CAPÍTULO
1

S

IG Cosmus contempló la ciudad a la media luz del crepúsculo entornando sus párpados.

Era un extraño oasis, de calles anchas y cortas y pequeñas placetas con bancos. Algunos árboles, aunque con los troncos calcinados, ennegrecidos, apuntaban el renuevo de ramas y hojas de un verdor intenso, puro.

El inspector avanzó lentamente por una de aquellas vías. Se fijó en el letrero que colgaba de una verja, tras la que se alzaba una mansión de estilo barroco: calle del Caballero Hans Gotzer.

Algunas viviendas se hallaban ocupadas. Y existían varios bares en los que funcionaba la televisión. Pero casi sin clientela; tan solo algunos viejos consumían su ración de cerveza, paladeándola con fruición. Pero no formaban grupos, sino cada uno en su puesto, aislados.

Al aproximarse a la entrada principal, Sig pudo apreciar que había actividad en el interior del sombrío caserón. Las ventanas del lado norte aparecían iluminadas, destacándose con un débil resplandor naranja.

La oscuridad se había hecho mayor y en el cielo refulgían las estrellas. Por orden terminante del Poder Central, el empleo de la electricidad se restringía al máximo y el alumbrado de las calles era el imprescindible, no permitiéndose letreros en las fachadas.

Sig no tropezó con persona alguna y pudo penetrar en la primera sala, que servía de distribuidora para las dos plantas de que se componía el inmueble, y que estaba sumida en la penumbra, pues únicamente funcionaba una lámpara de escasa potencia.

Con paso cauteloso el inspector subió los escalones de su izquierda. Alcanzó un rellano donde otras dos armaduras hacían guardia y cruzó por entre unas pesadas cortinas. Inmediatamente se halló en una vasta estancia, con un estrado en el fondo, sobre el que montaba una mesita cubierta por un tapete de terciopelo amarillo. Encima, una urna de cristal.

Desde donde se hallaba no logró reconocer con claridad lo que se encerraba en su interior, pero le pareció una corona o tiara. Lo que sí vio a la perfección fue al hombre situado de pie a la derecha del pequeño altar.

Utilizaba una túnica, también de color amarillo oscuro, a semejanza del «efod», o, mejor que eso, de la casulla, pues tenía una capucha.

En toda la extensión del salón, y atravesados de parte a parte, hasta una veintena de bancos, cada uno de los cuales soportaba a nueve o diez personas, mujeres y hombres, jóvenes y de edad media. Y todos ellos llevaban puestos unos gorros o tiaras de paño. Amarillos, verdes, azules, rojos, morados, toda la gama de la paleta de un pintor figurativo.

El que lucía el oficiante era blanco y con bordados en oro, lo mismo que su traje de ceremonia. En el momento de entrar Sig se celebraba un rezo o salmodia. Puso atención y entendió parte de su significado.

«... EL PASADO LO ES TODO. CUANTO DESEA O ASPIRA EL HOMBRE, YA ESTÁ EN ÉL...

»... LA TIERRA HA CREADO SUS TESOROS, QUE PERMANECEN OCULTOS BAJO LAS RUINAS. CON «GOTTHUT» PODREMOS POSEERLOS TODOS...

»... VIVIREMOS MILES DE VIDAS QUE YA FUERON. SEREMOS LOS DUEÑOS DEL MUNDO, PORQUE TENEMOS LA LLAVE PARA ABRIR EL COFRE DE LAS MARAVILLAS...

»... SOÑEMOS, LLAMEMOS AL PASADO PARA QUE NOS TRAIGA LA PAZ Y LA FELICIDAD...».

A continuación todos semejaron caer en trance y el cántico se transformó en rumor. Las cabezas se abatieron sobre los pechos. El individuo del fondo se sentó en el borde del estrado y tomó igual actitud que los demás participantes en el acto.

Sig se deslizó con cuidado entre ellos, observando el inusitado cuadro. Le llamó la atención, sobre todo, la expresión de embeleso, de arrobo, de la mayoría de los rostros.

* * *

El chorro se quebraba en una cascada multicolor al tropezar con la espalda de la muchacha. Sobre ella incidía el rayo de sol que atravesaba el espeso follaje. De pronto lo vio y lanzó un pequeño grito, llevándose la mano al pecho.

—¡Oh, no se inquiete! —se apresuró a decir él—. Aunque no me crea, solo estoy aquí para avisarle. Unos golfillos se han llevado su ropa.

—¡No es posible! Eso es... horrible. Como voy a...

—Bueno; si quiere yo le puedo dejar mi camisa. Puede servirle de vestido hasta que...

—Si es tan amable... —susurró ella, ruborizada.

Él volvió la cabeza a otro lado para que no se diera cuenta de lo que pensaba, aunque temió que ya lo hubiese descubierto. Y comenzó a despojarse de la prenda aquella. Se la arrojó luego y se apartó unos pasos. A poco, sintió que ella estaba a su lado y giró el cuello para mirarla.

Era tan alta casi como él y su camisa solo le cubría hasta la mitad de los muslos. Además, transparentaba las zonas más densas de su epidermis.

—Lo... lo siento. No tenía otra cosa.

Le sonreía ahora entre pudorosa y llena de malicia.

—¡Oh, está bien! Mi coche... no creo que los niños se lo hayan llevado.

—No. Está...

¿Lo sabía? ¿Había adivinado la verdad? Caminaron hacia la parte del bosque donde estaba el «Jaguar» rojo. Ella penetró dentro del coche y se puso al volante. Desde allí le sonrió de nuevo y esta vez de un modo cálido, invitador.

—¿Por qué no me acompaña a casa... y le podré devolver su camisa? Estoy sola, ¿sabe? con una vieja sirvienta negra. ¿No le apetece tomar... un combinado?

Era lo que deseaba más en el mundo. Pero trató de no revelarlo. Subió a su lado, sin embargo. Las miradas de los dos se cruzaron y estuvieron así un largo rato. Después, ella hizo arrancar al potente vehículo, que tomó la senda que conducía a la carretera.

* * *

Los rostros se agitaban y ondulaban como unas pantallas sensibles. Las frentes se arrugaban o distendían. Aquella mujer, por ejemplo, representaba una enorme ansiedad, con las venas del cuello hinchadas, la boca entreabierta y gotas de sudor en las sienes. Sus manos se aferraban al filo del banco y apretaba las piernas con los pies entrelazados.

* * *

Los caballos galopaban cada vez más rápidos. Sus cascos atronaban sobre el empedrado del camino. La carroza se bamboleaba sobre sus muelles y las ruedas amenazaban desprenderse en los vertiginosos virajes.

—¡Dios mío, Dios mío! ¿No habrá nadie que la detenga? ¿Voy a morir... tan joven y sin tan siquiera haber conocido la felicidad?

El cochero y su ayudante y los dos pequeños grooms la habían abandonado al aparecer los bandidos. Al principio estos habían perseguido al coche, pero pronto quedaron rezagados y ahora se habían perdido de vista.

Con un esfuerzo, venciendo su miedo, asomó la cabeza por la ventanilla de la derecha.

—¡Oh, Santa María, nos acercamos al viejo puente! No resistirá el paso del carruaje a tanta velocidad. Voy a morir... Voy a morir... Si él estuviera.

Lo evocó en los salones de la mansión de su tío el duque. Se fijaba en ella, la acechaba. Por fin se le había acercado en la terraza, a solas y en la oscuridad, y le había cogido una mano. ¡Qué delicadeza! ¡Cuánta cortesía!

Cada vez más deprisa. Era una carrera loca, hacia la muerte. Distinguía los pilares de la entrada del puente, no tardaría en precipitarse el carruaje sobre su suelo ruinoso... ¡Oh! Pero ¿qué era lo que oía? El retumbar de los cascos de otro caballo. ¡Sí, sí! Volvió a sacar la cabeza por el estrecho hueco. ¡Era él! Allí venía, a todo galope, estirado sobre el tenso cuello del noble bruto. ¡Él!

Va ganando terreno... alcanzará al vehículo antes de que entre en el puente. La casaca roja abierta, sin peluca ni sombrero... ¡Amado mío! ¡Ven, ven! ¡Corre, corre! ¡Más... más!

¡Por fin! Ya estás aquí... Abrázame... Así... así... Más...

* * *

El hombre grueso, de rostro redondo y apacible, movía los labios como si bebiera. Sus párpados temblaban imperceptiblemente y, a intervalos, se le arrugaba la nariz aporronada. Las pequeñas y grasosas manos se le unían sobre el vientre de sapo.

* * *

¡Ta ta ta ta ta ca tá! ¡Hala! ¡Le acerté! Y van cinco. Una buena marca. ¡Cuernos! ¡Dos cazas más! ¡Ah, pues vais a recibir una sorpresa!

¡Suiss, suiss! ¡Rrrrrr! ¡Ta ta ta ta ta ca tá! ¡Ta ca ta ca tá! ¡Ta ta ta tá! En el mismo hocico. Creíais que me teníais ya en el bote, ¿eh?... Ya veo el campo... cortaré el encendido. ¡Zass! Un salto y al aire... Menos mal que este paracaídas no está estropeado... ¡Allí están mis compañeros esperando! ¡Ya voy... ya voy! ¡Eh, cuidado, no me estrujéis!

¡Gracias, muchachos, gracias! No ha sido nada. Nuestros «vencejos» resisten cualquier accidente... ¡Bah, bah! Exageraciones. Han sido menos que la semana pasada... ¡Venga, chicos, bebamos! ¡Cerveza para todos! ¡Dejad que Magie se siente a mi lado!

* * *

Sig se acercó resueltamente a la tarima. Y se colocó frente al que actuaba como director de la farsa. La naturaleza del objeto encerrado en la urna se le reveló por entero. Era, en efecto, una mitra, de cuero, sin duda, con ilustraciones bordadas en oro sobre las cuatro caras. Por sus características debió pertenecer a un sátrapa.

—¿Señor Alberich Gotzer?

Hubo de repetir la pregunta. El interpelado dio un par de sacudidas y lo contempló con extravío.

—¿Eh? ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Sigmund Cosmus y soy Inspector del Plan de Construcción del Futuro.

—¿Inspector? ¡Ah, ya!

—He venido, señor Gotzer, por una información que un vecino de esta villa elevó al Departamento Central. Debo confesarle que acabo de comprobar el fundamento que puede haber tenido esa denuncia.

Gotzer era un hombre de mediana estatura y mediana edad, alrededor de los treinta y cinco. Grandes entradas en el pelo de un castaño claro igual a los iris.

—¿Se refiere a... a esta reunión?

—En efecto.

Gotzer paseó la mirada unos momentos por los reunidos. Luego hizo una seña a Sig invitándole a seguirle. Pasaron por una puertecilla que se disimulaba allí mismo, tras las cortinas. Atravesaron otro rellano y el Director del Museo entró en un despacho. Sig le siguió en silencio.

Mesa y sillones desnudos de adornos, de líneas sobrias y resistentes. En la pared, un cuadro que presentaba a un caballero con traje de la época Imperio.

—Mi tatarabuelo el barón Hieronymus Gotzer —informó Alberich, que recogió la mirada de curiosidad del Inspector—. Acompañó al conde de Volney en varios de sus viajes por Oriente. Fue un personaje muy curioso. En el último viaje que hizo se trajo al «Gotthut».

—¿«Gotthut»?

—El «Talismán», lo que ha visto dentro de ese fanal. Es un gorro persa que mi antepasado halló en las ruinas de una ciudad. Según la leyenda que figura en un viejo papiro egipcio, quien se coloca ese gorro con sus signos cabalísticos y realiza determinados ritos, puede llegar a conocer todo el pasado de la humanidad y, lo que es más importante, saber dónde están ocultos los tesoros de todas las épocas, desde los que yacen entre los restos de barcos en el fondo del mar, a los que fueron sepultados por causas naturales o porque los dueños los quisieron ocultar.

Por espacio de unos segundos, Sig estudió al descendiente del barón. Y tuvo la impresión de que se hallaba ante un ser contrahecho, extraño.

Con suavidad, fue a sentarse no muy retirado de la mesa.

—Señor Gotzer, creo necesario recordarle las disposiciones que existen en relación con el Plan de Construcción del Futuro. Todos los medios, todas las energías deben estar puestas al servicio de esa empresa. Por una concesión del Poder Central, a usted se le permitió que conservase este Museo, en atención a que la ciudad fue fundada por un antepasado suyo. Pero estas ceremonias van contra...

La faz sin expresión de Alberich se animó de repente.

—¿Qué mal hay en ello? —protestó—. Para nada afecta al ritmo de trabajo establecido por la Comisión que vino a estudiar las disponibilidades de esta villa. Se trata tan solo de una inocente diversión y un relajamiento que ayuda a emprender la tarea al día siguiente.

Sig denegó con la cabeza.

—Se equivoca. Es tan peligroso como el uso de drogas. Toda esa gente se evade de la realidad, vive durante horas una falsa vida, y su moral con ello se quebranta. Usted conoce muy bien las circunstancias en la tierra de las que hemos tenido que partir. Después de la Gran Confrontación Termonuclear...

* * *

¿Quién empezó? Realmente aquello no importaba. Hacía tiempo que se preparaba la debacle. Cada vez se almacenaban más ingenios nucleares y accedían a su posesión mayor número de naciones.

Una mañana creció el primer «hongo» de destrucción. Y como en tantas otras ocasiones de la historia sorprendió a la humanidad, por completo desprevenida. De nada valieron refugios o instrucciones de la Defensa Pasiva. La gente que sobrevivió al primer embate enloqueció de terror. Supo instintivamente que aquello era algo contra lo que no cabía defensa alguna, que cerraba todos los caminos y anulaba cualquier clase de esperanza.

Los servicios quedaron totalmente inutilizados: el agua, la luz, las comunicaciones por teléfono o radio. Y cientos de millones de cadáveres quedaron sembrados, esparcidos, a medio confundir con la naturaleza también alterada, deshecha. Los resortes de la razón saltaron frente al espectáculo de los cuerpos rotos, de los miembros desgajados, de la carne machacada, achicharrada... Y aún peor que aquello era asistir a los efectos retardados, a cómo se derrumbaban las personas que en apariencia se mantenían indemnes, entre vómitos, hemorragias, convulsiones...

Y a la primera explosión siguió otra y otra, cientos, miles. Los mares hirvieron, los campos se consumían en una llama invisible que se propagaba con un viento huracanado. Las casas, los puentes, las carreteras, toda construcción se deshacían igual que ceniza. Y aquella vaharada, el monstruoso soplo calcinaba a las multitudes que corrían de un lado para otro, sin orientación, ciegas, gesticulantes, despavoridas.

* * *

—... Usted sabe lo que costó reunir a los grupos que se libraron del holocausto y conducirlos a los escasos lugares que pudieron preservarse. Y empezar allí el Plan de Construcción del Futuro. Fue preciso inculcar a seres embrutecidos, trastornados, una nueva fe en los destinos de la Humanidad, presentarles la tarea de levantar de las ruinas el mundo de los próximos siglos, como una empresa única y maravillosa reservada a los privilegiados que habían quedado.

Alberich asintió.

—Lo sé. Lo sé. Pero le aseguro que en nada entorpece esa labor los efectos que producen estas sesiones con el «Gotthut». Las evocaciones o ensueños que el «Talismán» les proporciona coadyuvan a la propaganda del Plan de Construcción del Futuro.

—No lo entiendo. Escuche, señor Gotzer: he visto el estado en que quedan sus «iniciados» y he oído parte de lo que decían. Me gustaría que me explicase qué significa en todo eso el tal «Gotthut» y por qué provoca esa clase de sugestión. Porque espero que no me diga que son ciertos los poderes del «talismán».

El dueño de la casa, el guardián de los tesoros del pasado, se echó hacia atrás y levantó la cabeza.

—No. No existen otros poderes que los propios que desarrollan los cerebros humanos. Si ellos admiten que un objeto cualquiera es capaz de proporcionarles lo que desean, le transferirán la propiedad de actuar de acuerdo con esa exigencia. Los ídolos, los símbolos y amuletos, no son sino concentraciones, recipiendarios de la energía mental que les proyectan quienes creen en ellos. «Gotthut» no es una excepción, inspector. Mas, para explicar su influencia, la sugestión que crea, es necesario tener en cuenta muchos factores de la historia de esta villa y, sobre todo, del hombre que consiguió ese «talismán» en circunstancias muy singulares, en una ciudad en ruinas del Asia Menor. Fue en el año mil ochocientos treinta, cuando el Congreso de Viena...

* * *

El sol desplomaba sobre una inhóspita tierra de montañas ardientes. La reverberación en las piedras del camino obligaba a cerrar los párpados. Al alcanzar una loma tiré del ronzal al burro que me servía de montura y le obligué a detenerse.

—¡Eh! —grité al guía delantero—. ¿Falta mucho?

De los dos hombres que me acompañaban, aquel era el que me inspiraba mayor confianza. Me había asegurado que me llevaría a las ruinas de la que fue ciudad persa de Korlia y en la que sospechaba existía un gran tesoro enterrado. La explicación que me dio fue convincente. «Korlia está a unos quince kilómetros de Persépolis, sahib. Cuando Alejandro Magno derrotó al ejército de Darío III y entró en Persépolis, halló un enorme tesoro, que se calcula en 120.000 talentos. Pero se sabe que el tesoro era mucho mayor, casi diez veces más. Se asegura que fue escondido en varios lugares cercanos, de los cuales el único que se conoce es Korlia, en plena montaña y donde se abren unas cuevas que aún no han sido exploradas».

Tras una semana de marcha solo vimos en aquella región lagartos, serpientes y buitres.

—Ahora, «sahib», tomaremos ese sendero de la derecha y entraremos en aquellos montes. No es preciso que pasemos por Ishtar, sino que iremos directamente a las ruinas de Korlia —y proseguimos la marcha.

Por fin, a la caída de la tarde dimos vista al conjunto de rocas, barrancos y zarzas silvestres donde unos miles de años antes se erigió un pequeño lugar de descanso de los reyes persas.

—Bien, «mirza» —me ascendió Gholam de categoría—, ya hemos llegado.

—No veo tesoro alguno.

—Ya te dije que para dar con ellos tendrás que entrar en las cuevas. Nosotros no podemos entrar ahí. ¡Por Hussein que no!

—Bien está. Pero dime, al menos, dónde están esas cuevas.

—Sí, «mirza».

Seguidos por los burros emprendimos un recorrido entre piedras desprendidas y espinos, acompañados por millares de moscas, hasta dar con unos agujeros, cuya altura correspondía a la de un hombre, sin muestra alguna de que jamás este hubiese puesto su huella allí. Empecé a desconfiar.

—Aquí no hay ruinas —concluí.

—¡Oh, «mirza»! Creo que el ardiente sol ha entorpecido algo tu entendimiento. ¿Cómo iban a dejar tales señales fuera, si de lo que se trataba era de esconder un tesoro?

Aquel argumento me convenció. Pero aún más que eso fue el hecho de que Hasan, el tercer miembro de la expedición, se inclinara y cogiera algo del suelo.

—¡«Wallah»! —exclamó—. ¡Mira, «mirza», mira!

Sostenía entre los dedos una moneda. Me apresuré a examinarla y mis recelos se disiparon por entero. Sin duda alguna era una moneda antigua, un decadracma de Siracusa, de oro y plata, acuñada cuatrocientos nueve años a. de J. C.

Experimenté una profunda oleada de emoción.

Sin embargo, quise asegurarme aún más. Y decidí realizar una inspección dentro de las cuevas. Me encaminé, pues, a uno de los huecos.

—No, «mirza» —advirtió Gholam—; prueba en la del centro.

Aquello tendría que haberme hecho reflexionar, pero yo estaba tan ilusionado con el descubrimiento que le obedecí sin rechistar y me hundí en la entraña del monte. Al principio, tan solo me rodeó la más impenetrable oscuridad. Y me hirió la pituitaria un acre olor a cubil.

Di unos pasos tanteando con las manos extendidas. De repente, mi pie derecho encontró el vacío y caí por una pendiente escalonada, rodando. Al cesar mi precipitada bajada, quedé sentado, siempre envuelto por las tinieblas. Me puse en pie y llamé con toda la potencia de mis pulmones.

—¡Gholam! ¡Auxilio!

Mi voz se apagó, sin eco, en aquellas profundidades. No me atrevía a moverme por temor a caerme otra vez. Entonces recordé que guardaba en mi bolsillo una caja de fósforos. Encendí una cerilla... y vi surgir de las sombras una serie de rostros patibularios, barbudos, siniestros. Giré con lentitud y reconocí entre quienes me rodeaban a mis dos guías. Alguien surgió detrás de mí de súbito y me dejó inconsciente de un golpe en la nuca.

Cuando recuperé el sentido, mi primera sensación fue la de un frío intenso que agarrotaba mis miembros.

Confieso que no me importó mucho. Un profundo desaliento me embargaba. Sabía que me habían robado, y que, incluso me habían despojado de mis ropas. Tuve una absurda alegría al tropezar con la cajita de fósforos. Digo «absurda» porque de lo único que podía servirme era para darme cuenta con mayor exactitud de mi estado.

