Sutiles

KJR & ELS

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Fotografía de la cubierta:

Title: Touching love © Štěpán Kápl - Fotolia

ISBN: 1490439587

ISBN-13: 978-1490439587

Para quienes en la fantasía encuentran dicha real.

PREFACIO

En términos generales, no podía quejarme. Mi vida había sido buena. Mi existencia entera lo había sido.

Había amado y había sido amada. ¿No era ese todo el objetivo?

Libre de estorbos, el escalofriante ser estiró su brazo otra vez, lentamente, como si dispusiera de mucho tiempo. O tal vez mi percepción se había alterado y por eso me pareció como si todo sucediera en cámara lenta.

Así que todo estaba perdido. No había obstáculos en su camino y yo era su único objetivo. Tuve la certeza de ese hecho cuando sus ojos me perforaron y con la respiración contenida me cubrí con los brazos, esperando la fuerza de la arremetida que acabaría conmigo.

La idea del dolor me asustó un instante.

Solo un instante.

Porque sabiendo que después de esto no habría nada, la relevancia de aquello que físicamente pudiera padecer, quedaba postergada. La aniquilación sería completa. Radical. Lo único que podía hacer, entonces, era dedicar mis últimos pensamientos a las cosas realmente importantes. A quienes dejaba. A quienes amaba. A él, mi protector. A él, mi amigo.

Una estocada de dolor atravesó mi corazón. ¿Cómo podía desaparecer así como así todo ese amor que anidaba en mi interior? Me parecía imposible y aun así, sucedería.

Inicié mentalmente la cuenta regresiva que marcaría el fin. Tres. Dos. Uno.

CAPÍTULO 1

—¡Dana! —gritó Ema al pie de las escaleras que daban al segundo piso.

—¡Estoy en mi habitación! —contesté desde la puerta entreabierta. Hacía frío, como siempre, pero el calentador encendido y el agradable contacto con la alfombra bajo mis pies, me permitían vestir una camiseta de piqué sin sentir escalofríos mientras me ponía la falda plisada de color granate del uniforme—. ¿Necesitas algo?

Me acerqué al laptop que descansaba sobre mi escritorio. Al bajar el volumen de la música, pude escuchar unos familiares pasitos, cortos y ágiles, acercándose.

—¿Sabes dónde dejé las llaves? —Ema asomó la cabeza con expresión afligida.

No pude evitar poner los ojos en blanco, entre impaciente y divertida.

—¿Y el localizador que te regaló papá?

—Este… Creo que lo perdí también —admitió.

—¿Por qué no me sorprende? —repliqué. Rebusqué en el primer cajón del escritorio—. Aquí tienes. —Hice tintinar el manojo—. Luego me cuentas cómo es que llegaron a la despensa. Allí las encontré anoche, justo al lado del arroz y también, curiosamente, junto al par de aros que perdiste la semana pasada.

—¿Y por qué no me lo dijiste? —Curvó los labios en un gran puchero y agarró las llaves para dejarlas caer descuidadamente en uno de los bolsillos de su abrigo. Tomó uno de los aros con forma de argolla desde mi mano y me hizo un gesto para que le ayudara con el otro—. Disfrutas viéndome sufrir, ¿no es así? Eres una malvada.

—No lo soy. Simplemente trato de educarte. —Encajé un extremo del círculo dorado en el segundo orificio de su lóbulo izquierdo y lo cerré en torno a él.

—Perro viejo no aprende trucos nuevos.

—¿«Perro viejo»? ¿En serio? —Arqueé una ceja.

—Tienes razón. —Sonrió ampliamente y miró su reflejo en el cristal de una de las fotografías enmarcadas de la pared. Se acomodó el cabello—. Cualquiera diría que somos hermanas.

Suspiré porque no pude mantener el tono de reprimenda por más tiempo.

—Creo que deberías empezar a prestar más atención a los detalles. Un día dejarás olvidada la cabeza en cualquier parte.

—Si no ha pasado aún, sabemos bien que es gracias a ti, cariño. —Se me acercó, me sonrió y me dio un fuerte abrazo de oso—. Dime, ¿qué haría yo sin ti?

Sus grandes ojos marrones dieron cuenta de una intensa emoción que iba más allá del momento, como si el verdadero sentido de sus palabras hubiese sido: «¿Qué será de mí cuando te marches?».

—No exageres, mamá —protesté con suavidad y me apresuré a cambiar de tema antes de que la escena se tornara lacrimógena—. ¿Ya estás lista? Por favor, no hagas esperar a papá otra vez, pobre, abusas de su paciencia.

—¿A que es un sol, no? —Le di la razón asintiendo con la cabeza y esbocé una sonrisa en respuesta a la suya, que estaba cargada de admiración—. Pero no te preocupes, aún estamos a tiempo. —Miró el reloj plateado que abrazaba su muñeca y me arrebató de las manos el cepillo con el que me había empezado a peinar. Comenzó a deslizarlo suavemente sobre mi cabellera mojada y suspiró para decir—: ¡Has crecido tanto!

—Ya quisiera yo. Mi estatura no varía desde hace bastante tiempo —dije, solo por molestarla.

—Sabes a lo que me refiero —repuso impaciente—. ¿No te das cuenta? Te has convertido en toda una mujercita. Me parece como si hubiese sido ayer tu primer día de escuela, ¿lo recuerdas? Yo estaba en extremo ansiosa y tú, con mucha propiedad, me dijiste: «Cálmate, mamá. No es nada del otro mundo, estarás bien». —Se echó a reír y sus ojos quedaron enmarcados por algunas arrugas. Mi madre, a pesar de sus cuarenta y tantos, mantenía un espíritu juvenil casi contagioso. Era desordenada, alegre, gritona y bastante hiperactiva también, no podía estarse quieta un segundo, y lo cierto es que iba más a tono con las chicas de mi edad que yo misma—. Y ahora, mírate —continuó visiblemente emocionada—: A punto de iniciar tu último año de secundaria. Lo que quiere decir que este será también tu último año en casa. —Suspiró largamente—. No me malentiendas, me alegra que sigas tu propio rumbo, es la ley de la vida, los hijos eventualmente se van… Pero esto se sentirá muy solo sin ti, cariño.

La miré con ternura.

—No te pongas así. Todavía queda mucho tiempo, apenas inicia marzo —dije para intentar tranquilizarla, pero lo cierto es que últimamente yo también pasaba bastante tiempo pensando en ello.

Dentro de diez meses concluirían los años de formación académica obligatoria y, si todo iba bien, la universidad me esperaba el año entrante. Elegir una profesión sería la primera decisión verdaderamente determinante de mi vida, y esa era una cuestión que no dejaba de emocionarme y aterrarme en partes iguales. Por lo demás, la idea de separarme de mis padres no me hacía ninguna gracia.

—Ni siquiera sé todavía qué quiero estudiar —añadí.

—No te preocupes, cariño. Lo descubrirás y serás excelente en lo que elijas.

—Gracias, mamá —musité agradecida por la confianza, excesiva e incondicional, que depositaba en todo lo que yo hacía.

Justo cuando a Ema le empezaban a brillar los ojos de un modo peligroso, se escucharon unos pasos en la escalera y luego unos golpecitos en la puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó Leo desde el otro lado.

—Claro —contesté, bastante aliviada por la oportuna interrupción.

Entró con un termo de café en la mano, bebida sin la cual no podía iniciar un día de trabajo, y depositó un beso en mi coronilla.

—¿Quieres que te llevemos, hija? —me ofreció.

—No hace falta. Prefiero caminar.

—¿Estás segura? —preguntó escrutando el cielo a través de la ventana con aire inquieto, como si estuviera evaluando las posibilidades de que se avecinara una tormenta.

—Leo, amor mío, seguro que la niña desea irse mejor acompañada —contestó Ema en mi lugar, con la vista clavada en un punto más bajo del cristal. Esbozó una media sonrisa y añadió con voz pícara—: Dana, cariño, creo que alguien ha venido a recogerte.

—¿De verdad? —me extrañé—. Isy y yo acordamos vernos más tarde, en el colegio.

—No se trata de ella —entonó con un tinte de misterio que no duró mucho, puesto que sin necesidad de intervención alguna de mi parte, añadió—: Te recomiendo que te apresures y bajes. Ian parece impaciente.

—¿Ian? —exclamé sorprendida—. ¡Se suponía que llegaría dentro de una semana!

Alcancé el alféizar corriendo y me asomé por la ventana. La imagen me arrancó una sonrisa. Efectivamente, Ian estaba manos en bolsillo esperándome al lado del Toyota 4x4 de mis padres. Nada más reparó en él, Leo emitió un sonido bastante parecido a un gruñido, por lo que Ema le arrastró presurosa fuera de la habitación, no sin antes depositar sendos besos en mis mejillas.

—Vamos, amor, que llegaremos tarde. —Tiró del brazo de Leo con insistencia y mientras bajaban las escaleras, gritó—: ¡Haré pasar a Ian, le diré que espere abajo! ¡Procura sacar buen provecho del día!

No me detuve a escuchar los regaños de Leo ni ver en qué terminaban las risitas de Ema. Me apresuré y me sequé el cabello con el aire caliente del secador —precaución necesaria para evitar quedar convertida en un cubo de hielo al segundo de salir a la calle—, me puse el suéter gris y até los cordones de mis zapatos negros. Aunque tenía prisa, antes de apagar el laptop improvisé rápidamente una nueva lista de reproducción —una miscelánea bien nutrida en la que prevalecía el rock—, y la copié en el diminuto reproductor que me acompañaba donde fuera. Podía no concordar con Nietzsche en muchas cosas, pero sí que llevaba razón en una: sin música la vida sería un error. Aunque de seguro se refería a un estilo muy diferente, en lo que a mí concierne, me resulta imposible concebir la vida sin música de fondo.

Antes de abandonar mi habitación, tendí el cobertor de la cama procurando que no quedase ninguna arruga y luego, sin detenerme a mirar mi reflejo en el espejo de cuerpo entero del cuarto de baño —y que era el deleite de Isy, mi mejor amiga—, bajé las escaleras. Me recogí el cabello en una rápida coleta y cogí el bolso que había dejado preparado la noche anterior sobre una silla del comedor, sin olvidar el chequeo final. Allí estaban los dos cuadernos —de tres secciones de colores cada uno—, el estuche de lápices, el celular y la novela que estaba leyendo hacía dos días. Perfecto.

Cuando me deslicé hasta la sala de estar, me extrañó encontrarla desierta. Agarré la parka desde el perchero.

—¿Ian? —llamé mientras me arreglaba los puños.

En vez del interpelado, unos ojos color avellana vinieron a mi encuentro.

—¡Hey! ¿Cómo está mi perro favorito? —Lo acaricié detrás de las orejas. Movía la cola, dichoso—. ¿Qué dices? ¿Me acompañas?

Cerré tras de mí la puerta de la cocina que daba al patio trasero y él corrió para alcanzar la trampilla para mascotas de la parte baja. Ansiosa, me pregunté por qué Ian había preferido quedarse fuera; creía ser la única persona que disfrutaba inhalando aquel gélido aire matutino. El sol ya brillaba en el horizonte, pero sus rayos apenas parecían tocar el suelo, y eso que aún no comenzaban las heladas. En estricto rigor, todavía faltaban veintiún días para que iniciara el otoño en el hemisferio sur, pero en estas tierras el verano se limita a un sutil y superficial flirteo: los días calurosos no existen; siempre son fríos, largos y dominados por vendavales. En invierno las temperaturas son aún más bajas, las horas de luz disminuyen y aparecen también la nieve y la escarcha.

Cuando alcancé la calle distinguí a la izquierda un automóvil, justo delante del sitio donde hasta hacía pocos instantes había estado aparcado el Toyota. Un chico de sólida complexión y de unos chispeantes ojos verdes, cálidos y vivos, apoyaba los brazos sobre el techo del vehículo. Parecía casi un modelo de revista, allí de pie, con esa apariencia desaliñada tan arrebatadora y esa ancha sonrisa que le caracterizaba. De pronto, el sol brilló más intenso.

—¿Obtuviste tu licencia de conducir? —exclamé sorprendida.

—Ajá, ¿qué te parece? —Avanzó y dio unos golpecitos sobre el capó—. Es un Chevy, de la familia de los campeones en turismo carretera —añadió visiblemente orgulloso y entusiasmado. A todas luces era un automóvil antiguo, pero el azul de la carrocería estaba reluciente y se veía muy bien cuidado.

—No sé absolutamente nada acerca de autos, pero me parece fenomenal. —Me asomé para echarle un vistazo al interior—. ¿Es el que ibas a comprarte? No tenía idea de que ya hubieras reunido suficiente dinero.

Su silencio me obligó a alzar la mirada.

—¿Qué?

—¿No me darás un abrazo? Después dicen que las mujeres no son interesadas. No me has visto en dos meses, pero lo que te importa ahora mismo es el auto.

Me sonrió dejando al descubierto una perfecta hilera de dientes blancos.

Le devolví la sonrisa y caminé los pocos metros que nos separaban para estrecharlo con fuerza. A mí me hubiera gustado permanecer en sus brazos por más tiempo, pero sabía que eso habría resultado inapropiado. Sin muchas ganas, finalmente me aparté y me empiné desde mi escaso metro con sesenta centímetros para plantarle un beso en la mejilla.

—No creciste ni un poquito en mi ausencia —se burló, sin molestarse en ocultar un acceso de risa.

—Ya estoy algo vieja para crecer, ¿no?

Entonces fingió seriedad.

—Lo siento, lo olvidé. Muéstrame, ¿cuáles arrugas son nuevas? —Con un movimiento casual que sin embargo yo no esperaba, me tomó del mentón con la clara intención de examinarme el rostro. El imprevisto roce de sus dedos me desconcertó. No era algo que él habitualmente hiciera; es más, pensándolo bien, nunca había hecho algo así antes. Se sintió como una caricia sobre mi piel que se transmitió por todo mi cuerpo y el corazón se puso a golpetear dentro de mi pecho. Ese contacto era un lujo que no podía permitirme si pretendía mantenerme de una pieza. En medio de ese pensamiento Ian me miró y murmuró con voz suave—: Tienes tantas que me cuesta recordarlas.

Nuestras miradas se encontraron durante unos largos segundos y sentí un calor agudo encenderme el rostro. Me pregunté si debía preocuparme por ese cambio en su conducta, tan mínimo que de seguro habría pasado inadvertido para otro observador que no fuera yo misma. Hasta ahora habíamos mantenido una especie de acuerdo tácito que limitaba la forma en que nos tocábamos, circunscribiéndola a los dominios de la amistad, como debía ser, pese a lo fuertemente atraída que me sentía por él.

—Todos mis signos de vejez desaparecen cuando no estás. Me pregunto si se tratará de una simple coincidencia —repliqué entrecerrando los ojos y deshaciéndome de su mano con un gesto ligero, intentando, seguramente en vano, que el tono sonrosado de mis mejillas pasase desapercibido.

Él me regaló su habitual risa, fresca y contagiosa. Y yo me respondí que no había razón para preocuparse. Seguramente estaba sobredimensionando el significado de un gesto de lo más banal.

En un intento de fijar mi atención en otra cosa, la que fuera con tal de que el rubor se aplacara, llamé a Einstein que se había quedado rezagado olisqueando el suelo del patio trasero. Vino a la carrera y se tiró juguetón sobre Ian haciéndole trastabillar, ya que era un labrador de buenas proporciones. Rompí a reír de buena gana mientras él intentaba quitarse de encima las dos patas delanteras que le llegaban a mitad del pecho.

—Parece que te extrañaba.

—Así veo —observó, incorporándose a duras penas mientras Einstein se empeñaba en alcanzarle la cara a lengüetazos.

Ya más relajada, decidí solidarizar: me agaché, recogí un palo y lo lancé tan lejos como dieron mis fuerzas. Atraje la atención de mi compañero canino de inmediato. En cuanto Ian quedó libre, me acerqué para ayudarle en la tarea de limpiarse las marcas de patas que le manchaban el uniforme.

—No te esperaba tan pronto.

—Mi viejo no quiso que perdiera una semana de clases, aunque fuera la inicial —explicó—. Me aseguró que mi ayuda ya no era indispensable a estas alturas. Llegué anoche.

—¿Y no me llamaste? —le reproché.

—Quería darte una sorpresa.

Me observó detenidamente de una manera inusual, como si quisiera indagar el efecto causado por sus palabras. O tal vez no. Lo más probable es que fueran imaginaciones mías.

—Pues ha sido una sorpresa estupenda. —Sonreí y le di una última palmadita para sacudirle el polvo de la manga—. Me alegra mucho que hayas vuelto. —Obedeciendo a qué, no lo sé, pero el caso es que luego bajé la voz y, repentinamente cohibida, me sinceré—: Te extrañé mucho, la verdad.

Me miró seriamente apenas una fracción de segundo, porque enseguida su rostro adoptó una expresión burlona que hizo que todos mis nervios huyeran. Se le veía muy pagado de sí mismo.

—Así que al fin te convenciste de que no puedes vivir sin mí, ¿eh?

Puse los ojos en blanco.

—Me descubriste. —Por fortuna, nuestro trato volvía a ser el mismo de siempre, desenvuelto y bromista—. Te deseo tanto que se me hace un infierno no tenerte cerca de mí —le concedí con voz sugerente.

—Vale, pues. Pero para dejar las cosas claras, tengo que advertirte que no me tendrás así nada más, no tan fácilmente. Deberás luchar por mí. La lista de admiradoras es larga, aunque si me seduces con una horneada de tus galletas de miel tal vez te ponga en el primer puesto.

—¿Qué? ¿Tienes una lista priorizada? —cuestioné mostrándome incrédula—. ¿Un macho como tú no puede con todas a la vez?

Ian se echó a reír.

—Anda, súbete de una vez —me ordenó—. Te llevaré a dar un paseo.

—¿Un paseo a las siete de la mañana?

—¿Por qué no?

—Porque es raro y porque vamos a llegar tarde a clases, por supuesto. —Abrí los ojos con desmesura mientras hablaba.

—Estaremos a la hora en esa tonta y aburrida ceremonia de inicio de año. Sí, a las ocho en punto —enfatizó adelantándose a mi acotación—. Ojalá pudiera hacerte entender que llegar con veinte minutos de antelación no es precisamente llegar a tiempo.

—¿Qué tiene de malo tomarse un resguardo? —reclamé. Hice una seña para que Einstein, que ya había regresado con el palo en el hocico y agitaba la cola con insistencia para que jugásemos con él, entrara otra vez en la casa—. Mejor eso que llegar atrasada.

—Porque si eso ocurre el mundo se podría acabar, ¿no?

—Cállate, ¿quieres? —Cerré la puerta del copiloto al mismo tiempo que él se sentaba en el asiento del conductor—. No tiene nada de malo ser puntual y planificada. Una vida ordenada evita muchos dolores de cabeza.

—Tu agenda es lo que a mí me da jaqueca —acotó con sorna mientras se abrochaba el cinturón—. ¿Estás consciente de que un adolescente normal utiliza el celular para interactuar con sus amigos y no para planificar los deberes de la semana?

—Cada uno con sus manías. Yo no te digo nada por el gusto enfermizo que tienes por esos estúpidos zombis.

—¡¿Qué te pasa con los zombis?! —exclamó con una divertida mueca de indignación al tiempo que encendía el motor.

—Nada en realidad. Es solo que para mí no son lo más genial del mundo.

—Pues debería —afirmó categórico.

—Lo único que sé es que moriré si este año producen más de cuatro películas de muertos vivientes. Una por trimestre. Esa es la cuota máxima que puedo aguantar.

—¿Y cuántos juegos?

Sonreí.

—Todos los que vengan. Es de ver zombis que me quejo, matarlos es divertido.

Hizo un gesto de satisfacción.

—Te he entrenado bien, pequeño saltamontes —emuló con afectación la voz sapiente de un maestro—. ¿Recuerdas la tercera regla de Max Brooks para sobrevivir a un ataque zombi?

—Usar mi cabeza, cortar las de ellos —contesté, siguiéndole la corriente entre risas.

—¿Comida o armas? —insistió con fingida gravedad.

—Armas primero, por supuesto.

—¿Por qué?

—Porque quien tiene las armas, controla la comida —rematé con gesto triunfal.

—Ahora puedo morir tranquilo. —Simuló secarse lágrimas de los ojos—. Vas a estar a salvo cuando el holocausto zombi se avecine —concluyó.

Animada con la música de la emisora que Ian acababa de sintonizar, enfoqué la vista en el paisaje a través del parabrisas. En la bahía, los flamencos rosados conferían una agradable nota de color a la composición.

Porvenir es un pueblo tan pequeño que se puede cruzar de lado a lado en apenas unos minutos. Ya llevaba tres años viviendo en este pueblecito emplazado en la parte occidental de la Isla Grande de Tierra del Fuego, en el extremo sur del continente americano. Sus inmediaciones constituyen atractivos turísticos asombrosos donde la pampa patagónica con sus campos de coirón, salpicada de bosques siempreverdes y hermosos lagos, se extiende en todas direcciones, hasta verse frenada al sur por las montañas de la Cordillera de Darwin, con sus nieves eternas y glaciares milenarios. Aquí los rayos del sol están lejos de llegar perpendiculares a la superficie, alejados como estamos del Ecuador y cercanos como nos encontramos de la Antártica, lo que transforma el frío en una constante. Como consecuencia, los potentes calentadores alimentados con gas natural se mantienen encendidos en las casas durante el día entero, los trescientos sesenta y cinco días del año.

Los lugareños suelen decir que a un forastero únicamente pueden ocurrirle dos cosas al pisar estas tierras: caer bajo su embrujo total y como consecuencia llegar a amarlas de todo corazón; o llegar odiarlas con la misma intensidad.

A mí, sin asomo de duda, me había sucedido lo primero.

Desde que tenía consciencia como para recordarlo, nunca me gustó tanto un lugar. Adoraba cada detalle de esta pintoresca localidad. Me encantaba la lluvia que pintaba arcoíris a toda hora, la nieve dejando inmaculada una ciudad ya de por sí limpia y el vigor del viento colándose por cada recodo, escurriéndose, arremetiendo contra todo obstáculo, por mayúsculo que este pareciera. Hasta los árboles se doblegaban a su paso, inclinándose de manera sumisa como ante furiosos dioses; rindiéndoles tributo se diría. Me resultaba imposible no quedarme prendada de tales encantos.

Suspiré.

—Y, cuéntame, ¿qué le pareció a Natalia tu nueva adquisición? —pregunté como quien no quiere la cosa, esforzándome igual que siempre para no hacer una mueca de disgusto al pronunciar su nombre—. ¿Le ha gustado?

Se encogió de hombros.

—No tengo ni la más remota idea. No la he visto.

—¿Cómo? —inquirí extrañada—. ¿No fue a esperarte al embarcadero cuando llegaste?

—No tenía por qué hacerlo.

—Claro que sí, es tu novia, ¿no?

Mi pregunta era retórica, por lo que me sorprendí sobremanera al escuchar que me respondía.

—Ya no.

—¿Qué? —chillé clavando la vista en su perfil—. ¿Cuándo ocurrió eso? ¿No pensabas contármelo?

Me contuve en cuanto me percaté de que me estaba pasando de indiscreta.

—Disculpa, no es asunto mío. —Sacudí la cabeza—. Es que me pillaste desprevenida, eso es todo. No pienses que quiero entrometerme en tus asuntos.

Ahora fue él quien suspiró.

—Dana, eres mi mejor amiga. —Ladeó la cabeza para mirarme y clavó en mí sus ojos verdes saturados de color—. Desde luego que puedes entrometerte en todos y cada uno de mis asuntos.

Aquella aseveración me supo a gloria y, con la ilusión instalándose imprudentemente en mi pecho a una velocidad vertiginosa, me pregunté si sería posible que Ian… que esa mirada y que ese toque en mi rostro no hubiesen sido casuales. Sacudí otra vez la cabeza para cambiar el rumbo de mis pensamientos por uno más aterrizado. Sin embargo, no pude evitar que se me escapara una sonrisa que traté de disimular a toda costa.

—No te distraigas del camino —señalé al frente con el dedo índice—. Ahora, dime…, ¿cómo te sientes? —Arrugué media cara en espera de la respuesta. Llevaban dos años juntos por lo que anticipé frases quejumbrosas.

—Bastante bien —afirmó en cambio, hablando con el mismo tono jovial y despreocupado de antes. Me pareció una buena señal—. Hace mucho rato que las cosas estaban mal y creo que separarnos fue lo mejor para ambos.

Estudié su rostro por unos instantes.

—Bueno, me alegro de que te sientas así. —No pude contenerme.

Frunció el ceño mostrando desaprobación.

—Pensé que me darías un poco de consuelo al menos. Eres una insensible, Dana —se mofó.

Hice una mueca y me mordí el labio. Ya había metido la pata, no tenía sentido seguir callando lo que pensaba.

—Creo que estarás mejor sin ella —confesé con absoluta franqueza—. No te trataba ni la mitad de bien de lo que tú a ella. Además, esos feos rumores que corrían… —Meneé la cabeza con censura.

—Yo no atiendo a los rumores.

—Y haces bien. Pero ya sabes: «cuando el río suena, es porque piedras trae». Apostaría a que ella no es precisamente la criatura angelical que aparenta ser, perdóname que te lo diga.

Se sonrió de forma enigmática y luego se puso serio.

—Terminamos a fines de diciembre. —Mantuvo la vista al frente.

—¿Hace tanto tiempo? —No puede evitar sentirme un poquito herida. Rogué por que no se hubiera dado cuenta—. ¡Vaya, sí que te lo tenías bien guardado!

Se encogió de hombros, como restándole importancia al asunto.

—Sucedió el mismo día que embarqué y me parecía raro contártelo por teléfono. Y cada día resultaba menos relevante mencionarlo, hasta que, honestamente, lo olvidé —explicó. Parecía sincero, o quizá fuera que yo quería creerle—. Qué bueno que lo sepas ahora, para que no la odies todavía más —enarcó una ceja—, si es que resulta que la han visto con otro chico durante el verano.

—Yo no la odio —me defendí—. Admito que no es santo de mi devoción, pero de ahí a odiarla…

—Sí, claro. —Entornó los ojos en actitud escéptica.

—Es asunto tuyo si me crees o no —dije y él se sonrió. Después se puso a cantar un trozo de la canción que sonaba en la radio y yo me di cuenta de lo mucho que había extrañado su armoniosa voz tarareando a toda hora y sus dedos tamborileando melodías sobre cualquier superficie.

Me encogí en el asiento mientras el bello paisaje desfilaba a nuestro lado. Le lancé un par de miradas furtivas. Una pregunta me carcomía, pero no estaba segura si estaba bien formularla o no.

—¿Ian? —Me mordí el labio inferior, todavía un poco indecisa.              

—¿Sí?

Tardé un momento en volver a hablar.

—¿Por qué rompieron?

Frunció el ceño, pensativo.

—Supongo que descubrimos que seguíamos juntos solo por costumbre.

Mantuvo los labios separados un segundo, como si fuese a añadir algo más, pero en el último instante pareció cambiar de idea. Sin embargo, una canción más tarde, la que transcurrió pesadamente mientras yo daba mil vueltas a aquella respuesta en un intento de analizarla, giró el rostro hacia mí.

—Por cierto, Dana… —Le miré expectante ante el inusitado tono grave y firme que estaba usando. Sus ojos estaban tan serios como su voz—. Yo también te extrañé.

Devolvió la vista al camino de inmediato y yo intenté ocultar mi rostro volteando hacia la ventanilla. Sonreí complacida.

La fría mañana se había convertido en un excelente comienzo de año.

El colegio estaba ubicado en las afueras de la ciudad, rodeado de hermosos árboles cuidadosamente redondeados, un panorama digno de una postal. Era un establecimiento pequeño y uno de los pocos existentes; en una ciudad de poco más de cinco mil habitantes no se requería demasiado.

Llegamos a las ocho en punto, tal y como prometió Ian. Aparcamos a unos doscientos metros de la edificación principal, al lado de los demás vehículos propiedad de alumnos. No eran muchos, ya que la mayoría de los estudiantes utilizaban el bus del establecimiento para trasladarse.

—La entrada ya está prácticamente vacía.

—Estaremos bien, no hay peligro. Respira y relájate —me exhortó totalmente despreocupado y un poco burlesco.

—La inspectora nos tendrá en la mira durante el resto del año por atrevernos a llegar tarde el primer día —rezongué al tiempo que cerraba la puerta del Chevy de un golpe.

—Nadie se aventuraría a mirar feo a la gran Dana Barth, estudiante modelo y ejemplo de excelencia —manifestó solemne y, con el afán de lucirse, se deslizó sobre el capó de su nuevo automóvil, nuevo para él al menos, y se reunió conmigo a toda velocidad.

Levanté los ojos al cielo. Era una incongruencia, como un niño en un cuerpo demasiado crecido; pero lo cierto es que esa personalidad era lo que más me atraía de él.

Y justo cuando ese pensamiento cruzaba por mi mente, y mientras abandonábamos la zona de los estacionamientos, le vi.

Al principio no fue más que una silueta percibida con el rabillo del ojo, pero algo me impulsó a enfocarle.

Era una de las escasas personas que permanecían en el exterior. Estaba allí de pie, inmóvil, o algo más que eso, rígido como una estatua, varios metros alejado de la entrada por la que los demás se apresuraban. Sin dejar de caminar, deslicé la mirada por el extravagante atuendo que lo cubría, extrañada por la ausencia de uniforme y notando, aun con lo poco que yo sabía acerca de modas, lo anticuada que parecía esa gabardina. Adiviné unas piernas largas y unos brazos fuertes bajo la oscura tela. Las manos se ocultaban tras una espalda ancha. No necesité estar más cerca para darme cuenta de lo alto que debía de ser, incluso tal vez un poco más que Ian.

Con discreción, para que ni Ian ni el desconocido se percataran de mi escrutinio, desvié la vista ligeramente hacia la derecha. Una rápida mirada me permitió registrar su rostro. El cabello negro, no demasiado largo, caía con destellos enmarcando con gracia unas facciones varoniles. La tez blanca, incluso a la distancia, me pareció tersa. Una mandíbula fuerte y angulosa, una nariz recta sin imperfecciones y unos labios que parecían sellados, me hicieron sentir como si algo poderoso e indefinido emanara de él. Duro. Impenetrable. Intrigante.

Ese algo a un tiempo frío y sensual me produjo un estremecimiento. Cierto. Pero fue alcanzar sus ojos lo que me llenó de desconcierto.

Estaban fijos en mí; y me miraban con la intensidad de unas llamaradas. La única parte llena de vida en aquel rostro inexpresivo.

—¡Maldición! —La voz de Ian me sacó del ensimismamiento abruptamente.

Me detuve y volteé hacia él automáticamente. Parpadeé unas cuantas veces hasta volver por completo a la realidad y le miré interrogante. Se estaba registrando los bolsillos.

—He olvidado mi celular en la guantera. —Ya estaba corriendo, deshaciendo el camino que habíamos andado, cuando gritó—: ¡Espérame, ya vuelvo! ¡No te atrevas a entrar sin mí!

—Ajá —murmuré apenas. Ian volteó un segundo y entrecerró los ojos brevemente, sin duda extrañado de no recibir una respuesta mordaz de mi parte.

Le animé con un gesto a que siguiera su camino, entretanto yo intentaba sacudirme del cuerpo esa extraña sensación. Porque de una forma un tanto carente de lógica, y pese a lo breve de la mirada que le lancé, estuve segura de que los ojos del desconocido me seguían desde antes que yo siquiera reparara en su presencia.

Se sentía como si él… como si hubiera estado vigilándome.

En cuanto ese pensamiento cobró forma, me di cuenta de lo ridículo que sonaba. Levanté la comisura derecha de la boca y dejé escapar aire por la nariz. Tonta. «Nadie te está vigilando», me regañé. Tenía que usar el sentido común y admitir que, aunque ese chico desconocido estuviera mirando en la misma dirección en la que yo me hallaba, nos separaba la distancia suficiente como para albergar una duda razonable respecto al objetivo exacto en el cual tenía fija la mirada cada uno.

«Sensatez, Dana, sensatez». Seguramente bastaría con volverme para constatar que el interés del muchacho recaía en cualquier cosa menos en mi persona…

Sin embargo, cuando quise moverme, noté con sorpresa que mi pulso se había acelerado un tanto. Sentirme inquieta y agitada me molestó. No había razón para sentirse de esa manera. Me concedí un instante para respirar.

—¿No tenías prisa, Dana? —me urgió Ian y solo entonces me di cuenta de que había regresado a mi lado.

—Este… sí, claro —balbuceé. Me obligué a retomar el control de mi cuerpo y reanudé el paso a cabeza gacha con torpeza, sintiéndome ridícula por el cúmulo de tonterías que acababan de cruzar mi mente. Me cuidé de no apartar la vista de mis propios pies mientras avanzaba, porque estaba consciente de que cada paso me acercaba más a su posición.

Es posible que hubiese dejado ir el asunto si no hubiera sido porque sentí su mirada clavada en la nuca durante todo el trecho que restaba. Traté de convencerme de que eran ideas mías, pero la incómoda sensación persistió hasta tal punto que me vi obligada a voltear. Lo hice de una forma nada discreta, justo antes de atravesar el umbral de la entrada del establecimiento.

Esta vez no me cupo duda de que era a mí a quien observaba.

Lo más extraño, sin embargo, era que no lo hacía con curiosidad. No se trataba de una mirada escudriñadora, no era la mirada que una persona echaría a otra al descubrir algo curioso en su indumentaria o en su corte de cabello. Allí había algo decididamente fuera de lugar.

Había demasiada determinación en su actitud.

Y reconozco que es extraño, pero en el instante mismo en que alcancé sus ojos, una sobrecogedora sensación me sacudió.

Lejos de tambalearme, me quedé inmovilizada de súbito, como si mis pies se hubiesen vuelto de piedra. De pronto me pareció que el mundo entero se había detenido.

Porque al encontrarse nuestras miradas, al conectarse ahora directamente, sus ojos me cautivaron de un modo indescriptible.

Eran negros como dos obsidianas, profundos como un pozo sin fin.

Los sentí extrañamente familiares, pero no supe por qué. Sentí que me hablaban, aunque nada más en su expresión había cambiado. Él no retiró la mirada ni yo la mía. Mi corazón dio un vuelco y mi torrente sanguíneo se agitó como un río turbulento.

—Vamos, Dana, ¿qué esperas?

Ian me tomó por el brazo y me arrastró con él, interrumpiendo el contacto visual y dejándome con una sensación extraña en el cuerpo. Estaba confusa y la cabeza me daba vueltas, como si hubiera estado bajo los efectos de un poderoso narcótico.

CAPÍTULO 2

Aunque apenas había sido un susurro en medio de la clase de Lengua, la última del día, la voz de Isy reclamando mi atención me produjo un sobresalto.

—¿En qué estabas pensando? —Emitió una suave risilla ante mi reacción y luego, desde su silla junto a la mía, estiró el cuello y cuchicheó—: Por cierto, te equivocaste de color. Los que a ti te gustan son verdes.

La miré sin entender hasta que ella, con un movimiento de cabeza, señaló el cuaderno abierto bajo mis manos. Seguí la trayectoria de su mirada y me llené de asombro al reconocer las figuras que adornaban el centro de la página. Había estado garabateando distraídamente en las últimas hojas, mientras que el señor Campos hablaba de manera monótona sobre la planificación semestral, repitiendo punto por punto lo que ya había entregado detallado en un instructivo que podría leer luego. Ahora un par de brillantes ojos negros, carentes de la profundidad impactante de los reales, me miraban fijamente desde la hoja cuadriculada.

Di vuelta la hoja con brusquedad.

—¡Uy, qué dramática! —se burló.

Hice una mueca y no pude evitar preguntarme por qué diablos mi inconsciente seguía torturándome con la imagen de un chico que ni siquiera conocía. Era realmente molesto. No había conseguido quitarme la visión de esos ojos durante toda la jornada. Ni durante el discurso del director —el mismo de siempre, con las mismas anécdotas y bromas gastadas—, ni cuando educadamente saludé a cada uno de mis compañeros de curso y respondí vagamente a sus preguntas sobre las vacaciones, ni tampoco en la clase de Historia, ni en la de Matemáticas.

