Sway

(Serie de la familia Landry Libro 1)

CHANA HALL

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Contenido

Uno : Alison

Dos : Barrett

Tres : Alison

Cuatro : Alison

Cinco : Alison

Seis : Barrett

Siete : Barrett

Ocho : Alison

Nueve : Barrett

Diez : Alison

Once : Barrett

Doce : Alison

Trece : Alison

Catorce : Barrett

Quince : Alison

Dieciséis : Barrett

Diecisiete : Alison

Dieciocho : Barrett

Diecinueve : Alison

Veinte : Barrett

Veintiuno : Barrett

Veintidós : Alison

Veintitrés : Barrett

Veinticuatro : Alison

Veinticinco : Barrett

Veintiséis : Alison

Veintisiete : Alison

Veintiocho : Barrett

Veintinueve: Barrett

Treinta : Alison

Thirty-One: Alison

Treinta y dos: Barrett

Treinta y tres : Barrett

Treinta y cuatro : Alison

Treinta y cinco : Barrett

Treinta y seis : Alison

Treinta y siete : Alison

Treinta y ocho : Alison

Treinta y nueve : Alison

Cuarenta: Alison

Cuarenta y uno : Barrett

Cuarenta y dos : Alison

Cuarenta y tres : Barrett

Cuarenta y cuatro : Barrett

Cuarenta y cinco : Alison

Cuarenta y seis : Barrett

Cuarenta y siete : Barrett

Cuarenta y ocho : Alison

Epílogo

Uno : Alison

"Este es el paraíso de las chicas solteras".

"No", hago una mueca, limpiando la salsa de queso derramada de mi camisa. "El paraíso sería una isla tropical con un cabana boy caliente a mi disposición... y un suministro interminable de mojitos".

Lola se ríe, el sonido apenas se oye por encima del caos de la cocina. Los cocineros gritando instrucciones, los organizadores de eventos entrando en pánico, los platos cayendo... el mundo del catering es un esfuerzo ruidoso.

Me hago a un lado para permitir que Isaac, un compañero de servicio y el guapísimo amigo con derecho a roce de Lola, se escabulla hacia el salón de baile a unos metros de distancia. Es alto, con la cabeza llena de rizos oscuros y una risa que te hace sonreír involuntariamente. Lola está loca por mantenerlo a distancia, pero así es como actúa. Él tiene poco dinero; ella tiene un interés limitado.

"Los chicos de la cabaña pueden tener cuerpos calientes y virilidad, Alison, pero carecen de dos cualidades muy importantes: fama y fortuna".

"¿Así que lo que dices es que preferirías una polla flácida a una dura? Interesante", digo, poniendo los ojos en blanco y tirando el trapo empapado de salsa al cubo de la ropa blanca.

"No, eso no es lo que estoy diciendo, listillo. Digo que preferiría una cuenta bancaria sólida a una polla sólida. Piénsalo: con todo ese dinero, podría no follar conmigo en absoluto y no me importaría".

"Si ese es el caso", replico, cogiendo otra bandeja de bebidas, "hay toneladas de oportunidades ahí fuera para no ser jodido".

Me río de la mirada soñadora que pone, en parte porque es graciosa y en parte porque sé que no está bromeando.

Lola y yo nos parecemos mucho. Las dos venimos de orígenes humildes y Luxor Foods es nuestro segundo trabajo. No hay duda de que las dos preferiríamos no estar aquí porque servir a perras ricas puede ser una experiencia muy humillante. Pero también son las mejores fiestas para trabajar porque dan propina. Muy bien. Claro que es para que se sientan por encima de nosotros la mayoría de las veces, pero lo aceptamos. Es dinero en nuestros bolsillos, y si se excitan en el proceso, bien por ellos.

Dicho esto, Lo aceptó este trabajo para permitirse la manicura, la pedicura y las extensiones de pestañas. Lo hago para cuidar de mi hijo, Huxley. El primer empleo de Lola es trabajar en un salón de belleza y entre sus objetivos profesionales está el de casarse en el mundo. Yo, en cambio, trabajo en el restaurante Hillary's House durante el día y voy a la escuela de periodismo con la esperanza de escribir algún día artículos que puedan inspirar a alguien.

"Hablando de follar", dice, con los ojos encendidos, "¿has visto al alcalde Landry?"

"Me encanta cómo has hecho esa transición", me río.

"Es una comparación lineal. Dime que follar no es lo primero que te viene a la cabeza cuando piensas en él, y te llamaré mentiroso".

Por supuesto que es la verdad. Es lo primero que me viene a la cabeza... y quizá también lo segundo y lo tercero.

Pensar en el recién coronado soltero más codiciado me pone los pelos de punta. El pelo grueso y castaño de Barrett Landry, que siempre está perfectamente peinado, su amplia y amistosa sonrisa que te hace sentir que podrías contarle tus secretos más oscuros sin ser juzgada, su piel bronceada, su cuerpo firme, sus anchos hombros... la lista continúa. Pero todo ello nos lleva, como señaló Lo con tanta franqueza, a pensar en él despojado y con sólo su carismática sonrisa.

Me estremezco al pensarlo.

"¿Ves?", sonríe, moviéndome el dedo en la cara. "Comparación lineal".

"Lo reconozco. Está muy bien en serio".

"¿Has tenido la oportunidad de acercarte a él? ¿De respirarlo?"

"¿Respira?" Mi risa llama la atención de nuestro jefe, el Sr. Pickner. Nos hace un gesto con su corpulento cuerpo, haciéndonos saber que es mejor que nos pongamos a trabajar.

"No lo he hecho", digo, volviéndome hacia Lola. "Aunque ya he estado rodeada de hombres como Landry -bueno, no del todo como él, pero tan cerca como puede estar un mortal-, no creo que pudiera soportarlo, Lo. Me revuelve el cerebro. Probablemente me caería de bruces sobre él y tiraría las bebidas en su regazo. Entonces ambos estaríamos mojados".

Retira una bandeja de la mesa y le lanza un guiño a Isaac cuando éste vuelve a entrar. "Valdría la pena si jugaras bien tus cartas. Probablemente podrías pasarle las manos por el pelo e incluso lamerle la mandíbula. Un beso probablemente sería exagerado, pero sus raíces sureñas le impedirían hacer una escena y pedir seguridad".

"Lo has pensado bien, ¿no?" Pregunto con falso horror.

"Por supuesto que lo he hecho y todas las demás mujeres de aquí también. Diablos, la mitad de los hombres probablemente lo han hecho", ríe. "En mi fantasía, él me mira con esos ojos verde esmeralda y se inclina y..."

"¡Señoras! ¡Vuelvan al trabajo!"

Suspiramos mientras el Sr. Pickner pasa a toda velocidad. Es un imbécil con sobrepeso, calvo y temperamental, pero es el dueño de la principal empresa de catering de toda Georgia. Así que hacemos un trato. Apenas.

Lola me golpea con la cadera. "En serio. Deja de ser tan buena y sal a buscarte un hombre y un plan de jubilación".

Me muerdo la lengua. Ya hemos tenido esta conversación varias veces y ella no lo entiende. Pero no la culpo. La mayoría de la gente no lo entiende. Ven la ostentación y el glamour, las marcas de diseño y el buen vino y se sienten atraídos como un canto de sirena. Esa vida parece demasiado buena para resistirse, demasiado buena para ser verdad.

La cosa es que tienen toda la razón. Lo es.

Ella lee la mirada en mi cara y nos dirigimos hacia la puerta. "Lo sé, lo sé. Una vez viviste así. Es una fantasía, humo y espejos..."

"Sí".

"Bueno, yo digo que jugaré en el humo mientras los espejos me pongan guapa".

Resoplo, empujando la puerta del salón de baile. "Sigue adelante y saca ese oro hasta el final del pasillo".

"Tengo mi pala aquí mismo". Mueve su trasero en mi dirección. "¿Ves esa de ahí?"

Siguiendo su mirada por la habitación, veo a un hombre que sé que es uno de los hermanos Landry. Son cuatro y dos hermanas, gemelas, si no me equivoco. No sigo mucho ese tipo de cosas, pero son básicamente de la realeza de Georgia, e incluso evitando la actualidad como hago, no puedes evitar enterarte de algunas de sus vidas. Parece que cada noticiero tiene algo relacionado con Landry, incluso cuando no es temporada de elecciones.

"Voy a comprobarlo", dice Lola y se marcha, dejándome de pie con mi bandeja de champán ridículamente sobrevalorado.

Recorro los bordes exteriores del elegante salón de baile, dedicando una sonrisa practicada a cada persona que saca una bebida de la bandeja. Algunos sonríen ampliamente, otros intentan charlar, otros me ignoran por completo como probablemente hacen con el personal pagado en casa. Me parece bien.

Hace unos años, asistía a eventos como éste. Casada con mi novio de la universidad, un juez recién nombrado en Albuquerque, íbamos a menudo a bailes y galas y a ceremonias de juramento. Fue una época mágica de mi vida, antes de que la magia desapareciera y todo me explotara en la cara.

"Bueno, ¿no eres una cosita bonita?"

Giro a mi derecha para ver a un señor mayor que me sonríe como una serpiente lista para atacar.

"¿Quieres un trago?" Le ofrezco, sabiendo muy bien por el color de sus mejillas que ya ha tenido más que suficiente.

"No, no, está bien. En realidad sólo te estaba admirando".

Con una sonrisa y echando los hombros hacia atrás, trato de mantener la voz uniforme. "Gracias, señor. Ahora, si me disculpa..."

"Estaba pensando", dice, cortándome, "¿qué tal si tú y yo damos un pequeño paseo? ¿Me entiendes?"

"Con todo el respeto", digo entre dientes apretados, mirando el anillo de boda que brilla en su dedo, "¿qué tal si das un paseo con tu mujer?".

Giro sobre mis talones y me alejo lo más tranquilamente posible, con la sangre rugiendo en mis oídos. Oigo su cacareo detrás de mí y me dan ganas de darme la vuelta y golpearle la cara con mi puño. Es un comportamiento típico de gente así, que cree que puede salirse con la suya con la burguesía. Lo que pasa es que tengo una sensibilidad muy desarrollada al respecto, ya que mi marido me hizo lo mismo en cuanto tuvo un poco de poder.

Lola llama mi atención cuando me detengo para acomodarme. Señala discretamente hacia el otro extremo de la sala y dice: "Allí". El brillo de sus ojos me dice que ha visto al alcalde, pero yo no lo veo.

Me muevo entre la multitud y finalmente veo al hombre del momento saliendo, con su brazo alrededor de la cintura de una mujer que ha estado actuando como una loca toda la noche. La cabeza de ella está apoyada en el hombro de él y la mano de ella descansa en el trasero de él. Riendo, capto la mirada de Lola y le señalo la salida con la cabeza.

"Perra", dice mientras se acerca al mismo hombre que se me acercó antes. Quiero advertirle, pero no lo hago. Por un lado, sé que no servirá de nada, y por otro, no puedo apartar los ojos de Landry.

La gente literalmente se separa para que él pase. Es como si fuera Moisés. Están más que dispuestos a ser conducidos a través del Mar Rojo, divididos por su poder e influencia, y a la Tierra Prometida.

Estoy pensando en lo que podría suponer precisamente esa tierra, cuando me golpean el hombro y me sacan de mi confusión inducida por Landry.

"Disculpe", digo. Cuando me doy cuenta de a quién he ignorado, mis mejillas se calientan de vergüenza. "Lo siento mucho", tartamudeo, entregándole a Camilla Landry, una de las hermanas Landry, una copa de champán.

Es aún más hermosa en persona, un ejemplo de libro de texto de aplomo y sofisticación. Aparece mucho en los medios de comunicación por su labor benéfica con su madre, y su rostro es fácilmente identificable por sus altos pómulos y su sonrisa chispeante.

"No te preocupes por eso", dice, haciéndome un gesto para que me vaya. "No puedo llevar a mis hermanos a ningún sitio sin que las mujeres se queden hipnotizadas. Especialmente esa", ríe, señalando la puerta que Barrett acaba de atravesar. "Aunque, entre tú y yo, no lo entiendo".

Su sonrisa es contagiosa y no puedo evitar devolverla.

"Soy Camilla", dice, extendiendo su larga y bien cuidada mano como si no lo supiera ya.

Equilibro la bandeja en un lado y tomo su mano entre las mías. "Soy Alison. Alison Baker".

"Antes ayudaste a limpiar un derrame de salsa. Tranquilizaste a la señora que tuvo el accidente cuando asumiste la culpa y alejaste la atención de ella. Quería que supieras que vi y respeté eso".

"Realmente no fue gran cosa".

"En este mundo, todo puede ser una gran cosa. Confía en mí. Probablemente acabas de salvar a mi hermano un par de votos".

"Sólo hago mi parte", me río.

Vuelve a sonreír, su elegante vestido azul cielo hace juego con sus ojos y sus tacones. "Bueno, en nombre del alcalde, gracias. Parece... ocupado, por el momento".

Le guiño un ojo. "No tengo ni idea de lo que estás hablando. No he visto nada".

Asiente con la cabeza, un poco aliviada, y me da las gracias de nuevo antes de darse la vuelta y saludar a la señora mayor de antes, la que derramó su cena sobre mí. Camilla le coge la mano y la ayuda a sentarse en una silla.

Su elegancia es impresionante y tiene un encanto, una facilidad a pesar de ser claramente de sangre azul, que nunca había visto antes. Es exactamente lo que se respira en la cocina con Barrett, un carisma que no se puede definir.

Dos : Barrett

"Estoy mojada por ti, Barrett".

"Seguro que sí".

Rodeo con mi brazo la estrecha cintura de Daphne, dejando que mis dedos se deslicen sobre la tela de satén rojo que cubre su cuerpo. Ella gime al contacto, sus pestañas se cierran y su cabeza se apoya en mi hombro.

"¿Cómo podría no estarlo? Eres tan sexy", ronronea Daphne, agarrando las solapas de mi chaqueta y tratando de empujarme hacia ella. "Por favor, alcalde Landry. Fóllame".

Apretando sus caderas para mantenerla firme, me temo que va a enfermar antes de que pueda sacarla de aquí.

"Llévame a casa contigo, cariño. Llévame al baño por lo que me importa, sólo llévame", cree susurrar Daphne mientras la guío al vestíbulo de la Sala Savannah.

Su petición, no tan silenciosa, llama la atención de los hombres trajeados que se alinean en las paredes de mármol. Nos miran, al alcalde de Savannah y a la hija de un senador de los Estados Unidos, por encima de sus vasos de ginebra. Algunos sonríen, pero la mayoría se limita a asentir con la cabeza y volver a sus discusiones sobre el petróleo o la bolsa.

Ni un solo hombre con el preceptivo alfiler de la bandera americana en su chaqueta de traje se inmuta. Puede que esto sea el Sur, donde a la gente le gusta pensar que todo es gentileza y modales, pero también es política, y tiene su propio código de conducta en el que la moral no tiene cabida. La política equivale a poder, pero también a fortuna, un poco de fama y un montón de coños, y estos hombres se aprovechan de todo ello.

Y yo también.

Pero en estos días, con las elecciones a gobernador en el horizonte y mis números de campaña fuertes pero no lo suficiente como para convertirme en un favorito, he sido más selectivo en mis actividades extracurriculares. Mi título de soltero elegible a principios de este año, junto con unas molestas fotos mías con un par de modelos en una fiesta en Atlanta, no ayudaron a mi campaña. Mi adversario, un bastardo llamado Homer Hobbs, ha adoptado el punto de vista de que soy un niño rico mimado al que no se le pueden confiar las llaves de la mansión del gobernador. Ese es un ángulo. Hay otros.

"¿Vienes a casa conmigo?" Daphne se desliza contra mi hombro.

"Sabes que no puedo hacerlo", digo, haciendo una pausa mientras ella recupera el equilibrio. "Tengo que quedarme aquí y entretener a las masas".

Se ríe. "¿Por qué no vienes a entretener mi culo en su lugar?"

Luchando por ocultar mi frustración, la apresuro lo mejor que puedo hacia la salida.

"Ha venido mucha gente a verte", se entusiasma.

"Esperemos que eso se traduzca en votos".

"¿Necesitas el voto de mi padre, Barrett?"

Su tono, un gemido infantil, me hace poner los ojos en blanco. Sé exactamente lo que va a señalar.

Sí, me la he follado y no digo que no vaya a repetirlo. Pero no me la voy a follar esta noche por el aval de su padre. No sería una transacción sexual esta noche; sería una implicación de poder, de necesidad, y no voy a entrar en eso.

La puerta de gran tamaño es empujada por un hombre con un traje verde. Se inclina el sombrero. "Sr. Alcalde, ¿puedo llamar a su coche?"

"No, gracias, me quedaré un rato. ¿Puedes por favor ver que la Sra. Monroe llegue a casa a salvo?"

Retiro mi brazo de su cintura y la veo tambalearse sobre sus tacones. Tiene el pelo negro revuelto, el vestido arrugado y pegado al cuerpo. Empieza a cabecear y me avergüenzo de ella. La hija de Miles Monroe debería saber que no debe avergonzar a su familia en público. Es la regla de oro de la política, una regla que no se rompe sin consecuencias graves.

Deslizo un billete de cien dólares en la palma de la mano del aparcacoches. "Por favor, sáquela de aquí inmediatamente".

"No hay problema, señor. Tengo un coche esperando. ¿Algo más?"

"Eso es todo."

Me giro sobre mis talones y veo a mi padre al otro lado del pasillo. Me guiña un ojo, se pasa una mano por el pelo salado y moreno y se excusa de la conversación que tiene lugar a su alrededor.

Se pone a mi lado mientras me dirijo al banquete. Veo a mi madre, Vivian Landry, conversando con un juez del Tribunal Supremo de Georgia.

"Buen movimiento, hijo", dice papá, dándome una palmadita en el hombro mientras caminamos. "Vamos a necesitar el apoyo de Monroe. Tus números son sólidos, pero el respaldo de Monroe te aseguraría la victoria. Ese distrito electoral..."

"Lo sé, papá".

Sacude la cabeza. "Sé que lo sabe. Sólo digo que sé que agradecerá que la saques de aquí. ¿En qué demonios estaba pensando?"

Me encojo de hombros, observando la actividad en la habitación. "No sé en qué estaba pensando, pero tampoco sé quién le permitió beber tanto", digo, dándole la espalda a mi padre. Nunca deja de sorprenderme lo insensible que puede ser en todo este proceso.

"Quienquiera que haya sido te ha hecho un favor, hijo".

"Bueno, podría usar algunos favores más. Hobbs está haciendo más daño con sus acusaciones de lo que soñaba. ¿Viste la entrevista de hoy?"

Mi padre se encoge. "Sí".

"Sacó esas fotos de Atlanta. Otra vez".

"Es sólo política, Barrett. Propaganda".

"Que se joda la propaganda", le digo a mordiscos.

Me paso la mano por la nuca y trato de eliminar la tensión. El último tramo de las elecciones siempre es duro, mental y físicamente. Todo el mundo me advirtió, a medida que ascendía en el escalafón, que sería cada vez más duro, más despiadado. Pensé que estaba preparado. Me equivoqué.

Me despierto cada día preguntándome qué se dirá de mí en los medios de comunicación. Tengo que vigilar lo que digo, lo que hago, repensar cada aliento que sale de mi boca, porque una palabra equivocada a la persona equivocada puede tergiversar todo. Y no se puede confiar en casi nadie.

Es un estado de defensa constante y empieza a cansarme un poco. O mucho. En cualquier caso, no hay nada que pueda hacer al respecto.

Este es mi sueño. Me lo sigo recordando.

"No mires así, Barrett".

"¿Cómo qué, papá? ¿Como que estoy cansado de las tonterías? ¿Como que sólo quiero poder hablar libremente, tomar una taza de café, soltar algunos chistes sin preocuparme de quién lo va a girar de cien maneras a partir del domingo?"

"Ahora estás en las grandes ligas. Esto no es una elección local. No hay mucho que pueda hacer por ti como puedo hacer aquí. Tienes que jugar el juego".

"Estoy tratando de jugar el juego, papá, pero estoy jugando con gente que no tiene reglas. ¿Cómo podría apoyar a Hobbs de todos modos?" Pregunto, rechazando una copa de champán.

"Apoyará a Hobbs si va a ganar". Papá da un sorbo a su bebida. "Y Hobbs ya ha dicho que votará en contra del proyecto de ley del suelo".

Me detengo en seco y me giro para mirar a mi padre. El proyecto de ley en cuestión es uno de los puntos más conflictivos de estas elecciones. Tomaría una gran franja de propiedad cerca de Savannah y la convertiría en una zona comercial. Activaría la construcción, crearía puestos de trabajo, crearía viviendas asequibles, aumentaría los ingresos. En definitiva, es una victoria... excepto para los propietarios de los terrenos, que resultan ser familias con mucho dinero, como la mía y la de Monroe.

Y al parecer soy la única persona que piensa que los ricos, como yo, se enriquecen a costa de los pobres es una mala idea.

"No estoy preparada para comprometerme de una manera u otra en eso", le digo a mi padre, sin querer entrar en el tema de nuevo.

"Sólo te digo que si te pusieras en contra, este asunto de Monroe sería mucho más sencillo".

"¿Así que crees que debo apoyarlo porque nuestra familia ganará más dinero si no se aprueba? Qué curioso, papá, no es para eso para lo que pensé que me habían elegido".

Se ríe, la grava en su tono me hace saber que no está contento. Tampoco está dispuesto a montar una escena. "No serás elegido en absoluto si no juegas bien tus cartas. Recuérdalo".

Le dirijo una mirada que dice todas las cosas que mi educación sureña me prohíbe decir en voz alta a mi padre.

Su mandíbula se tensa mientras busca en mi cara. "Tienes que tener la cabeza bien puesta en la oportunidad que tienes delante. No puedes estropear esto ahora, hijo. No cuando estamos tan cerca".

Suspiro y observo la habitación, sintiendo el increíble peso de todas las miradas puestas en mí. En circunstancias normales, ser el centro de atención es algo que disfruto. Hace bien al ego saber que todas las mujeres te desean y todos los hombres quieren ser tú. No puedo negar eso. Pero esto no es lo que es. No del todo. La mitad de la gente de aquí está decidiendo qué puede sacar de mí, qué favores puedo ofrecerles si me eligen y me apoyan.

Graham me llama la atención desde el otro lado de la habitación. Intercambiamos una mirada, una que hemos intercambiado varias veces a lo largo de nuestras vidas.

Éramos Graham y yo cuando éramos más jóvenes, entrando en el despacho de nuestro padre después de meternos en una escaramuza en el colegio. Éramos los dos cuando llegábamos tarde a casa y nuestros padres nos esperaban en el salón mientras entrábamos, medio encendidos. Éramos los dos cuando destrozamos el nuevo Corvette de papá cuando yo tenía diecinueve años y Graham diecisiete, y tuvimos que darle la noticia al viejo de que su 'Vette estaba enrollado en un árbol a las afueras de la ciudad. De todos mis hermanos, es con Graham con quien puedo contar y, ahora mismo, cuento con él para salir de esta conversación con nuestro padre.

"Oye", digo, exhalando bruscamente y señalando con la cabeza hacia la esquina, "necesito hablar con Graham un minuto".

"Adelante. E hijo, estoy orgulloso de ti". Sonríe con satisfacción. Su cara, arrugada por años de política, de dirigir Landry Holdings y de criar seis hijos, se divide en una sonrisa. "Estoy muy orgulloso".

Le doy una palmadita en el hombro y me doy la vuelta.

Sonriendo a un par de mujeres, intento recordar si debo conocerlas de alguna parte. La del vestido blanco me resulta vagamente familiar, pero no consigo ubicarla. Ignorando la mirada de sus ojos que me dice que podría tenerlas a las dos, al mismo tiempo, si lo prefiero, me dirijo a mi hermano.

Graham está de pie con las manos en los bolsillos, con un aspecto serio y arreglado, como debería hacer el vicepresidente de Landry Holdings.

"Creo que va bien", dice Graham cuando me acerco, balanceándose sobre sus talones. "Mientras tengas a Monroe a bordo, estoy bastante seguro de que eres oro".

"Haré que Monroe se suba a bordo, pero probablemente tendré que volver a follar con Daphne para asegurarme", me río.

"Oh, apuesto a que es muy difícil meter la polla en eso. Maldita sea, hermano, casi me siento mal por ti".

Me encojo de hombros, la sonrisa en mi cara se mantiene, sintiendo que mis hombros se relajan por primera vez en horas. "Hago lo que hay que hacer por un bien mayor".

"Qué tonto", dice, pero sé que está bromeando. "Ford me envió un correo electrónico hoy. Dice que está intentando volver a casa en torno a las elecciones. No puede hacer daño tener a un Landry de uniforme a su lado. Entre él y Lincoln, parecerás un All-American".

"Lincoln fue un All-American", señalo sobre nuestro hermano que actualmente es el jardinero central de las Flechas de Tennessee.

"Cierto".

"Hablando de nuestros hermanos, ¿has oído hablar de Sienna?" Ella es el comodín de la familia, dejando de lado todas las cosas políticas y centradas en Landry por una vida como artista y diseñadora de moda.

Sienna y Camilla son gemelas idénticas, pero no podrían ser más diferentes. Camilla siempre está por aquí, entrometiéndose en nuestros asuntos, echando una mano en los eventos o en las organizaciones benéficas cuando es necesario. Sienna suele estar viajando por todo el mundo y demasiado ocupada como para comprobarlo.

"No. Papá la llamó antes y la regañó por no estar aquí, creo. Lincoln obtuvo un pase porque está entrenando y Ford está excusado porque está en el Medio Oriente. Pero sabes que papá no cree que pintar y diseñar vestidos sea realmente un trabajo".

"Podría haberla dejado en paz".

La sonrisa de Graham me interrumpe. Sus ojos se deslizan junto a mí y se iluminan.

"¿Alguno de vosotros quiere una copa de champán?", casi susurra una voz femenina detrás de mí.

"Estoy bien", murmura Graham, mirándome de reojo. "¿Y tú, Barrett?"

Le ignoro y dejo que mis ojos se deleiten con las curvas de la mujer que tengo delante. Sus pantalones negros se ciñen a la cintura y su camisa blanca se ciñe a las curvas de su cuerpo. No es ni demasiado delgada ni demasiado pesada, sino una visión casi perfecta de cómo debería ser una mujer.

Tiene la piel cremosa y una salpicadura de pecas en el puente de la nariz. Se coloca un mechón de pelo pajizo detrás de la oreja y respira profundamente. Creo que se va a reír, pero no lo hace. En su lugar, una leve sonrisa asoma por sus labios carnosos y levanta la barbilla como si tuviera un secreto que no quiere contar.

Su mirada permanece fija en Graham, casi como si tuviera miedo de mirar hacia mí. Finalmente, se vuelve hacia mí y, cuando lo hace, se le nota una ligera elevación del pecho al aspirar con dificultad.

Sonrío.

Sus ojos son de un azul intenso. El color es tormentoso, se arremolina, se mueve como un escudo entre nosotros.

"¿Lo haría, señor?", pregunta, dando medio paso atrás.

"¿Que si qué?" Presiono, disfrutando de la forma en que sus mejillas se vuelven rosas de la manera más real. No está reaccionando ante mí como parte de un plan calculado o tratando de hacerse querer para ganar algo. Es una experiencia que no tenía desde hace mucho tiempo y quiero vivirla un momento más.

"¿Quieres un trago?"

Las palabras salen de sus labios, como si quisiera decirlas y alejarse.

Doy un paso hacia ella, observando cómo se abren sus hermosos ojos. Esta chica es preciosa por naturaleza, sus rasgos no están ocultos por una gruesa capa de maquillaje. "Eso depende de lo que ofrezcas".

No debería jugar con ella, pero no puedo evitarlo. Quiero que siga hablando, para ver sus reacciones.

Quiere alejarse de mí, puedo sentirlo, y no puedo evitar preguntarme por qué. La mayoría de las mujeres se abalanzan sobre las demás, dispuestas a acuchillar a quien haga falta con tal de llegar a mí, pero esta trata de huir.

"No tengo mucho que ofrecer", dice, con un toque de nerviosismo en su voz. "A menos que te guste el champán".

"Me gustan todo tipo de cosas". Mantengo mi mirada fija en la suya, sin permitirle apartar la vista. Ella juguetea con su bandeja y traga con dificultad, pero no aparta sus ojos de los míos, como si fuera demasiado desafiante para apartar la mirada. Cuanto más tiempo coinciden nuestras miradas, más se calienta mi cuerpo.

Se lame el labio inferior lentamente, su mirada acalorada se clava en la mía. "¿Es así?"

Graham se ríe a mi lado y la veo dar un respingo, como si se hubiera olvidado de que estaba allí. Se aclara la garganta y echa un vistazo a la habitación.

Vuelve a girarse hacia nosotros, esta vez con una sonrisa practicada en su rostro. La sonrisa fácil y la risa susurrante han desaparecido. Esta es la reacción que estoy acostumbrado a ver en todo el mundo, dándome lo que quiero ver, y la odio en ella.

"Caballeros..." Con una inclinación de cabeza, se aleja tan rápido como puede. No mira hacia atrás, pero la observo hasta que se pierde de vista.

"Eres el puto alcalde", se ríe Graham, aflojando su corbata de seda verde.

"Apuesto a que le gustaría follar con el alcalde". Levanto las cejas y mi hermano se ríe más fuerte.

"¿Tienes alguna clase?"

"¿Qué? Me gusta su aspecto".

"¿Cuáles son los que no te gustan?"

"Te avisaré cuando encuentre uno".

Arrastra una ceja. "¿No se supone que tienes que hacer el papel de buen candidato, siendo serio en todas las cosas que importan?"

"Ahora, Graham", me burlo, "¿estás diciendo que su voto es menos importante que el de los demás?".

Sacude la cabeza y saca el teléfono que suena. "Deberías preocuparte por su voto, no por cómo suenan tus pelotas rebotando en su culo. Ahora, si me disculpas..."

Me río cuando sale por una puerta lateral y me deja solo. Miro alrededor de la bulliciosa sala y busco a la belleza rubia.

Mi teléfono suena en el bolsillo, y sé sin mirar que es Daphne, ofreciéndose de nuevo para la noche. Puede que incluso llegue a jugar la carta de la princesa solitaria. Ni siquiera me molesto en mirar, sólo meto la mano en el bolsillo y pulso los botones del lateral hasta asegurarme de que está apagado. Ella seguirá llamando, pero yo no contestaré. En un buen día, ella está al borde de la pegajosidad después de un polvo. Cuando está borracha, es peor.

Vuelvo a escudriñar la habitación, pero sólo veo las caras de siempre. Paulina, una amiga de mi madre con la que me he acostado un puñado de veces, me dedica una sonrisa descarada. Hago como si no la viera. Sólo quiero ver a la camarera que no quiere saber nada de mí. Y no la veo por ningún lado.

Tres : Alison

Los cristales tintinean cuando dejo caer la bandeja sobre la superficie más cercana. Agarrando el borde de la mesa, me tiemblan las manos e intento calmar el estruendo de mi corazón, ignorando el champán que gotea en el suelo.

Apreté los ojos para cerrarlos. Era como si me estuviera desnudando delante de todos los presentes. Como si estuviera diseccionando todo lo que pensaba, cada pensamiento atrevido que pasaba por mi mente. La forma en que sus claros ojos verdes me sostenían como un alguacil, sin darme la opción de mirar hacia otro lado. Y todo ello de una forma tan poco disimulada que tuve que marcharme antes de hacer el ridículo.

El alcalde de Savannah es mucho más intenso en persona de lo que yo pensaba, y tenía grandes expectativas. Al verle dar un discurso en la televisión o interactuar en las noticias, desprende una mezcla loca de poder y sensualidad. ¿Pero Barrett Landry en persona? Es casi suficiente para drogarse.

Cojo una toalla y me limpio el champán, intentando recuperar el aliento. La cabeza me da vueltas y la sangre bombea con tanta fuerza que siento que voy a desmayarme.

Tengo que controlarme.

Al enderezar las flautas volcadas, mi respiración se estabiliza por fin.

Sus ojos encapuchados no se oscurecieron para mí. Eran para ganar un voto o un revolcón de quince minutos en la limusina que esperaba delante. Sé cómo funcionan estas cosas. Nada de eso era para mí.

No para mí.

No. Para. Yo.

Una cadera choca con la mía y alzo la vista para ver la animada cara de Lola. "¡Te he visto!"

"¿Me viste qué?"

"¡Consiguiendo todo el coqueteo con el alcalde!"

"No me iba a poner a coquetear con el alcalde", gruño.

"No estoy ciego, nena. Pero estoy decepcionado. Estaba esperando el gran momento. Estaba esperando que cayeras en él, que tu mano fuera al lado de su cara..." Ella cierra los ojos y suspira. "Has perdido una oportunidad".

"Perdí la oportunidad de avergonzarme a mí mismo. Pobre de mí". Pongo los ojos en blanco y cojo otra bandeja, esta vez un plato lleno de canapés.

"Para ser alguien tan divertido, no eres muy divertido cuando se trata de algo importante", resopla.

"¿Qué dice el Sr. Pickner? No estamos aquí para divertirnos", entono. "Tengo trabajo que hacer, Lo". Ignoro sus protestas y salgo de la cocina. En cuanto vuelvo a poner un pie en la sala Savannah, me agarran el codo. Me giro hacia un lado para ver al señor Pickner guiándome hacia un lado.

Los otros servidores pasan corriendo junto a nosotros y me miran de reojo. No estoy seguro de lo que he hecho para que me lleven así.

"¿Puedo ayudarte en algo?" Pregunto, manteniendo el nivel de voz.

"¿Has olvidado las reglas de aquí, Alison?"

"No, señor".

Chasquea la lengua y suelta mi codo. "Veo y oigo todo".

"Sr. Pickner, no tengo ni idea de a qué se refiere, pero tengo una bandeja que hay que pasar por la sala. Así que si me disculpa..." Me doy la vuelta para irme, pero su voz me hace saber que no ha terminado.

"Te vendría bien recordar el contrato que firmaste. Debe servir a los invitados y no entablar conversación con ellos. Usted, Sra. Baker, no es una invitada. No le pagan por entretenerlos. Está aquí para pasar los aperitivos, no para usted".

Me doy la vuelta para mirarle de frente, con la mandíbula desencajada. "¿Perdón?"

"Esta gente no tiene nada que decirte. Si te pillo haciendo algo más que ofrecer un aperitivo, serás despedido en el acto. ¿Me entiendes?"

Abro la boca para responder, pero la siento forrada de algodón. Quiero decirle que coja este plato de aperitivos ahumados excesivamente caros y se los meta directamente por el culo, pero no me dan la oportunidad.

Antes de que pueda hacer nada, la energía del espacio cambia. El Sr. Pickner también lo nota, porque inmediatamente se aleja de mí. Todo lo que hay en la sala parece ahogarse, el aire que antes estaba lleno de risas y sillas que se escurrían ahora está saturado del aroma de especias caras.

Mis ojos revolotean a mi derecha para ver a Barrett Landry. Su corbata azul oscuro se ha aflojado un poco, sus gemelos han desaparecido, sus mangas se han remangado hasta los codos. Está elegante con su traje a medida. Nunca he visto a un hombre tan arreglado y que se levante así.

Sonríe y yo me relajo inmediatamente, mi cuerpo responde instintivamente a él. Me sostiene la mirada durante un largo segundo, robándome el aliento y dándome oxígeno al mismo tiempo, antes de que una frialdad se apodere de su rostro al volverse hacia mi jefe.

El Sr. Pickner pone su cara de juego, la que no utiliza con sus empleados, y extiende una mano. Tiene los ojos un poco abiertos, como si estuviera tan impresionado como nosotros.

"¡Sr. Alcalde! Espero que esté disfrutando. Ha sido un honor organizar este evento para su campaña".

Barrett agita su mano con firmeza, y puedo ver cómo se flexionan los músculos de su antebrazo. Es pura pornografía de brazos cuando veo las venas saltar y su piel bronceada tensarse.

"Esta noche ha sido ejemplar, gracias", dice Barrett, dejando caer la mano a su lado. "No pude evitar escuchar una conversación entre usted y la dama a su lado".

La vena de la sien de mi jefe palpita y sé que estoy jodido. Se me revuelve el estómago, un pozo de ácido que se revuelve, mientras espero a ver qué pasa con esta conversación. Me planteo excusarme, pero creo que eso empeorará las cosas.

En lugar de eso, echo los hombros hacia atrás y me preparo para escuchar a mi jefe y a este magnífico hombre discutir sobre alguna impropiedad que he cometido sin saberlo y esperar a que me despidan. En mi mente aparecen posibles trabajos de sustitución, una forma de ganar el dinero que actualmente se destina a un fondo para ayudar a pagar el resto de mis estudios.

Que Dios me ayude.

"Lo siento", dice el Sr. Pickner. "Mis empleados tienen órdenes estrictas de no molestar a usted ni a sus invitados. Por favor, acepte mis disculpas y la seguridad de que me ocuparé de esto y no volverá a ocurrir".

"Espero que no", dice Barrett, con voz severa. "Espero que no reprenda a su empleado por tomarse unos minutos para responder a mis preguntas. Esto es una reunión social, Jim", dice, mirándole con dureza, "y es una reunión que estoy pagando. Si quiero socializar con..."

Me mira con las cejas levantadas y espera a que encuentre mi voz.

"Alison Baker", digo, intentando apartar la mirada, pero sin poder apartarla de la suya.

"Si quiero socializar con Alison, parece que estoy pagando por el honor".

La cara del Sr. Pickner palidece. Intenta recuperarse a trompicones, pero fracasa estrepitosamente. "Oh, yo, um, lo siento, Sr. Landry. No tenía ni idea. I ..."

"Estoy seguro de que no, y por eso encuentro insultante tu disposición a disciplinarla. En los negocios, es mejor tener los hechos antes de saltar a la acción". Observa cómo la cara del Sr. Pickner cae cada vez más hacia la alfombra de felpa hasta que se da por satisfecho. "Permítame también señalar que nunca está bien que usted ponga sus manos sobre una mujer".

"Yo sólo..." comienza, pero Barrett le corta.

"Nunca está bien". Me quita la bandeja y la sienta en una mesa cercana. Me coge el brazo con suavidad, provocando un escalofrío en todo mi cuerpo. Vuelvo a perder la voz y trato de recordar todo lo que sabía sobre mantener la calma y la cortesía.

"¿Estás bien, Alison?"

Su voz me envuelve como una cálida manta, y estoy segura de que si no estuviera bien, lo que fuera que estuviera mal se curaría de repente. Me hormiguea la mano donde la toca, todos mis sentidos zumban. Sonríe, no su habitual sonrisa amplia y desarmante, sino una más suave que no he tenido el placer de ver antes. Es la que no olvidaré.

"Estoy bien", digo, apartando la mano. "De verdad".

Barrett hace una pausa, sus ojos se estrechan de nuevo, buscándome. "Me gustaría llevarte a tomar el aire, si te parece bien".

Puedo oír las palabras que mi cerebro quiere decir en mi cabeza. Es una larga perorata de palabras tartamudeadas entrelazadas con una retahíla de ofertas lascivas que me pide el cuerpo. Aprieto los labios y opto por no arriesgarme.

El alcalde se dirige a mi jefe y comienzan a conversar, pero no les oigo. Me limito a observar a Barrett, a contemplar la belleza que tiene ante mí: el hoyuelo que apenas se ve en su mejilla izquierda, la pequeña cicatriz que tiene sobre el ojo derecho. Está claro que está al mando, mi jefe no parece más que un niño pequeño.

Finalmente, se dirigen a mí y trago saliva. No tengo ni idea de lo que se ha hablado, y siento que esperan que lo sepa.

Maldita sea.

"Alison", dice el Sr. Pickner, "por favor, perdóname por lo de antes. Siéntete libre de disfrutar el resto de tu noche". Agacha la cabeza y vuelve a entrar en la cocina.

Levanto la vista hacia el apuesto rostro del alcalde Landry. Me está estudiando, con una intensidad en su mirada que hace que se me revuelva el estómago.

Así es como no presté atención. ¡Gah! ¡Pon atención, Ali!

Mi respiración sale entrecortada. No debería ir a ninguna parte con él. Por unos quince millones de razones, no debería salir de esta habitación con este hombre. "Gracias, alcalde Landry, pero..."

"Es Barrett. Por favor, llámame Barrett", insiste, despojándome de mis defensas.

"Bien, Barrett". Agarro el poco poder cerebral que me queda y me pongo de pie. "Un paseo no es realmente necesario. Estoy bien. Sólo estaba... ayudándome a salir del paso".

Sonríe. "Sra. Baker, por favor, considere a qué me dedico".

"¿Qué quieres decir?"

"Soy un político. Trabajo con mentirosos todo el día", guiña.

No puedo evitar reírme. "Seguro que sí. Pero, de verdad, estoy bien. Por favor, ve a disfrutar de tu evento y yo vuelvo al trabajo".

Se acerca un paso, el aire entre nosotros arde. "Me gustaría pasar unos minutos contigo".

Siento que mis mejillas se calientan bajo su mirada. Sus ojos se iluminan con diversión al ver mi rubor.

"Ahora, si no quieres causar una escena, voy a sugerir que nos escabullamos de aquí antes de que consigamos una mayor audiencia".

Al echar un vistazo a la sala, me doy cuenta de que algunas personas observan nuestra interacción. Una sensación de malestar se apodera de mi estómago cuando los recuerdos de haber sido observados antes se agolpan en mi mente.

"¿Ha visto las fotografías de su marido con la Sra. Murphy?" El camarógrafo me pone una grabadora en la cara. "¿Cómo te hace sentir eso?"

Me acobardo.

Barrett me ofrece su brazo y empiezo a cogerlo, pero lo retira con una floritura. "Me derramé un poco de alfredo en la manga antes. Probablemente no quieras mancharte con eso".

"Se lavará". Su manera fácil disminuye mi ansiedad. Me hace lo mismo que a todo el mundo: me encandila, me encanta. Me gusta más de lo que debería.

Me vienen a la mente imágenes de él tirando la chaqueta a un lado, desabrochándose la camisa mientras se prepara para el baño. Cuando mis ojos se cruzan con los suyos, sé que sabe lo que estoy pensando.

Acorta la distancia entre nosotros, levantando mi brazo y colocándolo en el pliegue del suyo.

El material es flexible, su brazo es duro por debajo. Al estar tan cerca de él, me siento como si estuviera en una burbuja, que sólo somos él y yo, y que todos y todo lo demás está de repente fuera.

Su aroma es embriagador, su sonrisa desarmante. Es una mezcla de poder y accesibilidad, y la combinación es alucinante.

Mis defensas se desmoronan y caen al suelo con un fuerte golpe.

Miro con nerviosismo a unos cuantos hombres que se esfuerzan por no fijarse en nosotros. Salir de aquí parece de repente una buena idea.

"¿Seguro que quieres hacer esto?" Pregunto. "No tienes que hacerlo, sabes".

Me estudia detenidamente. "Tienes razón. No tengo que hacerlo. Quiero hacerlo".

Cuatro : Alison

Siento las miradas clavadas en nuestras espaldas, oigo susurros silenciosos mientras Barrett me conduce fuera del salón de baile. Sus ojos están fijos en el frente, su cuerpo tenso, pero no parece dudar de su decisión, ni siquiera cuando le doy otra oportunidad de abandonar. Se limita a sujetar su mano libre sobre la mía en su brazo y sigue avanzando.

Como un verdadero caballero, mantiene abiertas las puertas francesas mientras yo paso. El aire es templado para ser octubre, un viento apenas perceptible recorre los jardines de la finca. Los grillos cantan ahora que el sol se ha puesto, y el cielo nocturno azul de medianoche está iluminado con un millón de estrellas parpadeantes. Un camino se extiende desde el patio de losas y se retuerce a través de la propiedad, iluminado soñadoramente por antorchas parpadeantes.

La puerta se cierra detrás de mí y me doy la vuelta para ver a Barrett de pie, con las manos en los bolsillos y una mirada curiosa, aunque suave, en su rostro.

Hay un puñado de mujeres en el extremo del patio. No sé si él no las ve o si no le importa que nos estén mirando. Obligo a apartar la bola de ansiedad que tengo en el centro del estómago y me concentro en el elegante hombre que me está mirando.

Sonríe y siento que mis rodillas se debilitan. Estiro la mano y me apoyo en la barandilla de madera, queriendo mantener la compostura. Es sólo un hombre.

Le doy la espalda para que no me vea reír.

Sólo un hombre. Sí, claro.

"¿Vamos?" Su voz es gruesa, un meloso acento sureño que me derrite por dentro. Antes de que pueda responder, me levanta el brazo y lo enlaza con el suyo, como si lo hiciéramos siempre. Su tacto es suave, pero dominante, una combinación que me deja sin aliento.

Sonrío amablemente y me felicito por no haberme desmayado. Hay algo completamente embriagador en ser tratada como una dama, y los modales son el mejor juego previo.

Subimos los escalones lentamente, descendiendo en la noche. Alejándonos de las miradas indiscretas, comenzamos a bajar el camino.

El aire de la noche parece que nos envuelve, nos separa de los demás. El estrés de estar bajo escrutinio se desvanece, y creo que él también lo siente. Sus hombros se relajan, su respiración se alivia. Me encuentro fácilmente a su lado.

"Hace buen tiempo esta noche", dice.

"Es precioso. Este lugar es increíble".

"¿Has estado aquí antes?" Me mira, sus ojos brillan con la luz. Tiene la mandíbula bien afeitada, fuerte, y me pregunto qué aspecto tendría con una pizca de barba de madrugada.

"Estuve aquí hace unas semanas para una boda, en realidad".

"¿Alguien que conozco?"

"No lo sé. Ni siquiera recuerdo su apellido".

"No te tenía por un aguafiestas", se burla.

Me río. "No, aquí no hay ningún aguafiestas. Estaba trabajando".

"¿Has estado aquí cuando no estás trabajando?"

Sacudiendo la cabeza, mantengo la vista fija en el frente. Seguro que se da cuenta de que no voy al Savannah Room en mi tiempo libre. Mis círculos sociales no abarcan lugares y personas como éste, ya no.

"Tú y yo ya no tenemos nada que hablar", dijo Hayden. "Soy un juez. Tú eres una... Ni siquiera sé lo que eres, Alison. Te has convertido en nada".

"¡¿Nada?! Estás bromeando, ¿verdad? Porque seguro que no era nada cuando me partía el culo para pagarte la carrera! Te he ayudado a llegar a donde estás. Cuido de nuestro hijo. I ... ¿Cómo te atreves a decirme eso?" Me quejé.

Se rió como si no le importara nada. "Puedo decirte lo que quiera. ¿Qué vas a hacer al respecto? Sólo... vete a casa, Ali. Ve a estar con tu tipo de gente".

"Hola", dice, sacudiendo el brazo y haciéndome volver a la realidad. "¿Estás bien? ¿He dicho algo?"

Sonrío al ver la preocupación en sus ojos mientras me sacudo el persistente escozor del desprecio de mi ex marido. "No. Está bien. Es que... ya sabes cómo va esto. Las cosas aparecen en tu cerebro en los momentos menos oportunos".

"Eso me pasa todo el tiempo. Casi siempre que tengo que dar un discurso, me paro en el podio y abro la boca y pienso algo completamente absurdo y tengo que recuperarme en un par de segundos".

Me guiña un ojo y me pregunto si es verdad o si lo dice para hacerme sentir mejor. En cualquier caso, no puedo evitar darme cuenta de que me ha quitado la presión de encima y ha hecho que toda la situación parezca menos pesada.

"Esa es la razón por la que eres un político de éxito", sonrío.

"¿Así que sólo hay una razón?"

Riendo, digo: "Sólo te conozco lo suficiente como para que haya uno. Habla como te parezca".

"Habla como encuentres", asiente, dando vueltas a la premisa en su cerebro. "Eso me gusta. Mucho".

"Mi madre siempre lo dice. Era muy molesto cuando crecía. Cada vez que nos oía cotillear o especular sobre la gente, lo repetía", recuerdo. "Pero ahora, se lo digo a Huxley todo el tiempo".

"¿Quién es Huxley?"

Tomamos un giro en el camino y éste se vuelve más oscuro. Los espacios a los lados del sendero se hacen más amplios, más profundos, y apenas se ven campos que se expanden a ambos lados. Seguro que de día es precioso, lleno de flores y pájaros.

"Huxley es mi hijo". Hago una pausa, dándole tiempo para que asimile ese pequeño dato. Ladea la cabeza y se pasa el labio inferior entre los dientes, pero no dice nada. Así que continúo. "Tiene diez años. Es increíblemente inteligente y amante de todo lo relacionado con el béisbol".

Su labio se libera y respira profundamente. "Entonces, ¿está su padre por aquí? ¿Su... ex-marido?"

"Ex-marido. Sí", confirmo. "No, él no está cerca. Es una historia muy larga y dramática".

Dejamos de caminar y se gira para mirarme. Me mira con curiosidad, como si se muriera por preguntar detalles, pero no sabe si debe hacerlo. Le ahorro la decisión.

"No quiero hablar de eso, si no te importa".

"Absolutamente. Siento haber sacado el tema".

Suspiro lo más despreocupadamente que puedo, esperando que le reste importancia a la situación. "Es sólo un tema que me pone de mala leche".

"Bueno, no queremos que te enojes". Se ríe y se gira hacia un lado y señala el cielo. "Justo ahí. ¿Ves eso?"

Contemplo la extensión del cielo, pero no tengo ni idea de a qué se refiere exactamente. "¿Una de las cuatro trillones de estrellas?"

"No", se ríe. "Toda esa pequeña constelación. ¿La ves? Parece una pelota de béisbol y un bate".

"Lo siento", digo, intentando no reírme. "No lo veo. Y estoy un poco preocupado por tu cordura si lo haces".

Su pecho sube y baja con su risa. "Bueno, señorita Baker, me preocupa su creatividad si no lo hace".

"Sólo es béisbol", digo, torciendo los labios. "Es realmente aburrido. Es sólo..."

"¿La manera americana?"

"¿Aburrido?" Yo contesto.

Sacude la cabeza con una mirada sombría. "No estoy seguro de que puedas gustarme".

"¿Porque no me gusta el béisbol?" Me río. "Si ese es el caso, nuestra amistad no tiene remedio. No puede gustarme algo que incluye horas y horas de ver a hombres adultos golpear una pequeña pelota con un palo".

"¡Es el pasatiempo americano! Mi hermano es el jardinero central de las Flechas de Tennessee, por el amor de Dios. Te tiene que gustar el béisbol, Alison. Te tiene que gustar".

La sonrisa en mi cara es tonta, pero no puedo borrarla. Sé que no quiere decir realmente la insinuación de que quizá haya alguna razón para que me guste por su familia, pero aun así. El mero hecho de oírlo salir de su boca me hace sentir muy romántica.

Necesito cambiar el tema a algo neutral. Podría absorberme con su encanto y eso no me va a servir de nada. "Así que sabes algunas cosas sobre mí. Cuéntame algo sobre ti".

Se ríe y mira al suelo. "¿Por qué no me dices lo que has leído y te digo si es realidad o ficción? Probablemente sea más fácil así".

"Suena como un juego divertido", me burlo. "Oh, los trozos de verdad que podría espigar".

"No estás escribiendo un artículo o algo así, ¿verdad?"

"Estoy en la escuela de periodismo ..."

Sus cejas se disparan hacia el cielo.

"Barrett, estoy bromeando. Quiero decir, estoy en la escuela para eso, pero nunca haría eso". Se relaja, pero todavía parece un poco aprensivo.

"No, te creo. Eres demasiado real para ser un reportero. Hablas de improviso y sin pistas. Créeme, puedo elegir a un reportero de una rueda de reconocimiento".

"Bueno, créeme cuando digo que los odio tanto como tú".

Arrastra una ceja. "Entonces, ¿por qué quieres trabajar en esa industria? Parece casi tan malo como la política".

Me río, pero sé exactamente lo que quiere decir. "Probablemente lo sea". Al mirar su rostro, la forma en que su mirada se clava en la mía, tan genuinamente interesada -quizás incluso preocupada-, siento que mi guardia baja. "Quiero marcar la diferencia", me encojo de hombros. "Quiero ser la persona que hace las cosas bien, que informa de la verdad y cuenta las cosas que son importantes. ¿Es eso estúpido?"

"No, en absoluto", reflexiona. "Es algo estupendo querer hacerlo. Es lo que yo también quiero hacer: tomar esta sucia carrera e intentar ser la voz de la razón. Es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo, ¿no?".

"Claro", sonrío, sintiendo que mis mejillas se ruborizan.

"Serás un pionero", suspira, sacudiendo la cabeza. "Dios, esa gente es un animal. Informan de cualquier cosa si creen que va a vender un ejemplar de su publicación. Ya no hay ética. Ninguna".

"Me lo estás diciendo. Son viciosos y odiosos".

Disminuye su paso, la luna se posa sobre sus rasgos, haciendo que la línea de su mandíbula se vea más afilada, sus ojos más poderosos que nunca. "Te han hecho mucho daño, ¿verdad?"

"Oh, señor alcalde, no tiene ni idea", me río. "Pero, una vez más, ya no estamos hablando de mí. Estamos hablando de usted y de su realidad y ficción".

Pone los ojos en blanco, con un aspecto adorable. Podría verle moverse toda la noche. A algunas personas les encanta mirar a otras personas en los centros comerciales y en los parques. Podría ver a Barrett leer el periódico.

"Adelante. Dispara", dice.

"Odio decirte esto y reventar algún tipo de ego que puedas tener, pero realmente no sé nada de ti como para preguntar", hago una mueca. "Lo siento".

Se le cae la mandíbula. "¿Hablas en serio ahora mismo?"

"Sí", digo a duras penas. "Quiero decir, conozco lo básico. Sé quién eres, partes de tu familia y cosas así. Pero realmente no tengo tiempo para leer periódicos o ver la televisión ahora mismo".

Aprieta los labios, quizá para no sonreír, y asiente sutilmente con la cabeza. "Bueno, maldita sea. He encontrado un unicornio".

"Eso es algo que nunca me han llamado".

Me mira y yo hago una mueca, lo que le hace estallar en carcajadas. Su voz se extiende por los campos. Una bandada de pájaros levanta el vuelo desde un grupo de árboles cercanos.

"¿Puedo decirte lo mucho que me gusta que no sepas nada de mí?"

"No he dicho que no sepa nada de ti. Sólo he dicho que no sé nada de ti para preguntar".

"¿La diferencia?"

Le guiño un ojo, pero no respondo. No voy a decirle lo increíblemente guapo que es o cómo me enciende el fuego en la barriga con una sola mirada. No voy a decirle que sé, que sé, que sería genial en la cama y que estoy segura de que podría apoderarse de mi mente y mi corazón si se lo permitiera.

Tengo que concentrarme en lo que necesito y en lo que es mejor para Huxley, y eso no es enamorarse de un político elegante. Más de lo que ya estoy.

"Entonces, ¿qué haces para divertirte?" Pregunto en cambio, girando y dirigiéndome de nuevo hacia el edificio.

"Bueno", dice, girando la cabeza de un lado a otro, "no tengo tiempo para muchas diversiones estos días".

"Eso es triste".

Resopla. "Dímelo a mí. Ahora mismo mi vida se centra en esta campaña".

Oigo un tono de voz áspero, una ligera punzada de frustración. "Estoy seguro de que es mucho trabajo a estas alturas del día del juicio final".

"Lo es. Es lo único de lo que se quiere hablar. La cena familiar se convierte de alguna manera en una reunión del personal de la campaña y es simplemente... es difícil alejarse de ello". Doblamos la curva, el edificio brilla delante de nosotros. "Me encanta, no me malinterpretes. Esto es lo que he nacido para hacer. Sólo que no he encontrado el equilibrio entre esto y mi vida personal". Respira profundamente. "A veces me pregunto si hay un equilibrio, si realmente se pueden tener ambas cosas".

Pienso en mi matrimonio. "No tengo experiencia con la política específicamente, pero conozco la lucha de estar en el dominio público y tratar de llevar una vida normal. Es difícil. Es difícil mantener en privado lo que no está relacionado con el trabajo, lo sagrado. En cierto modo... lo envenena todo".

El veneno en mi voz es espeso, pero ni siquiera intento mantenerlo fuera. No podría hacerlo aunque quisiera.

"Uno de estos días, me gustaría saber qué te pasó", susurra. "Pero no te lo preguntaré esta noche".

Intercambiamos una sonrisa. No es la amplia y encantadora que utiliza con sus adversarios políticos, ni la sonrisa sexy que me dedicó antes. Es otra cosa, la de antes -algo más íntimo- y me produce una oleada de calor.

"¿Te gustaría cenar conmigo una noche de esta semana?", pregunta, con una gota de duda en su voz.

Me arde la garganta mientras me impido responder de inmediato. Claro que quiero, ¿quién no querría? ¿Pero de qué servirá? Hay muy pocas posibilidades de que haga o diga algo que haga que no quiera volver a verlo, y el hecho es que es un candidato a las elecciones. No está en condiciones de tener una relación, y lo que yo necesito, lo que Huxley necesita, es que yo sea seria y calculadora en todo lo que hago.

"¿Alison?"

"Me encantaría", digo, respirando profundamente, "pero voy a tener que declinar".

Está sorprendido, sus pasos vacilan junto a los míos. "Entonces... ¿no?"

"Sí, no", me río. "¿Es la primera vez que escuchas eso o algo así?"

"Bueno, sí. Más o menos".

Me río más fuerte a medida que las luces delante de nosotros se hacen más brillantes.

"Esto no es gracioso", dice con una sonrisa extendida en sus mejillas. "Realmente me gustaría volver a verte".

Me sonríe y espero que la oscuridad lo oculte. "Me gustaría volver a verte en un mundo perfecto. Pero ambos sabemos que esto no es así".

"No, no lo es. Porque me acabas de decir que no".

"Dios mío", suspiro, divertida. "El momento es malo, Barrett. Estás en plena campaña y yo..."

"¿Tú qué?"

"Soy una madre soltera que intenta hacer lo mejor para su hijo. Y eso no es ir a cenar contigo".

Se detiene en seco, con la cabeza ladeada. "Perdona que te pregunte, pero ¿qué tiene que ver que seas madre soltera con que no vayas a cenar conmigo?".

"Mira, no quise decir eso", digo en voz alta. "Es sólo que mi matrimonio era de alto perfil y terminó espectacularmente mal. Tengo miedo a los medios de comunicación, concretamente a los periodistas", trago saliva. Luego, antes de que pueda pensarlo, añado: "No es sólo mi vida la que va a cenar contigo. La vida de Huxley también va".

"Así que prefieres no ir a cenar conmigo a que te tiren a las revistas. ¿Eso es lo que estás diciendo?"

Asiento con la cabeza.

Sonríe diabólicamente.

"Eso sólo hace que quiera ir a cenar contigo más, Alison".

Con cada centímetro que su sonrisa se extiende, arrastra mis labios junto con ella.

"Es muy difícil encontrar a alguien que quiera cenar conmigo, la versión despojada. Las mujeres quieren las fotos, que todo el mundo sepa que están conmigo. Y tú... no".

Intento apartar mi mirada de la suya, pero es casi imposible. Me escudriña, no mis expresiones faciales ni el ángulo de mi postura, sino a mí. A través de mis ojos y en lo más profundo de mi alma.

Temblando por la sensación de exposición, finalmente miro hacia otro lado. "Tienes razón. No la tengo", susurro.

Lo considera, balanceándose sobre sus talones en un movimiento que vi hacer antes a su hermano, el más alto. "¿Y si te prometo que podemos hacerlo en un lugar donde nadie nos vea? Sólo tú y yo. Sin agenda. Sin medios de comunicación. Sin expectativas. Sólo una cena entre dos amigos".

"¿Ahora somos amigos?"

"¡Te acabo de salvar de tu jefe! Me debes una. Y si ese despliegue de heroísmo no me hace... amigo... ¿qué lo hará?"

"Usted, Sr. Landry, tiene suerte de haber elegido la palabra "amigo".

"¿Qué creías que iba a elegir?", pregunta con maldad.

"Eres imposible".

Mi corazón late como un loco en mi pecho. Necesito poner espacio entre nosotros antes de que los restos del muro que he construido alrededor de mi corazón se rompan y acabe aceptando cenar con este hombre. Girando sobre mis talones, vuelvo a subir por el camino.

"¿Siempre eres un dolor de cabeza?"

"Sr. Landry, creo que acaba de perder un voto", digo, fingiendo incredulidad.

Se detiene en su camino, tirando de mí para que me detenga a su lado. Me hace girar sin que me dé cuenta hasta que estamos frente a frente. "Podrías hacer lo correcto y darme otra oportunidad para recuperarla".

Su voz es grave y sus ojos se clavan en los míos. Siento que la temperatura de mi cuerpo se dispara, que mi pulso se acelera. Me duele el corazón, y las llamas crecen cada vez más.

"Quiero tener la oportunidad de conquistarte", respira, mirándome. La forma en que sus ojos buscan los míos hace que parezca que el tiempo se detiene. "¿Me dejarás intentarlo?"

Se obliga a tragar y la mirada de duda, la lucha interna que está teniendo, no se me escapa. Está ahí, justo debajo de la superficie, y sumado a mis preocupaciones, es el punto de inflexión. Es suficiente para hacerme dudar. Sólo un poco.

"Me lo pensaré", susurro, aferrándome al poco valor que me queda.

"Di que sí".

En lugar de responder, le pregunto: "¿Dónde te hiciste esa cicatriz sobre el ojo derecho?". Alargo la mano y presiono suavemente la piel levantada. Espero que se retire, pero no lo hace.

Mi mano tiembla al tocar su piel caliente. Su frente es sedosa y suave. Me gustaría recorrer cada centímetro de ella, sentir cómo se ondula bajo las yemas de mis dedos.

La comisura de sus labios se levanta. "Lincoln me golpeó en la cabeza con una pelota de béisbol".

"¿Malos reflejos por tu parte?"

"Una bola curva malvada la suya", dice, y su cara se convierte en una sonrisa completa.

"¿Pensé que jugaba en el centro del campo?"

"Lo hace. Pero lanzó un poco de crecimiento".

Estamos a centímetros de distancia, mi mano roza suavemente el costado de su cara. Aunque siento que se quedaría aquí toda la noche para hablar conmigo, no es posible.

"De verdad que tengo que volver al trabajo", digo, tratando de apartar mis ojos de los suyos.

"¿Cena? ¿Esta semana?"

Apenas puedo resistir su mirada, la que me implora que diga que sí. La que me hace creer que realmente quiere cenar y pasar unas horas conmigo.

Necesito alejarme, poner algo de espacio entre nosotros mientras pueda.

"Nos encontramos esta noche", me encojo de hombros. "Si tenemos que volver a vernos, supongo que lo haremos". Empiezo a alejarme antes de que me doblegue por completo bajo su mirada.

"¿Cómo se supone que voy a ponerme en contacto contigo? No tengo tu número", me dice.

Subiendo los escalones de la Sala Savannah, le miro por encima del hombro. "Eres el alcalde. Imagínatelo".

Cinco : Alison

Alison

Es tarde cuando llego a mi pequeño alquiler de dos habitaciones al otro lado de la ciudad. La luz de la cocina está encendida cuando entro en la calzada y apago el motor. Veo las cortinas corridas y a mi madre mirándome.

Me dirijo hacia la pasarela, casi tropezando con una de las pelotas de béisbol de Huxley. Mi cerebro está disperso, todavía en el camino de los jardines con Barrett.

Había olvidado lo que se siente. La emoción de despertar el interés de alguien, la sensación de ser deseada por un hombre. Tal vez Hayden me hizo sentir así al principio, pero si es así, fue rápidamente reemplazado por algo más... mundano. Incluso el puñado de citas que he tenido desde entonces nunca han puesto en juego este tipo de energía. La forma en que me mira, el fuego de su toque persiste en mi piel incluso ahora.

La puerta se abre cuando llego al umbral.

"¿Qué tal el trabajo?", pregunta mi madre, cerrando la puerta tras de mí.

"Bien. Largo", respondo, tirando el bolso en el sofá y dirigiéndome a la cocina. "¿Cómo han ido las cosas por aquí? ¿Cómo está Hux?"

"Hizo todos sus deberes y se quedó dormido con los dibujos animados. Hay una hoja de permiso para que la firmes en la mesa de la cocina".

El papel morado está junto al salero y el pimentero cuando llegamos a la cocina. "¿Ha cenado?"

"Hice espaguetis, así que por supuesto. Es su favorito. Hay un poco en la nevera si tienes hambre". Da un paso atrás y me mira con atención de la forma en que sólo una madre puede hacerlo. "¿Qué te pasa, Ali?"

Dándole la espalda, saco agua del grifo y bebo un largo trago del líquido fresco, esperando que calme mis mejillas enrojecidas y evite que me sonroje.

"Nada", digo, apoyándome en la nevera.

Se toca los labios con la punta del dedo, algo que ha hecho toda mi vida. "Te ves sonrojado. ¿Te sientes bien?"

No puedo evitar reírme. Me encantaría decirle que me siento especialmente bien, que no me he sentido tan bien, tan mujer, en años. Pero no lo hago porque se pondría muy nerviosa, queriendo detalles, y ya he aprendido la lección en ese aspecto. Además, esta cosa, sea lo que sea, con Barrett podría ser una cena. Y, si es así, eso será todo. Nada más.

"Estoy bien, mamá. Para".

"¿Dejar de hacer qué? ¿De ser madre?", suspira. "Sabes que me preocupas. Te desbordas. Entre el trabajo en el restaurante, el catering, la escuela, el cuidado de Huxley..." Sacude la cabeza y coge su bolso de la silla.

"Tengo mucho que hacer. Lo sé. Pero todo es un medio para un fin".

"Lo sé, cariño. Pero me temo que te vas a quemar".

"No va a pasar", le digo, dándole una sonrisa tranquilizadora por millonésima vez sobre esto. "No voy a echar mano de mis ahorros para pagar la escuela. Ese dinero es un fondo para días lluviosos, algo que puedo construir para Huxley. El catering tiene que pagar la escuela y la escuela tiene que pagar mi vida algún día para que pueda dejar de ser camarera".

"Prefiero que uses los ahorros para la escuela y luego..."

"Lo sé. Sé que lo harías, y aprecio tu preocupación. Pero tengo un plan. Me estoy preparando como debería haberlo hecho cuando era más joven. Necesito hacer estas cosas por mi cuenta para que nadie me las pueda quitar".

Su rostro se agrió al oír la referencia a mi ex marido y sus labios se apretaron con fuerza. Si alguien odia a Hayden más que yo, son mis padres. Fue duro para ellos verme humillada y con el corazón roto, pero me ayudaron a recoger los pedazos de mi vida rota.

No es que hubiera muchas piezas que reconstruir. Teníamos ropa y efectos personales cuando salimos de Nuevo México y un poco de dinero. Y la mayor parte se lo comieron los honorarios de los abogados después de defenderme en el libertinaje de Hayden, encontrar una nueva casa y un nuevo trabajo. No tenía ahorros, ni un lugar seguro, ni una carrera o un título al que recurrir. Hayden me lo quitó todo. Nadie me lo quitará de nuevo.

"No vayamos por ahí, mamá. Lo hecho, hecho está".

"Lo hecho, hecho está", repite, echándose el bolso al hombro. "Si te parece bien, me voy a ir ya. Es tarde".

"Ve. Saluda a papá de mi parte".

Me besa la mejilla y me deja de pie en medio de la cocina.

La casa está en silencio. Temo esta parte del día, el momento en que llego del trabajo o de la escuela y Huxley está dormido y mi madre me espera para llegar a casa como si fuera un adolescente. Es el momento del día en el que me veo obligada a mirarme en el proverbial espejo y verme a mí misma y mi situación. No estoy contento con lo que veo, pero está mejorando.

Mi estómago gruñe, recordándome que está vacío. Aun así, no tengo hambre. Estoy completamente abrigado y confuso de pies a cabeza, como si hubiera tomado unos cuantos tragos de whisky con canela. Pero no es así. Estoy zumbada por un político sexy.

Tomo un bolígrafo y firmo el permiso de Huxley, y avanzo por el pasillo hasta su pequeña habitación. Está enfrente de la mía y está decorada con un tema de béisbol.

Está en su cama. La luz de la luna brilla en las ventanas, haciendo que su pelo rubio parezca tener un halo. Me inclino hacia delante y escucho su lenta respiración, ese precioso sonido que nunca deja de sorprenderme. Solía quedarme en su habitación, sobre su cuna, por la noche, y me limitaba a verlo dormir. Después de dejar a Hayden, me colaba en su habitación a altas horas de la noche y trataba de convencerme de que las cosas irían bien. Que lo que había pasado a manos de su propio padre no iba a arruinarlo para siempre.

"¿Mamá?" Los ojos llenos de lágrimas de Huxley se encontraron con los míos, nadando a la vez la esperanza y la miseria. "¿Dónde está papá?" Su vocecita se quebró, las palabras salieron de su boca en un sollozo medio reprimido, a un momento de ser sólo un lamento espeso de dolor y pena. "Va a volver, ¿verdad?"

Lo atraje hacia mí, rodeando sus hombros con mis brazos. Enterré intencionadamente su cara en mi estómago para que no pudiera ver el río de lágrimas que caía por mis mejillas y recé para que no pudiera sentir cómo se me rompía el corazón.

"Estará bien, Hux", susurré.

No me creyó. No me creía, no realmente. Es difícil creer que las cosas irán bien cuando ves que todo por lo que has trabajado, todas las cosas en las que has creído durante tanto tiempo, arden en llamas porque el hombre en el que pusiste todas tus esperanzas las arrancó y las roció con gasolina.

Huxley se apartó, con la cara manchada de humedad. "¿Por qué papá no me quiere?"

Pase lo que pase en mi vida, no dejaré que le vuelva a pasar.

Las largas pestañas de Huxley se agitan y me mira con una sonrisa soñolienta. "Hola, mamá. Ya estás en casa".

"Hola, colega", digo, apartando unos mechones de pelo de su frente, alejando los recuerdos que me hacen doler el pecho. "¿Qué tal la noche?"

"Bien", bosteza, luchando por mantener los ojos abiertos. "¿Cómo fue el trabajo?"

"Estaba bien. Vuelve a dormir. Te veré por la mañana, ¿vale?". Le doy un beso suave, le envuelvo con las mantas y le doy un beso antes de irme. Nada más cerrar la puerta, mi teléfono empieza a sonar. Me apresuro a cogerlo antes de que Hux lo oiga.

Al sacarlo del bolso, veo el nombre de Lola y se me levanta el ánimo, con una sonrisa en la cara.

"¿Hola?"

"Quiero la primicia".

Me río y me dirijo a la cocina, la habitación más alejada de Huxley, y me acomodo en una silla de la mesa de madera. "¿La primicia? ¿Qué quieres decir, Lola?"

"Corta el rollo, Ali. Quiero saber lo que hiciste con el alcalde esta noche. Quiero saber cada posición, cada movimiento de la lengua".

"Te entristecerá saber que no hubo chasquidos de lengua".

"Eso no es sólo triste. Es deprimente".

"Incluso yo tengo que estar de acuerdo contigo en eso", suspiro.

Jugueteo con el salero de la mesa, pensando en las últimas horas. Es un poco desconcertante que haya sido capaz de hacerme sentir tan relajada a su lado. Sabía que tenía encanto, pero no así. Cómo te hace olvidar que estás con él, hasta que le miras a la cara o te toca el brazo.

"Todo el personal estaba hablando de cómo Landry puso a Jim en su lugar", recuerda Lola. "Isaac escuchó casi todo, pero quiero información de primera mano. Cada palabra, cada mirada, dámela".

No voy a poder evitar hablar de esto con ella, aunque quiero hacerlo. Quiero que sea mi pequeño recuerdo de Barrett, algo que sienta como propio. Algo que me haga sentir especial de una manera completamente estúpida.

Aun así, es Lola y me molestará hasta que ceda, así que tengo que tirarle algún hueso para que se calle.

"Isaac debió escuchar a Jim diciéndome que no socializara con los invitados después de verme sirviendo champán a Barrett. Pero Barrett le dijo que él había iniciado la conversación y que era su fiesta para hacer lo que quisiera".

"¿Barrett? ¿Tenemos el nombre de pila?"

"Me pidió que le llamara por su nombre de pila. No es gran cosa".

"Digamos que esta noche también he servido champán al cabrón sexy y no me han tuteado. ¿Qué más pasó? Y no dejes de lado lo bueno".

"No hay nada bueno, Lo. No como estás pensando", me río. "Sólo dimos un paseo. Hablamos de cosas al azar y eso fue todo".

"¿Algunas de esas cosas al azar eran peticiones de favores sexuales?"

"No".

Suspira dramáticamente y yo me río.

"Te preguntaría por qué no te ofreciste a entregar favores sexuales, pero sé la respuesta", dice.

"¿Y qué es eso?"

"Estás cojo", dice con toda naturalidad.

"¡No lo soy!"

"Sí, lo eres. L-A-M-E, cojo. Sigues dejando que un imbécil y sus payasadas te arruinen la vida. Eso, mi querido amigo, es patético".

"No, no lo es", me defiendo. "No puedo hacer lo que tú haces y simplemente ir a divertirme. No es tan fácil para mí, aunque quisiera que lo fuera".

No la veo hacerlo, pero sé que Lola pone los ojos en blanco. No lo entiende. Para ella, la vida es una gran fiesta hasta que la consigue. Para mí, la vida es estar en un dormitorio al final del pasillo, acurrucado en su cama gemela con sábanas de béisbol. Cualquier decisión que tome le afecta directamente, y Huxley es más importante para mí que cualquier otra cosa.

"¿Por qué no querrías que lo fuera?" Pregunta Lola. "Que te vayas esta noche no tiene nada que ver con Huxley. Diablos, podría hacer que te relajaras un poco. ¿Alguna vez pensaste en eso?"

"Sí, lo he pensado", gruño al teléfono. "Pero piénsalo con la cabeza por un segundo, ¿quieres? Tú eres la que no para de hablar de Landry. Sabes lo fácil que puede ser dejarse llevar por él".