Froté temblorosamente uno de los fósforos, y enseguida establecí los hechos importantes: primero, que estaba solo, absolutamente solo; segundo, que a unos cinco pasos de donde yo estaba, límite del haz lumínico, destacaba un objeto incongruente con el sitio: un gorro. Ni el turbante, ni el «tarbuch», ni el frigio, no. No cabía duda de que se trataba de una mitra, un alto y cónico cubrecabeza, al parecer con bordados en oro y pedrería fina.

Por espacio de casi un minuto estuve contemplándolo, perplejo, hasta que lo cogí. Era de cuero duro y estaba adornado con signos y letras. Bueno; ya tenía la insólita prenda, pero no sabía cuál podía ser su utilidad. Terminé colocándomelo en la cabeza, pero, minutos después me sirvió para calentarme el vientre, que se resentía de la temperatura. Seguidamente lo convertí en asiento. Y, por último me coroné «Príncipe de los Tontos Desvalijados».

* * *

—... Mi tatarabuelo regresó de aquel viaje convertido en uno de los hombres más ricos del mundo. Los cronistas de la villa hablan de que durante muchos días entraron en esta misma casa cofres y cofres, baúles, cestas. Puede que haya exageración en ello pero lo que sí debe darse por cierto es que fue entonces cuando prácticamente creció y se constituyó esta ciudad. El barón Hieronymus Gotzer proporcionó el dinero para un vasto plan de realizaciones urbanas y a su costa se levantaron edificios y crearon centros de la índole más diversa, desde escuelas a hospitales. Como ya sabe, el Poder Central me reconoció el privilegio de conservar este Museo en atención a la munificencia de mi antepasado...

—Lo sé. Pero de nuevo me siento algo confuso. Parece como si quisiera con esa historia de su antecesor justificar los éxtasis o visiones de esos... adeptos.

Alberich sonrió con indulgencia.

—No, no. Inspector. Lo que trato de decirle es que esa historia acerca de la fortuna de mi tatarabuelo, así como otras muchas que corrieron alrededor de su persona han creado el clima ideal para que la gente sencilla admita cuanto se refiere a ese «talismán».

—Pero usted le da estímulo al haber creado ese culto. Y eso va en contra del realismo con que debe aceptarse la actual situación del mundo. Hace que confíen en algo imposible, inexistente...

El Director del Museo se puso en pie.

—Ellos saben que todo es mentira —declaró—. Jamás he dicho que «Gotthut» sea auténtico. La verdad es que tanto ellos como yo, lo único que hacemos es inventar el pasado que deseamos. No se trata de sueños, pues estos devolverían la imagen de desquiciamiento, de locura, de lo sucedido no hace mucho. Inspector, le ruego que antes de elevar su informe al Poder Central trate de comprender. Visite las fábricas, las viviendas, los Centros de Reeducación, y si de verdad encuentra que esta inocente diversión altera o perjudica el Plan de Construcción del Futuro, se suprimirá inmediatamente. ¿No puede quedarse unos días? Le ofrezco mi casa. ¿Acepta?

Iba a manifestarle que tan solo prolongaría su estancia hasta el día siguiente, cuando la puerta se abrió y se enmarcó en ella una mujer que inmediatamente hizo el ademán de retirarse. Pero Alberich fue hasta ella con rapidez.

—Pasa, querida. Tu llegada ha sido muy oportuna.

La tomó de la mano y la atrajo hacia el centro de la habitación. Luego se volvió hacia el Inspector, que se había levantado.

—Brunilda Rafolers, mi prometida. El Inspector del Plan de Construcción del Futuro, Sigmund Cosmus... que será unos días huésped de nuestra casa. ¿No es así?

Sig miraba a la aparición femenina. Y asintió con un movimiento de cabeza. 

CAPÍTULO
2

S

IG contemplaba a la familia Gotzer y a sus huéspedes, las hermanas Rafolers, Brunilda y Krima, reunidos en el amplio salón, después de la cena, mientras alguien decía:

—El fin del mundo... ¿qué otra cosa podía esperarse que quedara, después de aquello? Lo absurdo es que estemos aún aquí, pasajeros de un barco sin tripulación, desarbolado y sin rumbo... Pero en fin... Existe un Plan para Construir el Futuro, ¿no, señor Cosmus?

«Herr» Klaus, padre, era un tipo alto y tieso, de corte prusiano, ojos de color ambarino, casi blanco, como su pelo.

—Sí; existe ese plan. Y todos estamos obligados a colaborar en él. Incluso usted, «Herr» Klaus Gotzer.

—¿Para qué? ¿Qué es lo que vamos a construir? ¿De nuevo un mundo como el que ha sido destruido? ¿Volveremos a destripar la naturaleza para arrancarle sus secretos y en los laboratorios se obtendrá un arma aún más potente que las que han servido para liquidar a la humanidad? ¿Cree seriamente que merece la pena de edificar sobre estas ruinas?

—«Herr» Klaus, el futuro no se inventa. Es algo que está en nosotros, tan fijo y a la vez en evolución como nuestras propias células. A pesar de la destrucción casi total de la tierra y de los miles de millones de seres desaparecidos, los que quedamos debemos proseguir un camino, no el que conduce a experiencias como la sufrida, sino a la consecución de su perfeccionamiento, a realizarse conforme al modelo ideal y crear en la tierra el auténtico paraíso. Podemos conseguirlo, «herr» Klaus Gotzer.

—Es posible. Pero lo considero contraproducente. El hombre no se perfecciona, es mentira. Lo que hace es elaborar una fantástica y literaria imagen de sí mismo. ¿Por qué no cerrar el libro definitivamente? ¿Por qué tratar de que otra vez recobre su poder la mayor bestia carnicera de la naturaleza?

El viejo, excitado, se puso a pasear por entre los muebles. Iduna corrió tras él e imitaba sus ademanes. Los demás le escuchaban en un sombrío y resentido silencio.

—¿Sabe lo que pienso, inspector? Pues que la superioridad del hombre sobre los otros animales, el haber desarrollado el arma más peligrosa de todas, el cerebro, no se debe sino a que era más feroz y sanguinario que ninguno, la única fiera que deseaba matar por el solo placer de ver correr la sangre y asistir a los espasmos y convulsiones de sus víctimas...

—¡Oh, eso no es verdad, no lo es! —protestó apasionadamente Lukas—. Los hombres no son así. Y la vida puede ser maravillosa.

Sig concluyó su exposición de motivos con el mismo tono oficial, monótono, pero que denotaba su convicción en lo que decía.

—Ya ha oído a su hijo, «Herr» Klaus. La vida puede, debe ser maravillosa. Pero quizá ese no sea el argumento apropiado. Lo único cierto es que estamos vivos y con conciencia de ese fenómeno.

* * *

Cuando iba a entrar en la habitación que le habían destinado, Sig oyó los inconfundibles saltos de Lukas con el rítmico golpear de las muletas y se volvió para esperarlo. Le vio aparecer en la revuelta del pasillo.

—¿Querías hablarme?

—Per... perdone, Inspector. Quería decirle que estoy de acuerdo con usted. Yo también creo en el futuro.

—Lo celebro.

—¡Lo será! Ya verá cómo sí. En cuanto encontremos el verdadero «Gotthut».

—¿Y tú crees en eso?

—¡Claro que sí! ¿Por qué no iba a ser cierto? Hay un diario del tatarabuelo y en él habla del «Gotthut», el gorro que le hizo descubrir el tesoro de Darío, el rey persa que derrotó Alejandro Magno.

—Ya he oído hablar de esa historia... que parece tomada de las del barón de Münschhausen. No tiene ninguna base razonable, Lukas...

Pero se dio cuenta de que el tullido no le oía. Sus mentes giraban en órbitas totalmente separadas e incluso de sistemas solares distintos.

—El diario está muy estropeado... Se quemó en un incendio de principios de siglo. Pero yo lo voy reconstruyendo, trozo a trozo, pegando hasta las cenizas. Y estoy seguro de que encontraré el pasaje donde explica el sitio en que guardó el «talismán»... Se lo he prometido a Krima... Ella quiere también que todo vuelva a ser como antes... quiere disfrutar de esos tesoros y de cuantas cosas buenas proporcionan...

Un par de brincos poderosos le apartaron del inspector, que le siguió con la mirada hasta que desapareció en un recodo. Con un encogimiento de hombros, empujó la puerta de su cuarto. Se hizo el propósito de realizar a la mañana siguiente una serie de visitas y resolver aquel asunto del «Gotthut» definitivamente.

Hizo funcionar el interruptor y una débil luz anaranjada iluminó el interior. Y Sig tuvo un sobresalto que no pudo dominar, porque sentada en el borde de un alto lecho Imperio, se hallaba Brunilda, la prometida del dueño de la casa.

Vestía un modelo de una sola pieza, sencillo, azul oscuro Y calzaba sandalias negras, sin tacón. Como único adorno, un collar de brillantes y esmeraldas alrededor del redondo cuello. Era alta, tenía los ojos verdedorados como las hojas del arce áureo, y el pelo corto y negro.

Era hermosa, con una hermosura plena, maciza, de formas grandes y redondeadas que disimulaban elásticos músculos y concreciones fibrosas, duras.

—Le ruego que me perdone, inspector —pronunció con un tono ronco—. Deseaba hablar con usted.

—Sí. Supongo que será eso.

—Escuche; Alberich me ha informado de la misión que le ha traído aquí. Alguien ha denunciado esas reuniones en el Museo, en las que se entra en relación con el pasado mediante «Gotthut». Bien, yo fui quien envió ese aviso.

El inspector no se esperaba aquello.

—¿Por qué lo hizo? —inquirió, extrañado.

—Estaba, estoy harta de esas ridículas funciones.

—¿Usted le ha dicho alguna vez a su prometido eso... que considera una superchería lo del «Gotthut»?

Recibió la descarga de los iris verdedorados. Los gruesos labios que sugerían la idea de estar apagados a la pálida tez, se plegaron en un mohín desdeñoso.

—No. ¿Cómo iba a realizar una cosa así? Alberich cree en ese «talismán».

—Sin embargo, él me ha dicho que todo es producto de la sugestión, que el gorro encerrado en la urna es una reproducción del que describía en su diario el barón Hieronymus Gotzer, y que quienes concurren a los actos en el Museo lo saben.

—Sí, claro. Pero él cree en la existencia de todos esos tesoros, sueña con ellos y está seguro que el verdadero «Gotthut» se encuentra oculto en alguna parte de esta casa. Como lo cree también su hermano, ese chiflado de Lukas, que fue quien descubrió el diario de su tatarabuelo.

—Sí; eso es cierto. Pero lo que no comprendo es que pensando así usted se haya comprometido con él. ¿Qué le impide marcharse, volver a su...?

—¿Adónde? ¿Sabe acaso el infierno de donde él nos sacó?

—¿Por qué no me habla de Alberich?

—Como guste. Alberich había sido muy amigo de nuestro padre y nos conoció cuando éramos pequeñas. Pasado algún tiempo, en el momento en que pudieron efectuarse viajes, se dirigió allí y nos buscó. Nos ofreció su casa. Nos habló también del «talismán». En aquellos momentos lo aceptamos con alegría y nos pareció algo maravilloso poder evadirnos de nuestro estado... de la realidad y recrear esas historias del pasado.

—Y ahora, ¿ya no se lo parece?

—No. Considero que es un engaño cruel y estúpido. Lo que de verdad merece la pena es asistir a la aparición de los brotes nuevos en los árboles y plantas, al celo en los animales... y a los sentimientos que ya se creían extinguidos.

Acortó distancias con Sig y casi le rozaba ya con sus redondos y firmes senos, que sugerían unos bajorrelieves en la fachada de edificio carnal.

—¡Yo quiero vivir, Sig; vivir por encima de todos los horrores! Y por eso quiero que se suprima ese sucio juego de los tesoros escondidos y el imaginarse dónde pueden estar y qué hacer con ellos.

Sig se sobrepuso a la mareante embriaguez que atacaba sus sentidos. Ella prosiguió, vehemente:

—Sig, quiero que impida que se continúen celebrando esas reuniones y que en esta casa se hable de ese «talismán». Si el Poder Central hace una declaración terminante de que se trata de una falsedad y castiga a quien vuelva a tratar de ello, el asunto terminará. De lo contrario...

—¿Qué? ¿Teme que pueda ser peligroso?

Su expresión varió. Y en su cuerpo se insinuó una disposición molecular distinta. Perdió algo de su aplomo estatuario y se volvió ondulante, sinuoso.

—Sig, cuando envié ese aviso al Poder Central, lo hice tan solo por... Bueno; por ese sentimiento que ya le he explicado. Pero esta tarde, cuando nos conocimos, tuve una razón más poderosa, y definitivamente mis ideas se aclararon. O, mejor que mis ideas, los confusos sentimientos que me impulsaron. Sig, yo no sé si le pasó igual, pero yo tuve como una revelación, como... como si viniera a libertarme... Y deseé con todas mis fuerzas que aceptara la invitación de Alberich.

Podía ser aquello. Y los gritos de súplica que le pareció oír a Sig ante su presencia provenir de ese deseo. Mas, ¿por qué tenía que liberarla él?

La había sujetado por los brazos. Y comprobó que, en efecto, poseía su carne una apretada dureza, un vigor casi pétreo. Pero, sin duda, eran músculos y piel de una tersura extraordinaria lo que estrujaban sus dedos.

—Dime, ¿te habló alguna vez Alberich de que fuera verdad lo de ese «Gotthut» y de que con él pudiera descubrir los tesoros ocultos?

—No. Él nunca se refirió a eso —declaró—. Nos contó, sí, lo del viaje de su tatarabuelo y cómo aseguró este que se había hecho con su fortuna.

Coincidía con lo que el propio Alberich le había contado y él presenció en el Museo. Pero sus ojos se posaban en la joya que rodeaba el cuello de la hermosa mujer. Un magnífico collar de brillantes y esmeraldas.

Se acercó para examinarlo mejor. Y, de repente, recordó.

Sin embargo, hubo de desviar su atención de aquel objeto y concentrarla en la mujer que se adornaba con él.

—Sig, yo te esperaba... —el tono era aún bajo y ronco—. Y quizá tú, sin saberlo, me estabas buscando. Porque yo sé, adivino, que aún no has conocido a una mujer... de verdad.

Indiscutiblemente, aquello era cierto. Sig era muy joven cuando sobrevino la Gran Confrontación Termonuclear. Acababa de ingresar en la Universidad y para él las mujeres eran compañeras saltarinas, alborotadoras, muy poco diferenciadas, en los demás aspectos, del sexo contrario. Paseó con ellas, inició algún corto idilio y dio y obtuvo algunos besos. Pero jamás se le despertó una gran pasión ni sabía en qué consistía.

CAPÍTULO
3

L

UKAS movió con nerviosismo los papeles que llenaban por entero su mesa. Y quiso levantarse, pero no encontró la muleta del lado izquierdo y a poco se cae.

—¡Pasa, Krima! —exclamó—. Pasa.

Krima permaneció unos segundos quieta en el marco de la puerta. Y examinó con sus ojos gris acero el aposento. En su faz amplia, de dibujo perfecto, clásico, no se traslució signo alguno por el que deducir lo que pensaba.

—¿Qué te ocurre, Lukas? —inquirió la joven, y franqueó el umbral.

Era tan alta como su hermana, pero más esbelta. Sin embargo, la impresión de estar esculpida en un bloque de alabastro era en ella mucho más intensa. Su cabello, rubio oscuro con reflejos rojizos, lo recogía en trenzas y encerraba en un moño que recordaba el de las Afroditas del período clásico, y el vestido, semejante a una túnica, se pegaba a sus armoniosas formas.

Llegó hasta un palmo del escritorio y contempló al tullido con su en apariencia impasible rostro.

—Krima, te he llamado porque creo que ya lo tengo.

—¿Estás seguro? ¿No será otra fantasía tuya?

—¡Oh, no! De veras que no. He pasado toda la noche reconstruyendo el último pasaje del diario, donde cuenta cómo fue guardando el tesoro que se trajo de Persia. Bueno; ese tesoro no hay ninguna dificultad en localizarlo aquí, en esta casa y en el Museo.

—Sí, sí; lo sé. Pero, ¿qué hay de eso otro... del «Gotthut»?

—Bueno, verás... Aquí dice que para que no pudieran quitárselo...

Leía sobre unas hojas medio quemadas, laboriosamente reconstruidas, sobre papel transparente y en las que muchos trozos estaban rehechos con pincel y tinta china. Lukas volvió la cabeza y la miró con una expresión trémula, anhelante. Ella le sonrió y presionó con su costado.

—Yo... yo he hecho todo esto por ti, Krima. Quiero que lo sepas, que tú...

—Lo sé, lo sé, Lukas.

—Pero es que yo... Aquel día que me dijiste cómo te gustaría descubrir un tesoro y desenterrar cofres donde estuvieran encerradas joyas y monedas, o penetrar en alguna cueva que guardase objetos de oro y plata, y diamantes y zafiros... yo quise que fuera cierto ese deseo tuyo, y por eso...

Krima dejó un rato sus ojos claros, fríos, enlazados con los negros, brillantes de Lukas.

—Lukas, tú sabes también cómo aprecio yo eso. Y te lo premiaré, tenlo por seguro. Pero es necesario que termines ese trabajo. ¿Comprendes? Anda, dime qué has descubierto.

—Sí. Todavía... todavía no sé el lugar exacto, pero no tardaré... Este pasaje dice que bajó al sótano que había mandado abrir en la bodega. ¿Te das cuenta? Jamás habíamos tenido noticia de que existiera ese sótano.

—No... no lo sé. Es confuso este pasaje. Pero lo importante es que habla de un sótano en la bodega. Y que fue allí donde lo ocultó. Todo consiste en hallar ese sótano, Krima.

—Pero, Lukas, en realidad continúas igual —manifestó con un tonillo despectivo Krima—. Y lo importante es hallar esa relación de que hablaba tu tatarabuelo.

Lukas la miró fijamente. Y el color huyó de sus mejillas, enfriándosele la frente y el cuello.

—Krima, ¿tú crees en el «Gotthut»? —demandó con la voz alterada—. ¿Tú no crees que sea cierto que ese «talismán» revele dónde están ocultos los tesoros?

—¡Oh, vamos! ¿Qué te pasa? Yo creo que tu tatarabuelo, el barón Hieronymus Gotzer, hizo un viaje a Persia y de allí se trajo una fabulosa fortuna. Y que escribió un diario donde habla que la encontró mediante ese «Gotthut» cuando sus circunstancias eran más críticas. Que escondió el «talismán» y con él una lista de tesoros que le fueron revelados mediante su concurso. ¿No te basta eso?

La palidez de Lukas aumentó.

—¿Y si yo te dijera que he visto ese «Gotthut»... y que lo tuve en mi cabeza puesto?

El gris de los iris de la mujer adquirió una calidad metálica, hiriente.

—No seas embustero, Lukas. Eso no es posible.

—¡Pues es verdad! Te diré algo más: Alberich sabe dónde está el «Gotthut». Fue en su cuarto, una noche, donde yo lo vi. Me lo coloqué sobre la cabeza.

Ahora Krima le miraba con intensidad y su barbilla redonda y voluptuosa se adelantó y afiló.

—¿Y qué sucedió? ¡Vamos, dímelo!

—Me entró como un vértigo y empezaron a zumbarme los oídos... Luego debí desvanecerme. Cuando desperté...

* * *

Había una escalera de poca inclinación y muy estrecha. Terminaba en una puerta de madera de cedro con incrustaciones o aplicaciones de bronce. No estaba cerrada y daba paso a una sala enorme, de techo muy bajo; casi era necesario inclinarse. No había hueco al exterior, solo al final otra puerta como la de entrada. Y olía como en un lugar que no se hubiera ventilado en mucho tiempo, a rancio, a moho.

El suelo estaba formado de grandes losas blancas y las paredes eran de mármol también sin dibujo, neutro. En todo lo que era el centro se amontonaban los más diversos y fantásticos objetos. Y la iluminación parecía provenir de ellos mismos, del fulgor de los metales y las piedras preciosas.

Había lámparas de bronce y cristal, doradas y de color más oscuro, verdoso. Candelabros, copas, jarrones, ánforas y vasos pintados... Espadas con empuñaduras compuestas de rubíes y esmeraldas. Y dagas. Y trozos de armaduras, de los caballeros de Occidente y de los seguidores del Islam, que tenían cascos y turbantes adornados con grandes piedras que destellaban semejantes a luceros.

Y cofres taraceados de marfil y oro, de los que rebosaban las más variadas joyas. Collares, brazaletes, diademas y colgantes; hebillas, sujetadores del cabello, coronas... No era posible calcular cuántos se apilaban y rozaban casi el límite superior, se desparramaban a todo lo largo y ancho del vasto recinto.

No... no se puede describir la inmensidad de cosas de valor allí almacenadas. Solo un libro... un extraño libro colocado sobre un atril de oro, y que era del tamaño de un hombre. Las pastas, de una piel rojiza, brillante, poseían unos indescifrables signos trazados a base de topacios, aguamarinas, lapislázuli, zafiros... Y una colosal esmeralda en su centro, de un verde transparente, purísimo.

