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(Serie de la Familia Landry Libro 3)

RACHELLE SOSA

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Contenido

Uno : Graham

Dos : Mallory

Tres : Mallory

Cuatro : Graham

Cinco : Mallory

Seis : Mallory

Siete : Graham

Ocho : Graham

Nueve : Mallory

Diez : Mallory

Once : Mallory

Doce : Graham

Trece : Mallory

Catorce : Mallory

Quince : Mallory

Dieciséis : Graham

Diecisiete : Graham

Dieciocho : Graham

Diecinueve: Mallory

Veinte : Mallory

Veintiuno : Mallory

Veintidós : Graham

Veintitrés : Graham

Veinticuatro : Mallory

Veinticinco: Mallory

Veintiséis: Graham

Veintisiete: Mallory

Veintiocho: Mallory

Veintinueve: Mallory

Treinta : Mallory

Treinta y Uno: Mallory

Epílogo

Uno : Graham

NO ESTOY ACOSTUMBRADO A ESTO. Diablos, ni siquiera estoy bien con esto.

La quietud antes de que salga el sol es mi tiempo. Hago más cosas en esa preciosa ventana que en todo el día. ¿Por qué? No hay nadie más levantado que me moleste.

Eso fue hasta que mi hermano Ford volvió a la ciudad.

Mirando a través de mi escritorio, está apoyado en la pared con un vaso de papel en la mano. Su pelo arenoso, de corte militar, ha empezado a crecer en las dos últimas semanas, desde que salió de los Marines con más medallas que un olímpico. Sabe que sus visitas matutinas me molestan, pero al igual que nuestros otros hermanos, una parte de él encuentra divertido frustrarme. Imbéciles. Aun así, mientras serpentea hacia mi escritorio, no puedo enfadarme. ¿Con mi hermano mayor Barrett? Es posible. ¿Con mi hermano menor Lincoln? A menudo. ¿Pero con Ford? Es difícil de hacer.

"¿Apareces aquí sólo para fastidiarme el día?" Intento, y no consigo, ocultar mi sonrisa.

"¿Qué puedo decir?", se ríe. "Los militares no aprueban quedarse en la cama. Después de tantos años en el servicio, los viejos hábitos son difíciles de romper". Toma un sorbo de su taza y se sienta en la silla de cuero negro frente a mí. "Necesito encontrar una nueva rutina. Me han impuesto una durante tantos años, que es un poco raro no tener a alguien amenazando con tener mi culo antes del amanecer".

"Te puedo asegurar que te echaré a la calle si sigues apareciendo aquí antes de que empiece el día. Me hace perder el tiempo". Mirando mi reloj, frunzo el ceño. "Y también llegar tarde".

Ford levanta las cejas. "Su nueva secretaria empieza hoy, ¿no?"

"Se supone que ella". Mallory Sims. ¿La recuerdas?"

"Más o menos. ¿Fui al instituto con ella?" Se rasca la cabeza. "Maldita sea, parece que fue hace mucho tiempo".

"Porque lo era", me río. "Es una amiga de Sienna".

Al mencionar a una de nuestras hermanas gemelas, la más joven de todos nosotros, Ford parece preocupado. Lo entiendo. También me preocupa mucho saber que he caído tan bajo. Y bajo es. Pero no tuve elección.

Mi antigua asistente ejecutiva, Linda, me abandonó hace unas semanas. Era todo lo que se puede desear: eficiente, ordenada y con experiencia. Trabajó para mi padre antes de que yo le sustituyera y conocía este negocio por dentro y por fuera. Cuando se fue, me di cuenta de que era insustituible.

He pasado por muchos trabajadores temporales en su vacante, he contratado a personas a partir de anuncios publicados en los periódicos, e incluso he intentado promocionar a una mujer de otro departamento y ninguno de ellos ha funcionado. Ninguno de ellos encajaba con mi estilo ni desempeñaba el papel que yo necesitaba.

Una noche de fin de semana, después de perderme una comida familiar porque no se podía ver la parte superior de mi escritorio por los papeles, contratos y archivos, Sienna llamó. Se había encontrado con una chica que conocíamos. En medio de la conversación, mi hermana se dio cuenta de que tenía experiencia como asistente administrativa, que necesitaba un trabajo, y cogió su currículum para mí.

Se veía bien. Sus referencias eran correctas. Tenía experiencia no sólo como secretaria, sino como asistente ejecutiva. También la recordaba de antes y estaba bastante seguro de que no era una psicópata. Así que renuncié a la entrevista estándar y la contraté. ¿Qué podía perder realmente?

"¿Puedo preguntar qué demonios te hizo pensar que era una buena idea?" Pregunta Ford. "Quiero decir, amo a Sienna y Camilla, pero sus amigos no son exactamente... empleables".

"La desesperación es el nombre del juego".

Mi hermano está de pie. Aunque es un par de años más joven que yo, es unos cuantos centímetros más alto. "Debe ser".

"Dímelo a mí", gimoteo. "Pero hay un método en la locura".

"Esperemos. Si no, llamaré a papá y le haré saber que has perdido la cabeza y que tenemos que expulsarte de la junta".

"Recuerdo vagamente a Mallory. Debía de ser una estudiante de primer o segundo año en mi último año. Tuve el Club de Latín con ella", digo, cogiendo un bolígrafo.

"Tú y el Latin Club. Yo sólo... no puedo".

"Vete a la mierda", digo, lanzándole el bolígrafo a la cabeza. Como Ford tiene reflejos similares a los de Lincoln, falla y choca contra la pared. "Más vale que te alegres de que uno de nosotros se tome las cosas en serio. ¿Te imaginas que nuestra familia dependa de Barrett? O, peor, de Lincoln? Estaríamos invirtiendo en béisbol y Skittles".

Ford recoge el proyectil. "Hablando de Lincoln, ¿qué tan raro es verle tan azotado?"

"Es una de las cosas más extrañas que he visto pasar con mis propios ojos. Pasó de ser un hombre totalmente putero a ser monógamo con un solo giro."

"Danielle debe tener un buen coño", se ríe Ford.

"Eso o una varita mágica".

"Sí, pero lo entiendo. Creo que tomó la decisión correcta. Ver algunas de las mierdas que he visto en el extranjero realmente te pone las cosas en perspectiva. A menudo las cosas que creemos que son importantes no lo son". La mirada de Ford golpea el suelo. "Pero", se recupera, pegando una sonrisa, "Lincoln no tiene que preocuparse por el dinero. Le tenemos a usted".

"Si sólo tuviera un asistente".

"¿A qué hora se supone que iba a estar aquí?"

Mirando el reloj, mi irritación aumenta. "Hace seis minutos. Se supone que empieza a las ocho".

"Eso te pasa por elegir empleados fuera del círculo de Sienna".

Me paso la mano por el pelo mientras cada uno de los peores escenarios se desarrolla ante mis ojos.

Mirando a Ford, sé su principal preocupación: La seguridad de Landry. No puedo culparle. Este es su sueño, al igual que dirigir Landry Holdings es el mío, y él no puede ponerse a trabajar hasta que yo haga el mío. Lo entiendo, por eso me vuelve loco que Mallory no esté aquí y que yo no trabaje a pleno rendimiento.

Suspirando, me encojo de hombros. "Su currículum era infalible. Todas las referencias que mencionó eran correctas, y la alababan, para ser exactos. Todos dijeron que tenía un potencial ilimitado y que sería un activo, incluso sabiendo que estamos hablando de Landry Holdings. No puedo creer que llegue tarde. ¿Quién hace eso? ¿En su primer día, nada menos?"

Mi hermano tira el bolígrafo sobre mi escritorio. "Si necesitas ayuda con la seguridad de Landry, dímelo". Me doy cuenta de que está inquieto e intenta hacerse el interesante y eso me frustra. No debería preocuparse por esto. Debería tener fe en mí, y mi falta de un puto asistente la está haciendo tambalear.

"Estaré bien", le tranquilizo. "Tengo un plan. Aunque las cosas aquí han sido un poco más inestables de lo que me gustaría con la partida de Linda, he estado avanzando. La seguridad de Landry está en marcha".

La mano de Ford se apoya en el pomo de la puerta y me mira. Su ceño está fruncido, como el de nuestra madre cuando intenta decidir cómo abordar un tema con nosotros.

No hay forma de que sepa cuánto me ha afectado esto. Perdiendo el sueño. Tomando antiácidos como un hijo de puta. Todo porque yo. No. Fallar.

"Sin embargo, te ayudaré", reitera con cuidado.

"Lo sé. Y aprecio que..."

"Pero eres demasiado jodidamente retentivo para dejar que alguien más se involucre en esta etapa", sonríe.

"Prefiero el término 'profesional'".

"Apuesto a que sí", se ríe. "Sé que tienes problemas de control y todo eso, pero considera la posibilidad de confiar en otra persona para que te ayude. No tienes que hacerlo todo tú".

"Este es mi legado. Tú tienes tus medallas de héroe. Barrett tiene su servicio público. Lincoln tiene títulos de bateo y Guantes de Oro. Yo tengo esto".

"Nadie quiere usurparte", insiste. "Sólo queremos ayudar". Cuando le miro sin respuesta, suspira. "Bien. Pero dale un respiro a la chica nueva. Si la miras así cuando entra, probablemente volverá a marcharse".

"¿Qué? ¿No doy la mirada de jefe empático?"

"Uh, no. Das la impresión de ser un dictador gilipollas".

"Bien. Al menos sabrá lo que le espera", guiño. "Ahora vete de aquí para que pueda pensar qué hacer cuando despida a Mallory Sims en su primer día en la oficina".

Se ríe. "Llamaré esta tarde para ver si alguien te ha mandado al psiquiátrico".

"Asegúrate de que las paredes tienen un acolchado extra. Si es un gasto añadido, cárgalo a Barrett".

"Lo haré". Con un movimiento de cabeza, desaparece por la puerta. El silencio que tanto me gusta desciende a mi alrededor, el único sonido proviene de la cafetera de la esquina. La ciudad bajo las ventanas del tercer piso que abarcan dos paredes de mi oficina está empezando a despertarse. Me encanta ver cómo se enciende todo para el día. Estar despierto y trabajar antes de que eso ocurra me hace sentir que voy un paso por delante. Que nadie se me ha adelantado mientras dormía.

Durmiendo, como mi nueva empleada probablemente cuando debería estar aquí.

Envío un correo electrónico a Recursos Humanos, haciéndoles saber que pienso no contratar a la Sra. Sims después de todo, e imprimo su respuesta para entregársela a la casi empleada si alguna vez se presenta.

Me quito la chaqueta del traje y la cuelgo en el gancho que hay detrás de la puerta. Me subo las mangas hasta los antebrazos y repaso mentalmente la lista de aspirantes a sustituir a Mallory cuando un fuerte clamor resuena en la entrada de la suite.

Al doblar la esquina y asomarme a la zona de recepción, veo a una mujer agachada. El suelo está salpicado de objetos diversos. Se recogen alfileres, hojas de papel, una botella de agua y un libro de bolsillo y se meten en una gran bolsa.

Irritado por otra interrupción de mi día, me apoyo en el marco de la puerta. Un millón de pensamientos pasan por mi mente, la mayoría de ellos en la línea de que, como director general de Landry Holdings, no debería estar lidiando con esta molestia. Mientras mis sienes comienzan a palpitar, cruzo los brazos sobre el pecho.

Mete la última hoja de papel en la bolsa y se levanta. Sus ojos se dirigen a los míos y se queda quieta. Creo que yo también lo hago.

Su piel es pálida y cremosa, un marco suave para el cabello castaño intenso que le cuelga hasta la cintura. Un vestido del color del musgo en verano muestra unos brazos tonificados y una línea larga y delgada desde los hombros hasta las pantorrillas. Un fino cinturón de cuerda ciñe su cintura, en la que me imagino metiendo los dedos.

Me aclaro la garganta. "¿Puedo ayudarle?"

¿Con algo más que salir de ese vestido?

"Creo que probablemente sí", dice, y luego se sonroja con un bonito tono de rosa. "Lo siento, no quería decir eso. Lo que quiero decir es..."

Está nerviosa. Es adorable y sexy al mismo tiempo. Debería decir algo, intervenir, ayudarla, pero no lo hago. Esto me gusta demasiado.

"Ya no hablaré más". Me muestra una bonita sonrisa, que llama mi atención de una manera que no debería a las ocho y dieciséis de la mañana.

Antes de darme cuenta de lo que está pasando, alargo la mano y la atrapo bajo un rocío de hojas sueltas.

"¡Oomph!", jadea cuando aterriza en mis brazos y me rodea un aroma dulce y floral.

Debería dejarla ir. Debería retroceder, dirigirla a la recepción para que le indiquen adónde va y retirarme a mi oficina. A pesar de lo sexy que se sienten sus pechos al apretarlos contra mí o de la forma en que su culo salta cuando mis dedos se encajan en la parte inferior de su columna vertebral, tengo cosas que hacer hoy. Cosas importantes. Muchas. Aunque no pueda señalar ninguna en este momento.

Unos ojos grandes y casi dorados me miran. Son cristalinos, casi como si pudiera ver hasta el fondo de su alma. Son increíbles tonos del oro más puro y no puedo apartar la mirada.

La sensación de su cuerpo contra el mío provoca algo en mi interior, una reacción carnal y visceral que se guía por el sentimiento más que por el intelecto. "¿Estás bien?" Pregunto, intentando desesperadamente utilizar la capacidad cerebral por la que soy conocido en la mayoría de los círculos y no la polla por la que soy conocido en otros.

"Creo que sí". Ella aparta su mirada de la mía. Se produce una conexión entre nosotros y estoy casi seguro de que ella también lo siente porque sus rasgos caen. "Es que se me hace tarde..."

El infierno. Joder. No.

Tengo miedo de hacer la siguiente pregunta. Si la respuesta es la que creo que es, voy a matar a mi hermana pequeña.

Dos : Mallory

RESPIRA, MALLORY, RESPIRA.

Sólo tardo una fracción de segundo en darme cuenta de por qué es una idea horrible. Cuando el dulce y rico aroma del sándalo se une a la sensación de las yemas de sus dedos presionando mi espalda, sé que hay que huir o luchar. Cortar todo el oxígeno o alejarme de sus brazos. Asfixiarme o alejarme mientras pueda, porque si sigo respirándolo, seré un charco a sus pies en dos segundos. Soy una mujer lógica. No hay manera de que me aleje de su abrazo.

No respires, Mal. No lo hagas. Respira.

Centrándome en la sensación de su mano contra mí, en la forma en que sus brazos me sostienen como si fuera una especie de salvador, los acontecimientos de la mañana dan vueltas en mi mente.

La alarma fallida. Derramar té en mi vestido nuevo. Uno de mis tacones favoritos se rompió cuando casi me caí de espaldas cuando la foto de Graham Landry se cargó en la pantalla de mi portátil.

Me pareció una gran idea. La oportunidad de trabajar en Landry Holdings brilló como un regalo de lo alto puesto en mi regazo. Necesito este trabajo. Había estado rezando para encontrar algo desde que dejé Columbia y dejé atrás todas las esperanzas y sueños que había tenido. Cuando me encontré con Sienna Landry, una amiga del instituto, en la clase de yoga, empezamos a hablar. No éramos las mejores amigas, sólo salíamos de vez en cuando, pero siempre fue muy dulce y amable. Cuando mencionó este trabajo, me pareció una casualidad. Eso es, hasta que esta mañana he consultado la página web.

Lo que esperaba que fuera Graham, no lo es. Al menos físicamente. Por eso no puedo mirarle a la cara mientras sus dedos se tensan contra mi vestido, y lo único que puedo hacer es imaginar que me toca en otra parte.

Mis mejillas se calientan ante mis pensamientos errantes. Al ver que el verde de sus ojos se mezcla con un color que sólo puedo describir como zafiro, sé que tengo que decir algo. Pero cuando abro la boca, no sale nada, y de repente siento que la falta de oxígeno me golpea de lleno.

Se inclina más cerca. Esto no ayuda, ni tampoco mi pánico a que se atasque en el jarabe de la manga de mi vestido.

"Respira", susurra. La frescura de su aliento se contradice con el fuego que irradia en todos los demás sentidos. Aun así, sus palabras se introducen en mi cerebro y yo inspiro una rápida bocanada de aire. "Ya está". Su voz es tan cálida y suave como su colonia y, de algún modo, parece romper el hechizo que me envuelve. Se me escapa una risita antes de que pueda detenerla. Es mi reacción habitual, sobre todo cuando he bebido demasiado, y estoy definitivamente un poco colocada.

Graham sacude la cabeza, su mano me presiona sutilmente más cerca de él, un movimiento que pretendo que sea intencionado.

Me aclaro la garganta en un intento de tragarme los nervios. "Esta no es exactamente una buena primera impresión, ¿eh?"

"Depende de cómo lo mires", murmura en voz baja y me suelta demasiado rápido. Se endereza la corbata azul marino y se aleja con decisión. Aunque el calor sigue desprendiéndose de él, parece que ahora es por una razón diferente. "Te das cuenta de que llegas diecisiete minutos tarde".

"Sí", trago saliva. "Tuve un accidente esta mañana..." Y en cuanto vi su foto, tuve que hacer lo que cualquier mujer razonable haría: buscar mis bragas más bonitas y el sujetador a juego.

Sus ojos se oscurecen como si pudiera leer mi mente. Me presento ante él, y su mirada me hace preguntarme cómo demonios voy a trabajar a su lado todos los días.

Tal vez pueda trabajar encima de él. O debajo de él. O...

"Supongo que eres Mallory", dice, aclarándose la garganta.

"Sí". Extiendo una mano, no estoy seguro de que sea necesario ya que básicamente estábamos abrazados hace unos segundos. "¿Usted debe ser el Sr. Landry?"

Toma mi palma entre las suyas, cuyo tamaño duplica el mío, y la agita suavemente. "No te había reconocido. Has... cambiado".

"Y tú también".

La comisura de sus labios se desplaza hacia arriba, arrastrando los míos con ellos. El intercambio hace que mi corazón se agite, y me meto nerviosamente un mechón de pelo detrás de la oreja.

Tan rápido como llegó, la suavidad de sus ojos desaparece. Es reemplazada por una resolución, pero no sé a qué. "Lo primero es lo primero, voy a necesitarte en tu asiento, listo para salir, a las ocho en punto".

"Por supuesto", respondo. De repente, me veo transportada de nuevo al club de latín y él está de pie ante mi mesa, preguntándome si tengo un compañero para nuestro proyecto de fin de curso. Me tiemblan las manos, igual que entonces.

"Segundo, por favor, llámame Graham".

"De acuerdo".

Respira profundamente y se pasa los dedos por su abundante pelo castaño. "Sé que nos conocimos hace tiempo y que eres amigo de mis hermanas, pero eso no influirá en tu actuación aquí. Si eso va a ser un problema, tenemos que discutirlo ahora".

"Graham", digo, echando los hombros hacia atrás e ignorando lo acalorado que parece con las cejas fruncidas, "como director general de Landry Holdings, estoy seguro de que hiciste la debida diligencia antes de contratarme. Si no es así, has tenido suerte porque tienes mi palabra de que haré volar tus expectativas".

Sus cejas se tensan, su mandíbula recién afeitada se mueve de un lado a otro como si no supiera qué hacer conmigo. Cuando su lengua recorre su labio inferior, dejando un rastro de humedad, trago saliva.

Sé exactamente lo que deberías hacer conmigo.

Reduce la distancia entre nosotros a la mitad. Mientras se cierne sobre mí, mi cerebro se dispersa, sintiendo una vez más que acaba de leer mis pensamientos. Es desconcertante. Tanto, de hecho, que estoy dispuesta a disculparme. Antes de que pueda hacerlo, él habla.

"Sitúate en tu mesa y avisaré a Recursos Humanos de tu llegada".

Tras una mirada persistente que me mantiene en su sitio, desaparece por la puerta de madera maciza y por fin puedo volver a respirar.

***

Graham

UNA CATÁSTROFE. Eso es lo que es este maldito día.

El reloj marca el mediodía y me recuerda el tiempo que he perdido hoy. Normalmente salgo a comer algo rápido entre reuniones y llamadas, ya que la mayoría de la gente ha trabajado durante todo el día. ¿Y hoy? Nada. No tengo nada, excepto un caso serio de bolas azules y una migraña.

Linda tenía unos cincuenta años. Los viernes llegaba una hora antes, me enviaba un resumen semanal a mediodía y me remitía el programa definitivo para la semana siguiente antes de marcharse. El invierno pasado me hizo una manta de ganchillo.

Ese es el asistente que quiero. Afilada. Eficiente. No caliente.

No sé qué camino tomar para detener la hemorragia primero. Hay muchas cosas que poner al día: asuntos de semanas, la empresa de seguridad que hay que limar, una pila de archivos más grande de lo que jamás he permitido que se acumule. Pero aquí estoy, con un archivo abierto, sin tocar. Hay veintiséis llamadas que devolver sólo en mi teléfono de escritorio y hoy era el día en que se suponía que todo estaba hecho. Ese era el plan y todo lo que puedo hacer es sentarme aquí con la mitad de mi atención dirigida hacia la puerta.

No estoy seguro de que Linda se haya reído alguna vez al cerrar mi puerta en los casi diez años que trabajó para mí. Mallory lo ha hecho cinco veces hoy. Tampoco estoy seguro de que Linda haya olido alguna vez a lavanda o haya llevado un vestido suave al tacto.

"Basta", gimoteo para mis adentros, intentando borrar de mi mente la imagen de sus labios carnosos. "Estás actuando como Lincoln. Maldita sea".

Como si fuera una señal, mi teléfono suena y su nombre brilla en la pantalla. "¿Hola?" Suspiro.

"Suenas más molesto de lo normal", se ríe Lincoln.

"Estaba pensando en ti".

"Eso es lo que dicen todos", bromea. "En serio, sin embargo, ¿qué pasa?"

"Tú, mi hermanito, estabas equivocado".

"¿Acerca de qué?"

"Mallory Sims".

"¿Amigo de Sienna?"

"Me gusta pensar en ella, durante las próximas horas, al menos, como mi nueva asistente ejecutiva".

"¿En qué me he equivocado? Ni siquiera la conozco".

Silbo entre dientes. "Esperaba más de ti, Linc. Tienes una reputación en esta familia y contaba con eso. Me has fallado".

"¿De qué coño estás hablando, G?"

"Ella está caliente". Dejo que eso se hunda un segundo. "Si no estuvieras enamorado de Danielle, probablemente no te dejaría entrar en mi oficina nunca más".

"Quizá tenga que pasarme hoy", bromea. "No estoy seguro de por qué estás cabreado. Si necesitara una secretaria, conseguiría una caliente. Antes de Danielle, quiero decir. Lo habría hecho antes que Danielle".

Poniendo los ojos en blanco, me recuesto en mi silla. "Por supuesto que lo habrías hecho porque eres un animal".

"Era. Era un animal". Hace una pausa. "Yo era un animal, ¿no? Dios. Al menos tengo los recuerdos", suspira.

"Bien por ti. Ve a revivirlas mientras yo intento averiguar cómo manejar esto".

"¿Necesitas consejos? Tengo algunos trucos increíbles de todo ese comportamiento animal y estoy dispuesto a compartirlos. Diablos, alguien debería ser capaz de usarlos hoy en día".

"No, Linc".

"¡Oh! Barrett me contó uno el otro día sobre las uvas..."

"Lincoln. Para". Golpeo el bolígrafo contra el cristal de mi escritorio y espero a que se le pase la risa. "Estoy hablando en serio. ¿Cómo se supone que voy a trabajar con una chica que parece que debería ser...?"

"¿Enrollada alrededor de tu polla?", ofrece.

"No ayuda".

Lincoln vuelve a estallar en carcajadas. "Lo siento. Creo que esta mierda es muy divertida".

"Lo harías", murmuro.

Termina de divertirse y se aclara la garganta. "Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Puedes simplemente ignorarla? ¿O tienes que dejarla ir porque no puedes controlarte?" Hace una pausa. "¡Eso es! ¡Lo sabía! Hay un animal pervertido enterrado en esos trajes engreídos tuyos tratando de arañar su salida, ¿no es así?"

"Lincoln . . .”

Se ríe. "Me necesitas para que te aconseje. Este tiene que ser uno de los mejores días de mi vida. Sabía que me necesitarías tarde o temprano".

"No hay nada en esta situación que justifique tu consejo. Ahora que lo pienso, no hay nada en la vida que me haga necesitar tus consejos".

"Coge un trozo de hielo y ponlo..."

"Te juro por Dios que si no te detienes, enviaré a Ford para que te patee el trasero".

"Enviarás a Ford porque no puedes hacerlo", se burla.

"Enviaré a Ford porque algunos de nosotros tenemos un puto trabajo que atender, imbécil".

Los dos nos reímos y siento que la tensión se alivia un poco. Me levanto del escritorio y miro la parte trasera de la puerta de mi oficina cerrada.

Está ahí fuera, a pocos metros de mí. Recursos Humanos dice que se está poniendo al día, incluso ha aplazado el almuerzo de hoy para poder aprender más. Eso me gusta. Es una buena señal. Mi polla dura no lo es.

"¿Sabías que estaba buena antes de contratarla?" Lincoln pregunta. "Si es así, eso es muy poco propio de Graham".

"No. En mi defensa", digo por encima de su objeción, "la conocí en el instituto. No estaba buena. Era súper inteligente".

"¿Así que era una empollona como tú?"

"De todos modos", suspiro, continuando, "sentí que la conocía. Sus referencias eran estelares. Nunca se me pasó por la cabeza que este fuera mi problema".

Sigo pensando que me despertaré, ella entrará y esto habrá sido un sueño. Uno húmedo, casi, pero un sueño al fin y al cabo. Pero hasta que eso ocurra, necesito un puto plan y lo único que se me ocurre es pedir uniformes. Feo, verde vómito, con un cuello hasta el cuello. Sin piel. En absoluto. Y quizá un bozal porque, por muy confuso que sea, su voz y su sonrisa me joden tanto como su cuerpo.

Lincoln se ríe. "Todavía no veo cómo esto es un problema. Piensa en ella como... decoración de la oficina. Te dará algo que esperar por la mañana. ¿Qué tan interesante puede ser... lo que sea que hagas todo el día...? Esto es un regalo del cielo, G. Aprovéchalo".

"Quiero abrazarlo. Ese es el maldito problema. No puedo tener la tentación mirándome todo el maldito día".

"Puedes si eres lo suficientemente fuerte para decir que no. Quiero decir, nunca he sido particularmente bueno en eso, pero estoy seguro de que está en tu gen geek en alguna parte".

"De todos nuestros hermanos, tú eres el que menos me gusta".

"Puedo vivir con eso", se ríe. "Pero tengo que irme. Tengo una reunión en un rato. Te llamaré esta noche".

"Llama mientras todavía es de noche y no de mañana, ¿vale?"

"Lo intentaré".

La línea se corta y me doy cuenta de que sigo de pie detrás de mi escritorio, mirando a la puerta.

Tres : Mallory

EL AGUA ESTÁ CALIENTE, CASI escaldada, golpeando mi pecho. El aire del cuarto de baño está lleno de vapor, empañando los espejos mientras me relajo en un dichoso baño con aroma a lavanda. Todos los pensamientos del día -el ritmo demencial de Landry Holdings, la euforia de un primer día, mi sexy jefe al que apenas puedo mirar con cara seria- empiezan a fundirse en el agua.

Llenando mi cuerpo con la encantadora niebla, siento la mano de Graham en mi... "Disculpe".

"¡Oh!" grito, saltando en mi silla de oficina y golpeando mi rodilla en la parte inferior del escritorio. "No te vi ahí parado".

"Porque tenías los ojos cerrados", señala Graham. Mis mejillas se sonrojan y me pregunto cuánto tiempo se ha quedado mirándome. Pasa un minuto entero antes de que me dé cuenta de que está esperando una explicación. Pasa otro minuto antes de que sea obvio que, o bien recibe una, o bien sigue ahí de pie.

"Estaba visualizando", digo, esperando que podamos seguir adelante. "¿Visualizando qué?"

Me preparaba para visualizarte desnudo, pero lo arruinaste. "Estaba haciendo una técnica de relajación rápida. Recorriendo lo que planeo hacer cuando llegue a casa para relajarme del estrés del día".

Su piel besada por el sol se junta a lo largo de la cresta de la frente. Me mira como si estuviera loco. Le devuelvo el favor cuando un zumbido suena silenciosamente en el teléfono de mi escritorio, alertándome de que son las cinco. La luz de la parte superior se atenúa. Qué eficiente.

"¿Ha sido un día estresante para ti?", pregunta.

"Más o menos". Me froto la rodilla por el golpe en el escritorio y me pongo de pie. "Fue mi primer día. ¿No son siempre estresantes?"

"Hace tiempo que no tengo un primer día", sonríe.

"Probablemente sea cierto", admito. "Créeme, apestan. ”

¿"Apestar"? ¿Hemos vuelto al instituto?"

"¿Preferirías que dijera 'chupar'?"

No quería que saliera tan descarado, sino como una insinuación. Supongo que eso es lo que pasa cuando un hombre se presenta ante ti con un traje y está tan bien, que no estás segura de que podría estar mejor desnudo.

Sus hombros son anchos, rellenando la parte superior de su chaqueta, su cintura recortada se ajusta con un cinturón de cuero marrón. Todo le queda tan perfecto que seguro que está hecho a medida. Muchos hombres se dejan llevar por el traje. Graham Landry definitivamente lleva el suyo.

"Creo que tenemos que cambiar de tema", dice, aclarándose la garganta. "¿Cómo te sientes sobre tu día?"

"Bien. Gina, la chica de RRHH, me ha entrenado casi todo el día. Realmente no hay mucho aquí que sea diferente de cualquier otro trabajo de asistente administrativo que haya tenido. Sólo sistemas nuevos, pero son bastante fáciles de entender".

"Además de llegar tarde, creo que hiciste un buen trabajo. Gina dijo que lo captaste rápido".

Se apoya en la puerta, con un pie sobre el otro. Me obligo a no dejar que mi mirada baje por las líneas de su cuerpo y a centrarme en cambio en las líneas de su cara. No es que sea más fácil, pero es más políticamente correcto y será bueno tener una imagen clara para cuando lo visualice entre mis piernas cuando llegue a casa.

"Acabo de redactar un correo electrónico, definiendo lo que voy a necesitar que asumas para que esta sea una relación de trabajo efectiva. Sé que son más de las cinco, pero si puedes leerlo antes de irte hoy y enviarme una respuesta, sería útil".

"Claro".

Me dedica una media sonrisa, que parece tener que forzar para darla, y desaparece de nuevo en su despacho.

La respiración sale más pesada de lo que preveo mientras me vuelvo a sentar en mi silla. Despierto mi escritorio y espero a que se abra mi correo electrónico. Como se ha dicho, hay un nuevo mensaje en mi bandeja de entrada.

Para: Mallory Sims, Asistente Administrativo

De: Graham Landry, Director General

Re: Requisitos

Tenga en cuenta las viñetas que aparecen a continuación. No son negociables.

- Sea puntual. Debe estar en su asiento, listo para salir, a las ocho de la mañana, de lunes a viernes.

- Mantén tu escritorio ordenado. La organización es fundamental.

- Te enviaré por correo electrónico una lista de prioridades diarias antes de las ocho de la mañana. Asegúrate de que esas tareas se completan antes de salir (además de las que puedan surgir durante el día).

- Mi familia es la única persona a la que se le permite entrar en mi despacho sin previo aviso. Además, son las únicas personas por las que puedo ser interrumpido durante una reunión.

- Por favor, familiarícese con el paquete de información que le dejé bajo las llaves del coche (que recogí del suelo y coloqué en la esquina de su escritorio).

Se agradecería una respuesta sencilla a esto.

Graham

¿Es de verdad?

Mirando a través del escritorio, hay un juego de papeles bajo mis llaves y no tengo ni idea de cuándo los puso allí. Llevo aquí todo el día. Vuelvo a la lista y la reviso una vez más. Antes de que pueda pulsar el botón de respuesta, mi bandeja de entrada vuelve a sonar. El cuerpo del mensaje está vacío; sólo el campo "Re:" tiene texto.

Para: Mallory Sims, Asistente Administrativo

De: Graham Landry, Director General

Re: Modificar el correo electrónico anterior para incluir: Mantener los ojos abiertos en el escritorio.

No estoy seguro de que esté bromeando.

Para: Graham Landry, Director General

De: Mallory Sims, Asistente Administrativa

Re: Requisitos

Todo esto parece razonable. Te veré mañana. A tiempo.

"HEY, KITTY". SALUDO a mi gatita con un hocico detrás de sus orejas grises. "¿Qué ha pasado hoy en tu mundo?"

Se estira, con el cascabel de su collar tintineando. El sol está a punto de ponerse y mi apartamento está absorbiendo los últimos rayos que entran por la ventana. Enciendo algunas luces y echo un vistazo de camino a la cocina. Ya está todo listo. Las paredes aún necesitan una nueva capa de pintura, pero no tengo tiempo para dedicarle. Sin embargo, se ve mucho mejor que cuando me mudé aquí hace unos meses. La pareja que me precedió tenía un enfoque más moderno de la decoración. Todo era blanco y negro y líneas rectas. Era absurdamente aburrido. Las piezas de cerámica que he ido coleccionando a lo largo de mi vida ayudan a añadir algo de color y hacen que se sienta más como un espacio propio, algo que nunca he tenido realmente.

La cara de Eric pasa por mi mente y siento que mi corazón pica un poco. Le echo de menos. Por supuesto que sí. No le dejé porque no le quisiera. Lo dejé porque básicamente me dijo que planeaba dejarme en algún momento.

"¿Qué hiciste?", siseó.

"Dejé la escuela", le dije. "La enfermería no es para mí, Eric. Al principio parecía una buena carrera: buen dinero, buen mercado de trabajo. Pero lo odio. Lo detesto. Preferiría meterme un lápiz en el ojo y sacarme los ojos antes que hacer algunas de esas cosas. Sólo pensé que podría amarlo, y tú pensaste que sería bueno para mí".

"Es bueno para ti", se rió enfadado. "Mal, ¿qué crees que vas a hacer con tu vida? ¿Eh? Hacer café en la oficina de un empresario no es una carrera".

"¡No sólo hago café! Soy la asistente ejecutiva del director general. Llevo cuatro años trabajando allí y me han ascendido dos veces. Soy el personal administrativo mejor pagado del edificio y lo conseguí mientras estudiaba el último año. Dicen que tengo un talento natural y me encanta, Eric. Es lo que he nacido para hacer. El negocio es..."

"Mal, cariño, los negocios no son para ti. Es para... otras personas". Se quitó la chaqueta y me miró. "A tu jefe probablemente le gusta tener un joven pedazo de culo en la oficina. ¿Por qué no iba a hacerlo?", suspiró mientras las lágrimas al rojo vivo empañaban mis ojos. "Esto va a sonar muy duro, pero tienes que escucharlo. Tu jefe te está echando humo por el culo para que te abras las piernas. Y si crees que me voy a dejar la piel para cuidarte siempre, estás loca".

Mi corazón se rompió, sus palabras me estrangularon. "Yo no", grité. "¿Por qué me dices eso?"

Me miró con lástima en los ojos. "¿Crees que no me doy cuenta de lo que has hecho? Hiciste autostop aquí conmigo para no acabar como tus padres. Pensaste que yo era tu Boleto Dorado".

"Eric", dije a través de una mancha de lágrimas. "He venido porque te quiero".

"Yo también te quiero. Pero..." La mirada que me dirigió, más que de lástima, de indiferencia, me mató. "No crees realmente que tú y yo vayamos a durar, ¿verdad? Quiero decir, nos divertimos. El sexo es genial. Pero no somos, ya sabes, de los que se casan".

Dejarle fue lo más difícil que he hecho nunca porque no era sólo dejarle a él. Era dejar mi vida allí, todo lo que conocía como adulto, todo lo que era cómodo. Sin embargo, estar sola, aunque me da mucho miedo, ha sido liberador. Las decisiones que tomo, desde la cena hasta mi trabajo, son todas mías. Estoy creando mi vida y descubriendo lo que funciona para mí. Por primera vez en mi vida, siento que puedo ser lo suficientemente fuerte para hacerlo. No hay nada en la nevera cuando miro dentro, lo cual está bien teniendo en cuenta que no tengo mucha hambre. Mientras intento determinar si conviene ir al estudio de yoga o darse un baño, suena el teléfono.

"¿Hola?" Digo después de encontrarlo en el fondo de mi bolso, justo debajo de la botella de agua que causó todo el alboroto de hoy.

"¡Oye, tú!" Joy chirría. "Tengo el trabajo".

"¡Esto es fabuloso! ¿Cuándo empiezas?"

"La próxima semana. Tenemos que celebrarlo".

Me encojo mientras me hundo en una de las sillas desparejadas de la mesa de la cocina. La descripción que Joy hace de la celebración no coincide con la de mi cartera. Sus padres son amigos de los Landry, lo que significa que tienen dinero. Mucho. Probablemente podrían empapelar su casa con él si quisieran.

"Voy a trabajar mucho esta semana", digo, pensando que es la verdad. "No estoy seguro de que vaya a tener tiempo para salir o ir de compras o lo que sea que tengas en mente".

"Sienna y yo vamos a ir de compras mañana después del trabajo. Estás invitada, por supuesto, pero si no puedes, lo entiendo, chica trabajadora, tú", ríe. "Necesito un look completamente actualizado. Profesional, pero con un toque, ya sabes, porque no hay razón para parecer estirada".

"Por supuesto que no", me río.

"Sienna dijo que podría volver a Los Ángeles pronto. No creo que haya planeado quedarse en casa tanto tiempo, pero realmente echaba de menos a su familia". Joy se ríe.

"Yo también los echaría de menos", digo, abanicándome la cara. "¿Te los imaginas a todos juntos en una habitación? Sólo los he visto en grupos de dos. Creo que mis ovarios podrían explotar".

Se echa a reír. "Graham no es como lo recordabas, ¿eh?"

Me pongo de pie, con el cojín de cuadros azules y blancos pegado a las piernas. "Podría matarte por no haberme avisado", resoplo. "He tenido una hora -¡una hora! - para hacerme a la idea de que no se parece en nada a los dieciocho años. No es que haya servido de nada. Necesitaba que mi mejor amigo me sentara amistosamente", recalco, "y que me explicara en qué me estaba metiendo".

La voz de Joy rebota en la línea, su diversión en esta situación me molesta. Atravieso la casa, entro en el baño y empiezo a llenar la bañera.

"No me di cuenta de que no lo sabías. Supongo que no pensé mucho en ello. Quiero decir, hablo contigo prácticamente todos los días. Olvidé que no estabas aquí".

"Las devoluciones son una mierda", le advierto.

"Iba a advertirte. Lo juro. Es que no me di cuenta de que habías aceptado el puesto y empezabas hoy".

"Porque no escuchas", suspiro. "No lo haces, Joy".

"¡Yo también! Es que estoy... ocupado. Tengo tantas bolas en el aire ahora mismo..."

Continúa con una diatriba sobre lo difícil que es su vida ahora que sus padres han empezado a desprenderse de ella económicamente. Quieren que consiga un trabajo. Ella cree que no son razonables. Es un poco difícil de escuchar cuando has tenido un trabajo, a veces dos, desde los quince años.

"¿Mal?"

"Oh, sí, lo siento", digo, quitándome el vestido. "Estoy aquí".

"¿Quién no está escuchando ahora?"

"Me meto en la bañera", digo, cerrando el grifo. Después de echar un puñado de sales de baño, pruebo la temperatura con el dedo del pie. Es perfecta. Tras hundirme en la bañera, apoyo la cabeza contra la toalla. "Ya está. ¿Qué decías?"

"Sólo estaba preguntando cómo te fue el día. Eso es todo".

"Creo que ha ido bien. No es nada demasiado complicado ni nada que no haya hecho antes. Además, me pagan muy bien".

Hace una pausa. "¿Eso es todo?"

"Sí. Quiero decir, ¿qué quieres que te diga?"

"¡Maldita sea, Mal! Sabes que he fantaseado con los chicos Landry desde que teníamos diez años. Lo más cerca que he estado de uno es un beso rápido con Ford detrás del coche de su madre en sexto curso. Solía rogarle a Camilla que me dejara pasar la noche sólo para poder intentar ver a sus hermanos".

"Siempre has sido un poco gamberro", me río, mis muslos se aprietan mientras la cara cincelada de Graham flota en mi mente.

"¿Y?"

Los dos nos reímos mientras el agua alivia mis músculos tensos. Cierro los ojos y suspiro. "Graham es escandalosamente guapo".

"No te estás quejando, ¿verdad?"

"No, no, claro que no", me apresuro a decir. "Es que es muy difícil concentrarse cuando él está al otro lado de la pared todo el día. Tengo que llamar a su oficina y avisarle de las llamadas o las citas, y su voz llega a través de la línea, y literalmente tengo que convencerme a mí misma de no tomar un descanso para ir al baño y bajarme. Sólo espero que esto funcione..."

"Voy a fingir que no oigo eso en tu voz".

"¿Qué cosa?" Pregunto a la defensiva.

"Ese poco de incertidumbre. Basta con que lo dejes. Todo estará bien".

Para ella es fácil decirlo. Sus facturas se pagan independientemente de si trabaja o no. Para mí no es tan sencillo. Sólo conseguí entrar en el colegio privado al que iban ella, Camilla y Sienna porque me dejé la piel en la escuela secundaria, rellené el papeleo para una beca y practiqué durante una semana seguida para la entrevista de acceso. No podíamos permitírnoslo. Y, francamente, mis padres no creían que una buena educación fuera realmente tan importante. Terminaría el bachillerato e iría a buscar un trabajo en la fábrica o sería cajero en la ferretería y sería feliz. Si mencionaba que quería algo diferente, ponían los ojos en blanco y me decían que fuera realista. Yo quería más.

Por pura determinación por mi parte y quizá por un golpe de suerte de arriba, los administradores de la escuela me dejaron entrar con una beca. Fue el mejor día de mi vida.

Ahora me siento en este mediocre apartamento y miro a mi alrededor. La porcelana de la bañera se está resquebrajando y la esquina del espejo sobre el lavabo está rota, y lucho contra la inestabilidad que se tambalea en mis entrañas.

"¿Estará bien?" Pregunto. "Me siento tan fuera de contacto".

"¿Fuera de contacto con qué?"

"Con... yo. Ya no sé quién soy, ni lo que quiero, ni lo que es posible para mí, Joy. Estoy teniendo una crisis de mediana edad", hago un mohín.

"No puedes tener una crisis de la mediana edad a tu edad", se burla.

"Puedes hacerlo. Creo que se llama crisis del cuarto de vida, en realidad".

"Deja de sonar como si fueras un agorero".

"No lo sé", le respondo. "Sólo estoy emocionalmente agotado por lo de hoy. No te preocupes por mí".

Ella suspira. "Me alegro de que hayas vuelto aquí".

Su referencia a que no me mude a Dakota del Norte con mis padres está apenas velada. Sabe que no tengo una relación estupenda con ellos y que si los hubiera seguido al norte, a los campos petrolíferos donde ahora trabaja mi padre, me sentiría miserable. Pero venir a Savannah, el lugar al que llamo hogar incluso sin mis padres, era un riesgo.

"Yo también", susurro. "Sólo espero que esto no acabe en la lista de 'malas decisiones de Mal'".

"No lo hará. Las cosas se arreglarán solas. Siempre lo hacen. Mírame, teniendo un trabajo y todo. ¿Quién lo hubiera pensado?"

"Es cierto", me río. "Pero ciertamente no sé lo que estoy haciendo ahora", suspiro. "¿Pero qué opción tenía? ¿Seguir amamantando a un tipo que dejó claro que no ve un futuro conmigo o aguantarme y seguir adelante? Todo esto no es lo que quería o pensaba que pasaría, y no estoy segura de hacia dónde ir".

"Has empezado por aceptar el trabajo con Graham. Creo que lo estás haciendo muy bien", dice Joy suavemente.

"Si tan solo pudiera dejar de pensar en él de una manera poco profesional", me río.

"Si descubres cómo hacerlo, comparte el conocimiento. He luchado contra eso casi toda mi vida".

Me hundo más en el agua. "¿Sabes lo que realmente quiero?"

"¿Además de Landry desnudo?"

Pongo los ojos en blanco. "Quiero sentirme... como la que conocí. Quiero sentirme viva. Quiero despertarme y sonreír. Quiero lograr cosas, sentirme poderosa. Quiero tener cosas que esperar, tener objetivos, encontrar a alguien que quiera reírse conmigo, ir de excursión o tomar un helado. Parece una estupidez, ¿verdad?".

"No, no, no lo hace", dice.

Haciendo girar el agua alrededor de la bañera, pienso en lo que acabo de decir. Es la primera vez que soy capaz de verbalizar realmente lo que siento. Echo de menos sentirme como la chica con ganas de entrar en un colegio privado. Ya no la conozco; la he sacrificado por una relación en la que yo era poco más que un recurso argumental.

"Sabes", digo, sentándome, el agua salpicando el suelo, "ahora que lo pienso, no puedo recordar un momento cuando estaba con Eric en el que fuera realmente feliz. Sólo seguía pensando que sería feliz, sólo hacía falta que las cosas se alinearan de la manera correcta".

"Eso suena estúpido".

"Lo sé". Mis hombros se desploman. "Sigo pensando que si hago esto o aquello o pasa esto seremos felices".

"¿Entonces por qué te quedaste con él, Mal?"

Me encojo de hombros. "Nos divertimos juntos. Sobre todo al principio, veíamos películas y jugábamos al euchre y teníamos mucho sexo", me río. "Siempre parecía que había algo en el horizonte. Pero nunca se materializó. Antes de darme cuenta, habían pasado años y sentía que ni siquiera me daba cuenta de quién era. ”

"No tenía ni idea".

"Yo tampoco", suspiro. "Sabía que me sentía un poco deprimida y sosa, pero no me di cuenta de por qué hasta que me dijo que no veía un futuro juntos. Eso me hizo sentir una chispa de realidad. No recuerdo que me abrazara ni que me preguntara cómo me había ido el día -digo, y las palabras me salen más rápido cuando me doy cuenta-, ni que me acariciara. No me pidió mi opinión ni me dijo que estaba orgulloso de mí ni me animó a hacer nada".

"El amor te hace hacer cosas raras".

"Supongo".

Ni siquiera intenta ocultar su frustración. "La moraleja de esta triste y deprimente historia es que se joda Eric".

"Que se joda Eric", susurro.

"En ese sentido, tengo que irme. Tengo que leer un paquete esta noche antes de ir mañana. Parece muy flojo, pero le daré una ojeada rápida. Si no, me arrepentiré mañana. ”

"Ve a por ellos, tigre", me burlo. "Hablaré contigo más tarde".

"¡Adiós!"

Arrojo mi teléfono sobre un montón de toallas y dejo que mi cara se sumerja bajo el agua. Conteniendo la respiración, recuerdo la última vez que no pude respirar.

Maldita sea, Graham.

Cuatro : Graham

ALCANZANDO LA CARGA, AJUSTE LA LÁMPARA DE ESCRITORIO para que brille directamente sobre la agenda que tengo delante. Debería haber hecho esto antes de salir de la oficina esta tarde. Nunca me voy sin tener el día siguiente preparado. Incluso desde que todo ha estado en movimiento, me he mantenido decentemente unido. Hoy, sin embargo, ha sido una bomba que ha sacudido todo más que el día en que Linda se fue. Inclinándome hacia atrás y colocando el lápiz en mi mano en el centro del cuaderno, considero a Mallory. Debería estar pensando en su actuación y no en la forma en que su culo se sentía contra mi mano. Tengo que pensar en cómo encajará en el sistema Landry, no en cómo su pecho se ajustaba al mío. Tendría que predecir cómo va a beneficiar a la marca familiar, no cómo hace que toda la oficina parezca un poco más brillante.

Estoy. Tan. Jodido.

Me pongo en pie de un salto, la silla vuela hacia atrás y hace sonar la estantería que hay detrás de mí, y dejo que la frustración que he sentido se apodere de mí.

La casa está a oscuras mientras avanzo por el pasillo desde mi despacho hasta el salón. La puerta de cada habitación que bordea el pasillo está abierta, apretada firmemente contra la pared, como a mí me gusta.

Enciendo la luz del salón y me hundo en el sofá de cuero marrón. Pulso un botón del mando a distancia y la chimenea eléctrica se enciende. Las llamas parpadean bajo la chimenea, proyectando sombras sobre el cuadro que está pegado a la roca de la chimenea.

Este es mi lugar favorito en el mundo. Cuando compré esta casa poco después de tomar las riendas de Landry Holdings de manos de mi padre, sabía que ésta sería mi vía de escape del mundo de los negocios y también sabía lo importante que era tenerla. Papá tenía el hogar que creó mi madre; yo tenía que crear el mío propio.

Los suelos de madera oscura, las cálidas paredes doradas y los muebles de color tabaco. Aquí, escondido en el salón, siento que puedo dejar caer todos los sombreros -y a veces, las máscaras- que llevo a diario. No hay nada que hacer malabares mientras pongo los pies en la otomana de cuero y respiro. Bueno, nada, excepto esa distracción que me corroe el cerebro. El vaso de whisky de antes no lo calmó. Los tres kilómetros que corrí con Ford tampoco lo hicieron. Entrar por la puerta de mi casa no me ofreció la sensación de paz que siento cada noche cuando regreso de un día de trabajo. Estoy tan apagado como en todo el día.

Tal vez ese sea el problema. Ella me embaucó.

Mallory, Mallory, Mallory, ¿qué voy a hacer contigo?

Mi risa rompe el silencio. Sé exactamente lo que quiero hacer con ella, a ella, para ella, todo lo que no puedo. Todo lo que no quiero.

Un chirrido suena en la encimera de la cocina y recorro la casa, con los pies descalzos golpeando la madera, hasta que lo encuentro. "¿Hola?" Pregunto, mirando el reloj. "Es la una de la madrugada, Barrett. ¿No se supone que deberías estar durmiendo bien?"

"Me parece insultante que sugieras que necesito un sueño reparador".

"Tomo nota". Saco un nuevo vaso y sirvo otro dedo de whisky.

"Entonces, ¿qué está pasando?"

"¿Hablaste con Linc hoy?"

El sonido de su voz, una dosis de diversión mezclada con molestia, despierta mi curiosidad. "Sí, me llamó hoy temprano".

"¿Eso es todo?", ladra.

"Sí. No estoy seguro de a qué quieres llegar".

"¡El mierdecilla me hace quedar mal!", bromea. "Quiero decir, soy el hermano mayor. Soy el puto Gobernador, por el amor de Dios. ¿Y tiene que ir a comprometerse y fijar una maldita fecha antes de que yo pueda siquiera hacer la pregunta?"

Mi vaso golpea la encimera de mármol con un ruido sordo. "Hay muchas cosas sobre esto último que voy a necesitar que me expliquen", digo, pasándome una mano por el pelo. "¿Lincoln se comprometió?"

"Aparentemente. Y se van a casar en la Granja. Y pronto. No recuerdo la fecha, pero es en las próximas semanas".

"Habrás oído mal", sugiero, pulsando el botón del altavoz y dejando el teléfono sobre la encimera. "No ha podido programar la cita. ¿Comprometido? Tal vez. Creo que todos lo esperábamos. ¿Pero fijar una fecha sin hablar conmigo? Hay mucho que planear, que proteger. Es Lincoln, pero es razonable. Él no haría eso".

"Lo hizo, G."

"Entonces, ¿quién demonios lo está organizando? ¿Quién se asegura de proteger sus intereses? Dime que ha firmado un puto acuerdo prenupcial", gruño.

Barrett suspira. "No lo sé. Acaba de llamar hoy y me pregunta si puedo estar en la ciudad para ello. Será un puto coñazo, pero por supuesto que estaré allí. Sólo me molesta que no haya podido esperar un poco".

"Me alegra saber que soy el último en saberlo".

La irritación recorre mi cuerpo mientras estoy en medio de mi cocina, mirando mi teléfono como si fuera a ser sincero con las respuestas.

"No tenía ni idea de que no te lo había dicho", dice Barrett, con la voz ya templada.

"Bueno, no lo hizo".

"Sólo llamaba para quejarme de que me hiciera quedar mal. Ahora me siento mal por decírselo".

Me quito la camiseta negra que me puse para correr con Ford y la envuelvo en un ovillo. "Lógicamente, ¿qué esperabas, Barrett? Llevas un tiempo con Alison. Te la llevas contigo a Atlanta. Su hijo llama a nuestra madre 'abuela' ahora. ¿Se suponía que todos debíamos tranquilizarnos y esperar hasta que por fin te crecieran las pelotas para pedirle que se casara contigo?"

No responde, sólo suspira profundamente en la línea.

"¿Por qué no lo has hecho?" Pregunto. "¿Está pasando algo que no sé?"

"No", dice rápidamente. "No es nada de eso. Es que... Sigo pensando que se va a ir. Odia mucho esta vida que llevo, y aunque Hux se lo está tomando como un campeón, está en constante modo de preocupación por ello. Lo entiendo. Lo respeto. Pero tengo miedo de que si realmente doy el siguiente paso, la gafe".

"Barrett, ¿crees que un anillo en su dedo cambiará algo? Es sólo un símbolo de algo que ya tiene. Ella necesita eso".

Me muerdo la bilis en la garganta, la amargura se arrastra más rápido que en mucho, mucho tiempo.

Recuerdo su cara, los largos mechones negros extendidos sobre mi almohada. El sonido de su voz mientras debatíamos sobre filosofía hasta altas horas de la madrugada.

"Todas las personas necesitan ser amadas, Graham". Me miró a los ojos, con los primeros rayos de luz de la mañana atravesando su rostro. "Necesito que me ames. Necesito que me demuestres que lo haces, que calmes esa sed en mi alma".

"¿Qué quieres de mí, Vanessa?"

"Quiero que me pongas en primer lugar, por encima de todo. Como yo a ti".

