tarzán rio y entró, caminando hasta encontrarse con el guerrero, apenas iluminado por aquellos fantasmales líquenes. Al ver que este estaba atado con las mismas cuerdas que le aprisionaron antes, sacó su cuchillo y lo liberó.

Tras un confinamiento tan largo, el guerrero Waz-ho-don no podía salir de ahí por su propio pie. Tarzán de los Monos cargó con él y lo llevó hasta la luz del sol.

Dejándolo en el suelo, Tarzán dijo:

—No pareces tan cansado como dices estar.

Mu-bu-tan gruñó.

—Siento como si mis brazos y piernas hubieran muerto mientras el resto de mi cuerpo sigue vivo.

—Se te pasará —dijo sonriendo el hombre-mono—. Cuando la sangre vuelva a tus miembros, podrás seguir con tu camino.

—¿Cuál es tu misión, Tarzán-jad-guru?

—Busco a la propietaria de unas botas de mujer.

El interés picó la curiosidad del guerrero. Su larga cola dio un chasquido.

—¿Cuál es su nombre?

—Ilex es el único nombre que conozco.

—Me has salvado de las redes de los hombres-araña, Tarzán-jad-guru —dijo Mu-bu-tan—. Te ayudaré en tu misión, aunque tu forma de rescatarme casi me deja sin conocimiento en el intento.

El Señor de la Jungla rio.

—Conozco la fortaleza de las tribus de la Tierra del Hombre, Mu-bu-tan. No temí por tu supervivencia. Pero si te hubiera herido, yo te habría llevado hasta tu gente.

La cara blanca de Mu-bu-tan le miró desconcertada, entre aquel entramado de pelos negros que enmarcaban su cara.

—¿Y si hubiera perecido?

—Te habría enterrado a tal profundidad que ni un ja ni un jato ni un gryf pudieran siquiera oler tu carne.

El guerrero Waz-ho-don sonrió.

—Conoces bien las costumbres de la Tierra del Hombre. No esperaba menos de ti. Ahora empecemos nuestro camino.

—Me gustará estar contigo —dijo Tarzán, y recuperó la lanza del guerrero, devolviéndola a su dueño. Mu-bu-tan la tomó con su cola. Viendo la fea mancha en la punta de cobre, preguntó—. ¿Qué es esto?

—Maté a una araña que cayó desde el árbol.

—¿Era blanca con rayas negras?

—Sí —confirmó el hombre-mono.

—Entonces tuviste suerte, pues esa especie es muy venenosa y si te hubiera mordido hubieras perecido al instante.

—Eso sospechaba. Creo que los pigmeos-araña lanzaron a la criatura desde ahí arriba queriendo asesinarme. Pero no vi a ninguno de ellos cerca.

Mu-bu-tan frunció el ceño.

—Mi gente sabe poco de estos pigmeos, solo que de alguna manera muñen el veneno de las arañas y lo usan en sus dardos. Viven solo en esta jungla norte, y solo se aventuran a salir por la noche.

—¿Se mueven solo entre los árboles? —preguntó Tarzán.

El guerrero negó con la cabeza.

—Se dice que salen de una cueva tras las grandes cataratas que caen sobre un desfiladero al este. Lo llamamos Pele-ul-zali, el Valle de las Arañas. Pero solo es una historia. Nadie sabe si existe o no.

—He visto aquella catarata con mis propios ojos. Si es necesario la investigaremos, pero primero debo encontrar a la mujer que conozco como Ilex.

Mu-bu-tan miró el rojizo horizonte y las estrellas que se empezaban a vislumbrar en el cielo.

—Se acerca la noche. Los hombres-araña saldrán de sus madrigueras.

—Lo hacen bajo su responsabilidad, pues tengo una cuenta pendiente con ellos —sentenció Tarzán.

Capítulo treinta y uno

ILEX

DURANTE todos los paseos de Tarzán a través de las junglas de Pal-ul-don, el objetivo de su misión se había substituido por un esfuerzo de supervivencia.

Ilex era el nombre que se le había dado para el hombre-mono a aquel (o aquella) operativo de inteligencia militar, así que la llamaremos Ilex.

Tras el derrumbe del avión, la mencionada mujer tuvo que aguantar mucho tiempo. Separada de los pilotos, cuyo destino desconocía, tomó un camino hacia el norte, deseando encontrarse con la civilización.

Pero tras tres días, no encontró signo alguno de civilización.

Siguiendo su camino, la caminante empezó a desesperarse para encontrar un camino que la sacase de aquella jungla, pues se encontró a menudo con desfiladeros y cañones que le cortaron el paso. Siendo así, escondió un par de botas en el hueco de un árbol por razones que se revelarán más tarde.

Era un riesgo calculado, puesto que las junglas como las que llenan Pal-ul-don están llenas de reptiles de todo tipo, entre los que sin duda habría especies venenosas. Unas botas eran un buen método de protección contra los reptiles… pero, de nuevo, el razonamiento de Ilex permanece desconocido.

La caminante perdida entró en el bosque y se proveyó de comida y agua, con grandes cantidades de frutas y bayas. En esos tres días, un deseo por comer carne evolucionó de un mero capricho a una desesperada ansia. La carne animal abundaba en la Tierra del Hombre: el problema era obtenerla. Ilex iba armada con un revolver Enfield, pero había gastado la mitad de sus balas en matar depredadores. Era reacia a gastarlas, a no ser que fuera cuestión de vida o muerte.

Eso la dejaba sola con su agudo ingenio.

Su ingenio se enfocó en el problema de obtener carne en una tierra sin tiendas ni carnicerías y donde los únicos suministros no se dejarían comer a cambio de plata o billetes.

Aun así, Ilex contaba con varios recursos. Entendía bastante sobre los árboles y sus maderas, además de otros conocimientos útiles. La desesperación también añadió ingenuidad a sus papilas gustativas.

Así pues, en su tercera noche de exilio, la mujer creó una trampa para poder cazar carne fresca para cocinarla.

La trampa consistía en una flexible rama atada con una cuerda hacia el suelo en forma de U. Una estaca de madera afilada estaba fijada a la fibrosa cuerda.

Un pequeño animal pasó por la trampa, activándola, soltando toda la tensión de la rama y disparando la estaca hacia el animal, que pereció al instante.

Después le fue simple cortar una porción de carne con un cuchillo de cocina y encender un fuego con un mechero. Asó (o, mejor dicho, casi chamuscó) la carne, que estaba deliciosa. Con el estómago lleno y el espíritu realzado, Ilex siguió su camino por la Tierra del Hombre, cuyo nombre desconocía.

También desconocía que Tarzán de los Monos estaba operando en los alrededores, algo que hubiera asombrado a la agente de inteligencia británica si lo hubiera sabido.

Capítulo treinta y dos

LA HISTORIA DE MU-BU-TAN

TARZÁN DE LOS MONOS estaba de nuevo sentado sobre su fiel elefante, Oreja Rasgada, mientras se movían en la cada vez mayor oscuridad de la noche.

Tarzán no había dormido en mucho tiempo, pero tal era su condición física que no mostró señales de agotamiento ni su energía flaqueó.

Mu-bu-tan, el guerrero Waz-ho-don, hubo dormido durante parte de su confinamiento, así que estaba refrescado. Prefirió caminar por la selva, declinando la oferta de sentarse detrás del hombre-mono, pues no reconocía al elefante como una de las criaturas adecuadas para atravesar Pal-ul-don. Aunque Oreja Rasgada no se parecía demasiado a un gryf la forma arrugada de su piel hizo que Mu-bu-tan fuera cauteloso con el animal.

El fardo que contenía la ropa y otros enseres del hombre-mono estaba atado a su bronceada espalda.

Mu-bu-tan, aún teniendo pies de simio que parecían adecuados para moverse entre los árboles, los evitaba.

Cuando Tarzán señaló ese hecho, el guerrero se mostró herido, declarando que mientras los Ho-don y los Waz-don disfrutaban al subirse a los árboles, los Waz-ho-don, los hombres blancos y negros, no lo hacían, ni lo habían hecho desde hacía tiempo.

—Merodear como un mono está por debajo de nosotros —dijo—, pues Jad-ben-Otho nos creó para caminar erectos sobre unos pies perfectos. Además, cargar con una lanza entre los árboles no es la mejor manera ni de perseguir a una presa ni de atacar a un enemigo —mientras hablaba, su lanza iba moviéndose entre sus manos y la cola.

Este individuo, pensó el Señor de la Jungla, hubiera hecho las delicias de los científicos modernos: ¡un hombre peludo que poseía los pies y la flexible cola de un mono y que se creía superior a otras tribus iguales a él!

Mientras avanzaban entre el verdor de la selva, Oreja Rasgada estiró su trompa para jugar con la cola de Mu-bu-tan, que se movía a lado y lado mientras andaba. Al principio, Mu-bu-tan confundió aquellos toques con simples insectos, así que se limitó a agitar la cola sin más aspavientos.

Entonces el elefante usó su trompa para rodear la cola de Mu-bu-tan y le dio un estirón, haciendo que el guerrero se girase, tomando la lanza con sus dos manos, preparado para defenderse.

Gruñendo con satisfacción, con un golpe de trompa Oreja Rasgada le quitó la lanza y se la dio al hombre-mono.

Tarzán rio con franqueza.

—Oreja Rasgada solo está jugando. Nunca había visto a un hombre con cola —dijo, devolviéndole la lanza.

—Y yo —gruñó Mu-bu-tan—, nunca había visto a un animal con dos colas… ¡y menos con una de ellas en el lugar equivocado!

—No es una cola —dijo Tarzán sonriendo—, sino su nariz.

El hombre peludo arrugó su nariz con disgusto.

—Si eso es una nariz, entonces este animal está relacionado con las serpientes que reptan entre los arbustos.

—No es una serpiente —puntualizó—, solo un amigo leal. Y un gran enemigo de aquel que se atreva a enfrentarse a nosotros.

El guerrero Waz-ho-don aceptó el testimonio del hombre-mono y siguieron con el camino, con Mu-bu-tan algo más atrasado, para alejar su cola del alcance de la trompa de Oreja Rasgada.

Con la noche cerrándose cada vez más, la búsqueda se volvió inútil. Era tal el deseo de Tarzán de encontrar a la propietaria de aquellas botas, que insistió en seguir buscando, aunque fuera más difícil buscarla de noche que no durante el día.

Así pues, pasó otro día lleno de eventos desde el amanecer. El hombre-mono estaba impaciente por seguir buscando.

Tanto el piloto como el copiloto del avión estrellado habían muerto. Sabía que la misteriosa agente apodada Ilex era una mujer y, por muy preparada que estuviera, era una persona civilizada en medio de los terrores prehistóricos de Pal-ul-don. Tarzán no podía permitir perder una hora dejando que ella estuviera en peligro.

Mientras andaban por el bosque, el hombre-mono dijo:

—¿Puedes hablarme sobre tu gente, Mu-bu-tan?

—Somos una raza valiente, con las mejores cualidades de los Ho-don y los Waz-don, de cuyas entrañas descendemos.

—En la tierra de dónde vengo —comentó Tarzán—, algunos creen que la mezcla de sangres crea hombres menos fuertes.

—Quizás ahí fuera sea así —respondió—, pero cuando los Ho-don y los Waz-don se unen, se crean grandes guerreros y hermosas mujeres, pues nosotros los Waz-ho-don combinamos la pálida piel de los Ho-don con el denso vello negro de los Waz-don.

Tarzán no dijo nada. Su mente volvió atrás en el tiempo, cuando entró por primera vez en aquellos desfiladeros de Pal-ul-don. Ahí encontró a dos razas dominantes, los calvos y pálidos Ho-don y los peludos y negros Waz-don, y cada una de ellas creía que el Gran Dios poseía o no una cola, de acuerdo con sus dictados religiosos.

Aparentemente, los Waz-ho-don, al ser mestizos, tenían diferentes visiones sobre el asunto.

Tarzán quiso conocer esas visiones.

—En algunas partes de la Tierra del Hombre —empezó—, se cree que el Gran Dios posee una cola. En otras, creen firmemente en el mismo Gran Dios, pero con ausencia de cola. ¿Qué opinan los Waz-ho-don al respecto?

Mu-bu-tan respondió con sinceridad.

—De acuerdo con nuestra leyenda, los Waz-ho-don se originaron a partir de la cola de Jad-ben-Otho, el Gran Dios. En otros tiempos, nuestros monjes nos contaban esta historia con voz solemne, proclamando que esto nos hacía superiores a los Waz-don y a los Ho-don. Nos incitaban a guerrear contra las demás tribus. Hace algunas generaciones surgieron conflictos sangrientos, pero los monjes eran los únicos que salían beneficiados. Con el tiempo, mi gente derrocó a aquellos instigadores herejes y nos mudamos hacia nuestra ciudad, al sur de la Tierra del Hombre, evitando tener problemas con las demás tribus. Estas nos han devuelto el favor a lo largo de los años.

Una expresión superior tomó las facciones pálidas de Mu-bu-tan.

—En consecuencia —continuó—, nosotros, los modernos Waz-ho-don, no suscribimos ninguna de las dos creencias. Si no conocemos ni la cara ni la forma del Gran Dios, no podemos asumir ningún atributo a nuestro Creador. Si posee una cola, es Su derecho y privilegio. Si Él no posee tal apéndice, es cosa Suya. Ni lo sabemos, ni lo podemos saber; por lo tanto, los Waz-ho-don no sostenemos un dogma firme en ese aspecto.

Tarzán asintió. Era un acercamiento interesante, y deseó que muchos hombres del mundo civilizado tomasen una actitud similar. La noción de que si Dios, en el cielo, poseía una cola o no, no era una cuestión ardiente entre los teólogos civilizados. Aun así, los mismos teólogos parecían obsesionados con sus opiniones sobre esto y lo otro, algo irritante y cansado a la vez. El hombre-mono encontró refrescante la opinión de Mu-bu-tan.

—¿Y dónde vivís? —preguntó Tarzán.

—Supongo que sabes que la Tierra del Hombre está cortada por diversos desfiladeros y cañones.

—Sí, he explorado algunos de ellos.

—Pues entonces, sabe que vivimos en una fisura más pequeña, conocida como el Desfiladero de los Waz-ho-don, en la ciudad de Bu-lur, en la parte más al sur del valle de Jad-ben-Otho. Ahí vivimos en paz, sin interferir en la vida de los Ho-don o los Waz-don, salvo en ocasiones especiales.

—¿Y cómo es que las dos tribus se unieron para engendrar a vuestra gente?

—Eso es un misterio sagrado para nuestra gente, y, sin querer ofenderte, Tarzán-jad-guru, a ti te concierne lo mismo que a nosotros la discusión de si el Gran Dios tiene cola o no.

Tarzán aceptó esa respuesta en silencio. Vio que el guerrero Waz-ho-don era honesto y culto, sin dejarse llevar por la superstición, algo que sí hacían otras tribus en Pal-ul-don y en todo el mundo, que creían en una cosa u otra solo porque unos monjes así lo proclamaban. Aún con su piel peluda y su cola, Mu-bu-tan era bastante moderno.

Tras todas estas consideraciones, Tarzán comentó:

—No tengo objeción alguna con tus opiniones.

—Ni yo tengo ninguna objeción hacia ti, Tarzán-jad-guru.

HABIENDO establecido esa conversación, Tarzán entró en silencio, volviendo toda su atención a su misión. La pareja caminó en silencio, sin seguir ninguna dirección en particular pues ninguna dirección parecía más prometedora que otra. El hombre-mono olía el aire, buscando algún olor que recordase a una mujer blanca del mundo exterior.

No detectó ni un olor ni un sonido. Ya era de noche, así que Ilex podría estar durmiendo, esperando al amanecer. Con los peligros que acechaban en la Tierra del Hombre, también podría haber dormido en un sitio seguro durante el día, saliendo de noche para evitar ser vista por los depredadores.

Tras un tiempo, Mu-bu-tan comentó:

—Este viaje no nos está trayendo a ninguna conclusión.

—Los viajes solo acaban cuando la misión se cumple —sentenció Tarzán.

Mu-bu-tan asintió en silencio. La sabiduría del hombre-mono era simple, pero clara. Tarzán había insistido en que su viaje acabaría cuando encontrase a la mujer que estaba buscando. Eso le dijo más al guerrero Waz-ho-don sobre Tarzán que lo que un año de camaradería hubiera revelado.

Tras un rato, Mu-bu-tan apuntó:

—Tarzán-jad-guru, no me has preguntado qué hago tan lejos de mi ciudad de Bu-lur.

—Creo que es un asunto tuyo y solo tuyo.

—Alto y claro. Dejemos el tema, entonces.

Y ahí terminó esa conversación.

Estuvieron andando en círculos incompletos intentando abarcar el mayor perímetro posible, pero sin resultados. Ninguna señal, ni olor, ni huella hacia su objetivo apareció. De golpe, Tarzán murmuró unas palabras que hicieron que Oreja Rasgada se parase en seco.

—¿Por qué nos paramos? —preguntó Mu-bu-tan.

—Nos paramos porque estamos andando sin rumbo, y no sabemos si nos estamos acercando o alejando al objetivo.

Mu-bu-tan miró al hombre-mono, que estaba montado a lomos del gran elefante.

—¿Y qué hacemos, Tarzán-jad-guru?

Tarzán miró en su fardo buscando su revólver reglamentario. Lo cogió, se bajó y se alejó unos pasos para no asustar al animal con su acción.

—¿Qué es ese objeto? —preguntó Mu-bu-tan.

—Es un arma del mundo exterior.

—Lo suponía —el guerrero Waz-ho-don se acercó—. Si es un garrote, tiene muy poco alcance.

—Al contrario. En algún sentido es similar a un garrote, pero su alcance es superior a cualquier arma que un hombre podría blandir o lanzar a un enemigo. Quizás se parezca más a las cerbatanas de los pigmeos-araña.

—Si tuviéramos un enemigo cerca, me gustaría ver una demostración del poder de este garrote mágico —comentó Mu-bu-tan.

—No necesito un enemigo para demostrar la eficacia de una pistola —dijo Tarzán mientras apuntaba a una rama de un árbol lejano.

Apretando el gatillo, el hombre-mono soltó una bala que cortó la rama, dejándola caer sobre el suelo de la jungla.

Mu-bu-tan se estremeció por el inesperado sonido. El punzante olor de la pólvora salía del cañón de la pistola, llevado por el viento. Se tapó la nariz.

—Huele fatal, pero aun así es mágicamente poderosa. Pero, ¿qué esperabas conseguir rompiendo la rama con tu garrote mágico?

—Espero que la mujer llamada Ilex oiga el sonido de la pistola y, sabiendo que solo la puede blandir alguien de su origen, busque el origen del sonido —explicó Tarzán.

—Entonces supongo que habrá que acampar aquí.

Tarzán asintió.

—Este lugar es tan bueno como cualquiera, ¿no crees?

—No puedo negarlo. Cualquier lugar de este bosque donde acampemos es un lugar donde los hombres-araña podrían encontramos.

—Lo hacen bajo su propia responsabilidad —Tarzán gruñó y disparó una bala hacia el cielo, para enfatizarlo.

Capítulo treinta y tres

DISPAROS

EL AFILADO sonido de un disparo cruzó la noche.

La oficial de inteligencia británica conocida como Ilex se levantó al oír aquel trueno hecho por las manos del hombre. No sabía si alguien de su tripulación había sobrevivido al derribo del avión de transporte, pero era razonable asumir que al menos uno de ellos lo había hecho.

Aquel disparo debía ser, sin duda, uno de ellos disparando su revólver reglamentario.

Ilex esperó a un segundo disparo, ya que, si estaba suficientemente espaciado del otro significaría que era una señal. Tras unos minutos, volvió. Esto le permitió localizar la dirección de la que provenía el sonido.

Empezó a andar. Ilex no podía andar en línea recta por mucho tiempo, pues la arboleda no se lo permitía. Tuvo que caminar entre juncos y cañas de bambú y arbustos y ramas de árboles que llevaban años creciendo en libertad. Además, aquella zona del bosque estaba llena de árboles viejos caídos y medio podridos, bloqueando el camino.

Fue necesario pasar por debajo de unos, saltar por encima de otros e incluso rodearlos. De esta ineficiente manera atravesó Ilex el bosque. En muchas ocasiones creyó ir por el camino equivocado, y en otras creyó haber pasado de largo el lugar desde el que surgió el sonido. Así era el primigenio terreno de Pal-ul-don por la noche.

Al cabo de un rato, Ilex sacó su revólver y recordó que tenía muy pocas balas. Así pues, alzó la pistola, apuntando con un ángulo que evitase que la bala cayera de nuevo sobre su cabeza, y disparó.

Después se oyeron tres disparos seguidos.

Ilex se dirigió hacia ese sonido. Caminó casi un kilómetro sin encontrar nada ni nadie cuando, de golpe, notó una zona curiosamente esponjosa.

La mujer ralentizó su paso, pero siguió adelante. La tierra se hundió bajo sus pies y cayó sobre un pilón de tierra en medio de una fosa. En la oscuridad, unas figuras blanquecinas se movían con un nerviosismo propio de los insectos. Rodeada, sacó su revólver y vació la recámara que contenía sus últimas balas.

Los destellos de los disparos revelaron unos ojos arácnidos que le hicieron latir su corazón como nunca antes, pues parecían extrañamente inhumanos.

Capítulo treinta y cuatro

REVÉS A LA FORTUNA

CUANDO Tarzán hubo lanzado los primeros disparos e Ilex hubo respondido, Mu-bu-tan señaló:

—Aquel trueno venía del este.

Tarzán asintió.

—Más bien del noreste.

Mu-bu-tan saltó.

—¿Y por qué no vamos a buscarla?

—Ilex ya nos ha oído y está en camino. Es mejor esperar aquí y que ella nos encuentre: si nos movemos igual tomaremos la dirección equivocada. Tú sabes más que nadie lo difícil que resulta atravesar estos bosques. Esperaremos a Ilex aquí.

Una vez hubo hablado, Tarzán disparó tres veces para indicar mejor su localización.

—Como tú digas, Tarzán-jad-guru. Pero estos truenos también atraerán a los hombres-araña.

—Si actúan de noche, sin duda estarán ya en camino —respondió Tarzán.

Mu-bu-tan asintió.

—La noche les pertenece a ellos y solo a ellos.

—La jungla pertenece a Tarzán de los Monos y solo a Tarzán de los Monos —le cortó el hombre-mono.

La cara de Mu-bu-tan se arrugó.

—¿La palabra “monos” es la que usáis para hablar sobre vuestra tribu o vuestro hogar? —preguntó con inocencia.

—Me crie entre los grandes simios de la tribu de Kerchak —dijo el hombre-mono, creyendo necesaria la explicación.

—¿Y estos grandes simios tenían cola?

—Ni mis padres humanos ni los grandes simios que me criaron tenían cola.

El guerrero Waz-ho-don dio por buena esta explicación incompleta, pues no había simios de ese tipo en Pal-ul-don.

A esta conversación le siguió un largo silencio, en el que los dos mantuvieron los oídos atentos a su alrededor. El bosque estaba ocupado esa noche, pues diversas bestias reptaban y se movían, pero nada se dirigía a ellos.

Esperaron con todos sus sentidos en alerta, mirando continuamente al noreste para no perderse nada.

Oreja Rasgada se acercó a ellos, uniéndose, también alerta. Estaba muy callado y sus ojos mostraban una honda preocupación.

Tarzán se subió sobre su lomo para ver más allá del denso follaje de la selva. Aun así, no pudo ver nada, así que en vez de volver a la tierra se colgó de una rama, donde se sentía más cómodo.

Escalando, llegó a una sólida rama desde la cual ver cómo un vigía en lo alto del mástil de un enorme galeón.

Por mucho que lo intentase, Tarzán no veía señales de movimiento humano. Esperó pacientemente.

Finalmente, se rompió el silencio. Una sucesión de disparos junto con un grito femenino sonaron por todo el cielo nocturno.

Tarzán no dudó. Se bajó de su rama y empezó a saltar de rama en rama en dirección al lugar de donde provenía ese grito, con una fuerza y ferocidad que Mu-bu-tan no había visto nunca antes.

La visión de Tarzán saltando de rama en rama como un jato en plena caza desconcertó por un momento al guerrero Waz-ho-don, pero en un segundo se puso a correr, siguiéndole. Oreja Rasgada se unió a la persecución a un paso más lento.

MU-BU-TAN alcanzó finalmente a Tarzán, tras un gran esfuerzo. Lo encontró agachado en el borde de una de las fosas de los hombres-araña.

En la fosa yacía, mortalmente herido, uno de los pigmeos.

Vista tan de cerca, la criatura parecía de otro mundo. Estaba cubierto de los pies a la cabeza con ese color blanquecino que les hacía parecer fantasmas. Tenía los ojos entreabiertos; estos eran completamente negros, sin iris alguno, uniformes, como si todo fuera pupila.

Se oían pequeños sonidos en su cuerpo mientras respiraba espasmódicamente. En su pecho tenía una herida, que era la causa de su mortal agonía.

Tarzán inmediatamente entendió que se trataba de un balazo, y que la bala le había atravesado un pulmón. Aquella criatura no duraría mucho más en ese mundo.

Tarzán se fijó en sus dedos y las marcas negras que cruzaban sus brazos y sus piernas. Lo que parecía su ropaje no estaba hecho de tela, sino una mezcla de zarzas y corteza de árbol, formando un conglomerado que cubría el bajo abdomen del hombre-araña.

Alrededor de la criatura habían, esparcidos, casquetes de balas del calibre treinta y ocho.

El hombre-mono era un experto leyendo las señales de la jungla, pero en este caso tampoco era necesario. Estaba claro que la persona que había disparado antes y que se dispuso a buscarles había caído en una de las trampas de los pigmeos-araña. Disparó, intentando acabar con sus secuestradores, e intentó recargar el arma.

Los que sobrevivieron a los balazos la debieron atrapar, pues Tarzán encontró pequeñas huellas con seis dedos, que se dirigían hacia un árbol para luego desaparecer.

Mirando hacia arriba, Tarzán buscó en los árboles, pero nada parecía moverse entre el espeso follaje.

A su lado, Mu-bu-tan susurró:

—Parece que los hombres-araña han secuestrado a tu amiga.

Tarzán asintió.

—La han llevado entre los árboles. Les seguiré.

—Yo te seguiré a pie —dijo Mu-bu-tan—, pues, al contrario que tú, los árboles no son mi hábitat natural.

Tarzán no dijo nada. Simplemente saltó, llegó a la copa del árbol más cercano y se puso en camino entre la red de ramas que cubría la Tierra del Hombre.

Era imposible ir al mismo ritmo que el hombre-mono, pero Mu-bu-tan hizo lo que pudo y esperó que ocurriera lo mejor, aunque en el fondo lo dudaba. Por lo poco que sabía de los hombres-araña, se rumoreaba que los que caían entre sus seis garras no volvían a ser vistos.

Mu-bu-tan esperó que ese no fuera el destino de Tarzán-jad-guru, a quién solo hacía un día que conocía, pero cuya valentía, coraje y destreza le impresionaron como nadie antes lo había hecho en Pal-ul-don. Y todo esto, sin tener cola.

Capítulo treinta y cinco

JURAMENTO DE VENGANZA

TARZAN DE LOS MONOS ganó mucha ventaja moviéndose sobre los árboles, pues al cabo de un rato detectó un olor entre los más comunes de los ja y los jato. Era un olor rancio que recordaba al de los hombres-araña. El hombre-mono lo siguió, ignorando otros olores.

Su forma de moverse parecía estar muy bien adaptada a la jungla, pues apenas dejaban rastros entre las hojas, extrañamente quietas, pero una rama rota o una hoja pisada le iban indicando el camino.

Tarzán se esforzaba por moverse entre los árboles pero de forma casi inútil. Al fin y al cabo, los pigmeos-araña tenían ventaja y, además, conocían perfectamente esos árboles.

Al final, Tarzán les perdió el rastro. El único signo de su frustración era su cicatriz blanca en la frente, que se enrojeció. Sus ojos escrutaron sus alrededores bajo la luz de la luna.

La frustración ardía en sus ojos cuando se volvió a cruzar con Mu-bu-tan, apenas una hora después.

—¿Has fallado? —preguntó el guerrero cuando vio a Tarzán bajarse de un árbol.

—No —respondió—, son los hombres-araña quienes han acertado.

—Eso es lo mismo —dijo Mu-bu-tan secamente.

—Tarzán no falla, no por mucho tiempo —añadió este.

De nuevo, el Waz-ho-don quedó impresionado por la fortaleza demostrada por aquel hombre sin cola venido del mundo exterior.