La puerta opuesta a la de entrada comunicaba con un espacio más reducido. Allí se repetía el amontonamiento de objetos preciosos. Se pisaban los ópalos, los diamantes, las turquesas... Fuentes de oro macizo, de plata labrada, cintos femeninos que eran sartas de perlas, de amatistas, de jades y ónices; broches, anillos, camafeos... Pero había algo más, que destacaba del conjunto de riquezas.

Un sarcófago todo él de oro montado sobre un túmulo de pórfido. La cubierta aparecía caída a un lado. Sobresalía de la caja el perfil de una figura. Más cerca, se apreciaba que el ataúd era de un tamaño superior al normal, por lo menos la mitad más del de una persona corriente. Y que la nariz, la frente, al barbilla que aparecían sobre el borde, eran los de una mujer.

Dentro se la podía ver en toda su magnificencia. Completamente desnuda, la piel era blanca y sonrosada, el cabello rubio. Causaba la impresión de que respiraba, que en su cuerpo no se había detenido la corriente vital. Su hermosura triunfaba de cuanto la rodeaba. Grande, perfecta, la obra de arte más maravillosa. Pero al tocarla, un frío intenso, áspero, traspasaba de su interior y su carne era dura como la roca que la sostenía...

* * *

—... Desperté porque Alberich me había quitado el «Gotthut» y me contemplaba, colérico. Me reprochó que hubiera entrado en su cuarto. Al hablarle yo del «talismán», negó que jamás hubiese estado allí y me acusó de loco. Pero lo que te he contado es verdad, Krima, te lo juro.

—Está bien, Lukas. Te creo. Y cuando eso sea verdad, ya verás cómo esa mujer de tus sueños no está muerta. Ven, acércate a mí —le invitó.

Lukas se puso en pie trabajosamente. Y se sostuvo apoyado en las dos manos en el respaldo del asiento. Temblaba y parecía a punto de desmayarse.

—Nunca has estado con una mujer... salvo en sueños, ¿verdad?

—Krima, yo...

Krima se le acercó hasta suprimir cualquier resquicio entre ellos y procuró que hubiese una acomodación exacta de partes salientes y entrantes. Lo retuvo así medio minuto, sintiéndole crecer y retorcerse bajo su presión. Luego le besó apasionadamente.

—Lukas —le filtró en su oído su acento claro, vibrante—, termina cuanto antes de unir esos papeles y de reconstruir el diario de tu antepasado. Necesitamos saber cuanto haya de verdad en todo eso de los tesoros ocultos.

—Sí, sí. ¡Lo haré, lo haré!

Krima cruzó el cuarto, imprimiéndole a las líneas de su cuerpo un ritmo ondulante, estudiado, y salió.

Bajo la escalera de la torre y al pie de ella tropezó con su hermana Brunilda. Se detuvo bruscamente y la examinó con recelo.

—¿Me esperabas? —inquirió.

—Sí. Sabía que estabas arriba, con ese... infeliz.

—¿Y qué?

—¡Déjalo ya! —chilló Brunilda—. Es un estúpido cabroncillo que inventa historias para alimentar su afán de grandezas... y de aventuras amorosas. Pero tú sabes tan bien como yo que no hay nada de cierto en ese absurdo cuento del «Gotthut» y de los tesoros ocultos.

—Por qué estás tan segura, ¿eh? ¿Y todas esas joyas que te ha regalado... tu prometido?

—¿Qué prueba eso? Pudieron conseguirlas sus antepasados sin necesidad de recurrir al «Sésamo, ábrete».

Krima dejó escapar una carcajada seca, cascada.

—¡Ah, vamos! ¿Quieres reservarte para ti todo? No seas tan ansiosa, hermanita.

Brunilda arrugó su rostro, que tomó una apariencia amenazadora.

—¡Puerca! Estás encalabrinando a ese tullido, restregándote con él para obligarlo a que invente aún más mentiras. ¿No te da asco?

—¿Por qué había de dármelo, hermana? —rio Krima, únicamente—. ¿No dicen que el fin justifica los medios?

Pero Krima desarrolló un frío egoísmo, una insaciable sed de acumular, de atesorar. El trauma de los días en que era perseguida y forzada, dejó una profunda huella en su psique. Y la riqueza, entendida por el sistema que regía antes y que no tenía sentido en aquellas circunstancias, era lo único que le prestaba una protección, la salvaba de la locura.

—Krima, es repugnante lo que estás tramando. Y no lo consentiré. Voy a terminar con ese cuento del «Gotthut», haré que se supriman las reuniones y que el Inspector del Poder Central intervenga ese diario...

Krima recuperó súbitamente su aire hermético, distante. Y sonrió desdeñosamente.

—Brunilda, no seas estúpida. ¿De qué sirve tener un tesoro encerrado? Yo lo necesito, necesito restregarme contra los diamantes, sepultarme en un montón de monedas de oro, no poder moverme del peso de las joyas.

Brunilda denegó lentamente con su cabeza.

—Aunque fuera verdad que existiera, es absurdo lo que dices. Hoy nada de eso tiene valor, Krima. Todo ha cambiado.

—¡Ja! Tú sabes que no. Ese es el poder, hermanita. Siempre lo ha sido y no cambiará. Dentro de unos años, cuando de verdad empiecen a normalizarse los asuntos, sucederá como ha sucedido siempre: el que haya sabido aprovechar la oportunidad, ese sacará la cabeza por encima de los otros. Como antes, hermanita, como antes —apostilló cínicamente...

* * *

Sig examinó los libros que le presentó el jefe de Control de la Fábrica. El rendimiento correspondía al módulo establecido por el Poder Central; en los últimos meses lo superaba. Después pasó a las naves donde se desarrollaba el trabajo de acuerdo con el plan general.

Comprobó que la calidad de los productos era la conveniente. También con un índice superior al exigido. Interrogó a varios obreros y técnicos. Las contestaciones fueron normales. Pero en todos ellos notó un aire cauteloso, de reserva.

Desde la fábrica se trasladó al Centro de Adaptación donde los jóvenes completaban sus estudios en relación con las nuevas circunstancias de la Tierra. Halló que la influencia del «Gotthut» era menor, pero actuaba, no obstante, y creaba una corriente negativa en contra de los principios en que se basaba el Plan de Construcción del Futuro.

Conforme caminaba por las solitarias calles del centro de la ciudad, envuelto por las sombras del crepúsculo de aquel nuevo día, Sig pensaba en cuanto había oído y notaba un cierto cansancio intelectual. Comprendía el enorme atractivo que tenía para muchas personas la evasión de la realidad que les ofrecía el «talismán».

Lo curioso, y quizá más fantástico de todo, era que aquel Plan no se elaboró después de la catástrofe, sino que estaba preparado con mucha anterioridad. Los cerebros que lo habían hecho posible, el Círculo de los Nueve, llevaban años relacionándose y preparándose para la Gran Emergencia...

Al llegar frente al Museo, distinguió el resplandor naranja que destacaba las ventanas del ala norte. Inspiró profundamente y entró. Sus ojos vagaron distraídamente por las vitrinas con estatuillas y las armaduras de los rincones. Por fin alcanzó el rellano al que daba la puerta de la sala donde se celebraban las reuniones. Al separar las cortinas y asomarse, oyó el rumor de la salmodia y observó el grotesco cuadro de los asistentes tocados con las altas mitras de paño de diferentes colores.

Con lentitud, el inspector fue pasando por entre aquellos posesos. No eran los mismos del día anterior, por lo que dedujo que había un turno de rotación. Igual éxtasis, los rostros agitados reflejando el desarrollo de la cinta iluminada por el interior de sus cerebros.

Alberich se hallaba también sumido en la «visión» producida por el «Gotthut». Sig le estudió con atención y le asombró su profundo sopor, la ausencia casi total de signos vitales. Solo un apenas perceptible estremecimiento de los labios...

* * *

Alberich contempló al inspector con sombría desesperación.

—Es una medida... absurda, inspector. Ningún mal hay en esas reuniones.

—Tal vez usted no se dé cuenta de ello. Pero yo no tengo más remedio que informar en ese sentido al Poder Central. Aparentemente, parece incluso que actúa como un descanso, por el estilo de los programas de entretenimiento, aunque estos proyectan todas sus historias, en libros, cine o televisión, con un carácter formativo hacia el Futuro. Pero en esas reuniones del «Gotthut» la mente del sujeto es la que «ve» y desarrolla la invención y la toma como vida auténtica, como una propiedad de extenderse en el tiempo y en el espacio.

—¿Y por qué no?

El irritado descendiente del Barón Hieronymus Gotzer se volvió a mirar a Brunilda.

—¿Por qué no ha de ser vida todo lo que forma parte del ser humano? ¿Acaso no es lo que le distingue de los animales esa capacidad de invención? ¿Tú crees que es pernicioso tratar de que una parte de nuestra personalidad se adentre en el pasado y tome de él la fuerza necesaria, los valores esenciales, que den forma y sentido a la vida actual?

Brunilda dirigió una ojeada a Sig y enseguida enfocó sus ojos en la figura de su hermana, que se apoyaba en la cristalera de paso a la terraza y daba la impresión de no preocuparse de lo que sucedía en el salón.

—Al, lo siento, pero yo creo que el pasado, según lo concibes tú, no es una fuerza, sino un mundo muerto, fantasmal, que nos atrae como una falsa ilusión de colores y movimientos, pero que se desvanece al intentar aprehenderlo y no deja sino un roído esqueleto envuelto en los jirones de un sudario.

Sig experimentó conmiseración por Alberich, quien retrocedió un paso y asumió un aspecto balbuciente, caduco.

—Pero no es eso solo, Brunilda... —murmuró—. No, no lo es. Los tesoros existen de verdad... Las entrañas de la tierra están llenas de...

A Sig le sorprendió el cambio que se efectuó en Brunilda. Se lanzó hacia delante y se colocó frente al dueño de la casa.

—¡Calla, estúpido! —gritó la morena—. No hables más sandeces. Es posible que en el interior de la tierra haya minas fabulosas de oro o de diamantes, o tesoros de imperios desaparecidos. Pero no existe «talismán» o poder alguno que revele su presencia. ¡No hables más como si fueras el dueño de ellos!

Alberich no replicó. Se limitó a mover la cabeza en señal de asentimiento. Se retiró hacia la puerta y salió. Brunilda se unió al inspector.

—¡Oh, Sig, ha sido terrible, pero lo mejor!

—¿Para quién ha sido lo mejor, Brunilda? ¿Para Alberich, para ti o para el Plan de Construcción del Futuro?

—Para todos, Sig. Eso no podía continuar así. Así ya nadie podrá...

La interrumpió con cierta irritación.

—Alberich no cambiará. Puedo asegurarte que esas reuniones tampoco se interrumpirán. Su efecto está muy extendido y tardará mucho en eliminarse. Pero lo que yo desearía conocer es qué clase de amenaza constituyen para ti.

Brunilda se separó de su lado y su rostro se contrajo, asumiendo una helada expresión de suspicacia.

—No te entiendo, Sig. No hay otro motivo que el que te conté. Y el que acabo de exponer a Alberich.

—Posiblemente me digas la verdad. Pero eso no explica que una mujer como tú se haya comprometido con un hombre así solo por un bello cuento recitado al oído. Juraría que hubo de ser muy persuasivo.

Con un rápido ademán asió una de las cabezas de toro que pendían de la sarta de diamantes y esmeraldas. No era el trabajo de un orfebre moderno, sino que su torpe acabado era un certificado de garantía de antigüedad. ¿Cuánta? ¿Perteneció la joya al tesoro del rey persa derrotado por el invicto Alejandro Magno? 

CAPÍTULO
4

K

RIMA estaba echada en su cama, y pasaba las hojas de una revista antigua. La pierna izquierda extendida y la derecha arqueada, con la espalda apoyada en un almohadón. Vestía un corto camisón azul y su pelo, suelto, le caía sobre los hombros.

Unos golpes en la puerta la hicieron cambiar de postura y levantarse. Se calzó unas zapatillas que hacían juego con la breve prenda y se dirigió a abrir.

—¿Quién es? —indagó en tono bajo.

—Abre. Soy yo; Lukas.

Con un gesto de fastidio descorrió el pasador y tiró de la hoja de madera. El tullido, apoyado en sus muletas, colgado de ellas mejor, la miró con sus grandes ojos negros, hundidos, cavernosos. Y tuvo una extraña sacudida, como si los soportes de madera que utilizaba le hubieran transmitido una descarga eléctrica.

—¿Cómo vienes a esta hora? —el acento de Krima era seco, desagradable—. ¡Estás loco!

—Krima, he venido para... Escucha. He descubierto el sótano. Ya sé por dónde se va a él. Es cierto, Krima, debes creerme. Estuve pensando y pensando... ¿Te acuerdas de que hablaba de que bajó al sótano pasando a través de un pequeño lago de vino de Borgoña?

—Sí. ¿Y qué ocurre? ¿Existe ese lago... de vino?

—¡Claro! Es lo más ingenioso, Krima, y prueba que nuestro antepasado era un tipo estupendo.

—No lo dudo. Lo que dudo mucho es que sean ciertas sus afirmaciones acerca de los tesoros si tenía que llegar a ellos a través de un medio así.

—Krima, no te miento —expresó el tullido con una especial ronquera—. No te mentiría nunca. Yo hago todo esto por ti, porque tú puedas tener lo que deseas.

—Deja esa cantinela, Lukas. Ya te he dicho que lo sé y que tendrás la recompensa... en su momento. Vamos, dime lo que sea.

Auténticamente parecía ahora un pelele sujeto por los brazos en las perchas ortopédicas, el mentón caído y una expresión de embobamiento en los ojos.

—Krima, si quieres... si quieres, puedes venir y comprobarlo tú misma. Yo no he bajado todavía al sótano... Puedes... puedes hacerlo tú.

—Está bien, Lukas. Voy a bajar contigo. Pero no me gustaría, de veras que no me gustaría, que fuera otra falsa alarma.

—No lo es; ya lo verás.

Abandonaron la habitación. Todo estaba en silencio en el viejo solar de los Gotzer. Solamente resonaban los golpes de las muletas de Lukas.

Krima no había bajado en todo el tiempo de su estancia allí a la bodega. Le admiró la amplitud de sus techos, hasta el que alcanzaban los toneles ajustados en sentido horizontal por entramados de madera. Las grandes cubas se hallaban en la nave última y se sostenían verticalmente.

Aparte de los recipientes para los vinos, se aglomeraban multitud de cacharros, de figurillas semejantes a las de las vitrinas del Museo, pero deterioradas, o trozos de armaduras, mosaicos, vasijas y aparatos extraños, que recordaban inventos primitivos.

—¿Dónde está la entrada de ese sótano? —preguntó investigando recelosamente por todas partes.

El tullido se acercó a uno de los barriles de mayor volumen. Y golpeó en su centro con la muleta derecha.

—Aquí. La parte superior contiene vino, hasta esa duela un poco más abajo de la central. Pero ahí tiene una tapa y todo lo que resta hasta el suelo de la bodega se encuentra vacío. Fíjate.

Se inclinó, sosteniéndose sobre la pierna sana, y apretó en el costado del depósito. Con un chasquido, se venció hacia fuera un sector y quedó pendiente de unos goznes. El hueco que dejó ver era estrecho, pero podía pasar perfectamente un cuerpo humano por él.

—Existe adosada por el interior una escalerilla de hierro —explicó Lukas—, que termina en una trampilla. Y te diré algo más, Krima. Alguien ha estado utilizando no hace mucho esta entrada.

La rubia hermosura se puso en cuclillas a su lado y examinó la abertura con interés.

—Sí. Parece que, en efecto, este lugar ha tenido algún visitante. Y no creo que se trate de tu tatarabuelo, Lukas.

—¿Quieres... quieres que entremos?

—¿Qué esperas que haya ahí dentro?

—Bueno; según el diario, debe estar el auténtico «Gotthut». Es lo único que bajó a esconder ahí...

Krima no lo dudó más. Sin preocuparse por la fría temperatura, se despojó de la bata y pasó las piernas por el hueco. Tanteó y descubrió enseguida la escalerilla de que había hablado Lukas. La siguió, y a poco tocaron sus pies en una plancha de madera. Pateó y obtuvo un sonido retumbante.

Lukas se descolgó a su lado.

—Espera que levante la trampa —dijo—. Hay una pequeña hornacina a un lado, por debajo de ella, con fósforos y un aparato de luz a base de petróleo. No... no quise continuar adelante hasta no contártelo, Krima.

—¡Oh, está bien! Levanta de una vez esa maldita trampa y veamos lo que encierra el sótano.

El tullido, aunque apenas podían rebullir en el angosto espacio, maniobró y alzó la pesada tabla, sujetándose en el cerco sobre el que se apoyaba, en tanto Krima lo hacía en la escalerilla y le aguantaba las muletas. Una bocanada de aire viciado, rancio, ascendió de la entraña de la tierra al descubierto y les invadió las pituitarias.

—Espera; aquí está la lámpara.

Gastó tres fósforos antes de encenderla. Una luz clara, potente, se proyectó por el pozo que se abría bajo sus pies, descubriendo que había otra escalerilla que se adentraba en las profundidades.

—Vamos, baja —apremió Krima a su compañero.

Lukas se deslizó a lo largo de los hierros y ella le siguió tras alargarle sus soportes de inválido. La linterna oscilaba y ponía de relieve las rugosidades de la excavación efectuada en la piedra. A unos tres metros se interrumpieron los travesaños. El tullido extendió el brazo y el haz amarillento se paseó por una vasta pieza, de techo bajo y paredes ennegrecidas, manchadas de alquitrán.

Pero aquello no mereció la menor atención por parte de los dos exploradores, sino el atiborramiento de la cueva, la profusión de maravillas que encerraba.

—¡Es fantástico! —exclamó Krima al saltar del último hierro deslumbrarse con los mil destellos que surgían de los revuelos montones de pedrería, de damasquinados, cálices, platos, jarras de plata y de oro, increíbles obras de arte de los artífices más geniales.

No cabía duda de que estaban frente a un auténtico tesoro, tal y como puede describirse en un cuento o leyenda. Nada de paquetes de acciones o cédulas de ahorro, ni siquiera billetes, sino el fasto, la riqueza en su forma más pura y noble.

Krima se adelantó con la faz cambiada, transfigurada por aquel juego cromático, como transmutándose su naturaleza humana en la de los fríos metales y cristales tallados. Y hundió sus dedos en la maraña de pendientes, collares, broches, diademas y brazaletes, alzándolos con unción, con fervor casi místico.

—Esto es... Parece mentira...

Lukas también observaba con absorta admiración, aún con el brazo dirigido al frente, pendiente el farol de su mano. Pero se sustrajo a la fascinación y giró la cabeza escudriñando en todo el conjunto.

—¡El «Gotthut»! ¡No está!

Krima cesó por unos instantes en su éxtasis, y miró a Lukas como si lo viese por vez primera.

—¡Qué importa eso! ¡El tesoro está aquí... aquí!

Y se ablucionó con un chorro de diamantes, rubíes y esmeraldas.

Él no le hizo caso. Y recorrió el recinto examinando con creciente desencanto sus rincones.

—No está... no está. Ha desaparecido.

De repente, Krima cortó sus efusiones contra natura y se levantó. Con rapidez se acercó al tullido.

—Oye, Lukas, ¿qué piensas hacer ahora?

La contempló con desconcierto.

—No sé a qué te refieres. Yo quería ofrecerte el «Gotthut», para que todos los tesoros de la tierra pudieran ser tuyos. Pero este es de los Gotzer. Y es seguro que mi hermano Alberich sabe que existe. No me quisiste creer cuanto te dije ayer que él tiene el verdadero «talismán» y que lo sacó de aquí...

—Está bien está bien. ¿Así que todo cuanto contiene este sótano es vuestro, no?

—Bueno; es razonable que sea así. Pero Alberich tendrá que decir dónde está el «Gotthut» Y con él, yo podré ofrecerte cuanto deseas, Krima, ya lo verás. Mañana mismo le diré que hemos descubierto este sótano. Ya no podrá seguir fingiendo.

—Pero, de todas formas, esto es suyo.

Se despreocupó del tullido nuevamente. Y recorrió la pequeña montaña de piezas de valor, revisándolas con aire crítico y unos pliegues de astucia en su boca y párpados. Luego, pareció darse cuenta de que se hallaba medio desnuda y se estremeció.

—Tengo frío —declaró—. Voy a volver, Lukas —le dirigió una mirada larga, lenta, repleta de invitadora sugestión, y añadió—: No estés mucho aquí; Lukas. Esto no es bueno para la salud. Vuelve a tu cuarto y descansa.

—Sí. Lo haré. Pero antes quiero mirar bien cuanto hay aquí.

—De acuerdo.

Con agilidad subió por la escalerilla y atravesó el «lago de vino de Borgoña». En la bodega recuperó su bata. Con paso decidido, seguro, salió de allí y remontó al piso donde tenía su cuarto. Penetró en él y cerró con cuidado.