"¿Esto es porque tengo que ir a casa este fin de semana?" Le quito un mechón de pelo de la cara. "Tengo que hacerlo. Le dije a mi padre que estaría allí el viernes por la noche".

"¿Cómo puedes amarme y dejarme aquí? Yo también te necesito, lo sabes. Siempre me dejas cuando te llaman".

"Son mi familia. Esa empresa será mía. ¿Qué debo hacer?"

"Quédate conmigo", respira, plantando besos en mi pecho. "Necesítame como yo te necesito".

Pensé que la necesitaba. Tal vez ella me convenció de que sí, pero caí en la trampa.

"¿Cómo te has vuelto tan inteligente con las relaciones?" Barrett me acusa, devolviéndome al presente. "¿Nos estás ocultando algo?"

"No", digo, bajando el whisky. La quemadura empuja la amargura con su fuego. "Yo no".

"¿Por qué no tú? ¿No quieres sentar la cabeza, G? Sé que tienes tu cola al lado, pero ¿no te estás cansando de esa mierda?"

Por supuesto que quiero sentar la cabeza. La parte lógica de mí sabe que si nunca encuentro una mujer y me vuelvo a enamorar, me perderé una gran parte de la vida misma. La familia es lo más importante del mundo para mí, y nada me gustaría más que tener la mía propia. Pero la otra parte de mí, la que recuerda cómo se siente todo eso cuando te das cuenta de que es todo humo y espejos, es igual de fuerte. Tal vez más fuerte.

"Cuando sea el momento adecuado", le digo. "Pero no tengo el tiempo ni la energía para dar a alguien ahora mismo".

Es cierto. Apenas tengo tiempo suficiente en mi día para hacer lo que tengo que hacer para mantener todo en marcha. Pero eso es sólo la mitad de la historia.

No necesita la otra mitad.

Cinco : Mallory

"POR FAVOR, POR FAVOR, POR FAVOR", rezo mientras el ascensor avanza hacia el norte. "¡No puedo llegar tarde!"

Mi tacón negro golpea la baldosa, mi mano se aprieta alrededor de mi bolso, mientras veo cómo se enciende lentamente cada número. Me arrepiento de no haber echado gasolina anoche y de haber esperado hasta hoy, y estoy en la puerta antes de que suene el timbre. En cuanto suena el piso derecho, después de lo que parece una eternidad, salgo corriendo.

El rellano forma una "H", con los despachos alineados en cada uno de los largos pasillos. Girando a la derecha, me dirijo a la izquierda y me precipito, con más cuidado que ayer, pero no más lento, por el pasillo hasta las puertas dobles de cristal que se abren en lo que ahora es mi despacho. Se cierran suavemente detrás de mí.

Mi corazón se agita bajo una blusa de color vino que muestra muy bien mis tetas. Me siento bien con ella, pero no tan bien como con los ojos de Graham sobre mí.

Atravieso la sala de puntillas y me acomodo en mi asiento. Miro el reloj y veo que me sobran cuatro minutos. Cuando mi bolsa cae al suelo, las grandes puertas de madera del despacho de Graham se abren. Suspiro, pero no de victoria, sino de puro placer.

Su pelo, peinado hacia un lado con una púa en la parte delantera, es un poco más oscuro de lo habitual. Me pican los dedos para tocarlo, para ver si aún está húmedo de la ducha. Es una imagen perfecta de poder y atractivo sexual con un traje azul marino, una camisa beige y una corbata que incorpora ambos colores en forma de diamante. Entonces me llega su colonia y creo que me voy a desmayar.

Deslizando las gafas negras de montura de alambre de su cara, sus cejas se arquean con premura. "No te he oído entrar".

"Cuatro minutos antes", señalo con una sonrisa de satisfacción. A pesar de los seis cambios de ropa, de tener que parar a repostar y de un pequeño atasco, he llegado a tiempo. Ni siquiera intenta ocultar que consulta su reloj.

"Es bueno verlo".

"Lo de ayer fue una anomalía", digo, subiendo a mi mesa. "Todo el mundo tiene un mal día a veces, ¿verdad?"

No contesta, sólo me observa con una cara neutra mientras saco unos cuantos cachivaches de mi bolsa. "¿Qué es eso?", pregunta.

"Esto es una bola de estrés", señalo, metiéndola en el cajón de mi escritorio.

"Creo que una cara feliz en una bola mirándome todo el día me produciría estrés". Él encorva el cuello mientras mira el dispositivo de color púrpura claro que coloco en mi escritorio. "¿Y eso?"

"Esto", digo, sosteniéndolo en el aire, "tiene aceite esencial dentro. Puedo aplicarlo en las muñecas, en la nuca, donde sea..."

Sus ojos giran hacia los míos. Su pecho sube y baja con fuerza. "¿Puedes mantener eso fuera de la vista?"

"Claro", digo, sonrojándome.

Las puertas de cristal se abren, distrayéndonos a ambos. Una versión más joven, ligera y atlética de Graham entra con pantalones de deporte y una camiseta de manga larga. Tiene una enorme sonrisa en la cara. "Mallory Sims", canta, extendiendo una mano grande y callosa.

"¿Lincoln?" Aunque no lo he visto en años, excepto en la televisión, estoy bastante seguro de que tengo razón. Esos genes no se encuentran en esa combinación en cualquier lugar. Está junto a Graham y los dos juntos, uno al lado del otro, hacen que mi cabeza dé vueltas. Y las bragas se derriten.

Dios mío. No dejes que te visite mucho.

"Supongo que mi reputación me supera", guiña. "¿Puedo llamarte Mal?"

"No vas a apodar a mi asistente", resopla Graham.

El hombro de Lincoln golpea el de Graham, haciéndole retroceder un paso. Graham murmura algo, lo que hace que su hermano menor se ría.

"Relájate, G." Se vuelve hacia mí. "¿Qué piensas de mi hermano aquí? ¿Te trató bien en tu primer día?"

"Es mi empleada, Linc", dice Graham lo suficientemente alto como para que piense que no quería que lo hiciera.

Lincoln le ignora, observándome con una amplia sonrisa. "Sé que no es encantador de entrada y que es un poco empollón con ese traje y... ¿cuándo empezaste a llevar gafas?", pregunta, mirando a su hermano.

"¿Mallory? ¿Recuerdas que te dije que mi familia es la única que puede entrar sin previo aviso?" Graham pregunta.

"Sí".

"Si vuelves a ver a este tipo aquí, llama a seguridad". Lincoln y yo nos reímos mientras Graham sólo sacude la cabeza.

"Es agradable verte de nuevo", ofrece Lincoln. "Sabes, me acabo de mudar a la ciudad. Mi chica, Dani, no tiene realmente ningún amigo aquí. Creo que ustedes dos podrían congeniar".

Miro a mi jefe. Su lenguaje corporal -los brazos cruzados, los labios apretados- me dice todo lo que necesito saber. Sus ojos están fijos en mí, su mirada se clava en la mía. Sus ojos se oscurecen mientras mis latidos se aceleran y le imagino haciendo lo que quiero que haga. Levantarme, subirme el vestido y descubrir que hoy no llevo bragas.

Ladea ligeramente la cabeza. Es como si me advirtiera de que no debo ir allí. Lo que no sabe es que he ido allí. Muchas veces. Unas cuantas veces mientras me preparaba para ir a la cama anoche y una vez antes de llegar aquí hoy. ¿Qué puede hacer una chica cuando él se ve así?

"Oh, ¿a quién le importa lo que tenga que decir Graham? Es todo ladrido, sin mordida", promete Lincoln, sacándome de mi aturdimiento. "Bueno, excepto aquella vez en San Petersburgo..." Mira a Graham. "Probablemente no es una historia para contar delante de tu nuevo empleado, ¿eh?"

"¿Por qué estás aquí esta mañana?" pregunta Graham, dirigiendo su mirada a Lincoln.

"Si no recuerdo mal, en el cartel de la entrada -ya sabes, el grande con letras negras y grandes- pone LANDRY".

"También tu buzón", refunfuña Graham.

"Mira", suspira, "Barrett me dijo que te dio la noticia anoche. Sé que estás enojado, pero..."

"¿Podemos hablar de esto en mi despacho?" pregunta Graham, exasperado.

"¿Creía que esta era tu oficina?" Lincoln replica, la sonrisa en su rostro hace evidente que lo hace sólo para irritar a su hermano.

"Sois unos histéricos", digo, sin poder borrar la sonrisa de mi cara.

Lincoln pasa frente a mi escritorio y se apoya en la esquina. "Tenías razón, G. Debería haberla recordado".

"¿No lo hiciste?" Digo, con la boca caída en falso shock. "¿Cómo pudiste olvidarme? ¿No recuerdas la vez que nos perseguías a tus hermanas y a mí con un gusano en la Granja y me caí y me tuvieron que dar puntos en la barbilla?"

"¿Eras tú? Vaya, Mallory", silba entre dientes. "Te recuerdo como una niña con aparatos. Eres... hermosa".

"Gracias", ofrezco, sonrojándome por su cumplido.

"¿No he oído que te comprometiste ayer?" interrumpe Graham, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su reloj brilla en la luz mientras casi mira a Lincoln. "¿Y te vas a casar en unas semanas?"

"Enhorabuena", digo, observando el culo de Lincoln mientras se levanta de mi mesa. Se vuelve hacia mí y me dedica una sonrisa deslumbrante.

"Gracias. Estoy bastante emocionado por ello, para ser honesto. Tengo que ir a buscar esmóquines y toda esa mierda y ni siquiera lo odio".

"Porque significa que la tienes", me ofrezco.

"Sí". Mira al suelo, con las mejillas un poco sonrojadas. "Realmente me ha jodido todo en mi vida", sonríe. "Voy a ser papá. Quiero decir, voy a ser responsable de otro humano, y aunque no estoy seguro de que sea una buena idea, está sucediendo y estoy deseando que llegue. Es una locura lo rápido que cambian las cosas".

Se le ilumina toda la cara al admitirlo y me pregunto quién es la afortunada. No sólo porque haya envuelto a este chico tan guapo, sino porque es evidente que él está loco por ella. Mi corazón se estremece de admiración y de celos porque nunca alguien me ha mirado así. Nunca. Tal vez pretendía que Eric lo hiciera, pero al verlo así se hace evidente que no lo he hecho.

"Vamos a terminar esto en mi oficina", dice Graham, desapareciendo dentro de las puertas.

"Me alegro de verte de nuevo, Mal". Lincoln me hace una señal de paz y se une a su hermano, cerrando la puerta tras ellos.

Miro alrededor de la habitación. No estoy seguro de si era así de aburrido desde el principio o si estaba tan ocupado ayer que no me di cuenta. O si Las Vegas me pareció aburrida después de que los Landry se fueran. Imagino que esto último es el caso.

Aportan un aire de emoción a una habitación. Cuando entran, todo parece cobrar vida. No puedo explicarlo, pero maldita sea si no puedo sentirlo.

Me pregunto qué estarán discutiendo al otro lado de la puerta, si Graham se parece más a Lincoln cuando no está en el papel de director general. He imaginado cómo suena la risa de Graham y qué tipo de música escucha. Es tan difícil de predecir. No sabría ni por dónde empezar. Dudo que alguna vez sepa tanto sobre él. No estaba en su estúpida lista de puntos, pero puedo leer entre líneas.

Su correo electrónico diario, la lista que prometió que tendría para mí cada mañana, brilla en mi bandeja de entrada. En lugar de atacarlo primero, rebusco en mi bolso. Después de unos segundos, una foto enmarcada de Joy y yo está en una esquina de mi escritorio, una foto de nosotros haciendo senderismo en Sandpiper Trail que siempre me hace sonreír. Una vela blanca con olor a fresia está junto a mi ordenador. "Ya está", digo en voz alta, haciendo clic en el correo electrónico de Graham. "Ahora puedo ponerme a trabajar".

ESTOY REVISANDO UN CONJUNTO DE ARCHIVOS que Graham dejó para mí mientras yo estaba fuera para el almuerzo, perdido entre los números y las notas, cuando le oigo aclararse la garganta. Al oírlo, lo veo de pie en la puerta, observándome.

"Me has asustado", jadeo.

Se pasa las manos por el pelo, con la corbata ligeramente torcida, y sé que no debo mirarle a los ojos. Si hay algo que ya sé de mi nuevo jefe, y puede que sólo sea una cosa, es que puede leer mi mente. Estoy seguro de ello.

"¿Cómo va eso?", pregunta.

"Bien. Ya casi he terminado. Sin embargo, encontré algunos errores en la codificación, que sé que no era lo que debía hacer", digo, rápidamente, "pero no pude evitar anotarlos. Por eso están las banderas verdes en el lateral".

Sus labios se tuercen divertidos. "Eso es interesante. Lo hice anoche". Parece perderse en sus pensamientos por un segundo. "¿Cuántos encontraste?"

"¿Tres? ¿Quieres ver?"

Se acerca a mí mientras abro la carpeta. Mis dedos tropiezan al hojear los papeles en busca de las banderas verdes. Su colonia, sutil por el desgaste del día, flota a mi alrededor, burlándose de mí. Trago saliva y trato de no estremecerme cuando me pasa la mano por encima del hombro, rozándome la chaqueta del traje, y me señala la primera bandera.

"¿Me he equivocado por 0,002?" Su aliento es cálido contra mi oreja y me pone la piel de gallina.

"Sí", digo con la mayor tranquilidad posible mientras paso a la siguiente bandera. "En esta, fue 0,003. No es mucho, pero sigue siendo incorrecto".

"Estoy impresionado". No se mueve, no cambia de posición, sólo apoya la palma de la mano en mi escritorio. Se cierne sobre mí y domina completamente el espacio. No hay nada que pueda decir, nada que pueda pensar, que no esté bajo su control. Él lo sabe. Su respiración es completamente uniforme, su tono completamente frío. "¿Cuánto tiempo te ha llevado esto?"

"Una hora más o menos".

"¿Puedo preguntarte algo, Mallory?"

"Tú eres el jefe".

"¿Te gusta trabajar aquí?"

"Hasta ahora, sí, lo sé".

"¿Crees que te gustará trabajar aquí en el futuro?"

No estoy seguro de lo que quiere decir. Parece una pregunta cargada, o una pregunta que está utilizando para llevarme a otra, pero no puedo pensar con claridad con él inclinado sobre mí de esta manera. Todo lo que puedo pensar es que si me muevo, rozaré su brazo. Si inclino la cabeza hacia atrás, mi cara estará a centímetros de la suya. Si me doy la vuelta, estaré en su espacio personal.

"¿Es eso un no?", pregunta, con la voz ronca.

"Oh, no", tartamudeo. "Quiero decir, no es un no. Creo que me gustará trabajar aquí durante mucho tiempo. Eso espero, al menos".

Tras una pausa, se aparta y se levanta. Tengo miedo de mirar hacia atrás. Mis ojos permanecen fijos en una pequeña hendidura sobre la puerta que tengo delante, como si fuera lo más interesante del mundo. Suspira, pero no creo que deba oírlo.

"Buen trabajo con el archivo". Se acerca al frente de mi escritorio, con sus gafas en la mano. "Estoy contento de tenerte a bordo. Creo que no lo he dicho".

"No lo has hecho", digo, probando su reacción con una sonrisa. Su labio tiembla, pero no lo devuelve. "Pero es agradable oírlo".

"¿Qué te parece esto?", dice con una ráfaga, "con las circunstancias que eran, no tuvimos tiempo para una entrevista real. ¿Qué tal si mañana hacemos una entrevista informal? Un almuerzo de trabajo, tal vez".

Sonrío nerviosamente. "Podría ser una buena idea".

"¿Por qué?"

"Admito que nunca antes había trabajado en un lugar donde me sintiera tan..." Su mirada se profundiza, una sombra cruza su rostro.

"¿Y qué, Mallory?"

Desvío la mirada y suplico a mis mejillas que no se calienten. Hay tantas cosas que siento por este puesto, por trabajar para Graham Landry, y ninguna de ellas quiero decirla en voz alta.

No me dejará ir sin responder. Es inútil intentarlo. "No sé cómo tomarte, exactamente. Acepté el trabajo porque, francamente, lo necesitaba desesperadamente, y conozco a tu familia. Pero el Graham que recuerdo y el que está frente a mí..."

El movimiento que hace hacia mí no es más que un respingo, un movimiento probablemente inconsciente mientras mis palabras se quedan en blanco. Sin embargo, se me corta la respiración y el calor de mis mejillas aumenta.

"Tampoco eres la Mallory que recuerdo". Inhala profundamente y lo expulsa lentamente. "No quiero que esto sea incómodo".

"No debería serlo. No hay razón para que lo sea", miento, omitiendo el hecho de que es tan difícil porque no puedo dejar de imaginarlo desnudo. "Tal vez no tuvimos esa fase de conocernos. Ya sabes, como las personas que somos ahora".

"Tal vez". Se vuelve a poner las gafas y sus rasgos se suavizan. "Reserva una hora y media para mi almuerzo de mañana. Habla con Gina por la mañana y hazle saber que tu sustituto para el almuerzo tendrá que quedarse más tiempo de lo habitual".

"Sí, señor".

Casi sonríe. Casi.

Seis : Mallory

Veo a mi sustituta de pie al otro lado de la pared de cristal, hablando con otra empleada. Se llama Raza y es súper dulce, pero hoy no tengo ganas de verla.

"Debería haberme puesto el vestido negro", me reprendo, mirando lo que he elegido. El vestido azul cáscara de huevo me llevó demasiado tiempo y casi me hizo llegar tarde. Lo adorné con un par de brazaletes dorados y unos tacones nude, y me cuidé mucho de rizar mis largos cabellos en forma de rizos playeros. Es bonito y está bien para un día de trabajo. Porque, como me recuerdo a mí misma, esto no es una cita. Es una entrevista para comer, una parte de mi jornada laboral. Una cosa rutinaria que ocurre entre dos personas que trabajan juntas.

Sólo que la mayoría de la gente no trabaja con un hombre que parece un dios griego que suena como un caballero sureño.

Me ha evitado toda la mañana. O tal vez esto es sólo un día normal en el trabajo, no lo sé. No he estado aquí el tiempo suficiente para establecer una verdadera rutina normal. Sospecho, sin embargo, que no hay nada normal en Graham Landry.

Ha sido educado, pero firme, cuando le he llamado para transferir llamadas o avisarle de una visita. Toda su comunicación conmigo ha sido por correo electrónico. No lo he visto desde que llegué y eso me tiene más nerviosa.

Raza entra por la puerta, con su habitual alegría. "¿Cómo estás, Mallory?"

"Bien". Me pongo de pie temblorosamente y guardo mi bolso en el cajón con cerradura del fondo de mi escritorio. "No estoy segura de cuánto tiempo tardaré. Una hora y media, tal vez. ¿Te lo ha dicho Gina?"

"Lo hizo. ¿Tiene algún tipo de cita?"

"Sí". Tuerzo los labios. "Tengo un almuerzo de trabajo con el Sr. Landry".

Los ojos de Raza se iluminan como los de una colegiala. "Estoy celosa", susurra conspiradoramente. "Pero no estoy segura de poder estar en una habitación cerrada con él durante tanto tiempo sin una orden de alejamiento al final".

Mi intento de sonrisa es roto y un poco tambaleante porque tampoco estoy segura de cómo va a funcionar esto. Con un leve gesto, cojo un cuaderno y un bolígrafo y doy el puñado de pasos hasta las grandes y pesadas puertas de madera y llamo.

"Entra". Su respuesta es inmediata y audaz, nada que ver con el tibio Graham con el que he tratado todo el día.

La puerta se abre con demasiada facilidad, negándome ese último y dulce segundo para recuperar la cordura. Antes de que esté lista, él está a la vista.

Su escritorio es amplio y de aspecto pesado, de madera oscura con detalles envejecidos. En la mayoría de las oficinas, este mueble sería el centro de atención. En esta, es el hombre que está detrás. No hay nada que pueda eclipsarlo.

Lleva traje y corbata negros y está recostado en una enorme silla de cuero negro. La luz entra a raudales en su despacho desde las paredes de cristal que probablemente te permitan una fantástica vista de Savannah, si te apetece, es decir, si no eres una mujer y Graham no está presente. Porque cuando él está aquí, nada más importa.

"Cierra la puerta detrás de ti", le indica.

Una vez que el cierre se cierra, me vuelvo a mirar hacia él. Esta vez, no dejo que nuestras miradas se crucen. Necesito un segundo para serenarme.

Sólo una cita de trabajo, Mal. Igual que con el Sr. Beenmeyer.

Al levantar la vista hacia Graham, justo a tiempo para ver cómo se levanta de la silla, me encuentro riendo a carcajadas.

El Sr. Beenmeyer no parecía tener dos dígitos.

"¿Algo divertido?" pregunta Graham, alisando su corbata.

"No. En absoluto".

Me lanza una mirada de desconcierto. "¿Le gustaría pedir el almuerzo?"

"Oh, um, me adelanté y pedí el almuerzo para ti en Hillary's House. Estaba en las notas, que pides allí todos los días cuando no tienes una cita. Y como esto no es realmente una cita... . .”

"¿Y tú?"

"Pedí para mí y lo pagué por adelantado con mi tarjeta de crédito", le digo, omitiendo que me sorprendieron un poco los precios y opté por pedir lo más barato del menú.

"He hecho que carguen el tuyo a tu cuenta como es normal. Todo debería ser entregado en breve. Sé que se han retrasado, pero tendrás que hablarlo con ellos".

"¿Y con quién debo tratar el hecho de que hayas pagado tu almuerzo hoy?"

"¿Qué?"

"Mallory", suspira, "cuando te pida que comas conmigo, por favor, no me faltes al respeto comprando lo tuyo".

Mordiéndome el labio, asiento tan rápido como puedo. "No me refería a eso". Asiente con la cabeza, su molestia ha disminuido un poco, pero no ha desaparecido del todo. "Adelante, toma asiento".

Nos situamos uno frente al otro. Estudio su rostro mientras mueve las cosas en su escritorio. Si me fijo bien, puedo ver al Graham que recuerdo. El hoyuelo de su mejilla izquierda apenas se nota, pero me atrevería a decir que sigue siendo celestial cuando sonríe de verdad, algo que no creo haber visto en él.

Mientras escribe furiosamente en su teclado, me pregunto qué hace feliz a Graham Landry. Qué le hace aflojar esa corbata que lleva al cuello. ¿Qué haría falta para perder esa fachada que debe ser una especie de barniz porque cómo puede alguien tan hermoso, exitoso y rico parecer tan... sin alegría? Cuando empiezo a pensar en lo que podría hacer después del trabajo, junta las manos encima de su escritorio y me mira. "Acabo de enviarte un correo electrónico sobre una nueva empresa de Landry Holdings. Se llama Landry Security y mi hermano Ford estará al frente. Vendrá pronto para una sesión de estrategia a la que te pediré que asistas. Queremos poner esto en marcha lo antes posible, y como llevo mucho más tiempo del que me gustaría admitir, estoy atrasado. También es algo que odio admitir".

"Cosas que pasan", me encojo de hombros. "Hay que saber aguantar los golpes".

"No me dejo llevar por los golpes", se ríe. "Me gusta tener todos los patos en fila. En una cadena, si es posible".

"¿Qué tal te va?"

Se echa hacia atrás en su silla, aparentemente sorprendido por mi pregunta. Hago lo que él hace conmigo: le espero. Justo cuando pienso que va a esperar todo el día si hace falta para que yo hable a continuación, me sorprende y responde.

"A mí me funciona. Sé que mi estilo no es para todos, Mallory. Me gusta tener un plan de respaldo. Es como mantengo en el aire todas las bolas con las que hago malabares a diario".

"¿Y si uno se cae?"

"No lo hacen", responde, con una brusquedad en su tono que ondea en el escritorio y me da escalofríos. "El fracaso no es una opción, especialmente cuando se trata de algo para mi familia, y este negocio es un negocio familiar".

La pasión que siente por su familia y su trabajo es palpable, algo que nunca he visto en nadie de primera mano. Es otra dimensión de este hombre que sospecho tiene muchas capas. "Tienen suerte de tenerte dirigiendo las cosas por ellos".

"Eso funciona en ambos sentidos". Antes de que pueda presionarle sobre esto, cambia de tema. "¿Qué debo saber de ti?"

Inspiro profundamente. "Creo que mi currículum lo dice todo. Me acabo de mudar a la ciudad. La escuela de enfermería no era para mí".

"¿Te importa si te pregunto por qué?"

"¿Alguna vez has tenido que inyectar algo a alguien?"

Su cara palidece. "No".

"Sí, no es lo mío. También sentía que iba a coger todo lo que tenía todo el mundo que entraba. No podía imaginarme vivir cada día con una caja de toallitas de lejía en el bolso, ¿sabes?"

"Estoy cien por cien segura de que no podría trabajar en el campo de la medicina. Es demasiado imprevisible".

Hago una mueca. "Sí, no puedo imaginarte en una habitación llena de gente yendo de un lado a otro, tosiendo unos sobre otros, chorreando líquidos por todas partes".

"Es una imagen repugnante la que presenta, Sra. Sims", se ríe.

Apoya un tobillo en la rodilla contraria y se acaricia la barbilla, observándome atentamente. "Admito que, para empezar, me sorprendió que te interesara el campo de la medicina. Siempre has parecido tan..."

"¿Y qué?"

Se encoge de hombros, sopesando sus palabras. "Antes eras tan estudioso, tan serio. Concentrado. Tu latín era impecable. Recuerdo que me decías que querías ser abogado y no podía imaginarte frente a un jurado. Luego tuvimos un desacuerdo sobre nuestro trabajo y pude verte exactamente frente a un juez, ganando tu caso", admite. "El derecho está muy lejos de la enfermería. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?"

Mi ánimo se tambalea cuando pasan por mi memoria recuerdos en los que no había pensado en mucho tiempo. Cuando la vida era sencilla y la esperanza parecía libre. Antes de que llegara mi último año y mis padres me pusieran en mi lugar y tomara la mejor decisión que podía tomar dadas las circunstancias.

"En realidad me mudé a Columbia con Eric Johnson".

"¿Lo conozco?"

"Probablemente no", digo, sin querer insistir en Eric, aunque lo conociera.

Graham se inclina hacia delante y estrecha los ojos. "¿Qué tiene que ver la mudanza a Columbia con que no vayas a la facultad de Derecho?"

"Simplemente no funcionó. Tenía diecinueve años cuando nos mudamos. Tenía que adaptarme allí y necesitaba trabajar para ahorrar dinero para ir. Parte de eso se destinó a ayudar a Eric a obtener su título y luego, cuando me tocó a mí, elegí enfermería. Me pareció una carrera rápida y bien remunerada".

"¿Piensas volver ahora?"

Mis hombros suben y bajan. "Seré sincero, no estoy seguro de lo que pienso hacer. Muchas cosas han cambiado para mí y no estoy muy segura de cuál es mi situación actual. Hace años que trabajo como asistente administrativa. Incluso cuando iba a la escuela de enfermería, trabajé en la empresa Beenmeyer. Es todo lo que realmente sé y puedo hacer bien".

Desvío la mirada porque siento que está intentando leerme de nuevo. Tengo miedo de que esta vez se dé cuenta del desastre que soy. Eso no es algo que Graham apreciará en toda su felicidad organizativa.

"Eric Johnson", dice finalmente. "¿Todavía está en la foto?"

"No. Le dije que quería dejar la escuela de enfermería, nos peleamos y acabé dejándolo".

Algo pasa por sus ojos. "Estoy seguro de que no quieres hablar de eso. Me disculpo por presionarte".

"Está bien", concedo, encontrando mi equilibrio. "No me presionaste. Todavía es muy crudo para mí discutir". Especialmente contigo. "Entonces, ¿qué pasó en tu vida?"

"Fui a la Universidad de Georgia y obtuve un máster en negocios. Bastante predecible, ¿verdad?"

Sonrío. "Sí. Pero tiene que haber algo más. Nadie pasa por el instituto y la universidad sin historias locas".

Llaman a la puerta y Graham se echa atrás en su silla. Levanta un dedo para decirme que espere un segundo.

Me siento en silencio y le escucho conversar con Raza, su risita recorre la habitación. No puedo evitar poner los ojos en blanco.

"Vamos a comer aquí", dice por encima del crujido de una bolsa de plástico.

Me pongo de pie y le sigo hasta una mesa circular cerca de una ventana. Mientras coloca los recipientes en nuestros asientos, me tomo un momento para admirar su despacho.

Es un gran despacho de esquina con pintura blanca brillante, madera oscura y un sillón contra la pared del fondo. Enfrente hay una mesa de cristal con lo que parece ser un puñado de revistas de algún tipo y una pequeña figura que no puedo distinguir. En una esquina hay un árbol en una hermosa maceta de terracota. Todo está limpio, organizado, elegante... y ligeramente tenso. Como Graham.

"¿Listo?", pregunta. Cuando le miro, levanta una ceja. "¿Te gusta lo que ves?"

"Es precioso".

"Me alegro de que lo apruebes". Sus labios se tuercen y sé que sabe que no me refería sólo al cuadro abstracto de la pared del fondo. "Hice que te reembolsaran la tarjeta de crédito por tu almuerzo".

“I—” Mi objeción es silenciada por una mirada de Graham. "Gracias", trago saliva.

"Eso te dolió, ¿no?"

"¿Qué?" Digo, abriendo el recipiente frente a mí.

"Sólo para dar las gracias".

"Más o menos", me río. "Es que no estoy acostumbrada a que alguien haga algo por mí sin esperar nada a cambio. He aprendido que es más fácil hacerlo todo uno mismo".

Corta su sándwich en dos trozos y pone la mitad del suyo junto a mi ensalada. Abro la boca para objetar, pero la cierro cuando su ceja fruncida me hace callar.

"En primer lugar", dice, "tienes razón: es más fácil hacer las cosas uno mismo. Lo entiendo. Me resulta difícil confiar en alguien".

"¿Por eso pasaste por tantos asistentes antes que yo?" Levanta una ceja.

"Sienna me lo dijo", digo. "También me ha dicho que eres un poco difícil de llevar, pero que si te doy tiempo, me gustas".

"¿Lo hizo?"

"Lo hizo", me encojo de hombros. "Lincoln también, ahora que lo pienso", admito. "Espero que tengan razón".

"¿Así que ahora no te gusto?" La forma en que lo dice, una ligera burla en su tono, es suficiente para que mis hormonas se disparen.

"No he dicho eso", me sonrojo.

Lo piensa mientras da un mordisco a su Rueben. Doy vueltas al tenedor en mi ensalada, intentando concentrarme en los colores del tomate y la lechuga y no en la forma en que sus ojos empiezan a adquirir un ligero tono azul.

"Tampoco estoy seguro de que me gustes", dice, sin mirarme. "Pero no estoy seguro de querer hacerlo".

"¿Y por qué no?"

"Porque..." Se pasa una servilleta de lino por los labios. "Creo que eso te daría una ventaja injusta sobre mí".

Mis mejillas se sonrojan del color del tomate de mi plato. No sé qué significa eso, pero su mirada me dice que es un cumplido. "Llegaré tarde", le aseguro. "Eso ayudará".

Se ríe, la risa más real que he escuchado de él. Es maravillosa. "Eso definitivamente ayudaría. No puedo soportar llegar tarde".

"O la desorganización", añado.

"O no estar preparado". Sonríe. "Supongo que tengo muchos problemas, ¿no?"

"Eso es lo que parece", me burlo. "Es que odio que la gente no me salude cuando les dejo salir delante de mí. Es muy grosero. ¿Te he hecho un favor y ahora te vas a poner mocoso? Me resulta muy difícil no embestirlos con mi coche".

"¿Entonces tienes problemas de control de la ira?", se burla. "Es muy, muy bueno saberlo".

"No. Me cuesta manejar el comportamiento de los imbéciles".

"Recuérdame que te mantenga alejado de Barrett", guiña.

"¿Así que no tienes un comportamiento asqueroso?" Pregunto, metiendo un trozo de lechuga en la boca. "¿Ninguna en absoluto?"

"No. No lo creo."

"Interesante..." Tomo un sorbo de mi agua. "Bien, entonces. Dime tres palabras que te describan".

Da un mordisco a su sándwich. Las ruedas giran mientras su cabeza se inclina hacia un lado. "Con cuidado. Con propósito. Con confianza".

"Esos son aburridos", suspiro dramáticamente.

"Tal vez soy aburrido", guiña el ojo. "¿Y tú? Tres palabras".

"Confiable", digo, inclinando la cabeza para mirarlo de reojo.

"Muy bonito", dice, poniendo los ojos en blanco.

"Buscando".

"¿Para qué?"

Me meto un tomate en la boca. "Una pieza que falta".

"¿A qué? ¿Un rompecabezas? ¿Un misterio?"

"Yo. Nunca me he sentido como yo. ¿Es extraño?"

"Absolutamente", sonríe.

"Miro hacia atrás en mi vida hasta ahora y desearía haber hecho algo que quería hacer. Siempre había alguien que me decía que no podía o no debía, y yo les creía. Es mi culpa", suspiro. "Pero, ¿y si lo hubiera intentado? ¿Y si hubiera probado con los negocios o el derecho o hubiera tomado clases de cocina? Quién sabe dónde estaría ahora".

Se echa hacia atrás en su silla. "Yo tengo el problema contrario. Tengo miedo de dejar de moverme porque podría quedarme parado. La única vez que lo intenté, yo..." Se aclara la garganta. "Tienes uno más".

Quiero profundizar en eso, para ver qué quiere decir, pero sé que es inútil. No va a hablar más del tema. "Una más. De acuerdo, voy a ir con "aventurero".

Se atraganta con la comida, se excusa y desaparece por una puerta junto al sofá que yo no había visto. Cuando vuelve unos minutos después, sus ojos tienen un brillo.

"¿Estás bien?" Pregunto, tratando de no sonreír ante la expresión de su cara. Sacude la cabeza, esta vez negándose a mirarme. "Estoy bien". Vuelve a su asiento y bebe un largo trago de agua. Después de enroscar lentamente el tapón, sus ojos encuentran los míos. "Te voy a admitir algo".

"Dispara".

"Me confundes mucho".

Una risita sale de mis labios. "¿De verdad? ¿En qué sentido?"

Sus ojos se estrechan mientras elige sus palabras. "En todos los sentidos. Por un lado, eres increíblemente eficiente, encontrando mis errores ayer en el archivo. Has pensado con antelación para pedir el almuerzo hoy. Has impresionado a Gina, y Lincoln te ha adorado, pero no te tomes eso como algo. Eres una mujer hermosa. Eso es una especie de gancho con mi hermano pequeño".

"Vaya, gracias", digo, tratando de desviar la atención del hecho de que sólo estoy repitiendo "hermosa mujer" una y otra vez.

Vuelve a reír, el sonido es una melodía mejor de lo que esperaba. Es cálido y relajante, pero tiene una aspereza que me recuerda a la sombra de las cinco de la tarde, lo suficientemente rasposa como para darle un toque de picardía que multiplica el atractivo sexual. "Era un cumplido", dice, inclinándose hacia delante. "Por otro lado, no tengo ni idea de cómo mantienes tu eficiencia. Te cuesta llegar a tiempo todos los días. Tu escritorio es un desastre. No tengo ni idea de cómo llevas la cuenta de todo".

"Trampa de acero", digo, palmeando mi sien. "Y me ofende ligeramente que me llames desastre".

"No lo hice".

"No, tú lo hiciste", me río.

"He dicho que tu mesa es un desastre".

"Mi escritorio es un clima creativo", sugiero. "Está demostrado que las personas más inteligentes del mundo trabajan en un ambiente que otras personas llamarían desordenado".

"O un lío", guiña el ojo.

"Me niego a aceptar ese término", me encojo de hombros juguetonamente.

"¿Puedes aceptar enderezarlo? Me está volviendo loco. Quiero parar allí cada noche de camino a casa y reorganizarlo por ti".

"¡No te atrevas!" Me río.

Se reclina, el sol ilumina su rostro. Las líneas que rodean sus ojos son suaves, su mandíbula está floja y no apretada por primera vez desde que empecé. Casi parece una persona diferente.

"Es mi oficina", sugiere. "Me atrevería a decir que no hay mucho que puedas hacer al respecto".

"¿Qué pasaría si me levantara y fuera a tu mesa y cambiara las cosas de sitio? ¿Cómo te sentirías?"

Sus ojos se encapuchan, su labio inferior se mueve de un lado a otro entre los dientes. Me siento frente a él, con las manos en el regazo, rehén de su mirada.

Su labio se libera y exhalo bruscamente. "Me sentiría de muchas maneras", susurra. "Ninguna de las cuales quiero sentir realmente".

"¿Por qué no?" Pregunto en voz baja.

Ambos sabemos que no estamos hablando sólo de una grapadora movida o de un revoltijo de archivos. A medida que esto se va asentando, el aire que nos rodea se vuelve más pesado. Más caliente. Peligroso.

"Esas cosas siempre conducen a situaciones peligrosas", dice, con los ojos fijos en mí.

Me muevo en mi asiento, el latido entre mis piernas se hace más fuerte a cada segundo. "La gente lo hace todos los días y sobrevive".

"Puede que sobrevivan, pero ¿no se desordenan las cosas?"

"Sólo si lo hacen bien".

Su silla vuela hacia atrás y se pone en pie y a mi lado antes de que me dé cuenta de lo que está pasando. No me pide que me ponga de pie, pero no tiene que hacerlo. Está implícito y mi cuerpo reacciona en consecuencia a su silenciosa orden.

Estamos cara a cara, con la respiración agitada. Nuestros pechos se agitan con la anticipación, la posibilidad, de lo que podría venir a continuación.

"Tú eres, posiblemente, el más peligroso de todos", dice, con voz áspera.

"¿Por qué es eso?" Yo respiro.

"No hay ningún plan para ti".

"Pero ya me has apuntado, ¿no es así, Graham?" Pregunto, encontrando el valor para jugar este pequeño juego con él. Ser estrictamente profesional es increíblemente difícil, y esto es demasiado fácil.

Puedo coquetear con el mejor de ellos en un bar o en un campus universitario. Pero aquí, con él, es un juego propio. Un nivel en el que no tenía ni idea de que fuera a ser una competidora. Tal vez no lo sea, pero voy a jugar a tope mientras

Estoy aquí. . aunque si sigo así, puede que no esté aquí por mucho tiempo. "¿Qué quieres, Mallory?"

"Quiero hacer todas las cosas que me pidas y hacerlas mejor de lo que nunca esperaste que se pudieran hacer".

Un estruendo sale de su garganta mientras sus ojos se oscurecen. Me flaquean las rodillas y me agarro a la mesa con la mano izquierda para asegurarme de no caer.

Se lame los labios y dirige su mirada a mi boca. Creo que gimo mientras levanto la barbilla, esperando a ver qué hace a continuación. Todo mi cuerpo arde por este hombre, mi corazón late tan fuerte que estoy segura de que él puede oírlo.

Se mueve para que mi espalda quede presionada contra la mesa, nuestra comida olvidada. Sus manos están a ambos lados de mí, aprisionándome. Nuestros ojos se cruzan y se inclina hacia mí con una lenta sonrisa en su hermoso rostro.

"Disculpe, Sr. Landry. Ford está aquí para verle", dice Raza a través de la línea.

Exhalamos simultáneamente, una risa que se escapa con la mía. No hay nada divertido en esto, pero la energía tiene que salir de alguna manera.

"¿Sr. Landry?", vuelve a preguntar.

"Ahora mismo salgo. Gracias, Raza".

"De nada, señor". La línea se corta y Graham cruza la habitación y pulsa un botón. La luz de arriba indica que no debe ser molestado.

Me ocupo de limpiar nuestro almuerzo y, antes de que vuelva a estar a mi lado, lo tengo todo recogido.

"Gracias por la comida", digo como si no hubiera pasado nada.

"Mallory..." Se pasa la mano por el pelo, dejando un mechón en alto. Sabiendo lo que parecerá si salimos juntos, levanto la mano, dudando una fracción de segundo, antes de alisarlo.

Su pelo es sedoso contra mis dedos. Al principio salta cuando lo toco, pero no se aleja. "¿Qué estás haciendo?"

"Aquí no ha pasado nada. Me niego a que parezca que ha pasado algo. Así es como se propagan los rumores, Sr. Landry".

"Mallory, yo..."

Le echo un último vistazo a la cara, me acerco y le enderezo la corbata mientras sus ojos se abren de par en par, y luego me giro hacia la puerta. "Haré pasar a Ford".

"¡Mallory!"

"¿Sí?" Me giro hacia un lado. Está de pie junto a la mesa, con las manos en los bolsillos y aspecto agotado. Como no responde, pongo la mano en el pomo. "Te devolveré el expediente antes de que me vaya hoy. Gracias de nuevo por el almuerzo".

Me voy antes de que pueda cambiar de opinión.

Siete : Graham

"No me mires así", dice Ford, contando una última decena de flexiones y poniéndose de pie de un salto, sin que el desgaste sea mayor. "Tu culo podría estar aquí abajo haciendo esto conmigo".

"Por supuesto que sí". Tomo un sorbo de té desde mi asiento en el columpio del porche. "Pero no lo hago".

El aire es fresco, el viento sopla sobre el césped de la Granja. La escapada de nuestra familia es un escape del ajetreo de la vida, donde todos venimos a congregarnos y a tomar aire fresco y a celebrar cenas familiares a gran escala. Todos tenemos un espacio aquí, una habitación que utilizamos cuando necesitamos un lugar para aterrizar. Es cierto que yo no uso nunca la mía, pero los demás sí. Ford se queda aquí hasta que encuentra un lugar propio.

"Estoy pensando en contratar al entrenador de Barrett, Aquiles", dice Ford, estirando los brazos por encima de la cabeza. "Me cuesta mucho conseguir un entrenamiento lo suficientemente duro por mi cuenta".

"Pagar a alguien para que te dé una patada en el culo. Nunca lo he entendido", bromeo. "Parece que podrías correr otro kilómetro o levantar otra serie y hacerlo sin desembolsar dinero".

"Hay que esforzarse para tener este aspecto", dice mi hermano, flexionando los bíceps.

"¿Olvidas que básicamente te pareces a mí? ¿Sólo que menos guapo?"

"Ya quisieras", se ríe Ford. "Debería ver cómo me mira su asistente".

Lo fulmino con la mirada y él sólo se ríe más fuerte. "¿Cómo van las cosas con Mallory?"

Dejo que mi mente se dirija al momento que sigo repitiendo. Su mirada, sus ojos llenos de cada gramo de lujuria que yo sentía, junto con una dosis de incertidumbre. La forma en que sus labios se separan en anticipación, cómo su pecho sube y baja mientras trata de mantener la calma. El olor a lavanda sigue siendo tan fresco como cuando la respiré por primera vez.

"Así de bien, ¿eh?" Ford se ríe.

"Es inteligente. Hace un buen trabajo". Me levanto del columpio y me apoyo en la barandilla.

"Bonita respuesta de vainilla. Me encanta tu evasión. Te estás convirtiendo en Barrett".

Pongo los ojos en blanco.

"Hoy he charlado un poco con ella antes de salir de tu despacho", me informa. "Me gusta".

Mi cabeza se dirige a la suya. "¿Qué quieres decir?"

La risa de mi hermano llega inmediatamente. "Tal y como pensaba".

"¿Como pensabas qué?"

"Es natural. Es una buena chica. Parece inteligente. Es muy guapa".

Tomo un rápido sorbo de té para evitar que me mire demasiado. "No te sigo".

"Sólo porque todavía estás persiguiendo su cola, que es exactamente mi punto".

"Vaya", digo, poniéndome de pie. "Creo que te has adelantado".

Sube las escaleras del porche y se apoya en la barandilla del otro lado, sonriéndome. "No he estado muy cerca estos últimos años. Sólo sé lo que me cuentan nuestros hermanos, sobre todo Camila, además de lo que mamá y papá cuentan voluntariamente. Pero ninguno de ellos te ha mencionado nunca con una mujer. No en serio".

"Esto no es noticia".

"¿Pero por qué, Graham? Es como si todo el mundo en la familia se estuviera moviendo, empezando sus propias cosas. Lincoln va a tener un hijo. Barrett eventualmente crecerá un par y hará lo mismo. Yo mismo no soy reacio a la idea. ¿Pero tú? ¿No quieres tener tu propia familia algún día?"

"Claro".

Le dejo de pie en el porche mientras me dirijo a la casa. No cierro la puerta tras de mí porque sé que me seguirá. Cuando llego a la cocina y me doy la vuelta, está de pie en la puerta.

"No te estoy presionando", dice Ford. "Para ser sincero, me importa una mierda lo que hagas con tu vida mientras sigas trabajando porque eso beneficia a mi cuenta de resultados".

"Vete a la mierda", me río.

"Pero creo que trabajas demasiado. Creo que te tomas las cosas demasiado en serio. Creo que un día mirarás atrás en tu vida y desearás haber vivido un poco más". Con un simple encogimiento de hombros, se da la vuelta y empieza a recorrer el pasillo. "Me meto en la ducha. Si te vas antes de que salga, cierra la puerta". Sus pasos caen sobre los escalones, su peso hace crujir las vigas del suelo por encima de mí mientras se dirige al dormitorio al final del pasillo de arriba.

Odio cuando hace esto. Dice algo medio perspicaz y luego te deja pensando en ello. No quiero pensar en ello.

La cocina está en silencio, el único sonido proviene de los pájaros del exterior.

Por eso a todo el mundo le gusta este lugar. Es casi su propio mundo.

Me aventuro a salir al porche trasero, con las palabras de Ford resonando en mi cabeza. Se equivoca: soy feliz. Vivo mi vida exactamente como quiero. La he diseñado así.

Tuve que hacerlo.

Un sinfín de imágenes pasan por mi mente. Puedo ver sus lágrimas rodando por sus mejillas bronceadas, siento que mi estómago se retuerce en lo que estoy segura de que es una especie de golpe de muerte. Veo la cara de desaprobación de mi padre y la mirada de compasión de mi madre, y sé que no puedo volver a hacerlo.

La última vez que me salí del plan, casi lo perdí todo. La ansiedad se apodera de mí y mi cabeza se llena de preguntas para las que nunca tendré respuesta. Tal vez respuestas que ni siquiera quiero porque no habrá ninguna diferencia. Las cosas son lo que son. Eso no se puede cambiar. Sigo mi rutina habitual de recordarme a mí misma que nunca volveré a perder el control de esa manera para obtener algo de alivio.

Mi teléfono suena y lo saco, feliz por la distracción. Veo un número conocido, una mujer con la que me reúno a veces para comer algo y luego echar un polvo rápido. Es una rutina entre nosotros, ninguno de los dos quiere más que una liberación. Le devuelvo el mensaje diciendo que estoy ocupado esta noche, aunque no lo estoy. No tengo ganas.

Incluso mientras escribo eso, sé que es una mentira. Lo siento, pero no con ella. Mientras mi cerebro empieza a hacer desfilar imágenes de Mallory Sims por mi memoria, mis labios se abren en una sonrisa.

"¿Qué pasa contigo, Mallory?" Pregunto en voz alta, con mi voz arrastrada por el viento. Por desgracia para mí, el viento no responde.

Como mis hermanos han atestiguado, no se puede negar su belleza. Es jodidamente hermosa, con sus labios sensuales, sus ojos brillantes y su cuerpo curvilíneo. Su cerebro la hace estar un paso por delante de las otras mujeres que veo ocasionalmente, porque ¿cerebro y belleza en un solo paquete? Eso es el cielo, una combinación que lo hace para mí. Pero la he visto antes. Una vez, para estar seguro. O eso pensaba. Y es precisamente por eso que no voy a hacerlo de nuevo.

Por muy duro que sea, figurada y literalmente, trabajar con ella cada día, tengo que hacerlo. Es lo mejor que le ha pasado a mi oficina desde Linda. El hecho de que abra partes de mí que no han sido tocadas desde Vanessa es la parte que da miedo.

Dejo que el sol me dé en la cara, calentándome. Cuando cierro los ojos, oigo la risa de Mallory y me imagino el calor de su aliento sobre mi piel. En lugar de volver a entrar en la casa como debería, deteniendo esta estúpida fantasía antes de que se me vaya de las manos, o peor, de la rutina, me quedo en el porche y disfruto de la sensación durante unos minutos más.

El hecho de que no sólo me la imagine debajo de mí, perdiéndome dentro de ella, sino que piense en su sonrisa, en la forma en que cuenta una historia, es un problema. Es la parte más aterradora de todas.

***

Mallory

Mis brillantes uñas rojas se agitan delante de mí. "Así de cerca, Joy. Así. Cerca". Llevo las manos a los pies y me estiro sobre la esterilla de yoga morada que tengo debajo.

"Estuviste así de cerca de la mitad de los sueños que he tenido en mi vida", se ríe desde su Perro Boca abajo. "Solía practicar escribiendo 'Joy Landry' en mis cuadernos. Ni siquiera estaba segura de cuál quería. Ahora que lo pienso, creo que no me importaba".

Lucho por mantener la sonrisa fuera de mi cara, pero cuando miro a Joy y nuestros ojos se encuentran, ambos empezamos a reírnos. "Graham, Joy. Oh. Dios. Dios".

"¿Qué vas a hacer al respecto?", pregunta ella. "Trabajas para él. No es como si lo hubieras conocido en un baile de caridad o algo así".

"He estado pensando en eso", digo, tocándome los dedos de los pies. "Voy a dejarme llevar por la corriente. A ver qué pasa. Quiero decir, seamos realistas. Realmente no va a pasar nada. Somos Graham Landry y yo".

"Cállate. No hables así de ti".

Pongo los ojos en blanco. "Ya sabes lo que quiero decir. Puede tener a quien quiera. Incluso si tengo suerte y de alguna manera tengo suerte", sonrío, "eso será todo".

"¿Te parece bien?", pregunta escéptica.

"Espero..." Digo, haciendo una mueca mientras los músculos de mis piernas empiezan a arder, "estoy más que bien con ello". De pie, la miro. "Me estoy arriesgando, ¿recuerdas? Nunca he sido capaz de coquetear, ser espontánea y divertirme. Si Graham juega conmigo, entonces lo hace. Estoy más que feliz de estar en el extremo receptor de eso. Si él deja de hacerlo o se pone raro, yo dejo de hacerlo. Es bastante sencillo".

Ella sonríe y vuelve a sus estiramientos. Yo vuelvo a mis interminables pensamientos.

No estoy seguro de que sea tan sencillo como lo he hecho ver. Lo he explicado como si fuera una atracción puramente física, y lo es, en su mayor parte. Pero no puedo negar que disfruté hablando con él ayer. Nuestras bromas fueron divertidas, fáciles, y el hecho de que se interesara por lo que tenía que decir, aunque me siguiera la corriente, fue lo más divertido que he tenido con un hombre en mucho tiempo. Tal vez nunca. Eso es triste, pero también es cierto.

Las campanas suenan en la puerta del estudio de yoga donde trabajo a tiempo parcial por las tardes. Está cerrado, la última clase ha terminado hace unos minutos. Sienna me introdujo en el yoga en el instituto, cuando estaba de moda. Ella lo hace de vez en cuando, pero me enganché inmediatamente y no he dejado de hacerlo. Me encanta la forma en que me centra. Sin él, mi cuerpo y mi mente serían aún más caóticos de lo que son ahora.

"Hola, chicas", dice Camilla, dejando caer su bolsa rosa al suelo y quitándose los zapatos.

"Hola", dice Sienna, atravesando la colchoneta. Despliegan sus colchonetas y toman asiento junto a Joy y a mí, formando un círculo desordenado. "¿De qué estáis hablando? Parecíais muy charlatanes hasta que entramos".

Joy me mira de reojo con una sonrisa de satisfacción. "¿De verdad queréis saberlo?"

"Puede que no", dice Camilla, frunciendo las cejas. Me mira con cara de desconcierto. "¿Yo, Mal?"

"Yo sí", replica Sienna. "Suéltalo".

"Quiero hacerle cosas muy sucias a Graham", sonrío. Camilla se tumba de nuevo en la colchoneta, con las manos tapándose la cara.

"Creo que acabo de vomitar un poco en la boca", dice Sienna, mirándome. "¿De verdad acabas de decir eso?"

"Eso es sólo la punta del iceberg", guiño. "La culpa es tuya. Tú eres la que me consiguió el trabajo en un lugar tan reducido con él. ¿Qué creías que iba a pasar, Sienna? ¿Le has mirado últimamente?".

"Sí", dice ella, haciendo una mueca. "Todo el tiempo. Y no puedo creer que estemos teniendo esta conversación".

Joy suspira mientras se levanta. "Tienes suerte de no haber escuchado su historia de hoy".

La cara de Sienna se tuerce de disgusto mientras yo me pongo de pie, riendo. Todos nos estiramos en silencio, cada uno reflexionando sobre sus propios pensamientos. Es evidente que Joy refleja los míos, porque cada vez que establezco contacto visual con ella, tengo que apartar la mirada para no volver a reírme.

"¿Estás listo para salir de nuevo?" Sienna pregunta.

"No lo sé. Si encontrara al tipo adecuado, seguro que lo haría", admito. "Pero en este momento ni siquiera sé lo que estoy buscando. Hace tanto tiempo que no pienso en ello".

"¿Has hablado con Eric?" pregunta Camilla. La más dulce de las dos hermanas, su voz es suave y reconfortante. Me recuerda a su madre, muy correcta y cariñosa. Sienna, en cambio, es más vivaz. Es a la que podrías llamar a medianoche y pedirle que se escabulla para dar una vuelta en coche. Camilla habría muerto antes de romper las reglas.

Mantengo mi postura de guerrero todo lo que puedo, sopesando mis palabras antes de responderle. "No he hablado con él. Dudo que vuelva a saber de él, para ser sincera". Suelto la postura y respiro. "Me parece bien. De hecho, es lo que quiero. Si llamara, sólo me haría retroceder. Necesito centrarme en lo que quiero y en lo que puedo conseguir".