—Si alguien aquí es la reina del drama, esa eres tú, no yo, Isy.

Alzó los hombros y desdeñó mis palabras.

—Y no me hables —añadí—, que sigo enojada contigo por lo del almuerzo.

—¿Todavía? —Curvó los labios en un puchero teatral que solo consiguió reforzar mi sentencia previa—. Eres una total ingrata, deberías estarme agradecida.

—Oh, claro, discúlpame. ¿Cómo es que no se me ocurrió antes? En fin, mejor tarde que nunca: gracias, amiga, por haberme dejado a ojos de Ian como una total chismosa —entoné con ironía y luego, con la voz cargada de reproche, añadí—: Si te conté lo de la ruptura no era para que lo pregonaras a los cuatro vientos a la primera oportunidad.

Gracias al cielo Ian no se había molestado conmigo; aceptó mis disculpas con rapidez, pero eso no disminuía la falta de Isy. Me preocupaba que él ahora decidiera mantenerme al margen de sus asuntos personales.

—¿Es que no lo ves? —Meneó la cabeza con gesto impaciente—. ¡Quién sabe cuánto iba a tardar Ian en contárnoslo! Había que darle un empujoncito… Ahora están todos enterados de que él y Natalia terminaron hace siglos. —Se inclinó un poquito más hacia mí—. En este momento es cuando debes ponerte en plan de conquista y, con mi pequeñita pero crucial contribución, puedes hacerlo abiertamente desde hoy mismo, sin perder ni un minuto, que en estas cosas el tiempo siempre apremia. Así que, como ves, solo estoy resguardando tu reputación —me guiñó el ojo—, que sé que esas tonterías a ti te importan.

—¡Shhh!

—No exageres que nadie nos oye —susurró de nuevo con aire despreocupado, aunque de todos modos echó una mirada alrededor para cerciorarse. Por mi parte, clavé la vista al frente donde el profesor continuaba hablando a nadie en concreto, pese a que por lo menos la mitad del curso no atendía. Visualicé mentalmente a Ian sentado al otro extremo de la sala. Tuve que reprimir el deseo de voltear.

Isy debió de intuirlo.

—De verdad, no sé qué le ves —añadió con un bisbiseo—, pero me alegro por ti. No llego a comprender cómo soportabas seguir siendo su amiga en semejantes circunstancias; tú completamente loquita por él, y él restregándote el título de «mejor amiga» en la cara. —Movió la cabeza de un lado a otro como si no pudiera imaginar nada más insultante—. Debes de tener una veta masoquista, definitivamente.

—No la tengo y tampoco estoy «loquita» —rebatí igual de bajito con el ceño fruncido.

—Tienes que estarlo, de otro modo no habrías puesto tus ojos precisamente en el chico más insoportable del planeta.

—¡Hey! No es mi culpa que ustedes se la lleven como el perro y el gato.

—Todavía estás a tiempo para cambiar de idea, digo, sabes que tendrás mi apoyo incondicional siempre, pero preferiría que eligieras a un chico que no figurara dentro de mi lista de «enemigos mortales». La que, por cierto, no tiene más que un miembro, así que no debería de resultarte muy difícil.

—No se trata exactamente de «elegir», Isy. —Suspiré—. Hay cosas que simplemente… no lo sé, se sienten.

Me miró como si estuviera en presencia de un caso perdido.

—¿Viste? Lo que dije, lo-qui-ta —articuló sin voz cada sílaba de la última palabra—. De cualquier forma, hazme caso, ¿quieres? No pierdas el tiempo y actúa.

—Deja de decir tonterías, mejor.

—Si quieres que te lo quiten, allá tú. —Se encogió de hombros.

Puse los ojos en blanco. Para Isy todo era un melodrama de principio a fin. Suspiré resignada, porque a pesar de todo me resultaba imposible enojarme de verdad con ella. Podía ser un poco… no, no un poco, sino bastante impulsiva y pocas veces medía las consecuencias de sus acciones…, pero siempre actuaba de buena fe.

A escondidas del profesor, por supuesto, ya que cualquier aparato electrónico estaba terminantemente prohibido en horas de clase bajo amenaza de confiscación, Isy dejó de prestarme atención y la volcó a su teléfono celular de carcasa rosa. Pronto estuvo muy entusiasmada escribiendo un mensaje de texto, seguramente destinado a su nuevo novio, cuyo nombre no conseguí recordar. Sabiendo que ya no volvería a dispensarme su atención durante un largo rato, respiré con profundidad y volví a voltear la hoja del cuaderno, esta vez lentamente. Allí estaban, tan negros como podían serlo con la tinta barata de mi bolígrafo, pero no tanto como debieron serlo para hacer justicia a la realidad. Esos ojos me recordaban algo que no se elevaba a nivel consciente en mi cerebro y yo luchaba en vano por sacarlo a flote, pero se me escabullía sin remedio…

No sé qué pretendía lograr, pero el caso es que me puse a repasar la escena de la mañana como una obsesa, rebobinándola y echándola a andar una y otra vez, buscando lo especial en ella, y la misma extraña sensación mareante de antes acudió enseguida a mi cuerpo. Absurdo. Con un estremecimiento, repasé cada detalle de esa mirada que había quedado grabada a fuego en mi retina, sorprendiéndome ante el hecho de que el solo recuerdo todavía consiguiera erizar mi piel. Esos ojos negros, negros como carbón, me habían llegado más profundo de lo que me hubiera gustado admitir. Eran unos ojos llenos de algo indescriptible, de una fuerza tan arrolladora que dudaba que alguien pudiera resistirse a ella. Las preguntas empezaron a aflorar en mi mente: ¿Cuándo había llegado el dueño de esa mirada al lugar en donde le encontré? ¿Por qué motivo estaba allí? ¿Por qué me observaba de esa manera? A decir verdad, el extraño muchacho parecía plenamente fuera de lugar, como una pieza que no encaja por mucho que se gire tratando de encontrarle el acomodo, simplemente porque pertenece a un rompecabezas distinto.

Cuando en ese instante sonó el timbre anunciando la hora de salida, me sobresalté otra vez y un torpe movimiento provocó que mis lápices cayeran y se desparramaran por el suelo. ¿Qué diablos sucedía conmigo? Me levanté con presteza para recogerlos y, por suerte, el chirrido estridente de la silla contra el suelo se mimetizó en el bullicioso ambiente. Después puse todas mis cosas dentro de la mochila y me eché a andar rápidamente por el pasillo en dirección a la salida; quería alcanzar el exterior antes de que la multitud lo hiciera.

Subí el cierre de la parka hasta cubrirme el cuello y traté de no pensar demasiado. Escuché a Isy llamarme a lo lejos; seguí caminando sin hacer caso. Sabía que la posibilidad era remota, pero si el chico seguía en los alrededores, tenía que intentar hablar con él. Le había estado dando vueltas a esa idea durante toda la clase. Decidí que él era el único que podía echar algo de luz sobre este asunto.

De seguro mi andar parecía decidido, sin embargo, cuando vi su lejana silueta a través del cristal del vestíbulo, no supe cómo reaccionar. Contuve el aliento. Lo cierto es que en el fondo no esperaba encontrármelo. Pero ahí estaba otra vez, con toda esa facha de protagonista de películas. «¿No estuvo esperándome toda la mañana aquí, o sí?», me pregunté. Sacudí la cabeza para desechar esa ridícula y, en cierto sentido, ególatra idea.

Puse la mano sobre la barra de metal y empujé la puerta. El frío no era demasiado intenso, pero de todos modos lo sentí en la cara. No podía perder la oportunidad, así que intenté tragarme los nervios. Como no fui capaz, decidí lidiar con ellos mientras avanzaba. Pasé a través de la puerta, rodeé el letrero que enseñaba el nombre del colegio en grandes letras doradas y luego atravesé el jardín. Me di cuenta de que conforme me iba acercando, también fui reduciendo la velocidad de manera paulatina e inconsciente. Apreté los dientes con fuerza. No me permitiría la cobardía. Tenía que hablar con ese chico. ¿Se habría dado cuenta ya de que me dirigía hacia él? Difícil decirlo; no lograba distinguir la expresión de su rostro a tanta distancia… Aunque, en virtud de lo que había alcanzado a observar en la mañana, incluso teniéndola a mi alcance, su expresión no me hubiera aportado ninguna información. Ilegible.

Me estrujaba el cerebro ideando qué rayos decir para entablar una conversación, tratando de no ahondar demasiado en el hecho de que el desconocido no parecía pertenecer en lo absoluto a la categoría de «persona sociable», cuando la mano de Isy me retuvo. Ladeé la cabeza hacia ella sin poder evitar un gesto de impaciencia que ignoró totalmente.

—¡Te estaba llamando! ¿Es que no me escuchaste?

Negué con la cabeza sin pensar realmente en su pregunta.

—¿Adónde vas tan apurada? Se supone que pasaremos juntas la tarde, ¿no? Tengo que contarte toneladas de cosas acerca de mis vacaciones. ¡Si supieras la cantidad de chicos guapos que te encuentras en esas playas del norte! ¡Te mueres! Debiste haber venido conmigo… Oye, ¿no me irás a dejar plantada, o sí?

—Claro que no, Isy. Solo quería hacer una cosa antes de irnos.

—¿Qué?

Dudé, pero al final emití un suspiro de resignación.

—Es algo muy tonto. Te lo explicaré luego; ahora mismo necesito hablar con ese… —Me di la vuelta con toda la intención de señalar al muchacho, pero mi mano quedó suspendida a medio camino.

—¿Con quién? —me urgió Isy, mostrándose molesta ante mi silencio.

Abrí los labios.

—No… no está —balbucí sin entender—. Él ya no está.

Escudriñé en todas direcciones. No podía encontrarse demasiado lejos y, sin embargo, no conseguí divisarle. Tampoco vi ningún vehículo en movimiento. No era posible que se hubiese marchado tan rápido. Y el lugar no daba muchas oportunidades de escondite. Y, además, ¿por qué diablos se iba a esconder?

—¿Qué sucede? —Yo estaba muda, intentando descifrar cómo se había marchado sin que me diera cuenta… Apenas le había dado la espalda unos segundos. Isy ondeó una palma delante de mi cara para reclamar mi atención—. ¿Serías tan amable de explicarme?

Me volví hacia mi amiga otra vez.

—Por casualidad, ¿viste a algún chico… peculiar esta mañana?

—¿A qué te refieres? —Me miró con extrañeza—. ¿A un tipo lleno de tatuajes y piercings? ¿O a uno con tres brazos?

—No, nada de eso. Vestía ropa de calle. Tenía cabello negro… —Y unos ojos que me miraban con una intensidad que habría creído imposible en la vida real—… Era guapo —resumí para Isy, que siempre estaba atenta a este tipo de chicos.

Ella puso ojos de inteligencia. Las comisuras de su boca se curvaron.

—¿De pronto Ian está disponible y es justo cuando tú empiezas a buscar un nuevo galán? ¡Buena estrategia! Te tomaste en serio lo de actuar deprisa. —Me ponderó con la mirada—. Me sorprendes… Y gratamente debo decir. No conocía ese lado tuyo.

—Hablo en serio.

—¡Bah! No es nada malo. La verdad es que llevas siglos encaprichada con ese insoportable y, quién sabe, a lo mejor lo único que te hacía falta era darte un tiempo para barajar otras opciones —añadió con voz esperanzada.

—Por favor —la interrumpí—, solo responde a mi pregunta.

—No, Dana, no vi a nadie… «peculiar».

Me mordí el labio inferior para pensar.

—¿Tan guapo estaba?

—No se trata de eso. Mejor vámonos, ¿quieres?

—Es que me ha entrado la curiosidad. ¿Por qué querías hablar con él? Jamás me dejas presentarte a nadie y de pronto eres tú quien toma la iniciativa para charlar con un perfecto desconocido.

—Déjalo, como dije, ha sido una tontería. —Sacudí la cabeza—. Esta mañana tuve la impresión de que me observaba y quería saber por qué lo hacía. Se sintió demasiado… intenso.

Ella soltó una risita.

—Era un chico, ¿no? Déjame contarte, existe una muy buena razón por la cual un chico se queda embobado mirándola a una… ¿No se te ocurre? ¡Te encontró buena, pues! Cuando tengas edad suficiente, tal vez te explique qué clase de cosas se estaba imaginando mientras te observaba —bromeó.

—No entiendes, no se trata de eso… Y, además, ese tipo de cosas solo ocurren en tu universo, yo estoy lejos de estar «buena» —dije, utilizando el mismo tono exagerado que ella.

—En eso llevas razón. Tú no estás «buena»…, estás buenísima. —Ian apareció desde atrás y murmuró en mi oído. Aparentemente había llegado para escuchar solo la última frase de mi conversación con Isy.

Se me ocurrió que tal vez podría preguntarle a él acerca del extraño chico. Ian había crecido en la isla, por lo tanto, existía una buena probabilidad de que lo conociera, o de que por lo menos pudiera decirme si se trataba de un forastero. De seguro le había visto bien la cara antes de que tuviera que arrastrarme a la ceremonia inaugural… Pero no iba a arriesgarme a que se llevara una impresión equivocada; mi reacción de la mañana ya había sido lo bastante rara como para sumarle un elemento más.

—Al contrario de lo que piensas, no estoy aquí para que te burles de mí —dije en un murmullo y descargué un puño en su brazo. Uno no muy fuerte.

—¡No lo golpees demasiado, Dana, que lo necesitamos de una pieza para el ensayo de hoy! —gritó alguien desde atrás.

Era Daniel que venía en compañía de Arturo y Carlos. Ian se volvió hacia ellos.

—¿Quieres que ensayemos hoy? —preguntó a Daniel con cierto dejo de incredulidad.

—¿Algún inconveniente? —inquirió él—. Te recuerdo que No Identity ha sufrido bastante ya por tu ausencia.

—¿«No Identity»? —repitió Isy a modo de pregunta.

—Es el nuevo nombre de la banda, ¿a que es genial? Tomamos en cuenta sus comentarios —agregó un poquito resentido.

—¿Eso quiere decir que tienen la intención de seguir tocando cualquier cosa? —intervino Lucy, que acababa de llegar con Vanesa—. ¿Su estilo será no tener estilo?

—¡Por supuesto que no! Lo de no tener identidad es algo así como una broma. El rock es nuestra única pasión. —Hizo una pausa y añadió—: Aunque si se enteran de algún trabajo, da igual el género musical, avísennos —las chicas se sonrieron—; ya saben que el dinero no nos sobra. Vamos, Ian, ¿contamos contigo?

—Dame un respiro, por favor —objetó el interpelado con un gesto de cansancio—. Acabo de entregarte las canciones que compuse durante el verano.

—Tenemos que ensayar más seguido si queremos mejorar.

—Ahora mismo tengo algunas cosas que hacer.

—¡¿Acaso hay algo más importante que la banda?! —le espetó Daniel. Parecía que la vena en el cuello le iba a estallar. Por lo general era muy tranquilo, pero sí que se apasionaba cuando de la banda se trataba—. Mira, estuviste dos meses fuera, fuimos comprensivos y nos las arreglamos sin ti. Nos lo debes. Se supone que esta banda sea seria, que pretendemos lograr algo, no somos un grupito que se reúne los domingos para matar el tiempo.

—Vale, vale —transó Ian, intentando apaciguarlo—. No te pongas grave y entiéndeme también. Este año no será nada fácil para mí compatibilizar las cosas. Ahora que mi viejo y sus socios lograron al fin comprar la estancia de la que hablaban hace tanto tiempo, mis hermanas y yo estaremos por nuestra cuenta mientras él trabaja lejos. Eso me deja responsabilidades que antes no tenía. Camila acaba de entrar al colegio, luego está la banda, las clases… Y bueno, quiero que me quede algo de tiempo para el placer.

Me guiñó el ojo de manera disimulada, aunque realmente no estuve segura de que los demás no lo notaran; me pareció escuchar una risita sofocada entre los presentes. Sentí mis mejillas ruborizarse, ya que, por lo general, Ian y yo bromeábamos de esa manera únicamente cuando estábamos solos o, cuando mucho, en presencia de Isy. Nunca quise hacer nada que le hubiera provocado un problema con Natalia.

—Está bien, lo siento —dijo Daniel—. Mira, ya avisé a José y Pablo que nos reuniríamos esta tarde. —Ellos eran los otros dos integrantes de la banda. Ambos asistían a un colegio distinto al nuestro—. Vendrán a mi casa después de que terminen sus clases, de modo que no tienes opción… Te espero en el auto. —Hizo tintinear un manojo y evadió a Ian cuando quiso arrebatárselo.

—¡Eh, esas son mis llaves! ¿Cuándo me las robaste?

Salió persiguiéndolo en dirección al estacionamiento. En cuanto le dio alcance empezaron a pelearse como críos. Daniel le lanzó las llaves a Carlos y este no desaprovechó la oportunidad: en un dos por tres estaba instalado en el asiento del copiloto.

—No puedo creerlo. ¡Vamos en último año! —observó Lucy con desaprobación.

—Así son los hombres —agregó Vanesa con aire de experta en la materia—. Jamás crecen.

Ambas se despidieron en cuanto estuvimos al lado del Chevy. Los chicos habían puesto la radio a funcionar a un volumen bastante alto y tonteaban ruidosamente.

—¿Así que te compraste un auto, Ian? —preguntó Isy paseando la vista sobre el automóvil.

—Ajá. ¿Qué te parece?

—Lindo —contestó ella con la nariz respingada de tal forma que parecía estar añadiendo «para ser una chatarra, claro».

—Se llama Charlie —acotó Ian—, así es que te agradecería que lo trataras con el respeto que se merece. Es un señor mayor.

—¡Qué cosa más ridícula! Darle nombres a los autos, ¡qué niñería! —Isy movió la cabeza de un lado a otro, en señal de desaprobación.

—Lo dice quien continúa usando accesorios de gatitos con lazos.

—«Hello Kitty» no es cosa de niños. Para tu información, ¡es una tendencia de moda!

—Siento mi ignorancia —dijo Ian con ironía ante la vehemente defensa de Isy—. No vayas a creer que me importa un comino…

—¿No tienes nada que hacer? ¿Ir a testear tabletas de cianuro tal vez? Dale algún propósito a tu existencia, por favor.

—Vamos, tú y yo sabemos que tienes más ingenio que ese.

—Cierto, pero sería una lástima desperdiciarlo contigo.

—Toda la razón, en tu caso se trata de un recurso limitado. Haces bien en cuidarlo.

—Ja ja, muy gracioso. ¿Nos vamos, Dana?

—De hecho, creo que tu novio está esperándote —dije al reconocer al chico que estaba de pie unos metros más adelante junto a un automóvil rojo. Isy me había mostrado su foto en la mañana.

—¡Oh, no! Lo había olvidado por completo —exclamó luciendo un poco mortificada—. ¿Quieres venir con nosotros?

—Para nada —repliqué—. Ven a mi casa a la hora acordada y estaremos bien.

—¿Lo dices de verdad?

—Claro que sí. Anda.

Me sonrió llena de agradecimiento.

—¿Y quién es la nueva víctima?

—No es de tu incumbencia, Ian… A menos… —dijo con un repentino cambio en la voz—. Quizás quieras hacer un intercambio de información.

—¿A qué te refieres?

Isy me dirigió una breve mirada de complicidad, pero yo no me enteré de nada.

—Tengo verdadera curiosidad —dijo ella—. Verás, nunca mencionaste quién terminó con quién. Estoy intrigada.

—Isy, ¿otra vez con interrogatorios? Déjalo tranquilo, por favor —rogué cuando fui capaz de entender lo que estaba haciendo—. Nadie viene a exigirte explicaciones a ti cuando terminas con alguien —murmuré por lo bajo.

Isy me ignoró y mantuvo su mirada inquisitiva sobre Ian. Hubo una breve pausa.

—¿Realmente eso importa? —cuestionó él.

—Dímelo tú; si no lo quieres decir, por algo será.

—Ian, no tienes ninguna obligación de contestar —le recordé.

Pero él me miró brevemente y finalmente dijo:

—Fue una decisión de común acuerdo.

—Ya… —Isy entornó los ojos como diciendo «ahórrate la caballerosidad»—, pero ¿quién lo sugirió en primer lugar?

—Supongo que… Natalia.

Me pareció que le pesaba dar esa respuesta. Qué raro. Ian no era del tipo machista. Nunca me hubiera imaginado que le humillara ser él a quien dejaran. A menos que no fuera humillación, sino… dolor. Esa idea me entristeció.

—¿Así que te botaron? ¡Qué pena! —exclamó Isy, mordaz.

Vi el esfuerzo por rehacerse en el rostro de Ian.

—Los que merecen compasión son tus incontables víctimas, no yo. Dime, ¿de cuánto va a ser la condena del desafortunado en turno? —Señaló con la cabeza al chico que nos miraba desde lejos con algo de timidez. Supongo que dudaba si venir al encuentro de su novia o no.

Por toda respuesta, Isy hizo una mueca.

—¿Nos vamos de una vez? —gritó Carlos desde el auto. Tocó la bocina repetidas veces.

—¡Ya voy! —vociferó Ian un tanto irritado, pero suavizó su expresión para decirme—: ¿Quieres que te lleve a casa?

Miré hacia el vehículo. Los chicos sí que estaban armando un buen escándalo.

—La verdad es que hoy prefiero caminar. Hace un lindo día.

—¿Puedo pasar a buscarte mañana, entonces?

—Te lo agradezco, pero el asunto es que Isy y yo… ¡Auch! —En ese momento, mi flamante mejor amiga me había pegado un codazo.

—Acabo de recordar… Dana —acompañó mi nombre con una mirada de reprimenda—, ¿te molestaría que siguiéramos llegando por separado al colegio durante algún tiempo? Sé que el año pasado nos veníamos juntas todos los días, pero mi novio se empeña en traerme. Y me da pena no complacer al pobrecito.

Isy dirigió a Ian una mirada torva, como desafiándolo a que se atreviera a decir algo, pero extrañamente él no hizo ningún comentario. En cambio, se dirigió a mí.

—En ese caso, está decidido. Mañana paso por ti.

No me dio tiempo de negarme. En dos segundos se había despedido con un beso en la mejilla y había alcanzado el auto.

—La verdad —me dijo Isy antes de separarnos—, estarías totalmente perdida sin mí.

El Chevy retrocedió y la ventanilla del conductor se abrió:

—Adiós. Y muchas gracias. —Sonó diferente cuando se dirigió a Isy, como si esta vez hablara en serio. No duró demasiado ese tono sin embargo, porque sus siguientes palabras estuvieron llenas de provocación—: Por favor, señorita Isabel, hágame un favor y concédale un mayor tiempo de vida al desdichado ese.

—¡No me llames Isabel! ¡Es Isy! ¡I-sy! —separó la palabra en dos sílabas bien marcadas mientras el auto se alejaba.

Se giró hacia mí y murmuró:

—¿Ves lo que te digo? ¡Insoportable!

Conforme avanzaba la semana, viendo como todo transcurría en la más absoluta normalidad, más iba convenciéndome de que había sido una tonta. Al concluir las clases del viernes, proponiéndome que sería la última vez, me paré en la puerta y recorrí con la mirada el exterior que circundaba la escuela. El misterioso muchacho brillaba por su ausencia.

En un momento de claridad, entendí que era una tontería haberme alterado tanto por ese asunto. Dejé de preocuparme por la sensación que me invadió en el momento de ver sus ojos, ya fuera porque la intensidad de la emoción se había ido diluyendo con el paso de los días, o porque la lógica y el sentido común indicaban que simplemente había reaccionado exageradamente.

Solo era un chico de lindos ojos, nada del otro mundo.

Al llegar a casa dejé la mochila sobre el sofá. Eran pasadas las cuatro de la tarde; subí a mi habitación, me cambié el uniforme por ropa más cómoda y me senté en la cama con el laptop sobre las piernas. Mientras escuchaba música, revisé mi casilla de correo electrónico. Además de un montón de publicidad de sitios en los cuales estaba registrada y de un número considerable de notificaciones de Facebook, encontré un correo electrónico de Ian de la noche anterior —de la madrugada en realidad—, en el cual me mandaba unos enlaces para que viera las fotos de sus vacaciones en la estancia. Aparecían unos galpones y un inmenso rebaño de ovejas, así como un invernadero y una casa en la que seguramente ahora vivía su padre, quien posaba enfrente con su particular pinta de gaucho. Se notaba que era Ian el único entendido en el manejo de una cámara, porque la única fotografía en la que él figuraba estaba completamente desenfocada. Aun así, su hermosa y arrebatadora sonrisa se apreciaba en todo su esplendor.

Sonó el pitido del chat. Era Isy: «Estoy aburrida. Voy para tu casa». Se desconectó de inmediato.

Eché un vistazo al reloj. Eran las siete y media. El tiempo volaba con una computadora enfrente. Mis padres deberían haber llegado ya, alcancé a pensar, pero enseguida recordé que me habían dicho que pasarían por casa de unos amigos después del trabajo. Cerré todos los programas, apagué el laptop y me fui a la cocina para buscar algo de comer mientras llegaba Isy.

—¡Pasa! —grité cuando sonó el timbre. Había dejado la puerta entreabierta.

—¿Dónde estás?

—En la cocina.

—¿Y Bobby está afuera?

—Se llama Einstein —la corregí—, y sí, lo dejé afuera. No hay peligro —ironicé. No podía haber un perro más dócil en el mundo.

—Lo llamaré Bobby hasta que se te ocurra un nombre menos nerd.

—No le cambiaré el nombre —repliqué lentamente para ver si se lo grababa de una buena vez—. ¿Cuántas veces voy a tener que repetírtelo? Le puse así por Back to the Future, no se trata de una alusión directa al científico.

Ya había llegado a la cocina y me miró incrédula.

—¿Acaso eso difiere de lo que yo dije?

Le mostré la lengua. Se quitó el abrigo y lo dejó sobre una silla.

—Digo, a mí me encanta leer Cosmopolitan, pero no llamaré así a mi gata. Además, algunos de tus gustos son tan ochenteros que a veces se me olvida que tenemos la misma edad.

—De hecho, eres mayor que yo —puntualicé sabiendo cómo aquello le escocía.

—¿Cómo te atreves? Apenas nos llevamos por un mes. Un mísero y escaso mes. —Sacudió la mano como para desechar el asunto—. Mejor, elige.

Puso encima de la mesa dos carátulas de películas y se acercó al calentador.

—¿No había nada que no pusiera «sangriento» en el título?

—Limítate a escoger una, ¿quieres?

Ni siquiera me molesté en leer las descripciones de las contraportadas.

Isy adoraba esos filmes, supuestamente de terror, en los que hubiese un grupo de chicos guapos escapando de alguna amenaza —asesinos en serie, monstruos, alienígenas, vampiros, fantasmas, muertos vivientes o cualquier cosa que obligara a correr—; y ahora había arrendado dos de esas «joyitas» en la tienda. En Porvenir no había cine —lo que no resultaba nada impactante si se consideraba que ni siquiera había un supermercado como Dios manda—, por lo que el arriendo de películas era una práctica corriente para llenar las tardes.

Señalé la caja del DVD que estaba más cerca, simplemente para evitarme un esfuerzo mayor.

No me equivoqué, la trama era todo lo que esperaba.

—En la vida real nadie sería tan estúpido —sentencié cuando el protagonista dejaba su arma justo al alcance del villano y, para colmo, le daba la espalda.

Me eché a la boca un par de las palomitas caseras que habíamos preparado.

—¿Por qué no disfrutas y punto? —me regañó Isy.

—¿Debería disfrutar de los argumentos malos?

Puso los ojos en blanco.

—No te enfoques en la trama. Mira a ese actor por ejemplo, ¡está buenísimo! Estoy esperando a que tenga que sacarse la camiseta para hacerle un torniquete o algo a su coprotagonista…

La interrumpí con una risa estridente. Justo en ese momento a la chica le atravesaban la cabeza con una picota. La sangre emanó profusamente.

—Creo que necesitará algo más que un torniquete —bromeé—. ¿Se supone que esto dé miedo?

—Pues sí. Y ya cállate, no me arruines la diversión —replicó concentrándose de nuevo en la pantalla. Guardé silencio, pero no podía evitar reírme de vez en cuando.

Más tarde sonó el teléfono y me apresuré a contestar el aparato del comedor.

—¿Aló?

Del otro lado de la línea me llegó una voz alegre, más que familiar.

—Hola, Dana.

—Hola, Ian —respondí con una sonrisa de oreja a oreja que mi amigo, por fortuna, no vería.

Había hablado demasiado alto, porque escuché un «¡Uy!» proveniente de la sala. Tapé el auricular y grité un poco educado «¡Cierra la boca!».

—¿Estás con alguien? —inquirió Ian, curioso.

—Sí, con Isy. Estamos viendo una película.

—Vale, no te interrumpo entonces.

—Déjalo, no me interrumpes. Me basta con volver en el momento que descubran que el chico buenito es en realidad el asesino —dije en voz bien alta para que Isy me oyera—, pero faltan unas cuantas muertes para eso. Y no es que la trama sea predecible.

Escuché como Isy refunfuñaba y lanzaba un cojín en mi dirección, pero yo estaba totalmente fuera de alcance.

—Este… —comenzó Ian después de que se riera conmigo—, te llamaba para saber si sabías cuáles son los capítulos que debemos leer del libro de Historia, no sé dónde lo apunté.

—Claro —le recité la información sin necesidad de buscar mi cuaderno, porque la había memorizado.

—Gracias… ¡Maldición! Carlos, ¿no puedes parar de hacer estupideces ni siquiera por dos minutos? —Percibí que había alejado el teléfono presionándolo contra el pecho, porque el sonido me llegó ahogado—. ¿Dana? Disculpa.

—¿Estás con los chicos? —pregunté, aunque resultaba obvio.

—Por desgracia. Tengo que dejarte antes de que dinamiten la casa. Tal vez podríamos juntarnos mañana. No he tenido tiempo de ir a verte.

—Me has llevado al colegio y traído a casa todos los días. Y estamos en el mismo curso. No te preocupes, no es como si no nos viéramos nunca.

En realidad, a mí me parecía muy poco tiempo el que pasábamos juntos de todos modos, pero no iba a decírselo.

—Trataré de zafarme del ensayo de mañana. Conéctate al chat esta noche. Nos vemos, Dana.

—Vale, chao.

Colgué.

—¿Qué quería? —me preguntó Isy en cuanto volví a sentarme en el sofá.

—Era sobre la tarea de Historia.

Prorrumpió en carcajadas. La miré exigiendo una explicación.

—Tendrá que empezar a buscar mejores excusas para llamarte.

—¿Crees que se trataba de una excusa? —me maravillé.

—¿El fuego quema?

Me quedé en silencio, disfrutando de la película un poco más que antes.

La noche del viernes de la semana siguiente Isy durmió en mi casa, puesto que el ferry que nos llevaría a Punta Arenas el sábado zarpaba muy temprano. Siempre odié ir de compras, pero ella había insistido tanto durante tres días completos que ya no fui capaz de seguir negándome. Media hora antes de salir me escogía la ropa del armario mientras yo me deleitaba con la vista de la bahía, sentada, todavía en pijama, en el alféizar de mi ventana. Me gustaba observar desde allí cómo las tranquilas aguas del Estrecho de Magallanes se agitaban con el fuerte viento, el mismo que cuando llovía arrastraba consigo un delicioso aroma a tierra mojada.

—Vamos, Dana, coopera un poco. Aunque sea finge que esto te interesa, ¿quieres?

El agudo chillido me indicó que Isy comenzaba a exasperarse con mi actitud, así que me preparé para hacer un esfuerzo por complacerla. Al parecer, no perdía las esperanzas de convertirme en una «chica de verdad», como solía decir. Ya podía despedirse de semejante ilusión.

Me desperecé mientras me levantaba.

—Está bien. Estoy a tus órdenes —dije inclinándome en una reverencia burlona.

—Te advierto que no estoy de humor para aguantar tus ironías. —Siguió revolviendo las prendas de mi escuálido vestuario—. Solo para chequear, dime, ¿qué te parece esto? —preguntó mientras sostenía mi anorak negro con dos dedos como pinzas, alejándolo de su cuerpo como si quisiera evitar contaminarse.

Me causó gracia.

—Es mi favorito —afirmé. También era el único que tenía.

—A estas alturas, debería saberlo —suspiró—; preguntarte acerca de lo que consideras lindo es una pérdida de tiempo. En mi dedo meñique tengo más sentido de la moda que tú… —Tomó una camiseta negra con letras blancas y puso una mueca de horror—. ¡Esto no puede ser! Me tienes harta con tu actitud. —Sacudió la cabeza con desesperación—. ¿Cuándo aprenderás a sacarte provecho? Eres guapísima y no dejas que nadie se dé cuenta. ¡Qué no daría por tener unos ojos como los tuyos! —Señaló mis ojos azules, heredados de Leo, que siempre habían llamado la atención en estas latitudes donde resultaban tan poco comunes. Yo habría preferido los ojos de Ema, marrones, que pasaban desapercibidos. Luego pellizcó un suéter—. Y encima te escondes bajo estas detestables prendas sueltas que tanto te gusta usar.

—Son muy cómodas —respondí a la última acusación encogiéndome de hombros—. Me carga sentirme apretujada. Además, a nadie le interesa cómo me visto, excepto a ti.

—Estoy segura de que Ian se caería de espaldas si te viera luego de unos toques de mi magia. —Abrió la boca de espanto como si hubiera creído que ya no podía encontrar nada peor—. ¡Por Dios! ¿Esto te parece femenino? ¿Qué diablos significa «Schrödinger's Cat is Dead»?

—Pero si es muy divertido… Dale la vuelta —pedí y cuando lo hizo señalé las letras con el dedo índice—. ¿Ves?: «Schrödinger's Cat is Not Dead». —Esbocé una sonrisa de puro regocijo.

Isy puso cara de no entender.

—Supongo que me perdí de algo. —Hizo un gesto con la mano para que me callara cuando le quise explicar—. No te molestes, porque no me interesa en lo absoluto —repuso mientras descartaba rápido mis demás camisetas, la mayoría de colores lisos con letras en el frente—. Déjame decirte que hay una cosa más efectiva que estos tontos mensajes para llamar la atención: se llama escote.

Me espanté ante la acusación implícita.

—Sabes perfectamente bien que no pretendo llamar la atención en lo absoluto —alegué—. Simplemente me parece entretenido usar esta clase de ropa, sube el ánimo —expliqué. Si tenía que vestirme, ¿por qué no hacerlo a mi manera? No es que tuviera intenciones de participar en un desfile de modas ni nada parecido.

—Si alguien enfoca su vista en éstas —dijo señalándose el busto—, espero que se quede con la boca abierta, no que se desternille de la risa. —Sonreí ante la seriedad con que lo decía.

Una de las cosas que más admiraba de Isy era esa confianza con la que hacía frente a cualquier situación. Ella y yo congeniamos desde el principio, algo muy extraño para mí, que siempre me he llevado mejor con los miembros del sexo masculino. La verdad, siempre me he sentido como la nota disonante dentro de cualquier grupo de muchachas. Nunca me resultó difícil entablar amistad con hombres, pero con las chicas jamás lograba conectarme a nivel íntimo. Podía intercambiar con mis congéneres frases corteses y políticamente correctas sin problemas, pero nunca llegaba a sentirme parte de ese universo de rosa y tacones. Siempre eran «ellas», nunca «nosotras».

Así que no resultaba errado afirmar que antes de Isy nunca tuve una amiga. No sabía por qué había resultado diferente con ella. Quizá porque ella era todo lo que yo no era; un contraste agradable, como ver la vida a través de otros ojos. Quizá se debiese también a que juntas podíamos bromear, hablarnos golpeado y hasta gritar de cuando en cuando, sin dar lugar a resentimientos. Nuestros caracteres acoplaban a la perfección y tal vez eso se debía precisamente a nuestras diferencias.