Sacó de la parte de abajo del armario un maletín y de su interior un estuche de belleza, donde había tarros, lápices de labios, limas y tijeras, todo un muestrario de la cosmética y de las artes menores de la belleza. La tapa superior era un espejo o lo aparentaba al menos. Porque Krima manipuló en los objetos aquellos y puso en evidencia su condición muy distinta de lo que representaban.

Los tarros eran condensadores, los lápices y barras, lámparas de transistores, resistencias y válvulas, cuanto componía una diminuta pero potente emisora-receptora. Y el espejo, una pantalla de televisión en conexión con el aparato, que permitía recoger en imágenes a la persona con la que se entraba en relación aparte de escuchar su voz.

Krima maniobró durante un rato, pulsando en una tecla roja y negra. Y, por fin, se oyó un zumbido especial y la pantalla se aclaró. La cabeza de un tipo escuálido, ojos saltones de pez y pelo lacio, negro, surgió el fondo brillante.

—¿Qué pasa? ¿Por qué nos llamas? —expresó con tono ronco.

—Atiende, Fritz; he de hablar con Etzel enseguida. Comunícame con él, pronto, ¿entiendes?

—Está bien, está bien, ricura. Lo despertaré.

El espejo se oscureció. Y transcurrieron casi veinte minutos antes de que volviera a iluminarse. Ahora la cara era muy diferente de la de Fritz. Unos rasgos impresionantes, agresivos, dominadores. Frente rectangular, prominente, pómulos altos y avanzados, que permitían ver la mitad superior del globo ocular lo que causaba la impresión de que estaban al acecho, iguales a los de una fiera a medias oculta. El pelo rubio, rizado y largo.

—¿Qué sucede, Krima? ¿Has conseguido enterarte?

—Etzel, creo que sí. Por lo menos, ya es seguro que en este caserón hay una enorme fortuna...

Le relató cuanto había pasado y el descubrimiento del sótano. El rubio solo dijo:

—Conforme. Daremos ese golpe, muñeca. Tú toma nota de todo. ¿Y ese «talismán»?

—¡Oh, eso! No sé; mi opinión es que no hay más que el tesoro del sótano.

—Pues hasta pronto, muñeca.

El cuadrilátero de la tapa cerró en negro. Krima cortó igualmente la transmisión y devolvió el estuche a su sitio. Y estuvo un rato quieta, pensativa. Recordaba la vez primera que se enfrentó con Etzel Pludon.

* * *

Etzel, que antes de la Gran Confrontación Termonuclear era perito químico y trabajaba en una fábrica de cerveza, en Múnich, poseía una ambición desmesurada y creía que el llegar a obtener lo que deseaba justificaba todos los medios, por criminales que fueran, que se emplearan. Llevaba varios años esperando la ocasión propicia para situarse, para lo cual confiaba en que se produjera algún acontecimiento extraordinario que alterase el orden que lo retenía apresado igual que una red.

Etzel Pludon perteneció a una de aquellas bandas que proliferaron a raíz de producirse la Gran Confrontación Termonuclear. Asaltaban a los desprevenidos ciudadanos, los robaban y desvalijaban las casas deshabitadas. Brunilda y su hermana se unieron más tarde a la banda de Etzel, quién tuvo otra brillante idea: constituir una ciudad en medio de la desolación, una ciudad donde solo ellos podrían vivir, un reducto totalmente rodeado de una campana protectora, en el centro mismo del más alto coeficiente de radiactividad, allí donde una diezmillonésima de segundo de exposición causaba la muerte segura.

En aquel sitio, inaccesible, implantaría las bases de su poder y ensayaría el modelo de corte que se iluminaba en la cámara oscura de su cerebro. Y se pusieron a la tarea convencidos de que no tardaría mucho en estar toda la tierra como fruta madura para su conquista. Ellos serían la Clase Superior Selecta, que inauguraría una nueva Era.

Y surgió Radyoma, en el corazón triturado, pulverizado, de la que fue Alemania, alzando sus paredes de gruesos cristales de plomo con aleaciones antiradiactivas y dosímetros combinados con dispositivos de alarma que señalaban cualquier filtración. Fue una obra gigantesca, aunque sin ningún fin útil desde el punto de vista científico o humano, pero que servía a la perfección a los designios de Etzel Pludon. Aquel iba a ser su Cuartel General para iniciar la reconquista.

Etzel no perdió contacto con las ciudades y zonas «limpias» que controlaba el Poder Central. En casi todas ellas tenía enlaces, partidarios, que le avisaban de cualquier medida que se tomase contra ellos, o de los sucesos que pudieran interesarles.

Y fue lo que ocurrió con el «Gotthut». Cuando Alberich Gotzer fue a la ciudad donde vivían Brunilda y Krima y les propuso que se fueran con él a Gotzerbourg, apartándose de aquel Hospital en que se había transformado el enclave donde ellas residían, y les habló con pasión del «talismán», Krima, que preparaba entonces su traslado a Radyoma, avisó inmediatamente a Etzel y le refirió lo del tesoro que se trajo de Persia el barón Hieronymus Gotzer.

El bandido no vaciló. Le pidió que acompañase a Brunilda y que procurase enterarse de cuanto hubiera de cierto en el asunto. Aquel tesoro vendría muy bien para incrementar el que se iba acumulando en las cámaras que mandó fabricar en Radyoma, y que serían, en su opinión, el fundamento de su dominio sobre la Humanidad en un plazo breve.

* * *

Cuando Sig penetró aquella mañana en el salón principal de la casa de los Gotzer, se encontró con un espectáculo que no parecía estar en consonancia con los viejos muebles, las cortinas y los propios personajes que lo constituían.

Iduna, la pequeña, corrió a su encuentro.

—¡Va a venir, va a venir! —gritó.

—¿Quién? ¿A quién te refieres, Iduna?

—¡Va a venir! ¡Va a venir! El príncipe. ¡Lo he visto, lo he visto!

Antes de que pudiera decirle algo más, corrió hacia su madre. Y enseguida se aproximó a Brunilda, que hizo un gesto para retenerla, y luego a Krima, saliendo por último a la terraza.

Lukas estaba frente al sillón que ocupaba su hermano Alberich, quien aparecía como desarticulado, roto. El tullido, de pie, apoyado en sus muletas, le hablaba dando muestras de una gran excitación.

—¡Tú lo sabías, lo has sabido siempre! ¿Quién si no ha estado entrando en ese sitio durante todo este tiempo?

—No sé de qué hablas, Lukas —respondió cansadamente el primogénito.

—¡Claro que lo sabes! La lámpara llena de petróleo, los fósforos y la puerta de la cuba sin polvo ni telarañas. ¡Y falta el «Gotthut»!

—Pero ¿a qué te refieres, hijo? —Herr Klaus le miraba y oía con estupor—. ¿De qué estás hablando?

—¡Vosotros no estáis enterados! Hay un sótano en la bodega, del que nunca conocimos su existencia... excepto Alberich. Y allí está todo el tesoro del tatarabuelo, el que se trajo de Persia.

—¿Es verdad eso?

Brunilda se adelantó hacia el tullido. Su rostro se había alterado en forma extraordinaria.

—¡Todo lo que estás diciendo es un disparate! —acusó a Lukas, que le miró con desvarío—. ¡Son invenciones suyas!

—¿Por qué te pones así? Es verdad lo que digo. Y ese collar que te regaló Alberich lo tomó del tesoro del sótano.

—¡Debes callarte, Lukas! —repitió Brunilda—. Si existe o no existe ese tesoro, nada nos importa.

El inspector recogió el detalle de que la noche anterior, cuando él manifestó al dueño de la casa que tendrían que suspenderse las sesiones en el Museo, Brunilda se portó en la misma forma.

—¡Pero yo quiero que me diga dónde está el «Gotthut» ¡Él lo tiene! Y nos pertenece a todos.

—Estás loco, muchacho —se ofendió Alberich, aunque con acento opaco, triste—. Nunca existió ese «talismán», salvo en la imaginación de nuestro tatarabuelo.

—¡Mientes, mientes! ¿También vas a decir que no existe el tesoro?

Brunilda intervino de nuevo. Cambió su voz colérica por un registro seco, raspante:

—Lukas, nadie se mete contigo y con tus recomposiciones de ese diario o con que sueñes con tener el poder de los gnomos, pero si continúas hablando de que...

Krima soltó una carcajada. Y cambió de posición, volviéndose desde la cristalera.

—Vamos, hermanita, no te canses. Deja ya al pobre Lukas. Todo lo que dice es cierto.

—¡Qué sabes tú!

—Pues figúratelo. Estuve con él anoche y le acompañé a esa excursión al sótano. Y doy fe de que allí se encuentra ese tesoro de que habla. Por lo que se refiere al «Gotthut», no tengo la menor noticia de que jamás estuviera en ese sitio... ni en ningún otro. Debes decirlo. Ya no puedes escudarte en no haberse descubierto el lugar donde lo guardó el tatarabuelo.

En aquel momento, Iduna regresó de la terraza y reanudó su mariposeo alrededor de sus familiares y de los invitados. Y repetía con una voz aguda, chirriosa:

—¡Va a venir, va a venir! En un caballo blanco, con alas. ¡Lo he visto, lo he visto!

Su madre, a la que se acercó, la retuvo contra sí, apretando la rubia cabeza contra su regazo.

—Tranquilízate, hija, tranquilízate.

—¡Pero si es verdad, si es verdad!

Se separó de ella y comenzó a gesticular y a reír en silencio. Herr Klaus murmuró como para sí:

—Esta es la maldición de los Gotzer. Recorren toda la escala de la imaginación, desde la locura a la mitomanía.

Lukas, cuyos sentidos era agudísimos, le oyó. Y se revolvió contra él.

—¿Por qué hablas así? ¿Crees que he inventado lo del sótano? ¿No has oído a Krima?

—Sí, hijo. Pero ese tesoro, después de todo, es algo normal. De siempre se ha sabido que nuestro antepasado adquirió una gran fortuna. Pero aunque él haya podido contar que se debió al uso de un gorro prodigioso, eso no demuestra sino una cosa: que tenía una fantasía desatada.

Iba a continuar argumentado, pero entonces se produjo un hecho que le obligó a enmudecer y con él a todos los presentes. Desde el jardín habían saltado a la terraza varios hombres.

Sig fue el primero en verlos. E inmediatamente estuvo seguro de que su presencia estaba relacionada con el raro comportamiento de las dos hermanas Rafolers. Y esperó en tensión.

Eran cinco y tres de ellos armados con rifles ametralladores. Estos se apresuraron a ocupar puntos dentro del salón que les permitieran tener bajo la amenaza de las armas a los reunidos. Los otros dos se colocaron de forma que no les entorpecieran, de espaldas a la vidriera que acababan de cruzar.

Sin duda alguna no eran de Gotzerbourg. Iduna se lanzó hacia los que obstruían la entrada de la terraza.

—¡Tú eres el príncipe, tú eres el príncipe! ¡Yo te he visto! ¡Venías en un caballo con alas!

Alberich se levantó y se les quedó mirando con estupor.

—¿Quiénes... quiénes son ustedes? ¿Cómo entran... de esa forma?

El rubio lo envolvió en una despectiva ojeada.

—Usted es Alberich Gotzer, ¿no? Pues yo soy Etzel Pludon, presidente del Estado de Radyoma, y este es Malfasen, mi ministro de Asuntos Exteriores. En cuanto al motivo de que hayamos venido, es muy simple. Vamos a incautarnos de lo que contiene ese sótano que fue descubierto anoche en esta casa.

Aquella declaración sumió en el pasmo a todos, con excepción de las hermanas Rafolers y de Sig, que ya tenía referencias del singular personaje.

Alberich no acababa de comprender muy bien la condición de los intrusos. Y trataba de mantener su postura de dueño de la casa.

—¿Con qué derecho... con qué derecho intentan hacer una cosa semejante?

Etzel lanzó una risotada.

—Parece ser que no me ha entendido, Gotzer. Yo soy Etzel Pludon, dueño de Radyoma, donde el derecho no es sino la medida de mi fuerza. ¿Acaso el derecho ha sido alguna vez otra cosa? Y quiero advertirle que mi fuerza es tanta o más que la del Poder Central.

Clavó sus ojos grisazulados en Sig y rio nuevamente.

—Piensa que estoy loco, ¿eh?

Sig, aunque se daba cuenta de que era muy arriesgado provocarlo, quiso comprobar hasta qué punto Etzel correspondía al tipo del psicópata.

—Siempre piensan así quienes se declaran fuera de la Ley —le puso frente a los ojos el espejo donde verse con toda crudeza—. No dudo de su fuerza, Pludon, pero la verdad es que usted no es otra cosa que un triste bandido, un «gangster» postatónico. De igual modo que los gusanos se desarrollan en la materia en putrefacción, usted y los tipos como usted son la consecuencia inevitable de situaciones como la creada por la Gran Confrontación Termonuclear. Durará lo que se tarde en concluir la labor preferente que ahora ocupa el Poder Central, y se tenga tiempo para limpiar esos «nidos de ratas» como Radyoma y otros lugares por el estilo.

Como esperaba, Etzel cayó en un acceso de cólera terrible y grotesca al tiempo. Se lanzó hacia donde estaba el inspector y quiso golpearle. Sig, que estaba preparado, le recibió con un formidable gancho al mentón que lo derribó.

Los secuaces del cabecilla apuntaron las metralletas hacia el inspector. Fue Malfasen quien se interpuso.

—Vamos, vamos; calma —recomendó con campanuda entonación. Se inclinó sobre Etzel y le ayudó a levantare—. Recuerda, Etzel, a lo que hemos venido. No conviene provocar jaleo, pues estropearíamos la operación.

Etzel se puso en pie trabajosamente. Pero el golpe o la advertencia de su ministro le habían hecho recobrar el helado dominio de sí.

—Estás en lo cierto, Malfasen. Por lo pronto, esta amable tertulia la vamos a continuar en la bodega. Allí trataremos de ese asunto del «Gotthut». Es algo que me interesa mucho. Hasta puede que lleguemos a un acuerdo y me sienta generoso si nos lo entregan, Gotzer.

—No hay tal «Gotthut» —rechazó con su tono mortecino Alberich—. Creo que alguien se ha burlado de usted.

De pronto, Lukas saltó con las muletas y se colocó entre Alberich y él.

—¡No se lo llevará, no podrá quitárnoslo! —exclamó—. El «Gotthut» es nuestro... pertenece a nuestra familia. Aunque él diga lo contrario, no es solamente suyo.

Etzel clavó sus congeladas pupilas en la figura del tullido.

—Eso es cuestión de discutirlo; muchacho ¿Tú sabes dónde se encuentra ese «talismán»?

Lukas, que se sostenía sobre las muletas y las muletas de los pies en la postura de ir a dar un salto señalado con la mano derecha a su hermano Alberich.

—Él... él lo tiene.

—Muchacho, tú crees en el «Gotthut» y nosotros también —habló con énfasis—. Juntos podríamos hacer grandes cosas. Es posible que ese «talismán» sirva no solamente para localizar los tesoros ocultos, sino para detectar lo que encierra el corazón de la tierra, donde el «ectoplasma galáctico» mantiene por la eternidad las formas puras de donde nosotros descendemos...

—Pero... ustedes ¿quiénes son realmente? —preguntó Lukas con acento inseguro—. ¿Y quién... quién les ha dicho lo del sótano?

—Un pajarito, ave zancuda. ¿Qué te importa eso? ¡Vamos, di lo que sepas!

Malfasen se volvió como para hacerle una indicación. Pero Etzel asumió por completo la dirección de la escena. Hizo una seña a sus pistoleros para que cerrasen el triángulo que formaban.

—Deja; yo conduciré este asunto. Vosotros, cubrid bien a esta gente. En especial, al inspector. Y ahora escucha, saltimbanqui fracasado: de ti depende que esto se resuelva por las buenas. Quiero ese «Gotthut»... aunque estoy dispuesto a concederos una parte de lo que se obtenga por su mediación. Me parece justo. ¿Has oído?

La faz de Lukas se comprimió hasta tomar la apariencia de una manzana vieja. Se echó hacia atrás y su cuerpo tembló igual que una rama seca a punto de desprenderse de la rama.

Etzel se dirigió ahora a Alberich:

—Terminemos de una vez. Según su hermano, es usted quien tiene en la actualidad ese «Gotthut». Yo lo necesito. ¿Lo entiende? Tengo procedimientos para obligarle a que hable y serás un tonto si piensa que voy a sentir escrúpulos.

—No. Ya supongo que usted no siente escrúpulos. Pero repito que no existe tal «Gotthut». Le diré más: todo es una invención de... ese tatarabuelo nuestro. Le gustaba contar fantásticas historias, como su paisano el barón de Münschausen.

—¿También es una historia fantástica el tesoro que se trajo... y parte del cual guarda en este sótano? ¿Cómo lo consiguió?

—Por un puro azar, Etzel Pludon. El azar es el único «talismán» que interviene en el destino de las personas. Puede hacer que un mendigo tropiece con una fortuna y que un aspirante a rey termine coronado con una... horca. Alguien le ha engañado acerca de ese «Gotthut».

—¡Es usted un embustero, Alberich Gotzer! Tengo testigos que pueden demostrar que usted se refirió, en varias ocasiones, a que el «talismán» le revelaba el lugar exacto donde se encuentran todos los tesoros de la tierra.

Se desplazó hacia donde se hallaba Brunilda. El inspector se alertó inmediatamente y se dio cuenta de que Alberich adoptaba también una actitud vigilante. Su prometida no se estremeció, aunque abatió sus párpados en señal de que aceptaba lo inevitable.

—Vamos, preciosa; a ti corresponde salir a escena ahora. Cuenta lo que tu amado te confió cuando te pidió que viniera aquí con él. ¿No fue ese el motivo de que le acompañaras? ¿Eh? Te aseguró que podía entregarte, si era tu deseo, todos los tesoros de la tierra, que poseía un «talismán», un gorro mágico, el cual bastaba ponérselo para «ver» dónde estaban y la forma de llegar a ellos...

Brunilda estuvo unos segundos callada. Luego se estremeció y sacudió la cabeza.

—Jamás me dijo una cosa semejante —afirmó con rotundidad—. ¡Nunca! Quien te lo haya dicho te engañó miserablemente, Etzel.

El bandido se echó hacia atrás, reflejando desconcierto. Krima corrió hacia su hermana. Su máscara de fingimiento se había deshecho.

—¡Maldita perra! —insultó—. ¿Crees que alguien te va a creer? Lo único que te obligó a prestar oídos a este cocodrilo fue que te prometió llenarte una piscina de diamantes. Y no le creíste hasta que te hizo una demostración y te entregó un cofre repleto de joyas. ¿De dónde las sacó, si tardó menos de una hora en regresar después de tu despedida...?

Era fascinante, como una pelea entre una cobra y una langosta, aquel duelo verbal. Ahora todos estaban pendientes de las dos hermanas, del juego de la verdad y la mentira que se desarrollaba entre ellas.

—Las llevó con él desde aquí... ¡Krima, Krima! Pero ¿no te das cuenta de lo que haces? Tú nunca creíste en esa historia.

—Puede que no. No me cabe en la cabeza que exista un... «poder» semejante. Pero tampoco soy tan tonta para rechazar los hechos. Y son que tanto tú como yo vinimos seducidos por esa promesa. Y que, verdadero o falso, Alberich Gotzer te dijo que poseía ese «talismán».

Etzel saltó hacia Brunilda y le cogió un brazo, que le apretó con suavidad.

—¿Qué es lo que pretendes, zorra podrida? —aulló—. ¿Quieres traicionarme acaso?

Brunilda, sin revelar que la hubiese lastimado, replicó:

—No voy a traicionarte... porque jamás he hecho pacto alguno contigo. ¡Suelta!

—¿Qué no has hecho pacto conmigo? ¿No os unisteis a mí tu hermana y tú... y me entregaste el producto de vuestras correrías? Tú fuiste quien convenció a Krima de que lo único que interesaba entonces era almacenar... almacenar cosas que no tardarían en ser las únicas que se cotizarían, y para ello no importaban los medios que se empleasen para obtenerlas.

Brunilda, comenzó a temblar y a contraer su cara como si llorase, aunque sus ojos permanecían secos.

—No... no es verdad. Yo no... yo no vine aquí... por eso. Sabía que ella te informaría en cuanto supiera que... y quise evitarlo.

—Así que deseabas engañarme, ¿eh? ¿Reservaste para ti esos tesoros? —le descargó una bofetada. La mejilla izquierda y el cuello de Brunilda enrojecieron—. Asquerosa loba que te acostabas con los moribundos y les arrancabas los dientes de oro con las últimas sacudidas que daban entre tus brazos —volvió a golpearla, furioso.

—¡Etzel, no le pegues más!

Krima se enganchó a su brazo, pero Etzel la desprendió de un tirón y la despidió dos o tres metros. Fue a reanudar el castigo, pero quien se interpuso entonces fue Alberich. Con un ronco grito se precipitó contra él.

—¡Canalla! ¡Déjala! ¡Ella no sabe nada, no sabe nada!

Etzel se revolvió con fulminante rapidez y lo sujetó por los brazos.