"Puedes conseguir lo que quieras", dice Camilla. "Puedes ir a la escuela. Enseñar yoga. Cambiar de trabajo o..."

"Múdate a Los Ángeles conmigo", dice Sienna. "Cam tiene razón. Puedes hacer lo que quieras".

"Haces que parezca tan fácil".

"Si estás pensando en salir con alguien, conozco a un chico", ofrece Camila, ignorando la mirada de su hermana, "que creo que podría gustarte".

"Seguro que sí", dice Sienna.

"No empieces", responde Camilla. "No digo ni una palabra de tu amiguito con beneficios con como-se-llame y lo conozco. No sé por qué sientes la necesidad de menospreciar a un tipo que ni siquiera conoces".

"¡Porque no lo conozco!" Sienna se pone en pie de un salto, las puntas moradas de su pelo se agitan detrás de ella. "No me dejas conocerlo. Me hiciste prometer que ni siquiera lo mencionaría a Linc, Graham o Barrett. Eso dice algo, Cam".

"¡Dice que no quiero que lo corran antes de decidir si me gusta o no! Esta vez necesito espacio", dice Camila, dando un paso hacia su gemelo. "Una vez que todos ustedes entran en juego, o plantan pensamientos en mi cabeza o lo espantan".

"Sólo cuando lo necesitamos", dice Sienna.

"¡Yo no te hago eso!"

"Porque no lo necesito", dice Sienna, manteniéndose firme. "Tú eres la frágil, Cam. Eres el que todos tenemos que cuidar".

"Eh", digo, un poco más alto de lo necesario. "Calmaos, chicos".

Sus rostros caen, los ojos de Camilla encuentran la alfombra y Sienna, la más feroz de las dos, sacude la cabeza.

"Lo siento, Sienna. Sólo dame un poco de espacio, ¿de acuerdo?"

Sienna extiende su mano y Camilla la aprieta. Su vínculo me hace sonreír.

"De todos modos, ¿estabas diciendo algo sobre un tipo que conoces?" Pregunto suavemente. Realmente no me importa, pero no quiero que este silencio dure demasiado.

"Es agradable", dice Camilla. "También acaba de volver a la ciudad. Bueno, supongo que siempre ha vivido aquí, pero estuvo fuera un tiempo". Keenan Marks. ¿Te acuerdas de él?"

Sacudo la cabeza. "Quizás vagamente. ¿Pelo negro corto?"

"Sí. Creo que deberías dejar que te saque. Se acuerda de ti", sonríe suavemente. "Creo que os conocisteis antes de ir a Columbia".

Mi primera inclinación es decir que no. Pero cuando miro la cara esperanzada de Cam y la ceja levantada de Joy, que me pregunta sin preguntarme qué voy a hacer con Graham, me doy cuenta de que podría matar un par de pájaros de un tiro.

"Dale mi número", digo, volviendo a la posición de Guerrero. "Veremos cómo va".

Ocho : Graham

LAS BANDERAS VERDES SE DESPLAZAN fácilmente del archivo. Los guata y los tiro a la basura.

"Bien hecho, señorita Sims", digo en voz alta. El primer error fue intencionado. Tenía curiosidad por saber si prestaba atención a los detalles. Al parecer, es cuidadosa porque los dos segundos que encontró no fueron a propósito y eso es un problema en sí mismo.

"¿Graham?" La voz de Mallory suena a través del intercomunicador. Es dulce, profesional como siempre. Cualquiera que la escuche no lo pensaría dos veces, pero yo sí. Oigo la pequeña burla, la ligera mofa que se esconde justo debajo de la superficie.

Además de mantenerme en un estado de distracción constante, odio admitir que Lincoln tenía razón: es agradable tenerla cerca.

"¿Sí?" Respondo.

Ella choca sus labios, el sonido va directo a mi polla. Esto es lo que he estado esperando todo el día, el momento en que ella saca a relucir lo que casi sucedió ayer. A pesar de haber pensado en ello toda la noche y toda la mañana, repitiendo las cosas que me hubiera gustado que ocurrieran, aún no estoy seguro de cómo voy a afrontarlo.

La quiero. Por supuesto que la quiero. Me lo he admitido a mí mismo. Inteligencia, culo redondo, lengua afilada, ¿qué queda por desear? Pero esa es la cuestión... es todo deseo. Simplemente no funcionará. Además, el deseo no contenido puede arder de verdad.

Las mujeres con las que me acuesto no están involucradas en mi vida de ninguna manera. Son conocidas, mujeres que saben que nuestro tiempo juntos es sólo eso, unas horas aquí y allá. Me ofrece la libertad de trabajar sin las ataduras de una relación. Me da autonomía para hacer lo que hay que hacer. Es limpio, organizado, práctico. Mallory Sims no es ninguna de esas cosas.

¿Y qué pasa si se abre esa caja? Ya sé que ella no cabe dentro de un molde. No puedo volver a meter a esta chica en una caja y no estoy seguro de dónde me dejaría eso. A ella. A nosotros.

Me siento en mi escritorio y miro fijamente el teléfono, esperando a ver exactamente lo que tiene que decir. Ha sido muy tímida toda la mañana. Educada. Detallista. Caliente como el infierno. Pero no ha cruzado ninguna línea ni me ha preguntado por lo de ayer. Hasta ahora.

"¿Graham?", vuelve a preguntar.

"Lo siento. Estoy aquí. ¿Qué puedo hacer por ti?"

"Tu madre está en la línea uno".

Riéndose, pongo la mano en el auricular. "No es lo que pensaba que ibas a decir".

"Hmmm..." dice ella. "¿Qué pensabas que iba a decir?" El silencio se llena de una pesadez que es innegable.

"Puedo decirle que estás ocupado".

"Pero nunca estoy demasiado ocupado para mi madre", sonrío. "Hazla pasar". Espero, aliviada, a escuchar su voz.

"Buenas tardes, Graham", dice dulcemente en el teléfono. "Hola, madre".

"Supongo que has oído las noticias. Lincoln y Danielle se van a casar en la Granja".

"Lo hice. Barrett me lo dijo".

"Oh", dice ella, sonando sorprendida. "¿Linc no te ha dicho nada en absoluto? Eso es raro".

"Lo hizo", refunfuño, apartando la vista de mi ordenador para no caer en la tentación de revisar mi correo electrónico. "Barrett acaba de estropear la noticia".

"¿Estás ayudando a reunir las cosas?"

Suspirando, miro por la ventana. "Le dije que me enviara los contratos antes de firmarlos. Haré que nuestro abogado los revise y se asegure de que los paguemos a través de la empresa".

"Espero que tus hermanos te digan lo mucho que te aprecian", dice.

"Sólo espero que todos firmen acuerdos prenupciales", me río. "Lincoln es todo un 'estoy enamorado y no voy a firmar una mierda' ahora mismo y es ridículo. Danielle me gusta mucho. Pero eso no significa que Lincoln no necesite cubrirse las espaldas".

"Activos, Graham. Cubre sus activos", me corrige. "Estoy de acuerdo, pero es el dinero de Lincoln para jugar. Odio decir eso, pero es cierto. Es un hombre adulto".

"Seguro que sí. Tendrá algunos problemas de hombre adulto en sus manos si esto no funciona".

"Sabes, a veces las cosas no son tan blancas o negras. . . ”

"¿Qué se supone que significa eso?" Pregunto.

"Significa que a veces las cosas se vuelven borrosas. Lincoln ama a Dani, Graham. Si él cree en eso, tal vez nosotros también deberíamos".

"No dije que no lo hiciera. Sólo dije que era ignorante".

"Oh, hijo", se ríe. "Tengo que irme. Tengo una cita en el salón a las cuatro. Sólo quería comprobar cómo estabas. ¿Crees que podríamos almorzar este fin de semana?"

Miro la pila de trabajo en la esquina de mi escritorio. "Todavía estoy muy atrasada, mamá. Probablemente estaré en la oficina todo el fin de semana".

"¿Y si te pido que vengas aquí? ¿Tirar de la tarjeta de mamá? ¿O te tiento con una tarta de crema de coco casera?"

"Lo intentaré. ¿Qué te parece?"

"Mejor que no", suspira. "Te quiero, Graham. Asegúrate de tomar tiempo para ti, ¿de acuerdo?"

"Te quiero, mamá".

Cuelgo el auricular y me vuelvo a sentar en mi silla. Las horas y horas de trabajo que he estado haciendo empiezan a acumularse. Lo noto en la espalda de los hombros, en los muslos cuando me pongo de pie. Es una acumulación de estrés y rigidez que empieza a desgastarme un poco.

Tomo la taza de café de mi escritorio y me dirijo a la cafetera para tomar una nueva taza. Al pasar por la puerta de mi despacho, oigo la voz de Mallory al otro lado. Al detenerme, con la mano en el pomo, escucho la voz de otro hombre. No estoy segura de quién es, aparte de que no es uno de mis hermanos.

Abro la puerta de golpe, con la mandíbula desencajada, antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo. Apoyado en su escritorio hay un hombre con un uniforme de trabajo marrón, con un paquete entre ellos. Mallory está inclinada lejos de él, alejada de su escritorio unos metros.

"¿Perdón?" Pregunto, haciendo que ambos se sobresalten.

"¡Oh, Graham!" Mallory jadea, su mano vuela a su pecho. Ella lee correctamente mis labios apretados y se levanta. "¿Puedo ofrecerte algo?"

En lugar de contestarle, dirijo mi mirada al repartidor. "¿Has terminado aquí?"

"Sí, lo siento", balbucea. "Sólo tenía que dejar un paquete".

"Parece que se ha logrado. Ya puedes irte".

Sale corriendo por la puerta como un rayo. Echo una mirada rápida a Mallory antes de retirarme a mi despacho.

Con la mandíbula todavía apretada, no me molesto en sentarme. No voy a poder quedarme sentado. Ya he echado a los repartidores, que intentan librarse de hacer su trabajo charlando con mis empleados. Pero esta vez, no fue por la gestión del tiempo. Fue porque estaba celoso.

Hacía mucho tiempo que no sentía ese tinte de furia, y lo odio tanto ahora como entonces. Olvidé lo que se siente al tener la sangre hirviendo de una manera tan animal, ese deseo cavernícola de marcar tu territorio. Lo único es que ella no es mi territorio. Ella no es mi nada y no puede serlo. Sería así todos los putos días y todo se vendría abajo. Este sentimiento no es lo que quiero. Tampoco es lo que ella quiere.

La siento detrás de mí. El aire cambia, un aroma a lavanda recorre la habitación. Mi cuerpo se pone en alerta cuando se acerca. No tengo que girarme para saberlo.

"¿Graham? ¿Está todo bien?", pregunta.

"Bien", digo, metiendo las manos en los bolsillos. "¿Recibiste tu paquete?"

"No", dice ella. "Yo tengo el tuyo".

Lucho contra la sonrisa de mis labios y sigo mirando al frente. Tengo que controlar esta ridiculez antes de que me supere.

"Tengo que decir", dice mientras se acerca a la vista, "pensé que tu paquete sería más grande".

"¿Es así?" Pregunto, tratando de no quebrarme.

Un vestido rojo rubí roza las curvas de su cuerpo, un collar brillante metido en su escote. Nada de eso es tan espectacular como su sonrisa.

Esta es la puta razón exacta por la que he evitado estar cerca de ella hoy. Mi polla se endurece, mi lengua casi jadea mientras veo su cuerpo moverse en ese maldito vestido. ¿Cómo pude pensar que esto podría funcionar? Soy un tonto.

"Es un cartucho de impresora", dice. "Lo pondré en la sala de prensa". Nos miramos el uno al otro, la fuerza entre nosotros se agita una vez más. Juro que casi se puede ver. "Yo sólo... No estás molesto conmigo, ¿verdad?"

"No". Obligo a tragar. "Por supuesto que no".

"Bien".

Se pasa las manos por la parte delantera del vestido de la misma manera que yo me peino cuando estoy nerviosa. Tiene el labio entre los dientes y los ojos en el suelo.

Levanto su barbilla con la punta de mi dedo. Mi pecho se aprieta desde el momento en que la toco y sé que es un error, pero lo hago de todos modos. "¿Mallory?"

"¿Sí?"

"No estoy seguro de que pueda enfadarme contigo por nada", digo mucho más grave de lo que pretendo.

Su cabeza se inclina hacia un lado y su mejilla se apoya en la manga de mi chaqueta. Nuestros ojos se conectan y es como si nos transportáramos a otro tiempo y lugar, uno donde no hay reglas, ni miedos, ni historias ni responsabilidades.

"Para que conste", dice, mirándome con sus grandes ojos color whisky, "podría estar molesta contigo".

Me río a medias cuando mi mano toma su mandíbula y mi pulgar acaricia la suave piel de su mejilla. Mi boca se abre un poco para dejar entrar el aire. "Estoy seguro de que podrías".

"Podría estar molesta contigo ahora mismo", susurra.

"¿Por qué?"

"Porque no me besaste ayer".

Le sostengo la mirada durante un largo momento, a modo de disculpa, antes de apartar la mano de su rostro. "Creo que eso sólo complicaría las cosas. ¿No crees?"

Las palabras tienen un sabor acre cuando salen de mi boca, y la mirada que me lanza es aún peor cuando me golpea en el pecho. No es resentida, no está rota, por lo que estoy agradecido. Es férrea, una jaula que encierra sus sentimientos.

"Tienes razón. La tengo", dice, esbozando una sonrisa y dando un paso atrás. "Me alegro de que una de nosotras tenga algo de sentido común", me guiña un ojo y sale trotando de mi despacho. La sigo y cierro la puerta con un chasquido.

"Es lo correcto", me recuerdo, volviendo a mi escritorio. "Es lo mejor para los dos".

Nueve : Mallory

"¿HOLA?" Pregunto, con un poco más de mordiente de lo que pretendo.

"¿Mallory?"

"¿Sí?" Saco un puñado de objetos al azar de mi cajón de los trastos y los pongo sobre el mostrador. "Esta es Mallory".

"Este es Keenan Marks. Camilla Landry me dio su número".

Me apoyo en el mostrador y suspiro. "Sí, Cam dijo que iba a hacerlo. ¿Cómo estás?"

"Estoy bien. ¿Y tú?"

"Un día de mierda en el trabajo, pero por lo demás . . .”

"He tenido días mejores. Esto de empezar un nuevo trabajo apesta".

"Dímelo a mí", gimoteo. "Aunque creo que mi situación particular es única, pero da igual".

"¿Quieres cenar mañana y compadecerte? Algo sencillo, quizá una pizza o algo así".

Por una fracción de segundo, considero no ir. No estoy de humor para ir a una cita, aunque no estoy muy segura de lo que eso significa teniendo en cuenta que no he tenido una cita de verdad quizás nunca. Además, no creo que sea justo para él. No estoy segura de cómo se compararía con Graham y sé que me compararé. Justo o no, lo haré.

"¿Puedo ser honesto contigo?" Pregunto.

"Espero que lo hagas".

"No estoy seguro de lo que busco ahora mismo. Acabo de salir de una relación y ni siquiera estoy seguro de lo que quiero. ¿Tiene sentido?" Exhala un suspiro.

"Bueno, no sabía cómo abordar ese tema, pero lo mismo me pasa a mí. Acabo de salir de una relación infernal y sólo quiero encontrar a alguien con quien reírme. Comprar una pizza o una hamburguesa. Tal vez ir a un concierto. Así que no hay presión, Mallory. Ninguna en absoluto".

Cierro el cajón, segura de que no voy a encontrar el paquete de pilas que me falta. "¡Perfecto! ¿En qué hora estabas pensando?"

"¿Tal vez seis? ¿En Backstreet? ¿Sabes dónde está eso?"

"Sí. Nos encontraremos allí".

"Entonces espero verte mañana".

"Lo mismo digo. Buenas noches".

Termino la llamada y deslizo el teléfono por la encimera, viendo cómo se estrella contra un montón de servilletas. Salen volando por el aire y la mitad de ellas caen al suelo. Me quedo mirando sin intención de recogerlas.

La llamada de Keenan debería haberme animado. Las citas son emocionantes, ¿verdad? No estoy segura de que Eric haya salido conmigo. De todos modos, estoy bastante segura de que debería tener algún aleteo de excitación. Por otra parte, no suelen venir después de que Graham Landry te diga que no puede besarte.

Busco a Keenan en las redes sociales. Es guapo, más o menos de mi edad, con el pelo corto y grandes ojos de cachorro. Al parecer, toca la guitarra y trabaja en un bar. Le recuerdo vagamente.

No hace nada por mí. Estoy segura de que es dulce -tiene alguna oda a su abuela en una de sus páginas- pero no hay ninguna atracción. Aun así, será bueno salir de casa y dejar de pensar en Graham. Quién sabe, tal vez me enamore perdidamente de Keenan y pueda así conservar mi trabajo.

"Uf", digo en voz alta, tratando de ordenar mis sentimientos. Son un montón grande y desordenado y no puedo ni siquiera empezar a salir de él.

Mi pecho se contrae y me cuesta respirar. Si no hubiera dicho nada, todo estaría bien. Estaría deseando verle en traje mañana y hacer planes con Joy para el fin de semana. En lugar de eso, le permito que domine mis pensamientos.

Me va a despedir. Lo sé.

***

Graham

"Pronto estaremos en marcha", digo sobre el vapor de mi café. "Tengo que hacer unas cuantas llamadas hoy, algunas cosas que consultar con nuestro abogado, y luego podremos sentarnos la semana que viene con papá y tomar las decisiones finales".

"Suena bien. Gracias, G, por organizar todo esto. Te lo agradezco, tío", dice Ford, asintiendo por encima de su taza.

"Es mi trabajo". Por supuesto que es más que eso, pero no vale la pena el tiempo que me llevaría intentar explicarlo. Asiento mi taza y cojo los papeles que me entrega y los meto en el archivo de Seguridad Landry. "Se los enviaré a Mallory esta mañana para que empiece a trabajar en ellos".

Ford da un largo trago, observándome por encima del borde. "¿Cómo va eso?"

"Bien".

"Eres un terrible mentiroso".

Riendo, me recuesto en mi silla. "Está haciendo un buen trabajo".

"No he estado tanto tiempo fuera como para olvidar cómo descifrar todos sus pequeños matices", ríe Ford.

"Volviendo al asunto que nos ocupa", le digo, devolviéndole a los temas que no son de Mallory: "¿Cuándo quieres lanzarte?".

"Tan pronto como sea posible. Me estoy volviendo loco sentado".

"¿Tú? ¿Sentarte por ahí?" Pongo los ojos en blanco.

"Era una forma de hablar", dice, poniéndose de pie. "En realidad, hoy voy a llevar a mamá a desayunar".

Yo también me pongo de pie y lo veo dirigirse a la puerta. "Me estás haciendo parecer el hijo malo. Antes de que llegaras a casa, sólo tenía que competir con Barrett y Linc y eso no es difícil".

Abre la puerta de golpe, mira a través de la oficina de Mallory, luego vuelve a entrar en mi oficina y cierra la puerta. "¿Cómo demonios consigues hacer algo con ella sentada ahí fuera?"

Mirando el reloj, son las ocho menos tres. Se me revuelve el estómago y me encojo de hombros. "Sólo trato de no mirar".

"Sí. Pero no mires", se ríe. "¿Me estás diciendo que no te la imaginas doblada sobre la fotocopiadora?"

"No tanto como la imagino inclinada sobre mi escritorio".

Su risa me hace sonreír. "Si tu objetivo es simplemente no mirarla, vas a tener que ponerte anteojeras hoy, hermano. Maldita sea".

"Tú también puedes ponértelas, por cierto". Le lanzo una mirada, que él lee correctamente. Sus manos se alzan en el aire, una de ellas aún sosteniendo su taza de café.

"Sólo diré buenos días. Sería de mala educación no hacerlo. De todos modos", sonríe descaradamente, "¿qué te importa?"

Fijo mi mirada en él hasta que sacude la cabeza y me hace un pequeño gesto con la mano. Deja la puerta abierta para que pueda oír cómo saluda a Mallory al salir. Su voz baila por mi despacho, elevando los latidos de mi corazón a medida que el volumen de su tono se suaviza. Me encuentro inclinándome para escuchar hasta la última nota, un sonido que he anhelado desde que salió de la oficina anoche.

Estoy más que jodido. No tengo ningún plan para esto. No tengo ni idea de cómo navegar por este campo de minas.

Hacía mucho tiempo que no pasaba toda la noche en vela, pero anoche lo hice. Todo. Maldita sea. Noche. Me tumbé en la cama, me senté en el sofá, trabajé en el estudio, incluso salí a dar una vuelta en coche sólo para intentar distraerme de la cara que puso cuando le dije que no podía besarla.

Hay algo en el hecho de ver cómo sus ojos pierden su carácter juguetón, de sentir cómo se aleja físicamente de mí, que me duele de una manera terrible. Ver esa mirada en sus ojos me hizo desear tenerla en mis brazos, besarla hasta oírla susurrar mi nombre.

Como si se tratara de una señal, oigo su risa desde su escritorio. Sonrío aunque se me tensa la tripa. Por suerte, ya estoy sentado en mi mesa cuando ella dobla la esquina, porque si siguiera de pie, al verla me daría un golpe en el trasero.

El bolígrafo choca contra el cristal cuando se me escapa de las manos, y mi mandíbula lo acompaña.

Santo. Mierda.

Un vestido negro que parece estar envuelto en cien piezas diferentes, envuelve su magnífico cuerpo. Su pelo es grueso, salvaje, pero estratégicamente. Veo por qué Ford me dijo que llevara anteojeras. "Buenos días", dice simplemente. "Venía a cerrar esto. Sé que te gustan las primeras horas del día tranquilas".

"Ya llevo unas horas aquí". Mi voz suena robótica y trato de sacudirme el hechizo, pero es difícil... en muchos sentidos.

Si esta es su manera de castigarme por no haberla besado ayer, ella gana. Castigo repartido y aceptado. Tendré las pelotas azules todo el puto día.

Comienza a cerrar la puerta cuando se detiene de repente. "Oh, no te olvides de tu reunión de las nueve que llamaron ayer tarde y la cambiaron a las nueve y media. He retrasado tu cita de las once hasta después de comer para que no tengas prisa".

"¿Y mi cita a la una?" pregunto, sintiéndome como si me estuviera agarrando a un clavo ardiendo. Toda mi agenda del día está desordenada y me apresuro a despertar mi ordenador para sacar mi agenda, sin dejar de mirarla a ella.

"Me he encargado de ello. Realmente no necesitaban reunirse contigo", responde. "Les envié por fax los contratos para que los firmaran y les pedí que los enviaran por correo al final del día. Será como si te reunieras con ellos, pero te ahorrarás una hora". Con una sonrisa falsa y un pequeño contoneo de sus caderas que es para mi beneficio, cierra la puerta. Y yo me quedo ahí, recordando que no puedo ir a abrirla de nuevo.

Diez : Mallory

Hago una mueca de satisfacción ante mi reflejo, asegurándome de que el pintalabios rojo y el maquillaje de ojos más intenso que acabo de aplicar se ven bien antes de cerrar mi polvera. El pequeño botón de mi teléfono se enciende, indicando que son las cinco y que estoy oficialmente fuera de servicio. Graham suele salir para despedirse o ver cómo me ha ido el día, pero hoy no lo hace.

Sonriendo con suficiencia, me pongo un poco de perfume en las muñecas y vuelvo a meter mis cosas en el bolso. Cada vez que se cruzaba conmigo hoy, intentaba parecer indiferente. Lo cierto es que se esforzó demasiado, porque era evidente. Bien. Veamos cómo reacciona a esto.

Cambiando mi calzado de oficina por unos tacones negros, me doy la vuelta para mirar al ordenador. Esto funcionará o no funcionará. En cualquier caso, necesito que caiga de una forma u otra. Morderá o se dejará llevar: le estoy dando la oportunidad y responderé en función de su reacción.

No puedo soportar este ir y venir. Si tengo que forzar un poco su mano, lo haré. Por los dos.

Escribo el correo electrónico que he estado construyendo todo el día en mi cabeza.

Para: Graham Landry, Director General

De: Mallory Sims, Asistente Administrativa

Re: Empleo

Estimado Sr. Landry,

Debido a los recientes acontecimientos, me gustaría entregar mi intención de dejar el empleo con Landry Holdings. Me quedaré el tiempo que sea necesario para encontrar un sustituto adecuado, sin embargo, he llegado a creer que nuestra relación de trabajo puede no ser sostenible.

Agradezco la oportunidad de trabajar con ustedes y estaré encantado de ayudar en todo lo que pueda en el traslado del puesto.

Gracias de nuevo,

Mallory

Le doy a ENVIAR antes de que pueda replanteármelo... o antes de que pueda añadir "Hoy tampoco llevaba bragas". No estoy segura de cómo se tomará mi anuncio, pero es viernes, así que debería estar bien hasta el lunes por la mañana.

Casi logro rodear mi escritorio cuando las puertas de su oficina se abren de golpe. Está de pie en la puerta, con los ojos oscuros. "¿Puedes venir a hablar conmigo un minuto antes de irte?"

"Claro", digo, mi corazón golpea mi caja torácica con tanta fuerza que creo que podría dejar de latir. Siguiéndole en su despacho, cierra la puerta tras de sí.

"Tome asiento". Hace un gesto hacia la silla frente a su escritorio mientras se deja caer en su asiento detrás de ella.

Me recompongo, cruzo una pierna sobre la otra con la mayor naturalidad posible y sonrío. Ha mordido. Ahora a ver con qué fuerza. "¿Qué puedo hacer por ti, Graham?"

"¿Lo dejas?"

"Supongo que recibiste mi correo electrónico".

Suspira, no por exasperación, sino por fastidio. Eso me molesta.

"¿No te funciona?" Le pregunto. Se limita a entrecerrar los ojos.

"Mira, Graham, no quiero complicarte las cosas. Y creo que lo he hecho", trago saliva.

"No tienes ni idea", murmura. Sacude la cabeza. "Esto es porque no te besé ayer, ¿no?"

"No seas tan egocéntrica", le digo, aunque tiene razón. Esto se debe a que no me ha besado, pero no estoy segura de cómo me habría sentido, además de aún más excitada, si lo hubiera hecho. Tal vez habría sido incómodo de cualquier manera y habríamos terminado aquí a pesar de todo. "Se trata de que quiero trabajar en un lugar donde pueda entender a mi jefe. Donde no sienta sus ojos desnudándome un minuto y que al siguiente actúe como si fuera algo completamente ridículo".

"Nunca he actuado como si fuera ridículo besarte". Sus ojos se oscurecen aún más. Me estremezco mientras me mira fijamente, levantándose lentamente de su silla.

"Admito que me gusta cuando me miras así. ”

"¿Cómo?"

"Como tú ahora mismo", digo. "Como si yo fuera bonita o interesante".

"Lo hago porque tú lo eres".

"Pero me miras así, me haces saber lo que quieres hacerme, y luego te niegas a cumplirlo. Juegas conmigo".

"No he jugado contigo", gruñe, acercándose al escritorio. Se coloca frente a mí, apoyándose en su escritorio. Mirando hacia abajo, su rostro baila con las primeras sombras del atardecer.

"Lo hiciste, pero no más que yo a ti", admito. "No soy una víctima, Graham. Pero no juegas limpio".

Soy muy consciente de la subida y bajada de mi pecho. Su mirada es tan decidida, tan pesada, que casi me escuece. Quiero ponerme de pie, igualar un poco este campo de poder, pero no puedo moverme. Él lo hace imposible.

"Por eso te pusiste esto hoy, para llegar a mí", sostiene. "Para volverme loco todo el día mientras desfilas por ahí, exhibiendo ese cuerpo en mi cara".

"¿Creías que esto era para ti?"

Le pilla desprevenido, lo que no hace más que espolearme.

"Odio darte la noticia, Graham, pero tengo una cita esta noche". Veo cómo esa noticia se asienta en sus facciones. Se obliga a tragar.

Descruza los brazos. Entrecierra los ojos mientras sus labios forman una fina línea.

"Así que, si no te importa..." Digo, poniéndome de pie y mirando hacia él. "Probablemente esté esperando".

"¿Quién es?", exige.

"¿Importa?"

"No habría preguntado si no fuera así".

"Bien. Es un amigo de Camilla".

"¿Camilla ha hecho esto?", casi retumba. "¿Estás saliendo con una amiga de mi hermana?"

"Voy a salir con una amiga de tu hermana", le corrijo, como si estuviera loco. "No estoy saliendo con nadie".

"¿Adónde te lleva?", exige.

"Tantas preguntas . . .”

"Por el amor de Dios, Mallory", dice, lanzando las manos al aire, "¿te lleva siquiera a un lugar que use un maldito tenedor? ¿Tiene el puto sentido común de pagar tu comida?"

Técnicamente, no se necesita un tenedor para la pizza. Suelto una risita, mi forma de liberar parte de la ansiedad que me invade por la forma en que me mira. "No me importa a dónde me lleve, Graham. Es el hecho de que quiera llevarme".

"Sí importa, especialmente cuando estás vestida como si quisieras follar. ¡Maldita sea, Mallory!"

Le miro a los ojos, con el corazón palpitando. "Quizá sí, Graham". Me doy la vuelta para irme y él me agarra del brazo y me hace girar. Me agarro a una de las sillas y jadeo cuando entra en mi espacio personal. Su colonia me rodea, pero esta vez está mezclada con algo más. Algo más almizclado. Algo más atrevido. Algo puramente masculino que nunca antes había experimentado pero que sé que nunca olvidaré.

"Hoy estabas haciendo un punto". Graham da el último paso para cerrar la distancia entre nosotros, nuestros pechos casi se tocan. "Punto. Hecho".

Respiro rápidamente.

"Ahora es mi turno de hacer un puto punto". Con eso, sus labios cubren los míos y me derrito en sus brazos.

Once : Mallory

EL CONTACTO ROMPE ALGÚN TIPO DE BARRERA INVISIBLE, no sólo la física. Cuando nuestros labios se tocan, la suavidad de su presión contra la mía, sus manos rodean mi cintura. Es como si se agitara una bandera verde y nos dieran la señal de salida.

Sus besos son deliberados. Cada presión, cada lametazo, cada vez que su lengua se desliza por mi labio inferior es como un paso más en una intrincada danza que estoy más que feliz de dejar que dirija.

Soy consciente de que me mueven en círculo y siento el agudo mordisco de su escritorio clavarse en la parte posterior de mis piernas. Cuando me alejo lo suficiente como para tomar una bocanada de aire, una mano me toca la nuca y sus dedos se entrelazan con mi pelo. Tira hacia atrás con la fuerza suficiente para que no tenga más remedio que mirarle.

Soy masilla en sus manos, cediendo algo de control en este momento. Extrañamente, me gusta. No, me encanta. Es tan excitante porque lo estoy permitiendo. Mi elección.

"¿Es esto lo que quieres?" Cada palabra es clara, su pregunta enfatizada por la mirada en sus ojos. Como si quisiera comerme. Como si quisiera devorarme directamente.

Estoy seguro. He estado seguro desde que entré en Landry Holdings el primer día. La lógica me dice que considere todas las formas posibles en que esto podría terminar terriblemente. Con un dedo decidido, pulso el botón de anulación de la voz en mi cabeza y hago lo que me he comprometido a hacer: vivir un poco. Al menos las consecuencias, sean las que sean, se basan en algo que hice porque quería. Y estoy seguro de que quiero hacerlo.

"Probablemente esto vaya en contra de alguna política de la empresa", digo, levantando la mano y aflojando su corbata.

"¿Qué te importa? Has renunciado", sonríe con picardía. Sus manos me acarician los hombros, amasándolos de un lado a otro, antes de bajar por las hojas de mi espalda. Al bajar, con las palmas de las manos apoyadas en la tela de mi vestido, me acerco más a él.

"Te di mi intención de irme", digo. "Eso todavía me convierte en un empleado".

"Considera que el manual ha sido enmendado", afirma.

Mi aliento es caliente y se me hace la boca agua para volver a probarlo. Me duele cuando se sumerge bajo el dobladillo de mi vestido.

"Oh", digo mientras me agarra por la parte de atrás de los muslos. La sensación de su piel sobre la mía en una zona tan íntima, a escasos centímetros de la parte superior de mis piernas, hace que mis manos tiemblen un poco mientras le quito la corbata del cuello.

"Tu piel es tan suave", gime, su respiración es más agitada ahora, igual que la mía. "Maldita sea, Mallory. ¿Por qué me haces esto?"

Sostengo su corbata en el aire, dejando que la vea, y luego la arrojo sobre el escritorio detrás de mí. "Me siento aún más suave en otros lugares", prometo.

Su pecho retumba casi amenazadoramente. "¿Qué voy a hacer contigo?"

Desabrochando los dos primeros botones, me inclino hacia él y le susurro al oído: "No creí que necesitaras un plan de juego trazado para esto, Graham".

Cuando caigo sobre mis talones, él da un paso adelante, con su polla pegada a mi vientre. Dejo escapar un leve gemido, que no se le escapa porque a Graham no se le escapa nada. Sonríe como reacción, con sus manos decididas a torturarme en su lento ascenso por la parte posterior de mis piernas.

Una mano se desliza entre mis muslos, separándolos suavemente y ampliando mi postura. "Voy a decirte una cosa antes de que esto vaya más lejos", gruñe, con las yemas de sus dedos abrasando mi piel.

"¿Qué es eso?" Casi jadeo.

"No fingiré que esto no ha sucedido una vez que lo haga".

"Si pudieras, no he hecho mi trabajo", respiro. La anticipación de lo que viene, de sentirle, de sentirle sintiéndome, se hace insoportable. Trabajando frenéticamente para desabrochar los botones que recubren su pecho, abro más mi postura para darle acceso a lo que quiera.

Al llegar a mi abertura, sus pupilas se dilatan. "No llevas bragas".

"Eres rápido".

Gruñe. De repente, lo siento encima de mí, tocándome por todas partes, como si no pudiera explorar mi cuerpo lo suficientemente rápido. Me tambalea mientras mis sentidos intentan analizar cada una de las caricias.

Su pulgar se desliza por la abertura de mi coño. Respira rápidamente y jadea al darse cuenta de lo mojada que estoy para él. Sus manos se deslizan por mis caderas y me tocan el culo. La solidez de su polla se clava en mí cuando casi me atrinchera contra su escritorio.

"Gimo cuando su mano se posa sobre mi vagina. Es el contacto justo para multiplicar mi deseo por mil, pero no lo suficiente como para llevarme a cualquier sitio al que esté desesperada por ir.

Sonríe mientras le abro la camisa, moviendo las caderas para animarle a que me toque de verdad.

Su pecho es duro, sus abdominales forman cuadrados definidos bajo la piel bronceada. Le quito la camisa de los hombros y arrastro la punta del dedo desde el esternón hasta la cintura del pantalón.

La mirada de sus ojos es voraz, pero todo lo demás es tranquilo. Deliberado. Metódico. Pero cuando desabrocho el botón de su pantalón y meto la mano en su interior, cogiendo su grosor, es él quien jadea.

Antes de que pueda hacer nada más que confirmar que es tan grande como imaginaba, me levantan y me sientan encima de su escritorio. Las cosas se deslizan a cada lado, un contenedor de clips se estrella contra el suelo y se derrama por todas partes.

Con el pecho agitado, le veo acercarse hasta que está inmediatamente delante de mi cara. "Voy a tenerte aquí, ahora mismo".

"Si esto tarda mucho más, voy a hacer que me corra aquí mismo, en tu escritorio, contigo mirando".

Sus manos vacilan en la cintura de sus calzoncillos y sus ojos se dirigen a los míos. "Oh, nena. Te vas a correr y definitivamente voy a estar mirando. Pero voy a estar enterrado tan profundamente dentro de ti que no sabrás dónde terminas tú y dónde empiezo yo".

QUIERO QUEJARME por la forma en que se mueve sin prisas por su despacho, recogiendo su ropa, cerrando la puerta. Lo único que me impide objetar es que está desnudo y esa visión es algo que disfrutaré durante todo el tiempo que se me permita.

Es largo y delgado, los músculos se recortan en su carne de una manera que no esperaba. Es una imagen deliciosa: sonrisa diabólica, pecho ancho, una V que me hace gemir. Pero es lo que apunta esa V lo que me hace sentir. Una polla de 20 centímetros, dura como el acero, con la punta brillante de pre-cum.

Si cree que estaba haciendo un punto al torturarlo hoy con mi vestido, está haciendo lo mismo al hacerme ver ahora. Una vez que me doy cuenta de esto, es el juego en.

Cuando se da la vuelta, mi vestido está recogido en la cintura. Un pie enfundado en un tacón descansa sobre su escritorio mientras yo me reclino sobre una mano. La otra mano juega con mi abertura.

Tartamudea antes de detenerse en su sitio, con los ojos pegados a mis dedos. Presiono la almohadilla de uno en mi humedad y luego lo mantengo en el aire. Cuando sus ojos llegan a los míos, aprieto los labios. "Parece que estoy un poco mojada para ti, Graham".

"Para". Es una orden, un mandato dado en forma de raspa sexy. Pero no obedezco. Sería demasiado fácil. En lugar de eso, subo la punta del dedo por mi raja hasta que se posa en mi clítoris lleno de piedras.

"Ah", gimo, dejando que mi cabeza caiga hacia atrás, con mi pelo agitándose contra el escritorio. Se me cierran los ojos, pero los vuelvo a abrir cuando su mano me rodea la muñeca y las yemas de sus dedos se clavan en mi piel.

"Te dije que pararas".

"Te he oído", digo.

"Te daré todo el placer que tienes en esta oficina. ¿Entendido?"

En lugar de responder, meto la mano entre nosotros y le doy una palmadita en la polla.

Acariciándolo de arriba abajo, sonrío. "Entendido".

Se inclina hacia delante y planta su boca contra la mía. Esta vez, no hay nada dulce ni fácil en ello. Como un hombre que no ha besado a una mujer en años, se mueve contra mí tan frenéticamente, tan ferozmente, que me deja sin aliento. Me saca el vestido por la cabeza y lo tira a un lado, nuestros labios sólo se separan lo suficiente para que pase la tela. Sucumbo a la implacabilidad de sus besos, sintiendo que me debilito contra él.

Mi culo chirría contra el cristal mientras me guía hacia el borde con una mano enérgica en la parte baja de mi espalda. Unos sedosos mechones de su pelo se deslizan entre mis dedos, y cuando tiro de un puñado de mechones, finalmente rompe nuestro beso.

Con la respiración entrecortada y los labios escocidos por el delicioso asalto, sonríe con maldad. "Recuéstate".

Sus palmas se apoyan fuertemente en mis muslos y los aprietan casi como si se tratara de un masaje, y yo hago lo que me indica. A través de la bruma, menciono que estoy tomando la píldora y le oigo responder, aunque las palabras concretas están borrosas. Tumbada ante él en su mesa es lo más vulnerable que he sentido nunca.

Todo mi cuerpo está a la vista, extendido como un acuerdo para ser manipulado. Un destello de inquietud empieza a recorrerme, pero cuando nuestras miradas se cruzan, se disipa tan rápido como llegó.

Su respiración es tan intensa como la mía, el hambre en sus ojos arde tanto como el deseo que se extiende como lava por mi vientre. Pero hay algo más, un temblor en los azules cerúleos de sus ojos, que aplaca la ansiedad de ser estudiada por un hombre de su calibre.

"Dios, Mallory", casi susurra, acompañándolo de un ligero movimiento de cabeza. Su dedo me toca el costado de la cara, la almohadilla áspera contra mi piel. Me recorre el cuello, el pecho y las crestas del estómago.

Le veo tragar mientras se agarra la polla con una mano y mi cintura con otra. Me acerca al borde, con los ojos desorbitados.

Si no puede oír los latidos de mi corazón, es nada menos que un milagro. Puedo oírlo empujando sangre al rojo vivo por mi cuerpo, elevando mi temperatura y mi necesidad, pura necesidad, hasta el punto de ebullición.

Su punta toca mi abertura, separándome lo suficiente como para saber que está ahí. Trago saliva y mis ojos se dirigen a su cara justo a tiempo para ver una sonrisa lenta e indecente en sus labios.

"Vamos, Graham", ruego entre dientes apretados, agarrando el borde del escritorio hasta que mis nudillos se vuelven blancos.

"¿Te vienes? ¿O quieres correrte?" Hace girar sus caderas, burlándose de mí con su polla.

"Déjate de semántica", digo, rodeando su cintura con las piernas y acercándolo a mí.

Se ríe, disfrutando claramente de mi estado de frenesí. "Tal vez podría parar del todo y besarte. Eso es lo que querías, ¿no? Tal vez esto sea un poco exagerado".

"Bien", digo, empezando a incorporarme. "Dame un beso y déjame llegar a mi cita. Estoy segura de que estará encantado de... ¡Ahhh!"

Mi aliento sale a borbotones cuando él me llena por completo. Mis piernas tiemblan a su alrededor y mis ojos se cierran al oírle reírse. "¿Qué decías?", pregunta descaradamente. No consigo responder antes de que se deslice fuera de mí, la cabeza de su polla estirando mi abertura, antes de que se deslice dentro de mí de nuevo. "No te oigo".

"Dios", gimo, inclinando mi pelvis para darle más acceso a cada parte de mí.

Sus manos encuentran mi cintura y guían mi cuerpo hacia el suyo. Su longitud me atraviesa, abriendo mi cuerpo como nunca antes lo había hecho, besando la pared posterior de mi vagina.

Es una sensación decadente y maravillosa, casi dolorosa pero no del todo. Su velocidad se acelera, sus movimientos son más decididos, mientras profundiza sus empujes.

"Graham", advierto, mi cuerpo chirría contra el cristal. Un pensamiento empieza a hacer cosquillas en mi mente, preguntándome si alguien puede oírnos o vernos a través de las ventanas. Justo cuando ese pánico empieza a instalarse, sus dedos me aprietan más fuerte mientras se mece contra mí.

Mis brazos vuelan hacia un lado y su grapadora cae al suelo con un golpe seco. Entra y sale, se desliza a través de mi humedad, mis muslos recubiertos de lo mucho que lo deseo. Lo necesito. Lo necesito.

"Abre los ojos", exige, subiendo el ritmo un poco más. Es casi insoportable de la manera más feliz. Todo es más fuerte: mi cuerpo contra el escritorio, el suyo contra el mío. Todo es más caliente: el aire con aroma a sexo que nos rodea, su colonia calentada por el sudor que le salpica la frente. Todo es más cuando pierdo el control y mis rodillas caen a un lado. "Ojos, Mallory. Abrelos. No hay que visualizar nada más que a mí en este momento".

Cuando los abro, los suyos casi me hacen un agujero. Lucho contra el impulso de cerrarlos, de saborear todos los sentimientos que me atraviesan como un espectáculo de fuego.

Suelto un gemido, mucho más fuerte de lo que esperaba. "Graham, yo..." Vuelve a sonreír, y la yema de un pulgar golpea mi clítoris. Frota en pequeños y firmes círculos el capullo sobreestimulado y es como si se hubiera encendido una cerilla. No hay vuelta atrás.

"No puedo..." Aspiro una bocanada de aire, balanceando las piernas hacia atrás para que mis rodillas se doblen en el aire. Me empuja hacia el extremo del escritorio mientras se entierra en mí una y otra vez. "¡Graham!" Grito, sabiendo que no debería, dada la situación, pero estoy en un estado de total impotencia.

Mi cuerpo se revuelve, se tensa en torno a él, una parte quiere apartarse desesperadamente y la otra quiere que me penetre con más fuerza, algo que no puedo expresar. Solo siento el ardor, disfruto de la explosión y de la sensación de su polla hinchándose mientras empuja una última vez.

Me obligo a abrir los ojos y le veo perder el control. Mientras lucho contra el final de mi clímax, veo cómo se deshace dentro de mí.

Su cabeza echada hacia atrás, su boca abierta, es tan, tan sexy y hace que una onda de orgasmo me recorra de nuevo.

Mis piernas tiemblan involuntariamente mientras él gime en el aire. Intento mantenerme en mi sitio para que él se beneficie, pero mi cuerpo está demasiado cansado. Mis caderas vuelven a caer sobre el escritorio cuando él abre los ojos y se retira lentamente.

Recuperamos el aliento, yo todavía sobre el escritorio y él de pie ante mí como un hombre que acaba de conquistar el mundo. Ahora, tras el clímax, estoy más cohibido.

Tan rápido como puedo, bajo las piernas del escritorio y me pongo de pie sobre mis temblorosos tallos. Evito sus ojos, aunque sé que están sobre mí.

Metiendo mis tetas de nuevo en el sujetador y encontrando mi vestido en el suelo, finalmente levanto mi mirada hacia la suya. "Eso ha sido mejor que un beso", digo con una sonrisa. Le dejo de pie en medio de su despacho, con la mandíbula desencajada, mientras me dirijo al cuarto de baño al que le he visto entrar antes. Cuando las luces se encienden y la puerta se cierra tras de mí, me quedo sin aliento contra la pared.

Doce : Graham

Tardo tres intentos en asegurar mi cinturón. Ni siquiera intento mi corbata.

Puede que me haya bajado, pero todavía estoy jodidamente colocado con ella. No hay una descarga después del sexo, no se toca fondo por el deseo que te hace sentir humano de nuevo.

La puerta se abre y giro sobre mis talones sin pensarlo. Está de pie en mi despacho, sin ningún problema. El único indicio de los últimos minutos es que sus labios se han hinchado un poco y su pelo se ha alborotado.

El hecho de que esté más guapa después del coito es desconcertante. Se supone que un orgasmo te hace recobrar el sentido común. Se supone que debe calmar el hambre, hacerte pensar con lógica y sentirte menos necesitado. Así que por qué eso no está funcionando a mi favor ahora es preocupante. ¿Por qué sigo considerando besarla, sentarla en el sofá y preguntarle sobre Columbia y la escuela de negocios y el yoga?

Ninguno de los dos habla. Nos quedamos de pie, inquietos, mientras tanteamos al otro. El brillo de la ansiedad no se oculta en sus ojos, el movimiento de sus tacones contra el suelo es otra señal de que no está segura de nuestra posición.

Le ofrecería algo de consuelo si pudiera encontrarlo. La verdad es que tampoco sé a qué atenerse ahora. Me gustaría poder verla el lunes por la mañana y no sentirme como... esto. Tiene que haber una solución.

"Reservaré en Zuva. De todos modos, mi amigo Fenton Abbott me ha pedido que pruebe su nuevo restaurante", digo, aclarándome la garganta mientras busco mi corbata desechada. "Podemos hablar allí".

El aire fresco nos vendría bien a los dos, tal vez para eliminar las feromonas que aún pululan por mi despacho. No responde, pero cuando la miro, sonríe. Buena señal.

"Déjame encontrar mi teléfono..." Mirando alrededor de mi oficina, lo veo apoyado contra la pared.

"¿Graham?" Se mueve delante de mí hacia la puerta. "Ya tengo planes para esta noche. ¿Recuerdas?"

Mi mano cae a un lado. Seguramente la he escuchado mal. "¿Perdón?"

"Tengo planes. Te lo dije cuando entré aquí".

"¿Todavía vas a ir?" Me late la sien. Es imposible que vaya a una cena para llevar con un gamberro prepúber después de lo que acaba de pasar.

Se encoge de hombros ligeramente. "Sí. Le dije que estaría allí".

"Tu semen está sentado en un charco en mi escritorio", digo, señalando la evidencia. "¿Y vas a tener una cita con otra persona?"

Sus cejas se juntan en una falsa confusión. "No estoy seguro de entender por qué te importa".

"¿Hablas en serio, Mallory?"

"La pregunta es: ¿hablas en serio, Graham?"

Mi mandíbula se aprieta. Ojalá tuviera mi corbata. Le ataría el puto culo en ese sillón y me negaría a dejarla salir. ¿Secuestro? Tal vez. Pero al menos la haría entrar en razón antes de dejarla subir.

¿Cómo puede marcharse de aquí, nada menos que a ver a otro hombre, y dejarme alterado?

"¿Creías que follar conmigo haría que no me fuera con Keenan?"

Su audacia despierta algo feroz en mi interior. Atravesando mi oficina, me coloco a pocos metros de ella.

"Voy a llegar tarde", dice, con una burla en su tono.

"¿De verdad vas a ir?" Cuando asiente, me acerco a ella hasta que su espalda está contra la pared. Mi mano se desliza entre sus piernas y ella las separa sin rechistar. Ahora lleva bragas, lo que me hace feliz.

Sumergiendo mi dedo en su cuerpo aún empapado, lo deslizo con fuerza por su raja. Cuando lo saco, brilla a la luz. "Ten cuidado", le advierto. "Todavía me tienes goteando dentro de ti".

Sus labios se separan y veo cómo intenta contenerse. "Lo tendré en cuenta". Se aparta de la pared, su cuerpo se acerca tanto al mío que casi lo toca, antes de salir por la puerta sin mirar atrás.

Cuando el pestillo se cierra, todo me golpea de golpe. El caos de mi oficina. La confusión en mi cabeza. Sus jugos en mi escritorio.

Oh, Dios mío. No usé un condón.

No usé un puto condón.

Me doy una palmada en la frente mientras camino en círculos. ¿Qué coño estoy haciendo? ¿Cómo he podido perder tanto el control? ¡Joder!

No sólo la he jodido de forma épica, sino que le he dado ventaja. Tengo que recuperar esto y rápido.

Me restriego las yemas de los dedos por la cara, esperando que algo de sentido común se filtre de nuevo en mi cerebro. Esto no es sólo un descontrol. Esto está al borde de lo psicótico.

Yo no hago esto. Esta es la mierda de Lincoln. Esto es lo que Barrett solía llamar y pedir consejo sobre cómo repararlo porque dejaba que el daño estuviera hecho.

El daño está hecho. Seguro que está hecho aquí de muchas maneras.

Recogiendo los objetos desparramados y colocándolos semicolocados en su sitio, intento decirle a la ansiedad de mis entrañas que se calme.

Puedo arreglar esto.

Respirando hondo, me dejo caer en mi silla y no miro la huella de su redondo trasero en el cristal que cubre la parte superior de mi escritorio, frente a mí. Eso no ayudará. En su lugar, aprieto los ojos y me imagino que esta es una situación que Lincoln me ha planteado. ¿Qué diría yo?

Si fuera uno de mis hermanos, les diría que son ridículos. Que podrían tener sexo con cualquier mujer que quisieran. ¿Por qué tienen que elegir a una mujer con la que trabajan, una mujer con tanto acceso a todas las cosas que son importantes para ellos? ¿Por qué comprometer los negocios con un coño? Es débil. Es estúpido.

Soy un maldito estúpido.

Les diría que rompieran las cosas lentamente, pero que salieran de la situación lo más rápido y armoniosamente posible y que no volvieran a meterse en ella. Probablemente les llamaría imprudentes y temerarios un par de veces por si acaso.

Sin embargo, cuando abro los ojos y sólo la veo a ella, sé que no va a ser tan fácil. Necesito su ayuda.

Riendo, pongo los ojos en blanco. Me estoy mintiendo a mí misma.

Cuando imagino su sonrisa, sé que estoy jodido. Y cuando recuerdo que está con otro tipo, sé que estoy metido en un lío y que tengo que salir de él antes de ahogarme. Tengo que recuperar el control. Necesito esto en mis términos.

Dando vueltas en mi silla, abro su correo electrónico de antes. Mis dedos empiezan a pulsar las teclas.

Para: Mallory Sims, Asistente Administrativo

De: Graham Landry, Director General

Re: Empleo

Estimada Sra. Sims,

Debido a los recientes acontecimientos, voy a rechazar su solicitud de terminación de empleo con Landry Holdings. Se espera que esté en su escritorio a las ocho de la mañana del lunes.

Sr. Landry

"YA ESTÁ", DIGO, REVOLVIENDO los papeles hasta que el expediente completo de Gulica Insurance está encima. Este presupuesto es nuestro golpe, una tarifa de casi un tercio de la de todos los demás competidores sin tener que volver a presentar nuestras finanzas. Es enorme para Ford, reduciendo sus costes de puesta en marcha a la mitad.

Estiro los brazos por encima de la cabeza. Recojo mi vaso, con el último trago de un Old-fashioned en el fondo, y lo llevo por la casa hasta la cocina.

El cielo está oscuro cuando miro por la ventana sobre el fregadero. Mi estómago retumba, protestando por el cúmulo de nervios que se ha enrollado en él toda la noche. La mitad de mi atención ha estado en Landry Security, la otra mitad en Mallory.

El vaso golpea el fondo del fregadero con más estrépito que seguridad. Agarrando con ambas manos el borde de la cerámica de la granja, inclino la cabeza.

Se siente como si estuviera desgarrado por la mitad, una parte de mí viviendo la vida que conozco y la otra siendo arrastrada por una loca necesidad. Necesidad de qué, no lo sé. Nunca había tenido este problema. Soy muy bueno en sintonizar el ruido y concentrarme. Es mi fuerte. Si sólo pudiera concentrarme ahora en lo que debo. Es decir, no en ella.

Esto no tiene nada de limpio. De hecho, está tan jodidamente enredado que no consigo enderezarlo por mucho que lo intente.

"¿Hola?" Digo, contestando mi teléfono después del segundo timbre.

"Hola, Graham. Es Camilla".

"Evitas mis llamadas a diestro y siniestro y luego me llamas al azar un viernes por la noche. Si has llamado para decirme que te has metido en un lío, no quiero oírlo esta noche, Camilla".

Se ríe a través del teléfono. "No estoy en problemas. Sólo estaba viendo cómo fue tu semana".

Me doy la vuelta y dejo que mi espalda se apoye en el mostrador de mármol. Se siente bien contra los arañazos en mi piel de los tacones de Mallory.

Así de fácil, estoy luchando contra una erección. "¿Graham?"

"Estoy aquí. Sólo estoy tomando un trago", miento. "Esta semana ha ido bien. ¿Debería haberlo hecho?" Le doy un segundo para que considere a dónde voy con esto.

"Mallory dijo que se ofreció a renunciar hoy".