—Entonces, tampoco es que estemos más alejados de nuestro objetivo.

—No —coincidió Tarzán—, pues ahora sabemos que nuestro objetivo ha sido capturado por los hombres-araña, lo que me da más motivos para buscarlos y ejecutar mi venganza.

—Entonces, ten presente que entre mi gente se dice que los que caen en las redes de los hombres-araña nunca vuelven a ser vistos.

—Pues seremos la excepción —remató Tarzán.

En ese momento, un rayo de luz de luna les iluminó, atravesando las hojas y las ramas. La luz blanca iluminó algo que llamó la atención de Mu-bu-tan.

—¿Entonces dices que no pudiste verles? —preguntó el guerrero.

—Tarzán no ha dicho eso. Pero es la verdad. Salieron con demasiada ventaja.

—Pues ellos debieron verte —levantando su brazo, Mu-bu-tan sacó del negro pelo de Tarzán un dardo, con una pluma roja atada, que se había quedado enredado.

El hombre-mono se lo quitó de las manos, pensando que era una broma, hasta que descubrió la verdad.

—Eres muy afortunado, Tarzán-jad-guru, pues te debieron lanzar este dardo desde algún ángulo que lo hiciera enredarse en tu pelo en vez de clavarse en tu piel. Si lo hubiera hecho, sin duda estarías muerto, pues los dardos rojos significan la muerte, mientras que los blancos producen un profundo sueño.

Tarzán sostuvo el proyectil con decoración roja en su mano durante un buen rato, sin decir palabra. Sin duda, estaba intentando asimilar que estuvo muy cerca de la muerte. Que la muerte le sobrellevase tan veloz, sin siquiera aviso, era algo que, aún habiéndola evitado, hizo estremecerse al Señor de la Jungla.

Enrollando el dardo en una hoja, se lo guardó en la vaina de su cuchillo, donde no haría daño alguno.

—¿Por qué quieres cargar con él? —preguntó Mu-bu-tan—. Es muy peligroso.

—Buena pregunta —respondió Tarzán—. Quiero devolver este regalo a su legítimo dueño, de una forma con la que se acuerde de él durante mucho tiempo.

—Entiendo —asintió Mu-bu-tan—. Pero, ¿cómo pretendes hacerlo? Los hombres-araña se han esfumado junto a su secuestrada. Estamos en un callejón sin salida.

—No estaremos en un callejón sin salida hasta que no muramos los dos.

El entrecejo de Mu-bu-tan se alzó, perplejo, alzando la cola.

—No te entiendo, Tarzán-jad-guru.

—Los hombres-araña han encerrado a sus cautivos en los árboles dos veces, contigo y conmigo. Busquemos un árbol y veremos si son hombres de hábitos.

En la oscuridad envuelta de luz de luna de la salvaje Pal-ul-don, Mu-bu-tan sonrió.

—Tarzán-jad-guru —declaró—, te seguiré hasta el abismo más profundo en la guarida de los hombres-araña si es necesario.

—Parece que tendrá que ser así. No abandonaré mi búsqueda hasta que no cumpla con mi misión, y si los pigmeos-araña se interponen en mi camino, los convertiré en moscas atrapadas en sus propias telarañas.

Dirigiéndose a buscar a Oreja Rasgada, Tarzán de los Monos empezó a pensar cómo cumplir su juramento de venganza.

Capítulo treinta y seis

ATRAPADA EN LA RED

ILEX (este es el único nombre que le daremos en este punto del guion) había vaciado su pistola en la densa oscuridad de la fosa y, todo sea dicho, era todo un mérito que una de sus balas hubiera acabado en la carne de uno de sus enemigos.

Su corazón dio un vuelco de alegría, pero un vuelco pequeño, pues su victoria demostró ser muy, muy breve.

Unas manos pequeñas y extrañas la rodearon, rasgando las mangas de su uniforme. Algunas le rodearon las muñecas y el cuello. Los dedos, alargados y curvos, le asustaron.

Aquellos dedos eran finos, largos y curvos como garras. Parecían algo deformados. Cuando se fijó en los que le rodeaban la muñeca, vio que tenían diversos huesos de más. Pero fue el segundo pulgar, en el lado opuesto de donde este suele estar, lo que le causó un grito de profundo y desgarrador terror.

Una mano intentó taparle la boca, pero era demasiado pequeña.

De algún lado salió un dardo decorado con flechas blancas, con la punta brillando. El dardo se clavó en su bíceps como un frío colmillo.

En medio de la oscuridad, se empezó a difuminar la línea entre consciencia y olvido, e Ilex intentó luchar con todas sus fuerzas para escaparse, pero finalmente, dejó de poder moverse. Se desmayó en aquella fosa y diversas manos cagaron con ella, pues superaba en peso y tamaño a todos los ahí presentes. En medio de la noche, una humana cayó bajo las redes de los pigmeos-araña.

Capítulo treinta y siete

LA ARBOLEDA MUERTA

LA MEDIANOCHE cayó con Tarzán subido a Oreja Rasgada el elefante, que atravesaba los bosques llenos de lianas de Pal-ul-don como un tanque de guerra con patas sin ningún tipo de piedad.

Tarzán agarraba los hombros del animal como siempre, pero esta vez cargaba ante él el escudo que le regalaran los hombres-tortuga.

Mu-bu-tan caminaba a su lado, adelantándose de tanto en tanto, como si quisiera afirmar su valentía en su búsqueda de los pigmeos-araña y su mujer cautiva. Su larga y sinuosa cola se movía tanto que el hombre-mono a veces esperaba oír el sonido de un latigazo. Se trataba de una peculiar manía de Mu-bu-tan.

Los ojos de Tarzán no se dejaban nada ni por el suelo ni entre las ramas de los árboles. Tampoco hablaba, aún cuando el guerrero Waz-ho-don hacía algún comentario. El hombre-mono era moderado en el habla.

Echando un vistazo al escudo, Mu-bu-tan afirmó:

—Tienes miedo a los hombres-araña.

Tarzán ladeó su cabeza, terco.

—Tengo miedo a reportar una misión fallida a mis superiores, que me han encomendado este trabajo. Aparte de eso, no temo a nada que se mueva por estos bosques, ni siquiera a esos enanos que se creen arañas.

Mu-bu-tan se apresuró a decir:

—No estaba poniendo en duda tu coraje, es solo que hasta ahora no habías sentido la necesidad de cargar con ese escudo.

—He aprendido a respetar los dardos de esos hombres-araña —comentó Tarzán—, pero en mi fervor por conseguir mi objetivo olvidé este escudo, que me regalaron las gentes de Jad-brang-lul.

Mu-bu-tan frunció el ceño.

—¿La gente del lago de las tortugas? No los conozco.

—Son como los Tor-o-don que controlan a los gryf excepto que ellos controlan a las tortugas marinas, y son enemigos de los hombres-araña, y por eso nunca salen de casa sin sus armaduras hechas de caparazones de tortuga.

—No les conozco —gruñó Mu-bu-tan.

—Al parecer, hay diferentes enclaves en Pal-ul-don, poblados por diferentes razas, que no se comunican las unas con las otras —comentó Tarzán.

—Los Waz-ho-don no se comunican con las tribus que montan los gryf —replicó Mu-bu-tan—. Si los hombres-tortuga están relacionados con ellos, no mezclaremos nuestra sangre con ellos ni hallaremos parentesco alguno. Como dije antes, no los conocemos. Si el Gran Dios, que posee o no una cola, hubiera deseado que les conociéramos, no nos hubiera situado a nosotros en nuestro desfiladero y a ellos en su lago.

—Es una forma de verlo —señaló Tarzán.

Volvieron al silencio, pues sus ojos centraron su atención en buscar alguna señal de los fantasmagóricos pigmeos, o de las ramas con forma de raíz de un baobab, pero no vieron nada.

Siguieron adelante, incansables, vigilantes y conscientes de la dificultad de su misión.

Poco después, Tarzán olió algo en el aire que le hizo dar una palmada al elefante para dirigirlo hacia el este.

Mu-bu-tan susurró:

—¿Hueles a los hombres-araña, Tarzán-jad-guru?

Tarzán agitó su cabeza.

—No. Huelo hojas de árbol botella.

Al oírlo, Mu-bu-tan se retiró un poco, caminando tras las apisonadoras patas de Oreja Rasgada, pues su confinamiento en las entrañas el árbol estaba fresco en su memoria. Le hundió el espíritu, aunque no quisiera admitirlo.

Llegaron al claro, y ahí se pararon.

ANTE ellos se erguían unas formas conocidas. El baobab central, alzando sus ramas hacia la luna, rodeado por cuatro árboles menores (aunque ningún adjetivo modesto pudiera describir esos colosos).

Los cuatro satélites estaban conectados al árbol central por unas lianas atadas cuidadosamente, recordando a una telaraña.

—¿Nos atrevemos a avanzar? —suspiró Mu-bu-tan.

Tarzán asintió.

—Yo me atrevo.

Y, dando un pequeño golpe con sus pies a Oreja Rasgada, lo animó a avanzar hacia el claro, en el que no crecía nada más que aquellos enormes árboles botella.

Mu-bu-tan cargó su lanza sobre su hombro, listo para lanzarla contra la primera sombra blanquecina que se encontrase.

Tarzán alzó su caparazón de tortuga ante él y desenfundó su revólver, un acto que los que le conocen considerarían inusual, pero el hombre-mono tenía muy presente la ventaja que tenían los pigmeos-araña si disparaban sus cerbatanas desde lo alto de las ramas.

Tarzán escuchó atento, buscando el silbido de los dardos atravesando el aire. Avanzaban a paso lento. No cayó ningún dardo. El aire estaba lleno de los olores de la jungla, pero ninguno que recordase ni a los hombres-araña ni a una mujer civilizada.

Llegaron al tronco central y Tarzán bajó al suelo, aguantando su escudo sobre su cabeza, invitando a Mu-bu-tan a protegerse junto a él.

Con cautela, rodearon el majestuoso tronco, siempre atentos a una posible lluvia de dardos, pero no ocurrió. Tarzán apartó su escudo para mirar arriba, apuntando con su revólver, listo para soltar un disparo si veía alguno de esos hombres blanquecinos.

Pero no vio nada.

Aun así, Tarzán disparó al aire, para ver qué ocurría. Solo cayeron algunas hojas de sus ramas, nada más.

MIENTRAS TANTO, Mu-bu-tan buscaba entre los árboles inferiores, buscando huellas u otros rastros.

Cuando parecía que nada iba a ocurrir, un rayo azul cruzó el cielo, seguido por un escandaloso trueno. Con la brusquedad del tiempo de la jungla, se inició un diluvio.

Pronto, la jungla entera quedó empapada, y el escudo de caparazón de tortuga tuvo un uso que el hombre-mono no había planeado, pues no había rama alguna que les sirviera de paraguas natural.

Tarzán y Mu-bu-tan se protegieron bajo el escudo mientras la lluvia caía y repiqueteaba a su alrededor. La jungla desprendía un olor agradable.

No muy lejos, Oreja Rasgada parecía disfrutar de la lluvia. Movía su trompa con alegría, mientras la lluvia le limpiaba todo el polvo y el barro de los caminos, acumulados entre las arrugas de su piel.

Mu-bu-tan rio al verlo, pero Tarzán se mantuvo firme, pues esta lluvia era un impedimento para cumplir su objetivo.

Entonces, algo extraño ocurrió. Empezó a caer agua por los lados del gran árbol botella, como si fuera una fuente. Tarzán se apartó del árbol, buscando el motivo por el que eso ocurría. Como no pudo ver nada, le dio el escudo a Mu-bu-tan y tomó una liana para escalar uno de los baobabs menores.

No pudo escalar mucho, pero tampoco fue necesario, pues a menos de ocho metros de altura pudo satisfacer su curiosidad. Bajó y corrió hacia Mu-bu-tan, salpicando barro a cada paso.

—¿Qué has visto, Tarzán-jad-guru?

—El baobab estaba lleno de agua, y esta lluvia lo ha colmado.

—Entonces no podía haber nadie ahí dentro.

—Exacto —contestó Tarzán—, así que seguiremos nuestro camino, pues este claro ya no puede ofrecernos nada.

Tarzán volvió a subirse a Oreja Rasgada. El trío volvió a ponerse en camino. No tenían un destino específico en mente, así que el hombre-mono preguntó:

—¿Sabes llegar a la catarata del Valle de las Arañas desde aquí?

—Sí —respondió Mu-bu-tan.

—Entonces guíanos hasta ahí, pues no quiero emprender una búsqueda de días y días buscando a un grupo de pigmeos si puedo ir a buscarlos a su hogar y rescatar a mi objetivo.

—¿Crees que esa mujer ha sido encerrada ahí, Tarzán-jad-guru?

—No lo sé, Mu-bu-tan, pero creo firmemente que los problemas se han de solucionar de la forma más directa. He visto esa cascada, así que sé que es real. Iremos ahí, la atravesaremos y pobres de ellos que no me muestran sus secretos. Si no, verán porqué soy llamado Tarzán-jad-guru en la Tierra del Hombre.

Tanto por el frío de la lluvia como por las palabras de Tarzán, Mu-bu-tan tuvo un escalofrío, no por miedo, sino por las cosas que podría hacer Tarzán a los pigmeos-araña si este les ponía las manos encima.

Capítulo treinta y ocho

EL VALLE DE LAS ARAÑAS

EL CAMINO hacia el Valle de las Arañas era el de siempre: a través de las pistas entre los árboles se seguía andando hasta que el camino se cortaba por una gran pendiente. El sentido de la vista sobrehumano de Tarzán impidió que se precipitaran al vacío.

La noche estaba a punto de acabar y apenas quedaba una hora para que saliera el sol.

Tarzán desmontó de Oreja Rasgada cuando llegaron al punto donde la tierra se derrumbaba, en uno de los tantos desfiladeros que cruzaban Pal-ul-don. Pero este no era un desfiladero ancho como el Valle de Jad-ben-Otho, que cruzaba diagonalmente la Tierra del Hombre. Era una grieta estrecha, abierta por un terremoto y excavada por un río ya extinto.

Acercándose al borde del abismo, Tarzán miró hacia abajo. Las paredes del precipicio eran suficientemente irregulares como para que un hombre las escalase si era ágil y habilidoso.

—Tendremos que dejar a esta bestia atrás —indicó Mu-bu-tan.

Tarzán frunció el ceño.

—Me niego a hacerlo.

Alzando su cola negra y apuntando con ella al animal, el guerrero se explicó:

—No hay otra manera de bajar, que yo sepa, que no sea escalando. El animal no podría bajar y, si pudiera, el riesgo de derrumbe sería extremo.

Tarzán asintió. Se acercó al animal y habló con él en la lengua que todos los Tantor conocen.

Oreja Rasgada escuchó con paciencia, moviendo su cola de lado a lado. Levantó su trompa, la posó sobre el musculado hombro de Tarzán y soltó una lágrima.

Tarzán aseguró a su compañero que volvería lo antes posible.

—No te estamos abandonando —explicó al animal—, pero no nos puedes seguir con seguridad.

Una segunda lágrima rodó por la cara del elefante. Tarzán se dirigió hacia el acantilado.

Mu-bu-tan echó un último vistazo a Oreja Rasgada, lanzó su lanza hacia abajo, clavándola en el suelo para evitar cargar con ella durante el descenso.

Mu-bu-tan demostró ser un excelente escalador. ¿Cómo no iba a serlo, si había sido criado en una tierra llena de desfiladeros? Además, con sus pies simiescos, sus fuertes manos y su cola podía agarrarse a cualquier roca sobresaliente.

Aun así, Tarzán era aún mejor, más rápido y más ágil, demostrando una destreza tal que llegó a medio camino mucho antes que su compañero. Ahí se detuvo y esperó al guerrero mientras observaba el suelo con sus siempre atentos ojos.

Nada parecía moverse en aquel estrecho valle. La única señal de actividad en aquella grieta era un reguero de agua que aniquilaba sus oídos sin piedad y que, necesariamente, escondía otros sonidos.

La cascada no era visible desde ahí, motivo por el cual Mu-bu-tan escogió ese lugar para descender: llegarían al suelo sin ser vistos y llegarían ahí sin ser detectados.

Pronto completaron la bajada. El guerrero Waz-ho-don caminó sigilosamente hacia donde su lanza estaba clavada, cargando con ella de nuevo mientras caminaba sonriente hacia Tarzán. Era una sonrisa de victoria pero ciertamente feroz, pues las masculinas facciones de Mu-bu-tan estaban envueltas en un marco de vello negro y además, estaban colocadas sobre un enorme cuerpo musculado.

Tarzán pensó que Mu-bu-tan no era alguien con quien fuera agradable cruzarse en plena noche. Pero eran los pigmeos-araña quien deberían preocuparse de ello. Tarzán confiaba en él; además, el Señor de la Jungla no temía a nada que caminase sobre dos o cuatro patas.

Caminaron juntos en silencio, guiados por el sonido del agua, con todos los demás sentidos atentos a cualquier peligro que surgiera en la oscuridad que les rodeaba.

LA NOCHE seguía ocupando el cielo de Pal-ul-don mientras Tarzán y Mu-bu-tan seguían su camino sobre un montón de rocas, que yacían en la base de una de las paredes del desfiladero. Las rocas indicaban que aquellos acantilados no eran tan estables como otros que había visto anteriormente. Su color blanco le llamó la atención. Se acercó a la pared, insertando sus dedos en una muesca. Se deshacía al tacto, y un polvo blanco cubrió sus bronceadas manos.

—Tiza —murmuró el hombre-mono, y entendió por qué aquellos hombres-araña eran tan blanquecinos: cubrían sus cuerpos con tiza, emulando la araña tigre.

Siguieron adelante, rodeando grandes rocas aquí y allá, y finalmente vislumbraron la cascada, brillando bajo la luz de la luna.

La cascada era un fenómeno hipnotizante, alimentado por un río que caía sobre el desfiladero. Una neblina la rodeaba, dándole un halo de misterio y ocultando la totalidad de la caída del agua.

Al lado de Tarzán, Mu-bu-tan dijo:

—Se dice que los hombres-araña viven tras esa cortina de agua, que se alimenta de las aguas del río Id.

—¿Duermen? —preguntó el hombre-mono.

—Quizás sí, pero los hombres-araña se mueven durante la noche y se retiran por la mañana. Nadie de mi tribu ha traspasado esa cascada, así que lo ignoro.

Tarzán asintió.

—Entonces, ¿sabemos a lo que nos enfrentamos?

—A los hombres-araña.

Tarzán vio que entre sobre la pared del desfiladero habían algunos arbustos, que colgaban ajenos a la altura del lugar. Algunos de ellos, ya muertos, estaban desparramados por el suelo.

Cogiendo estos restos, Tarzán logró fabricarse un camuflaje con el follaje. Mu-bu-tan lo imitó.

Tarzán había cargado hasta entonces con su escudo atado a su espalda. Se lo puso en el brazo y ató sobre su superficie las hojas y ramas de los arbustos, haciendo más fácil mover su camuflaje.

Avanzaron con sigilo, explorando aquel desconocido terreno. Nada parecía moverse.

Se tomaron su tiempo para llegar a la cascada, pues los pigmeos podrían tener centinelas, pero no veían a ninguno, ni tampoco ningún lugar donde pudieran esconderse.

Tras la cascada no crecía ningún tipo de hierba. Tarzán recordó los claros de los baobabs, que hasta los pájaros evitaban.

La cascada estaba completamente desprotegida, pues esta era ya de por sí una cortina que protegía la entrada a la caverna que supuestamente había detrás. Un hombre no podía atravesar un torrente con esa fuerza.

Mientras se acercaban, avistaron un lago que era alimentado por la cascada, que seguramente seguía hacia un río subterráneo, pues no se desbordaba ni el agua seguía por ningún río visible. Estaba formado por granito natural, el cual mantenía el agua en su sitio. Cuando llegaron al borde de aquella piscina de roca, Tarzán y Mu-bu-tan se mantuvieron en silencio durante unos minutos, observando y esperando no ser vistos.

Finalmente, Tarzán murmuró:

—Quizás el mejor camino sea nadar por debajo de la cascada.

—Puede ser el mejor camino, pero, ¿es el más seguro? —respondió Mu-bu-tan.

—¿Conoces otra manera de entrar?

—No.

—Entonces este lago es la mejor manera que tenemos para entrar.

—La mejor, y espero que la más sabia —dijo Mu-bu-tan, frunciendo el ceño.

Arrodillándose tras su camuflaje, se prepararon para adentrarse en el agua que había delante de la gran catarata. Tarzán retiró el follaje de su escudo y se lo ató a la espalda. Mu-bu-tan tomó su lanza, reacio a dejarla.

—¿Podrás nadar con eso en la mano? —preguntó Tarzán.

—No lo sé —confesó Mu-bu-tan—, pero sé que, si muero, prefiero hacerlo con mi arma ancestral en la mano.

—Bien dicho —asintió Tarzán—. Que así sea.

Sin mediar más palabra, se lanzó al agua. Mu-bu-tan esperó unos segundos, dedicando una oración a Jad-ben-Otho, el Gran Dios. Metió sus pies en el agua y, poco a poco, se fue metiendo hasta desaparecer.

El agua continuó su gorgoteo. El amanecer empezó a alzarse sobre las montañas.

Capítulo treinta y nueve

LA ECLOSIÓN

EL AGUA era muy fría y oscura.

La luz de la luna no penetraba la superficie del lago. Además, el agua agitada impedía nadar, y, nada más lanzarse al agua, tanto Tarzán como Mu-bu-tan se vieron lanzados hacia los bordes del estanque.

Tarzán se adaptó pronto, pero no sin dificultad. Incapaz de ver nada, el hombre-mono se dirigió hacia el punto donde caía el agua, buscando pasar al otro lado de la barrera.

Mu-bu-tan, en cambio, lo tuvo más difícil, pues su lanza le desequilibraba al nadar. Salió a la superficie, pero no vio por ningún lado a Tarzán. Tomó aire y se dirigió hacia la cascada. De nuevo, su lanza dificultó el movimiento bajo el agua, así que la cogió con su cola y dio fuertes brazadas.

De golpe, algo estiró de la lanza con fuerza.

Mu-bu-tan luchó para mantener su lanza con él, cogiéndola con las dos manos y la cola. Estaba preparado para luchar por su vida cuando algo le tomó la mano y la colocó sobre una superficie dura y huesuda. Pronto reconoció que se trataba del escudo de caparazón de tortuga atado a la espalda de Tarzán.

Tarzán empezó a nadar, con el guerrero Waz-ho-don cogido a su espalda intentando que su lanza no topase con nada. Pronto, las turbulencias fueron cada vez mayores, lo que les indicaba que estaban pasando por debajo de la catarata. Al no tener nada que hacer, se rindieron a la fuerza del agua.

Pasó una eternidad, mientras las aguas los movían de lado a lado, con sus pulmones esforzándose por mantener el aire. No podían subir a la superficie: eran meros sacos de carne a merced de la cascada.

Un rugido empezó a llenar los oídos de Mu-bu-tan, con sus pulmones pidiendo aire urgentemente. Su visión se volvió cada vez más borrosa, pero el guerrero se siguió esforzando por mantener su lanza junto a él.

En su intento, el guerrero perdió la consciencia…

CUANDO recuperó el sentido, Mu-bu-tan creyó haber pasado a mejor vida. Cuando abrió los ojos, vio luz, y no oscuridad. Sus pulmones ya no le pedían aire, sino que respiraban libremente.

Intentando mantenerse a flote, miró a su alrededor. A apenas tres metros, emergía la cabeza de Tarzán de los Monos, sonriente.

Mu-bu-tan parpadeó.

—¿Sobrevivimos?

—Hemos vencido. La cascada no nos pudo devorar.

Mu-bu-tan miró a su alrededor y oyó el mismo rugido que antes llenara sus oídos. Ahora era diferente, vacío y con eco: era el sonido de la cascada, ahora a su espalda.

La luz que hacía que sus ojos pudieran ver era la luz del sol, que atravesaba la cortina, dándole un aspecto irreal. Parecía que el agua fuera algún tipo de sustancia mágica.

—¿Me has salvado la vida? —preguntó Mu-bu-tan.

—Yo te ayudé a subir a la superficie. Fue tu propio instinto el que te salvó.

—Entonces compartiremos el mérito, tú y yo.

Examinaron sus alrededores. Ante ellos se abría una caverna de color grisáceo, iluminada por el reflejo del sol sobre el agua. En las húmedas paredes, unos seres se movían, entrando y saliendo de las grietas: arañas.

Sobre su cabeza, el techo estaba perdido en la penumbra, y por toda su longitud se extendían sucias telarañas como si fueran nubes. A ambos les dio un escalofrío y se les puso la piel de gallina, pues no podían imaginarse qué sería lo que vivía ahí adentro.

Hacia el fondo de la cueva, oscuridad. Ni siquiera la luz del sol podía penetrarla. Toda la cueva estaba llena de agua.

Tarzán empezó a oler el aire, y la forma con la que arrugó la nariz indicó que no le agradó lo que su nariz percibía.

—Bueno —dijo Mu-bu-tan—, es el olor de los hombres-araña multiplicado.

Tarzán asintió.

—Entonces tenemos que entrar.

Mu-bu-tan se giró, presa del pánico, alzando su cola.

—¿Y mi lanza?

Tarzán señaló el lugar donde flotaba la lanza. En su desmayo, Mu-bu-tan la había soltado.

El guerrero Waz-ho-don se lanzó a por ella, tomándola con la cola y examinando cada milímetro con cautela. Su sonrisa reveló que seguía intacta.

—Vamos —dijo Tarzán.

Sin más palabra, hundieron sus cabezas en el agua.

MU-BU-TAN se vio rodeado de agua translúcida donde apenas había luz. Vio los pies de Tarzán y los siguió. Nadaron hacia el fondo, y más hacia el fondo, mientras la luz se iba reduciendo. Pronto, los rodeó una insondable oscuridad, pero esta desapareció.

Aquí y ahí aparecían puntos con un brillo verde blanquecino. Era una luz fina y espectral, pero suficiente.

Y siguieron nadando, sin expresar miedo, y con mucha determinación.

Cada vez había más puntos brillantes, aumentando la visibilidad, si bien seguía siendo escasa. Más adelante, unas rocas se erguían entre las aguas, rodeadas de aquella materia brillante, lo que les permitió esquivarlas. Al pasar al lado de una de ellas, Mu-bu-tan vio unas burbujas subiendo hacia la superficie.

Le dio mala espina, aunque a Tarzán pareció no importarle.

De golpe, una de las rocas empezó a agitarse con fuerza. Una explosión de burbujas llenó el agua. Al guerrero Waz-ho-don le recordó a un huevo, abriéndose en medio del agua, vomitando a su embrión.

A su lado, otro de aquellos huevos se abrió.

Las aguas que rodeaban a Tarzán y a Mu-bu-tan se llenaron de pálidos hombres-araña cuyos ojos negros los miraban con una agresividad inhumana.

Tomando su lanza con ambas manos, Mu-bu-tan se preparó para defenderse. Pero pronto vio que sería inútil, pues no solo estaban rodeados, sino superados en número.

Capítulo Cuarenta

LUCHA EN EL CANAL

LA IDENTIDAD de sus asaltantes no era ninguna sorpresa.

Pequeños y enclenques, los hombres-araña nadaban a su alrededor, con sus ojos negros fijados sobre sus caras fantasmales.

Mu-bu-tan amagó con atacar, pero se vio contraatacado por una caña de bambú similar a las cerbatanas que usaban esos seres. Las armas chocaron, haciendo sonidos amortiguados por el agua.

Entonces, una mano tomó la cola de Mu-bu-tan. Notando ese extraño tacto, el guerrero se movió, intentando atacar a ambos enemigos.

Al ver que el rival con la caña de bambú la cogía solo con una mano, clavó la lanza en su pecho, atravesando el corazón. Tras eso, el pigmeo soltó la caña y flotó inerte.

Tarzán sacó su cuchillo con una mano y con la otra tomó la muñeca de su atacante más cercano. Lo acercó hacia él y le clavó el filo en la yugular. Una nube roja surgió de la herida, y el herido empezó a retorcerse, desesperado.

Uno de los pigmeos intentó atacar a Tarzán con su vara, pero el agua frenó un golpe que, en otras circunstancias, hubiera sido mortal. El hombre-mono esquivó el golpe y clavó su cuchillo en la tripa del enemigo. Una nube de color escarlata volvió a surgir, junto con otros contenidos.

Era un perfecto comienzo para los dos camaradas, pues ambos ya habían empezado la sangría, pero seguían superados en tres a uno.