—En fin, no me dejas muchas opciones con este guardarropa tan soso. ¡Debí haberte traído algo mío! —No paraba de suspirar mientras revolvía los cajones. Por fin escogió un suéter blanco y mis jeans menos gastados—. ¡Ni siquiera tienes un par decente de zapatos! ¿Cuándo aprenderás que las zapatillas no son el único calzado que existe en el mundo? Anda, ponte esto. Y recuérdame, por favor, regalarte algo lindo para tu próximo cumpleaños. No, quizá antes —se corrigió—, cumpliste diecisiete hace… ¿cuánto, seis semanas? Definitivamente no podré soportar tu carencia de buen gusto por tanto tiempo.

Por fin me tendió la ropa en un gesto de rendición. Me vestí y luego bajamos juntas a desayunar. Al terminar, Ema nos despidió desde la puerta al tiempo que nos subíamos al taxi que nos llevaría al embarcadero. Leo estaba todavía durmiendo por lo que no quise molestarlo para que nos llevara.

El viaje en el ferry Crux Australis duraba un poco más de dos horas. Lucy, Vanesa y Ana ya nos estaban esperando, y nos saludaron desde lejos visiblemente entusiasmadas. Traté de mostrar la misma alegría, aunque los planes para el día claramente no me emocionaban tanto como a ellas.

En cubierta hacía tanto frío que el aliento se congelaba en el aire, a pesar de lo cual a ratos me gustaba abandonar la cómoda cabina de pasajeros con sus butacas, para disfrutar contemplando el mar en su inmensidad y las toninas que de cuando en cuando se divisaban flanqueando el transbordador, como centinelas juguetones. A Isy, con sus paraísos mentales de cemento, lo único que la sostenía en su determinación por realizar tan largo viaje era la visión del centro comercial climatizado y sus tienditas.

Cuando llegamos y las puertas se cerraron automáticamente detrás de mí, cortando el paso del viento junto con su sonido atronador que insensibilizaba mis oídos, tuve que admitir que se sentía bien estar allí: en el interior se estaba más caliente y todavía no había tanta gente como para tener que abrirse paso a empellones a través de los pasillos, que era una de las cosas que detestaba.

Salvada la necesidad básica de oxígeno y espacio vital, el problema radicaba nada más que en el propósito de esta visita. Estaba segura de que si se lo permitía, Isy no demoraría en arrastrarme de probador en probador hasta que estuviera a punto de desfallecer. Y quizá ni siquiera en ese momento se detuviera, ratificando con ello la sospecha que albergaba respecto a la naturaleza sádica de su «vestir con estilo». Estaba convencida de que nadie que pudiera andar estoica un día entero en botas con tacones de diez centímetros, podía sobrevivir sin torturar a alguien a modo de descargo, aunque fuera un poquito y de manera in-consciente, con el fin de liberar algo de sufrimiento.

Por eso intenté separarme del grupo apenas terminamos de almorzar. Lo bueno es que Isy había invitado a las chicas, porque si no lo hubiese hecho me habría visto en la obligación de acompañarla para que no se quedara sola, aun sabiendo el destino que me aguardaba en su compañía.

Cuando anuncié que iría a la única librería existente en el lugar, ninguna se mostró deseosa en acompañarme, pero yo ya contaba con eso. Sabía que no me extrañarían porque durante el almuerzo ya había sido como si yo no estuviera. Hablaron de chicos y de citas, de maquillaje y de ropa, y como yo no tenía nada que decir al respecto de ninguno de esos temas, me quedé muda, mirando alternadamente la comida y sus rostros sonrojados por la emoción. No era que me importara demasiado tampoco, porque resultaba divertido, incluso aleccionador, escuchar las palabras y expresiones que brotaban de sus labios, que para salir de los míos tendría que haber nacido de nuevo con una correcta configuración cerebral femenina. Así que después de tirar los restos de mi bandeja en el tacho de la basura, me despedí haciendo un gesto con la mano. Solamente Isy me retuvo un instante. Era para advertirme que la llamara en cuanto terminara, que no creyera que me libraría de ella tan fácilmente.

Suspiré. Eso sería más tarde, por ahora un relajo me venía de las mil maravillas.

La librería, la misma que visitaba cada vez que iba a la ciudad, no era tan grande ni variada como hubiese querido, pero contaba con unos sillones muy cómodos para leer. El vendedor, un chico pálido con acné que debía de ser nuevo puesto que era la primera vez que lo veía, me dirigió una mirada nada de amistosa. Al parecer, temía que fuera a interrumpir lo que fuera que estuviera haciendo en la computadora del mostrador. Pero en el local tenían una máquina verificadora de precios y eso era todo lo que yo necesitaba. Se le notó aliviado cuando me fui al fondo de la tienda, a la sección juvenil, y me puse a escudriñar los libros uno por uno. Debe de haber captado que me quedaría ahí un buen rato.

Y entonces sucedió otra vez.

La sensación me atacó como un relámpago. Mantuve el rostro inclinado hacia el suelo y miré de soslayo, intentando mantener la calma mientras discernía la procedencia de la mirada. Cuando mis ojos se toparon con una silueta, alcé levemente la cabeza.

Un instante después, los ojos negros que tanto me habían impactado centellearon encontrándose con los míos.

Delante de mí, al otro extremo de la tienda, separados por unos cinco metros, estaba de pie el «chico misterioso». Lo reconocí no solo por sus ojos, sino también por aquel talante imperturbable.

Y cuando nuestras miradas se encontraron de verdad, cuando se conectaron, cuando hicimos más que solo vernos, algo se removió dentro de mí. No sabría decir qué. Tampoco podría describirlo. Quizá la comparación más justa sería la del vértigo de caer por una montaña rusa, con toda la fuerza de la caída condensada en una fracción de segundo. Y aun así no se le acercaba. No se parecía a nada que hubiese sentido hasta entonces. Era como si justo frente a mí se hubiera prendido un enorme letrero con luces de neón advirtiéndome de la trascendencia de ese momento, pero sin tomarse la molestia de señalarme el motivo.

Sus ojos, ahora ligeramente entrecerrados bajo el peso de la intensa mirada que me lanzaban, reflejaron mi imagen durante esos confusos instantes. Sin duda, eran los ojos más profundos y expresivos que hubiese visto jamás, completamente contrastantes con el resto de su expresión.

Los límites de los objetos se tornaron difusos e irreales, mientras que mis sentidos, aturdidos, solo eran capaces de percibirlo a él.

Bajé la vista, a duras penas, desconectándola del influjo de su mirada casi magnética y pude respirar mejor. Mis pensamientos se aclararon un poco.

No supe si transcurrieron segundos o minutos hasta que pude hablar.

—¿Ho…? ¿Hola? —aventuré en voz alta. No había contado con que mi respiración sonara tan agitada. Ni siquiera noté el momento en el que mi pulso se había acelerado aún más. Inspiré profundamente y agregué con voz un poco más firme—: ¿Quién eres? ¿Te conozco?

No me respondió, simplemente continuó mirándome. No parecía abiertamente hostil, pero tenía ese algo que lo hacía parecer duro y distante.

—¿Señorita? ¿Le pasa algo? —El vendedor se había acercado sin que le escuchara.

—No. —Me volví para mirarle con extrañeza. Solo entonces me di cuenta de que el mundo todavía me daba vueltas. Me afirmé en el borde de una mesa e inhalé.

—¿Se siente mal? —insistió. No sé qué cara tenía yo como para que él se viera tan preocupado.

—Solamente he tenido un mareo —musité. La voz que salió de mi garganta me pareció demasiado baja y temblorosa.

—Si quiere puede utilizar el baño, es solo para empleados pero… Está por allá… —dijo señalando hacia la parte trasera de la tienda.

—No, muchas gracias —le interrumpí alzando la palma de la mano. Un error, porque me desestabilicé y tuve que apoyarla otra vez de inmediato—. Estoy bien. De verdad. —Respiré hondo—. Quiero llevar este libro. —Tomé el primero de la pila. No me importó cuál fuera.

Después de inhalar dos o tres grandes bocanadas de aire, volteé otra vez en dirección al desconocido, pero ya no estaba.

Tan confusa me sentía, que ni siquiera le vi salir de la tienda.

CAPÍTULO 3

Lo que siguió después quedó grabado en mi memoria con interferencia. Como si sobre los recuerdos alguien hubiese puesto una película plástica con la intención de impedir que ahora pudiera repasarlos con claridad. Pero no fue eso lo que sucedió, no. Lo que ocurrió fue que mis sentidos resultaron aturdidos a tal punto, que las imágenes que quedaron registradas a continuación estaban borrosas a causa de la pobreza de mis propias percepciones.

Sé que una vez hube abandonado la librería, me di a la tarea de encontrar a Isy. En vez de llamarla —incluso el discado rápido se me antojó una maniobra imposible de coordinar en ese momento—, fui asomándome a cada una de las tienditas que usualmente visitaba, hasta que di con su cabellera castaña. No fue difícil, porque aunque a veces la llamábamos «La Ciudad», aquella no era más que una pequeña localidad en el extremo final de esta larga y angosta faja de tierra llamada Chile. Ningún centro comercial tendría grandes dimensiones allí.

Supongo que en un primer momento Isy estuvo contenta de que no me escabullera por el resto de la tarde, pero lo cierto es que yo apenas la escuchaba. Trataba de concentrarme en sus preguntas, pero mi cerebro estaba funcionando demasiado lento, o demasiado rápido tal vez, tratando de procesar lo ocurrido. La seguí como una autómata, simplemente dejándome llevar. Mi mente muy lejos de mi cuerpo.

No podía desligarme del incidente, porque cada una de mis células parecía haber memorizado la sensación y mi mente seguía repitiéndola hasta que llegué a sentirla casi como una tortura. Era como si el piso bajo mis pies se moviese cada dos segundos; creí que perdería la estabilidad para siempre. El retorno en el ferry ciertamente había aplacado en algo mi ansiedad, pero no consiguió erradicar la inquietud ni mucho menos la confusión de mi cabeza. Apenas tenía la claridad suficiente para recordar que un pie debía anteponerse al otro al caminar.

Recién al desembarcar me percaté de que Isy estaba enfadada conmigo. Cuando recibí su mirada airada, me quedó clarísimo que no me había comportado como la compañera ideal de compras. No me preocupé, se le pasaría. Me conocía y de seguro atribuiría mi conducta a la apatía que usualmente me provocaban las tiendas de ropa o la adquisición de cualquier adminículo de belleza. Y yo no tenía la menor intención de sacarla de su error.

No me atrevía a confesarle el colapso sufrido en aquella librería.

Ahora, tumbada en mi cama mientras la luz de luna se derramaba a través de la ventana y yo permanecía insomne, rememoré lo acaecido con la mente despejada al fin después de muchas horas.

No podía ser casualidad. En dos ocasiones había descubierto a aquel chico mirándome, y no precisamente a hurtadillas. En cada ocasión había clavado sus ojos directamente en mí, sin ninguna clase de miramientos, provocándome con ello un coctel de sensaciones que no acertaba a definir de manera precisa. Que era imposible de describir.

No. No podía ser casualidad.

Pero no me podía creer que un desconocido me estuviera… acechando. Esa suposición me parecía… simplemente ridícula. ¿Por qué demonios alguien iba a acecharme a mí? ¿Qué sentido tendría perseguirme de ese modo… yendo tras mis pasos e incluso cruzando un pequeño mar para no perderme la pista, todo con el único fin aparente de observarme? ¿Qué podría haber en mí, al menos medianamente interesante, como para que alguien se tomara semejante molestia?

No, decir que me estaba acechando era sacar una conclusión desproporcionada respecto a los hechos. Después de todo, de lo único que podía acusar a ese chico era de… mirarme. Él no había hecho nada más que eso; todo lo demás había ocurrido dentro de mi cabeza, sin ninguna intervención de su parte. Quizá él también andaba comprando libros, ¿era un crimen que a alguien le gustara la lectura? No, no lo era. Quizá me vio, me reconoció de aquel día en el colegio y… Tal vez incluso me habría hablado si yo no hubiera colapsado de aquel modo tan inexplicable y vergonzoso.

¿Por qué demonios tenía ese efecto sobre mí?

Me devané los sesos tratando de encontrar sentido a aquello. Todo era tan extraño. Un chico desconocido, frío e intrigante a la vez. Unas miradas cruzadas, pero ninguna palabra. Unas sensaciones inexplicables, en las que primaba el aturdimiento.

Suspiré, totalmente abrumada.

Estiré la mano hasta palpar la madera de la mesita de noche y cogí de encima el reproductor de música; me puse los audífonos y lo encendí. La música que empezó a sonar iba perfecta con mi estado de ánimo. Presioné el mando del volumen hasta un nivel más alto de lo habitual. Necesitaba el estímulo de las vibraciones. Rápidamente mis pensamientos se mezclaron con las notas y los saltos de la melodía, haciéndome sentir mejor, ahuyentando el desasosiego.

Y a continuación incluso empecé a sentirme un tanto irritada.

«Y es que, ¿por qué no pudo responder una cosa tan simple? ¿Era tan difícil decirme si nos conocíamos?», me pregunté. Habría sido realmente esclarecedor contar con una respuesta.

Debería haber actuado de una manera menos educada, concluí. «¿Quién diablos eres tú? ¿Por qué me miras de esas forma?», debí decir. A veces un camino políticamente incorrecto era más adecuado cuando se necesitaban resultados. A fin de cuentas, su comportamiento tampoco había sido un ejemplo de buena educación. Hasta donde yo sabía, todavía era descortés observar a las personas de la manera en la que él lo había hecho.

Me removí en la cama y desconecté el calientacamas. El reloj marcaba las tres de la madrugada y las preguntas en torno al extraño muchacho se agolpaban en mi mente una tras otra, como arrastradas por una avalancha.

Me encogí ante lo extraño y falto de sentido que parecía todo.

Hice grandes esfuerzos por concentrarme en la música. Unos minutos más tarde me encontré tamborileando con los dedos sobre el reproductor. Escuché con atención cada canción que quedaba en la lista de reproducción, perdiéndome en las letras y en los acordes, hasta que llegué a la última y el aparato se quedó mudo.

Me quité los audífonos y relajé cada músculo de mi cuerpo con la esperanza de lograr conciliar el sueño. Sentí una fina lluvia repiquetear en la ventana. Me acomodé de lado sobre la cama y puse las manos debajo de la almohada, regodeándome en el suave sonido que me parecía superior a cualquier sinfonía.

Lo último que pensé antes de perderme en la inconsciencia del sueño, fue que a pesar de todo lo que rondaba por mi cabeza, de todas las interrogantes y de las dudas, nada me tenía más intranquila que ese vórtice de emociones en que la sola vista de esos ojos magnéticos me había sumergido.

Había tratado de evitar pensar en ese hecho puntual y había hecho bien, porque en cuanto lo hice las emociones de nuevo trastocaron mis sentidos. Me crucé las manos sobre el pecho, con el corazón repentinamente acelerado ante el recuerdo.

Ese torrente de sensaciones era lo que menos lógica tenía en todo este asunto.

Cuando al fin me dormí, soñé con el misterioso chico de ojos negros. Me miraba, desde lejos, sin emitir palabra.

Desperté tarde y apenas hube abierto los ojos lo recordé todo.

Me puse una bata, abrí la puerta de mi habitación y enseguida llegó hasta mi nariz el olor inconfundible de las empanadas de Ema. Tras una larga ducha, envuelta todavía en la toalla, decidí llamar a Isy. Quería tantear su estado de ánimo, no fuera a ser que continuara enojada. Marqué mientras frotaba mis pies contra la alfombra que cubría el piso de mi habitación en un intento de calentarlos.

Contestó al quinto repique. Nada más escuchar el tono de su saludo entendí que seguía resentida, o que simulaba estarlo, lo que venía a ser lo mismo en virtud de las consecuencias. Le pedí disculpas humildemente, pero me dijo que las aceptaría únicamente a condición de que la acompañara por la tarde a casa de Daniel. Los chicos de la banda se reunirían junto a algunos amigos, me explicó, y ella quería recrear la vista y no le apetecía hacerlo sola. Chantajista.

Acepté por dos motivos. Primero, siempre era un buen momento para ver a Ian y, segundo, necesitaba distraerme de todo ese asunto del día anterior. Estaba empezando a experimentar una cierta ansiedad gatillada por una ominosa necesidad de vigilar por sobre mi hombro cada dos segundos y tenía que poner atajo a esa insano comportamiento ahora mismo, antes siquiera de que se concretara.

Me fui en bicicleta y con ella pasé directo al patio trasero de la casa de Daniel. La apoyé en la muralla y luego golpeé con los nudillos en la puerta del garaje. Solo entonces me quité los audífonos. Se sintió extraño tener espacio para mis pensamientos de nuevo, pero no dejé que estos fueran más allá.

La segunda vez que golpeé, lo hice con el puño. Me abrió un chico al que no conocía.

—Hola, me llamo Dana —me presenté.

—Francisco —medio gritó para hacerse oír por sobre el bullicio y se acercó para saludarme con un beso en la mejilla—. Pasa.

Le sonreí brevemente mientras entraba y bajaba el cierre de mi parka, porque hacía bastante calor allí adentro. En realidad, más que un garaje, aquel era un enorme cuarto —suponía que con bastante aislante de ruido— que había sido acondicionado como un estudio para música. Allí ensayaba regularmente la banda y era lo bastante espacioso como para organizar algunas fiestas pequeñas también.

Rápidamente localicé a Isy y agité la mano en su dirección. Estaba conversando animadamente rodeada por tres muchachos, por lo que casi no me tomó en cuenta. Miré hacia la esquina justo para ver a Ian levantarse. Apoyó la guitarra contra la pared y caminó a mi encuentro. En unos segundos estuvo a mi lado.

—Hay mucha gente —comenté luego de saludarlo.

—Son todos amigos de Daniel. Ven, te presentaré. Te caerán bien.

Y luego me tomó por la mano para arrastrarme con él. La sentí cálida sosteniendo la mía. Lo hizo parecer un gesto casual, pero su expresión lo delataba; supe que estaba tan consciente del contacto como yo. Esto era un avance, seguro que sí. Durante las dos últimas semanas, mi imprudente cerebro había ido registrando y acumulando ciertos detalles concernientes a nuestra relación. Ciertas frases en el chat, ciertas miradas, ciertos gestos. La última vez que había ido a mi casa, por ejemplo, había apartado un mechón de mi rostro y luego había sonreído de una manera distinta. Una manera que se estaba volviendo más y más frecuente.

Traté de disimular la sonrisa que aún duraba en mis labios cuando se detuvo. Mencionó mi nombre una vez y luego, señalando a cada uno, me transmitió los nombres de los seis chicos que yo no conocía, incluyendo a los que charlaban con Isy —quienes me hicieron muy poco caso, dicho sea de paso—. También me presentó a unas chicas que chismorreaban alegremente en un rincón y agregó que eran las novias de dos de los muchachos.

No me soltó en ningún momento. Olvidé todos los nombres en cuanto los pronunció, probablemente debido a que no les había puesto nada de atención, distraída por el suave y cálido contacto de sus dedos a medias entrelazados con los míos.

Me dejó para buscar un asiento y cederme la silla en la cual había estado sentado hasta ahora, imagino que jugueteando con los acordes de su guitarra, como solía hacer. Mis dedos se sintieron huérfanos en cuanto los soltó. Qué increíble lo poco que hacía falta para crear una necesidad. Resignada, me acomodé para escuchar la cháchara que se reanudó de inmediato. Daniel se acercó con una Coca Cola en la mano que acepté con un «gracias». Ian volvió en poco tiempo, trayendo una especie de cajón, y se sentó muy pegado a mí. Pude sentir el aroma que disipaba su piel y traté de retenerlo. La cabeza me dio vueltas y en el estómago se me asentó una curiosa sensación. Había tomado una excelente decisión al venir, decidí. Tuve la tentación de estirar la mano en busca de la suya, pero me contuve.

Los chicos presentes conformaban un grupo muy ameno, donde todos hablaban a la vez y se gastaban bromas, algunas no muy inocentes, evidencia de que se conocían hacía mucho tiempo. Me incluyeron educadamente, por lo que no tardé en sentirme en confianza y unirme a la animada charla.

—¿Tú eres compañera de curso de estos dos, cierto? —me preguntó Francisco con una nota de malicia en la voz, señalando a Ian y Daniel.

—Sí.

—¿Qué pretendes? —inquirió Daniel, suspicaz y amenazante a la vez.

—Estoy conversando con Dana —le acalló y se dirigió a mí nuevamente—. Daniel siempre habla y habla acerca de cómo va diciéndole a todos por ahí que se metan en sus propios asuntos, incluido a un profesor en una ocasión, ¿qué tan cierto es eso?

De manera automática se dibujó una mueca en mi rostro por la que todos estallaron en risas.

—¡Uf! Esa cara lo dice todo. Ya sabíamos que se lo estaba inventando, pero es estupendo tener pruebas.

—Devuélveme esa lata —exigió Daniel, haciendo el ademán de arrebatármela de las manos, pero yo lo esquivé limpiamente.

—Nos dejaste en evidencia —se lamentó Ian—. ¡Con lo que nos había costado crear esa imagen de rudos frente a los benjamines!

—Lo siento. —Me reí.

—Eso pasa cuando le das demasiado libertades a tu chica —dijo Francisco alzando las cejas.

Pensé que Ian enseguida rectificaría lo de «tu chica». Pero no lo hizo, se limitó a sonreír y poner las manos detrás de la cabeza. Para cuando me di cuenta, ya se había reanudado la conversación —a estas alturas era algo más cercano a un griterío—, y no tenía sentido que yo misma lo negara. Me extrañó que nadie nos molestara, ¿acaso todos asumían que efectivamente era «su chica»?

No supe si sentirme enfadada o feliz al respecto. En virtud del tiempo que estuve enajenada de lo que pasaba alrededor, me parece que escogí lo último.

—Estoy muriendo de hambre —escuché decir a uno de los muchachos mucho más tarde—. ¿Alguien trajo algo para comer?

—Es una de las cosas que apestan de vivir en este pueblo; encargar una pizza está fuera de opción —se quejó el chico de pelo más largo mientras encestaba una lata vacía en el basurero—. La comida chatarra a la puerta debería ser un derecho constitucional.

—¡Hey! Lo había olvidado, yo traje algunas cosas. —Busqué el lugar en que había dejado mi bolso, en medio de los gritos de júbilo de los chicos. Más bien, eran unos gruñidos medio animales—. Necesitaré unos platos.

—La puerta de la cocina que da al patio está sin cerrojo —me informó Daniel—. Y aprovecha de traer algunas cosas de la despensa, mis padres compraron comida como para un regimiento la semana pasada.

—¿Acaso no puedes ir tú? —La voz de Ian sonó un poco hosca y lanzó una mirada enojada a la que Daniel no hizo caso. Luego, resignado, se giró hacia mí y dijo—: Vamos, Dana, yo te acompaño.

Parecía una orden, así que tomé de inmediato mi bolso.

—¿No te vas a abrigar?

Desvié la vista hacia el perchero con desgano.

—Me da flojera. —Arrugué la nariz—. Crucemos rápido.

Nos acercamos corriendo a la casa para lo cual cogió mi mano otra vez. El frío me heló de inmediato, sin embargo los dedos de mi mano izquierda se mantuvieron cálidos, en una sensación muy grata. Debía de tener las mejillas rojas, y no precisamente por el choque del aire gélido. Ya en la cocina, cerré la puerta tras de mí, encontrando calidez para el resto de mi cuerpo en el interior.

—¿Ian?

—¿Sí? —preguntó como si nada.

—Este… mi mano.

—Ah, ¿te refieres a esta? —La agarró con más firmeza y se la llevó a los labios para estampar en ella un beso—. ¿La necesitas?

—Un poco… —tartamudeé intentando aparentar serenidad, a pesar de que mi corazón galopaba furioso.

Se rió entre dientes y me soltó delicadamente.

Nerviosísima, busqué la manera de ponerme en movimiento enseguida. Me paseé vacilante entre los estantes. Tras abrir tres gabinetes infructuosamente, di con el que guardaba los recipientes. Removí algunas cosas y finalmente extraje dos cuencos y un tazón pequeño.

—¿Me pasas lo que está dentro del bolso? —le pedí tratando de sonar indiferente.

—Claro. —Me acercó los dos tarros de papas fritas y el paquete de maní salado que había traído. Se detuvo más tiempo del necesario cuando nuestros dedos casualmente se rozaron.

—Está todo muy callado —comenté a la escucha, todavía intentando llenar los silencios. Estaba segura de que si no lo hacía, podría oírse el latir de mi corazón desde el otro lado de la habitación—. Parece que no hay nadie.

—Los padres de Daniel no han vuelto de sus vacaciones. Andan en Bariloche. —Sacó algo más del bolso y se quedó mirándolo—. ¿Trajiste un libro? —preguntó incrédulo.

Era el libro que había comprado el día anterior. Pensamientos indeseados amenazaron con surgir junto con la imagen mental de la librería. Los bloqueé como pude.

—¿Qué puedo decir? —Me encogí de hombros—. Nunca se sabe cuándo el aburrimiento sobrevendrá.

—Un poco de confianza, Dana, por favor. Estoy yo aquí.

—¿Y? —lo molesté.

—¿Cómo que «y»? —Puso cara de ofendido—. Conmigo jamás te vas a aburrir. Garantizado.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo planeas entretenerme?

—Podemos inventar algo. —Sonrió provocativo, con la boca levemente torcida—. Creatividad no me falta.

Me reí a carcajadas de su expresión. Me sentía más relajada cuando bromeábamos.

—No hieras mis sentimientos. Déjame creer que tengo el control de esta relación, ¿vale?

—Vale —afirmé con teatralidad.

—¿De qué se trata?

—¿El libro? No sé, todavía no lo empiezo.

—«El fin de la Eternidad» —leyó—. Suena romántico.

Me limpié las manos en un paño de cocina y le quité el libro de las manos. Sería bueno saber que había comprado de una vez por todas. Me sobrevino un miedo atroz de que fuera alguna cosa demasiado melosa, de esas que solamente leía en casa al resguardo de miradas burlonas.

—Genial. —Respiré aliviada. Lo dejé de nuevo sobre la mesa y me puse a investigar ahora dónde podrían estar guardados los víveres—. Puede que haya algo de romance, pero de seguro es ciencia ficción a toda regla. Es de Asimov.

—Lo dices como si lo acabaras de descubrir.             

—Es que no me acordaba —mentí. Sería difícil explicar lo ocurrido sin tener que decir toda la verdad. Nunca había sido una persona de compras impulsivas e Ian lo sabía.

No pareció notar nada raro.

—«Eternidad. Una organización que existe de manera paralela a la historia de la humanidad desde el siglo 27 al 70.000 teniendo como propósito “suavizar” el curso de los acontecimientos y velar con ello por el bienestar de la mayoría de los habitantes de la Tierra» —leyó de la contraportada—. Suena bien.

—Debe de ser fenomenal. Asimov era un maestro —afirmé con absoluto convencimiento.

Miró ceñudo, cavilando.

—«Bienestar de la mayoría de los habitantes»… —Hizo una pausa—. Eso suena casi igual a «el sacrificio de uno por el bien de la Humanidad».

—Es probable. —Me encogí de hombros—. En sus tramas suelen haber dilemas de ese estilo.

El motor del refrigerador se detuvo de pronto, llenando la casa de un silencio tangible.

—¿Piensas que es justo? —preguntó.

—¿Qué cosa?

—Ya sabes, lo del sacrificio.

Me encogí de hombros.

—Supongo que depende de quién es ese «uno» y de quiénes conforman la «Humanidad».

—¿Cómo así? —Pareció interesado.

Tomé aire y ordené mis pensamientos antes de hablar.

—Las cosas no son blancas o negras, hay toda una escala de grises en medio. Puede que ese «uno» sea sacrificable para todos, excepto para ti. Porque puede ser tu hermano, tu padre, un ser querido. Alguien importante únicamente para ti. Pero quizá incluso lo considerarías si la «Humanidad» resultara ser un conjunto digno de salvar, pero ¿y si estuviera conformada por puros seres vengativos y destructivos? ¿Cómo saber si estás salvando a una manada de lobos o a un rebaño de ovejas? Y ¿por qué deberían sobrevivir unos en desmedro de otros? La decisión siempre sería injusta para alguien —me encogí de hombros otra vez—, habrá alguien que pierde más. La justicia no es justa, invariablemente dependerá de quién la imparta.

Se hizo el silencio y entonces me di cuenta de que Ian tenía sus bellos ojos verdes clavados en mí. No supe leer la expresión de su rostro.

—¿Qué? —solté.

Se incorporó.

—Nada. Me alegra que hayas venido.

—Isy me chantajeó —aclaré—. Y ahora ni siquiera se ha dignado a acercarse a mí.

Se rió entre dientes. Puse cara de interrogación.

—Yo le pedí que te trajera a toda costa.

—¿Eso hiciste?

—Ajá. Me sorprendió que accediera.

—Podrías habérmelo pedido directamente. —Al fin encontré la despensa. Saqué un paquete de ramitas tamaño familiar y uno de galletas.

—Prefería evitar la posibilidad de que te negaras. Sueles ser más receptiva a las propuestas de Isy. —«Eso no es cierto», disentí internamente mientras me devolvía al primer estante en busca de más recipientes. Él continuó—: Tendré que agradecerle más tarde y de paso reconocer que, a pesar de ser tan irritante, no es del todo diabólica.

—Por supuesto que no lo es. —Me envaré—. Tú eres quien siempre la fastidia. Isy es una excelente amiga, si tan solo la dejaras en paz…

—Ya, pero ¿me vas a decir que nunca te exaspera, aunque sea un poquito?

—Puede ser… —concedí de mala gana—, pero solo un poquito. Lo más importante de las personas es lo que son en realidad, no la manera en que se comportan para llamar la atención. De lo contrario —sonreí maliciosa—, yo no sería tu amiga.

Hizo una mueca.

—Deberían dejar de fastidiarse mutuamente —aconsejé.

—No sé si podría renunciar a la diversión. Ni te imaginas lo bien que se siente importunar a nuestra femme fatale.

—¿«Femme fatale»? —Me reí—. Es un calificativo un poco crudo.

—Pero no del todo inexacto.

—No creo que Isy planee ser tan irresistible para los chicos, simplemente lo es. Los pobres caen en sus redes sin que ella ni siquiera deba tenderlas.

—¿Irresistible? —cuestionó realmente sorprendido, como si yo acabara de afirmar que el agua de mar es dulce.

—¡Vamos! Todos los chicos la persiguen.

—Y yo me pregunto por qué.

—No creo que influya para nada su belleza despampanante —ironicé.

—Supongo que sí, a algunos puede parecerle bonita. —Frunció los labios aceptando la posibilidad—. De una forma obvia.

Puse los ojos en blanco.

—Claro, tú eres distinto a todos los demás, inmune a sus encantos «obvios».

—Prefiero la belleza clásica y una personalidad más reservada —repuso mirándome con fijeza.

—Como sea —dije para erradicar los nervios que me volvían a invadir—, Isy es mi mejor amiga y no admito que la taches de «diabólica».

Iba en serio. Él se rió.

—Vale. Me intriga cómo dos personas tan diferentes pueden llevarse tan bien.

—Eso es porque Isy es estupenda —afirmé—. No soy la única que se da cuenta. Todas las chicas la envidian al verla por vez primera, cómo no, si acapara la atención de inmediato; pero en cuanto la conocen no pueden resistirse a su carisma. Y es cosa de ver la adoración casi absoluta que sus enamorados le brindan; eso no se logra simplemente siendo bonita.

—¿Por qué no duran sus relaciones, entonces?

—Supongo que se aburre rápido. Siempre es ella quien termina con los novios. Nunca un chico la ha dejado.

—Yo creo que les lanza maldiciones para evitarlo —dijo jocoso.

—¡Ian! —me enojé.

—Vale, vale. No lo digo en serio. No creo que se haya graduado de bruja aún.

Fruncí el ceño.

—Me gustaría que fueras más considerado con ella. Siempre ha estado conmigo, en las buenas y en las malas. Sobre todo en las malas. No sé qué hubiese hecho sin su apoyo cuando todos pensamos… —se me quebró la voz—, bueno, que quizá mi mamá no ganaría la batalla contra el cáncer.

Me miró con ojos amables durante unos segundos. Intenté tragarme el nudo que se había formado en mi garganta, concentrándome en el hecho de que todo había salido bien al final.

—Tienes razón —repuso con suavidad—. Te prometo que le daré las gracias por el favor de hoy, sin ninguna ofensa de por medio.

Suspiré para alejar la tristeza.

—Gracias. Por mi parte —sonreí a medias—, la haré pagar muy caro por obligarme a venir y dejarme sola.

—¿No te agrada la compañía?

—Hmm, podría ser aún peor —me burlé.

—Lamento no cumplir con tus expectativas. —Se quedó pensando unos instantes—. ¿Eso significa que no estarías aquí si hubieses sabido que tendrías que estar a solas conmigo?

—Lo habría pensado mucho —mentí. Lo más probable es que hubiese acudido corriendo a la cita.

—Ah. —Por su cara, al parecer mi tono había resultado en exceso convincente.

—¿Qué? ¿Habría sido tan terrible que no hubiese venido? —Alcé las cejas.

Se puso serio aun cuando mi tono era de broma.

—Para mí sí, lo sabes.

Tomó los platos que tenía en la mano, rozando mis dedos. Me los quitó y los dejó sobre el mesón, sin apartar sus ojos de mí.

Yo me quedé ahí de pie, con la respiración acelerada y sin saber bien qué hacer con mis extremidades. Él apartó un mechón de mi rostro, con el mismo gesto tierno de la última vez. Recordé vagamente que mi pelo debía de estar hecho un desastre debido al trayecto en bicicleta. Su mirada intensa hizo que me sintiera levemente mareada.

—Tenemos que llevar las cosas adentro —balbuceé como pude. Mis pensamientos no se hilaban nada bien—. Los chicos empezarán a desmayarse por falta de alimento.

Esbozó una sonrisa.

—¿Estás nerviosa, Dana?

Su talante tan lleno de confianza en sí mismo me molestó. Me rehíce y me erguí firmemente.

—Desde luego que no. ¿Por qué habría de estarlo? —refunfuñé.

—Porque estamos solos.

—No es la primera vez. Además, a quince metros hay un montón de chicos armando un jaleo de proporciones…

—Pero es la primera vez que voy a decirte lo mucho que me gustas.

Me quedé sin habla.

Me tomó la cara con la palma de su mano y se empezó a acercar a mí, tanto que podía sentir la calidez de su respiración. Solo tenía que cerrar los ojos y abandonarme.

—Ian —protesté en un hilo de voz a la vez que me alejaba en el último segundo—. No lo hagas.

No parecía molesto por mi rechazo, solamente… desilusionado.

—Lo siento. Pensé que… Olvídalo. —Esbozó una sonrisa, pero la alegría no alcanzó a inundar sus ojos esmeralda.

—No pidas disculpas —murmuré.

—Debo hacerlo. Perdóname —repitió—, por haber malinterpretado las cosas.

Le miré intensamente. Un suspiro se escapó de mis labios.

—No, Ian, no has malinterpretado nada —declaré con sinceridad.

—¿Entonces?

Me quedé callada.

—¿Conociste a alguien en mi ausencia? —preguntó con la frustración trasluciéndose en su voz, pese a que noté los esfuerzos que hacía por contenerse—: ¡Debí decirte que había terminado con ella! ¡Cómo fui tan idiota! —se recriminó a sí mismo—. Es inconcebible que una chica tan maravillosa como tú no tenga novio. ¡Fui tan estúpido!

—No digas eso. No conocí a nadie —le aseguré.

—¿No?

—No —repetí.

Hubo un prolongado silencio. Cuando volvió a hablar me pareció atisbar una esperanza renacida en sus ojos.

—¿Te gusto?

Me mordí el labio.

—Sabes que sí —respondí unos segundos después, bajando la vista.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque ha pasado muy poco tiempo —le expliqué suavemente, mirándole otra vez.

Supo de inmediato a lo que me refería.

—Dana, tardé demasiado, pero lo entendí. Entendí lo mucho que me gustas, lo mucho que disfruto estar contigo, escuchar cada una de tus palabras, recibir cada una de tus miradas… desde hace tanto tiempo. Fui un imbécil al no darme cuenta antes. Te extrañé todo el verano como un loco, no pasó un solo día, ni un solo minuto en que no pensara en ti.

Me miró suplicante. Aparté la vista.