"No lo acepté".

"Ella también dijo eso", se ríe. Sus palabras calman un poco el ácido de mi estómago. "No creo que lo dijera en serio. ¿Qué piensas de ella?"

"No voy a discutir esto contigo, Swink", digo, usando el apodo que nuestro abuelo le puso hace años por ser tan entrometida.

Camilla suspira. "¿Quieres saber lo que pienso?"

"En realidad no".

"¡Graham! Para y escúchame".

Poniendo los ojos en blanco, cambio de mano. "Lo estoy haciendo. Estoy escuchando tu intromisión". Mi mandíbula se aprieta. "¿Quieres escuchar lo que tengo que decir sobre que le has preparado una cita esta noche?"

"Oh, ¿te ha molestado?", pregunta dulcemente.

"¿Por qué sospecho que lo hiciste por eso?"

"Porque no eres estúpido", se ríe. "Mira, Ford y Lincoln han dicho que te gusta. Y", dice en voz alta por encima de mi objeción, "soy amiga de ella, G. Sé... cosas".

"Sé que si vuelves a hacer eso, tu cheque de Landry Holdings del mes que viene llegará tarde".

"¡No te atreverías!", se ríe.

"Pruébame. Ahora tengo que volver al trabajo ya que no he hecho nada esta semana".

"Eso es revelador", murmura.

"Eso indica que algo tiene que cambiar. Tengo que supervisar la boda de Lincoln antes de que se joda la vida. Tengo que ocuparme de los asuntos de seguridad de Ford, y de los asuntos de Barrett que dejó aquí", suspiro. "Tengo reuniones de inversión toda la semana para nuestra cartera y un acuerdo de tierras que papá quiere ver a principios del mes que viene que tengo que preparar mucho. Sienna quiere sacar una parte de su dinero e invertir en una puta línea de sombreros que será una puta pérdida total, y tengo que lidiar con mamá intentando convencerme de que deje a Sienna desplegar sus alas. Luego tengo tu mierda, arrastrándote por Dios sabe dónde..."

"Para".

"Podría hacerlo si fueras abierto conmigo sobre quién estás viendo".

"¿Quién dice que estoy viendo a alguien?"

Miro al techo con exasperación. "Tú mismo has dicho que no soy estúpido. Papá quiere que contrate a Parker para que te siga y..."

"¡No lo harías!"

"No lo he hecho", advierto, "pero lo haré si no lo confiesas pronto".

Gruñe a través de la línea, murmurando que soy sobreprotectora, pero no es nada que no haya oído antes. Finalmente, suspira. "¿Por qué no vas a tomar un baño de burbujas o algo así? Tómate la noche libre".

"No puedo permitirme el lujo de ser improductivo, Camilla".

"Tranquilo, grandullón", dice suavemente. "No he dicho que lo hayas hecho. Sólo digo..."

"¿Diciendo qué?" Le ladro a mi hermana, e inmediatamente me siento culpable. "Lo siento. Sólo estoy estresada".

"Me doy cuenta".

El silencio se extiende entre nosotros y me doy una patada por dejar que las cosas se pongan así. Yo no soy así. Yo manejo la mierda. La mierda no me maneja a mí.

Si me rompo, todo se desmorona. Si fracaso, todos nos hundimos.

"¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo que querías hacer?", pregunta. "¿No por el trabajo o por cualquiera de nosotros, sino por ti?"

Al apartar el teléfono de mi oreja, veo un mensaje entrante de un número que no conozco. "No lo sé, Cam. ¿Qué importa?"

"Tienes que cuidarte", insiste. "Actúas como si fueras un tipo estoico que no necesita a nadie. Y tal vez no es así, no lo sé. Pero necesitas disfrutar de tu vida. Encontrar un poco de equilibrio".

"Estoy equilibrado. Sólo que mi balanza es diferente a la tuya".

"El equilibrio es el equilibrio, Graham. Significa lo que significa".

Esto se está convirtiendo en una pelea, una que no quiero tener. No sólo porque es Camilla, sino porque simplemente no tengo la energía. O el temperamento. "No estoy de humor para tener esta conversación", le digo.

"¿Puedo ofrecerte una sugerencia?"

"Claro", suspiro. "Entonces tengo que irme". Vuelvo a apartar el teléfono de mi cara cuando suena una alerta.

"Dale a Mallory una oportunidad. Ella realmente necesita este trabajo, Graham, y sé que es inteligente y..."

"Fue ella la que trató de renunciar", le recuerdo, mi frustración subiendo unos cuantos peldaños. "Yo no intenté despedirla. Pero, ahora que lo pienso, quizá debería haberla dejado. Así se resolverían algunas cosas".

Tengo razón. Debería haberla tenido. Pero la idea de no verla el lunes por la mañana me da una sensación con la que no estoy dispuesto a lidiar todavía. Tengo que entender esto antes de hacer grandes movimientos. Bueno, movimientos más grandes que los que he hecho hoy. O hundirme dentro de ella de nuevo...

"Tal vez deberías considerar por qué no lo hiciste", dice suavemente.

"Necesito ir, Cam".

"Ven a comer con mamá y conmigo mañana".

"Lo intentaré", digo. "Hablaré contigo pronto".

Antes de que pueda tirar de mí en otra dirección, termino la llamada. Al pasar a los mensajes de texto, veo que el mismo número me ha llamado varias veces. Hago clic en la línea.

Hay cuatro mensajes en verde.

Recibí tu correo electrónico. No puedes "rechazar mi solicitud" sin hablar conmigo de ello.

Aunque me parece revelador que quieras mantenerme cerca. Soy bueno, ¿eh? ;)

En caso de que tengas curiosidad, usamos tenedores. De metal de verdad.

Comimos y nos fuimos por caminos (separados). Mis muslos todavía están un poco pegados. Supongo que me daré un baño y consideraré tu petición de que me quede con tu compañía.

Mis dedos golpean las teclas de mi teléfono antes de que pueda considerarlo.

No fue una petición. No llegues tarde.

Su respuesta pica inmediatamente.

Ella: ¿Y si lo soy?

Yo: Te haré trabajar de nuevo.

Ella: ¿Incluye algo de eso el trabajo de escritorio en tu oficina? Si es así, te veré a las ocho y diez.

Mi mano se dirige a mi polla mientras la imagino sobre mi escritorio, extendida sólo para mí.

Yo: Diré que has actuado bien para tu primera semana.

Ella: Yo diría que no fue terrible trabajar para ti.

Yo: Vaya. Gracias por el voto de confianza.

Ella: Podría haber sido peor. Podría haber sido mejor.

Yo: ¿Algún consejo para seguir adelante?

Ella: Use más su boca, Sr. Landry. Así es como se hacen los tratos.

Trece : Mallory

El sol brilla con fuerza y calienta mi piel mientras camino por el Parque Xavier con una taza de té caliente. Me encantan los domingos, siempre me han gustado. El mundo se ralentiza por un segundo. La gente está contenta por haber dormido hasta tarde o por haber ido a la iglesia o por haber estado en el sofá en pijama.

Es un pequeño tesoro de la vida que había olvidado. Con Eric, los domingos eran un día para limpiar la casa, planchar la ropa, cambiar las cañerías. Nunca hubo un desayuno tranquilo ni una salida al campo ni una mañana en la cama con tostadas y televisión. No me di cuenta de lo mucho que echaba de menos los domingos por la mañana hasta que volví a Savannah.

Con el teléfono metido en el bolsillo, observo a los gansos en el lago y a los niños que juegan en los columpios y toboganes con sus padres sentados en las mesas de picnic, leyendo el periódico.

Todo esto alegra mi corazón. El aire fresco. La paz. Los recuerdos de Graham.

Keenan y yo congeniamos en nuestra cita, si es que quieres llamarla así, pero sólo como amigos. Al tercer trozo de pizza, ya estábamos bromeando sobre lo patéticos que éramos, cada uno claramente colgado de otra persona.

No me he sentido tan feliz desde que tengo uso de razón. Tal vez no sea tan feliz, sino contento. Optimista. No estoy seguro de por qué el mundo parece un poco más soleado hoy, pero así es.

Mi muslo vibra, mi tono de llamada tintinea en mi bolsillo. Lo saco y veo el nombre de Graham en la pantalla. Me apresuro a acercarme a una mesa libre, dejo mi té y sonrío de oreja a oreja mientras contesto. "¿Hola?"

"Buenos días", dice. "Siento molestarle hoy".

"No hay problema".

"Me llevé todo el archivo de Seguridad Landry a casa y no encuentro la cita de Gulica".

"Está en el clip rojo. La página superior es una hoja amarilla, creo. Algo de..."

"Lo tengo", dice. La forma en que lo dice me hace preguntarme si no lo tuvo todo el tiempo. "Gracias. Buena memoria".

Me subo a la mesa y recojo mi té. Me encanta el sonido de su voz.

Me calienta de adentro hacia afuera. "De nada".

"Así que..." Toma aire rápidamente. "¿Qué vas a hacer hoy?"

"Estoy en el Parque Xavier. Paseando, tomando un té", suspiro feliz. "Me encantan los domingos por la mañana. ¿Qué puedo decir?"

"Curiosamente, yo también", se ríe. "La gente es menos gilipollas los domingos. Es como si la religión les golpeara o algo así".

"Pienso exactamente lo mismo".

Nos reímos juntos, los niños detrás de mí se ríen mientras corren de los columpios al tobogán.

"Cuando crecía", dice Graham, "mi abuela solía hacer una gran cena los domingos. Íbamos a la iglesia y luego a su casa y ella freía pollo o chuletas de cerdo o hacía sándwiches de ensalada de huevo. Los niños correteábamos por su patio, armando jaleo, y luego comíamos y veíamos el fútbol o nos echábamos una siesta o algo así. Esos son algunos de los mejores recuerdos de mi vida".

"Me levantaba, comía cereales y veía dibujos animados. Mis padres trabajaban los sábados, así que teníamos que ir a una niñera. El domingo era el día en que nos quedábamos en casa y dormíamos. Era nuestro día de pereza. Pero probablemente no sepas nada de ser perezoso".

"En realidad no", se ríe. "Pero hago menos los domingos que el resto de la semana. Puede que no me lo tome completamente libre, pero sí que duermo hasta tarde".

"¿Hasta cuándo? ¿Cinco?"

"Seis", protesta. "Hoy he dormido hasta las seis".

"Holgazán", me burlo. "Veo que te tomas el día libre. Por eso me llamaste para ver lo de los papeles, ¿no?"

"Me has pillado".

Tomo un sorbo de mi té, la miel en el fondo de la taza rezuma hacia arriba, tocando mis labios. "Dime que al menos has desayunado algo loco".

"Define loco".

"Cereales para niños. Tostadas francesas rellenas. Galletas y salsa".

"No he comido cereales para niños desde que era un niño".

"¿Por qué no?"

"Porque no soy un niño".

"Eso no hace ninguna diferencia", señalo. "Esos guijarros de chocolate son lo mejor que hay. Déjalas en la leche hasta que estén un poco empapadas y... oh, Dios mío".

"Me gustaban los afrutados. Sin embargo, sólo en cuanto llegaban a la leche. Los odio empapados".

Una sonrisa me roza los labios al imaginar a Graham de pequeño, comiendo cereales tan rápido como podía. Es adorable, probablemente incluso menos adorable de lo que era en realidad.

"Bueno, he comido tortitas de chocolate con mantequilla y sirope", le digo. "No es mucho más adulta que los cereales con chocolate".

"No he comido panqueques en mucho tiempo".

"¿Quién eres tú?" Bromeo. "¿Qué es lo que comes?"

"Esta mañana he comido una magdalena de arándanos. Y un tazón de avena".

"Qué aburrido".

Se ríe. "Es muy cierto".

"Tal vez te traiga algunos panqueques mañana por la mañana. Me parece que te estás privando".

"Oh, así que vas a venir a trabajar mañana, ¿eh?", canta. "Es bueno saberlo".

"Alguien no aceptó mi intención de dimitir".

"Alguien iba de farol con su intención de dimitir".

Me sonrojo porque tiene algo de razón. No quería dimitir, pero lo habría hecho si hubiera facilitado las cosas. Pero hablar con él hoy no se siente incómodo. Tal vez incluso se siente más fácil.

"No era exactamente un farol".

"Lo eras", dice simplemente. "Pero te diré algo".

"¿Qué es eso?"

"Me gusta tu forma de farolear".

"Me gusta cómo haces muchas cosas", digo en voz baja.

"Tú también estás muy versado en varias cosas".

De pie, me dirijo hacia el lago y considero mi próximo movimiento. No sé a dónde ir con esto, así que cambio de tema.

"Una cosa que no hago bien es esquiar", digo al azar. "Ojalá pudiera".

"¿De dónde demonios ha salido eso?"

"Miro el lago y pienso en la última vez que hice esquí acuático. Fue hace un par de años y pensé que me iba a ahogar. Nunca me quedé de pie más que unos segundos".

"Salimos todos los veranos a follar", dice. "Me encanta el esquí acuático. Esquiar en la nieve. Requiere concentración y tranquilidad y la mayor parte está en tu mente". Hace una larga pausa. "Quizá algún día pueda darte una o dos lecciones".

"Eso podría ser un bono de verano. Tres clases de esquí gratis".

"Nunca dije que fueran gratis".

Tomando un sorbo de mi té para humedecer mi garganta, trato de entender lo que eso significa.

Gime al teléfono. "Mi padre está llamando. Estamos trabajando en una cosa de caridad para Lincoln, así que realmente necesito tomarlo".

"Ve", digo. "Tómalo. Me alegro de que hayas encontrado el papel que buscabas".

"Yo también".

La forma en que lo dice me hace pensar que nunca se perdió, pero nunca estaré seguro.

"Te veré mañana", digo. "A las ocho en punto".

"Adiós, Graham".

"Adiós, Mallory".

Catorce : Mallory

Me desperté con una sonrisa. En un lunes. Esto seguramente significa que el mundo se acaba.

Con el té en la mano y el cepillo del pelo como micrófono en la otra, bailo por mi apartamento cantando música de los noventa mientras me preparo para el día.

Mientras mi crema hidratante hace efecto, compruebo mi correo electrónico. Mi bandeja de entrada tiene unos cuantos correos basura, pero entre ellos hay una notificación de la universidad local. Hago clic en ella, tarareando el estribillo de una canción sobre las opiniones que son como los gilipollas.

Se trata de un desglose de sus titulaciones de grado y un formulario en línea para iniciar el proceso de solicitud.

Bajando la música y colocando mi té en la encimera, vuelvo al formulario. ¿Podré hacerlo? ¿Estoy preparada para esto?

En teoría era genial cuando envié el formulario de solicitud, pensando que se perdería en el tráfico online y podría decir que lo había intentado. Pero está aquí. Mirándome. Y de repente, las cosas parecen reales. Y aterradoras.

¿Y si lo hago y fracaso? ¿Y si me meto y lo odio? ¿Y si no puedo hacerlo?

¿Y si realmente soy la niña pobre del parque de caravanas con padres que ya pueden decir "te lo dije"?

Al salir del programa, me tomo el resto de mi té y me dirijo al baño. Mientras hojeo mis barras de labios, pienso en Graham. No es como Eric o el chico con el que salí brevemente antes de él cuando tenía dieciocho años. Graham es maduro. Seguro de sí mismo. Está a cargo, pero no de una manera estropeada. Después de romper con toda esa obsesiva e implacable atención a los detalles y ser un total fanático del control, es divertido. Apuesto a que incluso es dulce. Sacando un nuevo tubo que conseguí ayer, sé que es el tono correcto. Rojo. Definitivamente voy a ir con el rojo.

Tiene el color de las cerezas maduras y me encanta. Cuento hasta treinta, sin dejar que se toquen, y hago otra capa. Una vez seca, me pongo un poco de brillo y compruebo todo el conjunto en el espejo.

Es justo lo que buscaba. Profesional y estudioso, pero con un toque sexy gracias a los labios rojos, el top con los hombros al aire y los tacones más altos que tengo y que son apropiados para el día.

Una burbuja de ansiedad cruje en mi abdomen y, por mucho que intente ignorarla, está ahí. La siento, anidada con fuerza en mi estómago. No estoy segura de qué parte me pone más nerviosa. Está claro que quiere que vuelva al trabajo, pero me aterra que sea raro, aunque hablar con él ayer me ayudó.

Entonces me doy cuenta. Por eso me llamó. Para hacerlo menos raro.

Un escalofrío en todo el cuerpo se apodera de mí y me obliga a apartar su olor de mis pensamientos. No puedo. Hoy estoy decidida a ser Mallory Sims, la extraordinaria asistente administrativa. Resistiré su poder. No sucumbiré a sus proezas.

Sí, claro.

Me cogió en su escritorio. Lo he visto desnudo. Me ha tocado de maneras que sólo tres hombres en mi vida lo han hecho.

No me siento avergonzada ni culpable. Eric diría que es un comportamiento "de puta", pero no lo siento así en absoluto. Es divertido. Es liberador. Me hace sentir deseada y me gusta. Mucho.

Sólo tengo que mantenerlo bajo control.

Al salir del baño, intento no tropezar con el cable de mi rizador.

Diez minutos después, estoy en mi coche y de camino a Landry Holdings para ver qué pasa. Voy a leer sus señales y partir de ahí.

***

"No llegas tarde".

Salté al oír su voz, aunque sabía que me estaba observando. Su puerta estaba abierta cuando llegué y fingí no darme cuenta.

Cuando lo miro, apoyado en el marco de la puerta, toda mi fuerza de voluntad se esfuma junto con cualquier bloqueo que pudiera haber creído tener sobre mi libido.

Los pantalones de traje negro ajustados y la chaqueta, con una camisa azul claro y una corbata negra recta, le hacen parecer el director general que es, mientras se burla de lo que ahora sé que hay debajo. Sin embargo, lo más sexy que lleva es una mirada de suficiencia en su apuesto rostro. El lunes por la mañana nunca ha tenido tan buen aspecto. "Buenos días a ti también", digo, poniendo los ojos en blanco como si no me afectara. "Me alegro de que te hayas dado cuenta de mi puntualidad".

"Y yo que esperaba que llegaras tarde y me decepcionas".

Mi vientre se aprieta. "No puedo trabajar más esta noche. Apuntaré a la decepción mañana".

"¿Por qué?"

"Tengo lugares donde estar".

Se pasea de forma depredadora hasta el frente de mi escritorio y coloca sus manos frente a mí. Inclinándose, sus ojos recogen los azules de su camisa y los estrecha. "¿Y eso por qué?"

"Tengo planes". Enuncio cada sílaba, dejando caer mis labios en un mohín. Él se da cuenta. Las ruedas giran en su cabeza y piensa durante un largo momento antes de responder.

"¿Y cuáles pueden ser?", pregunta.

"¿Realmente quieres saberlo?"

"Tienes toda la razón."

Me inclino tan cerca que puedo sentir el calor de su aliento en mi cara. "Doy clases de yoga esta noche, Sr. Landry. ¿Le parece bien?"

"¿Es una clase mixta por casualidad?"

"¿Por qué? ¿Quieres venir?"

Su pecho retumba, su mirada se vuelve perversa. "Oh, nena, lo he hecho alguna vez".

“I—”

Un sonido retumba detrás de Graham, interrumpiéndome. Graham se aparta de mi mesa y miro a su alrededor para ver a Ford entrando.

"¿He interrumpido algo?", sonríe.

"Sólo le hago saber a Mallory que tú y papá vendrán esta mañana a revisar los planes finales de seguridad. Se está asegurando de que mi mañana esté abierta hasta la hora del almuerzo". Me mira y yo asiento con la cabeza. "¿A qué hora viene papá?"

"Debería llegar en cualquier momento". Ford se pone al lado de su hermano y me sonríe con complicidad. "¿Cómo estás?"

"Bien". Le devuelvo la sonrisa y la mantengo lo más imperceptible posible. Lo más parecido a que mis muslos no arden al ser separados por su hermano como puedo lograr. "¿Cómo estás esta mañana?"

"No tan bueno como tú, creo". Me lanza un guiño antes de mirar a su hermano. "Esperaré en la sala de conferencias. ¿Vamos a usar la que está al final del pasillo?"

"Sí. Estaré allí en unos minutos. Deja que me encargue de algunas cosas y coja los archivos".

"Ve a ocuparte de esas cosas. No me gustaría que te distrajeras". Ford se va, riéndose en voz baja.

Una vez que se ha ido, Graham se mete las manos en los bolsillos y se da la vuelta. Me estudia detenidamente, como si no estuviera seguro de qué decir.

"Graham, escucha", empiezo, "siento todo esto. Quiero decir, no lo siento. El viernes fue increíble. Podría haber..." Empiezo, pero me detengo.

"¿Podrías tener qué?", sonríe.

"Nada", respondo con una sonrisa. "Hablando en serio, no quiero que esto se vuelva contra mí. Necesito este trabajo. Me gusta trabajar aquí. Tal vez podríamos transferirme a otro departamento o algo así".

Se muerde el interior de la mandíbula. "No", dice al exhalar. "Eso nunca funcionará. Creo que eso causaría más problemas que dejarte aquí, de hecho".

"¿De verdad? Estaba pensando que tal vez nos pondría fuera de la vista, fuera de la mente".

"No te vi en todo el fin de semana y no pude sacarte de mi mente", admite con culpa.

Intento tragar con fuerza y mantenerme firme. El aire se espesa a nuestro alrededor, el ruido blanco pasa por mis oídos. "Yo tampoco pude sacarte del mío".

"Nos hemos encontrado en un aprieto". Se sienta en la esquina de mi escritorio, con un rostro sobrio. "Necesito un poco de tiempo para resolver esto. Necesito que trabajes aquí. Encajas perfectamente en nuestra empresa. Pero necesito concentrarme y no sé cómo hacerlo".

Nuestras miradas se aferran a las admisiones, la energía entre nosotros crepita. Sus rasgos se suavizan y quiero alargar la mano y tocar su cara, sentir la suavidad de sus mejillas, pero no lo hago.

"¿Tengo la agenda libre hoy?", pregunta.

"Lo aclaré el viernes. Ford llamó y mencionó la reunión, así que me adelanté y reorganicé las cosas. También desenterré algunos archivos que pensé que podríamos necesitar basándome en mi conversación con tu hermano."

Las cejas de Graham se disparan hacia el techo. "Muy bien". Se levanta y desaparece en su despacho. Cuando vuelve, me hace un gesto para que le siga. "Esto nos llevará casi toda la mañana. Toma notas, pregunta si no entiendes algo y trata de respirar". Se inclina y sonríe. "No te olvides de respirar".

"Lo haré. ¿Y Graham?" Pregunto cuando su mano toca la puerta.

"¿Sí?"

"Quiero que sepas algo".

"¿Qué es eso?"

"Hoy estás increíble".

La esquina de su labio se levanta. "Gracias. A ti también".

"No estoy seguro de cómo voy a manejar esta visual y luego verte en acción. Puede que tenga que, ya sabes..." Guiño un ojo.

Sus ojos arden, su mano se cae de la puerta. "No te atreverías".

"No, probablemente no", me encojo de hombros juguetonamente.

"Ni se te ocurra".

"Bueno, técnicamente no estaría en tu oficina, así que no estaría en contra de las reglas".

"Las normas se modifican ahora para incluir todas las propiedades de Landry", declara.

Suspiro, mirándole a través de las pestañas.

"Mallory, por el amor de Dios, deja de joderme. Necesito concentrarme". La puerta se abre de golpe y empezamos a bajar por el pasillo. Los empleados se hacen a un lado mientras bajamos, se oyen murmullos de "Buenos días, Sr. Landry" con algunos desmayos de mujeres que se agarran los cuadernos al pecho mientras pasamos.

Cuando llegamos al final del pasillo, se vuelve hacia mí. "Compórtate". Antes de que pueda responder, la puerta se abre y entramos.

Quince : Mallory

Una larga mesa de mármol del color de la arena se extiende a lo largo de la sala de conferencias. Ford y su padre se sientan uno frente al otro, Graham y yo nos sentamos en los extremos.

La reunión de seguridad ha durado tres horas, la mayor parte de las cuales he estado sentado observando a Graham en acción. Su cerebro funciona tan rápido, su inteligencia es tan evidente, que estoy asombrado. He trabajado con hombres brillantes antes, pero nada como esto. Está en otro nivel, con hechos, cifras y conocimientos que me dejan boquiabierto. ¿Cómo puede un hombre, a su edad, nada menos, tener tantos conocimientos?

Todo lo que Ford o el Sr. Landry preguntan, Graham tiene la respuesta. Parece haber pensado e investigado esto desde todos los ángulos posibles y estoy más que impresionado.

Y más allá de encenderse.

"Todo lo que necesitamos para cerrar esta pieza son los números del seguro. ¿Los tienes?" pregunta el Sr. Landry, volviéndose hacia Graham. Empieza a hojear sus archivos, con la frente perfectamente arrugada.

Él no los tiene. Yo los tengo. En nuestra pequeña broma de esta mañana, los dejó en mi escritorio.

"Me hiciste traerlos, Graham", digo, deslizando el archivo hacia su padre. "¿Te acuerdas?"

Una mirada de alivio recorre su rostro. "Gracias, Mallory".

"De nada. Además", digo, sacando un bloc de notas, "he encontrado esto en el cajón de Linda. Parece que alguien tomó notas en algún momento de una reunión sobre cursos de formación y diferentes licencias".

"¡Hemos estado buscando eso!" exclama Ford mientras le acerco el bloc de notas a la mesa. "Hemos buscado por todas partes. Con el carrusel de asistentes de Graham, no sabíamos dónde iban estos".

"Estaban en un archivo enterrado en el fondo de mi escritorio", explico. "No hay ninguna anotación en ellos que indique para qué son. Sólo lo supe porque he estado trabajando con todos ustedes en esto".

El Sr. Landry me mira de la misma manera que Graham. "¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?"

"No mucho", respondo, mirando a Graham. Casi me sonríe. "Un par de semanas".

"Me gustas", dice, casi como una ocurrencia tardía mientras hojea el expediente. "Estos números del seguro se ven muy bien. Vamos a almorzar y luego empezamos con la localización. Me gusta mucho ese del centro, pero sé que Ford prefiere el de la avenida Woodrose".

Todos empiezan a levantarse y yo me aclaro la garganta. "Espero que no esté fuera de lugar, pero les pedí a todos el almuerzo. Debería estar aquí en unos veinte minutos".

"¿Lo hiciste?" Pregunta Graham.

"Me dijiste que esto duraría toda la mañana", me encojo de hombros. "No tomar un descanso para comer acelerará esto. Eso es lo que quieres, ¿verdad, Ford?"

"Sí", dice, sonriéndome. "Gracias, Mallory".

"No hay problema".

"Graham, si alguna vez quieres deshacerte de Mallory, me la llevo". Graham le lanza a su hermano una mirada que sólo le hace reír.

"Estaba bromeando", dice Ford, "pero no es una broma. Si esto no funciona", dice, mirándome, "tengo una empresa que voy a montar..."

"Está empleada", dice Graham.

"Chicos", interviene el Sr. Landry, silenciando a ambos, "está sentada aquí". Me mira y sonríe. "Y no es estúpida. Si necesitas un trabajo, te contrataré".

Todos nos reímos antes de que vuelvan a sus discusiones sobre la ubicación y los metros cuadrados, y me encuentro con que me estoy espaciando mientras observo a mi jefe. Sus dedos retuercen un bolígrafo, moviéndolo de un lado a otro, mientras intercambian ideas con los miembros de su familia. El modo en que le ceden, le piden su opinión, el modo en que está listo con un plan para cada posible camino es tan excitante.

Retiro las manos de la mesa y las pongo en mi regazo.

El movimiento llama la atención de Graham, pero no pierde el ritmo. Continúa su pequeño discurso sobre los precios de los servicios públicos, con sus ojos fijos en los míos. Le sostengo la mirada, ampliando mis ojos, burlándome de él. Nunca podría seguir con esto aquí, no delante de su hermano y su padre. Pero él no lo sabe. Y esto es divertido.

La cabeza de Graham se inclina hacia un lado en forma de advertencia silenciosa, y no puedo evitar sonreír. Muevo las cejas y veo cómo aprieta los labios. Se aclara la garganta y se remueve en su asiento.

Formo una "o" con mis labios y le guiño un ojo a Graham. Eso es todo. En un rápido movimiento, se pone de pie. Su hermano y su padre se inclinan hacia atrás, desconcertados.

"¿Está todo bien?" El Sr. Landry pregunta. "¿Graham?"

"Tengo que coger algo de mi despacho. Discúlpeme", gruñe, saliendo furioso por la puerta.

Me pongo de pie, sin saber qué hacer con eso. Cuando me miran, me encojo de hombros. "No ha tomado mucho café esta mañana", ofrezco débilmente.

Ford se ríe. "Parecía un poco preocupado cuando llegué hoy. Creo que estaba concentrado, y sé que cuando pienso en el trabajo así", sonríe descaradamente, "el café se pasa por alto fácilmente".

"Graham tiene un impulso difícil de encontrar", ofrece el Sr. Landry. Ford intenta reprimir una risa. "¿Estás de acuerdo, Mallory?"

"Definitivamente", me río.

"Hoy está actuando de forma extraña", comenta el Sr. Landry a Ford. "¿Se comporta bien con usted?"

"Está bien, papá. No te preocupes por él".

"Yo no, normalmente", dice el Sr. Landry, negando con la cabeza. "Tiene sus cosas más claras que cualquiera de ustedes, lo que me preocupa hoy cuando lo veo así. I—”

Le interrumpe un fuerte zumbido en el aire.

"Mallory, ¿podrías verme en mi oficina, por favor?"

La voz de Graham es clara y no está exenta de una brusquedad que es imposible pasar por alto.

"Claro. Ahora mismo voy". Me pongo de pie, alisando mi vestido. El interfono se desconecta con un golpe. "Le he movido la crema", bromeo. "Vuelvo enseguida, señores".

Siento sus miradas en mi espalda mientras salgo y me abro paso entre la gente que está en los pasillos en su descanso para comer. Una vez que entro en mi despacho, veo que sus puertas están abiertas.

Una sensación de expectación persiste en el aire. Me acerco a la puerta y lo encuentro de pie junto a su escritorio, con la corbata suelta alrededor del cuello y el pelo revuelto. Tiene la mandíbula fija y su mirada me recorre.

"¿Qué coño estás haciendo?", pregunta.

"Seguía tomando notas. Estaba haciendo mi trabajo".

"Te estabas metiendo los dedos".

"Eso no lo sabes".

Se lanza hacia mí, agarra el borde de la puerta y la cierra de golpe tras de mí, cerrándola con una floritura. "Si te toco ahora, ¿te mojarás?"

"Como si eso tuviera algo que ver con si me estaba tocando o no", digo. "Sólo te miraba..."

Estoy contra la pared, la fuerza hace temblar el cuadro sobre el asiento del amor. Sus labios recorren los míos, la mandíbula, el cuello y el pecho. "Oh, Dios", gimo, empapándome del modo en que sus manos recorren mi cuerpo: los brazos, las mejillas, el pecho y luego los costados. En un rápido movimiento, sus manos tocan mi culo y me levantan.

Instintivamente, le rodeo la cintura con las piernas y me levanta, inmovilizándome contra la pared. Me besa hasta dejarme sin sentido y yo me vuelvo a lanzar sobre él, trabajando frenéticamente en los botones de su camisa.

Me hace girar en un círculo mientras me lleva hacia atrás. Le saco la camisa de los pantalones y busco a tientas el último botón. Antes de que pueda desabrocharlo, me deja caer sobre el sofá.

Tumbada, con la respiración agitada, le miro. Tiene el pelo suelto por todas partes, la chaqueta medio desabrochada y la camisa completamente torcida, como si le hubieran asaltado. Hace un calor de mil demonios.

Se pone de rodillas, arrastra mi pierna izquierda y la echa por encima de su hombro. Una sonrisa levanta la comisura de sus labios.

"¿Necesitas una liberación, cariño?", pregunta.

Tengo las piernas abiertas, el coño bien abierto para él. Parece que debería importarme, que debería sentir algún tipo de cohibición, pero no es así.

Simplemente no.

"Tu padre y tu hermano están en la sala de conferencias", digo tan claramente como puedo.

"¿No crees que Ford sabe lo que está pasando aquí?" Arrastra un dedo por el interior de mi muslo. "Mantendrá a papá ocupado". Su dedo se desplaza por mi abertura, tocándola lo suficiente como para que me estremezca. "Esto es lo que querías, ¿no?"

No puedo contestarle. Ni siquiera puedo mirarle. Lo único que puedo hacer es recostarme, con el vestido a horcajadas sobre mi cintura, y esperar cualquier toque que me dé.

No tengo que esperar mucho. Su palma se extiende a lo largo de mi estómago y su pulgar encuentra mi clítoris. El empuje, constante y firme, es suficiente para hacerme gritar.

"Shhh..." se ríe. "Es pleno día, Sra. Sims. No quiere público, ¿verdad?"

"No me importa", digo, agitándome contra su mano.

"No, pero yo sí", responde. "No quiero que algún cabrón haga copias para oírte gemir mi nombre. Y tú estarás gimiendo mi nombre".

Hace girar la yema de su pulgar sobre mí antes de agarrar mis caderas y plantar su cara entre mis piernas.

"¡Ah!" Gimo mientras me chupa en su boca. "Oh, Dios, Graham."

"Te lo dije".

Creo que voy a derretirme contra su cara, a perder completamente el control por el contacto de su lengua separándome. Cuando miro hacia abajo y veo que me está mirando, casi me muero.

Agarrándome a su pelo, me levanto todo lo que puedo y observo la cara de este hombre entre mis piernas. "¿Sabe bien?"

Zumba contra mi abertura antes de pasar su lengua contra mí.

La sensación es increíble.

Desliza sus manos por debajo de mí, levantando mis caderas para que mi coño esté en ángulo justo con su boca. Le oigo chuparme, lamerme, acariciarme con la lengua. Justo cuando creo que no puedo aguantar más, introduce un dedo, retorciéndolo en plan "ven aquí".

"Graham", gimo, sin aliento. Mis manos se entrelazan con su pelo, empujando su cara hacia mí.

Entra otro dedo, la rigidez de los dígitos contrasta con la suavidad de su boca. Entra y sale de mí, este poderoso hombre de traje arrodillado debajo de mí.

"¿Te gusta?", pregunta, sacando los dedos y metiéndolos de nuevo. "¿Eso te hace desear mi polla?"

"Sí", gimo, pidiendo más fricción.

"Qué pena".

Quiero discutir, rogarle que se desnude y se suba encima de mí, pero no puedo formar palabras mientras sus caricias me llevan cada vez más alto.

"La próxima vez que te diga que no hagas algo, hazme caso".

"Yo sólo... No lo hice. I . . .” Mi cabeza cae hacia atrás, mis manos encuentran mis pechos y los ahuecan. "Oh. Dios mío."

"Cállate o me detendré".

Mordiéndome el labio, con la espalda arqueada, siento que empiezo a acercarme al borde del no retorno.

"Me vuelves jodidamente loco", dice, su tono completamente controlado. "No sé qué hacer contigo".

"Hazme esto", te ruego. "Por favor".

Sonríe. "Voy a hacer que te corras ahora. Voy a ver cómo pierdes completamente el control sobre mi mano. Quiero que recuerdes quién controla esto, ¿entendido?"

No me excita a propósito, reteniendo lo justo para que no me corra hasta que él lo diga.

"Graham", gimo, mis entrañas se aprietan, tratando desesperadamente de conseguir la suficiente fricción para estallar. "Por favor".

"¿Quién controla esto, Mallory?"

"Tú", le digo a mordiscos.

"¿Quién dice cuándo vienes?"

"Sí, joder", resoplé, abriendo más las piernas. "Ahora hazlo".

"Aceptas las órdenes de forma lamentable", dice, pero cede, y en cuatro golpes me hace correrme sobre él.

Dieciséis : Graham

EL ACUERDO PRENUPCIAL DE LINCOLN ESTÁ EN MIS MANOS. Se tarda tres segundos en leerlo.

Una X gruesa y audaz atraviesa cada página con una flecha que indica que debo dar la vuelta al documento en la última. Lo hago y veo esto tachado con la letra de Lincoln:

Yo, Lincoln Fucking Landry, no voy a hacer que mi chica firme un estúpido trozo de papel que le diga que si me deja, no puede tener mi dinero. La verdad es que si se va, puede llevarse todo el dinero por el que he trabajado tan duro, porque a quién le importaría una mierda en ese momento. (Y te tengo a ti. Puedes hacerme más).

Sé que estás poniendo esa cara que pones cuando crees que estoy tomando una muy mala decisión (peor que la vez que usé cinta adhesiva para mantener en su sitio las trenzas que Sienna puso en el pelo del perro), pero lo tengo. Relájate. Si me equivoco, tendrás razón y todos sabemos lo mucho que eso te hace feliz.

Gracias por cuidar de mí, G. Serás mi padrino, ¿verdad?

No sé si reírme o llamarle y romperle el culo. Esto es totalmente estúpido, no proteger tus intereses cuando combinas tu vida con la de otra persona. Pero es Lincoln, y por mucho que odie admitirlo, no me sorprende del todo que siga este camino.

La voz de Mallory entra por la puerta que dejé abierta con ese único propósito. Tenerla ahí es un regalo del cielo en lo profesional. A veces me siento en mi escritorio y la escucho hacer llamadas telefónicas, ocuparse de los problemas, negar la entrada a mi oficina con asombro. Linda era buena. Mallory es genial.

Si sólo fuera eso, estaría bien. Pero no lo es. Lo sé y no puedo arreglarlo y me vuelve absolutamente loco.

Oírla a unos metros de distancia me hace lo mismo que ver a Vanessa dando clases de Filosofía en la universidad. No hay nada más sexy que una mujer con cerebro, pero es más. Es un desenmascaramiento de mi ingenio, un desprendimiento de mi concentración, una desviación hacia las aguas oscuras y desconocidas de un lugar de mi vida al que no estoy preparado para ir.

No estaba preparado con Vanessa. Tenía tanto que hacer, tantas bolas que hacer malabarismos, pero lo intenté. Cuando cayeron al suelo y se hicieron añicos, supe que las cosas nunca volverían a parecerme iguales. Perdería la capacidad de ver las cosas con gafas de color de rosa. Mi ingenuidad se despojó el día en que se dijeron sus verdades.

Mientras estoy sentada, con una pierna apoyada en la rodilla de la otra y sintiendo la cálida luz del sol brillar en mi cara, escucho a Mallory y siento que mis muros se derrumban. No son barreras para mantener a la gente fuera; he dejado entrar a muchas mujeres a lo largo de los años, solo que de forma cuidadosamente programada y preconcebida.

No pude hacer eso con Vanessa. Era todo o nada, como me temo que sería con Mallory. La pérdida de control total, y nunca podré hacer "todo" de nuevo.

"¿Graham?" Un golpe en la puerta atraviesa la habitación y miro hacia allí. Mallory está de pie, con la cabeza apoyada en el marco de la puerta, una suave sonrisa rozando sus labios. "Son las cinco. Voy a salir".

"Ven aquí un segundo". Me incorporo y la veo moverse por mi despacho, con una sensación de calidez recorriendo mi interior que me inquieta. "Aparte de tu pequeño arrebato, estoy muy orgulloso de cómo lo has hecho hoy con mi padre y Ford. Me has hecho quedar bien".

Sus mejillas se sonrojan. "Sólo me aseguré de que todas tus ideas y planes estuvieran en línea. Hoy era todo para ti". Se sienta en el borde de la silla frente a mí.

"Hoy se trataba de Ford".

"Deberías celebrarlo. Tal vez con panqueques".

"No me has traído nada o lo haría yo".

"No tuve tiempo", se burla. "No soy una persona súper mañanera, aunque hoy ha sido realmente decente".

"Me encantan las mañanas. Cada día es un nuevo comienzo".

Se encoge de hombros. "Supongo que no siempre he tenido mucho que esperar".

"Me atrevería a decir", le digo, apoyada en mi escritorio, "que tienes mucho que esperar. Tienes toda la vida por delante".

"Cierto". Lo dice, pero no lo cree.

"Sí, es cierto", insisto. "Puedes levantarte cada día y decidir lo que vas a conseguir, los objetivos por los que vas a trabajar. Piensa en ello. Cada mañana es una oportunidad para cambiar aquello con lo que no estás contento".

"Me duele la cabeza", se ríe. "Hoy ha sido un día largo".

"Tienes yoga esta noche. ¿Es eso cierto?"

Ella asiente. "Sí, lo necesito. Lo necesito. Estoy dando una clase sólo para chicas. Pero si quieres venir, haré una excepción".

"No hay yoga para mí", sonrío. "Vamos. Te acompaño a tu coche. Sé lo mucho que odias llegar tarde. ”

Recojo mis cosas, escuchando sus divagaciones sobre los aceites esenciales y el yoga, y nos dirigimos al ascensor. No escucho las palabras, sólo oigo el placer en su voz. Esto es lo que me apetece, más que nada, a última hora de la noche cuando estoy sola en casa.

El ascensor está lleno. Nos apretujamos y subimos a la planta de aparcamiento de ejecutivos. Cuando salimos, está vacío.

Sus zapatos golpean el hormigón mientras nos dirigimos a un pequeño coche compacto rojo de cuatro puertas.

"Aquí es", dice ella, abriendo con una llave. "Sí, lo sé", suspira.

"Ya ni siquiera sabía que las puertas de los coches se podían abrir con llaves".

"Este sí puede", se ríe. "Tenía un coche más nuevo con Eric, pero no podía afrontar los pagos, así que se lo dejé. Esta belleza me lleva a donde voy".

"¿Lo hace?" Le doy un rápido repaso al vehículo tan discretamente como puedo. Probablemente tenga más de diez años y parece algo que te vendería un vendedor de coches usados de pelo grasiento, sólo para que se estropee una semana después. "¿Cuánto tiempo has tenido esto?"

"Un par de semanas. Está bien. No es elegante, pero está bien". Mira al suelo y me doy cuenta de que está avergonzada.

"Oye", digo, levantando su barbilla para que me mire. "No lo hagas".

"¿No qué?"

"Poner esa mirada en tu cara".

"No sientas pena por mí", dice, apartando mi mano. "Estoy conduciendo este trozo de metal porque lo he elegido. Sólo eso, que haya tomado la decisión de hacerlo, significa mucho para mí".

La miro con incredulidad. ¿Cuántas personas hacen lo que ella hizo? ¿Se dan cuenta de que merecen más y dejan todo lo que tienen por una vida más dura, al menos materialmente?

"Lo respeto", digo, con un tono sombrío.

"Sí, bueno, me acordaré de lo respetable que es cuando intente averiguar cómo añadir líquido limpiaparabrisas".

Al meter su bolsa en el coche, oigo un crujido. Hay un montón de bolsas de comida para llevar y vasos de espuma de poliestireno en el asiento del copiloto y en el suelo.

"Eso te molesta, ¿verdad?", se ríe.

"Sé lo que vas a recibir como bono de Navidad".

"¿Qué es eso?"

"Tu puto coche limpio. Sólo..." No puedo soportarlo. Volviendo al ascensor, agarro el cubo de basura de plástico y lo arrastro por el aparcamiento. Chirría cuando el fondo se desgarra en el pavimento.

"¡Graham!" grita por encima del jaleo. "¿Qué estás haciendo?"

Sacudiendo la cabeza, la empujo para que se aparte. "Dios mío, Mallory", gimo. Bolsa tras bolsa, taza tras taza, servilleta tras trozos de plástico semihúmedo, son barridos y arrojados al bidón que hay detrás de mí.

Estoy inclinado sobre su consola, el crujido de los escombros enturbia el sonido de sus objeciones. La alfombra está hecha un desastre y hay un olor raro que me recuerda al tocino, pero al menos ahora se puede ver la alfombra.

Haciendo una mueca, salgo del asiento del conductor y me deshago de los últimos objetos en mis manos. "Esto es un puto desastre. Aparca en la parte delantera mañana por la mañana y haré que alguien lo limpie con champú".

"¡No lo harás!"

"Oh, lo haré. Lo consideraré un regalo para la humanidad".

"Eres un imbécil", dice, golpeando mi pecho. La cojo de la mano y la atraigo hacia mí. Es automático, un movimiento tan natural que nos pilla a los dos desprevenidos. "Probablemente haya cámaras aquí fuera, Sr. Landry".

"¿Qué significa eso?"

"Eso significa que conozco esa mirada en tus ojos".

"Estás a salvo", suspiro. "No puedo tirarte en la consola de tu coche. Tengo miedo de que tu cara se quede atascada en el jarabe o algo así".

Pone los ojos en blanco y se mete dentro. "Voy a llegar tarde a clase. Te veré por la mañana".

Cierro la puerta tras ella y me alejo para que pueda salir. Me saluda con la mano y hace sonar el claxon mientras sale del garaje a toda velocidad.

A medida que sus luces traseras se alejan, una sensación de soledad comienza a filtrarse en mi camino. Ya no está el olor a lavanda, ni el sonido de sus burlas, ni el brillo de sus ojos que me hace desear hacerle una pregunta para que me hable.

La tensión se extiende por mis hombros, tensando mis músculos. La rigidez viene acompañada de una sensación de pulsación detrás de mi ojo izquierdo, lo que indica que estoy a punto de sufrir un tremendo dolor de cabeza.

Todo está desordenado. Los trozos de mi vida están más desparramados que el contenido de su tablero, y no puedo volver a colocarlos en su sitio lo suficientemente rápido. Mi escritorio sigue cargado de papeles, la negativa de Lincoln a estar cuerdo y la empresa de seguridad de Ford con la que hay que tratar. Normalmente, espero este momento, cuando todo el mundo se ha ido, todo está tranquilo, y puedo dedicarme a ello. Ahora no puedo porque tengo otro problema potencialmente peor: Necesito a Mallory tanto como poner distancia entre nosotros.

El tirón se hace más fuerte en mi sien, me dirijo al ascensor y pulso el botón. Mientras espero, escribo un mensaje.

Yo: Gracias por pedirme que sea tu padrino de una manera tan fraternal.

Lincoln: No bromees con ninguno de los dos. Te encanta que te haya elegido por encima de Barrett y Ford.

Yo: Bueno, es lógico que me elijan a mí.

Lincoln: ¿Cómo lo sabes?

Yo: Soy el que se está instalando para pasar la tarde elaborando un plan para salvar el culo en caso de que todo se vaya al traste.

Lincoln: ¿Me haces un favor?

Yo: ¿Qué, Linc?

Lincoln: Consigue un trago. Porque por mucho que te pongas, estarás muerto antes de que te necesite para poner en práctica ese plan y entonces sí que estaría jodido.

Yo: Siempre se trata de ti, ¿no?

Demonios, sí. Oh-Ford dijo que lo hiciste en medio de una reunión hoy. ¿Puedo decir que estoy súper orgulloso de ti?

Yo: Hablamos luego.

¡Espera! No puedes saltar sobre mi trasero y luego ignorarme. Este es el día en que Graham demuestra que es humano. Discutamos. ¿Debería coger una pizza y reunirme contigo en la oficina?

Riendo, apago el teléfono y lo meto en la chaqueta. Subo al ascensor y me dirijo a mi despacho, con la esperanza de trabajar y no pensar en Mallory.

***

Mallory

"¡AHÍ ESTÁS!" CHIRRIOS DE ALEGRÍA.

Me apresuro a entrar en el estudio de yoga y tiro mis cosas contra la pared. La clase de esta noche, por suerte, es una de las más pequeñas y nadie llega temprano.

"Estaba pensando que no ibas a venir", comenta Joy. "Dijiste que estabas en camino hace cuarenta minutos".

“I . . .” Me dejo caer en la alfombra y miro a mi amigo. "¿Realmente importa lo que me hizo llegar tarde?"

"No. Así es como te mueves. Retiro lo dicho", se ríe, "a no ser que te pusieras a sudar con Bossman. En ese caso, quiero todos los detalles. No dejes nada fuera".

Rodando sobre mi colchoneta boca arriba, finjo estirar la parte baja de la espalda. Se siente bien, pero en realidad me da tiempo para averiguar cómo mantener mi cara en blanco alrededor de Joy.

Podría hablarle de Graham. Si fuera cualquier otra persona, sin duda lo haría. Siempre lo he hecho. Pero esta vez, quiero guardarlo para mí. Esta vez, se siente... diferente.

No estoy seguro de lo que es, aunque ciertamente no se siente como si fuera sólo sexo. No del todo. El sexo es una inserción. Un acto y luego se hace. No son paseos hasta mi coche. Podría tenerme sin las miraditas durante el día, sin sacar la basura de mi piso. ¿Pero qué significa eso? No tengo ni idea.

"¿Cómo te ha ido hoy?", pregunta. Está buscando información, el tono de su voz la delata. "¿Alguna novedad con Graham?"

"No, no hay nada nuevo con Graham", suspiro. "Es mi jefe, Joy".

"¡Así que sí pasó algo!"

"¿De qué demonios estás hablando?"

"Estás a la defensiva. La última vez que hablamos de esto, estabas todo el tiempo, '¡Él es tan caliente!' Ahora estás actuando como si yo fuera ridículo por sacar el tema. Eso significa que te estás desviando".

Respirando, me tumbo de espaldas y miro el techo enmascarado que necesita desesperadamente una mano de pintura. "Las cosas no han sido puramente profesionales", admito.

"¡Lo sabía!", grita. "Dios mío. ¿Es tan bueno como creo que es? Lo es, ¿verdad?"

"Alegría . . .” Casi gimoteo. Siento que me está obligando a hablar y odio eso. "¿Podemos no hablar de esto?"

"¿Por qué?"

Intento sentarme y dar una explicación que ella pueda entender. Que yo pueda entender. "¿Alguna vez no has querido hablar de algo hasta que puedas entenderlo?"

"No", murmura. "Siempre te llamo para que me ayudes a resolverlo".

Le lanzo una sonrisa patética. "Lo sé. Yo también lo sé. Pero no sé qué hacer con esto y realmente me temo que recibir tu opinión lo va a hacer más difícil."

"Doy buenos consejos".

"Lo haces", me río. "Pero todo lo que se refiere a él es pro-Graham. No le culpo por ello. Míralo", me encojo de hombros. "Pero necesito asegurarme de que estoy mirando a este pro-Mallory. ¿Tiene sentido?"

Joy coge su botella de agua y se mete un poco en la boca. "Así es. Pero sabes que soy pro-Mallory, ¿verdad?"

"Siempre". Me pongo de pie y estiro los brazos sobre mi cabeza. "Voy al baño antes de que lleguen todos".

Atravieso las alfombras y atravieso las puertas hasta llegar a un pasillo vacío, con la espalda apoyada en el frío ladrillo. Mi mente se dirige a Graham, como hace siempre que no estoy pensando específicamente en otra cosa.

Me gusta. Me gusta mucho más de lo que quiero admitir. Y lo que es más problemático, cuanto más tiempo paso con él, más tiempo quiero pasar con él.

Pero, ¿me estoy cansando de los TDH (altos, morenos y guapos)? ¿Estoy envuelta en el hechizo de Landry y no veo las cosas como un ser humano lógico?

Es mi jefe. UN DIRECTOR GENERAL. Yo soy un abandonado sin plan. ¿Qué podría salir de esto a largo plazo? No mucho. Además de los orgasmos.

No hay nada malo en divertirse con Graham. Somos dos adultos que consienten. Pero tengo que recordar que, por muy fácil que sea encapricharse con él, tengo que mantener la cabeza despejada. No puedo dejarme envolver por esto y luego quedarme boquiabierta cuando no funcione. No hay nada que resolver. Esto es divertido. Sólo diversión.

"¿Qué estás haciendo aquí?"

Levanto la vista y veo a Sienna apoyando la puerta con la cadera. "Hola", digo, apartándome de la pared. "Sólo me estaba tomando un par de minutos para reagruparme. La alegría puede ser un poco abrumadora".

"Ella sí que puede. La quiero muchísimo, ¡pero es que ataca!", se ríe. "¿Estás bien?"

"Sí. Estaba pensando", digo, pasando por la puerta abierta y llevando a Sienna a nuestras colchonetas. "Después de resolver todo, creo que quiero abrir mi propio estudio de yoga".

"Creo que podría ser genial", dice Sienna. "Es algo grande en Los Ángeles. Ya sabes, siempre podrías ir al oeste y venir a vivir conmigo. Alquiler gratis. Comida gratis porque mi madre pide que me lleven la comida a casa. ¿No es una locura?"

"Suena divertido", apunto. "Es que... Creo que necesito un poco de tiempo a solas. Nunca he tenido eso. Tiene que ser bueno para una chica, ¿no?"

"Claro. Pero también es bueno para una chica saber que la gente que la rodea se preocupa por ella y está ahí para apoyarla". Me mira de frente, así que está de espaldas a Joy y Camilla. "Estás bien, ¿verdad? Sé que no quieres hablar de todo delante de ellas, pero también sé cómo puede ser trabajar para mis hermanos. Mi madre me hizo hacer una pasantía en Landry Holdings un verano en la escuela secundaria. Ella lo llamaba "formación del carácter". Yo lo llamaba infierno".

Me río, imaginando que su pelo teñido de púrpura y sus uñas rosas encajan en la oficina. "No es para todo el mundo".

"No, no lo es". Me mira a los ojos, como hace su hermano cuando intenta leerme la mente. "No te he visto con tanto color rosa en las mejillas desde que llegaste a casa. Pareces feliz, Mal".

"Lo soy". Un revoloteo de mariposas se me sube a la barriga y no puedo borrar la sonrisa cursi de mi cara. "Se siente bien estar a cargo de mi día. Tener realmente opciones frente a mí y saber que soy yo quien decide lo que hago. Y a quién me dedico", le guiño un ojo.

"No quiero saberlo". Me rodea con un brazo tonificado y apoya su cabeza contra la mía. "¿Sabes qué? Que le den a Eric".

"Sabes que probablemente esté pensando en follarse a tu hermano", comenta Joy, haciéndonos reír.