"¿Te refieres a la insinuación que acabas de lanzar? Porque si es así, sí. Sí. Lo hago".

"¡Maldita sea, Lo!" Me río. "Escúchame. Barrett no es como Isaac o el tipo con el que estuviste esta noche. Él es..."

"¿Perfecto?"

"Sí", digo en voz alta. "Hasta ahora parece que sí. Pero esa es la cuestión", digo, alimentado por el punto que estoy dispuesto a hacer. "No lo es. Es igual que los demás hombres de su posición. Es poderoso, está acostumbrado a salirse con la suya. Las mujeres son juguetes para hombres como él. Y..." Digo, cortándola, "-No digo que me oponga a estar con él. Pero si eso ocurre, tiene que ser bajo una serie de pautas. Tengo que mantener cierto control sobre ello porque ganará las elecciones y se irá en avión a Atlanta y no volveré a saber nada de él."

Ella resopla. "Eso no es cierto".

"Es cierto. Lo he visto. Diablos, lo he vivido. ¿Qué pasó en mi matrimonio? ¿Con el hombre que prometió quererme para siempre?" Hago una pausa para que surta efecto. "Oh, sí, eso es, él consiguió algo de poder y se olvidó de mí. Su esposa. Cambió a Huxley por una prostituta y nuestra vida por algunos tratos de trastienda que hicieron que lo acusaran a él y a mí me investigaran con un cargo de agresión".

"Eso no se pegó", señala. "Nadie creyó que agredieras a esa reportera".

"No, pero mi cara salió en los periódicos, mi nombre fue destrozado para nada", gimoteo. "¿No ves lo que estoy diciendo? Para hombres como Hayden y Barrett, estoy seguro de que la gente es sólo un instrumento de entretenimiento mientras escalan la escalera".

No responde. Su respiración suena a través del teléfono, así que sé que sigue ahí.

"¿Lo?"

"Odio que hayas pasado por eso", dice suavemente. "Lo odio. Y también lo odio por mi amigo Huxley. Pero Ali, es hora de que extiendas tus alas más allá de ser madre y resolver tu carrera. Es hora de hacer algo por ti".

"¿Así que crees que hacer de Landry es la respuesta?" Sonrío.

"Absolutamente", se ríe.

"No puedo permitirme el lujo de dejar que mi corazón se enrede con un hombre así otra vez".

"Bueno, amigo mío, tu corazón y tu vagina son dos cosas diferentes. Si quieres cerrar tu corazón, hazlo. Pero mantén tus piernas abiertas".

"Estás loco".

"No, soy perfectamente racional. Puedes tener sexo sólo por el hecho de tener orgasmos, sabes. No tienes que atarte toda. No tienes dieciséis años".

Me río y me pongo de pie, caminando hacia la puerta trasera y mirando hacia el patio trasero. Al igual que la casa, es pequeño pero tiene suficiente espacio para lanzar una pelota y atrapar bichos en verano.

"Tengo mucho sexo sin sentido", respondo.

"No, no lo haces. Te has acostado con dos tipos, cada uno un puñado de veces, en el puñado de años que te conozco. Eso no es "mucho". Eso es muy poco".

Suspiro, sabiendo que tiene razón. "Tal vez he superado el sexo sin sentido. Tal vez estoy..." Miro mi reflejo y contemplo la posibilidad de decir en voz alta lo que he estado pensando. Una vez que lo vomito al universo, queda ahí fuera para siempre. Y tal vez eso hace que sea verdad. "Tal vez estoy listo para tener un sexo significativo".

"¿Por qué irías a hacer algo así?"

"He pasado por todas las emociones de un divorcio. He estado triste. Afligido. Enfadado. He tenido sexo sin sentido. Pero tal vez eso no es suficiente ahora. Tal vez sé que en el fondo estoy buscando algo más real que un rapidito, así que estoy jugando inteligentemente para no quedarme embobada con un hombre igual que el que me quemó y terminar justo donde empecé. Tal vez estoy tratando de encontrar a alguien en quien pueda confiar y que sea lo suficientemente respetable como para meterlo en la vida de Huxley. Tal vez estoy trabajando en eso". La línea permanece en silencio durante un largo rato. "¿Lola?"

"Oh, estoy aquí. Sólo trato de averiguar cómo eso significa que no puedes coger a Barrett".

Me río y reviso la casa, asegurándome de que todo está bien cerrado. "Tienes una mente única".

"Esto es cierto. Y en ese sentido, me tengo que ir. He quedado con un tipo que conocí la semana pasada para el segundo asalto. Porque corazones y vaginas separadas y todo eso".

"¿Tiene siquiera un nombre?" Bostezo.

"¿A quién le importa? Su polla es enorme".

"Bonito", digo, sacudiendo la cabeza. "Hablaremos pronto".

"Adiós, amor."

Entro en el baño y dejo el teléfono sobre la encimera. Al mirarme al espejo, mi larga melena rubia está alborotada, como suele ocurrir después de un largo turno. Se sale de la corbata que había intentado usar para domarlo, así que me lo arranco y lo dejo caer en cascada sobre mis hombros.

Mis ojos son azul oscuro, pero hay un brillo en ellos que no había visto en mucho tiempo.

"¿Y si te prometo que podemos hacerlo en un lugar donde nadie nos vea? Sólo tú y yo. Sin agenda. Sin medios de comunicación. Sin expectativas".

Coloco las manos sobre el mostrador e inclino la cabeza.

Sólo pensar en él me hace sentir un cosquilleo. Pensar en su sonrisa me hace sonreír, el recuerdo de sus palabras me hace desear la oportunidad de escuchar más.

Me gustaría ser Lola y poder ofrecerme a él, sin compromisos. Pero no soy Lola con su confianza durante días. Soy una divorciada con más dudas de las que me gustaría admitir. No puedo disimular mis sentimientos ni librarme del rechazo y, si soy inteligente, sé que no puedo permitirme atar ninguna parte de mí, ni el corazón ni la vagina, con un hombre como Barrett Landry.

Seis : Barrett

El resplandor de la lámpara de mi escritorio ilumina la habitación. Me quito la chaqueta, la corbata y la camisa de vestir y las arrojo al azar sobre el respaldo de una silla. Se siente bien estar en casa, estar "libre", respirar. No me he relajado en toda la noche, salvo los pocos minutos que he estado con Alison.

Debería estar repasando la noche, repasando las conversaciones, tratando de saber con quién puedo contar en mi esquina. Pero no lo hago. Mi mente se desvía hacia ella cada vez, y si soy sincero, me gusta estar ahí.

Me tumbo en el colchón California King y mi cuerpo se hunde en el edredón de plumas. Dejo que mis párpados se cierren y la cara de Alison aparece inmediatamente en mi mente. Su tímida sonrisa, la forma en que sus largas pestañas se agitan cuando se siente avergonzada, la forma en que las comisuras de sus labios se tensan cuando trata de fingir que no la afecto tanto como sé que lo hago... las imágenes se mezclan para formar un increíble pase de diapositivas.

Mi teléfono suena sobre la mesa y lo busco con la mano hasta que lo encuentro. Miro el reloj y me pregunto quién me llama tan tarde.

"¿Hola?" Pregunto. Me aclaro la garganta, mi voz suena cascajosa por haber estado despierta durante las últimas veinte horas. Puedo sentir cada hora en la nuca, cada frustración en la tensión de mis músculos.

"Hola, hermano. ¿Cómo estás?"

"Hola, Linc. ¿Qué pasa?"

Apoyo mi cabeza en una almohada y me pongo cómodo.

"Me jodió el hombro, en realidad. Tiré una larga desde el centro y algo se rompió. No creo que sea gran cosa, pero tengo que ver al médico del equipo por la mañana".

"Maldita sea. Espero que no sea nada", digo. "Al menos la temporada ha terminado, ¿no?"

Exhala una bocanada de aire. "Sí. Los revestimientos de plata y la mierda. Así que, basta de hablar de mí, ¿cómo va la campaña? Siento no haber podido ir esta noche".

"No te preocupes. Ha ido bien. Sabré más mañana cuando Nolan me dé el informe oficial".

Lincoln se ríe, su voz crepita a través del receptor. Nunca ha sido un fan de Nolan. Piensa que es un furtivo y un estirado. Probablemente tenga razón en lo de estirado, pero Nolan ha trabajado para nuestra familia durante años. Él es el que tiene el proyecto para llevarme a la Casa Blanca.

"Sí, ya sabes lo que pienso de eso. No necesitas a Nolan, hombre. Sólo entrega la mierda a Graham y estarás bien".

"Graham no tiene experiencia en esto como Nolan".

"Pero puedes confiar en G. Y la confianza es lo más importante".

"¿Desde cuándo mi hermano pequeño jugador de béisbol sabe algo de negocios?" Me río.

"Tengo inversiones", me recuerda. "Pero no hace falta saber de negocios para saber de confianza. Si tienes una persona que te cubre la espalda, eres un hijo de puta con suerte".

"Es cierto".

Linc hace una mueca. Se queja a través del teléfono y sé que se está trabajando el hombro, intentando convencerse de que no es tan grave como le han dicho.

"Probablemente necesites descansar eso", señalo.

"Lo estoy haciendo", ladra.

"No, no lo estás haciendo. Estás trabajando en ello, tratando de hacer la mierda de la mente sobre la materia que no va a hacer nada más que romperlo peor".

"Está bien".

Poniendo los ojos en blanco, muevo el teléfono a mi otra mano. "Lo que tú digas".

"Bueno, no es por acortar esto ni nada, pero tengo una llamada que necesito atender".

Me río de lo apresurado de su voz. "¿Pedazo de culo que te pega?"

Chasquea la lengua y sé que tengo razón. "Es bueno saber que estoy tan alto en tu lista de prioridades", bromeo.

"Estaré en la ciudad mañana por la tarde. Nos vemos entonces".

"Tengan cuidado".

Dejo el teléfono en la mesita de noche y miro mi ropa en el respaldo de la silla. Necesito recogerla, darme una ducha, procesar la noche. Demonios, realmente necesito algo de comer.

En lugar de sentarme con mi maletín o dirigirme a la cocina o a la ducha, me siento en el borde de la cama y juego con la idea de llamar a Alison. Me pican los dedos para marcar el número que Graham localizó para mí hace un par de horas. Naturalmente, no sabe por qué se lo pedí, y estaba demasiado ocupado para investigar exactamente de quién se trataba, de lo contrario nunca lo habría hecho.

Mirando de nuevo el reloj, mi ánimo se hunde. Es demasiado tarde. Dice que tiene un hijo y que probablemente lo despierte.

Me dejo caer sobre el colchón y pienso en sus grandes ojos azules. La forma en que brillaban cuando se reía, cómo se sentía cuando envolvía sus dedos alrededor de mi codo y me dejaba guiarla. No me guiaba, no intentaba imponer su propia agenda.

Una innegable sonrisa se dibuja en mis mejillas.

He olvidado lo que es tener a alguien cerca que no esté hastiado de todo. Todas las personas que conozco, todas las personas con las que trato, saben qué decir y cuándo y cómo decirlo. Se ciñen a la línea, no agitan el barco, siguen el ejemplo, elija su cliché de buen comportamiento. Saben lo que se espera de ellos y a quién no hay que molestar.

Alison parece tener cierta experiencia en este tipo de vida, pero no parece que eso afecte a su comportamiento.

Enfoque, dijo Nolan.

Sonriendo, me doy cuenta de que estoy siguiendo órdenes. Me estoy concentrando, de acuerdo. Sólo que no en lo que él quiere que haga.

Siete : Barrett

El sol de primera hora de la tarde se filtra a través de las cortinas, la brisa otoñal baila a través de la ventana. Una ráfaga levanta una pila de papeles y los revuelve, amenazando con hacerlos caer en cascada sobre la esquina de mi gran escritorio de madera.

Aquí hay un silencio absoluto, el sonido de los pájaros y un ruido ocasional de Rose, mi secretaria, en el piso de abajo, son las únicas dos cosas que me molestan.

Inhalo una larga bocanada de aire fresco y trato de asimilar la paz. Entre el comité de planificación, la apertura de las ofertas para una nueva zona recreativa en el centro, la revisión de las solicitudes de licencia de los negocios y la atención de las llamadas de mi comité electoral, mi cabeza da vueltas más rápido de lo habitual. La mañana ha sido el nuevo nivel normal de caos. El mero hecho de entrar en la oficina del centro para hacer el trabajo para el que fui elegido ha sido una hazaña. Los equipos de cámaras bloqueaban las puertas de la oficina, los reporteros gritaban preguntas en respuesta al último ataque de Hobbs. Era un desastre. A las once, no pude soportarlo más y cogí a Rose y me dirigí aquí, a la Granja.

Una vieja granja que se encuentra justo a las afueras de la ciudad, directamente en el centro de una propiedad de cincuenta acres, este es mi lugar favorito en el mundo. El frente está muy arbolado y es imposible ver la casa desde la carretera. Ha sido la sede de las campañas políticas de mi familia y de las reuniones familiares durante décadas. Ahora la utilizan mi padre y Graham para los negocios de Landry Holdings, mi hermano Ford, cuando vuelve de los marines y necesita un lugar para relajarse, y yo.

Cierro los ojos y siento el aire en mi piel, escucho el barrido de las cortinas contra el suelo de madera. Me encantaría dar un paseo por el bosque, pero estos días no hay tiempo para eso. Cada día que pasa, estoy menos inspirada, recuerdo menos lo que era el tiempo libre y me cuesta más recordar por qué, exactamente, esta era una profesión que quería en primer lugar. Al no poder confiar en nadie, al cuestionar los motivos de todos, me siento completamente sola. Es extraño: cuanto más pública es mi vida, más aislada me siento.

A mi distracción de hoy se suma cierta chica seductora. Pienso en cosas que decir para oírla reír, se me ocurren cosas que decir sólo para obtener una respuesta. Tengo tantas ganas de verla sonreír, de olerla, de volver a oír su voz que lo saboreo y no sé por qué.

Esto no me pasa a mí.

Soy el rey en mantener las cosas superficiales con las mujeres. Siempre he sido bueno en eso, pero es una habilidad que he perfeccionado hasta el filo de la navaja en los últimos años porque ya no puedo confiar en nadie.

Reproduzco nuestra conversación de anoche, sonriendo mientras su risa resuena en mis oídos. Ella estaba en mi mente cuando finalmente me quedé dormido y fue lo primero en lo que pensé cuando me desperté con una sonrisa y una fuerte erección.

Cojo el teléfono de la mesa y pulso el interfono.

"¿Puedo ayudarle, Sr. Landry?"

"Sí, Rose. ¿Puedes pedir algo de comer, por favor? Que te lo lleven a domicilio".

"Claro, señor. ¿Lo de siempre?"

"No", me explico. "En realidad, me gustaría probar algún lugar nuevo. ¿Has oído hablar de Hillary's House?"

"Sí. Por supuesto".

Sonrío. "Excelente. ¿Quieres pedirme algo? Y también almuerza tú".

"Absolutamente".

Mi sonrisa se hace más profunda. "¿Y puedes ver si una Alison Baker está trabajando? Si es así, me gustaría que ella entregara".

"No hay problema".

"¿Rosa?"

"Sí".

"Por favor, mantenga mi petición en secreto. Sólo dígale a la dueña que pagaré un extra por las molestias, pero que le agradecería, siendo época de elecciones y todo eso, que no sepa a dónde va".

"Tiene sentido. Tendré algo aquí pronto".

***

Alison

"¡Libre por fin!" Canto, sonriendo a mis compañeros de trabajo y tirando una toalla en el conducto de la lavandería de Hillary's House. "Esa prisa por comer casi me mata. La próxima vez que hagas pastel de carne, Opal, ¡diré que estoy enferma! Te juro que los trae de toda la ciudad".

"Sí, pero ya has terminado", suspira Opal, metiendo otra bandeja de comida en el cajón de calentar. "Estoy aquí por otras dos horas".

"Será rápido si no lo piensas", le guiño. "¡Diviértete! Me voy de aquí".

"¿Algo divertido planeado?"

"Sólo un largo baño de burbujas demasiado lleno", suspiro soñadoramente. "Hux está con mi padre esta tarde pescando y yo me he puesto al día con los deberes por una vez. Así que me estoy tomando unos minutos y me estoy mimando".

Opal sonríe. "Oh, cariño, tienes que hacer eso. Nunca te tomas tiempo sólo para ti".

"Es lo que hacen las madres, ¿no?" Saco mi tarjeta de tiempo de la ranura y voy a fichar. Me detengo, en el aire, cuando mi jefa aparece por la esquina. Lleva el pelo largo y rubio recogido en una trenza y el labio inferior rosado entre los dientes. Por la forma en que tiene las cejas fruncidas, sé que estoy jodido.

"Hola, Hillary", digo, con la voz saturada de alegría. "¿Cómo estás? Ya me voy".

"Oh, ¿es hora de que te vayas?" Ella se hace la sorprendida y comprueba su reloj para enfatizar. "Vaya. Sí que lo es".

"Lo es. Maldición", digo, pero no pego un puñetazo. La casa de Hillary es un gran trabajo. Por no mencionar que es la persona más dulce que conozco. Así que si quiere que me quede, sabe que lo haré. Maldita sea.

"Por casualidad no querrás hacerme un pequeño favor, ¿verdad?"

"No", me burlo, negando con la cabeza.

"Necesito que me entreguen un pedido en Hammersmith Road. Eso es por ti, ¿no?"

"Um, como diez millas más allá de mí. ¿Dónde está Dylan? ¿Por qué no lo entrega?"

Hillary mira alrededor de la cocina y se aclara la garganta. "Dylan está fuera en otra entrega y esta necesita ser tomada ahora".

Me desplomo contra la pared, mis sueños de un baño caliente se desvanecen con el vapor que rueda en mi mente. "¿No puede esperar diez minutos?"

"No te pediría que hicieras esto, Ali, si no fuera necesario. Te pagaré horas extras para que lo tomes. Te pagaré el triple si lo necesitas".

"Lo tomaré por el triple", grita Opal desde el otro lado de la cocina. "¡Demonios, lo tomaré por el doble!"

"Esta tarde estás haciendo tartas. Cállate", la amonesta Hillary. Se vuelve hacia mí, inclinando la cabeza. "Por favor, Ali. Te guardaré un trozo de la tarta de nueces que Opal está haciendo dentro de un rato".

"¿Ella consigue horas extras y pastel de nuez? Os odio a los dos", gime Opal.

Suspiro y vuelvo a poner la tarjeta en mi ranura. "Bien. Lo haré por la paga doble y la tarta de nueces".

Me pasa un brazo por el hombro y apoya su cabeza en la mía. "Te daré el triple", susurra. "Gracias".

"Sí, sí, sí".

Ocho : Alison

No tengo ni idea de dónde estoy.

Paso por delante de la entrada tres veces antes de darme cuenta de que es una entrada. La puerta está al otro lado de la arboleda, y un guardia de seguridad, vestido con un traje azul marino, me saluda con el ceño fruncido. Quiere ver mis credenciales, así que le enseño mi camiseta de Hillary y la gran caja que hay detrás con comida. Después de un par de llamadas, me hace señas para que entre y empiezo a recorrer el kilométrico camino de entrada hasta la impresionante casa que se encuentra al final.

Es una casa de tres pisos de estilo plantación con contraventanas negras y helechos colgados de ganchos en el porche envolvente. Hay sillas mecedoras espaciadas uniformemente por el lado derecho y una gran mesa con lo que parece ser un tablero de ajedrez de gran tamaño a la izquierda de la puerta principal. Un perro amarillo viene corriendo a cámara lenta desde un lado, moviendo la cola y sacando la lengua. Otro tipo de seguridad, éste con traje negro y corbata negra, me espera.

"¿Puedo ayudarle?", pregunta. Sus ojos son de un tono gris perverso, su pelo está cortado cerca de la cabeza. Su piel es de un color suave y aceitunado que es para morirse.

"Estoy aquí para entregar comida", digo, dejando que mis ojos recorran la propiedad. Es preciosa, sencilla y tranquila: la casa de mis sueños, básicamente. Me imagino sentada en una de las mecedoras del porche con un vaso de limonada viendo la puesta de sol.

"¿Su nombre?"

"Alison Baker".

Se aparta de mi camino. "Soy Troy. Entre, señorita Baker. No hace falta que llame a la puerta".

Le devuelvo la sonrisa, echando una última mirada a esos hermosos ojos, y me dirijo al interior. Estaría más molesto por la incomodidad de esta pequeña aventura si mi curiosidad no fuera máxima. ¿Quién vive aquí? ¿Con seguridad? ¿Y tiene el almuerzo entregado por Hillary's? Me preocuparía un poco estar tan lejos, pero Hillary sabe dónde estoy y el tipo de seguridad me da un poco de paz de que un asesino con hacha no va a saltar del bosque.

Me pregunto si Dylan viene aquí con regularidad mientras abro la puerta principal y entro. Es tan encantador como el exterior. Los suelos de madera y las molduras oscuras contrastan con las paredes blancas y brillantes, la decoración en azul real y las piezas de acento en marrón oscuro añaden toques de color. Hay un escritorio blanco en la esquina con carpetas y archivos bien apilados y un sofá al otro lado.

Nadie viene a saludarme, nadie parece saber que estoy aquí, aparte de la seguridad. No puedo decir si esto es una casa o una especie de oficina.

El sonido de unos pasos contra la madera me hace girar para ver a una señora de pelo gris que parece tan sorprendida de verme como yo de verla a ella.

"Bueno, hola", dice, quitándose las gafas de la cara. "¿Quién es usted?"

"Soy Alison, de Hillary's". Hago un gesto con la caja de comida en mis brazos y me encojo de hombros.

Sonríe y me recuerda a mi abuela. Su rostro es tranquilo y amable, su rubor es un poco fuerte. Asiente con la cabeza y me quita la caja más pequeña. "Sube esa por las escaleras, a la derecha, y ve a la puerta al final del pasillo, por favor".

"I ..." Empiezo a hablar, a preguntarle por qué no puede cogerlo teniendo en cuenta que sabe a dónde va, pero la sonrisa de su cara me detiene. De repente me siento irrespetuoso. "Claro que sí".

Paso por delante de ella arrastrando los pies y subo las escaleras. Mis pasos resuenan cuando llego a la cima y giro a la derecha.

Si no estuviera tan enamorada de la casa, probablemente estaría más nerviosa. No tengo ni idea de adónde voy ni de quién me espera. Sólo espero que no sea una anciana moribunda como en una película antigua, porque eso es exactamente lo que me recuerda.

La puerta que da al final está cerrada y miro a mi alrededor, pero no se ve a nadie. Todas las demás puertas están cerradas también, sólo una mesa sobre una alfombra blanca, un jarrón lleno de canicas multicolores encima, aquí en el pasillo.

Respiro hondo y llamo a la puerta, esperando que esto no lleve mucho tiempo. Todavía hay esperanza para ese baño si puedo salir de aquí en un santiamén.

"Entra", ladra una voz de hombre desde el otro lado. Es baja, con un toque de autoridad que gotea de una manera tan familiar.

Mi estómago da un vuelco y aparto la mano de la puerta. La miro fijamente como si fuera a darme la respuesta a la pregunta que me ronda por la cabeza: ¿por qué conozco esa voz?

Antes de que la puerta pueda decirme como en una película de Disney, se abre de par en par. Y allí está Barrett, preparado como si estuviera listo para hacerse una foto.

Oh. Joder.

Una mano en el bolsillo de su pantalón gris oscuro, otra apoyada en el marco de la puerta, sus ojos brillan mientras esperan mi reacción.

Mi reacción...

Empiezo a hablar, pero sólo puedo reírme, las palabras robadas por la visión de él. Una camisa de guinga blanca y carmesí, con los botones abiertos en la parte superior para dejar al descubierto un pequeño trozo de pecho bronceado, es casi mi perdición. No entiendo cómo puede estar más guapo que con traje y corbata, pero está claro que es posible. Está de pie frente a mí, con una sonrisa cada vez más profunda y una mirada que baila sobre mi piel enrojecida.

Esperando mi reacción ...

"¿Has pedido comida?" Mi cabeza se balancea con las palabras, mi voz mucho más alegre de lo que pretendo. Parece una pregunta extraña, porque es obvio que lo hizo o la seguridad no me habría dejado entrar aquí. Pero las probabilidades de que Barrett pidiera comida en Hillary's por casualidad y yo acabara aquí son ¿cuántas? ¿Cero? ¿Tres negativas?

Y entonces me doy cuenta.

"Eres el alcalde. Resuélvelo".

Mis palabras de anoche resuenan en mi cabeza y mis mejillas se sonrojan al recordarlo. Lo descubrió, pero ¿tenía que hacerlo cuando yo huelo a freidora y él parece un modelo de moda?

Sonríe, mostrando sus dientes perfectamente blancos, y se aleja un paso de la puerta. Sus hombros parecen caer, un lavado de relajación ondeando a través de sus rasgos. "Creo que Rose lo pidió, pero sí, estoy esperando el almuerzo".

El tono rudo de antes ha desaparecido de repente.

Doy unos pasos hacia su despacho. Barrett retira unos papeles de una mesa situada bajo una ventana y se apoya en ella. Se cruza de brazos y, para mi desgracia, no dice nada. Es como si quisiera que rompiera el hielo, pero esa maldita sonrisa en su cara me derrite más rápido de lo que puedo pensar.

"¿Cómo estás hoy?", pregunta con cuidado, tanteándome.

Considero lo inapropiado de mi respuesta real. Decirle que siento un hormigueo en el cuerpo, que la llama que acaba de encenderse en mi interior está ardiendo, que la forma en que me tocó anoche en mis sueños fue lo mejor que he sentido nunca, probablemente no sería la forma adecuada de iniciar la conversación.

"¿Dónde quieres que ponga esto?" Pregunto en cambio, sosteniendo la caja frente a mí.

"Aquí mismo". Se aparta y coloco la caja sobre la mesa. Estoy tan cerca de él que puedo oler el mismo aroma picante de anoche, el que no he podido sacar de mi memoria. Mi cerebro está borroso; la mirada, el olor y la energía que le rodean son más de lo que mi pequeño ingenio puede soportar. Necesito aire. Necesito espacio.

Necesito un vibrador. Otra vez.

"Que lo disfrutes", le digo y espero a que hable, pero no lo hace. Le sonrío y me doy la vuelta para irme. La cabeza me da vueltas como una peonza y, en lugar de quedarme aquí, sintiéndome incómoda, pienso en irme. Pero antes de que pueda dar dos pasos, una mano suave pero firme me toca el hombro.

Todo falla en la conexión y doy un salto físico. Mis ojos se dirigen a los suyos y espero que no haya visto mi reacción. Como el caballero que sé que probablemente no es, finge no darse cuenta.

"¿Tienes que ir a algún sitio?" La forma en que hace la pregunta me hace lo mismo que a todos los demás cuando habla: me obliga a responder. Habla de una forma que, de alguna manera, te saca las palabras, aunque no quieras decirlas, como si supieran que no hay que negárselas.

"Sí". Al menos mis palabras aún recuerdan cómo mentir.

"Esperaba que pudieras almorzar conmigo".

Mi cuerpo grita que se quede. Diablos, quiere almorzar. Pero una parte de mí me grita que corra mientras pueda, porque ser arremolinado en la órbita de Barrett Landry es probablemente más de lo que esperaba.

Se mueve sin esfuerzo alrededor de la mesa, sin esperar una respuesta, y me acerca una silla. Me hundo en el suave cuero, con la respiración agitada, al darme cuenta de que acabo de comprometerme a comer con él. Cuando una burbuja de pánico comienza a formarse, se detiene y me mira por encima del hombro. Sus ojos brillan y una sonrisa tranquila se dibuja en sus labios. La mirada es íntima, con la guardia baja, y no creo que mucha gente la vea. El corazón me da un vuelco.

Se afana en desempaquetar los contenedores y sienta la mitad de ellos frente a mí, la otra mitad frente a él. Esto me da la oportunidad de controlarme, de calmarme y darme cuenta de que... esto está bien. Estoy bien. Es sólo una comida rápida e improvisada, aunque no esté preparada para ello.

Se despliega con elegancia en el sillón de cuero frente a mí y abre su almuerzo. Levanta los ojos y la comisura de los labios le sigue. "Esto tiene una pinta estupenda".

Sonrío, pero no respondo. Todavía no entiendo cómo he acabado sentada en la mesa con él.

"¿No vas a comer?" Él señala con la cabeza mi recipiente aún cerrado.

"Recuerdo que te dije que no quería cenar". Me muerdo el labio inferior para no sonreír y sus ojos se dirigen directamente a mi boca.

Sonríe, una mezcla de un niño pequeño que se sale con la suya y un hombre sexy como el infierno que está en camino de conseguir la suya. "Menos mal que esto no es la cena entonces. Esto es el almuerzo".

Me río y su postura se relaja aún más. Me encuentro cayendo en un ritmo con él, igual que antes. "Semántica, Landry".

"No puedes culparme por jugar con las reglas. Dijiste que si estábamos destinados a vernos, sucedería. Yo sólo, ya sabes, hice que sucediera".

Trato de no dejarme llevar por su sonrisa descarada o sus ojos encapuchados o la forma en que los músculos de su antebrazo se flexionan bajo el reloj de su muñeca. O la forma en que estoy segura de que acaba de meter la mano discretamente por debajo de la mesa y se ha ajustado la polla.

"Que sí", digo en voz baja y abro el recipiente que tengo delante. La comida se ve hermosa, Opal ha hecho un trabajo fantástico en la puesta en escena del plato principal, pero no puedo comer. No hay manera. Mi apetito es para una cosa y eso es sentarse frente a mí.

"¿Cómo te ha ido el día?", pregunta.

"El almuerzo fue una locura hoy", digo. "¿Y el tuyo?"

"Mejorando", dice vagamente y luego rodea el tenedor con esos preciosos labios.

Me muero. Imaginar sus labios en mi piel, moviéndose por ella como lo hacen con las púas de metal, me hace estremecer. Espero que no se dé cuenta, pero no puedo controlarlo. Siento que me observa, pero no levanto la vista. No puedo. Confirmaría que lo que cree que estoy pensando es cierto y me moriría de vergüenza.

El silencio es incómodo, más incómodo que una conversación en la que hago el ridículo, así que me arriesgo. "¿Cómo fue el evento de anoche? ¿Fue un éxito?"

"Lo fue. Se hicieron muchas conexiones aunque, entre tú y yo, esas cosas suelen ser bastante aburridas".

"Eso es bueno".

Apoya el tenedor en un lado del plato y se sienta, estudiándome. "¿Hiciste algo después del trabajo anoche?"

"Me fui a casa y dormí como un tronco", digo, omitiendo convenientemente la llamada telefónica a Lola y la cita con mi vibrador después. "Y luego me levanté y fui a trabajar hoy. Un día más en la vida, ¿sabes?"

"Yo sí. ¿Pero sabes lo que dicen? Todo trabajo y nada de juego hace que Jack sea un chico aburrido".

"¿Es así?"

"Eso es lo que dicen".

"¿A qué te gusta jugar, Jack? "

Cuando sus ojos se iluminan inmediatamente y sus labios se mueven, me reprendo por haber hecho esa pregunta.

¿Por qué, por qué, por qué me hago esto?

"Toco muchas cosas muy bien", insinúa.

"¿Y tú?"

Cállate. Arriba. Alison.

"¿Quieres jugar conmigo?"

Me río, tratando de aliviar la química sexual que ahora se arremolina en torno a nosotros como un ciclón. Un pequeño movimiento de cabeza y estoy segura de que va a abalanzarse, y no estoy segura de que vaya a hacer nada más que caer de espaldas y abrir las piernas. Y aunque eso será divertido durante el tiempo que dure su resistencia -que se clasifica dentro de las cosas que me gustaría saber-, después será un desastre. De esto estoy seguro.

"No creo que esté preparado para ese reto", sonrío.

"Te dejaré ganar", dice, sus ojos se agrandan, tentándome a romper.

"Voy a llamar a la mierda en eso".

Se ríe y se pasa una mano por el pelo. Casi puedo ver cómo se le quita un peso de encima. Parece incluso más despreocupado que anoche mientras caminábamos en la oscuridad. Verlo controlar una habitación ayer fue muy excitante, pero verlo así, relajado, es quizá aún más sexy.

Una suave brisa flota por la habitación y mi mirada se deja llevar por la ventana. Puedo ver una línea de árboles, pinos, creo, en la parte trasera de la propiedad. Hay mucha paz.

"¿Vives aquí?" Pregunto.

"No. Aquí es donde vengo a trabajar cuando la oficina está demasiado loca. Lo llamamos la Granja".

"¿Esta es tu escapada? Muy bonito", apruebo.

"Aquí no es donde crecí, pero me siento más en casa que en cualquier parte del mundo".

Sus rasgos se transforman, volviéndose más ligeros, más juguetones. Parece un niño pequeño mostrando su nueva bicicleta. Es adorable.

"No tenía ni idea de que estuviera aquí", digo. "Es increíble. Tan tranquilo".

"Esa es la cuestión. I—"

Nuestras miradas se posan en su escritorio al sonar un teléfono. Me mira para pedirme permiso para contestar y yo asiento con la cabeza. Se levanta y coge el auricular.

"¿Sí, Rose?" Hace una pausa y mira fijamente a la pared, a propósito, no a mí. "Hazlo pasar". Vuelve a hacer una pausa. "¿Sí, Nolan?"

Su postura cambia inmediatamente. Su espalda se endurece, sus hombros se tensan. Su discurso de ida y vuelta con Nolan es todo jerga política, la dureza de su tono ha regresado, más densa que antes.

Me pregunto si esto es lo que pasa cada día. Estoy segura de que es más estresante que lo que vivió Hayden, y no puedo ni imaginarme lo que debe suponer para su vida. Sé que es parte del trabajo, pero me pregunto a qué vida tiene que renunciar Barrett para tener esta vida. Y me pregunto si lo disfruta.

"Mi móvil está apagado porque estoy intentando hacer algo de trabajo de verdad", suelta. Se mueve con confianza alrededor del escritorio, con una mano metida en el bolsillo del pantalón. Parece tener el control total, completamente seguro, un poco agresivo, y no es más que un juego visual previo. Esta llamada está preparando mi cuerpo para el sexo, aunque no estaba destinado a ello.

"Si es la única manera de conseguir los votos, entonces está bien", suspira finalmente. Me doy cuenta de que no está entusiasmado con lo que acaba de acordar. "Escucha, quiero una lista de otras opciones que hayas explorado antes de que esto salga adelante. Quiero que quede perfectamente claro que, si hay otra forma de conseguirlo, quiero optar por ella. Esto es un último recurso. ¿Entendido?" Él escucha antes de plantar el receptor firmemente en su lugar. Se gira para mirarme, con la mirada divertida de antes desaparecida. No sé de qué se trata la llamada, si le han lanzado una bomba de la que debe ocuparse.

"¿Estás bien?" Pregunto, con la voz baja. Cuando no responde más que con el ceño fruncido, le digo: "No era una pregunta retórica".

"La campaña es un..."

"Barrett", interpongo, "tu campaña no es lo que estaba preguntando. Estaba preguntando por ti".

Una lenta sonrisa se desliza por su rostro y se sienta y se reclina en su silla. "En ese caso, estoy mejor en este momento de lo que he estado desde, bueno, anoche".

Sonrío.

Hace una pausa y vuelve a apoyarse en los codos. "Siento lo de la llamada. No sé qué más decir, aparte de que te doy la bienvenida a mi vida".

"¿Siempre es tan... estresante? ¿No estás aquí para alejarte de eso hoy?"

"Sí", dice, soltando un suspiro. "Es parte del trabajo. Es 24/7".

"Debe ser agotador".

"Es para lo que he nacido. Hacer las cosas que estoy haciendo ahora".

"¿Estás seguro?"

"¿Qué quieres decir con que estoy seguro? Por supuesto que estoy seguro".

Casi hago de abogado del diablo con él, pero no lo hago. Le dejo que esté "seguro" porque, en realidad, no es asunto mío.

"¿De qué estás seguro?", me pregunta.

"Estoy seguro de que perdí mi tiempo entregando la comida".

Nunca le diría que la sonrisa que recibo como respuesta vale la pena por sí misma.

"¿Está diciendo que no le gusta mi compañía, Sra. Baker?"

"Digo, Sr. Landry, que podría haberme llamado y haberme invitado a comer, no... haberme engañado hasta aquí". Me inclino hacia delante, poniendo una mirada seria en mi cara. Él también se inclina, y yo lucho contra la sonrisa en mis labios.

"No te engañé aquí", responde. "Simplemente no te di la opción de decirme que no. Otra vez".

Mi risa le pilla por sorpresa. "Eres difícil, pero suave".

Su sonrisa se vuelve perversa. "Mis movimientos son aún más suaves".

Mis mejillas se calientan, mi núcleo arde con una llama que empieza a arder como un incendio. "¿Lo son ahora?"

"Suave como la seda. Si alguna vez te apetece verlas", se encoge de hombros, "probablemente estaría dispuesto a enseñártelas. "

Pongo los ojos en blanco.

"Eso... que haces con los ojos", dice señalando mi cara, "es casi impresionante".

"Es bueno que no haya venido aquí para impresionarte entonces, ¿no?"

Su mandíbula cae ligeramente antes de recuperarse con una sonrisa. "Menos mal que no te pedí que vinieras para impresionarme".

Empiezo a responder, pero él se acerca y me interrumpe. La sonrisa de satisfacción desaparece y una sonrisa más suave ocupa su lugar. Hace que mi corazón se tambalee.

"No necesitaba que me impresionaras hoy porque me impresionaste anoche".

"Tampoco traté de impresionarte entonces", susurro.

"Lo sé. Así es exactamente como lo hiciste".

Mi mano empieza a temblar y la pongo sobre mi regazo para que no la vea. Me apresuro a buscar una respuesta, sabiendo que esto va a ir en una dirección u otra aquí y ahora. Pero antes de que se me ocurra algo, su teléfono vuelve a sonar.

"Debería irme". Me alejo de la mesa y me pongo de pie. Está frente a mí antes de que pueda moverme. Sus ojos se fijan en los míos, igual que cuando lo conocí. El corazón me late tan rápido que temo que se me salga del pecho. Se apodera de todos mis sentidos: sus ojos ardientes, su respiración entrecortada que coincide con la mía, la sensación de su mano en mi brazo y, antes de darme cuenta, el sabor de su boca contra la mía.

Respiro rápidamente cuando nuestros labios se tocan. El contacto me atraviesa, haciéndome sentir un cosquilleo de pies a cabeza. Trato de retirarme, pero una mano está en mi nuca y me aprieta firmemente contra él. Mis ganas de luchar se esfuman cuando sus manos caen sobre mi espalda. Estoy completamente atrapada en su red y me gusta. Demasiado. Me besa de la misma manera que lo hace todo: con fuerza y pasión y sin ceder. Es total y absolutamente abrumador.

Sabe a calor y energía, a confianza y práctica. Sabe a lo que debe saber un hombre, y mis labios tiemblan cuando mis sentidos se ven sobrepasados.

Su cuerpo es tan sólido como imaginaba, sus labios tan flexibles y dulces como soñaba. Sus labios abren los míos lentamente, sin prisa, y respira en mi boca. El calor y la intimidad hacen que se me doblen las rodillas y me apoyo en él, sintiendo su polla dura contra mi estómago.

Llevo una mano al lado de su cara y dejo que roce la barba incipiente. Me atrae más hacia él, sus manos acarician mi espalda y juegan con el dobladillo de mi camisa. Mi respiración se acelera cuando las yemas de sus dedos recorren la delicada piel de mi espalda y se sumergen bajo la parte superior de mis vaqueros.

Un gruñido sale de su garganta, me atraviesa y me hace volver a la realidad.

Me alejo... y él me deja.

La habitación parece diez veces más pequeña que antes.

Su respiración es tan errática como la mía. Nos enfrentamos, ignorando el teléfono que vuelve a sonar. Hay una banda que nos une y sé que él también la siente.

"Prepárate a las ocho. Ponte algo que pueda quitarte rápidamente".

"¿Qué?" Doy un paso atrás, la lujuria se despeja de mi cabeza ante su tono. Es una orden, una instrucción, y su sonido me trae un montón de recuerdos que no quiero recordar... y una ráfaga de realidad que de alguna manera había olvidado.

"Esta noche", repite. "Haré que Troy te recoja sobre las ocho".

Con la mano delante, sacudo la cabeza. "Mira, creo que no entiendes..."

La sonrisa arrogante de su cara habría sido adorable hace unos minutos. Ahora, es frustrante. "Deja de hacerte el duro. Es lindo, seguro, pero lo he visto cientos de veces y sólo va a tomar más tiempo para llegar al punto final. Y, seamos sinceros, llegaremos al punto final con tu espalda".

Me río y resoplo ante su insinuación de que puede tirarme al suelo, y le interrumpo a mitad de la frase.

"Si el resultado final es que me miras la espalda mientras salgo de aquí, entonces tienes razón", digo simplemente antes de dar los pocos pasos hacia la puerta.

Sus cejas se juntan, una mirada de asombro en su rostro. "¿Qué estás haciendo? Sé que sientes esto. Sé que deseas mi polla tanto como yo la quiero enterrada en ti".

"Lo que quiero y lo que siento no son el problema. El problema es que has olvidado tus modales", sonrío tan dulcemente como puedo. "Al parecer, quieres a alguien que se pliegue a tu voluntad, que salte, que folle cuando tú lo digas. Y si eso es lo que quieres", me encojo de hombros, "prueba con la chica del vestido rojo de anoche, pero no voy a ser yo".

Con una expresión de desconcierto en su rostro, mueve la cabeza de un lado a otro. "Lo siento, Alison. De verdad. I ...”

"No lo sientas. Lo entiendo. Las mujeres se arrodillan por ti". Tiro de la manilla y abro la puerta. "Buena suerte en tu campaña, Barrett".

Estoy en la esquina de la puerta antes de que se dé cuenta.

"¡Alison!", me llama cuando llego al rellano y salgo corriendo por la puerta, pero no miro atrás. Y, por suerte o no, no viene detrás de mí.

Nueve : Barrett

"A la mierda", murmuro, alejándome de mi escritorio. Mi silla rueda hacia atrás en el suelo de madera de mi despacho y se detiene a unos centímetros de la pared.

Han pasado tres días desde que vi a Alison Baker. Supuse que en unos días me sentiría diferente. Que olvidaría el dulce sabor de sus labios, la forma en que sus pechos me presionaban el pecho y el sonido de su risa acariciando mis oídos. Nunca pensé que seguiría repitiendo nuestras conversaciones, masturbándome cada noche con la visión de su cuerpo sentado sobre mi polla.

Joder. A mí.

Su cuerpo es la perfección de las curvas, su rostro es hermoso, su voz es una llamada directa a un lugar dentro de mi pecho que me hace sentir que me ilumina por dentro cuando me habla. Pero ninguna de esas razones es la razón por la que estoy hecho un lío por esta chica. Ya he visto cuerpos que se tiran cientos de veces. Los rostros son una docena y he escuchado las cosas más sensuales, las más dulces y las más sucias susurradas al oído.

No es lo que parece Alison, no es lo que suena lo que me tiene trastornado. Es lo que no es.

No es calculadora ni conspiradora. No tiene cada palabra, cada movimiento pensado de antemano. Aunque parezca una locura, es una persona real de la que no me puedo librar.

Y eso es lo que me tiene jodido, sentirme culpable por algo que le dije a una mujer por muy posiblemente la primera vez en mi vida.

Me siento como un completo chupapollas por hacerla sentir como una chica más porque claramente no lo es. Y me encanta que tenga la confianza de no ser una chica más. Y eso la hace aún más intrigante... y a mí aún más gilipollas.

Un suave golpe seco golpea la puerta antes de que se abra. Los tacones de Camilla, un delicado tic contra la madera, anuncian su llegada.

Se desliza dentro de mi despacho y cierra bien la puerta tras ella.

"Hola, hermano mayor", sonríe, tomando asiento frente a mi escritorio.

"¿Cómo estás, Swink?"

"¡Bien! Mamá tenía algo de papeleo para Rose, así que lo traje de camino a encontrarme con un amigo para comer".

"¿Un amigo?" Pregunto, arqueando una ceja.

"Una amiga. Su nombre es Joy, así que no te asustes".

Riendo, me vuelvo a sentar en la silla y veo a mi hermana juguetear con su reloj. "¿Cómo van las cosas por aquí?", pregunta. "¿Necesitas ayuda con algo?"

"No. Todo está bien".

Me evalúa rápidamente. "Voy a tener que llamarte la atención por eso, Barrett".

"¿Llamarme por qué?"

"Ese pequeño comentario de 'melocotón'. Tú no dices cosas así", sonríe, "y tu cara te acaba de delatar. Así que... dime. ¿Qué pasa?"

"Te has ganado tu apodo, Swink. Qué entrometido".

"Es lo que hago. Ahora suéltalo, Barrett", le pide.

Suspirando, trato de considerar la posibilidad de evitarlo, pero sé que ella se meterá con él hasta que me sincere.

"Muy bien", digo, cruzando las manos sobre mi escritorio, "voy a darte la oportunidad de darme un consejo".

Se le cae la mandíbula. "¿De verdad? ¿De verdad vas a abrirte a mí? Vaya. Espera", dice, sacudiendo la cabeza, "no lo pienses demasiado. Es un día monumental, sin duda, pero tú sólo habla y yo me deleitaré con la emoción después".

Pongo los ojos en blanco. "Digamos que un chico que te gusta dice algo que, no sé, te ofende. Nada terrible, sólo... dice cosas que suele decir, pero obviamente debería haberlo sabido. Y ahora quiere disculparse".

"Oh, Dios, Barrett. ¿Qué has hecho?"

Le lanzo una mirada y ella hace un gesto como si estuviera cerrando los labios.

"¿Cómo le digo que lo siento?" Pregunto mientras ella levanta una ceja.

"Bueno", dice, "el hecho de que no hayas perseguido a esta chica y hecho que se doblegue a tu voluntad me desconcierta un poco. Normalmente eres más del tipo 'tomo lo que quiero'".

"Tal vez esté cambiando de táctica".

"Tal vez necesito saber quién es".

"Tal vez no".

"Bien", gime ella. "De acuerdo, deberías disculparte. Pero la cosa es que puedes decir que lo sientes todo lo que quieras, pero las palabras son bastante inútiles. Todo el mundo dice que lo siente, pero rara vez lo dice en serio".

"Entonces, ¿qué hago? Lo digo en serio, Camilla. Lo siento mucho. Me siento... Creo que me siento culpable".

"Guau", respira ella.

"Sí", asiento. "Vaya."

"Vale, lo que necesitas es un gran gesto", exclama, con los ojos brillantes. "Tienes que convencerla de que no eres el imbécil que te presentaste. Hazle creer que sólo has tenido un mal día. Y si te cree, no puedes volver a ser un imbécil, ¿vale?"

Yo me desplomo. "Por supuesto que no. Yo... ella... I ...”

Camilla se ríe de mis tropiezos.

"No quiero hacerla sentir como creo que lo hice. Odio sentirme así", admito, lanzando un bolígrafo sobre mi escritorio.

"Tienes que ganártela y lo haces demostrándole que sigues pensando en ella. Tienes que demostrar que la escuchas cuando habla, que te interesa lo que tiene que decir. Eso, por supuesto, si realmente la escuchas".

Camilla me mira como si esperara que me riera. No lo hago.

"Por supuesto que la escuché".

"Entonces, si eso es cierto, encuentra algo que le guste, algo que haya mencionado en la conversación. Algo pequeño que ella no esperaría que recordaras, y luego actúa sobre ello".

Me rasco la cabeza. "Entonces, ¿debo enviarle flores?"

"No", se burla. "Las flores son lo que le envías a tu madre o, supongo, lo que le puedes enviar a tu mujer en un día festivo, siempre que lo acompañes de algo más". Empieza a sonreír, pero yo le pongo freno, leyendo a través de las líneas.

"No puedo discutir el seguimiento contigo con esa mirada. Eres mi hermana pequeña".

"Buen punto". Se revuelve en su asiento antes de exhalar un suspiro. "Encuentra algo más. No flores. Algo que signifique algo para ella. Si quieres conquistarla, ese es tu plan".

No es un mal plan. Incluso es un buen plan, en realidad. Si sólo pudiera pensar en algo para enviarle que no sean flores.

"Te das cuenta de que nunca he enviado algo a una mujer antes, ¿verdad?" pregunto. "Rose envía flores a la gente, cosa que no estamos haciendo", añado cuando ella empieza a objetar. "Todo esto es nuevo para mí".

Y abrumador.

Echo un vistazo a la pila de papeles que tengo sobre el escritorio y me pregunto si me queda suficiente energía para gastar en Alison.

"Me encanta que sea nueva para ti", dice mi hermana. "Eso significa que es especial. Sólo dime que no estamos hablando de Daphne".

Riendo, me pongo de pie y camino alrededor de mi escritorio. "No, Swink. No es Daphne".

"Gracias a Dios", ríe. Se levanta, se acerca a mí y la abrazo con fuerza. "Me alegro de que hayas encontrado a alguien que te haga querer hacerlo mejor".

"¿Lo haces mejor?" Me alejo y sonrío. "No quieres saber..."

"¿Recuerdas que no quieres oír hablar de ciertas cosas de mi vida?", interrumpe. "Bueno, eso funciona en ambos sentidos, alcalde Landry".

"Tomo nota".

Se dirige a la puerta pero se detiene antes de salir. "Si necesitas algo, llámame. Me encanta esto del romanticismo".

"No es un romance", señalo. "Es sólo... yo tratando de no ser un idiota".

Camilla sonríe con la misma sonrisa que nos pone nuestra madre cuando se da cuenta de nuestras mentiras. "Si te importa lo suficiente que hayas quedado como un idiota como para querer esforzarte en arreglarlo, eso es romántico, Barrett. Siento darte la noticia".

La veo irse, sus palabras me golpean de frente.

Si me salgo de mi camino para disculparme, eso la llevaría a creer que estoy interesado.

Estoy interesado.

¿Pero quiero estar tan interesado? ¿Puedo permitirme ese interés?

El sonido de la puerta que se cierra en la Granja cuando ella sale resuena en mis recuerdos.

Diez : Alison

El queso rezuma por el lado del cuenco, bajando lentamente por la vajilla antes de que se pegue en el plato de abajo.

Se ve divino.

Llevo los macarrones con queso que han sobrado al salón y me siento en la mesa de centro, estirando las piernas hacia delante. En la televisión ponen una telenovela que veía mi abuela cuando era niña. Siempre me resulta histérico que pueda no verla durante meses y sintonizarla y sentir que no me he perdido nada.

Mirando el reloj, todavía tengo unas horas antes de que Huxley llegue a casa del colegio. Después de pagar las facturas de esta mañana y de realizar extrañas tareas domésticas, decido darme un capricho con mi comida favorita antes de darme un largo baño de burbujas... el que no he tenido ocasión de tomar desde la oportunidad perdida hace tres días.

Se me aprieta el pecho al pensarlo.

También mis muslos.

Barrett es todo lo que sabía que sería. Intenso, fascinante, y al final del día, un poco arrogante. ¿Quién es él para pensar que yo simplemente me entregaría a él? ¿O bajo él?

Me abanico la cara al pensar en estar bajo su cuerpo duro y cincelado.

¡Maldita sea!

Incluso ahora, días después y sabiendo que tiene la misma vena engreída que odiaba en Hayden, no puedo dejar de pensar en él. Arrogante o no, mentiría si dijera que no me hace sentir viva, que no me hace sentir que los interruptores se encienden en mi vida.

Hasta que abrió la boca justo antes de irme, podría haberme convencido de que había una posibilidad de que fuera diferente. Pero no lo es. Y aunque supongo que ese tipo de comportamiento es algo normal en hombres de su calibre -¿cómo no iba a serlo si siempre consiguen lo que quieren?-, para mí es algo que rompe el trato, simple y llanamente.

Clavo el tenedor en el pegajoso montón de queso e intento que mi ánimo no decaiga. Estoy haciendo las cosas bien, construyendo un futuro para Huxley. Protegiéndolo de los hombres que sólo harán daño a nuestras vidas... como su patética excusa de padre.

Mi pecho se estremece un poco al recordar la vida que creía que teníamos. La vida cómoda y estable que le colmaba de amor y confianza. Pero su padre subió la escalera y nos dejó esquivando las consecuencias de sus actividades mientras escalaba más alto. Ahora, aquí estamos en esta casita a cientos de kilómetros de distancia, empezando de nuevo.

Empezando de forma más inteligente.

Quiero construir un futuro para mi hijo. Quiero enamorarme. Sólo quiero hacer las dos cosas de una manera coherente... lo que significa mantenerse alejado de los hombres que tienen el potencial de aterrizar en mí y Hux justo donde empezamos.

Al oír el sonido del timbre, me pongo en pie y miro mi camiseta, esperando que esté limpia.

"¿Quién es?" Llamo a través del pesado marco de madera.

"Una entrega para Alison Baker".

Curiosa, abro la puerta y veo a un mensajero local en mi entrada con un sobre en la mano. "¿Es usted la señora Baker?"

"Lo estoy haciendo".

Sonríe. "Tengo esto para usted. Firme aquí, por favor".

Le doy una firma de bucle y cojo el sobre. No hay remitente, ni indicación de quién es o qué hay dentro.

Una vez que la puerta está bien cerrada y vuelvo a estar en el sofá, abro la tapa. Saco una carta con membrete de los Georgia Hornets, el equipo de béisbol profesional de Atlanta, y me quedo boquiabierto.

Estimada Sra. Baker,

Es un gran placer informarle de que hemos reservado pases para todos nuestros partidos en casa la próxima temporada. Habrá dos pases disponibles para ti y un invitado en Will Call antes de cada partido. Si no puedes asistir, eres más que bienvenido a enviar a alguien en tu lugar. Por favor, danos un aviso de cortesía antes para que podamos tenerlos debidamente guardados.

Esperamos verte en las gradas!

¡Vamos Hornets!

Peter Capinella, director general

¡Oh, Dios mío!

Chillo un poco, imaginando la cara de Huxley. Nunca ha ido a un partido profesional y ¿abonos de temporada? ¿Podrá ver todos los partidos en casa? Estará encantado. Incluso yo estoy mareado por ello y odio el béisbol. Hemos asistido a un puñado de partidos de ligas menores, pero nunca a uno profesional. No puedo esperar a ver su cara cuando se entere.

Y entonces la realidad me golpea y no tengo ni idea de por qué ahora tenemos abonos para los partidos de los Hornets. Rebusco en el sobre en busca de otra carta, una indicación de lo que hemos ganado o de cómo ha sucedido esto, pero está vacío.

Antes de que pueda pensarlo, el timbre vuelve a sonar. Me levanto de un salto, me dirijo a la puerta principal y la abro de un tirón. Un ramo de rosas y una sonriente repartidora me esperan.

"¿Srta. Baker?", me dice, mostrando el elaborado diseño.

"Sí".

"Esto es para ti. Que tengas un súper día".

Cojo las flores con mano temblorosa y vuelvo a entrar. La cabeza me da vueltas, el corazón me retumba en el pecho, mientras me siento en el sofá y coloco el jarrón junto a mi comida.

Al ver una tarjeta enterrada en el follaje, la saco y la abro.

Alison,

Camilla dijo que no debía enviar flores como forma de disculpa, así que te envié otra cosa en su lugar. Espero que sea algo que puedas hacer con Huxley. Sé que es un gran fanático del béisbol y aún tengo la esperanza de que puedas encontrar tu amor por el juego.

Agradecería la oportunidad de disculparme por mi comportamiento. Dejaré mi número al final si estás dispuesto a oírme arrastrarme. Créeme, no mucha gente me ha escuchado hacer eso antes. Y significaría mucho para mí poder hacerlo por ti.

Fue muy agradable verte el otro día.

Barrett

Efectivamente, su número está impreso con mucho cuidado en la parte inferior de la tarjeta.

Miro desde el vaso repleto de naranjas y rosas hasta el sobre de los Hornets. Me quedo con la boca abierta al ver este regalo tan exagerado. No puedo imaginar cuánto costarán los abonos de temporada para los partidos, y mucho menos el hecho de que se haya acordado de que tengo un hijo al que le gusta el béisbol y yo no soy aficionada.

Me río a carcajadas. No puedo evitarlo. Todo el asunto es ridículo de la manera más espectacular. Me encuentro preguntando si esto es real o un encanto bien practicado.

Pero si es un encanto, si eres él, ¿para qué molestarse si no lo dices en serio?

Mi teléfono se burla de mí desde el lado de las flores, mis dedos pican para marcar los dígitos.

Tengo que ser razonable.

Se desvivió por enviar estas cosas, y me emociona mucho que se haya acordado de Huxley. Eso merece una llamada telefónica.

Llamarle no significa nada en concreto, sólo tener los modales de dar las gracias y darle la oportunidad de disculparse por ser un gilipollas.

Yo puedo hacerlo. Además, oírle humillarse será divertido.

Al marcar su número, se me escapa una sonrisa. La línea suena dos veces antes de que responda.

"Landry", dice, su voz es tan suave y deliciosa como la recuerdo.

"Hola, Barrett. Es Alison".

Puedo sentir su sonrisa a través de la línea. "Qué agradable sorpresa".

"¿De verdad?" Me río. "Estoy bastante seguro de que esperabas esta llamada".

"No hay nada que espere de ti. Créelo", murmura.

Una pausa se extiende entre nosotros y puedo imaginarle encogido, sabiendo lo que tiene que pasar, tratando de pensar en una forma de evitarlo.

No está sucediendo.

"Entonces..." Digo, dándole una oportunidad.

"Así que..."

Suelto un suspiro de exasperación aunque sonrío. "Sabes, esperaba más rastreros".

"Sí, sobre eso". Se ríe en voz baja. "Alison, me gustaría disculparme por haberme pasado de la raya el otro día. I ... me equivoqué".

Sé que está haciendo una mueca de dolor mientras lo dice y eso me hace sonreír más. "¿Qué sabor tiene decir esas palabras?"

"Como el vinagre".

Riendo, me acomodo de nuevo en el sofá con la carta de los Hornets en mi regazo. "Bueno, gracias por decirlo".

"Gracias por llamarme y permitirme decirlo".

"¿Tenía elección? Me ablandaste con hermosas flores y con el béisbol de las Grandes Ligas, ambas cosas innecesarias, que conste. Tuve que llamar y darte las gracias".

Respira profundamente. Cierro los ojos e imagino su rostro, la forma en que las líneas de expresión se arrugan alrededor de sus ojos antes de que hable.

"De nada", dice suavemente. "Sé que 'lo siento' es un término demasiado usado, pero lo siento. Es que... Supongo que normalmente no tengo que pasar por un montón de aros para conseguir que una mujer acepte pasar tiempo conmigo. Y me imaginé..."

"¿Creíste que cedería a tu encanto y sería un polvo fácil?"

"No", se apresura, pero se detiene en seco. "Bueno, tal vez. Obviamente me equivoqué".

"Obviamente".

Oigo el ruido de los papeles de fondo y el sonido de un correo electrónico entrante. Me pregunto dónde está y qué está haciendo, y me sorprendo.

Llamo para darle las gracias. Eso es todo.

"Alison", comienza, con la voz un poco temblorosa, "¿podemos empezar de nuevo? Bueno, no empezar de nuevo, exactamente. Creo que lo hice bastante bien en el evento. Sólo agradecería tener otra oportunidad para..."

"¿No serás un idiota?" Sugiero.

"Para recuperar tu voto", responde con descaro. "Me he arrepentido de haberte dejado salir de la Granja sin pedirte disculpas un millón de veces estos últimos días. Por no recordar con quién estaba tratando y tratarte como corresponde. Como una mujer respetable que me honra dándome su atención".

Sonrío. Me desmayo. Pero no pierdo la cabeza. "¿Sabes cómo suena eso?"

"¿Una buena idea?"

"Una línea perfectamente ejecutada".

Suspira en el teléfono, el sonido de su respiración golpeando el altavoz me hace temblar.

"Mi hijo llegará pronto a casa", digo, estirando la verdad, "y tengo algunas cosas que hacer. Así que, si no te importa, tengo que irme".

"Claro". Su tono es abatido y me toca un poco la fibra sensible. Tengo que resistir el impulso de hacer exactamente lo que quiere y plegarme a su voluntad, de aceptar cualquier propuesta que me haga. "Espero que tú y Huxley disfrutéis de las entradas".

"Gracias de nuevo", respondo, con la voz más suave, sin el brío que tenía hace unos segundos. "Ha sido muy amable por tu parte".

"Ha sido un placer". Espera un momento, para ver si realmente termino la llamada o le doy algo más para continuar. "Si alguna vez cambias de opinión sobre la cena, la invitación sigue en pie".

"Gracias. Que tengas una buena noche, Barrett".

"Tú también Alison".

Termino la llamada y me acomodo contra los cojines. En otro momento y lugar, quizá me arriesgaría con el elegante político. Me hace reír y nuestras bromas son tan, tan fáciles. No recuerdo haberme sentido nunca así. Pero el miedo es una emoción poderosa, quizá la más poderosa de todas, y no puedo evitar el riesgo de perder todo lo que he construido. Otra vez.

Once : Barrett

"Bueno, ¿a qué debo el placer de encontrarte en mi despacho?" Pregunto, cerrando la puerta tras de mí. Ha sido un día largo, probablemente porque mi concentración ha sido una mierda. Escuchar la voz de Alison, y su rechazo a mis insinuaciones esta misma tarde, no ha ayudado. Pero lo que sí hizo fue revigorizarme. Todavía no he encontrado la manera de conquistarla, pero lo haré. Tengo que hacerlo. Ella es la única persona que me hace sonreír. No estoy seguro de lo que eso significa ni de cuánto durará, pero todo lo que sé es que ella me da una chispa que no he encontrado en ningún otro sitio, y es algo que no puedo quitarme de encima. Algo que no quiero quitarme de encima.

Graham está sentado en mi escritorio, revisando una enorme pila de papeles. "Papá. Puedes darle las gracias".

"No es que no me emocione encontrarte como en casa", digo, tirando mi maletín en una silla, "pero ¿por qué?".

"He sido designado como tu chaperón esta noche".

"¿Capitán?"

"Cualquiera que sea el título oficial", refunfuña, arrojando un bolígrafo sobre el papel que estaba mirando. "Tenemos que salir de aquí en unos treinta. ¿Todavía está Troy fuera?"

Asiento con la cabeza y me sirvo un vaso de agua de la jarra que Rose guarda en la pequeña nevera de mi despacho.

"¿Has visto los números de tus encuestas?"

"Sí", digo, apretando los labios. "No se ven tan mal".

"Son sorprendentemente buenos, en realidad", dice Graham, poniéndose de pie. "Creo que tenemos una oportunidad de luchar por este puesto. Sigue haciendo lo que estás haciendo. Sin grandes olas, sin grandes sorpresas, y con un guiño de Monroe, y creo que estás bien para ir."

Saco un bolígrafo y un montón de papeles de mi bandeja de entrada y les doy un rápido repaso. Firmo con mi nombre al final de todos ellos, excepto uno, y los guardo en mi bandeja de salida para Rose.

"¿Qué has hecho hoy?" Graham me mira con desconfianza.

"Veamos", digo, haciendo chocar el hielo en el vaso. "Llegué aquí antes que nadie, excepto los medios de comunicación, naturalmente. Hice un montón de papeleo y revisé los informes para el nuevo presupuesto. He asistido a la ceremonia de inauguración del parque. Trabajé en los contratos para la nueva planta de tratamiento de aguas residuales y almorcé, luego hice algunas entrevistas telefónicas con los periódicos de Atlanta".

"Es curioso. No te creo del todo".

"¿Y eso por qué?"

"Porque aunque no estás exactamente sonriendo, tampoco estás completamente cabreado. Y eso, mi hermano mayor, es raro".

"¿Qué estás insinuando?" Sonrío.

"¿Ves?", dice, señalándome con el dedo. "Estás sonriendo y aquí no hay cámaras para atracar. Esa es una sonrisa genuina. ¿Acabas de dar un golpe a Hobbs? Si es así, avisa a un hermano para que pueda empezar a elaborar tu coartada".

"Y por eso eres mi favorita", me río. "Siempre tienes un plan".

"Sólo porque siempre he necesitado uno contigo y con Linc como hermanos", señala.

"Puedes estar seguro de que hoy no he cometido ningún delito".

"¿Así que era mayor de edad? ¿Eso es lo que quieres decir?"

Riendo, me siento en la silla frente a él. "Sí, es mayor de edad. Es... intrigante".

"Define 'intrigante'".

"Tú eres el que tiene el máster", le digo. "Estoy bastante seguro de que sabes lo que significa".

Se frota las manos por la frente, con el mismo aspecto que nuestro padre. "'Intrigante' es una palabra que, cuando sale de tu boca sobre una mujer, me preocupa, Barrett. No voy a mentir".

"Bien. La encuentro excitante. La encuentro diferente. La encuentro..."

"¿Conquistable?"

"Eso no es una palabra".

Gime y se levanta, caminando hacia mi nevera y sirviéndose una bebida. "¿No has escuchado nada de lo que te ha dicho Nolan? ¿Acerca de asegurar tu imagen? ¿Sobre no involucrarte con nadie cuando sólo nos quedan unas semanas?"

"Sí", digo, dejando que el último sonido se prolongue. "Por eso la conocí en la Granja. No hay nadie allí para ver nada".

"Inteligente. Si tienes que hacer algo estúpido, al menos no lo hagas en público".

"No es una estupidez, Graham. Comí con ella hace unos días. Eso es todo".

Me mira sin comprender, como si no lo entendiera.

"No es como Daphne o... o... ¿cómo se llamaba la pelirroja con la que salí hace un tiempo?"

"Caramelo. De ahí mi punto".

"Sí, Candy. Tío, tenía un buen culo".

"Barrett, por favor", suspira. "Escúchame. Estoy seguro de que no es como los demás. Nunca lo son, hasta que lo son".

Sacudo la cabeza con fuerza. "Esta no. Es una madre soltera que ha pasado por un desagradable divorcio. No quiere ninguna publicidad, no tiene ningún objetivo. Ella sólo, no sé, me hace sentir que puedo respirar. Como si pudiera ser yo".

"Así que", se ríe, "¿puedes ser tú y todavía le gustas? Me corrijo. Has encontrado un ángel. Mantenla cerca".

"Menudo comediante", refunfuño, rodeando mi escritorio y tomando asiento. "Lo digo en serio. Creo que podría gustarme de verdad".

Eso no es del todo cierto. El sabor de su boca está grabado a fuego en la mía, el aroma de su perfume cargado de vainilla está grabado en mi memoria, y sé que ya ha grabado su nombre en mi sangre. Nunca antes había tenido esta... necesidad... de conocer a una chica. Es esta sensación punzante que me hace saber que estoy, sin estarlo, jodido.

"Por favor, tened cuidado. Sé inteligente", dice Graham, sacándome de mi ensoñación. "Aunque me alegra verte feliz por alguien sin que el tamaño de las copas sea un factor en las cinco razones principales, probablemente no sea el momento de meterse con esto".

"No importa", digo, reordenando una pila de papeles que Graham ha desperdigado. "Tengo la sensación de que no quiere nada serio conmigo".

"Lo dudo", resopla.

"Lo digo en serio. Voy a intentar volver a verla, pero es... respetable", me río, dándome cuenta de que es la primera vez que puedo usar esa palabra sobre una chica en una conversación con mi hermano.

Graham suelta un suspiro, evidentemente sin escuchar lo que esperaba. Para cuando me mira de nuevo, su boca forma una fina línea. "Prepararé el plan para sacarte de cualquier lío en que se convierta esto".

"Gracias. Ahora salgamos de aquí antes de que lleguemos tarde".

Doce : Alison

El estadio huele a perritos calientes y a cerveza derramada, dos de las cosas que menos me gustan. Parece apropiado, ya que van con el béisbol.

Lola camina delante de mí, contoneando las caderas mientras pasamos junto a un bombón que baja las escaleras del estadio Barridge, sede del equipo local de béisbol de las ligas menores. Cuando Lo llamó poco después de hablar con Barrett y le ofreció las entradas, no pude negarme. Las entradas gratuitas para lo que más le gusta a Huxley eran una obviedad, sobre todo cuando sólo hemos podido ir al estadio un puñado de veces.

He decidido no decirle todavía a Huxley lo de los abonos. He pensado en dejar ese regalo para otro día y repartir la alegría. No tiene sentido gastar toda la bondad en un día.

"Esto es genial", jadea Huxley. "Algún día voy a jugar en un estadio aún más grande que este cuando vaya a las Mayores".

"Si lo haces, quiero abonos de temporada", dice Lola, entregándole su bebida. "Y pases para el club. ¿Puedes hacerlo?"

"Claro", dice, sin prestar atención. Su carita se fija en los asientos, en la iluminación y en los demás aficionados al béisbol.

Lola empieza a bajar las escaleras hacia nuestros asientos y yo empujo a Hux. Nos sentamos justo encima del banquillo y nos situamos.

"¡Esto es increíble, Lola!" Dice Hux, con los ojos muy abiertos. "Gracias por traerme".

"De nada, pequeño", dice ella, acercándose y revolviendo su pelo. "Necesitas un corte de pelo".

"No, no lo sé", gime. "No empieces. Mamá sigue intentando cortárselo, pero quiero que sea largo como Joe Stalsbach". Volvemos a perderlo entre las maravillas del mundo del béisbol.

"¿Cómo has conseguido estas entradas?" Pregunto, metiendo un caramelo en la boca.

"¿Quieres decir que a quién he tenido que enfrentarme para conseguir estos asientos?"

"¡Lo!" exclamo, golpeándola en el hombro. "Los cántaros pequeños tienen las orejas grandes".

Me lanza un puñado de palomitas. "Isaac. Le han llamado para trabajar esta noche. Es un partido benéfico con las Sirenas, así que no pudo venderlas por nada. Así que me las ofreció a mí. Y yo te las ofrecí a ti".

Sonrío a mi mejor amiga. Podría estar haciendo cualquier cosa esta noche, pero ha decidido desvivirse por hacer feliz a Huxley y eso significa para mí más que nada en el mundo.

"Gracias por hacer esto. Hablará de ello durante un mes".

"Cualquier cosa por el pequeño. Quiero decir, él es mi plan de respaldo. Si no encuentro la manera de cuidarme, me da todo el acceso al banquillo. Estoy viendo esta noche como una póliza de seguro".

"Dios mío", me río, viendo cómo todos toman asiento a nuestro alrededor.

"Así que, hablando de eso..."

"¿Hablando de qué? ¿De Dios?"

"Barrett".

"Shh", digo, poniendo los ojos en blanco. "De verdad, Lo. Date cuenta de que estamos en un estadio lleno. La gente escucha".

"Y nadie sabría de qué estoy hablando si no reaccionaras de forma tan evidente".

Le quito otro caramelo y la miro fijamente. Ella se limita a clavarme su mirada perdida, la que utiliza cuando espera que deje de escandalizarme por su comportamiento y continúe la conversación.

"No estoy hablando de... eso... aquí", advierto.

"No te has molestado en soltar esa pequeña joya de información, aquella en la que almorzaste con..."

"¡Lola!"

"Con un amigo", modifica, "hasta que te recogí. ¿Qué esperabas? Me conoces, ¿verdad?"

Siento un pequeño codo clavándose en mi costado y me giro para ver a mi dulce hijo mirándome. Sus ojos marrones, como los de su padre, me miran con un nivel de emoción que hace que yo también me emocione.

Señala el campo donde los jugadores han tomado sus posiciones sin que yo lo sepa. Están lanzando balones de un lado a otro, algunos corren hacia las gradas para firmar camisetas y gorras a los aficionados.

"¿Puedo ir a buscar un autógrafo?" Pregunta Hux. Rebota en su asiento, con una mano metida en su guante de béisbol. "Por favor, mamá".

"No veo a nadie por aquí", digo, escudriñando la valla. "Si viene alguien, iremos a ver si podemos llamar su atención, ¿de acuerdo?"

"¡Sí!", grita, bombeando el puño, haciendo que Lola y yo nos riamos.

Los altavoces de arriba retumban y la voz del locutor resuena en el estadio. "¡Bienvenidos, aficionados al béisbol, jóvenes y mayores, al partido benéfico de esta noche en beneficio del Hospital Infantil Casey!"

El público enloquece cuando algunos de sus jugadores favoritos saludan desde el campo y los banquillos. Ocupan sus puestos mientras el locutor continúa. "Nos gustaría dar una bienvenida especialmente cálida al propio jardinero central de Savannah para las Flechas de Tennessee de la liga mayor, ¡Lincoln Landry!"

El público se pone en pie de un salto y yo me vuelvo a sentar en mi silla. Hux agita su guante en el aire mientras veo a Lincoln aparecer desde el banquillo debajo de nosotros y saludar a la multitud.

Me inclino hacia delante, tratando de verle bien. Es más alto, más delgado, pero más musculoso que Barrett. Eso es todo lo que puedo decir de la espalda.

Lola observa mi reacción. "¿Crees que Barrett está aquí?"

Dejo que mis hombros suban y bajen.

"¡Tu ciudad natal te quiere, Lincoln! Muchas gracias por venir a casa a apoyar a nuestro hospital esta noche", dice el locutor.

Lincoln se gira hacia la cabina, situada encima de nuestros asientos, y me doy cuenta de lo hermoso que es. Una versión más joven de Barrett, Lincoln tiene una mandíbula más suave y el pelo más revuelto. Cuando sonríe y muestra al público un pulgar hacia arriba, Lola casi se muere.

"Lo retiro. Ese es el que quiero", respira, con la mandíbula abierta. "Dios mío. Esos hombres tienen una genética que necesita ser reproducida y yo me ofrezco para el trabajo".

La ignoro, con una sensación peculiar burbujeando en mi estómago. Mi atención es atraída como un imán hacia el banquillo. No sé por qué, pero espero con la respiración contenida.

Y entonces veo la razón.