—Cuando Isy te preguntó —inspiré—, te dolió admitir que fue Natalia quien terminó contigo. Lo vi en tus ojos. Y la única razón que podría explicar esa reacción es que… aún la quieres.

—¿Eso crees? —Me tomó por ambos brazos y me obligó a mirarle. Su semblante resplandecía de alivio—. Te equivocas, Dana, ¡cuánto te equivocas! —exclamó con vehemencia—. ¿Sabes lo que sentí en ese momento? ¡Vergüenza! Eso fue lo que sentí. Vergüenza porque debí ser yo quien rompiera con ella mucho tiempo atrás. No sé por qué no lo hice, quizá porque no quería herirla y me engañaba diciéndome que eras mi mejor amiga y nada más, que era normal pensar en ti a todas horas y preferir tu compañía a la de ella. Pero ahora no tengo ninguna duda de lo mucho que me gustas.

Suspiré y me sacudí sus brazos de encima con delicadeza. Aunque me agradaba lo que oía, no era suficiente. Había sido muy difícil verlos juntos durante tanto tiempo, incluso recién ahora llegaba a tener real consciencia de cuánto. No quería arruinar una relación por culpa de mis celos, no quería estarme preguntando a cada rato si pensaba en ella o en mí. Y me conocía lo suficiente a mí misma para saber que lo haría.

—Aun así, necesito más tiempo —susurré—. Quiero estar segura de que en tu corazón no albergas aún sentimientos por ella. Estuviste con Natalia mucho tiempo.

—Todo lo que alguna vez sentí por ella está muerto. —Fue tajante.

—Déjame a mí, entonces, sentirme segura de eso. —Ahora fui yo quien tomó su mano—. ¿Puedes?

Después de un momento de duda me dedicó una gran sonrisa.

—Claro, Dana, te daré todo el tiempo que necesites.

Acarició mi mejilla una vez más. Me pregunté si estaba haciendo lo correcto, porque de inmediato sentí una repentina necesidad de sus caricias.

CAPÍTULO 4

—¿Lo rechazaste? —Isy abrió tamaños ojos, susurrando muy bajito mientras con nuestros libros abiertos fingíamos trabajar en el ejercicio.

Era la clase de Inglés y estaba aprovechando la ocasión para confiarle lo sucedido a Isy. Todos hablaban en voz alta, porque Ms. Winkler entregó una actividad para desarrollar de a pares.

—No exactamente. En el fondo lo que dije fue que necesitaba tiempo.

—¿Tiempo para qué?

Sacudí la cabeza.

—Para quitarme de la cabeza su imagen junto a Natalia.

—Hasta que lo admites —se admiró—. Ya decía yo que te hacías la valiente.

—¿Y qué se supone que hiciera? ¿Qué pusiera cara de perrito lastimero cada vez que su novia lo llamaba?

—Oye, ¿y si aparece competencia?

Sí, eso era una posibilidad.

—Bueno, si él decide estar con alguien más, significaría que no éramos el uno para el otro y punto.

—Lo haces sonar todo tan fácil. —Dio un largo suspiro.

Así sonaba, pero estaba segura de que me sentiría devastada si lo perdiese, sobre todo ahora que sabía lo que sentía por mí. Traté de no imaginarme ese panorama desolador y me apresuré en completar el párrafo que nos pedían.

—Dana, espera. —Daniel me detuvo cuando al fin terminaron las clases y yo caminaba junto a Ian—. Olvidaste esto ayer —explicó avanzando en nuestra dirección.

—¡Gracias! Creí que la había perdido. —Agradecida, tomé la bufanda cuyo diseño mostraba coloridos cuadros que simulaban un tetris, y la desenrollé para abrigarme el cuello desnudo. De manera abrupta, un chillido me interrumpió.

—¡No! —El grito había salido de la garganta de Isy.

—¿Qué pasa? —pregunté con expresión alarmada, al tiempo que todos volvían la cabeza. Me imaginé desde una araña en mi pelo hasta una bola gigante de pasta de dientes a punto de aplastarnos.

—Pues… No te pongas eso, ¡es horrible! —exclamó Isy, resignándose al hecho de que había hablado demasiado alto.

La pobre Isy tuvo que soportar las burlas, más amistosas que mal intencionadas, hasta que Arturo alzó las manos para hacer un poco de silencio.

—Chicos, ¿les parece ir a Lago Blanco el sábado? Iré a pescar y podríamos aprovechar de armar un paseo. Un picnic, una fogata y todo eso.

Arturo era aficionadísimo a la pesca deportiva de truchas y solía invitarnos a los lugares que visitaba. Mis compañeros se emocionaron de inmediato con el plan.

—En mi auto puedo llevar a cuatro personas —agregó.

—Y yo a cuatro más en el mío —ofreció Ian—. ¿Irás, verdad? —me preguntó con la ilusión manifiesta en el rostro.

—Si se trata de un paseo por el día, no veo por qué no —repuse entusiasmada.

—Absolutamente —intervino Arturo—. Para acampar necesitaríamos organizarnos más. Entonces, ¿quiénes se anotan?

Finalmente sumamos ocho para el viaje: Arturo, Daniel, Isy, Ian, Carlos, Lucy, Vanesa y yo.

Después de eso el tiempo se pasó volando entre los muchos deberes que nos daban y las pruebas para las que tenía que estudiar, por lo que sentí que el día de la salida llegó rápido. Saldríamos temprano, porque entre Porvenir y Lago Blanco había un camino de ripio de doscientos cincuenta kilómetros, que demoraríamos unas tres horas en cubrir.

Cuando Ian llegó a recogerme, cargué la mochila y me despedí de mis padres. Me senté junto a la ventanilla, haciendo de copiloto en el Chevy, en el único asiento disponible porque Ian ya había pasado a recoger a los demás. Condujo hacia el punto de reunión y desde ahí en adelante seguimos al vehículo de Arturo.

Me entretuve mirando la costa y la pampa patagónica mientras los chicos charlaban. Nos tocó un día claro con pocas nubes en el horizonte y con un viento suave muy frío. El azul del cielo era precioso. De cuando en cuando nos cruzábamos con guanacos, ovejas e incluso avistamos a uno de los asustadizos zorros típicos de la zona. Esa mágica travesía salpicada de estancias era el objetivo de muchos turistas, así como el pintoresco pueblito de Cameron que cruzamos un poco más allá de la mitad del trayecto.

Bajamos de los vehículos apenas llegamos.

Lago Blanco resultaba impresionante, con sus aguas oscuramente azuladas y apacibles, apenas agitadas por el viento, con vistas a la Cordillera de Darwin. Ya lo había visitado en varias ocasiones, pero su belleza me seguía cautivando. Aparte del gran atractivo que despertaba para la pesca, estaba rodeado de bosques de lengas ideales para practicar trekking y con hermosas playas de piedrecillas para hacer fogatas y acampar.

La sola visión de ese paisaje sosegaba cualquier espíritu agitado.

Arturo se fue enseguida a lo suyo, equipado con todo lo necesario para la pesca con moscas en la cual era todo un experto. Apenas veinte minutos después estaba con el agua hasta la cintura y sabíamos perfectamente que se quedaría allí por horas.

Lo primero que hicimos los demás fue buscar ramas secas para usarlas como leña. Esos trozos de madera, blanquecinos y muy livianos, eran perfectos para hacer fogatas porque ardían de inmediato; pero también se consumían tan rápido que se necesitaban bastantes para mantener viva una hoguera. Cuando acumulamos suficiente, Ian me indicó cómo poner las ramitas en medio de un círculo trazado con piedras. La madera prendió tras unos segundos de contacto con el fuego que emanaba del encendedor.

Las hermosas lenguas de fuego rojo se elevaban y danzaban al son del viento. Me quedé quieta por unos momentos, contemplándolas, sentada en uno de los tantos troncos blanquecinos que se encontraban varados en la playa. Era como una danza hipnótica. Rebusqué entre las cosas de mi bolso y saqué la cámara. No podía dejar de fotografiar esas llamas.

—Tomas fotos de cualquier cosa que pillas. —Ian se me acercó con dos termos individuales llenos de café.

—A decir verdad, solo de aquellas que me parecen bellas de algún modo. —Disparé para capturar su rostro desprevenido.

—Gracias, gracias. Son muchas las que alaban mi supremo atractivo.

—Dije «de algún modo», no te creas tanto. Las ratas de laboratorio me parecen preciosas también —repuse.

—Si quieres algo bello de verdad —me arrebató la cámara y me tomó una foto—, aquí lo tienes.

Puso la cámara en modo de reproducción y me la entregó con mi imagen en la pantalla.

—¡Me veo horrible! —exclamé apenas di un vistazo—. Tengo todo el pelo enredado por el viento y la nariz roja con el frío.

Se encogió de hombros.

—Esos detalles no consiguen ocultar tu belleza, Dana —dijo seriamente.

Entorné los ojos.

—Adulador.

—¿Se me da bien, eh? —De nuevo curvó sus labios en una amplia sonrisa.

—Si unes esa habilidad a la humildad que te caracteriza, en pocos años estarás listo para iniciar una carrera en la política.

Bebí un sorbo de café; el líquido caliente, sin azúcar y bien cargado, como me gustaba, me recorrió gratamente.

—Nunca. —Ian negó con la cabeza como si se sintiera ofendido—. Ni por un millón de dólares.

—¿Seguro?

—¿Seguro de qué? —preguntó Daniel, que en ese momento llegaba con Carlos trayendo un enorme tronco que pusieron al otro lado de la fogata. Se acomodaron y finalmente quedamos todos reunidos alrededor del fuego, menos Arturo que seguía pescando.

—Le decía a Dana que no vendería mis principios ni por un millón de dólares.

—Ni tú te la crees. —El escepticismo marcaba las palabras de Daniel.

—Una vez comí una manzana podrida por diez lucas, que vendrían a ser… ¿unos veinte dólares? —señaló Carlos. Varios hicimos gestos de asco—. Por un millón soy capaz de vender mi alma.

—¿Estás bromeando? —preguntó Lucy, horrorizada.

—Claro que sí —reconoció con un hondo suspiro—. No podría vender mi alma aunque lo deseara, porque ya no me pertenece: la tengo empeñada desde hace tiempo. Desde el día en que te conocí para ser exactos —agregó solemne.

Lucy hizo un mohín, molesta, mientras los demás dejábamos escapar unos «Uy».

—Dicen que «entre broma y broma, la verdad asoma» —comentó Isy.

Pasamos la siguiente media hora estimando precios por los cuales estaríamos dispuestos a someternos a las situaciones hipotéticas más torcidas que se nos ocurrían, mientras bebíamos nuestros cafés y asábamos la bolsa de malvas blancas y cilíndricas traídas por Isy. Nuestras risas —bastante escandalosas, por cierto—, parecían ser el único sonido en muchos metros a la redonda. Cualquiera que nos escuchara pensaría que una horda de chiflados se había apoderado del lugar.

Más tarde, después de charlar acerca de un montón de otros temas, cada cual con menos sentido y más hilarante, repartimos la comida y llamamos a Arturo para que se acercara. Alguien tuvo la buena ocurrencia de traer un set de cocina para acampar, por lo que pudimos calentar agua para preparar más café, bebida a la que me declaraba tan adicta como Leo. Sin ese revitalizador, habría estado tiritando congelada en menos de dos segundos. Comer los sándwiches fríos fue inevitable, pero estaban deliciosos.

Estaba guardando las sobras y apartando la basura en una bolsa plástica cuando los chicos sugirieron armar la carpa para jugar cartas dentro, porque estaba haciendo demasiado frío. Empezaron a levantarla, no sin inconvenientes, debido al viento que amenazaba a cada rato con llevársela.

Intuí que tardarían un buen rato y no quise quedarme quieta por más tiempo; mis piernas se empezaban a entumecer. Decidí, entonces, dar un paseo en solitario por el bosque. Hice una seña a Isy para avisarle con un gesto la dirección que iba a tomar. Ian estaba luchando con las varillas de la carpa en medio de un caos de maldiciones, por lo que no me vio cuando me escabullí.

El bosque fueguino era fascinante. Resultaba realmente impresionante adentrarse sin más compañía que los propios pensamientos; hacía que cualquier persona se sintiera muy pequeña en el inmenso reino de la madre naturaleza. Me parecía maravilloso internarse y tener la oportunidad de divisar la luz colándose entre los árboles, contemplar el musgo cubriendo la tierra y dándole ese aspecto tan verde, sentir los aromas húmedos pasar por mi nariz y percibir los sonidos vibrando en mi cuerpo.

Para evitar extraviarme, caminé en una única dirección. Saqué muchas fotografías durante el trayecto y, finalmente, transcurrida una media hora o un poco más, me senté sobre un tronco para respirar hondamente aquel aire puro y fresco antes de emprender el regreso. Apoyé las manos sobre la fría madera, eché la cabeza atrás, cerré los ojos e inhalé con fuerza. Delicioso. Casi podía sentir las moléculas de oxígeno recorriéndome, revitalizándome.

Al cabo de unos minutos, no sé cuántos, me levanté y me sacudí los pantalones, por si los había manchado de tierra. Un mero hábito aprendido de la niñez, porque en realidad no me importaba. Luego me dispuse a hacer el camino de vuelta.

No alcancé a dar ni el primer paso.

Quizá había estado de pie ante mí desde hacía mucho rato; fascinada como estaba en la contemplación del bosque, bien podría haber sucedido de esa manera. La mirada procedente de sus ojos era tan intensa como lo había sido la última vez, tan intensa que mareaba y me tambaleé al sentir el primer vahído. Me dio la impresión de que había pasado mucho tiempo desde aquella ocasión en que mis sentidos quedaron casi inutilizados por la fuerza de las emociones que me arrollaron. En ese instante caí en la cuenta de que le había olvidado por completo. Comprendí que una vez que conseguí dejar de repasar en mi mente los recuerdos de ese día en la librería, y ya no me lo imaginaba acechándome a la vuelta de cada esquina, hasta empecé a creer que me lo había imaginado todo.

Y ahora estaba frente a él, en medio de ese espeso bosque, alejada horriblemente de todos los demás. ¿Significaba que, después de todo, sí había estado acechándome? Estaba bastante segura de que las probabilidades de que este tercer encuentro fuera una coincidencia eran muy cercanas a cero…

Pensé que ahora el terror me invadiría. El asunto era más grave de lo que creía: al seguirme hasta aquí, aquel desconocido demostraba un control absoluto de cada uno de mis movimientos. Giré sobre mí misma para obtener una imagen en trescientos sesenta grados del lugar. Árboles, árboles y más árboles tan lejos como alcanzaba mi vista. ¿Mis amigos me escucharían si gritara?

Me sentí a punto del frenesí, pero mi cerebro se impuso. Apreté los puños y me obligué a la calma. Luego de inhalar y exhalar un par de veces conseguí tranquilizarme; no lograría nada si me ponía histérica, tenía que esforzarme por mantener la cabeza fría. Rápidamente analicé las circunstancias. Conocía perfectamente la dirección por la cual había venido. Chequeé el movimiento de mis pies. Me obedecían. Entonces, ¿por qué no estaba corriendo?

La respuesta era tan simple como idiota.

Yo no tenía miedo.

Así era. Contra toda lógica, algo en mi interior me decía que no había razón para temer y yo, en vez de revelarme, estaba escuchando. Y no es que él no luciera intimidante. Todo lo contrario. Su postura erguida y el aplomo exhibido en los casi imperceptibles movimientos que le había visto realizar hasta ahora, como si no gastara energías demás, eran aspectos que tenían todo lo necesario para resultar amenazantes.

¿Por qué, entonces, me sentía tan tranquila respecto a la posibilidad de que fuera un… sicópata o algo por el estilo?

Parecía peligroso, cierto, pero como si lo fuera para los demás, no para mí. ¿Tenía sentido? ¿Pasaba algo malo con mi instinto de supervivencia, tal vez?

Bueno, no averiguaría nada si no tomaba cartas en el asunto.

Respiré hondo y, con resolución, le enfrenté. Resistí cuando los golpeteos de mi corazón se hicieron casi audibles por alguna razón que no alcancé a entender, pero que definitivamente no era miedo. No estaba asustada, concluí otra vez, y eso justificaba la ausencia de un golpe de adrenalina que me impulsara a escapar.

Me concentré en él.

Por mucho que intenté descifrarla, su expresión no me reveló nada. Recordé entonces las muchas preguntas que quería hacerle y que tendría que verbalizar para saber de una vez qué demonios estaba sucediendo.

Si mis instintos estaban mal y debí haber corrido desde el principio, pronto lo averiguaría.

—¿Quién eres? —A pesar de todo, mi voz surgió apenas como un susurro, vacilante. Procuré controlar mejor el volumen e imprimí mayor firmeza a mis palabras—. Te he visto varias veces —«acosándome, claro», pensé con macabro humor—, pero estoy segura de que no nos conocemos. ¿Vives en la isla?

No pude sonar dura como me hubiera gustado, pero tal vez esta era una buena estrategia. Ser amable. Después de todo, él era un chico y por ende tendría la ventaja de la fuerza si decidía usarla.

Él intensificó la mirada, perforándome y removiendo cosas indeterminadas en mi interior, pero no respondió.

—¿Cómo te llamas? —probé de nuevo.

Nada. Ni un solo gesto, inmóvil cual estatua. Tras unos segundos, su semblante inescrutable y su silente presencia comenzaron a irritarme. La paciencia no es una de mis virtudes.

—Mi nombre es Dana, ¿cuál es el tuyo? —Hice el último intento cordial, sintiéndome como si le hablara a un párvulo. No vi nada de malo en decir mi nombre; si en realidad me había estado siguiendo como parecía evidente a la luz de los hechos, Porvenir era tan diminuto que, de habérselo propuesto, estaría al tanto hasta de mi número de calzado.

Sacudí la cabeza con enojo en medio del interminable silencio que siguió. Él, sin mover un músculo, se limitó a mantener sus ojos clavados en mí. «Vaya desadaptado, ¿qué le impide contestar una simple pregunta?», pensé.

Un fuerte enojo comenzó a infiltrarse en mis palabras.

—¿Me estás provocando? ¿Te parece divertido hostigar a desconocidos? ¿Disfrutas exasperando a la gente? ¿Qué pretendes, eh? —le interpelé con acritud. Yo estaba cada vez más enfadada—. ¿Podrías decirme de una vez quién eres y qué te propones? Necesito información para al menos decidir si debería echarme a correr o no.

Y al fin, pasados unos instantes durante los cuales creí que faltaba poco para caer en un ataque de desesperación, reaccionó y comenzó a acercarse. Y cuando lo hizo, pude apreciar unos movimientos sorprendentemente fluidos y elegantes. Mi furia se desvaneció como por arte de magia, y seguí atenta cada uno de sus pasos, a medias hipnotizada por la cadencia. La luz de sol hacía refulgir su piel cada vez que un haz se colaba entre los árboles y tuve la rara impresión de que su semblante se había suavizado.

Sus ojos no dejaron de mirarme y, mientras se aproximaba, no atiné a moverme un centímetro. En algún lugar recóndito de mi cerebro pensé que así debían de sentirse las presas cuando eran encandiladas por predadores capaces de brindar espectáculos de luces. Solo se detuvo cuando me tuvo a unos escasos palmos de su cuerpo.

Estaba lo bastante cerca como para apreciar hasta el más mínimo detalle de su rostro. La absoluta simetría de sus facciones me maravilló. Las palabras «demasiado perfecto» vinieron a mi mente, pero se desbarataron antes de que pudieran brotar de mis labios. Me miraba a través de sus asombrosos ojos oscuros, negros cristales, como si tuviese el firme propósito de hacerme perder el equilibrio. Una vez más mis sentidos sucumbieron y me quedé sin aliento, petrificada, incapacitada.

Sus palabras surgieron sin el más mínimo aviso.

—Dana, mi dulce Dana —dijo con una voz sorprendentemente cálida, alargando el sonido.

Pestañeé y le miré perpleja unos segundos. Profunda y clara, aquella voz tenía tintes musicales y evocaba al terciopelo. Me costó trabajo aceptar que provenía de aquel desconocido de semblante impasible que mi mente archivaba.

Tal vez no de una forma dramática, pero su expresión contrastaba con los recuerdos de nuestros encuentros previos. Tuve la impresión de que la frialdad se había ido. Una sonrisa tenue parecía esconderse tras sus labios, una sonrisa que no acababa de dibujarse, pero que había sido responsable de la suavidad que, ahora supe, no me había imaginado.

—Ruego me disculpes, no ha sido mi intención inquietarte —prosiguió con amabilidad y yo acerté a procesar vagamente su mensaje. Con mis ojos fijos en los suyos, solo podía imaginar el movimiento de sus labios.

Hice un esfuerzo ingente por recuperarme. Tomé aire e intenté calmar los fuertes latidos de mi corazón. Forcé a mi cerebro a organizar pensamientos, pero me sentía realmente confundida. Supe que tenía que desconectarme de sus ojos si quería un poco de claridad. Cuando lo hice, fue como si poco a poco empezara a despertar de un sueño. Percibí los árboles cimbrearse por el viento a nuestro alrededor y el eco distante de los sonidos del bosque.

Retrocedí un paso, con el firme propósito de resistirme a su embrujo. Lo logré a medias.

—Me alegro tanto de poder conversar contigo otra vez —dijo con suma serenidad, ignorante del efecto que causaba en mí—. Es un acontecimiento… —hizo una pausa, como intentando dar con las palabras adecuadas—… venturoso, por decir lo menos.

Fruncí el ceño. ¿Qué quería decir con eso? ¿Acaso alguna vez habíamos entablado una conversación? ¿Por qué decía «otra vez» con tanta propiedad? No podía referirse a aquella vez en la librería, porque entonces ni siquiera había respondido a mi única pregunta. En ningún sitio a eso se le llamaba «conversar».

¿O acaso me conocía? Traté de identificar esos rasgos una vez más, de reconocerlo, a pesar de que ya lo había intentado tantas veces antes. Fue en vano; por más que rebuscaba en mi memoria, no lo conseguía.

—Te confundes. Yo no te conozco —repliqué con voz trémula. Apreté los labios y tragué saliva. Cuando creí haber recuperado el control de mi voz, añadí—: Y, aunque así fuera, eso no te da ningún derecho a espiarme. Porque me has estado siguiendo todo este tiempo, ¿no es así?

Seguía resultando muy difícil leer aquel rostro. Se quedó en silencio un momento antes de contestar y, aunque la evitaba, era consciente de que su mirada seguía fija en mí. La sentía como fuego sobre mi piel. ¿Por qué lo hacía? Perder el control de mis emociones y de mi cuerpo no era agradable.

—Depende del punto de vista en que se enfoque la situación —respondió con tanta calma que me fue imposible saber lo que pensaba—. He estado cerca de ti —aseguró quedamente—, pero no acechándote, Dana.

Cometí el error de alcanzar sus ojos con los míos otra vez y me embargó un leve embotamiento. Pero no permití que durara demasiado. Sacudí la cabeza y apreté los puños. No entendía que sucedía conmigo, debía concentrarme. Estaba necesitando una buena bofetada.

Di un paso sobre el lugar en que estaba parada, con la intención de asegurarme de que mis pies se encontraban puestos firmes en tierra. Decidí aferrarme a la única pizca de cordura que desfiló ante mí y adoptar una actitud más digna.

—Que repitas mi nombre de ese modo, como si me conocieras, no significa nada. —Me enorgullecí de mi voz clara y perfectamente audible—. He sido yo quien te lo ha dicho. No quieras tomarme el pelo.

—Te diré el mío y entonces entenderás —susurró. Lo decía como si fuera un hecho indiscutible.

—¿Tu nombre debería iluminarme? —inquirí secamente.

—Decídelo por ti misma —dijo suavemente, la voz sin perder ni un poquito de su firmeza ni de esa desconcertante calidez—. Me llamo William. Para ti han transcurrido años desde la última vez que nos vimos, pero sé que me recuerdas. ¿Es así? ¿Estoy en lo correcto? ¿Me recuerdas, Dana?

Mi semblante mudó rápidamente a la sorpresa.

Me quedé estupefacta. Helada. Incapaz de articular palabra.

Eso era… imposible.

Los recuerdos se agolparon uno tras otro en mi mente, desordenados, caóticos, bombardeándome de imágenes y sonidos de hacía mucho, mucho tiempo. La cabeza me daba vueltas.

¿Me lo estaba imaginando? ¿Esto era un mal sueño?

Trastabillé cuando quise dar un paso atrás. El dolor que sentí al clavarme una astilla en la mano cuando intenté sujetarme de un árbol fue prueba suficiente de que no estaba dormida. Me alejé como pude un par de metros.

El poco autocontrol que había conseguido, se evaporó.

—En mi vida he conocido solamente a un chico con ese nombre y es imposible que seas tú… Él era… —balbuceé penosamente—. Éramos niños cuando jugábamos juntos y… No puede ser. —Puntualicé lo último de manera categórica, pero con la voz cargada de ansiedad.

—Te prometí que jamás te abandonaría —susurró con infinita ternura, como si quisiera abrazarme—. Que estaría para siempre contigo. Que tú y yo compartiríamos un mismo corazón por la eternidad.

Puse una expresión seria.

—¿De dónde has sacado eso? —cuestioné violenta.

—Dana, soy yo, William. Mantén tu mente abierta. Mírame bien, ¿no me reconoces?

Hice lo que me pedía, le observé con detención. Al contemplar ahora el negro de sus ojos algo hizo clic en mi interior, como si la última pieza del rompecabezas hubiese encajado para dejarme ver el cuadro en su completitud.

Esos ojos… Eso era lo que me recordaban. Eran los ojos de un niño de hacía mucho tiempo atrás.

«No, no, no», negué furiosa en mi interior.

No me daría por vencida. Aquello no podía ser verdad. Era imposible, así de sencillo.

—Seguramente sí te conozco y me estás gastando una broma. —El volumen de mi voz cada vez era más alto y sonaba más desesperado—. Tú sabías de William, y ahora me persigues para divertirte a costa mía. Sí, claro, esto no puede ser más que una broma de pésimo gusto.

Me pareció distinguir un matiz de tristeza ensombreciendo su rostro perfecto.

—¿No te parece que eso suena un poco a paranoia?

Quizá tenía razón. Pero prefería la paranoia a la locura total.

Me sentí repentinamente agotada. Como si el impacto del descubrimiento que acababa de hacer hubiese consumido todas mis reservas de energía. Exhausta, desorientada, sin saber ni qué decir ni qué hacer, retrocedí en busca de apoyo. Lo encontré al sentarme en la base de un árbol. Me tomé la cabeza con las manos y fijé la vista en el suelo.

«Imposible, imposible». Eso era lo único que acertaba a repetirme.

Al cabo de un largo tiempo, durante el cual él esperó pacientemente frente a mí, decidí actuar con algo más de valentía. Me levanté pesadamente y me acerqué a paso lento. Me detuve cuando estuve a medio metro de distancia y entonces sostuve su mirada fijamente. No sentía más que mis propios latidos agitados, agolpándose aceleradamente dentro de mi pecho. Perdí por completo la consciencia de mi entorno. Solo estábamos él y yo.

«Vamos, Dana, sabes que tienes que hacerlo», me urgía mi voz interior.

Respiré hondamente antes de preguntarle:

—¿Puedo hacer una prueba?

Mi voz sonó temblorosa. Casi triste.

—Adelante.

Incapaz de sostener su mirada por más tiempo, bajé la vista hacia mis propias manos y me acerqué aún más, despacio, midiendo cada movimiento. De pronto sentí que el silencio del bosque me aprisionaba y, entonces, tuve plena consciencia de mi cuerpo. De cada movimiento, por leve que pareciera. Levanté lentamente la mano derecha hasta que quedó un palmo más arriba de la altura de sus hombros y traté de mantenerla firme frente a mí. Lo conseguí solo a medias, pero continué: acerqué mis dedos al rostro del chico y, por unos segundos que se me antojaron eternos, contuve la respiración. Le miré a los ojos con timidez. Inhalé profundamente para armarme de valor y continué el movimiento con extrema suavidad. No quería pensar en lo que ocurriría si se veían confirmados mis temores. Solo me restaban unos centímetros. Mis dedos temblaban otra vez. Un poco más, y…

…y ahí donde debería haber tocado su rostro, en vez de sentir el suave roce de su piel, mis dedos atravesaron el vacío.

Allí no había nada más que un espacio vacío.

—William. Eres tú después de todo. —Mi voz fue apenas un susurro, un susurro casi inaudible.

Sentí una lágrima deslizarse por mi rostro. Cálida y amarga.

Me di la vuelta y me eché a caminar. Sentía la imperiosa necesidad de moverme. No volteé a mirar, con la esperanza de que los penetrantes ojos negros se desvanecieran.

CAPÍTULO 5

No llegué a avanzar demasiado. Al principio, procurando conservar la dirección que había llevado hasta entonces, caminé en medio de los árboles trazando el camino a tientas, no porque el bosque estuviera oscuro o demasiado denso, sino porque mi visión estaba borrosa por las lágrimas.

Sentí la voz de William llamarme más de una vez mientras mi flujo mental discurría intentando negarlo todo y mis sentidos trastornados se concentraban en no escucharle y en no verle.

«No está aquí, no. Esto es un mal sueño», insistía la vocecita de mi cabeza, empeñada en aferrarse a cualquier vestigio de esperanza que quedase. Abrí la boca y mascullé esas palabras como un mantra, una y otra vez, hasta que llegó un momento en que los sonidos perdieron su sentido. Escupía las sílabas sin hilarlas primero.

Un acechador, ja. Lo hubiese preferido mil veces. Un tipo con unos prismáticos y un cuchillo era mejor que esto. Algo tangible se podía combatir.

Pero esto…

Continué caminando un poco más todavía, sin preocuparme de los rasmillones que me hacía en las manos y en la cara, las únicas partes descubiertas de mi cuerpo y que habrían estado completamente congeladas de no haberme mantenido en movimiento.

El asunto era que no podría huir por mucho que lo intentara. Eso simplemente era imposible.

Así que me detuve de forma abrupta y me quedé muy quieta. Mis extremidades caían lacias a los costados de mi tronco, como si de una sola vez todo mi cuerpo se hubiera vuelto inútil, no tan solo mi cabeza. Una fina lluvia comenzó a caer casi al mismo tiempo.

—Por favor, no llores.

—Créeme, en este preciso instante no hay nada que quisiera más. —Mi voz fue un sonido bastante lamentable—. ¡Dios, cómo detesto llorar!

—Lo sé. Siempre has sido una chica fuerte.

Emití una carcajada amarga.

—Sí, eso está quedando en evidencia.

Había perdido completamente la noción del tiempo y ni siquiera me importaba. Todos los aspectos de mi vida pasaron a un segundo plano en una mísera fracción de segundo, en el preciso instante en que mi mano atravesó el vacío en el lugar en el que supuestamente debía hallarse un ser humano sólido, común y corriente. Corpóreo. Material.

Si bien tenía los ojos clavados al suelo, supe que le vería enfrente de mí en cuanto levantara la mirada. No había escapatoria posible.

Volteé hacia el lado contrario aunque conocía la futilidad del gesto, y tragué una gran bocanada de aire.

—¿Te acuerdas de ese gato horrible que tenía nuestro vecino cuando yo era niña? —Lógicamente, no esperé una respuesta—. Siempre te estaba gruñendo. O al menos eso me imaginaba yo. Lo insólito es que nunca necesité más prueba de tu existencia que esa. Aunque nadie más pudiera verte ni oírte, aunque yo ni siquiera pudiera tocarte, ese solo detalle me bastaba. —Miré en su dirección—. ¿Está mal que esté deseando que un gato te gruña ahora?

Por supuesto, él estaba enfrente de mí otra vez. Su rostro no se encontraba muy lejos del mío, mirándome con lo que interpreté como una ansiedad profunda, casi desgarradora. Yo me reí.

—Ya sueno a loca, ¿verdad?

En mi niñez, él fue considerado parte de una situación al filo de lo normal; una que duró demasiado, ciertamente, pero casi normal al fin y al cabo. Al menos había un número considerable de familias que pasaban por lo mismo. Él había sido fruto de un pequeñísimo desorden, alguna carencia no detectada en mi infancia, o, simplemente, el resultado de una imaginación exacerbada. Eso era lo que había creído hasta hoy.

Sin embargo, esta nueva aparición, esta nueva irrupción en mi vida, solamente podía significar una cosa.

Locura.

Lisa y llanamente, locura.

—Te ayudaré a entender lo que esté a mi alcance explicar, pero pienso que ahora es mejor que regreses con tus amigos. Necesitas un sitio cálido en el cual descansar.

Me rehusé. Di dos pasos atrás, como si él fuera capaz de hacer algo para obligarme a marchar. Tonta.

—¿Por qué? Dímelo, William. —Decidí que seguir llamándolo por su nombre no podría causar más daño. ¿Qué más daba? Yo ya era un objeto estropeado. Un robot cuyos sensores funcionaban de manera errónea, lanzando lecturas equivocadas del ambiente—. ¿Por qué has vuelto?

—He estado contigo todo este tiempo, jamás te he abandonado. —Su voz era aterciopelada y tranquila—. Eres tú quien vuelve a verme.

—¿Y por qué el cambio? —insistí mientras la lluvia seguía cayendo, ahora un poco más fuerte. Me di cuenta de que estaba temblando, pero supe que era más de frustración que de frío—. Dime, ¿por qué?

Él tardó unos segundos en contestar, y su expresión era como si realmente se hubiera estado esforzando en la búsqueda de razones.

—No lo sé, ojalá pudiera darte una respuesta —declaró finalmente.

—No, por supuesto que no puedes. —Meneé la cabeza—. ¡Demonios! ¡Si estoy entablando conversación con una maldita creación de mi cerebro!

Se acercó un poco más a mí.

—Mírame —exigió.

Demoré unos segundos hasta que, casi de manera involuntaria, alcé la vista. La preocupación le formaba arrugas en la frente.

—Dana, no soy una obra de tu imaginación. Estoy aquí, junto a ti, justo como te lo prometí una vez.

Lancé un sonido sarcástico.

—En el pasado creíste en mí —continuó—, ¿crees poder hacerlo otra vez?

Ignoré sus palabras.

—Ya no soy una niña… Definitivamente no estoy en edad de tener amigos imaginarios —negué meneando la cabeza, más para mí misma que dirigiéndome a él.

—No los tienes. Nunca le diste demasiado crédito a esa teoría, ni siquiera la creías de verdad cuando decidiste dejar de hablarme, ¿por qué hacerlo ahora?

—¡Era una niña! —exclamé con repentina furia—. Los niños creen cualquier cosa. Y yo creí que tú eras real.

Apreté los puños y di un par de pasos, pero no fui a ningún lugar. Él esperó hasta que me calmé un poco.

—¿Recuerdas el día en que quisiste presentarme a Ema?

Le miré a los ojos.

De un modo un tanto soñador, casi pude sentir la calidez que evocó esa reminiscencia de doce años atrás. A mi mente vino la imagen de un sol brillante en medio de un cielo despejado. En aquel tiempo vivíamos en un lugar caluroso que mi mente asociaba automáticamente, más que con un nombre, con el color marrón. Teníamos una casa con un enorme desván lleno de «tesoros», como yo llamaba a los viejos objetos que se acumulaban en cajas que nunca conseguían acumular polvo, porque yo me pasaba abriéndolas. Leo era incapaz de deshacerse de nada y yo me veía beneficiada de ese hábito pudiendo gastar horas y horas descubriendo y analizando objetos que le habían pertenecido tanto a él como a sus padres, e incluso a los padres de ellos. Allí encontré muchas cosas interesantes: novelas de hojas gruesas y amarillentas que con el curso de los años iría devorando, el primer reloj de pulsera que me empeñé en llevar todo un año y al cual le daba cuerda sagradamente cada noche, una colección de cientos de estampillas que había pertenecido a mi abuelo, revistas de ciencia bastante desactualizadas que en su tiempo reportaron los avances más novedosos, viejas fotografías en blanco y negro… Y cuando buceaba en mis tesoros, no lo hacía sola. Mis tardes en el desván tenían compañía: William, quien era lo que la gente llamaría un «amigo imaginario». Pero ese nombre no lo supe hasta mucho después, de boca de un señor gordo y poco amistoso que mi mente archivó como «El Siquiatra».