Diecisiete : Graham

MIS GAFAS SALEN DE LOS PAPELES y traquetean al caerse de la pila y caer sobre el escritorio. "Gimoteo, me cubro la cara con las manos y me masajeo las sienes.

Puedo sentir el comienzo de un gran dolor de cabeza que se extiende por la parte delantera de mi cara. No hay suficientes estiramientos ni kilómetros con Ford para resolver los problemas de hoy.

No ayuda el hecho de que anoche haya dormido unas tres horas. Tal vez tres. Probablemente no. Después de cenar con mi madre, de una sesión de brainstorming con Barrett, de escuchar a Sienna exponer las razones por las que se le debería permitir fundar su propia empresa, ya que Ford lo es, y de encontrar luego un enorme error en la licitación de equipos para Landry Security, no había tiempo suficiente en el día. Especialmente cuando usé los segundos que me quedaban, y un cuarto de los que no me sobraban, pensando en Mallory. No es tan malo cuando estamos en el trabajo. Ella está aquí. Yo estoy aquí. Ella está al alcance de la mano, aunque suene estúpido. No es que pueda alcanzarla, pero sólo saber que podría y que nadie más tiene acceso me da una sensación de confort.

Añade eso a mi carga de estrés.

"No puedo preocuparme por esto", refunfuño.

Entró como el estribillo de una canción, irrumpiendo en mi vida y cayendo en mis brazos. Y yo, el estúpido hijo de puta que soy, no la dejé ir. Digo que no pude, pero podría haberlo hecho. Debería haberlo hecho. Pero no lo hice. La peor parte es que sé por qué. Sus malditos ojos.

Sólo he visto un par así en toda mi vida. Aunque aquellos eran verdes y los de Mallory son dorados, son iguales en lo que cuenta. Los únicos dos ojos que me miran y me ven... a mí. Todo el paquete, no sólo una parte. Eso es lo que la hace irresistible. Eso es lo que me vuelve loco. Eso es lo que hace que todo este maldito asunto sea peligroso.

"Hola". Levanto la vista y la veo asomando la cabeza por la puerta de mi despacho. "¿Necesitas algo?"

Por supuesto que sí. Necesito tantas cosas que no puedo tener. Las cosas que necesito son las que me arruinarán.

"Estoy bien", le digo, dedicándole la mejor sonrisa que puedo.

Sus uñas golpean la madera antes de entrar y juntar las cejas. "No estás bien".

Me inclino hacia delante en mi escritorio, cruzando las manos delante de mí. Mi sonrisa ahora es genuina, un calor que se extiende por mi interior. No porque sea guapa o descarada o porque me mire de forma tan divertida. Sino porque... se preocupa.

"Estoy bien, Mallory".

Ella sacude la cabeza. "Has estado callado todo el día, más raro que de costumbre".

"¿Soy raro?" Me río entre dientes.

"Sí", dice ella, exasperada. "Parece que estás caminando por esta línea todo el tiempo, como si tuvieras miedo de que alguien te vea moverse de cierta manera o decir cierta cosa y arruinar todo. Pero hoy... no me has dicho más de diez palabras".

Intenta hacerme creer que esto no le molesta. La tristeza que hay justo debajo de la superficie es suficiente para tomar toda la calidez que sentía hace dos segundos y ahogarla en un pozo de agua helada.

"Lo siento", digo. "Es que... hoy ha sido un infierno".

"¿Puedo ayudar? Dime qué hacer y lo haré".

"Sigue haciendo lo que haces".

Espero que ella escuche el aspecto profesional de eso y no el filo del resto. No el hecho de que estoy empezando a confiar en su presencia, su sonrisa, su risa más de lo que me importa admitir.

"Vuelvo enseguida", dice, girando sobre sus talones y saliendo.

Oigo crujir las cosas antes de que ella reaparezca.

Con un vestido gris con bolsillos a los lados, parece una asistente administrativa profesional... con una lata de refresco en una mano y una barrita de proteínas en la otra.

"¿Qué estás haciendo?" Me recuesto en mi asiento mientras ella pone los objetos delante de mí.

"Necesitas un estímulo. Toma, come esto".

"¿No ves la ironía en un refresco lleno de azúcar y una barra de proteínas?"

"Se llama equilibrio", suspira, dando vueltas detrás de mí. Sus dedos se sumergen bajo el cuello de mi chaqueta y me agarran con ternura la nuca. "Necesitas un poco de equilibrio y un poco de relajación". Trabaja con mis músculos hacia adelante y hacia atrás, con sus pulgares recorriendo mi piel. "Estás muy tenso".

"Esa es mi línea", digo, moviendo mi cabeza de lado a lado para darle más espacio. "Dios, eso se siente bien".

"Esa es mi línea", se ríe.

Trabajando los nudos que ni siquiera me di cuenta de que eran tan evidentes, casi me derrito en sus manos. No recuerdo haberme sentido así antes. Nunca. Cada vez que una mujer me ha tocado, ha sido con un propósito, un resultado final con ella como beneficiaria al final. ¿Esto? Esto es sólo para mí.

"Le vendría bien algo de yoga en su vida, Sr. Landry".

"No es lo mío", digo, casi encogiéndome cuando se mete de lleno en el tejido.

"Debería serlo. Al menos una parte. Es realmente increíble", suspira. "Mi propósito de primero de mes es encontrar el equilibrio".

"¿Tu qué?"

"Todo el mundo hace propósitos de Año Nuevo. Yo siempre fracaso al tercer día. Hay mucha presión porque todo el mundo sabe que hay que caminar diez mil pasos o no comer pastel. Es horrible".

"Nunca juraría no comer pastel", comento. "Eso es absurdo".

Se ríe y me da un último apretón. "Lo intenté una vez. No lo conseguí, de ahí estas caderas". Mientras camina frente a mi escritorio y se sienta frente a mí, intercambiamos una sonrisa.

"Resulta que me gustan mucho esas caderas".

"De todos modos", se sonroja, cambiando de tema, "estoy haciendo un propósito cada mes. Es algo en lo que quiero trabajar y mejorar. Cada mes son aproximadamente treinta días y ese es el tiempo que dicen que se necesita para crear un nuevo hábito".

"¿Así que tu nuevo hábito es el equilibrio?"

"Sí".

"Y yo que esperaba que fuera yo", susurro. Las palabras salen de mi boca y me arrepiento de ellas. Lo digo en serio, absolutamente, pero no quiero hacerla creer que esto puede ser una costumbre. No puede serlo. Tiene que terminar en algún momento o encontrar alguna forma de encajar los límites y no estoy seguro de que ella sea capaz de poner límites. Eso es un obstáculo completamente diferente que no puedo averiguar cómo despejar.

Afortunadamente, ella ignora mi comentario. "Creo que necesitas equilibrio", dice. "Haces, haces, haces por toda esta gente. Sólo conozco la punta, estoy segura, pero eres el centro de toda tu familia, Graham. Y luego diriges esta empresa como si fuera tu bebé".

"Es mi bebé", la corrijo.

"Eso es lo que estoy diciendo", suspira. "¿Cuándo puedes hacer las cosas de Graham? ¿Cuándo te relajas? ¿Cuándo consigues ser tú y no estar en un traje?"

"No estoy seguro de en qué planeta estás, pero me veo muy bien con este traje".

"¡Deja de cambiar de tema!"

"Aunque me honra que te preocupes tanto por mi forma de vestir, puedo asegurarte que estoy bien. Estoy haciendo lo que me gusta. Esta vida que tengo, es una que creé después de mucho pensar y planear. No hay nada más que quiera o necesite que no tenga ya".

Se le cae la cara de vergüenza y me siento como un completo gilipollas. No vi la mierda en la que me estaba metiendo, sólo me expliqué como lo haría con cualquiera. Excepto que ella no es cualquiera. No sé quién es, pero si dijera que no es diferente a Barrett o Linda, sería un mentiroso.

Aunque las siguientes palabras son todo lo contrario a lo que debería decir, salen de mi boca antes de que pueda detenerlas. "Vamos a cenar".

Me lanza una mirada que me indica lo confundida que está. "¿Qué?"

"Hoy nos hemos dejado la piel. Vamos a alimentarnos".

"Graham . . .”

"Dijiste que ambos necesitábamos equilibrio", señalo, volviendo a enderezar mi chaqueta mientras me pongo de pie. "Vamos a cenar y a comer un poco de pastel para compensar la mierda que ha pasado hoy aquí".

Sus ojos se iluminan y eso calma la ansiedad que me produce mi incapacidad para pensar antes de hablar con ella. Sin embargo, no responde.

"Vamos", le digo, apagando el ordenador y tendiéndole la mano. "Deja que te lleve a cenar".

"Sólo voy a cenar con hombres que me lleven a sitios con tenedores de verdad", bromea.

"No creo que los tenedores sean tu problema", digo, sintiendo su suave palma apoyada en la mía. "Creo que encontrar hombres de verdad puede ser tu problema".

Me empuja con la mano libre y me encuentro riendo a carcajadas mientras salimos del despacho.

Dieciocho : Graham

"¿PODÉIS CREER QUE NUNCA HE ESTADO AQUÍ?" Mallory me mira con los ojos muy abiertos mientras nos acercamos a la entrada de Dalicon. "Casi me olvido de que está aquí. Está tan bien escondido aquí atrás".

"Este es uno de mis lugares favoritos de Savannah", le digo. Le doy mi nombre a la anfitriona y nos guía por el restaurante. Con las grandes vigas de madera que atraviesan el techo y las cálidas paredes que se combinan con los suelos oscuros, es un lugar muy relajado. Los farolillos de papel de color naranja quemado y el arte de las paredes le dan un ligero aire de sofisticación que me encanta.

Una vez acomodados en una mesita en la esquina y habiendo pedido vino, Mallory parece relajarse. "Esto es impresionante. Sólo quiero mirar alrededor y eso dice algo: ¡siempre quiero comer!", se ríe.

"¿Gaseosas y barritas de proteínas?"

"No", dice, pero se detiene cuando el camarero aparece a nuestro lado. Comienza a entregarle un vaso. Cuando lo hace, lo golpean por detrás y un chorro de vino cae en el regazo de Mallory.

"Lo siento mucho", dice, apoyando la bandeja de servir en una mesa vacía y corriendo al lado de Mallory. "Dios mío, lo siento mucho. Toma, deja que te traiga algo".

Cuando empiezo a extender la mano con mi servilleta de lino, me detiene su risa. "Por favor", le dice al camarero. "Fue un accidente. No hay problema, de verdad".

"Pero, señora, lo siento mucho. Debería tener más cuidado. Acabo de arruinar su vestido".

"Por favor... Donnie", dice ella, mirando la etiqueta con su nombre. "Realmente no es un gran problema. Se limpiará. Y si no lo hace, es un vestido. Sobreviviré".

"¿Estás seguro? ¿Absolutamente seguro?", pregunta, aturdido. "¿Puedo al menos traerte un aperitivo? Déjame hacer algo".

Me desconecto, incapaz de concentrarme en otra cosa que no sea la bondad pura de sus ojos. Al poco tiempo, se ríe con ella y me quedo sin palabras.

"¿Señor? ¿Qué puedo ofrecerle?" Pregunta Donnie.

Sacudiendo la cabeza, indico en el menú lo que quiero y una vez que se ha ido, sonrío a Mallory. "Eso fue bastante fantástico".

"¿Qué?", pregunta ella, limpiando la mancha húmeda con una servilleta, completamente ajena a lo que me refiero.

"Cómo lo has manejado".

"¿Cómo se supone que iba a manejarlo?", pregunta, apoyando el lino junto a su plato.

"La mayoría de las mujeres habrían enloquecido por eso. Estabas preocupada por el chico Donnie".

Toma un sorbo de su vino. "Los accidentes ocurren. Dios sabe que he tenido los míos. Ya oíste la historia que le conté sobre la vez que tiré una bandeja entera de margaritas en el regazo de alguien. Sólo tienes que dejar pasar algunas cosas. O tal vez sólo te das cuenta de eso una vez que has estado en sus zapatos".

"¿Eras camarera?"

"Sí. He fregado platos, trabajé como cajera una vez en una tienda de comestibles. Ese fue el peor trabajo que he tenido, en realidad. La gente te mira como si fueras basura", frunce el ceño. "He trabajado en un salón de belleza, limpiando las camas de bronceado después de que la gente se va y barriendo el pelo y esas cosas".

"¿Cuándo? ¿En el instituto? ¿Ahora?"

"Toda mi vida", se encoge de hombros. "Hice muchas mientras estaba en el instituto. Iba a la escuela y luego trabajaba las horas que me permitía la ley. Y luego, a veces, trabajaba en otro lugar y me pagaban por debajo de la mesa para no tener problemas con la escuela".

"Debió de ser muy duro", apunto, pensando en lo duro que me parecía ir al colegio y ayudar a papá los fines de semana.

Sonríe. "No fue fácil. Pero esa disciplina me llevó a donde estoy hoy". Su dedo recorre el borde de su vaso mientras piensa. "De ahí viene mi ética de trabajo. Si quería un depósito de gasolina o un seguro de coche, tenía que conseguir el dinero para ello. Si quería unos vaqueros elegantes con bolsillos brillantes, tenía que esforzarme para conseguirlos. Entonces era una mierda, pero ahora no tengo miedo de trabajar por lo que tengo. O por lo que quiero". Me mira, sus ojos brillan en la penumbra. "Por eso te respeto tanto, Graham. Veo tu ética de trabajo y la admiro. No hay mucha gente que se limite a hacer el trabajo, ¿sabes?"

"Sí, lo sé", me río. "He sustituido tu puesto unas catorce veces antes de que aparecieras".

El camarero nos pone la comida delante. Se toma un minuto para charlar con Mallory, asegurándose de que está completamente feliz y cómoda. Verla mimada es divertido y ser testigo de su dulzura con Donnie es especial. No es algo que haya visto a menudo.

"Entonces", le digo, "¿qué quiere hacer con usted? No quieres nada en el campo de la medicina, que sepamos. ¿En qué estás pensando?"

"¿Sinceramente?" Corta la pechuga de pollo con cuidado, apretando los labios. Finalmente, se encoge de hombros. "No lo sé".

"¿Cómo no lo sabes?"

Su pelo se agita de un lado a otro mientras sacude la cabeza. "Le digo a Joy que estoy teniendo una crisis de la mediana edad", se ríe a medias. "Me he pasado toda la vida, desde que cumplí los dieciocho años, haciendo lo que tenía que hacer o lo que Eric quería que hiciera".

"Creo que no me gusta".

"Yo no. Así que somos dos", suspira. "Dejé que me manipulara. En el momento, no me di cuenta, pero ahora lo veo".

Dejo los cubiertos en el borde del plato y la miro. "¿Qué pasó con él? ¿Te importa que te lo pregunte?"

También se le cae el tenedor. "Cuando le dije que lo dejaba, se puso furioso. Dijo que yo era un lastre para él, un don nadie que nunca llegaría a nada. Hubo algo en la forma en que lo dijo esa vez..."

"¿Había dicho esas cosas antes?" Mordí, sintiendo que mi irritación se disparaba.

Se encoge de hombros, tratando de disimularlo. "Tal vez. Pero esa vez... me hizo sentir muy mal. No sé por qué fue diferente esa vez que antes. Fue una discusión muy fea".

"Explica lo feo", digo, entrecerrando los ojos.

"No", dice ella, leyendo entre líneas. "No pasó nada. Dios, no. Todavía está vivo. Si me hubiera herido físicamente, estaría encerrado".

"El abuso mental y el abuso físico no son diferentes".

"Lo sé", susurra. "Pero ese día decidí que ya había tenido suficiente. Estaba en un punto en el que me sentía tan... arrinconada. ¿Tiene sentido? Como si toda mi vida hubiera sido guiada por otra persona. Nunca había hecho nada que quisiera hacer".

Jugueteo con la esquina de mi servilleta.

"Y no es que me haya prometido el mundo por aguantar. Me dijo de plano que no teníamos futuro".

"Suena como una completa herramienta".

"Al parecer, sólo soy del tipo de citas, no del tipo de matrimonio". Sus ojos se dirigen a los míos con una tristeza que me mata. Le cojo la mano.

"¿Sabes lo que pienso?"

"¿Qué es eso?"

"Creo que tiene razón".

Su mirada cae sobre la mesa y sus hombros se desploman. Sonrío.

"Sólo eres el tipo de cita para un tipo como ese. No merece mantenerte a largo plazo".

Las comisuras de sus mejillas comienzan a doblarse, pero no sonríe. Me esfuerzo por conseguirlo.

"Eres joven. Hermosa. Inteligente. Tienes el mundo entero a tus pies, Mallory. ¿Por qué sofocarías tu potencial quedándote con alguien que quiere mantenerte en una caja?"

Se anima, la sonrisa que me muero por ver empieza a deslizarse por sus mejillas. "¿Tú crees?"

"Lo sé. Ahora sólo necesitas un plan y resulta que yo soy una excelente planificadora", me río. "¿Qué quieres hacer contigo?

"El otro día le decía a Sienna que algún día podría abrir un estudio de yoga".

"Y..."

Se encoge de hombros.

"¿Eso es todo?" Pregunto. "¿Quieres tal vez abrir un estudio de yoga en algún momento en el futuro?"

"Sí, eso es", dice a la defensiva. "Mira, Graham. Estoy empezando de nuevo. Sé que es difícil de entender para ti, siendo quien eres, pero estoy haciendo lo mejor que puedo para básicamente recrear los sueños y decidir quién soy en medio de mi vida."

"Oye", le digo, cogiendo su mano y poniendo la mía encima. "No quise decir nada con eso. Salió como una cosa de idiotas, y no quise decir eso en absoluto. Me equivoqué".

"Sé que me protejo a mí mismo en este momento. Tengo tanto miedo de resbalar y terminar en alguna posición en la que me corten".

"Nunca te rebajaría. Los únicos que rebajan a otros son los que se sienten amenazados por su altura. Cuanto más alto seas, más encantador me pareces".

Sus mejillas se sonrojan. Su mano gira y aprieta la mía. "Es muy amable por tu parte".

"Sólo digo la verdad".

Se relaja en su silla. "Háblame de ti, Graham. ¿Cuáles son tus planes de vida?"

"Sólo quiero seguir haciendo lo que hago hasta que no pueda", digo simplemente. "Este negocio es mi vida. Al crecer, sólo quería ser mi padre. No emularlo ni pretender serlo: quería ser él. Cuando dio un paso atrás y me nombró Presidente de la empresa, fue el día más orgulloso de mi vida, ¿sabes? Mi padre me pasó la antorcha".

"Eso es increíble", sonríe. "Pero siento que todo lo que haces y dices tiene que ver con el negocio. ¿Y fuera de él? Tienes una familia enorme. ¿También quieres eso?"

Retiro mi mano de la suya lentamente. "No creo que vaya a tener una familia tan grande como la mía, no. Somos seis y no me estoy haciendo más joven", me río.

"¿Pero quieres tener hijos? ¿Forma parte de tu futuro una familia?"

Tomo un sorbo de vino y considero su pregunta. Más que eso, la considero en el contexto de quién es ella y quién soy yo y lo que es esto entre nosotros. O lo que podría ser. Y lo que soy capaz de dejar que sea. "Tal vez algún día", digo, pensando que es bastante justo. "No soy reacia a tener una familia. Está claro que me encanta tener una familia numerosa y creo que tener hijos es siempre una bendición. Pero no es algo para lo que crea estar preparada ahora, ni creo que lo esté en un futuro próximo."

"No lo creo", casi susurra. Sus rasgos brillan mientras la vela del centro de la mesa baila de un lado a otro. Me lanza una sonrisa que tiene que esforzarse demasiado para parecer natural y toma un sorbo de su vino.

"¿Y tú?" Pregunto, sabiendo ya la respuesta.

"¿Una familia? Algún día, sí, absolutamente. Espero tener mi propia familia. No sé qué sentido tiene la vida si no". Me mira suavemente. "Seré sincera: me gusta estar en una relación. Me gusta el aspecto del trabajo en equipo y hacer la cena e ir a comprar al supermercado. Crecí viendo a mis padres hacer esas cosas juntos. Lo disfrutaban, lo esperaban con ansias. Quizá era lo único que tenían juntos, no lo sé. Simplemente parece una parte de la vida que realmente hace que la vida... la vida".

"Bueno, mis padres ciertamente no hacían la compra juntos", digo, tratando de imaginar a mi padre con un carrito de la compra. "Pero puedo entender lo que dices. Para algunas personas, las relaciones funcionan". La miro fijamente a los ojos. "Pero no son para mí".

Se me aprieta el pecho, el filete amenaza con subir mientras veo que el fuego de sus ojos empieza a disminuir. Una parte de mí quiere cogerle la mano y decirle que quiero tenerla en mi vida de alguna manera, no sé cuál. Pero eso no sería justo. Para ninguno de los dos.

"Voy a ir al baño", dice, echando la silla hacia atrás.

"Pediré la tarta".

"¿Qué?"

"Pastel, Mallory. Vamos a tener pastel", digo, tratando de recuperar esa sonrisa.

"Que sea de vainilla con glaseado de vainilla".

"¿De verdad?" Pregunto. "¿Su menú de postres tiene dos páginas y vas a pedir pastel de vainilla con glaseado de vainilla?"

"Supongo que la vainilla tiene menos calorías que el chocolate. Esto compensa los tres refrescos que me he tomado hoy", me guiña un ojo y se marcha, dejándome riendo detrás de ella.

***

Mallory

SIGO A GRAHAM A TRAVÉS DE UN CORTO PASILLO hasta llegar a una amplia cocina abierta. Los suelos y los armarios de madera oscura hacen resaltar los grandes electrodomésticos de acero inoxidable. La luz fluye desde la brillante luna que hay fuera de las ventanas, pero la habitación también brilla gracias a las suaves luces que hay bajo los armarios.

Su casa está en una subdivisión que bordea un campo de golf, lo que me sorprendió cuando llegamos. Esperaba que viviera en un lugar más privado, incluso fuera de la ciudad, pero no es así. Aun así, es increíblemente tranquilo, casi como si dejaras la ciudad y entraras en otro lugar. Huele a su colonia de sándalo mezclada con algo fresco. Limpio. Intoxicante.

Graham coge mi abrigo y lo deja sobre el respaldo de uno de los taburetes altos que bordean la isla junto con su chaqueta de traje. "¿Puedo ofrecerte una bebida? ¿Algo de comer?"

"Acabamos de cenar", le recuerdo.

"Lo sé. Son sólo años de modales que me inculcó mi madre. Nunca invites a alguien a casa y no le ofrezcas comida y bebida".

Me observa de la manera que lo hace durante un largo momento. Siento la onda de incertidumbre que se ha instalado entre nosotros desde nuestra charla sobre el estudio de yoga y las familias. El postre es agradable y nuestra conversación fluye con normalidad, pero puedo sentir algo más pesado en nuestras mentes.

El viaje en coche hasta aquí fue silencioso, con música suave en su todoterreno, y las únicas palabras que se pronunciaron fueron las de él preguntando si podíamos pasar por aquí a por unos papeles antes de devolverme a mi coche en Landry Holdings. Ahora, al mirarlo en la isla de la cocina, no sé qué pensar. Tal vez él tampoco lo sepa.

"Gracias por acompañarme a cenar esta noche", dice finalmente.

"Estuvo bien. Gracias por invitarme".

Se pasa la mano por la cara antes de cogerme la mano y llevarme hasta unas puertas francesas. Las abre y salimos a un patio.

El aire es frío y me estremece. Enseguida me atrae a su lado y me pasa la mano por el brazo. "Podemos volver a entrar", me ofrece.

"Pensé que te gustaría estar aquí. Mira esto". Sonriendo, se acerca a una gran chimenea de piedra y acciona un interruptor. Las llamas comienzan a bailar dentro.

"Es increíble", me río, acurrucándome en el sillón frente al fuego. La valla tiene una hilera de gruesos pinos en el interior, creando una barrera con las casas de ambos lados y el campo de golf que hay detrás de la casa. Crea un pequeño rincón de privacidad que parece de cuento de hadas. "Podría acostumbrarme a esto". Mientras se sienta a mi lado, con las llamas proyectando sombras sobre su rostro, me doy cuenta de lo impresionantemente guapo que es realmente cuando el estrés del día desaparece. "Así es como te relajas, ¿no? Sentado aquí junto al fuego".

"A veces". Con una mano suave, me coge del brazo y me atrae contra él. El contacto me deja sin aliento. Es más íntimo, más conectado, de lo que he estado con él antes, y además de nuestra conversación anterior, no estoy segura de lo que pienso de eso.

Con la cabeza apoyada en su pecho, miro más allá del patio y hacia el campo de golf. "¿Juegas al golf?"

"Un poco. Es un buen lugar para hacer negocios", dice. "Papá juega muy bien al golf. Barrett lo odia. Linc es un gilipollas para jugar al golf porque es jodidamente bueno y ni siquiera lo intenta".

"¿Qué pasa con Ford?"

"Ford puede. Es decir, es decente. Sólo que no dedica su tiempo a esas cosas". Su mano vuelve a recorrer mi brazo. Si no lo mirara, podría fingir que esto es más de lo que es. "Ford se toma las cosas serias en serio y las divertidas por lo que son. Es probablemente el mejor de todos nosotros".

"No sé..."

"¿Qué es lo que no sabes?", dice, inclinando la cabeza para mirarme.

Sus ojos brillan con la poca luz.

"Resulta que creo que eres el mejor de todos".

Se ríe y deja caer su mano sobre mi espalda. "Es muy amable de tu parte".

"Es cierto. Barrett es tan carismático, Ford encantador, y Lincoln es tan..."

Graham me lanza una mirada, casi de advertencia. "¿Es tan qué, Mallory?", me incita.

"Así que Lincoln", intento, riendo. "Pero tú eres todas esas cosas".

"No creo que sea encantador".

"Eres encantador", sonrío, tocando su mejilla hasta que me mira. "Y amable. Piensas en todo el mundo menos en ti mismo, por eso necesitas el yoga", le guiño. "¿Quieres saber lo que más me gusta de ti?"

"No. Esto empieza a incomodarme", se encoge.

"No me importa", susurro, burlándome de él. "Además de verte desnudo y de recibir tu sonrisa, lo que más me gusta de ti es lo inteligente que eres y lo apasionado que eres con las cosas que te importan".

Resopla, claramente avergonzado, y mira hacia otro lado.

"¿Quieres saber qué es lo que más me gusta de ti? Puede que te sorprenda", dice, tocando mi nariz. "No es lo increíblemente guapa que eres, ni lo buena que eres en tu trabajo, ni que pueda hablar contigo de cualquier cosa y que sepas algo sobre ella".

Mis mejillas se ruborizan y trato de apartar la mirada, pero él no me deja. En cambio, me mantiene la mirada y sonríe.

"Lo que más me gusta de ti es tu corazón". Lo dice con tanta sencillez, con tanta naturalidad, que tarda un segundo en procesarlo. "Al principio, cuando me preguntabas cómo estaba por la mañana o si necesitaba algo antes de salir del trabajo, asumía que era parte de tu papel. Pero me he dado cuenta de que realmente preguntas. Realmente te importa si estoy bien".

"Y si no, te traigo un refresco y una barrita de proteínas", le digo, acurrucando mi cabeza contra su pecho mientras el calor del fuego me acurruca.

"Me encanta que te preocupes, Mallory. Y viene de un lugar tan bueno. No pides porque quieres algo de mí. Al igual que Donnie esta noche. Estabas preocupada porque estaba molesto. Eso es increíble".

"Eso se llama tener corazón".

"Eso se llama ser una dama". Me rodea con su otra mano, ajustándola a mi cadera. "Esto es bonito".

"Mhmm..." Digo, desabrochando un par de botones de su camisa y deslizando mi mano dentro. Su pecho apretado, áspero y cálido, envía una ráfaga de energía a través de mí. "¿Sabes qué?"

"¿Qué es eso?"

"Pensé que ibas a decir que lo que más te gusta de mí es mi puntualidad".

Se ríe y puedo sentir la reverberación en mi mano. Su corazón se acelera. "No, pero podría haber dicho otra cosa".

"¿Cómo qué?"

"Como la sensación de tu coño envuelto alrededor de mi polla".

Sus palabras, unidas a la dureza de su tono, me hacen flaquear. Cuando se estira hacia atrás, veo el bulto de sus pantalones y sé que, esté bien o mal, esté o no preparado, voy a correrme.

"Sé lo que quieres decir", digo, rozando mi palma por su pecho y ahuecándolo. "Me encanta la forma en que mi cuerpo se estira cuando pones la punta de tu ¡Ah!"

Antes de que pueda terminar la frase, me tumban de espaldas. Graham se cierne sobre mí y sus ojos bailan con picardía.

Diecinueve: Mallory

LA LENGUA DE GRAHAM SE ABRE, rozando su labio inferior. Me inmoviliza contra el sofá con una mano a cada lado de la cara. "Me vuelves loca", dice, entrecerrando los ojos. "Me esfuerzo tanto por comportarme bien a tu lado y tú me rebajas. Todas las putas veces".

"Bueno", me burlo, rodeando su cintura con mis piernas. "Creo que tu 'mejor comportamiento' es subjetivo".

"Ya sabes lo que quiero decir".

"Y ya sabes lo que quiero decir".

Con los talones clavados en su espalda, aprieto mis muslos alrededor de su cintura y lo acerco a mí. Sus labios se ciernen sobre los míos, pero no se tocan.

"¿Qué quieres decir exactamente, Mallory?"

Enrollo mis dedos en su pelo y tiro suavemente. "Quiero decir que este es el Graham que más me gusta. Me gusta verte así".

"¿Luchando por mantener la calma?"

"Exactamente". Levantando la cabeza, paso la lengua por sus labios. Puedo sentir el calor de su boca, el sabor de su deseo. "No te esfuerces tanto", susurro.

"De todas formas es inútil", dice. Apenas oigo las palabras cuando se retira. "Levántate". Se baja del sillón y se quita la camisa. "Ahora".

La intensidad de su mirada me revuelve el estómago y me pongo en pie antes de darme cuenta de que me he movido.

"Quítate el vestido. Todo. Te quiero completamente desnuda".

El aire me roza la piel mientras la ropa blanca que cubre mi cuerpo se acumula a mis pies. Al salir, observo a Graham y casi jadeo.

Está de pie frente a mí, con su polla en la mano, observando todos mis movimientos. "Sujetador. Fuera".

Con una mano temblorosa, suelto el dorso y se lo lanzo. Lo atrapa y se lo lleva a la cara.

"¿Y ahora qué?" Estoy de pie ante él, sin nada en la piel. El pelo me cae por los hombros y, a pesar de estar completamente desnuda bajo la atenta mirada de este sexy director general, no me siento ni un poco nerviosa. Sólo... admirada. Eso se siente mejor que cualquier orgasmo, cualquier logro, cualquier palabra agradable que me hayan dicho.

Graham se sienta de nuevo, con las piernas abiertas. Tiene el control absoluto, manejando la situación no con palabras o poder, sino con sus ojos. Eso es todo lo que necesita. Se acaricia la polla arriba y abajo, sin romper el contacto visual conmigo. Las llamas del fuego danzan a nuestro lado, el calor me hace cosquillas en la piel helada.

"Ven aquí", me indica.

Doy unos pasos hacia él, pero antes de que pueda decir algo más, me arrodillo.

"Mallory..."

Le agarro la polla por la base, le miro fijamente a los ojos y le paso la lengua por la cabeza. Su barbilla se levanta y los músculos de su cuello se flexionan mientras le acaricio la polla, dejando que mi lengua recorra el tronco.

Se aferra al reposabrazos, sus brazos se tensan y me dan un poco de porno de brazos. Siento que el nudo de mi corazón se enciende más rápido de lo que puedo intentar controlarlo, ardiendo más a cada minuto.

Me meto su cabeza hinchada en la boca y la chupo como si fuera una piruleta. Él gruñe, levantando las caderas como reacción. Lo meto todo lo que puedo, y luego lo saco hasta la punta, dándole golpecitos con la lengua.

"Joder, Mallory".

Cogiendo sus pelotas con la otra mano, las aprieto lo justo para que sepa que las tengo. Mientras me lo meto en la boca, siento que se endurece aún más mientras mi mano se desliza por él. Es tan grueso que apenas puedo rodearlo con mi mano.

Aunque mi cuerpo grita pidiendo atención, mi clítoris palpita entre mis piernas, verle reaccionar ante mí merece la pena la tortura. Sus ojos cerrados, su cuerpo temblando bajo mi control, es increíble.

Justo cuando encuentro el ritmo que sé que le hará perder el control, se adelanta y toma mi cara entre sus manos. Me aleja, y su polla hace un ruido seco cuando se libera de mi boca.

Me vuelvo a caer sobre los talones y me limpio la boca con el dorso de la mano. "¿Por qué me has detenido?" Pregunto, recuperando el aliento.

"No me voy a correr en tu boca. Levántate".

Cuando me pongo en pie, él se revuelve en sus pantalones detrás de mí. Oigo el desgarro de un paquete. Cuando me doy la vuelta, veo que se baja un condón. Le lanzo una mirada confusa porque la última vez no usamos ninguno. "Yo siempre uso una goma", dice. "Me pillaste desprevenida la última vez".

Tira el envoltorio sobre la mesa de café. "Ahora inclínate sobre el asiento del amor. Quiero tu culo en el aire".

Subiendo, apoyo los brazos sobre el respaldo del sillón. El mimbre me muerde los brazos. Ensanchando las rodillas e inclinando las caderas hacia arriba, siento el frío del aire en mi acalorado coño.

Mirando detrás de mí, veo a Graham de pie a unos pocos centímetros.

"Podría mirar esto todo el día, todos los días". Pone una mano en el globo de mi culo. "Esto es perfecto". Lo golpea ligeramente, lo suficiente para que me escueza. Cuando grito, se ríe. "Sólo una advertencia, a veces la gente está en el campo de golf por la noche paseando a sus perros. No pueden vernos, lo prometo. Pero pueden oírnos. Quizá quieras bajar la voz". Se ríe, se pone detrás de mí y me rodea con un brazo por delante. Un dedo me toca el clítoris y jadeo. "O no".

Su polla se desliza dentro de mí de un solo empujón.

"¡Oh, Dios mío!" Me inclino de nuevo hacia delante, mis manos se enroscan sobre el mimbre. Mi pelo cae a un lado y me inclino hacia atrás contra él. Se retira casi por completo y vuelve a empujar dentro de mí. "Joder, Graham. Hazlo otra vez".

Lo hace. Una vez. Dos veces. Tres veces. A la cuarta vez, he movido mis caderas para que la punta de su polla toque perfectamente mi punto G. Está tan duro, tan sólido, que cada penetración es casi una acción en sí misma.

Una mano se clava en mi cadera. La otra me rodea y presiona mi clítoris palpitante.

"Dios mío", gimo entre dientes apretados.

"¿Qué quieres, Mallory? ¿Te gusta esto?" Empuja dentro de mí con más fuerza. "¿Es eso lo que quieres, nena? ¿Quieres que te folle tan fuerte que no puedas pensar en nada más?"

Mis pechos rebotan, mi cabeza se hunde, mientras empujo sobre él. La intensidad de sus embestidas, unida a la experiencia de sus dedos, es una sobrecarga de sensaciones.

"Ah", grito, inclinándome hacia atrás. Separo más las rodillas para que pueda penetrar aún más, y pienso que no puede ser más intenso. Hasta que lleva una mano a mi pezón y lo presiona con fuerza entre sus dedos. "Esto. Es. Increíble".

Las palabras son casi incoherentes. Incluso yo apenas puedo oírlas por encima del sonido de nuestros cuerpos y del ruido blanco que me llega a los oídos. Pero oigo la voz desde algún lugar más allá de los pinos.

"¿Eres tú, Landry?" Una voz masculina se proyecta desde la zona al otro lado de la arboleda donde está el campo de golf.

"Ah", jadeo, cubriendo mis pechos con el brazo. Graham lo aparta con una risita, sin romper el paso.

"No", susurra contra mi oído, acelerando el paso. "¿Eres tú, Paul?"

"Sí. ¿Cómo estás?"

Me rodea con un brazo por delante y me levanta para que mi espalda se apoye en su pecho. Nos inclina hacia delante lo suficiente para perfeccionar el ángulo.

Mis pezones se endurecen cuando el aire les hace cosquillas y vuelve a sonar el regocijo de la voz del hombre. No puedo verlo, pero suena cerca y me pregunto si puede verme. A Graham no parece importarle, sólo sigue introduciéndose en mi cuerpo y acercándome a la cima.

"Estoy bien", dice Graham, con una voz tan controlada que nunca se sabría lo que está haciendo. "¿Cómo estás?"

No oigo la respuesta. Mi cuerpo rebota en la polla de Graham, sus manos recorren mi cuerpo, exigiendo contacto. Enrollo los brazos alrededor de su cuello y arqueo la espalda, necesitando la liberación que está tan cerca que puedo saborearla.

Sus labios encuentran el pliegue de mi cuello y me besa, mordisqueando la suave piel detrás de mi oreja. Eso es todo.

"Graham", murmuro, acunando mis pechos con un brazo. "No puedo parar esto..."

"Suéltate, nena", susurra. Se introduce en mí, golpeando el lugar que me gusta como si lo hubiera hecho un millón de veces. Oigo su voz despidiéndose de su vecino mientras mi mundo se descontrola.

"¡Mierda!" Grito, mordiéndome el labio para no gritar demasiado. Mi cuerpo se tensa alrededor de su polla, apretándola mientras siento que mi cuerpo tiembla. Mis rodillas se debilitan, amenazando con derrumbarse. El brazo de Graham me rodea por la cintura y me sostiene, con las yemas de sus dedos clavándose en mi piel. "Oh. Dios mío."

Temblando mientras el orgasmo me golpea con toda su fuerza, siento sus labios contra mi cuello. "Maldita sea, Mallory", gime. "¡Joder!" Se estremece contra mi espalda, su polla palpita mientras encuentra su objetivo. No hay forma de ver su cara y odio no poder verlo, ver lo que le hago.

Mientras lucho por recuperar el aliento, siento un único y ligero beso presionando la piel justo detrás de mi oreja. "¿Estás bien?", susurra.

"Sí", respiro, recuperando la cordura. El aire parece más frío ahora, mi cuerpo está mucho más expuesto.

Sin siquiera ver mi expresión, parece saber lo que necesito. "Vamos a meterte dentro y a limpiarte".

Recoge nuestra ropa, me coge de la mano y me lleva a la puerta trasera.

Veinte : Mallory

Desde el punto de vista del sofá, observo a Graham trabajar en la cocina. Se mueve con tanta fluidez, completamente a gusto mientras nos prepara una bebida.

Por un lado, siento que lo conozco muy bien. Pero cuando lo pienso, en realidad no sé nada en absoluto. El hecho de querer saber más me deja un poco inquieto.

Mira por encima del hombro, los músculos del cuello se flexionan mientras se sirve una copa. Los suaves pantalones grises con los que se ha cambiado le llegan hasta el ombligo y está sin camiseta y sin zapatos.

"¿Qué?", sonríe, acercándose a mí con una copa de vino y un vaso.

"¿Cocinas?"

"Eso es aleatorio", se ríe.

"No, no lo es. Estabas en la cocina. Las cocinas son donde se hace la comida. Eres sexy. Los hombres en las cocinas son sexy".

"¿De verdad? No tenía ni idea".

"Confía en mí", me río. "Entonces, ¿lo haces?"

Me entrega el vaso y se queda con la copa. Permaneciendo de pie, me mira como si estuviera un poco loco.

"A veces. No cocino mucho. Se desperdicia demasiado. Tengo una tabla de cedro que uso para hacer salmón a veces. Está muy bueno".

"No me gusta el pescado".

"¿No te gusta el pescado?"

"Creo que es porque soy Piscis", hago una mueca.

"Eso no tiene sentido", se ríe. "También hago crepes. ¿Tienes alguna extraña aversión a los huevos o al gluten?"

"No", digo. "Me encanta todo lo relacionado con la mantequilla, los huevos y el gluten. Es parte de mi equilibrio. Como todas las cosas terribles y luego hago yoga".

"¿Pensé que ibas a yoga para el estrés?"

Le miro sin comprender. "Lo hago".

Se ríe, sacudiendo la cabeza, y luego toma un sorbo de su bebida. "¿Y tú? ¿Cocinas?"

"Lo intento", admito. "Me gusta hornear. Ya sabes, con..."

"Mantequilla, huevos y gluten", decimos al unísono antes de reírnos.

Nuestras voces se funden en el aire entre nosotros. Es una sensación deliciosa, cálida y acogedora e incluso mejor de lo que nunca imaginé.

Levantando las piernas debajo de mí, le observo a la luz de la chimenea.

"Apuesto a que tu cocina es una ruina", dice. "He visto tu escritorio y no hay líquidos. Sólo puedo imaginarte en una cocina".

"Sí, se vuelve un poco salvaje. ¿Quieres cocinar conmigo alguna vez?"

"No. No, no lo hago. Nunca sobreviviría a eso con lo desordenado que eres", bromea.

Estoy mirando. Lo sé. Sé que él lo sabe cuando frunce las cejas y me lanza una mirada interrogativa.

"Estaba pensando que me encanta mirarte así".

"¿En pantalones de dormir?", se ríe. "Vaya. Ahora tengo oficialmente un complejo sobre cómo me veo en un traje".

"Mueves los trajes como nadie", sonrío. "Pero esto es muy diferente. Tienes un aspecto acogedor e informal. Demuestra que tal vez hay más facetas en ti que la del director general exigente", le guiño.

Se sienta a mi lado, recién salido de la ducha que tomamos juntos. Se hunde en el cuero y coloca un brazo a lo largo del respaldo del sofá. "Creo que sabes que hay algo más en mí que eso".

"Lo hago. Pero siento que mantienes mucho de ti mismo cerrado y tu nariz en la piedra de afilar. ¿Por qué?"

Sus rasgos se confunden con una mirada que me dice que esperaba esta pregunta o una similar. También me dice otras dos cosas: que está preparado para responder, pero que no quiere hacerlo.

No lo hace de inmediato. Toma un sorbo de su vaso y me observa por encima del borde. Espero que me dé la oportunidad de cambiar de tema, que se inquiete por su mirada, pero no lo hago. Ya es hora. Las cosas entre nosotros siguen creciendo, y no sé con qué fin.

"No confío en mucha gente", dice finalmente. Su tono es suave, pero oigo la dureza detrás de él por la fuerza que está utilizando para obligarse a hablar de un tema que no quiere abordar. "Me resulta difícil abrirme realmente más allá de mi familia".

"Pero tienes amigos, ¿verdad? Y, ya sabes, probablemente novias a veces".

Sonríe y deja caer su mano sobre mi muslo en una especie de movimiento reconfortante. Intento no sonrojarme. "Tengo más conocidos que amigos, supongo. Principalmente paso mi tiempo con uno de mis hermanos o sola. Lo prefiero así". Hace una pausa, sonriendo. "Y, sí, a veces tengo amigas. Pero esas relaciones son muy particulares".

Trago saliva, imaginando habitaciones rojas y contratos. "¿Qué quieres decir con eso?"

"Sólo..." Mira al techo. "No paso tiempo con una mujer con la expectativa, o el deseo, si soy sincero, de que se convierta en algo rutinario".

Cada palabra se dice con crudeza, sin contacto visual. Cada sílaba me punza el corazón. Con cada desgarro contra el tejido de mi órgano más preciado, es obvio: esperaba más.

Tal vez no me haya dado cuenta hasta ahora, pero es imposible ignorar la sensación en mi estómago. El movimiento molido y tumultuoso en mi alma.

Mi ánimo decae, la copa de vino tiembla en mi mano y la sostengo con la otra. Le sonrío. No quiero que me vea abatida.

"Dicho esto, me gusta mucho pasar tiempo contigo, Mallory. Realmente me lo pones difícil".

"Ya que estamos siendo honestos y todo eso", digo, mirando la oscuridad a través de la ventana y pensando, brevemente, en cómo se siente mi corazón, "eso hace que las cosas sean realmente difíciles para mí también".

Antes de levantar su mano de mi pierna, la aprieta. El lugar que había ocupado justo encima de mi rodilla se siente completamente vacío en cuanto su palma desaparece.

"Mallory, si tengo..."

"No", le corté. "Nunca has indicado que querías algo más de mí que un rendimiento profesional desde las siete cincuenta y nueve hasta las cinco. El resto era sólo un extra. No espero nada de ti".

Digo las palabras y las digo en serio, pero siguen doliendo de cojones. Mi trasero se aleja un poco de él y sus cejas se disparan hacia el techo, pero no comenta nada.

"Dices que hago las cosas difíciles, pero no quiero eso, Graham. Nunca querría interferir con tu trabajo, con tu familia".

"Mallory..."

"No. No estamos en el trabajo, así que puedo poner mi pie en el suelo y hacer que me escuches".

"Oh, como si eso importara", murmura.

Me encojo de hombros. "Si esto se pone demasiado difícil o duro o raro, quiero pararlo antes de que se salga de control. Me gusta esto, pero..."

"No te gusta esto más que a mí", susurra. "Sólo guardo las cosas en cajas por una razón. Ahora mismo, son un desorden y no puedo manejar los desórdenes".

"Odio esto por ti", digo honestamente. "Debes sentirte muy solo".

"Estar solo es mejor que estar en una relación y hacer sacrificios que no quieres hacer. O que te presionen para que elijas entre la otra persona y lo que te motiva".

"¿Quién te hizo eso, Graham?"

Las líneas de su cara se mueven, y veo su sorpresa de que haya salido y preguntado sin más. Francamente, a mí también me sorprende que haya salido y preguntado sin más, pero quiero saberlo.

Suspira, se levanta y se dirige de nuevo a la cocina. Sus hombros están rígidos mientras llena de nuevo su vaso, manteniéndose de espaldas a mí mientras bebe rápidamente una buena porción del líquido.

Una oleada de pánico surge y no sé qué hacer. Mi bolso está en su coche, con mi teléfono, así que no puedo llamar a Joy para que venga a buscarme, pero siento que debo irme. Que he sobrepasado mi límite al preguntar.

Abro la boca para pedirle disculpas y ofrecerle que se vaya cuando se da la vuelta. Esta vez, veo que se ha decidido.

Mi copa de vino suena al colocarla sobre un posavasos en la mesa frente al sofá. Mi respiración se vuelve agitada a medida que se acerca. No sé qué va a hacer o decir.

"Cuando estaba en la universidad", dice, sentado en el borde del sofá, "quería estudiar derecho. Pensé que era la mejor manera de ayudar a la empresa de mi padre, que era lo único que quería". Al crecer, Barrett iba al cine los fines de semana o a casa de un amigo, y yo iba con papá a la oficina y me empapaba de todo. Me encantaba la emoción, el poder que sentía al sentarme en la mesa de invitados y escuchar sus conversaciones".

Respira profundamente, negándose a mirarme.

"Lo tenía todo previsto. Sabía desde octavo curso lo que quería hacer y cómo iba a conseguirlo. Tuvimos el día de la carrera en la escuela secundaria. Teníamos que elegir a cuatro profesionales para ir a hablar con ellos. Los otros niños elegían al pinchadiscos, al tipo de la televisión y lo que fuera. Yo elegí al abogado cuatro veces", ríe, con la voz un poco temblorosa.

Con una mano temblorosa, dejo que mi palma se apoye en su rodilla. La comisura de su boca se estremece, pero no llega a levantarse.

"En mi primer año de universidad conocí a un chico. Teníamos intereses similares y empezamos a salir juntos. Nos fuimos a un apartamento juntos en el segundo año. Fue la primera vez en mi vida que me solté un poco, ¿sabes? Fue divertido", se encoge de hombros. "En la segunda mitad de mi tercer año, tuve una clase de filosofía. El primer día entró una mujer. Era una estudiante de posgrado que hacía de ayudante de cátedra".

"No tienes que hablar de esto si no quieres", le digo suavemente. La sombría expresión de su rostro me hiere el corazón. "Hablemos de otra cosa".

"No". Se aclara la garganta y me mira, el verde de sus ojos claro. "Se llamaba Vanessa. Me enamoré de ella ese primer día".

Su admisión es un shock para mi corazón, mi mano se desliza de su rodilla.

Continúa, a pesar de registrar mi reacción.

"Hice unas cuantas pasadas y en tres semanas estábamos juntos. Nos reuníamos después de clase en su apartamento, al otro lado de la ciudad, o pasábamos el fin de semana en el mío. Hablábamos de filosofía y política, nos quedábamos despiertos toda la noche debatiendo sobre el libre albedrío y la moral. Fue la primera vez en mi vida que conocí a alguien que pensé que realmente me entendía. Apreciaba mi, bueno, mis hermanos dirían mi frikismo".

Traga saliva a la fuerza, con el dolor escrito en su rostro. Mirando a lo lejos, como si estuviera repitiendo el momento en su mente, me siento y lucho por contener mis propias emociones, emociones que no puedo precisar, pero que soy muy consciente de que existen cerca de la superficie.

"Se suponía que no íbamos a joder. Sabíamos que podía perder su puesto y tal vez incluso su beca, pero ella se mantuvo firme, al igual que yo, en que queríamos estar juntos. Así que continuamos. Todo el semestre. Cada día era más profundo, como salir de una cornisa con cada tictac del reloj. Quería toda mi atención, se ponía celosa cuando iba a casa a ver a mi familia o mi madre llamaba o papá quería que le ayudara con una situación en Landry. Se convirtió en algo mucho más grande de lo que podía manejar. Constantemente sentía que tenía que elegir entre ella y mis otras obligaciones. Y, sin importar lo que eligiera, alguien se enojaba. No quería defraudar a nadie".

Sus ojos se oscurecen y sus manos se cierran frente a él. "Una noche, era tarde y habíamos bebido más de lo debido. Llovía a cántaros y su apartamento estaba más cerca, así que decidimos pasar la noche allí. Nunca nos habíamos quedado allí un fin de semana", dice con la mandíbula desencajada. "Por la mañana, entró su marido".

"¡No!" Jadeo, mi mano encuentra su muslo de nuevo.

"No tenía ni idea, Mallory. Ninguna".

Me quedo con la boca abierta mientras intento procesar lo que ha dicho y la expresión de su cara. Nunca había visto a Graham enfadado, pero esto es tan grave que casi me da miedo.

"Se corrió la voz", dice, escupiendo las palabras, "y ella fue expuesta. Al parecer, yo no era el único con el que estaba. Su marido, que trabajaba fuera de la ciudad toda la semana, de ahí que nunca fuéramos a su casa los fines de semana, la colgó con el departamento."

"¡Se lo merecía!"

"Tal vez", dice. "Así que todo esto está pasando y ella sigue llamándome, diciéndome que quiere estar conmigo. Ella me ama. Yo era su alma gemela. Quiere casarse conmigo, tener mis bebés. Esa mierda, ¿sabes?", sisea. "Estaba tan confundido por esta chica que iba a darle la oportunidad de explicarse. Tenía tantas ganas de que fuera real". Su mandíbula se aprieta, el músculo de su cara palpita. "Imagina mi sorpresa cuando fui a su casa y me di cuenta de que... se había ido".

"Graham", le digo, deseando que me mire. "Lo siento mucho". Quiero atraerlo a mis brazos. Tengo que contenerme para no alcanzarlo.

"Casi suspendí el siguiente semestre. No pude encontrarla. Pensé que estaba muerta o algo así. Fue el peor periodo de toda mi vida. Mis padres pensaron que el mundo se había derrumbado. Querían que fuera a terapia, amenazaban con sacarme de la escuela. No podía funcionar. Era un completo cobarde".

"¿Qué debías sentir? Mira lo que te ha hecho". Digo, odiando a esta mujer por ponerle esa cara. "Esa mierda es dura, Graham. Especialmente cuando pasas por ello la primera vez y es así de dramático".

"Ella casi arruinó mi vida. Eso es decir poco. Me arruinó la situación escolar, las relaciones con mi familia. Todo me fue arrancado en unos meses mientras ella desaparecía, sin molestarse en darme la cortesía de hacerme saber que estaba viva hasta unos meses después con una carta y sin remitente."

Sonríe con tristeza. "Prefiero estar sola que volver a estar en esa situación". Se acerca al sofá y me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. "Te miro y pienso en lo buena chica que eres. Cuando estoy contigo, quiero quedarme ahí para siempre. Cuando no estoy contigo, quiero estarlo".

Las lágrimas me hacen cosquillas en los ojos porque sé que viene más. El épico destructor de vidas, "pero", que está en la punta de la lengua.

"Pero no puedo, Mallory". Me levanta la barbilla para que tenga que mirarle. Su rostro es tan guapo, tan tierno, que casi no puedo respirar. "Desde entonces, he trazado un plan sobre cómo afrontar las cosas antes de que se produzcan. Tengo imprevistos para los imprevistos, así que no estoy en condiciones de tomar una decisión basada en las emociones". Sonríe suavemente. "No sé cómo gestionar lo que sea que haya entre nosotros. No hay un plan para esto, y cada experiencia que tengo con él me dice que lo termine ahora. Pero no puedo", susurra.

Se me escapan las palabras mientras me pierdo en sus ojos. Hay tanto en la profundidad: dolor, tristeza, esperanza. Mi corazón se desgarra en el pecho porque no sé qué hacer.

La confusión sobre cómo responder, qué palabras juntar, me deja sin palabras.

Se tira del pelo, con la cabeza enterrada entre las manos. "Odio sentirme así".

"No lo hagas", digo, agarrando su muñeca. "Fuiste sincero conmigo. Sólo me dijiste algo que no tenías que hacer y algo que obviamente no era fácil de decir".

"Nunca he hablado así en voz alta". Envuelve mi mano en la suya y se la lleva a los labios. No la besa, sino que se limita a mantenerla ahí. "Pero quería que supieras a qué te enfrentabas".

"¿Con qué?" Digo, acercándome a él. "Eres un hombre al que le han roto el corazón. A mí también me han roto el mío. Lo entiendo. Duele".