Los pigmeos-araña cambiaron de táctica. Usando sus cañas de bambú, las alzaron hacia la superficie y las usaron para respirar. Ni Tarzán ni Mu-bu-tan poseían tal ventaja, y cada movimiento les costaba oxígeno, cada vez más escaso.

Tarzán hizo una señal con una mano y empezó a mover sus pies. Mu-bu-tan le siguió nadando hacia arriba. Rompieron juntos la superficie del agua y respiraron profundamente.

—No podemos derrotarlos —dijo Mu-bu-tan.

—Eso está por verse. Estamos rodeados.

Mu-bu-tan alzó su lanza.

—Esta lanza es mejor arma que sus cañas.

—Pues haz que se note —sentenció Tarzán, volviendo a sumergirse. Mu-bu-tan inhaló por última vez y le siguió.

Los dos guerreros pronto se encontraron con el grupo de hombres-araña. Bajo ellos yacían los restos de lo que parecían rocas subterráneas, pero en realidad eran puestos de guardia, donde los centinelas de los hombres-araña aguardaban, respirando a través de sus cañas de bambú, rompiendo su camuflaje si detectaban algún intruso.

Dos de los centinelas atacaron a Tarzán con sus cañas. Ahí el hombre-mono se vio en desventaja, pues su cuchillo solo medía unos 30 centímetros, mientras que las varas de sus enemigos eran mucho mayores.

Tarzán golpeó una de las cañas con el mango del cuchillo, apartándola, y cortó una sección de la otra.

Los dos atacantes volvieron a la carga. Tarzán agradecía que bajo el agua no podían lanzar dardos, porque si no fuera así, tanto él como Mu-bu-tan habrían sido ya derribados. Aun así, la situación era extrema.

Cuando las dos cañas se abalanzaron de nuevo a por él, enfundó rápidamente el cuchillo y agarró los garrotes con sus enormes manos, dando un potente giro, intentando quitárselas de las manos.

Los hombres-araña parecían tener, con esos dos pulgares, el mismo agarre que las arañas tienen para subir por las paredes. No importaba la fuerza con la que el hombre-mono estirase: los enemigos no soltaban sus armas.

Tarzán cambió de estrategia. Esta vez, tratando de no hundirse, cogió a sus dos enemigos y, con un fuerte movimiento, los hizo chocar. Estos, pillados por sorpresa, apenas tuvieron tiempo de reaccionar cuando sus cabezas chocaron. El hombre-mono sacó su cuchillo y cortó el cuello al centinela más cercano; el otro soltó su vara y huyó.

Tarzán subió a la superficie, tomó aire y buscó a Mu-bu-tan. El guerrero había clavado su lanza en el abdomen de uno de los pigmeos.

Retirar la lanza era más difícil que clavarla, pues el cadáver del centinela se había quedado enganchado en la punta de cobre. Mu-bu-tan decidió separarlo con sus pies.

Esta operación era complicada, así que sus enemigos aprovecharon para atacarle con sus cañas de bambú.

Como si poseyera mente propia, la cola del guerrero Waz-ho-don se abalanzó a por el cuello de su atacante más cercano, apretando con firmeza y ahogándolo hasta dejarlo como una figura inerte.

Tarzán se dirigió hacia él para ayudarlo, pero más pigmeos se le abalanzaron y le cortaron el paso.

El hombre-mono se preparó para destrozar sus varas con su cuchillo, pero entonces vio que las varas acababan en punta y que tenían un líquido plateado en el extremo. Como no tenían plumas rojas o blancas, era imposible distinguir qué tipo de veneno era. Fuese el que fuese, no podía dejar que le tocase.

Tarzán debería haberse retirado. Esto es lo que hubiera pensado un hombre civilizado, pero el hombre-mono no conocía la cobardía. Sus ojos se fijaron en la vara más cercana, que cortó sin apenas pensarlo.

Otra lanza fue a por él, pero la esquivó y la cortó. Esto le dio ventaja, pues tomó los dos extremos envenenados. Se cambiaron las tornas: ahora era él quien tenía el veneno.

Empezó así un extraño duelo acuático en el que el hombre-mono intentaba clavar las puntas con veneno paralizante a sus rivales, que luchaban por esquivarlo.

Todo sea dicho, Tarzán hizo lo que pudo, pues tenía un arma incómoda y, además, lo superaban en número.

El bambú era torpe de manejar, y, aunque pudo clavar una estaca en el brazo de uno de los pigmeos-araña, cada vez lo rodeaban más enemigos de los que podía despachar.

Con su cuchillo aún envainado, el hombre-mono luchó con todas sus fuerzas, pero la fuerza bruta de muchos se sobrepuso a la de uno solo.

Una estaca se clavó en el hombro izquierdo de Tarzán. Se hundió, sacando sangre de la herida. Tarzán pudo quitársela e intentó alcanzar su cuchillo, pero no llegó a tiempo.

Una nube escarlata pasó ante sus ojos, y lo último que vio el hombre-mono fue a Mu-bu-tan rodeado de pequeños hombres blancos clavando sus estacas por todo su cuerpo.

La luz de la cueva empezó a variar hacia un incierto gris, y de ahí a una cortina de impenetrable oscuridad.

Y en esa oscuridad, el Señor de la Jungla perdió el sentido.

Capítulo Cuarenta y uno

PRISIONEROS SIN OJOS

TARZÁN DE LOS MONOS se despertó en medio de una densa oscuridad.

Sus ojos se abrieron de golpe. No veía nada más que una oscuridad igual a las de las legendarias tinieblas de Erebo. El hombre-mono movió sus ojos a su alrededor, pero fue incapaz de ver nada.

Al no tener visión, escuchó atentamente.

No oía nada. El silencio era comparable a la oscuridad que no permitía la entrada de un solo rayo de luz.

Por un momento Tarzán creyó haber muerto, y que estaba en algún punto de la ultratumba. El hombre-mono no tenía ninguna idea preconcebida de lo que podría haber tras la muerte, pero esa ausencia de lo perceptible parecía una posible alternativa a las Puertas del Cielo y los angelicales coros que tanto prometían los sacerdotes civilizados.

Al no tener más recursos, Tarzán palpó sus alrededores más inmediatos. Estaba sobre una superficie dura, y descubrió que estaba seco. Las heridas causadas por las varas venenosas ya no le sangraban, solo le dolían.

Le habían quitado su caparazón de tortuga, pues ya no lo sentía atado a su espalda. Sin duda se habría desatado en su lucha ahí en el canal.

Esto le llevó a la conclusión de que había estado inconsciente durante muchas horas, pues lo último que recordaba era su lucha en el canal de la gruta de los pigmeos-araña.

El suelo era de piedra y duro, limpio. Se sentó y, palpando, creyó estar sobre una superficie de granito. Parecía que estaba en algún punto de la caverna que había penetrado junto a Mu-bu-tan.

Escuchando con atención, Tarzán oyó bien poco. Había sonidos amortiguados, pero no pudo localizarlos ni distinguirlos debido a la acústica de aquella sala (si es que estaba en alguna sala).

Tarzán gateó hacia un lado y topó un una pared cuyo tacto recordaba al del granito. Siguió la pared, andando de rodillas y evitando levantarse, pues si hacía movimientos bruscos podría haber consecuencias fatales.

Siguiendo la pared encontró un agujero que parecía llevar a algún lado. En vez de atravesarlo sin más, fue gateando con precaución. Hizo bien, pues tras el agujero el suelo de granito desaparecía.

Siguió andando por la pared, buscando seguir todo el perímetro, palpando hasta descubrir que solo había una obertura.

Explorando toda la sala, Tarzán descubrió unos pequeños huesos en el centro de la cámara. Estaban completamente limpios, sin carne ni tendones. Al tocarlo, Tarzán entendió que se trataba del esqueleto de un pigmeo-araña muerto, pues notó los huesos de una mano con dos pulgares.

¿Era esta la morada de un depredador que atacaba a los hombres-araña?

Era improbable, pues ninguna criatura devoraría solo a una de sus presas. Tampoco había señales de heces. No era una madriguera.

Separándose de aquel montón de huesos, el hombre-mono se sentó a pensar. No se atrevía a salir de aquel lugar sin ser capaz de ver.

Volvió su mente a la primera vez que visitó Pal-ul-don, años atrás, y recordó las moradas de la gente que vivía en aquella tierra. Muchos vivían en las cuevas que se formaban en las paredes de los desfiladeros, como en el Valle de Jad-ben-Otho. Ahí estaban a salvo de los depredadores que merodeaban por la Tierra del Hombre, y también de las tribus rivales. Era una existencia espartana, pero permitía sobrevivir a aquellos hombres.

Aquellas cuevas estaban decoradas de alguna forma, pero Tarzán no notó nada, ni siquiera un montón de hierba sobre el que dormir. Así pues, no estaba en una habitación cualquiera, sino en una especie de mazmorra.

Las cuevas de los desfiladeros podían ser accedidas mediante escaleras o filas de estacas clavadas a las paredes. Quizás había algo similar ahí.

Tarzán avanzó con cuidado y, llegando al borde del suelo de piedra, lanzó sus brazos, buscando alguna vía de escape.

Pero no encontró nada.

Volvió adentro e intentó lo último que le quedaba por probar: levantarse.

Desgraciadamente, aquella sala estaba pensada para personas más pequeñas que el Señor de la Jungla, pues pronto se golpeó la cabeza con el techo.

El techo era curvo, y aparentemente solo se levantaba hasta metro y medio del suelo, lo que obligaba al hombre-mono a sentarse. No podría levantarse durante su oscuro confinamiento. Al tocarse su pelo, notó algo pegado, con una textura similar a las telarañas. Se la quitó con un rápido gesto.

Tarzán se sentó en silencio. Intentó situar de dónde venían los sonidos que oía, pero no fue capaz, pues eran muy suaves e intermitentes. El hombre-mono quiso comprobar si realmente estaba solo.

Empezó a silbar, primero en silencio y cada vez más y más fuerte. Sus silbidos eran aleatorios y sin música, simplemente buscaban una respuesta.

Finalmente, hubo respuesta. Un silbido también aleatorio, sin música.

Tarzán silbó una estrofa de una canción tradicional. La respuesta que obtuvo hizo que sus ojos brillasen en la oscuridad, pues no era una canción cualquiera: la respuesta evocó, mediante silbidos, el himno británico, “Dios salve al Rey”.

Por tanto, el que silbaba no era el guerrero Waz-ho-don, que por fuerza desconocía aquel himno: se trataba, pues, de la operativa de inteligencia llamada Ilex.

Tarzán respondió con los versos siguientes del himno. Un grito de exclamación, sin palabra alguna, recompensó sus esfuerzos.

Tarzán recordó las señas que le indicó el Comandante Armstrong.

—El sol hierve —dijo en voz alta.

—Y la luna está en la sopa —exclamó de vuelta una voz femenina.

—Eres Ilex —exclamó Tarzán.

—Evidentemente.

—Me han enviado para rescatarte.

La voz no hizo ningún ademán de alegría. Simplemente preguntó:

—Y tú, ¿quién eres?

—Oficial de Vuelo John Clayton, Royal Air Force —respondió Tarzán.

—Encantada de conocerle, Oficial Clayton, aunque me temo que ahora no va a ser posible damos la mano.

—Eso vendrá pronto —respondió Tarzán—. Dígame, ¿cuánto tiempo lleva aquí cautiva?

—Menos de un día.

—Entonces, yo no llevo cautivo mucho tiempo, ¿no?

—No.

—Vine buscando su avión, que parecía haber sido derribado por los alemanes.

—No —le corrigió Ilex—. Fueron los Nazis, que no pudieron capturar a la espía que ellos conocían como Mildred Schoener, e intentaron acabar con ella. Obviamente, fallaron miserablemente —su voz cambió de tono—. Dígame, ¿ha localizado a mi tripulación?

—Lamento informarle de que usted es la única superviviente —relató Tarzán.

UN LARGO silencio siguió aquella información. Por unos momentos, los prisioneros no cruzaron palabra. Aunque no oyó nada, el hombre-mono olió el salado aroma de las lágrimas.

Finalmente, Tarzán preguntó:

—¿Llega aquí algo de luz?

—No he podido ver nada —respondió Ilex—. Pero no he estado aquí tanto tiempo como para estar segura, porque he estado dormida mucho tiempo.

—Entiendo, entonces, que está en una sala rocosa como la mía.

—Correcto, Clayton. No puedo ni levantarme ni escapar. Y parece que no podré hacer nada, porque tampoco veo una salida.

—Mi situación es similar —explicó Tarzán—, pero yo creo que podremos salir. Es más, he estado en situaciones peores.

—Debe tener una importante carrera militar —dijo Ilex secamente.

El hombre-mono cambió de tema, evitando responder.

—Me tomaron prisionero junto a otro. ¿Sabe algo de él?

—Por los sonidos que he oído —respondió Ilex—, hay dos prisioneros nuevos, de los cuales usted es uno.

—¿Cuántos prisioneros hay en total?

—No lo sé. Los pigmeos que me atraparon usan estas salas como cárcel para sus criminales, por eso son celdas tan pequeñas.

Tarzán asimiló esa información y volvió a oír sonidos leves.

—¿Por qué hay tanto silencio? —preguntó.

—Estos pigmeos al parecer no tienen un habla. Se hacen señas con sus dedos, y se comunican crujiéndose los tendones y cartílagos.

—Nunca había oído algo así —confesó Tarzán—, y eso que he viajado por todo el mundo, encontrando a mucha gente inusual”.

Entonces, el hombre-mono detectó un sonido que había estado presente pero que no había escuchado con atención.

Era un sonido que recordaba a una interferencia de radio.

Escuchando con atención, Tarzán determinó que se trataba del lejano sonido de la cascada que había a la entrada de aquella gruta. Eso significaba que estaban muy, muy al fondo de la caverna, lejos de cualquier fuente de luz.

El hombre-mono notó entonces que su taparrabos estaba intacto, al igual que la vaina donde guardaba el cuchillo de caza de su padre, pero el cuchillo no estaba. No le sorprendió, pero, en silencio, se prometió recuperarlo.

Era tal la confianza del Señor de la Jungla que incluso una situación así no lo desanimaba para nada. Aún sabiendo que estaba, posiblemente, en lo alto de un acantilado, en una celda de piedra, casi desnudo, y envuelto en una oscuridad total, Tarzán de los Monos estaba dispuesto a escapar junto a su objetivo, la mujer británica conocida como Ilex.

Tarzán salió a la boca de la celda, sacando un brazo. Antes había explorado la parte inferior de la entrada, ahora quería comprobar el lateral. Sus dedos solo notaron roca.

—Estoy en la boca de mi celda, y quiero comprobar cuál es la máxima distancia que puedo cubrir —dijo Tarzán—. ¿Podría hacer lo mismo?

—Bien —respondió la mujer—, veremos si nuestros dedos se tocan, aunque no sé si esto nos puede ayudar.

Se oyeron algunos sonidos y, pronto, los dedos de Ilex y los de Tarzán se cruzaron sobre aquella roca.

—Estamos bastante cerca —dijo el hombre-mono.

—No sé de qué nos sirve saberlo…

—Por favor, retírese hacia la parte trasera de su celda. Intentaré unirme a usted.

Se oyó un suspiro y un leve movimiento.

—Ya estoy lista.

Tarzán palpó la superficie entre las dos celdas, y vio que era suficientemente irregular como para encontrar un buen agarre.

Tras un rato, encontró una pequeña muesca. Solo alguien con la musculatura de Tarzán habría intentado algo así, aguantándose con los dedos de la mano y buscando otro agarre con la otra mano libre.

Su esfuerzo pareció ser vano y estuvo a punto de volver a su celda. Si hubiera algo de luz, el intento no sería tan arriesgado, pero en plena oscuridad, el hombre-mono no podía confiar en nada más que sus manos y sus pies.

Su mano tocó algo, algo que no era duro. Algo colgaba desde arriba. Tarzán intentó alcanzarlo, con muchísima cautela. Resultó, para su sorpresa, ser un tipo de cuerda. Le dio un estirón, y demostró estar bien atada.

Entonces, Tarzán pensó en los otros prisioneros, que habrían sido subidos hasta ahí, a través de esa cuerda.

Cuando la tensión en su mano empezó a ser demasiado, Tarzán se jugó todas sus cartas con esa cuerda. Se colgó de ella y empezó a balancearse, con la roca rasgando su piel. Notando con sus pies la entrada de la celda donde estaba Ilex, dio un último empujón y se metió en la celda.

La fuerza con la que entró en aquella sala fue tal que acabó empotrado en la pared del fondo, donde Ilex se encogió de miedo.

La mujer soltó un pequeño grito cuando el gran cuerpo de Tarzán cayó sobre ella, y puso sus manos sobre los brazos del hombre-mono.

—¡Madre mía, ha logrado hacerlo!

Tal cual dijo esas palabras, retiró sus frías manos del cuerpo de su compatriota, soltando una seria reprimenda.

—Oficial de Vuelo Clayton, parece que carece usted de uniforme.

Capítulo Cuarenta y dos

REUNIDOS

UN LARGO silencio siguió a aquella reprimenda al estado de desnudez del hombre-mono.

Tras considerarlo, Tarzán respondió:

—Las circunstancias me han obligado a despojarme del uniforme.

—Debe sentirse incómodo, entonces.

—Estaría más cómodo si no estuviera confinado en este pequeño espacio.

De nuevo reinó el silencio.

—Su voz me recuerda a alguien familiar —comentó Ilex.

—Es improbable que nos hayamos conocido antes, porque apenas he concluido mi entrenamiento aéreo.

—Ya veo… en fin, Oficial de Vuelo Clayton, ¿cómo propone salir de esta mazmorra?

—En silencio, pues nuestros captores están durmiendo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—El silencio que reina aquí indica que hay poca actividad.

—Quizás tenga razón, Clayton, pero sigo sin ver la manera con la que poder salir de aquí.

Tarzán intentó levantarse y comprobó que el techo de aquella sala era igual de bajo que en la suya. Se vio forzado a sentarse de nuevo, quitándose las telarañas de la cabeza.

—He venido aquí con un camarada. Me pregunto dónde estará.

—Sin luz, no he podido ver nada.

—Entiendo…

—Pero he oído algunos sonidos. Parece que tenemos más prisioneros por encima de nuestras cabezas. Si son los criminales entre aquellos horribles pigmeos, entonces no hablarían, pues esas bestias desconocen el lenguaje.

Tarzán palpó por la sala, buscando algo duro, como una piedra. Pero no encontró nada.

—¿Lleva algo encima que no necesite? —preguntó a Ilex.

—¿Cómo qué?

—Algo que pueda tirar desde esta celda, para saber a qué altura estamos.

—Creo que tengo algunos chelines.

—Démelos —pidió Tarzán.

Un puñado de monedas metálicas cayeron sobre la mano del hombre-mono y él se dirigió a la boca de la cueva, dejando caer una moneda.

Escuchando con atención, Tarzán escuchó un golpe una vez la moneda aterrizó. Lanzó otra, que sonó con el mismo intervalo que la anterior.

Tarzán conservó la tercera moneda y volvió al interior de la celda.

—Diría que estamos a unos treinta metros del suelo.

—Si es así —preguntó Ilex—, ¿cree que las monedas tocaron tierra? O quizás algo que no pueda discernir.

—Cierto —admitió Tarzán—. Quizás hayan topado con algún saliente.

Volviendo a la boca de la cueva, el hombre-mono lanzó la moneda lo más lejos posible, esperando a oír el sonido.

La moneda sonó unos metros más allá, sugiriendo la misma altura que las dos anteriores.

—Tenemos un suelo sólido a unos treinta metros —explicó a Ilex—. Antes de irnos, debo localizar a mi amigo.

—¿Qué rango ocupa su amigo? —preguntó Ilex.

—No tiene rango alguno, porque es nativo de estas tierras. Nos hemos hecho amigos rápidamente, es muy valiente.

—Ah. No sabía que había nativos en estas tierras. En mis viajes solo he visto bestias, criaturas como las que solo existían al inicio de los tiempos.

—Es afortunada por haber sobrevivido —dijo Tarzán.

—Prefiero pensar que soy resuelta y determinada —dijo Ilex—, pues me dieron una misión, y espero poder llevar a mis superiores un informe positivo.

—Entonces pensamos igual, porque usted es mi objetivo y debo devolverla a mis superiores.

—Ya veremos quién devuelve qué a quién —dijo Ilex, áspera.

Tarzán rio; empezó a apreciar la chispa de aquella misteriosa mujer.

—¿Qué es lo que tienes que devolver a sus superiores? —preguntó el hombre-mono.

—Eso queda entre mis superiores y yo.

—Descubrí sus botas en el hueco de un árbol, marcados con acebo —dijo Tarzán.

Ilex respondió con voz afilada.

—Espero que las haya dejado donde estaban.

—Así hice —asintió Tarzán—. Pero, ¿por qué las dejó ahí?

—Para recuperarlas si sobrevivía, y, si no, quizás podrían ser encontradas por algún rescatador que viniera a por mí… Si yo fuera devorada por alguno de esos depredadores, podría comerse las botas junto a mi carne.

Tarzán pensó en esta respuesta.

—Supongo entonces que hay algo importante dentro de esas botas.

—No responderé nada más allá de que debemos devolver esas botas a nuestros superiores —dijo Ilex con firmeza—. El resultado de la guerra puede depender de ello.

En la oscuridad, Tarzán asintió silencioso.

—Si se puede hacer, se hará. Se lo aseguro.

—Bien. Pero aún tenemos que encontrar una salida hacia la luz, y luego a la civilización.

—Hay una cuerda colgando entre esta celda y la mía. No sé hasta dónde baja, pero creo que la usan para escalar este acantilado, pues creo que las salas están excavadas en la pared del acantilado.

—¿Sí?

—Lo que propongo es bajar por esa cuerda y comprobar si puede llevarnos a los dos hacia abajo.

—Aunque me considero valiente —confesó Ilex tras una larga pausa—, no sé si soy suficientemente valiente (o suficiente insensata) para bajar una cuerda en la oscuridad.

—Pues iré yo primero. Espérame aquí.

El hombre-mono volvió a la boca de aquella cueva, buscando la cuerda. Una vez la encontró, se la acercó y notó que estaba hecha de una materia tejida.

—Volveré —dijo Tarzán, lanzándose al vacío.

Tarzán usó su fuerza para deslizarse por la cuerda, tomando y soltando el tejido hasta que sus pies notaron el suelo.

Se giró y descubrió que su situación no había mejorado, pues podría haber grietas y muescas en el suelo.

La oscuridad absoluta empezó a ponerle de los nervios. El Señor de la Jungla era una criatura de exteriores. Amaba la luz del Sol y el frío reflejo de la Luna: aquella oscuridad reprimía sus instintos.

Esto hizo que Tarzán volviera al punto donde colgaba la cuerda, pues si se movía por ahí, aún con el peligro que suponía, era mejor hacerlo acompañado.

Le tomó un tiempo encontrar la cuerda. Empezó a escalar. La oscuridad le impidió saber si estaba o no a la altura correcta.

—He vuelto —dijo.

La voz que respondió no era nada femenina.

—¿Eres tú, Tarzán-jad-guru?

Por fortuna, la sorpresa no agitó los nervios de Tarzán, pues en otro caso hubiera soltado la cuerda de puro asombro.

—¿Mu-bu-tan?

—Yo mismo.

La voz venía de algo más arriba, así que se puso a su altura.

—Estoy aquí. ¿Estás en una cueva?

—Sí, lo estoy. ¿Dónde estás? ¡No veo nada!

—Estoy colgado de una cuerda a tu izquierda. Si alargas el brazo podrás cogerla.

—¿Por qué? No creo que sea algo muy sabio hacer eso en plena oscuridad.

—¿Acaso es sabio permanecer cautivo?

—Tampoco —admitió el guerrero.

—Entonces coge la cuerda. Vamos a escapar.

Hubo un silencio mientras Mu-bu-tan barajaba otras opciones, pero no había ninguna. Tomó el consejo del hombre-mono, y Tarzán notó cómo la cuerda se agitaba y la cola del Waz-ho-don le tocaba la cabeza.

Bajaron hasta el suelo con velocidad y Tarzán se apartó para que Mu-bu-tan aterrizase con comodidad.

En la oscuridad, se tomaron de la mano, y Tarzán dijo:

—He encontrado a mi compatriota y debo bajar con ella. Espérame aquí.

Tarzán buscó otra cuerda, pues era evidente que la que había usado no era la misma que la primera. Llegó a la altura estimada y susurró:

—¡Ilex!

—Aquí. Creí que se había perdido.

—He encontrado a mi amigo. Es hora de irnos.

—¿Cómo voy a agarrar la cuerda en medio de la oscuridad? —preguntó Ilex.

Aguantándose con las dos manos, Tarzán buscó con sus pies una muesca donde apoyarse. Buscó entonces otra para el otro pie y una mano, acercando la cuerda a la boca de la celda.

—Use cualquier pieza de ropa para coger la cuerda. Use ambas manos. Si es lo suficientemente fuerte, podrá bajar sin quemarse las manos.

—No parece un plan muy sabio en plena oscuridad —comentó Ilex.

—No es el momento de discutir. Ahí va la cuerda.

Hicieron falta cuatro intentos para que Ilex cogiera la cuerda, y un minuto para que se atreviera a saltar.

Un grito de terror junto a un zumbido a lo largo de la cuerda parecieron indicar que Ilex se había lanzado hacia la muerte.

Cuando llegó al suelo, se oyó un ligero golpe seco.

Capítulo Cuarenta y tres

EL ARÁCNIDO

TARZÁN bajó por la cuerda lo más rápido que pudo.

Pronto llegó al suelo, y ahí buscó a Ilex, que estaba en el suelo.

—¿Está bien?

—Eso parece —dijo Ilex, sin aliento.

Tarzán le tocó las muñecas y las palmas de las manos, que le ardían. Apretando con los dedos, preguntó:

—¿Le duele?

—No —respondió ella.

—Entonces no tiene quemaduras por la cuerda. Ya hemos cumplido una parte de nuestra huida.

Acercándose, Mu-bu-tan preguntó:

—¿En qué idioma hablas? ¿y con quién hablas?

Ayudando a Ilex a levantarse, Tarzán explicó:

—Ella es la compatriota de la que te he hablado, y habla una lengua que tú no conoces.

—Entiendo.

—Entonces, por favor, entiende esto: a partir de ahora llámame Clayton, pues no quiero que esta mujer conozca mi otro nombre.

—Perfecto, Clayton-jad-guru.

—Clayton será suficiente —corrigió Tarzán.

A continuación girándose hacia Ilex, Tarzán dijo:

—No puedo presentarle como es debido a mi amigo, Mu-bu-tan, pues no habla ni entiende el inglés. Pero podemos confiar en él.

—Dele las gracias de mi parte, Oficial Clayton.

De golpe, la mujer soltó un pequeño chillido.

—¿Qué pasa?

La voz de la mujer era ahora un inquieto susurro.

—Algo me está cogiendo la pierna. Parece una serpiente, pero tiene pelo.

—Deme un momento —dijo Tarzán mientras investigaba—. Es la cola de Mu-bu-tan, le diré que la mantenga pegada a él.

—Su amigo tiene… ¿cola?

—Muchos de los hombres de las tribus de esta tierra poseen colas prensiles. Es algo a lo que uno se acaba acostumbrando.

—No creo que pueda acostumbrarme a algo así, pero mientras se mantenga la oscuridad supongo que no me molestará mucho.

—Bien —dijo Tarzán—, ahora pongámonos en marcha.

La idea de salir era atrayente, pero no tenían ni la más remota idea de cuál era la dirección correcta que les llevaría hacia la libertad. Aun así, se tomaron de las manos y el hombre-mono se adelantó.

Ilex estaba en medio de aquella cadena humana, y tuvo que tocar los peludos dedos de Mu-bu-tan. La sensación era desconcertante, cuanto menos.

—La mano de su amigo parece ser muy peluda —comentó la mujer.

—Según los estándares de la civilización —admitió Tarzán—. Mu-bu-tan es bastante peludo.

—Parece que esté tomando la mano de un mono —dijo en voz más baja.

Tarzán no dijo nada, pues estaba concentrado en encontrar la salida, usando solo sus pies para comprobar el terreno, y su olfato para detectar cualquier cosa que viniera hacia ellos.

El camino fue largo, y no encontraron muchos obstáculos.

Al cabo de un rato empezaron a percibir algo de luz. Tarzán fue el primero en darse cuenta, y sus ojos reaccionaron como si lo que veía no era real. Abrió y cerró los ojos unas cuantas veces antes de que sus ojos se acostumbrasen a la situación.

—Parece que hay algo de luz delante de nosotros —susurró.