—Si te refieres a todo lo que me inventé para justificarte, no, no lo recuerdo nada bien —dije, aunque la verdad era distinta.

Él continuó de todos modos.

—Ese día te enseñé a usar un antiguo gramófono. Al escuchar la música, Ema subió a ver qué pasaba. ¿Lo recuerdas? Ella te preguntó dónde habías aprendido el nombre de aquel artefacto, y quiso saber también cómo habías conseguido que funcionara. Entonces tú me señalaste, dijiste «William me enseñó». ¿Cómo podría haberte enseñado lo más mínimo si no fuera real?

Vi en mi mente otra vez el objeto que tanto me había fascinado aquella vez debido a la pieza de metal que nacía de la caja de madera y que se abría como una flor. La trompeta, me había explicado William. Incluso recordaba la melodía, rítmica y un poco chirriante, que empezó a flotar en el aire cuando le di cuerda con la manivela y puse la aguja en contacto con el disco. Me pareció tan mágico y quedé tan maravillada que después de eso jamás dejé de escuchar música.

Aparté con rapidez esas remembranzas. Había sentido un breve momento de calidez y felicidad, bien, pero no me iba a permitir refugiarme en el calor de una ilusión.

—Seguramente aprendí eso en otro lugar. En la televisión, en un libro, qué se yo. No es un gran enigma. El cerebro sabe muchos trucos.

William torció la boca ligeramente y su mirada fue más allá de mí.

—Supongo que sería inútil decirte que ahora mismo podría hablarte acerca de mil cosas que desconoces. —Hubo una pausa tras la cual preguntó—: ¿Cuándo dejaste de estar abierta a las posibilidades, Dana?

—Cuándo dejé de creer en lo imposible, querrás decir.

—Soy real —afirmó otra vez, con esa serenidad que me estaba poniendo aún más de los nervios—. Te lo expliqué ese día.

Sí, lo había hecho. Recordaba muy bien la situación. En el desván, Ema había mirado en la dirección en la que yo había apuntado y, al no entender, me preguntó: «¿Quién es William, cariño?».

—Él —había dicho yo impaciente, señalándolo de nuevo. Al ver que Ema no reaccionaba, le hice una seña a William para que se acercara. Como tampoco hizo ningún movimiento, fui yo quien avanzó hacia él—. William, esta es mi mamá. Te caerá bien, ella es muy simpática. Le gusta que la llamen Ema, aunque yo prefiero decirle «mamá». Tú puedes llamarla por su nombre, le encantará.

Ema me miró desconcertada durante un largo rato.

—¿Es una broma, cariño? —Tenía los ojos abiertos como platos cuando acertó a emitir palabra.

—¿Qué cosa? —pregunté con una inocencia que seguramente era evidente en mi expresión.

Ema, confundida, alternó la vista entre mi rostro y el espacio que yo señalaba.

—¿Por qué no saludas, mamá? —insistí.

—Dana, ¿lo dices en serio? —Se acuclilló para quedar a mi altura—. Aquí no hay nadie, cariño.

—Pero si este es William. ¡Vamos! —le regañé—. ¡Háblale a mi mamá! No seas maleducado.

—Dana —dijo él en un tono demasiado grave y persuasivo para alguien tan pequeño—. No sigas, es inútil. Tu madre, como todos los adultos, e incluso la mayoría de los niños, no puede verme. Tú eres especial.

—¿Por qué? —inquirí con los ojos a punto de saltárseme las lágrimas.

—Dana, cariño, ya basta de bromas. Estás asustando a mamá. —Ema me sacudió levemente por los hombros—. No es gracioso.

—Pero sí… —No dije nada más. Con los ojos llorosos me alejé corriendo y me fui a mi cuarto.

Apenas hube cerrado la puerta tras de mí, William apareció de la nada y me explicó, mediante arrullos, que él era un amigo que nadie más, aparte de mí misma, vería nunca. Le pregunté si acaso era un fantasma, porque era la única opción que se me ocurría. Me respondió que no y me pidió que no tuviera miedo, que confiara plenamente en él, porque su único objetivo era cuidarme. Y yo, aunque no entendí en absoluto el significado de la palabra «plenamente», enjugué mis lágrimas, decidí creer y lo incluí en mi mundo.

—Tú me aceptaste y yo me convertí en tu compañero —dijo el William del presente, interrumpiendo mis pensamientos.

Hubo un largo silencio. Levanté los ojos.

—Fuiste más que eso. Eras mi mejor amigo. —Sin embargo, nada había sido real, me lamenté. Y, como un reflejo de mi estado anímico, su expresión mostró el mismo abatimiento.

—Créeme, entonces, cuando te digo que todo estará bien.

No podía hacerlo. Ya no tenía la inocencia de excusa para alimentar esa fantasía. Moví la cabeza de un lado a otro con violencia.

—Estoy aquí. Existo —repitió.

—¡Claro! Y ni siquiera yo, que tengo el privilegio de ser inmune a tu manto de invisibilidad, puedo tocarte —pronuncié sardónica.

—Eso no significa nada.

—¡¿Ser inmaterial no significa nada?! —cuestioné con incredulidad.

—No, salvo que tú y yo somos seres distintos —repuso afable—. De mundos diferentes.

Expulsé el aire retenido, pronunciando con brusquedad las palabras. Mi paciencia se había agotado.

—¿Y qué demonios significa eso? ¿Que eres un alienígena que ha venido en son de paz?

Esbozó una pequeña sonrisa, minúscula, y me miró con condescendencia. Su mirada seguía triste.

—No, no significa eso.

—¡Desde luego que no! —Casi estaba gritando de exasperación. La sonrisa se desvaneció de sus labios y fue reemplazada por una expresión insondable—. No necesitabas responder. ¡Eres una alucinación, por Dios! Todo lo que dices proviene de mi mente enferma. Cada palabra que sale de tus labios, cada gesto que haces, incluso tu apariencia, ¡todo! ¡Eres mi creación! ¡Mía!

Sacudí la cabeza mecánicamente, con las manos en las orejas, desesperada.

¿Qué iba a pasar conmigo? ¿Qué es lo que diría un siquiatra ahora? De seguro ya no había un término amigable que se aplicara a lo que estaba experimentando. Ahora solo me quedaba aceptar que estaba padeciendo alucinaciones. Así, sin más.

Y lo peor es que me daba cuenta de que había una buena probabilidad de que esta fuera una condena de por vida.

Habría intermitencias, tal vez, como esos largos años durante los cuales William estuvo ausente. Porque quizá desapareciera también ahora si le ignoraba durante el tiempo suficiente, tal como hice de niña, cuando resolví que William debía desaparecer. En ese entonces el siquiatra había puesto a mis padres sobre aviso, porque me iba haciendo mayor y yo no abandonaba «las fantasías». Luego de eso, cuando la honda preocupación que empecé a notar en mis padres llegó a tal punto que las risas abandonaran la casa, yo quise hacerlas regresar. Y me di cuenta de que solamente había un camino. Así que me entregué con ahínco a la más difícil de las tareas que me había propuesto hasta entonces: ignorar a William. Y la enorme tristeza que sentí al principio fue siendo reemplazada, poco a poco, por la alegría que me proporcionaba ver a mis padres más tranquilos. Luego de unos meses, empecé a olvidar.

El tiempo había hecho su trabajo.

Si esa vez lo había logrado, quizá pudiera hacerlo de nuevo. Si tenía éxito, conseguiría un poco de alivio… pero solo para verle un día en medio de una multitud, a la vuelta de una esquina o en las penumbras de mi habitación. Y me percataría de que apenas había sido un remanso de paz en medio de una sempiterna tormenta.

Estaba condenada. Condenada a nunca más poder fiarme de mis sentidos. Ni de mi mente.

Me cubrí el rostro con ambas manos mientras las lágrimas resbalaban por mis mejillas, combinándose en el trayecto con las frías gotas de lluvia. En contraste, una mezcla de frustración, rabia y desesperación ardía dentro de mí, abrasándome. En cierto modo, contrarrestaba algo del frío exterior.

—Lo siento —musitó de pronto.

Alcé la vista, a punto de ser conmovida por el enorme tormento que percibí en la voz que alcanzó mis oídos. William me daba la espalda. Tuve que hacer el esfuerzo de recordarme a mí misma que aquel muchacho no estaba allí en realidad.

—Nada más lejos de mis intenciones que herirte. —Dio la vuelta. Su expresión llena de pesar trajo consigo recuerdos de la última vez que le vi. Era la misma profunda expresión de tristeza ensombreciéndole el rostro.

Fue la ocasión de mi onceavo cumpleaños. No le había visto hacía semanas. Cada vez aparecía ante mí con menos frecuencia. Estaba en un rincón, parecía mayor, casi un adolescente diría. Me sorprendió. Debí de haber bloqueado esa memoria hasta ahora, porque de otro modo habría notado de inmediato el parecido de aquel muchacho de ojos brillantes con el William actual que me atormentaba.

Aparentando mirar con gran interés los globos de vivos colores que Ema había fijado al techo, hice caso omiso de su presencia como ya era usual y me senté en el sofá para ver una película con mis amigos. Apagaron las luces y comenzó la proyección. Era un clásico de Disney, la Bella y la Bestia.

Recuerdo que a pesar de que trataba de concentrarme en la pantalla con todas mis fuerzas, no pude evitar notar que él se acercaba lentamente con las manos en los bolsillos. Rodeó el sofá en un acto de deferencia, ya que bien pudo haberlo atravesado sin más, y se puso tras de mí.

—¿Dana? Bueno, sé que no me hablarás. Pero también sé que todavía puedes escucharme. —Se puso aún más cerca, se inclinó y me susurró al oído—: ¿Recuerdas tu séptimo cumpleaños? Ese día inventamos una canción, tú y yo, ¿la recuerdas?, ¿la recuerdas, Dana? —Y comenzó a tararear, suavemente, la melodía infantil.

En ese momento hice el ademán de separar los labios para hablar, pero me arrepentí.

—Mi pequeña, sé que la recuerdas. Si alguna vez me necesitas, entonces… susurra nuestra canción. En ella encontrarás consuelo en los momentos tristes. Nuestra canción te hará recordar que jamás te abandonaré, que estaré para siempre contigo. Porque tú y yo compartiremos un mismo corazón por la eternidad.

Después él pasó sus dedos etéreos por mi mentón. Casi pude sentir el inexistente contacto. No volteé a mirarle, pero mis ojos estaban anegados de lágrimas que luchaban por caer, y que yo retenía con todas mis fuerzas.

Coincidió con el momento en que Bestia moría en los brazos de Bella. Recuerdo haber huido a la cocina sin terminar de ver la proyección.

Desde ese momento, odié esa película.

En el bosque, seis años más tarde, me desplomé sobre la tierra y lloré con el mismo dolor de aquella niña el día que perdió a su mejor amigo.

—¿Dana? Estoy junto a ti, ¿me escuchas?

No sé cuánto tiempo estuve llorando. Cuando la fuente de mis lágrimas por fin pareció agotarse, levanté la cabeza. Arrastrada por el viento, la lluvia me golpeó fuerte en la cara. De inmediato me acometió un frío atroz. De alguna forma mi cuerpo se había mantenido indolente a las condiciones climáticas, pero ahora las sentía recrudecidas. En un gesto bastante tardío, subí la capucha de mi parka para protegerme.

Miré a William. La expresión de su rostro únicamente desvelaba determinación. Cuando entendió que por fin le prestaba atención, me habló con voz firme.

—Hablaremos más tarde. Lo importante ahora es salir de este bosque. Pronto oscurecerá.

Paseé la vista alrededor y me sorprendí al notar que tenía razón; los matices rojizos del crepúsculo fueguino coloreaban ya el ambiente. A buen seguro se trataba de mi cerebro mandando una alerta: si continuaba ahí, mojándome y quieta, no era del todo improbable sufrir un principio de hipotermia. Los jeans mojados se me adherían a la piel y me pesaban en el cuerpo.

Me pasé las manos por la cara e inspiré hondo. No podía quedarme al resguardo del bosque para siempre, aunque es lo que hubiese querido. Sabía que retomar mi rutina iba a ser difícil; una vez fuera del bosque, todo tendría un color diferente, estaba segura de ello. Pero tenía que salir de aquí. Y dejar de llorar y lamentarme era el primer paso.

—Puedo guiarte.

Me levanté. Me costó bastante, porque una pierna se me había dormido. Al romper el silencio, procuré que mi voz no sonase amigable.

—Conozco con exactitud el camino por el cual he venido, muchas gracias.

—Pero yo sé con exactitud en qué dirección alguien ha empezado a buscarte.

—Ni en sueños te seguiría.

—¿Temes dar con la prueba que necesitas para convencerte de que soy real?

—Claro que no. Lo que temo es perder el tiempo.

Levanté el cuello de la parka —forzando, con dolor, a mis dedos congelados y torpes a responder— y subí el cierre hasta el final para protegerme de la fría lluvia que se deslizaba por mi piel y mojaba el suéter que llevaba puesto debajo. Saqué el celular del bolsillo y lo miré. Esta zona no tenía cobertura, pero lo que yo quería era chequear la hora. Quedaba tiempo de sobra para volver antes de la hora pronosticada de regreso, solo tenía que apurar un poco el paso. Esperé que el tiempo también fuera el suficiente para borrar las huellas del llanto de mi rostro. Ian e Isy se preocuparían si me veían así.

Sentí un retorcijón en el estómago cuando pensé en Ian. Tenía que apurarme.

Empecé a andar en la dirección por la que había venido, pero cien metros más tarde me vi forzada a detenerme. La lluvia había dejado el terreno resbaladizo y yo no había visto el desnivel. Lancé un alarido ahogado cuando un dolor agudo me atravesó el pie y me hizo caer. El suelo estaba húmedo y se sentía frío, como de piedra. El dolor se hizo más intenso cuando traté de incorporarme. Cerré los ojos y luché por ignorarlo.

—¿Estás bien?

Descubrí a William acuclillado ante mí.

—Claro que no. ¿Cómo podría estarlo? Me lastimé el tobillo.

Él me ignoró. Se enderezó y fijó la vista en el horizonte más allá de los árboles.

—Tienes que ponerte de pie —dijo, más como para sí mismo.

—Es lo que estaba a punto de hacer —repliqué, pero apenas apoyé el pie, una mueca de dolor me deformó la cara. Volví al suelo.

Él hizo el ademán de acercarse, pero finalmente se contuvo.

—No puedo ofrecerte ayuda en cuanto a apoyo físico…

—No me digas —le interrumpí.

—… pero puedo indicarte el camino —terminó la frase ignorando mi sarcasmo—. Espérame aquí unos instantes.

Apenas hubo terminado de hablar se alejó a una velocidad imposible. Le perdí de vista en menos de tres segundos y, sin embargo, alcancé a apreciar la elegancia de sus movimientos. Me quedé muda de asombro y no pudo dejar de causarme gracia —en realidad, una amarga diversión—, el hecho de que mi imaginación incluso añadiese efectos especiales a todo el asunto. Esa era una nueva característica. Cuando pequeña, su avance nunca se asemejó al de un bólido. Lo hubiese recordado. Lo que ocurría en mi cabeza era una verdadera película de ciencia ficción.

Levanté los ojos al cielo. No me había percatado hasta ese momento de que ya no llovía, aunque el viento aún zumbaba fuerte en mis oídos. Me puse de pie con sumo cuidado, tratando de ejercer la menor presión posible sobre mi extremidad herida. El dolor me sacudió y me mordí el labio para sofocar la sarta de maldiciones que se precipitaron a mi boca.

Con los dientes apretados, había dado apenas dos trabajosos pasos cuando William reapareció.

—¿Cómo te sientes? —preguntó con su voz profunda que, por supuesto, no mostraba cansancio alguno.

—De maravilla —gruñí, cáustica.

—Debes seguir esa dirección durante unos quinientos metros. —Señaló hacia los árboles que se encontraban a mi izquierda—. Caminaré a tu lado y te indicaré cualquier obstáculo. Calculo que ese acercamiento será suficiente para que tu amigo te escuche si gritas.

—¿Ian? —murmuré enseguida, aun sabiendo lo ilógico que resultaba atender al mensaje de una alucinación, pero demasiado conmocionada como para contenerme.

—Sí, él —confirmó lacónico—. No vale la pena que te desgastes llamándole sin antes acercártele. Sígueme.

Comenzó a caminar y la férrea orden quedó flotando en el aire. Me quedé de pie, desconcertada, apoyada en el tronco del árbol que me estaba ayudando a aguantar mi peso.

William se detuvo en cuanto se dio cuenta de que no lo seguía. Me evaluó con la mirada y suspiró antes de decir:

—Suponiendo que tuvieras razón, que no la tienes —aclaró de inmediato—, y yo fuera una alucinación, ¿eso cambiaría las cosas? ¿En una situación como esta acaso no es mejor hacer caso de las intuiciones? ¿No es lo que siempre has pregonado? Bueno, he aquí tu intuición materializada indicándote el camino.

Me quedé muda. Debía admitir que la lógica del argumento me causaba cierta gracia.

—Confía en mí —musitó—. O en ti, si lo quieres ver de esa forma. Además, no pierdes mucho tiempo. No es un gran desvío.

Observé la luz tenue del ambiente; la oscuridad se anunciaba peligrosamente. Si iba a tomar una decisión, tenía que ser ahora.

—Está bien —mascullé de mala gana y brinqué un paso adelante.

—Está bien —repitió mientras yo, a trompicones, tomaba la dirección que me había señalado.

Se posicionó unos pasos adelante e iba avanzando conforme yo lo hacía, muy lentamente.

Y cuando él me indicó que había llegado la hora de gritar, obtuve respuesta.

—¿Dana? ¡Ahí estás! —Ian supo enseguida que algo iba mal. Corrió hasta mí—. ¿Has estado llorando? ¿Qué sucedió?

Vi tal nivel de preocupación en sus ojos que de inmediato tuve la certeza de que nunca sería capaz de confesarle el más grave de mis problemas.

—El… tobillo —pude balbucear al fin, haciéndole partícipe únicamente de aquello que tenía solución—. Supongo que es un esguince.

Me miró y luego se agachó para examinar mi tobillo hinchado. Me recogí levemente cuando sentí su tacto.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué no me has avisado? Sabes que habría venido contigo.

Se levantó otra vez y sé que me miró, pero yo dejé los ojos clavados en el suelo.

—Lo siento.

Su voz estaba suavizada cuando habló de nuevo.

—Estarás bien, estoy aquí contigo. —Su mano se deslizó por el contorno de mi rostro, acariciándome, y continuó moviéndose hasta el mentón. Me obligó a alzarlo—. ¿Crees que puedes sostenerte de mí?

Asentí quedamente. Con un movimiento ágil y cuidadoso a la vez, me alzó del suelo. Pasé los brazos por su cuello.

—No te preocupes por nada. Te llevaré de regreso. Una vez que estés caliente, te garantizo que te sentirás mucho mejor.

—Gracias —musité, y apoyé la cabeza en su hombro.

—En vez de agradecerme, mejor hazme el favor de nunca volver a exponerte de esta manera. Cuando salí a buscarte ni siquiera se me pasó por la mente que pudieras estar herida. ¿Te das cuenta? Ahora no voy a volver a tener paz. No sé qué haría si te ocurriera algo malo. —Su voz se quebró casi imperceptiblemente al pronunciar la última frase. Se detuvo y me miró intensamente—. Te has transformado en parte esencial de mi vida, ¿lo sabes, no?

Le devolví la mirada con una profunda tristeza que no pude evitar. En otro momento mi reacción habría sido de puro sonrojo.

—Soy y siempre seré tu amigo, Dana, pero recuerda que puedo ser mucho más que eso… si tú quieres. —Sonrió tiernamente—. Me tendrás para siempre en tu vida, sea como sea, incondicionalmente.

Escondí el rostro en su pecho y las lágrimas se deslizaron cálidas, sin esfuerzo, como si se hubiesen aprendido de memoria los caminos de mi rostro.

Yo no era más la Dana que él había conocido. Él nada sabía del lado «B» que acababa de despertar. El lado perturbado.

No se puede ser incondicional a alguien que ha perdido la cordura. Mi mente era ahora una caja de sorpresas. Y no tenía idea de cuántas quedaban todavía dentro.

Ian reanudó la marcha. No sé si habrá advertido mis lágrimas, ni cómo las habrá interpretado si lo hizo, supongo que como una reacción al dolor y al frío. Me aferré a su cuerpo tibio mientras, como en un sueño, o más bien una pesadilla, una sombra nos escoltaba.

CAPÍTULO 6

—A mí no me gusta más que a ti.

—Entonces, deja de insistir, Isy —repliqué con voz cansina, sentada en el borde inferior de la cama, con los brazos extendidos hacia atrás.

—Necesitas un cambio de ambiente —aseguró—, has estado muy rara las últimas dos semanas. Además, no estamos obligadas a compartir siquiera un segundo con ella, habrá mucha gente.

—Me siento un poco frustrada, eso es todo —mentí—. Tú andarías peor. No es nada grato andar limitada de movimientos. —Di un pequeño puntapié al aire para señalar la férula que me llegaba hasta la rodilla.

—Tú te lo buscaste —afirmó sin ninguna cuota de compasión mientras se pintaba con mucho cuidado unas diminutas flores en las uñas de los pies—. Nadie te mandó a hacer piruetas en medio del bosque.

—Lo siento —me disculpé una vez más—. De verdad que no fue mi intención preocuparlos, ni a ti ni a Ian.

Me echó una mirada escrutadora. Sonó más aplacada cuando volvió a hablar.

—¿Sabes? Deberías dejar que él te recogiera por las mañanas otra vez —sugirió—. Que yo haya terminado con mi novio no significa que estés obligada a acompañarme. De veras que no me importa llegar sola al colegio.

—No es eso…

—Entonces, ¿qué es? Iban tan bien… Seguro que lo único que está esperando es que le proporciones una buena excusa que les permita pasar más tiempo juntos. Le gustas, y él te gusta a ti, por si no lo recuerdas.

—Hmm.

Fijé la vista en la mesita baja con la que Isy tenía decorada una esquina de su habitación. Sobre ella tenía prendidas unas velas que despedían un agradable olor a vainilla que llenaba el ambiente de femineidad.

—¿Qué quieres decir con ese «hmm»?

—Nada.

—Claro —comentó escéptica—, nada.

—Es que… —dudé, hasta que pasados unos segundos fui capaz de completar la frase murmurando a media voz—: Hay cosas de las cuales ya no estoy tan segura.

—Vaya, sí que dices cosas raras. —Frunció el ceño mostrándome su confusión—. ¿Me harías el favor de decirme claramente qué te pasa con él? Si no te conociera, diría que lo estás evitando.

Suspiré hondamente y me dejé caer sobre las almohadas. En el techo, Isy había pegado un montón de estrellas adhesivas luminiscentes configurando curiosas constelaciones. Una de ellas formaba claramente el diminutivo de su nombre. Me concentré por unos segundos en aquella «I», imaginando que las dos letras restantes mutaban sobre el raso blanco hasta transformarse en el nombre de Ian.

—Evitarlo. Eso es exactamente lo que estoy haciendo —confesé finalmente.

Isy dejó a un lado los adminículos para pedicura y la escuché acercarse con cuidado, pisando con los talones. Cuando se sentó a mi lado y me miró, daba la impresión de tener atoradas un montón de palabras en la garganta, pero en vez de un gran discurso terminó diciendo:

—¿Por qué? —En su rostro se leía la preocupación; seguramente mis palabras habían sonado más melancólicas de lo que imaginé.

Me encogí de hombros y me esforcé en hablar con más liviandad ahora.

—Supongo que simplemente no me gustaba tanto como creía. —Esperaba que la mentira no se hiciera demasiado evidente trasluciéndose en mi rostro.

En silencio, me escrutó unos largos segundos. Tuve que apartar la mirada, incómoda.

—Esa no te la creo —concluyó al fin, pese a mi empeño por no delatarme—. Tú no eres así. ¿Por qué no me quieres contar lo que en realidad te pasa?

—Por enésima vez, Isy: estoy bien.

Ya me estaba empezando a colmar la paciencia con sus constantes acusaciones. Había hecho esa pregunta tantas veces… en específico, toda vez que mis ojos se desviaban para buscar a William con la intención de asegurarme de que no estuviera presente. El mayor problema se presentaba cuando sí estaba, porque estaba segura de que mi expresión se ensombrecía por más que tratara de evitarlo.

—Bueno, Dana —replicó remedando mi tono molesto—, sé que te mueves a tu propio ritmo, así que no te seguiré hostigando. —Y después agregó—: Pero recuerda que si necesitas hablar, aquí me tienes. Tarifa plana para las amigas. —Me guiñó el ojo.

—Gracias —musité de corazón.

Hizo un gesto de asentimiento y dio por zanjado el asunto. Al menos por el momento.

—¿Me acompañarás a la fiesta de Paulina, entonces? —insistió con una nueva sonrisa ancha y estudiadamente angelical—. Sé que es una pesada, pero tiene una casa enorme y todos nuestros compañeros asistirán. Tienes que ir.

—¿Por qué habría de hacerlo? —resoplé—. Rara vez voy a fiestas y, además, ella me odia.

—¿Y dejarás que eso se convierta en un obstáculo?

—Muchas gracias por negarlo. —Hice una mueca—. «No, Dana, ella no te odia, son tontas ideas tuyas» —entoné sarcástica.

—Pero si es de lo más obvio, ¿para qué molestarme en tratar de convencerte de lo contrario? —afirmó con pragmatismo—. Ah, por cierto, si es que no lo has notado, Tara también te tiene entre ceja y ceja.

—Fabuloso. Quizá puedan presidir un club. —Pensativa, agregué—: Me gustaría saber qué tienen en contra mía.

Ante mi desconcierto, Isy rompió a reír con genuino deleite.

—¿Es que acaso estás ciega? ¿De veras no lo entiendes? —inquirió cuando pudo respirar.

Me quedé muda y arqueé las cejas en un gesto de irritación.

—Déjame ver, ¿cómo te lo explico? —Hizo un ademán impaciente, como si tratara de explicar por qué dos más dos son cuatro—. Ambas están locas por Ian desde hace siglos. Desde que se enteraron de que estaba libre, se han insinuado de las maneras menos discretas que puedan existir, ¿cómo no te has dado cuenta? —Me lanzó una mirada que mezclaba la incredulidad con el reproche—. Pero Ian únicamente tiene ojos para ti, por descontado. Si él se interesara por una de ellas, no dudo que se sacarían los ojos entre sí. Pero estando tú, se unen en torno a un objetivo común. En definitivas cuentas, como ellas lo ven, monopolizas la atención del chico más atractivo del curso, pero no sales con él. —Suspiró—. Hasta a mí, que no soy precisamente su fan, me entran ganas de golpearte en ocasiones.

—¿Cómo consigues llegar a semejantes conclusiones? —Moví la cabeza, escéptica.

—Tengo ojos y observo, a diferencia de ti.

Mmm… Estaba segura de que mis ojos veían muchas más cosas que los suyos —y mucho más inquietantes—, pero eso para nada constituía una defensa.

—Por una parte, me siento aliviada —dije—. Había llegado a imaginar que mi código genético traía un gen repelente contra chicas.

—No hay nada malo contigo. Deja las tonterías y sube el volumen de la música, ¿quieres? Ese disco está buenísimo. Me lo prestó Daniel; no le tenía mucha fe, pero tal parece que ese chico tiene buen gusto.

Isy reanudó su faena cantando a todo pulmón y yo me acomodé de lado, sosteniendo la cabeza con el codo apoyado sobre la cama. Me entretuve mirando el hilillo de humo de una de las velas que estaba a punto de apagarse.

Aunque ahora mismo no lo tenía a la vista, William se había transformado —cómo no— en una constante en mis pensamientos. Me parecía sentir su presencia en todo momento, incluso cuando no se manifestara ante mí sino de manera intermitente. Pero incluso esas intermitencias eran demasiado; aún significaban que había algo malo en mi cabeza.

Lo peor es que nunca sabía cuándo iba a aparecer ni por cuánto tiempo. Lo único tranquilizador en toda esta situación era ya no sentir el efecto devastador de su mirada cada vez que mis ojos coincidían con los suyos. No era inmune al influjo, aún no del todo, pero desde aquel día en el bosque, cuando descubrí quién era él, cuando supe que el muchacho de pie ante mí no existía, mi poca racionalidad alcanzó para darme cuenta de que aquellas sensaciones debían de ser producto de mi subconsciente intentando encontrar respuestas, recordándole. Debía ser así, porque era ridículo creer que había caído bajo el hechizo de los encantos desplegados por una alucinación.

Había pasado días enteros alimentando una vaga esperanza de que todo volviera a su cauce, como si el encuentro del bosque nunca hubiera existido. Pero mi cabeza no colaboraba, por el contrario, desplegaba ante mí a un William bastante fastidioso que se la pasaba intentando convencerme de su existencia. Decía cosas como: «Ema sube en este momento las escaleras y trae una bandeja de comida», «Verás llegar a tu padre dentro de unos segundos», «Tu profesor trae un examen sorpresa y les pedirá que describan al personaje que más les haya impactado de La Ilíada»… Y hoy, sin ir más lejos, había dicho: «Isy lleva puesta una blusa celeste y pantaloncillos blancos», y luego había desaparecido de mi vista. Y aunque cada cosa que me decía resultaba ser cierta, yo sabía que eso no demostraba nada. Pude haber escuchado los pasos en la escalera o el motor a la distancia para inventarme el guión de William, además conocía los horarios de mis padres tan bien como los hábitos del señor Campos a la hora de confeccionar exámenes —la clase anterior había dado pistas que sugerían una evaluación sorpresa y, vamos, que la mayoría de sus exámenes comenzaban con el mismo tipo de pregunta—. Y en cuanto a la vestimenta de Isy, era el tipo de ropa que ella siempre utilizaba para la pedicura. ¿El color? Bueno, tal vez simplemente mi intuición se estaba volviendo más aguda, como cuando supe la dirección por la que Ian aparecería en el bosque.

Aunque tenía que admitir que algunas cosillas me habían causado cierta inquietud. Como ese día en que William mencionó que Isy estaba viendo cierta película en su casa y, de pura curiosa, yo llamé para comprobar si había acertado en el título. Y sí, lo hizo. O como cuando recitó un párrafo completo del libro que Leo leía recostado en el sofá y que más tarde pude verificar palabra por palabra, a pesar de jamás haber tenido ese libro en mis manos antes. O la vez en que me informó la nota que había obtenido en el examen de Historia e incluso me detalló los comentarios que el profesor había escrito en tinta roja al corregirlo; todo esto antes de que lo entregara. Sí, había un par de cosas más difíciles de explicar… Sin embargo, me parecía más razonable creer que estaba desarrollando algún grado de clarividencia antes que aceptar que William no era una invención mía.

Y otra cosa… La única vez en que Einstein y William coincidieron, el comportamiento de mi mascota me había recordado demasiado al de cierto gato gruñón…

Con miedo a acabar autoconvenciéndome de imposibles, lo siguiente que hice fue intentar aturdir mis ya deteriorados sentidos escuchando música a todo volumen y manteniéndome ocupada con labores de casa, deberes del colegio, y cualquier cosa que se me ocurriera. El objetivo seguía siendo no verle y no escucharle. Me acostaba todos los días exhausta, con la intención de evitar cualquier tiempo de reflexión. Sin embargo, la tentativa resultó infructuosa: pasaba pésimas noches, conciliando el sueño a medias. Un sueño cargado de pesadillas.

Así pues, esta mañana había intentado romper con esa rutina destructiva. Al despertar y verle de pie frente al alféizar de mi ventana, decidí resignarme. No había otro camino. Transcurridas dos semanas, William seguía allí. Nítido. No era un cuadro pasajero y tendría que afrontarlo. Así que apreté los ojos con fuerza y me preparé. Imaginé que en cuanto levantara las barreras de la negación el dolor me sobrepasaría una vez más, por lo que esperé las lágrimas con el cobertor aferrado a mis manos. Oprimí los labios, hasta convertirlos en una delgada línea. Estaba bien llorar, pero no gritar. Con esa disposición, relajé mi mente y permití que la verdad que había estado eludiendo me alcanzara, contundente.

Y esperé los espasmos, esperé las lágrimas, por largo rato; pero no llegaron.

Entonces comprendí que al perder la esperanza, al haberse esfumado toda ilusión de recobrarme, de modo inverosímil, se hacía todo más fácil, más llevadero. Simplemente porque no había ningún cuestionamiento de por medio. No cuestionaba mi salud mental, porque estaba segura de haberla perdido. Y desde esa seguridad, adquiría una nueva perspectiva.

La vida debía continuar, aunque con ciertos sacrificios para mí. Renunciar a Ian, por lejos el más doloroso de ellos.

—¿Puedo pintarte las uñas? —preguntó Isy mientras admiraba con orgullo la obra de arte que había creado en sus pies.

Obligándome a apartarme de mis tortuosos pensamientos, me encogí de hombros.

—Si tú quieres.

—Con ese entusiasmo… —comentó con ironía al tiempo que tomaba mi mano y empezaba a limarme las uñas—. ¿Ves? Necesitas divertirte, o al menos cambiar de aire. Esa apatía es insana.

—No quiero ir a esa fiesta, Isy.

—Ian estará allí —señaló en tono persuasivo—, no puedes dejarle a merced de esas dos.

Exhalé desmoralizada.

—El camino está libre, para ellas o cualquier otra chica… Él tiene entera libertad de elegir —declaré intentando que prevalecieran las buenas intenciones. Sin embargo, rechacé la imagen mental en cuanto la evoqué. Me dolía concebir una realidad así. Ian de la mano de otra, abrazado a la cintura de otra, perdido en los ojos de otra. Dolía demasiado, se me apretaba el pecho y se me hacía un vacío en el estómago de tan solo pensar en ello como un futuro viable. Pero ¿qué otro camino había? No era una candidata apta para nada, menos aún para salir con Ian. Él se lo merecía todo y yo no podía dárselo en estas condiciones; no con mi cerebro engañándome con imágenes ficticias y sonidos irreales. Estaba estropeada. Un trasto inservible.

—¿Qué sandeces estás diciendo, Dana? —inquirió Isy, interrumpiendo mis cavilaciones—. Estabas loquita por él y de pronto este tremendo cambio.

—Ya te lo dije, Ian no me gusta. —Sus coquetos ojos almendrados se entrecerraron de sospecha ante la falsa firmeza que había impreso en esa frase.

—Y yo ya dije que no te creía nada.

—Ese no es mi problema. —Rogué porque mi voz hubiese sonado indiferente. Tenía que convencerla de que ya no sentía nada por él. Era la única forma de que desistiera de emparejarnos. La única forma sin verme obligada a contarle la verdad, cosa que, desde luego, jamás haría.

Nadie debía saber lo que me estaba sucediendo. Ni mis amigos ni mis padres. Mucho menos ellos. No soportaría causarles un dolor tan grande. Leo ya había tenido suficiente con la enfermedad de Ema. Cuando el cáncer atacó, el pronóstico no fue alentador y eso le dejó devastado a tal punto que temí que si…, que si ocurría lo peor, él jamás se recuperaría. Ahora que todo estaba bien, no sería yo quien llevara amargura al hogar.

Suspiré. Lo cierto es que, pese a mi firme resolución, me atormentaba el peso del silencio.

—Bueno, dejándonos de tonterías, ¿me acompañarás o voy a tener que arrastrarte por la fuerza? Porque vas a ir de todos modos, lo sabes.

—Está bien. —Supongo que cedí más por cansancio que por otra cosa. Aunque tal vez no fuera tan mala idea, por una vez, rodearme de gente y bullicio.

—Perfecto —exclamó triunfante—. Te queda algo de sentido común en esa cabecita, después de todo —sentenció tocándome la frente con el dedo índice. De haber conocido el mal que me aquejaba, habría omitido ese comentario—. ¡Ah! Hazme un favor y ponte algo lindo, no vayas tan casual como siempre. —Respingó la nariz como si estuviese oliendo algo desagradable—. La pasarás bien, estoy segura. Y como también acudirá Ian —esbozó una sonrisa pícara—, podrás practicar todas las maniobras evasivas que quieras.