Suelta mi mano y sonríe más bonito de lo que nunca había visto en él. "Espero que encuentres el amor algún día. Espero que encuentres a un tipo que piense en ti como yo". Su sonrisa vacila. "Espero que pueda devolverte lo que necesitas".

Aparto la mirada, incapaz de ver la expresión de su rostro y de lidiar con las emociones que se agolpan en el mío. El mero hecho de saber que piensa en mí de la misma manera que yo pienso en él y que, sin embargo, no puede, no quiere, seguir adelante, me rompe el corazón ya destrozado.

"Creo que debería ir a casa ahora", digo, necesitando espacio.

"Voy a por tu chaqueta". Me coge de la mano y me pone en pie. Cuando me doy la vuelta para alejarme, me coge en brazos y me estrecha. Su corazón late con fuerza en su pecho, el olor de su colonia baila sobre mis sentidos. Cuando se retira, sé que las cosas no serán iguales entre nosotros. "¿Estás preparada?"

"Vamos."

Veintiuno : Mallory

LA RACHA DE LIMÓN CAE EN EL Té, creando una ondulación en la superficie. Me pregunto hasta dónde llega la ondulación. Si llega tan profundo como lo que siento desde esta noche.

"Pasa", grito cuando oigo que llaman a la puerta. Espero a que la cara de Joy aparezca por la esquina y, cuando lo hace, siento un poco de alivio.

"He venido con brownies", dice. Una caja blanca de la tienda de comestibles está depositada en la mesa de café. "¿Qué te ha pasado? Te ves como una mierda".

"Vaya, gracias", suspiro. "Estoy bien".

Sus cejas se levantan. "No creo que eso sea cierto".

Le dirijo una mirada de advertencia mientras doy un vacilante sorbo a mi té. No era mi intención alertarla de mi desaparición cuando llamó nada más entrar por la puerta. Supongo que era algo obvio.

"¿Quieres decirme qué pasa?", pregunta.

"No."

"Mallory..."

Respiro profundamente. "Graham y yo cenamos esta noche".

Chilla y se acurruca en la silla de segunda mano junto al sofá. Si le preocupa lo que el material pueda hacer a su camisa de marca, no lo menciona. Por una vez.

"Luego corrimos a su casa para coger algunos archivos. Follamos. Luego básicamente me dijo, tan cuidadosa y dulcemente como fue posible, que nunca seríamos nada".

"Vale entonces", traga, descruzando lentamente las piernas. "Um, eso no suena dulce. 'Gracias por follar conmigo. Ahora vete a casa".

"No, así no". Relato con más detalle los acontecimientos de la noche. "Sabes, realmente no pensé que habría algo entre nosotros. Quiero decir, no me propuse que eso sucediera. Él era sólo una lista de verificación andante de todas las cosas que querría en un hombre y me quería... en su escritorio, en su oficina, frente a su vecino".

Se abanica. "Me excita mucho eso".

"Para", digo, sacudiendo la cabeza. "Ni siquiera sé por qué estoy tan... triste por su admisión. No tenía motivos para pensar otra cosa".

"Pero es natural que lo esperaras, Mal. O, al menos, que hayas sopesado la idea. ¿No lo haría cualquiera? Te está engañando, te está jodiendo..."

"En realidad no me ha incitado", admito. "Nunca dijo nada más que una indicación ocasional para que me quitara la ropa, cosa que hice con mucho gusto". Suspiro, tomando otro sorbo.

Se golpea los labios con su dedo rosa, perfectamente cuidado. Odio la forma en que me mira, como si fuera una especie de proyecto o una mujer inferior porque estoy luchando en todos los aspectos de mi vida.

"¿Sabes qué? Olvídalo", le digo. "Ya lo resolveré".

"No. No es tan fácil", dice. "Tienes que decidir qué es lo mejor para ti".

"Sí. Pero no sé qué es lo mejor para mí".

Ella capta mi mirada. "Sí, lo sabes".

Mi cabeza cae hacia atrás, mis ojos se cierran. Tiene razón y lo odio. Sé lo que es mejor para mí. Ese es el pequeño pinchazo en mis entrañas, el recordatorio de que debo escuchar a la lógica y no a mi corazón y, desde luego, no a mi vagina.

"Pon tus dos semanas", sugiere suavemente. "Preséntalo a Recursos Humanos y no a él para que no pueda..."

"¿Sólo hacer lo que hace y vetar lo que no le gusta?" Le ofrezco.

"Sí. Eso. Presenta tu aviso y ven a trabajar conmigo. Tengo algo de influencia, ya sabes", guiña el ojo. "O vete a Los Ángeles con Sienna. Mal, estás soltero. Joven. Guapo. No hay razón para que te quedes aquí. Haz algo que tu alma te diga".

Me río. "Vaya, espera. ¿Cuándo te has vuelto profundo?"

"¿Qué?", se sonroja.

"¿Hacer algo que tu alma te diga? ¿De verdad, Joy?"

"Estaba en una tarjeta de la farmacia", se encoge de hombros. "Me gustó".

Respirando hondo, dejo el té sobre la mesa. "No sé lo que mi alma me dice que haga. Sólo quiero que las cosas estén... bien".

No puedo decirle a Joy el resto de la verdad, que espero que Graham esté bien también. Mi corazón se rompe por él. Me preocupa que esté herido o triste, y me gustaría poder demostrarle lo grande que es y lo capaz que es de algo más que ser un director general. Aunque a veces me escucha, sé que no lo haría.

Abre la caja de brownies y me da uno. Es pegajoso y blando y el glaseado casi se sale de la punta. Después de coger uno, lo sostiene en el aire. Yo choco con el mío.

"Es una mierda ser adulto, ¿no?", pregunta, con la boca pegada de chocolate.

"Sí, ciertamente lo hace".

Nos sentamos un rato, Joy comiendo brownies y yo observándola. No tengo hambre. Y aunque darse un atracón de chocolate es la forma en que las chicas afrontan las cosas, no me parece atractivo. No necesito apoyo emocional. Necesito respuestas. Soluciones. El hecho de que me dé cuenta de esto me da poder.

Joy se va, prometiendo que mañana vendrá a verme. Cierro la puerta con llave y termino en mi ordenador. El correo electrónico de la universidad sigue en mi bandeja de entrada.

Con una ligera duda, vuelvo a hacer clic en él. En la parte inferior se encuentra el formulario para solicitar la inscripción. Está ahí, atrayéndome con la promesa de la emoción y la posibilidad.

Podría terminar en un par de años. La mayoría de mis generales están hechos y son transferibles, y sé que puedo optar a préstamos estudiantiles.

Recuerdo las palabras de Graham, que tengo potencial. ¿Tiene razón? Sé que podría hacerlo si lo tuviera para preguntarle, pero puede que no lo tenga en absoluto. En cualquier capacidad.

Un sentimiento fugaz cae sobre mi alma. Mi ánimo decae, mi emoción se apaga, al saber lo que voy a tener que hacer. Sólo hay una respuesta lógica cuando se trata de Graham. Al menos ahora lo veo. "A la mierda", digo, rellenando el formulario de interés y haciendo clic en "Enviar" antes de poder detenerme.

***

Graham

LA CARA DE FORD SE ILUMINA CUANDO CUENTA LA HISTORIA DE DAR UN BALÓN DE FÚTBOL A UN NIÑO EN ALGÚN LUGAR DEL OTRO PLANETA. Su historia es interesante, pero verlo iluminado como nunca antes lo había visto es lo mejor de todo.

"Se acercaba a nosotros cada vez que lo veíamos y nos decía: 'Gracias'", dice, recostándose en su silla. "Era realmente gratificante".

"Bueno, mira quién es..."

Levantamos la vista para ver a Barrett entrar en la cocina de la Granja, con Huxley pisándole los talones. Tira de Ford para darle un rápido abrazo y luego me da una palmada en la espalda. "¿Qué está pasando aquí?"

"Estábamos hablando de la empresa de seguridad", digo. "Hay más cosas que hacer con esto que con tu puta campaña".

"Piensa", bromea Barrett, "te aburrirías muchísimo sin nosotros".

"O cuerdo", murmuro.

"Hola, Graham. Hola, Ford". Huxley, el chico bien educado que es, espera su turno para hablar. Se apresura a ir al lado de Ford.

Lincoln siempre ha sido el favorito de Huxley, pero después de pasar unos días pescando con Ford mientras su madre y Barrett hacían cosas políticas en Atlanta, odio decirle a Linc que tiene competencia.

"¿Quieres ir a ver si los peces pican?" Pregunta Huxley.

"Hola, Hux. Ford está trabajando con Graham hoy", dice Barrett, alborotando su cabello.

"Es cierto", dice Ford, empujando su silla hacia atrás, "pero pescar es mucho más divertido que hablar con Graham. Vamos a ver qué podemos hacer, amigo". Mientras salen, Ford se inclina hacia Barrett y le susurra lo suficientemente alto como para que yo lo oiga: "Te toca lidiar con él. Graham tiene un palo en el culo hoy".

"Vete a la mierda", me río. Pero no está del todo mal.

Hoy he tenido que salir de la oficina porque no podía soportar la proximidad. No porque quisiera estar lejos de ella. Porque quería estar dentro de ella. Quería cogerla en brazos y escucharla reír y oír sus historias de yoga y ver cómo se le pone la cara cuando piensa en una respuesta a algo que he dicho.

Todo esto es imposible. Anoche la vi alejarse de la oficina después de dejarla. Sus luces traseras se atenuaron cuando desapareció al doblar la esquina, y me costó todo lo que tenía para no saltar a mi coche y seguirla.

Puramente egoísta. Eso es lo que soy. No hay nada que pueda darle, nada que esté dispuesto a darle, más de lo que hemos estado haciendo. Eso no es justo para ella de ninguna manera. Sin embargo, quiero tenerla en mi oficina para poder respirarla, sentir su cercanía. Quiero escabullirme durante unas horas con ella envuelta a mi alrededor y simplemente disfrutar de estar con ella. Pero si lo hago, todo se desmoronará.

"¿Qué pasa, G?" Barrett se sienta en la silla que antes ocupaba Ford. Tuerce la cabeza mientras considera cuánta razón puede haber tenido Ford con su interpretación de mi comportamiento. "Estás cabreado".

"No", digo, tamborileando un bolígrafo contra la mesa. "Estoy bien".

"Habla conmigo. ¿Qué está pasando? ¿Algo con Ford?"

Cuando no respondo, se ríe. "Oh, ya veo".

"No ves una mierda".

"Creo que sí, hermanito". Nos miramos fijamente al otro lado de la mesa, él riendo, yo mirando fijamente. "Para que quede claro, puede que ahora esté en Atlanta la mayor parte del tiempo, pero sigo hablando. Concretamente, con Linc. Así que sé cosas".

"Si Lincoln te está dando información y tú la tomas, no eres tan inteligente como te doy crédito".

"Veamos cuán creíbles son mis fuentes. Tengo una oportunidad, ¿de acuerdo?"

"Barrett", advierto.

"Es... ¿Mallory?"

Me encojo de hombros.

"La he visto. Está buena". Vuelvo a encogerme de hombros.

"Ford también dijo que era muy inteligente, y aunque no lo creas, a papá le gusta".

Me encojo de hombros por tercera vez, pero esta vez con un disparo de advertencia. Barrett se ríe.

"Ford también dijo que si no la estabas mirando..."

"Basta", disparo, sentándome y juntando las manos sobre la mesa.

"Sólo estaba bromeando. Ford no dijo esa última parte, pero sabía que si decía que lo hizo, obtendría una verdadera reacción de ti".

"Eres un puto político", digo, aliviada de que Ford no esté mirando en serio a Mallory. Cuando se me quita el alivio, vuelvo a desplomarme. "Barrett", hago una mueca. "Estoy en problemas".

Se echa hacia atrás en su silla, levantando los pies sobre la mesa, con cara de satisfacción.

"Mamá te matará por eso", arremete Lincoln, entrando en la habitación. "Créeme. Ayer me abofetearon por algo bastante parecido".

Todos nos reímos mientras Lincoln toma asiento junto a Barrett. Mientras nos acomodamos, me doy cuenta de que ambos me miran como si fuera un sospechoso en alguna investigación. De repente, me siento muy superado en número.

"Entonces, ¿de qué estamos hablando?" pregunta Lincoln, soplando una enorme burbuja rosa y dejando que le golpee la cara.

"Tu felicidad es molesta", digo.

"Eso es lo que un buen coño hará por ti, G. Pruébalo".

"Estábamos hablando de eso", señala Barrett, sonriéndome con suficiencia.

"Así que ha estado pinchando eso", exclama Lincoln. "Ford dijo..."

"Cállate, Lincoln".

"Graham estaba a punto de pedirme consejo", le dice Barrett a nuestro hermano.

"No, no lo estaba".

"Menos mal que me pasé por allí. Siento que esta es mi área de experiencia", dice Lincoln. "Las mujeres son lo mío. Quiero decir, míralo. Yo soy el que está comprometido y un pequeño Landry en camino. Tráelo, G".

"No necesito tu consejo".

"Así que te lo daremos sin que lo pidas", bromea Barrett. "¿Eso te hace sentir mejor al respecto?"

Gimoteo, apoyando la cabeza en la mesa.

"Tú vas primero", le dice Lincoln a nuestro hermano. "Dejaremos lo mejor para el final".

"Lincoln, todavía estás en una línea muy delgada con esta mierda de boda".

"No puedo evitar que no tengas pelotas", suspira Lincoln. "Cuando veo lo que quiero, voy a por ello".

No estoy seguro de lo que ocurre, pero oigo un forcejeo y los dos empiezan a reírse. Cuando levanto la vista, me están mirando. "Bien, G. ¿Cuáles son los problemas con Mallory?"

Los dos me miran, sus miradas fijas en mi cara. No hay salida. Estoy tan atrapado en esta situación como en la de Mallory, sólo que en esta veo una salida. Va a ser doloroso y potencialmente humillante, pero hay una manera.

Aspirando un poco, digo: "El problema con Mallory es que no hay ninguna". Ninguno de los dos responde inmediatamente y eso me molesta. "¿Hemos terminado aquí?"

"No", dice Lincoln. "Entonces, déjame entender esto, ¿a ella le gustas? ¿No es así? No digo que no seas todo..."

"Déjalo, Linc", se ríe Barrett. "¿Qué te detiene, Graham?"

"Simplemente no funcionará".

"Te dije que tengo consejos para arreglar eso", guiña Lincoln. "También hacen estas píldoras..."

Suspiré. "Mirad, chicos, aprecio vuestro deseo de ayudar. Lo agradezco. Pero no necesito ayuda. Sólo necesito... resolverlo".

Barrett se apoya en la mesa, su reloj tintinea contra la madera. "Cuando conoces a la adecuada, nunca es fácil. Hubo varias mujeres con las que estuve y fue jodidamente fácil", dice. "Hacían lo que yo decía. Tenían el apellido adecuado o estaban en el camino correcto para sumarse a mi persona para un cargo público".

"O llevaban mallas negras", sonríe Lincoln.

"Y así", dice Barrett, señalando a Lincoln, "es como sabes que no son los adecuados".

"Cierto". Lincoln se quita el sombrero y lo hace girar hacia atrás. "Lo que dice Barrett es cierto. Con Dani, no fue fácil. Diablos, todavía no lo es. Ella me dice cuando me equivoco y me endereza. Y luego tuvimos todo el asunto del béisbol. La mierda es complicada. La clave es..."

"Querer resolverlo en lugar de sustituirlo", dice Barrett, sonriendo a Lincoln. "Es cuando prefieres tomar todos estos problemas, todo este dolor de cabeza, y luchar por ello porque cuando imaginas el perfume de otra mujer en tu piel o la sonrisa de otra persona mirándote . . .”

"No puedes". Lincoln me sonríe. "Alguien me dijo una vez que tal vez no podía tener el trabajo y la chica. Tal vez no pueda tener esta ilusión de que 'simplemente no funcionará' y lo que sea que eso signifique, que es estúpido, por cierto, y la chica. Te vas a ir con una de ellas, G- tus excusas tontas o Mallory Sims. Tú eliges".

La puerta se abre y Ford y Huxley vuelven a entrar. Nunca me he sentido más aliviado de ver a un niño en mi vida.

"Esto no ha terminado", advierte Lincoln.

"¿Te has divertido?" Barrett le pregunta a Hux. "Sí".

"¿Me estás engañando?" pregunta Lincoln, agarrando a Hux por el brazo y dándole un rápido abrazo. "¿Cómo estás, amigo?"

"Bien. Oye, he oído que vas a tener un bebé. Estaba pensando. Si quieres ponerle mi nombre a tu hijo, me parece bien".

"Se lo transmitiré al jefe", ríe Lincoln.

"Muy bien, chicos, tengo que volver a la oficina. Ford, voy a conseguir que el papel final del seguro sea enviado por fax antes del final de la semana. Tan pronto como eso esté en su lugar, creo que estamos listos para ir. "

"Gracias".

"Ahora ve a buscar un poco de puuuu. . . . Cachorros", se atragantó Lincoln, mirando a Hux. "Cachorros. Ve a comprarte un nuevo cachorro, Graham".

Todos nos reímos, Huxley parece confundido, mientras salgo de la Granja.

Veintidós : Graham

EL ASIENTO DE MALLORY ESTÁ VACÍO CUANDO ENTRAMOS EN NUESTRA SALA EN EL HOLDING DE LANDRY. Su teléfono y sus llaves están amontonados en su escritorio, y los envoltorios de algún tipo de caramelo están amontonados junto al teclado.

No puedo resistirme. Los recojo y los tiro a la basura y me dirijo a mi despacho. La puerta queda abierta.

Intento concentrarme en el contrato que tengo delante, pero cada vez que oigo un sonido, levanto la vista para ver si es Mallory. Es una mierda de perro pavloviano y odio haber llegado a este punto con ella.

Reflexionando sobre las palabras de mis hermanos en el camino, sé que tienen razón. Esto va a terminar de una manera u otra. Siempre lo hace. Es la progresión natural de las cosas.

Mallory merece más que esto. Ella debería tener el mundo, alguien a quien pueda amar y significarlo. Necesita una relación en la que pueda enamorarse como Alison o Danielle y estar segura en ella. Además, no podría ver cómo decide que me ama y luego se da cuenta de que no lo hace. No sobreviviría a eso.

Hoy la he evitado. Ella también me ha evitado. Llegar al final de esto puede ser más fácil, y menos decisión mía, de lo que pensaba. Eso debería proporcionarme algo de alivio. En lugar de eso, sólo hace que mi ansiedad empeore.

Entra en la suite. El celofán se arruga en el aire y me río. Es un puto desastre.

"Hola", dice, asomando la cabeza por la puerta. "Me voy a ir, ¿vale?"

"¿Ya son las cinco?" Pregunto, mirando el reloj.

"Son las cinco y media, en realidad. Me quedé a terminar algo para tu padre".

"¿En serio? No sabía nada de eso".

"No es gran cosa", dice, haciéndome un gesto para que me vaya. "Pero tengo que irme".

"¿Tienes planes?"

"Tengo yoga". Entra en mi despacho y casi me ahogo. Unos pantalones ceñidos se estiran sobre sus curvas mientras una camiseta blanca le abraza la parte superior. "¿Estás bien?"

"Bien", digo, resoplando. Aclarando mi garganta, la imagino en la cena con Keenan. "¿Puedo pedirte un favor?"

"Claro. Quería hablar contigo de todos modos", dice, apartando sus ojos de los míos.

Mi estómago se llena de temor. Una trepidación pesada, asquerosa y exasperante. "¿Sobre qué? Puedes entrar, si quieres".

Lo considera durante un buen rato antes de dar los pasos hacia la silla frente a mí. "Después de hoy, la compañía de Ford estará bien en su mayor parte. Sólo estoy esperando que firmes el papel del seguro y luego lo enviaré por fax".

Deslizo una hoja de papel por el escritorio. "Lo he firmado. Ya está hecho. Pero lo enviaré por fax. Tiene que llegar antes de las seis o la oferta será nula y tendremos que empezar de nuevo".

"Lo enviaré", dice.

"Tiene que estar ahí antes de salir. Si no, no tendremos garantizada esa tarifa y la necesitamos para llegar al presupuesto".

"¿No confías en mí?", sonríe, cogiendo el papel. La miro con recelo, pero tiene razón. Confío en ella.

"Dicho esto", dice, aclarándose la garganta, "me gustaría que me sustituyera. Tan pronto como sea posible, preferiblemente".

No hay sol en su rostro, no hay la soltura que estoy acostumbrado a ver y eso hace que el pavor sea aún mayor.

"Las cosas entre nosotros son demasiado complicadas para que siga viniendo aquí todos los días. Quiero decir, tú . . . Yo... nosotros..." Me mira a través de sus gruesas pestañas, rogándome que la ayude.

"Lo entiendo". El aire se mueve entre nosotros, tan pesado como la consternación que siento, y quiero alcanzarla, pero ese es el problema en sí mismo. "No quiero que te vayas. ¿Puedo decir eso?"

"Sí que puedes. Y no quiero ir, que conste", suspira. "Es demasiado duro venir aquí, y ni siquiera estoy haciendo un juego de palabras esta vez", sonríe débilmente. "Nunca debí cruzar la línea contigo porque trabajamos muy bien juntos. Pero lo hice".

Pienso en todas las veces que cruzamos la línea y me doy cuenta de que las más graves no fueron las veces que estuve dentro de su cuerpo. Fueron las veces que estuve dentro de su mente. Cuando ella se metía dentro de mi corazón. Eso es lo que nos llevó a este punto. Es por lo que esta conversación se siente como si me asfixiara. Si sólo fuera algo físico entre nosotros, me las arreglaría. No lo es. Se está convirtiendo en algo mucho más profundo que eso.

"Yo también", admito.

Asiente con la cabeza. "Conozco a una chica, de hecho, que podría ser una buena opción. Puedo conseguir su currículum, si quieres".

Pero ella no será tú.

Esto es lo mejor. Lo sé, aunque no puedo evitar oír el grito dentro de mi cerebro, gritando que la convenza de no hacerlo.

"¿Estás seguro? No quiero que te metas en una situación por dejar tu trabajo. Puedo transferirte. Ya lo sugeriste antes, ¿recuerdas?"

"Sí. Pero realmente creo que necesito un descanso limpio de ti, Graham. Eres como el crack y necesito dejar de fumar".

Sonrío ante su analogía, pero no hay felicidad en mi sonrisa. "Te escribiré una brillante recomendación", le prometo. "Incluso podría ayudarte a encontrar otro trabajo. Serías un activo para cualquiera que fuera lo suficientemente inteligente como para contratarte".

"Gracias", susurra.

Obligo a tragar. "Entonces, ¿mi favor?"

"Claro, dispara".

No oigo más que ruido blanco mientras lleno mis pulmones de aire. "Lincoln se casa este fin de semana. Es en la granja". Veo que sus ojos se abren de par en par, con la anticipación escrita en su bonita cara. "¿Me harías el honor de ser mi cita?"

"Graham . .", dice ella con recelo.

"Pronto te irás de aquí, y seamos sinceros, probablemente no volveré a verte". Mi mandíbula se aprieta al decirlo, pero sigo adelante. "Te irás a vivir otra vida, y te deseo lo mejor con ella. Pero ya que estamos juntos por un tiempo más, aprovechémoslo. ¿Qué daño puede hacer?"

Sé la respuesta. Al final sólo va a doler más, pero estoy dispuesta, por segunda vez en mi vida, a adoptar el enfoque hedonista. "¿Estás seguro?", pregunta ella. "Es tu familia, y una boda además, y yo..."

"¿Qué?"

Se encoge de hombros.

"Y tú serías mi cita y sería un honor tenerte del brazo". Cuando no acepta, me inclino hacia delante. "No me hagas ir solo. Mis hermanos no me dejarán vivirlo".

Lentamente, centímetro a centímetro, su rostro adquiere un brillo de ese sol que extraño. "Cuando lo pones así, supongo que podría ayudarte".

"Hay una parte más". No la hay. Eso fue todo. Sólo la boda. Pero viendo la facilidad con la que accedió, ahora voy a tentar mi suerte. "Hay una salida de golf con mis hermanos el día anterior. Vamos a ir todos. Será una pesadilla, pero es lo que Lincoln quería hacer. Las chicas de mi familia van a ir a la casa club y van a dar una ducha a Danielle. Pensé que tal vez te gustaría ir en mi nombre".

"¿Qué? ¿En tu nombre? Eso no tiene sentido, Graham".

"Sí", digo, pensando en mis pies. "Mi madre estará allí, mis dos hermanas. Alison y Danielle y un par de sus amigos. He pensado que sería bueno que fueras. Sé que significaría mucho para Lincoln también". Eso último es una exageración. A Lincoln no le importa. Sólo le preocupa Danielle y hacerla feliz. ¡Bingo!

"Dani no es de aquí", digo, poniéndolo en evidencia. "No tiene muchos amigos aquí y sé que Lincoln realmente quiere que todos salgamos a apoyarla".

"Ni siquiera la conozco", señala.

"Sí, pero nos ha oído hablar de ti". Trago saliva y me preparo para dar un poco más de veracidad a esto. "Significaría mucho para mí".

Aspira una bocanada de aire, luchando por su decisión.

"¿Por favor?"

"Bien", exhala. "Lo haré".

"¡Genial! Yo..."

"No tan rápido", dice, agitando un dedo hacia mí. "Iré con una condición".

"¿Qué es eso?"

"Vas a ir a yoga conmigo esta noche".

"Mallory", gimoteo. "Sé razonable".

"Creo que esto es muy razonable. Estoy considerando acompañarte a una boda y a una despedida de soltera de alguien que ni siquiera conozco. Es mucho lo que te estoy dando, Graham. Ciertamente puedes darme una hora de yoga".

"No hago yoga".

"Harás yoga muy bien". Se pone de pie, apoyando su mano en el pliegue de su cadera. Sabe lo que hace porque sonríe. "Tendrás que estar en el estudio a las seis". Como si la decisión estuviera decidida, coge los papeles del seguro y salta hacia la puerta. "Oh, ¿y Graham?"

Me mira con timidez.

"¿Sí?" Pregunto.

"No llegues tarde".

***

Mallory

NO TENGO NI IDEA DE POR QUÉ me hago esto. Riendo a carcajadas, corrijo mi monólogo interior. Sí sé por qué me hago esto. Al menos esta vez. Quiero ver a Graham Landry relajado. Ha ido tan a tope con todas las cosas que tiene en su plato que quiero darle unos minutos fuera de la oficina. Un rato en el que no haya nada que hacer más que estar. El hecho de que pueda ver algo de músculo, y si tengo suerte, algo de sudor, tampoco hace daño.

Al estirarme durante los últimos treinta minutos, me siento bien y ágil. Siento un hormigueo, pero probablemente no tenga nada que ver con los movimientos que he realizado y sí con los faros que de repente brillan en la ventana del estudio.

Soy consciente de que soy una adicta y mido mis drogas en Grahams. Como cualquiera que tenga un deseo insaciable de algo, quiero acaparar los momentos que me quedan con él porque una vez que se acaba, se acaba. Tiene que ser así. No puedo soportar una bocanada gratuita de su bastón de vez en cuando. Se me corta la respiración cuando entra en el estudio. Vestido con un pantalón negro de entrenamiento que, al contrario que a la mayoría de los hombres, le queda semiencogido. Como sus pantalones de traje, pero no. Sólo que, posiblemente, mejor. Una camisa negra sin mangas le cubre el torso, con los brazos a la vista para mi satisfacción.

Mira a su alrededor, mordiéndose el labio inferior. "¿Así que esto es un estudio de yoga?"

"Lo es". Me levanto sobre mis pies descalzos. "¿Alguna vez pensaste que estarías en uno?"

"No". Me dedica una sonrisa de oreja a oreja y tira una bolsa de lona gris al suelo. "¿Sin zapatos?"

"Por favor".

Veo cómo se quita los zapatos y los calcetines y se dirige al suelo y a la colchoneta que he colocado junto a la mía. "Espero que estés contento", dice, con cara de incomodidad. "He dejado un montón de papeles sin firmar para estar aquí".

"Realmente debes querer que vaya a esa boda", me burlo.

"Algo así", murmura, girando en un círculo completo. "Hay espejos por todas partes. Este estudio podría ser utilizado para otro propósito, si me sigues".

Le doy un golpe en el brazo, haciéndole reír. "Concéntrate, Graham".

"Bien, bien. ¿Qué es lo primero?"

"Sólo siéntate y estírate. Aflójate".

Se sienta y me mira.

"No te hagas el emocionado", le digo, sentándome a su lado. "Agotarás tu energía antes de que empecemos".

"Intentaré frenarlo".

Imita mis movimientos. Para alguien en tan buena forma, está tan rígido como una tabla. Es casi cómico, pero no lo comento. Simplemente me gusta tenerlo cerca de mí fuera de la oficina. Además, está claro que ya ha salido de su zona de confort sin que yo le empuje.

"¿Esto es yoga?", pregunta, estirando un brazo por encima de la cabeza. "Esto es una estupidez".

Me levanto de un salto y me pongo detrás de él. "No", digo, tomando su brazo nervudo en mi mano. "Esto es yoga". Le doy la vuelta a la palma de la mano y tiro de su brazo hacia fuera y hacia arriba.

"Joder", hace una mueca. "Tranquilo, tigre".

"¿Ves? Haces yoga muy bien". Tomo su otro brazo y lo manipulo hacia el otro lado. "¿Cómo se siente eso?"

"Maravilloso".

A mí también me parece maravilloso tenerlo en mis manos. Poder tocarlo y tener un motivo. "Vamos a hacer el perro hacia abajo".

"Espero que sea un seudónimo de estilo perruno".

"No", me río, dando un gran paso para alejarme de él antes de arrancarme la ropa e inclinarme frente a él. "Esto". Poso en una V invertida y le miro. "Haz esto".

"No", sonríe, sentándose. "Me limitaré a observarte. La vista es fenomenal".

Caigo de rodillas. "El trato era que hicieras yoga. No verme hacer yoga".

"Estoy aquí. Hice yoga".

"No, te has estirado. Más o menos". Le lanzo una mirada. "Tu cuerpo está muy rígido".

"¿Pensé que te gustaba que estuviera tiesa?"

Nos sonreímos el uno al otro, pero cuanto más tiempo aguantamos, más pesado se siente todo de repente. Se ha cavado un abismo entre nosotros, un cráter que no podemos superar. Las cosas ya no son tan fáciles como antes.

"Lo siento, Mallory", dice, sentándose erguido. Sus brazos sobre sus rodillas dobladas, me mira.

"Está bien". Me pongo en plancha y me concentro en mi respiración. "Los dos sabemos lo que es..." Me tiro al suelo, de espaldas a él. "Y lo que no es".

"Me gustaría poder ser algo diferente".

"No. No lo hagas, Graham. Eres brillante como eres".

Se mueve hacia el frente de mí para que no pueda mirar a ningún lado más que a él. "¿Puedo decirte algo?"

"Claro. A menos que sea algo como que no quieres que vaya a la boda porque Joy ya se ha comprometido a prestarme un vestido. Eso no es fácil, amigo mío".

"No consideré que no tuvieras vestido".

"Oh, sí", miento. "Sólo quería la suya".

"Podría conseguirte uno", ofrece.

"Y no podría llevarlo".

Se ríe. Respirando profundamente, me mira lentamente. "Sólo quiero que sepas la verdadera razón por la que las cosas entre nosotros nunca serán nada".

Me arde la garganta mientras me obligo a tragar más allá del bulto del tamaño de una roca. "Creo que ya hemos hablado de eso".

"Sólo te di una parte. La parte fácil de admitir".

"Graham, esa conversación no fue nada fácil para ti".

"Es cierto. Pero no quiero que te alejes de esto pensando que es tu culpa o que hiciste algo mal o que hay algo malo en ti que nos impida estar juntos".

Frunzo el ceño, con el corazón roto. "¿Tenemos que hacer esto?"

"Es importante para mí", susurra. "Si decidieras que sientes algo por mí y luego decidieras que no, creo... Creo que sería muy difícil para mí lidiar con eso".

Sé que esto tiene algo que ver con Vanessa, la perra que me gustaría patear en la cara por joder a este hombre. Aun así, no sé cómo responder. Mi corazón canta, y a la vez se rompe, ante su confesión y todo lo que puedo hacer es ver cómo lucha con sus emociones.

"Me disgusta mucho cuando las cosas no están planificadas", dice suavemente. "Me gustan los números. Los horarios. Las fechas. Entonces entraste en mi despacho y como que cogiste todo lo que quería y lo tiraste todo al aire con tu botella de agua y tus papeles".

"No te estoy pidiendo..."

"No", dice, cogiendo mi mano. "Sé que no lo haces. No me estás pidiendo nada. Pero estoy luchando aquí porque..."

De pie, camino detrás de él y tomo sus hombros entre las manos. Los muevo de un lado a otro, la tranquilidad del estudio nos reconforta a los dos. "Prométeme que empezarás a hacer algo por ti", digo finalmente. "Quizá no hagas yoga, pero podrías recibir un masaje. De un hombre", añado con un trago. "Podría conseguirte una cita fija cada mes. Sé que irías si estuviera en tu calendario".

Riéndose, inclina la cabeza y me mira a través de sus gruesas y oscuras pestañas.

"Y necesitas tener algunas barritas de proteínas en tu escritorio. Pasas demasiado tiempo entre comidas", añado. "Puedo hacer que Hillary's House empiece a traerte el desayuno..."

"Mallory", respira, pero no continúa.

"Sólo... cuídate, Graham".

No dice nada, pero no hace falta. Me alegro por ello, porque si lo hiciera, podría llorar.

Veintitrés : Graham

"Prométeme que empezarás a hacer algo por ti".

Es esa línea, esa pequeña frase, la que me ha jodido toda la noche. Es por lo que quemé mi salmón, por lo que volqué una botella nueva de Blanton's, mi bourbon favorito. Por eso dejé la ducha abierta durante diez minutos antes de darme cuenta de que no había entrado.

Pienso en las pequeñas cosas que hace por mí. La forma en que se desvive por las cosas, la forma en que se preocupa por mí. Por mucho que me guste estar con ella físicamente, la forma en que se siente contra mí, esta parte de ella es la que me golpea de una forma que no he sentido antes. Es lo que no puedo evitar, lo que temo que deje un hueco cuando se vaya.

Cuando se vaya.

"Mierda", gimo, apretando las manos contra la puerta de cristal del patio. Estoy atado, hecho polvo, y ni siquiera tengo energía para intentar enderezarlo.

Aparto el cristal y me dirijo a mi maletín, que está sobre la mesa de la cocina, y saco unos cuantos archivos en los que tengo que trabajar. Les echo un vistazo y me doy cuenta de que no me importa. No como debería. Hay algo que no encaja y no es la seguridad de Landry ni los contratos de Lincoln. Es algo más.

Golpeo los expedientes sobre la mesa y se golpean con fuerza. Algo sale rodando de mi maletín y cae al suelo. Una amplia sonrisa me hace cosquillas en los labios. Riendo, lo recojo y lo sostengo en el aire. Una botella de rodillo con una etiqueta de "Alivio del estrés" capta la luz. "Mallory", susurro. "Maldita sea".

Podría llamar a una mujer y tratar de distraerme. Podría... intentar sustituirla. Las palabras de mis hermanos atraviesan mi mente, dejando un rastro de conciencia tras de sí.

No puedo sustituirla. No quiero hacerlo. Diablos, no podría.

No hay manera de cambiarla por otra mujer. Se necesitarían dos, tres, tal vez incluso cuatro para llegar a todo lo que ella se ha convertido para mí.

Antes de que pueda contemplarlo demasiado, suena mi teléfono. Ni siquiera lo miro. Sólo contesto, con el cerebro demasiado nublado por mi comprensión como para pensar con claridad.

"¿Hola?" Pregunto, preocupada.

"¿Graham?"

El teléfono se tambalea en mi mano y casi lo dejo caer al suelo. Seguro que me equivoco. Debo de estar tan retorcida por Mallory y estresada que estoy imaginando cosas. Tiene que ser eso.

"¿Graham?", vuelve a preguntar. Su voz es clara esta vez y exactamente como la recuerdo.

Trago a la fuerza, con las emociones a flor de piel. Llevo años esperando a escuchar su voz, preguntándome qué le diría. Ahora que está en la línea, no tengo ni idea de qué decir.

"¿Vanesa?" Pregunto.

"Soy yo", dice sin aliento. "No estaba seguro de si recordarías mi voz".

Las imágenes de ella tumbada en mis brazos, de su sonrisa, y luego el rostro de su marido de pie al final de su cama revolotean por mi mente. Se me hace un nudo en el estómago.

"¿Por qué me llamas?"

"La boda de Lincoln está en todos los canales y revistas de entretenimiento. Se parece mucho a ti en aquella época". Ella hace una pausa. "¿Cómo estás, Graham?"

"Vanessa, yo..." Me restriego las manos por la cara, buscando desesperadamente algo de calma en el centro de esta tormenta. "¿Así que ves a mi hermano en la televisión y piensas: "Oh, voy a llamar al tipo al que me tiré hace años"?

Está sorprendida por mi tono, y francamente, yo también. Lo que pensaba decir antes no es lo que siento ahora.

"¿Dónde está tu marido?"

"Nos separamos hace tiempo", admite. "Para empezar, nunca debí casarme con él".

"No, no deberías haberlo hecho", digo. "Probablemente también lo jodiste".

"¿Qué?"

La rabia que he sentido hacia esta mujer hierve hasta un punto máximo. "¿No tenías ninguna conciencia? Estabas casada, Vanessa. Casada. ¿Tienes idea de lo que significa eso?"

"Graham . . .”

"Entonces me jodes, literal y figuradamente, porque no te bastaba con tener mi polla. Tuviste que ir a meterte en mi vida, a causarme problemas con mi familia". Cuanto más lo digo en voz alta, más claro lo veo.

"¡Te quería!"

"No amaste a nadie más que a ti mismo. Dudo que siquiera entiendas lo que significa el amor". Mientras las palabras salen de mis labios, me río. "No entendía lo que significaba el amor hasta hace poco".

Una larga pausa nos invade, mi arrebato nos da a ambos tiempo para pensar. Recuerdo todo lo que sentía por Vanessa y todo lo que siento ahora por Mallory. Son completamente diferentes. En blanco y negro. Pero uno no era amor y el otro... podría estar en camino.

"Estaba pensando que podría estar en Savannah en unas semanas. Pensé que tal vez podríamos encontrarnos. Saludar".

"No". Es una respuesta simple, un cierre de una palabra.

"¿No quieres ni pensarlo?"

"Vanessa, te deseo lo mejor. Puedo decirlo sinceramente sin reservas. Espero que tengas una vida estupenda y que consigas todo lo que quieras. Pero nada de eso tiene que ver conmigo".

"No estoy pidiendo salir contigo de nuevo o..."

"Bien. Porque no salimos entonces y no vamos a hacer nada ahora. No somos amigos", digo por encima de sus objeciones, "no somos conocidos. No somos nada".

"No puedes decir eso".

"Acabo de hacerlo. Adiós, Vanessa".

Termino la llamada y dejo el teléfono sobre la mesa. Imagino el perfume de Vanessa en mi piel y su sonrisa devolviéndome la mirada. No puedo.

Recojo el rodillo de Mallory, lo hago rodar sobre mi antebrazo y respiro el aroma de la lavanda. Estoy segura de que tiene menos que ver con el aceite en sí y más con la mujer que me lo ha dado, pero en cuanto la fragancia llega a mi nariz, mi frustración empieza a desaparecer.

***

Mallory

"¡AHÍ ESTÁN!" Hurgando en el fondo del armario de las toallas del cuarto de baño, espío el contenedor de pilas que he estado buscando. "¿Por qué están aquí?"

Encogiéndome de hombros, los saco y los llevo a la cocina a su lugar correspondiente: el cajón de los trastos.

La casa huele a canela y azúcar, el dulce aroma de las galletas snickerdoodle. Esta mañana me he levantado contenta, aunque me he acostado un poco decaída. Dejar a Graham después de nuestro ejercicio de yoga fue un momento que siempre recordaré. No porque fuera súper sexy, porque no lo fue. Tampoco porque haya dicho algo dulce o profundo, porque no lo hizo.

Cuando su mano tocó la mía, no fue con ningún motivo oculto. Cuando sus labios besaron mi mejilla, no fue un juego previo. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, no estaba viendo mi cara o mi cuerpo. Me vio a mí.

En esos pocos segundos, una calidez se apoderó de mí. Algo se intercambió entre nosotros en ese momento, algo más real de lo que habíamos experimentado. Cuando él me vio, yo también lo hice.

La forma en que me miraba, con respeto y admiración y tal vez incluso algo más que me da miedo considerar, me estremeció. Cuanto más tiempo permanecía su mirada en mí, más me sentía como la mujer que he estado buscando. Y cuando nuestra conversación giró en torno a nuestros planes para el futuro y empezó a insistir en que volviera a estudiar, nada menos que negocios, y me preguntó cómo podía ayudar a facilitarlo, sentí que el mundo estaba a mis pies. Era la sensación que solía tener. La que perdí hace tanto tiempo.

Eso es lo que me llevé a la cama y con lo que me desperté.

Una sensación de que tal vez voy a estar bien.

Y puedo verlo hoy. Eso no duele.

Al sacar las galletas del horno, me aseguro de que el marco de fotos que compré en su registro esta mañana esté envuelto. La cinta adhesiva no quería pegarse, pero se ve bonito.

El vestido verde musgo que llevé en mi primer día en Landry está colocado sobre mi cama. Me lo pongo y añado un par de zapatos de tacón de brezo y un sencillo collar de oro. Cuando me miro al espejo, hago algo que no suelo hacer: Sonrío de verdad.

Por primera vez en mucho tiempo, conozco a la chica que me devuelve la mirada. Veo su fuerza, su confianza, y aunque estén agrietados, están ahí. Han desaparecido durante mucho tiempo.

"Tienes esto. Vas a estar bien", susurro en el espejo antes de coger el regalo, mis llaves y dirigirme a la sala Savannah.

LA HABITACIÓN DE SAVANNAH ES Una hermosa finca en la ciudad. Hay terrenos para pasear y disfrutar de la naturaleza, así como un campo de golf y pistas de tenis. En el centro de los jardines hay un entramado de edificios antiguos de ladrillo que se mantienen desde antes de la Guerra Civil. La parte principal se utiliza para grandes reuniones, actos políticos, bodas y mítines. Hay salas de conferencias más pequeñas a lo largo de la periferia.

Mirando el texto de Graham, desvío mi coche hacia el campo de golf. Un aparcacoches me saluda, no dice nada sobre el estado del interior de mi coche y se lo lleva. Me quedo parado frente a la casa club.

Una suave brisa sopla sobre la hierba, llevando consigo una sensación de calidez. De nuevos comienzos. Guardando el regalo en mi brazo, subo las escaleras y oigo enseguida los sonidos de las conversaciones y las risas.

La puerta se abre mientras un hombre sale y yo me agacho dentro. El corazón me retumba en el pecho mientras busco a Camilla o a Sienna. No conozco a nadie más. No sé por qué estoy aquí. Es una estupidez. Es una tontería. Es...

"¡Ahí estás!" Oigo la voz de Sienna por encima de todos los demás. Poco después, se abre paso entre la pequeña multitud con un vestido lila que le llega a medio muslo, casi haciéndola parecer de la realeza. "Me alegro mucho de que estés aquí".

"Yo también". No debo ser convincente porque Sienna se ríe.

"Lo siento. Estoy feliz de estar aquí. Sólo estoy un poco nerviosa".

"No lo hagas", se burla ella, con los ojos brillantes. "Todo el mundo es genial. Puedo decir eso y decirlo en serio. ¿Cuántas chicas pueden decir eso de sus cuñadas?"

"Ninguno", me río mientras me guía por la habitación. Deposito mi regalo en una gran mesa cerca de la ventana rebosante de paquetes. "Todos, esta es Mallory Sims. Fui al colegio con ella".

"Me acuerdo de ti", dice la señora Landry, tirando de mí para un rápido abrazo. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien. Gracias por preguntar. ¿Y tú?"

"Estoy bien, cariño". Percibe mi aprensión y ayuda a disiparla con una sonrisa amable. "Mallory, esta es mi amiga Paulina, seguida de Alison, la novia de Barrett, Macie, la amiga de Danielle de Boston, y la mujer del momento, Danielle Ashley".

Todo el mundo me saluda y me da la bienvenida. Son un hermoso grupo de mujeres, perfectamente peinadas, pero tan cálidas y acogedoras. Todas vuelven a sus conversaciones mientras Camilla se une a mí.

"¿Aburrido?", se ríe.

"No, extrañamente", admito. "No es tan malo como pensé que sería".

"Vamos". Me lleva hacia Danielle, que lleva un vestido corto y blanco. Su pelo oscuro está rizado y contrasta con la tela. Nos mira con un vértigo que sólo puedo imaginar. "Dani, esta es mi amiga, Mallory. Sé que mamá hizo una presentación, pero quería asegurarme de hacerlo personalmente".

Danielle me atrae para darme un abrazo con un brazo. "Es un placer conocerte. He oído hablar mucho de ti".

"¿Lo has hecho?"

"Sí", ríe ella. "Lincoln dijo que te conoció el otro día". Ella se inclina hacia adelante conspiradoramente. "También dijo que Graham está un poco enamorado de ti".

Mis mejillas se vuelven del color de las rosas en la mesa. "No sé nada de eso".

Se encoge de hombros. "Eso es lo que se dice en la calle. También pude haber escuchado una conversación entre ellos la otra noche. Linc tenía a Graham en el altavoz mientras hacía ejercicio, así que no es que estuviera espiando", guiña. "Pero Graham parecía a la defensiva cuando se trataba de ti".

"Yo también lo he oído", dice Alison, sonriendo mientras se acerca a mi otro lado. Su vestido dorado brilla, haciéndola parecer aún más radiante de lo que ya es. "Soy Alison, por cierto".

"Es un placer conocerte", digo, estrechando su mano.

"Tú también". Se pone al lado de Danielle. "¿Eres de aquí?"

"Sí, aunque hace tiempo que no vivo aquí. Me siento como si fuera nuevo aquí, para ser honesto".

"Bienvenida al club", se ríe Danielle. "Necesito encontrar una buena panadería aquí. ¿Conoces alguna?"

"Yo sí", le digo. "Hay un lugar cerca de mi casa llamado Corner's. Los mejores rollos de canela que puedas desear".

Danielle suspira. "Chica, acabas de encontrar una nueva amiga. Cuando vuelva de mi luna de miel, voy a conseguir tu número y vamos a ir a la panadería".

Alison se ríe y se pone la mano en la barriga. "Si estoy en casa, ni se os ocurra dejarme fuera. Puedo volverme loca por un buen rollo de canela".

Mi corazón se hincha al escuchar a estas mujeres hacer planes para los tres. La panadería se convierte en un almuerzo en toda regla que se convierte en un día en el spa. Antes de que me dé cuenta de lo que está ocurriendo, se ha fijado una fecha, se han hecho las reservas y el trato está hecho.

Creo que estoy sonriendo como una adolescente al ser incluida en la mesa del almuerzo genial. Es decir, hasta que se abre la puerta y entran algunos de los hombres más guapos que he visto en toda mi vida. Juntos.

Entran como una estampida, un estallido de movimiento y ruido, risas y gritos, que nos hace retroceder a todos para dejar espacio.

Sus camisas están mojadas, el agua gotea de sus cabellos.

"Está lloviendo", dice Lincoln, sacudiendo la cabeza. Las gotas vuelan de él como un perro después de un baño, haciendo que Camilla chille.

"Basta", dice ella, dándole un manotazo.

Por encima de la manada, en la parte de atrás, encuentro a Graham. Me observa con una sonrisa tentativa. Cuando se la devuelvo, la suya se extiende por su rostro.

Los chicos se filtran, algunos a sus novias o esposas, otros a la mesa del catering. Graham viene directamente hacia mí.

"Estás aquí", dice, como si pensara que no estaría.

"Estás mojado".

"Así es", se ríe. "Llegamos al tercer hoyo y se soltó de la nada. Tuve que ir en el carro de vuelta con Lincoln, de ahí que estemos más mojados que los demás. Le dio a todos los charcos desde allí hasta aquí".

Riendo, me doy cuenta de que tiene razón. Está casi completamente empapado mientras que la mayoría de los otros no están tan mojados.

"¿Cómo están las cosas aquí?", pregunta.

"Las cosas aquí son geniales", dice Danielle, deslizándose a su lado. "Le dije que había oído hablar mucho de ella".

"Ha sido muy amable", dice Graham, mirándola de reojo.

"Hicimos planes para dos fines de semana a partir de ahora. Así que marca eso en tu calendario, ¿de acuerdo?" Danielle pregunta.

Alison viene detrás de mí. Debe de estar murmurando algo a Graham porque veo que la mira por encima de mi cabeza. Sacude la cabeza. "Sois tan malos como mis hermanos", gime antes de volverse hacia mí. "Uno pensaría que una mujer brillante como tú se habría mantenido alejada de esos dos".

Nuestra conversación es interrumpida por la Sra. Landry. "Damas y caballeros, supongo que es hora de abrir los regalos".

Todo el mundo empieza a arrastrar los pies hacia la parte delantera, pero Graham me arrastra hacia el fondo y hacia una esquina. Hay un rincón con una estantería que recorre la parte superior de la habitación. Oímos a los demás huéspedes en el pasillo, pero no hay nadie.

"¿Está todo bien?" Pregunto, mi respiración se acelera.

Su mirada es acalorada mientras se pone delante de mí. "Está más que bien". Nuestros labios se burlan el uno del otro, uno de nosotros se inclina hacia el otro y luego se detiene antes de que el otro comience. Es un baile, un paso adelante, un paso atrás, pura tortura que está así de cerca de caer sobre el borde. "Mallory, yo..."

Dejo caer mi barbilla.

"Cuando entré aquí y te vi en la mezcla con mi familia..."

Levantando mis ojos hacia los suyos, los veo brillar. Algo es diferente en él. No puedo precisarlo, pero parece que parte de la carga que lleva ha desaparecido.

Su polo verde hace que sus ojos parezcan más brillantes, su pelo más oscuro, su sonrisa más blanca. Más bello y guapo que de costumbre.

Me digo a mí mismo que no lo haga. Intento resistirme. Pero mi mano encuentra su mejilla y, en cuanto lo toco, me recompensa con una sonrisa.

"¿Te quedarás conmigo después de la boda?", pregunta en voz baja.

"Pero..."

"Sé lo que vas a decir. Me vas a recordar nuestra conversación en la casa y probablemente reiterarás todas las cosas que te dije. Pero quédate conmigo, Mallory. Por favor".

Puedo decir que no. Lo tengo en la punta de la lengua. Pero en lugar de ceder ante él, de seguirle la corriente porque no tengo otra opción, me doy cuenta... que sí tengo una opción.

Al estudiar sus rasgos, me permito hacer una pausa. Mirándole a los ojos, sintiendo la energía que fluye entre nosotros, sé mi respuesta y es porque es lo que quiero, no porque sea lo que él quiere.

"Sí, Graham", digo. "Me quedaré contigo".

Sus labios encuentran los míos en un beso que no tiene nada que ver con el sexo, nada que ver con estar en una alcoba lejos de su familia. Y eso dice más de lo que cualquier palabra podría decir.

Veinticuatro : Mallory

LA HABITACIÓN DE SAVANNAH ES Una hermosa finca en la ciudad. Hay terrenos para pasear y disfrutar de la naturaleza, así como un campo de golf y pistas de tenis. En el centro de los jardines hay un entramado de edificios antiguos de ladrillo que se mantienen desde antes de la Guerra Civil. La parte principal se utiliza para grandes reuniones, actos políticos, bodas y mítines. Hay salas de conferencias más pequeñas a lo largo de la periferia.

Mirando el texto de Graham, desvío mi coche hacia el campo de golf. Un aparcacoches me saluda, no dice nada sobre el estado del interior de mi coche y se lo lleva. Me quedo parado frente a la casa club.

Una suave brisa sopla sobre la hierba, llevando consigo una sensación de calidez. De nuevos comienzos. Guardando el regalo en mi brazo, subo las escaleras y oigo enseguida los sonidos de las conversaciones y las risas.

La puerta se abre mientras un hombre sale y yo me agacho dentro. El corazón me retumba en el pecho mientras busco a Camilla o a Sienna. No conozco a nadie más. No sé por qué estoy aquí. Es una estupidez. Es una tontería. Es...

"¡Ahí estás!" Oigo la voz de Sienna por encima de todos los demás. Poco después, se abre paso entre la pequeña multitud con un vestido lila que le llega a medio muslo, casi haciéndola parecer de la realeza. "Me alegro mucho de que estés aquí".

"Yo también". No debo ser convincente porque Sienna se ríe.

"Lo siento. Estoy feliz de estar aquí. Sólo estoy un poco nerviosa".

"No lo hagas", se burla ella, con los ojos brillantes. "Todo el mundo es genial. Puedo decir eso y decirlo en serio. ¿Cuántas chicas pueden decir eso de sus cuñadas?"

"Ninguno", me río mientras me lleva por la habitación. Deposito mi regalo en una gran mesa cerca de la ventana rebosante de paquetes. "Todos, esta es Mallory Sims. Fui al colegio con ella".

"Me acuerdo de ti", dice la señora Landry, tirando de mí para un rápido abrazo. "¿Cómo estás?"

"Estoy bien. Gracias por preguntar. ¿Y tú?"

"Estoy bien, cariño". Percibe mi aprensión y ayuda a disiparla con una sonrisa amable. "Mallory, esta es mi amiga Paulina, seguida de Alison, la novia de Barrett, Macie, la amiga de Danielle de Boston, y la mujer del momento, Danielle Ashley".

Todo el mundo me saluda y me da la bienvenida. Son un hermoso grupo de mujeres, perfectamente peinadas, pero tan cálidas y acogedoras. Todas vuelven a sus conversaciones mientras Camilla se une a mí.