—¡Vaya, vaya! El dragón se enfurece. ¿Todavía continúa enamorado de ella? ¿A pesar de lo que ha oído?

Alberich se calmó tan súbitamente como le vino aquel arrebato.

—Usted no lo entiende, Etzel Pludon —pronunció con su falta de emoción habitual—. Por mucho que se esforzara no lo comprendería. Yo supe siempre lo que hacía Brunilda. Y quise traerla aquí porque... porque la amaba, la había amado antes de verla, la amo con todas las fuerzas de mis sentidos y mi pensamiento...

Brunilda alzó su frente y le contempló con risueña y tierna curiosidad.

Etzel desgarró el vestido de Brunilda con un salvaje tirón. Terminó de arrancárselo y de un manotazo la derribó a tierra, donde cayó de rodillas. Entonces la cogió por la negra melena y le echó la cabeza hacia atrás. Los senos se ofrecieron en su firme magnificencia, labrados en una carnosidad ebúrnea, de donde partía el chorro, también marfileño, del robusto cuello.

—¡Vamos, diga de una vez dónde está ese «talismán», o le aseguro que su «Beatriz» no lo va a pasar bien! Puedo reducirla a un espantajo que ni siguiera lo admitirían en una caseta de feria.

Sig se movió hacia adelante, pero inmediatamente sintió clavársele en su costado el cañón de un arma.

Era suicida intentar moverse en aquellas circunstancias. Etzel, que se dio cuenta de su gesto, se echó a reír.

—¿Lo ve, inspector? ¿De qué vale aquí el Poder Central? Usted es inteligente y se da cuenta de que mis hombres no vacilarían en matarlo. ¡Yo no vacilo en matar!

Alberich estaba tan pálido y rígido que semejaba una estatua de yeso. Los demás igualmente asistían mudos, paralizados, a la escena. Malfasen quiso insistir cerca del dictador:

—Etzel, no deberíamos...

—¡Calla! ¡Vamos, Alberich Gotzer, confiese de una vez! Quiero ese «talismán», ¿lo entiende? Ha sido un tonto al revelar lo que siente por esta mujer... pues ella pagará las consecuencias de su obstinación.

Lukas dejó escapar un grito.

—¡No lo digas, Alberich, no! No respetará nada.

Su hermano volvió hacia él su convulsa faz. Uno de los pistoleros descargó un feroz golpe con su arma en la muleta derecha del tullido y se la quitó de debajo del brazo. El muchacho se desplomó casi de golpe. Etzel y sus secuaces celebraron el suceso con grandes risotadas.

Pero entonces Iduna, que se movía por la terraza y el jardín, irrumpió en la sala y echó a correr hacia los reunidos. El mismo hombre que había derribado a Lukas giró con rapidez, seguramente pensando que le atacaban, y disparó una corta ráfaga.

La pequeña de la familia Gotzer causó la impresión de que tropezaba con un cable invisible tendido a la altura de sus pies y dio una voltereta para caer desmadejada, como una muñeca rota, a los pies de Etzel, que se quedó observándola con una mueca de disgusto. Soltó a Brunilda y avanzó hacia el asesino.

—¡Idiota! —le increpó—. ¿Por qué has disparado? Has dado la alarma en toda la ciudad. Ahora tendremos que irnos sin...

La madre se había dejado caer de rodillas al lado del cuerpo sin vida de Iduna. Y le levantó la cabeza con cuidado. Herr Klaus dio un paso hacia adelante.

—¡Asesinos, cobardes! ¡Estúpidos cobardes!

Sig lo retuvo por un brazo y el viejo le posó una mirada de indescriptible desconcierto.

—Debemos irnos, Etzel —recordó Malfasen—. Pueden acudir los vigilantes del Poder Central y somos pocos para hacerles frente.

—Sí. Este imbécil nos ha estropeado toda la operación.

Hizo una seña a sus hombres y apuntó con la mano hacia Brunilda, que había quedado a gatas, y desde aquella postura examinaba también a la pequeña que acababan de matar, con una expresión de terror y sufrimiento.

—¡Lleváosla!

Alberich hizo un esfuerzo por salir de su helado estupor.

—Escuche; yo...

—Ya hablaremos, Alberich Gotzer. Y no se preocupe por ella Estará muy bien guardada. En una jaula de cristal, rodeada por un fuego inextinguible. ¡Vamos, Krima!

Riéndose, con una risa de resorte, seca, se dirigió hacia la salida, seguido de Krima y de Malfasen. Dos de los pistoleros alzaron a Brunilda de tierra, cogiéndola por los brazos, y la arrastraron con ellos. El otro cubrió con la metralleta a los de la casa. 

CAPÍTULO
5

E

L Poder Central se había instalado en un monasterio budista abandonado, situado no muy lejos de la que fue Pokhara, en el Nepal, al pie mismo de las más altas montañas de la tierra. Se distinguían las cumbres siempre nevadas de los Annapurna, Gangapurna, Glacier Dôme... Aunque la Gran Confrontación Termonuclear no respetó el santuario natural del Himalaya, fue uno de los lugares que más rápidamente quedaron libres de radiactividad.

Desde aquel alto nido de águilas se regían los destinos de los seres humanos supervivientes y se pretendía edificar un mundo lógico, armonioso y justo, donde se conciliaran la fantasía y la realidad y en el cual los hombres supieran con exactitud, cuál era la meta que se pretendía alcanzar.

El avión dejó a Sig en las cercanías de la destruida Katmandú. Desde allí subió a la sede de los Nueve Sabios en un helicóptero.

Tras las formalidades de rigor, pudo pasar a presencia de Whothen, que actuaba como jefe de servicio de la inspección del Plan de Construcción del Futuro. Era un hombre alto y fuerte, de pelo rojizo y ojos de un verde oscuro, opaco. Saludó con afecto a Sig y se sentaron en una terraza desde la que se dominaba un espléndido paisaje.

—Todo eso que cuentas en tu informe es asombroso, muchacho. El Poder Central ha estudiado con mucho detenimiento cuanto se relaciona con esos bandidos y, en su momento, procederá contra ellos. El Círculo reconoce que en tu informe existe un factor emocional y le gustaría conocer lo que pueda haberlo originado. No cree que haya sido simplemente el encuentro con Pludon.

—Quizá se deba —confesó a regañadientes— a la mujer, la que Pludon pretende utilizar para obligar a Gotzer a revelarle lo del «talismán».

—Sí; eso es lo que ha pensado el Círculo. Y ha llegado a la conclusión, Sig, de que no tienes por qué sentirte preocupado. Es normal y hasta conveniente que haya provocado en ti esas reacciones...

Aquellas palabras, en lugar de tranquilizar a Sig, aumentaron su irritación. Habló con pasión:

—Wothen, nunca he discutido una decisión del Poder Central, tú lo sabes.

—Ninguno de los que trabajamos para él lo hemos hecho, Sig. ¿Por qué dices eso?

—Pues porque en esta ocasión creo que no han resuelto justamente. Wothen, no se puede menospreciar a Etzel Pludon. Su organización cuenta con miles de seguidores. Y se han hecho con un arsenal de armas. Muchos científicos se les han unido y trabajan para ellos.

—¡Bah! No son sino buitres de la carroña atómica. Escucha, Sig; yo no puedo autorizarte, una vez que el Poder Central ha tomado esa decisión. Solo ellos pueden revocar una orden.

Sig adelantó aún más su cuerpo.

—Wothen, ¿quiénes son ellos? ¿Quiénes son los componentes del Círculo?

Su Jefe le estudió con cierta prevención.

—Tú lo sabes, Sig. Todo el mundo lo sabe. Sus nombres y fotografías se han publicado numerosas veces.

—Sí, sí. Pero yo no me refiero a eso. Unos nombres, unos rostros, ¿qué significan? ¿Quiénes son en realidad, Wothen? ¿Cómo es posible que hubiesen planeado la construcción de un Futuro previniendo la Gran Confrontación Termonuclear? Y si fue posible que hicieran eso, ¿cómo no evitaron la catástrofe?

Wothen estuvo un rato sin contestar, observándole reflexivamente.

—Tengo posiblemente la misma información que tú, Sig. Pero te diré una cosa: esos hombres, y otros muchos que forman parte del equipo del Círculo, no podían hacer nada en el seno de una Humanidad desquiciada, alienada, movida por miles de millones de hilos diversos. Cualquier intento de ordenación de ese mundo chocaba con ingentes y monstruosos intereses. Es horrible llegar a tales conclusiones, pero unos sistemas tan complejos como los que regían antes solo podían modificarse por medios violentos. Y el Plan de Construcción del Futuro solo podía trazarse para después de que la tierra hubiese quedado arrasada...

Un raro fenómeno de recepción se efectuaba en el cerebro de Sig. No insistió en aquel tema, pero formuló otra pregunta:

—Wothen; respecto de esa historia del «Gotthut», ¿ha emitido su opinión el Círculo?

—Sí. Considera, tras la lectura de tu informe, que tu decisión de prohibir tales reuniones, ha estado bien tomada. Sin duda, se trata de una de tantas supercherías y falsos cultos sobre cuya difusión se ha de estar constantemente en guardia, para que no interfieran nuestra labor.

Sig no insistió. Y se mantuvo como ausente el resto de la entrevista. La realidad era que no oía a Wothen. Un propósito se iba fraguando en su interior: ver, oír directamente a los altos personajes que formaban el Círculo. Le era necesario comprobar si eran realmente unos seres superiores, más allá de los límites de los otros hombres, desprovistos de los apetitos, las pasiones y las debilidades de ellos, o sí, por el contrario, no se diferenciaban sino en la inmensa labor que se habían impuesto.

—Sig, llevas media hora sin recoger inteligiblemente una sola palabra de las que digo. ¿Dónde estás, muchacho? ¿En las estrellas?

Con una sacudida, Sig recuperó la noción del sitio en que se hallaba. Y examinó a Wothen con una sonrisa irónica.

—Lo que acabas de decir me recuerda algo, Wothen. Cuando se llevan gafas de miope mucho tiempo, al quitárselas se ve todo borroso y se confunden las perspectivas reales. Imagino que será mucho peor cuando se pasa de mirar por un telescopio a contemplar lo que le rodea a uno.

Dejó a Wothen con un gesto de duda en su cara y se dirigió al edificio donde tenían alojamiento los de paso, los que tan solo iban a estar allí un día o unas horas. Al atravesar la explanada, uno de cuyos lados cerraba la montaña donde se abría la puerta del chaitya, Sig observó el incesante movimiento de enlaces y mensajeros que entraban y salían del templo.

Los vigilantes situados a los lados de la entrada comprobaban las identidades con rapidez, pero rigurosamente. Sig conocía que aquellos hombres y mujeres estaban seleccionados especialmente y, aun así, solo penetraban en las primeras dependencias, sin acceso a la auténtica entraña del Poder Central.

Sin embargo, Sig estaba decidido a correr la aventura. Para lo cual se fijó en que por una puerta lateral entraban otras personas, hombres y mujeres uniformados con «over-all» de color gris claro. Mostraban a los centinelas una simple tarjeta, a la que se taladraba siguiendo una línea de pequeños cuadros.

El joven inspector fue tras varios de los que abandonaban la residencia del Poder Central. Fingió tropezar y se echó encima de uno de los empleados, al que casi derribó a tierra. Le ayudó a levantarse y le dio toda clase de disculpas. Pero ya tenía en su poder el documento de acceso al sitio que le interesaba visitar.

La obtención del «mono» fue algo más laboriosa, pero lo consiguió por el procedimiento de retirarlo de un cesto de ropa sucia. Ya provisto del disfraz y del pase, vigiló el momento más conveniente para asaltar la fortaleza.

Su entrada en el antiguo monasterio resultó de una facilidad inquietante. Se demostró, una vez más, que el más perfecto sistema de protección y vigilancia puede fallar por mínimos detalles. Nadie le preguntó nada y, ya en el interior, se movió con entera tranquilidad.

No tardó mucho en comprobar que, en efecto, aquel era el punto culminante. Al fondo de las naves en que se dividía y en el sitio que debió ocupar la «estupa», existía ahora una enorme bóveda acorazada, semejante a un vehículo espacial. Ningún guardián en su proximidad. Pero Sig no trató de acercarse, pues su instinto le prevenía que no era normal semejante ausencia.

Estuvo un rato vigilando, oculto tras una fila de viejas columnas. Y, por fin, sorprendió el deslizamiento de un sector de la cúpula que puso al descubierto un hueco. Un individuo alto y huesudo, de cabeza redonda y grande, con rasgos orientales, surgió por la angosta abertura y se alejó por uno de los lados. Automáticamente volvió a correrse el panel metálico.

Y a los pocos minutos reapareció el chino —se lo pareció a Sig al menos— y se encaminó al receptáculo. E inmediatamente se produjo un fenómeno que probó al inspector que su recelo estaba justificado. Porque en la superficie totalmente lisa, sin fisuras, en apariencia, se encendieron una serie de ojos «mágicos», rojos, verdes, amarillos, y se escuchó un fuerte zumbido que recordaba al de los crótalos.

Entonces, el sujeto que había salido de su entraña realizó con las manos unos signos y hubo una rectificación en el comportamiento de las células fotoeléctricas que hacían funcionar el mecanismo de cierre. Se apagaron las luces y cesó el sonido de alarma. Con lentitud fue abriéndose el portillo.

Sig no vaciló. Salió de su escondrijo y corrió hacia el desprevenido miembro del círculo. Antes de que llegara a volver siquiera la cabeza, le practicó una llave de «jiu-jitsu» y le torció un brazo a la espalda.

—Siga adelante —conminó—. Vamos a entrar ahí los dos.

—Está loco... —pero obedeció a Sig.

Por dentro, el cónico baluarte revelaba que no era sino el paso hacia un vasto juego de dependencias subterráneas. Al nivel de afuera, giraba una plataforma sobre la que montaba un ingenio electrónico encargado de controlar todo el espacio exterior, no solamente de la antigua pagoda, sino de sus alrededores de fuera. En un extremo se veía un ascensor. Y ninguna persona.

—Lléveme a dónde se encuentran los hombres del Poder Central —apremió Sig a su prisionero.

Este torció la cabeza para mirarlo.

—¿Qué es lo que se propone? Está loco si cree que...

—Deje de preocuparse por mi salud mental y haga lo que le he dicho.

Sin más objeciones entraron en la caja, que se puso inmediatamente en funcionamiento. Los condujo a una sala inferior de distribución, en la que se abrían varias galerías. El chino tomó la de su derecha, pero Sig le impulsó hacia el fondo. De repente, había tenido una sospecha.

Conforme seguían aquel camino el forzado guía dio muestras de un gran nerviosismo y trató de soltarse.

—¡No debe seguir, no debe seguir! —articuló con un registro agudo, chirrioso—. Le costará muy caro.

—Correré ese riesgo, pero quiero saber la verdad.

Caminaron unos diez pasos más. El aire se enrarecía, se cargaba de un fuerte olor a nitro. Las pisadas no despertaban eco alguno. El túnel se estrechaba y al frente parecía terminar contra el corazón de piedra de la montaña.

Justo en el momento en que Sig descubría que entre el muro que cerraba el paso y el suelo se abría una profunda raya negra, señal de un desnivel, la luz que proporcionaban tubos fluorescentes se apagó. El chino se desprendió con un violento tirón en el mismo instante.

—¡No hagas ningún movimiento, Sigmund Cosmus! —conminó una voz dura—. Nosotros te vemos perfectamente.

Para que no lo dudara, Sig quedó iluminado. Pero no por un proyector o cualquier otra clase de lámpara, sino que todo su cuerpo brilló con una fosforescencia verdosa, convirtiéndole en una luciérnaga humana. Aquello era diabólico, porque hiciera lo que hiciera no le era posible quedar oculto.

—Está bien —declaró resignado—. Ya veo que es inútil tratar de sorprenderles.

Poco a poco fue restableciéndose la claridad. Entonces, Sig pudo ver frente a él a un grupo de hombres, algunos de los cuales reconoció, pues sus fotografías se habían publicado en la Prensa: Kufang, el sabio mogol; Thorma, el noruego; Leshing, americano; Ovinka, el ruso; Moembu, del Senegal; Yomoyi, japonés; Balter, alemán; Ennoi, de Roma, y Paracles, de Grecia. Los Nueve del círculo. Pero rodeados de una veintena de menor rango que empuñaban unos aparatos semejantes a cámaras fotográficas de «flah», aunque, en realidad, consistían en pequeños «láseres» paralizadores, armas terribles, una sola de las cuales podía detener a cien metros a un batallón.

Balter fue quien le dirigió la palabra:

—¿Por qué has contravenido nuestras órdenes y entrado en este lugar?

Un profundo abatimiento se había apoderado de Sig. Y confesó con acento monótono:

—Quería conocerles, saber quiénes son realmente y en qué consiste su poder. Hasta hace poco yo consideraba las decisiones de este Poder Central como justas. Pero ahora pienso que no lo son, o, por lo menos, que se han deshumanizado y caen en el error del totalitarismo, de todos los totalitarismos que han sido en la historia, desde los faraones a Hitler y sus secuaces...

Kufang le interrumpió:

—Tú eres injusto con nosotros, Sigmund Cosmus. Tratas de mezclar un asunto personal en la realización de un vasto plan como el de Construcción del Futuro.

—Eso no es cierto. El que hayan sido capaces de entenderlo así es lo que me hace dudar de que puedan, realmente, planear y dirigir el futuro. Es cierto que me interesa Brunilda Rafolers y que deseo rescatarla de entre las manos de esos bandidos. Mas la razón no es solamente una pasión de los sentidos, sino algo mucho más profundo. ¿Qué puede importar que la Humanidad avance hacia un futuro perfecto si no se siente por el ser humano actual, que ha de tomar parte en esa empresa, un amor tan grande como para ir a salvarlo de cualquier peligro? Esa mujer es para mí un símbolo de la Humanidad vencida, miserable, que ha escapado de una locura sangrienta y, al arrancarla del infierno al que la han llevado, es una premisa esencial para que ese Futuro por el que trabajamos sea cierto y no una fantasía a base de muñecos.

Fue Balter quien contestó a su fogoso discurso.

—Sigmund: tu idealismo, que, por otra parte, estimamos como un gran valor, te lleva a deformar la realidad. Pero seríamos de verdad injustos si no tratáramos de demostrarte tu equivocación. Vamos a descubrirte el secreto de nuestro poder. Y tú mismo resolverás si merece la pena de que distraigamos nuestro tiempo y energía en combatir a Etzel Pludon y rescatar a Brunilda Rafolers de su prisión de Radyoma. Ven.

Fue en su dirección y le hizo un gesto, señalándole la pared del fondo. Sig, impresionado, le obedeció y caminó a su lado. Un poco antes de alcanzar aquel punto, miró detrás de él y pudo comprobar que los demás les seguían con un aire sombrío que no parecía augurar nada bueno.

Llegaron al borde de lo que se reveló como una rampa o pendiente del mismo piso y que comunicaba con una sala enorme, de techo elevadísimo y fondo que no se alcanzaba a percibir. Al parecer estaba vacía y débilmente iluminada.

—Vamos, sigue —le alentó Balter, que le había tomado gusto a su papel de Virgilio.

Recorrieron una cincuentena de pasos, adentrándose en la vasta cavidad. Y se sumergieron en una penumbra cuya densidad aumentaba en proporción al avance.

—Detente —previno Balter.

Lo hizo. Por espacio de casi un minuto permanecieron en silencio, rodeados por la oscuridad. Luego todo el sector situado frente a ellos se fue iluminando con un matiz rojizo que aumentaba en intensidad progresivamente hasta resolverse en un claro rosado.

Todo el muro del fondo, de una altura de unos doscientos metros y trescientos de ancho, consistía en una especie de acuarium, una transparencia tras la que se veía un compartimiento o estanque cuya profundidad no se distinguía, lleno de un líquido sonrosado, claro.

Pero aquello no era lo importante, sino la «cosa» que flotaba suspendida en su seno, ya que aparentaba unirse a los lados y a la parte inferior mediante unos filamentos de materia macrocelular. Se trataba de una forma ovoide, con una escisión en su centro que la dividía simétricamente. No estaba quieta, sino que se balanceaba en el medio acuoso, por lo que ocupaba una posición horizontal o sesgada al cristal que lo encerraba, ofreciendo una visión del lado de abajo o el superior. Este era compacto, pero con un dibujo circunvolante. La parte inferior presentaba el aspecto de un conglomerado de cables, en los que insertaban concentraciones de otras sustancias, esféricas o anudadas...

Sig notaba un malestar agudo, una náusea casi invencible. Aquello le recordaba a...

—Sí, es un cerebro. El «cerebro», para hablar con propiedad.

El joven clavó sus pupilas aún llenas de horrorizada admiración en los hombres que le rodeaban.