Me pareció ver una doble intención en esa broma que no descifré.

Para el sábado, a media tarde en mi habitación, maldecía el momento de debilidad en el que me comprometí a asistir a aquella estúpida fiesta.

Tomé de mala gana unas prendas de mi armario, salí al pasillo y esquivé a William limpiamente, para alcanzar en tiempo récord la puerta del fondo. Giré la manilla, me encerré y luego pasé el cerrojo. El pequeño cuarto de baño en lo alto de las escaleras —prácticamente de uso personal, ya que mis padres solían utilizar el del primer piso—, se había convertido en mi santuario. Por alguna misteriosa razón, parecía ser el único lugar al cual jamás me seguían las alucinaciones.

Así que ahora me encontraba acá adentro aprovechando esa ventaja, libre de mis demonios aunque fuera de manera transitoria. Malhumorada, me senté en el borde de la bañera y le eché una ojeada a la férula; en semejantes condiciones ni siquiera podría bailar. Por el contrario, tendría que limitarme a quedarme sentada en algún rincón con una Coca Cola en la mano, preparada para escapar en cuanto viera a Ian acercarse. ¿En qué habría estado pensando al ceder? ¿Es que ya no tenía fuerzas ni siquiera para oponerme?

Me observé en el espejo mientras me vestía y traté de recordar cuándo las ojeras habían terminado por tatuarse en mi piel. ¿Cuándo fue la última vez que el sueño me envolvió más de tres horas seguidas? No me pude acordar. Terminé de ponerme unas gruesas pantis que estuvieron al fondo de una gaveta por más de un año y la falda de lanilla que me había regalado Ema dos días atrás. Luego, con lentitud deliberada, me calcé el pie sano con una zapatilla y cepillé mi cabello. Finalmente, consulté la hora en el reloj y comprobé lo tarde que se me estaba haciendo, por lo que me resigné a abandonar aquel lugar seguro.

William ya no estaba. Respiré con algo de alivio.

—¿Papá? ¡Estoy lista! —grité desde el recibidor al tiempo que me ponía el abrigo.

—Te sienta estupenda esa férula.

Me sobresalté ante aquella respuesta que obviamente no procedía de Leo.

—¿Qué haces aquí? —Con afán de molestarme, Ian miraba sin disimulo mis piernas—. No escuché el timbre —manifesté con voz seca.

—Vine a buscarte —contestó con esa sonrisa tan suya, disfrutando de mi desconcierto—. No dejaré que te vayas sola.

—No te hubieras molestado, ya le pedí a mi papá que…

Ema apareció en ese momento secándose las manos en el delantal.

—Subí para avisarte, cariño, pero estabas encerrada en el baño todavía —me explicó—. En fin, ya no importa. Ian ha llegado en el momento ideal, porque acaban de llamar a Leo del trabajo y tuvo que marcharse de inmediato. Me pidió que lo disculparas.

—Fantástico —mascullé para mí misma, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Así que no pude elegir un momento más oportuno? —Ian me miró con ojos chispeantes.

Puse cara de pocos amigos y miré hacia la puerta para evaluar la situación. Una cosa era segura: no podía irme por mi propio pie.

—Tú ganas —refunfuñé. Tomé las llaves y, pisando con cuidado, me dirigí hacia la puerta—. Adiós, mamá.

—Permíteme. —Con un movimiento ágil y rápido me tomó en sus brazos.

—¡¿Qué haces?! Puedo ir andando —protesté, pero me vi obligada a abrazarme a su cuello—. ¡Cuidado con la falda!

—Me desespera tu lentitud —susurró a mí oído, provocándome con su hálito un agradable estremecimiento que recorrió mi cuerpo entero. Luché por ignorarlo.

—¡Mala suerte! Tendrás que aguantarte —exclamé hoscamente—. ¡Bájame ahora mismo!

—No lo creo —disintió—. ¡Adiós, Ema! ¡La traeré sana y salva!

—Diviértanse —respondió ella y alcancé a vislumbrar su sonrisa complacida antes de que cerrara la puerta tras de mí.

¿Cómo es que no decía nada ante semejante comportamiento? Moví la cabeza de un lado a otro. A veces pensaba que yo debería haber sido la madre y ella la hija.

—No te atreverías con mi papá presente —le acusé entrecerrando los ojos y apretando los labios.

—Claro que no, tengo instintos de supervivencia —admitió sin dejar de sonreírse y sin mostrar ni una pizca de vergüenza.

Mi padre, en un notorio contraste con Ema, era un hombre de pocas palabras y arisco en sus maneras. No necesitaba esforzarse ni un ápice para amedrentar a cuanto amigo mío conocía; simplemente ellos reaccionaban así ante su aire serio y su talante intimidante. Él estaba orgullosísimo del respeto que inspiraba —él le llamaba «respeto», no miedo—, incluso parecía disfrutarlo. Únicamente Ema y yo conocíamos la ternura que anidaba en su corazón, puesto que la dejaba salir a flote solo en la intimidad de nuestro pequeño núcleo familiar.

—Vamos, no te enojes, disfruta. Supón que somos una pareja de dichosos recién casados.

—En ese caso tendrías que llevarme a casa, no sacarme de ella.

—Un detalle sin importancia.

Ian se movía como si no llevara peso alguno. Los músculos tensos que se adivinaban a través de su suéter de hilo eran el único indicio que daba cuenta del esfuerzo. Cada músculo se marcaba perfectamente y yo podía sentirlos. Traté de no pensar mucho en ello, pero el calor que irradiaba su cuerpo era irresistible. Cerré los ojos unos segundos para aspirar su aroma y mi pulso se aceleró.

Estúpida, me reproché, ¿qué estás haciendo? Se supone que debes alejarlo de ti, esto no ayuda.

Me bajó cuidadosamente en el asiento delantero del Chevy, demasiado pronto para mi gusto, y demasiado tarde para que mi determinación no se viese un tanto socavada; sin embargo, luché por reprimir cualquier signo que delatara mi dilema interno. Cerró la puerta, dio un rodeo por delante del capó y, finalmente, se sentó en el lado del conductor. Nos abrochamos los cinturones de seguridad y puso la llave en el contacto para echar a andar el motor. Se sonrió al verme cruzar los brazos con terquedad y no emitió palabra alguna hasta que alcanzamos la costanera, aunque silbaba y parecía muy contento.

—¿Por qué tomas este camino? —inquirí con extrañeza, arruinando el efecto dramático de mi enojo—. Es más corto si doblas a la derecha…

—No vamos a casa de Paulina —me interrumpió con serenidad. Y como si estuviera contando un secreto, susurró—: Te he secuestrado.

Me dedicó una centelleante sonrisa.

—¿Qué tontería estás diciendo? —Fruncí el ceño.

—No es ninguna tontería. No permitiré que me evites toda la noche, como me imagino que tenías planeado hacer, así que te he transformado en mi rehén.

—¿Rehén? —repetí con incredulidad. A continuación la sospecha se manifestó en mi voz—: ¿Hablaste con Isy?

—¿Por qué? —Arrugó el entrecejo.

—Las cosas que estás diciendo, que te evito y todo eso…

—¿Así que era verdad? —Frunció la boca y cabeceó dos veces—. No eran ideas mías, después de todo.

Me hundí en el asiento, un poco avergonzada.

—Da igual. —Sus comisuras se curvaron de nuevo tras unos segundos de silencio—. Con la pierna en ese estado, no podrás escapar. —Intentó sonar siniestro y sus ojos se volvieron burlones—. Y por lo demás, aunque grites con todas tus fuerzas, nadie te escuchará.

—Ja ja. Te olvidas de que estamos en la era de la movilidad. Puedo pedir ayuda. —Metí la mano en el bolsillo, cantando victoria antes de tiempo.

—¿Estás segura? —alardeó y levantó la mano izquierda con la que agitó mi celular, mientras con la otra sostenía el volante.

—¡Hey! ¿Cuándo me lo has quitado? —Traté de arrebatárselo, pero me eludió fácilmente.

—Soy muy hábil con las manos. Cuando quieras te hago una demostración. —Me guiñó el ojo con descaro.

Quise lanzarle una mirada asesina, pero no tuvo el impacto que quería, porque sin querer se me combinó con una sonrisa.

—Si no llego a la fiesta, Isy llamará a casa para preguntar por mí. —La sonrisa de Ian se ensanchó hasta lo inverosímil al escuchar mis palabras. Se le veía confiado, bastante. Recordé entonces la forma en que Isy había dicho «podrás practicar todas las maniobras evasivas que quieras». El semblante se me descompuso al darme cuenta de que no había sido más que una puesta en escena—. ¡Isy no puede seguir haciéndome estas cosas, se las verá conmigo! —exclamé furibunda y mascullé por lo bajo—: Bueno, no me queda más alternativa que llamar a mamá. De alguna manera te quitaré el celular y…

Ian rió entre dientes con placer.

Oh, no.

—¿Ema también está al tanto, verdad? —inquirí con voz ahogada.

—Creía que no la llamabas por su nombre de pila —simuló estar escandalizado.

—Sí lo hago, solo que no en voz alta… ¡No cambies el tema!

—Ema estaba encantada. Dijo que no se tenía diecisiete dos veces en la vida.

—Por supuesto —resoplé.

El año anterior la cantinela rezaba: «No se tiene dieciséis dos veces en la vida». Era como esa canción infantil de los elefantes en la tela de una araña, infinita. Estaba segura de que jamás la dejaría de escuchar, sobre todo porque Ema era una de esas personas que disfrutaban cada día como si fuera el último y estaba orgullosa de cada año que llevaba encima. La podía imaginar a los setenta con una cuerda elástica atada al tobillo, gritando la famosa frasecita en pleno salto en bungee.

—Ella está preocupada por ti. —Hubo una pausa larga. Sentí una punzada de culpa. Debía poner más esfuerzo en disimular mi estado de ánimo—. Le preocupa que no hayas querido retomar tus caminatas; te lo habría prohibido, claro está, pero le extraña que no hayas manifestado la intención. Te ve muy desganada, al igual que yo. Así que le gustó que te ofreciera una alternativa que de seguro vas a disfrutar más que cualquier fiesta.

—¿Ofrecerme? ¿De veras? ¿Eso es lo que estás haciendo? La policía no estaría de acuerdo —ironicé.

—Mejor no involucrarla, entonces.

—Vale, la dejaremos al margen. Pero solo lo hago en honor a nuestros años de amistad. —Di un largo suspiro—. Y, bueno, ¿cuál sería esa alternativa?

Se quedó en silencio.

—¿No me dirás? —Mi voz sonó ligeramente agresiva.

Su semblante se tornó repentinamente lóbrego y preguntó:

—¿Ya no disfrutas estar conmigo?

Fui consciente de que iba en serio y eso me acobardó. Era más fácil cuando bromeaba. No soportaba verle tan sombrío, no a él que solía ser quien llenaba mis días de luz.

—Claro que sí. —Suspiré de nuevo después de un prolongado silencio.

—Entonces, ¿por qué te noto tan distante? Apenas me hablas en el colegio y el resto del tiempo te inventas excusas para no juntarte conmigo. Ni chat, ni correos electrónicos, ni mensajes tampoco. Nada de lo que acostumbrábamos. ¿Qué ocurre, Dana?

Sus ojos estaban fijos en el camino, pero podía percibir claramente la tensión de su cuerpo, a la espera de una respuesta. Me resultaba difícil contestar, porque no podía decirle la verdad: que adoraba su compañía, que la ansiaba de veras, pero que en estos momentos estar a su lado no era una buena opción. No una buena para él.

—¿He hecho algo que te haya molestado? —insistió al ver que no le respondía.

—No, claro que no —me apresuré a decir. No resistía ver la tristeza enturbiando sus facciones.

—¿Entonces?

Inspiré y aparté la vista.

—He tenido la cabeza en otros asuntos. —Mi voz tembló.

—Vale… —Sopesó mi respuesta—. ¿Quieres contarme?

Moví la cabeza y musité en un hilo de voz:

—No puedo.

El rostro de Ian mostró una ligera decepción cuando le miré.

—Quizás te pueda ayudar —propuso.

—No —repetí con desazón.

«A menos que tengas un tratamiento infalible para erradicar alucinaciones, no puedes hacer nada por mí», pensé.

—Está bien. —Al final decidió no presionarme en esa dirección—. Pero al menos dime una cosa.

—¿Qué?

Inhaló profundamente y se concentró más de lo necesario en el camino.

—¿Lo que sucede tiene que ver con… nosotros? —No puso un condicional en la pregunta. Él estaba seguro de que algo andaba mal.

—No… directamente —respondí. Desvié la vista hacia la ventanilla.

—Vale —dijo lentamente, como tratando de conformarse con mis escuetas respuestas—. ¿Asumo, en ese caso, que algo te preocupa, algo que no quieres o no me puedes contar, y que esa preocupación te impide pasar tiempo conmigo como antes?

—Ajá —musité bajito. No podría haber descrito mejor la situación.

—Pero ¿todavía te gusto?

Temblé. Era el momento. Preparé mis palabras, las repasé en mi mente. Respondiendo de manera adecuada a esa pregunta podría alejarlo definitivamente de mí. Sin embargo, algo en mi interior se reveló ante esa tiranía y contesté cobardemente:

—No lo sé.

Quise mentir bien, quise negar mis sentimientos con palabras convincentes, pero no pude. Lo único que salió de mis labios fue esa mentira suavizada por los bordes.

Exhaló notoriamente, como si hubiera estado reteniendo el aliento.

—Lo siento. —Se disculpó cuando le miré en busca de una explicación. En un santiamén, su voz, que se había teñido de seriedad, se volvió ligera otra vez—. Es que me alivia tu respuesta. Estaba preocupado.

Esbozó una nueva sonrisa que hizo resplandecer su rostro.

—Un «no lo sé» no es un «sí». —Traté de bajarle los ánimos, arrepentida de no haber sido categórica de una vez.

—Pero tampoco es un «no». —Su mirada centelleó un instante—. Estás indecisa y eso significa que debo esforzarme por conquistarte, eso es todo. Déjamelo a mí, en un par de días me volveré completamente irresistible. No es que ahora no lo sea —señaló con un gesto desenfadado—, pero al parecer necesitas que te abra los ojos.

—Se confirma una vez más que la humildad es tu mayor virtud. —Me rendí cuando mis labios se torcieron en una sonrisa involuntaria. No dejó de sorprenderme lo rápido que podía contagiarme su alegría.

—¡Por favor! ¿Qué dices? Todas las virtudes están desarrolladas a su grado máximo en mí —apuntó en tono de superioridad.

—Claro, perdón por insinuar lo contrario, señor Perfecto.

—Un error admisible. ¡Es tan raro encontrar a alguien tan maravilloso como yo! —Suspiró melodramáticamente—. Ya sabes, cuando me hicieron, rompieron el molde. Espero que seas consciente de la inmensa suerte que tienes, Dana.

—Ya, cállate —dije dándole un montón de golpecitos en el brazo.

—¡Eso! —me alentó—. ¡Vamos! ¡Con más fuerza, yo sé que tú puedes! —Me reía esforzándome por infligir aunque solo fuera un pequeño dolor a mi adversario, pese a que sabía que no tenía oportunidad contra su más de metro ochenta y su fuerte musculatura. En comparación, mi fuerza era la de un pigmeo.

—Algún día aprenderé a dar una patada ninja voladora y será tu fin —bromeé a la vez que me rendía.

—Me alegro mucho de verte un poco más contenta —dijo sin disimular su satisfacción.

Le sonreí agradecida. Su maniobra distractora, ya fuera desplegada de manera consciente o no por él —eso era lo de menos—, estaba funcionando a las mil maravillas. Resultaba fabuloso poder olvidarme un rato de mis problemas. Se me ocurrió que, en realidad, siendo precisa, utilizar el plural resultaba del todo improcedente. Era solamente uno. «El problema». Incluso era posible acotar más. «Él». Solo «él».

—¿Me vas a decir de una buena vez cuál es el plan? —pregunté esforzándome por no perder el entusiasmo ahora que me sentía más ligera, incluso optimista. Decidí no desperdiciar ni una gota de la alegría que Ian me obsequiaba tan generosamente.

—Uno sumamente romántico. Tienes que elegir entre una aventura gráfica alucinante o una buena matanza de zombis. —Reí con ganas ante su inesperada ocurrencia. Me miró entusiasta y expectante—. ¿Qué dices?

—¿Cómo elegir? Me dejas sin aliento con esas alternativas.

—Esa es la idea.

Ian aparcó y descendimos del Chevy. Franqueé la puerta tras él y mientras me desembarazaba de mi grueso abrigo, me asombró escuchar la fricción de un fósforo contra una superficie áspera en vez del chasquido del interruptor de la luz.

—¿Velas? —me admiré cuando al fin entendí lo que sucedía.

—Te prometí romanticismo. —Apagó el fósforo de un soplo. La habitación quedó bellamente iluminada y pude distinguir mantas y cojines acomodados en el suelo frente a la mesita de centro donde había depositado los candelabros.

—¿Y tus hermanas? —pregunté aparentando naturalidad. Intenté no hacer caso de la calidez de aquella atmósfera envolvente.

—¿Quieres saber si tendremos la casa para nosotros dos solos? —preguntó pícaro. Hice un mohín—. Tu suerte no acaba, Dana: se están quedando en casa de una amiga por el fin de semana.

—Así que… ¿Una cena romántica con papas fritas de bolsa y Coca Cola? —Enarqué una ceja a la vez que tomaba una lata desde la mesita.

«¿Estoy… coqueteándole?», me recriminé. Borré de inmediato la sonrisa que había alcanzado a asomar en mis labios.

—Eh… —Se rascó la cabeza. No pareció darse cuenta de mi pequeño conflicto—. No seas exigente. La cocina no se lleva muy bien conmigo.

En cuanto dijo aquello, noté un olor en el ambiente que en un primer momento me pasó desapercibido, disimulado en parte por el aroma que despedían las velas.

—¿Huele a quemado? —Respingué la nariz.

Sin esperar ni respuesta ni invitación, me encaminé hacia la cocina. Aunque nunca había estado allí, conocía esa casa lo suficiente como para ubicarla sin problemas. Accioné el interruptor de la luz y examiné el espacio al entrar. Era un espacio pequeño y rectangular, con paredes pintadas de color celeste cielo, un suelo de cerámica grisácea y dos ventanas en las esquinas, cubiertas con unos visillos bordados en el parte inferior. En un costado había una pequeña mesa rodeada por cuatro sillas, enfrente de armarios de madera barnizada. En el lavaplatos encontré una olla con un guiso negruzco adherido al fondo.

—¿Qué es esto? —pregunté con horror, levantando con una cuchara un poco del raspado. Los únicos ingredientes medianamente identificables eran unas papas chamuscadas.

—¡Hey! Al menos lo intenté —se defendió—. Se supone que tendríamos un plato delicioso, pero parece que algo salió mal.

—Evidentemente —coincidí—. ¿Sabes cocinar, Ian? —le pregunté cautelosa.

—Por supuesto.

—Me refiero a algo comible —aclaré.

—Claro que sí, ¡insolente!

—Ya. ¿Y qué sabes preparar?

—Mmm, déjame ver… sándwiches, por supuesto… —hizo un gesto para señalar lo evidente que eso resultaba—, también tallarines, huevos revueltos… —noté cómo se taladraba el cerebro—, pan tostado… ¿y sándwiches? —completó, solo a medias avergonzado con lo exiguo de la lista.

—¿Eso es todo? —inquirí incrédula. Imaginé que estaría mejor preparado para las tareas que le había tocado asumir. ¡Pobre, Ian! Ahora que lo observaba con mayor detenimiento, me pregunté si acaso no estaba más delgado. Me parecía que sus pómulos estaban más marcados que el año anterior.

—Vamos, que es bastante para cualquier hombre promedio —se defendió.

—¡Hombre promedio! No me vengas con sandeces de sexo —espeté—. Si estás a cargo de una casa, deberás aprender. ¿Tu hermana no te ha enseñado?

—¿Cristina? ¿Enseñarme? Si el infierno se congela tal vez lo haga. No digamos que tiene mucha paciencia, en especial conmigo. Y tampoco es que sepa mucho más que yo. Era mi viejo quien se encargaba de todas estas cosas.

Moví la cabeza de lado a lado. No podía creer que la pequeña Cami, como llamábamos cariñosamente a su hermanita menor, Camila, en plena edad de crecimiento, estuviese sometida a una dieta tan restringida.

—Déjame ver qué tienes en la despensa. —Mi petición sonó casi como una orden.

Me guió hacia un par de estantes con puertas de vidrio, ubicados al fondo de la cocina, justo al lado del refrigerador. Dentro había montones de cosas en perfecto orden; se notaba que ni siquiera las habían tocado —sospechosamente había un único hueco en el que habrían cabido perfectamente un par de paquetes de espaguetis—. Luego me mostró el refrigerador y la cesta donde se marchitaban las verduras.

—Déjame adivinar, tu papá les dejó lleno de provisiones, pero ¿ustedes no saben cómo preparar otra cosa que no sean tallarines?

—Tallarines con salsa —recalcó jocoso, corrigiéndome—, y no te olvides de los sándwiches, los huevos revueltos… ¡ah!, y casi olvido que Cristina sabe hacer un puré de papas bastante decente.

Abrí los ojos de puro espanto. Este chico tan grandote seguramente necesitaba comer algo más que eso para mantenerse saludable… ¡Qué va! Para mantenerse despierto.

Me reprendí en silencio por la desconsideración con que había tratado a mi mejor amigo al no haberle ofrecido ayuda antes y decidí corregir mi falta de inmediato.

—Esto no puede seguir así. Vendré algunos días a la semana y les prepararé alguna cosa. Tú me ayudarás e irás anotando las recetas, para poder repetir los platos después, ¿vale?

Ignoré convenientemente la alerta de mi cerebro que me advertía acerca de estar inventando una excusa para estar juntos. Esa decisión no se alineaba con el objetivo que me había propuesto.

«Lo hago por él», me dije.

—Gracias, Dana. Estaba extrañando la comida de verdad. —Puso una cara de alivio un tanto cómica.

—Debiste haberme pedido ayuda —le regañé con ternura—. Además, sabes que puedes venir a casa cuando quieras… y con tus hermanas. Mi mamá estaría feliz de recibirlos, lo sabes.

Ian asintió.

—Veamos, te enseñaré a preparar una cazuela y así te dejo el almuerzo listo para mañana. Y como sé que te gustan los dulces, ¿hacemos un postre?

—Ñam ñam —gesticuló con cara de niño travieso, sobándose el estómago en círculos.

—Tomaré eso como un sí —repliqué riendo. Era realmente chistoso verlo tan hombre y tan niño a la vez.

—No es muy cortés de mi parte permitir que trabajes.

—No es que pudiera estar bailando en estos momentos. —Levanté el pie para graficar el punto—. Veamos… algo simple… Ya sé, te enseñaré a hacer leche asada. No pongas esa cara, no es para nada difícil. Ve a buscar algo para anotar.

Examiné el lugar después de que Ian se fuese en busca de lápiz y papel, y me enfoqué en encontrar los utensilios de cocina en aquel espacio que pronto se evidenció caótico. Estaba tan desorganizado que quedaba manifiesta enseguida la carencia absoluta de un mínimo toque femenino —yo no tenía mucho de eso y me daba cuenta—. A Cristina no debían de gustarle mucho las labores de casa.

Como no podría estar tranquila sabiendo de aquel desastre, ordené un poco: separé los recipientes plásticos de las ollas armando cuatro pilas distintas en un estante, guardé las cosas que estaban sobre la mesa y limpié la superficie con un paño húmedo, agrupé los utensilios de limpieza en un costado del lavaplatos y organicé el cajón de los cubiertos. Al volver, Ian me encontró refregando la olla en cuyo fondo se había pegado el guiso quemado que finalmente clasifiqué como «de dudosa procedencia».

—¡Guau! ¿Hiciste todo eso en cinco minutos? —exclamó una vez que le hube mostrado la nueva organización—. No te hubieras molestado, con que me ayudes a cocinar ya haces bastante.

—No es nada. Y, honestamente, trataba de evitarme un colapso nervioso —confesé—. Invítame un día a clasificar y etiquetar cosas y me harás la mujer más dichosa del planeta.

Se rió.

—Sí que eres rara… —Noté cómo cambiaba su postura de pronto y su rostro se suavizaba—. Mi pequeño fenómeno —dijo con voz profunda al tiempo que recorría con sus dedos un mechón de mi cabello. El contacto fue inesperado y me produjo un estremecimiento. Quise mirarle directamente, pero me contuve. No sabía que ocurriría con mi cuerpo si me topaba con sus ojos. Unos segundos más tarde, bromeando otra vez, añadió—: Espero que empieces a encontrar placer en cosas más normales, sino los que te sobrevivan se verán forzados a donar tu cuerpo a la ciencia.

Me atreví a levantar los ojos y vi que los suyos, de un intenso verde, brillaban burlones y cálidos a la vez.

Suspiré. ¡Cómo quería hundirme en aquella mirada! Sin duda alguna, estaba transitando un terreno peligroso. Pero ¿cómo resistirme? Hacía tantos días que no me sentía tan animada ni tan en paz.

—No es nada raro que una persona guste de la limpieza —alegué. Oculté el sonrojo de espaldas a él—. De hecho, te haría bastante bien desarrollar aunque sea una pequeña inclinación a usar el detergente. —Señalé con el dedo un plato grasiento que se suponía estaba limpio.

—Ese lo lavó mi hermana —se defendió—. En todo caso, está bien todo ese rollo de la limpieza, pero eso de clasificar todo lo que encuentras es pasarse de maniática.

—Por el bien de nuestra amistad, ignoraré ese insulto. —Me di aires de ofendida. Ian se rió entre dientes, pero yo no lo tomé en cuenta—. Vale, empecemos.

Dicté la pequeña clase de la forma más detallista e ilustrativa posible, y el tiempo voló entre risas, instrucciones e ingredientes. En más de una ocasión nuestras manos casualmente se rozaron al moverse en la misma dirección y las mariposas no tardaron en emprender el vuelo dentro de mi estómago. Tontas y excitables mariposas.

—Te desenvuelves bastante bien en la cocina —observó en el momento en que ponía la fuente en el horno y graduaba la temperatura—. ¿Te gusta, verdad?

Ian se apoyó en el marco de la puerta y se puso a contemplarme con toda atención, los ojos fijos en mí. Me di la vuelta, nerviosa con su actitud, y abrí el grifo para lavar los trastos sucios. El ruido del agua caliente al caer aplacó un poco la vergüenza.

—Sí, mucho —contesté—, aunque no lo supe hasta que me vi obligada, ya sabes… cuando mi mamá cayó enferma y me hice cargo de la casa. Al final, además de gustarme, acabó funcionándome como terapia —proseguí, recordando aquellos días funestos—. Cuando ella estaba en casa, débil por los tratamientos, resultaba reconfortante lograr que comiera un par de cucharadas, porque yo estaba segura de estarle entregando más que vitaminas y nutrientes; le entregaba amor, como si de magia antigua se tratara, como la de los libros… —Suspiré. Ian permanecía en silencio, tal vez arrepentido de haberme hecho esa pregunta por la dirección que había tomado mi respuesta, así que giré y aligeré el tono—: Son tonterías, claro, pero pensar eso me ayudó.

Pareció salirse abruptamente de una ensoñación cuando habló.

—No creo que sean tonterías.

Agradecí su comprensión y que no lo tirara a la broma como hacía con la mitad de las cosas.

—Ema tiene suerte de tenerte. Y tú de tenerla a ella —concluyó unos momentos después. Avanzó hasta la mesa, agarró una silla y se sentó.

Sus ojos de pronto exhibían tristeza.

—Oh, lo siento tanto, Ian. —Arrimé una silla y me senté a su lado—. No quise despertar malos recuerdos.

—Descuida —me tranquilizó, pero se mantuvo pensativo—. Ya he superado ese tema, pero no dejo de envidiar lo que tú tienes, porque es lo que me gustaría para mi hermanita. Cuando mi madre nos abandonó, cuando se hastió de «este pueblo de porquería» como lo llamaba —torció el gesto—, ella era apenas un bebé, por lo que jamás ha conocido el calor maternal. Es tan… injusto.

Sentí el impulso de alzar la mano y deslizarla por su cabello castaño, pero me contuve.

—Seguro que una madre es irremplazable —murmuré suavemente—, pero tú has hecho tanto por Cami, le has entregado tanto cariño, que debe de sentirse la niña más afortunada del mundo. No conozco un mejor hermano que tú, Ian. —Y le admiraba profundamente por ello. Cuando se le veía tan alegre y dispuesto, no se alcanzaba a vislumbrar siquiera un ápice de su tragedia personal. Lo llevaba de manera muy madura, sobre todo para ser un chico de diecisiete.

—Gracias —susurró con sus ojos clavados en los míos.

Me di cuenta de que, inconscientemente, me había ido inclinando cada vez más cerca, ya que pude sentir su respiración cuando habló. Mantuvo su mirada por unos largos segundos. Luego sus ojos recorrieron mi rostro, estiró una mano y la encajó en mi cuello.

—¿Sabes que he soñado contigo casi todas las noches? —susurró.

Me miró un segundo más. Deslizó sus dedos en una caricia.

—Ian, no —dije, irguiéndome con rapidez, mi corazón latiendo furioso. Retrocedí dos pasos. Apreté los puños y tomé una gran bocanada de aire—. Tengo… tengo que decirte algo —«Por tu propio bien», pensé, luchando por encontrar mi valentía en alguna parte—. Yo no puedo… Yo…

Él se puso de pie también y me acalló diciendo:

—Tenemos treinta minutos hasta que suene el temporizador, ¿no? —Asentí quedamente—. ¿Jugamos mientras tanto? —me invitó.

El giro me tomó totalmente desprevenida. Vacilé, pero se veía tan alegre que no pude hacer menos que tratar de emular su entusiasmo.

—Desde luego —acepté mientras colgaba en un gancho el delantal de cocina que me había puesto para no mancharme la ropa.

—Genial. Aunque me da pena darte una paliza después de que me has ayudado tanto.

—Quizás sea yo quien te haga morder el polvo —le desafié, con confianza otra vez.

—O tal vez te deje ganar, a modo de pago.

—Eres un pillo, así quedarás bien ganes o pierdas, no se vale. —Me senté a lo indio sobre las mantas dejando la parte baja del sofá como respaldo—. Jamás había jugado PS3 a la luz de las velas, será interesante. Le dará más ambiente a mi victoria.

Me incliné para tomar una lata de Coca Cola y la abrí. Ian fue en busca de los controles.

—¡¿Tienes apagado el PS3?! —exclamé cuando me di cuenta de que estaba presionando el botón de encendido.

Puso los ojos en blanco.

—Entiende, no a todos nos interesa comprender el plegamiento de las proteínas —señaló refiriéndose al proyecto de computación distribuida en el que insistí que colaborara.

—Pues a mí sí.

—Tú eres especial.

—Es por el bien de la humanidad —alegué—. Y no digas «especial». Suena a insulto, especialmente cuando viene de ti.

Conforme avanzaba la noche, me resultaba más difícil recordar por qué no podíamos estar juntos. Verle reír me llenaba por completo y varias veces me quedé en silencio, contemplándole mientras me dejaba ganar. Cuando sonó el temporizador nos levantamos y en la cocina le di las indicaciones para almacenar la comida y para calentarla.

—¿Qué te parece dar un paseo al aire libre? —me invitó cuando dejamos las cosas sobre la mesa para que se enfriaran antes de meterlas en el refrigerador.

Eché un vistazo al reloj con forma de tetera de la pared.

—Es cerca de medianoche.

—Noche de luna llena, está claro afuera. Y Ema nos dio permiso hasta las tres.

—Siempre generosa cuando se trata de ti, ¿no? Está claro que te sobreestima.

—¿Vendrás conmigo o no? —insistió impaciente.

—Te olvidas de mi pierna.

—En realidad, no. Tengo la solución.

—¿Cuál? —Entrecerré los ojos.

—Acepta y verás.

Dudé unos segundos, pero finalmente asentí. Tenía muchas ganas de dar un paseo, sobre todo si era en su compañía, y me sentía un poco curiosa también. Me puse el abrigo y me dirigí hacia la puerta.

—¿Adónde vamos? —quise saber cuando salimos. El viento me golpeaba suave en el rostro, haciendo una sinfonía enmarañada con mi pelo.

Ian sonrió enigmáticamente.

—Dijiste que daríamos un paseo —señalé con recelo al ver que rodeábamos la casa para dirigirnos al patio trasero, que más bien parecía una quinta dadas sus dimensiones.

—Así es.

Cuando vi el cobertizo lo entendí.

—Grover será tu transporte esta noche —me dijo sonriendo de oreja a oreja y confirmando mis temores—. Este caballo es el más manso que encontrarás en miles de kilómetros a la redonda. —En su rostro vi el indicio de una sonrisa socarrona—. ¿No tendrás miedo, verdad?

—Claro que no —dije demasiado a la defensiva—. ¿Cómo subiré?

—No te preocupes, te ayudaré.

Ian se adelantó a grandes zancadas.

—Acércate —me instó—. Puedes alimentarlo un poco si quieres, para que ganes confianza.

—De acuerdo —acepté a regañadientes y me acerqué lentamente, poniendo sumo cuidado en donde pisaba.

La verdad es que tenía un poquito de susto, pero el orgullo me impedía admitirlo abiertamente. Cogí un poco de avena desde el saco que me tendió Ian y, cautelosamente, la acerqué al hocico del equino. Empezó a comer de inmediato.

—¡Oh, no! Me está lengüeteando. —Reí.

Ya sin reparos, le acaricié las crines. El animal era realmente bello. Cuando se terminó la avena, lo recorrí muy despacio acariciando su lomo. El lustroso pelaje refulgía de tal manera que parecía que la luz de luna le arrancaba destellos cada vez que se movía.

En ese momento descubrí que William me miraba desde cerca. Y, extrañamente, no me molestó. Sería que estaba tan feliz de estar con Ian que no dejé que me importara. Le miré un instante y su aire protector me recordó viejos tiempos.

Di un suspiro y presté atención de nuevo al caballo. No parecía inquieto por mi presencia.

—Es hermoso.

—Lo es —concordó Ian con el tono de un padre orgulloso—. ¿Lista?

Hice una mueca involuntaria.

—No pensé que vería el día en que Dana Barth le tuviese miedo a algo.

Me pareció ver de refilón que William le lanzaba una mirada que bien podía ser catalogada de poco amigable. Mi subconsciente parecía ser más rápido que mis músculos faciales.

—¡¿Qué te pasa?! —No estaba dispuesta a aceptar su acusación—. No estoy asustada.

—Sí, claro.

—Tengo reparos —enfaticé—, no miedo. Esto no es un vehículo cualquiera, esta cosa tiene voluntad propia.

—No te preocupes, no tendrás que hacer nada, yo guiaré a Grover. —Borrando la sonrisa burlona de su rostro, se acercó a mí—: Ven, te sostendré.

Avancé y tomé la mano que me ofreció.

—Eso es… y ¡arriba! —me dijo al tiempo que me alzaba por la cintura. Me asombré de su fuerza y traté de concentrarme en ese pensamiento. No pude evitar, sin embargo, hacer un balance del día: sus brazos acunando mi cuerpo, una caricia, sus manos en mi cintura.

Mientras pensaba en lo que no debía pensar, apoyé mis manos en la montura. Como la falda tenía pliegues, no me costó acomodarla y luego depositar un pie en el flanco izquierdo. Me afirmé bien.

—Toma las riendas —le apresuré, sintiéndome intranquila con esa sensación de precaria estabilidad. Me sentía inusualmente alta allá arriba. Me imaginé estar en un edificio con los cimientos a punto de colapsar. Grover se agitó nervioso, lo que contribuyó a minar mi ya de por sí escasa confianza en el asunto.

—Despacio… Eso es —susurró Ian. Reaccionando a la cadencia de su voz, Grover empezó a andar a pasitos cortos.

Para mi sorpresa, tras respirar profundamente y una vez que me hube adaptado a la nueva perspectiva, me sentí mucho más cómoda.

—¿Estás lista para ir a dar una vuelta más lejos? —preguntó Ian al cabo de unos minutos—. Me marearé de tanto andar en círculos.