"Señoras y señores, aplaudamos ahora al alcalde Landry, que hará el primer lanzamiento".

Jadeo.

Lola me golpea de costado, su jadeo se lleva todo el aire de las inmediaciones.

Huxley se sienta, sin impresionarse.

Barrett se sitúa en el montículo mientras las fangirls del público se vuelven locas y a mí se me ocurre taparle los oídos a Huxley ante algunas de las insinuaciones lascivas que se lanzan hacia el banquillo.

Saluda a los aficionados antes de lanzar la pelota. Rebota una vez antes de llegar al plato. El público aplaude con fuerza y yo veo cómo su cuerpo delgado corre hasta la mitad del plato y abraza al receptor con un medio abrazo.

"Ese tipo no sabe lanzar una pelota de béisbol", dice Huxley. "Deberían haber conseguido al menos a alguien que pudiera llegar al plato".

"Ese es el alcalde", le dice Lola porque yo sigo sin palabras, con los ojos pegados a él mientras se dirige a la sede del club.

"No es un jugador de béisbol, eso es seguro", se burla Hux.

Barrett es recibido en la escalera por su hermano. Uno al lado del otro, son impresionantes. No puedo ni imaginar lo hermosas que deben ser sus fotos familiares.

Lincoln le da una palmada en el hombro y le dice algo al oído, lo que hace reír a Barrett y me da envidia no poder oírlo. No las palabras, sino el sonido de su voz. Lo he oído hoy mismo, pero ya lo echo de menos... sobre todo sabiendo que probablemente no lo volveré a oír.

Casi como si supiera que estoy mirando, levanta la vista. Su mirada se posa en mí como si fuera el único que está sentado en las gradas.

Una mirada de confusión recorre sus rasgos antes de esbozar una amplia sonrisa.

***

Barrett

"Buen trabajo, alcalde", dice un jugador antes de huir del banquillo para salir al campo.

"¡No le mientas!" Lincoln grita tras él, haciendo reír al resto de los que se van. "Ese ha sido el lanzamiento más mierda que he visto nunca. Me has avergonzado antes, pero esta noche los supera a todos. Joder".

"Menos mal que entonces no soy un jugador", murmuro.

¿Qué hace ella aquí?

"La próxima vez que necesites algo relacionado con el béisbol, llámame a mí o a Graham", dice Lincoln, dirigiéndose a nuestro hermano. "Mierda, G. Deberíamos haberte puesto de suplente. Cambia tu polo de yuppie y pierde las gafas y podrías pasar por Barrett. Sería lo suficientemente parecido. Al menos no me avergonzarías".

Graham se apoya en la pared y él y Linc entablan una conversación que probablemente implique burlarse de mí.

¿Cómo puedo verla?

Sé que es arriesgado y estúpido querer verla ahora, justo aquí, en medio de toda la ciudad, básicamente. Pero no puedo evitarlo. El hecho de saber que está a unos metros de mí y no poder verla me mata.

Al igual que la idea de que esté aquí con otra persona.

Subo de un salto los pocos escalones que conducen al campo y me asomo a las gradas. Está sentada con una chica de pelo negro que me resulta vagamente familiar y un niño rubio con un guante.

¡Bingo!

"¡Oye, Linc!" Digo, dándome la vuelta y bajando al banquillo. "¿Recuerdas la vez que éramos niños y te estaban dando una paliza y te salvé?"

"No", dice, su voz resuena en las paredes ahora vacías de la sala. Los jugadores que no juegan están hablando con los fans, haciendo cosas promocionales. Sólo estamos nosotros. "Eso no ha ocurrido".

"Bueno, hagamos de cuenta que sí. Y hoy es el día en que me pagas".

"¿Qué demonios?", se ríe, mirándome como si estuviera loca. Tal vez lo esté.

"¿Qué te pasa?" pregunta Graham, poniéndose de pie. Arquea una ceja, igual que nuestro padre, preparando su plan de contingencia para la acción. "Y no me digas que es... eso".

"Es eso", sonrío ampliamente.

¿"Eso"? ¿Es qué? ¿Qué es eso?" Pregunta Linc.

Graham gime.

Camino en un pequeño círculo, tratando de poner en marcha una estrategia para que todo funcione y no sea peor.

"Hola, gilipollas", dice Lincoln, echando los brazos por delante. "¿Qué está pasando? Siento que estáis hablando en un idioma que no entiendo".

"Linc, necesito un favor".

"Que me jodan", murmura Graham, desplomándose de nuevo contra la pared. "Te das cuenta de que cualquier estupidez que hagas esta noche es en mi guardia, ¿verdad?"

"No eres mi niñera, Graham. Soy un hombre adulto".

"Así que, por favor, toma decisiones de hombre adulto", responde.

La cabeza de Linc va de un lado a otro. "Me estáis perdiendo, pero me gusta cómo suena esto".

"Hay un niño pequeño unas cuatro filas atrás", le digo a Linc. "Pelo rubio, lleva un guante. Está sentado junto a su madre. Tiene mi edad, pelo rubio, camiseta blanca".

"¿Y?"

"Ve a buscar al niño".

Se aleja de mí y se ríe. "¿Por qué? ¿Qué te importa un niño sentado en las gradas? Ni siquiera te gustan los niños".

"Eso no es cierto. Es que no me gusta el hijo pequeño del último novio de Sienna. El maldito vomitó en mi traje".

"Los niños lo hacen", señala Graham.

"Ese no. Tiene nueve o diez años o algo así".

Lincoln me mira como si hubiera perdido la cabeza, pero siendo el alborotador que es, como que le gusta. Me doy cuenta. El lado de su boca se curva en una sonrisa y se encoge de hombros, sabiendo que su reacción, favorable para mí, enfadará a Graham y sus planes cuidadosamente construidos y ahora nulos para la noche.

"Me apunto", dice Lincoln. "Lo atraparé. Pero, ¿qué quieres que haga con él?"

"Tráelo aquí como si hubiera ganado algún tipo de premio o algo así".

"¿Y su madre?" Su sonrisa se intensifica, igualando la mía. "Ella nunca le dejará venir aquí solo".

"No", estoy de acuerdo. "No lo hará. Apuesto a que es una buena madre y no pierde de vista a su hijo".

Graham se aparta de la pared y se coloca entre nuestro hermano menor y yo. "¿Estás seguro de que has pensado bien esto? Te das cuenta de que la fotografía equivocada puede ser, y será, publicada de un millón de maneras en el periódico de mañana".

"¿Cómo? Lincoln va a ser visto con un niño pequeño, haciendo sus cosas de béisbol y haciendo el día de este niño al azar. Nunca seré fotografiado con Alison, así que no hay problema".

"Esto no me gusta. Que conste", sostiene Graham, restregándose las manos por la cara.

"Ah, G", se burla Lincoln, dándole una palmada en la espalda. "Vive un poco, hombre".

"Sí, claro. Entonces, ¿quién se encargará de ustedes, imbéciles?"

"Mamá", dice Linc y sube las escaleras de un salto.

Trece : Alison

"¡Mamá! ¡Mira! ¿Puedo bajar ahí?" Huxley sale disparado de su asiento, con el dedo señalando hacia el campo. "¡Por favor! Mamá!"

Sigo su mirada, con la respiración entrecortada, para ver a Lincoln Landry en la valla justo debajo de nosotros. Los niños se levantan de sus asientos, lanzando sombreros y fotos y Sharpies en su dirección. Se lo toma con calma, como hace Barrett en una multitud, y lo interpreta como si lo hiciera todos los días. Tal vez lo haga.

"¡Mamá! ¡Por favor!"

"Sí, vete. Te vigilaré desde aquí".

Sube por encima de Lola y corre hacia la valla, con un resorte en su pequeño paso que es imposible perder.

"Míralo", suspira Lola.

"Lo sé. Me encanta ver que tiene tanta alegría. Ojalá supiera más de béisbol, pero algún día le pasará lo mismo con los coches y las cosas que explotan. Odio que su padre haya sido un increíble imbécil".

Lo me mira. "Estaba hablando de Lincoln".

"Por supuesto que sí".

Huxley se abre paso hasta la primera fila, uno de los últimos niños que quedan en pie. Lincoln coge su guante y se pasa una mano por el pelo. Mira directamente a las gradas, a mí, con los ojos llenos de picardía.

La sonrisa que se extiende por su cara es más juguetona y menos sexy que la de Barrett, pero sigue siendo un bajador de pantalones. Me lanza un guiño antes de indicarme que baje también.

"Oh, Dios mío, te quiere", casi grita Lola. "Ve. ¡Mueve el culo ahí abajo, Ali!"

No puedo responder porque no se puede hacer sin aire. Tampoco me muevo porque estoy parcialmente congelado en mi asiento.

Lincoln vuelve a hacer un gesto y Huxley se da la vuelta, con el rostro casi tragado por su sonrisa. "¡Mamá! ¡Ven aquí!"

Me levanto lentamente, lo que provoca otra risa de Lincoln, y me dirijo a la valla. Todavía no hay señales de Barrett, pero sé que está cerca. Puedo sentirlo. Su energía me provoca desde las sombras.

"¡Hola!" Lincoln dice, su voz gotea con un poco de gusto extra. "Tengo a Hux aquí y no a Sharpie".

"¡Oh, no!" Digo, sintiéndome como si acabara de cometer el mayor fallo de madre de todos los tiempos.

"Menos mal que siempre estoy preparado", sonríe Linc.

"¡Tiene uno, mamá! En el banquillo!"

Lincoln sonríe.

Le doy mi mejor aspecto.

Se ríe.

Pongo los ojos en blanco, pero no puedo evitar reírme también. "¿Por qué no me sorprende?"

"Bueno, mi reputación como Superman de la vida real me precede. ¿Ves esa puerta de ahí abajo? Pasa por ella y reúnete conmigo en el banquillo".

"¿Podemos hacer eso?" Pregunto, buscando seguridad.

"Sí, este es un juego de caridad. No les importa. Sólo que no carguen el montículo del lanzador ni nada."

"Intentaré contenerme", murmuro.

Hux me agarra del brazo, sacudiéndolo hacia arriba y hacia abajo. "¡Vamos!"

Lincoln observa divertido cómo Huxley me arrastra por las gradas hasta la puerta, parloteando sin parar todo el tiempo. Finjo que sigo sus payasadas de fanático, pero trato de mantener la calma. Fingir que Barrett no me está esperando.

Mi corazón golpea contra mis costillas, golpeando sin control. Oigo la voz de Hux, pero no las palabras por encima del rugido de la sangre en mis oídos.

Lo quiera o no, me emociona volver a verlo. Aunque sea en un banquillo lleno de jugadores de béisbol y con un niño pequeño aturdido por las estrellas, no puedo negarlo.

Como si nos esperara, un hombre gigantesco nos deja pasar y nos dice que nos quedemos en la grava y no nos metamos en la línea de juego.

"¡Una verdadera cisterna, mamá!" exclama Hux cuando nos acercamos. "¡Qué guay! Mis amigos del colegio nunca me creerán".

"Es impresionante, ¿eh?" Sonrío.

"Es increíble". Me sonríe ampliamente, mostrando el diente que le falta. La felicidad pura gotea de él y, por un momento, no siento que le esté fallando. No está con una niñera mientras yo trabajo ni se pierde las actividades que hacen los niños con padre. Por una vez, estoy con él en un momento que nunca olvidará, un momento del que podrá presumir ante sus amiguitos.

Los escalones que conducen abajo están sucios y el aire huele a sudor y sal. Intento no respirarlo, pero mientras me estremezco, capto las notas de su colonia.

Mientras Hux jadea, "Guau", miro hacia arriba y hacia la cara de Barrett.

Sonríe con más de una gota de duda, como si temiera que me enfadara. ¿Cómo puedo estarlo, sin embargo, cuando acaba de hacer el año de Hux? Dos veces.

Los efectos de mi sonrisa de vuelta son inmediatos y evidentes. Sus hombros se relajan y respira profundamente.

"¡Hola!" dice Lincoln, acercándose a Hux. Le agarra por los hombros y se los sacude en una especie de gesto de bienvenida de los chicos. "Bueno, ¿qué te parece?

"Esto es genial", dice Hux, asimilando todo.

"Lo es, ¿verdad? ¿Juegas?"

"Sí. Juego en la segunda base", dice con orgullo. "Mi brazo no es tan fuerte como debe ser para jugar de lanzador o de central".

"Te enseñaré algunos ejercicios antes de irte que te ayudarán, si quieres".

"¿De verdad?" Hux pregunta, rebotando en las bolas de sus pies.

"Sí, de verdad", se ríe Lincoln. Me mira y me tiende la mano. "Soy Lincoln Landry".

Nos estrechamos, su mano es un poco más pequeña pero más callosa que la de Barrett. "Soy Alison Baker".

"Chicos, estos son Alison y Hux Baker. Este es mi hermano, Graham, y mi hermano mayor, el alcalde, Barrett".

"Sabía que no eras un jugador de béisbol", dice Huxley.

"¡Hux!" exclamo, con las mejillas enrojecidas mientras Graham y Lincoln estallan en carcajadas. Barrett se limita a sonreír y a sacudir la cabeza.

"Ni siquiera llegaste al plato", señala Hux.

"Ahora eres oficialmente mi niño favorito", dice Lincoln, recuperando el aliento. "Vamos. Vamos a jugar a la pelota en el toril".

"¿Puedo?" Hux suplica. "¿Por favor, mamá?"

Dudo, pero antes de que pueda pensarlo, Lincoln me tranquiliza.

"Es seguro. Nadie puede entrar ahí. Y no hay pelotas que lo golpeen o algo así. Te prometo que me ocuparé de él. Quiero decir, después de esa grieta en Barrett, le debo una".

"¿Por favor?" Hux ruega.

Miro a Barrett. Está de espaldas a la pared, con los brazos sobre el pecho. Observa la interacción, manteniéndose deliberadamente al margen, dejando que yo tome la decisión sin que él me presione.

"Claro", cedo. "Puedo esperar en mi asiento".

"Puedes esperar aquí", interviene Barrett. "Hay una habitación en la parte de atrás para que no te atropellen cuando entren los chicos. Linc puede llevarlo allí, ¿verdad?"

"Claro que sí", dice Lincoln. Se agarra al hombro de Hux y se van, con Graham detrás de ellos, murmurando en voz baja.

Me quedo con el alcalde.

Empieza a hablar, pero se lo piensa mejor. En lugar de eso, me toca ligeramente en la espalda, un gesto que parecería inocuo para un espectador, pero que es todo lo contrario. El calor de su palma, el zumbido del contacto, hace que se me afloje la mandíbula y me flaqueen las rodillas.

Guiándome a través de una puerta en la parte trasera del banquillo, entramos en un pasillo. Me lleva a una pequeña habitación con un escritorio y un refrigerador de agua. La puerta se cierra tras él y, cuando me doy la vuelta, su pecho sube y baja igual que el mío.

"Iba a preguntar qué haces aquí, pero ¿sabes qué? Realmente no me importa", se maravilla. "Me alegro de que estés aquí".

Acorta la distancia entre nosotros y se detiene justo delante de mí. Si alargara la mano, podría tocar su cara, pasar mis dedos por sus mejillas recién afeitadas. Podría besar sus labios, los que su lengua roza mientras le observo nerviosa, ansiosa... sin aliento.

"Gracias", digo, perdiéndome en sus ojos esmeralda. "Sé que organizaste todo lo de Lincoln y Huxley, y no puedo agradecerte lo suficiente. ¿Esto después de las entradas de hoy? Acabas de hacer su año".

"Fue un placer. Pero, ¿puedo contarte un secreto?"

Asiento con la cabeza, mi temperatura corporal aumenta peligrosamente. Sus labios bajan lentamente hasta situarse justo encima de la sensible piel que hay debajo de mi oreja. Me resisto a sentir un escalofrío y mi pecho se eleva mientras contengo la respiración y espero a que hable.

"No era sólo para Hux. También fue por mí", confiesa, sus palabras bailan por mi mejilla. "¿Quieres saber por qué?"

Vuelvo a asentir, con la respiración entrecortada en la garganta.

"Porque quiero besarte", susurra.

"¿Estás pidiendo permiso?" Yo respiro.

"Intento seguir las reglas", dice sinceramente, apartándose y mirándome a los ojos. "Si no hubiera ninguna, te cogería y te apretaría contra la pared y me perdería en ti".

Sus palabras son eróticas, una línea de fuego directa desde su boca hasta mi núcleo. Se retira lo suficiente para que pueda volver a ver sus ojos, para ver la precaución, el autocontrol que está utilizando.

Mi atracción por él nunca fue el problema. El brillo en sus ojos ahora mismo, el de la paciencia, es suficiente para que de alguna manera me dé permiso para disfrutar por un momento. Después de todo, es lo único en lo que he podido pensar durante días.

"¿Puedo?", respira, su pecho sube y baja tan rápido como el mío.

Su mano toca mi mejilla y yo jadeo. Basta con un leve movimiento de cabeza para que sus labios se posen en los míos, al principio con ternura, y me derrito en su duro cuerpo.

Tal y como ha dicho, se rige por unas reglas que le impiden devorarme como yo quiero. Aunque una voz en el fondo de mi cabeza intenta recordarme que con cada pasada de su lengua esto se vuelve peligroso, y que no puedo hacer nada más que devolverle el beso.

Sus brazos me rodean, tirando de mí contra él. Siento las palmas de sus manos apretadas contra mi espalda. Me rindo, con cualquier defensa que pudiera tener, y dejo que mis dedos se enreden en sus mechones.

Me acoplo a él como una pieza de puzzle, como si hubiéramos practicado este baile tantas veces que nos acomodamos sin vacilar. Nos movemos juntos con fluidez, sin esfuerzo.

Es una sobrecarga sensorial. El sabor de su aliento mentolado, el aroma de su colonia. La aspereza de sus manos y la increíble suavidad de sus labios. Un gemido empieza a salir de mis labios cuando nos interrumpen.

¡Golpea!

Mis hombros se hunden ante la intrusión, Barrett rompe el beso y deja que su frente se apoye en la mía. Nuestras respiraciones entrecortadas resuenan en la habitación.

¡Toca! "Barrett, necesito verte".

Se retira pero no me saca de su red. Sólo lo suficiente para ver mis ojos.

"Aguanta, Graham", me llama, sin apartar sus ojos de los míos.

"Cogeré a Hux y volveré a mi asiento", susurro, sintiendo que la realidad aplasta el momento.

Respira profundamente. "Alison..."

La aspereza de su voz, la necesidad que es tangible, se abre paso hasta mi corazón. Intenta ser un caballero, intenta no tomar las riendas como sé que quiere hacer. Si lo hiciera, sería mucho más fácil, porque yo quiero que lo haga. Quiero perderme en él, aunque sé que no es necesariamente lo mejor.

Su pausa, su juego con las reglas, me da la oportunidad de pensar.

Suelta sus manos de mi cintura y me mira suavemente. "Quiero volver a verte".

"Barrett, yo..."

"Es tu decisión", dice apresuradamente. "Y no te lo volveré a pedir. No quiero presionarte y no es para nada lo que intento hacer. Sólo... ¿es cursi que diga que sólo quiero pasar tiempo contigo?"

Mi corazón se hincha ante la sinceridad de su voz.

Se pasa una mano por el pelo. "Sé que tienes reservas y lo entiendo. Créeme cuando digo que lo respeto. Pero he estado pensando en ti desde que te conocí, y me has dado un respiro de mi vida sin siquiera intentarlo".

Cuando levanta la vista hacia mí, sus ojos son amplios y absolutamente cristalinos. No hay nada oculto detrás de las profundidades verdes, ninguna tontería política. Sólo un hombre que le pide a una mujer que compartan una comida juntos.

"Así que si realmente no quieres..."

"¿Puedo pensar en ello?"

Un parpadeo de decepción recorre sus rasgos. Es una mirada breve, de la que se recupera rápidamente. "Por supuesto. Te llamaré mañana y lo discutiremos".

Asiento con la cabeza, aprovechando su sonrisa, y dejo que me guíe hasta la puerta. Antes de abrirla, me da otro beso dulce y delicado. Es ese beso el que me golpea más fuerte que los demás, el que no olvidaré pronto.

Catorce : Barrett

Las palabras empiezan a nadar en la página de la propuesta que tengo delante. Llevo trabajando sin parar desde antes del amanecer y no puedo leer ni una frase más.

Me siento, tratando de decidirme por un café o una bebida energética, cuando suena un golpe seco y la puerta se abre de golpe.

"Oye, Barrett", dice Lincoln, con Graham en los talones.

"Pensé que te ibas hoy". Le digo.

"No, supongo que me quedaré un tiempo. Me duele bastante el hombro, y si vuelvo a Tennessee, intentaré entrenar con los chicos y eso lo fastidiará más de lo que está", hace una mueca de dolor, girando el hombro.

De pie, hago un poco de estiramiento por mi cuenta. Se siente bien moverse, hacer fluir la sangre.

Anoche no dormí una mierda, mi mente iba de las elecciones a Alison y viceversa. A las tres de la mañana, me di cuenta de que el problema con Alison reside en el hecho de que simplemente no es mía. Y el hecho de que me moleste este pequeño tecnicismo me jode.

La realización me hizo golpear la botella de Jack un poco fuerte en las primeras horas de la mañana. Este no es el momento ni el lugar para que decida empezar a pensar en la monogamia. Eso arruina a los hombres. Les corta las pelotas, les drena la testosterona, destruye las mismas cosas que hacen que los políticos sean buenos políticos.

Soy un político.

Necesito mis pelotas... enterradas en ella.

Gimiendo, miro a mis hermanos. Linc se ha acomodado en mi nevera, con una manzana en una mano y un vaso de agua en la otra. Graham está sentado frente a mi escritorio, observándome.

"Antes de que lleguemos a lo que he venido, acabemos con esto", suspira Graham. "¿Cómo de profundo estás?"

"¿Profundizar en qué?"

"Alison Baker. ”

"Te diré hasta dónde llegaría", dice Linc, dando un mordisco a la manzana.

Le miro fijamente y él se encoge de hombros.

"No lo estoy", digo con cuidado.

Graham no se lo cree porque no es estúpido. "¿Necesito comprobar los antecedentes?"

"Lo sé todo sobre ella", prometo.

Me mira como si hubiera perdido la cabeza. "¿Cómo puedes? ¿La conoces desde hace cuánto? ¿Una semana?"

"Vale", cedo, "no sé cuál es su color favorito, pero..."

"¿Sabes cómo se siente su coño?" interrumpe Linc.

"Cállate, Linc", decimos Graham y yo al unísono. Él da otro mordisco a su fruta.

Suspiro, tratando de pensar en cómo eludir el tema. Sé lo que va a decir y tiene razón. Tengo que ser inteligente. Pero también tengo que encontrar una manera de hacer que esto funcione.

"Sé que tengo que cuidar mi imagen".

Asiente con la cabeza y se levanta. "Sí, así es. Nos hemos dejado la piel para que llegues a este lugar. Estás en la cúspide de lograr algo que nadie en nuestra familia ha hecho desde nuestro abuelo, y si puedes llegar allí, tienes una oportunidad en la Casa Blanca eventualmente. Este no es el momento de tomar riesgos, hermano. No en este departamento".

Le doy la espalda. No quiero que vea la expresión de frustración en mi cara. Esta no es una conversación que hayamos tenido antes. Normalmente es él quien me dice que deje de follar con una chica, y yo me río y le doy la razón. Pero esto no es así. Ni siquiera me la he follado.

Yo soy el que se está jodiendo.

"Mira", dice Graham, con la voz demasiado calmada, "entiendo que te guste esta chica. Está buena, parece dulce, tiene un gran hijo".

"Chico listo", dice Linc, riendo.

"¿Pero no puede esperar unas semanas hasta que esto termine?"

La pregunta de Graham se ve interrumpida por otro golpe y la apertura de la puerta. Nolan entra corriendo, con las gafas colgando del extremo de su larga nariz. Con una pila de expedientes en la mano y un traje arrugado, se deja caer en una silla junto a mi hermano.

"¿No puede lo que esperar unas semanas?", pregunta, mirando de uno a otro.

Le lanzo una mirada a Graham. "Unas vacaciones. Lincoln quiere ir a Australia y nadar con los tiburones".

Se atraganta con su manzana.

"Bien", dice Nolan, abriendo una carpeta. "Pensé que hablabas de una chica con la que te vieron en el partido de anoche".

Mis mejillas se calientan. "¿Qué sabes de eso?"

"La gente me dice cosas", dice Nolan. "Este no es mi primer paseo por el parque... o por el estadio, tampoco. Estoy seguro de que Graham está aquí ahora tratando de hacer entrar en razón, advirtiéndote que mantengas tu nariz limpia. Y tiene razón, Barrett. Hay demasiado en juego para que seas estúpido".

"No estoy siendo estúpido", protesto. Miro a Lincoln y él pone los ojos en blanco, su desprecio por Nolan es palpable. "Sólo soy amigo de ella. Eso es todo".

"Sigue así. Está divorciada, la acusaron de agresión en Nuevo México por un miembro de la prensa". Nolan se quita las gafas y me mira como si hubiera conseguido alguna victoria.

Estrecho la mirada. "Entiendo que haces esto porque es tu trabajo. Pero necesito que te apartes, ¿vale?"

Mi cabeza da vueltas con esta nueva información, pero no puedo dejar que lo vea. Se vería una abolladura en mi armadura y no quiero que intente explotarla. Aun así, me sorprende su acusación y me pregunto si es cierta y, si lo es, qué historia hay detrás.

"Voy a suponer", se burla, apartando la mano de su cara, "que vas a escuchar a tu hermano". Mira a Graham y a Lincoln. "Graham. Ese no", dice, señalando a Linc. "Y deja esto antes de que nos cause muchos problemas que arreglar. Años de trabajo se han reducido a este momento, Barrett. No lo arruines por, bueno, un golpe".

Me río, pero Nolan palidece ante la rabia que se desprende del sonido. "Este es tu problema", digo con los dientes apretados. "No sabes nada de Alison más allá de la información de segunda mano, o quizá de tercera mano, que has adquirido a través de tus canales de información. Y tú, más que nadie, deberías saber cuántas veces aciertan los hechos".

"¿La defiendes?", pregunta, con las cejas alzadas.

"Sí, la estoy defendiendo. Es una buena persona y me jode oírte actuar como si fuera una cita barata".

"Seamos sinceros", dice Nolan, poniéndose de pie, "ese es su típico método de operación".

“I—” Empiezo, pero Graham me detiene antes de continuar.

"Vamos a calmarnos todos", dice mi hermano, mirándome a los ojos. "Tenemos que centrarnos en las elecciones, no en el sabor de la semana de Barrett".

Mi boca se abre rápidamente para enviarle un mensaje, pero la mirada que me dirige me detiene.

"Ahora, hablemos de Monroe", dice Nolan, deslizando sus gafas de nuevo en su cara. "Sé que tiene algunos sentimientos de rebeldía hacia el proyecto de ley de la tierra, pero si quiere ser elegido, va a tener que ser lógico".

"La lógica dice que es un error para el pueblo de Georgia", señalo. De nuevo. "Si se aprueba esa ley, un montón de familias ricas, como la mía, ganan más dinero. Si no se aprueba, entran empresas. La gente va a trabajar. La economía florece".

"Eso es genial en teoría, Barrett, pero nunca va a suceder. Hobbs ya le ha garantizado a Monroe que votará a favor del proyecto de ley. Sabemos que Monroe le favorece, al menos en parte, porque son del mismo partido y sus familias han sido amigas. Pero este proyecto de ley es importante para él".

"Porque puede ganar veinte millones de dólares", gruño.

"Tiene razón", gruñe Graham. "Vas a tener que tomar algunas decisiones. Tienes que decidir lo que quieres en la vida y hacer un plan y seguirlo".

La insinuación no se me escapa y quiero arremeter. Pero no lo hago. Porque a fin de cuentas, estos hombres quieren lo mejor para mí.

"Lo pensaré", digo. Eso parece apaciguarlos a todos, excepto a Linc, que pone cara de asco. "Tengo algunas reuniones, así que si me disculpan..."

Se dan por enterados y se dirigen a la puerta. Linc es el último en salir. Antes de salir, se dirige a mí. "Sabes lo que tengo que decir sobre todo esto, ¿sí?"

"¿Qué es eso?"

"A la mierda. Haz lo que te haga feliz".

La puerta se cierra tras él y, por primera vez en mi vida, sigo el consejo de mi hermano menor.

***

Alison

"¿Lo has cogido todo?" Pregunto, echando un último vistazo a su mochila antes de cerrar la cremallera. "Os vais a divertir mucho".

"Lo haremos. Aunque no pillemos nada, será estupendo porque hoy tengo que faltar a clase", señala Huxley.

Son las diez de la mañana y tengo que estar estudiando. En lugar de eso, estoy siendo una madre, mi trabajo favorito en el mundo. Tendré que ponerme al día con la otra parte más tarde.

"Dile al abuelo que se asegure de llevar un chaleco salvavidas, ¿vale?" le pregunto, dándole un beso en la cabeza mientras intenta salir corriendo hacia la puerta. "Si te caes del barco, tendremos que dejar de usar esos abonos".

Parece horrorizado. "Ni siquiera bromees con eso. Ojalá fuera ya la temporada de béisbol".

"Lo sé", sonrío, recordando cómo saltó cuando le conté lo de las entradas. "Pero no lo es, así que diviértete con el abuelo".

"¡Está bien, mamá! Te quiero!", dice.

Cuando llego a la puerta, ya está en la camioneta de mi padre. Papá baja la ventanilla.

"Me aseguraré de que lleve un chaleco salvavidas", guiña el ojo.

"Y nada de inclinarse sobre el barco. No me importa lo grande que sea el pez", hago una mueca. Mi corazón se tambalea en mi pecho. "¿De acuerdo?"

"Lo mantendré a salvo. Yo te crié, ¿no?"

"Sí, pero es mi bebé".

"Y tú eras mía". Me guiña un ojo y sube la ventanilla. Saludo con la mano mientras salen de la calzada y se pierden de vista.

Mi teléfono suena en la cocina y lo cojo al cuarto timbre. "¿Hola?"

"Hola, Alison", la voz de Barrett se funde a través del teléfono. "¿Cómo estás?"

Mi estómago se revuelve, una sonrisa se dibuja en mi cara sin que me dé cuenta. Tomo asiento en la mesa y trato de parecer tranquilo.

He estado pensando mucho en él, preparándome para esta llamada. Anoche me costó dormir después del partido, así que me pasé las interminables horas de la noche buscando en mi corazón mi verdad, lo que quería y lo que creo que puedo y debo manejar. Y aunque intenté disuadirme de ello de cien mil maneras, siempre volvía a querer más de la sensación que tengo cuando estoy con él. Lo he echado de menos, la sensación de sentirme como una mujer.

En algún momento alrededor de las seis de la mañana, hice un trato conmigo mismo: Lo veré de nuevo cuando llame. Y si se comporta como un idiota de nuevo, me iré y me sentiré bien por ello.

Y si por casualidad veo su culo mientras tanto, lo consideraré un extra.

"Estoy bien. Bueno", digo, cediendo a mi ansiedad, "en realidad no. Acabo de enviar a Huxley con mi padre a pescar un poco. Soy un manojo de nervios".

"Ah, ¿salir de la escuela para tomar el sol? Mi tipo de niño", bromea.

"Nunca consigue hacer ese tipo de cosas, así que ¿por qué no?"

"Se puede aprender tanto fuera de las paredes de la escuela como dentro".

"Sí, ahora si puedo bloquear el aspecto del ahogamiento, será genial".

Se ríe, un sonido suave y sexy que me distrae. Me alegro por ello.

"Solíamos ir a navegar todos los fines de semana en verano", dice Barrett. "Es bueno tener alguna experiencia con el agua en un entorno controlado. Seguro que tu padre lo vigilará".

"Lo hará. Siento que todo recae sobre mis hombros, ¿sabes? Y siento que ya le he defraudado tantas veces en su vida que tengo que estar especialmente atento".

"Dudo que eso sea cierto".

"Lo es, pero no hablemos de ello. ¿Qué vas a hacer hoy?"

Su suspiro se extiende por la línea. "Reuniones. Comités. Entrevistas. Luchando contra esta declaración de la campaña de Hobbs hoy".

"¿Quieres hablar de ello?"

"No. En realidad no".

Me doy cuenta de que está molesto. Se nota en la tensión en los bordes de su voz, la arenilla que araña su tono.

"Prefiero hablar de ti. ¿Cómo estás? ¿Cómo te ha ido el día?"

"Bien. Ocupado. Un poco solo", insinúo.

"¿Has pensado en volver a verme?", pregunta, con voz suave.

"Un poco", miento porque ha dominado mis pensamientos.

"Espero que sea sólo un poco porque has tardado dos segundos en darte cuenta de que era una buena idea".

"Quiero..." Me pongo de pie y trato de mantener la cabeza despejada.

"¿De qué tienes miedo, Alison? Habla conmigo".

Decido desnudar mi alma. Dejarlo todo ahí, y entonces, tal vez, mi decisión se tome por mí.

"Cuando estoy contigo..." Empiezo, tratando de averiguar por dónde empezar.

"¿Te encuentras sonriendo? ¿Y luego me dejas y sólo piensas en cómo arreglártelas para volver a verme?"

Mis oídos están seguros de escuchar cosas. "Barrett..."

"No te pido nada más que un poco de tu tiempo. Sólo quiero ver qué es lo que hay entre nosotros que me vuelve loco. Lo que me mantiene despierto por la noche, lo que te trae a la mente cuando debería estar trabajando en la campaña". Respira apresuradamente. "Si no estás en el mismo barco, por así decirlo, entonces dejaré esta persecución. Pero, Alison, creo que estamos remando hacia el mismo objetivo. Sólo tenemos que ver si podemos llegar allí si remamos juntos".

Es el momento de hacer o morir y tengo que elegir una dirección. Si realmente no quiero volver a verlo, tengo que dejarlo ir. Tiene razón. Pero el pensamiento me da pánico, me enferma. La idea de no tener la oportunidad de que sea él quien esté al otro lado del teléfono cuando suene se siente tan mal.

"¿A qué hora es la cena?" Pregunto.

Le oigo sonreír a través del teléfono. "Puedo reunirme contigo más tarde esta noche, o si lo prefieres, puedo hacer una hora más o menos en mi agenda esta tarde para comer...".

"Necesito terminar este trabajo que empecé antes, pero trabajo a las cuatro. ¿Puedes hacerlo a la una?"

"Puedo hacer que sean doce o uno o seis si eso significa que vendrás".

Sonrío como un loco. "¿En la granja?"

"Sí".

"Estaré allí a la una. Nos vemos entonces".

Cuelgo el teléfono y me dirijo a mi armario para buscar algo que ponerme.

Quince : Alison

Las ruedas del coche hacen crujir la grava del camino de entrada. Mi ritmo cardíaco se acelera cuando llego al final y apago el motor.

Troy aparece por la esquina de la Granja y le doy una sonrisa apretada mientras salgo.

"¿Está usted bien, Sra. Baker?"

"Estoy bien", digo, nerviosa.

Estoy bien, solo emocionado y nervioso y a punto de vomitar.

"Conocí al Sr. Landry a través de su hermano Ford. ¿Has conocido a Ford?"

Sacudo la cabeza, preguntándome por qué me importa cómo conoce a Barrett.

"Ford y yo estuvimos juntos en el ejército. De hecho, Ford todavía está en los Marines. De todos modos, opté por dejarlo después de un período de servicio en el extranjero". Me lleva hacia la parte delantera de la casa, con un paso decididamente lento. "Vimos algo de acción allí, y digamos que me afectó durante un tiempo cuando volví a casa. Estaba bastante deprimido, quemé todos los puentes que había construido. ¿Y sabes qué?"

Se detiene en seco y me mira, sus ojos grises son cálidos.

"Barrett fue la única persona que no me dio la espalda. Sólo lo había visto dos veces antes, cuando vine a buscar a Ford... Había oído que estaba de permiso. Estaba hecho un lío", sonríe. "Y Barrett me apartó y me ayudó a limpiarme. Me dio una oportunidad en su equipo de seguridad". Su mandíbula se endurece y sus ojos se entrecierran. "Sé que no lo conoces, y puede que no le guste ni siquiera que te hable, y ahora que lo pienso, no estoy seguro de por qué lo estoy, aparte de que veo una mirada de aprensión en tu cara. Pero créeme cuando te digo que es el mejor hombre que he conocido".

Me hace sentir mejor, pero no es algo que no supiera ya. Barrett es un buen hombre; lo supe desde que me encontró con el Sr. Pickner. Mis nervios no son por eso. Son de lo bueno que podría ser realmente.

Un perro amarillo y esponjoso viene hacia nosotros, con la lengua fuera de la boca, desde el otro lado de la casa.

"Gatillo, para", ordena Troy. El perro se sienta sin dudarlo.

"Vaya. Está bien entrenado", comento, siguiéndole hasta las escaleras.

"Por supuesto que sí. Ford no lo querría de otra manera".

Troy se hace a un lado cuando la puerta principal se abre. "Te veré más tarde. Disfruta". Y se va.

Apenas me doy cuenta de la marcha de Troy porque mis ojos están pegados a Barrett. Se apoya en el marco, con un brazo estirado por encima de la cabeza, con una sonrisa juguetona en la cara. El borde de su camisa de vestir blanca se levanta lo suficiente como para mostrar una franja de piel bronceada y tonificada entre ella y la parte superior de sus vaqueros.

Debería ir hacia él, saludarlo, pero tarda un segundo en aclimatarse a la energía que desprende en oleadas.

"Buenas tardes", dice. Su voz es una mezcla de dulce y sencilla, melosa y complicada. Me hace flaquear cuando necesito ser fuerte. Respirando hondo y recogiéndome, intento mantener mis hormonas bajo control.

"Hola", respondo finalmente, para su diversión. Sus labios se retuercen en una sonrisa descarada mientras se aleja de la puerta.

"Gracias por venir hasta aquí".

"Seamos sinceros", digo, las palabras luchan por salir mientras él se acerca, "no ibas a hacer que fuera fácil decir que no".

Su pecho retumba con una risa. "No, no, no lo estaba".

Me besa la mejilla. Quiero girar la cara y capturar sus labios decadentemente suaves con los míos.

"Es hermoso aquí afuera", comento, sintiendo que mis mejillas se calientan por su toque.

"Lo es, ¿verdad? Este es mi lugar favorito en el mundo".

El viento atraviesa el porche, un cálido chisporroteo de aire que tiene un toque de clima otoñal en sus talones. Los helechos se mecen en sus perchas mientras Trigger camina bajo ellos, acomodándose en una mecedora en la esquina del porche.

Mirando a Barrett, sus ojos se fijan en los míos.

"¿Estás listo para entrar?", pregunta.

Asiento con la cabeza y le sigo al interior. El suave golpe de la puerta tras de mí resuena en la habitación.

Sigo a Barrett al interior y atravieso una acogedora cocina. Acabamos de nuevo en el porche, esta vez en la parte trasera de la casa.

"Guau", respiro, divisando un pequeño lago en el extremo del césped. "Esto es increíble. Nunca sabrías que esto existe".

"Es perfecto, ¿verdad? Era la casa de mi abuelo y ahora es la de mi padre, técnicamente. Sin embargo, probablemente yo lo use más que nadie. Me quedo aquí mucho tiempo".

"Yo también lo haría. Es tan tranquilo".

Barrett me indica que me siente en una mesa a nuestra izquierda. Es una pequeña mesa redonda con un mantel de lino blanco rodeada de cuatro sillas de madera. Se han colocado dos sitios, cada uno con un recipiente de espuma de poliestireno para llevar.

"Espero que no te importe comer con plástico", hace una mueca. "No quería ser demasiado presuntuoso y que Yolanda saliera a arreglar algo. Así que cuando aceptó mi oferta, tuve que pensar rápido".

Intercambiamos una sonrisa, y una vez más, es sin esfuerzo. Todo en él es tan suave, tan fácil. Sigo esperando el momento en que pienso que es una fachada, pero no hay grietas en su barniz.

"Entonces, ¿supongo que no cocinas?" pregunto, levantando la tapa de mi recipiente mientras él hace lo mismo. Los pasteles de cangrejo y la ensalada de repollo están en el interior, y los olores que surgen me hacen la boca agua.

"Cocinar es una de las pocas cosas que no hago y que no tengo interés en hacer nunca", se ríe. "Mi madre y mis hermanas cocinaban, y teníamos un ama de llaves que se encargaba de las tareas domésticas. Ahora tengo a Yolanda".

"Tienes gente. Eso es lo que estás diciendo".

Levanta el tenedor con un trozo de pastel de cangrejo a la boca. "Más o menos".

"Supongo que tampoco lavas los platos ni la ropa", me río.

"Tendrías razón".

"Estoy un poco celoso de ti y un poco triste por ti".

Riendo, toma otro bocado. "Estaría triste por algunas cosas en mi vida, pero no tener que hacer las tareas no sería una de ellas".

"Son una molestia, sin duda. Pero, por mucho que odie la monotonía de la vida diaria, me pregunto cuán diferente sería mi vida si no las hiciera. En cierto modo, todas las tareas de la vida significan que tienes alguien a quien cocinar, alguien a quien amar que necesita lavarse. Si no hubiera cuencos en el fregadero o camisetas sucias que lavar, significaría que no tengo a Huxley. Son pequeños recordatorios de una vida plena, ¿sabes?". Hago una pausa antes de continuar. "Pero no digo que rechazaría el servicio de limpieza".

"Quizá lave un cuenco mañana después del desayuno y vea si cambia mi perspectiva", bromea. "Podría ser una experiencia que cambiara mi vida. ¿Quién sabe?"

"Informen. Asegúrate de conseguir un jabón que mantenga tus manos agradables y suaves".

"Tomo nota".

Nos sentamos en silencio, comiendo nuestra comida e intercambiando sonrisas entre nosotros. No me siento incómoda ni obligada a hablar, lo que me sorprende. Me parece absolutamente normal sentarse y disfrutar de la compañía del otro como si fuera una tarde rutinaria.

Estoy en mi cabeza, pensando en lo cómoda que me siento, cuando levanto la vista y la miro a los ojos. Está recostado en su silla observándome.

Me sonrojo. "¿Qué?"

"Sólo te miraba".

"Obviamente", me río nerviosamente. "¿Por qué?"

Levanta los hombros en un intento poco entusiasta de encogerse de hombros. Una sonrisa se dibuja en su cara. "Eres locamente hermosa".

“I ...” Dejo el tenedor y pongo las manos sobre el regazo. Forzando un trago, me obligué a mirarle de nuevo. "Gracias".

"No te tomas bien los cumplidos".

"Siempre son inesperados. Eso es todo".

Su cabeza se inclina hacia un lado, como si estuviera trabajando en un rompecabezas. "¿Los hombres no te dicen eso todo el tiempo? Me cuesta creerlo".

"A veces, sí, supongo", digo, buscando palabras. "En realidad, nunca me desvío de mi camino para tener una cita o algo así. Así que no es que me encuentre en situaciones en las que alguien vaya a soltarlo por ahí".

"¿No tienes citas? ¿En absoluto?"

Sacudiendo la cabeza, sonrío con tristeza. "No. De vez en cuando, supongo. Pero son pocas y poco frecuentes. Intencionadamente", añado en el último momento, sin querer parecer una mala persona.

"Créeme cuando digo que entiendo perfectamente por qué alguien no quiere salir con alguien en ciertos periodos de su vida. Yo estoy más o menos ahí ahora". Se toca el labio con el dedo, tratando de ocultar una sonrisa. "Se supone que estoy ahí ahora", se corrige.

Me río, cierro el recipiente y lo dejo a un lado. Hace tiempo que se me ha quitado el apetito, y tengo tendencia a juguetear cuando estoy nerviosa. No quiero estar jugueteando con la ensalada como un niño pequeño, y lo estaré si no me la quito de encima.

"Seguro que sí", acepto.

"Estoy en estas elecciones y tengo que asegurar mi imagen, por estúpido que parezca".

"¿Recuerdas cuando te dije que no sé mucho de ti?" Le guiño un ojo. "Sí sé lo suficiente para saber que te retratan como un playboy. Así que "cerrar tu imagen" parece una buena idea".

Pone los ojos en blanco y es evidente que es un punto de discordia con él. "Con quién salgo no afecta a cómo hago mi trabajo".

"Puedo ver ambos lados del argumento".

"Una discusión para otro día", dice, obviamente sin querer ahondar en ello. "Mi pregunta es la siguiente: ¿por qué no estás saliendo con alguien?"

Sus manos forman un campanario sobre el que descansa su barbilla. El hoyuelo de su mejilla izquierda se hunde un poco y quiero tocar su piel, sentir su suavidad bajo la mía.

"¿Alison?"

"Muchas razones", digo simplemente, sabiendo que eso no va a ser suficiente para evitar el tema.

Una parte de mí quiere que lo sepa para que tal vez haga más fácil lo que suceda después. Ya sea que no vuelva a llamarme o que quedemos para comer o cenar, será más fácil si conoce mis dudas sobre todo esto.

"Te dije que tengo un hijo. Su padre está completamente fuera de juego y necesito asegurarme de que estoy centrada en él. Se merece eso de mí y soy el único padre que tiene".

"¿Puedo preguntar dónde está su padre?"

Obligo a tragar. "Está en la cárcel".

Los ojos de Barrett se abren de golpe y vuelve a sentarse en su asiento.

"Fue juez en Albuquerque", continúo, pensando que es mejor que lo diga de una vez. "Se vio envuelto en algunos grandes escándalos y finalmente fue inhabilitado, condenado por manipulación de pruebas, soborno, solicitud de soborno, solicitud de prostitución y posesión de drogas. Entre otras cosas. Esa es la lista rápida".

"Buen tipo", dice Barrett, silbando entre dientes.

"¿Verdad? Cuando todo eso salió a la luz, fue aterrador. El mayor escándalo en Nuevo México en mucho tiempo. Incluso me investigaron durante un tiempo por ser su esposa, aunque estábamos en proceso de separación cuando todo se vino abajo."

El recuerdo me revuelve el estómago y miro hacia otro lado, sin querer ver la decepción o el juicio en sus ojos. Lo he visto tantas veces en los de otras personas que me destrozaría verlo en los suyos.

"Alison", respira, y no vuelve a hablar hasta que vuelvo a girar lentamente la cabeza y le miro de nuevo. "Lo siento. Eso tuvo que ser duro".

Se me cae la mandíbula, mi cerebro es incapaz de procesar su aparente rechazo total a mi posible complicidad. Por supuesto que no tengo nada que ver con eso, pero él no me conoce.

"¿No vas a preguntarme sobre eso?" Pregunto con incredulidad. "¿Preguntarme si era culpable? ¿Preguntarme qué encontró la investigación?"

Su cabeza se mueve suavemente de lado a lado. "Ya sé lo que ha encontrado".

"¿Cómo lo sabes?"

Me tiembla la mano debajo de la mesa, la energía nerviosa hace acto de presencia. No tengo nada que ocultar. Pero si me ha investigado y ha leído todo lo que han dicho, ha visto las fotos tomadas a Hayden saliendo de una habitación de hotel con prostitutas, ha visto la investigación sobre mí, no podré volver a mirarle. Es una humillación a un grado insoportable.

"Lo sé porque te conozco", dice, mordiéndose el labio inferior.

"Barrett, eso no tiene ningún sentido". La brisa se levanta, el borde de la tela se ondula entre mis dedos. A pesar del frescor del aire, me arden las mejillas. Esta no es la discusión que quería tener, aunque supongo que era inevitable.

"Tiene mucho sentido. Sé quién eres. No tengo que preguntarte lo que algún fiscal decidió. Sé que no encontraron nada".

"¿Así que no me has investigado? Investigado, creo que llaman a eso".

Sacude la cabeza y recoge su agua. "No."

Me siento incrédula, observando cómo bebe un largo trago. Me observa por encima, esperando que reaccione.

"Te prometo que no tuve nada que ver con ninguna de esas cosas", divago, queriendo dejar bien claro que era y soy inocente. "No tenía ni idea. Si la tuviera, lo habría dejado mucho antes. I—”

"Calla", dice, con una suavidad en su voz que amortigua la interrupción. "Acabo de decirte que sé lo que pasó. Puedo decirlo. Esta mierda es mi vida. No lo olvides".

Su intención es tranquilizarme, hacer que me relaje y me dé cuenta de que entiende cómo van las cosas en el ámbito público. Pero sus palabras hacen todo lo contrario.

Esta mierda es mi vida.

Todo lo que quiero evitar, todo lo que dejé atrás, está frente a mí amplificado.

"¿Por qué me miras así?", pregunta.

"¿Cómo qué?" Trago saliva.

"No sé. Como si acabaras de ver un fantasma".

"Sólo recuerdos, supongo".

"Esos recuerdos, ¿por eso no sales con nadie? ¿Tienes miedo de que te vuelvan a hacer daño?"

"No, no específicamente. El desamor es parte de la vida. Puedo soportarlo". Miro a través del césped, más lejos de él que de algo en particular. "Sólo estoy siendo muy exigente esta vez. A menos que alguien merezca la pena al cien por cien y esté en ello lo mismo que yo, no voy a quitarle mi energía a lo que tengo que hacer por mí y por Hux. Me parece inútil".

Asiente con la cabeza y lo asimila todo antes de apartarse de la mesa. Sobresaltada, le veo darse la vuelta y ofrecerme la mano.

Tirando de mí para ponerme en pie, bajamos los pocos escalones del porche y salimos al césped. La hierba es suave bajo mis zapatos, el olor del otoño baila en el aire.

"Pronto será invierno", dice, más para sí mismo que para otra cosa. "Si algo he aprendido en los últimos años es que nunca puedes predecir lo que la vida te va a deparar de un día para otro, igual que no puedes predecir el tiempo".

No estoy seguro de a dónde quiere llegar con esto, así que no respondo.

Me mira por el rabillo de sus brillantes ojos verdes. "Nada de lo que hagas en la vida, incluso las cosas que crees tener resueltas, no están garantizadas".

"Cierto".

"Pero al mismo tiempo, hay que asumir algunos riesgos para cosechar recompensas".

"No soy muy arriesgado".

Se gira para mirarme, buscando algo en mí. Puedo oler su colonia calentándose bajo el cálido sol de la tarde mientras se echa hacia atrás los gemelos de su camisa. Sus antebrazos están bronceados y tonificados, adornados con su reloj de plata. Es una mezcla de desenfado y sofisticación, el chico de al lado se encuentra con un poderoso enigma.

"¿Me ves como un riesgo, Alison?"

Se me corta la respiración. "Absolutamente."

"¿Por qué?"

"Porque eres... tú", susurro.

Antes de que me dé cuenta, da el paso que nos separa. Su cuerpo casi roza el mío, un margen de papel lo único que nos separa.

Le miro a los ojos, veo la barba incipiente que salpica su dura mandíbula, el ligero ángulo de su nariz que le da más atractivo del que le quita.

Nuestras miradas se cruzan. Tras una leve vacilación, su rostro baja centímetro a centímetro.

Respiro rápidamente cuando nuestros labios se tocan. El contacto me atraviesa y me hace sentir un cosquilleo de pies a cabeza. Sus manos se posan en la parte baja de mi espalda, animándome con suavidad pero con firmeza a acercarme a él.

Su cuerpo es tan sólido como lo recordaba, sus labios tan flexibles y dulces como los había soñado. Sus labios abren los míos lentamente, sin prisa, y respira en mi boca. El calor y la intimidad hacen que se me doblen las rodillas y me apoyo en él, sintiendo su polla dura contra mi estómago.

Me retiro lentamente, necesitando no meterme demasiado de golpe.

Su respiración es tan errática como la mía. Nos miramos como si no supiéramos si devorar al otro o seguir caminos separados.

Quiero lo primero, pero sé que tengo que hacer lo segundo. Su mirada me dice que siente lo mismo. Tampoco puedo ser muy bueno para su campaña. Mientras le doy vueltas a las opciones en mi mente, a lo que quiero y a lo que necesito, suena la alarma de mi teléfono.

Barrett me observa con confusión mientras saco el aparato del bolsillo y lo apago.

"Tengo que irme", digo, con un tono mezclado de pesar y alivio. "Esta noche trabajo para Luxor. Tengo que estar allí un poco antes, de ahí la alarma".

Se pasa la mano por el pelo, despejando los sedosos mechones. Su mandíbula se abre y se cierra antes de que finalmente parezca resuelto. "De acuerdo".

Con una pequeña caída de hombros, me lleva por el lado de la casa.

El ritmo es rápido y mis nervios me acompañan. No estoy segura de cómo acabar con esto. Mi cabeza da vueltas a mil opciones diferentes, pero antes de que me dé cuenta, se detiene y me arrastra frente a él.

"¿Quieres volver a verme?"

Es una pregunta sencilla, pero a la que me cuesta responder.

"Barrett..."

"Eso no es un no".

"Eso tampoco es un sí", sonrío.

Él también sonríe, y se me graba en la memoria. "Te llamaré pronto. Tal vez podamos encontrar un día que ambos tengamos libre".

"Tal vez".

"Me gustaría eso".

"Creo que a mí también me gustaría", susurro.

Sus ojos se iluminan y empieza a hablar, pero parece pensarlo mejor. En su lugar, me besa de nuevo la mejilla y me acompaña hasta el coche.

Dieciséis : Barrett

Mi cuerpo está sudado por el entrenamiento con mi entrenador personal. En lugar de ir al gimnasio, vino aquí. Hicimos ejercicio con pesas libres y algo de cardio sencillo.

Me quito la camiseta empapada cuando suena mi teléfono. Veo que es Daphne, pero contesto de todos modos. Todavía necesito el apoyo de su padre, así que no puedo ignorarla como quisiera. Eso no sería bueno.

"Hola", digo, sentándome en un taburete de la isla de la cocina.

"Hola, Barrett", canta a su manera melodramática. "¿Cómo estás?"

"Bien. Acabo de terminar un entrenamiento".

"Qué bien. ¿Tienes algún plan para esta noche?"

Miro alrededor de la cocina vacía y me encojo de hombros. "No, la verdad es que no. Es sólo un trabajo que tengo que terminar. Hoy me he retrasado un poco".

Los recuerdos de Alison en el porche de la casa de mi familia me hacen sentir calor por todas partes. Normalmente es una sensación desagradable tener a una mujer cerca de mi familia y de nuestras cosas, pero con ella, parece normal. Orgánico.

"¿Barrett?"

Vuelvo a la realidad. "Lo siento. ¿Qué has dicho?"

"Te decía que tengo una cosa con papá esta noche y esperaba que pudieras ir conmigo. Ya sabes cómo es, todos esos hombres estirados hablando de cosas aburridas. Necesito alguien con quien ir para no cortarme la garganta".

"¿Es la Cena Raparasey?"

"Sí, creo que sí. Es a la que fuiste conmigo unas cuantas veces en Seaton Block. Yo sólo... Necesito que tu culo caliente vaya conmigo otra vez".

Riéndose, me pongo de pie y me dirijo a la nevera a por una botella de agua. "Lo siento, Daph, pero no puedo".

"¿Por qué?", hace un mohín. Puedo oír la decepción en su tono, incluso un poco de ira.

"Te he dicho que tengo trabajo que hacer", señalo.

"Sí, pero siempre vas conmigo. Y piensa en todas las conexiones que puedes hacer, cariño. Es bueno para ti. Y papá estará allí, por supuesto, y sé que aún no te ha apoyado oficialmente..."

"No puedo".

"¿No puedes o no quieres?", presiona.

"Es realmente lo mismo, ¿no?"

"¡No!", exclama ella. "No lo es. Siempre vas conmigo. Siempre nos hemos sacado de apuros mutuamente, Barrett, y esta noche te necesito".

Las últimas palabras son tan pesadas, tan llenas de implicación, que siento que mis hombros caen con el peso.

"No me necesitas", me burlo.

"Lo hago".

Me recuerda a una niña pequeña, haciendo pucheros para salirse con la suya. Me pregunto si siempre ha sido así de molesta, y si es así, por qué me estoy dando cuenta de lo malo que es.

Recuerdo la forma en que estas cosas suelen terminar, y es con su culo al aire, sus grandes tetas falsas rebotando como los globos que son. Eso, también, no suele molestarme, pero esta noche, me hace sentir sin ganas de verla de nuevo.

"Mira, Daphne, lo siento. Realmente lo siento. Pero estoy muy ocupado y voy a seguir estándolo en el futuro inmediato".

El aire cambia entre nosotros. Puedo sentirlo a través del teléfono y de los kilómetros que nos separan.

"¿Esto es por la campaña o por esa chica que he oído que estás viendo?"

Me pilla desprevenido. No respondo.

"Si eres el hombre inteligente que sé que eres", dice, su voz gotea con dulzura, "te darás cuenta de dónde está tu pan, Barrett. Y eso es justo aquí, cariño".

"No soy tu 'azúcar'".

Exhala un largo y dramático suspiro. "Tú y yo siempre hemos sido algo. No importa a quién vea, con quién salga, siempre termino en tu cama. Tú lo sabes. Hemos estado en los mismos colegios, en las mismas elecciones, en la misma mierda de toda la vida. No actúes como si no me quisieras ahora, especialmente ahora que me necesitas".

Es la forma en que lo dice, como si tuviera uno sobre mí, lo que me enfurece, me hace ver rojo.

"No necesito a nadie, Daphne", escupí. "Podemos ser amigos si eso es lo que quieres. Pero no vamos a ser más que eso y no es por ninguna razón más que porque nunca lo fuimos".

"La estás cagando".

Me toca reír. "Puede ser. Pero no será la primera vez y probablemente no será la última".

***

Alison

Escribo mis palabras favoritas, The End, y termino mi trabajo. Al darle a guardar antes de perder las últimas cinco horas de trabajo, cierro el ordenador y también los ojos.

Son más de las dos de la mañana y no he dormido más que un puñado de horas en los últimos días. Entre el trabajo en Hillary's durante el día, un montón de trabajos que debo hacer en mis clases y algunos trabajos de catering mezclados, estoy cansado hasta los huesos.

Compruebo cómo está Huxley antes de dirigirme a mi habitación y deslizarme bajo las sábanas sin ni siquiera lavarme los dientes.

Mi trabajo era sobre la ética en el periodismo, y todo el asunto me hizo pensar en Barrett y en las prácticas poco éticas que se dirigen a él. Odio que su voz sea a menudo tergiversada y a veces disminuida en función del sesgo del periodista que escribe el artículo. Es cierto para todos los políticos y celebridades, supongo, pero a Barrett lo conozco. O creo que lo conozco.

Él ha querido verme esta semana, y quizá yo también, pero no ha podido ser. Y en cierto modo me alegro de ello. Durante la semana pasada, hemos podido conocernos sin ninguna presión. Hemos tenido un par de llamadas telefónicas y un montón de mensajes de texto, y yo los reviso y sonrío.

Como si sintiera que estoy despierta y pensando en él, mi teléfono zumba en mi mano.

Creo que dormiría mejor si pudiera darme la vuelta y verte.

Yo: Yo ronco.

Barrett: Puedo averiguar cómo ocupar tu boca.

Yo: Tanto mérito que te estaba dando por ser un caballero.

Barrett: La chapa se desprende a última hora de la noche. ;)

Yo: ¿Por qué estás levantado?

Barrett: Me gustaría darte una frase como si estuviera pensando en ti o estuvieras pasando por mi mente, pero en realidad estoy trabajando.

Me río al imaginarlo estirado en su cama. En mi cabeza, está desnudo, con su divino cuerpo a la vista. Tiene el pelo mojado por la ducha y los abdominales cortados a la perfección.

El siguiente mensaje de Barrett suena al ser recibido.

Barrett: ¿Cómo estuvo tu día? ¿Cómo está Huxley?

Mi corazón está lleno mientras escribo mi respuesta.

Yo: Estuvo bien. Hux es bueno. Siento no haber podido hablar mucho hoy. Entre la casa de Hillary y mi trabajo para la clase y los deberes de Hux, hoy ha sido un lío.

Nunca te disculpes por ponerte a ti y a Hux primero, Alison. Así es como debe ser.

Miro las palabras durante unos largos segundos antes de poder reunirme para responder. Es tan dulce, tan considerado con Huxley, que las lágrimas me escuecen en los ojos mientras intento encontrar las claves adecuadas para responderle.

Yo: No sé ni cómo responder a eso.

Yo: Bueno, si ese es el caso, me aseguraré de que te quedes sólidamente en el segundo lugar. ;)

Te echo de menos.

Yo:Yo también te echo de menos.

Me gustaría verte mañana por la noche. ¿Crees que es posible?

Mis mejillas se abren y cedo. Tal vez sea porque es encantador o porque es tan dulce con Huxley o porque es muy tarde y mis defensas están bajas, pero, por primera vez sin dudarlo, respondo.

Yo: Me gustaría.

Eso fue demasiado fácil. Enviaré a Troy a buscarte alrededor de las ocho. ¿De acuerdo?

Yo: De acuerdo. :)

Voy a dejarlo mientras voy por delante. Buenas noches, Alison.

Yo: Buenas noches, Barrett.

Diecisiete : Alison

El sol se pone cuando nos acercamos a la granja. Los rayos del atardecer se extienden desde detrás de algunas nubes, creando haces de rosas y naranjas en la más impresionante puesta de sol.

Nos detenemos y Troy apaga el motor. Se acerca al Rover antes de que pueda quitarme el cinturón de seguridad y me abre la puerta.

"El Sr. Landry pidió que se reuniera con él detrás de la casa. Sígueme", dice, guiando el camino.

El camino, iluminado por luces solares, se desliza entre los árboles, con aromas de hoja perenne llenando el aire. Troy se aparta del camino y yo me detengo en seco.

Escondida detrás de los árboles, invisible desde la casa, hay una estructura al aire libre. Hay cuatro pilares de mampostería sobre una losa de hormigón. La tela blanca está atada a cada pilar como en una pintura clásica, y si estuvieran desatados, darían otra capa de privacidad al interior. La pared del fondo es sólida, con una gran chimenea transparente incorporada.

Al acercarme, veo una gran mesa de madera con capacidad para diez personas que recorre el centro de la sala. Los sofás y las sillas de exterior de gran tamaño con fundas azul real y cojines blancos brillantes con detalles dorados crean espacios pequeños y acogedores.

Por encima, una cúpula remata la estructura, el cristal refleja tanto los últimos rayos de sol como la luz de la enorme araña de cristal que cuelga sobre la mesa.

Es increíble.

"Si necesitas algo, estaré en la casa", dice Troy. Empiezo a girarme para responder cuando me detengo en seco. Al doblar la esquina aparece lo más espectacular que he visto en toda la noche.

Barrett me sonríe mientras se acerca a mí. Lleva unos vaqueros oscuros y una camiseta negra con bordes negros que parecen de cuero.

Parece salido de las páginas de una revista y no de la esquina de una chimenea. Sexy y atrevido, bello y clásico. Lo es todo.

"Eres preciosa", dice, lo suficientemente alto como para que yo lo oiga.

Mi pulso se acelera cuando se acerca, su colonia llena el aire. Su sonrisa se amplía cuando se acerca a mí y me besa suavemente en la mejilla. El simple contacto hace que mi cuerpo se desborde y que mis muslos se aprieten para amortiguar el dolor que crece rápidamente entre ellos.

Pasa junto a mí y deshace los lazos que sujetan la tela. En unos segundos, la parte delantera de la estructura se cubre con la tela vaporosa y fluida, lo que aumenta el ambiente romántico del lugar.

Cuando se vuelve hacia mí, una sonrisa malvada se dibuja en sus labios. "Gracias por venir", susurra, tomando mi mano. La sostiene entre las suyas durante un largo segundo, dejando que el calor del contacto se mezcle, antes de llevarme a mi silla.

Llegamos a la mesa, elegantemente puesta, con velas en grandes jarrones de cristal y arena blanca. Las flores frescas brotan de los recipientes del centro, así como más comida de la que cualquiera de nosotros puede consumir en una noche.

"Esto es precioso", digo. Hay dos cubiertos formalmente colocados en un extremo con copas de vino de cristal y una vajilla que claramente no ha salido de los grandes almacenes locales. Miro mi vestido de liquidación y suelto un suspiro.

En un momento de mi vida, me habría sentido como en casa en este escenario. Tenía un armario lleno de ropa cara que no cabía en mi coche cuando dejaba a Hayden. Tenía visitas rutinarias a la peluquería, manicuras frescas y maquillaje caro.

Trato de no avergonzarme en la comparación del antes y el después porque aquí es donde estoy ahora y esto es lo que soy. Y soy mejor gracias a ello en todos los aspectos que importan.

Sacando una silla, me indica que me siente. "Espero que el filete y Petrus Pomeral sirvan".

"Seré sincero", digo mientras me acomodo en la silla. "Me encanta el filete, pero no tengo ni idea de lo que es lo otro".

Su risa llena el aire, flotando en la suave brisa que agita la luz de las velas. "Es un vino francés. Mi favorito. Te gusta el vino, ¿verdad?"

"¿Me gusta el vino?" Me burlo. "¿Qué clase de pregunta es esa?"

"Una pregunta que alguien hace a otra persona cuando quiere saber más sobre ella".

Sonrío cuando se sienta frente a mí. Me encanta ver cómo se mueve, cómo se flexionan sus músculos al agacharse y empujar.

Levanta la tapa plateada que tiene delante y yo hago lo mismo. Debajo de la tapa hay un gran bistec, cuyo calor sigue saliendo del plato. No tengo ni idea de cómo ha conseguido reunir todo esto, pero supongo que es fácil cuando eres un Landry.

"¿Ha mejorado tu día?" Pregunto, observando cómo una sombra recorre su rostro.

"La verdad es que no. No mejorará durante un tiempo". Me mira. "En lo que respecta al trabajo, al menos".

Una sonrisa se dibuja en mi cara y me alegro de verla devuelta.

"¿Cómo fue la tuya?", pregunta.

"He estudiado un poco antes de irme a trabajar. Tendré que terminarlo cuando llegue a casa. Pero por lo demás, estuvo bien".

"Podrías haber traído tus deberes aquí", sugiere. "Podría haberte ayudado a estudiar".

No puedo evitar reírme. "Claro. Te pondría a dormir".

"Si puedo mantenerme despierto en reuniones sobre un parque para perros, estoy bastante seguro de que puedo mantenerme despierto viéndote leer. Probablemente incluso me guste".

Al tirar de la cadena, tomo un sorbo de mi vino. Es rico y delicioso.

"¿Su hijo tuvo un buen día de pesca hoy con su padre? Han vuelto a ir, ¿verdad?"

"Sí", me río, recordando su llamada en el camino. "Se divirtieron".

"¿Su padre hizo alguna vez ese tipo de cosas con él?"

Miro hacia otro lado. "No, en realidad no. Hayden siempre estaba ocupado".

"No debería haber preguntado eso. Lo siento".

"No, está bien. Simplemente no pienso en eso más de lo necesario. Lo evito a toda costa, en realidad".

"Puedo entenderlo", sonríe suavemente. "Hux parece un gran chico. Lincoln lo quería".

Riendo, vuelvo a dejar el vaso sobre la mesa. "Porque te llamó la atención sobre tu lanzamiento".

Barrett se ríe.

"A Hux también le gustó Lincoln. Cree que conoció a una estrella de rock".

"Sí, bueno, eso es porque probablemente están interesados en las mismas cosas. Béisbol y chicas".

"¡A mi hijo no le gustan las chicas!" exclamo.

"Dale tiempo", se ríe Barrett. "Estarán llamando a tu teléfono a todas horas de la noche".

"No estoy preparado para eso", digo, sintiendo un poco de pánico. "Ni siquiera tengo un arma".

Barrett estalla en una carcajada. "Te prestaré a Troy. Él puede ser el nuevo tipo de seguridad de Hux".

Él parece no pensar en lo que acaba de decir, pero yo sí. Le observo cortar su filete, pero no puedo quitarme de la cabeza la idea de que, si ocurriera algo entre nosotros, Hux podría necesitar un tipo de seguridad. La idea me molesta mucho.

"¿Qué pasa?" Barrett pregunta, dejando su tenedor en el suelo.

"Sé que estamos comiendo y la conversación suele ser ligera, pero lo que acabas de decir me ha hecho pensar".

"¿Qué acabo de decir?" Frunce el ceño, tratando de entender a qué me refiero. "¿Sobre Troy?"

Me reclino en mi silla, poniendo un poco de distancia entre nosotros. "Seguimos hablando y viéndonos. Y no me imagino que eso vaya a parar pronto".

"Dios, espero que no".

Con las mejillas sonrojadas, intento no desmayarme y mantener la concentración. "¿Pero entonces qué, Barrett? ¿Qué significaría eso para Huxley?"

Considera mi pregunta. Toma un sorbo de vino antes de responder. "Bueno, tú eres su madre. Es tu decisión".

"Quiero decir, sé que esto podría no ir a ninguna parte", digo apresuradamente. "Sé que es un momento horrible para ti, y ni siquiera estoy seguro de querer que vaya a ninguna parte de todos modos..."

"Lo hago".

Hago un esfuerzo por tragar. Su brusquedad, su rápida interrupción, me sobresalta. Busco en su cara un momento de "Oh, joder, no quería decir eso", pero no lo veo. No está ahí.

"¿Lo haces?"

"Aunque tienes razón, este no es el momento adecuado para empezar una relación con alguien. Ni siquiera eso, soy básicamente el tipo que has estado evitando y sé que eso pone una presión extra en las cosas. Quiero que esto vaya a alguna parte. Quiero ver si se puede. Y tal vez no pueda", añade con una pequeña sonrisa, "pero no quiero preguntármelo siempre".

Mis ojos se cierran de golpe. Está diciendo las cosas que a cualquier mujer del mundo le gustaría oírle decir, pero no sé si puedo corresponderle.

"Tengo miedo", admito. "No quiero salir en los medios ni que Huxley pierda su libertad. No quiero que me acosen a preguntas y..." Le miro con toda la seriedad que puedo. "No quiero ser avergonzado públicamente".

"Nunca te avergonzaría".

"Lo sé. Lo creo. Pero a veces, ya sabes... ¿Qué pasa si te eligen? Entonces te mudas a Atlanta y de repente hay medios de comunicación por todas partes haciendo preguntas, metiendo cámaras donde no deben? Tengo un déjà vu al pensarlo".

"¿Por qué?", resopla. "¿Porque te casaste con un imbécil que se creyó rey porque consiguió un trabajo como juez?"

"Sí, en realidad. Porque, ¿y si subes la escalera y me dejas atrás?"

La idea hace que un destello de pánico me atraviese y tengo que apartar la mirada. No es la idea de estar solo, que puedo hacer. Es la sensación de ser innecesario.

Arroja la servilleta de lino de su regazo a la mesa. Sus ojos están encendidos. "¿Por qué iba a hacer eso?"

"Sé cómo funcionan estas cosas".

"No, tú sabes lo que has visto. Pero no me has visto a mí. No me has dado la oportunidad de mostrarte cómo me siento, cómo actúo. Lo que siento por ti no cambiará si gano las elecciones o no. No sé exactamente qué pasará si consigo el puesto. Es algo que tendríamos que averiguar entonces juntos". Sonríe. "¿Qué ha pasado con eso de "Habla como encuentres"?"

Me lo pone demasiado fácil para ceder. Aparto la mirada de sus hermosos ojos y su sexy sonrisa, de todas las tentaciones que me atraen.

"¿Qué pasa con Huxley?" Pregunto, imaginando que si hay una ruptura de trato, será él.

"¿Qué pasa con él? Le haré hacer mi trabajo de relaciones públicas en el béisbol".

Riendo, le miro. Sus rasgos se suavizan a la luz de las velas, su sonrisa es tan auténtica que me hace desfallecer.

Me quiere a mí. Y Hux.

"¿Cómo puedo asegurarme de que está protegido?"

"¿Protegido cómo? ¿Como físicamente?"

"Sí. En todos los sentidos. No quiero que te ame y que luego te alejes".

Esta vez aparta la mirada de mí y yo contengo la respiración.

"Si nos tomamos las cosas con calma, manteniéndolas fuera de los medios de comunicación, no creo que tenga muchas ramificaciones en esto. Y tomarlo con calma nos da la oportunidad de ver si va a funcionar antes de ir a por todas. No quiero herir a ninguno de los dos, Alison".

Se inclina hacia mí y coge el collar de plumas de pavo real de oro que hay entre mis pechos. El dorso de su mano se apoya en mí durante un segundo más de lo necesario, y sé que puede sentir el estruendo de mi corazón bajo ella. El contacto detiene mi respiración y me limito a ver cómo su mano gira sobre el emblema.

"Esto es precioso". Lo coloca donde lo encontró, presionándolo suavemente en mi vestido. Su mirada se fija en la mía y se hunde en su silla.

El aire entre nosotros es denso, como una manta cálida en una tarde fresca. Siento que me mira, y mis mejillas se ruborizan cuando mis ojos encuentran los suyos.

"¿Qué quieres de la vida, Alison?"

Lo pienso durante un largo segundo. "Quiero construir una buena vida para Huxley y para mí, una de la que pueda estar orgulloso. Una que no nos puedan quitar".

"Profundiza".

"¿Qué?"

"Imagínate a ti mismo dentro de cincuenta años", le indica. "¿Qué historias quieres contar a tus nietos?".

"Bueno", empiezo, tratando de confundir mi mente, "quiero contarles todas las veces que me reí, las veces que lloré porque era muy feliz. Espero poder enseñarles fotos con muchas sonrisas y recordar pequeños picnics tontos y montones de momentos especiales."

"¿Así que quieres ser feliz?"

"Sí. Quiero ser feliz".

"¿Qué aspecto tiene la felicidad para ti?"

A ti. Sentir lo que siento cuando me miras. Tener esta pequeña bola de vértigo cuando te veo sonreír, este nivel de comodidad que no he sentido antes con un hombre.

Pero no lo digo. En su lugar, considero mis opciones. "Se parece a las tardes de otoño en un columpio del porche, a las tardes de verano con un vaso de limonada junto a una piscina. La felicidad se parece a charlas nocturnas bajo un montón de mantas con un hombre que me quiere como yo le quiero".