—Sig, lo que vas a oír, lo que ya has visto, son secretos de los que parece estúpido encarecerte la reserva más absoluta. Solo el puñado de iniciados que estamos aquí conocemos la existencia de... eso que ves. Su existencia es la demostración de algo que siempre defendimos y que puedo resumirte con una frase: El Todo es siempre igual a sus partes. En este caso significa que la suma de miles de cerebros es lo mismo que un cerebro único, o que cualquier cerebro funciona exactamente como otro, pues no hay sino un solo pensamiento. Pero si la vista puede ampliarse tanto con el telescopio o microscopio y los demás sentidos, el pensamiento también puede potenciarse, lograr que el cálculo, la memoria, la facultad de razonar, se multipliquen por miles, por millones. Es... Bien; tal vez lo mejor para que lo entiendas será que tú mismo lo pruebes...

—¿Probarlo? —retrocedió, espantado.

—Así es, Sigmund. Y entonces sabrás el porqué de nuestras decisiones que te parecen injustas. Porque tendrás una «visión» nueva de todas las cosas. Hasta te ayudará a emprender la necesidad de que hayamos creado a un monstruo así.

—¿Qué significa todo esto? —zaceó el joven.

—Tal vez menos de lo que temes, Sigmund, pero, sin duda, mucho más de lo que nosotros mismos quisimos hacer. El «cerebro» es la razón pura. Nada personal, perecedero, entorpece su actividad intelectual. Pero insisto en que nadie mejor que él para explicártelo. Ven. Atiende a las instrucciones que voy a darte.

Le guio hacia un extremo de la gigantesca pecera. En el cerco inferior del muro se abría una compuerta. Comunicaba con una cámara en la que difícilmente cabría un hombre de pie, en el mismo espacio del colosal recipiente que contenía al «Cerebro». En su interior se veían, además de un sillón giratorio, un raro artilugio que participaba de los secadores que utilizan en las peluquerías de señoras y de los cascos de los cosmonautas, con toda una red de cables, tubos y llaves.

—Debes sentarte ahí y colocarte ese casco —indicó Ovinka—. Ajústate esos microelectrodos en los puntos de la cabeza y el cuello que verás marcados en el plano de delante. Luego, no tienes sino mover ese mando hacia la derecha y apretar la tecla verde.

Sig examinó los aparatos aquellos con aprensión. Y se volvió a mirar al sabio ruso.

—Hay una cosa que no comprendo. En realidad, no entiendo en absoluto cómo ha sido posible fabricar... esto.

—¿A qué te refieres?

—Aceptando que se trata de un cerebro constituido con todos los elementos de uno normal de ser humano, ¿de qué procedimiento se vale para obtener su información, o sea los conocimientos precisos para... pensar?

—Ahí radica quizá lo más extraordinario de nuestra obra, Sigmund. Una fórmula especial de interconexión hace que, al entrar en comunicación nuestras mentes con el «cerebro», se produzca un doble fenómeno de captación y multiplicación de imágenes-ideas. En realidad, ese órgano colosal no actúa sino como amplificador, como potenciación de nuestro pensamiento. Él no piensa, sino que somos nosotros, pero a escala suya. Y te diré otra cosa, Sigmund, y es que únicamente puede utilizarse su fuerza durante unos minutos, ya que, en caso de una mayor duración, se lesionaría en forma irreparable el propio cerebro. Pero no debes preocuparte por ese peligro; automáticamente se desconecta el casco receptor. Bien; colócatelo y adelante.

La emoción de Sig conforme se colocaba los aparatos aquellos hacía palpitar furiosamente su corazón. Era una experiencia fabulosa, única, reveladora.

¿Qué ocurriría en el momento de establecer la comunicación? Sin dudarlo más, se aplicó los electrodos a los puntos señalados en el gráfico inserto en el tablero de mandos. Por último, se encajó el casco. Aquel acto le recordó al «Gotthut», el prodigioso gorro persa que descubría los tesoros de la tierra. ¿No era una cosa por el estilo?

Ya estaba perfectamente situado, cada clavija y broche en su sitio. Con una profunda inspiración hizo girar el botón a su diestra. Y con un estremecimiento, casi una descarga de su sistema nervioso, apretó la tecla verde.

Durante unos segundos no sintió nada. Luego, le pareció que ascendía por una corriente de aire y que penetraba en un inmenso recinto, desnudo, frío, elevado. Y apenas sin transición hubo un cambio en su visión. Se contemplaba fuera de sí mismo, alejado, pero sin dejar de ser él. Sabía que era él, pero su cuerpo estaba allá abajo, encerrado en una pequeña cabina.

Solo que estaba pensando por sí mismo, con el reconocimiento de su propio yo. Y, a su vez, aquella conciencia de sí se ampliaba, se multiplicaba y rebasaba los límites de su memoria. Era increíble, pero...

* * *

El niño miró al hombre que acababa de ayudarle a levantarse. Y comprendió que eran sus propias manos las que le sostenían, que quien le miraba con asombro era su propia persona...

Le vio alejarse con paso firme. Y ahora estaba, de nuevo él, confundido en medio de una multitud que esperaba. Sus ojos se orientaron hacia un balcón. Alguien debería asomarse. De repente, aquel ser surgió y comprobó que eran su rostro, su cuerpo, sus manos...

Al fondo de un vasto salón, tras una mesa. Hojas escritas sobre el vade negro. Decisiones. Cambios políticos. La guerra. Se abrió una puerta y entró una joven. Y se vio avanzar, la faz pálida, resuelta. Gestos de acusación. Soldados. Un forcejeo inútil. Gritos...

Ella, tras una cortina. Sonrisa invitadora, procaz. El lecho revuelto, perfumado. Una blanca, larga y torneada forma femenina, que se retuerce lascivamente. Negra melena y ojos verdedorados, impenetrables, misteriosos.

Confusa maraña ahora, como un bosque. Ramas carnosas que se adhieren, oscuras pupilas de pulpos. Cabalga un caballo negro sobre las olas, bajo el cielo tormentoso. Una parada súbita y rueda por tierra. Su vientre sangra. Pasan por encima bestias inmundas que le clavan sus pezuñas y la cubren de estiércol. Pero huele a tierra mojada. Los surcos se unen a sus caderas y muslos...

Campos, inmensos espacios por dónde caminan, arrastran sus pies masas multicolores. Varían de vestidos pero son las mismas. (En el psicoanálisis —¿recuerdas?— son largos pasillos y puertas que se abren, siempre puertas que se abren sobre largos pasillos. Pero aquí es un tapiz agitado, bullente, que se desplaza y deja ver otro y otro...

Ciudades a lo largo de los ríos, en los llanos. Levantan paredes, techos, se abren canales, puentes... Hombres y mujeres grises se afanan. Él estaba allí, parado frente a las obras. Ella le sonríe entre todos los rostros. Y se separa, se retira hacia callejas enfangadas, casas ruinosas, míseras. Un camastro sucio.

La mueca de sus labios es vieja, de siglos. Y el gesto con que levanta las piernas también. (Fuera, los hombres grises arrastran piedras y vigas, mezclan y construyen. Se paran y miran la cabalgata. Ropones, cadenas, dorados. Aventura).

Salas desnudas, de paredes blancas y amarillas. Personas. Grupos de personas. Hombres y mujeres. De pie. Sentados. Todas las edades, todas las razas. Gesticulan, hablan, ríen y lloran. Caras planas pegadas al aire, caras afiladas que lo atraviesan. Ojos que miran para adentro; otros, feroces, hacia fuera. Pieles blancas, negras, rojas, amarillas. Lloran, ríen, mueven los labios, las manos. Frenéticamente comienzan a correr, aunque sin moverse del sitio. Chocan. Caen.

Ahora danzan enlazados. Abrazos, besos. Ella está allí. Y baila también. Con la falda levantada y flores y frutas sobre la cabeza. Gira y gira y los hombres la siguen. Ruedan juntos. Él se encontraba en medio. Y en sus brazos (Por dentro, sombras, luces. Te buscan, van hacia ti, rompen cañas y atraviesan los pantanos).

Luchas, heridos, muertos. Fuego. La procesión continúa. Blancos y morados. Gorros con cascabeles, máscaras. (En el fondo, son gusanos que se arrastran, que te buscan, que quieren alcanzarte). Ella siente en su entraña la llamada, el tirón que procede del arcano.

¿Comprende cuál es el misterio? Es un inmenso bloque de mercurio fragmentado, repartido en millones de esferas que ruedan inestables. Anhelan la cohesión, pero no saben encontrar el procedimiento. El instinto, el impulso inicial de separación les hace construir, fabricar su reunión. Pero el ser que obtienen está falto, mutilado. Y proyecta una luz falsa, deforme. La locura.

Mi vientre se llena otra vez, mis pechos crecen. Lo arrojaré allí, en aquel montón de basura. Lo que quiero es correr sobre la hierba, huir hacia el fondo de las grutas. Y repetir el rito, la magia, la masticación...

Ella calienta a los hombres, quiere sentirlos, porque en la breve duración del encuentro descubre que el goce es la atracción, la ley de gravedad que arrastra hacia la unión absoluta. Cuando su cuerpo se enciende, se inunda, sabe que es un impulso lejano, fuera del tiempo y del espacio, el contacto con una corriente eterna, universal.

(El pensamiento roto, separado de su centro, inventa, recrea su propia imagen y puebla el mundo de enanos, de gigantes, de seres contrahechos. Y, a veces, se une desesperadamente para provocar la gran llamada; otras, se disgrega, se pierde y actúa en el vacío).

El reflejo en el espejo roto ofusca, deslumbra. Y obliga a seguir caminos que no conducen a parte alguna. (Pero eso no es lo grave: es que tratan de representar el poder que adivinan y fabrican ídolos de todas clases a los que dotan de instrumentos para imponerse: espadas y lanzas, carros, elefantes, catapultas, arietes, escopetas, cañones, tanques, aviones, bombas, bombas atómicas...).

Se alza de entre los muertos impúdicamente victoriosa. El vaho de la putrefacción se ciñe a sus pechos, a su talle, a las nalgas poderosas. Recibe a los moribundos, les arrebata su último aliento. Porque la vida se encierra ahí, en la repetición de ese acto. No por el fin a que se dirige, sino porque mantiene la relación, porque enciende, una y otra vez, el ansia de integrarse, de cerrar el círculo. Si se engendra sin ello, sin provocar esos chispazos de absoluto, el ser humano se disolvería, el pensamiento sin freno reproduciría imágenes monstruosas.

El Poder ha de inventar un símbolo que lo perpetúe. La fuerza, el dominio deben grabarse. Surgen los talismanes del Poder, que lo reparten y que pueden volver a recrearlo al reunirse. Las monedas, el dinero, el oro. (Lo perdurable, lo intangible, el metal que vence a los otros viles o la gema que raya lo más duro, representan el afán de absoluto, del Poder total).

Y ahora es por el atesoramiento de ese Poder multiplicado —que sigue también la regla del auténtico diezmado— por lo que luchan los hombres. (Date cuenta de lo que significa el Poder Central y el Plan de Construcción del Futuro. Para que los hombres se unan y reconstruyan su imagen real, rehagan la conciencia única del mundo).

Ella es el aire, el mar y la tierra. Pero también es la miseria, la corrupción y la muerte. Blanca y pura. Defecación y orín, moco y saliva. Las líneas de su cuerpo son la solución exacta de la armonía del cosmos. En su interior están las tinieblas del corazón de la tierra, los abismos por los que corren torrentes turbios y donde anidan ciegas alimañas que materializan oscuras pasiones... 

CAPÍTULO
6

E

L helicóptero sobrevolaba la parte occidental de Alemania. Lo que habían sido bosques magníficos, verdes campos y granjas, las populosas ciudades o la orilla de los ríos, los puertos y estaciones, las altas chimeneas de las fábricas, las grandes naves y los rascacielos, se distinguían como un paisaje lunar sobre el que se hubieran volcado ingentes montones de chatarra y a los que se les hubiera prendido fuego seguidamente.

Alberich, inclinado sobre la ventanilla de su lado, contemplaba aquellas ruinas, la triste estampa, sin revelar emoción alguna. Por lo contrario, Lukas estremecía su delgada faz y sus ojos expresaban cuanto sentía.

—Parece increíble. Yo nunca imaginé... —se cortó, abrumado.

El viejo Rhin, sin apenas agua, encharcado, plomizo y aceitoso. Las gemelas Ludwigshafen y Mannheim, solo hierros retorcidos, calcinados. Y más adelante, Heidelberg, la que fue sede de la sabiduría, pero de la que no quedaba sino una mancha negra, grasienta.

Conforme se adentraban hacia el corazón de Europa, crecía el aspecto de aniquilamiento, de consumación definitiva del fin del albergue humano. Aquel era un mundo muerto y era imposible creer que volviera a ser habitable. La radiactividad desencadenada era igual a una lepra que corría, implacable, lo mismo la materia orgánica que la inorgánica.

El aparato fue descendiendo, acercándose al inmenso cementerio. De repente, Lukas lanzó un nuevo grito y señaló con el brazo extendido.

—¡Fíjate, Alberich, fíjate! ¿Quiénes son esos individuos?

En efecto, allá abajo, moviéndose por entre los restos, con unos trajes protectores y unos a modo de bicheros con los que removían los montones. Alberich los observó con atención.

—No lo sé —dijo.

El piloto volvió ligeramente la cabeza y puso una mueca de falso humor en su cara.

—Son «traperos» de Radyoma. ¿No oyeron hablar de ellos? Recorren todos los lugares que sufrieron los efectos de las bombas y rescatan las cosas de valor. Y las llevan a Radyoma, a los «purificadores».

—¡Es horrible! ¿Cómo pudo ocurrir una cosa así? ¡Y que haya seres que piensen aún en esto como en una solución! ¿Por qué, Alberich?

—¡Si yo lo supiera! No debiste venir, Lukas. Cada segundo que transcurre me arrepiento más de habértelo permitido. Yo soy quien está comprometido en esto.

—Quiero sacar a Krima de ese infierno, Alberich. Lo mismo que tú deseas hacer por Brunilda.

—Pero tú sabes que Krima...

Lukas le interrumpió apasionadamente:

—¡Ella no puede ser responsable, seguro que no! Pero ese maldito Et...

—Pónganse los trajes —terció el piloto—. Ni siquiera dentro del aparato podemos soportar esa atmósfera.

El helicóptero se hallaba especialmente preparado para atravesar zonas contaminadas. Los dos hermanos se embutieron en los trajes especiales —copiados de los empleados por los equipos del Poder Central— y atornillaron las escafandras con cristales de oxotelio, impenetrables a la acción de los rayos alfa, beta y gamma. La tela se hallaba impregnada de una solución de plomo y bismuto, liviana, pero absolutamente eficaz contra las radiaciones.

El helicóptero descendió sobre uno de los edificios altos, rectangulares. Alberich y su hermano pudieron ver numerosos grupos de personas que transitaban en los espacios cerrados inferiores, a través de los sectores transparentes.

También distinguieron lo que le parecieron piscinas, pero que no servían para el baño humano, sino que se metía y sacaba de ellas bolsas y redes repletas de diversos objetos, suspendidas de unas pequeñas grúas, y estas montadas sobre unas carretillas de tracción automática.

—Son los «purificadores» —informó el piloto.

El aparato se posó sobre una plataforma expresamente dedicada para ese fin. Y sus ocupantes lo abandonaron y penetraron en el primer compartimento de Radyoma. A partir de aquel punto cruzaron una serie de salas, de amplios pasillos y recorrieron galerías en unos pequeños vehículos para el tránsito interior, penetrando por medio de transvasadores en los diversos «descontaminadores».

Por último, alcanzaron el aislante de la Corte, donde Etzel Pludon había erigido su imperio.

—Aquí hemos de esperar. Nos someterán a un último reconocimiento. Detectores Geiger, dosímetros y no sé cuántas cosas más.

Desde la sala de pruebas que ocupaban ahora Alberich y Lukas, con el piloto del helicóptero podían asomarse y ver a los hombres y mujeres empleados en la tarea de «purificar».

Por fin, a través de una compuerta especial, accedieron al recinto definitivamente limpio, a la Corte de Radyoma. Y nada más entrar se enfrentaron con media docena de individuos que empuñaban las metralletas clásicas, con ropaje y apostura que desentonaba del medio. Recordaban los viejos clichés de películas basadas en el Chicago del año 30.

Pero enseguida escindió del grupo el ministro de Asuntos Exteriores y Gran Mago, creador de la teoría del «ectoplasma galáctico», el semítico Malfasen.

—¡Vaya, vaya, amigo Alberich Gotzer! Por fin, aceptó nuestra invitación para conocer Radyoma. Vengan, vengan. Les conduciré a presencia de Etzel Pludon, que les espera impacientemente.

Inició la marcha y los dos miembros del clan Gotzer fueron tras él. El piloto desapareció por un costado, pero la guardia neopretoriana les dio escolta.

Subieron a las plantas altas. Un interminable juego de salones, pasillos y zaguanes, amueblados y adornados según cada moda o estilo. De la incomodidad de los faraones al triunfo de la molicie del tiempo de Petronio, de las intimidades puercas del Imperio a lo amerengado y rosáceo del puritanismo hollywoodense. Triclinios, sofás, divanes, «claisse-longues», confidentes, escabeles y alfombras, pieles. Cortinajes y lámparas.

Y sentados, reclinados, o tendidos en ellos, más o menos enredados, o enredados del todo, hombres y mujeres, jóvenes y adolescentes, que vestían igualmente la más variada gama de ropajes. O mejor que eso, los desvestían. Embriagados o a medio embriagar.

Eran cuadros asombrosos, de un colorido y una promiscuidad sensual mareante. De no ser porque conocían la clase de sitio en que estaban, considerarían que eran los «platós» de unos inmensos estudios de cine. Existían las notas anacrónicas de tocadiscos o receptores que ayudaban a crear los fondos musicales.

Malfasen, que observó la extrañeza de los hermanos Gotzer, explicó muy satisfecho:

—Nosotros consideramos que la vida es un riesgo, una aventura constante. Y que la sociedad ha de estar constituida como un campamento militar, siempre dispuestos los hombres al combate, a la conquista. Desechamos, por lo tanto, el concepto del hogar confortable, la vida familiar, que únicamente sirve para debilitar. La paz, los momentos de descanso, no pueden ocuparse sino en el disfrute... aquí no se reprime ningún exceso, al contrario...

No era preciso que lo dijera. Estaba a la vista. Deslumbrados, Alberich y Lukas presenciaban las escenas más sobrecogedoras. El marqués de Sade hubiera podido comprobar allí todas sus teorías.

Se cortaron al aparecer un grupo en el que iban Pludon, Krima y otros cuatro personajes con aire de pertenecer al Estado Mayor de aquel refugio de piratas. Etzel Pludon y sus ministros se trajeaban corrientemente, pero la rubia valquiria lucía un conjunto que recordaba a los de Cleopatra, si bien con ciertas licencias cretenses.

Pludon se adelantó a sus colaboradores y se colocó a solo un par de pasos de Alberich, al que examinó con sus ojos medio ocultos tras los altos pómulos.

—Celebro que haya venido, Gotzer —pronunció—. Y si lo ha hecho, será porque viene a negociar.

—Sí.

—Bien. ¿Dónde está el «Gotthut»?

Alberich tardó en contestar. Lukas desvió un momento su mirada de Krima para clavarla en su rostro con ansiedad.

—Lo tendrá, Pludon —declaró, por último, el guardián de los tesoros de la tierra—. Pero no será en las condiciones que usted fije, sino en las que yo le diga.

—¡Magnífico! He de concederle un voto, Alberich. Tiene valor. ¿Ha pensado que yo soy el amo de este sitio, que aquí no rigen más leyes que las que emanan de mi poder, y que puedo someterlo a tortura, arrancarle el secreto junto con su piel?

—Lo sé. Pero no le juzgo tan tonto como para correr el riesgo de encontrarse con un despojo inútil entre sus manos y para siempre perdida la oportunidad de hacerse con un «talismán» así. Puedo mostrarle los tesoros del interior de la tierra, si es a eso a lo que se refiere. Y entregárselos. Pero no será sino a cambio de la libertad de Brunilda.

—Pero ¿dónde está ese «talismán»? ¡Déjese de palabrerías y entréguemelo! Y llévese entonces a su maldita Brunilda... si es que ella desea irse con usted... que lo dudo.

Alberich no se inmutó por aquel exabrupto. Con su obstinada firmeza insistió:

—Cuando yo esté seguro de que Brunilda será puesta en libertad, le demostraré que se puede saber dónde están los tesoros ocultos y la forma de llegar a ellos.

El rubio cabecilla dudaba. Arrojó una ojeada a los dos hermanos y miró a continuación hacia Krima, que estaba atenta a la discusión.

—Es razonable lo que dice, Etzel —se expresó ella—. Que te demuestre que puede realizar eso que dice.

—Está bien —resolvió—. ¿Qué puede hacer para probar lo que dice? ¿Sacarse un tesoro de una manga utilizando ese «talismán»?

Hubo una corta vacilación en Alberich. Pero afirmó con una leve sonrisa:

—Sí... aunque depende de lo que se tome por un «talismán». Por ejemplo, yo puedo decirle que Brunilda está en un pabellón aislado, fuera de este recinto, y que lo envuelve un tremendo fuego radiactivo...

—Eso no significa nada. No es un secreto.

Pero se notaba que le había hecho impresión, lo mismo que a los otros.