Sus ojos buscaron la fuente de aquella luz, y los tres fugitivos se fijaron en ella. No se dieron cuenta de que iban a girar una esquina cuando de golpe sus ojos fueron golpeados por una gran capa de hongos luminiscentes, que atacaron sus ojos como si fuera la luz del sol.

Pero no era simplemente la luz lo que les hizo quedarse boquiabiertos, pues ante ellos colgaba una bestia enorme, increíble, algo que sus cerebros se negaron a asimilar. Ante ellos y sobre sus cabezas colgaba una araña. Enorme, titánica, monstruosa, descansando en el centro de un orbe de telaraña tan ancho como un avión bombardero británico.

Alrededor de aquel monstruo había unas bolas blancas, que recordaban a los huevos de algunas especies de araña pero a un tamaño mucho mayor. El hecho de que eran huevos quedó demostrado cuando estas bolas blancas empezaron a temblar y a romperse, dejando salir unos pequeños seres con las patas largas.

¡Los huevos de aquel enorme arácnido estaban soltando arañitas!

Capítulo Cuarenta y cuatro

DARDOS DEMONÍACOS

HAY MOMENTOS que parecen alargarse durante una eternidad.

Para Tarzán de los Monos y sus dos compañeros, aquel fue uno de esos momentos. Sus ojos captaron aquella enorme esfera de telaraña, con su ocupante central abriendo sus patas hacia los extremos de la tela. Entonces, los huevos empezaron a eclosionar, y el sentimiento de temor pasó a ser de una desesperada alarma.

El gran arácnido no se movió. Las arañitas se subieron a sus patas, sacudiendo la red. Pero el insecto no se movió.

Cuando la primera araña cayó al suelo, Tarzán oyó un grito de terror de Ilex, la cual soltó su mano.

El hombre-mono se giró, fijando sus ojos en su cabeza, mientras ella se retorcía del horror. Entonces, mirando a Mu-bu-tan, la mujer se fijó en el guerrero Waz-ho-don, en su cuerpo peludo y su particular fisonomía.

Un grito aún mayor rasgó su garganta. Apartándose de Mu-bu-tan, Ilex se cayó hacia atrás, casi chocando con Tarzán, el cual acudió en su ayuda.

Agachándose para levantarla, el hombre-mono no vio que unos silbidos cortaban el aire en aquella caverna. Mu-bu-tan soltó un ladrido inesperado.

Mirando al guerrero, Tarzán vio que tenía el pecho cubierto de plumas blancas.

¡Dardos!

Mu-bu-tan se desmayó, tan lleno de veneno que ni siquiera pudo hacer un solo gesto.

Tarzán volvió a mirar a Ilex, viendo que ella también había sido golpeada por aquellos proyectiles. Solo entonces vio el hombre-mono los dardos volando en la caverna.

Quizás por suerte, o por un pequeño milagro, aún no habían derribado a Tarzán. Su corazón le pedía salvar a sus amigos, pero si seguía un segundo más ahí, acabaría sufriendo el mismo destino.

El instinto se sobrepuso. La necesidad de supervivencia era absoluta.

Se estiró en el suelo y rodó, poniéndose a salvo tras una roca. Desde ahí pasó a una roca mayor, la cual le ofrecía un refugio seguro.

Desde ahí, un refugio de momento impenetrable, el hombre-mono oyó el sonido de pies desnudos acercándose a él.

Tomó tres pequeñas rocas y escaló la piedra que usaba de refugio. Desde su refugio, el hombre-mono miró hacia abajo.

Las pálidas arañitas se acercaban hacia él. Tarzán podía verlas bien. No eran arañitas, sino pequeños y jóvenes pigmeos-araña. El por qué nacían de huevos escapaba a los conocimientos del hombre-mono, ocupado en evitar el peligro que se acechaba.

Los hombres-araña estaban dándole caza.

Tarzán se agachó y tomó una de las piedras, esperando, escuchando. Cuando oyó unos pies descalzos, se levantó y lanzó la roca de una forma que hubiera impresionado a cualquier jugador de béisbol.

La piedra voló, silbando, hasta chocar con la cabeza de uno de los pequeños pigmeos. Se oyó un sonido de hueso roto. La criatura no se levantó tras el golpe. Los demás se giraron, achicando los ojos.

Tarzán aprovechó para lanzar otra piedra, que desequilibró a otro pigmeo, haciéndole caer de cabeza a la roca. El sonido que se oyó no era agradable, y sus compañeros empezaron a hacerse gestos y a manipular sus dedos.

Sus nudillos crujían con el esfuerzo.

Tarzán solo tenía una roca más, así que tenía que escoger a su víctima con cautela. Escogió uno de sus asaltantes, más lejos, y apuntó a su pecho. Le dio en el hombro, y el pigmeo-araña soltó su cerbatana, que salió volando por los aires.

Tarzán se lanzó a por el arma con la velocidad de Ara, el rayo. Su vida dependía de su velocidad. Corrió hacia el pigmeo, que yacía aturdido en el suelo. Puso su pie en su pecho y le quitó su bolsa con dardos. Sus manos con seis dedos agarraron sus tobillos. Tarzán zanjó el esfuerzo con un pisotón sobre la fina mandíbula de la criatura, que finalmente falleció.

Tarzán extrajo un dardo, lo colocó en la cerbatana y sopló.

Pese a que Tarzán solo necesitaba una mano para manipular aquella arma, falló el disparo, pues no estaba acostumbrado a usarla.

Aun así, tuvo un efecto satisfactorio, pues los hombres-araña, acostumbrados a la oscuridad, se sorprendieron al ver pasar un dardo tan cerca.

Tarzán tenía ventaja, pues sus pulmones eran más potentes que los de sus rivales, pudiendo así atacar con más fuerza y rango de acción; aun así, la ventaja no servía de mucho si no lograba acertar.

Cargando con otro dardo, el hombre-mono lo volvió a intentar. Esta vez acertó, y el pigmeo dio un grito cada vez más apagado hasta sucumbir al frío efecto del veneno.

Una pequeña oleada de dardos fue a por el hombre-mono. Este devolvió el favor clavando de pura chiripa un proyectil en la frente de uno de sus atacantes.

Esto inició una retirada en la que los pigmeos-araña soltaron todos sus dardos a la vez.

El hombre-mono los esquivó todos, consciente de que solo había dardos blancos, de los que traen sueño y no muerte. No quería esperar a que vinieran más pigmeos-araña con más munición, así que volvió a esconderse tras una roca e intentó zanjar aquella situación.

Era desalentador. A su alrededor todo eran paredes de roca. Si volvía por dónde había venido, regresaría a aquella oscuridad total. Si seguía adelante, tendría que pasar por aquel orbe de telaraña y enfrentarse a su monstruoso habitante. Eso sin mencionar aquellos jóvenes pigmeos.

Si había otra manera de escapar, Tarzán tendría que encontrarla. Y cuanto antes, mejor. No tenía el lujo de distraerse. El hombre-mono no podía cargar con sus dos amigos inconscientes, no si quería esquivar aquellos dardos. Sin ropa, sin armadura, constituía un blanco fácil una vez el enemigo se hubiera reorganizado.

Tarzán debía actuar con rapidez si quería mantenerse con vida, pues de él dependía el rescate de sus dos amigos.

Una vez entendió todo eso, Tarzán se levantó y corrió hacia la telaraña y su dueño, corriendo sin miedo, pero sabiendo que estaba cargando hacia un peligro desconocido.

Capítulo Cuarenta y cinco

HUIDA IGNOMINIOSA

LOS PIGMEOS-ARAÑA se habían retirado a su gran orbe de telaraña, la cual estaba pegada a lo alto y largo del techo de la caverna, que estaba moteada con pequeños hongos luminiscentes que daban una lúgubre iluminación.

Estaban escalando la esfera, buscando una posición ventajosa desde la que lanzar una nube de dardos a su enemigo, Tarzán de los Monos.

Por su parte, el hombre-mono esprintó hacia aquel inmenso refugio. Mirando hacia arriba, vio temblar de nuevo la estructura, con el inmenso arácnido en el centro, meciéndose al vaivén de las redes.

Aunque estaba quieto con la paciencia habitual de las arañas que esperan a que una mosca caiga en su telaraña, el colosal monstruo no se movía. Podría estar dormido, y que ese movimiento fuera fruto de sus propias pesadillas.

Tarzán entendía que si se despertaba, bastaba con que clavase sus colmillos en él para acabar con su vida.

El hombre-mono no iba a permitirlo. Acercándose a la tela, se inclinó evitando tocarla. Uno de los pigmeos lo vio.

Tomando la red con una de sus manos con seis dedos, alzó la otra y empezó a hacer diversos gestos con la mano, ayudados por diversos crujidos que parecían ser su lenguaje. Para enfatizar, golpeó la tela, que tembló como la gelatina.

Estas acciones alertaron a sus compañeros. Dos de ellos bajaron al suelo, intentando cortar el paso al hombre-mono.

Tarzán tomó la cerbatana entre sus manos como un bate de béisbol y aporreó al primer pigmeo-araña que se le puso por delante, con tanta fuerza que rompió su arma. El pigmeo cayó, ensangrentado, con los sesos hechos puré.

Tarzán soltó su arma ya inservible y tomó la de su enemigo recién abatido. Se lanzó a por el otro centinela.

Este tenía intención de disparar un dardo, pero cuando estuvo a punto de soplar, Tarzán le golpeó, frustrando su intento y llevándose por el camino unos cuantos dientes.

El bronceado puño del hombre-mono remató la faena. Siguió corriendo, pasó por debajo de la telaraña y se dirigió hacia donde provenía un sonido de agua, que resonaba por toda la cueva: el sonido de la catarata que cerraba el paso a la cueva.

Estaba dejando atrás a un valiente camarada y al objetivo de su misión, pero aún en su barbarie, el Señor de la Jungla era un hombre lógico. Si caía en batalla, no podría volver a intentar escapar.

Corrió a por el agua mientras unos silbidos ya familiares llenaban el aire, sabiendo que si escapaba podría retomar el asalto a aquella cueva.

Giró a la derecha, y luego a la izquierda. El sonido se hacía más fuerte y el olor a agua fresca llenaba su nariz.

Finalmente llegó al canal, pero en vez de lanzarse, se paró y cargó su cerbatana. Se oían pasos: el enemigo estaba cerca.

Se asomó una cabeza calva y blanca con seis puntos brillantes en la frente, por encima de sus dos ojos negros. Parecía ser un pigmeo-araña de una posición superior, pues sus congéneres no tenían aquellos puntos o tenían solo dos. La disposición de aquellos puntos recordaba a la de los ojos de las arañas.

Sus ojos negros se fijaron en Tarzán justo cuando este soltaba su respiración.

El dardo le acertó en plena frente, pues el hombre-mono sabía el efecto psicológico que eso generaba.

Poniendo los ojos en blanco, el pigmeo cayó al suelo desplomado. Aun así, tuvo la fuerza para levantar una de sus extrañas manos con dos pulgares, moviendo sus dedos.

El hombre-mono volvió a tener la impresión de que aquellos gestos eran el lenguaje de los pálidos pigmeos.

Recargando su cerbatana, Tarzán esperó un poco a que otro enemigo apareciera, pero no fue así. Unas manos arrastraron al pigmeo inconsciente fuera de su vista.

Un dardo cruzó la cueva, golpeando en una roca. Eso fue suficiente para convencer al hombre-mono de lanzarse al agua.

Tarzán nadó bajo la superficie, imitando a sus enemigos y respirando a través de la cerbatana. De esa forma evitaba exponer su piel a los dardos venenosos.

En una de esas pausas, se fijó en un objeto familiar: su escudo de caparazón de tortuga yacía en el lecho del canal. Lo recogió, y comprobó que, afortunadamente, estaba intacto, incluidas las hebillas. Se lo ató a la espalda y siguió nadando. Tarzán siguió atento a lo que sucedía sobre el canal, pero no ocurrió nada. Parecía que los hombres-araña habían renunciado a perseguirle. Todo lo que debía hacer era atravesar la catarata para salir al mundo exterior de Pal-ul-don.

En su corazón recibió una punzada de arrepentimiento, pues desconocía el destino que aguardaría a Mu-bu-tan y a aquella mujer llamada Ilex.

Capítulo Cuarenta y seis

OREJA RASGADA DEAMBULA

OREJA RASGADA, el elefante, esperaba pacientemente al lado del precipicio donde Tarzán le había dejado atrás.

El paquidermo no se alejó mucho del punto designado. En su mente, era consciente de que su señor volvería a aquel mismo lugar. Su corazón se aquejaba de soledad. No quería perderse el retomo de aquel que le había salvado la vida unos días antes en aquella ciénaga llena de saurios.

Aun así, por muy leal que fuera, Oreja Rasgada estaba sujeto a las urgencias e instintos de supervivencia naturales. En aquella tierra salvaje, desconocida para el animal, diversas bestias se movían entre los definidos caminos de aquella jungla.

Un gruñido distante y un olor dulzón avisaron al elefante de que algo enorme se movía entre los árboles.

Confiaba en su fuerza bruta y sus afilados colmillos, pero aun así el elefante no tenía interés alguno en enfrentarse a una bestia como el enorme gryf al que se había enfrentado antes. Para evitar el conflicto en aquella tierra donde no había ni comida ni territorio por el que pelearse (ya que Oreja Rasgada era un herbívoro en un país desconocido), el animal se alejó del lugar donde le habían abandonado temporalmente, marcado por un arbusto concreto.

Caminando, el elefante se alejó de aquel arbusto que había retenido en su elefantina memoria para futuras referencias. En sus merodeos sin rumbo, oyó unos golpes que recordaban a los gryf. En el ambiente flotaron unos olores que le hicieron ponerse en alerta para evitar ataques inesperados.

Retirándose, el elefante intentó evitar problemas yendo en otra dirección. Unas cuantas horas de camino lo llevaron a una sección del precipicio que estaba muy erosionada. Era un acantilado de tiza que, ya fuera por la acción de la naturaleza o porque los hombres-araña excavaban aquellas paredes para obtener tiza con la que cubrir sus cuerpos, algo hizo que la pared cayera, creando así una especie de rampa.

Echando un vistazo a aquellos pedazos de roca, suciedad y tiza, Oreja Rasgada estuvo tentado de bajar, pensando que así llegaría al suelo del desfiladero a dónde Tarzán había bajado a cazar. ¿Qué estaría haciendo ahí su señor si no era cazar? Así pensaba en su mente animal.

Pero la bestia había sido mandada a permanecer en otro lugar, al lado de aquel arbusto. Quizás sería mejor volver ahí, pues el hombre-mono podría haber vuelto.

Así pensaba Oreja Rasgada el elefante, que no conocía los modos de los hombres, y menos aún los del Señor de la Jungla, que se había ganado su inmortal respeto.

Mientras sus ojos exploraban aquel terreno, Oreja Rasgada movió pacientemente su oreja buena, agitando lo poco que quedaba de la otra. No oyó llegar al gryf hasta que este no cargó, con su cabeza bajada, resollando como un rinoceronte.

Girándose con una agilidad inesperada en algo tan grande, el elefante se giró para mirar a su atacante, cuyos ojos brillaban sobre su colorida cabeza. Alzando su trompa, Oreja Rasgada soltó un atronador grito; un grito como nunca antes había resonado por las selvas y cañones de la Tierra del Hombre.

El grito de guerra de un elefante no es como un barrito, que puede ser muy fuerte y oírse desde lejos. No, el grito es una especie de trueno que destroza los tímpanos y hace que los árboles agiten sus delicadas hojas.

Aquel triceratops nunca antes había visto un elefante, y al ver su piel marrón, tuvo la irresistible tentación de probar su carne.

Solo cuando Oreja Rasgada se giró, el gryf pudo ver sus imponentes colmillos. En ese momento, el animal ya estaba lanzado al ataque.

El elefante alzó su trompa para abrir su boca al máximo posible. Desde ahí soltó el grito animal más sobrenatural que el triceratops hubiera oído jamás.

Esto y los enormes colmillos hicieron cambiar de idea al coloso. El triceratops, sin querer mostrar cobardía ante un enemigo, simplemente cambió el rumbo de su ataque, girando hacia la izquierda, con sus pies levantando el polvo, y cargó hacia adelante.

Hacia adelante… y hacia abajo. Pues el gryf, entre el pánico y un error de cálculo, continuó con su galope incluso cuando la tierra bajo sus pies desapareció.

La criatura aterrizó con un indescriptible golpe seco, combinado con el crujir de diversos huesos de su cuerpo.

Pronto el animal yacía inerte a causa de su cobardía y su hambre.

Perplejo, Oreja Rasgada volvió a mirar hacia el desfiladero, mirando al ya inmóvil triceratops, decidiendo que ya no había nada que temer.

Volviendo a la rampa de tiza y rocas, el paciente paquidermo empezó a bajar aquel desnivel.

En su leal corazón esperaba encontrar, antes o después, a Tarzán de los Monos.

Capítulo Cuarenta y siete

CONTRACORRIENTE

NADAR por aquellas aguas cuyo origen significaba la libertad no era difícil para Tarzán de los Monos. Incluso con el molesto caparazón de tortuga atado a su espalda.

Solo cuando Tarzán se vio envuelto en luz del sol pensó en la necesidad de atravesar la catarata, un reto de grandes proporciones.

Llenando sus pulmones de oxígeno, el hombre-mono se hundió bajo el agua para evitar ahogarse bajo aquel torrente de agua. Aunque dando lo mejor de sí, Tarzán fue apartado y arrastrado por aquellas aguas agitadas por la catarata.

La dificultad yacía en evitar verse anulado por aquellas aguas y no poder obtener oxígeno. Se vio obligado a soltar la cerbatana, inútil en el agua, y a deshacerse de su escudo.

Sin más ataduras, el hombre-mono pudo salir al exterior, nadando bajo la cortina de agua.

Cuando sacó su cabeza fuera del agua, llenó sus pulmones de oxígeno de nuevo. Una vez se hubo recuperado, buscó su caparazón de tortuga, pero no lo encontró: se había perdido entre las aguas. La cerbatana, aun así, flotaba sobre el agua, y al no tener más armas, la cogió.

De vuelta a tierra firme, Tarzán echó una mirada de despedida a la catarata, volviendo al lugar donde esperaba encontrar a su leal paquidermo.

Capítulo Cuarenta y ocho

DESARMADO

TARZÁN DE LOS MONOS pronto llegó al lugar desde donde había llegado al Valle de las Arañas sin peligro alguno.

Mirando arriba, no vio rastro alguno de Oreja Rasgada, pero al principio no le importó. Empezó a escalar, pero, cuando a medio camino aún no sentía el olor del elefante, dio un grito que el elefante reconocería.

Pero no hubo respuesta.

Volviendo a escalar, el hombre-mono llegó arriba y miró a su alrededor. No había ni un solo rastro de Oreja Rasgada. Un lúgubre ceño fruncido coronó la cara del Señor de la Jungla.

Entre el verdor de las selvas de Pal-ul-don, un elefante marrón rojizo debería destacar. Pero no era el caso. En el suelo había algunas huellas, así que el hombre-mono las siguió. Parecían ir hacia el sur.

Caminó hasta llegar al lugar donde el desfiladero se hundía en una especie de rampa. Tarzán vio las huellas de gryf y del paquidermo y dedujo que ambos colosos se habían enfrentado no mucho antes.

Mirando hacia abajo pudo saber el resultado del combate. Un gryf muerto, con su piel escarlata completamente destrozada. E impresas en el suelo, señales de que Oreja Rasgada había descendido por aquella pendiente.

Tarzán bajó y se acercó al cadáver del triceratops.

Notando su piel dura, el hombre-mono deseó tener consigo su cuchillo de caza. Con su filo podría cortar un pedazo de piel que le sirviese de protección ante los dardos de los pigmeos-araña. Pero ellos tenían su cuchillo, y solo eso ya era suficiente para volver, si no fuera porque ya tenía motivos mayores.

Siguiendo las huellas del elefante, Tarzán de los Monos continuó, viendo que Oreja Rasgada se dirigía con paso firme hacia la catarata.

El hombre-mono estaba sin su cuchillo, ni sin ninguna arma válida, pues no reconocía la cerbatana y los dardos como tal.

Aun así, caminaba sin miedo. Aunque no tuviera un arma, seguía siendo el Señor de la Jungla. Además, era un oficial de vuelo de la RAF y tenía una misión que cumplir.

Toda venganza que pudiera ejercer sobre los pigmeos-araña sería casual para la ejecución de la misión.

Capítulo Cuarenta y nueve

DESPIERTO ANTE EL HORROR

MU-BU-TAN fue el primero en despertarse.

El guerrero Waz-ho-don recobró el sentido lentamente, pues había caído bajo los efectos de un veneno poderoso. Sus ojos se movían mientras su cerebro luchaba por recuperarse. La luz que le envolvía era débil, y a Mu-bu-tan le costó entender dónde estaba.

El aire era denso y rancio, unidos a olores desagradables. Su cabeza le dolía tanto que notaba su sangre fluir por su cuello y su frente.

Lo único que estaba claro es que seguía vivo. Solo recordaba el rostro lleno de pánico de la mujer cuya mano sostuvo al ayudarse mutuamente a escapar de aquella cueva tan oscura. Había sido el primer vistazo a sus facciones.

Aún llena de pánico, era una cara bonita. La mujer no era joven, sino una adulta madura. Su pelo oscuro era algo corto para lo usual en las mujeres, pero bien compuesto.

Ella había caído, y después, él. El guerrero desconocía el destino de Tarzán-jad-guru.

Mu-bu-tan pronto retomó la consciencia y notó que se había golpeado la cabeza durante su inconsciencia. Cuando su vista volvió a la claridad, entendió por qué le latía la cabeza: ¡estaba colgado boca abajo!

Más abajo había un suelo rocoso, con una suavidad que delataba que muchas generaciones de pies descalzos habían allanado ese terreno. Unos destellos de luz le dejaron entrever un riachuelo que cortaba el suelo, con unas rocas a los lados de la corriente.

Mu-bu-tan alzó su cabeza con dificultad. A lado y lado se levantaban las paredes naturales de la gruta. Pero lo que le secó la boca y le congeló el corazón fue lo que tenían alrededor.

¡Una telaraña esférica, con hilos más grandes que cuerdas!

Intentando moverse, Mu-bu-tan comprendió la naturaleza de sus ataduras. Estaba atrapado de manos y pies en aquella telaraña. Intentó librarse, pero no pudo.

Flexionando todas sus costillas, el guerrero vio frustrado su intento de soltarse. La materia que le ataba no era una simple tela de araña, sino algo tan grueso como una planta trepadora, y no podía llegar a ella con sus afilados dientes.

Solo su cola colgaba libre de las ataduras, e intentó moverla, pero fue inútil, pues apenas llegaba ahí algo de sangre.

Desamparado, estuvo colgado durante unos minutos en la más amarga frustración, sintiéndose realmente atrapado. Un frío sentimiento se apoderó de su corazón, pero su sentimiento guerrero no cesó.

Al cabo de un rato, Mu-bu-tan miró a sus alrededores. Más allá colgaba aquella mujer blanca a la que Tarzán llamaba Ilex. Ella también estaba colgada bocabajo, balanceándose, con la boca abierta, como si estuviera muerta.

Mu-bu-tan se fijó en su belleza. Rivalizaba con las mujeres de su pueblo, aunque ella no tenía esa capa de vello que permitía admirar mejor su figura. Los Waz-ho-don a veces se apareaban con los blancos y sin pelo Ho-don, al igual que con los negros y peludos Waz-don, así que el guerrero apreciaba la belleza de la mujer.

Pero aquella sensación se le pasó cuando Mu-bu-tan vio unos bultos oscuros dispersados por la red: los huevos de la araña.

A su derecha, vio una pata de un gran arácnido, peluda, descansando sobre la telaraña.

El guerrero giró su cabeza para ver al animal, pero cuando lo hizo, tuvo que reprimir su instinto de cerrar los ojos e invocar una oración al Gran Dios, pues creyó que su vida estaba a punto de terminar. Justo sobre él colgaba aquel monstruoso arácnido, boca abajo, con sus ocho ojos mirándole fijamente, de la misma manera con la que las arañas miran a las moscas que caen en sus trampas.

El arácnido abrió sus colmillos, pero apenas se fijó, pues aquellos ocho brillantes ojos, repartidos por la negra tez del animal e iluminados por algún tipo de inteligencia, congelaron su cuerpo como si sus colmillos ya le hubieran inyectado una fría y dolorosa muerte.

Capítulo Cincuenta

DEMONIO CON ALAS

BUSCANDO a su elefantino compañero, Tarzán de los Monos se fijó en el sol.

Hasta ahora no le había importado la posición del sol en el cielo, pero ahora estaba bajando, anunciando que se acercaba de nuevo la noche.

El hombre-mono decidió seguir el rastro de Oreja Rasgada antes de que se pusiera el sol. Además, empezaba a tener hambre, ya que no había comido nada en todo un día. Esto era importante, porque para rescatar a sus amigos, el hombre-mono necesitaría llenar su estómago.

Obtener comida no solía ser un problema para el Señor de la Jungla, pero no contaba con sus armas habituales, sino con una odiosa cerbatana y unos pocos dardos.

En su bolsa descubrió que contenía diversos dardos con plumas blancas y tres con plumas rojas. Estos eran letales.

El hombre-mono se movía con cuidado, vigilando si había enemigos más arriba.

Adelante, el rugir del agua le indicaba que se estaba acercando de nuevo a la guarida de los pigmeos-araña. Aunque era uno de sus objetivos, tenía otros asuntos pendientes antes de volver a entrar en aquella gruta. De golpe, un olor familiar le llegó a su nariz.

¡Bara el ciervo! Había comida suculenta cerca.

Tarzán se transformó en un cazador, moviéndose con agilidad, buscando rastros y siguiendo el olor. Pronto vio a su presa.

Bara era sigiloso, pero no tanto como el Señor de la Jungla, pues Bara tenía unas pezuñas que golpeaban contra la roca, provocando sonidos, mientras que el hombre-mono tenía unos pies suaves que no producían sonido alguno.

Por suerte, apenas había viento en aquel canal, pero, desafortunadamente, Tarzán no era el único cazador de aquella presa: sobre sus cabezas, algo se movía entre las corrientes de aire, sin hacer sonido alguno, y cayó en picado para atacar a su presa.

Solo una enorme sombra avisó al hombre-mono de que tenía un rival. Algo cayó del cielo y le arrebató su presa.

Tarzán sintió el peligro antes de saber qué era lo que ocurría. Una sombra cayó sobre él, y, con el instinto de quien ha sido una presa para otros, el hombre-mono se lanzó tras unas rocas para esconderse.

Sus ojos buscaron la fuente de la sombra: un pteranodon con unos seis metros de envergadura. Sus enormes patas, adornadas con unas garras monstruosas, intentaron llevarse a Bara.

El ciervo gritó, pero ya era inútil.

El pteranodon luchaba por alzar el vuelo. Su ataque había pillado desprevenido a Tarzán, pero eso fue momentáneo.

Buscando en la bolsa, cogió uno de esos dardos con plumas rojas, cargó su cerbatana, apuntó y disparó.

Falló, pero antes siquiera de que su objetivo se diera cuenta, disparó un segundo, acertando justo cuando el animal alzó el vuelo.

Tarzán creyó haber fallado, pero de golpe el animal convulsionó, moviendo sus alas y su cabeza, sin saber qué era lo que le ocurría, y soltó el ciervo.

Bara aterrizó antes, y con dureza.

El pteranodon se balanceaba, luchando, con su cola agitándose, pero el veneno pronto cumplió su función. El animal cayó con su cabeza hacia el suelo, con un estruendoso sonido a hueso roto. Sus alas cayeron, cubriéndole como una mortaja, y su cola finalmente dejó de moverse.

Tarzán corrió hacia el ciervo y vio que se había roto el cuello con la caída. Eso era un alivio, pues quería conservar su tercer dardo rojo y, además, no quería usar un arma tan sucia contra una obra de arte de la naturaleza.

Ahora solo le quedaba averiguar cómo extraer la carne sin las herramientas necesarias.

Capítulo Cincuenta y uno

EL EXTRAÑO ESCUDO

UNA HORA después, Tarzán se levantó.

Sus facciones estaban llenas de color escarlata, y sus dedos pegajosos con sangre fresca. Al no tener una herramienta afilada con la que cortar la carne del animal, el Señor de la Jungla usó sus dientes. Había sido un trabajo muy desordenado, pero al final Tarzán disfrutó de la sensación de tener la barriga llena.

Caminando hacia el cadáver del pteranodon, el hombre-mono lo examinó con cautela.