"¿Aburrido?", se ríe.

"No, extrañamente", admito. "No es tan malo como pensé que sería".

"Vamos". Me lleva hacia Danielle, que lleva un vestido corto y blanco. Su pelo oscuro está rizado y contrasta con la tela. Nos mira con un vértigo que sólo puedo imaginar. "Dani, esta es mi amiga, Mallory. Sé que mamá hizo una presentación, pero quería asegurarme de hacerlo personalmente".

Danielle me atrae para darme un abrazo con un brazo. "Es un placer conocerte. He oído hablar mucho de ti".

"¿Lo has hecho?"

"Sí", ríe ella. "Lincoln dijo que te conoció el otro día". Ella se inclina hacia adelante conspiradoramente. "También dijo que Graham está un poco enamorado de ti".

Mis mejillas se vuelven del color de las rosas en la mesa. "No sé nada de eso".

Se encoge de hombros. "Eso es lo que se dice en la calle. También pude haber escuchado una conversación entre ellos la otra noche. Linc tenía a Graham en el altavoz mientras hacía ejercicio, así que no es que estuviera espiando", guiña. "Pero Graham parecía a la defensiva cuando se trataba de ti".

"Yo también lo he oído", dice Alison, sonriendo mientras se acerca a mi otro lado. Su vestido dorado brilla, haciéndola parecer aún más radiante de lo que ya es. "Soy Alison, por cierto".

"Es un placer conocerte", digo, estrechando su mano.

"Tú también". Se pone al lado de Danielle. "¿Eres de aquí?"

"Sí, aunque hace tiempo que no vivo aquí. Me siento como si fuera nuevo aquí, para ser honesto".

"Bienvenida al club", se ríe Danielle. "Necesito encontrar una buena panadería aquí. ¿Conoces alguna?"

"Yo sí", le digo. "Hay un lugar cerca de mi casa llamado Corner's. Los mejores rollos de canela que puedas desear".

Danielle suspira. "Chica, acabas de encontrar una nueva amiga. Cuando vuelva de mi luna de miel, voy a conseguir tu número y vamos a ir a la panadería".

Alison se ríe y se pone la mano en la barriga. "Si estoy en casa, ni se os ocurra dejarme fuera. Puedo volverme loca por un buen rollo de canela".

Mi corazón se hincha al escuchar a estas mujeres hacer planes para los tres. La panadería se convierte en un almuerzo en toda regla que se convierte en un día en el spa. Antes de que me dé cuenta de lo que está ocurriendo, se ha fijado una fecha, se han hecho las reservas y el trato está hecho.

Creo que estoy sonriendo como una adolescente al ser incluida en la mesa del almuerzo genial. Es decir, hasta que se abre la puerta y entran algunos de los hombres más guapos que he visto en toda mi vida. Juntos.

Entran como una estampida, un estallido de movimiento y ruido, risas y gritos, que nos hace retroceder a todos para dejar espacio.

Sus camisas están mojadas, el agua gotea de sus cabellos.

"Está lloviendo", dice Lincoln, sacudiendo la cabeza. Las gotas vuelan de él como un perro después de un baño, haciendo que Camilla chille.

"Basta", dice ella, dándole un manotazo.

Por encima de la manada, en la parte de atrás, encuentro a Graham. Me observa con una sonrisa tentativa. Cuando se la devuelvo, la suya se extiende por su rostro.

Los chicos se filtran, algunos a sus novias o esposas, otros a la mesa del catering. Graham viene directamente hacia mí.

"Estás aquí", dice, como si pensara que no estaría.

"Estás mojado".

"Así es", se ríe. "Llegamos al tercer hoyo y se soltó de la nada. Tuve que ir en el carro de vuelta con Lincoln, de ahí que estemos más mojados que los demás. Le dio a todos los charcos desde allí hasta aquí".

Riendo, me doy cuenta de que tiene razón. Está casi completamente empapado mientras que la mayoría de los otros no están tan mojados.

"¿Cómo están las cosas aquí?", pregunta.

"Las cosas aquí son geniales", dice Danielle, deslizándose a su lado. "Le dije que había oído hablar mucho de ella".

"Ha sido muy amable", dice Graham, mirándola de reojo.

"Hicimos planes para dos fines de semana a partir de ahora. Así que marca eso en tu calendario, ¿de acuerdo?" Danielle pregunta.

Alison viene detrás de mí. Debe de estar murmurando algo a Graham porque veo que la mira por encima de mi cabeza. Sacude la cabeza. "Sois tan malos como mis hermanos", gime antes de volverse hacia mí. "Uno pensaría que una mujer brillante como tú se habría mantenido alejada de esos dos".

Nuestra conversación es interrumpida por la Sra. Landry. "Damas y caballeros, supongo que es hora de abrir los regalos".

Todo el mundo empieza a arrastrar los pies hacia la parte delantera, pero Graham me arrastra hacia el fondo y hacia una esquina. Hay un rincón con una estantería que recorre la parte superior de la habitación. Oímos a los demás huéspedes en el pasillo, pero no hay nadie.

"¿Está todo bien?" Pregunto, mi respiración se acelera.

Su mirada es acalorada mientras se pone delante de mí. "Está más que bien". Nuestros labios se burlan el uno del otro, uno de nosotros se inclina hacia el otro y luego se detiene antes de que el otro comience. Es un baile, un paso adelante, un paso atrás, pura tortura que está así de cerca de caer sobre el borde. "Mallory, yo..."

Dejo caer mi barbilla.

"Cuando entré aquí y te vi en la mezcla con mi familia..."

Levantando mis ojos hacia los suyos, los veo brillar. Algo es diferente en él. No puedo precisarlo, pero parece que parte de la carga que lleva ha desaparecido.

Su polo verde hace que sus ojos parezcan más brillantes, su pelo más oscuro, su sonrisa más blanca. Más bello y guapo que de costumbre.

Me digo a mí mismo que no lo haga. Intento resistirme. Pero mi mano encuentra su mejilla y, en cuanto lo toco, me recompensa con una sonrisa.

"¿Te quedarás conmigo después de la boda?", pregunta en voz baja.

"Pero..."

"Sé lo que vas a decir. Me vas a recordar nuestra conversación en la casa y probablemente reiterarás todas las cosas que te dije. Pero quédate conmigo, Mallory. Por favor".

Puedo decir que no. Lo tengo en la punta de la lengua. Pero en lugar de ceder ante él, de seguirle la corriente porque no tengo otra opción, me doy cuenta... que sí tengo una opción.

Al estudiar sus rasgos, me permito hacer una pausa. Mirándole a los ojos, sintiendo la energía que fluye entre nosotros, sé mi respuesta y es porque es lo que quiero, no porque sea lo que él quiere.

"Sí, Graham", digo. "Me quedaré contigo".

Sus labios encuentran los míos en un beso que no tiene nada que ver con el sexo, nada que ver con estar en una alcoba lejos de su familia. Y eso dice más de lo que cualquier palabra podría decir.

Veinticinco: Mallory

"GRACIAS", DIGO, ENTREGANDO mis llaves a un hombre con esmoquin. Mira mi coche y arruga la cara. "Son sólo unas bolsas de comida para llevar. No finjas que el tuyo no se parece a eso".

"Lo que tú digas", refunfuña, subiendo al asiento del conductor.

Si hoy fuera cualquier otro día, le arrancaría una nueva por insinuar que soy menos que una visión de la limpieza. Tal vez lo sea. Ese no es el punto. El punto es que sólo los imbéciles lo señalan.

"¡Hola, Mal!" Levanto la vista y veo a Sienna y Camilla acercándose a mí. Llevan vestidos de dama de honor amarillos a juego, con el pelo recogido en elegantes moños, y están preciosas. "Ese vestido que llevas es precioso. Graham se va a morir", dice Sienna.

"Es de Joy", digo alegremente. "Es bonito, ¿verdad?"

"Me encanta cómo se ajusta a tu cintura. Y ese rosa es definitivamente tu color", sonríe Cam. "¿Acabas de llegar?"

Asiento con la cabeza, mirando alrededor de la Granja. Unas suaves y parpadeantes luces amarillas conducen por el camino hacia la parte trasera de la casa. Hay telas en tonos amarillos y rosas que cubren el camino, creando un ambiente acogedor y elegante. Los invitados se agolpan, algunos con copas de champán en la mano, todos vestidos de punta en blanco.

Es impresionantemente bello. Simple y elegante al mismo tiempo.

Muy Landry.

"Tenemos que entrar", dice Camilla. "Tenemos que hacer unas cuantas fotos antes de que empiece la boda".

"Todavía no puedo creer que Lincoln se vaya a casar", ríe Sienna. "Nunca pensé que sería el primero. De hecho, pensé que sería el último".

"Yo también", coincide Camilla.

"Te vas a quedar para la recepción, ¿verdad?" Sienna me pregunta.

"Um, creo que sí. Estoy a merced de Graham".

"Eso apesta".

"¿Por qué?" Me río.

"Porque nunca se queda mucho tiempo en las cosas. Se queda hasta el momento en que puede irse", responde Camilla. "No es una persona de gente".

Grito cuando una mano me aprieta la espalda. Cuando miro hacia atrás, mis ojos se fijan en los de Graham. Es una mezcla de fuego total y la calidez más dulce que pueda imaginar.

"Oye", susurra, su palma presionando un poco más en mí. "Estás absolutamente hermosa".

"Gracias".

"Nos vamos de aquí", se burla Sienna juguetonamente. "Creo que tendremos fotos en unos minutos, G. No llegues tarde. Mamá ya es un desastre emocional".

"No lo haré", le dice, con los ojos todavía puestos en mí. "Gracias por venir".

"Por supuesto", digo, encontrando mi voz.

"Lamento no haber podido recogerte y traerte aquí yo mismo. Pero, siendo el padrino y todo eso, tenía deberes que cumplir".

Me ofrece el brazo y lo cojo. Es imposible pasar por alto el brillo de sus ojos mientras nos dirigimos al arco que hay junto a una estructura al aire libre. Está cargado de flores, una imagen alegre, despreocupada y elegante, mientras suena una música suave en unos altavoces ocultos.

"Después de la ceremonia, la recepción es allí". Señala una estructura al aire libre que casi brilla por las velas encendidas en su interior. "Nos encontraremos allí".

"Suena bien".

Nuestros pasos se ralentizan cuando el padre de Graham dobla la esquina, espiándonos, y se dirige hacia nosotros. Empiezo a retirar mi mano del brazo de Graham, no sé si es apropiado, pero su mano se aferra a la mía, haciendo imposible el movimiento.

"No sabía que te unirías a nosotros hoy", dice el Sr. Landry. "Me alegro de verte, Mallory".

"Es un placer estar aquí, Sr. Landry".

"Puedes llamarme Harris".

"Lo intentaré", me río. "Eres técnicamente mi jefe".

"Graham es su jefe. Yo sólo soy un viejo que se asegura de que su hijo no se pase de la raya". Mira a Graham y sonríe con orgullo. "Tengo la sensación de que lo está haciendo bien".

El corazón se me llena, más aún cuando Graham me aprieta la mano. El Sr. Landry me mira de nuevo. "Quería darte las gracias de nuevo por ayudar a resolver ese contrato esta semana. No estoy seguro de que hubiera salido adelante sin ti, Mallory".

"¿De qué estás hablando?" pregunta Graham, juntando las cejas.

"El contrato de Lincoln para la fundación que él y Danielle están iniciando tuvo algunos contratiempos. Lo mencioné de pasada cuando estaba en la oficina para la reunión de Ford, y ella se metió de lleno y ayudó a aclarar algunos detalles."

El Sr. Landry me sonríe con orgullo. Es guapo, una versión más vieja de Graham, con una voz profunda y un carisma fácil. Sólo puedo imaginar cómo era en su juventud.

"No lo sabía", Graham me mira, con una mirada de intriga en su rostro. "¿Cuándo lo hiciste?"

"Por eso me quedé hasta tarde el otro día", le recuerdo. "¿Te acuerdas?"

El Sr. Landry agarra el hombro de Graham mientras se dirige a la casa. "Fotos en unos minutos, hijo".

"Estaré allí", dice Graham, sin dejar de mirarme. Gira su cuerpo para mirar al mío, con una pequeña sonrisa que intenta asomarse a su rostro. "¿Por qué no me mencionaste los contratos de Lincoln?"

"Estabas ocupado", explico. "Tenías todas las cosas de Ford en tu escritorio y los contratos de Lincoln eran algo que podía manejar rápidamente sin tu participación. No había que tomar decisiones, sólo barajar información". Cuando sonríe, se lo devuelvo mientras mi corazón revolotea en mi pecho. "Sólo intentaba quitarte algunas cosas de encima, Graham. Espero que esté bien".

Se inclina y presiona el beso más sencillo contra mis labios. Lo veo venir, pero es tan rápido que no hay tiempo para prepararse. Cuando se separa, me quedo sin aliento.

"Gracias", susurra casi con reverencia.

"¿Para qué?" Digo, mi voz suena más temblorosa de lo que me gustaría. "¿Por hacer mi trabajo?"

Sólo sonríe. "Por muchas cosas".

"Eso suena a excusa", me río.

"Lo es, en cierto modo. I . . .”

"¡Graham!" Nos giramos para ver a Sienna de pie en el porche trasero. "Mamá está enloqueciendo. Nunca, nunca la esperamos. Está segura de que el mundo se está desmoronando hoy".

Graham se ríe y le indica que necesita un segundo. Su mirada vuelve a dirigirse a mí mientras fuerza un trago. "No quiero estar aquí mucho tiempo esta noche. Haré mi discurso, veré cómo cortan la tarta o lo que sea, pero nos iremos en cuanto se presente la oportunidad".

"Tus hermanas me advirtieron que hacías esto", me río.

"Probablemente sí", suspira. "Pero esta noche... es diferente".

"De acuerdo".

Camina hacia su hermana. Hay algo en su postura que me llama la atención. No es su habitual caminar decidido, como si tuviera que estar en algún sitio hace diez minutos. Hoy tiene las manos en los bolsillos y una postura relajada. Al llegar a los escalones, vacila y vuelve a mirarme. Cuando se da cuenta de que le estoy mirando, su cara se convierte en una enorme sonrisa. Se la devuelvo, sintiendo que el corazón casi me estalla en el pecho. Se limita a negar con la cabeza antes de desaparecer en el interior.

El olor a flores frescas flota en el aire. Un grupo bastante reducido de personas, quizá treinta o cuarenta, se sientan en sillas blancas con tul amarillo atado con un lazo en los respaldos. El pastor lee su guión mientras todos observan a Danielle y Lincoln.

Son hermosos, como de revista, mientras se toman de la mano y se enfrentan frente a sus amigos y familiares. No estoy seguro de que Lincoln esté escuchando las palabras que se dicen. Sólo mira a su novia como si fuera la única persona presente. Es divertido de ver, y entiendo por qué la mujer que está a mi lado le dio un codazo a su marido y le dijo que tomara notas.

Mi mirada, sin embargo, se fija en el hombre que está justo detrás del novio. El que es un poco más alto, un poco más oscuro, mucho más melancólico. El único del grupo de hermanos que parece ligeramente frustrado por tener toda esta atención sobre él, el único que no se abalanzó para las fotos antes de que empezara la boda. Barrett se burló de él diciendo que estaba demasiado tenso, pero tengo la sensación de que fue porque habría tenido que mirar a otro sitio que no fuera a mí. Porque eso es lo único que ha hecho: mirarme como si nunca me hubiera visto antes. A veces es como si compartiéramos una broma interna, pero otras veces es como si estuviera completamente perplejo al verme sentada aquí en medio de su familia.

Sin embargo, todo el tiempo parece querer saltar desde el escalón que alguien construyó para esta ocasión y llevarme en volandas.

"¿Lincoln?" El pastor le da un codazo al novio y éste se ríe.

"Lo siento, Pastor Frank."

"Está bien", dice ante una burbuja de risas de todos. "Es hora de sus votos".

Lincoln se gira y toma el anillo de Graham y lo coloca sobre el dedo de Danielle.

"Yo, Lincoln Harrison Landry, te tomo a ti, Ryan Danielle Ashley, como esposa. Prometo tener crema de café en la nevera, donuts de chocolate en la encimera y agua helada junto a la cama". Le guiña un ojo a Danielle, que se sonroja. "Prometo escucharte cuando estés enfadada, abrazarte cuando estés triste y anteponer tus necesidades y deseos a los míos, incluso cuando arruines mis camisas favoritas".

Se aclara la garganta y mira al cielo. Graham se adelanta y le pone una mano en el hombro. Es entonces cuando vemos que una sola lágrima resbala por la mejilla de Lincoln.

Me enjuago los ojos, viendo cómo la dama de honor de Danielle le entrega un pañuelo y Lincoln se recompone.

"Te quiero, Dani. Te quiero más de lo que nunca pensé que podría querer a nadie", dice, con un tono cargado de emoción. "Me haces una mejor versión de mí, aunque no creía que eso fuera posible".

Todos se ríen mientras Lincoln se encoge de hombros, recuperando su pavoneo. "Prometo hacer de esta temporada la mejor de nuestras vidas".

Se inclina para besar a Danielle, pero el pastor pone su mano en el pecho de Lincoln. "Todavía no, Lincoln".

Todos se ríen de nuevo mientras Danielle coge el anillo de Lincoln y comienza a colocarlo en su dedo.

"Yo, Ryan Danielle Ashley, te tomo a ti, Lincoln Harrison Landry, como mi esposo. Prometo no sólo amarte, sino apreciarte para siempre porque quiero que sepas cada día cuánto te adoro. Prometo apoyarte en todo lo que hagas y ser tu compañera en todos tus esfuerzos. Guardaré el queso falso en la despensa", dice, con la voz entrecortada, "y cocinaré para que no quemes la casa. I . . .” Las lágrimas corren por su cara demasiado rápido para que pueda terminar la frase.

Mientras absorbo la mía, siento que Graham me mira. Al girar mi vista hacia él, sus cejas se juntan.

Cuando nuestras miradas se cruzan, sus rasgos se suavizan mientras sus ojos se abren de par en par y da un paso atrás, como si hubiera visto una aparición.

"¿Estás bien?" Hablo con la boca, sintiendo que los latidos de mi corazón se aceleran.

Asiente con la cabeza y una lenta sonrisa se dibuja en su rostro. Nuestro pequeño momento se ve interrumpido por un estallido de vítores y aplausos del público.

"¡Les presento al Sr. y la Sra. Lincoln Landry!", anuncia el pastor. "Ahora pueden besar a la novia".

Esta suele ser mi parte favorita de una boda. Los primeros momentos de la unión, el beso que sella el trato. Pero hoy, todo lo que puedo hacer es devolver la sonrisa de Graham.

Veintiséis: Graham

Toda mi familia se sienta en una enorme mesa rectangular a comer, beber y reír. Algunos de nuestros amigos se sientan en mesas más pequeñas a nuestro alrededor o bajo las carpas colocadas para ampliar el espacio.

Las columnas de piedra están envueltas con luces claras, la chimenea alrededor de la cual mis hermanos y yo nos hemos sentado a contar historias en más noches de las que puedo contar mientras crecía está encendida, dando a la zona un toque muy íntimo. Las flores salpican los centros de cada mesa, junto con los restos de la cena y el vino. Mucho vino.

"Ven aquí", dice Mallory a mi lado. Se acerca y me afloja la corbata. Ella ha hecho esto antes y es una de mis manías favoritas. "Ya está. ¿Así está mejor?"

"Sí". Le sonrío, la suavidad de sus rasgos se hace aún más hermosa a la suave luz de la vela en el centro de nuestra mesa. Se me ocurre que, para empezar, no sabía que me molestaba. "Lo es, en realidad".

Su sonrisa se amplía. "Tenías esa mirada en los ojos".

"¿Cuál es ese?"

"El que parece que está listo para levantarse e irse. Me imaginé que si estabas más cómodo, tal vez te quedarías". Ella se inclina más cerca. "Creo que tu familia lo apreciaría".

Estoy seguro de que lo harían, pero estoy ansioso. Mi pie golpea el suelo, mis dedos pican para coger el tenedor, recoger el vaso, alisar la corbata. No puedo quedarme quieto. Quiero salir de aquí, llevarme a Mallory a casa y hablar con ella. La organizadora del evento se acerca por detrás de mí y me da un golpecito en el hombro para indicarme que es hora de dar mi discurso. Agarro la mano de Mallory, la aprieto suavemente por debajo de la mesa y me pongo de pie. En pocos segundos, todo el mundo se calla y me mira.

"¿Puedo tener su atención durante unos minutos?" Pregunto a la reunión de nuestros seres queridos. "Como padrino, me gustaría decir unas palabras. En primer lugar, me gustaría daros las gracias a todos, en nombre de toda mi familia, por venir esta noche. Esto se organizó con mucha prisa, pero todos hemos llegado a esperar eso de Lincoln, ¿no es así?"

Todos se ríen cuando Lincoln expresa su objeción.

"Aun así, se armó muy bien y sé que hablo en nombre de todos, Danielle, cuando digo que nos sentimos honrados de darte la bienvenida a nuestra familia".

Ella levanta una copa mientras Lincoln la acuesta bajo su brazo entre gritos de celebración.

"Al crecer, me tocó mucho con Linc. Barrett era mayor y Ford y Linc fueron aceite y agua durante un tiempo. Eso me dejaba a mí para recogerlo de los entrenamientos o dejarlo en el campo. Porque ahí es donde siempre estaba: jugando a la pelota.

"Verlo renunciar a eso por alguien es bastante increíble. Dice mucho de lo que siente por ti, Danielle. Gracias por hacerlo feliz y enderezarlo. Y por responsabilizarte de sus travesuras ahora que eres su esposa".

Todo el mundo se ríe de nuevo, pero me distrae la mano de Mallory en la parte posterior de mi pierna. Cuando miro, casi se me corta la respiración. En las brillantes luces, rodeado de todos mis seres queridos, el hecho de que me mire con la sonrisa más dulce en la cara me golpea en un lugar que no puedo comprender. Es una quietud, una sensación de satisfacción que me invade y que nunca había sentido antes. "Felicidades, Lincoln y Danielle. Levantad todos vuestra copa por los novios", digo, tomando asiento mientras los invitados brindan por los recién casados.

Inmediatamente, me agarro bajo la mesa para coger su mano. Una vez que su palma está en la mía, vuelvo a encontrar esa quietud.

"Lo has hecho muy bien", me susurra al oído.

Antes de que pueda responder, Ford se levanta de su asiento entre nuestras hermanas. "Puede que no sea el padrino, técnicamente, pero me gustaría decir unas palabras".

"Oh, Dios", bromea Linc. "No te elegí a ti, Ford. No tienes un discurso".

"Sí, lo sabes, Ford", se ríe Danielle. "No le hagas caso".

"¿Ves? Ya estás perdiendo tu hombría, Linc", señala Barrett para diversión de todos. Lincoln se limita a negar con la cabeza, pero la sonrisa de su cara le delata.

"Así que Graham tenía razón. Lincoln y yo nos pelearíamos a muerte por un videojuego o por quién se quedaba con el último trozo de la tarta de manzana de mamá", ríe Ford. "Pero que Dios ayude a la pobre alma que se meta con uno de nosotros".

"Como Nate Caster. ¿Lo recuerdas?" Lincoln se echa a reír.

"Sí", se ríe Ford.

"¡Ustedes juraron que no hicieron eso!" interviene mamá, quedándose con la boca abierta. Todos nos reímos cuando la verdad la golpea. "Pequeños bribones. No me importa si estáis casados o no. Vamos a hablar de esto". Intenta sonar autoritaria, pero no puede evitar la diversión en su tono.

Una vez que todos nos hemos calmado, Ford continúa. "Así es como nos movemos, Dani. Somos una familia en todo el sentido de la palabra. Haríamos cualquier cosa por los demás. Espero que estés preparado para ello". Vuelve a mirar a Lincoln, su rostro se vuelve sobrio. "Lincoln, hermano mío, es un honor estar aquí esta noche para verte comenzar esta próxima fase de tu vida. No puedo decirte lo orgulloso que estoy de ti. Por ir tras lo que quieres y no dejar que se vaya. Por Dani y Lincoln".

Con una suave inclinación de cabeza y un evidente nudo en la garganta, se sienta mientras todos levantamos de nuevo nuestras copas. Camilla le da unas palmaditas en el brazo mientras sus ojos caen al suelo.

"¿Está bien Ford?" Mallory me susurra al oído.

"Estará bien". Me giro para ver la mirada de preocupación en su cara. "Dejó ir a una chica una vez, antes de irse al extranjero. No estoy segura de que la haya superado".

Empieza a responder, pero se detiene cuando todos empiezan a reírse. Barrett se levanta ahora de su asiento, con una enorme sonrisa en la cara.

"Me toca", se ríe. "He hecho algunas cosas en mi vida que me han enorgullecido. Cosas que creo que han hecho felices a mis padres".

"¡Esto no se trata de ti!" Lincoln grita. "Mantén el foco aquí".

"Dame un segundo", suspira Barrett mientras la organizadora de la boda se sitúa cerca de la chimenea, con aspecto de impotencia.

"No te preocupes", le digo. "Me aseguraré de que recibas una buena propina".

"Gracias", dice débilmente.

El caos de Landry's es total, todo el mundo habla entre sí. Unos cuantos camareros se acercan con más vino mientras otros traen una alta tarta de boda.

"Como iba diciendo", dice Barrett, haciendo callar a todos, "creo que todos hemos hecho que nuestros padres se sientan orgullosos. Cuando gané las elecciones el año pasado, o cuando Ford se alistó en el ejército. Graham, el chico de oro que es, les hace sentirse orgullosos cada día".

Mallory me aprieta la mano mientras le lanzo una mirada a Barrett.

"Pero ninguna de esas cosas les hace estar más orgullosos de lo que están ahora mismo con la elección de Linc de una mujer brillante, respetable y hermosa para ser su esposa", dice Barrett. "Danielle, eres una maravillosa incorporación a nuestra familia. Haces feliz a nuestro hermano de una manera que ninguna otra cosa ha hecho".

"Lincoln", continúa Barrett, "te echamos mucha mierda. Nos burlamos de ti y nos reímos de ti y, en general, tratamos de hacer tu vida un infierno", guiña. "Pero quiero que sepas que, al observarte durante estos últimos meses, he aprendido más de ti que de casi nadie. Excepto de papá. Y tal vez de Graham", se ríe. "Me has enseñado lo que significa ir a por lo que quieres, cómo tener valor para saltar con ambos pies y no mirar atrás. Me siento honrado de ser tu hermano y ahora también de Dani. Enhorabuena".

Barrett lanza un guiño a Lincoln, que sólo sonríe.

"¿Huxley?" Dice Barrett, mirando a su alrededor. "¿Quieres venir aquí un minuto?"

Hux aparece junto a Barrett con un esmoquin en miniatura como el nuestro.

"Oye", dice Barrett.

"Hola".

"¿Te has divertido hoy?"

"Sí".

Barrett sonríe al chico. "¿Has estado escuchando lo que mis hermanos han estado diciendo esta noche? Quiero decir, sé que te digo que no los escuches normalmente..."

Huxley se ríe. "Sí. He estado escuchando".

"Bien". Barrett alborota el pelo de Huxley. "He estado pensando. Sabes que haría cualquier cosa por ti y por tu madre, ¿verdad?"

"Sí".

Mallory jadea a mi lado y su mano cae sobre mi muslo. No quiero que la mueva, así que coloco mi mano sobre la suya mientras vemos a mi hermano mayor poner en práctica el plan que hicimos a principios de semana.

La observo de reojo. Sus ojos se llenan de lágrimas, una dulce sonrisa en sus hermosos labios. Las luces que cuelgan detrás de su cabeza hacen que parezca que está brillando, y por una fracción de segundo, puedo vernos a ella y a mí en lugar de Barrett y Alison. Puedo imaginar lo que Barrett está sintiendo, los nervios que le hice pasar por un infierno. El miedo a que ella diga que no. La esperanza de poder pasar el resto de la vida con la mujer que no puede sustituir.

Al igual que estoy seguro de que no puedo reemplazar a Mallory.

"Me gustaría haceros a ti y a tu madre miembros oficiales de la familia Landry", dice Barrett.

"Oh, Dios mío", respira Alison, sus ojos brillan con lágrimas no derramadas.

Barrett no le presta atención, concentrado únicamente en Huxley. "Para hacer eso, tendría que casarme con tu madre. ¿Crees que estaría bien si lo hiciera? ¿Si me casara con tu madre? Necesito su permiso antes de pedírselo".

Huxley salta a los brazos de Barrett, enterrando su cabeza en su pecho. Mantienen una conversación amortiguada que nadie puede oír más que ellos dos.

Algo se apodera de la sala, un sentimiento tan pesado que todos lo sentimos. Mientras miro de una cara a otra, la mayoría secándose los ojos, finalmente aterrizo en Mallory. Está mirando la pantalla que tiene delante, con una mano en el pecho.

Miro a esta chica, la que literalmente cayó en mis brazos, y me pregunto si es posible que la ponga ahí para siempre. Es una posibilidad loca, una que no estoy seguro de que sea siquiera factible. Para siempre indicaría que hay amor allí, y aunque no estoy seguro de estar preparado para decir eso de ella y no estoy seguro de que ella sienta eso por mí en absoluto, en medio de mi familia de todas las cosas, lo estoy considerando.

Barrett pone a Huxley de pie y se dirige a Alison. Se arrodilla ante los jadeos de todas las mujeres de la sala.

"Alison, no hay ninguna posibilidad de que te deje ir. Cualquier decisión que tenga que tomar en mi vida, acabe donde acabe, quiero hacerla contigo y con Huxley a mi lado".

Le tiende una pequeña caja negra y abre la tapa. Ella jadea, con lágrimas en las mejillas, mientras mira el diamante que capta las luces desde arriba.

"¿Seréis tú y Huxley míos para siempre?" Barrett susurra.

Ella no responde. En lugar de ello, se lanza a sus brazos ante la excitada ovación de la familia.

"¡Di que sí, mamá!" grita Huxley, rebotando sobre las puntas de los pies.

Alison se retira. "¡Sí!", grita.

"¡Vamos de fiesta!" grita Lincoln mientras la música sube de volumen y todos se ponen en pie.

"Vamos", digo, levantándome y tirando de la mano de Mallory. Con un paso apresurado, la conduzco hacia la noche. El aire es fresco, las estrellas brillan en lo alto.

El corazón me retumba y mis pensamientos van a mil por hora. Tomo todo el aire fresco que puedo y trato de calmar la locura que me invade.

Haciendo girar a Mallory, la atraigo hacia mis brazos. Duda durante medio tiempo antes de fundirse conmigo.

Con la cabeza metida bajo mi barbilla, la envuelvo y la abrazo con fuerza. Siento sus manos bajo la chaqueta de mi traje, acercándome a ella todo lo que puede.

Ninguno de los dos habla. Ninguno de los dos se mueve. Nos quedamos abrazados bajo el cielo estrellado.

"Eso fue increíble", dice finalmente, su aliento cálido contra mi camisa. "Tu familia es increíble, Graham".

"Sí, lo son".

Me planta un beso en el centro del pecho y luego se retira, mirándome. "No podemos irnos".

"¿Y por qué no?"

"Es una boda. Y tu hermano se ha comprometido", susurra, con los ojos brillantes. "Vamos a quedarnos un rato".

Quiero decirle que no, que el plan es ir a casa. Pero no puedo decir que no a esa mirada suya. "De acuerdo", cedo. "Nos quedamos. Pero tienes que bailar conmigo".

Volvemos a entrar en la tienda, con el aroma de los donuts de chocolate fluyendo desde el interior, su mano en la mía.

"Y no quiero pillarte bailando con Ford".

Se ríe. "Será mejor que te comportes entonces".

Veintisiete: Mallory

"¡NO, NI UNA MÁS!" Me río mientras Sienna me tira de la mano. "Me duelen los pies".

"¡Los pies no pueden doler!" Exclama Danielle. "Es la recepción de mi boda".

"Llevamos horas con esto", digo, el vino me desequilibra un poco.

"Eres un peso ligero", se ríe Macie. "Ven a Boston con Danielle este verano. Te enseñaremos cómo se hace. ¿Verdad, Danielle?"

"¡Llevémosla a Shenanigans! ¿Todavía tienen esa rocola en la esquina? ¿La que tiene todas las cosas de la vieja escuela que nos gustan?"

Los ojos de Macie se iluminan. "¡Sí que lo hacen! Will y yo estuvimos allí hace un par de meses con Crew y Jules. Creo que me pasé una semana de control".

Alison me agarra del brazo y me hace girar, con el vino chapoteando en su vaso, mientras empieza a sonar una nueva canción. Cuando nos damos cuenta de que es una lenta, se oye un coro de "Ah".

La pista de baile comienza a vaciarse. La música se suaviza, los ritmos se vuelven suaves y fáciles, y veo que Graham se acerca a mí. Con las manos en los bolsillos, la corbata desabrochada y sin chaqueta, tiene el aspecto que siempre he deseado verle.

Relajado. Despreocupado. Feliz.

Le paso los brazos por los hombros y me atrae hacia él, estrechándome contra su cuerpo. Huele deliciosamente a sándalo y a jabón mientras recuesto mi cabeza cerca de su corazón.

"¿Te has divertido esta noche?", pregunta en voz baja.

"¿Sabes qué? Lo he hecho", admito. "Ha sido muy divertido en realidad".

Me besa la parte superior de la cabeza y yo le aprieto. Quizá no sea lo mejor del mundo dejarme acercar tanto a él, pero me siento bien. Me hace feliz. Así que decido hacerlo y tener fe en que si las cosas salen como están planeadas, o si no salen bien, sobreviviré.

Nos movemos en círculo, entrelazados en los brazos del otro. Hemos bailado muchas otras veces esta noche, pero mientras los Boyz II Men cantan a altas horas de la noche, con nuestros cuerpos relajados por el vino y el whisky, esta vez es diferente. Hemos bajado la guardia y lo único que puedo hacer es sonreír contra su pecho.

"Bueno, bueno, bueno", dice Lincoln mientras él y Danielle se acercan a nosotros. "Mira lo que tenemos aquí".

"Vete, Linc", se ríe Graham.

"Esa no es forma de que el padrino hable con el novio", bromea Lincoln.

Danielle le dirige una mirada severa. "Eres un alborotador".

"Por eso me quieres, nena". Le da un beso en los labios. "Bueno, G. Estoy casado, Barrett está comprometido. Como Ford no tiene una chica, eso significa que tú eres la siguiente".

"¡Lincoln Landry!" Danielle lo reprende. "No pongas a Graham en un aprieto así".

"Danielle Landry", empieza Lincoln y luego se detiene. "Dios, me encanta cómo suena eso".

"Eres una novia preciosa", le digo a Dani. "Felicidades de nuevo".

Me sonríe. "Gracias".

Lincoln la aleja en un movimiento de inmersión giratorio que hace que todos se rían y se aparten del camino. El pecho de Graham retumba cuando él también no puede negar su diversión.

"Sabes", dice, "siempre he pensado que Lincoln es el más inmaduro de todos nosotros".

"Puede que tengas razón".

"Odio admitirlo, pero creo que podría estar equivocado".

Cuando me alejo y le miro a la cara, sigue mirando a su hermano. Sus cejas están apretadas.

"Lincoln no es realmente diferente a mí", señala Graham.

"Siento discrepar. Es tonto. Tonto. Tú eres el Sr. Control Freak. Serio".

"Cierto". Graham me mira de nuevo y me hace girar en un círculo. "Pero míralo". Usa su barbilla para señalar al novio. "Es el tipo más feliz aquí. Es el único de todos nosotros que arriesgó todo en su vida para conseguir lo único que quería".

Pienso en ello. He oído la historia de Lincoln y de cómo tuvo que elegir entre el deporte que amaba y la chica que amaba más. Es un cuento de hadas clásico, un romance para las edades.

"¿Necesitaba una inyección de confianza? Claro", dice Graham. "Pero apretó el gatillo. Tomó una decisión muy madura".

"Entonces, ¿qué estás diciendo?" Pregunto.

"Digo que ese ridículo hermano mío fue capaz, llegado el momento, de averiguar lo que quería en la vida. Lo hizo más rápido que cualquiera de nosotros, sin importar en qué cargo público estuviéramos, qué título de trabajo tuviéramos o las medallas que nos colgaran del cuello". Se ríe. "No puedo creer que esté dando elogios a Lincoln por algo serio".

Me pongo de puntillas y le beso ligeramente. "No te preocupes. No lo diré".

"¿No dirá qué?" Camilla y su padre bailan hacia nosotros. "Me encantan los cotilleos".

"No te llaman Swink por nada", dice Graham, sacudiendo la cabeza.

"Métete en tus asuntos, Camilla". El Sr. Landry me lanza un guiño. "¿Puedo interrumpir?"

El agarre de Graham se ciñe a mí.

"Soy tu padre, Graham", ríe el Sr. Landry. "Toma. Baila con tu hermana".

Camilla coge la mano de su hermano, en contra de su silenciosa objeción, y lo aleja de su padre y de mí. El Sr. Landry toma mi mano entre las suyas y coloca suavemente la otra con respeto en mi cadera.

Su frente está arrugada de una manera que muestra años de preocupación, trabajo duro y noches de fiesta. Pero son las líneas que rodean sus ojos y su boca las que pintan un cuadro diferente. Cuentan la historia del amor y la risa, de los juegos de pelota y el Monopoly. Hablan de fiestas de té, de lavados de coches y de desayunos matutinos.

"Quiero que sepas", dice con una voz una octava más baja que la de Graham, "que nunca me meto en la vida privada de mis hijos".

No sé qué decir a eso, así que no digo nada. Me dejo llevar por la música.

"Graham siempre ha sido un niño peculiar. Cuando nació, no lloró. Las enfermeras tuvieron que hacerle cosquillas en los pies para obligarle a llorar y secarle los pulmones".

"¿De verdad?"

"Ajá". Me sonríe. "Siempre ha sido un alma vieja, uno de esos niños que parecen ser más sabios que sus años. No quería jugar a la pelota con Lincoln ni ir a perseguir chicas con Barrett. Quería ir a la oficina conmigo. Recuerdo que una Navidad me pidió una calculadora", se ríe.

"En las últimas semanas, he visto un cambio tan grande en él", continúa el Sr. Landry. "Siempre me he preguntado qué pasaría si se enamorara de verdad. ¿Se apartaría del negocio? ¿Canalizaría parte de la pasión que le impulsa hacia otra cosa? Veo que algo así ocurre con Barrett. Ahora que tiene a Alison y a Huxley, no espero que esté mucho tiempo en la política. Lo mismo para Lincoln. Creo que todos podemos ver los cambios que Danielle ha hecho en él".

"Ciertamente", estoy de acuerdo.

"Mi curiosidad ha sido saciada en lo que respecta a Graham. Ahora sé lo que le pasa a Graham cuando se enamora".

"Señor Landry", tartamudeo, mi ansiedad empieza a dispararse. "No estoy segura de lo que le ha dicho, pero no creo que esté enamorado de mí".

Su risa es fuerte y sincera mientras sacude la cabeza. "Tal vez no. Seguramente no puedo hablar por mi hijo. Pero puedo decirte que sé un par de cosas sobre mis hijos, y Graham está bien encaminado, cariño".

Mis mejillas se sonrojan y miro hacia otro lado. No estoy segura de que tenga razón, pero no puedo detener el pequeño brote de esperanza que florece en mi vientre.

"El trabajo de Graham en estas últimas semanas no ha hecho más que mejorar. Es curioso, en cierto modo, verle un poco desparramado. Pero nos hace felices a su madre y a mí verle vivir fuera de su oficina por una vez. Y eso, Mallory, es gracias a ti".

"No sé qué decir".

"No tienes que decir nada. Sólo quiero pedirte que le des a mi hijo un poco de paciencia. El Señor sabe que probablemente le sobrepasa", se ríe. "Pero si conozco a uno de mis hijos, conozco a Graham. Y sé que Graham entrará en razón".

La música termina y un número más rápido la sustituye. Graham está a mi lado en un segundo.

"Aquí tienes", dice su padre, cogiendo mi mano y pasándola por el codo de su hijo. Se inclina y le susurra algo a Graham. No sé lo que dice, sólo que hace sonreír a Graham. Asienten con la cabeza, un intercambio silencioso de alguna emoción sin nombre, y el Sr. Landry desaparece en el mar de gente.

Graham me mira, sus ojos brillan. "¿Estás listo para ir?"

"Absolutamente".

Veintiocho: Mallory

LA CASA ESTÁ OSCURA CUANDO ENTRAMOS. Todo el vino que he consumido me ha dado sueño y me apoyo en Graham cuando entramos en la casa. Me quita la chaqueta y coge una manta del sofá antes de guiarme hacia el patio.

Me quedo dormida, caliente por el alcohol y el fuego que Graham ha encendido en la chimenea. Me despierta, después de ponerse unos pantalones negros para dormir y una camisa negra de manga larga.

"Hola, bella durmiente", susurra, sentándose a mi lado. Me cuesta abrir los ojos mientras me siento. "Ven aquí".

Me mueve para que me apoye en él, metida de forma protectora bajo su brazo. Mi pelo salpica su camisa, mis piernas están recogidas bajo la manta. No se dice nada y no se mueve ni un músculo aparte del subir y bajar de nuestros pechos. El exterior está completamente quieto. No hay ladridos de perros ni sirenas de policía. Sólo Graham y yo y un fuego crepitante.

"Si pudiera quedarme aquí, así, por el resto de mi vida, lo haría". Su afirmación me despierta. Creo que lo escucho mal, pero cuando levanto la vista hacia su rostro, me está observando. "Me encanta tenerte aquí".

"Me encanta estar aquí", digo, acurrucándome más en él. "Realmente me encanta estar contigo".

Espero el arrepentimiento, pero el vino debe de haber embotado mis reacciones, porque no siento ninguna. Tampoco me siento ebria, sólo zumbada, y no estoy segura de si eso significa que puedo hablar con seguridad o que estoy tan fuera de sí que necesito hacerme la muerta. "¿Qué haría falta", dice, aclarándose la garganta, "para que me des una oportunidad?"

"¿Una oportunidad como en una rifa?" Pregunto, tratando de detener el rugido de la sangre que pasa por mis oídos.

Se ríe en voz baja. "No, Mallory. Una oportunidad como para ayudarme a descubrir cómo amar".

Borracho, zumbado o sobrio, estoy bien despierto. Tengo miedo de moverme porque podría romper esta realidad alternativa en la que me he despertado.

"¿Cómo amar el yoga?" Le ofrezco.

Me mueve para que me acueste en su regazo y suspira. "Estoy culpando de esto a Lincoln".

La confianza en la postura de Graham, sin la que nunca le he visto, ha desaparecido. Sus rasgos son severos, su cara está tensa. Hay un brillo en sus ojos, pero no puedo decir si es por las llamas del fuego o por algo más. "Tengo algunos problemas", comienza. "Lo sé. Puedo ser exigente y difícil y un poco dominante a veces".

"¿Un poco?"

"Un poco", dice, mirándome. "Pensaba que era feliz antes de que llegaras a mi vida. Todo estaba en su sitio, cada uno en su papel, y me gustaba. Era cómodo y predecible. Entonces entras y coges todo eso y lo tiras al suelo".

Me pasa los dedos por el pelo, apartándolo de mi cara. "Al principio me volvía loco. Tuve un ataque de ansiedad durante la primera semana", se ríe. "Pero luego algo cambió".

Deslizando mi mano para que toque su pecho por debajo de la camisa, intento animarle a seguir.

"Supongo que en parte fue por Lincoln y un discurso que él y Barrett me dieron en la Granja de que puedo quedarme con mis muletas o contigo. Me dijeron que sabría cuando me había enamorado porque no podría reemplazarla. No querría hacerlo". Me desplaza sobre su regazo para que me siente más. "Imaginar que no vienes a trabajar todos los días hace que yo tampoco quiera ir, y ese trabajo es todo lo que siempre he querido. Luego, verte con mi familia... Entiendo lo que decían mis hermanos, Mallory".

"Oh, Graham", digo, sintiendo que su corazón se acelera bajo mi mano.

"Nunca he estado enamorado. No estoy seguro de cómo funciona. Si llegamos a ese punto, y lo estropeo todo..."

"Ya has estado enamorado antes". Las palabras escuecen al referirse a Vanessa, la única mujer a la que me arriesgaría a que me arrestaran para darle un puñetazo en la cara.

"No lo he hecho", dice, mirándome a los ojos. "Puede que lo haya pensado en algún momento, pero estoy cien por cien segura de que no era amor. Un joven enamoramiento, tal vez. ¿Pero amor? No".

El corazón me da un salto en el pecho y me cuesta incorporarme. Mi cabeza está un poco aturdida por el alcohol, pero sigo adelante.

"¿Qué estás diciendo, Graham?" Pregunto.

"Estoy diciendo... Estoy diciendo que me gustaría arriesgar mi estabilidad mental y mi agarre a la vida para tenerte en ella. Pero te advierto..."

Salto hacia delante, presionando mis labios contra los suyos. Me envuelve en sus brazos y me besa con todas sus fuerzas. Cuando nos retiramos, estamos sonriendo y sin aliento.

"¿Fue un sí?", pregunta. "Ni siquiera escuchaste el descargo de responsabilidad".

"Esto no es un contrato", me río. "No hay fechas de ejecución ni enmiendas ni letra pequeña".

"A eso me refiero. No sé cómo funciona esto".

"Funciona así: nos tomamos como lo que somos. Nos conocemos lo suficiente como para saber nuestras debilidades y comportamientos molestos".

"¿Como la basura de tu coche?"

"No", digo. "Como el hecho de que tu grapadora tenga que estar a cinco centímetros de tu teléfono de escritorio. Eso es molesto".

"¡Eso es práctico!"

"Bueno, yo pasaré por alto eso y tú pasarás por alto los trozos de vida extraviados en mi tablero".

Pone los ojos en blanco, pero se ríe. "Bien. Pero nunca llevaremos tu coche a ningún sitio".

"Compromiso, Graham. Es la clave de las relaciones".

"No lo hago bien".

"Yo te enseñaré", digo con alegría.

"Voy a necesitar una curva de aprendizaje", admite. "Necesito que tengan paciencia conmigo".

"Y necesito que me des espacio para crecer", respondo. "He estado haciendo progresos en mí y no quiero perder eso".

Me besa dulcemente. "No quiero que pierdas eso". Se levanta y me ofrece su mano. "Vamos."

"¿A dónde vamos?"

"Dentro".

"¿Por qué?"

Sonríe. "¿Quiero celebrarlo con mi... novia?"

"Eso es tan de instituto", me río.

Sacudiendo su mano, me hace un gesto para que la tome.

"¿Cómo piensas celebrarlo?" Pregunto, apretando los labios. Él mueve las cejas.

"Creo que lo conseguimos", digo, moviendo las cejas hacia él, "aquí fuera la última vez, ¿no?".

"La última vez fue diferente".

"¿Por qué?"

Sonríe. "La última vez no fuiste mía".

Desmayada, tomo su mano y dejo que me lleve a la casa.

LA SENSACIÓN DE LA LUZ ME DESPIERTA. Es extraño porque mi habitación tiene una pequeña ventana que da al oeste, así que no entra mucha luz solar. Sobre todo por la mañana.

Estirando, mis brazos rozan unas sábanas que no son mías. Son más suaves, más sedosas. . más bonitas. Mis ojos se abren y se posan en un gran cuadro de una ciudad en la oscuridad. Es un lienzo negro con puntos blancos, rosas y azules. Se pueden distinguir las calles y las cordilleras. Es precioso. También es que no es mío.

Me doy la vuelta y miro la mesilla de noche. El reloj y la agenda de Graham están junto a una lámpara azul con pantalla de color crema.

Me tumbo contra el montón de almohadas de su cama con dosel y no puedo evitar soltar una risita al recordar todo lo de la noche anterior. Su declaración. Su dulce sonrisa. Su deliciosa lengua.

Temblando, me meto bajo las sábanas cuando oigo algo en el pasillo. Tarda unos segundos en aparecer.

Con unos calzoncillos grises y nada más, lleva una bandeja de madera y una gran sonrisa. "Buenos días", dice. "Te he preparado el desayuno".

Los olores del bacon y las tortitas flotan en el aire, mezclándose con el olor de Graham. Es una combinación divina y embriagadora.

Me incorporo y me doy cuenta de que estoy desnuda. El aire golpea mis pezones, haciendo que se formen picos rígidos. Los ojos de Graham se dirigen a ellos inmediatamente.

"No lo pienses", advierto. "Primero tienes que alimentarme".

Sonríe y se mete en la cama conmigo. "No sé qué me gusta más. Verte en mi cama por la mañana o simplemente verte desnuda".

Saco una loncha de bacon de la bandeja y me la meto en la boca. "Perfecto. Ni demasiado crujiente, ni demasiado blando".

"No hay nada en mí que sea flojo".

"Es cierto". Paso el tocino por el plato, recogiendo el exceso de almíbar. "Esta es la mejor manera de comerlo aquí".

Lo coloco sobre mi boca de una manera muy poco femenina.

"Esto explica muchas cosas", señala.

"¿Cómo qué?"

"Como por ejemplo, por qué había jarabe en la consola de tu coche y por qué olía a tocino".

"Demándame". Abro la boca y empiezo a dejar caer el beicon en ella cuando una llovizna de la bondad del arce no alcanza mi lengua y se desliza por mi pecho.

Graham se me echa encima en un segundo y el tocino cae sobre la cama. Grito, tratando de alcanzarlo, pero él me sujeta las manos por encima de la cabeza. Sus ojos arden con una lujuria desenfrenada. "Si te digo que mantengas las manos aquí, ¿me escucharás?"

"¿Qué te parece?" Me burlo, apartando las mantas de mi cuerpo. Me tumbo sobre sus sábanas, completamente expuesta. Su mano libre, la que no me sujeta las manos contra el cabecero, me coge entre las piernas.

"Creo que no se puede confiar en ti".

Su boca desciende muy lentamente hasta situarse justo encima de mi pezón cubierto de jarabe. Arqueo la espalda, desesperada por el contacto, pero él se retira. Me mira a través de sus pestañas y sonríe. Su lengua sale y apenas roza la parte superior de mi pezón.

Gimo, luchando por liberar mis manos. Él las mantiene quietas contra mi esfuerzo.

La punta de su lengua se posa en la parte superior de mi pecho y rueda lentamente por la sensible piel de mi pecho. El rastro que deja tras de sí es frío, un marcado contraste con el calor de su boca.

Mi cabeza se hunde más en las almohadas y su mano libre me agarra con más fuerza la vagina. Un dedo se desliza dentro de mí y suelto un gemido.

Me suelta las manos y me acerca a él, pero se aparta. Se vuelve hacia mí, con una tira de bacon en el aire, goteando la pegajosa bondad del plato del desayuno.

Al sostenerlo sobre mi cuerpo, el dulce líquido cae sobre mi piel, trazando líneas salvajes desde mis muslos hasta mi cuello.

Graham me mira con ojos indómitos, pero reverentes. Estoy desesperada por su contacto. Se tumba a lo largo de mis piernas, sosteniéndose sobre mi abdomen. Una sonrisa de satisfacción adorna esos deliciosos labios.

"Creo que voy a desayunar así", gruñe. "Acuéstate. Ojos abiertos. Quiero que veas cómo te lamo esto".

Su lengua se sumerge en el charco de líquido de mi ombligo y casi salto por el contacto. Gruñe y sé que debo quedarme quieta. Quiero quedarme quieta. No quiero que esto termine.

Se abre paso alrededor de mi estómago, siguiendo las cuerdas de jarabe que atraviesan mi cuerpo. Su lengua es caliente, sus dedos se meten debajo de mí y me aprietan el culo. Intento sacudirme para que sus dedos encuentren mi abertura, pero él conoce mi juego y no se mueve.

Mirándome a los ojos, inicia un tortuoso y lento recorrido desde mi estómago hasta mi esternón. Luego, con un movimiento relámpago, me chupa el pezón izquierdo.

"¡Gah!" Exclamo, sintiendo que una ráfaga de placer me atraviesa. Mis dedos recorren su pelo, animándole a chupar más fuerte, a absorber más. Chupa la dulzura de mi piel y me mira, lamiéndose los labios.

Presionando mi clítoris, se ríe. "Este va a ser un buen día de mierda".

"Eso espero", me río. "Ahora empieza la parte de follar conmigo".

"Oh no", dice, inclinándose hacia atrás y quitándose los calzoncillos. "Hoy no".

"¿Qué quieres decir con 'hoy no'?" Pregunto, alarmada.

"Hoy, estoy disfrutando de ti. Saboreándote. Disfrutando del hecho de que tengo un día entero para mí".

"Eso", digo, levantando la mano y acercando su cara a la mía, "ciertamente lo haces".

Veintinueve: Mallory

ENTRANDO A TUNE, INTRODUJO los últimos datos de un informe que me dio Graham en nuestro sistema. Unos simples clics y una floritura al pulsar enter y ya está completo. Y así termina el día de trabajo, a todos los efectos.

No hemos hablado de lo que pasará en treinta minutos, cuando lleguen las cinco. No tengo clase de yoga esta noche, pero tampoco quiero dar por hecho que quiere que vaya. Esto es nuevo para nosotros, sobre todo para él, y sé que necesitará ir poco a poco. Diablos, yo también.

Creo que los dos nos hemos sorprendido de lo fácil que ha sido el día de hoy. Hemos dejado a un lado nuestra química para hacer el trabajo mucho mejor que antes del fin de semana pasado. Tal vez sea porque sabemos a qué atenernos y que tendremos ese tiempo, tiempo para decir y hacer todas las cosas que se nos pasan por la cabeza, cuando termine el día.

Poniendo orden, reúno unas cuantas notas para Graham y las pego en la esquina de mi escritorio. Como tengo unos minutos libres y Graham no ha vuelto de una reunión con Gulica Insurance y Ford en la sala de conferencias, saco un expediente para la obra benéfica de Lincoln y me pongo a trabajar en él.