—Es cierto. Pero puedo también describirle las seis cámaras situadas bajo este salón, donde almacena los objetos de valor que sus «traperos» rescatan de entre las cenizas radiactivas. Son...

Hizo una prolija descripción de cada una. Etzel Pludon le escuchó, sin interrumpirle, con los párpados dilatados al máximo y abierta también su boca de pez.

—¡Vaya! —exclamó, cuando Alberich terminó—. O alguien le ha contado todo eso, o será necesario reconocer que ha podido verlo mediante un poder especial. Esos sótanos los conocen únicamente, aparte de yo mismo, mis más íntimos ayudantes. Y sobran dedos de una mano para contarlos.

—Todavía hay algo más, y eso solo quizá lo sepa usted —reveló Alberich—. Se trata del dispositivo para dejar libre el paso a unos corredores que comunican este centro con el exterior y que pueden utilizarse en caso de emergencia. Comunican con los círculos de fuera y los botones que abren esos pasos secretos están colocados bajo el brazo izquierdo del trono rojo, disimulados en el relieve de la talla, en forma de ojos humanos. Basta apretar la parte interna...

—¿Qué es lo que murmura? —Pludon avanzó de nuevo en plan agresivo hacia él—. Hable alto y claro.

—Digo que está en lo cierto, Etzel Pludon. Ese detalle no le interesa a nadie... salvo a usted, que quizá tendrá que utilizar ese escape en algún momento. Pero ahora tendrá que admitir que también puedo entregarle esos tesoros ocultos.

Todos le observaban con una mezcla de admiración y temor.

—Le he preguntado si para ello se vale de un «talismán» y ha dicho que sí. ¿Dónde está?

—No sea tonto, Pludon. Quiero hablar, antes que nada, con Brunilda. Luego, cuando esté seguro de que la dejará libre, le entregaré lo que sea.

Un silencio tenso, expectante de los personajes implicados en el drama, sobre el rumor de risas y de exclamaciones de los otros.

—Puede intentarse, Etzel —insinuó Krima—. ¿Qué te importa; por otra parte, que Brunilda continúe ahí encerrada? Ella no es un peligro... siempre que no participe más en nuestra empresa.

Todavía se resistió unos segundos el «führer» en ciernes. Por último, cedió:

—De acuerdo —dijo—. Hable con Brunilda. Y si ella quiere, llévesela. Aunque si tuviera un miligramo de sentido común se apartaría de su lado miles de kilómetros. Condúcelo tú, Malfasen.

El Gran Mago se inclinó, asintiendo. Pludon se dirigió entonces a su trono y lo ocupó. Krima volvió al suyo.

—Vamos —indicó Malfasen—. Si quiere ver a Brunilda, sígame.

Alberich se acercó a su hermano.

—Ven conmigo, Lukas. No quiero que te quedes aquí solo.

Pero el tullido, que no apartaba sus ojos de Krima, denegó con un desesperado movimiento de cabeza.

—No; te esperaré. Ve tú y resuelve lo que sea, Alberich.

Su hermano le estuvo examinando con su estólida expresión, sin revelar otra cosa que un ligero aburrimiento, y giró luego para iniciar la marcha en compañía de Malfasen. Un par de hombres armados fueron tras ellos.

Recorrieron varias salas y pasillos hasta alcanzar el límite de la Corte. Y allí volvieron a colocarse los cascos protectores y atravesaron por uno de los túneles de prueba del «descontaminador cero». Nuevas naves y patios, moviéndose por entre los grupos de contaminados, que les miraban con amarga resignación.

Hasta que llegaron frente a un pabellón aislado, de material opaco exteriormente, rodeado por una especie de foso que en lugar de agua contenía cenizas radiactivas, rescoldos de un brasero gigantesco.

El vehículo que los llevaba se unió, por fin, a la pared del tan protegido edificio. Y en el mismo punto de contacto se abrió un hueco por el que pudieron pasar.

Estaban en lo que podía considerarse como un recibidor casi desnudo, frío con un par de sillas. En la divisoria con las otras habitaciones, unos «ojos mágicos» indicaban que existía un sistema de vigilancia y alarma. En efecto, nada más pisar ellos el suelo de aquel recinto, se descorrió un trozo del muro de delante y apareció una vieja diminuta, corcovada, de cabeza pequeña, nariz afilada y ojos negros, redondos, del tamaño de los de un grajo, del que parecía trasunto. Arrugas múltiples endurecidas por el tiempo y por la mugre.

Malfasen se aproximó a ella.

—Vieja Tanas, tu prisionera tiene un visitante. El Gran Jefe le ha permitido que hable con ella. ¡Abre!

La prisión de Brunilda contrastaba con violencia con su antesala, pues apenas si tenía muebles y ningún adorno. Una cama en un rincón, una mesita y una silla. Una puertecilla señalaba el cuarto de aseo.

Brunilda, que vestía con unos «shorts» y una blusa y calzaba sandalias, se levantó de la cama donde estaba echada leyendo y contempló con expresión entre consternada y satisfecha a su antiguo prometido. El encierro no le había producido aún deterioro en su persona.

—¡Alberich! ¿Por qué has venido?

Alberich se volvió a sus acompañantes.

—He de hablar con ella a solas —expuso—. Eso está dentro de lo convenido.

La cara de sacerdote maya del Gran Mago se arrugó.

—Bien —concedió—. Media hora puede estar con ella. Y, desde luego, recuerde que se les vigilará.

Hizo una seña a los «gorilas» postatómicos y salió en su compañía. El lienzo de oxotelio ocupó su posición anterior. Alberich se acercó a Brunilda y la examinó con una reprimida pasión, con deleite.

—¡Cuánto me alegro de que estés bien, Brunilda!

—Eres incorregible, Alberich. ¿Cómo has podido caer en esta trampa? Etzel te matará. Él solo quiere conocer dónde están esos tesoros que se imagina que puedes proporcionarle. Y tú no se los puedes entregar.

—¡Quién sabe! Tendrá que liberarte, Brunilda. Y, a cambio, es posible que lo conduzca a esos lugares que tanto anhela.

—No te comprendo, Alberich. Estás loco. Porque no querrás decir que...

Él la cortó con una apagada sonrisa.

—Brunilda, voy a revelarte un importante secreto. Tú únicamente debes conocerlo. No existe el «Gotthut».

—Eso lo he sabido siempre, Alberich.

—No. No existe por lo que tú piensas. Pero es verdad que mi tatarabuelo, el barón Hieronymus Gotzer, descubrió por un poder especial aquel tesoro del rey Darío III. Y lo curioso fue que confundió un don que le había concedido la naturaleza, un sentido extraordinario y único, y le achacó el descubrimiento al sombrero aquel que se encontró en la cueva a la que le arrojaron. Tú sabes, Brunilda, o habrás oído hablar de ello, que hay individuos que con una varita son capaces de señalar dónde hay agua subterránea. Y los radiestésicos que señalan el punto exacto donde se encuentran las cosas ocultas. Pues bien; mi tatarabuelo «veía» a la perfección cuanto existía bajo tierra...

—¿Y tú has heredado ese don?

—Sí. Me di cuenta justamente porque «vi» dónde había puesto el «Gotthut» y cuantos objetos se trajo de Persia. No creo que haya nada fantástico en ello, Brunilda. Tengo una teoría acerca de eso y creo que es la acertada. Verás: si un ser humano cualquiera ensaya, practica la mayor parte de su tiempo un ejercicio determinado, termina por adquirir una rapidez, una supersensibilidad, que rebasa el poder normal de los sentidos. Lo mismo da que se aplique a escamotear naipes que a resistir el hambre dentro de una urna de cristal.

—Pero eso no es...

—Es lo mismo. Quien está convencido de que los tesoros existen, comienza a leer, a hacer acopio de datos de cuanto se refiera a ellos. Naturalmente, es una deformación de la mente, una monstruosidad, pero que termina por convertir al individuo en lo que desea. Y llega un momento en que se vuelve la misma representación de aquello que tanto ansia. Yo ahora veo el interior de la tierra, sus millones de galerías, de cuevas, tanto si es por debajo del mar como de las montañas. No solamente he devorado miles de libros, estudiados planos, reproducido a escalas mínimas los accidentes del terreno, sino que he agudizado una percepción extransensorial, un sexto sentido similar al que orienta a las aves migratorias, una función eidética, que me permite detectar lo oculto, lo enterrado...

Brunilda le oía con un gesto entre incrédulo y asombrado.

—¿Y por qué no te has aprovechado... de esa facultad?

Alberich se encogió de hombros. Y su sonrisa se fue convirtiendo en una mueca de amargura.

—¿Para qué? ¿Acaso no te he dicho que yo me sentía cada vez más ligado a ese mundo subterráneo y como si fuera su único guardián? En el momento de aprovecharme de esos tesoros, yo dejaría de serlo. Su fuerza, la proyección que emana de ellos y que obliga a repetir una y mil veces la vida que potencian, es por estar ocultos y no revelarse sino en un sueño mágico... cuando sobrevino la calamidad que todos preveíamos, yo pensé que la Humanidad había alcanzado el máximo de su trayectoria, que ya había acumulado cuanta sabiduría y experiencia le hacían falta y por ello precipitaba su propia destrucción. Supuse también que a los sobrevivientes del colosal cataclismo no les quedaba sino recordar, tenderse sobre las ruinas y develar con la imaginación esos tesoros no contaminados y transformar la vida en leyenda.

—Pero eso es la anulación, el suicidio. Es el opio llevado a su culminación. La vida rehace su modelo, lo repite sin cesar, pero no en la mente sino con carne y sangre... Y el futuro no es un sueño, sino la realidad, el camino que parecemos borrar con nuestros pasos, pero que nos arrastra sobre su cinta sin fin.

—Es posible que pueda haber un futuro, Brunilda. Pero no para mí ¿No lo comprendes? Tu ansia de vida es lo que desvanece mis contornos, me diluye en la pizarra inmensa del tiempo. Traté de atraerte con el brillo de esos tesoros, pero el mito de Hércules y la reina Alcestes me ha vencido. Tú rechazas ese mundo poblado de fantasmas que yo pensaba ofrecerte. Y yo me alegro, Brunilda, me alegro de que no triunfe el sueño. Y voy a romper las cadenas que te retienen... aunque yo deje de existir.

Brunilda estuvo un rato contemplándole, atenta, curiosa, sintiéndose absurdamente conmovida.

—Yo no quiero que puedas sentirte defraudado, que puedas pensar que lo que has imaginado de mi es un engaño.

Con sus dedos largos, fuertes, fue acariciándolo, recorriéndolo desde las sienes. Era un hábil, intenso masaje. Sabía qué puntos tocar para que todas las células bailasen locamente y surgiera el hombre.

—Alberich, quiero que sea cierto lo que has deseado: ceñirme a tus pensamientos, hacerme sustancia, sabor en tu tacto y en tu gusto...

Con un suave, preciso movimientos, abrió su blusa y mostró los henchidos, plenos limones de su pecho, que le ofreció con un ademán maternal, nutritivo. El soma de Alberich rebasó la línea del magnetismo y se precipitó sobre la bandeja carnal con glotonería, con fruición hocicona.

Otro breve «clip» y los pantaloncitos se escurrieron sobre los tensos obenques de sus muslos. Los desprendió con una ligera patada y definitivamente envolvió con la espléndida armonía de su figura al hombre que la amaba hasta su propia destrucción. Lo arrebató, lo hundió con ella y durante ese tiempo que ningún reloj puede medir, que se dilata y alcanza las orillas del infinito, le hizo descubrir tesoros cálidos, voluptuosos, que rechinaban sus dientes y llenaban el ámbito frío, polvoriento, de su cerebro con imágenes sonrosadas, ambarinas...

—¿Qué piensas hacer, Alberich? —indagó ella en tono susurrante, apoyándole la cabeza en su regazo—. No podrás engañar a Etzel Pludon.

—No voy a engañarle, Brunilda. Ahora sé exactamente lo que debo hacer.

Sin mirarla más se dirigió hacia la parte de pared donde estaba la puerta. Y golpeó para avisar. 

CAPÍTULO
7

S

IG hizo evolucionar el helicóptero que conducía por encima del páramo atroz. Como otras veces, su corazón se oprimió ante el espectáculo que se iluminaba con el perlado claror del alba, duendecillos de luz en el interior de gotas de rocío.

Era imposible calcular cuándo volverían a germinar aquellos campos yermos, estériles, devorados por la fiebre de la radiactividad, y cuándo volverían a levantarse las construcciones que señalasen el regreso del hombre.

Cientos y cientos de kilómetros, todo lo que abarcaba la vista. Sig trató de imaginarse cómo habría sido el aspecto de la tierra tras el diluvio de que habla la Biblia. Millones de cadáveres pudriéndose en el fango. Mas, no obstante lo horrible del cuadro, el fenómeno vital se recompondría sin cesar e incluso no habría dejado de producirse en ningún momento, puesto que existían muchos seres para los cuales el agua y el lodo eran su elemento.

(En lo alto de una loma, una construcción cuadrada, pintada de blanco. Está rodeada de un muro protector, con torretas de vigilancia. Sobre la entrada un letrero: «Puesto del poder central número 232. Para control e inspección de zona». En las torretas, y por el patio abierto entre la defensa y la casa, los centinelas y personal encargado de los servicios, con trajes especiales, de una pieza, y cascos de material plástico. Amarillos los tejidos. Fusiles ametralladores, negros. Miran hacia el helicóptero que desciende.

Sig captó las señales que se le hacían para que desviase el aparato y lo hiciera descender en la parte exterior. Y enseguida, cómo se aprestaban a disparar contra él. Una pieza antiaérea fue rápidamente descubierta y puesta a punto. Pero aun así se notaba el desentrenamiento que tenían los hombres aquellos.

Aunque lo sentía, Sig hizo funcionar el «láser paralizador», que producía como una fulminante congelación en los organismos. En cuestión de segundos, el interior del puesto era un silencioso depósito de cuerpos caídos, en inverosímiles escorzos, igual que si hubieran quedado aprisionados entre masas de hielo. Y gestos de asombro.

Sig descendió del aparato, que había hecho posar en el centro del patio, y contempló con simpatía a los defensores. Sabía que, transcurrido un plazo de cuarenta y ocho horas, empezarían a recuperarse hasta quedar bien del todo, pero aun así le atormentaba lo que hacía, si bien pensaba que no tenía opción.

Después de su experiencia con el «Cerebro», de aquella alucinante mirada al pasado y al futuro, lo sensato hubiera sido renunciar, dejar de preocuparse por la miserable criatura que cumplía inexorablemente su ciclo vital.

Por espacio de casi un día entero permaneció en un profundo estupor, como si hubiese sido sometido a un brutal shock insulínico. Lo que más impresión le causó fue la distinta medida del tiempo y del espacio. Inmerso en el período humano, el proceso crecimiento, envejecimiento y muerte, parecía lento y se entraba en las distintas etapas con cambio de velocidades automático, dándose cuenta del nuevo estado cuando ya se llevaba tiempo en él.

Pero lo otro fue igual que si observase a unos insectos en sus mutaciones. ¿Y cómo preocuparse por unos seres que se portaban tan absurdamente, que apenas si iniciaban un cambio cuando ya les sobrevenía el inmediato y tampoco en este permanecían sino que se precipitaban hacia la última transformación?

Ningún proyecto personal se cumplía, podía cumplirse, porque el pensamiento que «tocaba» a los seres aquellos formaba parte del tiempo constante y ellos empezaban siempre la misma cosa. Todas las ideas, las mismas siempre, se archivaban en el inmenso depósito de «lo que pudo ser». Anhelos, ilusiones, planes, estaban unos sobre otros, estratificados. Solo avanzaban, y terminaban, las empresas comunes las que permitían el relevo. Y aun así, desde el «Cerebro» se notaban los huecos, los profundos vacíos, semejantes a las cavidades de los huesos destruidos de una calavera.

Pero Sig no quiso aceptar aquello. Cuando se recuperó y pudo mirar con normalidad a su alrededor, comprendió que era estúpido salirse de la medida del hombre, de su tiempo, valiéndose de un trampolín semejante. Ninguna finalidad tenía contemplar el presente desde el futuro, excepto el encauzar el esfuerzo humano con arreglo a unas normas lógicas y proporcionar un sentido a la existencia.

Sin embargo, le ayudó a centrarse, y a desear con mayor fuerza extraer de la realidad todo su jugo, a plantear sobre los hechos auténticos y sus circunstancias el juego de la vida. Por eso se encontraba allí en aquel momento con el propósito de ir a Radyoma y rescatar de ella a Brunilda.

(El interior de una espaciosa cámara. La luz penetra por unos altos ventanos. En un lado, un gran armario con puertas de cristal. Contiene varios trajes protectores. Uno de ellos se distingue por la escafandra de mayor tamaño y el color gris oscuro, debido a la disolución de plomo y bismuto de que está compuesto el tejido. Sigmund Cosmus, de pie ante el mueble, lo examina).

Sig necesitaba aquel traje para atravesar impunemente la zona donde estaba enclavada Radyoma. El visor de su escafandra se adaptaba a la intensidad de la luz y rechazaba los rayos ultravioleta. Iba provisto, además, de un dispositivo para neutralizar el calor y el fuego. Y apenas si pesaba. Lo habían diseñado en los laboratorios del Poder Central y era él más perfecto de los de su clase.

Lo sacó con cuidado de su sitio y se lo puso tras despojarse del suyo. Sin ninguna otra vacilación, regresó junto al helicóptero y se encaramó a la carlinga de mando. Una última ojeada a los protagonistas de la nueva versión del cuento «La Bella Durmiente del Bosque» y puso el motor en marcha.

* * *

Sig, al descubrir a los lejos el destello de Radyoma, detuvo el aparato en el aire y por espacio de casi una hora estuvo vigilando con unos prismáticos de largo alcance. Por fin alcanzó a ver a un grupo de «traperos» con sus trajes del mismo color que el suyo que se movían en la hórrida superficie del planeta, provistos de sus singulares pértigas, con las que atacaban los montones de restos.

Hizo entonces que el helicóptero adelantase a baja altura, casi a ras del suelo y a poca velocidad. Buscaba un lugar donde abandonarlo y al que se pudiera volver con facilidad. Lo encontró en una de aquellas fosas, pero que contenían piedra pulverizada en lugar de la masa mucilaginosa de las demás. Tenía la hondura suficiente para que no se viera la máquina sino desde los bordes de la prominencia que la rodeaba.

Su idea para entrar en Radyoma era muy simple. Quería sustituir alguno de aquellos sujetos y regresar con ellos dentro de la fortaleza. No le fue difícil conseguir su objetivo.

No actuaban juntos, sino que se repartían un amplio radio. Sig seleccionó al que le pareció reunía unas características más afines a las suyas y se deslizó con cautela hacia él. Desde un promontorio le apuntó con el «paralizador» y le disparó una descarga. Corrió enseguida a su lado y le arrancó el bichero. Por lo demás, apenas si se diferenciaban y la escafandra enmascaraba perfectamente sus facciones.

Arrastró el paralizado cuerpo hacia el mismo promontorio que había utilizado de parapeto y lo apoyó contra él. No había otro lugar más seguro, aunque lo más probable era que la radiactividad en aquella situación acabara por destruir la tela protectora.

Luego, no tuvo otro remedio que acarrear la red donde se reunían los objetos extraídos de la tétrica trapería y reunirse con los demás componentes del grupo, quienes, por cierto, ya le esperaban impacientes, pues se iniciaba el ocaso.

No se extrañaron, por tanto, de su presencia y se pusieron inmediatamente en camino hacia un punto donde supuso Sig que tendrían algún vehículo para trasladarse a Radyoma.

No se equivocó. Una especie de «jeep» grande, capaz de transportar a una docena de personas y que arrastraba un remolque donde se cargó el botín. Los asientos iban en dos filas, unos enfrente de otros. Sig esperó a que subieran todos y se acomodó en uno de los asientos.

El «jeep» se desplazó por entre las muertas dunas y no tardó en enfilar hacia la rutilante Radyoma, que se tornasolaba en rojos y malvas con el resplandor del crepúsculo.

(Gran Sala Central de la Corte. La orgía ha alcanzado su punto máximo. En los triclinios, los divanes, las alfombras o los lechos con baldaquín, las parejas se revuelcan entre alaridos y rugidos de bestias en celo.

Corren por entre las columnas y se zambullen en la piscina. Prendas de vestir, pantalones, velos, cintos y zapatos se ven esparcidos por todas partes. En los tronos, Krima y Lukas, que aparece coronado con laurel y con una muleta atravesada entre los brazos a guisa de cetro. En una mano sostiene una copa de la que bebe con ansia).

Sig contempló aquel espectáculo con asombro. Era la manifestación de desenfreno más absoluta que pudiera imaginarse. Pero organizado como una demostración cirquense. Por entre las columnas y desde lo alto de la galería que circunvolaba aquel salón, vigilaban los guardianes, con sus trajes normales y sus metralletas. Y surgían con rapidez y retiraban de la escena a los actuantes que se rendían o los que caían víctimas del exceso.