El monstruo estaba indudablemente muerto. No era la curiosidad lo que animó a investigar a Tarzán. En un viaje anterior, se había encontrado a criaturas prehistóricas similares en un lugar bajo tierra llamado Pellucidar. Aquellos pterosaurios, aunque parecidos, eran muy diferentes en cuanto a coloración, y los habitantes del lugar los llamaban Thipdars³.

Notando las diferencias entre esta criatura y las otras, Tarzán tuvo una idea.

El pteranodon tenía algunas propiedades de cometa viviente, pues sus alas consistían en una dura pero fina piel membranosa entre sus finos brazos. Esto le hizo pensar al hombre-mono que podría tratarse de un buen material para hacerse un escudo anti-dardos.

Para hacerlo necesitaría mucho trabajo y un cuchillo. En su plantación muy al este de Pal-ul-don, sus amigos los Waziri le enseñaron a hacerse un escudo con piel de antílope. Podría usar lo que le enseñaron para hacer un escudo similar.

Con eso en mente, Tarzán volvió a buscar a Oreja Rasgada, el elefante. Si el paquidermo no había perdido el fardo, aún podría disponer de su uniforme y de su arma reglamentaria. Con el revólver podría entrar en la gruta de los hombres-araña y reclamar el cuchillo de su padre. Aunque lo mejor sería hacerse el escudo antes de todo eso.

El rastro dejado por Oreja Rasgada era fácil de seguir, pero con la noche a punto de caer, el hombre-mono aceleró el paso.

El problema se solucionaría llamando a su amigo, pero Tarzán sabía que cualquier sonido retumbaría por el desfiladero y llegaría a oídos de los pigmeos-araña, que saldrían de su guarida una vez cayera la noche.

La suerte estaba con el hombre-mono, pues pronto encontró a su amigo, que se estaba rociando con agua encontrada en un pequeño charco.

Tarzán se acercó con velocidad al elefante, y este, al verlo, alzó la trompa para soltar un barrito de bienvenida, pero antes de que lo hiciera, Tarzán le cogió su móvil nariz, haciéndole mantener el silencio.

Unos pequeños murmullos de placer se escaparon de la boca del elefante, pero pronto cesaron. Sus ojos brillaban con una luz devota.

Saltando sobre la espalda de Oreja Rasgada, Tarzán tomó su fardo. Extrajo el uniforme y se lo puso. Pensó que la hebilla del cinturón podría afilarse para hacer un punzón. No estaría a la altura de lo que necesitaba, pero era mejor que nada.

Tarzán pensó que sería mejor, si entrar a la gruta o volver al cadáver del pteranodon y ver qué podría hacer.

Al no saber nada sobre el destino de sus amigos, no tenía el tiempo de su lado. Hiciera lo que hiciera, el resultado debía concluir con el rescate de Mu-bu-tan e Ilex.

Dando al elefante una palmada, le ordenó avanzar hacia el sonido de la catarata. Pronto, la oscuridad se cernió sobre el desfiladero, que no dejaba que entrasen los últimos rayos de luz del día.

Aun así, el hombre-mono estaba acostumbrado a viajar por la jungla de noche; la luna aún debía alzarse sobre el desfiladero, así que Tarzán afinó su oído y su olfato.

Quizás un instinto, el mismo del primer cazador en el amanecer de los tiempos, también estaba afinado, pues mientras seguían su camino, el hombre-mono miró hacia arriba y sus ojos se entrecerraron.

No se movían, así que al principio parecían piedras con forma de huevo decorando la pared del desfiladero. Pero las piedras no tenían ojos brillantes con el inquietante patrón de los arácnidos.

Fingiendo no ver nada, el hombre-mono estudió la situación. Había siete, todas a su derecha. Lentamente, buscando no llamar la atención, sacó su revólver de su funda y lo cargó.

Llevándolo a un lado, lejos de la vista de aquellos vigilantes, Tarzán y Oreja Rasgada siguieron adelante.

De golpe, se levantó una de las cabezas, sacando un tubo de su parte inferior. Tarzán sacó su arma y partió su cabeza de un solo balazo.

Gritando, el guerrero-araña se apoyó hacia adelante, y los restos de su cerebro se desparramaron por el desfiladero.

Los demás pigmeos-araña se pusieron de pie, y Tarzán se bajó de Oreja Rasgada por el lado opuesto. Ordenando pararse al paquidermo, Tarzán se protegió tras su montura, cuya piel gruesa y arrugada era la mejor protección contra los dardos venenosos.

Desafortunadamente, no era posible apuntar bien con su pistola desde su posición sin mostrar la pistola y una mano. Tarzán recordó que aún tenía su cerbatana y unos pocos dardos, pero el problema era el mismo: o se escondía o disparaba. Esconderse parecía la mejor opción, porque si disparaba podría ser golpeado por aquellos dardos.

CUANDO cesó la lluvia de dardos, ya era de noche. Si habían dejado de disparar por la oscuridad o por falta de munición era algo imposible de saber. Con unos gestos, Tarzán indicó a Oreja Rasgada que se girase para emprender una retirada. Habían sido emboscados, así que ir hacia la cascada ya no era algo seguro.

Se fue hacia el otro lado de Oreja Rasgada y empezó a quitarle los dardos, guardándoselos en la bolsa y sin dejar ninguno en el suelo, pues pretendía volver y no quería sorpresas.

No les lanzaron más ataques mientras volvían. Aquellas cabezas seguían ahí, vigilantes, pero ni atacaron más ni les siguieron.

Cuando llegaron a las carcasas del pteranodon, Oreja Rasgada expresó su angustia. Tarzán lo calmó con unas palabras y, a base de gestos, le pidió ayuda.

Tomando un ala en su mano, Tarzán la abrió hasta el máximo y la señaló. Con serias dudas, Oreja Rasgada dejó caer sus fuertes piernas sobre el miembro, que se separó de su difunto dueño.

El resultado fue un arco de piel tensa unido por el brazo del extraño animal, y, doblándolo por la mitad, Tarzán pudo tener un escudo a medida.

Oreja Rasgada se había alejado del cadáver, no por respeto, sino por turbación. Tarzán arrastró aquella ala y la puso alrededor de los hombros del elefante. Se subió y probó de mantener el ala desplegada a lado y lado del elefante, pero era difícil hasta para alguien con la fuerza del hombre-mono.

Listo por fin, Tarzán ordenó volver a Oreja Rasgada en dirección a la gran cascada que no podían ver y apenas oír.

Era peligroso volver. El hombre-mono no sabía si el ala del pteranodon sería una buena protección.

Fuera como fuera, el hombre-mono estaba dispuesto a salvar a sus amigos, recuperar su cuchillo y planear su venganza.

Capítulo Cincuenta y dos

AGONÍA

LA OFICIAL DE INTELIGENCIA británica conocida hasta este momento como Ilex tardó más en despertar que Mu-bu-tan, el guerrero Waz-ho-don, pero se despertó.

Ilex estaba atada y rodeada por lo mismo que su compañero, y su reacción fue la misma. La mujer permaneció estoica.

Cuando se dio cuenta de que estaba dentro del orbe de telaraña que dominaba la gruta de los pigmeos-araña, tembló. Al igual que Mu-bu-tan, se dedicó a buscar al gran arácnido que habitaba aquel lugar.

Al principio no quiso asegurarse dónde estaba aquella enorme araña, pero la necesidad no le permitió mantenerse prisionera e ignorante mucho tiempo.

Además, la telaraña temblaba de una forma extraña.

Ilex se esforzó para moverse y vio, con horror, aquel nativo peludo al que el Oficial de Vuelo Clayton llamaba Mu-bu-tan.

Él colgaba de la telaraña, completamente indefenso. Al principio ella pensó que se trataba de un gran simio, como un babuino. Su cuerpo cubierto de pelo negro le llevó a la confusión.

Por su cuerpo se movían pequeños especímenes de los pigmeos-araña, con unos dardos en la mano, listos para clavarlos. El hombre peludo gritaba: era su única forma de defenderse, pues la telaraña le impedía moverse.

Moviéndose por la red con sus pies y manos con seis dedos, los hombres-araña corrían sobre su cuerpo clavándole los dardos en sus brazos y piernas. Pronto, el guerrero perdió todo movimiento. Parecía muerto. En aquella extraña luz y a esa distancia, Ilex no podía ver si los dardos tenían plumas rojas o blancas. Ilex se temió lo peor.

Pero lo peor estaba por llegar.

Los pequeños pigmeos empezaron a desatar a su víctima. Tenía una cuerda de algún tipo atada a los brazos, así que cuando estuvo libre, quedó colgando en medio de la red. Y ahí colgaba, de lado a lado.

Tres de los pigmeos-araña lo cargaron hacia arriba y cuatro lo empujaban desde los laterales de la red. Aún entre siete pigmeos tenían dificultades para subir el enorme cuerpo de Mu-bu-tan.

Entre los que estiraban y los que empujaban, los pequeños pigmeos pudieron llevarlo a dónde querían: arriba. Directo hacia las fauces de la araña.

Cuando quedó claro el objetivo de sus esfuerzos, Ilex se mordió los labios para no gritar, cerró los ojos y giró la cara para no ver tal terrible espectáculo.

En ese momento, el guerrero demostró estar drogado y no muerto. Empezó a protestar con una voz llena de rabia animal, pero no podía hacer nada porque su cuerpo estaba lleno de veneno.

La mujer se estremeció por la pena por la muerte del hombre y por su inminente futuro, pues no tenía duda de que una vez el monstruo hubiera saciado su hambre, ella sería la siguiente.

Capítulo Cincuenta y tres

TARZÁN CABALGA HACIA EL PELIGRO

CUANDO la luna se alzó en el cielo, estaba casi en la fase llena.

Tarzán de los Monos esperó a que el orbe lunar estuviera lo suficientemente alto como para iluminar aquel desfiladero donde habitaban los hombres-araña.

Había calculado el riesgo que esto comportaba. Proceder en plena oscuridad traía con ello avanzar sin ver ni ser visto, pero el hombre-mono necesitaba ver para adentrarse en aquella cueva. Si no, se exponía a aquellos dardos cuyo contacto producía un sueño instantáneo o la muerte.

Cargando el ala del pteranodon verticalmente y llevando solo su taparrabos de piel de jato, con su revólver Enfield atado a su cintura al otro lado de la vaina vacía de su cuchillo, Tarzán parecía algún tipo de caballero salvaje de la jungla montado en su enorme montura. Oreja Rasgada.

Una pequeña brisa cruzaba el desfiladero, amenazando con llevarse la vela que llevaba consigo el hombre-mono. Tarzán cogía con fuerza el ala del pterodáctilo ahí donde sobresalían los dedos inertes del animal.

De esta forma, Tarzán podía mover el ala de lado a lado sin encontrar resistencia del viento.

Finalmente, llegaron a su destino.

Bajo la luz de la luna, la catarata parecía hecha de plata y diamantes que caían en un pequeño estanque que reflejaba aquella iluminación espectral. Parecía algo de otro mundo.

Tarzán no gastó más tiempo del necesario. Su mirada estaba fija en las paredes del desfiladero, buscando posibles peligros. Pero el peligro vino desde una dirección inesperada.

Como el hombre-mono miraba las paredes del desfiladero, no vio aquellas cosas caer desde arriba de la cascada. Solo se fijó cuando estos se acumularon en el agua, flotando.

Al principio parecían piedras, pero si fueran piedras estas se hundirían. Cuando cayó una de ellas, arrastrada por las turbulentas aguas del estanque, se abrió. Entonces Tarzán reconoció lo que eran: aquellas construcciones similares a la roca desde la que le atacaron los centinelas del canal del interior de la gruta. Vistas desde tan cerca, parecían hechas de madera y de una sustancia orgánica desconocida.

Alarmado, el hombre-mono vio cómo se abrían, dejando paso a unas pequeñas figuras con seis dedos en manos y pies. Sabiendo que pronto aparecerían las cerbatanas y los dardos de junco, Tarzán extendió su escudo.

Los primeros dardos que atacaron la piel del ala se quedaron clavados; otros rebotaron, mostrando que la piel era más resistente en unas zonas que otras.

Las turbulencias incesantes del agua llevaron a algunos pigmeos a la orilla del estanque, mientras más ejemplares de aquella especie de huevos de roca seguían cayendo por la catarata. Empezaron a disparar al hombre-mono.

Tarzán sabía que la cobertura del escudo no era perfecta, pues sus piernas y su cabeza quedaban un poco al descubierto. Aun así, sacó su revólver y disparó. Parecía que aquellos pigmeos no habían visto nunca un arma de fuego, pues cuando vieron estallar la cabeza de uno de sus camaradas, huyeron.

Tarzán se tomó su tiempo en escoger a quién disparar, pues le quedaba poca munición. El revólver se agitó una y otra vez, llenando la noche de humo y olor a pólvora, y no falló ni un solo tiro.

Pronto el cilindro se vació. Tenía poca munición, y además, vaciar el tambor y recargarlo le costaría mucho tiempo y tener que dejar de lado el escudo. Tarzán no se atrevió a hacerlo.

Tarzán se bajó de Oreja Rasgada y puso el ala en vertical, cubriendo así todo su cuerpo. Se acercó al lago, echando vistazos rápidos: aquellos pigmeos-araña, cuyas cabezas calvas reflejaban la luz de la luna, estaban frustrados por no poder derribar en grupo a un solo enemigo.

Alzaron sus puños e hicieron algunos gestos. Tarzán no entendía aquel lenguaje, pero suponía que estaban discutiendo sobre una nueva estrategia.

PRONTO llegó el cambio táctico.

Los pigmeos que estaban en tierra firme empezaron a partir piedras y disparar los bordes afilados contra el hombre-mono.

Lo que fue una sólida defensa contra los dardos resultó ser inútil cuando aquellas piedras golpearon el ala, rasgándola por todos lados. Las piedras rasgaron la piel. Arrancaron una sección de hueso. Luego otra. El escudo pronto fue inútil.

Tarzán se agachó, cubriéndose con lo poco que quedaba del escudo, y aprovechó para cargar las últimas balas que le quedaban.

Derribó a tres enemigos, y los ataques cesaron.

Tarzán miró arriba y vio que no caían más de aquellos huevos, asumiendo que ya no habría más enemigos por venir. Estaba equivocado, pero el hombre-mono aún desconocía aquella fea verdad. Su revólver disparó la última bala. Se guardó su arma reglamentaria y sacó la cerbatana.

Soplando, el Señor de la Jungla dio a los pigmeos-araña un poco de su propia medicina. El hombre-mono no conocía tan bien la cerbatana como el revólver moderno, así que falló dos o tres veces.

Aun así, en poco tiempo consiguió derribar a cinco de sus atacantes. Sus compañeros se vieron profundamente turbados, como si sucumbir a sus propios venenos fuera un tipo de insulto.

El efecto fue bueno, pues los supervivientes bucearon hacia el interior de la cueva tras la catarata, buscando refugio entre los suyos.

Viendo este resultado, el hombre-mono lanzó la cerbatana, como si le diera asco, y miró orgulloso a su alrededor.

Tras él, Oreja Rasgada se tambaleaba con una mirada débil.

Corriendo hacia su camarada, el hombre-mono examinó a la criatura. Estaba temblando. En su frente se habían acumulado diversos dardos; muchos eran blancos, pero había algunos rojos.

Se subió a su compañero y le quitó los dardos. Ninguno le había atravesado la piel, así que dudó sobre el origen de aquella súbita debilidad.

Pronto lo descubrió.

Uno de los dardos rojos había golpeado la oreja destrozada de Oreja Rasgada, y al sacarlo, el hombre-mono vio que estaba manchado de escarlata: el veneno había penetrado en el elefante.

Tarzán bajó al suelo, chupó la herida y escupió el veneno.

—No te preocupes, Tarzán no permitirá que perezcas —dijo.

Oreja Rasgada alzó su trompa, soltando un débil barrito. Entonces empezó a tambalearse, cerrando los ojos y con la trompa casi inerte, colgando de lado a lado.

Cuando vio a su amigo caer sobre su costado, la cicatriz en la frente de Tarzán de los Monos brilló con un rojo furioso bajo la luz de la luna. Puso una mano sobre el corazón del elefante, notando que su corazón latía inusualmente rápido.

Ahora más que nunca, el hombre-mono deseaba tener el cuchillo de caza de su padre para cortar la oreja de Oreja Rasgada y evitar que el veneno se extendiera, pero ese deseo se extinguió pronto, pues unas pálidas calaveras emergieron del estanque y lo miraron, con sus ojos negros llenos de odio.

El instinto hizo que Tarzán se girase, y vio aquellas figuras alzarse como fantasmas de los ahogados.

El plan de Tarzán consistía en atravesar junto a Oreja Rasgada aquella catarata y rescatar con él a sus amigos, pero ese plan se había roto en pedazos.

Cuando los pigmeos se alzaron del agua, uno de los pigmeos, el de los puntos en la frente que el hombre-mono había derribado previamente, soltó un agudo chillido.

No sabía si era su lenguaje o simple emoción, pero la intención era simple: estaba mandando a atacar a sus hombres.

Capítulo Cincuenta y cuatro

TARZÁN ACECHA A SUS ENEMIGOS

TARZÁN DE LOS MONOS no era ningún cobarde, ni por temperamento ni por reputación. Huir de una pelea no formaba parte de su código de la jungla. Pero otra vez, por segunda vez desde su regreso a Pal-ul-don, el Señor de la Jungla se vio inmerso en una situación insostenible cuya única solución posible y lógica era la retirada.

Era reacio a abandonar a su compañero, pero Oreja Rasgada el elefante estaba incapacitado y, quizás, herido mortalmente. Además, incluso en su mejor estado de salud, la bestia sería incapaz de salir de ahí con la velocidad necesaria, la cual solo Tarzán de los Monos podría alcanzar.

Tarzán tenía dos posibilidades: cargar hacia el estanque, donde los dardos eran inútiles, o retirarse.

Cargar hacia el enemigo era exponerse a una tormenta de proyectiles venenosos, y la muerte podría ser la única recompensa. Tarzán corrió hacia el lado del elefante, pues no podía hacer nada más bajo esas circunstancias. Debía sobrevivir; si no, las vidas de sus amigos no tendrían salvación.

Cogió algunas piedras y empezó a lanzarlas. Tuvo más suerte que con la cerbatana, y no falló ni un disparo. Las rocas golpearon cabezas, hombros y barrigas: los que no quedaban noqueados se veían forzados a parar su ataque, sangrando profusamente.

Una vez se acabó su surtido de rocas, el hombre-mono susurró a Oreja Rasgada:

—No te preocupes, volveré a por ti, amigo.

Entonces el Señor de la Jungla corrió como nunca antes, desplegando la agilidad de la gacela y la musculatura del león. Cada fibra de su cuerpo trabajó en aquella retirada.

Tarzán zigzagueaba como un jugador de rugby intentando no ser placado. No fue golpeado por ningún dardo y, en un momento, giró, escondiéndose tras un gran muro de piedra, pero no paró, sino que siguió corriendo, pues sabía que una vez se hubieran organizado, sus enemigos le perseguirían. Corrió y corrió, haciendo que el instinto de supervivencia y el deseo de vivir un día más inflamaran la cicatriz de su frente.

La cicatriz seguía ardiendo cuando llegó a aquella rampa desde la que Oreja Rasgada y él bajaron en ocasiones distintas. Escaló con velocidad y se escabulló entre la jungla, su hábitat natural, ahí donde conoció la vida, creció hasta ser adulto y de la cual se coronó maestro absoluto.

¡Que le persiguieran ahí! Ellos podrían conocer aquel bosque mejor que él, pero él era el Señor de la Jungla, y siempre lo sería.

La luna pintaba su piel bronceada mientras saltaba de rama en rama, avanzando entre el follaje.

Tarzán sabía que, de noche, los hombres-araña se movían por el bosque y no solo habitaban su cueva, escondiéndose entre los árboles botella. El hombre-mono estaba más indefenso que nunca, sin ningún arma útil, sin balas, sin dardos ni cerbatana. Solo le quedaba la vaina vacía de su cuchillo, el cual echaba en falta. Ahora era propiedad de los pigmeos-araña, y lo recuperaría por la fuerza.

Tarzán descansó sobre una dura rama, recuperando fuerzas y respirando, pero no quería dormir aún. Ya habría tiempo para dormir, o para descansar eternamente, según como fueran las cosas…

AÚN ASÍ. Tarzán descansó. Aunque no iba a descansar mucho tiempo, pues un zumbido pasó cerca de su oreja. Un dardo decorado con plumas blancas.

Tarzán saltó con agilidad y se movió de rama en rama a seis árboles hacia el sur. Ahí se pausó y buscó el origen del disparo.

El hombre-mono no vio nada. Sus oídos solo detectaron el sonido del viento moviendo las hojas, pero aun así sabía que había un pigmeo, o más, moviéndose entre las ramas como arañas en sus telarañas.

En su juventud, Tarzán tuvo que aprender a vivir entre los grandes simios, aún con una fuerza inferior, pero superior a la de cualquier humano.

Recordó un truco que le fue de mucha utilidad cuando era un chaval. Buscó entre los árboles una liana que pudiera servirle, recordando sus tiempos como joven simio.

Gateó con cuidado, caminando entre los árboles como Histah la serpiente. El sigilo era necesario, pues no podía ver ni prever uno de aquellos dardos bajo aquella luz.

El hombre-mono vio diversos especímenes que podrían servir, pero no pudo cortar ninguno pues no tenía su cuchillo consigo. Finalmente encontró lo que buscaba: una liana que se pudría en su parte superior. La tomó, soltándola de su anclaje natural, y la recogió.

Uno de los extremos era débil, y en otras situaciones lo hubiera hecho de otra forma, pero el hombre-mono hizo un nudo que podría servir.

Tarzán subió a la copa de un árbol del pan, vigilante, atento a cualquier movimiento, inmóvil. De golpe, algo se movió. Era imposible de discernir si era un reflejo de la luz de la luna, pero cuando el hombre-mono vio tres puntos en medio de una frente blanca, localizó a su enemigo.

Tarzán tomó una de las frutas de aquel árbol y la lanzó hacia otro, rompiendo algunas ramas y agitando hojas. Era una estrategia simplona, pero los pigmeos seguramente la desconocían. El hombre-araña buscó el lugar donde aquella fruta había aterrizado.

Tarzán lo vio claramente, viendo que se movía de rama en rama con sus dos pies y una mano, llevando la cerbatana en la otra. La criatura bajó hacia el suelo, confusa, mientras el hombre-mono se dirigió al árbol más cercano a su enemigo.

Se puso justo sobre él y lanzó su lazo, rodeando el cuello de su rival, y estiró.

El hombre-araña colgó de golpe en medio del aire, con sus manos cogiendo la liana que le cortaba la respiración.

Tarzán usó una rama de apoyo y bajó hacia una rama inferior, lo que hizo que el nudo subiera y con él el pigmeo. Entonces, el hombre-mono soltó la cuerda, haciendo caer en picado a su enemigo.

Corrió hacia el cadáver y tomó la cerbatana y los dardos. El hombre-mono pensó que la cerbatana no era un arma digna de un hombre, y aún menos para Tarzán de los Monos. Soltó el bambú y buscó otra liana.

Capítulo Cincuenta y cinco

EL DARDO ESCARLATA

TARZÁN no durmió aquella noche. Tampoco descansó.

En vez de eso, recorrió los caminos de la jungla en busca de los hombres-araña. Sabiendo por experiencias pasadas que aquellos seres se movían entre los árboles por la noche, el hombre-mono sabía que no estaría a salvo hasta que no saliera el sol.

Ocupar una posición en cualquier árbol era una invitación a ser descubierto y atacado. Tenía en mente el destino del desafortunado piloto de la RAF que se había quedado enredado en su propio paracaídas.

Tarzán era, por naturaleza y educación, un cazador. El rol de presa no era algo que le gustase, pues ofendía su espíritu de Señor de la Jungla.

Así que, antes que dormir, el hombre-mono tomó la iniciativa.

Alrededor de su hombro tenía colgado un nudo lo suficientemente grande como para caer sobre una de esas blancas cabezas y cerrarlo sobre sus cuellos, ahogándolos ahí donde los viera.

En las horas que llevaron hacia la medianoche, Tarzán se movió con gran habilidad, con cada sentido alerta para detectar a los hombres-araña antes de que lo detectasen a él. Aquellos pigmeos solían caminar en grupos, así que el hombre-mono se centró en los solitarios, que seguramente eran los que le estaban siguiendo.

Tres pigmeos-araña perecieron antes de que la luna alcanzara su cénit en el cielo nocturno. Cada uno de ellos estaba cazando con cautela, pero ninguno sospechaba que habría un depredador silencioso entre los árboles hasta que vieron sus cuellos envueltos en lianas, ahogándose, indefensos.

Tarzán no era un hombre cruel. No permitía que sus enemigos sufriesen más de lo necesario. Cada vez que alzaba a uno, dejaba que cayera al suelo en poco tiempo, rompiendo sus cervicales. Era una muerte más rápida y piadosa que la que se merecían, pero el noble Tarmangani no tenía apetito para la tortura.

Si conociera una lengua común con su enemigo, hubiera capturado a uno vivo y le hubiera sonsacado toda la información necesaria para saber sobre el destino de sus amigos, Mu-bu-tan y la oficial de inteligencia británica Ilex.

Pero la barrera del lenguaje era infranqueable. No había manera de entender aquellas señales de dedos crujiendo con las que se comunicaban e, incluso si Tarzán pudiera imitar esos gestos, no poseía aquel sexto dedo, el cual debía ser tan básico en su lenguaje como las vocales.

Durante su caza nocturna, el hombre-mono descubría ocasionalmente pequeños dardos con plumas blancas que señalaban que le seguían persiguiendo.

Siempre fallaron, pues por muy hábiles que fueran los hombres-araña, el hombre-mono era más astuto que ellos.

Mientras la noche seguía, cada vez oía más y más dardos. Como era imposible ver entre aquella jungla tan densa, Tarzán no podía discernir desde dónde venían aquellos pequeños colmillos.

Una vez, saltando de un árbol a otro, el hombre-mono se encontró a uno de aquellos pequeños guerreros en las ramas.

Alarmado, el hombre-araña sacó su cerbatana. Afortunadamente no estaba cargada con un dardo. Necesitó unos momentos para hacerlo, momentos que Tarzán aprovechó para quitarle el arma de un solo golpe con la culata de su revólver.

El pigmeo-araña intentó estrangularlo, pero el hombre-mono le tomó de aquellas muñecas pintadas de negro y estiró, arrancándoselas, y empujándolo de cabeza contra el suelo.

Tarzán no se molestó en comprobar el resultado, pues el sonido de los huesos del cuello rompiéndose eran la mejor prueba que necesitaba.

El hombre-mono siguió moviéndose entre los árboles, nunca en el suelo, pues eso lo haría vulnerable a sus enemigos.

En ese punto, el hombre-mono ya no podía consigo mismo. Entonces el tono de la caza cambió.

Descansando en la copa de un árbol, Tarzán buscó distraídamente el mango de su revólver, que estaba en riesgo de caerse porque la cartuchera se había dañado con sus últimos movimientos.

Mientras lo hacía, el hombre-mono descubrió algo que le heló la sangre. Un dardo había golpeado la cartuchera, clavándose en el cuero. Pero no era el dardo lo único que dejó atónito al Señor de la Jungla. Era el color de las plumas lo que le hizo temblar.

Eran del color escarlata de la sangre fresca.

Examinando la punta, Tarzán recordó al leal Oreja Rasgada, cuyo destino desconocía. El hombre-mono suponía que había muerto. La rabia hizo que la cicatriz de su frente brillase de nuevo. Las venas le temblaban de la frustración.

Destrozó el objeto contra el árbol. Entonces retomó su causa y su misión. Tarzán, el cazador, también el cazado…

Capítulo Cincuenta y seis

UNO TODAVÍA SEGUÍA VIVO

UNA COSA podría decirse del peludo guerrero, pensó Ilex.

A pesar de la cola, era un hombre. Y murió como un hombre.

La oficial británica tuvo que girar la cabeza para no ver cómo aquella pobre víctima era devorada por las fauces del gran arácnido de la gruta de los hombres-araña.

Atada, no pudo taparse los oídos para evitar oír sus gritos de muerte. Pero fue innecesario. Los gritos del hombre no protestaron por su destino, sino que estaban llenos de rabia, y no de miedo. Ilex lo entendió incluso desconociendo la lengua que hablaba aquel ser.

Pronto cesaron aquellos gritos. Les siguieron un silencio en el que el aire de la caverna parecía inerte.

La red empezó a temblar como las cuerdas de un arpa. Ilex imaginó a la araña moviéndose por su red mientras consumía su bocado de carne viva.