Los labios de Barrett se mueven, pero no sonríe. Se limita a absorber las palabras, las imágenes, y se inclina hacia delante. "Tienes una gran habilidad con las palabras".

"¿Por qué dices eso?"

"Acabas de tomar las ideas de mi cabeza y las has dicho de forma más elocuente de lo que yo hubiera podido".

Se me corta la respiración, el corazón me retumba en el pecho.

"¿Intentarás encontrar esas cosas conmigo? A ver si podemos".

"¿Despacio?" Pregunto, con la voz temblorosa.

Quiero esto, sé que quiero esto. Maldita sea, quiero esto tanto que me está estrangulando. Es un riesgo, un tiro en la oscuridad, la esperanza colgada en los laureles de un político endiabladamente guapo. Pero cuando le miro a los ojos, veo algo que nunca antes había visto en los ojos de alguien. Y quiero verlo durante mucho tiempo.

"Rápido, lento, de lado, si es necesario. Pero me estoy muriendo por aquí", murmura, con un temblor también en su voz.

En cuanto respondo, mi corazón y mi vagina están atados. Ya lo sé. Pero preparo la atadura.

"Sí", respiro, mi presión sanguínea se dispara. "Vamos a probarlo".

Dieciocho : Barrett

Me alejo de la mesa y camino detrás de ella. Ella mira hacia delante, pero inclina la cabeza, dejando al descubierto su cuello. Le aparté el pelo y le puse las manos sobre los hombros. La fina tira de los tirantes de su vestido es la única barrera que nos separa. Cuando nuestra piel se toca, una ráfaga de piel de gallina recorre su piel. Ella se estremece bajo mi contacto y yo puedo sentirlo en mi polla. Se me pone dura de inmediato, mi longitud se hincha contra mis vaqueros.

Tengo que jugar bien esto. Ella no es otra mujer en mi vida que no me importa si veo mañana o no. Ella es la mujer de mi vida.

"Te deseo", respiro, observando su reacción.

Gira la cabeza y me mira con un brillo en los ojos, ese que tanto me gusta normalmente pero que ahora mismo es aún más brillante. Se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja y me sonríe un poco.

Dejo que las yemas de mis dedos acaricien la piel a lo largo de la cresta de su hombro. "Te quiero. Toda tú, Alison. Te quiero entera".

Ella mira a través del espacio y se da cuenta del ambiente que he construido cuidadosamente para ella. Quería que se sintiera especial, que sintiera que me había tomado el tiempo de impresionarla. Era una sensación extraña, querer impresionar a una mujer. No recuerdo haberlo hecho antes.

"Yo también te deseo", dice finalmente, con una sonrisa seductora en sus hermosos labios. Me mira la polla antes de volver a mirarme a los ojos. "Toda tú".

Hago rodar mis manos por la parte delantera de sus hombros y dejo que se sumerjan en la parte delantera de su vestido. La suave tela de arriba y la sedosa piel de abajo son el puto cielo.

"Ah", gime, apoyando su cabeza en mi brazo derecho. Sus pechos desbordan mis manos, su voluptuosidad me vuelve absolutamente loco.

Le doy besos perezosos desde detrás de la oreja hasta el cuello. Es tan delicada que alejo los pensamientos de lo que este momento podría hacerle a esta chica fuerte pero frágil. Las consecuencias que podría tener si algo sale mal.

Sus jadeos borran cualquier otro pensamiento que no sea el de sentirla bajo mis dedos.

"¿Qué me estás haciendo?", susurra, su voz llena de tanta necesidad como la que recorre mi cuerpo.

Presiono mis labios contra su cuello, justo debajo de su oreja. "Exactamente lo que pensabas que te iba a hacer. Lo que imaginabas en tu mente cuando aceptaste ser mía".

Alison se estremece bajo mi contacto mientras hago rodar uno de sus pezones entre mis dedos. Gira la cabeza para mirarme y atrapo su boca con la mía. Gime en mi boca y el sonido resuena en mí. Lo siento en cada centímetro de mi cuerpo, aumentando la frenética necesidad de estar dentro de ella.

Nuestras lenguas bailan juntas, un movimiento frenético que aprovecha todas las veces que nos hemos negado. Es embriagadora, con el sabor del vino fresco en la lengua. Llevo mis manos a su rostro, ahuecando cada mejilla, mis dedos presionando su piel, mientras profundizo el beso.

Se levanta y la silla cae al suelo detrás de nosotros. Las cosas de la mesa se agitan, algunas se caen, cuando ella la golpea con la cadera para inclinarse hacia mí. Sus manos se deslizan por mi cuello y mi espalda, tocando todo lo que puede. Su tacto deja un fuego en su camino, mi piel arde por su contacto.

Es la sensación más intensa que he tenido nunca. Todo se intensifica a un nivel que nunca antes había sentido.

Le aprieto el culo con las manos y casi me desgarro cuando ella levanta las caderas y trabaja con su lengua contra la mía. La levanto rápidamente y sus ojos se abren de golpe. No rompe el beso mientras la siento en la mesa a un par de pasos de su plato.

Los labios de Alison tiran de los míos cuando suspendo el beso. Su respiración es agitada, igual que la mía, mientras recorro sus brazos con las yemas de los dedos. Me mira a través de sus largas pestañas y espera a que haga mi siguiente movimiento.

En realidad, sólo quiero irrumpir en ella y sentir cómo su cuerpo se envuelve en el mío. Quiero disfrutarlo, convertirlo en un recuerdo que valga la pena.

Es tan jodidamente hermosa.

Mis dedos alcanzan los tirantes de su vestido y los levanto con las yemas de los dedos. Los deslizo por sus brazos hasta que la parte superior del vestido se acumula en su cintura. Está frente a mí y sólo lleva un sujetador rojo de encaje. Puedo distinguir sus pezones a través del encaje y eso me pone al límite.

"¿Estás esperando algo?", pregunta ella, con la voz temblorosa.

Se me escapa una risita mientras cierro la distancia de medio paso que nos separa. Se muerde el labio cuando me acerco. Levanto sus amplios pechos del sujetador y dejo que se asienten encima, con los pezones en picos rígidos apuntando hacia mí.

Tan jodidamente perfecto.

Me llevo uno a la boca, haciendo rodar su pezón con la lengua. Ella grita de placer, me agarra del pelo y presiona mi cara contra ella con más fuerza. Mordisqueo y chupo, sintiendo cómo su suave piel llena mi boca. Mi otra mano se dirige a la otra, palmeándola, sintiendo el peso de su plenitud.

"Barrett", gime, separando las piernas. Su cabeza está inclinada hacia atrás, su cabello se extiende detrás de ella. Es la exhibición más pura y erótica.

"Recuéstate", le ordeno, poniéndome delante de ella. Ella levanta las cejas y yo sacudo sutilmente la cabeza. "Atrás, Alison".

Bajando sobre la mesa, sus rápidas respiraciones resuenan en la noche. Sus pechos rebotan con cada movimiento y mi polla palpita con tanta fuerza que resulta dolorosa.

Levanto una de sus piernas, su vestido se enrolla sobre sus muslos. Su coño brilla de humedad, completamente descubierto.

Le doy un beso en el interior del tobillo y ella se estremece al contacto. Le rodeo el pie con la mano y le doy otro beso, pero no se mueve.

"Buena chica", susurro. Lamo un ligero rastro desde su tobillo hasta la curva de su pierna, deteniéndome para respirar profundamente su aroma. La vainilla se mezcla con un embriagador aroma a almizcle. Hago un esfuerzo por tragar, pero tengo la garganta apretada. Todo mi cuerpo, cada jodida parte de mí, necesita una liberación.

Lamiendo mi camino hacia su muslo, su pierna tiembla bajo mi contacto. Aplico la lengua cuando llego a la cima, frenando mi viaje hasta el vértice de sus muslos. Llevo las manos a su cintura y le retiro el vestido, que queda recogido justo debajo de su pecho. Podría quitárselo del todo y pensar en ello, pero no quiero esperar.

No puedo.

Mi lengua se desliza desde la parte superior de su pierna hasta su coño, húmedo y esperándome. No dudo, no tartamudeo, mientras mi lengua se hunde profundamente en su interior.

Grita, con los brazos agarrando la mesa a ambos lados de la cabeza. La bandeja de fruta se vuelca. Las uvas, las bayas y las naranjas pasan por delante de mí y caen al suelo.

Me meto su clítoris en la boca, mordiendo ligeramente el capullo hinchado. Ella arquea las caderas, y yo vuelvo a deslizar la lengua hasta su abertura y meto la cara entre sus piernas.

Su cuerpo se revuelve, liberando todo sobre mí, y yo lo lamento. Se estremece bajo mis manos y su coño se aferra a mi lengua.

Un racimo de uvas está junto a mi mano, cerca de su cintura, y lo cojo. Me alejo una fracción de segundo, quito algunas de las frutas del tallo y luego hago rodar una de las uvas alrededor de su clítoris. Ella se estremece, tratando de apartarse. Le pongo una mano en el ombligo, advirtiéndole que no se mueva. Levanta la cabeza y me mira por encima de la parte superior de sus pechos. Intenta sonreír, pero antes de que pueda hacerlo, deslizo una uva dentro de ella.

"¡Ah!" Su cabeza vuelve a caer sobre la mesa. Empujo otra, luego una tercera, uva dentro de ella. Está tan mojada, tan preparada que entran fácilmente. "¡Barrett!"

Abriendo aún más sus piernas, deslizo un dedo en su interior. Las uvas están frías contra el calor de su piel. Las muevo con el dedo, sintiendo cómo se agitan en su interior.

"¡Dios mío!"

Trabajando su clítoris con otro dedo, lo deslizo hacia abajo hasta que se sumerge también en su interior. Ella grita con fuerza y vuelve a arquear la espalda. Mi polla lucha contra mis vaqueros, a punto de explotar.

Veo cómo mis dedos trabajan dentro de ella, deslizándolos dentro y fuera, sintiendo cómo una uva estalla. El zumo sale de ella y baja por mi muñeca.

Esta vez aprieto más fuerte, trabajando la segunda uva hacia el lado hasta que también estalla. Alison murmura, se revuelve, intenta agarrar mis manos con las suyas. Saber que soy yo quien le está haciendo esto, que soy yo quien la ha puesto en un estado de frenesí, que soy yo quien la tiene suplicando por mi polla con esa voz seductora es casi insoportable.

Al reventar la última uva, quito los dedos ante un fuerte jadeo de ella. Bajo la cabeza hasta su coño y lo lamo con la parte plana de mi lengua. El contacto la hace gemir, jadear y apretar mi cara contra ella con las manos. Chupo los jugos que brotan de su orificio antes de permitirle que levante mi cara para que se encuentre con la suya.

Se queda medio sentada mientras sostiene mi mirada durante un segundo antes de besarme con todas sus fuerzas. Su lengua se introduce en mi boca, tomándome por sorpresa. Cuando se retira, apenas respira.

"Te deseo". Su voz es rasgada, goteando con el deseo. "Quiero tu polla ahora, Barrett."

Sus manos hurgan en mi cremallera mientras yo me desabrocho el botón y, al mismo tiempo, saco un condón del bolsillo. Una vez que mis pantalones están en el suelo alrededor de mis pies, ella abre las piernas y acerca su culo al borde de la mesa. Doy un paso adelante, haciendo rodar el preservativo por mi cuerpo. Sus manos se deslizan alrededor de mi cintura y sus uñas se clavan en mi culo.

"Ahora", susurra y me deslizo fácilmente dentro de ella.

"¡Joder!" Grito, la resbaladiza humedad me permite entrar hasta el fondo. Ella se aprieta a mi alrededor, su cuerpo se ajusta a mi longitud.

Tengo los ojos cerrados, disfrutando de la sensación mientras me deslizo suavemente hacia fuera y hacia dentro, sintiendo cada centímetro de su calor mientras me muevo. Me besa de nuevo, esta vez con ternura, sus labios carnosos separan los míos. Antes de retirarse, me muerde el labio inferior, sacándome de la niebla.

Acelerando mi ritmo, empujo mis manos debajo de ella. Aprieto sus mejillas y encuentro el ritmo. El roce de nuestras pieles, la humedad que cubre mi polla y mi ingle, sus pechos rebotando contra mí son más de lo que había soñado. Sin embargo, necesito más, poner mi sello en cada parte de su cuerpo.

Engancho sus piernas alrededor de mis brazos y la levanto para poder enterrarme más profundamente en su coño. Su cuerpo tiene espasmos alrededor del mío, su orgasmo vuelve a crecer. Ella se excita de nuevo antes de que yo encuentre el mío.

Mi polla se desliza hacia arriba y a través de su clítoris. Eso es todo lo que se necesita. Ella se contrae de nuevo a mi alrededor y yo me dejo llevar.

Empujando todo lo que puedo dentro de ella, observo su cara mientras mi cuerpo explota de todas las formas imaginables. Me tiemblan las piernas. Mis manos tiemblan mientras me aferro a sus caderas. Siento que la cabeza me va a estallar cuando la culminación de toda la noche, de todas las últimas noches, llega a su punto.

Apoyé su espalda en la mesa y la miré a los ojos.

"¿Estás bien?" Pregunto.

"Sí", exhala. Desenreda su cuerpo del mío y se aparta el pelo hacia un lado. Me dedica una suave sonrisa que me hace desear volver a juntar sus labios con los míos. Así que lo hago.

"Creo que tengo que limpiarme", susurra mientras se aleja.

"Hay un baño detrás de la chimenea". La ayudo a bajar de la mesa, luchando contra el impulso de atraerla hacia mí.

Me mira a través de sus gruesas pestañas, con las mejillas todavía encendidas por la exhaustiva follada de hace unos momentos.

Sólo puedo ver cómo se va. No estoy seguro de qué demonios acaba de pasar. Estoy seguro de que probablemente estoy jodido en más de un sentido.

Diecinueve : Alison

"¡Dime que han salido las uvas!" Lola se ríe a través del teléfono.

"Claro que sí", me río, "pero no te voy a decir cómo ni dónde".

"Esta es la mejor historia que he escuchado. Tengo escalofríos. Tengo escalofríos de verdad, Ali".

"Yo también. Ni siquiera lo entiendes".

"Voy a tener que llamar a Isaac ahora y tratar de repetir esto, aunque nunca estará a la altura. Oh. Mi. Señor".

Me río y me tumbo en la cama. Cierro los ojos y disfruto de la sensación de ser feliz. De sentirme sexy. De sentir que mi cuerpo acaba de ser sacudido.

"Yo sólo... ¡Me has dejado sin palabras! Aquí pensé que yo era el pájaro sucio!"

"Lo es todo". Recuerdo su mirada, la lujuria casi palpable, cuando me besa la pierna. Me estremezco, juntando las piernas. Todavía puedo sentir su tacto, la forma en que las yemas de sus dedos subían ligeramente por mi piel. La forma en que su lengua se sumerge en mi interior. La forma en que su polla se hundía en mi interior.

"¿Ali? Tierra a Ali", dice Lola, sacándome de mi memoria. "¿Estoy hablando solo?"

"Estoy aquí".

Ella resopla. "Creo que todavía estás en la cuasi-bodega. Sé que lo estaría. Diablos, como que lo estoy y ni siquiera me han puesto las uñas como es debido".

"No sé cómo voy a olvidar eso, Lola. Fue simplemente erótico. Completamente alucinante".

"Y tú tienes que experimentar eso".

Me apoyo en los codos. "Gracias a Dios por los pequeños favores. O no pequeños. No hay nada pequeño en él".

"Cállate. Arriba", suspira. "Entonces, ¿cuándo vas a volver a verle?"

Hago una pausa, tratando de averiguar cómo abordar el tema. Parece que el silencio es demasiado largo, porque Lola lo capta enseguida.

"¿Por qué tengo la sensación de que no me estás contando algo enorme?"

"Ya te dije que era enorme", desvío lo mejor que puedo.

"Ya sabes lo que quiero decir. No hablar del tamaño de la polla por una vez".

"Acordamos tomarnos las cosas con calma", digo con la mayor sencillez posible.

"¡Guau!" Algo choca en el fondo, el sonido de botellas golpeando contra las baldosas. "¿Significa eso lo que creo que significa?"

Suspirando, me preparo. "Si crees que eso significa que estoy saliendo, a falta de una palabra mejor, con el alcalde, entonces sí. Así es".

"¿Qué te ha pasado en las últimas doce horas? Me llamas de camino al trabajo, sollozando porque Huxley se fue a pescar. Luego me llamas y te acaban de chupar una uva de tu hoohah y estás saliendo con el soltero más codiciado del país?"

"Sí, eso lo resume todo", me río, sin poder creerlo. Cada vez que pienso en ello, automáticamente me entra el pánico. Sin embargo, la preocupación no llega. Simplemente siento que estoy donde debería estar.

"¿Qué pasó con la separación de corazones y vaginas? No es que esté en contra de esto de ninguna manera. Diablos, has llevado mi plan de jubilación a un nivel completamente nuevo..."

"Esto no es así", advierto.

"No, sé que no es así. Tú no eres así, como yo", señala. "Y eso es algo bueno, creo. Pero, ¿qué te hizo cambiar de opinión?"

La luna brilla a través de la ventana, iluminando mi colcha color cereza. Ella hizo la pregunta del millón y yo lucho por una respuesta del millón.

"Él".

"¿Y eso significa?"

¿Cómo explico que, además de la fama, la fortuna y la conexión política, es todo lo que siempre he soñado?

"Quiero decir, es increíble. Y me doy cuenta de que sólo estoy asustada por todo lo externo, y sólo por lo que he pasado antes. Sólo creo que vale la pena para ver si funciona. Y si no lo hace... Supongo que encontraré una manera de sobrevivir. Ya lo hice antes".

"¡Esa es mi chica! Sabía que lo llevabas dentro. Tal vez tenías que tenerlo literalmente para tenerlo en ti, pero lo tienes de todos modos".

Me río, sus payasadas son imposibles. "Sólo recuérdame esto cuando esté llorando en tu hombro".

"¿Qué pasa con los medios de comunicación? ¿Qué pasa con Hux?"

"Todo debería estar bien si jugamos con calma. Permanece oculto. Y si gana las elecciones, ya veremos qué pasa", digo, mordiéndome el labio inferior. La idea me revuelve el estómago, pero la alejo. Me centro en lo bueno. "Y si no lo hace, será más fácil navegar".

Mi teléfono zumba con una llamada entrante. "Oye, mi madre está llamando. Tengo que cogerla por si le pasa algo a Huxley".

"Ve. ¡Sólo sé que estoy orgulloso de ti, Ali!"

"Gracias, Lo. Adiós".

"Adiós".

***

Barrett

Las luces de la cabaña están apagadas, pero las luces solares siguen encendidas a lo largo del camino que lleva a ella. El terreno está tranquilo y todo el mundo se ha ido menos yo.

Mi maletín está abierto sobre el escritorio. Tomo un expediente, con los bordes desgastados de tanto mirarlo en el último mes, me tumbo en la cama que uso cuando me quedo aquí y lo vuelvo a mirar.

Intento concentrarme en las palabras, pero mi mente sigue yendo a Alison. No sé en qué demonios me he metido, sólo que es la primera vez en mucho tiempo que siento que he tomado la decisión correcta. Mi decisión. Una decisión que no se ve afectada por las sugerencias y peticiones de todos los que me rodean.

Aunque lo mantengamos en secreto, sé que la mierda se disparará si se hace pública. Nolan estará furioso. Mi padre decepcionado. Graham, la voz más confiable de todos ellos, pensará que está mal.

No me importa.

Si lo pienso lo suficiente, me doy cuenta de que mi falta de preocupación, de hecho, me preocupa. Sus puntos son correctos. Esto podría ser una gran cagada para mi campaña. Hay un millón de maneras en que esto podría salir mal. Entonces, ¿por qué no estoy más preocupado por esta nueva relación?

No tengo ni puta idea.

Todo lo que sé es que hay un poco de paz en mi estómago, un poco de ligereza en mi paso que no quiero dejar escapar.

En un mundo de estrés y gilipollas, una vida de movimientos planificados y compromisos, ella es el trato más puro. La única persona que simplemente me quiere. El único ser humano, además de mi madre, que me mira y ve directamente lo que soy por dentro, sin el nombre, la apariencia, la sonrisa o la influencia que puedo mostrar y salirme con la mía.

No puedo dejarlo pasar. Sin importar lo que digan.

Suena mi teléfono y lo cojo. Veo el nombre de mi madre en la pantalla. Inmediatamente, sonrío y contesto. "Hola, mamá".

"Hola, Barrett. ¿Interrumpo algo?"

"No", digo, cerrando la carpeta y tirándola al borde de la cama. "Y aunque así fuera, me pararía a hablar contigo".

"Ah, eres un encanto", se ríe. "¿Cómo está mi hijo mayor? ¿Está aguantando? Sé cómo pueden ser las últimas semanas de una campaña".

"Sí, estoy bien".

"¿Por qué sé que estás mintiendo?"

Riendo, me imagino su cara. Sus ojos están entrecerrados, sus labios apretados.

"Porque eres mi madre, supongo".

"¿Qué pasa?", pregunta ella, con voz suave.

"Sólo... mierda". Contemplo la posibilidad de hablarle primero de Alison. Quiero hablarlo con alguien que no me juzgue, que no me diga de entrada lo estúpido que soy.

"¿Es ese Land Bill? Tu padre estuvo hablando de ello esta noche. Sé que somos dueños de algunas de las tierras en juego y quiere que vayas en contra".

Suspirando, asiento con la cabeza. "Sí. Eso es lo principal ahora mismo. Todo el mundo me presiona para que lo deje de lado, pero yo sólo..."

"Barrett, escúchame. Esta es tu carrera. Lo que elijas hacer es tu legado. Tienes que hacer lo que sientas que es correcto, de lo que puedas estar orgulloso de tener tu nombre unido".

"Sabes que papá me repudiará si no voy en contra, ¿verdad? ¿Te das cuenta de que perderás personalmente unos cuantos millones de dólares?"

"Sabes que tengo suficiente dinero para que tus futuros hijos nunca tengan que trabajar. Y también sabes que moriré después de tu padre y seré yo quien decida quién está en el testamento".

No puedo evitar reírme. Sé que está bromeando, en parte, pero también está diciendo la verdad.

"Hablando en serio", dice, "entiendo y respeto el hecho de que te importe lo que diga tu padre. Eres un buen hombre, un buen alcalde, un buen hijo. Pero tu padre ha tenido su vida para dejar su huella en el mundo, y cuando os miro a vosotros, niños, tengo que decir que ha dejado seis hermosas e inteligentes impresiones. Pero esta es vuestra vida, no la suya. Él intenta empujaros y guiaros, pero vosotros podéis tomar vuestras propias decisiones. ”

Pienso en la única decisión que ya he tomado y que también sé que estará en contra.

"¿Y si también es una decisión equivocada?" Pregunto.

"¿También?"

"Olvídalo", digo, dándome cuenta de mi desliz. "Me he expresado mal".

Hace una pausa como la que hace antes de impartir su infinita sabiduría. Odiaba esos largos ratos de silencio mientras crecía. Siempre sabía que me iba a golpear con algo que no podía discutir, algo que arraigaría en mi cerebro y me haría sentir de una determinada manera. Ahora la espero con la misma inquietud.

"No te acuerdas de esto y no quiero que hables nunca de ello. Pero cuando estaba embarazada de Ford, tenía la tensión muy alta. Los médicos querían que abortara el embarazo; decían que si lo llevaba, podría morir. Tu padre quería que lo interrumpiera. Dijo que no merecía la pena el riesgo para mi vida y que tenía que pensar en el resto de vosotros".

"No tenía ni idea", digo asombrada.

"Estaba congelada, Barrett. ¿Cómo podía elegir lo que quería, que era quedarse con el bebé, y arriesgar tanto que afectaba a tantos otros? Era una posición terrible en la que estar".

Asiento con la cabeza, entendiendo su posición mucho mejor de lo que ella se imagina.

"Pero al final del día, yo era el que tenía que vivir con ello. Y no podía vivir pensando que tal vez, de alguna manera, se resolvería. Y valoraba la vida de ese pequeño bebé tanto como la tuya, o la de Graham. Así que decidí seguir adelante con el embarazo.

"Tu padre no estaba contento. Pensó que estaba siendo arrogante al respecto, arriesgando mi salud por algo que puede o no ser factible. Pero tomé mi decisión porque era mía. Y, como todos sabemos, funcionó".

"Pero, ¿y si no lo hubiera hecho?" Digo, mi cerebro dando vueltas. "¿Y si hubieras muerto o Ford no lo hubiera conseguido?"

"Era posible. Nada está garantizado. Pero vivir y no saber habría sido peor que jugar a lo seguro. A veces, Barrett, tienes que tomar algunos riesgos".

Una sonrisa se desliza por mi cara, sus palabras son tan conmovedoras como siempre.

"Gracias, mamá".

"Eres muy bienvenido. Quiero almorzar contigo pronto si puedes hacerlo. Echo de menos ver tu cara bonita".

"Ya se me ocurrirá algo esta semana. Tengo que reunirme con Monroe por la mañana..."

Respira rápidamente. "Una cosa más: Paulina dijo que estaba encantada de organizar una cena para ti con algunos de sus amigos. Sé que uno es fiscal y otro es un tremendo benefactor en el hospital de Mason. ¿Tal vez eso ayude?"

Conozco muy bien las cenas de Paulina, y siempre acaban con ella y conmigo haciéndolo. Normalmente estoy dispuesto a ello, pero las cosas han cambiado. En gran medida.

"La verdad es que no tengo ningún hueco en mi agenda para algo así", le digo, tratando de disuadirla de insistir en el tema.

"Dijo que sería algo pequeño, algo íntimo".

Seguro que sí.

Intento ocultar mi risa. "Probablemente no sea una buena idea, pero por favor, dale las gracias de mi parte".

"Lo haré. Duerme un poco. Hablaremos pronto".

"Te quiero", digo, quitándome los zapatos.

"¿Barrett?"

"¿Sí?"

"Confía en tus instintos. Nunca te decepcionarán".

Veinte : Barrett

El vapor sale del baño cuando empujo la puerta para abrirla. Me sigue hasta el dormitorio. Me ciño la toalla a la cintura, me siento mejor después de que el agua casi hirviendo me haya golpeado durante un rato.

Mi teléfono zumba en la mesita de noche y me apresuro a cruzar la habitación para cogerlo. Llevo varios días sin ver a Alison, desde la noche en que aceptó probar cosas conmigo, y sus llamadas y mensajes son el único punto positivo en una vida interminable de exasperación.

La idea de que se muestre sólo para mí, su tímida sonrisa, su dulce voz me pone la polla dura. Necesito verla.

Al coger el teléfono y deslizarlo sin mirar la pantalla, una amplia sonrisa se planta en mi cara cuando contesto. "Landry".

"Hola, Barrett", canturrea Daphne. "¿Cómo estás, cariño?"

Mis ojos giran hacia atrás y mi mano encuentra mi pelo. Reprimiendo un gemido que pide ser emitido, me siento en el borde de la cama.

"No mucho".

Una incómoda pausa se instala en la línea. Finalmente, resopla, tomándose mi falta de interés por su coño como algo personal. "¿Barrett? ¿Qué está pasando?"

"¿Qué quieres decir?"

"Sabes exactamente lo que quiero decir. No he sabido nada de ti, no te he visto por aquí. ¿Qué te pasa?"

"No se me ha metido nada", murmuro. "Mira, Daph, sólo estoy ocupado estos días".

"Déjame aliviar un poco el estrés, cariño".

Respiro profundamente y deseo no haber respondido a esta llamada. "Está bien".

"Nunca has rechazado un coño, especialmente cuando es mío, y prometo llevar ese tanga negro de encaje que tanto te gusta".

Suspirando, intento mantener la compostura. "Estoy cansado".

"Demasiado cansada para follar conmigo, ¿eh?", me tienta. "¿Recuerdas cuánto te gusta cuando monto tu polla? ¿Cómo me dices lo apretada que estoy, cómo te gusta ver mi culo rebotar sobre ti cuando te monto en vaquera invertida?"

"Daphne. Para".

"¿Por qué? Es verdad. Te encanta lo mojada que me pongo por ti".

Miro el techo como si hubiera una intervención divina que va a ocurrir estudiando la moldura de corona.

"Mira", digo, con la voz ronca, "no vayamos por ahí, Daph".

Tengo que hacer que se sienta bien por haber sido cepillada. Necesito el apoyo de su padre; no puedo tenerla enfadada. Eso no va a ayudar a nadie.

"Quien sea que te estés cogiendo ahora no va a durar, Barrett. Ya lo sabes. Siempre vuelves a mí".

"¿Por qué hacer esto difícil, Daph?"

"Siempre lo hago difícil. Ya lo sabes".

Me esfuerzo por no poner los ojos en blanco. "Sea cierto o no, eso no cambia el hecho de que esta noche estoy ocupada. Y también lo estaré mañana y la noche siguiente, por si te lo preguntas", añado.

"Así que es verdad", dice. "Sabes que nuestros amigos dicen que no es una de nosotros. Que incluso podría ser una camarera".

"¿Perdón?" Grito. "¿Qué coño significa eso y por qué demonios es de tu incumbencia?"

Se ríe por teléfono. "Eso lo dice todo".

"No hables así de ella. Como si ella estuviera por debajo de ti de alguna manera".

"A la defensiva", ¿no? Vaya. Debe ser un infierno para tener al playboy Barrett Landry alrededor de su dedo".

"Cierra la puta boca, Daphne".

Su risa se hace más fuerte, haciendo que mi sangre casi hierva.

"Esa no es forma de hablarle a una dama", le dice.

"Es bueno que no esté hablando con una dama entonces, ¿no?"

"Touché".

Oigo a su perro ladrar de fondo, suena el timbre de su puerta. Se ríe de nuevo.

"Tengo que irme, Barrett. Tengo compañía".

"Oye, ¿Daph?"

"¿Sí?"

"No me vuelvas a llamar".

Termino la llamada y tiro el teléfono sobre la cama. Se hunde en mis mantas y me gustaría poder hundirme con él.

Hay un punto de tensión en mis entrañas que no puedo sacudir. Daphne es un cóctel a punto de explotar. Siempre lo ha sido, es parte de su ADN. Normalmente no importa, pero ahora que Alison está metida en esta situación, es desconcertante.

Siempre he manejado a Daphne con algo de encanto y polla; ahora no puedo hacerlo. Además, retener ambas cosas de ella sólo dirigirá cualquier reacción a Alison, la única persona que no quiero que sienta la locura.

Al coger de nuevo el teléfono, Alison contesta a los pocos timbres.

"¿Hola?", pregunta con sueño.

"Oye, tú".

"Barrett", dice. Oigo cómo se mueven las sábanas y las mantas. "¿Estás bien? Es tarde".

Presiono las yemas de los dedos sobre mi frente. "¿Te he despertado? ¿O a Huxley? Lo siento. Mierda".

"No, no, está bien", dice rápidamente. "Me has asustado, eso es todo".

Exhalando un suspiro, me imagino su aspecto en la cama sin maquillaje y con los ojos adormecidos. "Te echo de menos".

"Ah, Barrett. Yo también te echo de menos".

"¿Qué tal el día? ¿Hiciste el trabajo?"

"No", gime ella. "Me quedan unas cuantas páginas más. Tuve que trabajar unas horas extra en casa de Hillary y luego los deberes de Huxley estaban fuera de control. Deberías ver la cantidad de cosas que tiene que hacer cada noche. Es increíble".

Una visión de mí sentada en una mesa con Hux repasando problemas de ciencia y preguntas de historia pasa por mi cerebro. Lo veo claramente.

"¿Pero le va bien? ¿Necesita un tutor o algo?" Me ofrezco como voluntario.

"No. Es tan agudo como una tachuela. Es sólo que tiene tanto trabajo que reduce el tiempo que tengo para los míos. Es la vida de una madre soltera", dice con facilidad. "Nada que no pueda manejar".

"Si necesitas ayuda con algo de esto..."

"Estamos bien, Barrett".

Oigo la advertencia en su voz, que no se acerque demasiado. Lo odio. Odio tener una barrera entre nosotros, que me digan que mantenga cualquier tipo de distancia. Quiero ayudarla, quitarle las cargas que puedo quitar sin ningún problema.

"Sé que estás bien, Alison. Sólo digo que estoy dispuesto a ayudar".

"Lo sé y se agradece. Pero es importante para mí que lo haga por mi cuenta".

"¿Hacer qué por tu cuenta? ¿La vida?" Gruño.

"No", suspira. "No exactamente".

"Te das cuenta de que no estoy intentando quitarte nada, ¿verdad?" Pregunto. "Quiero... añadir algo. Hacerlo mejor, más fácil si puedo".

No responde durante un buen rato y le doy tiempo para que se arregle con lo que sea que esté pensando. Me gustaría estar allí con ella, envolviéndola en mis brazos. Haría que muchas cosas fueran mucho mejor.

"No quiero empujar..." Digo, dejando caer mis palabras.

"No estás presionando, Barrett. Me encanta que te importe".

"Claro que me importa", resoplo.

"No necesito un caballero de brillante armadura. En mi mundo", dice, haciendo una pausa, "yo soy el caballero. Soy la que salva el día".

"Puedo respetar eso. Sólo déjame ser el semental en el que te montas".

Se ríe, un tipo de risa libre y fluida que me hace participar. "Barrett Landry, eres imposible".

Relajándome en las almohadas, cierro los ojos y escucho el sonido de su voz. Es lo que necesitaba, mi antídoto.

"Sí necesito volver a la cama", bosteza. "Tengo el turno de desayuno por la mañana, así que mi madre llegará súper temprano para levantar a Hux y llevarlo a su casa para que se prepare para la escuela".

"Está bien. Pero me gustaría estar allí contigo".

"Yo también", susurra.

"Sólo puedo imaginar lo que es despertarse a tu lado".

Su risita corre por el teléfono. "No podríamos salir de la cama".

"No te dejaría salir de la cama", gruño.

"Por eso es bueno que no estés a mi lado ahora mismo", dice. "Vale, me voy. Llámame mañana, ¿vale?"

"De acuerdo. Hablamos entonces".

"Buenas noches, Barrett."

"Buenas noches".

Veintiuno : Barrett

Mi dolor de cabeza ha empezado a remitir después de una mañana increíblemente larga, pero puedo sentirlo persistente justo detrás de mi ojo izquierdo. Estoy de mal humor, sobre todo después de leer un nuevo artículo que me destroza en la prensa.

Pego una sonrisa y saludo a un grupito de mujeres que me miran desde la esquina del hotel que alberga Picante, un restaurante donde Nolan y yo hemos quedado con Monroe.

Nolan mantiene la cara hacia delante y finge no notar los saludos y gestos de mi pequeño club de fans. Hemos aprendido que a las mujeres les hace más felices pensar que han tenido un "momento" conmigo. Ridículo pero cierto.

Suelo echarles un vistazo rápido, para ver qué ofrecen. Normalmente, si me siento especialmente interesado, me acerco, entablo una pequeña conversación y cojo un número de teléfono para más tarde.

O dos.

Diablos, a veces tres.

Hoy tengo cero interés.

"Ahora, cuando entremos aquí, quiero que recuerdes que estás aquí para apaciguarlo", dice Nolan en voz baja.

"Ya veremos", murmuro.

La puerta del ascensor se abre y entramos. Nolan pulsa el botón para cerrar las puertas antes de que nadie pueda subir con nosotros. Viajamos en silencio durante unos segundos hasta que la puerta suena y da paso a Picante. Es un pequeño restaurante al que acuden los ricos. Pagas una cuota y te proporcionan una comida excelente y, además, privacidad.

La azafata me reconoce inmediatamente y puedo verla repitiendo nuestra cita juntos hace un año, más o menos. Tampoco puedo evitar recordarla inclinada sobre el capó de mi coche.

Sus labios se desprenden y sus ojos se vuelven vidriosos, y yo intento dedicarle la sonrisa menos alentadora que puedo.

"Alcalde Landry", respira, batiendo sus pestañas. "Qué bueno verlo de nuevo".

Nolan se eriza a mi lado mientras me aclaro la garganta. "Creo que tenemos una mesa esperándonos".

Asiente con la cabeza, sonrojada, y nos guía por la habitación. "Esperaba que fueras tú y no uno de tus hermanos cuando vi las reservas", dice dulcemente mientras Nolan me clava un codo en el costado.

"No lo olvides", susurra. "Tienes la Gala Garalent a la vuelta de la esquina".

La idea hace que mi sien empiece a palpitar de nuevo. No quiero pensar en eso. En absoluto.

"Aquí tienes". Se hace a un lado pero consigue rozarme. Si Alison no estuviera en la foto y esta conversación no fuera a arruinar mi estado de ánimo, probablemente haría planes para verla de nuevo.

La miro y me guiña un ojo.

Hoy no es su día.

Nolan esboza una sonrisa cuando Monroe se levanta para saludarnos. Nos damos la mano y nos sentamos frente a él.

"Me alegro de verte", sonríe. Es un gesto depredador. Huele la sangre e insistió en que viniera hoy a matar. Está dispuesto a meterme en el bolsillo y a utilizarme durante cuatro años después de ser elegido. Más que nunca, no quiero hacerle ninguna concesión.

"Me alegro de verte", miento, colocando la servilleta en mi regazo.

La camarera se acerca y toma nuestro pedido, casi frotando su culo contra mi brazo. Me alejo y elijo algo al azar del menú, un plato que incluye uvas.

"Así que, Barrett, vamos a hablar de negocios, ¿de acuerdo?" Monroe lucha contra el impulso de sonreír.

"Sí. Nolan me ha dicho que estás cerca de tomar la decisión sobre tu aval", digo, mirando a Nolan. "¿Cómo te sientes ahora, Monroe?"

Se ríe. "Bueno, no estoy seguro de cómo me siento. Como sabes, no sigo necesariamente el billete del partido".

"Por eso estamos aquí", dice Nolan. "¿Qué hace falta para que apoyen al candidato de su propio partido? Hay mucho en juego próximamente".

"Eso es muy cierto, y por eso me he abstenido de avalar a nadie".

Su forma de jugar me está afectando. Aprieto los dientes, intentando no soltar lo que quiero decir. "Has aguantado tanto tiempo que casi no importa". Cuando digo esto, Nolan me da un empujón con su rodilla por debajo de la mesa. No le miro. Estoy forzando la situación, pero lo que he dicho es cierto.

Monroe levanta las cejas y piensa antes de hablar. "Tengo fe en que quien apoye será importante para mi circunscripción, Sr. Landry. Y creo que usted también lo cree. Por eso está aquí".

"Mira", le digo, harto de su actitud autocomplaciente. "¿Por qué no vamos al grano y me dices lo que buscas? Hoy tengo la agenda llena y apuesto a que tú también".

Se ríe, y su voz atrae la atención de algunos hombres de negocios en una mesa redonda en la esquina.

"Una cosa que me gusta de ti, chico, es tu confianza. Eso es un punto a tu favor".

No puedo evitar reírme de su intencionada falta de respeto. "Tomaré todos los puntos que pueda conseguir".

Me estudia durante un minuto. Ciertamente no esperaba que entrara disparando. Diablos, yo tampoco.

"Te diré algo, Barrett", suspira, inclinándose hacia delante. "Hay dos cosas en esta carrera que son importantes para mí. Una es la Ley del Suelo. La otra es lo bien que el candidato al que apoyo se desempeñará en el cargo. Mi palabra me importa. Usted lo sabe", hace una pausa. Es el zorro en el gallinero. Veo cómo aumenta su sonrisa mientras sigue hablando. "Y te diré la verdad: me preocupa tu reputación. Eres un rastrillo, por decirlo claramente. Un soltero que parece tan interesado en las mujeres como en el trabajo que hay que hacer".

"Le ruego que me disculpe", digo, entrecerrando los ojos. "Mi índice de aprobación como alcalde de Savannah es el más alto que ha tenido cualquier persona en ese puesto en la historia moderna".

"Mira", interviene Nolan, "no estamos aquí para discutir lo que hace Landry en su tiempo libre. Estamos aquí para ver qué se necesita para que lo respaldes. Así que, ¿qué va a ser? Déjate de tonterías y danos la razón".

"Necesito un compromiso de que vas a votar en contra del proyecto de ley del suelo", dice, mirándome directamente a los ojos.

No vacilo. Me siento mal del estómago, sabiendo que matará a la economía local mientras pone dinero en su bolsillo si se rechaza.

"Ni siquiera está garantizado que ese proyecto de ley esté sobre la mesa en los próximos cinco años".

"Pero si lo es", dice, ladeando la cabeza, "quiero tener la plena seguridad de que no lo apoyarás". Vamos, Barrett", suspira. "Tu propia familia tiene tierras por ahí. No considerarás seriamente perder esa cantidad de dinero, ¿verdad? Sé inteligente en esto. Sé que probablemente estás pensando que irás allí y harás algo bueno por la gente y puedes hacerlo. Puedes. Pero no tiene sentido dispararse en el pie por ello".

Miro a Nolan y me observa atentamente. Me devano los sesos para encontrar una respuesta que lo apacigüe.

"Hobbs me ha dado su palabra de que no lo apoyará si se llega a eso".

Aprieto la mandíbula. "Te aseguro que lo hablaré contigo entonces antes de tomar cualquier decisión".

Suelta un suspiro mientras la camarera nos pone los platos delante y se va.

"Es justo", dice sin parecer confiado.

"Por supuesto que sí", digo.

Sacude la cabeza y pone su plato delante de él. "Muy bien. También puedo suponer que llevarás a Daphne a Garalent, ¿correcto?"

"Lo es", me mira Nolan con severidad. "Ya lo hemos discutido, ¿recuerdas?"

Me encojo, sintiendo que la cabeza me va a explotar. Lo hemos discutido, claro, pero esa discusión fue muy anterior a Alison.

Mirando la cara de Monroe, sus ojos se iluminan. Que yo me lleve a su hija es una gran ventaja para él, y si me echo atrás ahora, será el clavo en mi ataúd.

Corta la pechuga de pollo. "Estará encantada de saberlo".

"Señores, si no les importa", digo, echando mi silla hacia atrás, "voy a tener que irme. Tengo una cita en unos minutos que iba a cancelar, pero como parece que hemos terminado aquí, creo que intentaré llegar".

Monroe se ríe, sabiendo que me lo estoy inventando. "No hay problema. Es bueno hacer negocios contigo, Barrett".

"Tú también", le digo a mordiscos. No me molesto en mirar a Nolan. Me escabullo por el restaurante, evitando a la camarera, y salgo por la puerta.

Veintidós : Alison

Entrego mi último trabajo del día a mi profesor y cierro el portátil. Llevo todo el día trabajando en esto, intentando dar en el clavo con el tema del trabajo y estoy seguro de haberlo conseguido. Un año más de estudios y dos trabajos y ya me habré hecho a la idea.

Huxley está montando su bicicleta en el patio trasero, creando un pequeño sendero alrededor del único árbol que se encuentra casi en el centro. Estoy deseando comprar una casa más grande en un barrio mejor con un gran espacio para que pueda jugar y moverse a sus anchas.

Suena el timbre y echo una última mirada a Hux antes de dirigirme a la entrada. Un repartidor está de pie al otro lado, sosteniendo un jarrón lleno de flores de color púrpura intenso y una cinta blanca satinada.

"¿Srta. Baker?"

"Ese soy yo".

"Estos son para ti".

Me entrega el pesado jarrón y, antes de que pueda darle las gracias, vuelve a su furgoneta. Me las llevo a la nariz, respirando su maravilloso aroma, y cierro la puerta tras de mí.

Con paso emocionado, me dirijo a la cocina, los coloco sobre la encimera y saco la tarjeta escrita en papel de carta blanco.

Espero que estés pensando en mí, porque yo estoy pensando en ti. -Barrett

Llevo la tarjeta a mi pecho, la sostengo sobre mi corazón y me permito sonreír, deleitarme con la sensación de ser deseada. Que este hombre tan ocupado, en medio del momento más extenuante de su carrera, se haya tomado un segundo de su día para hacerme sentir así.

No nos hemos visto desde la cabaña, pero hemos hablado todos los días varias veces. Él instiga las conversaciones tanto o más que yo, y eso es refrescante. A veces me envía un mensaje con un artículo que cree que me va a interesar y otras veces es sólo para saludar. En cualquier caso, es agradable y me ha dejado una sonrisa permanente grabada en la cara.

Nos lo estamos tomando con calma, más despacio de lo que pensaba, y... Creo que está funcionando.

Huxley se mete por la puerta trasera y me atrapa antes de que pueda recomponerme. "¿De dónde han salido esos?", pregunta, con las rodillas sucias por el césped.

"Alguien me los envió".

"Son agradables".

"Gracias".

"¿Era un niño?"

Mi cerebro se pone en marcha, tratando de averiguar qué decir a Hux sin asustarlo.

"Lo fue", digo con sinceridad. "Un hombre me envió flores".

"Espero que sea una buena. Como Lincoln Landry", dice, abriendo la nevera. "Me prometió que jugaríamos al béisbol pronto".

Sonrío mientras rebusca en los contenedores. "Sabes que probablemente esté muy ocupado. No te decepciones si no llama, ¿vale? ”

"Lo hará", dice con naturalidad. "Somos prácticamente los mejores amigos".

Riendo, trato de decidir si se debe hacer una transición de esa pequeña apertura de Landry a quién envió las flores o no. Hux decide por mí.

"No fue Lincoln, ¿verdad? ¿El que los envió?"

"No", digo con cuidado. "¿Pero conoces a su hermano? ¿El alcalde?"

Asiente con la cabeza y abre un queso en rama.

"Él me los envió".

"¿El que no sabe jugar al béisbol?"

"Sí", me río. "El que no sabe jugar al béisbol".

Huxley se encoge de hombros como el niño de diez años que come queso en tiras que es. "Bueno, al menos tiene un hermano guay, supongo".

Cruzo la habitación y le doy un gran abrazo. "Él también es bastante genial, creo".

"¿Es tu novio ahora?"

"No, nada de eso. Sólo somos amigos. Viendo si nos gustamos".

Me mira a través de sus largas pestañas. Hay salpicaduras de suciedad mezcladas con las pecas que abarcan el puente de su nariz. "Le gustarás, mamá. ¿Por qué no iba a gustarle?"

"Quién sabe", sonrío. "Pero, ¿cómo te sientes al respecto? Si un hombre viniera de vez en cuando. ¿Te molestaría?"

Mastica el último bocado y tira el envoltorio a la basura. "No, supongo que no". Mira al suelo antes de llevar sus ojos a los míos, con la duda nadando en ellos. "No lo digo porque creo que podría herir tus sentimientos y no lo digo con esa intención, mamá. Pero echo de menos tener un padre. Echo de menos hacer cosas de chicos con un tío de verdad. No es que tú no seas el mejor..."

Lo atraigo hacia mí antes de que pueda terminar. Sé lo que va a decir y quiero evitarle el dolor de decirlo... y de que yo tenga que oírlo.

"Mamá, me estás aplastando", dice, con la voz apagada. Se retira y me mira a los ojos. "Voy a ir a casa de la abuela esta noche, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza, luchando contra las lágrimas. "Si quieres".

"Yo sí. Va a sacar la vieja guitarra del abuelo y vamos a ver si podemos tocarla".

"Debería llegar pronto. Será mejor que vayas a prepararte".

Se pone en marcha, pero se detiene de repente y se enfrenta a mí en el umbral. "¿Mamá?"

"¿Sí, amigo?"

"Eres el mejor. Y soy lo suficientemente mayor para saber que a los adultos les gusta estar juntos a veces. Hemos estado solos tú y yo durante mucho tiempo, pero creo que está bien que tengas un amigo. Incluso si es un novio al que no le gusta el béisbol".

Lo único que puedo hacer es sonreír. Me observa atentamente, asiente con la cabeza y sube las escaleras.

***

Barrett

Me arranco la corbata del cuello y la hago volar por el dormitorio. Aterriza sobre la pantalla de una lámpara y queda colgando, como si fuera a caerse, pero no lo hace.

Tras una tarde de más reuniones y una conferencia con mi padre, que me dijo no tan sutilmente que soy un maldito idiota si no cierro Monroe inmediatamente, finalmente llegué a casa.

Siempre me ha gustado mi espacio, tener tiempo a solas. Al provenir de una familia numerosa, el tiempo sin interrupciones siempre fue un lujo y es algo que he protegido desde que me mudé a la universidad. Vivir sola era algo innegociable. Nunca viví con amigas, nunca consideré la idea, no importaba cuántas veces me lo sugirieran. La privacidad es igual a la cordura, la tranquilidad significa paz. Hasta esta noche. Ahora sólo se siente la soledad.

Mi teléfono zumba con un mensaje. Lo cojo y veo el nombre de Alison en la pantalla. Siento que el estrés se desvanece cuando abro la aplicación, como ocurre cada vez que ella me envía un mensaje. No son insistentes, no me presionan. Simplemente me hacen reír o me hacen sentir bien, y nunca he tenido una interacción con una mujer así.

Alison: Por supuesto que todavía estoy pensando en ti. ¿Cómo podría no hacerlo?

Yo: Te enviaré flores todos los días si me mantienes en tu mente.

Alison: Son tan hermosas, pero no son las flores las que me han hecho sonreír hoy.

Yo: Por favor, dime.

Alison: El color, este profundo, uva-y púrpura es agradable ...

Los recuerdos de estar con ella, la forma en que se siente bajo mi tacto, mi nombre en sus labios hinchados la última vez que la vi tiene todo mi cuerpo iluminado por dentro.

Ahora no sólo me siento solo. Estoy necesitado, anhelando verla, tocarla, escucharla.

Pruébala.

Por primera vez en toda la semana, estoy en casa relativamente temprano y debo verla. Me ha costado toda la fibra de mi ser ir despacio con esto cuando lo que quiero es tomarlo como lo siento. Pero no lo hago, porque con Alison eso no funciona... y precisamente por eso me gusta.

Yo: ¿Puedo verte esta noche?

Alison: Hux acaba de salir para ir con mi madre.

Yo: Puedo tener a Troy allí en treinta minutos.

Alison: Puedo conducir. LOL

Yo: Está en camino. Prepárate.

Envío un mensaje rápido a Troy, entro y salgo de la ducha y me paseo por la cocina cuando suena el timbre. Me río de mí misma mientras corro hacia la entrada y abro la puerta.

Alison está de pie en la entrada, con una pizca de nerviosismo en su sonrisa. Sus dedos juguetean con la correa de su bolso. Lleva un vestido azul marino que le llega a las rodillas.

"Entra", sonrío, manteniendo la puerta abierta. Entra arrastrando los pies y, cuando cierro la puerta y me vuelvo hacia ella, todo el ambiente de mi casa cambia. Es cálida y animada, el vacío se llena con su energía.

Sus ojos son suaves cuando me mira. Acorto la distancia y la envuelvo en mis brazos.

"Oye", sonríe, inclinando la barbilla.

"Oye", susurro, depositando un beso en sus labios.

Por primera vez en todo el día, me importa un carajo Monroe o la Ley de Tierras o la opinión de mi padre sobre la situación. Nada de eso importa porque en este momento, este es el tratado para terminar todas las guerras del día.

"¿Has tenido un buen día?", pregunta.

Me encojo de hombros con indiferencia y su cara cae.

"¿Quieres contármelo?"

"Un día más en el paraíso", sonrío.

"Te gusta ser alcalde, ¿verdad?" Ella busca en mi cara. "Quiero decir, te presentaste al cargo".

La tomo de la mano y tiro de ella hacia el salón. "Sí, por supuesto. Soy el mayor de los Landry. Fui entrenado para esto toda mi vida".

"Eso no significa que te guste".

Nos sentamos en el sofá y me sorprende de nuevo. Nunca ha estado aquí antes y no se molesta en hacer un rápido barrido del lugar, para ver qué tengo o qué aspecto tiene. Se limita a mirarme, y no a mi cara ni a mi cuerpo ni a mi cartera.

En. Yo.

Considero su declaración. "No, supongo que no significa eso. Pero yo sí". Al pensar en cuando me metí en política, en mi primer año como concejal, me doy cuenta de lo mucho que han cambiado las cosas, lo mucho que he cambiado yo. "Siempre he disfrutado del proceso. Creo que ahora, simplemente lo disfruto por razones diferentes".

Trata de ocultar su sonrisa, pero ésta se dibuja en la comisura de los labios. "¿Quiero saber qué significa eso?"

Riendo, tiro de sus piernas sobre mi regazo. "Tal vez".

"Tal vez no", se ríe ella también.

"Al principio era una buena manera de divertirse. Ser un Landry por sí solo trae una cierta cantidad de... digamos atención", guiño. "Pero estar en el cargo te da otra dimensión. Ahora, sin embargo, siento que puedo hacer algo con ese poder. He visto a niños que no tienen un lugar seguro para jugar, a familias que realmente escatiman para salir adelante. Ahora puedo hacer ciertas cosas para ayudar a arreglar eso".

"Por eso serás un gran gobernador".

Su voz es cuidadosa, sus palabras se enuncian con mucha nitidez. Frunzo el ceño, pero no tengo tiempo de reprochárselo antes de que vuelva a hablar.

"Harás todo tipo de cosas grandes para el estado".

El proyecto de ley del suelo pasa por mi mente y mi ánimo empieza a decaer. Es una cosa enorme que puedo hacer, pero sé que será una batalla desde todos los ángulos.

"¿Barrett? ¿Estás bien?"

"Sí", digo y luego la miro. Sus ojos están llenos de preocupación, no por la factura o por su agenda, sino por mí. "Estoy más que bien".

La levanto y la coloco en mi regazo. Su sonrisa es contagiosa, su pequeña pluma de pavo real capta la luz mientras se agita con su rápida respiración.

"Me alegro de que estés aquí", susurro, presionando un beso en su garganta. "Hoy ha sido una mierda y recibir tu mensaje ha hecho que todo cambie."

"La entrega de hermosas flores hoy hizo la mía. Gracias por pensar en mí".

Me rodea el cuello con sus brazos y su aroma a vainilla llena el aire. Si pudiera detener el tiempo, lo haría ahora mismo y me sentaría aquí a mirar su cara el resto de mi vida.

"No creo que haya dejado de pensar en ti en absoluto", sonrío. "Tengo algunas imágenes bastante vívidas en mi cerebro de ti y..."

"¡Para!", dice ella, con las mejillas rosadas. "No me avergüences".

"Cariño, no tienes nada de qué avergonzarte".

Su barbilla cae, su cara sigue sonrojada, y su realismo es casi increíble. Quiero guardarla lejos del mundo, mantenerla protegida y sólo para mí en alguna cajita. Mi pequeño tesoro.

"Huxley vio tus flores", dice, con la voz un poco vacilante.

Me muerdo el labio inferior, preguntándome si he metido la pata. No pensé en su hijo y me doy una patada por ello. "¿Fue un problema?"

"El único problema es que no sabes jugar al béisbol", bromea, volviendo a mirarme.

"Ah, demonios. ¿Por qué tuve que enamorarme de la chica con un niño que es fan de Linc?"

Se ríe y me pasa las manos por el pecho. Sus ojos cambian de un brillo fácil a un destello acalorado. "¿Te has enamorado de mí?"

"¿No es obvio?"

"Bueno... Quiero decir..."

"Sé que dijimos despacio y a mí me gusta ir despacio", digo, tratando de calmar cualquier duda que pueda tener. Porque de todas las mujeres que conozco, de todas las mujeres en las que me he interesado, ésta es la que realmente podría alejarse. "Pero ir despacio sigue siendo ir, Alison. Y cada minuto que pasa es otro que pienso en ti. Quiero verte, quiero conocerte".

"Yo también quiero conocerte".

Empieza a moverse y el cambio de presión sobre mi polla, junto con la sensación de que su coño la roza a través de mis pantalones de deporte, hace que mi cuerpo reciba una sacudida de energía. Me fuerzo a tragar, sin querer tentar la suerte ni hacerla sentir que lo único que quiero de ella es su cuerpo. Esta es una chica a la que tengo que tratar con cuidado, porque sobre todo se lo merece.

"Barrett..." susurra.

"Sí", trago, tratando de controlar mi creciente longitud.

"Sé que nos lo estamos tomando con calma..."

"Sí..."

"Pero realmente me gustaría que me cogieras ahora mismo. No he dejado de pensar..."

Capto las siguientes palabras de su boca con la mía, el final de la frase cae en un suspiro. Mis manos descienden por su cuerpo, rozando sus pechos, hasta llegar a su cintura.

"No tengo un condón", gimo, las palabras bañan sus labios.

"Estoy tomando la píldora", responde ella, sin dejar de besar. "¿Estás limpia?"

Asiento con la cabeza, tirando de su labio inferior con los dientes. Ella lo aparta.

"Yo también", susurra, con sus manos clavadas en mis caderas.

Levantando las caderas, las empujo y las giro hasta que están en un lugar lo suficientemente bajo como para poder liberarme. Sus labios recorren los míos, nuestras lenguas se funden, lamiendo el deseo del otro en un frenesí acalorado y apasionado.

Sus piernas se agarran a mis muslos a ambos lados. Cuando mis manos tocan su suave piel, es el paraíso en la Tierra. Me hundo de nuevo en el sofá y me permito disfrutar de este momento, de sus pequeños gemidos, de su pelo rozando mis brazos, de la humedad de entre sus piernas goteando sobre mi polla cuando la roza burlonamente contra mí.

Mis palmas se suavizan contra sus muslos, grabando la sensación en la memoria. Deslizo las manos bajo el borde de su vestido para no sentir ninguna barrera entre nosotros.

Gruñendo por su estado de desnudez, el concepto es tan jodidamente excitante, me besa aún más fuerte, haciendo imposible concentrarse en cualquier parte de toda esta experiencia.

Normalmente mantengo el control absoluto de las situaciones, pero esta pequeña zorra en forma de inocente mamita, me tiene azotado.

Dejo que las yemas de dos de mis dedos rocen su pubis, y su respiración se entrecorta en su garganta. Le muerdo el labio inferior, atrayendo su boca hacia la mía, y ella grita, medio de placer, medio de dolor, antes de chupar mi labio entre sus dientes.

Una mano sujeta su cadera y la otra se extiende por su vientre. Mi pulgar encuentra su clítoris y, en cuanto entra en contacto, casi se deshace en mis manos.

Ella sube y baja su humedad por mi pene, tan preparada para mí que no puedo soportarlo. Ella tampoco puede, porque cuando empiezo a levantarla, se agacha y me coge la polla con las manos. Antes de que pueda decir una palabra, se sienta sobre mí. Su tensión palpita a mi alrededor, su respiración sale a borbotones.

Aparto mi cara de la suya y mis manos encuentran el lado de su rostro angelical. Por mucho que quiera penetrar en su dulce coñito, me encuentro con que quiero saborear el momento de sentirme, por primera vez quizá en toda mi vida, capaz de respirar.

Veintitrés : Barrett

La televisión está encendida, el volumen bajo y Alison se ríe a mi lado. No tengo ni idea de lo que está ocurriendo en la película ni de lo que me ha llevado a llevarme a la cama un plato de queso brie, galletas y fruta, rompiendo así una gran norma mía.

Me pierdo en el sonido de su voz que resuena en las paredes de mi habitación. Estoy perplejo por el hecho de que no estoy seguro de que esta habitación sea la misma sin ella.

Las mujeres han estado en mi cama antes. Han pasado la noche, el fin de semana. Pero en cuanto se sienten como en casa apoyadas en mis almohadas, suelo estar listo para enviarlas. Entonces, ¿por qué quiero encerrarla para que nunca pueda irse?

Se mete una fresa en la boca y sus labios forman una "o" sobre la fruta. Sus rasgos son animados, suaves, sin complicaciones. Me descubre mirando y deja caer las manos sobre la cama.

"¿Qué?", pregunta ella, tragando el bocado de fruta.

"Nada", sonrío.

"Me estás mirando raro".

"¿Mirarte como si fueras hermosa es raro ahora?"

Su sonrisa se amplía y se coloca un mechón de pelo detrás de la oreja. "Eres un encanto, Landry".

"Es usted una belleza, señorita Baker".

Me inclino sobre la bandeja que nos separa y la beso perezosamente. Su boca es dulce como la fruta y podría volver a por los tercios, ya que también la tuve una vez que entramos aquí, pero no lo hago.

Suena mi teléfono fijo, el auricular al lado de mi cama traquetea, haciendo saltar a Alison.

"¡No sabía que la gente todavía usaba eso!", exclama.

"Nadie llama al mío salvo mi madre y Nolan. Me desharía de él, pero está conectado de alguna manera al sistema de seguridad de la casa o algo así".

"¿Necesitas cogerlo?"

"No, es demasiado tarde para ser mamá. Mi móvil está apagado, así que probablemente sea Nolan cabreado porque no puede localizarme y quiere darme por culo por alguna declaración de campaña o entrevista".

Mira el reloj por encima de mi hombro y aprieta sus labios, todavía hinchados por nuestros besos. "Probablemente tengo que ir a casa".

"¿Por qué?"

Traga saliva y veo que la inquietud la invade de repente. "¿Porque se hace tarde?"

Es más una pregunta que una razón y que no voy a dejar pasar.

"No somos adolescentes, aunque tú podrías llevar el aspecto de veinteañera mejor que yo", bromeo. "Troy puede llevarte a casa cuando se lo pida. No tienes que irte ahora".

"Probablemente debería".

La veo debatirse con su decisión y me doy cuenta de que no quiere hacerlo. No me mira, no me deja ver sus ojos.

"Nena, ¿qué pasa?"

Aunque las palabras eran inofensivas, ella mueve sus ojos hacia los míos y hay una chispa de dolor escondida dentro de los iris azules.

No me responde.

"Será mejor que hables conmigo", le digo, frotando mi pulgar sobre su nudillo.

"Supongo que por un momento olvidé quién eres".

"¿Qué significa eso?" Pregunto, mirándola como si estuviera loca. "¿Quién soy yo?"

Respira profundamente y la sonrisa de su rostro es casi de resignación. "Me olvidé de todo eso", dice con un gesto hacia mi teléfono.

"Alison, es una parte de mi trabajo. No va a desaparecer".

"No, lo sé", suspira. "Simplemente me dejé llevar y..." Ella se ríe, un suave, dulce, pequeño raspado. "Me relajé. ¿Sabes cuál fue la última vez que me relajé así?"

La beso de nuevo, directamente en los labios. "Puedes venir aquí y relajarte así cuando quieras".

Me coge la mano y me dibuja pequeños dibujos en la palma. Está pensando, perdida en un mundo que desconozco, y yo quiero preguntarle. Mi curiosidad se desborda y quiero solucionar lo que sea que la esté molestando, pero no pregunto qué es porque tengo miedo de no poder solucionarlo.

"¿Qué te asusta, Barrett?", pregunta finalmente, poniendo sus dos pequeñas manos alrededor de las mías. El calor de su piel me inunda y quiero envolverla en todos los sentidos.

"El día de las elecciones", bromeo a medias.

Sonríe, pero me doy cuenta de que no se refería a eso. Aun así, no es un tema en el que me gustaría profundizar.

"Las palabras, 'Es tu bebé'".

"¡Barrett!" se ríe, lanzándome una uva. "Estoy hablando en serio".

"Yo también", gimo, pero me doy cuenta de que no me va a dejar esquivar la pregunta. Respiro y pienso. "Supongo que tengo miedo al fracaso".

La sonrisa de su cara se disuelve y se apoya en el cabecero de la cama. "Continúa", me pide.

Me encojo de hombros. “I ... No quiero fallar a nadie. Estar en mi posición, como Landry y como alcalde de la ciudad, tiene todo tipo de responsabilidades, y a veces me quedo despierto por la noche preocupándome por lo mejor que puedo hacer para todos."

"¿Y para ti?"

Mis cejas se juntan y me inclino hacia atrás en la cama y la miro. "¿Qué quieres decir con "qué pasa conmigo"?

"¿Y qué hay de hacer lo mejor para ti? ¿Piensas alguna vez en eso?"

"Claro", digo, perplejo ante su pregunta.

"No sé si eso es cierto. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo sólo porque era lo mejor para ti?", pregunta, con la voz inclinada por el descaro. "¿Cuándo fue la última vez que no tuviste en cuenta lo que era mejor para tu campaña o para tu padre o para la ciudad?"

Me inclino hacia delante para que mi aliento le haga cosquillas en el lateral del cuello. "Cuando chupé las uvas de tu coño".

"¡Ah!", jadea, intentando apartarse, pero no la dejo. La atraigo hacia mí y se derrite, dejando que la bese.

Cuando por fin nos separamos, los dos sonreímos como locos y espero que sea el final de este interrogatorio.

Pero no lo es.

"¿Así que soy tu pequeña forma de rebelión?", pregunta. Lo dice en broma, como una burla, pero no se puede negar el miedo que se esconde bajo la superficie.

"Tal vez", digo, observándola en busca de una reacción. "O tal vez eres la primera cosa que he pensado que vale la pena ir a buscar".

Se relaja, pero mira hacia otro lado.

"¿Alison? ¿Qué pasa?"

Su cabeza se agita de lado a lado, pero las mantas se suben a su cintura. "Nada. No pasa nada. ¿Por qué lo preguntas?"

"Háblame", susurro, mi mirada suplicando a la suya que me hable. "¿De qué tienes miedo?"

Se muerde el labio y se arma de valor. La observo hacerlo, los azules de sus ojos se solidifican, sus hombros se cuadran en silencio. "Tú".

"¿Yo? ¿Me tienes miedo?" Me río. "¿Por qué demonios ibas a tener miedo de mí?"

"Porque es demasiado fácil estar contigo. Incluso a este ritmo lento que decimos que vamos..."

Levanto su barbilla con la punta de los dedos. "Es una locura, ¿eh?"

Ella asiente, con los ojos muy abiertos. "Es una locura. He pasado los últimos años asegurándome de que todos mis patos están en fila para no volver a ser pisoteado por nadie".

"El único lugar donde te pisoteo es en esta cama", sonrío.

"Los paralelismos de lo que pasé y esto son muy similares. ¿Qué pasa si me veo envuelto en esto, en ti, y eres elegido? No me malinterpretes: deberías ser elegido. Eres inteligente y divertido y encantador y tienes el mejor corazón. Pero te mudas a Atlanta y... ¿entonces qué?"

"Entonces lo resolvemos", digo con toda la confianza que puedo reunir. "¿Y si pierdo? ¿Querrás follar con un perdedor?"

Sacude la cabeza. "Aunque no ganes, no serás un perdedor".

"Aunque gane, eso no me convierte en un ganador". Digo las palabras antes de pensarlo, antes de darme cuenta de que las he dicho en voz alta. Algo hace clic y sé que me va a pedir que exponga la idea, y hago una mueca y espero.

"¿Qué significa eso?"

Respiro y pienso en mentirle, pero la franqueza que tenemos en la conversación es agradable. Incluso es catártica.

"Sólo significa", digo, cogiendo una fresa, "que a veces en este negocio tienes que aceptar cosas en las que no crees necesariamente".

"¿Cómo qué?"

"Como un proyecto de ley sobre algunos terrenos en el estado".

"No lo aceptes", dice simplemente. "Si no es en lo que crees, ¿cómo podrías hacerlo?".

"Porque a veces hay que ceder en cosas para ganar en otras".

Se inclina y me da un dulce beso en el hombro. "Creo que no crees lo suficiente en ti mismo".

Las palabras me golpean con fuerza porque son ciertas. Empiezo a hablar de nuevo sin pensar. "Es difícil creer en ti mismo cuando no estás seguro de haber logrado algo por ti mismo".

"¿Cómo puedes decir eso?", pregunta. "Has ganado las elecciones a la alcaldía".

"¿Lo hice?"

Levanto las cejas y veo cómo su cara se tuerce de confusión. Su boca se abre para responder, pero la cierra con la misma rapidez.

"Sí, soy el alcalde", digo, con la garganta ardiendo. "¿Pero lo gané por mis propias ideas? ¿O lo gané por mi nombre o mi aspecto?". Desvío la mirada porque nunca he dicho estas cosas en voz alta a nadie, aunque las he pensado casi a diario durante años. "¿O mi padre influyó de alguna manera?"

La última es la más importante. Es algo que mis oponentes han proyectado varias veces, que mi padre pagó a ciertas personas y así compró las elecciones. Él lo niega, pero por supuesto que lo haría. No creo que lo hiciera, pero siempre hay una duda. Mi sueño fue su sueño antes que el mío.

El silencio entre nosotros se hace más denso y apago la televisión. Me doy cuenta de que he hecho lo que no puedo hacer. He abierto la boca. Es la política 101: nunca abras la trampa. Todo se mantiene cerca del chaleco, todo en la oscuridad.

Entonces, ¿por qué demonios acabo de decir eso?

Su mano hace rodar la mía y entrelaza sus dedos con los míos. No responde durante un buen rato, se limita a sujetar mi mano como si fuera suficiente. Tal vez lo sea.

"¿Barrett?", pregunta ella, con su dulce voz apenas audible.

Me giro para mirarla. Sus rasgos son suaves, sus labios aún revelan que acaban de ser besados. Me encanta su mirada, como si acabara de ser adorada. Es el aspecto que debería tener siempre.

"Incluso si eso es cierto, y no lo creo", dice, tomando aire, "sólo significa aún más que necesitas demostrarte a ti mismo que tus ideas son suficientes".

"Pero, ¿y si no lo son?"

"Si dices lo que sientes, que no estás de acuerdo con el Proyecto de Ley del Suelo, y no sales elegido, ¿es lo peor que podría pasar?"

La respuesta a esto es complicada, y a la vez es un sí y un no. Acabaría con el trabajo de tantos durante tantos años. No tengo un plan de respaldo; la política siempre ha sido mi carrera, la trayectoria de ascenso en el escalafón tan rápido como he podido. Pero viéndola a ella, en mi cama, tratando de hacerme sentir mejor, la respuesta es también que lo peor es perder a la persona que me hace sentir vivo y suficiente por primera vez en quizá toda la vida.

"No lo es", dice ella, sacudiendo la cabeza. "Lo peor sería que tuvieras que ver tu legado manchado por un montón de medias verdades. Que tus nietos te preguntaran cómo te sentías con esto o aquello en tu carrera y tuvieras que mentir. Sería mejor no ganar".

Parece muy sencillo, pero no lo es. Parece cierto, pero es enrevesado. Parece fácil, pero es tan condenadamente difícil que no quiero pensar más en ello. No mientras ella esté aquí.

"¿Sabes qué sería mejor?" Pregunto, sintiendo que mis labios se mueven.

"¿Qué es eso?"

"Si dejamos de hablar y en su lugar hacemos uso de esta fruta ..."

Sonríe y le doy la vuelta antes de que pueda objetar.

Veinticuatro : Alison

"¡Y no quiso hacerlo! Ese cabrón. Dijo que no iba a meterme fruta dentro del cuerpo y sorberla. Así que le dije que no lo vería más", se lamenta Lola, haciéndome reír.

"Tal vez no le guste el juego de la comida", digo riendo, al girar el coche por la calle la tarde siguiente. "No es para todo el mundo. Ni siquiera creo que sea para mí, Lo, de verdad, pero..."

"¡Pero si es el puto Barrett Landry!"

"Exactamente".

"Así que Isaac está en el hielo. Voy a encontrar a alguien más que complazca mis nuevos fetiches alimenticios".

Riendo, sacudo la cabeza. "Pero Isaac es un tipo tan agradable, Lo".

"Y aparentemente lo bonito no es lo que hace por mí".

"Eres imposible".

"¿Estás trabajando en el asunto de la caridad que llegó a la agenda en el Luxor anoche?"

"Sí", suspiro. "Acabo de cambiar de día en Hillary's House hoy para poder estar libre. Las propinas serán astronómicas; no puedo decir que no".

Ella también suspira. "¿Verdad? Estoy harta de estos trabajos de mierda. Sólo necesito conseguir un hombre rico y retirarme ya".

Pongo los ojos en blanco, pero sonrío. La charla con Lola es mi forma habitual de relajarme del trabajo antes de llegar a casa con Hux. El estrés del trabajo se diluye con sus travesuras y es mi propia forma de terapia.

"Hazlo tú", me río.

"Espero hacerlo. Pero mientras tanto, tienes que acorralar a Isaac y hacerle saber que necesita..."

"¡No haré tal cosa!" Me río. "¡No voy a decirle cómo tener sexo contigo, Lo!"

"Sencillamente, no eres el amigo que creía que eras", resopla.

"Aparentemente no. Pero estoy entrando en el camino de entrada y estoy agotado, así que necesito salir de aquí".

"De acuerdo. Hablamos luego".

Termino la llamada y me detengo junto al coche de mi madre. Todos los días tengo la misma sensación de agradecimiento por que esté aquí para ayudar a Hux y de frustración por estar en la situación de necesitar tanto a mi madre para que me ayude con mi hijo.

Al abrir la puerta de casa, percibo el aroma de las galletas recién horneadas. Sigo el olor a canela hasta la cocina, donde mi madre y mi hijo están sentados a la mesa con un plato de galletas y vasos altos de leche.

"Hola, mamá", dice Hux.

"Hola, amigo". Le beso la parte superior de la cabeza. "Hueles a exterior".

"Ha estado fuera lanzando una pelota todo el día. Incluso me hizo salir a jugar a la pelota", dice mi madre.

"¿Tú? ¿Jugaste a la pelota?" Me río. "Apuesto a que fue un espectáculo".

"Un hombre llamó aquí esta tarde, poco después de que Hux llegara a casa..."

"¡Fue Lincoln!", dice. "¡Vamos a ir a hacer ejercicio hoy!"

Lanzo una mirada confusa a mi madre. Ella hace girar los pulgares y me mira con las cejas levantadas.

"Dijo que me llevarías a verlo cuando llegaras a casa", dice Hux, poniéndose de pie. "Entonces, ¿podemos ir, mamá? ¿Por favor?"

"Ve a lavarte la cara", le dice mi madre.

"Pero la abuela..."

"Huxley. Ahora".