Más parejas entraban y ocupaban sus puestos, como si estuviera ordenado que no se interrumpiera la función. A veces se escuchaban gritos horribles y una mujer o un hombre se debatía, ensangrentado, del ataque de otros. Y rodaban los cuerpos macerados, rotos. Los eficientes empleados del circo asomaban y se los llevaban y se encargaban de limpiar también las huellas del drama.

Sig buscó a Brunilda y al jefe del clan Gotzer en aquel pandemónium. Se fijó en la pareja que formaban la rubia valquiria Krima y el tullido. Y le impresionó el comportamiento de este. 

CAPÍTULO
8

P

OR qué... por qué haces esto, Krima?

La figura de Lukas, volcada hacia adelante en el absurdo equilibrio de sus muletas, parecía la de un pollo mojado en el borde de una fuente. Sus ojos tenían un brillo febril y se proyectaban fuera de las órbitas.

La rubia Krima se echó a reír. Cambió de postura, pero fue para realzar aún más las líneas de su cuerpo.

—¡Mi pobre Lukas! Sigues tan inocente como en tu ciudad de Gotzerbutg. ¿Aún no te has dado cuenta de que estás en Radyoma? ¿Y de que yo no soy la muchacha que te imaginaste?

—Pero tú allí dijiste... Entonces tú me...

Krima se irguió. Y sus ojos grises fulguraron coléricamente.

—¡Oh, eres el ser más obstinadamente estúpido que yo he conocido! ¿Por qué has venido? ¿Quién te dijo que acompañaras a tu hermano?

Lukas avanzó unos pasos.

—He venido porque... porque deseaba sacarte de aquí. No es posible que te agrade esto, Krima, no, aunque te esfuerces en convencerme de ello. Yo comparto tu ansia de gozar, de vivir esas vidas maravillosas que nos puede proporcionar el...

Se acordó y sacudió la cabeza. Ella se levantó del alto y lujoso asiento y se aproximó a él.

—¿El «talismán»? ¿No has oído a tu hermano? ¿Aún te atreves a decir que existe ese gorro... ese «Gotthut»?

—¡Claro que lo afirmo! Estoy más convencido que nunca. Y lo tendré, Krima, lo tendré. Entonces todos los tesoros de la tierra serán tuyos. Te aseguro que es verdad. Ya has visto cómo Alberich ha confesado que puede conseguirlos. ¿Cómo crees que puede hacerlo? No hay poder humano para una cosa así.

—Está bien, Lukas. Tú ganas —dijo—. Ven. Creo que tienes derecho a participar un poco de esta fiesta. Ven siéntate aquí. Voy a ordenar que te sirvan algo de beber, pues ya veo que estás... sediento.

Krima dio una palmada y se aproximaron a ellos un par de suculentas mozas, estremeciendo su artesonado carnal, una, canela, y su compañera, limón.

Krima les habló al oído y les señaló a Lukas. Las tres se rieron. Y enseguida las servidoras se apartaron y se metieron entre las columnas, para regresar a poco con unas mesitas cubiertas de fuentes, vasos y botellas. Escanciaron en una copa de tamaño considerable y se la ofrecieron al infeliz muchacho.

—Bebe, Lukas —alentó Krima—. Quiero que seas feliz. Empiezo a creer que es verdad cuanto me aseguras acerca de ese «talismán».

—Ya verás como sí, ya verás como sí.

Como la hermosa barragana de Etzel Pludon le ponía la copa prácticamente en los labios, Lukas hubo de beber. Y ella se la apretó, obligándole a apurar su contenido. Y se la llenaron de nuevo. La operación se repitió varias veces.

A otra seña de Krima las dos bellezas comenzaron a danzar. Un «hula-hula» que se inició con ritmo lento, pero que iba «in crescendo». Los látigos de las espaldas ondulantes, resbaladizas, restallaban en las rotundas caderas que pronto se agitaban frenéticamente, en ochos vertiginosos, mareantes, sobre los magníficos pivotes de los muslos.

—Así es la vida, Lukas —Krima se venció sobre su costado, presionándole con las balas henchidas, dulcemente apretadas de sus senos—. Vamos, lánzate a ella. Danza tú también, alcánzalas en esa carrera sin camino.

La faz afilada del tullido estaba intensamente pálida, pese al licor que había ingerido. Y los ojos le rodaban, bullentes, como si se hubieran contagiado del baile. Se puso en pie y saltó sobre una muleta sola hacia las danzarinas. Estas se pusieron a reír como locas, y le rodearon, sin parar en sus contorsiones.

Lukas extendió los brazos para sujetarlas, pero se le escurrían de entre las manos, lascivamente hábiles, con la gracia de sonrosadas potras juguetonas, arrollándolo con sus grupas calientes.

Krima abandonó también su asiento y se sumó al jolgorio. Al verla, el tullido dejó oír una especie de gañido perruno y se precipitó en su dirección. Pero la rubia poderosa, serena, lo despidió con una sacudida de su costado y se lo echó a las otras. Aquello les gustó y convirtieron al muchacho en una pelota que se arrojaban sin dejarle entre los dedos nada más que un imposible comezón.

Algunas de las que se divertían en los rincones y en la piscina central, acudieron y formaron un coro, un «ballet», las ninfas y el fauno borracho y renqueante. Lukas había soltado la inútil muleta y saltaba sobre su pierna sana, cayéndose y levantándose, hasta que terminó por arrastrarse buscando siempre a la huidiza, burlona Krima, que se escondía tras las demás.

Por fin quedó tendido, exhausto, respirando como un pez en tierra, manchado y sollozante, pero girando la cabeza para no perder de vista a su adorada rubia.

—Está bien; dejadlo ya —ordenó Krima—. Llevadlo al trono. Se ha merecido un descanso. Tal vez cuando se haya repuesto...

Lo condujeron entre las primeras que se prestaron a la juerga al trono y le colocaron la muleta atravesada, remedando a un cetro. Fue en aquel momento cuando se presentó Sig y sorprendió el cuadro que presentaban. Y comprendió lo que le estaban haciendo al pobre Lukas Gotzer.

Un grupo de personas penetró en aquel momento en el salón. Reconoció a Etzel Pludon y a su ministro Malfasen. Y al principal protagonista de la tragicomedia, Alberich Gotzer. Les acompañaban varios personajes más, pero Sig no los conocía.

Los recién llegados se detuvieron y contemplaron con cierto asombro la estampas que ofrecía el tullido encaramado al trono y con aquella corona y la muleta ensartada. Alberich avanzó hasta su hermano.

—¿Qué es lo que sucede? ¿Qué te pasa, Lukas?

No fue él quien le contestó, sino Krima.

—Nada. Solamente que ha bebido un poco.

—¿Un poco? Está borracho... No puede ni hablar. ¡Perra! —insultó—. Has descubierto el juego de martirizar a las personas y ya solo te excita el olor de la sangre y los gritos de dolor.

—¿Con qué derecho me hablas tú así? —se encrespó la rubia, tirándose del asiento y colocándose frente a él—. ¿Por qué has traído a ese mono rijoso a este sitio? ¿Es que has pensado que yo podría acceder a sus deseos? ¿Y por qué suspiras tú, cara de palo? Todo ese cuento del «talismán» y de los tesoros no es sino una trampa para cazar piezas frescas. ¿O crees que no estoy enterada del saloncito reservado que tenías en el Museo y adonde pasabas a las jovencitas?

Alberich no replicó. Pero su mueca de desprecio era sumamente elocuente. Fue Etzel quien se acercó a donde discutían, con largas zancadas. Y sin ningún aviso descargó una tremenda bofetada a Krima, a la que despidió rodando dos o tres metros. Lukas lanzó un gemido y trató de incorporarse, pero no pudo hacerlo.

—¡Largo de aquí! —chilló el dirigente de Radyoma—. No quiero oírte ni una palabra más.

Se volvió a su invitado. Y forzó una sonrisa, aunque los azules ojos permanecieron fríos, sobresaliendo del recorte de los altos pómulos como «icebergs».

—No le haga caso, Gotzer. Lleva razón en eso de que ya no le saca gusto sino a que le retuerzan el cuello a alguien. Pero en el fondo es buena chica. Bien —añadió displicente—, yo ya he cumplido mi parte, Alberich Gotzer. Brunilda quedará libre hoy mismo y...

—No —Alberich sacó los labios hacia fuera en gesto de determinación—. No haré nada, Etzel Pludon, en tanto que ella no esté libre. Y al decir eso me refiero no fuera del sitio donde la tiene, sino alejada de Radyoma.

Pludon no apartaba sus ojos de la quieta, lisa cara del guardián de los tesoros. Vacilaba. Malfasen se aproximó a ellos.

—¿Por qué no accedes a lo que pide, Etzel? Yo estoy seguro de que este hombre cumplirá su palabra.

—De acuerdo —accedió Pludon—. Cuando nosotros emprendamos el camino hacia dónde están los tesoros, ella saldrá en dirección a Gotzerburg con uno de mis hombres. ¿Acepta, Alberich?

—Está bien —declaró—. Me parece justo. Hágala venir. Cuando ella esté aquí y usted le haya confiado a sus hombres la orden de que tendrán que acompañarla al exterior, nosotros emprenderemos el camino.

—¿Hacia dónde?

—Al interior de la tierra. Es allí donde se ocultan los tesoros, Etzel Pludon; en el corazón de la tierra.

—¿Utilizará el «talismán» para eso?

Alberich sorprendió a todos al echarse a reír, unas carcajadas silenciosas, de trapo.

—Lo utilizaré, Etzel Pludon —afirmó cuando cesó su ataque de hilaridad—. O mejor dicho, lo utilizaremos los dos, porque el «talismán» no es un objeto sino la voluntad de alcanzar lo que se quiere.

—No empiece con sus historias —Etzel se arrugó y adoptó una actitud defensiva—. Yo quiero hechos.

—No son historias, sino la historia, Etzel Pludon. Intento explicarle lo que puede suceder y el porqué existen los «talismanes». No hay objetos con propiedades excepcionales, sino poder psíquico que se transfiere, a veces, a esos objetos. En muy contadas ocasiones un individuo solo puede desarrollar semejante virtud. La mayoría, cuando se obsesionan con una idea y tratan de lograr que se realice, terminan locos solamente porque les ha fallado la voluntad. La locura no es el fallo del cerebro, sino de esa otra potencia, la más importante, porque se enlaza con el mismo instinto de supervivencia y de trascender.

El rubio cabecilla adquiría por momentos el aspecto de estar masticando un limón agrio.

El largo discurso tuvo la virtud de encoger a Pludon. Los demás también parecían acoquinados, lelos, incluida Krima, que se había sentado en el suelo y les miraba con odio.

—¡Basta ya! —gimió—. Muéstreme esos tesoros y cierre de una vez la maldita boca.

—Ordene que liberen a Brunilda y que venga aquí. Ella debe salir de Radyoma en cuanto usted y yo emprendamos ese viaje a las profundidades. Y, naturalmente, ha de acompañarla quien únicamente puede protegerla.

—¿A quién se refiere? —la luz roja de la sospecha se encendió nuevamente en la frente de Pludon.

—A mi hermano.

Restalló una carcajada general, puesto que Lukas estaba derrumbado, totalmente ebrio. Pero Sig entendió la alusión. Alberich le encomendaba aquella tarea. Y eso tendría que ser, por fuerza, porque no se fiaba de que, pese a la solemne declaración del dueño de Radyoma, dejase libre a Brunilda. Y tal vez se debiera a que él tampoco iba a cumplir su promesa. 

CAPÍTULO
9

B

RUNILDA lanzó un pequeño grito de alborozo al ver a Sig a su lado. Él le apretó con fuerza un brazo. Había levantado su escafandra para que ella pudiera reconocerle, y la volvió a abatir.

—Por favor, no digas mi nombre ni reveles que me has conocido —le susurró—. He sustituido al hombre que tendrá que acompañarte al exterior. Alberich Gotzer me lo pidió.

—¿Por qué?

—Sospecho que su intención es la de llevarse, como Hefaistos a Prosepirna, a lo más profundo de los infiernos a Etzel Pludon.

—¿Quieres decir que...?

—Sí. No sé cómo ni de qué medios se valdrá, pero debe tener esa idea.

* * *

La boca de aquella cueva se disimulaba tras una aglomeración de rocas, trituradas, removidas.

—Aquí está la entrada, Etzel Pludon; ya ve que no le miento. Ahora, si quiere, podemos entrar solos o hacer que la acompañen sus amigos.

Etzel Pludon examinó la abertura estrecha y negra con una mueca de temor.

—¿Por ahí? ¿Y adónde lleva?

—Pasa por debajo del lago. Hemos de descender varios cientos de metros, pero no existe dificultad, porque a partir de los diez o doce metros se ensancha y es casi como un tobogán que nos hará bajar deprisa.

Malfasen y los otros consejeros de la Corte de Radyoma expresaban su ansia de hacer aquella prospección. Pero Pludon no compartía sus ilusiones. Quería llevarse el placer del descubrimiento.

—Iremos usted y yo, Alberich Gotzer —dijo—. Y recuerde que llevo una pistola con la que no dejaré de apuntarle ni un momento.

Alberich se encogió de hombros y se agachó para pasar por el angosto hueco. Pludon le siguió y encendió una linterna. No era sino una zorrera, pero al rebasar la distancia a que se refirió el guía, comenzaron a separarse las paredes y a levantarse el techo. Enseguida, el suelo se hizo pendiente y se deslizaron rápidamente por el piso de piedra, resbaladizo.

Al cabo de una media hora de marcha, les recibió una pequeña rotonda o rellano natural donde se abrían varias galerías.

—¿Y ahora?

—La de la derecha. Las otras están cegadas a unos cientos de metros.

—¿Y qué es lo que vamos a encontrar, Gotzer?

—Ya se lo he dicho. El mayor tesoro que haya podido soñar hombre alguno. Podrá hundir sus brazos hasta los hombros en cofres repletos de diamantes, de perlas, de esmeraldas... Las coronas más deslumbrantes, los tronos fabricados todos de oro, gigantescas arañas que en lugar de cristales corrientes sostienen gemas de enorme tamaño... Todo eso lo tendrá a su alcance, Etzel Pludon. El poder mayor, la riqueza más grande.

—¿Y por qué está allí?

Alberich le explicó, con tono de maestro a un niño preguntón:

—Porque pertenece a una civilización de la que jamás se ha dado noticia. Fueron unos reyes ultrapoderosos, anteriores a los faraones, incluso anteriores a las catástrofes geológicas que deshicieron el mundo de entonces... Diluvios, terremotos, corrimientos de tierras sepultaron sus ciudades. Y es debajo de este lago donde tuvieron la capital más importante.

Los ojos del aspirante a dueño del planeta, restaurador de la era de los Selectos, brillaban como frotados con una gamuza. Y sugestionado por las palabras de Alberich, que se trasladaba con seguridad, como si cientos de veces hubiera recorrido aquel camino, le siguió.

Un par de horas más y el túnel por el que avanzaban se amplió hasta que entraron en una vasta caverna, sin concreciones calcáreas. Unos cofres de extraña factura, algunas prendas diseminadas por ella, eran indicios de la civilización perdida. Etzel miró sin poder reprimir un violento repeluzno.

—¿Es...?

—Todavía no. Esto es solo la antesala. Vamos.

Cruzaron aquel espacio sobrecogedor. De repente, Etzel Pludon se dio cuenta de que allí se veía, que era imposible que fuera su linterna la que iluminara todo el recinto. Y la apagó.

* * *

Sig zarandeó a Lukas. Pero el tullido no respondió al tratamiento. Le agitó con mayor fuerza y entonces abrió los ojos, aunque sin mover los globos oculares, con la mirada fija, vidriosa.

—Vamos, Lukas; hemos de abandonar este sitio.

Lukas gruñó algo ininteligible. Y volvió a cerrar los ojos. Entonces Sig quiso alzarlo entre los brazos y llevárselo así, pero el tullido estaba aferrado al sillón y no pudo soltarlo.

—Es imposible. Tendría que romperle los dedos de las manos —Sig volvió su rostro demudado hacia Brunilda—. Tendremos que dejarlo aquí.

Brunilda trató de desprenderle las manos a su vez, pero también se rindió. Krima les observaba y su bella faz se contraía con un esfuerzo de reflexión, como tratando de desentrañar el misterio de aquel individuo que hablaba con su hermana. Por fin, se acercó a ellos. Y se asomó al visor de la escafandra. Brunilda la apartó con un brutal tirón.

—¡Ah, conque eres tú! —exclamó la rubia—. Has venido a por ella, ¿eh?

—No seas loca, Krima. ¿Qué más da quien sea? Yo voy a salir de aquí. Y si tuvieras un poco de sentido común, te vendrías con nosotros, abandonarías este puerco lugar...

—¡No, no vais a salir ninguno!

—¿Qué dices?

—Que desde el primer momento has estado engañándonos. Ahora veo claro lo que pasa. Alberich no ha llevado a Etzel a entregarle los tesoros, sino a hundirlo para siempre debajo tierra. Por eso porfiaba en que tú salieras al mismo tiempo de aquí. Pero no os vais a salir con la vuestra...

Se apartó. Brunilda, sin dudarlo, distendió su maravilloso cuerpo y saltó detrás de ella. La alcanzó con una estirada formidable y la derribó al suelo. Con otro movimiento se puso a horcajadas sobre su espalda y la enganchó por la rubia melena.

—Si das un solo grito... —amenazó.

Sig soltó a Lukas y fue hacia ellas. Pero se detuvo y giró con rapidez al oír un extraño jadeo. Era Lukas que se incorporaba, tan pálido que semejaba tener transparente la piel.

—¡Dejadla, dejadla! —farfulló—. ¡Marchaos de una vez!

El inspector vio cómo apretaba convulsivamente el brazo del sillón, introduciendo la mano por debajo de él.

—¡No perdáis tiempo! —repitió, y se alzó del asiento—. ¡Marchaos, marchaos!

Sig corrió entonces y se inclinó sobre las dos hermanas. Con un violento esfuerzo retiró de su postura a Brunilda y la arrastró fuera de allí. De pronto descubrió que uno de los lados de la sala comenzaba a girar dejando un espacio libre, un paso que se perdía al fondo.

* * *

Aquel era el tesoro. No había mentido Alberich Gotzer. Nunca ojos humanos que no fueran los de los hombres y mujeres de aquella civilización, de aquella Atlántida desaparecida se cegaron con tantos resplandores, con tan maravillosos destellos. Ahora comprendía Etzel Pludon la razón de que todo aquel interior de la tierra no necesitara iluminación. Había lámparas encendidas con unos productos extraños, un fósforo eterno o, por lo menos, de inextinguible energía. Y espejos dotados de la misma propiedad.

Alucinado, al borde de la locura ante tales magnificencias, el repelente subproducto de la carroña del nazismo no se dio cuenta de que Alberich Gotzer se dirigía a un rincón donde se alineaban unos raros artefactos, largos, metálicos. Para cualquiera que hubiese tenido trato con las armas empleadas en la Gran Confrontación Termonuclear que devastó la tierra, se hubiera revelado su verdadera naturaleza.

* * *

—¡Pero no podemos dejarlos ahí, no podemos irnos sin ellos!

—¡Vamos, vamos! Estoy seguro de que pronto no será posible escapar de este nido de alacranes. ¿No lo comprendes? Ese paso comunica con los círculos dónde están los contaminados. O mucho me equivoco o...

Se cortó, porque lo que iba a anunciar estaba sucediendo. Por la entrada abierta asomaron los primeros lacrados sujetos. Era como abrir la puerta a una jaula de perros rabiosos. Entraron con lentitud, mirando con ojos ardientes, desesperados, a cuanto se encerraba en aquella extravagante Corte.

Sig tiró definitivamente de Brunilda y la obligó a correr en dirección contraria. En el momento de ir a trasponer las columnas y adentrarse por el pasillo que los conduciría hacia el exterior, volvió la cabeza y arrojó una última mirada.

Distinguió a Krima, que se había levantado y clavaba sus desorbitados ojos en la tropa que se extendía por todos lados. Hubo como un repliegue e inmediatamente aquellos seres condenados se lanzaron en avalancha contra los que les esperaban paralizados por el terror. Un espantoso alarido conmovió la atmósfera...

* * *

—¿Sabe lo que son estas cosas, Etzel Pludon? —Alberich se reía con su gesticulación de espantapájaros, sin ruido—. ¿Ha disfrutado ya de los tesoros? Pues entérese de que vamos a quedar sepultados para siempre con ellos. Estas son bombas atómicas que penetraron aquí, deslizándose del fondo del lago. Y las voy a hacer estallar ahora. Simplemente con apretar este pulsador, pues hace tiempo que preparé todo esto, antes de acudir a su invitación. Y Radyoma saltará por los aires y con ella la gusanera que usted ha abierto. Aunque volverán a surgir otras, pero ya les costará más trabajo y hasta es posible que puedan eliminarse con solo esparcir insecticidas.

* * *

Desde el helicóptero, Brunilda y Sig vieron elevarse el inmenso hongo y tragarse todo aquel trozo de tierra. Radyoma desapareció como soplada por un colosal gigante.

FIN