Estoy introduciendo algunos números en una hoja de cálculo cuando se abre la puerta del despacho. Sonrío y me giro, esperando ver a Graham, cuando mi sonrisa se tambalea. Una mujer está de pie en la puerta. El pelo largo y negro como el azabache le llega hasta la cintura y el carmín rosa brillante le pinta la boca. Me mira con desconfianza y, aunque no tengo ni idea de quién es, al instante no me gusta. En absoluto.

"¿Puedo ayudarle?" Pregunto amablemente, girándome para mirarla de frente.

"Estoy buscando al Sr. Landry".

"¿Graham?"

"Esta es su oficina, ¿no?"

Reprimo una respuesta inteligente. "Sí, lo es. ¿Qué puedo hacer por usted?"

Me sonríe con arrogancia mientras me toma en cuenta. No se puede negar que me ve como una especie de competencia. "Puedes decirle a Graham que estoy aquí".

"Bueno", digo, tan dulce como el azúcar, "no está aquí ahora mismo. ¿Quieres dejarle un mensaje?"

"No. ¿Cuándo volverá?"

La puerta se abre de nuevo y Raza entra con su alegre sonrisa. Una vez que la puerta se cierra tras ella, la sonrisa se desvanece.

"No estoy seguro de cuándo volverá", digo, lanzando una mirada a Raza para que se calle. "Estaré encantado de tomar un mensaje para usted".

"Seguro que sí".

"Mira", digo, poniéndome de pie. "No estoy seguro de qué es lo que quieres, pero..."

"Lo siento", interviene ella. "¿Cómo te llamas?"

Señalando la placa con el nombre que está en el centro de mi escritorio, sonrío. "Mallory Sims. ¿Y a quién tengo el placer de tener en mi despacho esta tarde?"

"Soy Vanessa Shields". Mientras se me hiela la sangre, su sonrisa de suficiencia se amplía. "Veo que has oído hablar de mí".

"Sí, lo he hecho. ¿No es usted la señora que desbordó el inodoro en el baño la semana pasada?"

Sus ojos se estrechan. "No. Ese no era yo".

"Oh. Perdón por la confusión". Miro a Raza. "¿Qué puedo hacer por ti?"

"Tenía una pregunta sobre un cargo en la cuenta de Ford. Graham también dijo que podrías echar un vistazo a esta nota de Camilla y decirme cómo proceder, pero puede esperar."

Casi puedo ver cómo sale vapor de las orejas de Vanessa.

"Deja que me ocupe de esto", digo, asintiendo hacia Vanessa, "y luego podemos discutir".

"No me iré hasta que lo vea", afirma Vanessa.

"¿Para qué lo quieres?"

Respira profundamente y mira hacia el despacho de Graham. "Le dije que venía a la ciudad. Hablamos de ir a cenar. Estoy libre esta noche y quería ver si tiene planes".

Sus palabras me golpean en el estómago. Me siento como si me hubieran dejado sin aliento. Por mucho que intente no mostrar las grietas de mi barniz, ella las ve.

"Sí, cariño", dice ella. "Soy el amor de la vida de Graham. Acostúmbrate a ello".

Arrojo el bolígrafo que tengo en la mano sobre mi escritorio y empiezo a doblar la esquina del mismo. Mis ojos se fijan en la perra que está frente a mí, veo rojo. "Lo que eres es una puta manipuladora y asquerosa".

"¿Perdón?"

"Ya me has oído. No he tartamudeado".

"Ni siquiera me conoces".

"Tienes razón y no sabes la suerte que tienes".

Mueve la cabeza de un lado a otro en un movimiento de mocos y perra. "¿Fue eso una amenaza velada?"

"Si quiero amenazarte, lo haré a la vista. Porque eso es lo que hacen las mujeres. Mantenemos las cosas al descubierto, decimos las cosas como son". Miro a Raza y luego vuelvo a mirar a Vanessa. "Ya sabes, pequeñas cosas, como... si estamos casados".

Su rostro palidece.

"Lo que le hiciste a Graham es repulsivo. No eres más que una excusa engañosa y repugnante para una mujer".

"¡Cómo te atreves!"

"¿Cómo te atreves?", escupí. "Cómo te atreves a entrar en su oficina y pretender que tienes algún derecho a hablar con él".

"Él será el juez de eso".

"No, yo juzgaré eso". Me dirijo al teléfono de mi escritorio y pulso el botón de seguridad. "¿George? Habla Mallory. Necesito a alguien en mi suite, por favor".

"No me iré de aquí hasta que hable con él. ¿Entiendes lo que digo?"

"Te irás de aquí cuando llegue George", me río. "Y me aseguraré de que no vuelvas a cruzar esas puertas. ¿Me entiendes?"

El compañero de George, Marty, irrumpe por la puerta. "Sra. Sims, ¿hay algún problema?"

"¿Puedes acompañarla fuera de aquí, por favor?"

"Acabo de hablar con el Sr. Landry la semana pasada. Me está esperando", dice Vanessa.

Sus palabras me llegan al corazón, aunque no creo en ellas. ¿Por qué Graham hablaría con ella y no me lo diría, especialmente después de nuestra conversación de anoche? No puede ser verdad. No voy a creerlo.

Marty me mira y levanta las cejas. Me pongo más alto. "Por favor, acompáñala a la salida".

Se inclina hacia Vanessa y le pide que se vaya. Ella discute con él durante un momento antes de mirarme fijamente. "Te lo estás tirando, ¿no?"

Sonrío. "No, Vanessa. Te lo has follado. Me hace el amor".

No estoy seguro de que eso sea cierto, pero es suficiente para llegar a ella. Comienza a agitarse, gritando obscenidades. Marty la somete, guiándola hacia afuera, pero no antes de que le lance un sobre a Raza.

Una vez que se ha ido, con el aire todavía lleno de su loca energía, Raza y yo nos miramos fijamente.

"¿De qué se trata?", pregunta.

"¿Honestamente?" Digo, tratando de bloquear todas las acusaciones de Vanessa y tranquilizarme. "No estoy seguro".

Raza recoge el sobre y lo pone sobre mi mesa. "Volveré mañana".

"Buena idea", murmuro, intentando recuperar el aliento mientras la adrenalina empieza a desaparecer.

La veo marcharse y, unos segundos más tarde, Graham pasa junto al cristal. El corazón me da un vuelco al verle correr hacia la puerta y venir a mi lado. No sé cómo se ha enterado tan rápido de lo de Vanessa, pero por el ritmo de sus pasos, sé que debe de haberlo hecho.

"¿Enviaste el fax a Gulica el viernes?", ladra antes de que la puerta se cierre tras él.

Sorprendida por la pregunta, que no esperaba y que me pilla desprevenida, tartamudeo: "Sí, por supuesto. Lo envié antes de irme".

"No lo consiguieron". Se dirige a mi mesa y se pone delante de ella, con la furia que irradia. "¿Sabes qué significa eso? Significa que Seguridad Landry está ahora en espera".

Mis ojos se abren de par en par, mi corazón se detiene en mi pecho mientras él me mira con una mezcla de ira y lástima. La cabeza me da vueltas mientras mi mente es arrastrada de una cosa a otra tan rápidamente que se me revuelve el estómago. "Me estás tomando el pelo".

"¿Parece que estoy bromeando? Todo en lo que hemos trabajado durante meses está en peligro porque no tenemos seguro. No podemos avanzar en nada, y cuando consigamos poner las cosas en orden, nuestras primas no estarán aseguradas. Probablemente serán tres veces más altas que la semana pasada. ¡Maldita sea!"

"Graham, lo siento", me apresuro, poniéndome en pie de un salto. "Déjame encontrar la hoja de confirmación del fax".

Me pone un papel delante, sacudiendo mi portalápices. "Aquí está. Dice claramente 'línea ocupada/sin respuesta'. ¿Te has molestado en comprobarlo?"

"Pensé que lo había hecho", susurro. No tengo ni idea de cómo se me pasó eso porque es obvio. "Debo haberla recogido y haberla archivado".

"Acabas de costar semanas a la compañía de Ford, Mallory. Semanas. Su oferta se basaba en una fecha, que era el viernes. Lo dejé muy claro. Ahora tenemos que volver a pasar por el proceso de inspección y aprobación".

"Graham, lo siento."

Se aleja un paso de mí. "Debería haberlo hecho yo".

Las lágrimas me lamen los ojos, burbujas de líquido al rojo vivo que se acumulan en las esquinas. Me tiembla la mano al intentar estabilizarme. "¿Qué puedo hacer? Debe haber algo que podamos hacer".

"Me encargaré de ello. Puedes irte". Me mira mientras empieza a alejarse. "Voy a trabajar hasta tarde".

"Graham, yo..." Miro el sobre de Vanessa y no sé qué hacer. "Has venido a ver a alguien".

Me mira con una mirada de lástima. "Lo hablaremos mañana".

"Pero necesito hablar contigo..."

"Ya tengo bastante con lo que lidiar hoy, Mallory. Lo que te mueres por hablar tendrá que esperar". Gira sobre sus talones y desaparece en su oficina.

Con las lágrimas cayendo por mis mejillas, trozos de mi corazón en el limbo, cojo mi bolsa. Mientras salgo por la puerta, Ford entra.

"Oye, Mall... ory", dice, y luego se aparta de mi camino cuando paso corriendo.

***

Graham

"¡JODER!" MI VOZ SE DESPLAZA POR ENCIMA DEL SONIDO DE LA PUERTA QUE SE CIERRA. Alcanzo el nudo de mi corbata y pienso inmediatamente en Mallory y en la forma en que lo hace por mí. Eso sólo me enfada más.

Cierro los ojos y trato de regular mi respiración. De repente sé lo que significa ver el rojo. Todo late tan rápido en mí que me mareo.

Yo no fallo. No cometo errores de este calibre, que cuestan miles de dólares y semanas de tiempo. Pero confié en ella para hacerlo. Pensé que ella entendía la importancia.

"Hola". Me doy la vuelta y veo a Ford de pie en la puerta. Me mira con recelo. "¿Qué demonios acaba de pasar?"

"¿Sobre qué?"

"¿Sobre qué?", repite. "Sobre que Mallory salió corriendo de aquí prácticamente berreando".

Su mirada me dice mucho más que los adjetivos que utiliza para describirla. Nunca le he visto mirarme así, como si me estuviera cuestionando.

"Probablemente estaba llorando porque le señalé su cagada".

"No he dicho que estuviera llorando, Graham. Dije que estaba berreando".

Ahogando un nudo en la garganta, miro a mi hermano. "Sólo le dije que me encargaría de ello".

Sacude la cabeza. "Tengo la sensación de que has dicho algo más que eso". Mientras se adentra en mi despacho, se mete las manos en los bolsillos. "Nadie está más molesto por esto que yo. Es mi empresa, mi cuenta de resultados al fin y al cabo. Pero hay peores problemas que tener".

"Yo no suspendo", digo con los dientes apretados. A pesar de mis ojos entrecerrados, me tiemblan las manos cuando las coloco sobre el escritorio. Su rostro flota en mi mente, con la conmoción escrita en sus rasgos.

"No, no lo sabes y no lo has hecho esta vez. Pero estás a punto de hacerlo".

Cuelgo la cabeza.

"He recorrido el mundo", me recuerda. "He visto problemas reales, cuestiones reales, y eso hace que cosas como ésta parezcan bastante intrascendentes en comparación".

Me da un segundo para responder, pero no lo hago. La ira que se desbordaba hace unos segundos disminuye, las llamas de la furia se apagan con una dosis de realidad marcada por las palabras de Ford.

"¿Y qué? Pagaremos un poco más por el seguro y empezaremos un poco más tarde. Todo eso es solucionable", dice. "Mientras nuestra familia sea feliz y esté sana, todo es solucionable".

Levanto los ojos para encontrarme con los suyos y me arrepiento en cuanto lo hago. Quizá por primera vez, uno de mis hermanos me pone en mi lugar. Podría prescindir de todas las palabras y limitarse a mirarme así, y su punto de vista quedaría bien claro.

"Lo que acabas de hacer", dice, "puede ser mucho más difícil de arreglar".

Cuando el humo empieza a despejarse, veo la situación con una claridad que me pone enfermo. “I . . . No sé qué hacer".

"Será mejor que tengas un plan, G."

"Si yo fuera ella, no hablaría conmigo".

"Si yo fuera ella, te diría que te fueras directamente al infierno", señala. "Pero tengo la sensación de que ella puede ser más indulgente que yo".

Como no me muevo, se acerca. "Graham, si no te acercas a ella ahora -no esta noche, no mañana, ahora- podrías acabar en el mismo barco que yo".

"¿Qué barco es ese?"

"Un barco con más orgullo que sentido común. Es un maldito lugar solitario, hermano".

Saco mi teléfono y pulso su nombre. Suena tres veces antes de estar segura de que me han puesto el buzón de voz. Mirando a Ford, hace una mueca de dolor.

Vuelvo a llamarla y me manda al buzón de voz en el segundo timbre.

"Estoy fuera de mi elemento aquí", digo en voz alta al borde del pánico. "¿Qué hago?"

Se mantiene estoicamente frente a mí. "Tienes que hablar con ella". "Pero ella no quiere hablar conmigo".

"Entonces, ve con ella".

Suena a simple lógica, una respuesta que debería ser obvia. "No sé a dónde fue".

Me escabullo junto a mi hermano y me siento en su escritorio. Abriendo su cajón, rebusco entre sus cosas hasta encontrar su calendario. "No tiene yoga esta noche".

"Probablemente esté en casa", ofrece Ford. "¿Has pensado en eso?"

“I . . .” Lucho contra la calamidad en mi cerebro. "No sé dónde vive". Su mandíbula cae y yo gimo. "Acabamos de empezar a hacer esto. Nunca he estado allí".

"Ese es un tema para otro día".

Mi cuerpo se tensa cuando se abre la puerta y entra Raza. Es todo sonrisas, moviendo las caderas, hasta que ve la mirada en nuestros rostros. "Lo siento. Pensé que este sería un mejor momento".

"¿Mejor que qué?" pregunta Ford mientras sigo rebuscando en el cajón de Mallory. Es un desorden, pero en lugar de irritarme, lo encuentro algo reconfortante. "Hubo una mujer aquí antes. Entré para preguntar un par de cosas y ella y Mallory estaban en una conversación acalorada". Ford y yo intercambiamos una mirada mientras me pongo de pie. "¿Quién era ella?" Pregunto.

Raza se encoge de hombros. "No lo sé. Mallory llamó a seguridad".

Se me hiela la sangre mientras un cúmulo de imágenes fluyen por mi mente ante lo que podría haber ocurrido para que Mallory pidiera ayuda. "¿Hubo un altercado físico?"

"Oh, no. Nada de eso. La mujer sólo exigía verte y Mallory se negó. No le gustó mucho".

"¿Quién podría haber sido?" pregunta Ford a mi lado. Sacudo la cabeza.

"Ni idea. ¿Qué se dijo, Raza?"

Sus mejillas se sonrojan. "La mujer dijo que era el amor de su vida. Y no le gustó la respuesta de Mallory".

"Oh, joder". Mi mirada se desvía hacia la de Ford. "Vanessa".

"Esa perra loca", sisea mi hermano.

"¡Sí!" Raza grita. "Era ella. Vanessa. Parecía un poco loca, para ser sincera. Mallory le hizo saber, en términos muy claros, lo que pensaba de ella y que nunca contactaría contigo a través de Landry mientras trabajara aquí."

"Estaba celosa", sonríe Ford.

"No", discrepa Raza. "No lo entendí en absoluto". Me mira con una simple sonrisa. "Sentí que te estaba protegiendo más que nada".

Me roban la respiración, mi corazón se aplasta dentro de mi cuerpo. "Dios mío".

Ford y Raza intercambian algunas palabras antes de que ella se vaya, de las que no estoy al tanto. Lo único que puedo hacer es pensar en Mallory y en las palabras que dije y en el dolor que debe sentir.

Si estuviera solo, gritaría de rabia. Si estuviera en casa, golpearía con mis puños un saco de boxeo. Si estuviera corriendo, iría tan fuerte que mis piernas cederían sólo para poder anular la vergüenza que siento ahora.

"Voy a..." Comienzo antes de que mi mirada se posara en la esquina de su escritorio. Un sobre blanco con mi nombre en tinta roja se encuentra como una granada suelta. Lo saco, lo meto en el bolsillo de mi chaqueta y miro a Ford. "Su currículum está en la esquina inferior izquierda de mi escritorio. Envíame su dirección".

"¿A dónde vas?" pregunta Ford mientras me precipito hacia la puerta.

"Para encontrarla. Para hacer esto bien".

Una erupción comienza en la boca del estómago y recorre todo mi cuerpo. El fuego recorre mi abdomen, luego mi pecho y sube por mi cara cuando la realidad, la verdad de todo, me golpea sin piedad.

Vuelvo a marcarle pero me salta el buzón de voz. "¡Joder!"

Treinta : Mallory

"ME PONGO BIEN", miento mientras Joy me abraza. "Sólo quiero estar sola un rato".

"No sé si esto es una buena idea", admite Joy, dejándome ir. "¿Deberías estar sola ahora mismo? Podría ir a doblar toallas o lavar las ventanas del frente o algo así".

"¿Tú? ¿Lavar las ventanas?" Me río entre lágrimas. "Eso quiero verlo".

"Bueno, probablemente me sentaría a leer una revista, pero sonaba bien", se encoge de hombros. "Además, estás llorando".

Me limpio la cara con la punta de la camisa. "No es un llanto triste". La miro y me encojo de hombros. "No del todo, al menos. Estoy muy enfadada con él".

"Tienes todo el derecho a estarlo". Ella se pica una uña rosa. "Sin embargo, no crees que te haya mentido, ¿verdad? No estaba hablando con Vanessa".

"No lo creo. Creo que me lo habría mencionado".

"Seguro que lo habría hecho".

Exhalo un poco de aire. "¿Sabes por qué estoy enfadada? De que no me haya escuchado. Se limitó a mirarme como si fuera una mierda por haber cometido un error. Como si nada más importara en ese momento excepto lo que él sentía".

"Eso tiene sentido y no es descabellado".

"Si esto hubiera sido hace unas semanas, tendría el corazón completamente roto. Me sentiría como un fracaso. Pero ahora..." Vuelvo a encogerme de hombros. "Ahora estoy cabreado".

"¡Esa es una chica!" Joy se ríe, casi haciéndome sonreír. "¿Estás segura de que quieres que me vaya? Esta noche no hay clases. Vas a estar sola".

"Ese es el plan. Sólo necesito pensar, y pienso mejor aquí".

Asiente con la cabeza, me mira como si pensara que voy a saltar de un puente, y coge su bolso. "Llámame si me necesitas".

"Lo haré". Me siento y espero a que se cierre la puerta principal.

Las lágrimas caen por mi cara, empapando la camiseta de girl power que me puse al azar en el aparcamiento. Está arrugada y lleva quién sabe cuánto tiempo en mi asiento trasero, pero no pensaba venir hoy aquí después del trabajo. No planeaba nada de esto.

De cara a los espejos de la pared del fondo, empiezo a estirar. Pidiendo en silencio que llegue la paz que suelo sentir aquí, hago los movimientos. Una postura me lleva fluidamente a la siguiente, seguida de la tercera. Luego la cuarta. Para la quinta, no encuentro ninguna serenidad.

El silencio es fuerte, cada zumbido de la nevera del fondo suena como un enjambre de abejas. El goteo en el lavabo del baño es implacable. Los sonidos que nunca había oído, que nunca había notado, se acumulan en el miedo que me hace un nudo en el estómago de la peor manera.

Tal vez no debería estar solo.

Arrastrándome por el suelo, saco mi teléfono del bolso y lo enciendo. Hay llamadas perdidas de Graham. Lo sé antes de que aparezcan. Pero no espero que llame justo cuando pulso el botón de llamada de Joy.

"¿Mallory?" Su voz es una ráfaga de dolor y desasosiego. Me golpea con fuerza en los sentimientos. Tan fuerte, de hecho, que me caigo de espaldas y sólo sostengo el teléfono en mi oído. "¿Mallory? ¿Estás ahí? Por favor, háblame".

"No tengo nada que decirte".

"Mierda", gime. "Lo siento."

"No es suficiente", resoplo.

"¿Dónde estás? Deja que te explique".

Me siento, observándome en el espejo de cuerpo entero. "No me apetece escucharte explicarte ahora mismo, Graham. Has herido mis sentimientos".

Gime. "Por favor..."

"¿Sabes qué? Quise explicarte y disculparme antes y no tuviste la decencia de escucharme".

Suena como si el viento se le hubiera escapado.

"Cometí un error", continúo, alimentado por la fuerza que veo en los espejos. "La gente lo hace. No todos somos perfectos como tú".

"No soy perfecto", gime.

"¿Adivina qué? Lo sé. Sé que estás tan lejos de la perfección como yo".

"Te equivocas", dice en voz baja. "Estoy mucho más lejos que tú".

Mi corazón se estremece ante la tristeza de su voz. Sólo tengo que recordar que hoy también me ha puesto triste. Es fácil recordarlo cuando la cara de Vanessa aparece en mi mente.

"Me olvidé de mencionar algo". Miro fijamente mi propio reflejo. "En realidad, no me olvidé. No me diste la oportunidad".

"Vanessa . . .”

"Sí. Vino a verte".

"No sabía nada de eso. Te juro por mi vida, Mallory, que no sabía nada de eso".

"Ella dijo que hablasteis hace unos días. Asumo que, como no lo mencionaste, está llena de mierda".

No responde de inmediato y creo que jadeo.

"Bueno, creo que me corrijo", digo con amargura.

"No, Mallory", se apresura. "Sólo escúchame".

"¿Por qué debería hacerlo?" Digo, poniéndome de pie. Mi corazón se acelera demasiado para permanecer sentado. Necesito descargar algo de esta energía. "¿Porque hoy has sido tan amable conmigo? ¿Porque me has tratado con tanto respeto? ¿Porque me diste la oportunidad de explicarme, así que debería darte lo mismo?"

Empieza a hablar, pero yo sólo me río. "¿Sabes qué? Vete a la mierda, Graham".

Y termino la llamada.

***

Graham

Aparto los ojos de la carretera lo suficiente como para cotejar la dirección del edificio que tengo delante con la del texto de Ford. Coinciden.

Mi todoterreno se desliza hasta el bordillo del complejo amarillo pálido con persianas negras que albergan más desconchones de pintura que una ferretería. Apenas consigo aparcarlo y apagar el motor antes de salir por la puerta.

"¡Eso es un carril de incendios!", grita alguien detrás de mí.

Las puertas delanteras no tienen seguridad y me permito entrar. La iluminación del vestíbulo es apenas decente. Golpeando repetidamente el botón "arriba", recorro un círculo.

Apenas puedo respirar. Si no la encuentro y hablo con ella y le hago ver lo equivocada que sé que estaba, voy a perder el control de una manera épica y digna de ser noticia.

"Hola, amigo". Me doy la vuelta para ver a un hombre con una camiseta de rock de banda de los ochenta apoyado en un pilar. Un cigarrillo cuelga de sus labios agrietados. "Si necesitas subir, ve por las escaleras, a menos que quieras seguir esperando por la mañana".

"¿Dónde están?"

Me señala un pasillo y le hago un pequeño gesto con la mano mientras corro por las baldosas. Cuando mis zapatos golpean el suelo, abro la puerta y subo las escaleras hasta el segundo piso.

Repaso un millón de cosas que decir, mil formas de disculparme mientras golpeo una mesa con un jarrón sin flores y no me detengo a recogerlo.

La moqueta que recubre el pasillo recuerda a la de un hotel barato, con manchas que me producen náuseas. Busco su número y llamo a la puerta tan fuerte como puedo.

"¿Mallory?" Llamo. Cuando nadie responde, golpeo de nuevo. "¡Mallory!"

Me doy cuenta de que puede estar dentro y de que no puedo obligarla a acercarse a la puerta. Intento abrir el pomo, pero lo encuentro cerrado. La agito más rápidamente antes de que mi puño vuelva a golpear la chapa de madera, esta vez con más fuerza. "¡Mallory! Abre! Por favor. Lo siento.

La puerta del otro lado del pasillo se abre, y el olor a cigarrillo rancio fluye hacia mí. Toso, me abanico la cara y lanzo una mirada desagradable al culpable.

"¡Baja la voz aquí!" Una mujer gruñe, con un par de gafas de gran tamaño en la cara. "Algunos de nosotros estamos tratando de dormir".

"¿Sabes si Mallory está en casa?"

"¿Quién es Mallory?", pregunta.

"No importa."

Me apoyo en la pared, con la mejilla apoyada en la puerta. Aprieto los ojos al imaginarla al otro lado, escuchándome. "Lo siento mucho, cariño", digo. "No, sentirlo no es ni la mitad. Por favor, abre la puerta y háblame. Por favor".

"¡No está ahí!" la mujer hace una mueca detrás de mí. "Sal de aquí o llamaré a la policía".

"Si estás ahí, te lo ruego, abre esta puerta".

Le doy un largo momento para que responda, pero no pasa nada. Doy una última mirada a la puerta y vuelvo a bajar el pasillo hasta la escalera. Vuelvo a intentar llamar a su número. "Contesta", murmuro mientras subo a mi todoterreno, ignorando los gritos del monitor del carril de incendios. "Vamos, Mallory. Vamos, cariño".

No puedo perderla. No ahora. No antes de tener la oportunidad de tenerla.

Cuando la realidad me golpea y me doy cuenta de que existe la posibilidad de que no quiera volver a verme, sé de lo que hablaban Lincoln y Barrett: sabes que cuando amas a alguien no es fácil y aceptarías con gusto la frustración antes de considerar no tenerlo.

Si me lo echa en cara todos los días, si se burla de mí o me hace pagar por esto durante más tiempo del que quiero imaginar, lo haré. Firmaré en esa línea de puntos con una floritura porque no tenerla no es una opción. "Esta es Mallory Sims . . .” Empieza su buzón de voz y se me ocurre escucharlo, sólo para oír su voz.

Al salir del aparcamiento, mis neumáticos chirrían al entrar en la autopista.

Treinta y Uno: Mallory

MIS PIERNAS ESTÁN JUNTAS, MI cabeza casi tocando mis rodillas, cuando oigo abrirse la puerta principal. Levantando la barbilla, mi respiración se entrecorta.

Está de pie en la puerta, con la chaqueta del traje en la mano, la corbata torcida y medio desanudada. Los sedosos mechones negros que me encanta tocar se levantan salvajemente en todas direcciones. Pero es su cara, la tensión de sus labios, la vacilación en sus ojos, lo que veo más claramente.

Nuestras miradas se cruzan en el cristal frente a mí mientras él cruza lentamente la habitación. Lo único que oigo son los latidos de mi corazón agitándose en mi pecho mientras la anticipación de este momento se apodera de mí.

Se quita los zapatos y los calcetines cerca de los míos, añade su chaqueta al montón y se une a mí en el suelo.

Se acomoda a mi lado, imitando mi posición. Se agarra las pantorrillas a través del pantalón de vestir y se estira. Siento que me mira, que su mirada me hace un millón de preguntas. Yo sólo miro los dedos de mis pies pintados de rojo que me hice para la boda de Lincoln.

Al cabo de unos minutos, la tensión es excesiva y me alejo de él y me pongo boca abajo. Presiono hacia arriba con mis manos como una cobra. Él hace lo mismo.

Por el rabillo del ojo, veo su corbata arrastrando el suelo, las mangas de su camisa desabrochadas y remangadas hasta los codos. Sus antebrazos se flexionan, la vena en el lado de su cuello palpita. Todo en esta imagen es tan poco parecido a Graham como podría serlo.

"Esperaba que me rompieras el culo cuando entrara. ¿No me vas a decir nada?", dice, tirándose al suelo mientras lo hago.

"No". Me alejo de él de nuevo, sentándome en plan mariposa.

"Bien. Yo también prefiero que escuches".

"Tampoco he dicho que vaya a escucharte".

Se ríe, lo que no hace más que enfurecerme. Le miro fijamente y aspiro a respirar. Un error. Puedo oler su colonia y la energía que desprende, y tengo que exhalarla tan rápido como la he tomado. No voy a esconder esto bajo la alfombra, no importa lo que sienta por él.

"Mallory, lo siento."

Eso es todo lo que hace falta para que las lágrimas vuelvan a asaltar mis ojos, desdibujando el contorno de su cincelado rostro. Sus propios ojos están llenos de tanta emoción que tengo que apartar la mirada.

"Eso ya lo has dicho", respondo.

"Así es". Hay una nota de inseguridad en su voz que nunca había oído antes, un matiz de vacilación que se filtra en las palabras. Exhala un suspiro largo y estrangulado. "No debería haber actuado como lo he hecho hoy. Ha sido una chiquillada y estoy completamente mortificado por haberlo hecho. A ti más que a nadie".

"Deberías", digo, tragándome el nudo en la garganta. "Lo que hiciste hoy fue una mierda, Graham. Una completa gilipollez. Enfádate conmigo. Señala mi cagada. Despídeme, por el amor de Dios. ¿Pero hablarme como si fuera un niño descarriado que no merece ningún respeto? No".

"Mallory..."

"No he terminado". Me giro para mirarle, las palabras fluyen. "Como tu empleado, no voy a soportar que me hables así. Como tu... lo que sea que soy para ti..."

"Mallory..."

"Deja de interrumpirme", le exijo. Sus labios se cierran, sus ojos se abren de par en par. "No sé lo que soy para ti. No sé cómo definirlo. Pero te diré una cosa: no hay ningún papel que vaya a desempeñar en tu vida, ni en la de nadie, en el que pase por alto esto".

Levanto la barbilla y le miro a los ojos. "Pasé demasiados años callando lo que quería. Me dejé llevar por la corriente, no agité el barco. Claro, eso hizo que las aguas fueran más tranquilas durante un tiempo, pero fue a costa de mi felicidad y mi confianza. Sé que hoy estabas enfadado y que lo has expresado de una forma que normalmente no harías. Pero eso no significa que vaya a sentarme y no decir una palabra. Nadie va a volver a hablarme o a darme por sentado de esa manera".

"A mí tampoco me habla nadie así", se ríe.

"Lo hago".

"Por eso te quiero. ”

Las palabras salen en un instante y los dos retrocedemos un poco al caer en nuestros oídos. Yo me quedo quieto, con los ojos muy abiertos, igual que los suyos.

"Hoy estaba enfadado", dice suavemente. "Lo reconozco. No voy a mentirte y decirte que no lo estaba o que malinterpretaste la situación porque ambos sabemos que no lo hiciste. No me paré a pensar y a separar todo. Simplemente se me fue la mano".

"Sí. Lo hiciste". Mis hombros se hunden aunque lucho por mantenerlos fuertes.

Sólo pensar en ello duele: mi orgullo, mis sentimientos, mi corazón.

La luz de sus ojos se apaga. "Lo que no sabes es que hoy ha sido un día de primeras veces para mí". Respira profundamente. "El primer día que me levanté y miré fijamente a una mujer antes de salir de la cama, deseando que nunca se fuera. El primer día que fracasé en algo como jefe de Landry Holdings. El primer día que sentí el miedo total y absoluto de perder a alguien".

"Te sentiste así con Vanessa", le recuerdo. Sonríe mientras escupo su nombre como el pedazo de veneno que es.

"No, no lo hice", subraya. "Con ella, me sentí confundido. Engañado. Traicionado cuando se fue. No sentí nada de lo que he sentido hoy. No cerca. Cuando te fuiste y me di cuenta de lo que había hecho, me sentí aplastado, Mallory. Absolutamente aplastado".

Eso suaviza mi furia y le doy una pista por la sonrisa que amenaza con aparecer en mis labios. Sus ojos se dirigen a mi boca, casi tirando de ella por pura voluntad.

"Vanessa me llamó hace unos días. Antes de la boda de Lincoln", dice, sus palabras son mesuradas. "Tenía la intención de decírtelo después de la boda. Amenazabas con dejarlo y estaba tan concentrado en resolver las cosas contigo primero. Sabía que si te lo decía antes, sería una cosa más con la que lidiar".

"Pero no me lo has dicho", señalo, con un tono de molestia.

"Porque me olvidé".

"Seguro que sí. Estoy seguro de que se te olvidó porque es una reacción normal".

Se acerca, pero no me toca. Siento que mi cuerpo quiere alcanzarlo, que necesita el consuelo que he encontrado en sus brazos.

"Lo hice. Es la pura verdad. Piénsalo: has estado en mi casa desde la noche de la boda de Linc. Tenerte en mi casa, verte en mi cocina, en mi cama, tenerte para hablar, para besar... Vanessa era lo último en lo que pensaba".

Eso disminuye un poco más mi enfado. "¿Qué decía la carta?" Tengo miedo de la respuesta y odio que tenga algún tipo de conexión con esta mujer de alguna manera.

Se pone en pie de un salto y rebusca en el bolsillo de su chaqueta. Está casi frenético, sus manos vuelan por los bolsillos hasta aterrizar en el del forro interior. "No sé lo que dice", dice. "Por cierto, Raza me contó lo que le dijiste".

"No me importa si estaba fuera de lugar..."

"Cariño", dice, dándose la vuelta y dedicándome una sonrisa sexy, "eso me ha alegrado el día".

"¿De verdad?"

"Siempre soy yo el que va a la batalla por los demás. Podrías haberla hecho esperar o haberme llamado para que me ocupara de ella, pero en lugar de eso, lo hiciste tú. Fuiste a la batalla por mí". Se agacha a mi lado, sus ojos vuelven a brillar. "Toma".

En su mano está el sobre de mi escritorio. Lo agita en el aire. Cruje como un papel de impuestos injustificado o una citación judicial.

"No quiero eso", hago una mueca.

"No sé lo que dice y no me importa. Si lo sabes, toma, cógelo". Cuando no lo cojo, se levanta y se dirige a la basura. Con los ojos puestos en mí, lo rompe por la mitad y lo deposita en el cubo. "¿Satisfecho?", pregunta.

"Más o menos", me encojo de hombros, intentando no sonreír.

Vuelve a estar frente a mí en un instante. Toma mis manos entre las suyas, frotando sus pulgares sobre mis palmas. "Te advierto que no me iré de aquí sin ti. Te dije una vez que no fingiría que no habíamos pasado".

"Estabas hablando de follar conmigo", me río.

"Esa declaración ha sido modificada para que signifique más". Se pone de pie y me levanta a mí también. "Quiero tomar tus cosas favoritas de mí -mi pasión e intelecto, como dices- y aplicarlas a ti cada día. Si me das una oportunidad, prometo hacerte sentir la mujer más preciada del mundo".

"Haces muchas promesas", me burlo.

Me rodea con sus brazos y me atrae hacia él. Sus labios se ciernen sobre los míos y susurra: "Sólo los que pienso conservar".

"Perdóname", dice. "Si vuelvo a actuar así, puedes irte y te ayudaré a hacer las maletas. Pero eso no sucederá. Tienes mi palabra".

"¿Empacar mis maletas?" Digo, pasando mis dedos por su pelo. "Eso suena un poco exagerado, ¿no crees?"

"Hoy estuve en tu apartamento". Se aleja. "Me va a costar mucho dejar que vuelvas allí".

"Lo soy", insisto. "Eso es algo que se rompe. Nos estamos tomando esto con calma. Aunque me encanta la actitud entusiasta de Danielle con el matrimonio y un bebé, ese no soy yo".

Su aliento es caliente contra mis labios cuando los roza. "¿Me perdonas?", me pregunta.

Le miro a los ojos y veo algo que se arremolina en la profundidad de los verdes y los azules. No sé qué es ni cómo llamarlo, sólo sé que es una mirada nueva para mí.

Mientras nos sentamos en el suelo y él me coge las manos y las sostiene en su regazo, estudio su rostro. Las líneas de expresión están tensas, una mirada de preocupación se dibuja en su frente. Sus manos son cálidas cuando rodean las mías y las aprietan suavemente mientras decido cómo responder.

"Cuando estoy contigo", empiezo, con la voz nublada, "siento que puedo conquistar el mundo".

"Tú puedes", susurra. "Estoy deseando verte conseguir todo lo que sé que puedes. Y estoy dispuesto a ayudarte en todo lo que pueda para asegurarme de que tengas los medios y la energía para hacerlo. Quiero apoyarte en todo, Mallory".

Mis mejillas se sonrojan. "Me haces sentir que podría dirigir Landry Holdings si quisiera. Toda tu familia me confía cosas tan significativas para ellos. No puedo describir cómo me hace sentir eso". Miro al suelo, buscando palabras. "Cuando me despierto por la mañana, sonrío. ¿Sabes lo extraño que es eso para mí?"

"¿No es una persona mañanera?", guiña el ojo.

"No", me río. "Pero saber que voy a pasar tiempo contigo me excita el día. Me siento como..." Las palabras que estoy a punto de decir se me atascan en la garganta y casi me ahogo con la emoción que provocan.

Su mano me acaricia el costado de la cara. "¿Cómo qué, Mallory?"

"Como si pudiera hacer cualquier cosa. Como solía sentirme hace mucho tiempo".

Me atrae hacia él, abrazándome con fuerza. Me hace girar para que me siente en su regazo y me abraza en medio del estudio. "Me importas más de lo que creía", dice. "No me di cuenta hasta que te vi salir hoy y me di cuenta: todas las cosas que dijeron mis hermanos eran ciertas. Esto entre nosotros no es fácil, pero no puedo imaginarme sin hacerlo. Dedicar tiempo a averiguarlo no se siente como una posible pérdida de tiempo. Se siente como la única opción porque no puedo reemplazarte con otra cosa. No quiero hacerlo", añade enérgicamente.

Me alejo y le miro mientras su teléfono chirría en su bolsillo. "Puedes cogerlo si lo necesitas", digo, necesitando un pequeño respiro de todos modos.

Saca el aparato, lo mira y lo sostiene en el aire entre nosotros. "Es Vanessa. ¿Cómo quieres que me encargue de esto?"

"¿Con una orden de alejamiento?" Me ofrezco, esperando que la escalada de mi presión sanguínea no me haga perder el conocimiento.

Con una mano deliberada, Graham responde a la llamada. "¿Hola?" Escucha durante unos segundos antes de volver a hablar. "Si crees, por un segundo, que voy a escucharte después de la forma en que has tratado a Mallory hoy, estás más loco de lo que pensaba".

Me mira, sus rasgos se suavizan. "No somos más que dos personas que comparten un horrible recuerdo". Me coge la mano y pongo mi palma en la suya, esperando con la respiración contenida a ver cómo va esto. "Nunca nos hemos amado, Vanessa", dice Graham. "Sólo he estado enamorado una vez. Una vez que sabes lo que se siente de verdad, sabes si lo has sentido antes. Yo no lo he sentido. No contigo".

Mi sonrisa hace que me duelan las mejillas mientras envuelvo mis brazos alrededor de su centro. Mi pecho se apoya en su costado, su brazo me acerca, mientras él empieza a hablar de nuevo.

"Pruébalo y verás lo que pasa", dice, con voz fría. "Pero si me molestas a mí, a Mallory, o a alguien de mi familia, no te gustarán las consecuencias".

Se pone rígido contra mí. "Considérate avisado: no eres bienvenido en ninguna propiedad de los Landry. Si vuelvo a verle o a saber de usted, se desatará el infierno".

Su teléfono se desliza por el suelo y aterriza contra su chaqueta. Me quedo quieta, sujetándolo, con miedo a hablar. No sé lo que ha dicho, pero sí sé que ha llegado a él y eso es difícil de hacer.

"He desperdiciado mucho de mi vida por su culpa", murmura Graham. "Ya no."

Me tumba de nuevo contra las colchonetas, su cuerpo se revuelve con alguna emoción sin nombre. Mi corazón se acelera cuando se tumba encima de mí, sosteniendo su peso con ambas manos. "Nadie puede entrar aquí, ¿verdad?" Levantando mi camiseta y el dobladillo de mi sujetador deportivo, deja al descubierto mis pechos.

"¿Te vas a preocupar por eso ahora después de tenerme con tu vecino escuchando?"

Sonríe, derritiendo mi corazón. "Te lo dije, eso fue entonces, cuando eras sólo una hermosa mujer que estaba disfrutando. Esto es ahora".

"Esto es ahora", susurro. No estoy segura de lo que significa todo eso, pero sé que oír esas palabras salir de sus labios, preñadas de tanta promesa, es lo mejor del mundo.

Cerrando los ojos, disfruto de sus besos. Disfruto de la forma en que Graham me hace sentir. Hermosa y deseada, claro. Pero es más que eso. Mucho más.

Epílogo

Seis meses después

Mallory

"LLEGAS TARDE". Levanto la vista de la estufa para ver a Graham entrando en la cocina con una gran sonrisa en la cara. Aunque se supone que debería haber llegado a casa hace dos horas y el almuerzo está frío, no puedo fingir que estoy enfadada con él.

Arroja sus llaves sobre el mostrador. Se pierden por completo la canasta a la que solía ser tan analítico para golpear. "Decidimos hacer dieciocho hoyos completos". Mira alrededor de la cocina, observa las migas de galleta en el suelo, las cáscaras de huevo en un montón de claras de huevo caídas en la encimera, y más tazones de mezcla sucios de los que una persona debería tener mientras hace un pastel de carne.

Frunce el ceño durante una fracción de segundo y da un paso atrás antes de acercarse a mí. Me rodea la cintura con uno de sus fuertes brazos, me empuja hacia él y me besa el cuello. "La cocina huele bien, pero no tan bien como tú".

Los besos me salpican la oreja, el cuello y el hombro. Estoy a punto de decirle que esperaremos a triturar las patatas y hacer un viaje rápido al dormitorio cuando la puerta se abre de nuevo.

"Nunca falla", murmura Ford, entrando en la cocina desde el garaje. "Ahora no puedo ir a ningún sitio con mis hermanos sin una gran PDA".

"¿Celoso?" Graham se ríe.

Ford no responde. En su lugar, coge una zanahoria pequeña, la moja en un montón de salsa ranchera y se la mete en la boca. La hace crujir mucho más fuerte de lo necesario. "¿Qué hay para comer? ¿Cena?", suelta, mirando su reloj. "No sé cómo se llama a estas horas".

"¿Linner?" Me ofrezco. "He hecho pastel de carne, puré de patatas, judías verdes y un pastel de vainilla con glaseado de vainilla".

"Parece que lo que has hecho es un desastre", se burla Ford. "Me sentaré aquí y esperaré a que Graham se dé cuenta".

Graham me besa ruidosamente en la mejilla, ganándose un gemido de Ford. "¿De verdad, G?" Ford jadea. "Creo que ahora mismo estás pisando un trozo de hamburguesa cruda. ¿Eso no le hace falta a tu fanático del control interior?"

"He aprendido a soltarme un poco", sonríe Graham. "O quizás prefiero pelearme con ella en otra habitación".

Ford sacude la cabeza, con el pelo ya un poco crecido. Es más rubio que el de sus hermanos y brilla a la luz del sol de la tarde. "Os habéis convertido todos en maricas".

Graham me da una palmada en el trasero. "No tengo ningún problema con eso". Cruza la cocina y se sienta junto a su hermano. "¿Te has matriculado hoy en el colegio?", me pregunta.

"¡Lo hice!" No puedo evitar que el chillido salga de mi voz. "Tomaré algunas clases este verano y debería estar lista para entrar en la escuela de negocios este otoño". Apoyando la cuchara que tengo en la mano sobre un trozo de toalla de papel, casi reboto. "Estoy muy emocionada, chicos. Aunque tengo que tomar otra clase de matemáticas. Alguien tendrá que ayudarme".

"Puedo darte clases particulares a cambio de unos cuantos favores sexuales", guiña Graham.

"Esperaba que dijeras eso".

Graham se ríe mientras Ford sacude la cabeza. "Lo único malo de esto es tener que conseguir un nuevo asistente ejecutivo".

"Te encontraré una", le recuerdo. "Tiene que ser inteligente y organizada, y no bonita".

"Envíame a todos los guapos", se ríe Ford. "Estoy llegando al punto de necesitar ayuda".

"Es un buen problema", observo, volviéndome hacia la estufa.

Graham se levanta y me da una palmada en el trasero al pasar. "Voy a tomar una ducha. Salgo en diez minutos".

Al verle quitarse la camisa mientras sale de la habitación, no puedo apartar los ojos de él. Mi corazón está tan lleno, casi estalla por lo que siento por este hombre.

En las últimas semanas, he aprendido más sobre mí misma y las relaciones que en años con Eric. Ahora sé, sin duda, lo que significa ser amado. Graham me quiere. No me lo dice todos los días, pero me lo demuestra. De forma inequívoca.

Todavía tiene días en los que quiere trabajar hasta tarde y no cenar conmigo. Yo tengo momentos en los que siento que debería estar en casa conmigo y no en la oficina. En lugar de que esas situaciones se conviertan en grandes discusiones, intentamos hablarlo. Intentamos recordar lo que es importante para la otra persona y convertirlo en una prioridad. Es una curva de aprendizaje: a veces lo hacemos bien, a veces no. Pero Graham siempre dice que sabes que es la relación correcta cuando no siempre es fácil. Luego se ríe. No lo consigo, pero siempre consigo un beso, así que funciona.

Tomo mi agua helada antes de unirme a Ford en la mesa. "¿Te ha vuelto a pegar?"

"Sí. Has conseguido calmarlo lo suficiente como para que sea casi tan bueno como Lincoln en el campo de golf. Gracias por eso".

Me encojo de hombros. "De nada".

Me sonríe con la amabilidad que he llegado a esperar de él. Ford Gregory Landry tiene el corazón más grande de todos los Landry. También es el más feroz, lo cual puedo apreciar... especialmente cuando fue él quien me quitó el teléfono cuando Vanessa llamó por la mañana después de dejar el sobre. También fue Ford el que aceptó la visita del oficial de policía sobre dicha conversación. Por suerte para él, el agente también era un ex marine y creyó la versión de Ford y detuvo a Vanessa una semana después por allanamiento de morada cuando intentó entrar de nuevo en mi despacho. Él y yo nos hemos acercado.

En una vida pasada, creo que fuimos hermanos. Ha rechazado mis intentos de emparejarlo, pero sigo trabajando en ello. Ford merece ser feliz y no creo que encuentre la felicidad hasta que tenga una familia. Él fue cortado de esa tela. Lo veo en sus ojos cuando mira a Barrett y Alison, Lincoln y Dani, e incluso a mí y

Graham aunque tenemos mucho trabajo que hacer.

"¿Puedo contarte un secreto?" pregunta Ford, sonriendo como un bribón.

"Puedes, pero no prometo no repetirlo".

Riéndose, coge su botella de agua. "De todas las chicas de mis hermanos, tú eres mi favorita".

"Ah, Ford. Le dices eso a todas las chicas".

"A veces", se ríe. "Pero esta vez lo digo en serio. Sobre todo porque necesito un favor".

"Típico", suspiro. "¿Qué quieres?"

"¿Me puedes prestar tu estudio de yoga por un día un fin de semana? Quiero hacer un curso de defensa personal y no tengo un lugar. Nuestro edificio es demasiado de oficina. Necesito colchonetas y espacio".

"Um, como que eres el dueño del estudio de yoga", me río. "Es un negocio de Landry. Sólo lo dirijo".

"Vamos," se burla. "Sabes que Graham lo compró para ti".

"No digas eso. Me hace sentir raro".

"¿Por qué?"

"No lo sé", me río. "Simplemente lo hace".

Las líneas alrededor de sus ojos se arrugan. "¿Entonces puedo usarlo? ¿Podemos reunirnos un día de esta semana y encontrar un día?"

"Sí, Ford. Puedes usarlo".

"Bien".

"Ahora, en el favor de retorno..."

"Oh, mierda. Aquí vamos", gime.

"No creías que fuera tan fácil, ¿verdad?"

Los pies de Graham golpean la baldosa mientras se dirige a la cocina. "No le estás pidiendo un favor, ¿verdad? Ella siempre te hace un buen negocio".

"Lo hizo", digo alegremente. "Ahora estoy pensando en lo que quiero como venganza".

"No tenía ni idea de que fueras tan depredador", suspira Ford.

"Es peor que Barrett", ríe Graham, sentándose a mi lado. "Entonces, escuchemos. ¿Qué vas a hacer con el pobre Fordie Boy?"

Me doy un golpecito con el dedo en los labios, fingiendo que lo pienso. A decir verdad, ya sé lo que quiero. Lo iba a hacer de todos modos. Al menos ahora, tendrá que participar de buena gana. O semivoluntariamente, conociéndolo. "A cambio del uso del estudio, te voy a arreglar nada menos que dos citas a ciegas", le digo.

"¡Y una mierda!", se ríe.

"Lo haré", insisto. "Y te irás feliz".

"A un lugar con tenedores", dice Graham.

"Sí. A un lugar con tenedores. Me aseguraré de que las damas sean dulces, bonitas y amables y te hagan justicia".

Gime, frotándose las manos por la cara. "No sé, Mal. Ahora mismo no lo siento".

"¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita?" Suspiro. "Una de verdad. No una de esas cosas en las que recoges a alguien para un rapidito".

"¡Yo no hago eso!"

"Lo haces", digo, moviendo el dedo hacia él. "¿Debo mencionar a la chica con la palabra KARMA tatuada en cierta parte del cuerpo?"

"Oye, ¿cómo lo has sabido?"

"Linc", decimos Graham y yo juntos.

Todos nos reímos, la tranquilidad de la familia se extiende ahora a mí. Nunca me he sentido así. Tan aceptada e incorporada a todo lo que hacen. Me respetan, tal vez incluso me adoran, y yo les devuelvo el cariño. A todos ellos.

"Tu última cita fue la chica con la que rompiste antes de irte al mar, ¿verdad?" Graham pregunta.

A Ford se le cae la cara de vergüenza. Se levanta y se dirige a un armario en busca de un vaso.

Graham y yo intercambiamos una mirada y él me hace un gesto para que me vaya.

"Es hora de seguir adelante", presiona Graham. "Sé que no es lo que quieres oír, pero alguien tiene que decirlo, joder".

"Lincoln lo dijo ayer", suspira Ford, de espaldas a nosotros.

"Bueno, aunque duela admitirlo, Linc tenía razón".

Ford me mira, sus ojos se encuentran con los míos. "Le tienen que gustar las comedias y correr. No me fío de una mujer que no se come una hamburguesa, y si tarda más de media hora en arreglarse, me voy".

"Trato".

No parece estar seguro de ello, pero parece aceptar la idea. "Podemos empezar a buscar el año que viene".

"Maldito seas", me río, moviéndome hacia el regazo de Graham. "¿Por qué eres tan cabeza dura?"

"Yo no", dice Ford. "Salir con alguien no es algo que realmente me interese en este momento".

"¿Por ella?" dice Graham, apretando mi muslo en otra advertencia. Ford asiente, un pequeño movimiento apenas perceptible de su cabeza, y Graham exhala. "De acuerdo. Lo dejaremos", dice Graham.

Ford se levanta y se dirige a la puerta del garaje. "Voy a ver cómo está Trigger. Tu vecino, Paul, estaba paseando a su perro por el campo de golf y se ofreció a llevar a Trigger también".

Casi me ahogo con el agua al pensar en Paul paseando a su perro.

Graham me da una palmadita en la espalda.

"Esperaremos a comer contigo", le dice Graham mientras ambos ignoramos la mirada curiosa que nos lanza Ford. La puerta se cierra tras él y yo recupero la calma.

"Estoy seguro de que no me preguntará por qué te sale agua por la nariz al mencionar el nombre de Paul". Graham pone los ojos en blanco. "¿Debo decirle la verdad o simplemente decir que fue un momento incómodo?"

"¡No le digas que me has follado mientras estaba a veinte metros!" Me río. "Eso me hace parecer una especie de exhibicionista".

"Creo que podrías serlo. Te gustó mucho esa noche".

Me acurruco en mi hombre, respirando el aroma de su colonia. "¿Cuándo no me gusta contigo?"

Mirándole, veo cómo se le ilumina la cara. Me besa la nariz y me echa de su regazo.

"Oye", protesto.

"No puedo soportarlo más". Coge una toalla blanca de un cajón y empieza a limpiar la cocina.

Metiendo una pierna debajo de mí, observo a mi hombre en acción. Limpia mis derrames, cepilla los mostradores, barre el suelo desordenado. Lo más sorprendente es que lo hace sin decir nada. También sé que no lo mencionará después.

Graham me deja ser yo. Nunca me ha pedido que cambie quién soy a pesar de todas mis idiosincrasias que sé que le vuelven loco.

Ciertamente toca mi cuerpo de todas las formas imaginables e incluso inimaginables... pero también acaricia esas zonas más difíciles de alcanzar como mi mente. Mi corazón. Mi alma.

Cada día que paso con él, me siento más como la persona que estaba destinada a ser. Es como si me llevara de la mano, guiándome pero sin presión. Ofreciendo apoyo pero no instrucciones. Me da espacio para resolver las cosas y al mismo tiempo me da un punto de apoyo cuando las cosas se tuercen.

Graham ha cambiado mi forma de ver muchas cosas. Ha cogido mis ideas preconcebidas sobre la vida y el amor y las ha cambiado todas.

Me pilla mirando y pone cara de asco mientras coge una cáscara de huevo. A pesar de que sus rasgos están aplastados por el terror, veo algo en él que no he visto en nadie más. No cuando me miran a mí. Es en sus hermosos ojos donde aprendí la diferencia entre el amor de Graham y el de los demás. El amor no son las palabras que usas para decirlo, sino las acciones que haces para demostrar que es verdad. Graham demuestra que me ama cada día, con sus defectos y todo.

"¿Te vas a levantar a ayudarme?", bromea, estirando los brazos a un lado para indicar la enormidad del desorden.

Lo pienso durante medio segundo. Sonriendo, me vuelvo a sentar en mi silla. "No, me limitaré a observarte. La vista desde aquí es demasiado buena".

El fin