La vibración pareció durar una eternidad. Ilex oyó unos vagos sonidos de chasquidos que provenían de las articulaciones de los hombres-araña comunicándose mientras movían sus dedos.

Aquellos sonidos pronto cesaron y la red se mantuvo quieta.

Recordando que una araña ordinaria normalmente dejaba de moverse durante días tras haber comido, Ilex pensó que tenía tiempo antes de que llegase su turno.

Se resistió a mirar al monstruo, pero algún tipo de perverso morbo le hizo alzar su cabeza, mirando hacia arriba. A una altura mareante colgaba aquella monstruosidad que no debería existir. Estaba quieta, con sus ocho ojos brillando.

No había rastro alguno de Mu-bu-tan, ni en los colmillos del arácnido ni por la telaraña.

Ilex tembló. Le habían consumido entero, y, aun así, no soltó ningún grito al enfrentarse a tal terrible destino.

Un destino que esperaba a Ilex en un tiempo indeterminado.

Capítulo Cincuenta y siete

SITIO A MEDIANOCHE

EN MEDIO de la noche más larga en toda la vida de Tarzán, el hombre-mono vio un baobab rodeado de otros más pequeños.

No era como aquellos enormes árboles botella que había escalado antes, sino un grupo que crecía por su cuenta. Tampoco era tan alto.

Al verlo, Tarzán vio entre sus ramas un posible refugio. Refugio era justo lo que necesitaba ahora: refugio y descanso.

Tarzán se balanceaba de árbol en árbol, variando entre una gran velocidad y un lento sigilo. Los hombres-araña estaban a su alrededor, con todas sus fuerzas y las cerbatanas listas para disparar.

A veces volaban dardos en dirección a Tarzán. Cada vez pudo evitar aquellos disparos, pero a lo largo de la noche sus plumas se volvían más y más rojas. Ya muy pocas eran blancas. Al cabo de un rato, Tarzán se convenció de que los guerreros-araña, al encontrarse con sus camaradas muertos, decidieron que no querían que el hombre-mono siguiera con vida.

Sabiendo que los esfuerzos habían pasado de capturarlo a matarlo, Tarzán buscó un lugar desde el que observar la selva, llena de silenciosos pigmeos.

Aquel baobab era justo lo que buscaba.

Colgando de rama en rama, con agarre seguro y un sentido del equilibrio casi inhumano, Tarzán se acercó al árbol botella tanto cómo pudo.

Afortunadamente, un árbol del pan cercano también se erguía muy alto. Tarzán tomó una liana de gran longitud y se hizo un nudo. Desde ahí, lanzó la liana dos o tres veces hasta alcanzar una rama baja del árbol botella.

Una vez estuvo seguro de que aguantaría, Tarzán se lanzó, y la liana le balanceó hacia el gran baobab. Plantó sus pies desnudos en la madera y empezó a caminar hacia arriba con una acción metódica y llena de esfuerzo.

Con gran velocidad, llegó a la rama y empezó a subir, llegó a la copa y ahí tomó un fruto para comer.

Una vez satisfecho, el hombre-mono examinó el árbol para comprobar que no fuera otro de aquellos fuertes de los hombres-araña. No encontró nada, así que pudo relajarse un poco.

La fría medianoche cubría su piel bronceada. Tarzán reflexionó sobre el destino de Mu-bu-tan y aquella mujer británica conocida como Ilex, ambos cautivos en la gruta de los pigmeos-araña. ¿Seguirían vivos? Y, si era así, ¿cómo los rescataría?

Sus pensamientos volvieron a aquella plantación que había dejado al principio de la guerra, y también a su esposa, Jane, cuya cara no había visto y cuyos labios no había besado desde hacía muchos meses. Se preguntó cómo le iría en la plantación en su ausencia. ¿Habría ido su hijo, Jack, a la guerra, aún cuando Tarzán le había dicho que permaneciera en casa para proteger su hogar en la sabana?

Muchos años antes, cuando el hombre-mono había ido por primera vez a Pal-ul-don, su hijo le había seguido. Korak el Matador no podía saber que su padre había vuelto a la Tierra del Hombre. Era una misión secreta. Si el oficial de vuelo John Clayton no volvía, su familia sería notificada, y ya. Su muerte quedaría como un misterio en tiempo de guerra.

Volviendo a los temas más inmediatos, Tarzán deseaba una sola cosa: su cuchillo de caza, con el que se podía defender mejor.

El tiempo pasó, y los árboles a su alrededor se movieron mecidos por la brisa de la noche, pero también por algunas criaturas. Algunas de ellas eran guerreros-araña buscándole sin descanso.

De tanto en tanto el hombre-mono cambiaba de posición, moviéndose entre las ramas, alerta ante el peligro.

Aún con una fantasmal palidez, los pigmeos-araña se mantenían ocultos entre las ramas, al igual que Tarzán, que esperaba mantenerse fuera de sus campos de visión.

LA NOCHE ya estaba avanzada cuando algo le llamó la atención, y Tarzán supo que había sido detectado.

Una algodonosa nube se alzó, avanzando con el viento del sur hacia él. Si no hubiera sido por su experiencia con los hombres-tortuga, Tarzán no hubiera sabido qué hacer. Sabía que aquella masa era una telaraña repleta de arañas venenosas que, si aterrizaban ahí, llenarían las ramas.

Rompiendo una pequeña rama, Tarzán la lanzó como una lanza. El arma improvisada atrapó la nube y la hizo caer hasta el suelo, donde las arañas se dispersaron.

Pronto apareció otra nube, y Tarzán tuvo que exponerse de nuevo.

Esta vez, unos leves sonidos revelaron a las cerbatanas entrando en acción. Lanzó la rama para darle a la nube, pero falló. Tomó otra rama y volvió a intentarlo, pues aunque las arañas eran una amenaza inmediata y los dardos eran mortales, prefería atacar a las arañas.

Volviendo a su refugio en la copa del árbol, el hombre-mono dejó que los dardos volasen. Mirando entre las ramas, veía algunos destellos de rojo escarlata, confirmando que los esfuerzos de los hombres-araña iban dirigidos a matarlo.

Nunca antes se había sentido tan vulnerable. En toda su vida viviendo en la jungla, un taparrabos de piel animal era suficiente, pero ante esos dardos se sentía desnudo e indefenso.

Una oleada de dardos cruzó el cielo. Muchos se quedaron a medio camino. Hubo una pausa, y entonces otra oleada de dardos volvió a volar. Pocos llegaban a las altas ramas del árbol botella, pues los hombres-araña se veían forzados a disparar hacia arriba.

El hombre-mono no vio la llegada de otra nube hasta que esta no se abrió a unos metros a su izquierda.

Al girarse, vio a aquella cosa temblar, pero sabía que no temblaba a causa de la brisa, sino de las arañas moviéndose por dentro de aquella ligera seda.

Las arañas, muy pequeñas, empezaron a correr por la copa del árbol.

Sin ningún arma, Tarzán sabía que no pasaría de aquella noche si no acababa con todas y cada una de aquellas pequeñas arañas venenosas. Cogiendo uno de los frutos del árbol, lo lanzó, aplastando a unas cuantas de ellas.

Aunque ayudó, no era suficiente. Además, no había suficientes frutos, e ir a buscarlos significaba exponerse a uno de aquellos dardos mortales.

Era la velocidad con la que actuaba aquel veneno de los arácnidos lo que hacía a Tarzán sentir frío en el fondo de su ser. Un hombre con un cuchillo, una lanza o incluso una pistola podían acabar con un rival en combate abierto. Él lo había hecho muchas veces. Es más, el hombre-mono había acabado con enemigos bien armados solo con la fuerza de sus manos y sus dientes.

Pero un simple roce de aquel veneno significaba caer en meros segundos en una muerte vergonzosa. Su piel llevaba marcas y cicatrices de peleas anteriores, pero cada una de ellas se había curado, dejando al hombre-mono listo para su próximo encuentro.

De alguna forma, eran regalos, ya fueran causados por los colmillos de simios enemigos, o las lanzas de los humanos: todos le habían enseñado a sobrevivir mejor.

Lo que aquellos dardos le habían enseñado, pensó Tarzán con amargura, era el miedo.

En su frente, su fina cicatriz volvió a arder, pues un sentimiento de rabia estaba hirviendo en el pecho de Tarzán de los Monos, una rabia que estaba apartando la frialdad de su corazón y su miedo por la impotencia.

De golpe, un salvajismo se apoderó de los ojos del Señor de la Jungla, un salvajismo feroz que le recordaba a su juventud en las junglas de África, donde su única familia había sido la tribu de simios de Kerchak.

Alzándose, Tarzán puso sus manos a los lados de su boca y soltó, desde el fondo de su pecho, un aterrador grito: el grito de batalla de los grandes simios.

Aquel sonido resonó por la jungla, haciendo que los pájaros huyeran de sus nidos y despertando a todos los animales, que buscaron el origen de tal estruendo.

Una oleada de dardos deberían haber llenado el pecho de Tarzán, pero el grito traía consigo una furia y una promesa de venganza que los árboles a su alrededor empezaron a agitarse debido a la frenética huida de los hombres-araña, retirándose debido al miedo que el hombre-mono les había hecho pasar. Aquel era su bosque, su territorio, pero el sonido era algo nuevo y no sabían lo que auguraba.

Escrutando la jungla con sus ojos grises, Tarzán vio destellos de luz, rápidos reflejos de la luz de la luna sobre sus calvas cabezas, y oyó cómo algunos lanzaban sus cerbatanas en un “sálvese quien pueda”.

Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, Tarzán bajó con calma del baobab por la liana desde la que había llegado ahí arriba, saltando hacia el suelo y amortiguando la caída con sus poderosas piernas.

Corrió, persiguiendo a los hombres-araña, y vio a uno de ellos llevando algo brillante colgado a una cuerda a modo de collar.

Era el cuchillo de caza de su padre. Uno de aquellos pigmeos lo llevaba como trofeo, pues era demasiado grande y pesado como para que lo pudieran usar.

Tarzán se concentró en cazar a aquel individuo y recuperar, fuera como fuera, el arma que permitiría al Señor de la Jungla tomar el control de la noche de Pal-ul-don.

Capítulo Cincuenta y ocho

DESTELLO DE ACERO

CON SUS BANDAS NEGRAS escurriéndose entre los árboles sin siquiera mover las hojas, los hombres-araña continuaron su retirada.

Sin duda, no esperaban ser perseguidos con tanto descaro. Aunque estaban huyendo, su objetivo era reagruparse y acordar cómo acabar con aquel rival.

Tarzán corrió por el suelo de la jungla, con sus ojos fijos en el verdor de las copas de los árboles, sabiendo que aquellos pigmeos-araña arbóreos estarían entre aquellas ramas.

Corría en silencio, acompañado solo con el sonido de la vaina vacía de su cuchillo golpeando su muslo.

Por mucho que buscase, el hombre-mono no vio a ninguno de aquellos fantasmales seres entre las ramas. Las bandas negras como el carbón que tenían en brazos y piernas servían como camuflaje, evitando que se les viera completamente.

Tarzán caminaba con una confianza digna de su posición como Señor de la Jungla, la cuál era su derecho y herencia tras su vida en África. La forma con la que se retiraban aquellos hombres le daba esperanzas.

Seguía expuesto al peligro, pero se había cansado de sentirse vulnerable, sujeto a ser la presa de una tribu a la cual consideraba muy inferior a él; pues aún con su ingenio y sus habilidades, veía a los hombres-araña y sus seis dedos como seres subhumanos. No eran hombres civilizados como los hombres blancos que conocía, ni nobles y naturales como los negros de la tribu Waziri, que dominaban las junglas y la sabana que rodeaban su plantación.

Aquellos pigmeos con seis dedos y caras estrechas parecían un equívoco perverso de la evolución, más cercanos a los arácnidos que a los humanos, una tribu de las cavernas de seres que no pertenecían al Siglo XX. Merecían ser aplastados.

Animado por sus actitudes cobardes, Tarzán se detuvo ante algunos árboles y siguió adelante, siempre atento.

Durante una pausa, un fuerte hedor le dijo que algo siniestro se movía por ahí, e inmediatamente notó una huesuda mano cayendo sobre él.

Tarzán lanzó aquella cosa rápidamente, antes de que pudiera intentar ahogarlo.

El hombre-araña había aterrizado sobre su espalda, con un golpe que le había dejado sin respiración. Tarzán se agachó, le dio un puñetazo en el centro de su cara, destrozando la nariz y dejándolo inconsciente. Entonces tomó su cuello entre sus bronceadas manos y lo partió. Finalmente lanzó aquel cuerpo como si de basura se tratase.

Al ver que no había más atacantes, siguió adelante.

Era imposible seguir a aquellos hombres-araña entre los árboles tal y como el hombre-mono lo solía hacer. No dejaban pistas, pero su olor, producto de la vida en una cueva, le decía mucho a Tarzán.

Moviéndose de árbol en árbol, parándose a menudo, Tarzán buscó entre las ramas, sabiendo que los rayos de luz de luna reflejarían la piel de sus enemigos.

El hombre-mono estaba más interesado en el último pigmeo que había visto, aquel que llevaba un cuchillo de caza colgando de su cuello. Su visión solo buscaba aquel objeto y nada más.

Al fin, algo destelló. No era piel blanca, sino acero.

Tarzán no lo dudó ni un segundo. Saltando sobre la rama más cercana, se subió a los árboles, localizando a su presa.

Tarzán ya no era el cazado, y volvía a ser de nuevo el cazador.

Capítulo Cincuenta y nueve

EMBOSCADA

LA CONFIANZA es un fuerte rasgo a poseer, y determina a los hombres de acción. Pero a veces puede convertirse en soberbia.

Así fue con Tarzán de los Monos mientras seguía con la mirada a aquel hombre-araña solitario de cuyo cuello colgaba su ansiado cuchillo. El hombre-mono no apartó en ningún momento sus ojos de los reflejos que delataban su posición.

El pigmeo-araña no abandonaba las ramas de los árboles, ni tampoco parecía ser consciente de que su perseguidor estaba agachado a sus pies, pues estaba concentrado en avanzar sin hacer sonido alguno.

El hombre-mono lo siguió entre las ramas hasta que bajó al suelo, donde se sentía más cómodo, acechando como Sheeta, la pantera.

Conocedor de los peligros de la jungla, Tarzán sabía que algunas serpientes descansaban bajo las hojas secas durante la noche. Confió en su olor y oído para evitar aquellos reptiles. Además, intentaba no pisar ahí donde podría haber un nido.

Aquellas precauciones no fueron suficientes, pues, al mirar hacia arriba, el hombre-mono no vio el peligro que se acercaba.

A lado y lado de un camino, justo ante él, la tierra se levantó, creando una nube de polvo. Pedazos de hierba y arbustos salieron disparados, mostrando tres agujeros.

¡Tres fosas de los hombres-araña, de las que salieron tres enemigos!

Habían estado esperando mientras su camarada con el cuchillo llevaba a Tarzán hasta aquella trampa. Ya era tarde para las recriminaciones: tres cerbatanas le apuntaban, mientras sus portadores inhalaban, listos para disparar.

Tarzán se tumbó por puro instinto. No había tiempo a pensar en una solución más lógica: iban a disparar.

Cogiendo un tobillo negro, Tarzán tumbó a uno de los hombres-araña, le golpeó en la cara y cogió un puñado de aquellos dardos, lanzándolos a la desesperada hacia la cara de uno de aquellos seres.

Estaba a punto de disparar, pero aquellos dardos le cegaron sin llegar a herirle, y se los apartó cuidadosamente de la cara.

Quedaba uno de sus atacantes, el cual también estaba recargando su cerbatana. Tarzán alargó su brazo, tomó la punta de la cerbatana y estiró, llevándose con ella al pigmeo, que no quería soltar su arma.

Eso le acercó a las manos de Tarzán, que se hundieron sobre su laringe. El hombre-araña luchó por su vida, pero no era rival para los músculos del hombre-mono, que lo acercó a la inconsciencia hasta que lo lanzó hacia un lado como si fuera una muñeca.

Solo quedaba vivo aquel al que había cegado. Se abalanzaba hacia él cuando otro enemigo cayó desde los árboles.

Cayó sobre la cabeza de Tarzán, tumbándolo. Tarzán pronto se alzó, y se encontró con un enemigo que apenas le llegaba a la altura del pecho.

Además, aquel pigmeo llevaba su cuchillo de caza, tomándolo con ambas manos, pues era muy grande como para poder llevarlo con solo una. Aun así, parecía saber qué hacer con el arma, aunque algo torpe. Siseando como una serpiente, atacó, intentando hacer una estocada.

Tarzán tenía respeto por su propio cuchillo, y sabía que, aún en manos inexpertas, podría hacer un daño mortal. Además estaba seguro que uno de aquellos dardos le había dado y estaba soltando su veneno en su sangre. Si tuviera el tiempo, habría intentado quitarle aquel cuchillo.

Pero el enemigo corría, y Tarzán decidió que, si iba a morir, moriría o con el cuchillo de su padre en su mano o clavado en su abdomen intentando recuperarlo.

Capítulo Sesenta

ENEMIGOS DERROTADOS

UNA DE las peculiaridades de la anatomía de los pigmeos-araña era que sus brazos eran inusualmente largos, casi como los de los babuinos, pero sin pelo ni músculos.

Así pues, la criatura tenía una ventaja en el alcance, mientras que el hombre-mono superaba en altura, anchura y musculatura a su rival.

Aguantando su arma con las dos manos, el hombre-araña fintaba y atacaba con una fiereza que ocultaba su desconocimiento en el arte de las armas de filo.

Tarzán se vio forzado a saltar a un lado, mientras en el fondo de su cerebro crecía un frío sentimiento de muerte y veneno.

El filo de acero cortaba el aire, rozando el abdomen del hombre-mono. Tarzán iba apartándose, buscando un lugar desde el que atacar. Pesaba más del doble que aquel pigmeo, pero le servía de poco, porque este estaba a la altura perfecta para tratar de desgarrar su abdomen.

En otra estocada fallida, el hombre-mono sufrió un corte en el antebrazo. No era un corte profundo, pero empezó a sangrar profundamente. No había tiempo para encargarse de la herida. Consciente de que su vida iba menguando, Tarzán cerró su puño y golpeó el lateral del cuchillo.

El golpe habría desarmado a cualquier enemigo, pero los seis dedos daban un agarre formidable.

A su alrededor, entre las ramas, otros pigmeos-araña se acercaban, con sus cerbatanas colgando entre sus manos, observando con admiración a su camarada. Estaban interesados en ver el resultado del combate, de la misma forma que hacían los soldados en diversos ejércitos a lo largo de la historia.

Los hombres-araña no serían verdaderos hombres a ojos de Tarzán, pero parecían tener una especie de código de caballería, porque aunque el hombre-mono estaba completamente expuesto a sus dardos, no alzaron ninguna cerbatana, ni la alzarían hasta determinar el final del combate.

El guerrero-araña quizás no lo sabía, pues estaba centrado en atacar el estómago de Tarzán.

Cogiendo el filo más abajo, aumentando su rango, reanudó sus ataques, apuntando a la ingle, donde podría dañar arterias y tendones importantes.

Tarzán se había puesto a un lado del arma durante todo el combate, así que, cansado, esta vez cargó. Moviendo su antebrazo, lanzó sangre sobre los ojos del enemigo, el cual se paró un momento.

Siseando violentamente, el pigmeo-araña se quitó aquel fluido de los ojos cómo pudo con una mano, dejando el cuchillo cogido solo con una.

Con una increíble velocidad, Tarzán le quitó el cuchillo. Ya era suyo.

El cuchillo brilló bajo la luz de la luna, clavándose en la yugular del hombre-araña. Pateó su cadáver aún caliente, dejándolo tumbado en medio de la jungla. Pisando el cuerpo, Tarzán alzó el cuchillo y soltó el grito de victoria del hombre-mono.

El grito hizo que los pigmeos-araña se retirasen, huyendo entre las ramas con el miedo en sus corazones.

Volviendo al silencio, el hombre-mono vio que volvía a estar, de momento, solo. Envainando su cuchillo, se examinó las heridas, buscando dardos o heridas severas. Milagrosamente, no encontró nada. Al tumbarse en el suelo cuando aparecieron sus atacantes evitó que le dieran. Sus reflejos eran increíbles, e incluso él mismo se sorprendía de haber actuado con la velocidad suficiente para salvar la vida.

Mirando a su alrededor, el hombre-mono vio un dardo con plumas rojas en el suelo, cerca de donde estaba. Otro estaba clavado en un árbol. Cogió un tercero, asimilando que aquella noche había evitado la muerte.

Liberado de la preocupación de un peligro inmediato, se fundió entre los árboles, sabiendo que el amanecer estaba cerca y que los pigmeos-araña no salían de día.

Ahora que ya tenía su arma, Tarzán sabía qué hacer, y cómo hacerlo. Durante la noche más larga de su vida, trazó un plan que parecía arriesgado, si no imposible. Pero gracias a que ya tenía con él su cuchillo, sabía que tendría que convertir esa mínima posibilidad en realidad.

Capítulo Sesenta y uno

REUNIÓN

LAS MOSCAS zumbaban sobre el cadáver del ciervo cuando Tarzán de los Monos bajó al desfiladero del Valle de las Arañas con un nudo de liana, la mano llena de palos y una estaca flexible que se había confeccionado con un pimpollo.

Ningún depredador había tocado aquel cadáver. El hombre-mono apartó las moscas y, esta vez con el cuchillo, se cortó un pedazo de la carne. Con su hambre satisfecha, cortó un pedazo de piel y se hizo un taparrabos nuevo, pues el de piel de jato ya estaba gastado.

Siguió hacia el cadáver del pteranodon, abandonado en la luz del amanecer. Parecía que estaba durmiendo, con la cabeza ladeada, pero el ala arrancada decía otra cosa.

Las moscas también rodeaban el cadáver, pero esta vez menos. Tarzán tomó el ala intacta y esta vez la cortó tal y como la quería.

Entonces se sentó a trabajar. Tiempo atrás había aprendido el arte de hacer escudos de sus camaradas, los Waziri, pero sus escudos estaban hechos con piel de antílope, que necesitaba días de endurecimiento. No había tiempo para ello.

La piel del pteranodon era lo suficientemente dura como para no necesitar endurecerla. Tarzán la partió, teniendo de nuevo algo parecido a una vela.

Esta vez la recortó por la punta hasta tener algo manejable aunque de forma irregular. Como escudo no era perfecto, pero si lo llevaba bien podría defenderse de los dardos, a no ser que lo rodeasen.

Cortó los tendones y los usó para atar la piel a lado y lado de la estaca que llevaba, creando un arco simple pero que necesitaba mucha fuerza para ser doblado. Cogió uno de aquellos palos que llevaba consigo. Al parecer eran flechas rudimentarias, afiladas con piedra y fuego. No estaban emplumadas, pero Tarzán disparó una contra la calavera del pteranodon, rompiéndola.

Lo que les faltaban de sofisticado a aquellas flechas, lo tenían de fuerza animal.

El hombre-mono sacó más tendones. Ahora solo necesitaría fijar el escudo a un hueso para mantenerlo firme, pero para hacerlo necesitaría una aguja.

En su fardo había una. Tarzán se dirigió ahí.

Cargando con su abultado pero ligero equipaje, el hombre-mono caminó por aquel desfiladero disfrutando la luz del sol tocando su pelo negro y su piel bronceada.

Tarzán andaba con el paso valiente de un tigre, cubriendo las distancias con velocidad pero sin gastar energía, pues la campaña que se avecinaba requeriría un gran esfuerzo.

Finalmente, el hombre-mono giró la curva tras la que se encontraba su amigo caído, Oreja Rasgada.

Tarzán se sorprendió al ver que el elefante se había arrastrado hasta el estanque donde el río Id se vaciaba en silencio (Id, recordó Tarzán, significaba “plata” en el habla de Pal-ul-don).

El rocío rodeó de bruma el encuentro. Todo lo que el hombre-mono podía ver de su compañero eran sus cuartos traseros tumbados en el suelo. En su agonía mortal, el elefante había conseguido arrastrarse hasta el lago y tomar un último trago de agua fresca.

El corazón de Tarzán se encogió al ver cómo una bestia tan grande había sido tumbada por un arma tan pequeña.

Su fardo estaba a unos metros más allá, desatado de la espalda del elefante. Tarzán corrió a buscar su aguja y sus hilos pero vio algo moverse.

La cola de Oreja Rasgada estaba haciendo un débil movimiento.

Corriendo hacia el paquidermo, Tarzán soltó unas débiles palabras.

—Oreja Rasgada…

La gran bestia no alzó la cabeza, sino que su trompa se alzó, débil, y la metió en el agua. La levantó y de ella salieron unas gotas de agua.

Tarzán bebió un poco de agua y esparció un poco por la cabeza del elefante, sin saber siquiera si eso haría algún bien.

Observando su piel, el hombre-mono no descubrió ningún dardo. Los hombres-araña le habían dejado morir solo.

Pero Oreja Rasgada no había muerto. Ya fuera por algún milagro o por la enorme constitución de aquel paquidermo, había evitado la muerte, pero aun así estaba sumido en una gran angustia.

Abandonando por un momento su equipaje, Tarzán desapareció por un momento, pero pronto estuvo de vuelta. Cuando volvió, traía los brazos llenos de hierba, hojas y corteza de diversos árboles.

El elefante empezó a comer con delicadeza, pero pronto empezó a consumir más y más. La mañana de Tarzán se pasó dividida entre el trabajo de coser la piel del escudo y alimentar a Oreja Rasgada con diversos frutos.

El sol estaba ya bien alto en el cielo cuando el paquidermo empezó a mostrar señales de actividad. Rodó, encontrando la manera de apoyarse sobre sus piernas dobladas y su barriga. Ahí se quedó, con sus ojos algo temblorosos, pero mostrando agradecimiento.

Hundiendo su trompa en el agua y moviéndola, Tantor se duchó la cabeza y ambos lados de su espalda, quitándose el polvo, y entonces bebió.

Pasaron unas horas hasta que el elefante se vio capaz de alzarse sobre sus propios pies. Lo intentó dos veces, cayendo en cada una de ellas. Tarzán no le ayudó, pues no podía hacer nada si el elefante poseía o no la fuerza suficiente para levantarse.

Finalmente, se pudo levantar. Caminó un poco, comprobando la fuerza sus piernas, haciendo una pequeña danza que hizo temblar la tierra. Para acabarlo, soltó un barrito, demostrando que había sobrevivido al veneno de los hombres-araña.

Tarzán sonrió al ver aquella bestia volver a la vitalidad. Su compañero haría más fácil su misión. Volvió a trabajar en el escudo.

Cuando finalmente sintió que el escudo de piel de pteranodon era lo suficientemente bueno, el hombre-mono se subió a Oreja Rasgada. El elefante quiso barritar de alegría, pero Tarzán le hizo permanecer en silencio. Aun así, movió la trompa con una incontenible alegría. El hombre-mono le susurró al oído unos sonidos que solo su especie conocía.

Juntos, se acercaron a la catarata, determinados y sin miedo. Sin dudar, un gran guerrero y su colosal montura la cruzaron, listos para completar su misión.

Capítulo Sesenta y dos

TERRIBLE DESTINO

EL TURNO DE la oficial de inteligencia británica Ilex, llegó mucho antes de lo que ella se esperaba.

Pensaba que tendría un margen de unos días, pues ella sabía que algunas arañas dejaban de comer durante unos días tras haber cazado. Pero claro, Ilex estaba pensando en la típica arañita de jardín, no en un enorme monstruo de un pasado primitivo, del cual no había registro alguno en la historia.

Un hombre como Mu-bu-tan no parecía ser suficiente, pues el apetito del arácnido volvió a despertarse al cabo de un día.

De hecho, al no tener reloj, Ilex no sabía si había pasado un día entero. No había manera de saber si el tiempo pasaba o no en aquella gruta, pues la iluminación era, perpetuamente, la de aquellos líquenes luminosos, sin cambios entre el día y la noche. La mujer se había dormido diversas veces, fruto del cansancio emocional y de contemplar su inevitable destino.

El temblor de la telaraña la despertó. Alzando su cabeza, vio a tres hombres-araña alzándola, uno desde abajo y dos desde arriba.

Empezaron a deshacer las ataduras que la mantenían encerrada. No lo hacían con sus dedos, sino con sus dientes, pues no eran cuerdas sino algún tipo de material pegajoso.

Cuando se desató de una mano, Ilex cerró el puño y lo lanzó a la barbilla de uno de los hombres-araña. Desprevenido, el pigmeo-araña intentó mantenerse anclado al techo, pero no lo consiguió y cayó sobre la red.