—Está bien —asentí—, pero ¿cómo lo haremos?

—¡Qué directa! No soy un pedazo de carne… —Simuló estar ofendido, pero al momento su expresión cambió—: ¡Bah! ¿A quién engaño? Lo haremos como tú quieras, cariño —declaró con una media sonrisa insinuante.

Volteé las pupilas hacia el cielo. William quedó dentro de mi campo visual en algún segundo, y tuve la rara sensación de que su rostro había pasado de poco amigable a pétreo. No me detuve a confirmarlo.

—Me refiero, mente de alcantarilla —recalqué—, a que tendrás que guiarme. No sé montar.

No me di cuenta, hasta que fue tarde, de que también tomaría eso en doble sentido.

—No hay problema. Será un placer enseñarte.

Vi cómo su sonrisa se ensanchaba y sus ojos pretendían ser seductores.

—Primero invítame a comer siquiera —declaré, rindiéndome a su juego—. Y, por favor, fíjate que esta vez sea comida de verdad. ¿O es que me crees tan fácil? Mínimo un agasajo de buen nivel primero, mejor si va acompañado de algún insignificante obsequio… Algo pequeñito. ¿Has escuchado lo que dicen? «Los diamantes son los mejores amigos de una mujer».

Le sonreí con coquetería sobreactuada.

—Así que, básicamente, quieres una cita —me dijo con voz pausada.

—Yo no he dicho eso —balbuceé completamente desarmada. ¿Seguíamos bromeando? Sacudí la cabeza—. Mejor quédate allá abajo y movámonos.

—Sabes que no es eso lo que quieres.

Con un movimiento ágil, montó y se instaló tras de mí. Sentí su aliento en mi cuello como miles de pequeñas caricias.

—¿Estás cómoda? —susurró en mi oído, aturdiéndome. Sus brazos me rodearon para tomar las riendas.

—Ajá —repliqué breve, a fin de que la voz no me delatara y aun así creí oírle soltar una risita.

La cabeza me daba vueltas y una sensación de volatilidad, agradable, muy agradable, me acompañó mientras recorríamos la noche silenciosa y hablábamos en murmullos.

Se habría convertido en el paseo más romántico y feliz de mi vida si hubiésemos estado solos. Pero no lo estábamos. Mi visión nos acompañaba. No demasiado cerca, pero ahí estaba.

En una pausa, apreté los párpados e hice fuerza mental.

«Desaparece, por favor, desaparece, desaparece», rogué.

Los abrí otra vez. William seguía allí, desde luego.

Entonces inhalé profundamente y decidí concentrarme en nada más que vivir este momento.

Porque era delicioso poder gozar de un paseo nocturno, a pesar del frío reinante: disfrutar del aire, de las fragancias que lo llenaban, de la quietud. De la compañía de Ian. De su calor. De su risa. Ahora me parecía eterno el tiempo durante el cual me había privado de todas esas cosas.

Ian era mi más efectiva protección contra el frío. Toda clase de frío, no solo el del cuerpo.

Cuando regresamos, sentí como si acabara el paseo en alfombra mágica de Aladino. Ian pisó tierra veloz y nuevamente puso sus manos en mi cintura para ayudarme a bajar. Una vez en el suelo me di la vuelta, pero él no retrocedió, de modo que quedamos demasiado próximos el uno del otro.

Levanté los ojos un poco turbada por esa cercanía y vi que me miraba serio. Su cabello castaño y sus ropas se alborotaban con la brisa, pero él permanecía impasible. Mi corazón aceleró su ritmo y todo mi cuerpo vibró.

Tomó mi mentón con sus dedos. No era difícil adivinar sus intenciones.

Quise cerrar los ojos y abandonarme, regalarle mi voluntad. Deseaba con fervor los labios de Ian sobre los míos. Sus brazos envolviendo mi cuerpo. Su aliento mezclándose con el mío.

Pero no lo hice, porque cuando alcé la vista no solo le vi a él, sino también a mi pesadilla parlante. Aquella imagen bastó para recordarme el motivo por el cual no era conveniente avanzar en esa dirección.

—¿Qué pasa, Dana? —me preguntó cuando me aparté cabizbaja.

—No es nada… —Traté de disimular, sin mucho éxito, mi abrupto cambio de ánimo—. Tengo frío y me duele un poco la garganta —inventé—. Creo que es mejor irme a casa para tomar algo. Ya es tarde.

Su semblante se tornó sombrío. Caí en la cuenta de que mi repentina urgencia por marcharme reforzaba el rechazo del cual seguramente se sintió objeto.

—Te llevaré —anunció con voz áspera—. Toma, esto es tuyo. Voy a buscar el auto.

Bajé la vista y por unos instantes me quedé observando alelada el celular que había depositado en mi mano. Cuando acerté a reaccionar, apresuré unos pasos y lo retuve por el brazo.

—Espera, no te pongas así, por favor —supliqué.

Hizo un gesto de cansancio.

—Me lanzas señales confusas, Dana. No llego a entender lo que pasa por tu cabeza.

—Lo siento —murmuré con sinceridad—. Creo que los enanos en mi cabeza tomaron finalmente el control.

Él debió de imaginar que se trataba de un mal chiste y no le causó gracia. Exhalé todo el aire que contenían mis pulmones.

—Gracias por el paseo, fue magnífico.

—Cuando quieras —pronunció las palabras con indiferencia, como una mera fórmula de cortesía.

—Ha sido una noche estupenda —insistí.

—Como tú digas.

Desvió la vista y avanzó a grandes zancadas para trancar la puerta del pequeño establo.

—Lo siento —murmuré otra vez, y ahora la más honda de las tristezas se deslizó en mis palabras.

Se detuvo y, cuando me miró, algo pareció conmoverle. Se acercó a mí y clavó sus ojos en los míos por un largo instante antes de volver a hablar.

—No, perdóname a mí. No tendría por qué haberme enfadado. Olvidémoslo, ¿quieres? —Se le formaron hoyuelos en las mejillas como cada vez que sonreía.

Como si su sonrisa fuera una dosis concentrada de reparador de espíritus resquebrajados, sentí una calidez en mi interior, recorriéndome como un líquido. ¿Cómo podría vivir sin eso?

Mis demonios internos quisieron persuadirme. ¿Sería demasiado malo no renunciar a Ian?

La idea comenzaba a seducirme, pero recapacité. Sabía perfectamente qué tenía que hacer. El egoísmo era lo único que me detenía. Conocía lo suficiente a Ian; sabía que siendo como era, si nos convertíamos en novios y yo enfermara más, él jamás me abandonaría. Se quedaría junto a mí aunque terminara arruinándole la vida.

Con la verdad destrozándome el corazón, convertí mi voz en un susurro:

—¿Recuerdas lo que dije respecto a… nosotros? ¿Cuándo te pedí algo de tiempo?

Asintió y yo tomé aire para armarme de valor.

—Retiro lo dicho —anuncié con voz dura—. Quiero que lo olvides. En este momento… no tengo cabeza para una relación, y sospecho que no la tendré por mucho tiempo. Siento no haber sido clara desde un principio. Lo siento de verdad.

En su expresión no rebrotó nada del enojo que había esperado. Por el contrario, esbozó una sonrisa.

—Tienes una pestaña.

—¿Ah?

—Una pestaña, ahí. —Puso su dedo índice en mi mejilla y arrastró la yema—. Pide un deseo.

—Ian, estoy hablando de algo importante.

—Pide un deseo —insistió sosteniendo los dedos índice y pulgar presionados enfrente de mí.

—Ian, por favor —me irrité.

—Dana, ahórrate la culpa. Soy yo el que te presiona demasiado. Pero tengo más paciencia de lo que parece a simple vista y te lo demostraré. Resuelve tus problemas. Si necesitas ayuda para hacerlo, pídemela, aquí estoy. Y cuando te sientas libre otra vez… Bueno, ya veremos lo que pase entonces.

Clavó en mí su mirada cariñosa, mientras la luz pálida y tenue de la luna nos bañaba.

—Ahora, tu deseo —me recordó.

—Mejor pide uno tú.

—Yo siempre estoy deseando, con pestañas o sin ellas. —Me dedicó una mirada cargada de significado.

Cerré los ojos por unos segundos y luego los abrí otra vez.

—¿Lo hiciste?

—Ajá —asentí.

—¿Arriba o abajo?

Titubeé unos instantes.

—¿Sabes? No quiero saber si se cumplirá o no. —Arrugué la nariz y meneé la cabeza. ¿Pedir mi cordura de vuelta no era acaso demasiado iluso?

—Como quieras. —Sopló entre los dedos—. ¿Nos vamos?

Me limité a asentir con la cabeza.

Más tarde, tumbada en mi cama, mientras observaba a William en silencio, me resistía vanamente a pensar en la posibilidad que había cruzado como un meteorito por mi mente esa noche: esta alucinación podía resultar ser tan solo el principio de algo mucho peor. De algo que no pudiera manejar sin ayuda. O de algo que no pudiera manejar en lo absoluto.

Pero cuando ya me dormía, supe que debía ser honesta conmigo misma y admitir que lo realmente grave era otra cosa.

Y esto era que una parte dentro de mí, y una que no era tan pequeña, empezaba a creer en William.

Me sumí en un sueño intranquilo.

CAPÍTULO 7

Junto con el amanecer llegó mi determinación. Decidí que debía hacer algo, por mínimo que fuera, para entender lo que me estaba pasando. Fue entonces cuando recurrí a la máxima del siglo veintiuno: «Google is your friend». Había que empezar por algo y sería por lo básico.

Cuando volví de casa de Tomás, un pequeñito de cuarto básico al cual le impartía clases particulares de matemáticas de cuando en cuando para ganar algún dinero, cerré la puerta de mi habitación y me acomodé en la cama con el laptop sobre las piernas. Chequeé la conexión a Internet y como estaba caída tuve que levantarme, sin mucho entusiasmo, para reiniciar el router que descansaba junto al computador que utilizaba Leo en el primer piso. Aproveché de hacer unos mimos a Einstein y de sacar un paquete de galletas de la despensa en la cocina y, con un plato y unas servilletas en la mano, subí las escaleras.

Me recosté de nuevo y me puse los audífonos: no podría con lo que me disponía a hacer sin una buena dosis de música que me llenara de energías, por lo que fui bastante quisquillosa a la hora de escoger la lista de reproducción. No había visto a William durante todo el día y no permitiría que me distrajera si aparecía ahora.

Abrí el navegador y luego, con un suspiro que no fui capaz de evitar, tecleé dos palabras en la casilla blanca del buscador que estaba configurado en mi página de inicio.

«Amigo imaginario».

Un millón trescientos mil resultados en cero punto cuarenta y tres segundos. «¡Uf! ¿Por dónde debería empezar?», me pregunté mientras mordisqueaba una pasa. Cargué varias pestañas a la vez y las fui descartando tras un rápido escaneo visual en la medida que se refirieran a temas que no me interesaban, tales como películas, música, juegos en línea, vídeos freak, comerciales y dibujos animados. No imaginé que el término fuese tan popular.

De lo que quedó, lo único que saqué en limpio es que no iba por ahí la cosa: el fenómeno del «amigo imaginario» se manifestaba hasta los siete años de edad en promedio. Ese hallazgo no constituyó una sorpresa; precisamente ese había sido el motivo por el que mis padres se preocuparon tanto cuando era niña. Notaron que William no desaparecía y entraron en pánico.

Quise agotar las posibilidades antes de cambiar del todo el parámetro de búsqueda. Tecleé de nuevo, intentando acotar al máximo los resultados. Especifiqué la situación hasta rayar en lo ridículo y confié en el poder del motor de búsqueda:

«Amigo imaginario a los diecisiete años».

En una décima de segundo aparecieron los resultados. Prosiguiendo con el escaneo, pude notar que la mayoría provenían de foros o blogs. Hice clic en un montón de enlaces que cargué en un nuevo conjunto de pestañas y luego las fui recorriendo una a una. La mayoría eran testimonios, algunos evidentemente inventados para burlarse de la gente, pero otros que parecían ser ciertos. Ciertos en el sentido de que los chicos veían lo que veían y los lectores recomendaban una visita urgente al sicólogo por ello. Visualicé mentalmente mi caso descrito en uno de esos hilos y concluí que probablemente sería el mismo consejo que me darían a mí.

Había muchos testimonios de chicos que derechamente flipaban o que exhibían cuadros depresivos originados por situaciones traumatizantes. Sin embargo, en un par de casos los adolescentes afectados se describían como personas socialmente integradas y con un entorno familiar normal, por lo que no lograban entender a qué obedecía el hecho de mantener con ellos a esas creaciones del mundo interno. Una característica que llamó mi atención fue que, en términos generales, ellos querían estar con sus amigos imaginarios, se negaban a abandonarlos, los sentían integrantes de sus familias. Los sentían parte de sí mismos. Realmente no supe qué pensar acerca de eso y, por alguna razón, tampoco quise ahondar en esa idea.

Tenía que admitir que de alguna forma constituía un cierto alivio constatar que otros tuvieran el mismo problema que yo. Ingenuamente, había pensado que era la única. Única, en un mundo de más de seis mil millones de personas. Qué tontería.

Continué con la búsqueda. Esta vez para presionar las teclas tuve que armarme de valor.

«Alucinación», escribí.

Al menos podía descartar enseguida las alucinaciones por efecto del consumo de drogas o por estupefacientes y, por descontado, experiencias místico-religiosas y depresión. Leyendo con atención en los nuevos sitios listados, no tardé en encontrar los términos preocupantes que me temía que aparecerían: esquizofrenia, epilepsia, sicosis, trastornos del sueño, bipolaridad, trastorno de personalidades múltiple, borderline…

Indagué en cada uno de los términos y el primero fue el que más me asustó.

«Esquizofrenia».

Leer la descripción en Wikipedia no me tranquilizó para nada. El artículo que estaba leyendo contenía más de cien referencias, por lo que no llamaba a desconfiar mucho de lo fidedigno de su contenido.

«Delirios», «alucinaciones», «alteraciones afectivas», la edad en que comenzaban generalmente los síntomas… Muchas cosas calzaban; otras, ni de lejos.

Seguí navegando.

«Desconexión con la realidad», encontré. Qué frase más inquietante. Pero ¿no significaba eso que la persona no entendía que estaba sufriendo de alucinaciones? Yo sabía perfectamente que William no era real. Me sentía tan normal en todos los demás aspectos… ¿Tal vez ese precisamente era mi mundo de fantasía?

El último resultado me sorprendió por un segundo: cáncer. Había olvidado por completo los datos aportados por las series de medicina que tanto me gustaban.

Me estremecí. ¿Qué era menos malo? ¿Locura o un tumor cerebral?

Pero no, William existía desde hacía ya bastantes años… Si fuese la manifestación de un cáncer, habría estado muerta a estas alturas, ¿no es así?

No me hacía ningún bien dirigir mis pensamientos por esos derroteros, así que cerré el navegador antes de que me empezara a sugestionar a la vista de tanta sintomatología. No quería pasar a engrosar la lista de cibercondríacos en el mundo.

Tenía el puntero del mouse sobre «Apagar» cuando la idea me sobrevino.

Tamborileé los dedos con nerviosismo sobre el teclado, sin presionar las teclas. Le eché un vistazo al reloj. Y finalmente me decidí. Abrí el navegador otra vez.

Sabía que estaba muy mal alentar una idea como esa. Buscar una explicación externa a mí para la presencia de William no iba a hacer más que alimentar falsas esperanzas. Pero resultaba tan tentador, o sea, había tantos detalles inexplicables a su alrededor…

Me enfrasqué en una extensa búsqueda y, sin embargo, ninguna criatura sobrenatural me lo recordó de una manera inequívoca. Podía ser tantas cosas. O ninguna. Todo lo concerniente a él, incluidas las pruebas con las que intentaba convencerme de su existencia, siempre podían seguir siendo simples invenciones de mi cerebro.

Cuando acabé, me di cuenta de que había quedado más confundida que antes y, encima, frustrada.

Me empujé el pelo hacia atrás y, con las manos en el cuello, suspiré tan hondamente que, de haber estado William, habría volteado a verme. Cerré los ojos y la música, cuyo murmullo vertiginoso llenaba mis oídos, me acompañó durante el resto del día.

Esa noche desperté de golpe en la oscuridad, llena de ansiedad. Me senté en la cama encontrándome aún vestida y con todo el cuerpo sudado. Estaba exhausta, supongo que de la pura preocupación que me tenía dando vueltas en la cama. Giré hacia la izquierda y miré el reloj con sus números luminosos. Daban cerca de las cuatro de la madrugada; no había escuchado cuando mis padres llegaron de Punta Arenas. Encendí la lamparita y, con la luz tenue que surgió, vi que sobre la mesita de noche había una bandeja con comida. Mi reproductor de música estaba al lado. Ema que seguramente no quiso despertarme.

—¿Estás bien, Dana? —me sobresalté, pero me sobrepuse de inmediato. La aterciopelada voz, que llevaba un matiz de preocupación, provenía del alféizar.

Tomé aire y relajé mis músculos.

—Eso creo —bisbiseé al fin, en una respuesta bastante tardía—. Al menos, todo lo bien que se puede estar considerando las circunstancias.

Hubo una pausa todavía más larga en la que solo se sintió el ulular del viento alrededor de la casa.

—No hay necesidad de que tortures, ¿sabes? Puedes dejar de preocuparte apenas decidas dejar de hacerlo.

—¿Me estás instando a que deje de lado la razón y simplemente… abrace la fe?

Se encogió de hombros.

—Un acto de fe bastaría. Que creas en mí —afirmó con voz muy serena.

—Desearía que fuera así de simple —repliqué con un suspiro.

No me contestó. Entonces me incorporé sobre la cama y acomodé los almohadones en busca de una posición más cómoda. William se mantuvo en su sitio, mientras la luz de luna se derramaba sobre sus facciones dotándolas de un cierto toque sobrenatural.

—Ese es mi lugar favorito —comenté, profundamente admirada con la belleza del cuadro aunque no quería reconocerlo.

—Lo sé —respondió sin desviar la vista.

No añadió nada más. Durante unos minutos, el único sonido en la habitación fue el crujir de las ramas de los árboles azotadas por el viento en el exterior.

—¿William?

—¿Sí?

—De verdad necesito saber. ¿Por qué vuelvo a verte ahora? —inquirí en voz baja pero vehemente—. ¿A qué se debe este cambio?

Se levantó sin decir palabra. Cruzó la habitación y se sentó sobre el baúl que estaba a un costado de mi cama.

—Te aseguro que me gustaría averiguarlo tanto como a ti —reconoció cuando le miré. Tuve que serenarme para impedir que sus ojos me turbaran—. Esta no es una situación corriente.

—¿Ni siquiera tienes una sospecha? —presioné en busca de alguna pista.

Le vi reticente a responder, pero esperé.

—Tal vez una —admitió al fin.

—¿Cuál es?

—Tu esencia. Es bastante… intensa. Muy por fuera de los niveles usuales.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que huelo mal?

Él se sonrió. Al menos, creo que lo hizo. Sus sonrisas eran demasiado fugaces como para estar segura.

—No es ese tipo de esencia. Me refiero a… Es algo difícil de definir.

—Inténtalo —propuse.

—¿Con qué objeto? De todos modos has elegido no creer. Me gustaría que te dieras cuenta de que todo se simplificaría si confiaras en mí.

—Si tú lo dices.

—No digo que dejaría de ser extraño, pero resultaría mucho más fácil.

—¿Crees que eso no me gustaría? —Meneé la cabeza—. Pero yo no puedo simplemente creer. Necesito pruebas.

—Me he esforzado por dártelas, sin embargo, ninguna parece ser suficiente para ti.

—Tal vez si intentáramos otra cosa, algo más contundente… Por ejemplo, dime qué ropa usará Isy mañana o el nombre detrás del primer número equivocado que marque.

—Me estás pidiendo que lea el futuro. No puedo hacer eso.

—Pero las cosas que me has dicho…

—Soy rápido y no existen barreras físicas en este mundo para mí. Si aprovecho esas dos características, puedo enterarme de algunas cosas y decírtelas antes de que tú las averigües. Pero eso es todo. No tengo ningún control sobre el pasado o el futuro.

—Mmm… O sea, ¿podrías averiguar que está haciendo Taylor Lautner en este momento?

—Si me dijeras dónde encontrar a esa persona…

—¿Y me podrías contar sobre algo que esté sucediendo en Australia? ¿O en Japón?

—Tendrías que elegir. Sigo siendo uno, lo que significa un tiempo, un lugar. Debes considerar también que por muy rápido que me mueva, no puedo llegar instantáneamente a ninguna parte —explicó—. Y por otro lado, hay un problema mayor.

—Sí, lo sé. No tengo manera de comprobar que lo que me digas sea verdad. Además, tampoco tengo ni la más mínima idea de cómo localizar a Taylor Lautner. —Sonreí.

—Me refería a que, aunque a mayor escala, estas son exactamente el mismo tipo de pruebas que te he estado dando. Encontrarías alguna manera rebuscada de explicártelo.

—¿No podrías hacer algo que resultara observable para alguien diferente de mí misma? No sé… ¿Tirar un jarrón al suelo o cambiar algún objeto de sitio?

Negó con la cabeza.

—Este mundo es inmaterial para mí. No puedo interactuar con él de esa manera —dijo en un tono más seco, como si algo en eso le molestara aunque no pude imaginar qué. Atravesar paredes y ser inmune a cualquier arma me parecían muy buenas ventajas—. De todos modos, conociéndote, lo achacarías a un poder telequinético tuyo.

Me sonreí. Imaginado o no, William me conocía bastante.

Me recosté sobre los almohadones, crucé las manos detrás de la nuca y, mirando hacia el techo, me perdí por algunos minutos en el raso blanco y en los ángulos que formaba con las paredes.

—«Este mundo». Repites eso un montón, como si no pertenecieras aquí.

—Eso es porque no pertenezco.

—En el bosque dijiste haber estado acompañándome incluso durante los años en los que no podía verte. Si asumimos que eso es verdad, déjame decirte que pasas demasiado tiempo aquí como para poder decir eso con propiedad.

—Es parte de mi trabajo. Aunque tal vez tengas razón. Quizá pertenezco más aquí que a ninguna otra parte.

—Eso me lleva a la pregunta central. —Volteé otra vez y me apoyé en el codo, desafiante, quedando cara a cara frente a él, muy cerca, porque se había inclinado hacia mí. Si hubiese sido un ente real, de seguro habría sentido la calidez de su respiración—. Si no eres obra de mi imaginación, ¿quién eres y de qué se trata tu trabajo?

—Soy alguien que cuida de ti. Solo eso.

—Ya, pero ¿exactamente qué clase de ser eres? Porque en lo único que quedamos la última vez fue en que no eres un E.T, aunque sigo sin estar segura de eso. Siempre he amado la ciencia-ficción.

Pasó de mi broma.

—No. No soy un extraterrestre —reafirmó.

—¿Un fantasma tal vez? —aventuré con esperanza una de las varias opciones que había estado investigando durante la tarde, aunque él ya había negado también esa teoría una vez.

—No.

—Mmm… ¿Seguro? ¿No ves ninguna luz grande y brillante en algún punto a tu alrededor? ¿No? Está bien, pero te aviso que debes caminar hacia ella si llegas a divisarla, al menos eso dicen, la verdad es que no hay garantías. —Vi que no le hacía gracia mi comentario pero lo ignoré—. ¡Uh! ¡Uh! —Me entusiasmé un poco con la nueva hipótesis que se me había ocurrido—: ¿No serás un superhéroe con la capacidad de hacerse invisible y de alguna forma soy la única que escapa a tu poder?

—No.

—¿Un supervillano? ¿O un demonio quizás? —Entrecerré los ojos con malicia.

—No. Y no —respondió de nuevo.

—¿Un viajero en el tiempo?

—No.

—¿El mal resultado de un experimento científico?

—No.

—¿Un mago?

—No.

—¿Un genio?

—No.

—¿Un habitante de una dimensión paralela?

—No.

—¿Un vampiro?

Al parecer encontré el límite de su paciencia, porque esta vez respondió con más que un monosílabo:

—¿Qué clase de depredador sería si no pudiera tocar a mi víctima?

—Cierto, punto para ti —admití—. Bueno, se me agotaron las opciones. ¿Me puedes decir de una buena vez qué diablos eres?

Pareció titubear.

—Digamos que soy tu guardián.

Entrecerré los ojos.

—Y eso te convierte en… —dudé en busca del término más adecuado—, ¿mi ángel de la guarda, tal vez? —La incredulidad quedó manifiesta en mi voz al enunciar la última alternativa que se me ocurría.

Apretó los labios para que no se le escapara una sonrisa.

—Si quieres un término, ese podría ser bastante cercano. Poco preciso, pero cercano. Al menos mucho más que tus otras hipótesis.

Puse los ojos en blanco.

—Has olvidado tus alas, entonces —alegué disgustada—. ¿Te haces la idea de lo ridículo, además de imposible, que suena todo esto?

—No veo por qué. El Universo está lleno de misterios. Creo que sería ingenuo pensar que no hay cabida para lo imposible.

—Así que ahora soy ingenua.

Él se quedó en silencio.

—En cualquier caso, dime, ¿por qué necesitaría protección, ah? —pregunté, intentando entender pese a mi escepticismo—. No es que pretenda ser la Mujer Maravilla, pero creo que me las he apañado bastante bien hasta ahora.

—Bueno, para ser exactos, no soy únicamente guardián tuyo. En realidad, soy el guardián de muchos. Aunque tú, por supuesto, siempre has sido especial para mí. —William me miró con una ternura tal que me sentí como una niña pequeña otra vez.

—¿Yo? —inquirí, y mi voz se quebró involuntariamente. Tragué saliva—. ¿Y eso por qué?

Por toda respuesta, él sonrió. Y por la forma en que lo hizo, me pareció que de pronto se había transportado muy lejos de aquí.

—¿Querías saber quién soy? —inquirió. Esperó unos segundos y, al ver que yo no respondía, continuó—: Soy uno de muchos cuya misión es proteger a los humanos de peligros que no son de este mundo. Amenazas invisibles para ustedes, pero no por ello menos letales.

Por ridículo que fuera, no pude evitar un escalofrío. Froté mis brazos.

—¿Cuáles son…? —William no dejó que acabara mi pregunta.

—Creo que ya es suficiente. Vuelve a dormirte. No te preocupes, mientras yo esté a tu lado, nada malo te sucederá. Te lo prometo.

—Pero yo…

—Nada de lo que yo pueda decir te hará cambiar de opinión. Desde este punto en adelante, las palabras ya no sirven. Confía en lo que sientes, porque sé que en el fondo tú sabes la verdad. Depende de ti. Un solo acto de fe —me recordó.

Se levantó y empezó a caminar hacia el alféizar otra vez.

—Espera, ¿hacemos un trato? —pregunté.

Se detuvo y me miró con curiosidad, esperando a que continuara.

—Te permito seguirme durante todo el tiempo que quieras… —De todas maneras no podría evitarlo.

—¿Pero?

—Hablaremos únicamente cuando estemos solos. Si estoy con mi familia o mis amigos, no quiero distracciones. No soy muy buena controlando mis expresiones y no quiero demostrar ante todo el mundo mi locura.

Reflexionó unos momentos.

—Está bien —accedió—, pero tengo una condición.

Le lancé una mirada ominosa y enarqué una ceja.

—Cumpliré mi parte —continuó— si dejas de decir que has perdido la cordura y que soy una mera fantasía. Abrirás tu mente y me concederás el beneficio de la duda, ¿te parece?

Dudé, tratando de cuantificar cuánto beneficio le había otorgado ya.

—De acuerdo, trato hecho.

—Trato hecho —repitió solemne.

A pesar de haberme visto forzada a aceptar que William había vuelto para quedarse, empecé a sentirme mucho mejor. No sé si habrá sido la decisión de establecer comunicación con él lo que me liberó de algún peso invisible, pero el caso es que al sentirme más alivianada, pude gozar de una grata consecuencia: poder dormir bien otra vez. Descansando por las noches ya no me sentía agotada por las mañanas y, junto con ello, mi ánimo y mi humor mejoraron bastante.

Me sorprendí con el rápido paso del tiempo; me parecía increíble que ya estuviéramos a mediados de abril. Por indicación médica dejé de usar la molesta férula y se me permitió realizar actividad física moderada, aunque tenía que asistir sagradamente a los controles semanales con el kinesiólogo, lo que representaba un auténtico fastidio.

William cumplía con su parte del trato, por lo que terminé felicitándome por aquella feliz idea. Al parecer, los acuerdos con el subconsciente eran bastante fiables. En nuestras charlas me preguntaba muchos detalles acerca de todo: en qué estaba pensando, qué me parecía interesante de lo que estaba leyendo, qué música prefería, cómo me gustaba el café, si recordaba tal o cual cosa de mi niñez, qué deseaba para el futuro, qué haría con tres deseos mágicos, qué opinaba de esto o aquello, qué significaba cierta expresión en mi rostro. Yo respondía cada pregunta a consciencia —a veces pasaba un buen rato pensando en una respuesta que fuera más allá del «depende»—, con miras a encontrar algo, cualquier cosa, que me ayudara en mi búsqueda del camino de la sanación.

Así, en contra de lo que había presupuestado, el cuadro de mi enfermedad se mantenía en una desconcertante estabilidad. Por supuesto, no me engañaba del todo porque, aunque nada pareciera cambiar, lo más probable era que siguiera estando enferma. Pero al menos no había notado indicios de que mi mal fuera a agravarse o que me indicaran que pronto sufriría una hecatombe mental: William era mi única visión. Todavía no veía elefantes voladores ni perros parlantes que me obligaran a empuñar los cuchillos de la cocina, cosa que venía a tranquilizarme un poquito. De hecho, sentía que poco a poco la fatalidad se iba disipando, abandonándome, siendo sustituida por un incipiente optimismo. Quizás… Quizás pudiera lidiar con todo lo que me estaba ocurriendo, después de todo. Quizás fuera lo suficientemente fuerte.

—Oye, Dana —me susurró Isy durante la clase de Historia, mientras resolvíamos un cuestionario con libro abierto—. ¿Hiciste la tarea de Matemáticas?

Faltaba poco para la semana de aniversario del colegio y los profesores se encargaron de hacer notar que pronto tendríamos cinco días sin evaluaciones; había muchas pruebas que rendir, montones de trabajos que entregar y kilos de deberes.

—¿Otra vez no la hiciste? —adiviné por su expresión.

—Es que Felipe no me deja ni a sol ni a sombra.

—No le eches la culpa a tu novio solo porque te has rendido a la flojera —le reproché mirando por el rabillo del ojo al profesor, que era bastante estricto en cuanto a hablar muy alto durante la clase.

—¿Me la prestas?

—No saco nada con hacerlo; hoy habrá interrogación y si pasas a la pizarra y no sabes resolver los ejercicios, la profe se dará cuenta de que has copiado. —Isy hizo un puchero con la intención de conmoverme. Suspiré resignada—. Vale, pásame tu cuaderno, te enseñaré.

Enlazó ambas manos, se las llevó al mentón y moduló un «gracias» con exageración.

—Oye —llamó mi atención cuando finalizábamos el tercer problema—: ¿Cómo está todo con Ian?

—Espero que bien —dije, sabiendo que al fondo de la sala de clases estaba él, y deseando mirarle. Desde aquel paseo nocturno, Ian se había tornado sumamente cuidadoso respecto a no ponerme en ninguna situación incómoda. Me fui relajando a medida que pasaban los días ya que el asunto de William me fue pareciendo menos grave, hasta que terminé diciéndome que no tenía por qué apartarme por completo de Ian. Él me necesitaba, aunque fuera para algo tan poco vital como era preparar un plato de comida decente, y yo a él porque… simplemente porque su presencia me parecía más importante que el oxígeno.

Pasé un rato cavilando hasta que caí en la cuenta de que Isy no había hecho ningún comentario, cosa que me produjo extrañeza.

Cuando fuimos a almorzar, apareció Felipe de la nada, haciendo uso del radar que parecía poseer para localizar a Isy. Ella no lucía todo lo contenta que uno esperaría de una chica que está en la segunda semana de noviazgo.

—¿Qué es eso? —le pregunté a mi amiga con una mueca cuando dejó su bandeja sobre la mesa. Su plato traía una pasta blanquecina de aspecto poco apetitoso, rodeada de brócoli.

—No tengo ni idea, pero únicamente tiene quinientas calorías —comentó feliz al tiempo que se llevaba una cucharada a la boca. Puso mala cara al sentir el sabor, pero lo tragó valientemente y sonrió de nuevo.

Me mordí el labio para disimular una sonrisa.

—No sé cómo alguien puede comer eso —repuso Carlos hablando mientras masticaba.

—¡Qué asco! —replicó Lucy—. ¡Cierra la boca! Lo que yo no sé es cómo podemos comer al lado tuyo. ¡Eres asqueroso! Siempre haces lo mismo.

—¿Qué tiene? —preguntó el interpelado dándose aires de inocencia, mientras mantenía la comida en la boca abierta.

—Déjalo ya. Compórtate —intervino Arturo—. Estaría bien que maduraras de una buena vez —le instó al tiempo que le tiraba una papa frita en plena cara.

—¡No sean niños! Dejen de hacer eso —ordené desde mi puesto, desesperaba por el desastre que se originó al estallar una más que predecible trifulca de comida. Al menos tenía dimensiones de escaramuza, sin alcanzar a ser guerra.

—¿Qué pasa ahí? —escuchamos de repente en una gruesa voz de mujer que conocíamos muy bien.

—Nada, señora Valencia —dijeron varios, poniendo cara de inocentes frente a la inspectora, cuya misión era vigilar que mantuviéramos un comportamiento civilizado durante toda la jornada escolar, lo que incluía la hora del almuerzo.

Nos miró suspicaz unos momentos y luego se dio la vuelta para seguir con su ronda. Nos miramos entre todos y reímos disimuladamente.

—¡Casi lo olvido! Adivinen lo que escuché. —La voz de Vanesa resonó con la emoción de a quien le encantan los cotilleos y tiene un buen chisme para contar—. Mónica, del cuarto A…

—¡Hey! Tenemos ropa tendida. —Isy hizo un gesto con la cabeza señalando a Felipe que iba en ese curso.

—Da igual —prosiguió—, pronto estarán todos comentándolo. Como les decía, Mónica está saliendo con un chico que va en la universidad. ¡Tiene veinticinco! Sus padres están de muerte. Le prohibieron ir a fiestas y visitar a sus amigos, únicamente los puede recibir en casa y hasta le han restringido el uso del teléfono. Claro, no pueden evitar que el chico la llame al celular, pero de seguro la vigilan cada vez que recibe una llamada.

Nuestro curso era el cuarto B, por tanto, las habladurías se concentraban en los rivales. Existía una suerte de competitividad arraigada por la tradición entre «los del A» y «los del B». «Los del C» eran considerados casi aliados.

—¡Pobre! Yo no veo el problema. Si ella está enamorada… —intercedió Isy.

—Si tiene veinticinco, ese chico debe de estar terminando la universidad, ¿qué puede tener en común con una chica de diecisiete? —objetó Lucy.

—Yo creo que se enfocan más en sus diferencias —apuntó Carlos, haciendo un gesto obsceno con ambas manos.

—Eres un cerdo, ¿nadie te lo había dicho? —bufó Lucy con el ceño fruncido y dio un sorbo a su jugo.

—En múltiples ocasiones. Pero te traigo loca de todos modos, ¿a que sí?

A pesar de sí misma, Lucy decidió que era demasiado esfuerzo resistir la risa que provocaba la mala pose seductora de Carlos. Una vez que se acallaron las burlas al respecto, la conversación versó sobre algunos otros asuntos de escasa relevancia hasta llegar al inevitable gran tema por estos días: las actividades del aniversario. Las chicas llevaban tiempo planeándolas —incluso los chicos se habían involucrado, dejándolas pasmadas con el poco habitual derroche de energía—, y ya estaban afinando los últimos detalles. Al parecer, la obsesión por ganar era mayor cuando se estaba en último año.