Se dirige hacia el baño y cuando está fuera del alcance del oído, la habitación se hace más pequeña. Mucho, mucho más pequeña.

"Así que...", se alarga, esperando que le dé información.

No lo sé.

"Alison, ¿por qué un jugador de béisbol de las Grandes Ligas llama a casa para jugar al béisbol con mi nieto?"

Me encojo de hombros como si no tuviera ni idea, pero ella no se lo cree.

"También hay un hermoso ramo de flores en tu habitación", afirma. "Hux me dijo que echara un vistazo, dijo que el alcalde de Savannah te las envió".

"No es nada", digo, apartándome de ella.

Espero la inminente sesión de preguntas y respuestas, pero no pasa nada. La puerta del baño se cierra en el pasillo y la silla de mi madre se mueve contra el suelo de baldosas. Pero ella no habla.

No puedo aguantar más la expectación. Al girarme hacia ella, la veo mirarme con una amplia sonrisa en la cara.

"¿Qué?" Digo, luchando contra una sonrisa propia.

"Quiero hacerte un millón de preguntas..."

"No tengo nada que responder. La verdad es que no", añado, con una sonrisa cada vez más difícil de disimular. Sólo con pensar en Barrett se me revuelve el estómago y es ridículamente difícil no mostrarlo.

"¿Así que lo conociste de alguna manera y lo estás viendo?"

"No", jadeo, y luego me contengo. "En realidad, sí. Más o menos. Pero si nosotros..."

"¡Dios mío, Alison! ¡Estás bromeando!"

"Mamá, por favor", digo, sonando como Hux cuando está avergonzado. "No es nada. Nos conocimos hace un tiempo y hemos estado pasando un tiempo juntos".

"No puedo decir que esté triste por esto", se burla. "Es guapo y acomodado..."

"Somos amigos. Eso es todo, madre".

Me mira y cruza los brazos sobre el pecho. "Ser amigo de alguien no pone esa cara", se burla.

Respirando profundamente, sé que no puedo ocultarle nada. No tiene sentido. "Estamos probando cosas, sintiendo nuestro camino a través de ... lo que sea esto".

"Me alegro mucho por ti, Ali".

"No te pongas como una loca", digo, poniendo los ojos en blanco. "Y, por favor, no se lo menciones a nadie. No es nada oficial y no quiero que la gente pregunte por ello".

Intercambiamos una mirada, una llena de recuerdos que ambos quisiéramos olvidar.

"Entendido". Camina alrededor de la mesa y me abraza rápidamente. "No me entrometeré, pero si necesitas algo, pídelo". Empieza a marcharse pero se detiene en la puerta. "Sabía que alguien te iba a barrer de los pies..."

"¡Amigos, mamá!" Me río, exasperada.

"Amigos. Claro", se encoge de hombros, y poco después, la puerta principal se cierra.

Entonces se abre de nuevo.

"Alison, ¿hay un hombre que acaba de llegar en un Range Rover?" Ella asoma la cabeza por la puerta principal. "¿Supongo que tiene algo que ver con tu amigo?"

Tengo la mandíbula abierta. No tengo ni idea de por qué Troy estaría aquí, además de que Lincoln ha llamado, pero no he tenido tiempo de prepararme.

"Sí", digo, "vete. Estará bien".

Sonríe demasiado y se va, pero la puerta se queda parcialmente abierta. Antes de que pueda llegar a ella, Lincoln asoma la cabeza por la esquina.

"Hola", sonríe a su adorable manera. Se ríe cuando se da cuenta de lo atónita que estoy. "¿Me esperas?"

"En realidad no", me río.

"Bueno, llamé antes porque necesito un buen entrenamiento. Pensé que Hux podría ir a la Granja conmigo y jugar a la pelota, si le parece bien".

Mi cerebro se revuelve en busca de algo a lo que agarrarse. "Sí, supongo. Quiero decir..."

"Y", saca, "mi hermano ha tenido un día terrible. Estoy seguro de que le gustaría verte, si no te importa acompañarnos".

"¿No sabe que estás aquí?"

Mueve la cabeza. "No. Será una sorpresa".

"Lincoln, con el debido respeto, no estoy seguro de que esto sea algo que Barrett aprecie. Sé que tiene trabajo que hacer, y no quiero entrometerme. Tampoco sé cómo se lo tomará si llevo a Hux allí".

Se apoya en el marco de la puerta y me alegro de que Lola no esté aquí. Si lo estuviera, lo abordaría y se ensañaría con él. Es ridículamente guapo en el sentido de chico de al lado, si es que vives junto a un chico que podría aparecer en la portada de una revista.

"Alison, con el debido respeto, no te estás entrometiendo". Mira al techo antes de encontrarme de nuevo. "Serás mi invitada. ¿Qué te parece?"

Se ríe de mi reacción.

"Sí, eso va a ir muy bien", digo.

"Exactamente. Si te presentas conmigo, te garantizo que Barrett se dejará caer para estar contigo. No nos va a dejar solos juntos", guiña el ojo.

"¿Supongo que eso significa que has tenido discusiones por las chicas antes?"

"No", dice, haciendo saltar el último sonido, "porque mi hermano nunca ha tenido uno antes que tú que haya valido mi tiempo".

Mis mejillas se calientan ante sus palabras y su sonrisita arrogante se amplía. Un hoyuelo se hunde en su mejilla al igual que en la de Barrett.

"Hoy, mi hermano te necesita", dice, riendo mientras Huxley viene corriendo por el pasillo con una sonrisa de un kilómetro de ancho. "Así que si piensas tanto en él como creo que probablemente lo haces, que es la mitad de lo que deberías pensar en mí", sonríe, "coge tus cosas y vámonos".

***

Barrett

"Hijo de puta", hago una mueca, sintiendo que la presión sanguínea se dispara por mis venas. "Tienes que estar bromeando".

"No estoy bromeando con nada de esto", dice Nolan a través del teléfono. "Al parecer, dice que la dejaste embarazada hace un par de años y pagaste para que abortara el bebé".

"Es una mierda", digo, exasperada. Me dejo caer en mi silla y miro el césped de la Granja a través de la ventana de mi despacho. "Sólo salí con ella un par de meses. Apenas la recuerdo".

Se ríe, pero no es de diversión. "Estoy seguro. Las caras deben sangrar juntas en algún momento".

"Muy gracioso, Nolan", gimoteo. "Sólo niégalo. No tengo ni puta idea. Haz que presente pruebas porque no hay ninguna que me vincule".

"Sabes que se ofreció a no decir nada si le hacías un cheque de cincuenta mil".

"No voy a pagarle cincuenta centavos. Esto es una extorsión".

"Esto es política a gran escala, Barrett. No será la última, así que prepárate".

Puedo oír el juicio en su voz, el sonido que dice sin decir que sería mucho más feliz dirigiendo a Graham o a Ford que a mí.

Mi cabeza empieza a latir más fuerte de lo que ha latido en todo el día. Llevo trabajando desde antes de que salga el sol, sin descanso para comer ni siquiera para tomar un café. La bolsa de comida que Rose trajo en algún momento del mediodía está sobre la mesa junto a la ventana sin tocar.

Termina la llamada sin despedirse y me siento a observar el camino de entrada. Al levantarme, veo el Rover de Troy bajando por la curva y miro el reloj. "Mierda", murmuro, mirando la pila de papeles que me quedan para trabajar, aunque el día ya está hecho.

El coche se detiene y se abren y cierran varias puertas. Oigo voces, más que las de Troy, una en particular que es un poco más dulce que las otras.

¿Qué demonios?

Veo a Alison de pie junto a mi chófer mientras Lincoln y Huxley se dirigen al césped junto a la casa. Lleva unos vaqueros y una camiseta holgada, el pelo recogido en un nudo desordenado y no lleva maquillaje. Y creo que nunca me ha parecido más guapa que ahora.

Me mira, con una sonrisa vacilante en los labios. Le hago un gesto con el dedo para indicarle que se aguante y bajo la escalera de dos en dos. Cuando llego al porche, está sentada en el columpio, mirando a Hux y a Linc.

"Oye, tú", sonrío, deslizándome en el asiento junto a ella.

"Hola", dice, y su mano cae sobre la mía. Entrelazamos nuestros dedos y le doy un suave apretón a la suya.

"Quiero besarte", digo, "pero no sé si debo hacerlo delante de Huxley o no".

La brisa recoge su risa y la lleva por el patio. Lincoln levanta la vista, me llama la atención y asiente con la cabeza. Le devuelvo el saludo, sabiendo que lo ha preparado después de haberme visto casi en un ataque de nervios esta mañana.

"Bueno, me gustaría besarte", responde ella, "pero no estoy segura de si debo estar aquí".

"¿Por qué no lo estarías?"

Encogiéndose de hombros, observa a su hijo lanzando una pelota de un lado a otro con mi hermano. "¿Interrumpimos algo? Linc acaba de aparecer y básicamente nos ha arrastrado hasta aquí..."

"¿Así que no querías venir?"

Su cara se tuerce hacia la mía, sus ojos son suaves. "Por supuesto que sí. Pero no quiero ser una espina en tu costado. Y Huxley está aquí, y no sé..."

"Me alegro de que estés aquí, y me alegro de que él esté aquí también".

"¿Lo eres?"

"Él es parte del trato, ¿verdad? Es decir, no puedo llevarte a ti y no llevarlo a él, aunque no piense que soy el hermano Landry más guay", le guiño un ojo.

"No, ciertamente viene con el paquete".

"Y resulta que me gusta tu paquete", le susurro, haciéndola reír mientras una pelota es derribada y rueda hasta el porche.

Lincoln y Huxley corren para recuperarlo, aterrizando frente a nosotros. Se ríen, sin aliento, y Linc se apoya en la barandilla. Tiene una sonrisa de comemierda en la cara, con su sombrero Arrows bajo sobre los ojos.

"Así que", dice, sin mirar a ningún sitio más que a mí.

"Entonces", le respondo, tratando de mantener mi cara lo más inexpresiva posible. Esto sólo le divierte más y no puedo evitar que mis labios se abran en una sonrisa. "Buen trabajo".

"De nada", dice, sabiendo exactamente lo que le estoy agradeciendo. "Le dije a Ali que si no querías verla, estaría más que feliz de pasar el rato con ella".

Empiezo a responder con un gran "Vete a la mierda", pero recuerdo que Huxley está ahí mismo. "Te estás pasando, Linc".

Se echa a reír y mira a su nuevo amigo. "¿Tu madre puede jugar al béisbol?"

"No", gime Huxley. "No tengo mucha práctica porque ella y mi abuela apestan. Lo siento, mamá".

Alison se ríe a mi lado. "No pasa nada. Es verdad".

"Entonces, ¿tu padre, tu tío o tu hermano no están por aquí?" pregunta Lincoln, haciéndome estremecer internamente. No quiero que el chico tenga que empezar a hablar de cosas que sé que no son fáciles para él o su madre.

"No tengo padre", dice Huxley, sus palabras se enuncian con mucho cuidado. "O un hermano o un tío. Tengo un abuelo, pero trabaja mucho. Así que sólo somos mi madre, mi abuela y yo".

Oír las palabras que salen de su boca me retuerce el corazón. No puedo imaginar mi vida sin mi padre o mis hermanos. Son una red de apoyo integrada, aunque la mitad del tiempo quiera matarlos. Pero prefiero que me molesten a no tenerlos.

Mi corazón se rompe por este chico, y mientras Linc traga saliva y me mira con el rabillo del ojo, sé que el suyo también lo hace.

"La próxima vez que vengas aquí, traeremos un guante para tu madre y Barrett, y les enseñaremos a jugar. Así, cuando tenga que volver a Tennessee, tendrán a alguien con quien practicar".

"¿Cuándo tienes que irte?" Pregunta Huxley.

"En unos días. Pero vuelvo mucho de visita. Si no, mi madre llora. Ya sabes cómo va eso", dice Lincoln, poniendo los ojos en blanco para dar efecto.

"Sí", resopla Hux, haciéndonos reír a todos.

Lincoln se quita la gorra, una gorra púrpura con una A dorada, y la coloca sobre la cabeza desordenada de Huxley. "Tengo que ir a por una bebida. Vuelvo enseguida".

Desaparece en la casa y cuando empiezo a hablar, suena el teléfono de Alison. Ella mira la pantalla.

"Es Luxor llamando", dice. "Tengo que coger esto y confirmar mi agenda para las próximas dos semanas".

Asiento con la cabeza, pero me doy cuenta de lo mucho que detesto que tenga trabajos de catering con imbéciles como yo. Debería quedarse en casa y cuidar de su hijo y centrarse en la escuela y en lo que la haga feliz.

Sacudiendo esos pensamientos de mi cabeza, miro a Hux. Estamos solos, los dos, y no tengo ni idea de qué decir a un niño. No veo dibujos animados. Él no lee periódicos. ¿Qué podríamos tener en común?

Mientras mi cerebro se revuelve en busca de algo que decir, Huxley me hace un favor: se hace cargo.

"Te gusta mi madre, ¿eh?"

Sorprendida, intento serenarme. "Sí", digo, yendo a la verdad. "Ella es muy especial".

Asiente con la cabeza y medita su siguiente pregunta. "¿Cuánto te gusta ella?"

No puedo evitar reírme. "Bueno, me gusta mucho. Es simpática, inteligente y muy guapa", le guiño un ojo, esperando que al menos le gusten las chicas de su edad. A mí me gustaron en cuanto pude ver, así que espero que tengamos algún vínculo ahí.

Pone los ojos en blanco.

Hago una mueca de dolor.

"Creo que a mi madre también le gustas".

"¿Ahora sí?"

Asiente, mordiéndose el labio inferior. "Últimamente está mucho más contenta. Canta canciones en la ducha y mientras cocina y no se enfada tanto por los cromos de béisbol que hay por toda mi cama cuando me olvido de colocarlos".

"Me alegro de que sea feliz".

"Yo también". Da una patada a una piedra. "Serás amable con ella, ¿verdad?" Me mira con los ojitos más sinceros que he visto nunca.

Me levanto del columpio y me arrodillo en el borde del porche para que estemos frente a frente. "Te prometo que seré amable con ella. Y si alguna vez piensas lo contrario, puedes llamarme o venir a hablar conmigo, y lo discutiremos".

"¿De verdad?"

"De verdad. Es tu madre, Huxley. Respeto que quieras protegerla. Es un trabajo muy grande".

Sonríe, igual que Alison cuando está a punto de avergonzarse. Si no estuviera tratando de solidificar mi posición en su mundo, me reiría.

"Mi padre no fue muy amable con ella". El dolor en su voz es crudo, tan visceral que me corta en seco. "Lloraba mucho, y no quiero que llore, Sr. Landry".

Alargo la mano, al principio vacilante, y ajusto la gorra de Lincoln en su cabeza. "Tampoco quiero que llore. Y no quiero que se preocupe, ¿vale? Quiero ser su amiga y hacer que siga cantando mientras cocina".

Las líneas alrededor de sus ojos empiezan a desaparecer y casi veo una sonrisa.

"¿Y Huxley? Yo también quiero ser tu amigo. Sé que no soy tan genial como Lincoln, pero si me das una oportunidad, sé algunas cosas divertidas. Y puedo conseguir pases para el parque acuático todo el verano".

"¿De verdad?", pregunta, totalmente asombrado.

"Sí", digo, nunca más agradecida por las pequeñas ventajas de mi trabajo. "Y, como dije, si alguna vez tienes problemas con algo, me llamas. De hombre a hombre".

"De hombre a hombre", repite. "Lo haré, Sr. Landry".

"Una cosa más. Llámame Barrett. Sólo la gente que quiere...", me atrapo. "Sólo la gente que quiere algo de mí me llama 'Sr. Landry'. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo", sonríe con una amplia sonrisa de dientes.

Veinticinco : Barrett

Lanzo la carpeta por el escritorio. Se desliza sobre la tapa de cristal y golpea el lateral de mi portabolígrafos.

"Maldita sea, Nolan. No tenía ningún problema con el presupuesto hasta ahora. Sabes tan bien como yo que Monroe le ha llamado y le ha presionado para, ya sabes, presionarme".

"Tienes toda la razón". Nolan se empuja las gafas hasta el final de la nariz y me mira desde el otro lado de mi mesa.

Gimiendo, empujo mi silla hacia atrás y me doy un poco de espacio.

Hojea unos papeles y saca otra hoja. "Esto fue enviado hoy por correo certificado".

Lo lanza sobre mi escritorio y yo lo recojo, con una sensación de temor que se hunde en mi estómago. "¿Qué es esto?"

"Es una carta del abogado de una tal Gabriella Winston, también conocida como la madre de tu bebé no deseado. Ha subido su precio a cien mil", suspira.

"No va a suceder". Envuelvo la carta y la tiro a la basura antes de volver a mirar a Nolan. Le lanzo dagas, no necesariamente a él, sino a la idea de que alguien utilice un tema tan sensible y se lo invente de la nada para hacer daño a otra persona. "¿No tiene una puta conciencia?"

"Estas son cosas que te preguntas antes de involucrarte, Barrett".

"Ella está fuera de su maldita mente si piensa que la estoy permitiendo en esto. Que se joda esto y que se joda ella".

"Va a hacerlo público".

"Bien por ella. Déjala. Y mira cómo la incendiamos en la prensa. Si quiere jugar, jugaremos".

"No podemos hacer eso, Barrett. A diferencia de ella, tú tienes una imagen pública que considerar".

"¡Por eso exactamente está haciendo esto! Ella va a hundir mi imagen para beneficiarse, utilizando un aborto como el pateador. Eso es jodidamente enfermo".

Empieza a discutir cuando llaman a la puerta. Graham asoma la cabeza por la esquina. "¿Interrumpo?", pregunta.

"No", hago una mueca, sentándome en mi silla. "Entra".

Asiente a Nolan y cierra la puerta tras de sí. Atraviesa mi despacho a grandes zancadas y toma asiento. "Vengo con malas noticias".

"Genial", suspiro, deseando que este día haya terminado ya. "Dámelo".

"Hay una foto en el periódico de hoy". Graham pone un ejemplar del Savannah Dispatch sobre mi escritorio. "Fue tomada fuera de la Granja ayer".

Al cogerlo y mirar de cerca, veo a Troy en el Rover. En el asiento del pasajero está Lincoln y en la parte trasera, detrás de Linc, está Alison. Su cara está algo borrosa, pero es ella.

Gracias a Dios que Huxley no es visible.

Quiero morirme. Quiero meterme en un agujero y dormir hasta que se acaben estas malditas elecciones, hasta que todo el mundo deje de comportarse como un estúpido, de preocuparse por lo que hago, por lo que digo, por lo que apoyo, de atribuirme hijos que ni siquiera son míos.

Nolan me mira desde su lugar junto a mi hermano.

"No empieces", refunfuño, poniendo la cabeza entre las manos. Mi mente da vueltas a si Alison lo ha visto o no y a lo que tendrá que decir al respecto. Esto es absolutamente lo que ella no quiere y lo que yo pensaba que podía evitar.

Qué jodida estupidez.

"Barrett", dice Nolan, lamiéndose los labios, "esto no va a salir bien".

"Ni siquiera viene oficialmente a verme. Está técnicamente con Lincoln".

"Aunque esté con tu hermano, y los dos sabemos que eso no es cierto, los medios de comunicación le darán la vuelta para desacreditarte, sobre todo con su historial. Tú lo sabes".

"Joder".

"Voy a tener que volver a mi escritorio y pensar en cómo lidiar con esto", resopla, metiendo sus papeles de nuevo en su maletín. "Esto es exactamente lo que no necesitábamos y absolutamente lo que te pedí que no hicieras".

"No hice nada, Nolan. Nada malo".

Se detiene, con la mano en el aire, y me mira como si fuera un niño. "Me acabas de costar un día de trabajo por no ser capaz de controlarte durante un rato más".

"¡No hay nada remotamente escandaloso en esto!"

El aire en la habitación se espesa, todos nosotros esperando que alguien haga el siguiente movimiento. Quiero salir de aquí, encontrar a Alison, asegurarme de que está bien.

"Sabía que esto iba a pasar". Graham se ajusta la corbata y se aclara la garganta. "Tengo un plan, uno que tal vez no os guste a ninguno de los dos, pero es lo único que se me ocurre teniendo en cuenta las circunstancias atenuantes. Utilicemos esto a nuestro favor. Sé que es imposible que Barrett no siga viéndola".

"¿Cómo lo sabes?" Pregunta Nolan. "La ha visto desde hace tiempo y eso es indicativo del final".

"Confía en mí". Graham me mira de nuevo. "Además, es imposible que los medios de comunicación no se enteren de su pasado -inocente o no-", añade mientras yo enarco una ceja. "Lo único que podemos hacer es seguirle la corriente, jugar con ella. Defensa en forma de ataque".

"¿Qué estás diciendo?" Pregunto, inclinándome hacia delante, con las manos juntas sobre el escritorio.

Respira profundamente y observa a Nolan. "Propongo que vayamos a por todas. Hacer una declaración de que Barrett está en una relación con una madre soltera, que él es este hombre benévolo que está cuidando de ella y su hijo. Hagamos girar la historia a nuestro favor, utilicémosla en nuestro beneficio".

Nolan parece considerar lo absurdo de esto.

"Ella no quiere salir en los medios", digo, desechando la idea. "No hay manera de que ella esté de acuerdo con esto".

"¿Vas a seguir viéndola?" Graham pregunta.

Lo pienso durante medio segundo. "Sí".

"Entonces piénsalo así: por mucho que quieras vivir en el país de Lala y pretender que puedes hacer lo que quieras en la clandestinidad, no puedes. Es ridículo siquiera considerarlo, Barrett. Así que haciéndolo a la vista, por mucho que ella te diga que no quiere hacerlo, puedes protegerla. Si no... no puedes".

Tiene mucho sentido viniendo de Graham. Pero sé, en el fondo de mis entrañas, que esto no será tan sencillo para Alison.

"Si fuera sólo yo, estaría de acuerdo", digo, sintiendo que mi determinación disminuye. "Pero esta decisión no es sólo mía".

"¿Desde cuándo?" bromea Graham. "Siempre tomas decisiones sobre la mierda y obligas a los demás a jugar a tu juego. Eso es lo que es esto, de hecho. Te hemos dicho que no la veas y sin embargo, aquí estamos, siguiéndote el juego".

No le contesto, mi mente ya está en la conversación que voy a tener con ella.

"Creo que Graham tiene un punto", dice finalmente Nolan, poniéndose de pie. "Si estáis empeñados en que esto salga adelante, vamos a correr con ello. Sólo hasta las elecciones. No es como si fueras a casarte en serio con esta chica o algo así".

Hay algo en su forma de decir que me quema. Yo también me pongo de pie y mi silla golpea la pared detrás de mi escritorio. Graham se da cuenta de mi comportamiento y se inserta antes de que pueda soplar.

"Exactamente", dice, tranquilizando a Nolan. "Así que convenzamos a Alison de que esto es lo correcto y sigamos adelante hasta que Barrett termine". Levanta las cejas hacia mí, su forma de intentar que me calme.

Mi pecho bulle de frustración mientras los veo caminar hacia la puerta. Nolan se gira para mirarme antes de salir.

"Vas a tener que convencerla de esto muy rápido para que podamos sacar nuestra declaración y adelantarnos a Hobbs. Sabes que sus chicos están trabajando en ello ahora".

Una vez que se ha ido, Graham se dirige a mí. "Esto es lo mejor que se me ocurre. Sabía que este día iba a llegar y no sé de qué otra manera dejar que tengas lo que quieres y evitar que lo arruines todo mientras tanto".

Mis hombros se hunden hacia delante y dejo caer los ojos. El sentimiento de culpa me invade porque tiene razón: esta elección no solo tiene mis sueños ligados a su éxito, sino también los de muchas otras personas.

Cuando vuelvo a levantar la vista, se ha ido. Llamo a Rose para decirle que retenga mis llamadas y cancele mis citas para el resto del día. Le envío un mensaje a Troy para que me recoja en la puerta. Cuando estoy en el Rover, llamo a Alison.

Al tercer timbre, contesta. Sonrío en cuanto la oigo saludar.

"Hola, soy yo", digo mientras Troy se desvía entre el tráfico hacia su casa.

"Estaba pensando en ti".

Tomo una gran bocanada de aire. Esto podría explotarme en la cara, lo sé. Lo siento en la boca del estómago. Pero parece la solución más lógica y, a decir verdad, quiero estar con ella. Me decido de una vez por todas y voy a por todas. "¿Estás en casa?"

"Sí, estoy terminando un montón de deberes. ¿Por qué?"

"¿Estaría bien si me paso un minuto? Quiero hablar contigo".

"Sí", dice ella. "¿Está todo bien?"

"Está bien. Sólo quería comentarte algunas cosas".

"Estoy aquí", dice, tratando de sonar confiada.

Me río porque intento estar seguro de que esto también funcionará. "Estaré allí en un segundo".

El Rover atraviesa a toda prisa el tráfico, afortunadamente ligero, de la tarde y, antes de que me dé cuenta, estamos llegando a una pequeña casa blanca con persianas negras. Salgo corriendo por la puerta y subo los escalones, golpeando un puñado de veces antes de que Alison la abra.

Está delante de mí con unos vaqueros con agujeros en las rodillas y una camisa verde claro. Parece que debería estar preparando la cena en la cocina, ayudando a Hux con los deberes y esperando a que yo llegue a casa para cenar.

Me sacudo los pensamientos porque la conversación que está a punto de producirse podría acabar con esa visual para siempre.

"Hola", dice, con un tono de voz que me hace saber que está tan ansiosa como yo.

"Hola", digo, entrando en la casa. Huele a ella, a vainilla y a algodón, y está decorada de una manera cálida y hogareña que me hace sentir bienvenida de inmediato. "¿Está Huxley aquí?"

Sacude la cabeza.

Sabiendo que estamos solos y que esto podría no acabar bien, no puedo dejar pasar la oportunidad de besarla. Empiezo a atraerla hacia mí, pero ella se funde en mi pecho. Nuestros labios se encuentran, como podrían hacerlo en la oscuridad, y memorizo cada movimiento, cada tirón, cada sensación de paz que me da al ser ella.

Me lleva al salón y nos sentamos en un sofá desgastado. Pienso en decirle algo bonito sobre su casa y lo guapa que está, pero me doy cuenta de que no ha visto el artículo y no quiero retrasarlo más de lo necesario.

"Así que", digo, respirando profundamente. "Aparentemente alguien tomó una foto anoche de ti y Linc entrando a la Granja".

Su cara palidece y sus ojos se abren de par en par. "¿Cómo? ¿Dónde?"

Me encojo de hombros. "Está en el Dispatch. Es de Linc y Troy principalmente, pero se te puede ver a ti. Tu cara no es súper clara, pero eres tú".

Le doy tiempo para procesar esto antes de insistir en el tema. Mira hacia otro lado, a una foto de ella y Hux cuando él era mucho más pequeño, sus ojos se llenan de lágrimas. Pero no caen.

"Lo siento", digo, las palabras me hacen querer morir. "Sé que esto es lo que no querías".

Ella asiente con la cabeza y no me mira. Es como un cuchillo en mi corazón.

"No son exactamente las fotos del periódico", dice finalmente, sus palabras apenas superan un susurro.

"¿Entonces qué es?"

"Es proteger la privacidad de Huxley más que nada", dice distante. "Pero es... más que eso". Cuando me mira, el brillo de sus ojos ha desaparecido. Hay líneas apretadas alrededor de su boca que me hacen saber que está sufriendo. "Cuando pienso en los medios de comunicación, me aterroriza. Tengo ataques de pánico, Barrett. Me costó un par de años después de salir de Nuevo México ser capaz incluso de salir de casa sin temblar y estar a punto de vomitar".

"Nunca dejaré que te pase nada, Alison".

No me dice que sabe que tengo razón. No dice nada en absoluto.

"Pensé que de alguna manera podría evitar esto", digo, tomando su mano entre las mías. "Tal vez fue una ilusión".

"No sé cómo creí que no llegaría a esto".

"Pero bueno", digo, mirándola hasta que ella me mira. "Ahora se trata de esto. Y tenemos que elegir si vale la pena luchar por lo que tenemos o no".

Sonríe y se arma de valor para volver a hablar. "¿Qué tenemos, Barrett?"

La beso ligeramente. "Me lo estoy imaginando. No sé lo que es porque nunca lo he sentido antes. Pero puedo decirte esto con seguridad: no es algo que quiera dejar pasar por miedo".

"¿Tienes miedo de esto?"

"Mi personal me dice que debería estarlo. Me dicen que involucrarme con una mujer puede dar la vuelta y darme una patada en el culo. Dicen que puede arruinar mi reputación y dar más credibilidad a las afirmaciones de Hobbs de que soy una persona que toma decisiones de forma huidiza."

Su cara cae. "No quiero perjudicar tu carrera".

"Me haces mejor. ¿No lo ves? Me haces sentir que puedo conquistar el mundo, Alison. Me haces sonreír, me das pequeños atisbos de algo que nunca había considerado antes".

Se da cuenta de lo que quiero decir y parece sorprendida por la idea. Quiero decirle que sí, que estoy pensando en lo que podría ser un futuro entre nosotros a largo plazo, pero no lo hago. Tengo que luchar una batalla a la vez.

"Me das a mí y a mi carrera mucho más de lo que te llevas. Pero no se trata sólo de mí. Se trata de ti. Y de Hux".

"Siento que tengo que proteger a mi hijo", dice. "Sé lo que puede hacer estar en el ojo público. No sé lo que le hará oír cosas sobre su madre, sobre ti, si se acerca a ti como creo que lo hará". Ella frunce el ceño. "Si no lo protejo yo, ¿quién lo hará?"

"Estoy luchando por vosotros ahora, para darme la oportunidad de demostraros que os protegeré a los dos. Que vale la pena traerme a vuestras vidas".

Su cara se ilumina. "¿De verdad? ¿Así es como te sientes?"

"Definitivamente. Quiero ver hacia dónde va esto, Alison, y no puedo hacerlo si no puedo decir que eres mía. Mira", digo, acercándome a ella, "no puedo protegerte si no reconozco que estamos juntos. Si lo hacemos a escondidas, sólo hará que los medios de comunicación sientan más curiosidad por saber quién eres. Pero si puedo salir y decir, 'Mira, esta es la chica con la que estoy saliendo y te pido que respetes su privacidad y la de su hijo, la mayoría lo hará. Aunque sean unos completos gilipollas conmigo, hay una norma general de mantener a los niños al margen. Así que no tienes que preocuparte por Hux".

Veo que entra en razón, que la idea no parece tan descabellada. Así que sigo hablando, rezando para que diga algo que la atraiga a mi lado.

"Quiero que seas mi chica en todo el sentido de la palabra. Podemos seguir yendo despacio, pero hacerlo abiertamente. No veo el daño en eso".

Suspira, con una carga en el pecho con la que claramente está luchando. Sería mucho más fácil si no fuera época de elecciones y no estuviera en esta gran pelea con Monroe y Hobbs. Desearía, por una fracción de segundo, no ser Barrett Landry, alcalde de Savannah.

"Si quieres pensarlo, está bien", digo con tristeza. "Lo entenderé".

Cierra los ojos y respira profundamente. Su mano tiembla cuando la coloca sobre la mía. Puedo sentir su pulso, su piel acalorada. Tras varios intentos fallidos de hablar, abre los ojos y las palabras salen de su boca.

"Esta es probablemente la cosa más estúpida que he hecho en la historia de mi vida, sobre todo porque siento esta espeluznante sensación de déjà vu, pero", dice, tomando una profunda y prolongada respiración, "hagámoslo. Hagámoslo porque el miedo a no tenerte es peor que el miedo a la prensa".

"¿De verdad?" Digo, temiendo haber escuchado mal.

Se encoge de hombros y una pequeña sonrisa se dibuja en su rostro. "Si pienso en no verte mañana, me mata. Y si pienso en decirle a Hux que no verá más al tío Lincoln, me quiero morir".

"¿Tío Lincoln?" Pregunto, levantando la ceja.

"Aparentemente tu hermano le dijo que lo llamara así".

Riendo, la atraigo hacia mi hombro. No le digo lo mucho que me gustan las insinuaciones que hace. No le digo que voy a llamar a Linc cuando llegue a casa para echarle la bronca y un par de agradecimientos. No se me ocurre decir que me parece del todo bien que mi hermano esté ya metido en su vida. Pero sí que le doy un beso en la cabeza.

"Linc odiaba escuchar que Hux no tenía un hombre en su vida. Crecimos con todos esos modelos de conducta: nuestro abuelo, nuestro padre, nuestro tío y los demás. Y, ya sabes, Linc es el más joven de la familia, así que tuvo que pasar más tiempo que cualquiera de nosotros con Camilla y Sienna. Creo que se sintió muy mal por su hijo".

"Huxley no ha sido tan feliz en toda su vida", suspira. "Pero todavía quiero ir despacio".

"Absolutamente. Lo que sea que te haga sentir bien con esto".

Me mira a los ojos y me coge las dos mejillas con las manos. "Todavía tengo miedo, Barrett".

"Yo también tengo miedo".

"¿De hacerla pública?"

"No, de no recuperar tu voto". Mi sonrisa cae un poco. "Y de que me rompas el corazón".

Se ríe como si estuviera bromeando, pero no es así. Nunca he bajado la guardia con alguien antes.

Sólo espero que valga la pena.

Veintiséis : Alison

El periódico de la mañana me mira fijamente desde la mesa de la cocina. El subidón que había montado por la forma en que han ido las cosas con Barrett, incluido nuestro acuerdo de hacerlo público ayer, se ha evaporado en el aire.

Me tiembla el labio al pasar la página y, por centésima vez, leer los titulares de lado a lado.

El alcalde Landry está fuera del mercado y el alcalde Landry envuelto en una debacle de aborto me gritan en blanco y negro.

"¿En qué estás pensando?" pregunta Lola, con su mano en mi hombro.

"No lo sé". Mi voz suena muy débil, incluso para mí, y Lola me aprieta el brazo. Vino en cuanto la llamé antes, justo después de que mi madre me llamara con preguntas sobre los artículos. Por supuesto, no tenía ni idea de lo que estaba pasando y cuando Lola trajo los periódicos, me quedé de piedra.

"¿Has leído esto?" Resoplo, empujando las lágrimas.

"Sí. Por encima de tu hombro. Lo siento."

"¿Cómo pudo su propia campaña hacerme esto? ¿Cómo pudo su propio personal sacar a relucir todo lo que pasé, pintarme como una débil damisela en apuros con un niño que necesita ser salvado? Eso no es lo que es en absoluto".

"Lo sé".

"Y luego esto", digo, sintiendo que la incredulidad empieza a disminuir y la ira a ocupar su lugar. "¿Hay un escándalo sobre una ex que tiene intentando decir que la obligó a abortar?". Camino por la cocina, tratando de entenderlo todo. "¿Crees que...?" Casi me da miedo decirlo en voz alta. La mera idea me quema la tráquea, me abrasa el corazón. "¿Crees que me utilizó para quedar mejor porque sabía que esta historia", digo, pinchando el papel, haciéndolo estallar, "iba a romperse"?

"No sé..."

Me mira con recelo mientras mi teléfono empieza a sonar en la mesa. Veo que es Barrett y no quiero hablar con él. Todavía no. No hasta que entienda esto por mí misma. Silencio la llamada, me siento a la mesa y vuelvo a leer las palabras.

"Me llaman directamente. Sacan a relucir la agresión, hablan del historial de Hayden, de lo que me investigaron. Y cita a un tal Nolan Bicknell como fuente, el puto jefe de campaña de Barrett". Miro a mi mejor amigo, con la mandíbula abierta. "¿Cómo no vi venir esto?"

Lola suelta un suspiro y se sienta a mi lado. "No sabes lo que ha pasado. Tal vez sea sólo una extraña coincidencia".

Resoplo, sabiendo que no existe tal cosa en la política. Todo está calculado, se mueve como una pieza de ajedrez. Y aquí estoy de nuevo, siendo utilizado como un peón.

Se me acumulan las lágrimas en los ojos cuando vuelve a sonar el teléfono y lo apago. Mis deberes están al lado y los recojo y los llevo a mi habitación, tirándolos sobre la cama. No quiero mirar nada ahora, solo los periódicos que me recuerdan lo estúpida que he sido.

"Me utilizó", digo, creyéndolo cada vez más a medida que pasa el tiempo. "Permitió que lo hicieran. El comunicado de prensa debía decir que estábamos juntos y respetar nuestra intimidad, no llamar a todo..."

Los dos nos sobresaltamos cuando llaman a la puerta principal. Sé que es él y sé aún más que no quiero verlo.

"¿Quieres que lo coja?" Pregunta Lola, apretando los labios. "¿Quieres que le coja las pelotas?"

Una sonrisa toca mis labios. "Sólo cógelo y dile que no estoy aquí".

"Entendido".

Se levanta y marcha hacia la puerta. Oigo cómo se abre y su voz melosa resuena en el pasillo y en la esquina de la mesa.

"¿Está Alison aquí?", pregunta.

"No. No está aquí".

"¿Dónde está ella?"

"Aquí no", ladra Lola. "¿No lo entiendes? ¿Debería ponerlo en un comunicado de prensa cargado de tonterías? Ya sabes, ¿hablar en tu idioma? ¿Ayudará eso?"

"Escucha..."

"No, escucha tú. Tienes que irte", responde ella.

"Sé que está aquí", le oigo decir. "Necesito hablar con ella".

El sonido de la desesperación en su voz me rompe y las lágrimas comienzan a caer. Estoy tan llena de sentimientos, las emociones de dolor en el culo que he tratado de mantener alejadas.

Sentado en silencio en la mesa, les oigo hablar, con la voz baja, y no puedo distinguir lo que se dice hasta que vuelvo a oír a Lo.

"Vete, Landry".

"Quiero hablar con ella. Por favor. ”

Todo se calla y yo resoplo. Sale más fuerte de lo que espero y en mi pequeña casa de mil metros cuadrados, no hace falta mucho para que un sonido llegue a la puerta principal.

"¡Alison!", grita. "Háblame, cariño. Por favor. Dame cinco minutos".

"¿Qué parte de la licencia no entiendes? ¿Se equivoca en su mente con la lealtad o el honor? Porque está claro que no tienes ninguna de las dos cosas".

"No tenía ni idea", me dice, obviamente. "¡No sabía que Nolan iba a sacar eso! No tenía ni idea".

Quiero creerle, que las cosas vuelvan a ser como antes, pero hacer eso me parece tan descuidado como exponer mi corazón para empezar.

"Si no te vas, voy a llamar a alguien para que te saque de aquí", advierte Lola.

Apartándome de la mesa, sólo quiero que esto termine con el menor drama posible. No quiero que llamen a nadie, no quiero que se haga una escena. Sólo quiero lamer mis heridas en paz.

Doblo la esquina de la cocina y lo veo mirando por encima del hombro de Lola. Tiene los ojos muy abiertos y su corbata azul cuelga desordenadamente a un lado. Tiene el pelo revuelto, como si se hubiera pasado los dedos por él.

Verlo me retuerce el corazón, pero tengo que ser fuerte.

Este es el hombre que me acaba de joder.

"¿Qué?" Pregunté, reuniendo toda la rabia que pude.

Pasa junto a Lola, con la nuez de Adán moviéndose en su garganta. Retrocedo un paso antes de que me alcance y pongo los brazos sobre el pecho.

"Alison, déjame explicarte".

"Habla", le digo. "Tienes unos tres minutos para decir tu parte y luego te vas".

Sus manos quieren alcanzarme, sus labios se mueven para besarme. Lucha por no atraparme entre sus brazos, pero no lo hace.

"No sé por dónde empezar", admite.

"¿Qué te parece el pequeño artículo en el periódico de tu gente que básicamente me hace ver como una patética y necesitada buscadora de oro?"

"¡No hace eso!"

"No, es así. Todo el artículo es una calumnia". Las lágrimas se llenan de nuevo y parpadeo el líquido al rojo vivo. "¡No puedo creer que hayas permitido eso!"

"No lo hice", insiste. "No tenía ni puta idea de que Nolan estaba autorizando eso. Se suponía que debíamos decir que estoy involucrado con una mujer con un hijo y que respetáramos nuestra privacidad."

Traga saliva, sus ojos me piden perdón. Es desgarrador... o lo sería si no estuviera tan enfadado.

"No creas que puedes lanzar eso y hacer que me eche para atrás", le digo, mirándole fijamente. "¡Acabas de avergonzarme por completo, teniendo mi nombre, mi historia en boca de la gente! Ahora la gente hablará de mí en profundidad por tu culpa".

"¿Preferirías haberte escabullido y robado minutos y horas conmigo aquí y allá? ¿Preferirías haber mirado por encima del hombro para que alguien te hiciera una foto?"

"¡No! ¡Prefiero que digas lo que dijiste que ibas a decir!" grito. "¿Y luego lo dices en el momento en que sale este otro artículo? Dime que eso no te conviene".

"Alison..." Da unos pasos hacia mí, acercándose a mí.

Asiento con la cabeza con una furia que arde por dentro. "Acabas de utilizarme. No soy una pieza de ajedrez, Barrett-"

"Tienes razón", me corta. "Tú eres la maldita junta". Sacude la cabeza, pareciendo derrotado. "Ahora mismo, cada movimiento que hago te tiene en la mente. ¿Qué pasa entre nosotros si gano? ¿Y si pierdo? ¿Cómo te afecta esto? ¿Cuándo podré volver a verte? ¿Debo enviarte flores? ¿Cómo puedo hacer que Huxley me quiera más que a Lincoln?"

"Está mucho más bueno que tú", interviene Lola, haciéndonos saltar a las dos.

"Lo", suspiro mientras Barrett la mira. "¿Puedes irte? Por favor".

"¿Estás seguro? Porque ya he hecho rebotar a gente de eventos antes".

"Estoy seguro", digo.

Se encoge de hombros y se echa el bolso al hombro. "Acabas de arruinar lo mejor que te ha pasado en la vida, imbécil rico". Y se va.

La habitación parece hacerse más pequeña sin Lola alrededor. El aire burbujea entre nosotros, como siempre lo hace, pero tal vez más acalorado por la fricción que se arremolina.

Mi mente aún está tambaleándose por los artículos, por la aparición de Barrett aquí en mitad del día cuando sé que tiene otras cosas que hacer. No puedo averiguar cómo ver con claridad.

"No tenía ni idea de que esa historia iba a salir", dice con seriedad. "Juro por Dios que estuve a punto de morir cuando lo vi -junto al otro artículo, nada menos".

"¿Pero sabías que había una posibilidad? ¿Sabías que existía?"

Asiente lentamente con la cabeza.

"Pero ese pequeño golpe a tu reputación no tuvo nada que ver con que quisieras utilizarme para solidificar eso mismo en los medios, ¿verdad?"

"No, no lo hizo. Te lo juro".

"Esta conversación, la de preguntarme si me has utilizado, es parte de la razón por la que dudé en hacer esto. Y te lo dije, lo dejé muy claro, ¡esto es lo que temía!"

"¡No tienes nada de qué avergonzarte!"

"No eres un estúpido, Landry", resoplo. "Deja de actuar. La estupidez es lo primero que he encontrado que no te queda bien".

Lanza las manos al aire. "Alison, este es mi error".

"Tienes toda la razón. ¡Pero eso no hace que sea más fácil de tragar!"

"¿Qué quieres que haga?", pregunta, tirando de su pelo. "No sé cómo arreglar esto, Alison".

"No puedes. ¿No lo entiendes? El daño está hecho. Dejaste que esto sucediera".

"No lo hice. Nolan lo hizo, y créeme cuando te digo que ya le he dado dos vueltas al culo hoy. Nunca estuvo autorizado a publicar esa información, y estoy considerando despedirlo por ello. No puedo hacer eso tan cerca de las elecciones".

Se frota las manos por la cara y gime.

"Dios no permita que defiendas lo que quieres a Nolan", le digo. Palidece ante mis palabras y me encojo de hombros. "Es cierto. Aceptas su palabra, sus ideas, como si importaran más que las tuyas. La gente te vota a ti, Barrett, no a él".

"Suenas como Lincoln".

"Bueno, Lincoln parece más inteligente por momentos". Respiro profundamente y trato de calmarme, de centrarme en el problema que tenemos entre manos. "Tú estás aquí. Yo estoy aquí. Te doy esta oportunidad para que me cuentes lo del artículo sobre el aborto".

"Es una completa y absoluta mierda". Su voz es inquebrantable. "Está intentando extorsionarme y no le voy a pagar porque es una invención".

"¿Cómo lo sabes con seguridad?"

Se encoge de hombros. "Supongo que no hay forma de saber si estaba embarazada, pero si lo estaba, no me lo dijo. Si lo hubiera hecho, yo habría intervenido y me habría hecho cargo del bebé. Nunca habría presionado a una mujer para que hiciera algo así. Nunca. Es un niño..."

Deja de moverse, deja de juguetear con su corbata. Sus manos caen a los lados y me mira, con sus ojos verdes cristalinos. "No puedo mentirte. Tampoco puedo hacer que me creas, pero te estoy diciendo la verdad". Su mirada se suaviza. "Me alegro de no haber tenido un hijo con ella".

Mi respiración se entrecorta y mis ojos se abren de par en par porque puedo leer lo que dice. Hay tantas insinuaciones en ese puñado de palabras que me da miedo incluso tocarlas.

"Tener hijos es algo en lo que nunca he pensado mucho", dice, con voz suave. "Supongo que siempre he considerado que lo haría eventualmente, pero nunca en un futuro previsible". Respira rápidamente. "Hasta ahora".

"¿Por qué ahora?" Pregunto, con miedo tanto de preguntar como de no preguntar, temiendo la respuesta en cualquier caso.

"Porque eres la única persona que puedo imaginar teniendo a mi hijo".

"Barrett... No digas eso. No utilices palabras como esa para tratar de hacerme olvidar lo que pasó. No soy uno de tus electores que puedes encantar con una sonrisa y besos de bebé".

Da un paso hacia mí, con los ojos encendidos. "No lo hago. Lo digo en serio".

"¿Por qué querrías pensar esas cosas sobre una chica indefensa a la que tienes que proteger?" Mordí.

"Alison, para".

"No, para tú. Me siento como si estuviera tratando con el alcalde en este momento con su cara de juego y palabras bonitas y no mi ... "

El aire se detiene mientras sus ojos permanecen tan firmes como su tono. "¿Tu qué?"

No respondo. Me he metido de lleno en esto y no sé cómo salir.

"No importa cómo llenes ese espacio en blanco porque, como dijiste, son sólo palabras. Y ninguna palabra podría llenar el lugar que ocupas en mi vida. Así que llámame tu novio o el alcalde o un imbécil por lo que ha pasado hoy, pero sigo siendo tuyo, como quieras definirlo.

"No te tiene que gustar, ni gustarme, ni aceptarme hasta que se acaben las elecciones, si no quieres. Si eso demuestra de alguna manera que no te estoy utilizando, entonces está bien. Puedes humillarme diciendo que todo eso era mentira. Piensa en lo que puedes hacer a mi campaña, ¿y sabes qué? No me importará".

"Sabes que nunca te haría eso", digo.

Da un pequeño paso atrás y agacha la cabeza.

"No puedo perderte", susurra, con más vulnerabilidad en su tono de la que he escuchado nunca. Ha desaparecido el hombre seguro de sí mismo que conozco, y en su lugar hay un hombre que necesita algo que quizá yo pueda darle. La sinceridad de su voz me atrae, me toca las fibras del corazón. Le creo porque es imposible, incluso para un maestro de la política como él, fingir la autenticidad de esas palabras.

"Tuve que separarme de Nolan esta mañana. Estuve a punto de perder la cabeza con él, Alison. Créeme cuando te digo que eso no es lo que estaba autorizado a poner ahí fuera, y si no estuviéramos tan cerca de las elecciones, le despediría. Pero la realidad es que lo estamos y estoy tratando de ser racional, de pensar en el panorama general".

Apartando la mirada de él porque el dolor en sus ojos es demasiado para verlo, dejo que el dolor de ver las palabras en blanco y negro me atraviese de nuevo. No quiero sentirlo y sería mucho más fácil fingir que nunca ha ocurrido. Caer en sus brazos, bajo su hechizo, sería mucho más divertido. Pero no puedo. Porque sé a dónde lleva eso. Porque me prometí a mí misma que sería más fuerte. Porque me merezco más que esto.

Cuando le miro a la cara, no puedo evitar que se me rompa el corazón. Quiero curarlo, tranquilizarlo, pero no puedo. Todavía no. No hasta que esté segura de poder soportar lo que el futuro pueda deparar si esto no funciona, porque este dolor... Esto es la punta del iceberg si todo empieza a derretirse.

"Sé que vengo con muchos 'extras'. Yo sólo... Lo siento", dice de nuevo, la hinchazón alrededor de sus ojos me hace preguntar cuánto está durmiendo.

"Te creo".

"¿Lo haces?"

Asiento con la cabeza, pero doy un paso atrás. "No creo que lo supieras. La verdad es que no. ¿Pero sabes qué? Duele igualmente, Barrett".

"Lo sé. Deja que lo arregle".

Una pequeña sonrisa se dibuja en mi cara y a él no se le escapa la tristeza del gesto. Sus ojos se abren de par en par, su rostro palidece y creo que va a abalanzarse sobre mí y a sujetarme contra él. Una parte de mí no se opondría, pero no tengo opción porque él no se mueve.

"No hay ningún botón mágico que pueda arreglar esto", señalo.

"No puedo retractarme ahora. No puedo hacer que esto no sea público", gime. "¿Qué mierda hago? ¿Qué quieres que haga?"

Las líneas de su rostro brillan con el sol que entra por la ventana. Veo cada arruga, cada línea de estrés, cada pellizco de frustración en su apuesto rostro. Mis labios quieren presionar las arrugas, mis manos ansían suavizar su ansiedad, pero me contengo.

"Quiero que me des algo de tiempo para pensar en esto".

"¿Por qué?", dice, su voz ahora tocada por la irritación. "Dijiste que sabías que no lo había hecho a propósito".

"Eso es cierto. Pero eso no significa que esto no haya cambiado el juego para mí".

"Esto no es un puto juego", ladra.

"No, no lo es". Mi voz se mantiene calmada mientras lo veo caminar de nuevo. "Pero es exactamente, inequívocamente lo que no quería. Habría sido diferente si el artículo estuviera bien, y la gente supiera quién soy y me diera espacio. Ahora me mirarán como si fuera patético, y me niego a ser el hazmerreír de otra ciudad por culpa de un hombre".

"Nadie se está riendo de ti", dice. "Se están riendo de mí".

Una respiración pesada sale de mis labios. "El momento de esto también me preocupa. ¿Me van a preguntar por ello o se van a burlar porque...?"

"Será mejor que no lo hagas, joder".

Nos enfrentamos, la habitación nos empuja a acercarnos, pero ambos luchamos contra ello. Yo por autoconservación, él por educación. El reloj de la pared avanza suavemente y cada segundo que pasamos allí parece una hora.

Su pecho sube y baja, sus labios se abren mientras su respiración se acelera. Sus fosas nasales se abren un poco mientras muerde y el músculo de su mandíbula se aprieta.

"Tengo que recoger a Hux de la escuela", digo en voz baja. "Tiene una cita con el dentista".

"No hemos terminado de hablar".

"Tenemos que terminar por ahora", digo, obligándome a alejarme de él. En cierto modo, agradezco la excusa para alejarme. Necesito pensar.

"¿Cuándo puedo volver a verte?"

Recojo mi bolso de la silla. Los papeles están a centímetros de distancia y me obligo a no mirarlos.

Respira profundamente y lo expulsa. "Si quieres tiempo para pensar en esto, lo entiendo. Te lo concedo".

"Necesito asegurarme de que esto es algo que puedo manejar", trago saliva. "De repente, esto se ha vuelto muy real".

Sus brazos me rodean la cintura por detrás y me hundo de nuevo en su pecho. Respiro su colonia y me dejo llevar por la realidad durante unos segundos.

"Siempre fue real para mí", susurra y besa la parte superior de mi cabeza.

Veintisiete : Alison

Enrosco los pies debajo de mí y miro las estrellas. La luna está brillante y alta en el cielo, pero el aire es frío.

Me arrimo la manta al cuerpo y miro a Lola, sentada al otro lado del mueble del patio. Coge la botella de vino barato y me ofrece más. Le hago un gesto para que la llene.

"Te has tomado tres copas", señala, habiendo cogido una especie de lógica en el camino tras mi frenética llamada cuando Huxley se fue a dormir. "Eres un peso ligero. Será mejor que te cortemos".

"No empieces a decir cosas con sentido ahora, Lo. No es el momento".

Se ríe y tira la botella, ya vacía, a la papelera que hay junto a la puerta. La botella cae al fondo con un ruido sordo.

"Entonces..." Espera a que deje de hablar del trabajo de investigación que he terminado esta noche y de mi turno de mañana en Hillary's. He hablado de por qué hay que cambiar el aceite de mi coche y de cómo de repente se me ha antojado humus. Esta noche se ha jugado con todo, excepto con la razón por la que la he llamado, una razón que ambos conocemos.

"Entonces..." Respiro, sin saber cómo sacar el tema o qué parte sacar o si quiero sacarlo para empezar. Lo que quería era no estar sola con mis pensamientos.

"¿Qué pasó después de que me fui?", pregunta con cuidado. "¿Las cosas fueron bien?"

Asiento con la cabeza y bebo el resto del vino en mi vaso.

"¿Por qué creo que estás mintiendo? No, tacha eso: ¿por qué sé que estás mintiendo?"

"No sé, ¿tal vez porque estoy bebiendo vino como un pez?"

"Buen punto".

Suspiro y apoyo la cabeza en su hombro, el bajo contenido de alcohol del vino barato finalmente suma un porcentaje suficiente para embotar mis sentidos. Mis pensamientos no están tan atascados. Están más claros si no un poco confusos, lo que no tiene ningún sentido y todo el sentido del mundo.

"Dijo que lo sentía. Me juró que no sabía que el comunicado iba a decir eso, y el otro artículo sobre el bebé fue una sorpresa". Sacudo la cabeza. "No, no fue una sorpresa. Sabía que iba a ocurrir, pero no hoy".

"Oh, mierda".

"Sí".

"¿Le crees?"

"Mhmm", murmuro, dejando que mis párpados se cierren. Es una sensación deliciosa confiar en la paz de la oscuridad.

"¿Lo haces?"

"Sí", digo, abriendo los párpados. "Así es. No creo que él supiera que iba a ser tan poco favorecedor para mí y no hay una parte de mí que crea realmente, verdaderamente, que haya montado esto para que ocurra al mismo tiempo."

"Entonces, ¿no crees que el momento fue sospechoso?"

Me encojo de hombros. "Tal vez fue una coincidencia o tal vez su gente sabía exactamente lo que estaba pasando con la ex-novia o quienquiera que sea o haya sido. Pero, ¿lo sabía Barrett? No lo creo".

Su cara se frunce en pensamiento mientras miramos al otro lado del patio. Nos quedamos sentados así mucho tiempo, ambos perdidos en nuestros pensamientos, tratando de dar sentido a esta ridícula situación con un hombre que ninguno de los dos imaginaba que estaríamos discutiendo así. Tal vez sería más fácil si no lo estuviéramos.

"Así que resúmelo", pide ella. "Si le crees, ¿cuál es el problema?"

Respiro profundamente y miro a Lo. Ella me dedica una pequeña sonrisa, animando a que las palabras salgan de mi boca. Las tengo en la punta de la lengua, pero dudo. Va a decirme que soy una estúpida y, la verdad, puede que lo sea. Quizá sea ridículo sentirme así, pero no puedo evitarlo.

Una vez que alguien te ha quemado, las cicatrices nunca se van. Se vuelven más sensibles al mismo tipo de fuego que te afectó una vez, hormigueando cuando te acercas demasiado al calor. Y por mucho que esté empezando a adorar de verdad a Barrett Landry, la sensación sigue siendo la de que tal vez este sea otro fuego.

Es posible que esté siendo sobreprotector conmigo mismo. Es posible que esté pensando demasiado las cosas. Pero si las hubiera sobrepensado un poco más con Hayden, tal vez mis cicatrices no serían tan profundas.

Mis labios se retuercen, sintiéndose hinchados por el vino. Se me humedecen los ojos, se me ponen vidriosos y lucho por no llorar.

"¿Ali?"

"Dime que estoy siendo estúpido. Dime que estoy siendo completamente idiota por tener miedo".

"Oh, amigo mío", dice, con una voz divertida, "nunca te diré que tener miedo está mal. Tener miedo salva vidas. Diablos, salva enfermedades venéreas y embarazos no planificados", se ríe. "Pero eso tampoco significa que esté siempre justificado".

Mirando al cielo nocturno, intento encontrar las estrellas que parecen una pelota de béisbol. No la encuentro: el cielo sigue pareciendo un amasijo errático de luces parpadeantes. Pero también hace que mi corazón lata con fuerza al recordar mi primer paseo con Barrett.

"Me hace sentir que soy importante para él. Barrett me mira y me ve, Lo. Él ve mi corazón. Y es tan bueno con Hux. Me hace sentir que le importo, me pide mis opiniones. Él..."

"¿Chupas las uvas de tu hoohah?"

Me eché a reír. "Eso también".

"Así que lo que estás diciendo aquí es que él te convenció de que es un gran tipo, lo suficientemente bueno como para dejar de lado tus reservas y darle una oportunidad. Y sin embargo, a la primera señal de lucha, te replanteas todo".

Tragando saliva, siento que mis mejillas se calientan. "No estoy necesariamente replanteando todo. Estoy tratando de ser inteligente, Lola. Estoy tratando de asegurarme de que no estoy caminando en una réplica de lo que me alejé ".

"Sin ánimo de ofender", dice, dejando caer el resto de su vino. "Pero Barrett Landry está por encima de Hayden Baker. ¿De acuerdo? Independientemente de lo que Barrett haya hecho para molestarte, no lo pongamos al nivel del imbécil de tu ex. No es que haya desfilado por las escaleras de un hotel de lujo con una prostituta en los talones". Ella gime. "Y con una prostituta con unos tacones ridículamente feos".

La fulmino con la mirada.

"¿Qué? Lo eran. De hecho, parecían Bedazzled, Ali. ¿Quién hace eso? ¿Y quién coge eso?"

Pongo los ojos en blanco, agradecida por la frivolidad, pero sabiendo que no es suficiente para distraerme del todo.

Me pasa el brazo por el hombro y se acurruca en mí como sólo una mejor amiga puede hacerlo. Me pregunto distraídamente qué habría cambiado si la hubiera tenido en Nuevo México cuando estaba pasando por todo. Entonces estaba solo. ¿Habría sido más fácil si la hubiera tenido allí? Porque esto es mucho más fácil con ella aquí.

"Creo que, en mi infinita sabiduría, hay que conceder al desastroso alcalde el beneficio de la duda", dice con naturalidad.

"¿Y si al final me destruye?"

"Oye", dice, tirando de la manta alrededor de su cintura. "Fuiste tú quien insistió en enredar el corazón y la vagina. Creo que mi sugerencia inicial era mantenerlos separados".

"Están muy unidos".

"Creo que están más unidos de lo que te imaginas".

Las estrellas brillan un poco más cuando reconozco que tiene razón. Cada parte de mí está enredada en este político irresistiblemente guapo y me temo que no hay salida.

Tengo mucho miedo de no querer una salida.

***

Barrett

La casa está a oscuras, sólo está encendida la luz de la cocina. Me siento en la mesa de la cocina y bebo otro trago de bourbon.

La sala está llena de muebles caros, desde un horno doble hasta un frigorífico tipo restaurante. La mesa en la que estoy sentada ha sido fabricada a mano, al igual que los taburetes que recubren la barra de granito. Es una habitación cálida, la que todos llaman el corazón de la casa. Sin duda, la habitación más cara de la casa. Sin embargo, cuando pienso en sentarme aquí o en la pequeña y destartalada mesa de Alison, no hay duda de dónde prefiero estar.

Y no es una mierda aquí.

Me duele el cuerpo. Tengo los hombros agarrotados y la cabeza como si me hubiera peleado con mi entrenador. Tengo la garganta irritada de tanto gritar hoy, los nudillos un poco desgarrados por haber golpeado un saco de boxeo en el gimnasio sin guantes. El dolor es purificador y me distrae de mi verdadera dolencia: una chica rubia de ojos azules con la que podría haber arruinado mis oportunidades.

No poder suavizar esto con ella me destruye. Ver el dolor en su cara, la pequeña mota de inseguridad en lo que soy y lo que creo de ella, no me ha dejado en todo el día. De hecho, sólo ha presionado, construido, y ahora está burbujeando.

Mi teléfono suena y sólo lo miro por si es ella. Pero no lo es. Por supuesto que no lo es. Es Linc.

Por mucho que no quiera escuchar su estupidez, no quiero estar solo. Así que le contesto.

"Oye", digo, estremeciéndome mientras el bourbon se me encona en el estómago.

"¿Qué pasa?"

"No mucho". Dejo el vaso sobre la mesa. "¿Y tú?"

"No mucho. Sólo ver lo que está sucediendo allí".

Miro alrededor de la habitación y considero que no está pasando nada. No hay conversaciones, no hay planes para mañana, no hay citas para comer a las que quiera asistir. Ni una maldita cosa.

"Graham ha llamado antes y me ha puesto al corriente de la debacle con los papeles y todo eso", dice, como si lo soltara como tema de conversación. Es la razón por la que llamó, y aunque me molesta, también es un alivio.

"Sí, ha sido un día jodido".

"¿Cómo lo manejaste?"

"¿Qué quieres decir con "cómo lo manejé"?" Resoplo. "Tuve una maldita separación total en medio de mi oficina". Me encojo cuando el recuerdo me invade, la furia que sentí en el momento en que vi esos titulares clavándome un clavo en el cráneo.

"Puedo imaginarlo", dice Lincoln, sin humor en su voz. "Tengo que decir que me decepcionó un poco que no se lanzaran golpes".

Me burlo de mi hermano pequeño, el que estuvo a punto de cargarse el montículo el año pasado cuando un lanzador le golpeó tres veces en un partido.

"Sé que no te gusta Nolan. Diablos, ni siquiera estoy seguro de que me guste el hijo de puta ahora mismo. Pero no puedo lanzar golpes. Tengo un trabajo de verdad".

"El béisbol es un trabajo de verdad, imbécil. Yo gano más que tú al año. Ahógate con eso".

Me río, aunque no quiero, porque Lincoln tiene razón. Él gana más que yo haciendo un trabajo mucho más divertido y menos estresante.

"¿Cómo se lo ha tomado Alison?", pregunta.

"¿Cómo crees que lo tomó?"

"Así de bien, ¿eh?"

Frotándome las sienes, considero la posibilidad de rellenar mi vaso con licor. Eso calmaría absolutamente el dolor, pero también silenciaría mi capacidad de pensar, de procesar, de planificar, y eso es casi todo lo que tengo a mi favor ahora mismo. Tengo que encontrar una forma de salir de esto.

"Efectivamente, ahora no me habla", digo, las palabras me saben tan amargas como espero. "Una parte de mí siente que debo actuar, hacer algo para mejorar esto. Es lo que hago. Si hay un problema, lo arreglo. Pero sabes, tal vez esta vida que llevo no es lo mejor para ella. Quiero decir, joder, Linc. Mi propia gente publicó ese artículo".

Se ríe en voz baja. "La vida que llevas no es el problema, hermano. El problema es tu "propia gente", entre comillas. Ni siquiera voy a empezar a dar un gran sermón sobre lo mucho que odio a Nolan y todas las razones por las que creo que es un veneno para ti".

"Estás enfadado porque le ha dicho a papá que fuiste tú quien destrozó mi BMW en su día", sonrío.

"¡Sí, porque eso demuestra su falta de lealtad! No era de su incumbencia. Tú y yo lo habíamos arreglado. Se habría arreglado y eso habría sido el final. El chupapollas nos oye hablar y se chiva como el gilipollas que es".

Suspirando, me pongo en pie y me acerco a la isla donde he dejado la botella de bourbon. Vierto un poco en mi vaso y le doy vueltas mientras considero las palabras de Lincoln.

"Estoy a días de estas elecciones. Si no fuera así, lo habría despedido hoy".

"Deberías haberle despedido hoy".

Me quejo. "Llevamos años trabajando en esta campaña, Linc. Hay muchos puestos de trabajo en juego". Suspirando, me desplomo contra el mostrador. "Hoy le estaba leyendo la cartilla, y papá me empujó fuera de la habitación y me dijo que me calmara".

Tomando otro trago de licor, siento el ardor mientras baja por mi garganta. "Si lo despido ahora, mis posibilidades de perder las elecciones se triplican. Tal vez se cuadrupliquen. Se ha gastado tanto tiempo y dinero que no puedo echarlo a perder ahora porque esté cabreado. Esa gente tiene familias que alimentar, facturas que pagar. No es justo para nadie".

"Es justo para ti. Tienes que defenderte, hombre".

"Lo hice", suspiro. "He hecho todo lo que he podido".

"Vaya", dice Lincoln, "si es así, ¿has hecho todo lo posible para decírselo a Ali?".

"¿Ali? ¿Ahora te pones apodos con mi chica?"

"Oye, le gusto. Probablemente mejor que tú ahora mismo".

"Vete al infierno". Una punzada de celos de que su relación sea tan fácil golpea mi corazón.

La fila se queda en silencio, ambos intentamos elaborar algún tipo de plan de juego. El problema es que ninguno de los dos planea tan bien como Graham, y esto no es algo que pueda planear con mi hermano lógico. Soy el más cercano a Graham, pero cuando necesitas a alguien que planifique las travesuras, tienes que acudir a Linc.

"Sabes, nunca he entendido por qué te gusta la política", dice Lincoln.

"Tampoco estoy seguro de por qué lo hago ahora".

"¿Es lo que quieres hacer? ¿Quieres esta vida, preocupándote por lo que todo el mundo dice de ti, criticándote, yendo detrás de tu chica?"

Sentado de nuevo a la mesa, pienso en las veces que me he hecho esa misma pregunta en los últimos días.

"Es lo único que me he planteado hacer", señalo.

"Porque papá te empujó".

"No sólo eso", digo. "Siempre he sentido que esto es lo que debo hacer. Y lo he disfrutado en su mayor parte. Puedes hacer muchas cosas buenas con el poder que te da. Está en constante movimiento, cambiando. No puedes quedarte quieto o te pierdes en el camino. Y, antes de los dos últimos meses, he tenido todas las mujeres, las fiestas y las oportunidades que pudiera desear".

"Eso está muy bien, pero todo lo que has dicho ha sido en tiempo pasado".

"Sí", suspiro. "Lo sé".

"Entonces... ¿por qué no abandonar? Cambia de curso. No tienes que hacer esto. No tienes que intentar salvar el mundo o renunciar a tu vida y someterte a esta locura".

"Lo he considerado". Las yemas de mis dedos golpean la mesa, perdidos en sus pensamientos. "Sabes, me pregunto cómo habría sido mi vida si papá no me hubiera comprado la alcaldía".

"Barrett, ni siquiera vayas por ahí. Ganaste esa cosa por tu cuenta".

"¿Lo hice, Linc?" Pregunto. "Recuerdo ir a los debates, responder a las preguntas en las entrevistas y no tener ni puta idea de lo que estaban hablando. Dije lo que se suponía que tenía que decir, sonreí y pum: soy el alcalde. ¿Alguna vez pensaste en eso?"

Gime en el teléfono. "Ahora estás siendo estúpido".

Me río, sintiendo que me quito un peso de encima. "No, tal vez sólo estoy siendo honesto".

"Si ese es el caso, tal vez no deberías estar en la política para empezar".

"Tal vez no. Pero lo soy y no puedo echarme atrás ahora".

"Tampoco puedes arriesgarte a perderla, Barrett. Nunca te he visto tan feliz como últimamente. Eres tan normal cuando estás con ella, casi como uno de los chicos con los que juego a la pelota".

"Vaya, gracias".

Se ríe. "Lo digo en serio. Normalmente eres un palo en el barro, enterrando tu polla en alguna chica o acurrucado en una esquina con Graham. Ahora eres realmente divertido".

Tomo un trago de mi bebida y siento que me arde al bajarla. "No me siento muy divertido ahora mismo".

"Estás en el plato con una cuenta completa. Tienes que ir al plato listo para hacer el swing, Barrett".

"¿Analogías de béisbol? ¿De verdad?"

"Escúchame. Prepárate para hacer el swing. No dejes que el tercer strike pase por el plato. Porque cuando eso sucede, vas al banquillo. Solo. Y ese es un lugar frío y solitario".

Veintiocho : Barrett

Mi corbata está descentrada. Me enfrento al espejo y veo la tela de rayas verdes y blancas retorcida como si me la hubiera puesto un niño de doce años.

Me pregunto si Huxley sabe hacer el nudo de la corbata. Me viene a la mente una imagen de nosotros de pie frente a un espejo y yo enseñándole cómo hacerlo. No puedo evitar sonreír ante la idea y darme cuenta de que el concepto me hace feliz.

Respirando, me obligo a concentrarme en ponerme presentable para otro día en la oficina. Es temprano, un poco más de las seis, y no he dormido. Esperaba que el bourbon me ayudara en ese esfuerzo, pero no es así.

Mi teléfono estaba en mi mano tanto como no lo estuvo en toda la noche. Quería llamarla, para defender mi caso, para decirle que haría cualquier cosa para arreglar el dolor que sintió ayer. Luego me cabreé por lo sucedido, nada menos que de parte de mi personal, y la furia me recorrió hasta quedar exhausto.

Aunque me mató, no la llamé. Ella dijo que necesitaba espacio y yo tenía que dárselo. No es algo que haya hecho antes, jugar con las reglas de una mujer.

Cojo mi maletín de la mesa y veo un mensaje de Troy diciendo que está fuera esperándome. Antes de cruzar la puerta, mi teléfono suena en mi mano. Cuando veo que es ella, dejo caer mi maletín al suelo.

"Hola", digo, con el corazón latiendo en mi pecho.

"Hola", susurra. Su voz es pesada, somnolienta como la mía, y me pregunto si habrá dormido.

"¿Cómo estás?"

"De acuerdo".

Espero a que ella hable, a que guíe la conversación porque no quiero que se equivoque desde el principio. El silencio me mata y quiero divagar un millón de cosas diferentes, entrar en un vómito de palabras, un discurso de proporciones épicas sobre cómo quiero arreglar esta mierda. Pero me contengo. Tal vez por primera vez en mi vida, me callo.

"Espero no haberte llamado demasiado pronto", dice finalmente. La aspereza de su voz es una clara señal de que ha estado llorando, y eso es como un puñetazo en las tripas.

"Todavía no he ido a dormir", admito.

"Yo también".

"Entonces, ¿supongo que podría haberte llamado a las dos de la mañana cuando mi dedo se cernía sobre el botón de llamada?"

Su risita a través del teléfono se mezcla con un suspiro y me hace sonreír y fruncir el ceño al mismo tiempo.

"Odio esto", digo, deseando poder alcanzarla y abrazarla.

"Yo también".

La línea se queda en silencio. Su respiración se vuelve pesada y sé que está tratando de decidir cómo abordar lo que sea que tenga en mente.

"Llevé a Hux a tomar un helado anoche. Miré por encima de mi hombro todo el tiempo, Barrett".

"¿Pasó algo?" Pregunto, conteniendo la respiración.

"No, no fue así. Estábamos bien".

"Estará bien", le aseguro. "No dejaré que esté más que bien".

"Esto podría terminar muy mal para mí y Hux".

"Pero también podría ser increíble. Si sólo confiaras en mí y simplemente..."

"Tienes razón".

Se me hace un nudo en la garganta y tengo que apretar las palabras para evitarlo. "¿Lo soy? Quiero decir, sé que lo soy. ¿Pero tú crees que sí?"

"Cuando te fuiste anoche y las cosas estaban tan... rotas, algo se sintió roto dentro de mí. Siento que todos los colores del arco iris están ahí cuando estamos juntos. ¿Tiene sentido?"

"Absolutamente".

"Cuando acepté involucrarme contigo, lo hice sabiendo todas las formas en que podía salir mal. Lo hice sabiendo que nunca me harías daño intencionadamente, y al final del día, eso es lo que hizo Hayden. Me hizo daño a propósito. No le importó un carajo cómo me iban a afectar sus acciones".

"Nunca haría..."

"Barrett", interrumpe. "Déjame terminar".

"Lo siento."

Se ríe. "Sé que nunca harías eso. Y sé que hay cosas que no vas a poder controlar. Pero si quiero estar contigo, tengo que darme cuenta de eso y no echártelo en cara".

"Maldita sea, Ali..."

"¿Ali?", se ríe. "Nunca me habías llamado así".

"Si Linc te llama Ali, yo también".

Ahora se ríe a carcajadas y es música para mis oídos.

"¿Significa esto que me perdonas?" Pregunto, esperanzado.

"Significa que no tengo nada que perdonarte. ¿Me gusta lo que pasó? No. Pero mientras sepa lo que hay de verdad entre nosotros, no puede importarme lo que piensen los demás. No puedo dejar que mi miedo me retenga. Mis inseguridades son mis problemas a resolver, no los tuyos".

"Estaré a tu lado cogiéndote la mano", te prometo.

No responde, pero no tiene por qué hacerlo.

"Hola", digo, recogiendo mi maletín y dirigiéndome al coche. "¿Sabe Hux cómo anudar una corbata?"

"No. Qué pregunta más rara. ¿Por qué lo preguntas?"

Me río, cerrando la puerta tras de mí y corriendo hacia el Rover. "No hay razón. ¿Puedo verte esta noche?"

"Más te vale".

***

Alison

Me envuelvo en mi raída bata roja y la anudo con fuerza. Es mi prenda favorita, y la más estropeada, pero la necesitaba anoche, cuando sentí que mi vida podía romperse. Ahora, después de hablar con Barrett hace un rato, siento que mi corazón se ha vuelto a pegar, mis esperanzas y sueños siguen intactos. Ni siquiera estoy segura de en qué consisten esos sueños, exactamente, además de tener a Barrett en nuestras vidas.