Los otros dos soltaron un agudo siseo y se apartaron con cuidado.

Esperaron pacientemente, colgados de la telaraña, mirándola fríamente con esos ojos oscuros. No parecían humanos, aunque su anatomía dijera lo contrario. Esa inhumanidad se acrecentó cuando una libélula voló por ahí y uno de ellos la cogió con su mano y se la comió.

Otros insectos corrieron el mismo destino. Parecía que aquellos hombres se alimentaban solamente de insectos.

Al cabo de un rato, uno de sus camaradas hizo un gesto enfático y claro con la mano. Se acercaron a Ilex y empezaron a desatarla de nuevo. Cenando sus ojos, presa del miedo, la mujer deseó volver a Inglaterra.

Capítulo Sesenta y tres

DENTRO DE LA GRUTA

COMO HABÍA HECHO ANTES, el hombre-mono se vio envuelto en la tenue luz del sol que entraba en la cueva mientras montaba a Oreja Rasgada, el elefante, caminando hacia el interior de la gruta.

Había suficiente luz como para ver bien. Oreja Rasgada chapoteó en el agua mientras caminaba, levantando su trompa como si les indicase el camino.

Tarzán aguantaba el escudo en una mano y su nuevo arco en la otra. Un simple jirón de piel de reno fue suficiente para dar cobijo a las flechas sobre su cintura, pues no tenía tiempo para tejerse una bolsa.

En la jungla, Tarzán había pensado en crearse una lanza con el mismo material que sus flechas, pero sería imposible de llevar junto al arco y el escudo.

Cargar con el escudo y el arco a la vez se volvió difícil una vez empezaron a caer aquellos dardos venenosos. El hombre-mono había pensado en disparar antes de que pudieran dispararle a él, pues el rango del arco era superior al de los dardos.

El agua del canal se agitaba mientras avanzaban. Tarzán vio que las paredes del canal estaban hechas de piedra caliza, desde la que colgaban unos murciélagos que recordaban a un pteranodon en miniatura.

Desde su posición en lo alto del poderoso elefante, el asalto a la gruta parecía otra cosa. Mirando hacia adelante, el hombre-mono vio que el canal giraba ligeramente hacia la izquierda: en su asalto anterior, tanto Mu-bu-tan como él solo habían visto la gruta desde el agua.

Sobre su cabeza colgaban unas sucias y grises telarañas que cubrían el techo como si de una nube se tratase. Entre ellas se movían arañas de diversos tamaños y colores. Una de ellas quiso posarse en la trompa del elefante.

Oreja Rasgada la cogió con su flexible nariz y, sin dejar que el arácnido reaccionase, la ahogó en el canal.

Unas rocas le indicaron a Tarzán que se estaba acercando al lugar desde el que aquellas rocas con forma de huevo se abrieron para dar paso a un grupo de centinelas. No sabía si algunos estarían esperándole.

Oreja Rasgada siguió hacia adelante con paso firme, sin ser consciente del peligro. Tarzán le dio una ligera palmada en el centro de su cabeza para avisarle de que se acercaba el peligro.

El elefante estornudó y siguió adelante.

Pronto, la gran bestia tropezó y se tambaleó. Tarzán se mantuvo erguido entre sus hombros, aguantando sus armas. El elefante siguió hacia adelante, pero a su alrededor el agua se tiñó del color de la sangre: había aplastado a uno de esos centinelas dentro de su escondite, pues Oreja Rasgada lo había confundido con una roca cualquiera.

Pronto emergió una cabeza blanca, con sus ojos negros mirando fijamente a los intrusos y apuntándolos con una cerbatana.

El centinela disparó la cerbatana y un dardo se clavó en el escudo. El hombre-mono vio que aguantaría lo suficiente.

Tomó su arco, colocó una flecha, tensó la cuerda y disparó, haciendo uso de una fuerza que ningún hombre ordinario podría igualar.

El hombre-araña estaba intentando recargar cuando recibió el flechazo en la garganta, partiéndole la nuez y ahogándolo en el agua mientras este chapoteaba para intentar mantenerse a flote.

Otro rival emergió, pero Tarzán ya había recargado. Disparó y la flecha se clavó en el ojo izquierdo del enemigo. De nuevo, su consternación fue breve, pero ruidosa. La figura se hundió, dejando un rastro de pequeñas burbujas.

Mirando a su alrededor, el hombre-mono buscó más enemigos. Uno de ellos emergió a su derecha y le tomó del tobillo mientras intentaba aguantar su cerbatana con la otra mano.

El atacante intentó disparar, pero la cerbatana estaba llena de agua, y simplemente soltó unas gotas. Tarzán cogió la cerbatana, se la arrebató y la usó para aporrearle en la cabeza. Siseando, el pigmeo-araña soltó el tobillo del hombre-mono e intentó recuperar su cerbatana. Tarzán se lo permitió.

Contento por tener de nuevo su cerbatana, el guerrero intentó recargar, pero Tarzán fue más rápido. Dejó su arco entre sus rodillas, agarró al pequeño pigmeo por su cuello y le cortó la yugular con su cuchillo.

Lanzó al centinela al agua, orgulloso de haber acabado con todos los centinelas.

Tarzán se bajó de su montura para recuperar una flecha que se había quedado clavada en el ojo de uno de los guerreros-araña. Solo tenía una docena de proyectiles, y cada uno de ellos era importante, pues no podría procurarse más dentro de la cueva. Y Tarzán de los Monos quería enviarlos a más hombres-araña antes de acabar.

Siguió con Oreja Rasgada hacia adelante. Se movían apartando el agua del canal, creando pequeñas olas que iban hacia fuera, cada vez más afuera, como si fueran señales de una inminente fatalidad.

Capítulo Sesenta y cuatro

GRITO DE VICTORIA

ILEX notó cómo sus tobillos y sus muñecas quedaban liberadas una a una mientras unas manos ajenas la mantenían inmóvil.

Libre de la red, se esforzó por escapar. Un pie desnudo dio una patada que noqueó a un hombre-araña. Otro corrió a sujetarla por la rodilla.

Siguió dando patadas, aunque seguía incapaz de moverse. Notó un mordisco y la sorpresa, más que el dolor, le provocó un grito. Empezaron a llevarla hacia arriba, cada vez más arriba.

Se cogió a la telaraña, reacia a soltarse, pues Ilex conocía el aciago destino de Mu-bu-tan, el hombre nativo que tenía el cuerpo peludo y una cola.

Incapaces de mover sus manos, los pigmeos-araña pasaron a estirar a Ilex desde sus piernas y sus tobillos, acercándola hacia las fauces que le esperaban abiertas.

Pero por mucho que lo intentaban, no podían superar su increíble tozudez, casi feroz. En medio de la furia y el odio hacia sus raptores, Ilex soltó una reprimenda que sorprendió a aquellas criaturas, las cuales pararon y empezaron a comunicarse con aquellos gestos que solo ellos conocían. Sus ojos negros eran ilegibles.

Mirando hacia abajo, Ilex vio el suelo y pensó en soltarse, esperando llevarse con ella a algunos de los pigmeos-araña a una aplastante conclusión final.

Antes de que pudiera decidirse, la mujer oyó un extraño sonido. Era un trompeteo lejano, un barrito de un elefante que resonó por toda la cueva.

Por supuesto, no debería haber elefantes en aquella gruta.

Entonces unos silbidos cruzaron la caverna, acompañados de diversos gruñidos.

Uno tras otro, los pigmeos-araña caían desde la telaraña, siseando, heridos de muerte por unos palos que aparecían de la nada y muriendo finalmente al chocar contra el suelo.

Entonces oyó un sonido que Ilex reconoció, aunque no lo había oído desde hacía largos años.

¡Era el grito de victoria del hombre-mono!

Capítulo Sesenta y cinco

CONTRAEOS PEQUEÑOS PIGMEOS-ARAÑA

ABRIÉNDOSE CAMINO por el canal, Tarzán se preparó para girar la curva que le llevaría a ver aquel gran orbe de telaraña.

Una gran ansiedad se apoderó de su pecho. No tenía ningún deseo de encontrarse con los hombres-araña de nuevo en un combate mortal, aún cuando el hombre-mono había prometido hacerles pagar por sus faltas de respeto ante él y sus amigos. Le habían causado muchos problemas a lo largo y ancho de Pal-ul-don, y era hora de que pagasen un precio por aquella temeridad.

El Señor de la Jungla no mataba por ocio, o por placer. Era cierto que disfrutaba de la caza, y que perseguir a una presa para consumir un pedazo de carne llena del jugo rojo de la vida era para él algo insuperable.

Pero matar porque sí no era uno de sus imperativos, como sí podía ser con algunos de los llamados “hombres civilizados”.

Aun así, Tarzán estaba dispuesto a cumplir con su macabra promesa de vengar todo aquello que le habían hecho los pigmeos-araña.

Además, el hombre-mono quería acabar su trabajo y volver a su servicio militar. Sus días en Pal-ul-don no habían sido un viaje placentero, aún con el desahogo de librarse de las estrictas ataduras de la vida militar. John Clayton, Lord Greystoke, no se había enrolado en la RAF por pura diversión. Había dejado a su mujer, Jane, en su finca, junto con sus amigos y siervos, para defender su tierra natal, así que estaba ansioso por acabar y volver a su plantación privada que tanto amaba.

Así pues, Tarzán giró, preparado para el combate.

Entonces, Oreja Rasgada volvió a tropezar.

Esta vez, la gran bestia no había pisado a un hombre-araña; su pata se había quedado enganchada a algo. Asumiendo que era algún tipo de agujero en el suelo del canal, el hombre-mono bajó de su montura y se metió en el agua. Estaba muy oscuro, así que palpó a lo largo de la pata del elefante para llegar abajo.

Al llegar al fondo, Tarzán notó algo inusual. El Señor de la Jungla notó unos ejes duros, y una superficie nodular en la parte convexa de lo que parecía un cuenco.

El ágil cerebro de Tarzán pronto descubrió de qué se trataba. ¡Oreja Rasgada había pisado la parte interior de su escudo de caparazón de tortuga que había perdido unos días antes!

Tomó el tobillo del animal y lo empujó hacia arriba. El elefante obedeció, liberando su pata. Cogiendo el escudo, el hombre-mono subió a la superficie del agua y lo examinó más con sus manos que con sus ojos, pues apenas había luz.

Aunque tenía una grieta, no se había roto, y las cuerdas seguían intactas. Así pues, el escudo que le habían dado los hombres-tortuga aún le era de servicio. Se lo puso en la espalda, aunque le quedase pequeño, pues toda protección ante los dardos era bienvenida. Entre su escudo de piel de pteranodon y el de caparazón de tortuga pudo disponer de una mayor protección antes de entrar en batalla.

Sentado de nuevo entre los hombros de Oreja Rasgada, Tarzán de los Monos animó a su montura a seguir adelante, guiándolo por la curva que llevaba a la oscura guarida de los hombres-araña.

Ahí la luz pasaba de la tenue luz del sol a la mínima iluminación que aportaban aquellas manchas de líquenes luminiscentes. Si bien no mejoraba mucho en cuanto a visibilidad, el cambio era notable.

Los ojos de Tarzán estaban atentos al peligro, intentando adaptarse a aquella luz. Aquí y allá, algunos líquenes parecían parpadear: había hombres-araña moviéndose silenciosamente ante ellos.

Entonces llegaron a un lugar donde la nube de telarañas que tenían sobre ellos ya no era de un viejo color gris, sino de un vivo blanco.

Se oyó un sonido. Un crujido. Una señal.

Desde las telarañas, unos arácnidos descendieron como si fueran marionetas a las que les hubieran cortado las cuerdas.

Oreja Rasgada gruñó, apartándolas con su trompa y lanzándolas al agua sin detener su marcha.

Tarzán usó su largo escudo de ala de pteranodon para apartar aquellas que el elefante no podía ver. Una araña cayó sobre la cabeza del elefante, chasqueando sus mandíbulas ante el hombre-mono. Este sacó una flecha, empaló con ella a la araña y la usó para disparar con su arco ahí donde creyó ver hombres-araña moviéndose.

Golpeó a uno de ellos, el cual soltó un agudo chirrido y cayó inerte al agua.

Si había muerto por el flechazo o por el veneno de la araña era algo que Tarzán ignoraba, pero en el fondo deseó que fuera por la segunda.

Nada se movió entre las sombras tras ese incidente. Superada esa línea de defensa, Oreja Rasgada siguió andando.

Finalmente, Tarzán empezó a discernir el gran orbe de telaraña donde habitaba el dios arácnido de los hombres-araña, que colgaba sobre algunas rocas. El monstruo seguía en su guarida, inmóvil, como parecía que vivía desde hacía una eternidad.

De nuevo, el hombre-mono creyó estar inmerso en un reino que era más antiguo que la imaginación humana. Quiénes eran aquellos hombres-araña y cuál era su línea evolutiva era algo que le desconcertaba. ¿Existían desde antes de que aparecieran los hombres? ¿Eran un testigo de una era olvidada donde vivían enormes insectos y arácnidos? ¿Eran considerados hombres según los estándares del siglo XX?

Tarzán no lo sabía. Se olvidó de aquellas preguntas, pues era momento de pasar cuentas.

Como si oyera sus pensamientos, Oreja Rasgada soltó un trompeteo.

Arriba, el hombre-mono notó movimientos en la gran telaraña. Pequeñas bestias se movían aquí y allá, y entonces se escuchó un brevísimo grito. ¡Un grito de una mujer!

PREPARANDO una flecha, Tarzán intentó fijar un objetivo. Debido a aquella débil iluminación, no era tarea fácil.

Imaginó que Ilex y Mu-bu-tan estarían atrapados en algún lado de aquella red, y no quería darles por accidente. El hombre-mono debía ser más cuidadoso de lo que había sido hasta entonces.

Entonces, al ver una bola blanca con un cuerpo fino y pálido con marcas negras, Tarzán disparó.

Un largo siseo fue su recompensa. El hombre-mono disparó por segunda vez, y por segunda vez acertó.

El sonido de aquellos cuerpos al golpear el suelo de piedra, uno tras otro, dejaba claro que esos dos individuos no plantarían cara al hombre-mono. El solo deseaba que sus flechas estuvieran impregnadas de veneno.

Sabiendo el efecto psicológico que esas bajas tendrían en el enemigo, Tarzán abrió su boca, alzó su cabeza y soltó el terrible grito de victoria del hombre-mono.

Las paredes de la gruta hicieron retumbar el grito, que hizo eco por todo lo ancho de aquella guarida. Sus habitantes se alarmaron, generando mucho movimiento para dar paso a un largo silencio.

El instinto hizo que Tarzán levantase su escudo de piel de pteranodon. En ese momento, los hombres-araña volvieron a iniciar la ya familiar lluvia de dardos. Algunos pasaban de largo, otros golpeaban el escudo.

De nuevo, el grito de una mujer resonó por la caverna. Alzando su voz, Tarzán dijo:

—¡Ilex! ¿Está a salvo?

—¡Me parece que no! —respondió una voz.

—¡Aguante! ¡Allá voy!

Y Tarzán ordenó a Oreja Rasgada cargar hacia el gran orbe. El elefante corrió, rugiendo, mientras el hombre-mono lanzaba una flecha que se clavó en el abdomen del monstruoso arácnido.

La gran telaraña tembló en medio de aquella tenue luz. Pero el monstruo permaneció inmóvil, como si lo ignorase.

Frunciendo el ceño, Tarzán volvió a disparar, esta vez acertando en uno de sus ojos y haciendo temblar de nuevo la red, pero el monstruo no reaccionó.

¿Qué tipo de criatura podía absorber esos golpes y no hacer siquiera un solo gesto? Mientras se acercaba, Tarzán de los Monos empezó a imaginarse la respuesta.

Cambiando su objetivo, lanzó otro proyectil, que tumbó a otro de los hombres-araña. Unas escurridizas figuras blancas estaban escalando hacia los huevos que había esparcidos por la telaraña, alrededor del monstruo, y volvían con cerbatanas entre sus manos.

Tarzán se mantuvo lejos del rango de acción de aquellas cerbatanas. Escogiendo sus víctimas con cautela, disparaba cada vez que Oreja Rasgada soltaba un brusco barrito, tumbando a más y más enemigos hasta que se quedó sin más flechas.

Tirando el ya inútil arco, el hombre-mono se puso el escudo ante él y sacó su cuchillo de caza de su vaina.

Alzando de nuevo su voz, preguntó:

—¿Dónde está Mu-bu-tan?

La respuesta tardó en llegar. Finalmente, una voz femenina, compungida, dijo:

—Creo que este monstruo lo ha devorado.

Entonces, con una voz cortante, Tarzán sentenció:

—Le haré pagar por esto.

Bajándose del elefante, Tarzán se puso tras él y se protegió con su escudo de piel de pteranodon cuando los hombres-araña empezaron a disparar de nuevo los dardos venenosos. El elefante gruñó cuando los primeros proyectiles le golpearon. Oreja Rasgada dobló su oreja deformada para protegerla, pues sabía que era su punto más vulnerable. Bajó su cabeza como si fuera un elefante de guerra a punto de cargar y cerró los ojos.

El elefante avanzó a paso lento, y Tarzán tras él. Los dardos empezaron a golpear su escudo, y notó algo enrollarse en su pelo, pero lo ignoró: si le habían dado, debería seguir adelante en esos segundos que le quedasen de consciencia.

Tarzán se acercó a una de las rocas a las que estaba atada la telaraña, escondiéndose tras un saliente que apenas podía discernir y, cuchillo en mano, empezó a serrar la red. Esta empezó a temblar, y los hombres-araña se cogieron con fuerza a aquella esfera blanca.

Una vez cortada aquella parte, el hombre-mono saltó hacia la red, y empezó a escalarla de la misma manera que un marinero escala las escalinatas de los galeones. Su escudo de piel de pteranodon empezó a ser una molestia, así que lo soltó para poder tener las dos manos libres.

Escalando con gran velocidad, Tarzán pudo percibir la figura de la mujer, que colgaba de sus dos manos y un pie. Escalando hasta llegar cerca de ella, el hombre-mono le indicó:

—Pase sus hombros por mi cuello y cargaré con usted hasta llegar abajo.

—¡Tarzán! —gritó la mujer—, ¡eres tú!

—¡Dese prisa! —espetó el hombre-mono.

Las frías manos de la mujer rodearon su cuerpo y, cuando la mujer pudo agarrarse bien a aquel colosal cuerpo tras el caparazón de tortuga, Tarzán empezó a descender solo con la fuerza de sus manos. Pronto llegaron abajo, dando un último salto para llegar al suelo.

Tarzán forzó a Ilex a soltarse y gritó, señalando a Oreja Rasgada:

—¡Corra a protegerse tras el elefante! ¡Los dardos no pueden atravesar su piel!

La agente británica no necesitó más órdenes. Corrió tras el elefante, con los pies metidos en el agua del canal. Tarzán, sabiendo que la mujer estaría expuesta a los dardos en su carrera, corrió hacia otro saliente para cortar otro anclaje de la red.

Aunque el gran orbe de telaraña se agitó de nuevo, permaneció en su sitio. El hombre-mono se dispuso a escalar de nuevo, con el cuchillo entre los dientes, subiendo cada vez más y más, hasta llegar a un cuadrante que no estaba lejos de las patas del gran arácnido.

Tomando de nuevo el cuchillo, el hombre-mono empezó a hacer diversos cortes profundos sin llegar a cercenar la red, pero que fueron suficientes para que se desenmarañase por su propio peso. Su textura le recordaba a la de aquellas redes de lianas que había encontrado en los claros con los baobabs.

Quizás aquellas redes no estaban hiladas…

Toda la red temblaba mientras los hombres-araña reaccionaban alarmados. Su silencio no había cambiado, pero sus gestos eran de puro pánico y consternación.

Se oyeron algunos golpes. Algunos hilos se partieron. Otros quedaron colgando.

La red se deterioró tan rápidamente que los pigmeos-araña apenas pudieron pensar en sus cerbatanas. Algunos de aquellos tubos de bambú empezaron a caer, pues en medio del pánico, los pigmeos (al igual que cualquier ser alrededor del mundo) centraron sus esfuerzos en sobrevivir a aquella catástrofe.

Tarzán siguió cortando, metódicamente, nunca cortando ahí donde él se vería afectado, saltando de cuerda en cuerda buscando hacer el máximo daño posible sin que eso le hiciera daño alguno.

Yendo de lado a lado de la red circular, el hombre-mono repetía sus acciones. La pesada tela empezó a caer de forma alarmante.

Fue entonces, y solo entonces cuando aquel enorme monstruo arácnido se dignó a moverse…

Capítulo Sesenta y seis

TARZÁN EL VENGADOR

AL PRINCIPIO. Tarzán de los Monos pensó que los movimientos del monstruo eran simplemente una reacción a la decadencia de la red, pues era ya algo inevitable y evidente.

Pero el gran abdomen del monstruo empezó a agitarse, y a agitarse, y a agitarse, como si el animal fuera a dar a luz.

¡Y, al parecer, así fue!

Desde la parte trasera del abdomen, ahí desde donde las arañas tejen sus telarañas, surgió algo pálido y grotesco.

Al principio fue una cabeza, pero no una cabeza calva y blanca como la que poseían los pigmeos-araña. No; aquella cabeza era redonda y ancha, y cubierta de un denso pelo negro. Sus facciones eran pálidas, cubiertas de una loca furia que siseó con violencia. La piel de aquella cosa no era de un blanco tiza, sino de un tono pálido similar al de un albino.

Unos ojos rosas y furiosos miraron a Tarzán. Su boca se abrió, escupiendo.

Esforzándose, el resto de la criatura emergió. El hombre-mono presenció la horrible visión de sus venas azules bajo la piel de aquel ser, que temblaba de pura rabia. Era una criatura del subsuelo, un ser que nunca había visto el sol. Pero aquello no era lo más asqueroso. Para nada.

Tarzán vio, para su sorpresa, que aquella figura era una hembra, pues unos pechos colgaban mientras intentaba luchar para respirar correctamente.

Aunque era humana de la misma forma que los pigmeos-araña parecían humanos, aquella hembra poseía dos pares de brazos, y aunque no poseía los ocho miembros que poseen los arácnidos, tampoco poseía aquellos cuatro miembros que definen a la raza humana.

Tarzán no tenía intención alguna de luchar contra aquel ser, imaginando que se trataría de un equivalente arácnido a una abeja reina.

Pero entonces sus ojos se fijaron en su cuello, sobre el que colgaba un objeto familiar que reflejaba destellos dorados en medio de aquella tenue luz.

Era el medallón de su madre, que Tarzán había llevado durante su vuelo hacia el sur. Ver un objeto tan preciado sobre un cuello tan sucio llenó de furia el alma de Tarzán de los Monos, que dejó de cortar la red y empezó a escalar.

El objetivo del hombre-mono no era otro que recuperar el medallón de aquella monstruosidad.

Desde los huevos (que en realidad eran simples moradas, y no huevos) surgieron pequeños pigmeos-araña con sus cerbatanas en la mano. El hombre-mono escaló con velocidad e intentó alcanzar con uno de sus brazos aquella joya, pero no lo consiguió, pues empezaron a volar más dardos.

De golpe, el hombre-mono se giró, exponiendo su espalda cubierta por el caparazón de tortuga. Los dardos empezaron a golpear el escudo.

Aun así, su cabeza, sus brazos y sus piernas estaban desprotegidas. Afortunadamente, los pigmeos-araña tenían que recargar antes de volver a disparar, pero no pudo obtener descanso alguno porque aquella hembra empezó a dirigirse hacia él, siseando violentamente. Sus manos poseían los mismos dos pulgares que sus congéneres, pero las uñas eran largas y negras.

A Tarzán se le puso la piel de gallina, y pensó que seguramente aquellas uñas estaban bañadas en el mismo veneno con el que cargaban aquellos dardos, que seguían buscándole.

El hombre-mono no tenía ningún deseo de matar a una hembra, pero aquella criatura era simplemente asquerosa. De alguna manera que no llegaba a comprender, aquella “araña reina” era la madre de todos aquellos pigmeos-araña que colgaban de la red. Eso significaba que ella era la autora última de aquellas atrocidades.

El monstruo se iba acercando, moviéndose por la telaraña con sus cuatro manos. Tarzán se preparó para clavarle su cuchillo. Aun así, el hombre-mono se lo pensó dos veces, pues acercarse a aquella monstruosidad significaba acercarse a aquellas uñas negras cuyo contacto le traería la muerte.

Entonces, un pensamiento le cruzó la cabeza como un rayo. Recordó algo de lo que se había olvidado por completo: en el fondo de la vaina de su cuchillo tenía un dardo con plumas rojas, que había guardado ahí tras encontrárselo enredado en su pelo.

Aguantando el cuchillo entre los dientes y colgando solo de un brazo, Tarzán buscó en la vaina y sacó aquel dardo envuelto en hojas.

Envainó el cuchillo y cogió el dardo entre sus dientes por las plumas mientras el horrible animal se apresuraba hacia él, siseando con furia.

El hombre-mono empezó a balancearse y a saltar para acercarse a su rival, aún con el dardo en la boca. La araña reina intentó arañarle.

Lanzándose hacia arriba, Tarzán tomó el dardo con una mano y picó con él la mano de la araña, como si fuera Hondo el avispón. El animal miró el color escarlata que sobresalía del dardo y soltó un tortuoso aullido de pánico.

El hombre-mono vio ahí su oportunidad. La araña reina estaba colgando bocabajo, y el medallón de oro, a su alcance. Sacando el cuchillo de nuevo, Tarzán saltó hacia un lado y se alejó de aquellos brazos que se movían de lado a lado mientras el animal luchaba contra el veneno.

Con la punta del cuchillo, cortó la cadena de oro del medallón y lo dejó caer al suelo, entre las rocas.

Nunca se supo qué había pasado después.

De nuevo, el Señor de la Jungla volvió a soltar aquel grito que helaba la sangre de hombres y animales. El grito que había aprendido de joven entre los grandes simios de la tribu de Kerchak.

No muy lejos, una voz apagada lo llamó desde arriba.

—Tarzán-jad-guru, ¿eres tú?

El hombre-mono dudó.

—¡Mu-bu-tan! ¿Dónde estás?

—Creo que estoy dentro del monstruo —respondió como si nada.

Moviéndose por la red, Tarzán buscó el origen de la voz.

—Dime tu nombre.

—Ya me conoces, Tarzán-jad-guru.

—Lo sé, solo era para saber dónde estabas —dijo el hombre-mono. Con ayuda de su cuchillo, cortó a través de la piel de aquel extraño ser.

La carne era seca y se abrió con facilidad. Cortó hasta abrir un agujero de grandes dimensiones y una mano salió de él. Luego otra, y luego la cabeza y los hombros de Mu-bu-tan, el guerrero Waz-ho-don. Este sonrió.

—Has llegado a tiempo, Tarzán-jad-guru, porque creo que esa araña reina estaba intentando digerirme.

—Quizás no llego tan a tiempo —respondió el hombre-mono—, porque esta red se está cayendo a pedazos.

El guerrero no necesitó más avisos. Con la ayuda de Tarzán, se liberó y empezó a bajar por la red con toda la velocidad que le permitían sus manos y sus pies.

Desafortunadamente, no fue lo suficientemente rápido. Oreja Rasgada, que había estado observando al hombre-mono luchando contra aquella asquerosa araña hembra, había corrido a estirar de la red con su trompa. La red, que ya estaba muy dañada por la acción de Tarzán, estaba cayendo bajo la fuerza del poderoso paquidermo.

Aunque entraba en los planes del hombre-mono pedir ayuda a su leal elefante, no contaba con su ayuda en aquel momento.

Viendo al hombre-mono en peligro, el elefante quiso echar una mano (o, mejor dicho, una trompa). De lado a lado, empezó a soltar los anclajes de la red.

Tarzán sabía que no podría parar a la bestia. Apenas quedaba tiempo para escapar del derrumbe de la red. En el último momento, el Señor de la Jungla y el guerrero Waz-ho-don saltaron hacia el suelo.

Mu-bu-tan pareció quedar algo confuso, pero cuando vio a Tarzán correr hacia el medallón y luego hacia el agua, lo siguió.

Sobre su hombro, el hombre-mono gritó:

—¡Oreja Rasgada! ¡Sígueme!

El elefante no respondió de inmediato. Se acercó a otro anclaje de la red y lo pisó con sus enormes patas, destrozándolo.

—¡Kreegah! —gritó Tarzán en la lengua de los grandes simios—. ¡Cuidado!