Canto suavemente una cancioncilla de cuando era niño hasta que los ojos de Huxley se abren. Se estira y bosteza, y su dulce olor a sueño me hace sonreír más.

Me sigue hasta la cocina, donde le espera un plato de salchichas y un huevo revuelto.

"Vaya, ¿qué pasó con los cereales?", pregunta.

"¿Qué? ¿Prefieres una caja de malvaviscos?"

"No", bosteza, sentándose para comer. "Es que... es raro. No eres una persona madrugadora, sabes".

"Lo sé, amigo". Tarareo una pequeña melodía y pongo la sartén en el fregadero cuando suena el timbre de la puerta. Miro a Hux, que me está mirando. "Ahora mismo vuelvo. La abuela debe haber confundido sus días".

Hux se mete una salchicha entera en la boca como respuesta.

Recorro el pasillo y abro la puerta de un tirón. Cuando veo a Barrett al otro lado, me llevo la mano a la boca.

Está divino con su traje gris y su corbata. Su reloj brilla a la luz del sol de la mañana, pero queda eclipsado por sus hermosos ojos que me miran.

Los labios que me encanta besar, que me encanta oír formar palabras en mi oído, están apretados en una innegable sonrisa. Me observa durante un minuto antes de acercarse a mí y yo caigo en sus brazos.

Sujetándome con una mano, entra y cierra la puerta en silencio tras él.

"Te he echado de menos", me susurra al oído.

"¿Qué haces aquí?" No puedo evitar que el asombro salga de mi voz, aunque no quiero darle una impresión equivocada. Verle a primera hora, antes de que el mundo tenga la oportunidad de arruinarnos el día, me hace más feliz de lo que podría decirle.

"Necesitaba verte".

"¿No tienes un millón de cosas que hacer?" Intento decir mientras me besa los labios, con pequeños golpecitos en rápida sucesión. Suelto una risita cuando el último picotazo se hunde más en mis labios y encuentro mis manos rodeando su cuello y tirando de él hacia mí.

"Mamá, ¿estás bien?" Hux grita desde la cocina.

Me retiro y me río, apoyando la cabeza en el pecho de Barrett. "Sí, estoy bien. Ahora mismo voy".

Barrett me acurruca contra él y me echa el pelo hacia atrás con una de sus grandes manos. "Dios, necesitaba esto".

"No tienes ni idea de cuánto lo necesitaba yo también".

"Estás adorable con esta bata", sonríe.

Miro mi ropa y hago una mueca. "¡No puedo creer que te deje verme con esto!"

"Para", guiña el ojo. "Quiero esto".

"¿Mi bata de holey?"

"Sí. Y tu prisa matutina con Huxley y tu pelo fuera de la cama. Lo quiero todo, nena".

Con una sonrisa de oreja a oreja, empiezo a comentar sin desmayo, pero oigo el sonido de los pies de Hux acercándose al pasillo. Siento que Barrett se tensa, que una energía nerviosa pasa entre nosotros.

Me giro para ver a Huxley que viene hacia nosotros y sonrío. "Hola, amigo. Barrett vino a dar los buenos días".

"Hola", dice mi hijo, saludando a Barrett con la mano.

"¿Cómo estás?" Le pregunta Barrett.

"Bien. Sólo estaba... comprobando cómo está mi madre".

La cara de Barrett se rompe en una sonrisa mientras se acerca a Hux y le tiende la mano. "Eres un buen hombre, Hux".

Hux sonríe, obviamente le gusta que le traten como a un hombre, y estrecha la mano de Barrett. "¿Quieres desayunar? Mamá ha hecho comida hoy".

"¿Lo hizo?" Se inclina cerca de Hux y susurra, pero lo suficientemente alto para que yo lo escuche. "¿Cantó mientras lo hacía?"

Es una especie de broma entre ellos, me doy cuenta, pero no tengo ni idea de lo que significa. Levanto las cejas y los dos se ríen.

"Estaba durmiendo. Pero no hace comida por la mañana, así que supongo que sí".

"Eso es algo bueno". Volviéndose hacia mí, el rostro de Barrett se ensombrece un poco. "Odio correr, pero tengo una reunión en unos veinte minutos. Troy va a tener que conducir como un murciélago del infierno para llevarme allí tal y como está".

"Vete", insisto, empujándolo hacia la puerta. "Pero gracias por venir hoy".

Me mira, queriendo besarme pero sin estar seguro de si debe hacerlo delante de Huxley. "Gracias por dejarme".

"Puedes venir cuando quieras", dice Huxley. "Pero voy a volver a la cocina ahora en caso de que vayas a besarla porque no quiero ver eso".

Nos reímos mientras saluda a Barrett y regresa a la cocina y se pierde de vista.

"Me gusta", dice Barrett, atrayéndome hacia él. Me besa dulcemente de nuevo, haciendo que me derrita bajo su contacto. "Todavía puedo verte esta noche, ¿verdad?"

"Contaba con ello".

Le doy un último beso antes de que salga por la puerta.

Mi ánimo se dispara y me dirijo a la cocina como si caminara en el aire. Huxley está poniendo su plato vacío en el fregadero. Se rasca la cabeza, con su pelo matutino alborotado. "Te hace feliz, ¿eh?"

"Lo hace. Pero sólo si te gusta".

Me mira de una manera que me recuerda a Hayden. Es una mirada cuidadosa, calculadora, y en otro momento de mi vida, el corazón me habría dado un tirón en el pecho. Habría pensado en la vida que podríamos haber tenido y en todas las cosas que salieron mal. Pero hoy, no voy allí. Estoy demasiado preocupada por la vida que podemos tener, por todas las cosas que pueden salir bien si tenemos suerte.

"Me gusta", anuncia Hux simplemente.

Riendo, me acerco a mi hijo y lo abrazo. "Te quiero, Hux".

"Te quiero, mamá".

Veintinueve: Barrett

"Haz una más", me exige Aquiles, mi entrenador, observándome como un halcón. Le pago mucho dinero para que me ponga a prueba, y lo hace, muchas veces después de las horas en su gimnasio. "Tres, dos, dale duro, Landry, uno. Relájate".

Suelto un suspiro y dejo caer la mancuerna al suelo. Aquiles me observa con sus pantalones de camuflaje y su camiseta blanca de tirantes, con los brazos cruzados sobre su gran pecho. "Tienes un poco de vapor detrás de ti esta noche, Landry".

"Pent up aggression", digo, limpiando mi cara con una toalla. "Mejor dejarlo aquí que en un miembro de los medios de comunicación. Los cabrones me han seguido toda la tarde. Hobbs los tiene a todos convencidos de que soy un gángster o algo así y es casi imposible trabajar de verdad".

"Entonces, ¿no eres un gángster?" Aquiles se burla.

Lo fulmino con la mirada y él se ríe de mi reacción. Su cresta se tambalea. "Bromeo, bromeo. De hecho, alguien me llamó hace unos días para preguntarme si tenía algo sucio sobre ti".

"¿Hablas en serio?"

"Sí, hombre. Sin embargo, puse a esa perra en orden. Le dije que podía irse a la mierda".

"¿Lo has dicho así?" Sonrío.

"Así de fácil".

"¿Quieres saber lo frustrado que estoy?" Pregunto, limpiando mi cara con una toalla. "Estoy empezando a pensar que Lincoln tiene sentido".

"Eso es una locura", se ríe.

"¿Verdad?"

"Ya sabes lo que siempre digo", dice Aquiles, metiendo las manos en los bolsillos, "confía en aquellos que han demostrado su lealtad. Linc puede estar lleno de mierda la mitad del tiempo, pero te cubre la espalda. Por eso confío en Robin. Mi esposa es la única persona en el mundo en la que confío explícitamente. Ella lo ha demostrado".

Se apoya en la pared y se esfuerza por no sonreír.

"¿Qué?" Pregunto.

"Veo que ahora también vas a sentar la cabeza. Tengo que decir que estoy sorprendido".

"Sí, bueno, no sé si sentar la cabeza con seguridad".

Su pecho tiembla con su risa. "Hiciste una declaración. Te conozco desde hace veinte años, Landry. Nunca te has entretenido en hacer algo así antes".

"Esa jodida declaración no fue lo que debería haber sido", refunfuño, sintiendo que la ira se abre camino hacia la superficie. "Nolan me jodió con eso. Alison estaba muy cabreada y no podía culparla. ¿Te das cuenta de lo mal que quedó salir con el otro artículo así? Joder".

Aquiles coge una mancuerna y la presiona por encima de la cabeza. "Me pregunté cuando lo vi, para ser sincero. ¿Lo has hecho con tu chica?"

"Sí", sonrío. "He quedado con ella después de salir de aquí. Tengo una gran cosa preparada en la casa con velas y un baño de burbujas. Sólo quiero..." Lo miro y tiene una sonrisa burlona. "Sueno como una nenaza, ¿no?"

Deja la pesa en el suelo y se ríe. "No, hombre. Suenas como un tipo que está ordenando sus prioridades. Hacer que tu chica se sienta especial debería ser lo primero que hagas en tu día. Quiero decir, si la pierdes, ¿qué te queda?"

Lo consigue.

Intento comprenderlo cuando un movimiento llama nuestra atención fuera del cristal. Troy se acerca a la puerta. La abre de un tirón y se hace a un lado.

Mi rostro se descompone en una amplia, aunque confusa, sonrisa.

Alison camina a su alrededor, su paso se tambalea cuando sus ojos se encuentran con los míos. Sus mejillas se sonrojan con el color de su vestido rosa, un pequeño número corto que quiero que se quite de encima lo antes posible. Arrastro mi mirada por sus redondos pechos, por la pecaminosa curva de sus caderas y por esas piernas que deseo tanto que me envuelvan la polla.

La necesito. Necesito algún tipo de confirmación física de que estamos bien. Llámame estúpido o llámame marica pero la necesito como el aire que respiro.

Mirando a Troy, se encoge de hombros. "Ella llamó y me preguntó si sabía dónde estabas. Pensé que no te importaría que la cogiera para ti", dice.

Aquiles se relame los labios a mi lado. "Bueno, supongo que ya no me necesitas", se ríe. "Recuerdas el código de seguridad, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza pero no le miro. No puedo mirar a ningún sitio más que a ella.

Antes de darme cuenta, estamos los dos solos. Ella está de pie frente a mí. Es todo lo que he querido desde que la vi esta mañana. Me siento como un niño en su cumpleaños, cuando la caja que sabes que contiene el único regalo que has estado rogando se coloca de repente en tu regazo.

"Hola", dice, con voz tímida. No tengo ni idea de por qué demonios está nerviosa. Lo único que sé es que mi corazón se acelera como un hombre drogado y mis dedos pican como los de un drogadicto que busca su próxima dosis.

Tengo que tocarla. Tengo que probarla.

Me acerco a ella, observando cómo se anticipa a mi llegada. Sus ojos se abren de par en par cuando me acerco, y el collar de pavo real se mueve entre los grandes pechos en los que quiero poner mi boca.

En un par de largas zancadas, estoy frente a ella, nuestros cuerpos casi se tocan. Ella inclina la cabeza para mirarme y empieza a hablar, pero yo capto las palabras con mi boca. Jadea y se funde conmigo sin vacilar. Nuestras lenguas se entrelazan y su dulce perfume me envuelve. Mis brazos la rodean con fuerza, atrayéndola hacia mí como si no tuviera suficiente.

Porque no puedo.

Ella es todo lo que existe en el mundo ahora mismo y quiero estar tan metido en ella, perderme tan profundamente en ella, que hace falta un acto de Dios para separarnos.

Mis manos encuentran las curvas de su culo y las aprieto, apreciando su continuo estilo sin pantalones. Ella gime, mis palmas se arrastran con rudeza por su piel hasta sus caderas. Mis dedos se hunden en la curva de su cuerpo, los suyos encuentran la parte baja de mi espalda, sus uñas se clavan en mí. Las yemas de sus dedos trazan una línea por la parte baja de mi espalda, dejando un torrente de piel brillante debajo.

Esta mujer me va a matar.

"No te importa que haya aparecido por aquí, ¿verdad?", dice.

Me inclino hacia atrás y la miro a los ojos. "No podría estar más feliz de que lo hicieras".

"Hux se fue y yo necesitaba verte. Necesitaba esta paz que siento cuando estoy contigo".

Mis labios encuentran los suyos y los presionan con ternura. "Yo también lo necesitaba".

"¿Sabes qué más necesito?", pregunta.

"Lo que necesites, te lo entregaré".

"Te necesito dentro de mí, Barrett".

Eso es todo lo que se necesita para que ella pase de ser una dulce a una sirena.

Tirando de sus manos alrededor de mí, casi la arrastro por la habitación.

"¡Barrett!", se ríe, teniendo problemas para mantener el ritmo con sus tacones.

La llevo a un rincón junto a la sauna, el aire atravesado sólo por nuestra respiración. A su lado hay una larga mesa para los masajes. La atraigo hacia mí, la beso rápidamente en los labios y la hago girar hacia la pared.

"Agárrate al borde de la mesa", ordeno, mi voz delata lo exaltada que estoy. "Y agárrate".

Un rápido suspiro se escapa de su garganta, pero accede. Me tomo un segundo para contemplar lo jodidamente sexy que está mientras espera que me la folle.

Mi polla se endurece, palpita, al contemplar sus tacones desnudos, sus piernas gruesas y bronceadas, y la forma en que la parte inferior de sus nalgas asoma por debajo del dobladillo de su vestido inclinado así. Me acaricio la polla mientras ella me mira por encima del hombro.

"Te ves tan jodidamente bien, Ali".

Sus mejillas se sonrojan, pero una sonrisa sexy se desliza por sus labios. "Entonces, ¿a qué espera, Sr. Landry?" Se inclina más sobre la mesa, mostrando su culo para mí. Se burla de mí, sacudiéndolo de lado a lado. "Te pedí que te metieras dentro de mí. ¿Tengo que pedírtelo otra vez?"

Dejo caer mis calzoncillos al suelo y me coloco justo detrás de ella. Frotando mi polla por su raja, me cubro con su humedad. Respiro y lucho contra el impulso de enterrarme en ella inmediatamente.

Su aliento se queda atrapado en la garganta ante el contacto. Me da la espalda. Mi aliento en su nuca hace que un suspiro silencioso escape de sus labios. Presiono mi lengua contra su piel y la arrastro lentamente hasta justo debajo de su oreja. Su piel se calienta de inmediato, su corazón late ahora con fuerza, igual que el mío. Le pellizco la delicada piel bajo la oreja antes de apartarme.

"Barrett..." suplica, ampliando su postura.

Agarro la cremallera entre sus omóplatos y la arrastro por su cuerpo. Cuando el aire frío toca su piel, jadea. Le quito el sujetador, dejando toda su espalda al descubierto.

"Deja que todo caiga", le exijo. Se pone de pie, todavía de cara a la pared, y las prendas se acumulan lentamente a sus pies.

Mi polla palpita, reclamando atención, y siento que estoy a punto de estallar sólo con mirarla. Su piel es cremosa y suave, una perfección sin mancha. Arrastro un dedo desde la nuca hasta la columna vertebral, y su cuerpo se mueve bajo mi contacto. Es íntimo y sensual, y podría ver su reacción ante mí siempre.

Le acaricio los pechos por detrás. Sus pezones se endurecen y tiro de ellos, haciéndolos girar entre mis dedos. Su cabeza cae sobre mi hombro, con los ojos cerrados y la boca abierta.

"Inclínate de nuevo", le susurro al oído.

Se estira y se agarra al borde de la mesa. Toco su abertura con la punta del dedo. Sus caderas se aprietan contra él.

"¿Estamos ansiosos?" Pregunto.

"Deja de joderme y fóllame", exige.

Me acerco a ella y le pongo una mano en la espalda. "Ya llegaremos a eso. Pero va a tener que aprender a tener paciencia, Srta. Baker".

Ella gime, apartando su pelo de la cara. "Te necesito desde hace días. No me hagas esperar. Por favor, hazme saber que estamos bien".

Al oírla decir eso, casi me combustiono. Recojo un charco de humedad en mi dedo de su raja. Está empapada para mí, su cuerpo apretado suplica mi polla que palpita por estar en su coño.

Extiendo su humedad perezosamente, observando cómo su dulce culo se mueve contra mi mano, antes de agacharme detrás de ella. Aumentando la presión sobre su espalda, más simbólica que realmente restrictiva, se aplasta contra la mesa. Sus ojos encuentran los míos por encima de su hombro. Sosteniendo su mirada, saboreo su dulzura, sintiendo cómo se estremece cuando mi lengua toca su abertura. Se balancea contra mi cara, desesperada por el contacto.

Ella se balancea de nuevo hacia atrás y yo presiono mi pulgar sobre su culo. Al girar hacia atrás, siente la presión. Grita a medias, pero la respiración entrecortada me dice que no está en contra.

Chupo su clítoris, trabajando mi boca contra sus pliegues aterciopelados mientras mi pulgar ejerce una ligera presión sobre su culo.

"Barrett..." Mi nombre es un gemido, una súplica, un ruego por más.

Sus rodillas empiezan a temblar, sus piernas tiemblan sobre sus tacones de cogida.

Ejerciendo presión en ambos puntos, muevo la lengua y el pulgar en círculos. Sus gemidos se hacen más fuertes, sus caderas se mueven más rápido, su humedad gotea. Lamo desde su vagina hasta su raja, con la polla a punto de explotar. Quitando el pulgar al pasar, mi lengua lame la curva de su culo, y se arrastra por su columna vertebral mientras me pongo de pie. Colocándome detrás de ella, le doy una palmada en su jugoso culo, oyendo su chillido, antes de introducirme completamente en ella con un fuerte movimiento.

"¡Ah!" Apenas se le oye por encima del sonido de la mesa chocando contra la pared. "¡Barrett!"

La empujo una y otra vez, sintiendo cómo su coño me masajea con cada empujón. Es el puto cielo. Es lo que necesitaba desde hace días, el bálsamo para mis males.

Empujando una y otra vez, siento que su cuerpo se acelera a mi alrededor. No tardaremos mucho en explotar.

La acaricio una y otra vez, y las puertas del armario de la pared se abren con el impacto de la mesa contra la pared. Las botellas comienzan a derramarse mientras me sumerjo en ella.

"¡Me corro!", grita por encima de la destrucción. Su coño se aprieta en torno a mí, los músculos se agitan de la manera más sexy. Su cabeza se echa hacia atrás, su pelo es un desastre sexy, sus labios hinchados se separan en una respiración sensual. Saber que la he puesto al borde del abismo me hace caer a mí también.

"¡Joder!" Grito, acariciándola un par de veces más. Cuando llega el crescendo de mi orgasmo, disminuyo el ritmo, aprovechando la sensación el mayor tiempo posible.

Mis ojos se abren, mis párpados pesan. Veo cómo sus labios forman una sonrisa, cómo su cuerpo se relaja al aterrizar. Parece un ángel, una criatura perfecta, hermosa, hecha para mí, de la que me enamoro cada vez más.

Tal vez ya me he enamorado por completo. Tal vez esta opresión en el pecho, la ferocidad que siento por ella es lo que todos quieren decir cuando dicen que se han enamorado.

"Lo necesitaba", susurra. Aprieta los labios y suelta una ligera risa.

"Yo también", digo, saliendo de ella y ayudándola a levantarse. Le doy un beso en la cabeza y siento que su calor me envuelve mientras sus brazos rodean mi cintura. Se acurruca contra mí. "¿Estás bien?"

"Sí. Estoy bien. Muy bien".

"Estuviste mejor que bien", bromeo mientras ella se aleja de mí.

"Divertido, Landry". Me lanza una sonrisa.

Nos quedamos en silencio, el suelo a nuestro alrededor lleno de objetos al azar que se han movido por nuestras travesuras, nuestros cuerpos pegajosos de sudor. Su pelo está desordenado, su piel enrojecida, y nunca ha estado más guapa.

Treinta : Alison

Miro por el espejo retrovisor. El sedán azul se queda a cuatro o cinco metros de distancia, igual que desde que salí de casa de Hillary. Pasé por allí después de dejar a Huxley en casa de mi madre para consultar mi agenda y pedir que me cambiaran un par de días para adaptarme a un musical en el colegio de Hux y a un evento de catering. El sedán se detuvo detrás de mí y me ha seguido desde entonces.

Al llegar al desvío de mi casa, me planteo llamar a Barrett. No lo he visto físicamente en unos días, nuestros horarios se niegan a coincidir. Hemos hablado por teléfono numerosas veces al día, pero el estrés de su campaña, la ridícula agenda que tiene, y mis horarios más el hecho de tener a Huxley han reducido increíblemente nuestro tiempo cara a cara.

Pero es lo mejor. Todo ha sido un torbellino estos últimos meses desde que nos conocimos en el acto benéfico y la pequeña pausa en nuestras agendas me ha dado tiempo para evaluarlo todo desde la distancia.

Esto sólo ha hecho que le eche más de menos.

Nada es lo mismo sin él. Hux también lo ha notado.

Cuando Barrett está cerca, las cosas parecen más brillantes. Mi vida se enriquece con algo más que ser madre. Soy una mujer deseada por un hombre que es todo lo que podría querer y un poco más. Me respeta, me aprecia, me aprecia y, a menos que me equivoque por completo, podría estar empezando a enamorarse de mí.

Y estoy empezando a enamorarme de él.

La idea es aterradora y estimulante a la vez.

Vuelvo a mirar hacia arriba, pero el coche no aparece por ninguna parte. Lo compruebo dos, tres veces, pero ya no está. Aun así, cojo mi teléfono para llamar a Barrett justo cuando me suena su número. Sonrío mientras contesto.

"¡Oye, tú!"

"Hola, cariño", dice, con la voz ronca. Puedo oír el cansancio en su tono. Cada día es más profundo. Me preocupa cómo se está tomando la campaña y las presiones que sufre, pero siempre dice que está bien. "¿Estás en casa?"

"Casi", digo, girando hacia mi calle. "Tenía que hacer algunos recados".

"Estoy a diez minutos de distancia y me gustaría pasarme por allí, si te parece bien".

"Me encantaría", sonrío. "Nos vemos entonces".

Llevo el coche hasta la entrada de mi casa y me apresuro a entrar con la esperanza de verle. Me miro en el espejo de la entrada y trato de arreglarme un poco el pelo y ponerme brillo de labios. Antes de que pueda hacer todo lo que me gustaría, llama a la puerta.

Al abrir la puerta, me encuentro con su hermoso rostro. Sonríe y entra, cerrando la puerta tras de sí. Nuestros labios se encuentran inmediatamente, como si no hubiera otra forma, y suspiro suavemente en su boca.

"Te he echado de menos", susurro, sintiendo sus labios sobre los míos.

"Te he echado de menos".

Me coge de la mano y me lleva al salón. Le sigo, pero se me eriza el vello de la nuca.

"¿Está todo bien?" Pregunto.

Nos sentamos en el sofá, me mira y sé que no todo está bien. Sus ojos están llenos de preocupación, sus hombros rígidos, esperando algún asalto que no tengo idea de cómo identificar.

Mi estómago cae libremente en un abismo.

"¿Has visto las noticias de hoy?", pregunta, sus palabras son cuidadosas.

"No. ¿Por qué?"

Su cabeza se inclina ligeramente, sus ojos van al suelo, antes de mirarme de nuevo. "Maldito Hobbs".

"¿Qué ha dicho?"

Barrett aprieta la mandíbula y su sien palpita de frustración. Me aterra su mirada, que no va dirigida a mí, pero no importa. Está listo para ir desatado.

"Voy a ir al grano", traga, mirando de nuevo hacia otro lado. "Básicamente te utilizó para llegar a mí".

"¿Qué?" Digo, poniéndome en pie. Mi corazón se acelera y mi mente lo acompaña.

"Utilizó su pasado -el asalto, la investigación- para socavarme. Para decir que estaba siendo descuidado y tomando malas decisiones".

"Dios mío", digo, llevándome la mano a la boca. "Lo siento mucho, Barrett. I ...”

Se sienta en mi sofá, con la cabeza entre las manos. Sus dedos aprietan mechones de pelo y tiran con fuerza. El traje que se extiende por su espalda está tenso, un indicio de la tensión que su cuerpo soporta. Ha estado sometido a mucha presión y ahora mi pasado se ha sumado a la mezcla.

"Lo siento", empiezo de nuevo, pero me calla con una mirada suya.

"No lo hagas", advierte. "Ni siquiera te disculpes por ese imbécil".

"No me estoy disculpando por él. Me estoy disculpando por haber tenido algo que ver con que te hayan ensartado".

Una risa retumba en la habitación. "Cariño, no estoy preocupado por mí. Si alguien quiere creer que estar contigo es algo malo, que así sea".

"Barrett..." Mi boca se abre para hablar, pero no puedo, y cuando sus labios encuentran los míos, todo lo que necesita ser dicho lo es. Sus besos me muestran más de lo que sus palabras podrían expresar. Se lo devuelvo, se lo muestro tan apasionadamente como él me lo muestra a mí, y para cuando rompemos nuestra conexión, ambos estamos jadeando.

Su frente se apoya en la mía y sus labios empiezan a moverse. Los míos siguen su ejemplo y, poco a poco, nuestras sonrisas alientan la del otro hasta que ambos tenemos amplias sonrisas en nuestros rostros.

Riendo, rodeo su cintura con los brazos e intento calmar el caos de mi mente. No sé lo que significa ni lo que me espera, pero sé que es cierto. Le quiero. Y él me quiere a mí.

"Me parece bien permanecer en la sombra", digo. "Al menos hasta que las elecciones terminen".

Se aleja de mí de un tirón. "¿De qué demonios estás hablando?"

"Tu campaña. No quiero causarte ningún problema, Barrett. Sé cuál es nuestra posición. No creas que tienes que ir a defenderme o ha..."

"Alto", ordena. "Sabemos a qué atenernos. Me importa un carajo lo que tengan que decir al respecto".

"Pero..."

"Por primera vez en mi vida, sé, sin lugar a dudas, sin un ápice de duda, que esto, tú y yo, es lo correcto. Y si eso me hace perder las elecciones, pues lo hace. Mientras estés de acuerdo con que continúe, pueden decir lo que quieran".

"Quiero que lo termines. Quiero que lo ganes en tus términos. Para demostrarte a ti mismo que puedes hacerlo a tu manera".

Me besa de nuevo. "Si es demasiado para ti tratar conmigo durante esto, lo entiendo".

"No quiero causarte problemas".

Su risa resuena en la habitación y me levanta la mano en el aire y me hace girar como si estuviéramos bailando. "¿Me causas problemas? Mierda, me salvas de tantas maneras que ni siquiera lo sabes". Su cabeza se inclina hacia un lado: "Vamos a cenar".

"¿Qué? ¿Dónde?"

"Quiero mostrarte".

"Barrett", digo, con pánico. "No tienes que hacer eso. Está bien. I—”

"Quiero mostrarles lo orgulloso que estoy de estar contigo. Que nos hagan una foto. Que vean lo hermosa que eres".

"No sé..."

Me levanta la barbilla con la punta del dedo. "¿Quieres estar conmigo?"

"Sí", respiro.

"Entonces vamos a estar juntos. Tú y yo. Que se jodan".

Su sonrisa es contagiosa y cedo. "Vale. Tú y yo".

Thirty-One: Alison

Barrett entrelaza sus dedos con los míos, dándoles un suave apretón. Le miro a la cara y le devuelvo la sonrisa.

"¿Estás bien?", pregunta cuando entramos en el restaurante.

Asiento con la cabeza y trato de concentrarme en él y en la absoluta serenidad de su mirada, no en los cientos de pares de ojos que nos contemplan, ni en los susurros que se arremolinan en la sala.

"Tú y yo", guiña el ojo. "Sólo tú y yo, cariño".

Nos llevan a una mesa en la esquina. Barrett me acerca la silla para que me siente antes de tomar la suya frente a mí. Nos toman nota de las bebidas y nos ponen los menús delante.

El lugar es hermoso, lleno hasta casi el tope, y puedo sentir el peso de las miradas en mi espalda. Barrett está sentado en la esquina para poder ver toda la sala; doy gracias por no poder hacerlo.

"Te tiembla la mano", dice, levantándola de la mesa y plantando un dulce beso en el centro de mi palma. "¿Quieres relajarte? Por favor".

"Lo estoy intentando", susurro. "Sólo sé que todos están hablando de nosotros ahora mismo".

"Seguro que sí. Todo el mundo habla siempre de la chica más guapa de la sala".

Mis mejillas se calientan y retiro la mano. "Pensé que estaba preparada para esto. Cuando iba a lugares con mi ex marido, pasaban cosas como esta".

"No te ofendas, pero no quiero pensar en ti en una cena con él".

La mueca de su cara me hace reír.

"No estoy bromeando", dice.

"Lo sé. Pero me gusta que te moleste. Llámame loco".

"Estás loco si piensas que no lo haría", sonríe.

Nos ponen las bebidas delante y pedimos del menú. El camarero es un hombre, pero eso no le impide coquetear con Barrett.

Una vez que estamos solos de nuevo, Barrett me mira con seriedad en los ojos. "¿Eres feliz?", me pregunta.

Paso el dedo por el borde de mi vaso. "Sí. ¿Por qué me preguntas eso?"

Tira del cuello de su camisa. "Porque es lo más importante para mí".

La seriedad de su tono me golpea justo en el centro del corazón. Mis mejillas se abren con una sonrisa y me refiero a cada centímetro de ella. "Siento que, por primera vez en mi vida, las cosas podrían estar yendo por donde yo quiero".

Su mano cae sobre su regazo y traga con dificultad. "¿Dónde está eso?"

"Por ser feliz".

"¿Te hago feliz, Alison?"

"Sí, así es".

"Sé que todo esto es difícil para ti, siendo yo un político. Y a veces..." mira al techo antes de encontrar mis ojos de nuevo. "A veces siento que tal vez te empujé a esto y eso me hace..."

"No me empujaste a nada", interpongo. "Sí, tal vez fuiste un poco agresivo en tus métodos. Pero cada elección que he hecho, incluyendo estar contigo, es una que hice. ¿De acuerdo?"

Asiente con la cabeza y mira alrededor de la habitación. "No sabes lo orgulloso que estoy de estar sentado aquí contigo". Me mira de nuevo y me coge la mano, poniéndola encima de la mesa. "Has hecho que mi vida sea mejor. Sólo espero que tu vida también sea mejor gracias a ello".

Lo pienso durante un largo minuto antes de responder. "Mi vida es más difícil contigo en ella".

Me agarra con fuerza la mano y sus ojos parpadean de preocupación.

"Lo es, Barrett. Me preocupa tanto que las cosas salgan mal. Me quedo despierto por la noche preguntándome si esto tiene alguna posibilidad de salir bien al final. Pero", digo, justo cuando su boca se abre para hablar, "siempre llego a la misma conclusión: tiene que hacerlo. Porque no puedo imaginarme no estar aquí sentada contigo esta noche o no recibir tus mensajes a primera hora de la mañana. Por muy duro que sea, merece la pena".

Empieza a hablar cuando el camarero se acerca a la mesa. "Lo siento, señor. Hay un hombre en la barra, un tal Miles Monroe, que ha pedido que hable con él un minuto".

Barrett se echa atrás en su silla y me mira.

"Ve si lo necesitas", digo, notando lo sexy que se ve cuando está a punto de enojarse. "Estaré aquí cuando vuelvas".

"Esta es nuestra cita", refunfuña.

"Y tú eres el alcalde que se presenta a las elecciones. Puedo soportar no estar contigo por unos minutos. Sólo voy a ver cómo está Hux. Está bien".

Se levanta y se detiene frente a mí. Se inclina, con una mirada pecaminosa, y me besa, dejando que nuestros labios se queden un momento más de lo necesario. Cuando se retira, susurra contra mi boca: "Esto debería servir para varias cosas. Uno, te recordará las cosas que vendrán después de que salgamos de aquí. Dos, debería decirte lo jodidamente guapa que estás esta noche. Y tres, dejará claro a todos los presentes que estamos juntos, nos guste o no".

Antes de que pueda responder, se ha ido. El corazón me late con fuerza en el pecho y mis mejillas se enrojecen por su beso. Si me quedo demasiado tiempo sentada y siento las miradas de los demás clientes, me pondré muy nerviosa, así que saco el teléfono del bolso y envío un mensaje rápido a mi madre para saber cómo está Huxley. Tan pronto como pulso el botón de enviar, una voz femenina, con la respiración de Marilyn Monroe, habla desde mi lado.

"Tú debes ser Alison", casi susurra.

Levanto la vista, con su cuerpo curvilíneo embutido en un vestido rosa bebé que debe haber costado más que mi matrícula este semestre. Hago un esfuerzo por tragar saliva y esbozo la sonrisa que he utilizado muchas veces en los últimos años.

"Lo soy", digo, con voz uniforme. La reconozco como la chica a la que Barrett acompañó fuera de la Casa Savannah la noche que le conocí. "¿Puedo ayudarte en algo?"

"Eh, no", se ríe, como si la idea fuera ridícula. "Soy Daphne Monroe, pero estoy segura de que lo sabías". Se lame los labios rojo rubí. "Sólo quería darte las gracias por ayudar a Barrett con su campaña. Has sido una bendición para él".

Mi mente se revuelve y evito que se me caiga la mandíbula justo a tiempo. No sé a qué quiere llegar y no voy a preguntar. En lugar de eso, le sigo el juego. "No es que necesite mi ayuda", reflexiono, "pero me alegro de poder ayudar en lo que pueda".

Sus ojos se entrecierran y sé que está tratando de mantener la ventaja. Detrás de esos ojos fuertemente parpadeados hay una amplitud de furia. "Sé lo que es estar en medio de un año de campaña", dice, sus palabras atenuadas con una sonrisa que no es en absoluto genuina. "Sólo puedo imaginar cómo... alguien como tú... lo está afrontando. Pronto terminará y podrás volver a tu vida. Sólo tienes que aguantar".

Me hierve la sangre ante sus insinuaciones poco disimuladas. Su mano encuentra el pliegue de su cadera, inclinando su mano para que pueda ver las costosas joyas de sus dedos.

Me río.

"Alguien... como yo... lo está llevando muy bien", sonrío dulcemente. "Pero tienes razón: estamos esperando a que se acabe para poder tener algún tipo de normalidad en nuestras vidas. Aunque supongo que tendremos que encontrar una nueva normalidad una vez que nos mudemos", añado, esperando que entienda que me iré con él a Atlanta. "Es que me da pavor empacar todo".

"Oh", dice con efusividad, poniéndome de los nervios, "es muy amable la gente de Barrett al conseguirte una casa nueva como pago. Debes hacer buenas mamadas porque eso no suele estar en el trato. Suele ser un cheque rápido o un coche nuevo o algo para vosotros, rellenadores", sonríe. "Rellenos. Así es como se llaman las chicas como tú".

Mis labios se abren de golpe, mis ojos se abren de par en par, mis dedos están dispuestos a destrozarla cuando veo a Barrett acercarse a nosotros. Su mirada es frenética, sus pasos apresurados, mientras se dirige a la mesa.

Doy una rápida mirada a Daphne, que no tiene ni idea de que está detrás de ella. No voy a hacerle el juego y empezar algo delante de él. Todo el mundo en este edificio la conoce a ella y a su padre y seguramente se pondría de su lado en cualquier tipo de discusión. Yo perdería.

Y no voy a perder con esta perra.

"Hola, cariño", digo cuando Barrett está justo detrás de ella.

"¿Está todo bien aquí?", pregunta, mirando a Daphne con atención.

Se da la vuelta y se lleva la mano al pecho al oír su voz. "Hola, tú", dice ella. "Estaba quedando con tu cita esta noche".

La mira de reojo y toma asiento. "Supongo que se conocieron entonces".

"Lo hicimos", me río, poniéndolo más nervioso. "Es un placer conocer a tus amigos, Barrett. Realmente pone algunas cosas en perspectiva".

"¿Lo hace ahora?"

Daphne interviene, poniéndose al lado de Barrett. "Voy a volver a mi mesa. Creo que nuestras madres van a copresidir un evento esta semana. Quizá nos veamos allí, Barrett".

Sacude la cabeza. "Creo que mi semana está reservada. Pero fue bueno verte, Daphne".

"Tú también". Me mira, sus ojos son letales. "Encantado de conocerte, Alison".

"Ese placer fue todo mío", recalco, observando cómo intenta mantener la compostura mientras se aleja con una falda por la habitación.

Barrett se ríe y toma un sorbo de su vino. "Te preguntaría cómo fue eso, pero creo que ya lo sé".

Me planteo decirle lo que ha dicho, expresarle lo que acaba de insinuar: que yo no era más que un peón en su carrera. Antes de que las palabras salgan de mis labios, decido no hacerlo. Es una mierda, simple y llanamente, y si saco el tema, no sé qué hará. No quiero darle ningún poder a esa desagradable mujer.

En cambio, digo: "¿Cómo puedes ser amigo de alguien así?".

"Ya no lo soy", insiste, colocando su vaso de nuevo en la mesa. "Crecimos juntos, fuimos a los mismos colegios toda la vida. Ella era alguien con quien podía..."

Sacudo la cabeza con fuerza. "No. No quiero escuchar esto".

Se ríe, sus ojos brillan con un sentimiento en el que podría perderme si me lo permitiera. "Era alguien que podía... olvidar", susurra. "Era alguien que no podía importarme menos, alguien que ni siquiera era un parpadeo en mi radar". Se apoya en la mesa, sus rasgos destacan a la luz de las velas. "Ella nunca fue nada para mí. Tú, Alison Baker, eres mía".

Me inclino hacia delante y nuestros labios se encuentran en el centro de la mesa. Por primera vez, no me importa quién esté mirando, no me importa quién esté susurrando. Sólo quiero deleitarme con este hombre, con sus palabras y con el hecho de que sé que lo dice en serio.

Treinta y dos: Barrett

"¿Estás bien ahí atrás?" Troy pregunta, mirándome a través del espejo retrovisor.

"Sí", digo, volviendo a mi teléfono. "¿Por qué?"

"Parece que estás nerviosa, supongo. Eso no es normal en ti. Incluso cuando estás estresado o enfadado, siempre estás tranquilo".

Meto el teléfono en el maletín y lo cierro. Apoyando la cabeza en el respaldo del asiento del Rover, respiro profundamente. "Sólo estoy estresado".

Apaga la radio y gira por la calle de Alison. "Entonces, si no te importa que te pregunte, ¿qué tan serio es lo de esta chica?"

"Serio".

"Eso es lo que pensaba", dice, frenando hasta detenerse en el bordillo. "Para que conste, me gusta mucho. Me recuerda a Camilla, pero sin el fondo fiduciario".

"Ella no es nada como Swink. Es muy reservada, no quiere formar parte de este mundo. Camilla se lo come".

"Sí, pero Camilla es la mujer con más clase que conozco. Y Alison, tiene esa misma onda".

Abro la puerta y sonrío a mi amigo. "Gracias, tío".

Asiente con la cabeza y, en cuanto salgo, se aparta como le he indicado.

Subo por la acera hasta la puerta principal y paso por encima de un bate de béisbol. Me hace sonreír porque es algo tan normal, algo típico de una familia de los suburbios.

Hay un desconchón en la ventana delantera de la casa y me pregunto mientras llamo si se enfadaría si hiciera venir a alguien a arreglarlo. Y si les hiciera instalar un sistema de seguridad.

Antes de que pueda pensar demasiado en ello, abre la puerta de un tirón. "Hola", sonríe, dejándome entrar. "¿Tienes hambre? Acabamos de comer, pero hay sobras en la cocina".

"Sí, en realidad. Lo estoy haciendo".

La beso de forma más reservada de lo que me gustaría. Dejo mi maletín junto a la puerta y la sigo hacia la parte de atrás, observando cómo su culo se balancea delante de mí mientras avanzamos.

Huxley está sentado en la mesa, trabajando en problemas de matemáticas. Levanta la vista y sonríe. "Hola, Barrett".

"Hola", digo, sentándome frente a él. "¿Cómo va todo?"

Se encoge de hombros. "Bien, supongo. Sin embargo, odio las matemáticas. ¿Se te dan bien?"

"No", me río. "Mi hermano Ford me hacía todos los deberes de matemáticas cuando era niño. Yo también lo odiaba".

"No entiendo cuando los números y las letras van juntos. Es simplemente... confuso".

"Eso es", me río.

Alison me pone delante un plato de pastel de carne, puré de patatas y judías verdes. Tiene un aspecto delicioso, como algo que se comería en una cafetería, pero más sano. Me mira nerviosa mientras pruebo un bocado.

Los sabores me sorprenden, mucho más de lo que esperaba. "Esto es genial", digo con sinceridad y doy otro bocado. No me había dado cuenta del hambre que tenía hasta ahora.

En el salón suena una televisión y siento que me relajo. Este es el ambiente que se ve en la televisión, la vida americana que se ve en las comedias. Una vida que ni siquiera sabía que era real hasta ahora. Una vida que no sabía que necesitaba hasta hace poco.

Charlamos sobre la escuela de Hux y el periódico que Alison acaba de terminar, pero nos mantenemos al margen de las elecciones. Estoy agradecido por eso. Traer ese veneno a esta habitación sería un error. Es tan real y puro en esta cocina que quiero preservarlo.

"Es hora de lavar los platos", anuncia Hux, cogiendo mi plato y dirigiéndose al fregadero. Veo cómo su pequeño cuerpo se mueve de un lado a otro: llenando el fregadero, añadiendo las burbujas, colocando su toalla para recoger los platos mojados.

Alison me observa con tanta curiosidad como yo a él. Ella levanta las cejas y yo considero mi siguiente movimiento, pero sé lo que quiero hacer.

De pie, me quito el reloj y lo pongo sobre la mesa. Me remango hasta los codos mientras me dirijo a Hux. Él me mira por encima del hombro.

"No tienes que ayudarme", sonríe. "Yo lavo los platos todas las noches. Es mi trabajo".

"Me gustaría ayudarte, si no te importa", digo, intentando averiguar cómo unirme a este montaje perfeccionado que tiene en marcha. "Nunca he hecho esto antes".

Casi se le cae un plato. "¿Qué?"

Me encojo de hombros. "Teníamos gente que lo hacía por nosotros".

"¿Podemos conseguir gente, mamá?"

Alison se ríe, metiendo las piernas debajo de la silla. "Lo siento. No hay gente para nosotros", le dice.

Quiero intercalar que quiero que tengan gente, mi gente. Que un día, más pronto que tarde si puedo evitarlo, quiero que nuestras vidas se fusionen. Quiero cuidar de ellos, tener una pequeña porción de esta vida para mí y darles los privilegios de la mía. Pero todavía no. No hasta que este desastre de campaña quede atrás. Y entonces seguiremos adelante.

Miro a Huxley, que me sonríe.

En familia.

Le devuelvo la sonrisa.

"Un par de mamás fueron voluntarias en mi clase hoy", anuncia Huxley. "Me preguntaron por ti".

Le cojo un plato enjabonado y lo enjuago bajo el agua. Me hace un gesto para que lo ponga en la toalla, así que lo hago.

"Lo hicieron, ¿eh?" Digo. "¿Qué han dicho?"

"Sólo les dije que te conocía y que eras un buen tipo. Pero necesitaba estudiar y cotillear no es algo agradable".

"¿Desde cuándo no cotilleas?" pregunta Alison. "Recuerdo que llegaste a casa esta tarde contándome todo sobre cómo Patrick robó el bolígrafo del escritorio de Nina".

"Eso no es un chisme, mamá", dice, poniendo los ojos en blanco. "Es un hecho".

"De cualquier manera", le digo, tomando un vaso, "agradezco tu lealtad y que no digas nada".

Se encoge de hombros, pero la comisura de su labio se mueve. "Habla como te parezca. Y, bueno, ahora sois como una familia, más o menos. Y nos protegemos mutuamente. No dejamos que nos intimiden y eso es lo que me pareció que estaban haciendo: obtener información que podrían usar contra ti".

Miro a Ali, con el corazón encogido por el hecho de que este niño piense en mí como si fuera de la familia. Se muerde el labio, parece que está intentando no llorar, así que intento cambiar de tema por el bien de todos nosotros.

"Así que, mañana por la noche pensé que tal vez podrían venir a mi casa. No cocino, pero ya sabéis..."

"Tienes gente", se ríe Hux.

"Yo lo hago. O tu madre puede venir y cocinar algo en mi cocina. ¿Te gustaría eso?"

"Sí, pero tengo un programa en la escuela".

Alison se levanta y se dirige a la cafetera. "Mañana por la noche tiene un programa de música de otoño". Su mano tiembla un poco mientras se sirve una taza. "Podrías, ya sabes, venir si quieres".

Tomo otro plato y lo enjuago, considerando mis opciones. No hay nada más que prefiera hacer que ver a este chico que acaba de llegar a mi vida cantar o tocar el trombón o lo que sea que haga. Porque se merece que un hombre lo observe, lo aliente, le muestre lo que significa ser un hombre. Pero no es tan fácil.

"Mañana tengo reuniones y entrevistas y mi agenda está bloqueada hasta al menos las siete. ¿Qué hora es?"

"Seis".

Mi ánimo se hunde. Aunque hubiera podido hacerlo, no sé si sería correcto que me vieran públicamente en su escuela. No tengo ni idea de dónde trazar la línea en este tipo de cosas en este punto de nuestra relación.

"Tal vez otra noche", ofrece Hux, observando mi cara.

Un largo silencio se extiende por la cocina antes de que Alison se aclare la garganta. Huxley y yo la miramos.

"¿Te acuerdas de los abonos que tenemos para los partidos de los Hawks?", le dice a su hijo. La cabeza de Hux rebota de arriba abajo. "Fueron un regalo", le dice Alison, "de Barrett".

Huxley se gira para mirarme, con los ojos iluminados como un árbol de Navidad. "¿De verdad? ¿Nos los has regalado tú?"

No me di cuenta de que no le había dicho esa pequeña pieza del rompecabezas, y me habría parecido bien que no lo hubiera hecho. Pero tengo que admitir que ver esa mirada en su cara no tiene precio.

"Lo hice. Espero que los disfrutes".

Antes de darme cuenta de lo que está pasando, estoy encerrada en un par de brazos de 10 años. Sus manos están mojadas por el agua de la vajilla, pero la sensación de su cara apretada contra mi estómago merece la pena.

Riendo, miro a Alison. Tiene los ojos húmedos por las lágrimas no derramadas y la mano sobre la boca.

"Gracias", dice Hux, retirándose. "Es lo mejor que alguien me ha dado".

"De nada", me ahogo, su gratitud hace que se me cierre la garganta. "Quizá pueda llevarte a un partido o dos. Podemos dejar a mamá en casa".

"¿De verdad?"

"Si te gusta eso".

"¡Sí!", dice, sacando el tapón del fregadero y luego secándose las manos. "Eso sería increíble".

Me dedica una enorme sonrisa antes de salir corriendo por la puerta trasera. Alison se queda a mi lado y le vemos dar vueltas con la bicicleta por el patio trasero. Pienso en la distancia que podría recorrer en la Granja, en lo mucho que se divertiría en todo ese espacio.

"Es un gran chico", comento mientras deja la bici por el guante.

"Sí, tengo debilidad por él".

"¿Quieres más?"

"¿Más de qué?", pregunta ella, mirándome.

"Niños".

Se encoge de hombros, con los ojos un poco más abiertos que antes. "No lo sé. Tal vez. No lo he pensado realmente".

"¿Por qué no lo has hecho? Es algo normal, ¿no?"

"Sí, si tienes una relación. Llevo un tiempo divorciada, y aunque no lo creas, es más difícil de lo que crees encontrar a alguien cuando tienes un hijo."

"Menos mal que me encontraste entonces", le guiño.

No insisto en el tema del niño porque ni siquiera sé lo que siento con seguridad. No es algo en lo que haya pensado mucho específicamente, pero viéndola a ella, creo que sé la respuesta.

"Tengo un evento benéfico en un par de días. Es algo que mis padres organizan todos los años y no puedo evitarlo. La Gala Garalent", digo. "Lleva el nombre de la familia de mi madre. La recaudación es a beneficio del Alzheimer".

"Suena divertido", dice, dando un sorbo a su café.

Se me revuelve un poco el estómago cuando me doy cuenta de que siempre llevo a Daphne a la Gala, y me he comprometido a hacerlo de nuevo este año.

Mirando su dulce cara, me imagino que saldré de dudas.

"¿Quieres venir conmigo?" Pregunto.

"No puedo", responde con facilidad. "Tengo que trabajar".

"Alison, por favor".

Coloca su taza sobre la mesa y sus manos se dirigen a sus caderas. "¿Por favor qué?"

Suelto un suspiro, intuyendo que la discusión está ahí para ser llevada a cabo. No quiero pelearme con ella, pero sí quiero que las cosas empiecen a ser lo que van a ser.

"¿Podemos hablar claramente un minuto?" Pregunto.

"Claro, dispara".

"Creo que ambos sabemos hacia dónde va esto".

"Esto como en..."

Sacudo la cabeza. "Esto como en mí y en ti. Y Huxley también". Me apoyo en el lavabo, sintiendo que mi camisa se moja, pero sin importarme. "Una vez que esta elección haya terminado, realmente quiero que demos el siguiente paso".

Se obliga a tragar y toma asiento en la mesa. "¿Cómo en qué?"

"Como si estuviéramos juntos". Las palabras suenan raras saliendo de mi boca, pero nunca he querido decir nada más. "Quiero cuidar de vosotros, intentar ser el hombre en la vida de ambos. Ya sabéis, lo que sea que eso signifique".

"No necesitamos que alguien nos cuide, Barrett".

Exhalo un largo suspiro. "Bien entonces. Necesito que alguien me cuide, y me gustaría que fueras tú quien lo hiciera".

Me mira pero no habla. No estoy seguro de si eso es algo bueno o malo, así que sigo hablando para intentar que se ponga de mi lado.

"Esto se acaba en menos de una semana. Por muchas razones, incluyendo la de que ya no necesitarás trabajar en el catering, otra es que prefiero estar cómodo sabiendo que estás en casa y a salvo durante estos últimos días, realmente me gustaría que consideraras dejar Luxor."

"No."

Me sorprende la rapidez, la sencillez de su respuesta. "¿No? ¿Sólo... no?"

"No. No voy a dejar mi trabajo por nadie, ni siquiera por ti".

"¿Por qué? Eso es una tontería".

Se ríe, pero no le hace gracia. Lo veo en sus ojos. "Una vez lo dejé todo por un hombre. Puse mis sueños, mis metas en espera para sacarlo adelante, y una vez que lo hizo... puf. Se fue. Y yo tenía un hijo y un poco de dinero para el divorcio que se sentía como una indemnización por despido. Nunca más, Barrett. Nunca más".

"Entonces, ¿qué? ¿Si me eligen, nos mudaremos a Atlanta y encontrarás un trabajo de catering allí? Eso es ridículo".

"En primer lugar", dice, poniéndose de pie de nuevo, con su ferocidad de vuelta, "no sabes que serás elegido con seguridad. Segundo, si lo eres, tendremos que resolverlo entonces. Tercero, ¿quién ha dicho que me voy a mudar contigo? No hemos, ya sabes, hablado de eso".

"Ya sé lo que quiero. Quiero cuidarte, y quiero que seas la chica que me acompaña a los eventos y está en casa con la cena después del trabajo".

Ella levanta la ceja.

"O nos conseguiré gente", me río, atrayéndola hacia mí. "No me importa mientras te tenga a ti. Y ahora mismo que trabajes en el Luxor me vuelve loco y preferiría que no lo hicieras".

"¿Por qué te molesta tanto Luxor? No tienes ningún problema con mi otro trabajo o la escuela, ¿verdad?"

Miro al techo mientras las yemas de sus dedos recorren mi cuello e intento decidir cómo explicárselo. "Porque sé cómo trata la gente al personal del catering. Lo he visto. La gente de esos eventos actúa como si estuviera por encima de ti de alguna manera y cuando pienso en eso, en la gente que te habla con desprecio, quiero darles un puñetazo en la cara".

"Tomo nota".

Suspiro, apoyando la barbilla en su cabeza. "Pero todavía vas a trabajar, ¿no?"

"Sí".

"Tomo nota", refunfuño.

Treinta y tres : Barrett

Ha sido un día infernal. Directamente desde las profundidades del Hades, este día no ha sido más que una cosa jodida tras otra, empezando incluso antes de que yo llegara aquí.

Cinco mil galones por hora de aguas residuales que salen del suelo en el centro de la ciudad suele ser un día divertido. Si a eso le añadimos un nuevo caso de mala conducta contra el departamento de policía y la denegación de una subvención para un complejo de viviendas para la ciudad, el día se va a la mierda rápidamente y de forma bastante literal.

Así que, sí, una mierda todo.

La puerta de mi despacho está cerrada, pero el barullo de los miembros del personal en el pasillo exterior suena tan fuerte como si estuvieran delante de mi mesa. Todo el mundo está en alerta máxima, esperando que caigan las últimas cifras de las encuestas. Intento bloquearlo, tratando de trabajar en el proyecto de ley que tengo delante, pero la interrupción cada seis segundos por parte de otra persona lo hace imposible. Ni siquiera puedo escaparme a la Granja. Hoy se ha tenido que hacer demasiado trabajo en la oficina, y sin embargo no se ha completado mucho.

Otro golpe en la puerta y lanzo mi bolígrafo sobre el escritorio, viéndolo patinar hasta que aterriza contra una pila de archivos. "¿Sí?" Pregunto, con una voz más irritada de lo que me gustaría que la mayoría de la gente oyera.

Nolan abre la puerta y deja que se cierre tras él con un portazo. "Los números están dentro".

Por la mirada de su rostro tenso, no son buenas. Me recuesto en mi silla y espero el veredicto.

"Hobbs dio un discurso anoche que fue mejor de lo que predijimos. Está ganando terreno en el norte de forma más constante de lo previsto".

"¿Cómo contrarrestamos eso?" Suspiro.

"Ya sabes cómo".

"Monroe".

"Sí, Monroe". Se sienta frente a mí, con el rostro rígido. "Mira, Barrett. Sé que no quieres hacer concesiones a él. Lo entiendo. Pero si quieres ganar esto, vas a tener que morder la bala y decirle lo que quiere oír".

Me aprieto las sienes, tratando de masajear el problema, y gimo. Esperaba poder aplazar esto lo suficiente como para que no fuera necesario. Cada vez es más evidente que eso no va a suceder.

"¿Hay alguna otra manera, Nolan? ¿Algo?"

Sacude la cabeza. "No, y además tienes a Garalent en camino. No estoy cien por cien seguro de cómo se va a sentir Monroe cuando te lleves a Alison".

"Es mi chica. No estoy seguro de qué tiene que ver eso con nada".

"Daphne ha ido tradicionalmente contigo. Desde hace años, sois vosotros dos. Es una especie de espectáculo suyo. La gente espera esas fotos, y Daphne tiene mucha prensa después de eso. Que te retires de ella va a disminuir algo de eso".

"No es mi problema".

Se sienta de nuevo en su silla, golpeando su mejilla con un bolígrafo. "¿Así que Alison va a ir contigo?"

No quiero responder a esa pregunta. Tengo miedo de que abra alguna puerta que quiera sellar permanentemente. Pero cuanto más miro a Nolan, más obvio es que va a esperar una respuesta.

"No, en realidad", digo. "Tiene que trabajar". Levanto una ceja. "Iré solo".

Se le escapa la sonrisa. "Bueno, en ese caso, creo que deberíamos considerar..."

"No deberíamos".

"Barrett..."

"No voy a llevar a Daphne Monroe a la Gala. Punto".

Nolan pone los ojos en blanco y se levanta. Su mandíbula se tuerce, frustrado por mi repentina contundencia. "Bien. Nada de Daphne. Pero si quieres ganar esta elección, vas a tener que ceder ante su padre".

Otro golpe, la interrupción número dieciséis millones, suena en la puerta. Antes de que pueda responder, se abre de golpe y entra mi padre. Vestido con un traje idéntico al mío, dirige una mirada a Nolan y luego a mí.

"Hijo".

"Hola, papá".

"Acabo de ver los informes que envió Nolan. Las encuestas son malas, Barrett".

"Sigo en cabeza".

"Apenas". Se pone al lado de Nolan y ambos me miran. "Tienes que ser inteligente aquí. ¿Cuántos meses tenemos de campaña? ¿Cuántos sueldos dependen de que salgas elegido o no?"

"¿Qué hay de mi legado? ¿Cómo va a quedar si ese proyecto de ley se aprueba y jode toda la economía, como creo que hará?"

"No lo hará", dice mi padre, con voz severa.

Gimiendo, me pongo de pie también, de modo que estamos frente a frente.

"¿Quieres salir y decirle a Rose que tiene que buscar un trabajo?" Pregunta Nolan. "Todos vamos a estar buscando uno en enero si no actúas ahora. Y nos quedan días, Barrett. Días".

Tiene razón. Esta maldita elección va a ir a la persona que venda su alma al mejor postor. No voy a tener la oportunidad de hacer las cosas que quiero hacer como Gobernador, ni voy a poder hacer que mi familia se sienta orgullosa ganando el escaño, si no hago algo. Mi ética me impide ganar, y eso no es justo para todos los que han trabajado tan duro para esta oportunidad. O para mí. Y si Hobbs llega al cargo, a saber lo que hará.

"Dame el teléfono", murmuro.

Treinta y cuatro : Alison

"Tierra a Alison".

Me giro y veo a mi madre apoyada en el marco de la puerta del salón. Lleva quién sabe cuánto tiempo observándome mientras estoy acurrucada en el sofá viendo cómo se pone el sol.

"¿Estás bien?" Mamá se sienta a mi lado y me lanza una mirada interrogativa.

Sonrío. "Estoy bien. Muy bien, en realidad. Sólo nerviosa".

"¿Sobre qué?"

Desenrosco las piernas y me siento recta. Respirando profundamente, le pregunto a la única persona que conozco que ha estado en un matrimonio sano durante la mayor parte de su vida con el mismo hombre. "¿Cómo supiste que papá era el Elegido? Pensé que Hayden lo era, pero ahora sé que no lo era. ¿Pero cómo sabes que tu corazón no está siendo estúpido?"

"Simplemente lo sabes".

"Vaya, gracias, mamá".

Me da una palmadita en la pierna. "¿Las cosas se están poniendo serias con el Sr. Landry?"

Asiento con la cabeza y su sonrisa se amplía aún más. Al final, una sonrisa se dibuja también en mis labios.

"Me gusta mucho. Como si lo amara. Pero pensé que estaba enamorada antes, y no era amor, así que ¿qué pasa si tampoco lo es esta vez? Tengo a Hux ahora; no puedo ir a enamorarme".

"El hecho de que te hayas metido en una relación con él en primer lugar lo dice todo".

"¿Cómo es eso?"

Se encoge de hombros. "Mira, Ali. Nunca te involucraste con nadie en serio desde Hayden. ¿Por qué?"

"Porque no eran lo suficientemente buenos para Huxley".

"Exactamente. Pero bajaste la guardia con Barrett". Ella respira profundamente. "Eres una madre fantástica. Estoy tan orgullosa de verte con Hux y de cómo lo antepones a todo y a todos. Me llena el corazón de orgullo. Admito que cuando escuché que estabas viendo a Barrett, estaba un poco ansiosa. Tiene una gran reputación".

"Lo sé", me río.

"Pero si confías en él lo suficiente como para dejarlo cerca de mi nieto, entonces eso es suficiente para mí". Ella considera sus próximas palabras. "Habla de él. Dice que le gusta y que le habla como si fuera importante".

"Es tan bueno con Huxley", digo, con el corazón rebosando en mi pecho.

Me coge la mano y me la aprieta. "Tienes que confiar en ti mismo. Creer en ti mismo".

"Eso es lo que le digo a Barrett".

"¿Qué?"

"Creer en sí mismo. Saber que puede hacer las cosas a su manera y ganar".

"Bueno, listillo, sigue tu propio consejo. Cree en ti mismo y cree en él lo suficiente como para luchar a su lado. ¿Has pensado alguna vez que tal vez nadie ha creído en él antes?"

Pongo los ojos en blanco. "Por supuesto que sí. Le apoya todo el mundo. Toda su familia se vuelca en apoyarle".

"Apoyar a alguien y creer en él son dos cosas diferentes, Alison".

Vuelvo a mirar la puesta de sol y pienso en lo que ha dicho. Cuanto más lo medito, más razón me parece que tiene.

"Voy a despegar", dice.

"Tenemos que salir pronto para el programa de Huxley en la escuela. ¿Seguro que no quieres venir?"

Ella suspira. "Ojalá pudiera, cariño. Pero tu padre llegará pronto a casa y quiero tener una comida caliente lista para cuando llegue".

"De acuerdo". La veo caminar hacia la puerta. "Gracias, mamá. Por todo".

"Para eso estoy aquí".

La puerta se cierra tras ella mientras me acurruco de nuevo en el sofá. Me pregunto cómo sería la vida con Barrett. ¿Cuánto cambiaría mi vida cotidiana? ¿Cómo haría para trabajar e ir a la escuela si viviera con él?

¿Podría vivir con él? ¿Sin algún tipo de garantía de que las cosas funcionen? ¿Quiero ser esa chica que exige una garantía?

Mi ansiedad comienza a descontrolarse cuando su nombre aparece en mi teléfono. Deslizo la pantalla.

"Oye, tú", digo.

"Hola, cariño. ¿Cómo va tu día?"

Su voz es áspera y puedo oír la frustración que se desprende de cada sílaba. Me pica el corazón.

"Bien. Pero, ¿cómo fue la tuya? Pareces cansado".

Resopla una carcajada. "Cansado. Cabreado. Frustrado".

"¿Por qué?"

"Bueno, hoy he hecho un trato con el diablo".

"¿Qué quieres decir?"

Me envuelvo en la manta y frunzo el ceño. No son tanto las palabras las que me molestan, aunque son siniestras en sí mismas. Es el tono que utiliza, la casi falta de calidez, el vacío de cualquier tipo de energía lo que me hace morderme el labio.

"Llamé a Monroe. Hice un trato sobre el proyecto de ley de la tierra. Está hecho".

"Oh, Barrett..." Mi ánimo se hunde en el suelo, sabiendo lo mucho que no quería hacer esto.

"No tenía elección", suspira. "Los números de las encuestas son demasiado ajustados". Gruñe al teléfono y me dan ganas de estirar la mano y darle un abrazo gigante.

"¿Por qué parece que estás tratando de convencerte a ti mismo? ¿No a mí?"

Se ríe. "Porque eso es exactamente lo que intento hacer".

"Entonces, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué fuiste en contra de lo que querías hacer?"

"Tuve que hacerlo".

"No, no lo hiciste", imploro. "Lo que quieres, lo que pones tu nombre, eso significa algo, Barrett. Eso significa más que cualquier otra cosa. No eres responsable de la vida de todos. La gente puede encontrar trabajo. La gente encontrará la manera de salir adelante y ni siquiera sabes con seguridad si eso ocurrirá".

"Se supone que me hace sentir mejor con esto", ríe con tristeza.

"No voy a permitir tu comportamiento. No voy a sentarme aquí y fingir que hiciste lo correcto cuando puedo escuchar en tu voz que no crees que lo hiciste".

"Tuve que hacerlo", repite.

Intento pensar en cómo explicar lo que siento. Es muy difícil por teléfono, casi imposible averiguar lo que está pensando sin verle a los ojos.

"Tienes que empezar a creer en ti misma", digo, con voz suave. "¿No te das cuenta de lo inteligente que eres?"

Resopla, despidiéndome. Pero yo continúo.

"Tú lo eres. La gente merece escuchar lo que piensas, que hagas lo mejor para ellos, no lo que crees que tienes que decir".

"Ojalá pudiera", murmura.

Nos sentamos durante un largo rato, cada uno en silencio, cada uno procesando lo que ha hecho. Mi corazón se retuerce por él, doliéndose de que esté en una prisión autoinfligida. Finalmente, justo cuando la puerta trasera se abre y oigo a Huxley retumbar en la nevera, Barrett habla.

"¿Sabes lo peor de todo esto?"

"¿Qué es eso?"

"Escuchar la decepción en tu voz".

"Oh, Barrett", digo. "No me decepcionas".

"Sí, lo es. Lo escucho. Y si estuviera allí, me mirarías como todo el mundo me mira. Como si fuera un maldito idiota por una u otra razón".

"Barrett, eso no es cierto. Estoy... Me decepciona que sientas que tienes que hacer cosas que no quieres hacer. Cuando estás conmigo, eres fuerte, confiado. Eres feliz, divertida y amable. Y luego vas a trabajar y sigues siendo todas esas cosas, sólo que con un amortiguador construido a tu alrededor para hacerte más... No lo sé, ¿apetecible para el público?"

Respira profundamente y exhala con fuerza. "Tengo que ponerme al día con el trabajo. Hoy me he retrasado. ¿Puedo llamarte más tarde?"

"Por supuesto que puedes", susurro. "Cuando quieras. Espero que lo hagas. Estoy preocupada por ti".

Un largo tramo de silencio cae sobre nosotros, pero no es un sentimiento de soledad. Está hinchado de una sensación tan pesada, tan cómoda, que apenas puedo respirar.

"¿Ali?", ronca.

"¿Sí, Barrett?"

"Te quiero", susurra.

Jadeo, las palabras no son para nada lo que esperaba... pero todo lo que esperaba escuchar sale de sus dulces labios.

Tartamudea ante mi reacción y me da pánico que se retracte de su declaración antes de que pueda recomponerme.

"Barrett", digo, interrumpiendo su respuesta.

"¿Sí?"

"Yo también te quiero".

Las palabras suenan como una canción que sale de mi boca, un conjunto de palabras que estaba preparada para no volver a pronunciar a un hombre. Pero el hecho de que las diga y no sólo de buena gana, sino con todo mi corazón y sin una pizca de arrepentimiento, hace que mi corazón también cante.

"¿Sí?", pregunta, con un temblor en las palabras.

"De verdad que sí".

Se ríe con un estruendo débil y silencioso. "Maldita sea, Alison. Pensé que me ibas a decir que me fuera a volar una cometa".

"Sólo si esa cometa te va a llevar hasta aquí", respiro. "Me has cogido por sorpresa, eso es todo".

"¿Pero fue una buena sorpresa?"

Sonrío hasta que me duelen las mejillas. "La mejor sorpresa de mi vida".

Treinta y cinco : Barrett

El sonido definitivo de los tacones contra la madera me indica quién acaba de llegar. Los faros habían pasado rozando la ventana de mi despacho, pero no pude distinguir el modelo del coche antes de que entrara. Cuando se utilizó la llave y se apagó la alarma, las posibilidades se redujeron enormemente. Pero los tacones me delataban.

"Toc, toc". La voz de mi madre suena en mi despacho. Cuando levanto la vista, está de pie en la puerta. Con un vestido morado oscuro y perlas, parece enviada directamente desde Central Casting. La madre perfecta.

"Hola", digo, hundiéndome en mi silla. "¿Qué te trae por aquí tan tarde?"

"Sólo estoy revisando a mi hijo mayor. Se me permite hacer eso, ¿no?"

"Por supuesto", sonrío, feliz de verla. "Entra".

Entra en la habitación con su gracia habitual, al igual que Camilla y Sienna. Son hermosas y serenas, pero pueden ser leones cuando es necesario. Es lo que más me gusta de ellas. También es lo que me gusta de Alison.

Se desliza en una silla de cuero frente a mi escritorio y me mira. Sus ojos me escudriñan como lo hacen los de una madre, tratando de decidir cómo estoy antes de preguntar. "¿Cómo estás?"

"He estado mejor. He estado peor".

"¿Cómo va la campaña?"

"Ya casi termina".

"Lo dices como si te alegraras de ello".

Me encojo de hombros y hago una especie de mueca. Ni siquiera me molesto en intentar ocultarle nada. Ella siempre lo sabe.

"Estoy orgullosa de ti. ¿Lo sabes?", me pregunta y sé que debo prepararme. Siempre empieza con un cumplido antes de llegar a lo que realmente quiere decir. "Pero esto -lo que estás pasando ahora- es la razón por la que no te quería en la política, cariño".

"No es terrible".

"Y tampoco es genial. Y lo que quiero para ti es una gran vida". Ella suspira y sacude la cabeza, y yo me siento como un niño de doce años otra vez. "Has hecho un trabajo excelente como alcalde, y me encantaría que hicieras las mismas cosas por la gente de este estado que has hecho por la gente de Savannah. Durante sus mandatos se ha enfrentado a grandes dificultades y las ha superado todas. Pero también has conseguido no perderte en el proceso y me preocupa que eso ocurra". Me mira con curiosidad. "Si es que no está empezando a suceder ya".

Se cruza de brazos y estrecha los ojos. "He visto a mi padre trabajar en este negocio y he estado al lado de tu padre, en las buenas y en las malas, mientras navegaba por esto mismo. Ninguno de ellos tuvo tanto éxito como tú en muchos aspectos. Me gusta pensar que es porque eres parte de mí", bromea.

"Probablemente sea cierto".

"Llegarás tan lejos como quieras. Y sé que tu padre te empuja, quiere que tengas éxito en lo que él no pudo. Pero Barrett, mi dulce niño, no te mates por esto a menos que estés seguro de que es lo que quieres".

"Estoy seguro".

"¿Lo eres? ¿Realmente lo eres? Solía pensar que sí, pero ahora... miro tu cara esta noche y ya no estoy tan seguro".

Entierro mi cabeza en mis manos. "Hice un trato con Monroe".

"¿Y?"

"Y no quería hacerlo. Lo hice porque pensé que tenía que hacerlo. Pero ahora, tengo dudas, y sé que no puedo seguir".

"Barrett..."

"Lo sé. Pero soy responsable de toda esta gente que trabaja para mí, mamá. Me siento obligada a hacer todo lo posible para asegurarme de que gane para que puedan alimentar a sus familias".

"Ese es Nolan hablando..."

"Soy yo el que habla", la corté de nuevo. "Tengo ante mí la oportunidad que tantos desean, ¡y puedo hacerlo! Si gano estas elecciones, puedo aspirar a la Casa Blanca dentro de unos años. Si no lo hago, ¿no es una estupidez? ¿Renunciar a un sueño que tantos tienen?"

"No si no es tu sueño".

"Es mi sueño", suspiro. "Sólo estoy estresada. Necesito un trago o algo". Me pongo de pie y me dirijo a mi barra seca y me sirvo un poco de whisky.

Oigo a mi madre ponerse en pie y siento que camina hacia mí. Me pone una mano en el hombro y la miro de reojo.

"Si este es tu sueño, te ayudaré a conseguirlo. Te empujaré, te arrastraré, pondré en marcha eventos de todo tipo para que llegues a donde quieres estar. Pero si no lo es..." Sacude la cabeza cuando empiezo a interrumpir. "Si es el sueño de tu padre o de Nolan o alguna idea loca en tu cabeza de que tienes que hacer esto, no lo hagas, cariño. Hay mucho más en la vida que las campañas y la legislatura y la política".

"¿Lo hay? Para un tipo como yo, ¿lo hay?"

"Por supuesto que sí", resopla. "Hay felicidad y vacaciones. Hay enamorarse de una dama, nótese que he dicho dama, y tener hermosos nietos para los que puedo comprar obsesivamente". Guiña un ojo, pero sé que no está bromeando del todo. "Puedes tener una vida tremenda, Barrett, y no vivir en este mundo. Y no hay nada malo en ello. Yo estaría igual de orgullosa de ti, y tu padre también. Confía en mí".

Mi mente empieza a recorrer ese camino, el de las bodas y los bebés y los paseos por senderos iluminados con antorchas tiki, y sacudo la cabeza.

"¿Y si ya estuviera enamorada?" Pregunto, observando su reacción.

Sus ojos se iluminan y coloca una mano en su cadera. "Eso me haría muy feliz si te hace feliz a ti".

No puedo contener mi sonrisa, que hace que la suya se amplíe.

"No voy a presionar. Sólo diré que Camilla la ha conocido y me ha dicho que es una chica encantadora". Me mira de pies a cabeza antes de reírse. "Esto explica muchas cosas".

"¿Qué significa eso?"

Se encoge de hombros, con una sonrisa que aún se dibuja en sus labios. "Te estás redondeando, como hombre. Pensando las cosas, considerando las ramificaciones de las cosas a una escala más amplia de lo que habrías hecho antes. Es agradable de ver. Ahora bien, si sólo podemos conseguir Lincoln allí ... "

Me río y dejo que me atraiga para un rápido abrazo. "Me haces sentir como un niño pequeño".

Me aprieta la mejilla para hacer efecto. "Eres mi niño pequeño. Y por eso estoy aquí a las ocho de la tarde", mira su reloj.

"¿Has cenado?" Pregunto.

"No. Tu padre trabaja hasta tarde esta noche con Graham, así que estoy sola. Probablemente calentaré algunas sobras de anoche".

Echo un vistazo a la pila de papeles que tengo sobre la mesa y a las cuatrocientas solicitudes que tengo en mi correo electrónico. Vuelvo a mirar a mi madre. "Vamos a pedir. Tú y yo".

"¿De verdad?", pregunta ella, con los ojos iluminados.

"De verdad, mamá. Me encantaría cenar contigo".

"A mí también me gustaría".

***

Barrett

El antiguo reloj de pie hace tictac, recordándome cada segundo que pasa. Parece que han pasado un millón de segundos desde que hice el trato con Monroe ayer, pero, en realidad, solo han pasado algo más de veinticuatro horas.

He odiado ese reloj de nogal desde que era un niño. Mi madre siempre decía que era su posesión más preciada, una reliquia de su propia abuela. Nos advertía que no lanzáramos pelotas ni lucháramos en el comedor por culpa de ese maldito reloj. Hay una grieta en la parte de atrás que ella no conoce gracias a la mano de Lincoln.

"¿Me estás escuchando, hijo?"

Papá me da un codazo en el brazo y vuelvo al presente. Llevamos horas con esto. Parece que estamos dando vueltas a un caballo muerto. Repasamos todos los ángulos de la elección, hacia delante y hacia atrás, y siempre acabamos en el mismo punto: demasiado cerca para la comodidad. Sobre el papel, hice lo correcto al vender mi alma al mismísimo diablo. En la realidad, me siento menos que estelar al respecto.