Viendo el enorme daño que había hecho, el elefante se giró para seguir al hombre-mono. Juntos saltaron al canal, donde Ilex les esperaba en shock.

Tras ellos retumbaron diversos sonidos. La red desmoronándose, cayendo hacia el suelo y arrastrando con ella a los pigmeos-araña, a su grotesca reina y al enorme arácnido que ahí vivía.

Se levantó una enorme nube de polvo, así que Tarzán y Mu-bu-tan se sumergieron para evitarla. Incapaz de sumergirse por completo, Oreja Rasgada soltó un grito lleno de miedo y se puso de lado frente a sus amigos, protegiéndolos de aquella materia.

Tras él, Ilex cerró los ojos y se tapó las orejas para evitar oír aquellos sonidos.

Un silencio, largo y mortal, se extendió por la gruta de los hombres-araña.

Un silencio que no se rompió en mucho tiempo.

Capítulo Sesenta y siete

LA PROPUESTA

EL PRIMERO en romper la superficie del agua fue Tarzán, seguido de Mu-bu-tan.

El guerrero Waz-ho-don tenía en la cara una sonrisa de oreja a oreja, llena de agradecimiento.

—Una vez más, te debo la vida, Tarzán-jad-guru.

—Estoy contento de que aún conserves la vida —respondió el hombre-mono fríamente—, aun siendo devorado por un arácnido gigante.

Mu-bu-tan rio.

—No estaba vivo, Tarzán-jad-guru. Era una carcasa momificada, un ser que había vivido hacía años, y en cuyo tórax vivían sus devotos.

Los ojos de Tarzán se abrieron.

—Me lo imaginé cuando vi que no respondía a mis flechas.

Mirando de nuevo a la gruta, vieron que el gran orbe había quedado reducido a un montón de cuerdas desordenadas en el que los restos del gran arácnido habían quedado aplastados. También se podían apreciar los cuerpos inertes de diversos hombres-araña.

—Igual algunos siguen vivos —señaló Mu-bu-tan.

—Si lo hacen —respondió Tarzán—, que vivan vidas miserables. Ya he cumplido mi parte en este sucio lugar. Quiero volver a la luz del sol.

—Pues vayamos —dijo Mu-bu-tan.

Tarzán se acercó a Ilex, que estaba tras el elefante. Su pelo estaba mojado, completamente despeinado, pero no podía reconocer su cara bajo esa tenue luz.

—Ya estamos. Volvamos —anunció Tarzán.

Ayudándola a subir a la espalda del elefante, Tarzán se subió tras la mujer mientras Mu-bu-tan empezaba a nadar, mirando por la superficie del agua.

—Hay sitio para un tercer pasajero —dijo Tarzán.

—En algún lado de este canal está la lanza de mis ancestros. Quiero encontrarla y recuperarla.

Avanzaron durante un tiempo, hasta que Mu-bu-tan encontró finalmente su lanza. Cuando lo hizo, la alzó sobre el agua con un gesto de victoria y un grito intraducible pero lleno de pura alegría.

—¡La tengo!

—Y yo tengo el cuchillo de mi padre y el medallón de mi madre —respondió Tarzán.

—Y yo espero recuperar mis botas, y espero que me ayudes, Tarzán —añadió Ilex.

El Señor de la Jungla sonrió.

—Es lo último que nos queda por cumplir en Pal-ul-don. Una vez lo hagamos, caminaremos sobre la espalda de este elefante por la ciénaga y el bosque de espinos y volveremos a la civilización.

Una vez decididos, caminaron hasta la curva desde la que oían el impresionante sonido de la catarata y la luz del sol les permitía ver, lo que les levantó los ánimos.

Mu-bu-tan rompió un largo silencio cuando dijo:

—Tarzán-jad-guru, ¿recuerdas cuando te dije que estaba en esta parte de Pal-ul-don por una razón?

—Sí.

—Antes, pensaba que era un asunto mío y solo mío, pero creo que es momento de revelarte de qué se trata.

—Te escucho.

—Me envió mi padre, Ko-bu-tan, el gund de Bu-lur, a investigar aquel pájaro de metal que había caído del cielo, y del que habían visto caer a personas bajo nubes perfectamente redondas, que los llevaron a salvo hasta el suelo.

Tarzán asintió.

—El gran pájaro que viste traía a esta mujer y a los dos hombres blancos que más tarde murieron en la Tierra del Hombre. No hay nada más que investigar.

Mu-bu-tan habló con sinceridad.

—Es costumbre entre mi gente que cuando un hombre llega a una cierta edad, capture a una pareja de una de las otras tribus. Así los Waz-ho-don perpetuamos nuestra espléndida raza. Como sabes, mi tribu no es ni Waz-don ni Ho-don, sino una mezcla de ambos. Mi padre me apresuró a que, mientras buscase aquel pájaro metálico, encontrase a una pareja que valiera la pena, pues ya estoy en la edad de encargarme de ello.

Tarzán asintió.

—Entonces te ayudaré en ello.

Mu-bu-tan estuvo en silencio un tiempo. Entonces, habló de nuevo.

—He pasado por mucho a tu lado, Tarzán-jad-guru, e incluso más al lado de aquella mujer de tu tribu, cuya lengua no hablo. Me preguntaba si podrías comunicarle en vuestro idioma mi interés por convertirla en mi pareja.

Tarzán soltó una risa ahogada.

—¿Por qué te ríes, Tarzán-jad-guru? —dijo el guerrero con algo de ira.

—Esta mujer no es alguien disponible para el matrimonio, pues es una guerrera de mi gente y, por tanto, debe lealtad a nuestro Rey. Incluso si quisiera casarse contigo, que lo dudo, debería romper con sus votos de vasallaje para hacerlo.

—¿Cómo podría emprender esta liberación? —preguntó Mu-bu-tan.

—Deberías venir con nosotros al mundo exterior —explicó Tarzán—, y explicar el asunto a nuestros compatriotas. Pero antes debo consultarlo con ella.

Mu-bu-tan asintió.

—Espero que seas capaz de hacerlo lo mejor que puedas, pues estoy decidido a traer a esta hermosa mujer ante mi tribu como una valiosa pareja, cuya valentía y belleza me animaron a adquirirla.

—Cuenta con ello —prometió Tarzán.

Por entonces, ya habían llegado al gran torrente de agua, y la luz empezaba a permitir una mayor visibilidad.

El hombre-mono dijo en inglés:

—Sería mejor desmontar y nadar, pues la fuerza de la catarata es muy grande.

—Sí, claro —respondió Ilex.

Ordenando a Oreja Rasgada que se parase, Tarzán desmontó y esperó en el agua a la mujer. Fue ahí, en medio de aquella luz, que Tarzán vio la cara de Ilex por primera vez. Una mirada de sorpresa, casi de shock, cubrió su cara, y apenas llegó a cogerla cuando saltó, de lo sorprendido que estaba.

Al verle, Mu-bu-tan preguntó:

—¿Qué pasa?

—Conozco a esta mujer.

—Claro que la conoces. La acabas de rescatar.

Tarzán negó con la cabeza.

—No… la conozco desde hace años. Su nombre es Patricia Canby.

Capítulo Sesenta y ocho

DE VUELTA A CASA

SUPERANDO la sorpresa, Tarzán los guio bajo la catarata, no sin antes quitarse aquel escudo de caparazón de tortuga que, de nuevo, le había protegido ante aquellos dardos venenosos.

Mientras nadaban por las turbulentas aguas, con Oreja Rasgada caminando con todas sus fuerzas y alzando su trompa como si disfrutase del torrente golpeando su espalda, Tarzán recordó la última Guerra Mundial, unos veinticinco años antes. Fue en ese momento cuando se encontró a aquella agente británica, a la que conoció como Bertha Kircher, pues ese era su alias mientras servía como espía doble al servicio del Káiser⁴.

Los años la habían tratado bien, y aunque Patricia Canby era ahora una mujer y no tan joven, seguía siendo bella, y parecía que seguiría así durante años y años.

Tarzán la conoció cuando pensaba que su esposa, Jane, había sido brutalmente asesinada por unos soldados alemanes durante la anterior Gran Guerra. Resultó no ser así. Cuando el hombre-mono siguió la pista de Jane Clayton hasta aquella misma región de Pal-ul-don, rescató a su mujer de la última resistencia de Alemania, capitaneada por el cruel Erich Obergatz.

Esos hechos habían ocurrido muchos años antes. Durante aquellos años, el hombre-mono, junto a su familia, habían tomado unas pastillas mágicas proporcionadas por una bruja curandera que prometía concederles la inmortalidad⁵. Hasta entonces, la pócima parecía haber conseguido los resultados deseados.

Tarzán esperaba morir algún día, pero las décadas le pesaban menos de lo concebible. Por fuera, el hombre-mono no había envejecido, y en vez de arrugas había conseguido más cicatrices. Quizás había cambiado una forma de contar los años por la otra.

Cuando llegaron a la pedregosa orilla, se sentaron en tierra firme y disfrutaron de la luz del sol, dejando que sus rayos les secasen.

—No sabía que eras tú hasta que oí tu grito —dijo Patricia Canby, apodada hasta entonces como Ilex—. Es un sonido que nunca se olvida.

Tarzán asintió.

—Cuando nos encontramos, no había manera de reconocernos en medio de la oscuridad y de aquella simple iluminación. Aunque me sonaba, no reconocí tu voz pues no la había oído desde hacía años.

—Ni yo había oído la tuya, Tarzán. ¿O debería llamarte John Clayton?

—Como pertenecemos a la misma organización militar —señaló el hombre-mono—, deberías llamarme Oficial de Vuelo Clayton.

—Bien, en ese caso, Oficial de Vuelo Clayton —dijo áspera la mujer—, le informo que sigue sin llevar el uniforme, y que debería remediarlo.

Los labios de Tarzán esbozaron una sonrisa. Se levantó y fue a por el fardo que había dejado ahí. En un momento se puso su uniforme militar y sus botas, pero la vaina que retenía el cuchillo de su padre siguió en su sitio. Cuando se hubo vestido de forma apropiada para su rango, en su cara se dibujó una expresión de disgusto.

Patricia Canby rio.

—Pareces incómodo, Oficial de Vuelo Clayton.

Tarzán frunció el ceño.

—Tendré que acostumbrarme de nuevo a este uniforme, porque estos días en Pal-ul-don me han hecho volver a mis tiempos mozos.

De golpe, algo cambió en su rostro.

—¿Qué ocurre?

Tarzán ladeó su cabeza.

—Cuando me asignaron esta misión, me dijeron que te encontraría, aún sin darme una descripción. Ahora lo entiendo. Los de Inteligencia sabían que nos conocíamos.

—Ya veo. Sin duda, estaban en lo cierto.

Escuchando la conversación sin entender nada, Mu-bu-tan preguntó:

—¿Le estás comunicando mi solicitud?

—Estaba a punto de hacerlo —respondió.

Girándose, Tarzán (¿o deberíamos decir el Oficial de Vuelo John Clayton, Lord Greystoke, de la Royal Air Force?) dijo:

—Mi camarada te admira sinceramente.

—Es muy valiente, aunque es algo feo.

—Mu-bu-tan me dice que está buscando una pareja, y que te encuentra la más adecuada.

Los ojos de Patricia Canby se abrieron como platos.

—¿En serio? ¿No lo dice en broma?

Tarzán prosiguió con tono serio.

—Está dispuesto a volver a la civilización con nosotros y explicar el caso a tus superiores.

—Si ese es el caso —dijo—, informa al hombre de la cola que llevo felizmente casada durante veintitantos años y que ya no soy Patricia Canby, sino la señora de Harold Percy Smith-Oldwick.

—Se lo diré —prometió Tarzán. Caminó hacia Mu-bu-tan y estuvo hablando con él durante diez minutos, con semblante serio.

El guerrero Waz-ho-don pareció tomárselo bien, y apenas se expresó más allá de un movimiento de su cola. Su mirada reflejaba desánimo.

—No te veo muy desanimado —dijo Tarzán.

—No, pues ahora que estamos con luz clara, veo que tu amiga tiene serias deficiencias.

—No es tan joven como cuando la conocí —admitió Tarzán—, pero sería la pareja perfecta de alguien con fuerte corazón, mente y cuerpo.

—No dudo de tus palabras, Tarzán-jad-guru, pero ahora que la veo bajo la luz del sol, no soy capaz de ver su cola.

—Es que no tiene cola —señaló Tarzán.

—En ese caso —dijo el guerrero, suspirando—, retiro mi oferta de matrimonio. Mi padre, Ko-bu-tan, no permitiría que la pareja del futuro gund de Bu-lur fuera una sin-cola. Sería un escándalo.

Tarzán fingió estar más serio de lo que sentía, pues no quería reírse en la cara de su camarada.

—Es perfectamente comprensible.

—Debo seguir con mi camino —dijo Mu-bu-tan—, pues he viajado una gran distancia y me he enfrentado a diversos peligros, pero aún debo encontrar una pareja.

Tarzán sonrió con aprecio.

—Acompañémonos hasta salir de este desfiladero —mientras Tarzán hablaba, Oreja Rasgada consiguió salir del estanque y se quitó el agua de encima sacudiéndose como un perro—. Hacia el sur está la ciudad A-lur, de los Ho-don, bajo el Kor-ul-gryf y en la orilla de Jad-ben-lul, el gran lago. Hace unos años, la ciudad de A-lur estaba gobernada por un buen amigo mío, el gund Ja-don. Si eres lo suficientemente valiente como para presentarte en la Ciudad de la Luz, presentándote y diciendo que eres amigo de Tarzán-jad-guru, estoy seguro de que Ja-don te encontrará una pareja adecuada.

Mu-bu-tan lo miró.

—¿De verdad? ¿No bromeas?

—Tarzán-jad-guru nunca bromea.

Mu-bu-tan ladeó su cabeza, preguntón.

—¿Nunca?

—O casi nunca, pero al menos no ahora. Encontrar a una pareja es algo importante.

—Bien dicho —dijo Mu-bu-tan, cargando su lanza en su cola.

Volvieron al lado de Patricia. El hombre-mono se dirigió a la mujer con gesto grave.

—El asunto está zanjado. Los dos os casareis en un pueblo cercano esta noche. Una curandera de gran reputación oficiará la ceremonia.

Una cara de profunda sorpresa cubrió el rostro de Patricia Smith-Oldwick. Se quedó sin habla durante un minuto.

—Parece ser que el pueblo de Mu-bu-tan es muy liberal en este aspecto —añadió—, y que ya poseas un marido no es ningún impedimento.

—Esto… ¡Esto es imposible!

Tarzán rio, incapaz de mantener su gesto serio.

—¡Estaba bromeando! Aunque Tarzán de los Monos apenas bromea, una buena broma es algo merecido tras una experiencia como esta. La verdad es que ya estás casada y, además, posees una deficiencia que te hace no apta para ser la mujer de Mu-bu-tan.

—No lo entiendo.

—No tienes cola, y eso escandalizaría a la tribu.

Eso no ablandó a la mujer.

—En ese caso, guíame hacia mis botas y pongámonos en camino.

—De acuerdo.

Se subieron a lomos de Oreja Rasgada y avanzaron por el Valle de las Arañas, cuyos moradores estaban ya extinguidos. De camino, Tarzán hizo una pregunta a Patricia.

—¿Qué contienen las botas que sea tan importante?

—Oficial de Vuelo Clayton, ya lo hemos hablado. Estoy en una misión secreta, y como militar, debes saber que ni puedo, ni quiero, ni debo dar detalles.

—Lo entiendo. Por favor, acepte mis disculpas.

—Como me has salvado la vida y aún no estamos a salvo del peligro, te lo diré. En el talón de cada bota está guardada la mitad de un mapa, el cual es inútil si no se dispone de otra mitad. Una vez entregue ambas partes a mis superiores, tendrán la localización exacta de un lugar secreto en Alemania cuyo conocimiento puede afectar el curso de la guerra.

Tarzán asintió.

—No necesito saber nada más.

—Si yo cayera, tu misión es llevar esos mapas a tu superior más directo.

—Cuente conmigo para prevenirlo —prometió Clayton.

Al cabo de un tiempo llegaron al árbol donde colgaban las botas.

Cumplido esto, se despidieron finalmente de Mu-bu-tan, que quería dirigirse hacia el sur para llegar a A-lur en busca de una pareja.

Poniendo una mano en el hombro de su compañero, Tarzán dijo:

—Ve en paz, amigo, y encuentra la felicidad.

Poniendo una mano en el hombro del Tarmagani, el guerrero dijo, con sinceridad:

—Nunca te olvidaré, Tarzán-jad-guru.

—Ni yo a ti, Mu-bu-tan.

La cara del hombre-mono cambió.

—¿Qué ocurre?

—En el lago de los hombres-tortuga, que me dieron el escudo que ha permitido la victoria sobre los hombres-araña, me dieron otro nombre.

—¿Cuál era?

—Tarzán-jad-ojo. No sé qué significa.

—Si el habla de los hombres-tortuga es el mismo que el mío, te están llamando Tarzán el Valiente.

El Señor de la Jungla rio.

—Menudo alivio, creía que me estaban llamando Tarzán el Loco.

Un fuerte golpe les hizo mirar hacia el norte.

Oreja Rasgada estaba golpeando un árbol con la cabeza para hacer caer sus frutos. Una vez cayeron los más maduros, tomó uno con la trompa y se lo puso en la boca, masticando con paciencia.

—Mi padre no se creerá que he conocido a gente sin cola y a un animal con dos, una en cada extremo del cuerpo —musitó Mu-bu-tan.

—Pues no se lo expliques —sugirió Tarzán.

—Buen consejo. Eres un hombre sabio. Adiós.

Diciendo esto, Mu-bu-tan caminó hacia los frutos caídos y tomó uno de ellos con la cola y se lo comió sin tocarlo con las manos. Después, su cola y la trompa de Oreja Rasgada se ligaron en una despedida y el guerrero desapareció entre los árboles.

DESDE AHÍ, el camino para salir de Pal-ul-don duró dos días, en los que escaparon de dos gryf y comieron diversas frutas y nueces y carne de antílope, hasta que al final llegaron a la apestosa ciénaga que rodeaba Pal-ul-don.

Al llegar, Oreja Rasgada se mostró reacio a meterse en aquellas aguas. Su memoria hacía honor a su especie.

Tarzán se vio obligado a nadar en aquellas aguas, salpicando y moviendo el agua para mostrar el elefante que el camino era seguro y sin reptiles depredadores de por medio.

Viendo esto, el paquidermo se atrevió a meterse en el agua y seguir con su camino, con Ilex a su espalda. Tarzán siguió en el agua, pues sabía que si un saurio se asomaba, era su responsabilidad acabar con él. Por suerte, no se acercó ninguno.

Adentrándose en el gran bosque de espinos, el equipo llegó a los restos del avión de transporte estrellado que había transportado a Patricia Smith-Oldwick a aquella tierra inhóspita. Tarzán, con su uniforme militar impoluto, la llevó hasta el equipo de radio.

Ilex encendió el aparato, sintonizó una frecuencia secreta y, tras identificarse, pidió un avión de rescate. Cuando le confirmaron que enviarían uno, Tarzán se acercó a la mujer, a la que no había visto en veinte años, y preguntó:

—¿Es verdad que estás casada?

—Bajo aquellas circunstancias, habría dicho cualquier cosa para escapar de las intenciones de aquella criatura, por muy sinceras que fueran.

—No has respondido a mi pregunta —señaló Tarzán.

—Lo sé, Oficial de Vuelo Clayton, y por el momento esa será mi respuesta.

—¿Sigues enfadada por la broma?

Su rostro reflejó una sensación de alivio.

—Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho, pero después de lo que he sufrido, preferiría olvidar esta pequeña aventura.

—Pero entonces te dejarás muchos detalles a explicar en el informe.

—Nuestros informes deberán coincidir en todo.

Tarzán pensó en esto.

—En ese caso, quizás no quieras mencionar que tu pretendiente tenía cola.

—Es un buen consejo, Oficial de Vuelo Clayton. Lo tendré en cuenta.

Eso fue lo último que comentaron sobre el incómodo asunto de Mu-bu-tan y su deseo de tomar a una agente de Inteligencia británica como esposa.

Aún seguían con la necesidad de atravesar la gran barrera de espinos, la cual cruzaron a lomos de Oreja Rasgada, que apartó todo matojo que estuviera en su camino, hasta que llegaron a la sabana.

Caminaron un poco, disfrutando de la libertad sin obstrucciones del campo abierto, deteniéndose cerca de una zona llana y sin vegetación que podría servir como pista de aterrizaje.

Unas horas después, un bombardero Vickers Wellington, escoltado por dos cazas Gloster Gladiator que siguieron en el aire, aterrizó ahí.

Tarzán se giró para ver a Oreja Rasgada. Una lágrima caía del ojo derecho del elefante cuando descubrió que no volvería a ver al hombre-mono.

—Ve en paz, fiel amigo —dijo Tarzán con voz suave.

El elefante hizo diversos sonidos apenados mientras tocaba al hombre-mono con la trompa para captar su olor por última vez.

La Honorable Patricia Smith-Oldwick ya había subido al avión, y Tarzán corrió tras ella. Cuando estaba en la puerta de la cabina, Oreja Rasgada alzó su trompa para barritar una última despedida.

Girándose, Tarzán soltó el grito de victoria del hombre-mono, y los dos gritos se juntaron y se alzaron por encima de los motores del avión.

Entonces, Tarzán desapareció hacia dentro de la cabina, se cerró la puerta y el avión se lanzó hacia el cielo azul.

En el suelo, Oreja Rasgada corrió hacia el avión, como si quisiera seguirlo hacia su lejano destino. Pero no pudo ser.

Tarzán, el Señor de la Jungla, volvía a su vida civilizada como el Oficial de Vuelo John Clayton de la Royal Air Force, y quizás no volvería a ese lugar nunca más.

F I N

Sobre el autor WILL MURRAY

WILL MURRAY ha escrito libros sobre cultura popular desde 1973, sobre todo sobre los cómics, las películas, la literatura pulp y sus autores y héroes. Su monumental investigación sobre las revistas de ficción occidentales, Wordslingers: An Epitaph for the Western, se considera definitiva. Como escritor de ficción, Murray ha escrito más de 60 novelas con personajes como Nick Fury y Remo Williams el Destructor. Con Steve Ditko, ha creado Squirrel Girl para Marvel Cómics. Murray también ha escrito diversas historias cortas, la mayoría sobre temas lovecraftianos.

Murray descubrió a Edgar Rice Burroughs cuando compró una versión de Ballantine Books de Los Dioses de Marte, y pronto se hizo seguidor de la obra de Burroughs, acabándose la serie marciana y pasando a leer Tarzán y otros escritos. En dos ocasiones, su nombre ha aparecido como posible escritor de Tarzán, pero no fue hasta el siglo XXI que ese sueño se convirtió en una realidad.

“Siendo fan de Edgar Rice Burroughs desde 1968,” explica Murray, “la oportunidad de traer de nuevo a la vida a este icónico personaje es todo un reto. He hecho lo posible para ser fiel a la escritura del gran Edgar Rice Burroughs y recrear la era original de Tarzán de los Monos”.

Actualmente, Murray escribe The Wild Adventures of Doc Savage para Altus Press y produce la serie Will Murray Pulp Classics en audio y ebooks para Radio Archives. Su aplaudida novela de Doc Savage, Skull Island, enfrenta al superhéroe con el legendario King Kong, y fue escrita con sensibilidad burroughsiana. Murray se pregunta sí, en algún punto del siglo XX, el poderoso hombre-mono se habría encontrado al poderoso monstruo de Skull Island, y, si fue así, cuándo se explicará esa historia…

Sobre el artista JOE DeVITO

JOE DeVITO nació el 16 de marzo de 1957 en Nueva York. Se graduó con honores en la Parsons School of Design en 1981 y estudió en la Art Students League en Nueva York. El arte de Joe normalmente hace énfasis en las historias de acción, ciencia ficción, fantasía, y los dinosaurios. Tras una carrera profesional de más de 30 años, ha dado clases en diversas universidades sobre pintura y escultura.

DeVito ha pintado y esculpido muchos de los más reconocibles iconos de las culturas pop y pulp. En la lista se incluyen King Kong, Tarzán, Doc Savage, Superman, Batman, la Mujer Maravilla, Spiderman y muchos otros. Ha ilustrado centenares de cubiertas de libros y revistas, ha pintado diversos posters y diversos juegos de cartas para grandes empresas de cómics y juegos, además de crear conceptos y diseños de personajes para películas y series de televisión. DeVito esculpió en 3D la estatua oficial conmemorativa de los 100 años de la publicación de Tarzán de los Monos, Superman, la Mujer Maravilla, y Batman para las Masterpiece Editions de Chronicle Books y otros personajes pop y pulp, como Doc Savage.

Habiendo ilustrado todas las novelas de Will Murray de la serie Wild Adventures of Doc Savage, Joe se une de nuevo a Will para ilustrar Tarzán: regreso a Pal-ul-don.

“Siempre es un regalo poder ilustrar las portadas para las aventuras de Doc Savage,” dice DeVito. “Y ahora viene Tarzán, el abuelete de todos estos personajes de las aventuras de acción. Tras esculpir la estatua del Centenario de Tarzán para ERB. Inc., en 2012 esperaba poder ilustrar una portada de Tarzán. ¡El libro de Will me ha dado la oportunidad para hacer ambas!

Www.jdevito.com

www.kongskullisland.com

FB: Joe DeVito — DeVito Artworks

Sobre el mecenas GARY A. BUCKINGHAM

LA PRIMERA vez que leí una historia de Edgar Rice Burroughs fue cuando mis padres, Lynn y Allen, compraron la edición para niños de Whitman de El regreso de Tarzán. Mi colección había empezado.

Con el tiempo, descubrí que había un número limitado de nuevas historias autorizadas por ERB. Inc., para estos personajes. Que yo supiera, la última en la que aparecía Tarzán que no revisara el canon era la publicación de un manuscrito de 83 páginas de Burroughs hacía veinte años.

Cuando colaboré (aunque muy poco) con Will Murray y Joe DeVito en el volumen de Skull Island, decidí mencionar una idea. Había pensado, a lo largo de mi trabajo como ingeniero, convertirme en un autor de ficción publicado. Sugerí a Joe y a Will unimos para publicar un libro de Tarzán, Will escribiendo una novela y yo una historia corta, en una tapa dura decorada con una sobrecubierta diseñada por Joe. Ha estado en desarrollo durante dos años; la primera versión de mi narrativa se completó el 6 de agosto de 2013. Expreso mi más profundo aprecio por los ánimos de Will y Joe y toda su asistencia para que pudiera acabar con mi parte del proyecto.

“Tarzán y el secreto de Katanga” será una secuela de la aventura de Will, con una parte clave de su saga siendo una razón de ser de la hazaña explicada en mi novelilla. Aunque no la encontrareis en esta tapa blanda de Altus Press, mi historia y el arte adicional de Joe DeVito aparecerán en la próxima edición de tapa dura de Tarzán: Regreso a Pal-ul-don. En cuanto a la cubierta, recordé leer que Burroughs había intentado que los artistas de sus tiras de periódico incluyeran el medallón dorado de Lady Greystoke, sin mucho éxito. Estoy contento de poder decir que ese fue el último detalle añadido a la pintura de Joe.

SOBRE EDGAR RICE BURROUGHS, INC.

FUNDADA en 1923 por Edgar Rice Burroughs, uno de los primeros autores en constituirse como empresa, ERB. Inc. tiene diversas marcas registradas y derechos de autor de todas las obras del autor que aún son protegidas por el copyright, incluyendo historias de Tarzán y de John Carter de Marte. La compañía ha supervisado todas las adaptaciones de sus obras a películas, televisión, radio, publicación, dramaturgia, licencias y merchandising. La compañía sigue teniendo una participación activa en la gestión y licencia del gran archivo del señor Burroughs, de sus personajes y las obras de arte, que han aumentado a lo largo de más de un siglo.

La compañía sigue en manos de la familia Burroughs, y siguen con la sede en Tarzana, Califoma, el pueblo cuyo nombre proviene de Tarzana Ranch, que Burroughs compró en 1918 y que llevó al pueblo a desarrollarse.

Www.edgarriceburroughs.com

www.tarzan.com

Notas

[←1]

Edgar Rice Burroughs, Tarzán el indómito (1920)

[←2]

Edgar Rice Burroughs, Tarzán el terrible (1921)

[←3]

Edgar Rice Burroughs, Tarzán en el centro de la Tierra (1930)

[←4]

Edgar Rice Burroughs, Tarzán el indómito (1920)

[←5]

Edgar Rice Burroughs, La búsqueda de Tarzán (1935/1936)