"Sí, te escucho, papá".

"Bien. Así que cuando Monroe te apoye, veremos los números de las encuestas. Él realmente debería cerrar el norte para ti. Escuchan a ese hijo de puta por alguna razón".

Asiento con la cabeza, dando vueltas al resto de mi café en la taza. "Va a estar bien. Creo que habría estado bien de todos modos".

"Entiendo que se haga lo necesario para ganar", dice Lincoln, con los ojos entrecerrados, "pero creo que esto fue una cagada".

"Linc, no te metas en esto", advierte papá.

"Le presionas y le empujas a hacer lo que crees que es correcto. ¿Se te ha ocurrido por un segundo que tal vez él pueda tomar sus propias decisiones?"

"Él tomó la decisión", dice Graham, mirando a Lincoln al otro lado de la mesa.

Lincoln se ríe. "Que él 'tomara esa decisión' sería como si un entrenador me dijera que hiciera un swing a los tres primeros lanzamientos sin dejarme subir y verlo bien primero. Es asín".

"No tenemos tiempo para metáforas de béisbol", dice Graham, poniendo los ojos en blanco. "Esto tenía que hacerse. No es algo que podamos explicar en cuestión de horas. No se trata de bolas y strikes".

"¿Sabes qué? Vete a la mierda", dice Lincoln, pero no bromea del todo. "Puede que no sepa mucho de política, pero eso fue por elección. Y no saber una mierda de eso no significa que no sepa cómo es una buena decisión".

Suspiro, viendo cómo mis hermanos y mi padre se pelean delante de mí. Verlos enfrentados por esta campaña, la frustración en sus ojos, me hace sentir fatal.

Apartándome de la mesa, me pongo de pie y miro a mi padre. Sé qué aspecto tendré dentro de otros veinte años. Me pregunto cuánto me pareceré a él en otros aspectos.

Le dedico una sonrisa apretada, asiento con la cabeza y salgo. Mi madre me sonríe desde la cocina cuando paso, pero no habla. Me observa con las cejas fruncidas.

Troy está de pie frente a la puerta principal y abre de golpe la parte trasera del Rover. Me deslizo dentro y él está en el asiento del conductor antes de que me dé cuenta.

"¿Adónde?", pregunta, mirándome por el espejo retrovisor.

Me encojo de hombros. Ningún lugar suena bien. Me siento sola, completamente sola, y ahí es donde quiero estar.

"Sólo conduce".

No le digo que me lleve a su casa, pero lo hace igualmente. Tal vez eso signifique que soy una causa perdida o que me conoce lo suficiente como para ver lo que necesito. En cualquier caso, cuando el Rover se detiene frente a la casita blanca, no puedo evitar sentirme aliviada.

Troy me llama la atención en el espejo retrovisor.

"Gracias", digo, asintiendo.

No responde, sólo observa cómo salgo y me dirijo a la puerta principal. Doy unos golpes rápidos y ella la abre enseguida. Su cara se ilumina al verme y yo entro y no pierdo tiempo en rodearla con mis brazos.

Entierra su cabeza en mi pecho y me planta un beso en el esternón. "Me alegro de que estés aquí", susurra.

"Yo también".

Cierra la puerta detrás de nosotros y entramos en el salón. No la suelto; necesito su tacto, su presencia, para mitigar parte del estrés que me invade.

"¿Cómo estás?", pregunta.

"Mierda". Me siento y la subo a mi regazo. Acariciando mi cara en su pelo, la inspiro y dejo que me reconforte como siempre lo hace. "Pero estoy mejor en este momento".

"He estado pensando en ti todo el día. Parecías tan alterada anoche. Si Hux no hubiera estado en casa, habría venido a buscarte".

"Esto de no estar contigo todo el tiempo, de tenerte accesible para mí, tiene que terminar".

"Una cosa a la vez, ¿vale?", susurra, besando mi mejilla. "Estoy aquí para ti siempre que me necesites. Tienes que concentrarte en el trabajo durante los próximos días".

La abrazo con fuerza, a esta preciosa chica que cayó en mi vida con una bandeja de champán. No tiene ni idea de lo que significa para mí ni de que la necesito cada minuto de cada día.

"¿Puedo abrazarte ahora mismo?" Pregunto, sintiendo que mis nervios se asientan. "No quiero pensar en nada más que en lo que sientes en mis brazos".

"Me parece bien", dice y se acomoda en mi regazo.

Durante la siguiente media hora, me siento en su sofá en las afueras de Savannah y sostengo lo único que estoy seguro que es lo correcto.

Treinta y seis : Alison

La puerta principal se abre y oigo la voz de mi madre. Hay algo raro en el tono, algo que hace que se me erice el vello de la nuca.

Dejé el cepillo que me había pasado por el pelo. La casa de Hillary hoy era una locura y pude darme una ducha rápida antes de que mamá trajera a Huxley del colegio.

Al entrar en el pasillo, los veo a ambos de pie en el vestíbulo. Mi madre parece tan blanca como un fantasma.

"¿Qué? ¿Qué pasa?" Pregunto, congelado en el lugar.

"Un tipo me estaba haciendo una foto", declara Hux, como si no fuera gran cosa. "La abuela se volvió loca, mamá. Ella..."

"¿Qué?" Grito.

Mamá se quita el abrigo y luego se lo vuelve a poner, temblando físicamente, aunque no hace tanto frío fuera. "Lo bajé del autobús como siempre en mi casa. Empezamos a caminar por la acera..."

"Y este hombre iba en una furgoneta con una gran cámara", le corta Huxley. Estoy demasiado nervioso como para reprenderle por los modales.

"¿Qué estaba haciendo?" Pregunto, mirando a mamá.

Ella sólo asiente con la cabeza. "Llamé a la policía. El tipo se dio a la fuga, pero conseguí su número de matrícula y lo detuvieron a unas cuantas calles de distancia. Ahora está detenido en el centro".

Mi corazón se aprieta. La habitación empieza a dar vueltas. "Oh, Dios mío".

Los brazos de Hux están alrededor de mi cintura antes de que pueda pensar. Me aferro a él para salvar mi vida.

Mi precioso niño, el niño que no merece que su privacidad sea invadida por mis decisiones.

La culpa me inunda, las lágrimas hacen lo mismo en mis ojos. Me siento como una madre de mierda.

Todas las cosas malas que podrían haber ocurrido hoy, todas las cosas terribles que aún podrían, pasan por mi mente de golpe y siento que me voy a desmayar. Todo lo que puedo hacer es aferrarme a Huxley.

"¿Quieres saber algo?", pregunta, mirándome con sus ojos brillantes.

"¿Qué es eso?"

"Fue algo genial", admite.

Sacudiendo la cabeza, no puedo evitar reírme. "No, no lo es".

"Más o menos es así. Querían mi foto. Me siento como una estrella de rock o algo así".

"Eres demasiado joven para ser una estrella de rock", señalo, tratando de aliviar el miedo que aún me paraliza el corazón. "Ahora ve a poner tu bolsa y déjame resolver esto".

Besa la mejilla de su abuela y entra en su habitación, cerrando la puerta suavemente tras de sí. Miro a mi madre.

"Cosas así van a pasar", dice. "Barrett es demasiado grande para no pensar que nadie va a prestar atención".

"No puedo pasar por esto otra vez, mamá. Y no con Huxley".

"Todo tiene su contrapartida, cariño. Depende de ti decidir qué puedes y qué no puedes manejar".

Frotándome la frente, me apoyo en la pared. "Piensa en todas las cosas que podrían haber pasado. No quiero que su cara aparezca en una revista ni su nombre en los periódicos. Pero... ¿y si intentó secuestrarlo, mamá?"

Una lágrima recorre mi cara al pensarlo.

"Todos los niños corren ese riesgo, Alison. Cuando tu bebé sale por la puerta, corres el riesgo de que ocurra algo trágico. Es parte de la vida".

"¿Pero poner a Huxley en el ojo público lo hace más un objetivo?"

Su respuesta se ve interrumpida por el sonido de mi teléfono. Miro hacia abajo y veo que es Barrett.

"Me voy a ir", dice mamá. "Tengo que volver a llamar a la comisaría. Probablemente te llamarán a ti también para asegurarse de que está bien. Volveré en una hora más o menos para vigilar a Huxley cuando te vayas a trabajar".

Asiento con la cabeza y dejo que se encargue ella misma de salir mientras yo atiendo la llamada. "Hola", le digo.

"Hola, cariño", responde. El sonido de su voz me tranquiliza, hace que mis nervios se calmen un poco. "¿Cómo estás?"

Suspiro y él capta mi estado de ánimo inmediatamente.

"¿Qué pasa, Alison?"

"Mamá acaba de dejar a Hux. Aparentemente alguien le estaba tomando una foto hoy".

"¿Qué carajo?", dice. "¿Está bien?"

"Sí".

Su furia es palpable y saber que está tan enfadado como yo me alivia de una manera extraña.

"¿Quién era? ¿Llamaste a la policía?"

"Mamá lo hizo y el tipo está en la estación".

"Voy a bajar", dice.

"No, no lo eres. Deja que se encarguen ellos".

Gime a través de la línea, pero ese es el único sonido durante un buen rato. Los dos parecemos estar reflexionando sobre la situación: él tratando de arreglarla, yo tratando de asimilarla.

"Me aseguraré de que le demos un ejemplo", dice, con la rabia en cada una de sus palabras. "Haré que su nombre y su cara corran por el barro en todos los sentidos. Confía en mí".

Las lágrimas vuelven a fluir, el miedo resurge. Dejo escapar un pequeño gemido y le oigo responder al otro lado.

"No llores. Voy para allá".

Lo único que deseo más que nada es estar envuelta en sus brazos. Pero necesito tiempo para pensar en esto, y si viene aquí, sólo me convencerá de que todo va a ir bien... y necesito saber, por mis propios medios, que así será.

"Seguro que tienes un millón de cosas que hacer", digo en su lugar.

"Ninguno es tan importante como éste".

Me tiembla el labio. "Te lo agradezco. Pero no quiero darle más importancia a esto de la que ya tiene", digo con sinceridad. "Y si vienes aquí como una especie de defensor, listo para matar al dragón..."

"Oh, voy a matar al hijo de puta. Eso te lo prometo".

"¿Ves?" Me río. "Eso es lo que quiero decir. Además, se supone que tengo que ir a trabajar al Luxor esta noche. ¿No tienes algún evento o algo así?"

"Joder", sisea.

"¿Ves? Cuida de ti y yo cuidaré de nosotros".

La pausa me hace lamentar mi elección de palabras.

"¿Barrett?"

Suspira en la línea. "Odio no ser parte de 'nosotros', ¿sabes?"

"No me refería a eso".

"No, lo es. Me miras como si estuviera separada de ti y de tu hijo, y eso... me cabrea, Alison".

"Yo no lo veo así", replico. "Pero, en realidad, esa es la realidad, Barrett. Tú tienes tu cosa en la que estás trabajando, y yo tengo la escuela y un trabajo y un trabajo secundario y un hijo. Sí, eres... mi novio, a falta de una palabra más adecuada, pero eso no significa..."

"¿Qué? ¿Que no me quieres cerca?"

Mis hombros se desploman mientras me dejo caer en el sofá, con la cabeza metida en la mano. "Sí que te quiero cerca. Pero... Necesito procesar esto. La foto de mi hijo fue tomada por un imbécil hace un rato. Necesito asegurarme de que Huxley está bien. Necesito averiguar qué va a pasar". Respiro profundamente.

"Enviaré a Troy. Él puede ser tu..."

"No quiero a Troy aquí. Puedo encargarme de esto".

"Maldita sea, Alison. Deja que te ayude"

"Tú sí me ayudas. Mírate, listo para saltar y salvar el día. Me encanta eso de ti, Barrett. Pero..."

Intento rechazar los pensamientos que se agolpan en mi mente. Respirando profundamente, sé que voy a tener que enfrentarme a la realidad que me acaba de golpear en la cara. Miro el reloj y me doy cuenta de que no tengo mucho tiempo antes de tener que ir a Luxor o suspender el viaje, y tengo que hablar con Huxley.

"¿Barrett? Realmente necesito ir. Tengo que hablar con Huxley, llamar a la comisaría y luego decidir si voy a trabajar esta noche o no".

"¿Por qué nuestras vidas se sienten tan separadas?" Su voz es tan solitaria que hace que me duela el corazón. "Quiero llevarte conmigo esta noche. Quiero poder ver a Huxley y asegurarme de que también está bien".

"Lo será. Me aseguraré de ello", susurro. "Le diré que has preguntado por él".

"¿Te llamo más tarde?"

La forma en que lo pregunta en lugar de afirmarlo duele.

"Sí. Por favor, llámame más tarde".

"De acuerdo. Hablamos pronto, cariño".

"Adiós, Barrett".

Treinta y siete : Alison

"¿Seguro que estás bien? ¿Estás preocupado o asustado o...?"

"Estoy bien, mamá", responde Hux, poniendo los ojos en blanco un rato después. "No soy un bebé. Y el tipo sólo me hizo una foto. Estás haciendo una especie de gran cosa de esto".

Le revuelvo el pelo mientras él se aleja, con la nariz enterrada en el libro que está leyendo. "Han detenido al tipo. Está metido en un buen lío".

No actúa como si le importara.

"Si quieres que me quede en casa esta noche, lo haré".

Me mira por encima de su libro con una sonrisa en los labios. "¿Quieres irte para que pueda leer en paz?"

"Menos mal que eres guapo", me río, levantándose de su cama. "La abuela te llevará a su casa dentro de un rato, ¿vale?"

Asiente con la cabeza pero no levanta la vista. Riendo y rezando una oración de agradecimiento porque no parece importarle el drama del día, me dirijo a la cocina. Mi madre me mira desde la mesa de la cocina.

"¿Estás bien?", pregunta.

Me encojo de hombros. "Creo que sí. Hux parece estar bien al respecto. Yo sólo... esto es lo que me temía, ¿sabes?"

"Lo hago. Eso es porque eres una buena madre y quieres proteger a tu hijo. Pero no puedes protegerlo de todo, Alison".

"Lo sé", me burlo. "¿Pero me estoy buscando problemas? ¿Estoy poniéndolo en una posición de la que me arrepentiré?"

Cruza los brazos sobre su jersey verde pálido y ladea la cabeza. "¿Sientes que te vas a arrepentir de esto?"

Empiezo a decirle que no lo sé, que no he tenido tiempo de pensarlo bien, que mi cabeza sigue dando vueltas como una peonza y que no sé qué demonios está pasando, pero suena mi teléfono.

Es Barrett.

"Oye", digo, acercándolo a mi oído.

"Necesito hablar contigo".

"Vale", digo, lanzando una mirada a mi madre y saliendo de la habitación. "¿Qué pasa?"

"Primero, ¿cómo está Huxley?"

Sonrío. "Está bien. Actúa como un pequeño campeón".

"Bien", dice, soltando un suspiro. "Tengo esta maldita Gala esta noche y tengo un millón de cosas que hacer antes. Pero hay una historia que probablemente saldrá a la luz en algún momento de esta noche o mañana, y quería que la escucharas de mi parte".

Obligo a tragar para superar el nudo del tamaño de un aguacate que tengo en la garganta.

Este día se pone mejor.

Mi mano se aferra al respaldo de una silla y me apuntala. "¿Qué tipo de historia?"

Algo golpea en el fondo, posiblemente un vaso sobre una mesa. Mi cerebro se centra en ello en lugar de en sus palabras porque es más fácil de digerir. "Hay otra chica diciendo que está embarazada de mí".

"¿Qué?" Grito, mi pecho se derrumba, la habitación da vueltas.

"No es mío, Alison".

"¿Estás seguro? ¿Quién es ella? I ....”

"Su nombre es Lacy McKay, una chica que solía ver de vez en cuando. No he estado con ella en meses, así que este bebé no es mío". Su voz es tan fría, tan clínica, que no sé cómo procesarla.

Me dejo caer en el sofá, apretando los ojos. Respirando hondo y expulsando el aire, lo único que puedo hacer es soltar una risita triste y resignada.

"Esto tiene fácil arreglo", sisea. "Me haré una prueba de paternidad cuando llegue el niño y demostraré que no es mío".

"¿Pero hasta entonces? ¿Y si es así?"

"Alison-no es. Ella pidió un cheque considerable esta tarde. Sólo quiere dinero".

"¿Qué vas a hacer?"

"No le voy a pagar una mierda porque es una basura. ¿Qué puede hacer ella? ¿Ir a la prensa sensacionalista? ¿Y luego qué? ¿Descubrir que el bebé no es mío cuando nazca y quedar como la perra que realmente es?"

Trato de aclarar mi mente y mantener mi ingenio cuando realmente quiero correr a mi habitación y llorar. Mi vida hace unas horas estaba exactamente donde quería que estuviera. Qué rápido pueden cambiar las cosas.

Exhala una bocanada de aire. "Mira, ella no cree que voy a llamar a su farol. Cree que le pagaré y podrá cabalgar hacia el atardecer o que le profesaré mi amor eterno. No lo sé. Pero ninguna de las dos opciones va a suceder.

"Oh, Barrett", digo, sintiéndome mal. "Lo siento mucho".

"Yo también, joder". Se aclara la garganta, su voz se suaviza pero no pierde la agudeza. "Tengo que ir a prepararme para esta cosa. ¿Puedo llamarte esta noche? Será tarde. Esta cosa dura una puta eternidad".

"Sí. Claro. Trabajo en el Luxor hasta las nueve o así, luego estaré en casa".

No intenta convencerme de que no vaya al trabajo, no me dice que tenga cuidado o que piense en él como suele hacer. En cambio, respira profundamente y dice: "Te llamaré más tarde, cariño".

"De acuerdo. Intenta pasar una buena noche, Barrett".

Y la línea se corta.

***

Alison

El sol de la tarde ha perdido su calidez cuando entro en el aparcamiento del lugar donde se celebrará el catering de esta noche. Las furgonetas de Luxor están aparcadas junto a la acera y veo el coche de Lola en la parte trasera del aparcamiento junto al de Isaac. Aparco junto a ella, me bajo y me dirijo a paso ligero hacia la puerta trasera.

Esta tarde me ha desconcertado. Odio esta sensación persistente en la boca del estómago de que todo se desmorona, de que las cosas no son capaces de acabar bien. Me provoca tantos malos sentimientos que me dan ganas de vomitar cada pocos minutos.

"Señora Baker, ¿ha visto las fotos en la página web de Malarky? ¿Vio a su marido esnifando cocaína de las tetas de una prostituta?"

"Mami, ¿por qué nos dejó papá? ¿Ya no me quiere?"

"Eres un pedazo de mierda sin valor, Alison. No tienes nada que ofrecer a un hombre como yo".

Mi estómago se revuelve junto con los recuerdos.

Paso por el lado de la furgoneta y me detengo en seco. Una mujer está de pie en la acera, con una sonrisa de gato de Cheshire esculpida en sus brillantes labios. Es preciosa: piel bronceada y pelo largo y rubio. Cuando me ve, se gira para mirarme.

"Eres Alison, ¿verdad?", pregunta.

El desprecio es innegable en su tono, el veneno se filtra en cada sílaba. Echo los hombros hacia atrás y respiro profundamente. "Sí, lo soy".

Manteniendo la cabeza alta, acelero el paso, pero ella se adelanta.

"Soy Lacy McKay", dice, lo suficientemente alto como para que no pueda fingir que no la he oído. "Pensé que debíamos conocernos".

El aire que nos rodea cambia, pasa de ser una tarde normal de otoño a una de película de terror. Se da cuenta de que sé quién es porque sonríe. Ese pequeño movimiento en la comisura derecha de sus labios lo cambia todo.

"No veo por qué". Me detengo, incapaz de avanzar sin chocar físicamente con ella, y no se lo voy a permitir. Entrecierro los ojos junto con los suyos.

Se ríe con un chillido agudo que me hace estremecer. "Cariño, no actúes como si no supieras quién soy". La palma de su mano se apoya en su estómago y sus ojos se entrecierran. "Y que voy a tener el bebé de Barrett. Lo sabías, ¿verdad?"

Aunque sabía que esto iba a pasar y sé que es falso, o que Barrett dice que es falso, aun así, me deja sin aliento. Pensar en la posibilidad de que Barrett tenga un hijo en su estómago hace que todo mi cuerpo se estremezca, que todo mi ser esté dispuesto a salirse de la piel.

Odio la mirada engreída en su cara. Detesto todo el concepto detrás de esto. Para empezar, detesto estar en esta situación.

Aun así, no puedo dejar que gane. "Oh, cariño", digo, devolviéndole las palabras, "no puedes quedarte embarazada por follártelo en sueños".

Se queda con la boca abierta y yo me quedo con la pequeña victoria. Se recompone mucho más rápido de lo que esperaba. "No, pero puedes quedarte embarazada cuando te folle sobre su mesa en el despacho del alcalde, ¿no?". Se acerca un poco más y me mira desde los cinco centímetros que tiene sobre mí. "Es mejor que lo sepas ahora y puedas dejarlo antes de que todo esto salga a la luz. De todos modos, nunca va a estar contigo. Quiero decir, ¿no debería ser obvio para ti ahora? Vas a entrar en el trabajo", dice, haciendo una cara, "ahí dentro. Si fuera en serio contigo..."

"Si hablara en serio de ti", le digo, "no estarías en mi cara esta noche".

Da un paso hacia mí, con su aliento caliente en mi cara. "Adivina dónde está ahora mismo".

"Trabajando, como necesito estar", digo, tratando de dar un paso alrededor de ella. "Ahora, si quitas tu patético culo de mi camino..."

Ella bloquea mi camino. "Está con Daphne Monroe".

No se me escapa el placer que siente al informarme de esto. Sus pupilas brillan con absoluto deleite.

Trato de moderar mi reacción, de no dejar que mis rasgos muestren la sorpresa que siento, el latigazo de conmoción que se asienta justo en el centro de mi núcleo. "Si eso fuera cierto..."

"Oh, es verdad", se ríe. "Búscalo en internet. Es ella del brazo de él frente a la ciudad esta noche. No. Tú".

Me hago reír, aunque no siento nada de eso. Pero quiero que ella se sienta estúpida... y yo más fuerte. "Bueno, tampoco eres tú. Así que eso te hace, ¿qué? Por lo menos el número tres en su lista y supuestamente estás embarazada de él. ¿Qué dice eso de ti?"

"Pequeño..." Ella resopla, con los ojos encendidos. "Crees que tu mierda no apesta, ¿verdad?"

"Bonitas imágenes", resoplo. "Muy elegante. Ahora, si me disculpas..."

Cuando estoy caminando a su alrededor, me agarra por el hombro. Me desequilibra y tropiezo, justo cuando su mano me golpea en la cara.

"¡Ah!", grito, con la mejilla escocida por el contacto. Me giro rápidamente solo para verla caer en la furgoneta detrás de ella.

"¡Me has pegado!", grita, su voz atraviesa el aire otoñal. "¡Que alguien me ayude!"

No puedo moverme, congelado por lo increíble de la situación. El shock agarrota mi cuerpo, aunque mi cerebro me dice que corra. Siento una mano en el brazo, voces de hombres que hablan y mi cuerpo es guiado hacia el interior del edificio.

El aire fresco me golpea la cara y recupero la orientación lo suficiente como para ver a Lola corriendo hacia mí. Isaac está a mi lado, con su brazo sobre el mío.

"¿Estás bien?", pregunta, con sus grandes ojos marrones buscando en los míos.

“I ... Creo", tropiezo, mis brazos se extienden hacia Lola. Al derrumbarme sobre ella, al oírla gritar indicaciones a Isaac y luego al Sr. Pickner, las lágrimas fluyen libremente. Toda la emoción del día sale de mí con un abandono temerario.

"¿Qué ha pasado ahí fuera?" El Sr. Pickner brama.

"Una chica la atacó", dice Isaac.

Mi cara está enterrada en la camisa de Lola, empapándola. Me acaricia el pelo y me abraza con fuerza.

"Mierda", sisea mi jefe. "No necesitamos este tipo de publicidad".

"¿En serio te preocupa eso ahora mismo?" Lola ladra. "¡Es un desastre!"

"Ella no es mi problema. Mi negocio lo es. No necesito un montón de putos camiones de cámaras aquí queriendo conseguir la primicia sobre el jodido amigo del alcalde".

"No puedo creerlo", jadea Lola. "¿Qué clase de hombre eres?"

"No es mucho", dice Isaac desde detrás de mí. "Si vuelves a llamarla así, te levantarás del suelo. ¿Lo entiendes?"

"¿Esto es por tu novio?" El Sr. Pickner pregunta, frunciendo el ceño.

"Mi... ¿qué?" pregunto, levantando la cara y secándome los ojos con el extremo de la camisa. Me siento como si me hubieran golpeado con un látigo y no tiene nada que ver con la señorita del tercer puesto de ahí fuera. El peaje del día, esta vida, me ha afectado. Y lo siento en todas partes.

"Este espectáculo que acabas de causar, ¿fue por Landry?"

Sus ojos son fríos, su mandíbula dura. Me observa con desprecio, y doy gracias a Dios por no estar a solas con él porque no me fío. No confío en absoluto.

"Sí", resoplo.

Mueve sutilmente la cabeza y estrecha los ojos. "Te voy a sugerir que me des tu aviso y te vayas de aquí. Si alguien pregunta, ibas a venir esta noche a renunciar".

"¿Qué?" Digo, poniéndome de pie. "¡Necesito este trabajo! No quiero dejarlo".

"Eres un lastre para mí, Alison. Piensa en cómo me va a quedar esto, ¿no?" Se ríe. "Piensa en cómo se verá para Landry", dice, asintiendo a través de la puerta. ¿Crees que eso va a ayudar a su imagen pública?"

La realización de las palabras me golpea. Mi mano tiembla mientras Lola la toma entre las suyas.

"Lo que le importará a Landry, Pickner, es que la has despedido sin motivo. No me gustaría ser tú cuando la mierda golpee el ventilador".

Se encoge de hombros. "Si pudiera acompañarla fuera de aquí, se lo agradecería".

"Puedes coger tu fiesta de esta noche y metértela por tu sudorosa raja del culo", responde Lola.

"¿Sabes qué?", dice Isaac, mirando a nuestro jefe. "Lola y yo la acompañaremos fuera y ninguno de nosotros volverá a entrar. Y puedes apostar que cuando me entrevisten sobre lo que ha pasado ahí fuera esta noche, me aseguraré de contar también lo que ha pasado aquí dentro."

"Isaac..."

"Vete a la mierda, Jim", dice Isaac, rodeando mis hombros con su brazo. "Que Dios te acompañe cuando Landry se entere de lo que has dicho esta noche". Me mira y sonríe amablemente. "Salgamos de aquí".

Miro por encima de su hombro para ver si hay alguien en la acera, pero está despejado. Suspiro de alivio.

Isaac sonríe tan dulcemente, pero con un toque de ferocidad, que casi lo beso. "Gracias, Isaac".

"Cuando quieras. Ahora vamos a llevarte a casa de una pieza".

Treinta y ocho : Alison

El agua está fresca y me la echo en la cara. Me echo un poco de jabón en las manos y me quito el maquillaje de lo que se suponía que iba a ser una noche de trabajo y lo limpio todo.

Ojalá los recuerdos fueran también tan fáciles de eliminar.

Lola se para en la puerta de mi baño y me observa. "¿Debemos presentar una denuncia a la policía o algo así?"

"No lo sé", gimo, secándome la cara con palmaditas. La siento hinchada por las lágrimas que lloré mientras Lola me llevaba a casa. "No tengo ni puta idea de qué hacer".

"Isaac lo vio todo. Dijo que corrió a través del estacionamiento para llegar a ti tan rápido como pudo".

"¿Dónde está ahora?" Pregunto, sabiendo que condujo el coche de Lola detrás de nosotros.

"Le pedí que esperara fuera. Pensé que necesitaría algo de privacidad".

Me duelen los hombros, me duele la cabeza y lo único que quiero hacer es irme a la cama y llorar hasta quedarme dormida. Hay tanto que procesar, que pensar, que no sé ni por dónde empezar.

"¿Qué te ha dicho?" Pregunta Lola.

"Ese Barrett estuvo con Daphne esta noche", digo simplemente, tratando de entenderlo.

"Pero eso tiene sentido", dice Lola.

"Y que está embarazada de él", murmuro.

"¿Qué carajo?"

"Me dijo que ella estaba haciendo una reclamación. Dice que no es cierto".

"¡Mejor que no sea verdad!"

Asiento con la cabeza y cierro los ojos. En cuanto lo hago, me asaltan vívidos recuerdos de estar rodeada de cámaras en Nuevo México, de acusaciones gritadas, y siento que no puedo respirar.

Lola me coge del brazo y me ayuda a llegar al sofá, donde me siento e intento no hiperventilar.

"Creo que estás teniendo un ataque de pánico", dice, entregándome una toallita fría. "Toma. Ponte esto en la cabeza o algo así".

"¿En serio acaban de renunciar por mí?" Pregunto, luchando contra el aumento del pánico. La culpa empieza a apoderarse de mí, aumentando el pánico, y lucho por incorporarme, pero Lola me pone una mano en el hombro.

"Lo hicimos. Pero no hay que preocuparse por eso. Lo más probable es que nos llame para que volvamos a trabajar la semana que viene y pidamos un aumento de sueldo", guiña.

No estoy seguro de si eso es cierto o no, pero decido aceptarlo. Necesito el alivio de una de las cargas que tengo ahora mismo.

"Creo que tal vez debas llamar a la policía", dice. "Sólo para estar seguros".

"¿Pero quiero siquiera meterlos en esto? Quiero decir, eso lo hace constar". Inclino la cabeza hacia atrás y me pongo la toalla en la cara. "Si lo ignoro, quizá ella también lo haga".

Lola se lo piensa y se mete un chicle en la boca. "Creo que deberías intentar contactar con Barrett".

"Está en ese evento. Con Daphne". La idea me revuelve el estómago, hace que la bilis suba rápidamente. "Probablemente no pueda atraparlo de todos modos".

"Pruébalo. Creo que debería hacerlo. Alguien en su campaña tiene que saber lo que pasó en caso de que le pregunten por ello. Sabes lo rápido que viaja la palabra, Ali. Sé inteligente. Usa tu cabeza, no tu corazón".

Me incorporo, sabiendo que tiene razón y sintiéndome estúpida por no haberlo pensado antes. Cojo el teléfono y llamo a Barrett. Suena tres veces antes de que responda. El corazón me da un salto en el pecho mientras espero a que hable.

"¿Hola?", pregunta una voz, pero no es Barrett. Aparto el teléfono de mi cara para asegurarme de que he marcado el número correcto.

"Estoy tratando de encontrar a Barrett Landry. Esta es Alison Baker".

"Está ocupado ahora mismo, Sra. Baker", dice un hombre.

"¿No hay manera de que pueda hablar con él?"

"No, no hay. Está en la Gala Garalent con la Sra. Monroe ahora mismo. Creo que están cenando mientras hablamos".

“I ...” Me quedé desconcertada, no me lo esperaba. "¿Con quién estoy hablando?"

"Lo siento. Este es Nolan, el jefe de personal del Sr. Landry. Me disculpo por mi falta de modales esta noche".

"¿Puedes decirle a Barrett que he llamado?" Chillé. No me siento cómoda con este tipo, no lo suficiente como para contarle mi noche o darle una pista sobre algo. Algo está mal, lo siento.

"Quería hablar con usted de todos modos, Sra. Baker, y agradecerle su participación en esta campaña. Ha hecho un trabajo espléndido, más de lo que esperaba".

"¿Perdón?"

"No muchas mujeres habrían aceptado el reto de hacer el papel de novia del alcalde como tú lo has hecho. Ha beneficiado enormemente a su campaña el hecho de parecer una benefactora para ti y tu hijo. Nos has ayudado a fortificar su reputación, y no puedo agradecerte lo suficiente. Puedes estar segura de que te daremos un cheque por tus servicios cuando termine la campaña".

Las lágrimas vuelven a golpear mis ojos, sus palabras se hacen eco de las de Daphne. Me siento tan utilizada, que todo ha sido un doble propósito porque creo que le gusto a Barrett. Pero, ¿se ha tenido en cuenta este ángulo?

Las lágrimas caen con más fuerza cuando miro la pantalla de televisión que Lola acaba de encender. Barrett aparece en la pantalla, con un aspecto endiabladamente atractivo, con un traje azul marino y una corbata roja y blanca. Y a su lado, con un aspecto tan regio como el del propio alcalde, está Daphne Monroe.

Ella inclina la cabeza hacia un lado, con su brazo alrededor de la cintura de él, y le muestra una amplia sonrisa. No puedo ver su cara desde ese ángulo, pero la exhibición es suficiente para ponerme enfermo.

No respondo a Nolan. No puedo. Termino la llamada y corro al baño con la esperanza de llegar antes de vomitar en el suelo.

***

Barrett

Me duele la cara por la pseudo-sonrisa que se dibuja en mis mejillas. No dejo que se me escape a pesar de la incomodidad, porque si permito que se rompa la chapa, sé que no podré recuperarla. Aunque ya he tenido que fingir un millón de veces, nunca he tenido que ponérmela así.

Un hombre que lleva más de una hora esperando para hablar conmigo se acerca por fin a mi mesa. Mi comida está intacta, mi vino aún lleno, mientras reúno mi ingenio para entretener a otro posible votante.

Cada parte de mí quiere irse, no existe ni un solo hilo de entretenimiento o deseo de estar aquí. Normalmente disfruto de estos pequeños eventos. Pero esta noche no.

Esta noche quiero estar en una casita al otro lado de la ciudad, sentada en un sofá andrajoso en pantalones de chándal, asegurándome de que Huxley está bien. Quiero rodear a Alison con mi brazo, mirar a Hux mientras se sienta en el pequeño sillón negro en la esquina que le encanta, y asegurarme de que están bien y son felices. En lugar de eso, estoy sentada en este ridículo evento esperando a que el calvo se acerque a mi mesa.

"¿Cómo está, Sr. Landry?", pregunta, extendiendo su mano. Nos estrechamos y estabilizo mis rasgos.

"Bien, gracias. ¿Cómo estás?"

Comienza a charlar sobre un proyecto importante para su distrito, como hace todo el mundo. Trato de concentrarme en lo que dice, de reunir un polvo o dos, pero cuando el brazo de Daphne se apoya en mi hombro y oigo su risa aguda a mi lado, todos mis esfuerzos se disuelven.

Siento que la cabeza me va a estallar y escudriño la habitación en busca de Nolan. Cada minuto que pasa, cada segundo que transcurre, es un momento más en el que he pasado por esta farsa.

Mirando a Daphne a mi lado, y no a Alison, se me antoja lo ridículo que es esto. Lo ridículo que soy. ¿Esto es lo que he resultado ser?

"Si me disculpas", le digo a Calvo, "tengo que ocuparme de algo".

"No se preocupe, alcalde. Sólo quería darle la enhorabuena por un trabajo bien hecho. Savannah odiará perderte para el estado, pero es un orgullo verte partir".

Me río, echando mi asiento hacia atrás. "Todavía no hay nada definitivo".

"Lo será, especialmente después de ese brillante respaldo de Monroe esta noche", sonríe. "Eres una superestrella a la espera de suceder a escala nacional, Landry. Un hombre que hace las cosas a su manera y no deja que la política actual le cambie. Es un honor apoyarte".

Le sigo con la mirada, con la respiración entrecortada, mientras le veo alejarse. Si supiera que mucho de lo que ha dicho no es cierto.

El toque de Daphne me devuelve al presente. Cuando la miro, me observa con su sonrisa más dulce.

"¿Necesitas que te acompañe?", pregunta, moviendo las pestañas.

"Sí, de hecho", digo, tomando su mano y ayudándola a ponerse de pie. "Salgamos de aquí. Ya he tenido suficiente por una noche".

Su sonrisa me dice que no ha entendido nada de lo que he dicho, pero no la voy a aclarar aquí, no delante de todos.

Atravesamos el local, deteniéndonos brevemente para estrechar una mano cada pocos metros, hasta que veo a Nolan contra la pared. Él frunce el ceño.

"Nos vamos de aquí", digo, señalando a Daphne.

Nolan se pone de pie. "Normalmente, odiaría que te retiraras de un evento antes de tiempo, pero considerando las circunstancias..." Busca en su bolsillo y saca mi móvil. "Aquí tienes. Que disfrutes de la noche".

Inmediatamente aprieto el botón de encendido de mi teléfono y voy directamente a mis mensajes de texto y disparo uno a Troy para que me recoja.

"Los dos sois unos completos gilipollas por montar esto", les disparo, con la voz un poco más alta de lo que me gustaría.

"No", responde Daphne, "recordamos quién eres. No hemos olvidado todas las cosas que son importantes para ti porque no nos ha lavado el cerebro un pedazo de culo".

"Daphne, cállate", siseo. Me vuelvo hacia mi gerente y le lanzo una mirada gélida. "Te llamaré mañana para hablar de esto".

Se limita a sonreír. "Bueno, resulta que estoy del lado de la Sra. Monroe. Puede que no le hayan gustado nuestras tácticas, pero esto ha funcionado. ¿Viste el recibimiento de los dos? ¿Lo bien que os han recibido esta noche? Os compenetráis a la perfección, y esta noche era justo lo que necesitábamos. No tiene precio, Barrett".

Apretando los dientes, digo: "Puede que haya funcionado para el maldito esquema que estabas tratando de jugar. Pero a Dios pongo por testigo, Nolan, que esta conversación no ha terminado. Simplemente no la voy a tener aquí".

Agarrando la mano de Daphne, la guío hacia la puerta principal lo más rápido posible. No quiero llevarla conmigo, pero estoy seguro de que no puedo dejarla aquí. Eso quedaría mal y quién sabe lo que haría o diría.

Que se joda esta gente y que se joda este día.

Es hora de que me acerque al plato y haga un swing.

***

Barrett

El Rover llega a la entrada de Daphne en la mitad del tiempo que debería haber tardado. No tuve que decirle nada a Troy; la mirada en mis ojos debió decirlo todo.

El cielo está oscuro, pero el brillo de las luces del interior del todoterreno me permite ver los ojos de Daphne. Me mira con una sonrisa malvada en la cara. "Me preguntaba cuánto tardarías en traerme a casa. ¿Quieres apostar por lo que tardas en quitarme este vestido? Diablos, Barrett. Puede que me agache y deje que me penetres por detrás. Te necesito, cariño".

Me paso la mano por el pelo. Sabía que este momento iba a llegar y la discusión que se avecina no la puedo evitar. Ya no. No importa lo que haga a mi campaña o a nuestra amistad, el acto ha terminado. "Daphne, eso no va a pasar".

Me mira con curiosidad y se aparta para ver mejor. "¿Estás seguro?" Sus palabras son arrogantes, un desafío, haciéndome saber que la decisión que estoy tomando afectará más que su trasero... afectará mi carrera.

Está jugando con fuego. Cree que puede obligarme a hacer lo que quiere, a ella. Lo que no se ha dado cuenta es que ya no me importa ni ella ni mi carrera. Sólo necesito a Ali.

"Estoy absolutamente seguro", digo, manteniendo el nivel de voz.

Su sonrisa se convierte en una mueca. "¿Esto es por la chica?"

"La chica tiene un nombre", le digo. "Pero no importa".

"Oh, sí importa. Importa mucho, y estoy seguro de que lo entiendes".

"Daphne..."

"Te he dado el beneficio de la duda para que te pongas las pilas, para que dejes de intentar... parecer uno de ellos o lo que sea que estés haciendo", resopla, poniendo los ojos en blanco. "Pero si entro, sola, voy a tener mucho tiempo en mis manos..."

Se me cae la mandíbula al suelo. "¿Me estás amenazando?"

Me alejo de ella, casi sin creer lo que estoy escuchando. Esta es Daphne. La Daphne con la que me acuesto porque sabe cómo funciona esta mierda. ¿Y se vuelve contra mí? Sabía que era una bala perdida, pero no así.

"Si metes la pata, mi padre expondrá todo lo que has hecho. Recuerda que sé más sobre ti que casi nadie. Y si sigues este camino, el de, ya sabes, rechazarme por un pedazo de culo barato..."

"Cierra la puta boca", digo, captando la mirada de Troy en el espejo retrovisor, pero me importa una mierda su advertencia. Daphne se ha pasado de la raya. "No vuelvas a hablar así de ella. No hables de ella en absoluto. No sabes nada de ella".

Ella sonríe, con la cabeza alta. "Esto es una mierda, Barrett. Puede que hayas conseguido el apoyo de papá esta noche, pero no creas que se mantendrá necesariamente. Una pequeña llamada..." Aprieta los labios en un puchero, como un niño que quiere un juguete nuevo. Es desagradable.

"No estás hablando en serio ahora, Daph."

Se encoge de hombros, con la mano en el pomo. "Sé cómo funcionan estas cosas. Recuerda eso, Barrett. No soy una chica cualquiera con la que te estás acostando. Ten en cuenta que no soy tan estúpida como crees. He estado esperando mi tiempo y haciendo amigos en el lado. Sólo considera a quién conozco y quién está en mi bolsillo... y de lo que soy capaz".

"¿De qué estás hablando? ¿Por qué haces esto?"

"Lo haría porque yo también tengo cosas que quiero lograr en mi vida. Y pensé que estábamos en la misma página. Pero ahora vas por ahí con la basura..."

"Por el momento", digo, dándole un fuerte repaso, "tendría que estar de acuerdo".

Se ríe, su agudo trino hace que se me erice la piel. "Vete a la mierda, Barrett".

"No olvidemos", ardo, obligándome a respirar, "que yo también conozco algunos de tus secretos. Puede que incluso tenga unas cuantas fotos en alguna parte de ti con un polvito blanco recubriendo tus fosas nasales..."

Sus ojos recorren el coche antes de posarse en mí, sus nudillos se vuelven blancos mientras aprieta los puños. "No te atreverías".

"No podría evitar que mi teléfono cayera en las manos equivocadas y esas fotos acabaran siendo públicas". Me rasco la barbilla en un falso pensamiento. "Creo recordar unos cuantos, bueno, podríamos llamarlos selfies, supongo, que me enviaste desde una bañera...".

"¡No te atrevas!"

"Entonces sal de mi coche y olvida mi nombre. ¿Entendido?"

Ella misma abre la puerta y la cierra tras de sí.

Troy me mira por encima del hombro y, tras una rápida mirada, nos aleja a toda velocidad de la casa de Daphne.

Treinta y nueve : Alison

Lola:Puedo ir contigo.

Su texto es sencillo. Y sé que lo dice en serio. Estaría aquí en un segundo con las maletas hechas y lista para irse si yo lo quisiera.

Pero esto no es un fin de semana de chicas. Soy yo tratando de encontrar un espacio para respirar sin que las cosas me lleguen de todas partes. Entre la situación del fotógrafo de Huxley, Barrett estando con Daphne, Lacy encontrándome en el trabajo y luego perdiendo mi trabajo encima, estoy simplemente abrumada.

No estoy seguro de lo que pasará si el incidente en Luxor llega a la prensa. ¿Estarán aquí, acampando en mi puerta como antes? No es algo que quiera arriesgar.

Sólo quiero resolver todo esto en un lugar seguro y tranquilo y lejos de cualquier persona que pueda influir en mis decisiones. Lo que decida tiene que salir de mí sin ninguna influencia.

Rápidamente, escribo un mensaje a Lo.

Sé que lo harías. Es que ahora mismo tiene más sentido dejar... ¿a él? Siento que todo esto está en ebullición y sólo necesito alejarme.

Ella responde enseguida.

Pero no te pongas a hervir con él.

Le dejo un mensaje de voz a mi madre, diciéndole que estoy bien y que vamos a hacer una pequeña escapada el fin de semana. Tratando de ser ligera, no le cuento nada de lo que ha pasado. No hay necesidad de preocuparla a ella también. Lola pasa y coge a Huxley por mí para que no tenga que verme llorar.

Mi teléfono me avisa de que la batería se está agotando mientras lo meto en el bolsillo y cierro la puerta. Me uno a Huxley en el coche.

"¿Lo tienes todo?" Pregunto, arrancando y retrocediendo por el camino de entrada.

"Sí, supongo. Quiero decir, no sé a dónde vamos, así que es difícil saberlo con seguridad".

"Bueno, ¿a dónde quieres ir?" Pregunto, saliendo a la calle.

Se encoge de hombros y me mira por debajo de su gorra Arrows. "¿Por qué nos vamos, mamá? ¿Ha pasado algo?"

Le doy una palmadita en la pierna y le dedico mi mejor sonrisa. "No, cariño. Sólo pensé que tú y yo podríamos escaparnos y divertirnos un par de días".

"Muy bien".

Tararea con la radio, viendo pasar los árboles. Intento prestar atención a la carretera y no dejarme llevar por mi mente. Me duele la cabeza por haber estado enferma y llorando, y tengo la garganta en carne viva. Tengo los nervios a flor de piel a medida que nos alejamos de la ciudad.

Después de media hora, Hux me mira, con los ojos serios. "¿Mamá?"

"¿Sí, cariño?"

"Sé que has estado llorando".

Se me rompe el corazón al ver la preocupación en sus ojos, lo único que intento desesperadamente que nunca sienta. Quiero que crezca confiado, sabiendo que todo está bien. Que no se preocupe por los problemas de los adultos hasta que lo sea, y si puedo evitarlo entonces, sé que lo haré. Huxley es mi vida, está por encima de cualquier cosa en mi mundo, y su mirada me destroza.

"Las chicas lloran a veces, Hux. Ya lo sabes". Intento reírme y quitarle importancia, pero no pica.

"Lo sé. Las chicas de mi clase lloran todo el tiempo por cosas realmente estúpidas. Pero tú no eres sólo una chica. Eres mi madre. Eres dura. Así que si lloras... tal vez debería preocuparme".

"No, no deberías", digo. "Porque no importa lo que pase, mientras te tenga a ti, todo estará bien".

Inclina su cabecita. "¿Te has peleado con Barrett?"

"En realidad no. No es nada de lo que tengas que preocuparte, ¿vale?"

"No tienes a nadie más que se preocupe por ti. Cuando estoy enfermo o triste, tú cuidas de mí. ¿Quién cuida de ti?"

Sus palabras casi me hacen llorar de nuevo. Me resisto a ellas, pero me cuesta todo lo que tengo.

"Estoy bien, Hux".

"¿Esto es por el hombre de la cámara? Porque si lo es, estoy bien, mamá".

Por suerte, el sonido de mi teléfono distrae la conversación. Pero cuando lo saco del bolsillo, veo el nombre de Lincoln.

Sólo me queda un poco de porcentaje en el teléfono, así que contesto, pensando que no puedo quedar atrapado en algo grande. Pero quiero saber si ha pasado algo con la chica del Luxor, así que contesto.

"¿Hola?"

"¿Dónde estás?" Linc pregunta.

"Conduciendo. ¿Está todo bien?"

"¿Pero dónde estás? ¿En concreto?"

"No lo sé", digo, mirando a mi alrededor. "¿Por qué? ¿Qué está pasando?"

Suspira. "Para empezar, estoy en tu porche y no estás aquí".

"Ya te lo he dicho".

"Para dos, Graham acaba de recibir una llamada de que estuviste involucrado en un altercado en el trabajo esta noche. Queríamos asegurarnos de que estabas bien antes de decírselo a Barrett porque se va a poner como una fiera cuando se entere".

Mi ánimo se hunde y quiero cerrar los ojos y descansar, acallar los golpes en mi cráneo, pero no puedo.

Huxley me observa desde el otro asiento, sin perderse nada. Tengo que elegir mis palabras con cuidado para no asustarlo.

"Hubo una pequeña cosa", admito con cuidado. "Espero que no te esté causando ningún problema".

"¿Está Huxley ahí? ¿Es por eso que no me contesta?"

"Sí".

"¿Pero estás bien? No estás físicamente dañado ni nada, ¿verdad?"

"No."

"¿Rellenaste un informe policial?"

"No. Llamé a Barrett para decírselo, pero..."

"¿Pero qué?", pregunta siniestramente.

"Nolan respondió".

Exhala con dureza y sé que él también está eligiendo sus palabras. "¿Te ha jodido? Odio a ese hijo de puta".

No le respondo. No puedo decirlo en voz alta delante de Huxley y, de todos modos, no quiero volver a oír esas palabras resonando en el aire.

"¿Ali?"

"Tenía cosas que decir, sí, que no esperaba".

"Ese cabrón. Ese hijo de puta. ¿Qué ha dicho?"

"Yo .... realmente no quiero hablar de ello", trago saliva.

"¿Dónde estás?", pregunta, su voz adquiere un nivel de autoridad que nunca he oído en Lincoln. Me recuerda tanto a Barrett que hace que me duela el corazón. "Voy a por ti".

"No, no lo harás. Me llevo a Hux fuera de la ciudad durante el fin de semana".

"Alison..." suspira. "Barrett no tenía ni idea de que Daphne iba a pasear con él esta noche en la Gala-"

Mi risa, una risa triste y pesada, lo detiene.

"Ese no es el mayor problema, Linc".

"¿Qué coño significa eso?"

"Significa... significa que estoy abrumada y necesito algo de espacio, ¿de acuerdo?"

"No, no, no lo es", resopla. "Barrett dejó el evento antes de tiempo porque quería encontrarte, dándose cuenta de lo que probablemente parecía, especialmente en los talones de la cosa del bebé de hoy. Y cuando se entere del incidente contigo..."

Respiro profundamente y me aferro a mis armas. Si vuelvo ahora, me estoy preparando para que me rompan el corazón. ¿Cómo sé que lo de esta noche con Lacy no hace que Barrett se sienta mal? ¿Quizás quieran darle la vuelta a eso para que Barrett quede mejor en los medios también?

No puedo echarme atrás. No hasta que lo sepa con seguridad.

"Que sepa que estoy bien y que no necesariamente estoy huyendo de él", digo, calibrando la respuesta de Huxley con el rabillo del ojo. "Es que ahora mismo estoy abrumada y siento que necesito coger a Hux y tranquilizarme".

"Mi hermano te quiere. Nunca le he visto así con nadie. Siempre ha sido bastante hedonista, a decir verdad, y ahora mismo sólo piensa en ti".

Vuelvo a luchar contra las lágrimas. "Bueno, si eso es cierto, se solucionará", resoplo. "Sólo dile que volveré después de las elecciones y podremos hablar entonces. Mi teléfono se está muriendo, Linc..."

"Ali, espera".

La línea se corta.

***

Barrett

Voy de un lado a otro de la sala de estar de la Granja, con el teléfono en la mano. Ojalá hubiera dedicado más tiempo a prestar atención a su horario de trabajo.

No, ojalá hubiera hecho que no fuera a trabajar esta noche, joder. Debería haber sido yo, el hombre que siento cuando estoy con ella. Debería haberme hecho cargo, haberla protegido, haberle hecho ver que ella es lo más importante para mí en el mundo.

Debería haber sido su hombre.

¡Joder!

"¿Por qué Alison no responde a mis llamadas?" Le pregunto a Graham.

"¿Cómo voy a saberlo? No es mi novia".

Me detengo en seco, dispuesta a hacer algún comentario apresurado cuando Lincoln se aclara la garganta. Me vuelvo para mirarle, está sentado en el escritorio de la esquina, frente al ordenador, con las cejas fruncidas. Nos mira por encima del hombro.

"Oye, ¿quién estuvo aquí hoy?", pregunta.

"No lo sé. ¿Por qué?"

"Sígueme la corriente".

Suelto un suspiro, frustrado. "Papá. Nolan estuvo aquí un rato con Rose, creo. ¿Tal vez Camilla?"

Asiente con la cabeza, con el labio inferior entre los dientes, y lanza una mirada a Graham antes de volver a consultar los resultados deportivos o lo que sea que estuviera haciendo.

"Necesito hablar contigo un segundo", dice Graham, llamando mi atención.

"Estoy aquí", me encojo de hombros, impacientándome. "Habla".

Se levanta de la silla y cuadra sus hombros con los míos. "Alison fue a trabajar esta noche y hubo un incidente".

"Define incidente", gruño, un escalofrío recorre cada célula de mi cuerpo.

"Fue atacada".

"¿Qué?" Grito, mi voz ahoga el sonido de la puerta al abrirse. "¿Está bien? ¿Por qué me acabo de enterar?"

"Ella está bien", dice Graham. "Hubo un testigo, un tipo con el que trabaja y he estado hablando con él de forma intermitente toda la noche. Está presentando un informe de testigos ahora en caso de que ocurra algo. Lo vio todo". Piensa un segundo antes de volver a hablar. "Se ofreció a responder a cualquier pregunta que pudierais tener".

"Sin embargo, Alison está bien, ¿verdad?" Digo, dando un paso hacia Graham. Mi corazón late sin control. Sabía que algo iba mal esta noche. Lo sentí. Hijo de puta, lo sabía y debería haber estado con ella o tenerla conmigo. ¡Joder!

"Ella está bien. De verdad. Ella... um..." Graham hace una mueca de dolor. "Fue atacada por Lacy McKay".

"¿Qué?" Yo pumpeo.

"No sabemos lo que se dijo", dice Graham. "Sólo sabemos lo que vio Isaac, el chico con el que trabaja. Y eso fue que Lacy la abofeteó y luego afirmó que Alison le devolvió el golpe. Pero no lo hizo".

"Joder", siseo, cogiendo de nuevo mi teléfono para ver si ha respondido ya. "Necesito verla. Necesito estar con ella. ¿Dónde está Troy? Necesito ir a su casa".

"Lo siento, Barrett. Ella no está allí", dice Graham simplemente.

"¿Dónde está ella?"

"Hola, chicos", interrumpe Linc en voz alta. "Vais a querer ver esto".

"Ahora no, Linc", advierte Graham.

"Confía en mí".

"Lincoln, a nadie le importan los resultados del golf, ¿de acuerdo?"

Nos lanza una mirada furiosa. "Bien, ¿qué te parece esto? ¿Te llama la atención esto?" Se inclina más hacia la pantalla del ordenador. "Te enviaré otros cinco mil esta mañana. Si Barrett se echa para atrás con lo del embarazo, nos inventaremos ultrasonidos falsos. No te preocupes por eso. Hemos hablado con Lacy y está a bordo, dispuesta a ver este asunto hasta el final. ”

"¿Qué coño es eso?" digo, corriendo hacia el escritorio. Me ha entrado un sudor frío, se me revuelve el estómago, mientras Graham y yo miramos la pantalla. Correos electrónicos tras correos electrónicos de una cuenta en la web a nombre de Nolan. "Oh, Dios mío".

"Se pone mejor", dice Linc. Hace clic en otro mensaje.

"Libera la información sobre Baker. Eso debería sacudirlo. Tal vez le haga retirarse del todo".

Graham coge el ratón y hace clic en otro mensaje.

"Estoy haciendo que lo sigan. Tan pronto como consigamos una foto decente de la chica, la enviaré anónimamente a los medios. Sólo hazte el desentendido, sé comprensivo. Tengo un tipo que va a tomar algunas fotos del chico. Quizás eso le haga replantearse esto. Habla pronto. Hobbs".

Doy un paso atrás, con las manos temblando a los lados. Mis hermanos me observan y puedo ver en sus ojos la furia que siento en los míos.

"Ese hijo de puta", gruño.

"¿Por qué haría esto?" Graham murmura, sacudiendo la cabeza.

Lincoln se levanta y me mira. "Porque es un bastardo escurridizo. Te dije que no confiaras en él".

"Voy a matarlo". Agarro mi teléfono y envío un mensaje rápido a Troy para que venga a buscarme. Tengo que encontrar a Alison, encontrar a Nolan, hacer un millón de putas cosas, y no sé por dónde empezar.

Levanto la cabeza cuando escucho que la puerta principal se abre y la voz de mi padre se cuela por el pasillo. Graham, Linc y yo nos miramos unos a otros, con la rabia a flor de piel.

"Es cierto, Harris", oigo decir a Nolan. "Sólo hay que seguir adelante. Todo saldrá bien".

"¿Qué va a funcionar?" Dice Graham mientras doblan la esquina.

Papá mira alrededor de la habitación, obviamente leyendo el estado de ánimo correctamente. A Nolan tampoco se le escapa. Palidece y da un paso atrás.

"Al parecer, Nolan ha hablado con Alison esta noche", dice Lincoln, haciéndose cargo. Se acerca a mí y se pone hombro con hombro con Graham y conmigo. La voz de Lincoln es inquietantemente tranquila y me produce un escalofrío. "¿Quieres contarnos eso?"

Quiero cargar contra él y hacerle un nuevo agujero en el culo, pero no puedo. Estoy congelado en el sitio, incapaz de procesar todo lo que acaba de suceder.

Mi gerente se resiste a la pregunta de Lincoln. "Acabo de responder a su teléfono y le hice saber que no podía hablar en ese momento".

"No, Nolan, no creo que haya sido todo lo que ha pasado", le despide Linc.

"¿Habló con Alison?" Pregunto con incredulidad. "¿Qué ha dicho?" Arrastro mi mirada de Nolan a mi hermano, sintiendo que mi sangre se convierte en hielo. "Dime, Linc".

Un silencio desciende a la sala.

"Nolan, ¿qué le has dicho?", le pregunta mi padre a su viejo amigo.

Lanza las manos al aire. "Le dije que estaba ocupado y que así es la vida de los políticos".

Linc hace sonar sus nudillos a mi lado. "No, Nolan, no creo que eso sea todo lo que tenías que decir".

Doy un paso hacia Nolan, pero Linc me agarra del brazo.

"Linc acaba de conectarse", dice Graham, mirando a nuestro padre. "Y ha encontrado algo interesante".

"¿Cómo qué?" Pregunta papá, acomodando su mandíbula. "¿Qué está pasando aquí, chicos?"

"¿Quieres decirme por qué has estado enviando correos electrónicos a Hobbs?" Miro a Nolan a los ojos y su cara se pone blanca. "Me encantaría saber por qué está hablando de pruebas de embarazo falsas y filtrando fotos a la prensa. Vamos, Nolan", me río, con un sonido cargado de furia, "quiero oírlo. Dímelo. Y si has tenido algo que ver con el seguimiento de Huxley o con el hecho de que Lacy la haya jodido, te voy a romper en pedazos tan pequeños que nunca te volverán a juntar. ¿Entiendes lo que digo?"

Mi padre gira sobre sus talones y se queda boquiabierto. "¿Nolan? ¿De qué están hablando?"

“I ...” Se agarra al marco de la puerta cuando Graham da un paso hacia él. “I ...” Vuelve a tartamudear, sus ojos nos buscan el eslabón más débil. Se posa en mi padre. "Intentaba asegurarme de que el proyecto de ley de la tierra no se aprobara. Sabes lo que te haría, Harris. No va a escuchar. Él..."

"No", le corrige Graham, con su tono frío como un pepino. "Lo que creo que estabas haciendo era tratar de implosionar la campaña de Barrett. ¿Pero por qué? No puedo entenderlo".

Nolan no contesta, sólo observa a Graham acercarse un paso más.

"¿Pensaste que no lo descubriríamos? ¿Creíste que te saldrías con la tuya?"

Las preguntas de Graham parecen romper el estrés de Nolan, disolver la última pizca de compostura que le quedaba. Se enfrenta a Graham de frente.

"¿Cómo te sientas a ver cómo lo construyen?", pregunta Nolan, señalándome con la cabeza. "Tú deberías ser el candidato. Eres el inteligente, el que escuchará la lógica..."

Graham sonríe, pero no es sincero. "¿Así que decidiste asegurarte de que no ganara? ¿Porque crees que no se lo merece?"

Nolan se relaja un poco, engañado por el tono fácil de Graham. "No, se aseguró de que no ganará. No va a escuchar. De repente, decide que quiere tener una maldita conciencia, ¡y eso le va a costar las elecciones! ¿Y entonces qué?" Se gira para mirar a mi padre, que tiene los ojos desorbitados por la incredulidad. "Te diré algo", gruñe Nolan, "¡me quedaré sin trabajo! Al igual que un montón de personas que dependen de ese chico", escupe, "para hacer lo mejor para la campaña". Así que, sí, acepté algunos sobornos para ayudar a terminar este desastre de campaña antes de tiempo. Tenía tantas ganas de perder que pensé en ayudarle".

Se gira para mirarme, con odio en los ojos. "Consideré los sobornos que recibí de Hobbs como mi indemnización".

Salto hacia delante, la furia estalla en mi cuerpo cuando Lincoln me tira de los hombros hacia atrás. Tropiezo con el pecho de mi hermano, con los brazos sujetos a la espalda.

"¡Déjame con él!" Grito, mi cuerpo tiembla de rabia. "¡Te voy a matar, joder!"

"No, no lo eres", dice Graham, mirándome por encima del hombro. "Tienes una elección que ganar aunque sea para fastidiarlo. Pero yo, por otro lado, el lógico, no tengo ninguna razón para no usar la lógica aquí y..."

Todos jadeamos cuando un sonido de golpeo rebota en la habitación. Nolan se deja caer contra la pared, con los ojos desorbitados. Nuestro padre se sacude la mano por el impacto en la cara de Nolan.

"Te advertí hace mucho tiempo que no te metieras con mis hijos", retumba papá, mirando a su otrora consejero de confianza. "Si alguien va a ir a la cárcel esta noche seré yo".

"No", una voz retumba desde la puerta. Todos giramos la cabeza hacia un lado para ver a Troy de pie. "Si alguien va a tomar una caída por eso, soy yo".

Se agacha y ayuda a Nolan a ponerse en pie. La sangre gotea de su boca y se la limpia con el dorso de la mano.

"Si alguien pregunta, fui yo quien le pegó". Troy nos echa una mirada y se vuelve hacia Nolan. "Voy a acompañarte fuera de la propiedad y sería mejor que te fueras de buena gana y en silencio".

Nolan se dirige inmediatamente hacia la puerta pero se detiene, de espaldas a nosotros, cuando hablo.

"Esto no ha terminado. Si hubiera sido yo, habría sido una cosa. Pero has jodido a Alison y a Huxley y vas a pagar por ello. Te lo prometo".

"Más vale que no podamos rastrear al tipo que toma fotos de Huxley hasta ti", le advierte Lincoln. "Porque te encontraré personalmente antes que la policía y usaré mi ejemplar habilidad con el bate en tu puta cara".

Nolan baja volando las escaleras y se mete en su coche. Mi padre y Graham salen a la calle y llaman a la seguridad, a los publicistas y a otras personas para informarles de que las cosas han cambiado.

"¿Dónde está Ali?" Le pregunto a Linc.

Pone su mano en mi hombro. "No lo sé".

"Tenemos que encontrarla".

Cuarenta: Alison

Cierro las cortinas, un estampado floral de los años setenta que probablemente ni siquiera era bonito entonces. La televisión reproduce un dibujo animado que Hux ve a veces mientras revisa todos los cajones de la habitación del hotel.

"¿Qué buscas?" Pregunto, riendo.

"No lo sé. Por eso estoy buscando".

"Me parece justo".

Se hace tarde y estoy cansado por los acontecimientos del día. Me duele todo el cuerpo, me duele, me late como si hubiera tenido un accidente. Me duelen los músculos, me late la cabeza y tengo el corazón agrietado y posiblemente irreparable.

He pensado en dar la vuelta para ir a Barrett toda la noche. Al menos llamarlo y ver qué tiene que decir. Pero una parte de mí, la parte orgullosa, no me deja hacerlo. ¿Y si me dice que Nolan tiene razón? ¿Y si admite que la historia de Lacy es cierta? ¿Y si sólo dice que el incidente de esta noche con ella, unido a la situación de Huxley, le ha provocado un dolor de cabeza y cree que deberíamos retrasar las cosas mientras las resuelve?

La respuesta es que no puedo lidiar con ello. No esta noche, no mientras mi cabeza se siente nublada como si hubiera bebido mi peso de vodka.

Miro hacia arriba y veo a Huxley abriendo un caramelo de la máquina expendedora.

"¿Quieres ir a nadar abajo?" Le pregunto.

Se mete el caramelo en la boca "Claro, pero después de este espectáculo, ¿vale?"

Bostezando, cojo los artículos de aseo que Lola me ha metido en la maleta. "Voy a darme una ducha mientras tú miras".

Asiente con la cabeza, absorto en la trama. Le beso la cabeza mientras paso y me encierro en el baño. Mirando mi reflejo, mis ojos hinchados y mi pelo revuelto, veo a la chica que me devolvió la mirada tras mi divorcio.

Se me rompe el corazón mientras las lágrimas se derraman por mis mejillas. Espero, más allá de toda esperanza, que de alguna manera, por la mañana, algo de esto se ordene en la niebla de mi mente.

***

Barrett

El cielo está negro como la boca del lobo, no hay ni una estrella. Me siento en la mesa donde una noche, hace años, hice el amor con Alison por primera vez.

Recuerdo la forma en que se veía extendida en este mismo lugar, los sonidos que hacía, la sensación que tenía al saber que estaba jodido en más de un sentido.

No puedo evitar darme cuenta de que puede que haya sacrificado la única cosa que quería por un montón de cosas que no quería. Debería haber hecho exactamente lo que me dijo con respecto a las elecciones: confiar en mis instintos y en que mis ideas son suficientes para ganar.

Debería haber hecho lo mismo en mi relación con ella.

Que mi vida se desmorone duele más que cualquier cosa que haya soñado sentir.

"Joder", le digo a la oscuridad que me rodea.

Graham y Lincoln están tratando de encontrarla, Graham me hizo saber que no tenía un plan por una vez porque, como dijo, "¿Quién hubiera pensado que ella te dejaría?" Yo no. Supongo que pensé que ella sabía lo que significaba para mí, pero obviamente no lo sabía. O le di suficientes razones para cuestionarlo.

Es un error que no cometeré dos veces.

Sólo espero tener otra oportunidad para demostrarlo.

Cojo el teléfono y marco a Graham. Responde inmediatamente.

"Todavía no la he encontrado", dice, renunciando a un saludo.

"Sabes", digo, "estoy cansado".

"¿Cansado de qué?"

"De todo. Estoy sentado aquí pensando en todas las cosas que quiero hacer en mi vida, y sí, estoy en el camino de conseguir algunas de ellas. Pero si llego a un cargo en el que realmente pueda hacer esas cosas y me ponen en marcha para que no pueda, ¿qué sentido tiene?"

"¿Estás hablando de la Ley de Tierras?"

"Entre otras cosas. Existe la posibilidad de que pierda a Alison por esto", digo, conteniendo la respiración.

Suspira. "Le dijo a Lincoln que sólo necesitaba un poco de tiempo. Que no cunda el pánico. La encontraremos".

"Sé que lo haremos. Pero eso no significa que me considere un premio lo suficientemente bueno como para arriesgar todo lo que está dejando para estar conmigo".

"No eres un premio. Ese es tu primer error", dice.

"Vete a la mierda, Graham."

Se ríe más fuerte y yo esbozo una sonrisa.

"¿A dónde quieres llegar, Barrett?"

Me quito los zapatos de la mesa, algo que a mi madre le daría un ataque si pudiera verme, y me pongo de pie. "Estoy diciendo que estoy cansada de hacer todo como debo o como me dicen. Si voy a hacer esto -política, campañas, relaciones- quiero hacerlo en mis propios términos. Quiero hacerlo a mi manera y luego, ya sabes, hundirme o nadar en mis propios laureles".

No responde, probablemente pensando que he estado bebiendo.

"No estoy borracho".

"No, ya lo sé". Hace una pausa y exhala. "Vale. Estoy de acuerdo. Hagamos las cosas a tu manera. Es tu carrera, tu vida para joderla si eso es lo que pasa. Entonces, ¿qué quieres hacer?"

"Programe una conferencia de prensa para mí mañana. Temprano".

"¿Yo? No tengo los contactos para eso, Barrett".

"Llama a mi publicista y a Rose. Ellas se encargarán de hacer correr la voz. Quiero que conste a primera hora".

"¿Estás absolutamente seguro? Te das cuenta de que esta conferencia tiene el potencial de hacer más daño que bien, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza. "Sí, lo sé. Pero si pierdo esta elección basándome en quién soy, ¿entonces la quería para empezar?"

Graham aspira un poco de aire. "¿Qué pasa con Alison? Dependiendo de lo que digas, existe la posibilidad de que la pierdas por esto también".

Una sonrisa me roza los labios. "Alguien me dijo que creyera en mí mismo. Así que voy a dejar las cosas claras y... espero que todo salga bien".

"Si estás seguro".

Antes de que pueda responder, mi teléfono zumba. Lo alejo para ver el nombre de Alison. Mi corazón se detiene. "Me llama Ali". No me molesto en despedirme, sabiendo que lo entiende, y trato de ignorar los latidos de mi pecho mientras tecleo. "¿Alison?"

La línea está en silencio. No hay respuesta.

"Alison, háblame, cariño", le suplico, con el corazón saltando a la garganta.

"Soy yo. Huxley".

Doy vueltas en círculo, confundido. "¿Hux? ¿Estás bien?"

"Sí".

"¿Está tu mamá ahí, amigo?"

"Sí".

Su voz es firme, fuerte, pero un poco nerviosa. Tengo que calmarme si quiero llegar a alguna parte con él.

"Os he llamado varias veces esta noche", digo. "No he podido comunicarme".

"El teléfono de mamá estaba muerto y ha estado en el cargador desde que llegamos".

"¿Dónde estás?"

"No lo sé".

Aparto el teléfono de mi cara y respiro profundamente. No puedo empezar a ladrar órdenes, a exigir cosas. Tengo que caminar por una fina línea. "¿Estás bien, Huxley? ¿Está bien tu madre?"

No vuelve a responderme. La línea está en silencio. Oigo una televisión de fondo, pero ninguna otra voz.

"¿Hux?"

"La hiciste llorar".

Mi corazón se rompe, mis hombros se desploman ante sus palabras. "No era mi intención".

"Me dijiste que no lo harías".

Aparto el teléfono y murmuro algunas palabrotas en voz baja. Cómo puede una simple frase de un niño hacerme sentir como un niño?

"A veces", empiezo, con la voz más temblorosa de lo que me gustaría, "los adultos hacen cosas que no pretenden, igual que los niños. Pero Huxley, te prometí que nunca la haría llorar a propósito y no lo hice. Ahora mismo estoy en la Granja, donde jugaste a la pelota con Linc, ¿recuerdas? Y estoy muy preocupado por ti y por tu madre. Si me dices dónde estás, iré a buscarte. Haré que las cosas estén bien".

"No puedo decírtelo porque sé que ella no quiere que lo sepas. Y... tengo que protegerla".

Me muerdo el labio inferior. "Sí, la tienes. Y si sientes que tienes que protegerla de mí, no voy a discutir contigo. Porque si hay algo que quiero que sepas en esta vida es que debes confiar en tu instinto". Aprieto los ojos y deseo a Dios haber seguido mi propio consejo antes. "No dejes que nadie te diga lo que tienes que hacer o cómo sentirte, ¿vale?"

"De acuerdo". Se calla, su pequeña respiración se dispara a través del teléfono. "¿Barrett?" pregunta, su voz insegura.

"¿Sí, amigo?"

"¿La amas? ¿De verdad?"

Respiro apresuradamente, con el pecho apretado por sus palabras. "La quiero", insisto. "La quiero mucho. Y había planeado la semana que viene sentarme contigo, de hombre a hombre, y preguntarte qué piensas de que seamos una familia".

"¿De verdad?" Su vocecita canta a través del teléfono y casi me parte por la mitad.

"De verdad. Quiero a tu madre, pero es tu chica. Confío en que sabes lo que es mejor para ella y si no crees que sea una buena idea, te escucharé. Porque te respeto. Pero me encantaría tener la oportunidad de ayudarte a cuidar de ella. Y, ya sabes, estar ahí para las cosas que las chicas apestan".

"¿Así que cosas de chicos aparte del béisbol?"

Me río. "Sí. Utilizaré a Linc para las cosas del béisbol porque Dios sabe que no quiero que te líes ahí".

Me doy cuenta de que está sonriendo, pero no dice nada.

"Tal vez cuando vuelvas a la ciudad, podemos ir a cenar, los dos solos, y puedes decirme lo que piensas sobre eso, ¿de acuerdo?"

"Creo que es una buena idea. Necesito ayuda con ella", dice, con un toque de exasperación en su vocecita. "Cuando llora, no sé qué hacer. Necesito un adulto, y mi abuela también llora, y entonces tengo dos niñas lloronas con las que lidiar".

Ojalá estuviera aquí. Pero no lo está. Y eso es un problema.

"Con mucho gusto te ayudaré con ella. Y si me dices dónde estás, iré ahora".

Espera un momento antes de responder. "No puedo decírselo esta noche. Todavía no ha aceptado ser una familia, así que, ahora mismo, tengo que ser leal a ella".

"Prométeme una cosa, ¿vale?" Te lo pido.

"Claro".

"Si necesitas algo, si tu madre necesita algo, me llamarás".

"Está bien. Pero tengo que ir porque ella está saliendo de la ducha ahora".

"¿Hux?" Digo rápidamente.

"¿Sí?"

"Gracias por llamarme. Llámame cuando quieras".

"Está bien", sonríe. "Pero tengo que irme".

"Adiós, amigo".

"Adiós".

Termino la llamada y contemplo la noche.

Cuarenta y uno : Barrett

La multitud bulle detrás de la puerta cerrada. Unas cuantas personas me acompañan entre bastidores, asegurándose de que las principales cadenas de televisión estén presentes y de que los periodistas que harán el reportaje sobre mí estén aquí. Es mejor que reciban la noticia directamente de la boca del imbécil. De mí. Así es como me siento por esta situación. Es hora de hacer las cosas bien.

Llevo un traje negro, la habitual corbata roja y el alfiler de la bandera, y tengo delante una lista de cosas que decir que he garabateado en el Rover de camino hacia aquí. A partir de ahora, me guiaré por mi instinto y hablaré con el corazón, en lugar de confiar en el guión de otra persona.

He encontrado algo de paz desde que hablé con Huxley anoche, no tanta como si hubiera hablado con Ali, pero más de la que tenía.

"¿Estás seguro de que quieres hacer esto? ¿Absolutamente seguro?" Graham me mira con atención, sorbiendo una taza de café. Lleva un traje como el mío, corbata azul y muchas más líneas de preocupación. Sabe lo que estoy haciendo, y aunque creo que no está de acuerdo, ha hecho lo que yo sabía que haría: se ha callado y se ha puesto detrás de mí.

"¿Parezco seguro?"

Exhala un suspiro y saca su teléfono del bolsillo. Su cara muestra algunas líneas más cuando me lo entrega. "Es papá. Me alejaré mientras tomas esto".

"Coño", refunfuño, cogiendo el teléfono y viendo cómo se aleja. Observo el área inmediata y me meto en una pequeña habitación a mi derecha. "Hola, papá".

"Barrett, ¿qué demonios estás haciendo? Voy para allá después de recibir una llamada de Graham. ¿De qué se trata esta conferencia de prensa?"

"Voy a tomar el asunto en mis manos".

Suspira, el sonido retumba en el teléfono. "Hijo, no salgas y arruines lo que hemos trabajado. Estás muy cerca, y todavía puedes hacerlo. No sé qué está pasando, si te estás quebrando bajo la presión, pero lo tenemos. Sólo..."

"¿Papá?"

"¿Qué?"

"Basta ya, ¿de acuerdo?"

"Barrett".

"No, en serio. Para. Sabes que te quiero. Sabes que quiero hacerte sentir orgulloso y hacer todas las cosas que quieres que haga".

"Cosas que quieres hacer".

"Cosas que quiero hacer", digo, poniendo los ojos en blanco. "Pero también quiero hacer esas cosas a mi manera".

"¿Esto no puede esperar otro par de días? ¡Dios mío, Barrett! Ten un poco de sentido común. Ya hemos perdido a Nolan y ahora quieres salir a hundir el resto? ¿Por qué, hijo? ¿Por qué? ¡Las elecciones son hoy!"

Me río del hecho de que no siento que lo esté defraudando. No siento que esté bajando la línea o fracasando en la vida. Porque sé, sin duda, que lo que voy a hacer es lo correcto para mí. "Esto es lo más sensato que he hecho nunca. Confía en mí".

No contesta, y sé que está tratando de entender el hecho de que estoy imponiendo la ley. Pero ya era hora, ambos lo sabemos.

Graham saluda a través de la ventana de la puerta y yo suelto un suspiro. "Papá, tengo que irme".

"Quiero hablar contigo de esto más tarde".

"Está bien, pero tengo que dar un discurso".

Apago el teléfono y abro la puerta. Graham y yo intercambiamos una mirada, una que no puedo explicar, pero que conozco como la palma de mi mano. Mirarlo y verlo, sentirlo, me hace saber que aunque mi padre me odie por esto, aunque Nolan me critique por todas partes, mi decisión de hoy ha merecido la pena. Por primera vez en mucho tiempo, puedo estar orgullosa de lo que hago, de quién soy, de por qué trabajo, y no tiene nada que ver con la política, las carreras o las venganzas familiares.

"Tienes unos diez minutos", dice Graham, entrando. "Se están asegurando de que los micrófonos y demás funcionen. ¿Necesitas algo?"

Sacudo la cabeza y saco el teléfono del bolsillo. "Vamos a apagar esta maldita cosa. A la mierda". Miro hacia abajo y veo el número de Monroe parpadeando en la pantalla. "Es Monroe. ¿Lo cojo?"

Graham se apoya en la pared. "Oye, hoy estás jugando duro. Vamos a lo grande o nos vamos a casa".

Hago clic en el botón y alzo las cejas hacia Graham. "¿Qué pasa, Monroe?"

"¿Qué coño crees que estás haciendo, Landry?"

"Oh, no lo sé, recuperar mi campaña, tal vez. Eso es lo que se siente de todos modos."

"Anoche me llamaron para decirme que estás perdiendo la cabeza. Que debería preocuparme por respaldarte".

Me río, por primera vez sin importarme lo que piense de mí. "Tal vez deberías hacerlo. Hoy estoy reevaluando mis elecciones".

"Sabes que no ganarás estas elecciones si me retracto de mi apoyo. Tengo tiempo suficiente para cambiar de opinión sobre ti públicamente y lo haré. No me pongas a prueba".

"Te diré una cosa, Monroe", digo, notando que una mujer nos saluda al otro lado de la puerta. Graham se escabulle para atenderla. "Sintoniza las noticias dentro de unos minutos y te enterarás exactamente de lo que he decidido. Luego puedes sentirte libre de chantajearme, incendiarme todo lo que quieras en la prensa".

"Es la hora", dice Graham a través del cristal.

"Hablamos luego". Apago completamente el teléfono y abro la puerta. "Es la hora del espectáculo".

***

Barrett

La sala está mucho más llena de lo que esperaba. Las sillas ocupan la mayor parte del centro de la sala, cada una con un periodista esperando mi llegada. Los equipos de cámaras se alinean en el suelo frente al podio improvisado, así como en las paredes que bordean los lados y el fondo de la sala. Las luces están encendidas para grabar mejor, y eso, unido a todos los cuerpos apiñados en un espacio tan pequeño, hace que el aire se caliente, que la energía de la sala hierva.

Graham se adelanta a mí y me anuncia que saldré en unos instantes. Me sitúo en un pasillo lateral. El murmullo del público se calma cuando Graham termina sus comentarios y sale del escenario. Antes de darme cuenta, está frente a mí.

"Última oportunidad", dice.

"Yo me encargo". Empiezo a ir hacia la habitación, pero me doy la vuelta. "Oye, ¿Graham?"

"¿Sí?"

"Gracias".

"¿Para qué?"

Me encojo de hombros. "Por estar ahí para mí. Este mundo en el que vivo puede sentirse jodidamente solo a veces".

"Lo tienes", promete. "Salid ahí fuera y poned en orden a los bastardos".

Abro la puerta de golpe y me río. Extrañamente no estoy nerviosa. Mis manos están completamente calmadas mientras miro el papel con mis notas. Doy los pasos hacia el podio, sintiendo la expectación en el aire. Me doy un segundo para reconsiderar mi decisión. ¿Quiero hacerlo?

Sé que las ramificaciones pueden ser feas. Una parte de mí incluso cree que esto hundirá mi carrera. Si eso sucede, no tengo un plan B. No sé qué haré después. Y me parece jodidamente extraño que nada de eso me haga cambiar de opinión.

Me coloco detrás del podio y ajusto el micrófono. Mirando a través de la multitud, hay un montón de caras conocidas. Periodistas que me han entrevistado una y otra vez. Reporteros que han escrito artículos buenos y malos, algunos que han ofrecido servicios que van más allá del nivel profesional. Un par de personas con las que he follado. Los recuerdos de mi época de alcalde pasan ante mis ojos y sonrío, sabiendo que he hecho el mejor trabajo posible. Aunque este sea el final de mi carrera, el punto final de mi aventura política, me parece bien.

Al abrir la boca para hablar, noto que se abre la puerta trasera. Mi padre y Lincoln entran y se apoyan en la pared del fondo. Estudio la cara de mi padre, esperando alguna indicación de lo que está pensando, pero está en blanco. Nuestras miradas se rompen y me aclaro la garganta, poniéndome la máscara para las cámaras.

"Gracias a todos por venir con tan poca antelación". Levanto la vista y sonrío, regalándoles una foto. Las cámaras disparan, aprovechando que he posado detrás del podio. Vuelvo a mirar mis apuntes, respiro hondo y voy a por ello.

"Ha sido un honor para mí trabajar para la gente de Savannah. Me siento humilde por la confianza depositada en mí para tomar decisiones en nombre de la gente de esta ciudad. Ha sido un viaje desafiante, satisfactorio y exitoso. Juntos, hemos hecho de nuestra ciudad una de las mejores del país, y estoy orgulloso de haber participado en ello.

"Como bien sabes, hoy hay elecciones".

Eso se gana una risa de los que están delante de mí y me detengo para hacerles otra foto que se tragan.

"Cuando tomé la decisión de presentarme a gobernador, pensé: '¿Y si pudiéramos tomar las lecciones aprendidas en Savannah y aplicarlas en todo el estado?' '¿Y si tomamos la fórmula de Landry y convertimos a Georgia en la joya que debería y merece ser?' Así que lancé mi nombre al sombrero. Mirando hacia atrás, no es una decisión de la que me arrepienta, pero sí una que desearía haber tomado de otra manera".

Los chasquidos de las cámaras junto con los murmullos llenan el aire, y miro a Lincoln. La sonrisa de su rostro me da el valor que necesito para volver a hablar, para desnudar mi alma ante estos buitres y, muy posiblemente, poner fin a mi carrera.

"La política tiene una forma de devorar a la gente. Muchos hombres buenos han sido marginados y silenciados debido a las presiones ejercidas por otros en este mundo. Es una parte del juego, una parte de la industria, pero creo que eso es de conocimiento común. La parte de la que la mayoría no se da cuenta, yo sé que no me di cuenta, es cómo te sorprende. Un día sabes exactamente lo que quieres y al siguiente", me encojo de hombros, "ya no estás seguro de quién eres".

Miro hacia abajo, arrugo mis notas y respiro profundamente.

"Es difícil encontrar personas en la vida que te digan la verdad. Que te miren a los ojos cuando las cosas se ponen difíciles y te digan lo que necesitas oír, no lo que todo el mundo dice y no lo que tú quieres que digan. La verdad es una rareza hoy en día.

"Hoy quiero dejar absolutamente claro quién y qué soy. Porque si tengo la suerte de ser elegido por los electores de Georgia para ser su Gobernador, quiero que sepan lo que defiendo y lo que haré en su nombre."

Las cámaras hacen clic mientras repaso el proyecto de ley del suelo, haciéndoles saber que lo apoyaré y que perderé el apoyo de Monroe por decirlo. Les hago saber las plataformas que más significan para mí -nuestra economía y educación- y lo que pienso hacer para fortalecerlas si estoy en el cargo.

"Algo de esto es información nueva, algo de esto no", digo, respirando profundamente. "Pero al final del día, era importante para mí que nos pusiéramos de acuerdo, así que, si me eligen, sé que es porque quieren que haga las cosas que creo que son mejores, no lo que me dicen que haga".

Empiezan a gritar preguntas hacia mí cuando intuyen que he terminado y un micrófono se pone delante de una mujer a la que he entrevistado varias veces. "Alcalde, en los últimos días se está hablando mucho de su estabilidad. Hemos oído que tiene una relación, que va a tener un hijo con otra mujer y que anoche estuvo con la señora Monroe. Ya que estás hablando de forma tan improvisada, ¿te importaría abordar esto para nosotros?"

Bajo el micrófono a la boca y miro a Lincoln. Me guiña un ojo.

"Absolutamente. No creo que deba malgastar mi tiempo ni el tuyo con esos rumores sobre el bebé porque son sólo eso: rumores. En cuanto a la tercera parte de tu pregunta, la Sra. Monroe es una amiga de hace tiempo y estuvo conmigo anoche porque la Sra. Baker no estaba disponible", digo, imaginando que es la verdad de una manera indirecta. "Y ya que tenemos que hablar de mi vida amorosa, me gustaría pedirle que respete mi intimidad y la de la señora Baker, como yo respeto la suya. Soy consciente de que trabajo para el pueblo y mis actividades que tienen que ver con la política pública son un juego limpio. Pero a quién amo, dónde trabaja y qué cenamos no es asunto de nadie más".

"¿Así que todavía tienes una relación?", grita alguien desde el fondo.

"Lo estoy. Absolutamente", digo, esperando por Dios que sea la verdad. "Alison Baker es, francamente, el amor de mi vida. Que no quede duda de ello. Y tiene un niño pequeño del que pienso mucho y espero que puedas entender por qué merece estar solo".

Se gritan más preguntas, pero se me aprieta la garganta. Decir su nombre me desconcentra, mi estómago retumba de preocupación. Graham se da cuenta de mi tambaleo, sube al escenario y toma las riendas, haciéndoles saber que tengo trabajo que hacer para las elecciones.

Salgo por la puerta lateral y miro a mi alrededor. El pasillo está vacío. No sé por qué, pero me siento increíblemente sola.

Como si acabara de golpear.

Cuarenta y dos : Alison

Me ponen delante una bandeja de tortitas y bacon, y a Hux se le iluminan los ojos cuando ve su pila de chispas de chocolate.

La camarera llena nuestras bebidas y se aleja corriendo para comprobar sus otras mesas.

El comedor está ocupado, la hora bruja cocina el odio que se extiende entre las prisas del desayuno y el almuerzo. Llegamos justo a tiempo para la primera comida del día, aunque se acerca el almuerzo.

"Esto tiene buena pinta", digo, rociando con sirope mis tortitas. Parezco más entusiasmada con este montón de almidón pegajoso de lo que realmente estoy. Mi estómago se revuelve con una mezcla de tristeza y nervios, mi cabeza aún no se ha recuperado del todo del día de ayer y de estar despierta toda la noche pensando. A pesar de los cientos de veces que le he dado vueltas a todo, aún no tengo claro qué hacer.

Le echo de menos. Le echo mucho de menos. Mi corazón me dice que vuelva con él, que deje todo y vaya directamente a la Granja. Mi cerebro me dice que me lo tome con calma, que lo piense todo, que recuerde la realidad. Que lo sabré cuando lo sepa.

Pero no lo sé.

Todo el mundo habla de las elecciones, con sus chapas prendidas en el pecho, con pegatinas que declaran que han ejercido su derecho constitucional al voto y que se muestran con orgullo. Me pregunto cómo estará Barrett, cómo le irá, pero no sé si debo llamar.

Hux toma un bocado de su desayuno "¿Cómo te sientes hoy, mamá?"

"¡Bien!" Digo tan brillantemente como puedo. "¿Qué quieres hacer hoy?"

Su tenedor golpea el lado del plato y me mira. "¿Quieres la verdad?"

"Por supuesto que quiero la verdad".

"Quiero ir a casa".

Observo la vacilación en sus ojos, el titubeo al ver mi reacción. Me fuerzo a tragar y bebo un sorbo apresurado de mi agua.

"Sé que crees que necesitamos un descanso o lo que sea", dice Huxley, "y sé que lo del fotógrafo te puso nervioso, pero en realidad sólo quiero ir a casa".

"Bueno..."

"¿Por qué nos fuimos, mamá? De verdad". Espera una respuesta, pero no sé qué decir. "No soy un bebé. Tengo casi once años. Puedo soportarlo".

"Hux, es complicado".

"¿Es por Barrett?"

Riendo, doy un mordisco a mi tortita. "No voy a hablar de Barrett contigo".

"Eres mi madre", dice pensativo. "Así que sabes que te elijo siempre. Pero si Barrett te hizo enojar o lo arruinó, deberías darle una segunda oportunidad".

"¿Qué sabes tú de segundas oportunidades, mequetrefe?" Me río.

"Sé que rompí el jarrón que tenías en el salón con mi pelota de béisbol y no me prohibiste traerlas a la casa. Me diste otra oportunidad. Y sé que cuando la abuela se enfadó con el abuelo por olvidarse de renovar las matrículas de su coche, le dio otra oportunidad. Y yo te di otra oportunidad cuando te olvidaste de apuntarme al béisbol de verano el año pasado, ¿recuerdas?".

"Esas cosas son diferentes a Barrett, Hux".

Se encoge de hombros. "Puede ser. Pero te hace sonreír mucho. Y me hace... me hace sentir que no estamos solos y eso me gusta mucho. Y sé que es un poco popular o lo que sea y sé que el chico de la foto fue por Barrett, pero ¿a quién le importa, mamá? Me dices que no ceda ante los matones y aquí estamos, dejando que los matones ganen".

Las lágrimas me golpean con fuerza y rapidez, y no puedo conseguir una servilleta lo suficientemente rápido. Hux observa cómo la humedad resbala por mi cara y sus ojitos se abren de par en par.

"Quiero decir, si quieres que seamos sólo tú y yo, está bien. Realmente no necesitamos a nadie más. Pero..."

"¿Te gusta?"

Su sonrisa se dibuja en la cara, sus ojos brillan. "Lo sé. Se nota que le gustas. Y creo que yo también le gusto".

"Creo que él también". Me doy una palmada en los ojos, el corazón se me llena en el pecho.

Cuando lo sabes, lo sabes.

"¿Quieres ir a casa hoy?" Pregunto.

Asiente con la cabeza y coge su gorra Arrows del respaldo de la silla.

"Bueno, supongo que debería ir a votar hoy", me río, recogiendo mi bolso.

Intercambiamos una mirada y luego nos ponemos de pie y nos dirigimos a la caja registradora.

Cuarenta y tres : Barrett

La granja es ruidosa como sólo lo es cuando mis hermanos están en casa, incluso por la mañana. Ford llegó tarde anoche, pero aún dormía antes cuando Lincoln, Graham y yo nos fuimos a la rueda de prensa.

Hay bolsas y periódicos y botellas de agua vacías por todas partes. Es como los viejos tiempos antes de que todos creciéramos y tomáramos caminos distintos. Normalmente me encanta esta sensación de tener a todos mis seres queridos en un mismo lugar, salvo que, esta vez, falta alguien.

Lincoln está en el salón viendo las últimas noticias deportivas. Graham está en mi despacho poniéndose al día sobre las encuestas de hoy y la reacción de mi discurso.

Miro las escaleras mientras Ford baja. Lleva un pantalón de chándal gris y no lleva camisa. El cabrón parece Rambo con sus abdominales cincelados y su piel bronceada.

"Hola", digo, tirando de él en un abrazo con un solo brazo.

Se pasa la mano por su corte de pelo. "Ahí estás. El cabrón ni siquiera me ha despertado esta mañana. Viajo por el mundo para mostrar mi apoyo y me dejas en la cama".

"Pensé que unas horas de descanso no te harían daño".

Pasa junto a mí hacia la cafetera. "Graham y Lincoln me han informado, tanto de la rueda de prensa como de tu nueva chica. Pero entre nosotros dos, ¡más vale que tengas cuidado de dejar a Lincoln a solas con ella!" Lo dice lo suficientemente alto como para que Lincoln lo oiga, y éste le responde volando el pájaro sobre su hombro.

Ford nos sirve a los dos una taza de café y se bebe el suyo negro. Yo me sirvo un poco de crema en la mía y me relajo contra el mueble. "¿Sabes algo de ella?", me pregunta.

"No", digo, llenándome de temor. "He estado llamando y enviando mensajes de texto a ella. Ahora está sonando, lo cual es una ventaja, pero no contesta".

"Ya entrará en razón", sonríe.

Me encojo de hombros y bebo otro trago. "Es un placer tenerte aquí".

"Me toca el alta en un par de meses", dice por encima del borde de su taza. "Estoy pensando en cogerla".

"¿De verdad?"

Asiente con la cabeza. "Lo hago. Siempre pensé que me quedaría hasta la jubilación, pero echo de menos mi casa. Echo de menos tener una vida normal".

"Tú y yo, ambos".

Asiente con conocimiento de causa.

"Sí, bueno, probablemente he jodido todo. Supongo que debería empezar a definir una nueva normalidad".

Siento que vuelve el estrés que había conseguido evitar durante un tiempo. Estiro el cuello, deseando que desaparezcan las torceduras.

"¿Sabes algo de papá?" Ford pregunta.

"Apareció con Linc. Aunque no lo he visto desde que llegué. Joder sabe lo que va a decir".

"Mira, Barrett, sé cómo puede ser papá. Pero si lo que has dicho hoy es lo que crees, entonces, por Dios, dilo. He visto gente en lugares que no puedes imaginar que nunca tienen la oportunidad de decir lo que piensan o defender algo. Tú puedes".

"Lo sé", suspiro. "Y tienes razón. Políticamente y profesionalmente, he hecho lo que creo que es mejor. Sólo espero que no cause una ruptura en nuestra familia".

"No lo hará". Me da una palmada en la espalda. "Y ahora es el momento en que lo vas a descubrir".

"¿Qué quieres decir?"

"Papá está aquí". Se aleja de mí y entra en el vestíbulo. Le oigo saludar a nuestro padre. Al cabo de unos minutos, Lincoln se une a ellos y sus risas flotan hasta la cocina, donde sigo de pie. Finalmente, todos se dirigen hacia mí. Mi padre se detiene en el umbral de la puerta, con un rostro sombrío.

"¿Barrett? ¿Puedo hablar contigo un minuto a solas?"

Me alejo del armario y le sigo por el vestíbulo y la puerta principal. Mi padre no dice nada mientras caminamos, se limita a examinar el terreno como si estuviéramos dando un paseo dominical. La despreocupación acaba por afectarme.

"¿Papá?"

Se detiene en seco y me mira.

Suspiro, mirando al suelo. Me meto las manos en los bolsillos y siento que mis hombros caen.

"Barrett, hijo, siento haberte fallado".

"¿Qué?" Mi cabeza se dirige a él. Me mira, con las arrugas en la cara.

"Nunca me di cuenta de que no querías hacer esto, no de la forma en que te presioné para que lo hicieras. Confié en Nolan y en el equipo porque habían estado siempre con nosotros". Sus ojos se empañan con lágrimas no derramadas. "Te abandoné a los lobos, hijo. Debería haberme involucrado más y haberte ayudado a superar esto. Esto es culpa mía".

"Papá, no. No lo es".

"Lo es. No voy a mentir, al principio estaba muy enfadado. Luego tu madre me sentó, y tuvimos una larga charla y..." Sacude la cabeza, sus ojos apenados. "Y asumo toda la responsabilidad por esto. Eres mi hijo y eres el mejor hijo que un hombre podría desear".

Se le quiebra la voz y no puedo soportarlo. Lo abrazo y lucho por no llorar. Nunca he visto a mi padre así y no sé qué hacer.

"Papá. Para. Está bien".

Se resopla y se aparta, limpiándose el ojo con un pañuelo. "Está bien porque eres mucho más inteligente que yo. Siempre he sabido que eras una versión mejor de mí, Barrett. Pero, incluso entonces, no entendía en qué clase de hombre te has convertido. No podría estar más orgulloso de ti hoy. Ganes o pierdas, has ganado a mis ojos por enfrentarte a todos... incluyendo a tu viejo".

No puedo decir nada. Me quedo ahí, sintiéndome como un niño pequeño que ha traído a casa un buen boletín de notas. Es una tontería, pero es la mejor sensación que he tenido nunca.

"¡Barrett!" grita Graham desde el porche, con Linc a su lado con una sonrisa de comemierda. Señalan el camino de entrada y veo un pequeño coche rojo, que suena como un cubo de tornillos, avanzando hacia nosotros.

Salgo corriendo hacia la entrada y estoy en su puerta antes de que la pare. La abro y la traigo a mis brazos. Se derrite en mí, con sus brazos alrededor de mi cintura.

Un millón de cosas quieren salir de mi boca, pero ninguna lo hace. Ninguna de ellas puede. Tengo miedo de decir algo incorrecto, de ponerme demasiado serio demasiado rápido, o de disculparme cuando no debo. Si puedo abrazarla, hacerla sentir lo que quiero decir, eso podría funcionar mejor.

Hux sale del asiento del copiloto y sonríe.

"Gracias", le digo con la boca, extendiendo una mano y haciendo un gesto para que se acerque a mí. En lugar de eso, saluda con la mano y corre hacia Lincoln.

No puedo evitar reírme y darme cuenta de que así es como deberían ser las cosas. Gane o no, este es mi mundo siendo correcto.

Ali se retira y yo intento luchar contra ella, sin querer estropear el momento, pero finalmente la dejo. Tiene los ojos llenos de lágrimas y una sonrisa nerviosa en la cara.

"Te quiero", digo, mirando tan profundamente en su alma como puedo. "Te quiero mucho. I—”

"Y te quiero. Siento haber huido".

"Lo entiendo".

"No", dice ella, sacudiendo la cabeza. "Debería haber tenido fe en ti. Debería haber sido más fuerte. Te dije que creyeras en ti misma y luego no lo hice. No, lo hice", dice ella, "sólo..."

Le beso los labios, haciéndola callar con un simple gesto que es más para decirle que no importa que para otra cosa. "Debería haberte escuchado. Debería haber creído en mí y haber hecho las cosas como sabía que debían hacerse antes de hoy".

"¿Antes de hoy?"

"Bueno, ayer", sonrío. "Despedí a Nolan. Me enteré de lo que te dijo y de un montón de cosas más en las que no quiero entrar. Digamos que Nolan está en el departamento de policía esta mañana respondiendo a algunas preguntas".

"¿Qué?", jadea.

Paso mis pulgares por la delicada línea de su mandíbula. "Hoy he dado un discurso en el que he dicho que apoyaré el proyecto de ley del suelo y que tú eras el amor de mi vida y que también me gusta un poco tu hijo".

"¿Lo hiciste?", susurra ella, con el labio temblando.

"Lo hice. Porque quiero que todos lo sepan de mi boca, no de una declaración angular de Nolan o Rose o de Relaciones Públicas. De mí".

Me abraza de nuevo y la aprieto con fuerza.

"Nunca te dejaré ir", le digo. "Lo sabes, ¿verdad? Si no puedes soportar que sea autoritario y que os proteja a ti y a Huxley, haciendo lo que tengo que hacer para dormir por la noche, entonces será mejor que lo superes".

"Una cosa a la vez. Hoy tienes una elección".

"El voto que más significa es el tuyo", le digo, guiándola hacia la casa.

"Estoy bastante seguro de que ha sellado el trato con el mío, alcalde".

Mis hermanos y mi padre están en la cocina cuando entramos. Nos ven y dejan de hablar, esperando el veredicto.

Sonriendo, me acerco a ella y la atraigo contra mi lado. "Chicos, os presento a Alison Baker. Ali, ya conoces a Graham y a Lincoln". Intercambian un pequeño saludo. "Ese es Ford, y mi padre, Harris".

"Encantado de conocerte", dice Ford asintiendo con la cabeza.

Mi padre extiende su mano y sonríe. "Es un placer conocerte, Alison".

"Lo mismo digo, Sr. Landry". Ella toma su mano y la estrecha.

"Por favor. Llámame Harris".

"¿Dónde está Huxley?" Pregunto, mirando a mi alrededor.

Lincoln se ríe. "¿Dónde crees? Sacando mis cosas de béisbol del coche. Vamos, Ford", dice, "vamos a jugar a la pelota".

"Suena bien".

Mis hermanos menores salen y mi padre y Graham se dirigen al estudio, dejándonos a Ali y a mí juntos.

"¿Qué pasa ahora?", pregunta ella, mordiéndose el labio.

"Mis hermanas vendrán hoy y ..."

"No con eso, Barrett. Con nosotros".

"Bueno", sonrío, intentando compensar mi nerviosismo, "anoche tuve una charla con Huxley".

"¿Qué?", exclama.

Me encojo de hombros. "Me llamó. Hablamos".

Jadeando dice: "¡No tenía ni idea!".

"Bueno, le dije que podía llamarme cuando quisiera y me aceptó. Hablamos de ti, de mí y de él y de cómo íbamos a afrontar todo este asunto".

Sus mejillas se vuelven rosas y las acaricio con mis pulgares.

"Y decidimos", susurro, presionando un beso en sus labios, "que Hux necesita ayuda contigo, así que me ofrecí para el trabajo".

"¿Necesita ayuda conmigo?"

"Al parecer, estabas llorando en la ducha ..."

Mira hacia el suelo, pero no lo acepto. Le inclino la cabeza hacia atrás para que me mire a los ojos.

"No habrá lágrimas, Ali, a menos que sean de reírse tanto que llores. Después de mañana, nos sentaremos, tú, yo y Huxley, y decidiremos hacia dónde vamos. Porque dondequiera que vaya, ustedes dos vendrán conmigo. ¿De acuerdo?"

La mirada en su cara es mejor que cualquier respuesta que pudiera darme.

***

Alison

Barrett me lleva por las escaleras, yendo a la izquierda en lugar de a la derecha. Caminamos por el pasillo y entramos en una habitación al fondo. Puedo oír a los chicos jugando en el césped y me hace tan ridículamente feliz que Huxley sea aceptado en esta familia que podría estallar.

Entramos en un dormitorio lujoso, decorado en blanco y amarillo pálido. La cama es de gran tamaño, con las mantas y almohadas más mullidas que he visto nunca. Es casi como una nube, un malvavisco gigante en una habitación. El sol de la tarde que entra por las ventanas hace que parezca un sueño, una visión de la felicidad.

La puerta se cierra tras de mí y sus brazos me rodean de inmediato. "Gracias", susurra, apoyando su barbilla en la parte superior de mi cabeza.

"¿Para qué?"

Siento que su cuerpo se encoge detrás de mí, un largo suspiro se escapa de sus labios. "Por ser tú. Por quererme. Por hacerme ver las cosas que necesitaba ver".

"Yo no te hice ver nada", digo. "Tú elegiste hacerlo".

"Nunca lo habría hecho sin ti. Esta noche es la primera que me voy a dormir sin un millón de kilos de culpa sobre mis hombros. Me siento más libre de lo que nunca recuerdo haberme sentido".

Me retuerzo en sus brazos para mirarle. Su mandíbula parece más angulosa de lo que recordaba, sus rasgos son comestibles. Le acaricio la cara con la mano y el pulgar le acaricia la mejilla. "Eso me hace feliz", susurro.

"¿Sabes qué me haría feliz?"

"¿Qué es eso?"

"Mostrarte lo mucho que significas para mí. ¿Está bien?"

Mis rodillas se debilitan mientras él se lame los labios, su mirada se clava en la mía. "Sí. Por favor".

Me levanta, con las piernas sobre el costado de su brazo, y me lleva por la habitación. Su mirada no se aparta de la mía mientras me baja a la cama y las mantas se hunden con mi peso. Me cubre el cuerpo con el suyo, la pesadez mezclada con su olor abruma mis sentidos. Me besa como nunca antes lo había hecho: con precisión, casi metódicamente. Es como si cada movimiento que hace fuera una lección que hay que aprender, un punto que hay que tomar.

Me recuesto y siento sus labios cruzar por mi mejilla, por mi mandíbula y por mi cuello. Sus labios se demoran antes de seguir adelante. Mis manos encuentran su pelo y se retuercen en las hebras arenosas, sintiendo lo real que es en mis brazos. Por primera vez, es mío.

"Eres tan hermosa", me susurra al oído mientras sus dedos tantean el botón de mis vaqueros. "Tan jodidamente hermosa y tan jodidamente mía".

"Eso mismo estaba pensando", le digo, levantando las caderas para que pueda deslizar los vaqueros de mis caderas. Se los quita, los tira al suelo y se deshace también de sus pantalones. Antes de darme cuenta, está en la cama y yo a horcajadas sobre él.

Sus ojos centellean. "No querría estar en ningún otro sitio que no sea aquí y ahora".

Mis caderas giran, mi coño se frota contra su polla dura como una roca. Siento su longitud debajo de mí, mi cuerpo ya está mojado por él. "Yo también".

Barrett me levanta, agarra su polla y me baja centímetro a centímetro sobre él. Siento que mi cuerpo se expande, haciendo espacio para su tamaño. Sus ojos se abren de par en par mientras aspira entre sus dientes, y las yemas de sus dedos se hunden en la curva de mis caderas.

"Maldita sea, Ali", murmura mientras se hunde completamente en mí.

Me tomo un segundo para adaptarme, para sentir la plenitud. Es embriagador, me excita completamente sentirlo dentro de mí mientras lo miro a los ojos y veo eso. Esa mirada indefinida en sus ojos que me hace sentir la persona más importante y sexy del universo.

"Ah", respiro, apretándome contra él. Su polla se frota contra las paredes de mi vagina, el contacto hace que mi clítoris se acaricie contra su cuerpo. Su mirada se clava en mí, acariciando mi piel a su manera. Barrett Landry me posee por completo en este momento, y la sensación es increíble.

Esta vez es diferente: más íntimo, más sensual, más personal.

"Yo también lo siento", dice, leyendo mi mente. Levanta las caderas, presionando más dentro de mí. No puedo reprimir el gemido que se me escapa.

Me desprendo de él de la forma más sutil posible, y mezclo mis movimientos. Me balanceo en círculos y luego bombeo hacia arriba y hacia abajo, las diferencias de estimulación me ponen a cien.

"Qué bien sienta, nena", dice mientras me levanta la camiseta por encima de la cabeza. Mis pechos rebotan dentro del encaje rojo que los cubre. "Y eso se ve igual de bien. Dios mío".

Se encuentra con mí, empuje tras empuje, y la intensidad de sus ojos aumenta. Todo mi cuerpo arde por su tacto, su polla, su mirada, y siento que voy a arder.

Desplazo mi peso sobre mis pies y deslizo mi cuerpo por su eje. Una sonrisa de satisfacción cubre su rostro.

"Sigue así y esto se acabará antes de que haya empezado".

"No puedo evitarlo", gimoteo, sintiendo cómo su polla acaricia mi clítoris mientras subo y luego bajo de nuevo. "Joder, esto se siente tan bien".

Salto con más fuerza y sus manos encuentran mis pechos. Los libera del encaje y los toma entre sus manos. Cierra los ojos y abre la boca lo suficiente como para que pueda oír su acelerada respiración.

Su polla se hincha dentro de mí. Sus músculos se flexionan mientras sus ojos se abren de golpe. "Te lo advierto. Será mejor que te detengas si no quieres que la pierda".

"Suéltalo". Me abalanzo hacia abajo, rechinando mi cuerpo contra el suyo. La fricción golpea todos los estímulos, sus manos aprietan mis pechos. Se inclina lo suficiente para tomar mi boca con la suya, presionando un beso que es un tatuaje en mis labios.

"Ali..." Me tumbo contra las almohadas, le veo disfrutar de mí y es suficiente para ponerme al límite.

Muele con más fuerza, tratando de tocar su cuerpo con el mío en todos los puntos posibles, y se me enciende desde dentro.

El calor brota de mi entrepierna, recorriendo mi núcleo y llegando a mis mejillas. Los fuegos artificiales brillan ante mis ojos, mi cabeza intenta comprender todas las sensaciones y siente que va a explotar.

Barrett gime debajo de mí, lo más sexy que he oído nunca. Sólo intensifica todo lo que estoy sintiendo.

El subidón que me hace temblar el mundo dura más de lo que espero y me parece una eternidad antes de volver a flotar a la Tierra. Una vez que lo hago, con el pelo pegado a la piel por el sudor y la respiración agitada, le encuentro observándome con una sonrisa en la cara.

Me sonrojo. "No me mires así".

"¿Cómo qué?"

"No lo sé", digo con una risita, con las mejillas sonrojadas de nuevo.

"¿Como si fuera la primera vez que me siento así?"

Mi corazón se hincha porque lo creo. Puedo decir que lo dice en serio por su mirada.

"Eso es lo que estoy deseando, nena. Eso es lo que me ha faltado toda la vida. Pero ahora lo tengo y no lo dejaré pasar".

Me bajo de él y me acurruco a su lado. Nos cubre con una manta y me besa la cabeza.

"Gracias", susurro.

"¿Para qué?"

"Por ser la primera persona que me hace sentir que soy digna".

"Oh, Ali, creo que es al revés".

"Hmmm..." Mis pestañas se cierran. El estrés de los últimos días se disipa mientras me tumbo en sus brazos.

"Eres tú quien me ha cambiado. En todos los malditos sentidos". Presiona otro beso en mi pelo. "Hazme una promesa".

"¿Qué es eso?"

"Que podamos empezar cada día con algo así. Sin el discurso, por supuesto", se ríe.

"Me gustaría eso".

"Yo también, cariño. Yo también".

Cuarenta y cuatro : Barrett

Todos están en el comedor cuando bajamos un rato después. Lincoln está comiendo un bol de cereales, con Hux a su lado, jugando a algún tipo de videojuego. Ford está trasteando en un ordenador. Graham está en la cabecera de la mesa, ordenando una pila de papeles con un bolígrafo rojo. Levanta la vista cuando entramos.

"¡Buenas noticias!", dice, sonriendo alegremente. "La respuesta a tu pequeño discurso es totalmente positiva. Parece que la gente ha respondido a tu estupidez, uno incluso ha llegado a llamarte, y cito, 'Elección del Pueblo'. Dicen que eres el candidato del pueblo, el primer candidato de verdad que se recuerda".

"Entonces, ¿es el MVP de la carrera?" Lincoln pregunta, sentando su tazón en la mesa.

"¿En serio, Lincoln?" Ford suspira, sacudiendo la cabeza. Me mira a mí. "Estoy leyendo sobre ti ahora mismo. Escucha esto, Barrett Landry nos sorprendió a todos cuando dio una rueda de prensa esta mañana. Las especulaciones se dispararon, algunos llegaron a decir que se referiría a los rumores de una ruptura en su campaña y otros esperaban un anuncio de compromiso. Todos tenían razón, pero se equivocaron. El alcalde subió al podio y dio una respuesta improvisada a su candidatura, que ha resonado con fuerza entre los habitantes de Savannah. Mientras que sus colaboradores parecían preocupados al entrar en la conferencia, los votantes parecían confiados al dirigirse a las urnas hoy. Los botones de "Vota a Landry" que hemos visto aparecer en las últimas semanas han aparecido con fuerza esta mañana. "

Mi padre sonríe, poniendo ambas manos sobre la mesa. "Bueno, lo haré".

"Estoy sorprendido", dice Graham, apoyando las manos en una pila de papeles que tiene delante. "Los primeros datos de las encuestas son fuertes. Monroe hizo una declaración justo después de su discurso anterior, pero creo que es demasiado tarde para hacer mucho daño. Por no mencionar que fue muy moderado respecto a lo que esperaba. Creo que tiene miedo de convertirte en un enemigo en este momento".

"Que se joda", gruño.

"Yo...", comienza mi padre, pero se interrumpe al abrirse la puerta.

"¿Dónde estáis?" Con el acento sureño apagado, es obvio que es Sienna. Se fue a Los Ángeles hace unos años y ahora ha adoptado un acento semicaliforniano, para consternación de mis padres.

En un par de segundos, dobla la esquina con una brillante sonrisa. Es idéntica a Camilla, salvo que se ha teñido el pelo de un rubio más intenso. Va vestida con pantalones de camuflaje, una camiseta negra ajustada y Chucks. "Soy la última en aparecer. Naturalmente".

"Oye, te dije que vinieras anoche", dijo Lincoln.

"Deberías haber venido anoche", dice mi padre, erguido y cruzando los brazos sobre el pecho.

"Tenía cosas que hacer. Además, no es que haya esperado hasta el último segundo".

"Pintar cuadros no es una excusa aceptable", dice papá.

Ella mira a nuestro padre. "Calla, papá".

"Ven aquí", dice papá, sacudiendo la cabeza. Sienna se acerca bailando un vals, sabiendo que él es masilla en sus manos, y le besa la mejilla antes de volverse hacia mí.

"Buen discurso, B. Lo vi en Internet cuando venía. Sin embargo, ya no me gustan las corbatas rojas. Vamos a refrescar tu estilo un poco", se burla.

"Estoy bien. Gracias", me río, recibiendo un rápido abrazo de mi hermanita. "Sienna, esta es Alison Baker". Doy un paso atrás y atraigo a Alison hacia mí. "Ali, esta es Sienna, la pieza que falta en el rompecabezas de los Landry".

Sienna le muestra a Alison una amplia sonrisa. "Encantada de conocerte".

"Es un placer", dice Alison, devolviendo la sonrisa a Sienna.

Mi hermana me mira y me guiña un ojo. "Voy a darme una ducha. El avión se retrasó anoche, así que he tenido que coger una hoy". Levanta la voz. "Así se explica por qué no estaba aquí entonces, papá".

Se limita a negar con la cabeza y Sienna vuelve a besar su mejilla. Me hace una señal de paz y sube las escaleras.

"¿Qué pasa ahora?" pregunta Lincoln, mirando su teléfono.

"¡Lincoln!" Sienna grita desde el segundo nivel. "¡Tomaste mi habitación!"

Todos se ríen mientras Lincoln se encoge.

"¡Tu mierda está en el pasillo, cabrón!", grita. Se oye cómo los objetos caen al suelo.

"Cuida tu lenguaje...", dice papá subiendo las escaleras, pero una puerta se cierra de golpe antes de que pueda terminar.

"No sabremos nada hasta la noche", dice Graham, sin inmutarse por el arrebato. "No olvides que esta tarde vendrá una emisora de noticias para hacer un pequeño reportaje sobre la familia. Si todo el mundo pudiera estar vestido y feliz y fingir que son los Cleavers, sería genial".

"¿Hay algo que pueda hacer?" pregunta Ford, tirando de una camisa roja sobre su cabeza. "Si no, voy a salir a correr".

"Vamos", digo, mirando a Alison. "Va a ser un día largo".

Cuarenta y cinco : Alison

Me dirijo hacia la casa con las bolsas en la mano. Seguro que alguno de los Landry habría salido a ayudarme, pero necesitaba unos minutos para mí.

Nunca me he sentido tan acogido, tan abrumadoramente aceptado por una familia como lo hago con ellos. Es increíble verlos jugar con Hux, burlarse de él, bromear con él como si lo conocieran de toda la vida.

La casa está iluminada cuando me acerco. Es hermosa en la oscuridad del atardecer, como un cuadro pintado por un artista de talento. Troy está de pie en el porche y me abre la puerta con una sonrisa.

"Gracias, Troy", digo.

"Es un placer. Me has facilitado mucho el trabajo", guiña el ojo.

"¿Cómo es eso?"

Se encoge de hombros, frunciendo las cejas. "Barrett suele ser un desordenado ir y venir. Pero desde que usted entró en escena, se ha centrado. Es un hombre mejor ahora, Sra. Baker".

No puedo responder. Las palabras me fallan. Sonriendo, entro en la casa y es una sobrecarga sensorial.

Hay varios televisores encendidos, todos en diferentes canales. Los hermanos están todos en el comedor revisando papeles y discutiendo lo que significan las cifras y los informes. Hay algunas personas que no he visto antes. Supongo que trabajan en la campaña, porque flanquean a Graham a ambos lados y reciben llamadas a diestro y siniestro.

Barrett se apresura a mi lado.

"Va a ser una locura durante unas horas más. Mi madre y Camilla deben estar en la cocina. ¿Quieres ir allí? Puede que esté más tranquilo".

"Eh, sí", digo nerviosa. "Encontraré algo que hacer. No te preocupes por mí. ¿Dónde está Hux? Estaba aquí cuando me fui y no quiero que se entrometa".

"Linc lo instaló en su habitación con un sistema de videojuegos. Está bien, confía en mí", se ríe.

"Estará bien mientras no revise mi teléfono", dice Linc, con cara de preocupación. "Mierda. Será mejor que vaya a buscarlo". Se levanta de un salto y sube corriendo las escaleras, haciéndonos reír.

Beso a Barrett en la mejilla. "Voy a buscar algo que hacer".

Tomando mi mano antes de que me aleje, Barrett dice: "Esto puede ser aburrido para ti, pero me gustaría que te quedaras. Estoy muy contento de que estés aquí".

No puedo resistirme a él. "Por supuesto. Estaré aquí. Para ti".

Me muestra su dulce sonrisa y me da un suave beso en la mejilla. "Estaré aquí si necesitas algo". Toma asiento junto a Ford y Graham le desliza una hoja de papel.

"Alison", dice Harris, mirándome por encima de sus gafas. "Ese muchacho tuyo es un buen chico. Tengo ganas de conocerlo".

Empiezo a responder, pero la sonrisa en mi cara es todo lo que puedo reunir. Harris sonríe y vuelve a su trabajo.

Recorro la casa en dirección a la cocina. Mi estómago es una bola de nervios ante la perspectiva de conocer a la señora Landry. Parece haber salido de las páginas de Better Homes and Gardens con sus pantalones grises planchados y su rebeca rosa. Lleva el pelo perfectamente peinado y lleva perlas en el cuello. Ya me siento intimidada por ella.

Está con Camilla en la cocina cuando entro. Están en medio de una conversación que no puedo oír. Camilla levanta la vista, me ve y rompe a sonreír.

"¡Alison! Ahí estás. Me preguntaba qué te había pasado". Se acerca al mostrador y me abraza. Sé que estoy rígida contra ella, pero estoy un poco desconcertada.

"Hola, Camilla. Me alegro de verte".

"Me alegro mucho de que estés aquí", dice, volviéndose hacia su madre. "Mamá, esta es Alison. Ali, esta es mi madre, Vivian".

Se acerca a mí y espero que me ofrezca su mano. En cambio, ella también me abraza. Huele a perfume caro y a flores cuando me suelta.

"Alison, es un placer conocerte, querida". Su sonrisa recuerda a la de sus hijos.

"Es un placer conocerla, Sra. Landry".

"Es Vivian, por favor. O Vivi. Algunos de mis amigos me llaman así". Se da la vuelta y coge un servidor de tartas. "¿Quieres algo de comer? Si has estado aquí con estos chicos todo el día, seguro que nadie ha pensado en darte de comer".

Me río. "En realidad hice que Hillary's House entregara algunas cosas para el almuerzo antes. Cuando Lincoln y Ford empezaron a pelearse por un trozo de pizza fría, tuve que hacer algo".

Camilla pone los ojos en blanco. "Son animales. Pero los quiero".

"Puedo ver por qué. Tenéis una familia fantástica".

"Gracias", dice Vivian, sonriendo. "Mis chicos son muy ruidosos y alborotadores, pero son buenos hombres. Estoy muy orgullosa de ellos".

"Me imagino que sí".

"Conocí a su hijo antes. Es un encanto. Tan educado y con tan buenos modales, y parece que se ha llevado bien con Lincoln".

Me río. "Sí, le encanta el béisbol, así que Linc es prácticamente su ídolo".

"Ambos son buenos chicos", asiente. "Tal vez puedan mantenerse el uno al otro sin problemas".

Me sostiene la mirada durante un largo segundo, antes de volverse hacia su hija. "Camilla, entra a ver si los chicos necesitan más café, por favor".

Camilla coge la olla y se dirige al comedor. Una vez que se ha ido, Vivian se vuelve hacia mí.

Se me hace un nudo en la garganta porque sé que esto está a punto de ser real.

"Háblame de ti, Alison".

"Yo... eh... bueno, crecí aquí". Siento que mi cara se pone roja. "Me gusta leer cuando no estoy en el trabajo". Dios mío, soy tan torpe.

"¿Dónde trabajas?"

"Voy a la escuela y trabajo en la Casa de Hillary en el centro".

"Bueno, te has ganado el corazón de mi hijo mayor y has conseguido el sello de aprobación de mi exigente hija, Camilla. Y no sé qué es más difícil de conseguir", guiña. "Sé que es demasiado pronto para daros la bienvenida a ti y a tu hijo a la familia, pero me alegro de teneros aquí para esta ocasión trascendental".

Vuelve a rodear el mostrador y me atrae con otro abrazo.

Cuarenta y seis : Barrett

Recorro el salón con la mirada y me invade una sensación de orgullo que nunca había sentido. No es solo orgullo, sino una sensación de satisfacción, una sensación de que todo está bien en mi mundo.

Lincoln y Sienna están sentados en el suelo, con Huxley entre ellos, viendo la televisión. Ford está de pie detrás del sofá, con las manos en el respaldo del mueble justo detrás de las cabezas de nuestros padres. Graham se pasea por un lado de la habitación, atendiendo llamadas y mensajes de texto mientras la noche llega a su fin. Camilla se sienta en una silla junto a Graham, observando a todos con recelo. Y yo me siento en el sillón, con Alison a mi lado, esperando los resultados de lo que se dice que es una de las elecciones a gobernador más reñidas de la historia del estado.

Graham deja de caminar y sus ojos se dirigen a los míos. "Dicen que lo tenemos, Barrett". Su tono es vacilante, pero optimista. Lucha contra una sonrisa, pero sus ojos lo delatan. "Los tres últimos condados en informar están en el norte, pero acabo de hablar por teléfono con nuestro hombre allí, y dice que los primeros números son fuertes. Muy fuertes, Barrett".

Camilla aplaude. "¡Lo sabía!"

"No te emociones todavía, Swink", advierto. "Espera a que sea oficial".

"¿Alguien necesita un trago?", pregunta mi madre, poniéndose de pie. Estas cosas todavía la ponen nerviosa, aunque ya ha pasado por bastantes a lo largo de su vida. No es que gane o pierda lo que la pone nerviosa, sino cómo me afectará. Es lo que la convierte en la mejor madre que podría imaginar.

"Probablemente no tengas ningún zumo verde, ¿verdad?" Lincoln pregunta.

"¿Qué demonios es el zumo verde?" Ford resopla. "¿He estado fuera tanto tiempo?"

"Es puré de espinacas y mierda, idiota", dice Lincoln. "Es lo que me hace el mejor jardinero central del béisbol".

Las noticias salen de una pausa publicitaria y todos contenemos la respiración. En lugar de una actualización de las elecciones, se dirigen al clima.

"Uno pensaría que podrían ahorrarse el pronóstico de tiempo cálido", murmura Graham, sin perder un paso.

Me río, acercando a Ali a mí. "Ya se pondrán a ello".

"¿Cómo puedes estar tan tranquilo?" Ali susurra. "¿No te mueres por saberlo?"

"Normalmente lo soy. Pero, ¿sabes qué?" La subo a mi regazo y cierro mis manos alrededor de su cintura. "No lo hago. Porque de cualquier manera, voy a estar bien".

"Cállate", dice Sienna por encima de la charla. Señala la pantalla con un dedo bien cuidado. "¡Mira!"

Suena la música que denota que se ha tomado una decisión electoral. Una pancarta roja, blanca y azul recorre la pantalla antes de que aparezca el comentarista. "Señoras y señores, me informan de que estamos listos para declarar la carrera a gobernador. El próximo gobernador del estado de Georgia será ... Barrett Landry".

La sala estalla en una explosión de vítores, todo el mundo se pone en pie de un salto. Todos menos yo.

Atraigo a Alison hacia mí y la abrazo tan fuerte como puedo mientras mi familia se vuelve loca. Intenta hablar, pero la atraigo tanto hacia mí que no puede.

"Sólo siéntate aquí conmigo", susurro, respirando ella.

Esto es por lo que he arriesgado todo. No la victoria en las elecciones, aunque eso también está bien. He trabajado para este momento con ella. Por una vida. Por un futuro que sea para mí y no para todos los que me rodean. Y lo tengo. La tengo a ella.

Tengo los ojos cerrados cuando Huxley salta sobre nosotros y nos rodea con sus brazos a su madre y a mí.

"Lo hicimos", le corrijo, viendo cómo se le ilumina la cara.

"¡Felicidades, hijo!", dice mi padre, dándome una palmadita en el hombro. Mis hermanos se acercan y me sacuden, y Ali también, ya que todavía estoy agarrado a ella. Ella se ríe, con su cara todavía en mi camiseta.

"¡Así se hace, hombre!" Dice Lincoln, levantando a Hux con su brazo bueno.

Miro a través de la multitud de gente hasta que veo a Graham. Está apoyado en la pared, con una expresión de alivio en su rostro. Intercambiamos esa mirada, la que dice más de lo que las palabras podrían decir.

"¡Tengo champán en la cocina!" dice mi madre. "¡Vamos a celebrarlo!"

Todos la siguen a la cocina menos yo. En cambio, permito que Ali se retire. Cuando lo hace, le doy el beso más profundo que puedo en los labios. Ella se derrite en mí, con sus brazos sobre mis hombros.

"Felicidades", susurra. Hay vacilación en su voz, y me preguntaba si eso vendría.

La miro directamente a los ojos y capto su atención. "Me alejaré de ella".

"¿Qué?", pregunta ella, desconcertada.

"Me alejaré del asiento".

"¡No puedes hacer eso!"

"Puedo. Y lo haré".

"¿Por qué has hecho eso? Barrett, ¿has perdido la maldita cabeza?"

Mordiéndome el labio inferior, lucho contra una sonrisa. "Lo he hecho. Conocí a esta chica y me robó casi todas las partes de mí, en realidad. Mi mente. Mi corazón también".

Sus mejillas adquieren un tono rosado brillante y mira al suelo. Le vuelvo a levantar la barbilla para que me mire.

"Esta es tu decisión, cariño. Porque esto, tú y yo, significa más para mí que cualquier otra cosa. Si odias la idea de ser mi chica mientras soy el hombre más poderoso del estado", sonrío, "entonces rechazaré el trabajo. Sólo tenía que demostrarme a mí mismo que podía hacerlo".

Sus ojos se entrecierran, su labio inferior entre los dientes. Las ruedas giran mientras reflexiona sobre la posibilidad, y no estoy seguro de qué camino va a tomar. Se forma una burbuja de ansiedad.

Sus manos presionan mis mejillas, su pulgar acaricia la cicatriz sobre mi ojo. "Cuando Lincoln te golpeó con la pelota, ¿se la devolviste?"

"¿Qué?" Me río a medias.

"Cuando te hiciste esta cicatriz, ¿qué hiciste después?"

Me encojo de hombros.

"¿Dejaste de jugar con él?"

Me acuerdo, confundido por qué estamos discutiendo esto ahora. "No, en realidad, creo que no lo hice. Creo que le hice lanzarme otro lanzamiento para que llegara a los cien que debía lanzar cada día, y luego entré y mamá me llevó a urgencias".

Sonríe y me besa. "Acepta el trabajo".

"¿Qué?"

"Tómalo. Sé el gobernador".

"Estoy tan confundido, Ali".

Me coge la mano, uniéndola a la suya. "No eres un desertor, Barrett. Y no tienes miedo. Esas son dos cosas que necesito para no ser tampoco".

"¿Te asusto, cariño?" Llevo las manos a la boca y beso cada nudillo.

"Creo que me asustaría si dejaras de mirarme así".

Me río y la levanto, echando sus piernas sobre mi brazo derecho. Sus manos vuelan en torno a mi cuello y el aire es atravesado por sus risas.

"No hay ninguna posibilidad de que eso ocurra. Así que creo que estás a salvo". Me inclino y rozo nuestros labios. "¿Así que serás mi chica? ¿Aunque una vez me dijiste que soy exactamente la persona con la que no querías estar?"

Ella sonríe. "Pensé que una vez me dijiste que podías detectar a un mentiroso a una milla de distancia".

Cuarenta y siete : Barrett

La celebración termina dentro de la casa. Ha sido un día de locos, culminado con una victoria en muchos sentidos. Ha sido uno de los mejores días de mi vida.

Ha venido mucha gente después de que las elecciones fueran a mi favor. La casa está llena de gente: amigos, familia, socios, incluso la amiga de Ali, Lola. Sólo necesito unos minutos para mí.

Me escabullo por la puerta trasera y doblo la esquina de la casa. La noche es tranquila, silenciosa, el aire es fresco. Es justo lo que necesito para asimilar el nuevo rumbo que ha tomado mi vida. Por primera vez estoy en paz absoluta y sólo quiero un momento lejos de todo el mundo para absorberlo.

Me dirijo a la línea de árboles y al pequeño banco que se esconde a la vista.

Abriéndome paso entre los árboles, me encuentro cara a cara con Lincoln. Está sentado en el banco, con la cabeza entre las manos. Mira hacia arriba a través de sus dedos y cuando se da cuenta de que soy yo, sacude la cabeza.

"Atrapado", suspira, sentándose con la espalda recta.

"¿Qué pasa?" Tomo asiento a su lado.

"Sólo estoy consiguiendo un poco de paz y tranquilidad". Me mira por encima del hombro. "Estoy seguro de que lo sabes. Estoy seguro de que lo sabes mejor que yo".

"¿Todo bien?"

Se encoge de hombros.

Nos quedamos mirando la noche, ambos evitando el elefante en la habitación. Algo está pasando y no sé qué, ni quiero presionar. Pero si quiere a alguien con quien abrirse, le escucharé.

Después de un largo rato, finalmente se ríe. "La vida es divertida, ¿no?"

"¿Qué te hace decir eso?"

"Justo cuando crees que lo tienes claro, te lanza una bola curva".

"¿Estamos hablando de béisbol o de la vida?"

"El béisbol es una gran analogía de la vida". Vuelve a encogerse de hombros. "Mírate. Pensabas que lo tenías todo resuelto y entonces entra Alison. Lo siguiente que sabes es que estás dispuesto a dejarlo todo si es necesario. En un minuto, todo cambió".

"¿Qué pasa, Linc?" Me vuelvo hacia él y lo observo con atención. La habitual jovialidad de sus rasgos ha desaparecido y ha sido sustituida por una mirada de temor. Nunca había visto a mi hermano así y es desconcertante.

Exhalando un suspiro como si el peso del mundo estuviera sobre sus hombros, se vuelve hacia mí. "Acabo de comprobar mis mensajes de hoy. Tengo que salir mañana".

"¿Por qué?"

"No estoy seguro. El dueño de las Flechas dijo que tengo que reunirme con ellos el lunes a primera hora".

"Eso es normal, ¿no? ¿Una reunión de negocios o algo así?"

"Sí", suspira. "Normalmente. Pero esto tiene que ver con mi hombro".

Lincoln levanta la mano y la coge, haciendo una mueca de dolor mientras la hace rodar. "Tengo la sensación de que me van a dejar ir o van a tratar de cambiarme. Y si me intercambian así, mi contrato será una mierda".

"Ah, Linc".

"Sí. Si puedo convencerlos de que puedo rehabilitarlo antes del entrenamiento de primavera, tengo una oportunidad. Pero Barrett..." Mira hacia la noche. "No sé si puedo. Esto duele, carajo. Lo he minimizado, he tomado una tonelada de analgésicos, pero está bastante destrozado".

"¿Te han hecho escáneres y demás?"

Asiente con la cabeza. "Los resultados de las pruebas que obtuve dijeron que debería curarse. Pero el principal no estaba cuando me fui para aquí. Supongo que el equipo los recibió y mi copia está en mi casa".

"Se solucionará", digo, acariciando su muslo. "Eres el mejor jardinero central del béisbol".

Mueve la cabeza como si no estuviera seguro y se levanta. "Verte en los últimos días me ha hecho pensar. Te lo has tomado todo con calma, has cambiado de posición y has dado un paso al frente". Cuando me mira, su rostro es sombrío. "No sé si puedo hacer eso".

"No te adelantes..."

"No lo estoy. Lo siento en mis entrañas. Esto no va a desaparecer y no sé cómo voy a manejarlo. No soy como tú, Ford o Graham. Todo lo que puedo hacer es jugar al béisbol".

Ver cómo se le cae la cara deshace mi felicidad. Quiero decirle que todo va a estar bien. Quiero asegurarle que todo irá bien como hice cuando tuvo una tendinitis en el instituto. Pero el hombre al que miro no es mi tonto hermano pequeño. Es un hombre adulto con una carrera y sus preocupaciones son tan serias como las mías sobre mis propios problemas.

"Tal vez no esté bien", digo tan fácilmente como puedo. "¿Pero quieres saber lo que he aprendido últimamente?"

"Claro".

"A veces parece que las cosas están jodidas. Hay veces que la vida te lanza bolas curvas, como tú dices, y tienes que hacer un swing o aceptar el lanzamiento. Tienes la tentación de hacer un swing para no hacer un strike. Pero en tus entrañas, sabes que va a ser una bola. Sólo tienes que aprender a confiar en tus instintos".

Un parpadeo de animación recorre sus rasgos. "Bonita analogía".

"No importa eso. ¿Entiendes lo que digo, Linc?"

Se dirige a la casa y yo le sigo un paso por detrás, dejándole espacio. Tiene la cabeza inclinada, las manos en los bolsillos, antes de detenerse y volver a mirarme.

"¿Y si me pillan mirando?"

Le pongo la mano en el hombro. "No voy a decirte que esto va a estar bien porque no sé si lo estará".

"Caramba. Gracias".

"Pero sí sé una cosa a ciencia cierta. Independientemente de si juegas al béisbol o si tienes que averiguar algo más, lo vas a hacer con todos nosotros detrás. Y aunque eso no ayuda en muchos aspectos -todavía tienes que resolver las cosas por ti mismo- no tendrás que hacerlo solo. Tienes una tribu de hermanos y hermanas detrás de ti para ayudarte en el camino, igual que todos vosotros habéis venido a batear por mí esta semana".

Sus labios se mueven. "Así que si te llamo y necesito un trabajo en la Mansión del Gobernador, ¿te parece bien? ¿Me dejarás ser tu Director de Deportes o algo así?"

"No existe tal cosa", gimoteo, empezando a regresar a la casa de nuevo.

"Tal vez sea algo que podamos empezar".

"Tal vez nos concentremos en rehabilitarte para no tratar de acomodarte en la Mansión del Gobernador, ¿de acuerdo?"

Su sonrisa vuelve a ser plena. "¿Barrett?"

"¿Sí?"

"Gracias".

Mirándolo por encima de mi hombro, empezamos a subir los escalones. "Para eso está la familia".

Cuarenta y ocho : Alison

El reloj cambia a las tres de la mañana. La fiesta se ha apagado, lo único que queda de la celebración es un tremendo desorden que alguien tendrá que limpiar más tarde.

Huxley se fue a la cama hace horas. Harris y Vivian se fueron alrededor de la una, escoltados por Troy.

Lincoln está tumbado en el sofá, con su sombrero Tennessee Arrows bajado sobre los ojos, roncando. Tiene el brazo derecho sobre el cuerpo y la mano izquierda sobre el hombro derecho. Pillo a Barrett mirándole.

"¿Qué pasa?" Pregunto.

"Nada, en realidad".

"Estás mintiendo".

Barrett sonríe. "El brazo de Lincoln está más jodido de lo que dice. Tiene que hacer una terapia importante y si no mejora, puede que no lo vuelvan a contratar".

"Oh, Barrett". Mi corazón tira por Linc.

"Es una mierda. Es lo único que siempre ha querido hacer. Ha tenido un balón en la mano desde que pudo cogerlo. Podía recitar estadísticas tan pronto como podía hablar".

"¿Podemos ayudar?"

"No. Tiene que hacer lo que digan los médicos y esperar que no se arruine completamente el hombro".

"Rezaré una oración por él".

Miro alrededor de la habitación, pero sólo quedamos nosotros. Ford, el responsable, se ha ido a dormir arriba con su perro. Graham se dirigió a casa primero, cerca de la medianoche, con una mirada de pura satisfacción en su rostro. Harris es el que más ha elogiado a Barrett esta noche, pero secretamente creo que es Graham el que está más orgulloso.

Camilla se fue, escoltada por un amigo de su familia hace unos minutos. Barrett se pasó toda la noche mirando al tipo, así que no estoy seguro de que vaya a estar por aquí mucho más tiempo. Sienna es la única Landry, además de Barrett, que sigue despierta y está sentada en el porche trasero con Lola, comparando tatuajes la última vez que la escuché. Tienen el mismo gusto ecléctico, la misma mentalidad de espíritu libre. Han estado juntas toda la noche.

La excitación de los últimos días me ha pasado factura y me siento completamente agotado. Me duelen los huesos, para mi sorpresa. Estoy totalmente agotado. La mezcla de emociones, la preocupación, la ansiedad, el orgullo, la rabia, el miedo, todo ello ha minado mi energía, y me he quedado de pie en la sala de estar de la Granja intentando averiguar qué es lo siguiente.

Barrett se acerca por detrás de mí y me rodea la cintura con sus brazos. Inclino la cabeza hacia un lado automáticamente y sus labios encuentran mi oreja.

"¿Lista para ir a la cama?", me pregunta, besándome justo detrás del lóbulo. Se muerde el interior de la mejilla, una señal reveladora de que me está tanteando. Está esperando a que haga el siguiente movimiento. Pero no sé qué movimiento hacer.

Barrett me hace girar, rodeando mi cintura con sus brazos. "Señorita Baker, me estoy impacientando".

"¿Por qué?" Me río.

"¿Estás listo para ir a la cama o no?"

"¿Estás seguro de que está bien que nos quedemos aquí? Quiero decir, Hux ya está dormido, pero podría llevarlo a casa. No me di cuenta..."

Me hace callar con un beso, un gesto persistente y dulce que hace imposible no derretirse en sus brazos.

Cuando se retira, está sonriendo. "Te vas a quedar aquí. No te voy a dar la oportunidad de pensar demasiado en las cosas o de convencerte de que no lo hagas. Esto, tú, yo y Huxley juntos, es nuestra nueva realidad".

Mi exhalación sale en oleadas nerviosas, mi ansiedad es palpable. "Puedo ir a casa y podemos vernos pronto".

"Sí. Sí, lo haremos. Pronto, cuando me despierte y abra los ojos y te vea acostado a mi lado en mi cama. Entonces podrás bajar a cantar mientras nos preparas el desayuno a Hux y a mí".

Suena maravilloso, dichoso, en realidad. Pero una parte de mí piensa que es demasiado pronto para eso. Él podría necesitar tiempo para procesar esto. Yo podría necesitar tiempo para procesar esto.

"Para", susurra, tomando mi cara entre sus manos. "No lo hago".

"¿No qué?"

"Necesito pensar en esto".

"Yo no he dicho eso", señalo.

"No tenías que hacerlo, cariño".

Al igual que hizo la noche en que lo conocí, me derrumba palmo a palmo. Su encanto ablanda mi determinación y su sonrisa me debilita aún más. Su tacto y su olor cuando me atrae hacia él anulan cualquier objeción que me quede. Es ridículamente injusto y totalmente abrumador... y sólo una de las razones por las que me enamoré de él.

Aunque es diferente a todos los hombres que he conocido y no se parece en nada a Hayden, no puedo evitar sentir que me invade un poco de incertidumbre. Sabiendo que se merece la oportunidad, le doy una oportunidad para que se ponga de su lado.

"¿Y si todo esto está mal?" Pregunto.

"¿Y si está bien?"

"¿Y si lo estropeamos de un millón de maneras diferentes?"

"¿Y si lo clavamos en todos los sentidos?", sonríe.

"¿Y si decides que me odias?"

Se ríe y me besa en la nariz. "¿Y si decides que vas a amarme para siempre? Porque eso, Srta. Baker, es lo que me voy a asegurar de que ocurra".

Apoyo mi cabeza contra él, escuchando los latidos de su corazón. La habitación está en silencio, los televisores apagados y, por primera vez desde que empezó esta locura, parece que estamos solos él y yo.

Envuelta en sus brazos, me siento segura. Amado. Respetada. Son cosas que no había experimentado antes. Más que eso, él es digno de todas esas cosas a cambio.

"Yo también tengo algo que decirte", digo, levantando la barbilla para mirarle a los ojos.

"¿Sí?"

"Has ganado mi voto de nuevo".

Se ríe. "¿Qué te convenció finalmente?"

"Vamos a ver..." Digo, torciendo la cara en total concentración. "Podría haber sido verte sin camisa. O puede que haya sido verte con Huxley. Pero, por otra parte", me encojo de hombros, con una sonrisa en los labios, "puede que hayan sido las uvas".

Epílogo

Barrett

Es todo lo que pensé que sería.

Su brazo está sobre mi pecho y su pelo se desparrama por las almohadas. Está lo más cerca posible de mí, probablemente más por mi culpa que por la suya, pero no me quejo. Su pecho sube y baja contra mí, y es el momento más tranquilo y hermoso de mi vida.

Le doy un beso en la frente y rezo una silenciosa oración de agradecimiento. Estoy muy agradecida por todas las cosas que han pasado en las últimas semanas, incluso las malas, porque incluso con ellas, he llegado hasta aquí. Y no me arriesgaría a rehacer nada si eso significara poner en peligro este momento. No lo haría ni por todo el dinero del mundo.

Alison se revuelve a mi lado y sus largas pestañas se agitan antes de levantar los párpados. Tarda un segundo en darse cuenta de dónde está, y ver cómo la comprensión salpica sus rasgos no tiene precio.

Una lenta sonrisa se extiende por sus labios que piden ser besados. "Buenos días", dice con sueño.

"Buenos días, preciosa".

Se estira y empieza a apartarse y yo la hundo aún más, si cabe. Ella entiende mi sentimiento porque sacude la cabeza, pero se relaja, su cabeza en mi pecho esta vez. "Podría acostumbrarme a esto".

"Será mejor que te acostumbres a esto", respondo, con un tono más agudo de lo que pretendía.

Me mira, enarcando una ceja, y yo me encojo de hombros.

"¿Qué? ¿Crees que saldrás de la cama antes que yo por la mañana?" Pregunto, con un tono burlón.

Antes de que pueda responder, la puerta se abre de golpe y Huxley salta desde el umbral, atravesando el aire, y aterriza a los pies de la cama. "¡Buenos días!", casi grita antes de saltar encima de su madre y de mí.

"¡Hux!", dice ella. "Tranquila, niña. Es temprano".

Mientras se mueve por encima de las mantas entre nosotros, capto su mirada por encima de su cabeza.

"Y vas a tener que empezar a llamar a la puerta", se ríe.

"No puedo evitarlo", dice, riendo. "Tengo tanta energía".

"¿Qué has hecho esta mañana? ¿Qué hora es?", pregunta.

"No lo sé, pero el tío Linc hizo gofres con jarabe de chocolate esta mañana. ¿Lo has probado alguna vez, mamá?"

Riendo, me pongo de lado para poder verlos a los dos. Hace un año, esta imagen me habría parecido de lo más extraña, pero ahora es perfecta.

"Es porque en realidad es un niño pequeño aplastado en ese gran cuerpo", digo.

"Puedo verlo", responde Hux, considerando mis palabras, haciéndonos reír.

"Sabes, Huxley", digo, dándole un toque en el estómago. "Tenemos algunas cosas que discutir hoy".

"¿Lo hacemos?"

"Lo hacemos. Íbamos a tener una conversación sobre lo que íbamos a hacer con esta madre tuya. ¿Recuerdas?" Miro a Alison y veo cómo se sonroja.

"Oh, sí", dice, mirándome. "¿Qué vamos a hacer con ella?"

"¡Oye, ahora!" Alison empuja a Huxley. "Sé amable con tu madre".

Hux no mira hacia ella, sólo me observa, con sus ojitos llenos de expectación.

"Voy a tener que mudarme a Atlanta en un par de meses", le digo, viendo cómo una ola de preocupación asalta sus iris. "Tengo mucho trabajo que hacer allí".

Mira el techo, luego la pared, luego por la ventana. A cualquier sitio menos a mí.

"No puedo estar en Atlanta si ustedes están aquí", susurro.

Su cabeza se inclina hacia mí, con una sonrisa en la comisura de los labios.

"Me preocuparé por vosotros dos y no conseguiré hacer nada. Me costará veros, y luego dejará de cantar mientras cocina, y entonces todo se irá al garete".

"Entonces", empieza, con la voz temblorosa, "¿qué vamos a hacer? Si te vas, ella llorará, y ya te he dicho que no puedo lidiar con eso. Además, prometiste que no la harías llorar".

Sé que Alison me está mirando. Siento que su mirada se clava en mis rasgos, pero mantengo la mía fija en su hijo.

"Te lo prometí. Por eso les propongo que vengan a Atlanta conmigo".

"¿De verdad?"

Asintiendo con la cabeza, me acerco a él y cojo la mano extendida de Alison. Ella la aprieta y se aferra a su vida.

"Realmente, Hux. Significaría una nueva escuela para ti, nuevos amigos. Estarías lejos de tus abuelos la mayor parte del tiempo y sé que eso sería duro para ti. Si vas conmigo, significaría que viviríamos juntos. Nuestras vidas cambiarían. ¿Entiendes todo eso?"

Esta vez no mira hacia otro lado. Tampoco sonríe. Se limita a buscar en mi cara durante mucho más tiempo del que espero.

Mi corazón empieza a palpitar porque creía que tenía esto en el bolsillo. Estaba seguro de ello. Pero la mirada de su rostro, el lienzo en blanco, me hace pensar que me he sobreestimado.

"¿Barrett?", pregunta finalmente.

"¿Sí?"

"¿Vas a casarte con mi madre?"

Trago a la fuerza y miro a Alison. Se limpia una lágrima en el rabillo del ojo y abre la boca para hablar, pero no sale nada.

Mi corazón se hincha. La paz y el amor que hay en esta habitación es una sensación tan diferente a la que he sentido nunca, incluso con mi propia familia. Esta hermosa mujer y su hijo me apoyan y me quieren, incluso cuando me equivoco y aunque no lo merezca.

Haré todo lo que esté en mi mano para que sean míos para siempre.

"¿Te parece bien, Hux?" Pregunto. "¿Si un día me casara con tu madre?"

"Me gustaría mucho". Sus palabras son pesadas, presionadas alrededor de un nudo en la garganta. "Creo que sería realmente genial, de hecho".

Alison me aprieta la mano y se la lleva a la boca, plantando un suave beso contra mis nudillos.

"Tendré que hablar con ella sobre eso y esperar que esté de acuerdo", le guiño, "pero si tengo su bendición, es un paso en la dirección correcta".

Se inclina y me rodea el cuello con sus brazos, dejándome sin aliento. Antes de que pueda responder, se aleja.

"Voy a buscar a Lincoln. Tiene esta aplicación en su teléfono", dice felizmente, saltando de la cama y corriendo hacia la puerta, "que-"

"¡Aléjate del teléfono de Lincoln!" Alison y yo gritamos al unísono mientras Hux cierra la puerta tras de sí.

Riendo, vuelvo a acercar a Alison a mí. "No soy responsable de lo que aprenda o vea de mi hermano".

"Señor, ayúdanos", ríe. Inclinando la cabeza y mirándome, sonríe. "¿Lo que le dijiste a Hux fue en serio?"

"Quise decir hasta la última palabra".

Un destello brilla en sus ojos. "¿De verdad?"

"Habla como lo encuentres. ¿Recuerdas?" Sonrío. "Por lo que a mí respecta, estamos juntos a largo plazo. Como sea que quieras hacerlo permanente me parece bien, siempre que sea así".

"Lo es", susurra.

"Rueda por aquí y demuéstrame que lo dices en serio".

Comienza a sentarse a horcajadas sobre mí, con el calor de su coño caliente contra mi polla, cuando la voz de Huxley grita desde el pasillo.

"Tal vez deberíamos cerrar la puerta primero".

El fin