—Hagamos un grupo cerrado en Facebook para publicar quién estará encargado de cada cosa y hacer sugerencias para lo que queda —sugirió Isy, luego de que Felipe se despidiera con una fogosidad innecesaria que nos obligó a bajar rápidamente la vista hacia nuestros respectivos platos. Ella pareció incluso más incómoda que nosotros—. Tenemos que apurarnos, no queda mucho tiempo. Creo que tenemos que repensar el acto de apertura, jugar un poco más con el elemento sorpresa.

—Será difícil si confraternizas con el enemigo. —Vanesa enarcó una ceja.

—¡Mis labios están sellados!

—Yo no vi precisamente eso hace unos momentos —discrepó Ian.

Isy respondió con un puntapié por debajo de la mesa.

—¡Auch! Hablando de dulces damiselas que no se comportan como brujas, ¿decidieron quién será nuestra candidata a reina?

—Pues Isy, ¿quién más? —Daniel se cohibió cuando los demás lo molestaron por haber respondido tan rápido.

Con ganas de ayudarlo a superar la vergüenza, propuse una votación a mano alzada. El resultado a favor de mi amiga fue unánime, pero de todos modos quedamos de acuerdo en preguntar al resto de nuestros compañeros.

Tomé el último sorbo de la lata y paseé distraída la vista por el lugar. Descubrí a William en el exterior del recinto. Podía verle claramente a través de la ventana, con su cuerpo erguido, con un porte y una elegancia exquisitos. Me daba la espalda pero aun así, tuve la impresión de que escudriñaba minuciosamente el entorno. En ese momento me sentí tan bien, tan segura, tan protegida, que no fue hasta después que me di cuenta de lo tonta que estaba siendo.

La sobremesa pasó deprisa aquel día, o tal vez yo me detuve demasiado tiempo en la visión de la ventana. Al abandonar el comedor, de manera inesperada, Isy me apartó de los demás agarrándome por el codo.

—¿Qué pasa? —me quejé mientras me arrastraba en dirección a la biblioteca.

Nos cruzamos con Felipe en el camino, pero ella le hizo un gesto de alto con la mano y dijo: «Después».

—¿No te da pena dejarlo así? Mira cómo se puso… —dije al tiempo que lo dejábamos atrás. Había puesto tal cara de cachorrito abandonado que daba pena verlo.

—Tú eres más importante que cualquier relación pasajera, Dana. Además, tendrá que acostumbrarse a estar sin mí dentro de poco. —Hizo una mueca de rechazo al visualizar mentalmente la conversación que se resistía a concretar. Siguió arrastrándome y al llegar al rincón más apartado de la biblioteca se paró enfrente de mí, muy seria—. Quiero hablar contigo —y añadió con decisión—: Necesito saber qué demonios te ocurre.

—¿De qué hablas? —inquirí sorprendida. Con un empujoncito, me obligó a arrellanarme en uno de los mullidos sillones.

—No te hagas, ¿vale? —Miró en torno para constatar que nadie nos escuchaba y luego habló en murmullos—: Desde tu accidente en Lago Blanco has manifestado una conducta de lo más errática. Primero andabas con un bajón terrible, las ojeras se te veían a diez kilómetros de distancia y andabas con los ánimos por el suelo, pese a que notaba tus esfuerzos por no demostrarlo. Incluso te vestías más horrorosamente que lo habitual. Evitabas a Ian todo el tiempo y hasta me llegaste a decir que ya no te gustaba, cosa que sigo sin creer, por cierto. Y de pronto comenzaste a comportarte un poco más normal. Lo asocié a que retomaste el contacto con Ian y me alegré de haber confabulado para que tuvieran una velada juntos la noche de la fiesta de Paulina… ¡No se te ocurra retarme otra vez por eso, que no me he arrepentido de nada! —exclamó antes de que alcanzara a decir nada—,… pero ahora, no sé… Pareces estar en las nubes todo el tiempo… ¡Qué va! ¡Ida de este mundo! Y a veces… no sé. Son pequeñas cosas, cosas que ni siquiera puedo definir, pero que contrastan con tu comportamiento usual. Sé que algo te pasa, que hay algún elemento que se me escapa. No me parece que sean simples cosas de una chica enamorada. A veces te ves… tan triste. —Me miró intensamente—. Dime, Dana, ¿hay algo que te preocupa? ¿Algo que no me hayas contado?

Me quedé perpleja ante sus palabras, ¿acaso era yo un libro abierto?

Y yo que creía estarlo haciendo estupendamente.

—¿Qué estás diciendo? —Traté de mirarla como si estuviera diciendo disparates, pero al parecer no me resultó. Ella me conocía demasiado y era más perceptiva de lo que uno tendía a esperar de ella.

—Dana —me dijo hablando lentamente y con una dulzura que raramente utilizaba—, sé que algo te preocupa, no trates de engañarme. —Apoyó la mano en mi hombro—. Vamos, quiero ayudarte, eres mi mejor amiga, y te quiero ¿lo sabes? Confía en mí, por favor.

Escucharla me hizo darme cuenta de cuán fervientemente quería confiarle todo y me fue imposible deshacer el nudo que se formó en mi garganta. Por mucho que todo estuviera yendo mejor, lo que yo deseaba era vaciar mi mente de todos esos cuestionamientos, expulsarlos y buscar consuelo…

No, la verdad es que no era eso lo que quería.

Lo que quería era que alguien me asegurara que William era real. Quería que alguien me diera permiso para creer. Y me llenaba de tristeza saber que eso nunca pasaría.

Como pude, me tragué el nudo e hice acopio de fuerzas.

—Aprecio que te preocupes por mí. Pero de veras, no me pasa nada. —Esbocé con esfuerzo una sonrisa que intenté pareciera honesta—. Nada en absoluto. Haces trabajar demasiado tu imaginación.

Aunque intenté bromear, mi voz no sonó tan despreocupada como hubiera querido.

—¿Se trata de Ema? —insistió sin darse por vencida—. ¿Es que ha vuelto… el cáncer?

Sus ojos me lanzaron una mirada de pánico, porque ella también la quería mucho. Eso me desarmó completamente. Pobre Isy. No era la chica superficial que alguien podría imaginar a simple vista, por el contrario, estaba dotada de una gran percepción con la que captaba muchas cosas que escapaban a la mayoría. Debía tranquilizarla, no era justo dejarla inquietarse de esa manera.

—No, Isy. Según los médicos, mamá va evolucionando muy bien. Se podría decir que lo ha superado por completo. —Vi el alivio en sus ojos.

—Entonces, ¿qué te sucede? ¿O se trata solo de problemas amorosos? —me urgió, supongo que todavía con la esperanza de que el ámbito de mi problemática recayera en sus dominios de experticia—. ¡No me digas que ese idiota de Ian te ha hecho algo!

—No, nada de eso —afirmé con voz suave, pero categórica—. Es cierto lo que piensas, quizás no fui del todo sincera al decir que no estoy interesada en Ian… —Me miró frunciendo los labios—. Está bien, mentí al decir eso. Pero creo que nosotros estamos bien. Al menos por mi parte es así.

El recelo en los ojos de Isy era evidente, pero apretó los labios en silencio. Al parecer, había agotado las alternativas y aún no sabía a qué motivo atribuir mi inusual conducta.

—Mira —proseguí intentando desesperadamente proporcionar un buen argumento que la tranquilizara—, quizás todo se deba al estrés. —Ese era el diagnóstico del siglo para el noventa por ciento de los males que aquejaban a la sociedad, así que ¿por qué no utilizarlo?—. Ya sabes, he comenzado con el preuniversitario y todavía no elijo qué carrera seguiré en la universidad…

—Pero si casi nadie lo ha hecho. Es estúpido pretender que a esta edad estemos seguros de qué queremos hacer el resto de nuestras vidas.

—Ya me conoces —sonreí tímidamente—, me gusta anticiparme a todo. —Ella suspiró y a mí me vino un ramalazo de inspiración—. No sé… A lo mejor no me estoy alimentando bien, últimamente no he tenido mucho apetito, como que me da lata comer.

Con ese comentario bastante exagerado di en el clavo, porque Isy me comenzó a hablar de lo flacucha y enferma que me estaba poniendo, que tenía que comer, que no me dejaría pasar por un desorden alimenticio, que estaba regia como estaba; que una cosa era cuidar la línea, y otra muy distinta era hacer estupideces.

Dejé que se llevara esa impresión. De ese modo la tendría vigilando mis comidas y no indagando qué cosas rondaban mi cabeza. Al menos con esa preocupación concreta, la libraría de andar elucubrando vanamente. Suspiré aliviada y dejé que me sermoneara todo el camino en dirección a la clase de Inglés.

CAPÍTULO 8

William suspiró hondamente.

—¿Sirve de algo que te repita una vez más que estás desperdiciando tu tiempo?

Me acerqué al alféizar para sentarme junto a él.

—Es mi tiempo, así que haré lo que me plazca con él. —Le dediqué una media sonrisa—. Vamos, cuéntame qué haces cuando no estás conmigo. Te ausentas bastante, me da curiosidad.

—Te advertí que no respondería a tus preguntas hasta que apartes el escepticismo.

Mientras hablaba no dejaba de mirar por la ventana con los ojos levemente entrecerrados, como si algo más estuviera captando su atención.

—Por favor —insistí—. Al menos dime adónde vas.

Esperé, pero se mantuvo en silencio.

—¿Quieres que crea en ti, sí o no?

—Por supuesto. —Sonó tan calmo como siempre—. Pero ya te lo dije, eso es algo que depende únicamente de ti, no de mí.

—¡Eres tan terco! —Apreté las manos en puños.

—Tal vez no seas la más indicada para lanzar esa acusación.

Esta vez volteó. Por su expresión me pareció que disfrutaba viéndome irritada.

—Tengo bastantes defectos, pero puedo asegurarte que la terquedad no figura entre ellos.

Enarcó una ceja.

—No tengo problemas en cambiar de opinión mientras existan argumentos contundentes para hacerlo —argüí.

—Me alegra oír eso, porque significa entonces que es solo cuestión de tiempo. —Como me quedé viéndole interrogante, me explicó—: Eventualmente tendrás que aceptarme.

—¿Por qué estás tan seguro? Hasta ahora no me has dado una sola razón de peso para creer. Si cuentas con un argumento irrefutable que pruebe tu existencia, dímelo ahora, soy toda oídos —le desafié.

Continuó mirándome sin decir nada. Cuando devolvió la vista a la ventana, yo me quedé observando esa piel sin imperfecciones que parecía luminosa, destacando aun más la simetría divina de sus facciones. Suspiré, ese rostro bien podría haber sido esculpido por el cincel de un maestro del renacimiento.

No pude menos que reírme de mí misma ante la vacuidad de tales apreciaciones.

—¿Qué sucede? —preguntó extrañado.

—Nada… Bueno, sí… es que me tienes enfermizamente fascinada —comenté.

Pareció confuso.

—¿A qué te refieres?

—A tu apariencia, pues, a eso me refiero. ¿A qué otra cosa iba a ser? —Levanté los ojos hacia el cielo—. ¿Es que todos son así de atractivos en el lugar del que vienes? Mira que de ser así, sé de unas cuantas chicas que darían lo que fuera por una visita guiada, Isy la primera.

—El cuerpo es solo un envoltorio, ¿sabes? —Su rostro se había tornado mucho más serio de lo que ameritaba la conversación—. Creo que la gente tendría menos problemas si lo tuviera en cuenta.

—¿Me estás llamando superficial? Fue solo una observación —dije a la defensiva.

—No, no me malentiendas —repuso—. Lo único que quiero decir es que el cuerpo es circunstancial, un mero accidente. Un contenedor desechable. —Sonrió nostálgicamente con la comisura de la boca.

—¿Para el alma?

Asintió.

—Exacto. Y hay que saber mirar muy profundo para reconocer un alma, ¿no crees?

No supe qué decir, así que permanecí en silencio. Con el mentón descansando sobre las rodillas, contemplé el mar en su vasta inmensidad hasta que empezó a oscurecer.

Ya habían encendido las farolas de la calle cuando me levanté y caminé hasta el escritorio. Me acomodé en la silla y abrí mi laptop. Después de que me escuchara teclear y hacer unos cuantos clics, William se acercó a mi lado.

—¿Qué haces? —quiso saber.

—Estoy revisando el horario de la oficina de correos en Punta Arenas. —Memoricé la información mientras la chequeaba.

—¿Recogerás algo?

—Ajá. El regalo de cumpleaños para Ian. Lo encargué hace semanas y por fin he recibido un correo electrónico notificándome que ha llegado.

—Te esforzaste, ¿eh? —dijo con voz neutra.

—No tanto. —Me sonrojé—. Las compras por Internet no son una gran ciencia y los gustos de Ian tampoco.

—Me atrevería a afirmar que sus gustos no son del todo básicos y que algunos de ellos son excelentes.

—¿En base a qué?

—Bueno, le gustas tú, ¿no?

—Y también los zombis y las hamburguesas procesadas. —Torcí el gesto—. Bueno, tendré que recoger el paquete mañana —murmuré ahora para mí misma—. No tendré otra oportunidad.

Tomé el celular y busqué en él la última llamada efectuada. Presioné el botón para llamar y el visor me mostró el nombre de Ian. Como me salió una grabación, marqué a su casa.

—¿Aló? —al otro lado de la línea me respondió una dulce voz infantil.

—Hola, Cami, ¿cómo estás, preciosa? Habla Dana.

—Ho-la Da-na—dijo separando las palabras en sílabas.

—¿Cómo te ha ido en el colegio? ¿Te está gustando?

—Siii… Hoy día pintamos un bar-co.

—¿En serio? Cuando vaya de visita me lo muestras, ¿vale?

—¡Vale! —manifestó entusiasmada.

—¿Está tu hermano por ahí?

—¡Ian! —gritó a todo pulmón—. ¡Es tu novia!

—Cami —traté de obtener de nuevo su atención—, ¿Cami?

—¿Qué?

—Tu hermano y yo no somos novios —aclaré.

—Pero si yo los he visto de la mano… —señaló con la candidez propia de la niñez—. Con Natalia hacía lo mismo y ella era su novia. ¿Tú no eres su novia?

—Los amigos también pueden tomarse de las manos. Los novios hacen más que eso.

—¿Cómo qué?

—Como abrazarse mucho… y besarse en la boca, por ejemplo.

—¡Puaj!

Cuando Ian agarró el teléfono todavía me estaba riendo.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó.

—Te imaginaba en la charla de cómo los bebés vienen al mundo.

—¿Qué dices? Cami nació de un repollo y es todo lo que sabrá hasta que cumpla los dieciocho.

—Buena suerte con eso —le dije y se rió—. Tu celular estaba apagado.

—Debe de haber muerto la batería. —Se oyeron ruidos de llaves golpeando madera; intuí que se estaba vaciando los bolsillos.

—Me lo imaginé. Te llamaba porque mañana no podré ir a tu casa.

—¿Ah, no? —Noté su voz desencantada.

—¿Lo dejamos para el domingo?

—Hmm… No puedo, tengo ensayo con la banda.

—Ah, vale, no te preocupes, entonces —repuse con ligereza, aunque me molestaba estar sin verle hasta el lunes.

—Este… Creí que no tenías planes para mañana —intentó simular que no prestaba demasiada atención a mi respuesta.

—Fue de último momento —confesé—. Tengo que ir a Punta Arenas.

—¿Una salida con Isy?

—No, ella estará ocupada el fin de semana. —Recordé que me había dicho que hablaría con Felipe al fin.

—¿Y qué tienes que hacer?

—Cosas de chicas.

—¿Cosas de chicas? —repitió con desconfianza. Era una frase poco común en mi repertorio, pero me pareció lo bastante buena para el propósito de encubrirme. No podía decirle que iba a recoger su obsequio y arruinar así la sorpresa.

—Sí. Y no insistas —le corté tajante.

—Ya veo… ¿No deseas compañía?

—¿Por qué lo preguntas?

—Bueno, he estado posponiendo una visita a mi viejo, tal vez mañana sería un buen día para ir y así yo podría llevarte.

—No es necesario, de verdad. Puedo ir sola.

—Sé que no es necesario, señorita autosuficiente. Quiero hacerlo.

—Pero…

—¿Con qué necedad me vas a salir ahora? —Casi podía ver su gesto impaciente.

—¿No es muy apresurado? —tartamudeé repentinamente nerviosa—. De verdad no quiero molestar. Además, Cami no se puede quedar sola…

—Cristina me debe bastantes favores. —Su tono de voz denotó exasperación a continuación—: ¿O es que te parece bien pasar todas las tardes juntos pero no hacernos compañía en un viaje que ambos tenemos que hacer?

«¿De verdad tú y yo pasamos tanto tiempo juntos?», me pregunté sorprendida.

—Prometo no morderte.

—Nunca creí que lo hicieras —contesté.

—Lo que demuestra, además de no ser consciente de lo apetitosa que resultas para cualquiera, lo poco que me conoces.

—¡Ian!

Se echó a reír.

—¡Vamos! ¿Somos amigos, o no?

—Pues…

—Bien. Paso a recogerte a los ocho.

Me quedé mirando el auricular cuando escuché el tono de la línea. Me había cortado.

Me sonreí complacida y, por alguna razón que no alcancé a entender, William me miró ceñudo. Pero no tuve ocasión de preguntar, porque en ese mismo momento una imagen captada por el rabillo del ojo me indujo a mirar a través de la ventana. Mis comisuras se contrajeron en una amplia sonrisa.

William se giró también en un afán por descubrir qué había captado mi atención.

—¡La primera nevada del año! —Corrí, abrí la ventana a empellones y respiré el aire mágico del exterior. Aspiré una gran bocanada de aire, deleitándome con cada molécula. Olía espléndido. Los copos caían suavemente, posándose sobre la tierra como delicadas mariposas. Adelanté el brazo y extendí la palma hacia el cielo para interrumpir con mis dedos la caída de aquellas hermosas alas blancas. Pronto todo estaría cubierto con una sábana inmaculada. Mi paisaje favorito.

—Desde pequeña te gustó la nieve —comentó con su voz de terciopelo—. Incluso cuando no la conocías. ¿Recuerdas esa esfera que tenías? Te quedabas contemplándola por horas. La agitabas y me decías…

—«Algún día tendré un castillo hecho de nieve y viviré como una princesa» —completé.

Brotó en mis ojos una mirada cariñosa que se encontró con la suya.

Me dirigí al armario, me empiné y cogí una caja desde lo más alto. A continuación busqué un objeto filoso, me senté en la cama y lo deslicé por los bordes para romper la cinta adhesiva.

—Estuvo sellada todo este tiempo, ni siquiera la abrí después de mudarme —musité nostálgica. Allí estaba. Cogí la bola de nieve y la agité para observar, completamente embelesada, como caían los copos artificiales sobre el diminuto castillo. Más allá del cristal, algo en la expresión de William me obligó a depositarla sobre el cobertor y, ligeramente cohibida, tomé entre mis dedos una hoja amarillenta—. Mira, ¡ahí estás tú! —Señalé el dibujo infantil lleno de llamativos colores en el que aparecían representadas cuatro personitas.

William incluido como parte de mi familia.

—Tuve una buena niñez, después de todo. Creo que fui bastante feliz —susurré mientras escarbaba entre los recuerdos tangibles de aquella caja—. Extraño esa época.

—Yo no —dijo gravemente, sorprendiéndome.

—¿No?

Su rostro se suavizó.

—Esto es mucho mejor. —Me dedicó una cálida sonrisa.

Se adelantó y me acarició la mejilla tiernamente. O al menos esa fue su intención, porque, desde luego, yo no pude sentir nada.

Nada en lo referido al contacto de su mano sobre mi piel, pero sí un calor entrañable en el pecho que me dejó sobrecogida.

Le contemplé en silencio.

Las cosas con William simplemente habían ido deslizándose, amoldándose en silencio, hasta dar forma a una rara rutina. En las noches en las que se presentaba sosteníamos largas charlas y, extrañamente, llegado cierto punto caí en la cuenta de que había empezado a disfrutarlas. Y tras analizar la situación, llegué a una conclusión que me dejó sorprendida: la verdad es que habría dado mucho porque William realmente existiese.

Porque si así hubiera sido, no solo todo sería más simple como él aseguraba, sino también maravilloso.

Ya que, después de todo… era William. Mi William. El que había sido por tanto tiempo mi amigo. Más que eso. Una parte importante de mi vida.

Una noche, viéndole a los ojos, lo había recordado con toda claridad. Cuando me sumergí en su oscura mirada mientras me dejaba llevar por su voz convertida en un suave arrullo que entonaba nuestra canción, rememoré el dolor de la separación que había hecho añicos mi corazón. Entonces tuve la certeza de que le había extrañado. En cada año de los seis transcurridos se habían ido reforzado las puntadas que mantenían de una pieza mi corazón de niña destrozado, pero la herida seguía ahí, oculta, mimetizada en una aparente sanidad.

Me llevé la mano al pecho, y, por un lapso de tiempo infinitesimal, albergué un tonto deseo: tener a los dos a mi lado por siempre. A mis dos mejores amigos: Ian, mi ser amado; William, mi ángel de la guarda.

—¿William? —murmuré apartando la mirada y posándola sobre la bahía a través del cristal de la ventana.

—¿Sí, Dana?

Busqué palabras adecuadas que graficaran lo que sentía antes de pronunciarlas.

—Aunque no lo creas —nadie se sorprendía más que yo misma—, me alegra verte otra vez.

Volví a contemplarle fijamente, sin sonreír, y nuestras miradas se encontraron. Una profunda paz me invadió.

—Eso significa mucho para mí. Y ahora, sonríe, pequeña —me ordenó.

Al día siguiente Ian tocó la bocina a la hora «acordada».

Salí de prisa cerrando la puerta tras de mí. Llevaba un termo de café en la mano.

—Te ves radiante hoy —entonó Ian.

Le vi de pie con una chaqueta oscura debajo de la cual llevaba un suéter ajustado. Me deleité con la vista durante el tiempo que demoré en acercarme.

—¿Acaso no ves la nieve? —dije al tiempo que mis pies se hundían en el manto hasta ahora intacto del antejardín. Me evocó la sensación de estar apisonando leche en polvo—. ¿Es que no es motivo suficiente?

—Yo tuve que instalar las cadenas —dijo señalando los neumáticos con un movimiento de cabeza—. Así que no me hace tanta gracia como a ti.

—Un costo mínimo, porque… —me agaché, junté rápidamente un poco de nieve y se la arrojé luego de haber formado una bola no muy compacta—… ¡esto no tiene precio!

La bola impactó y se desintegró al instante en uno de sus hombros en medio de mis carcajadas.

Ian me miró dispuesto a la guerra.

—¡Ya verás, Dana Barth! —gritó entre dientes y pude ver el brillo juguetón de sus ojos antes de dar la vuelta para resguardarme.

Me escapé como pude de los sucesivos proyectiles que impactaban peligrosamente cerca de mí. Dejé el termo y el bolso en el suelo, me acuclillé y me dispuse a juntar más nieve para las municiones. Las bolas de nieve volaban sin cesar. Sentía la cara caliente, seguramente estaba roja y con el pelo desgreñado. Poco me importó. Lancé con todas mis energías y me satisfizo dar en el blanco en todos los tiros.

Varios minutos más tarde levanté ambas palmas en un gesto de rendición, cuando el ritmo de mi respiración se volvió demasiado agitado. Podía tener mejor puntería, pero mucho menos resistencia que Ian.

El esfuerzo físico me hizo sentir bien. Me sentía despejada y bastante animada cuando por fin nos subimos al Chevy. Cuando comenzamos a movernos, William nos siguió con esa gracilidad sobrehumana que caracterizaba todos sus movimientos. La vívida secuencia me mantuvo hipnotizada hasta que Ian me habló y fui capaz de apartar la vista por fin.

—¿Isy no se enojará porque vayas a comprar ropa sin ella?

—¿Quién dijo que voy de compras? —me extrañé.

—Dijiste «cosas de chicas». Estoy tratando de adivinar. Ese fue mi primer intento —admitió con una sonrisa traviesa.

—No estaría tan tranquila si fuera esa mi intención, te lo aseguro.

—¿Por?

—¿Has visto «The Devil Wears Prada»?

—Sí, Nata… —se calló inesperadamente.

—¿Natalia te la hizo ver? —adiviné.

Asintió.

—No pasa nada con que la nombres —me reí—. ¿O es que temes invocarla? —Hice gestos y ruiditos de terror moviendo los dedos—. No creo que sea tan demoníaca.

—Ja ja —replicó con una mueca—. ¿Y cuál era el punto?

—Que el personaje de Meryl Streep es un encanto al lado de Isy cuando se trata de moda. —Se rió de forma tal que me pareció que encontraba acertada la comparación—. Si comprara algo que no le gustase, ¡ay de mí!

—Ya, pero entonces, ¿a qué vas? —retomó.

—«La curiosidad mató al gato» —le advertí.

—Andas de lo más misteriosa.

Me lanzó una mirada que intentaba traspasar las barreras óseas para dar lectura directa a mi cerebro. Me alegré de que fuese imposible.

—De misterio nada. —Abrí mi bolso cuando nos acercamos al embarcadero—. Toma.

—¿Qué es eso?

—Una cosa llamada «dinero» —me mofé y abrí los ojos con teatralidad—: Sirve para comprar cosas.

—Muy graciosa. ¿Para qué me lo pasas?

—Para el ferry, ¿qué más?

—No te preocupes por eso, yo ofrecí traerte. De todos modos iba a hacer este viaje.

—Sale muy caro cruzar en auto. Cubriré la mitad al menos.

—No insistas.

—¿Seguro? —Me mordí el labio, dudando sobre si aceptar su oferta o no. Después de todo, el envío del paquete me había salido mucho más de lo presupuestado, lo que me dejó bastante corta de dinero.

—Deja de preocuparte.

—Está bien —cedí finalmente—. Te lo agradezco.

—No hace falta que me des las gracias, sabes que de todos modos me encargaré de cobrártelo, ¿no? —Me guiñó el ojo.

—Hmm —musité al tiempo que me inclinaba para encender la radio—. Empiezo a sospechar que me saldrá caro. —Medio sonreí y ajusté el volumen girando la perilla.

—Por supuesto, los intereses corren desde ahora mismo. Tictac, tictac.

—Dijiste que no habría presiones —le recordé.

—No está mal un recordatorio de vez en cuando. No dejaré que otro me gane la partida.

Puse los ojos en blanco. Claro, como si hubiese un montón de pretendientes haciendo cola.

—¿Harás algo para tu cumpleaños? —pregunté para cambiar de tema.

—Parece que tendré que descartar una fiesta sorpresa de tu parte.

Arrugué la nariz.

—¿Debería? —pregunté cautelosa, sintiéndome un poquito mal.

—Si te consideras mi amiga…

—Eso es un golpe bajo —le acusé.

—Solo digo que si en algo me estimas… —Puso cara lastimera.

—Ya, en serio.

—En serio —imitó el tono que yo había usado—, no puedo hacer nada ese día. Nos contrataron para el cierre del aniversario del colegio, ¿no te lo había contado?

—¡Eso es estupendo!

—Irás, imagino.

—No pensaba hacerlo, pero ahora no me lo perdería por nada del mundo.

Pareció satisfecho de mi respuesta. Aproveché para mirar el paisaje. William ya no estaba. Me pregunté cuánto tiempo se ausentaría esta vez.

—A propósito, ¿quieres ir al ensayo mañana? Aunque no podamos hacer lo que teníamos planeado para hoy, será divertido.

—No —respondí de inmediato.

—Gracias por pensártelo —me dijo con ironía.

—Demasiado ruido.

—¿Ruido? —fingió ofenderse.

—No me refiero a la música, sino a los amigos de tus amigos que son demasiado alborotadores. Aunque sí, a veces es la música también, ¿qué tocarán esta vez?

—No lo sé todavía. Hay que armar el repertorio aún.

—Con mayor razón paso; tendrán mucho que hacer y no quiero distraerlos.

—¡Qué creída! —Me empezó a remedar con afectación—: «Ay, soy Dana Barth y soy tan bella que los dejaré deslumbrados y no tendrán dominio de sí mismos en mi presencia».

Le pegué con fuerza en el brazo.

—¡¿Por qué siempre me pegas?!

—Porque eres leso y no entiendes con palabras.

—Si nuestros sexos fueran los contrarios me vería obligado a demandarte por agresión.

—¡Uy! ¡Pobrecita! —me burlé.

Las dos horas en el ferry pasaron con rapidez por más que yo intentaba aprisionar cada segundo.

—¿Dónde quieres que te deje? —me preguntó cuando llegamos a Punta Arenas.

—En la Zona Franca está bien.

Caminaría hasta el correo para disfrutar del paisaje poblado de árboles de la larga avenida principal. Incluso tal vez me desviara hacia la costanera.

—¿Estarás ocupada todo el día? —preguntó.

—No, en realidad. Solo durante la mañana.

—¿Quieres ir a ver una película conmigo por la tarde, entonces? Ya que estamos en la civilización, nos vendría bien aprovechar.

—¿No venías a pasar tiempo con tu padre?

—Unas horas nos bastan. De seguro tendrá que trabajar. ¿Te parece vernos a las cuatro afuera del cine?

—Vale —me sorprendí cediendo con rapidez, pero dejé la reprimenda interna para más tarde—. Llámame en caso de cualquier cosa.

Abrí la puerta y descendí del Chevy. Aguardé hasta que el vehículo se alejó y luego me subí la capucha, acomodé la bufanda y deslicé los guantes en mis manos para resguardarme del frío. Aquí no había nevado tanto como en Porvenir; la nieve ya estaba derritiéndose, formando pequeños lodazales en algunos sitios, pero aún se sostenía en la copa de ciertos árboles. Respiré hondo el delicioso aire.

Recorrí la ciudad a paso lento, sin concentrarme en nada más que en el paisaje y en la quietud. Más tarde recogí el paquete de la oficina y, emocionada por la adquisición, lo guardé en mi bolso. Cuando me di cuenta de lo tarde que era —ni siquiera me había acordado de almorzar—, acudí rápidamente al lugar en que había quedado con Ian.

—¡Lo siento! —fue lo primero que dije. Me estaba esperando apoyado en la pared en una postura relajada.

Sacudió la cabeza en cuanto me vio llegar.

—¡Mujeres! Siempre llegando tarde a las citas.

—Tampoco exageres. He llegado solo cinco minutos después de la hora fijada y, que yo recuerde, nunca dijimos que esto fuera una cita.

—Tú y yo, solos, cine… —Hizo un gesto amplio con los brazos, como si quisiera abarcarnos a nosotros y también a las circunstancias—. A mí me parece que sí lo es.

—Si estás con esas, mejor me voy —amenacé, pero no era en serio y él lo supo.

—Como si te pudieras resistir a mi compañía. Iré a comprar los boletos. ¿Qué quieres ver?

Lo acompañé hasta la boletería para elegir la película. Y pese a que había una de zombis bastante gore, justo cómo le gustaban, él sugirió una romántica. Yo estuve de acuerdo, aunque no estaba muy segura de que el argumento tuviera algo de originalidad. Una chica guapa, alta y de cabello claro, nos atendió en la taquilla. Me miró rápidamente, de arriba a abajo, despectiva, y luego desvió la vista hacia Ian. Al parecer, le gustó lo que vio, porque enseguida le sonrió con mucho más entusiasmo del necesario.

—Hola, ¿cuántos boletos? —entonó con coquetería hacia él, como si yo no estuviera presente.

—Dos… Miranda —Ian leyó el nombre en el gafete y moduló seductoramente, aparentemente sin darse cuenta de lo encantador de su tono. Lo miré sin poderlo creer, pero él no acusó el gesto. La chica le sonrió tanto que parecía que tuviera unos ganchos detrás de las orejas.

—Cierto. —Se rió tontamente y señaló con el dedo la tarjeta plastificada. El esmalte de uñas iba a tono con el color de su blusa.

Seguí la trayectoria de los ojos de Ian y vi qué habría sido imposible que no notara, además del gafete, el escote enteramente exagerado que Miranda llevaba. ¿A quién se le ocurría usar eso en pleno invierno?

Me sentí repentinamente molesta.

—¿Cuál es el tuyo? —preguntó ella a continuación, muy pendiente de entonar cada sílaba con la cadencia precisa para dejar de manifiesto lo disponible que estaba para continuar con esa conversación. Y quizás también lo estaba para otras cosas más.

Ian no pareció molesto por su tono cuando le respondió. Ni siquiera se movió cuando ella se acercó un poco más. Miré hacia atrás esperando que alguien en la fila reclamara por la lentitud de la atención. Pero detrás de nosotros solo había una pareja que no parecía tener ninguna prisa. ¿Dónde estaba la gente estresada cuando se le necesitaba?

—¿Puedo ofrecerte algo para beber, Ian? —continuó la chica, apoyando los antebrazos para acomodarse sobre el mostrador. Estaba empeñada en enseñar aún más sus atributos, por si alguien en veinte kilómetros a la redonda hubiese albergado alguna duda respecto a la exuberancia de estos.

«¡Basta!», quise gritarle. Eso era más de lo que estaba dispuesta a soportar.

Me mordí la lengua y me di media vuelta con brusquedad.

—¿Dana? —escuché que Ian me llamaba cuando ya me había alejado dos metros—. Espera. —Se acercó con el rostro llenó de confusión—. ¿Por qué te vas?

—Ahí —señalé con la cabeza hacia el mostrador— salgo sobrando, ¿no?

Se sonrió mientras yo intentaba lanzarle rayos con los ojos. Había sonado como una adolescente malcriada y no me importó. Tampoco recordé en ese momento que yo no tenía derecho a hacerle ningún reclamo.

—Te ves aún más linda cuando estás celosa.

Me indigné.

—¡Yo no estoy celosa! —Le arranqué un boleto de las manos y puse un billete en su lugar—. Un balde de palomitas, el más grande que tengo hambre, y bebidas para dos —ordené secamente—. Yo invito. Te espero adentro.

Ian se alejó riendo entre dientes.

Entré a la sala y me acomodé en una de las butacas de la parte media y puse el celular en silencio. Tamborileé los dedos sobre uno de los apoyabrazos, todavía un poco molesta y bastante impaciente.

Era horrible sentir celos, pero ¿cómo diablos se podían evitar?

Me levanté a medias y eché una mirada hacia la puerta. ¿Por qué demoraba tanto? De seguro la chica estaría entregándole su número telefónico a estas alturas.

Hice una mueca de disgusto cuando le vi por fin aparecer al final del pasillo. No levanté la mano para hacerle señas y me hundí lo que más pude en mi asiento para que le costara más trabajo encontrarme en la sala a media luz. Era una niñería, lo sabía, pero me sentía tan… furiosa. Suerte que William no estaba cerca para lanzarme una de sus miradas llenas de aplomo; me hubiera hecho sentir como una chiquilla inmadura y berrinchuda.

—Aquí tienes —Ian me entregó un vaso gigante de bebida que probablemente no llegaría a beber entero ni aunque estuviera muriendo de sed en un desierto.

—Gracias —mascullé mientras buscaba a William en la penumbra para asegurarme de que en realidad no estaba. Lo hice con tanta concentración que me olvidé del enojo y de las palabras ácidas con que había planeado recibirle.

—¿Qué miras?

—Nada —respondí cuando me convencí de que no estaba.

—Toma.             

—¡Te acordaste! ¡No tendré que limpiarme las manos en los pantalones! —agradecí feliz.

Ian se echó a reír tan estrepitosamente que alguien le mandó a callar.

—¿Qué pasa? —inquirí con el ceño fruncido.

—Hace unos momentos querías asesinarme y ahora estás toda emocionada por unas servilletas. No entiendo a las mujeres. No —se corrigió de inmediato—, las mujeres como conjunto de seguro no representan un desafío tan grande como tú. Eres increíblemente especial, Dana.

Fruncí los labios en una mueca tensa.

—¿Qué?

—Ya te dije que no me agrada esa palabra. «Especial» —repetí con un mohín como si la palabra fuera corrosiva—. Nunca se sabe si es insulto o cumplido.

—¿Única?

—Tampoco.

—¿Maravillosa?

—Deja de decir tonterías, Ian. —Las luces se apagaron por completo y comenzó la proyección de sinopsis de los próximos estrenos.

Cuando apareció el sello de la productora de nuestra película y se hizo el silencio en la sala, Ian puso el balde de palomitas sobre mi falda y, como si se tratara de un gesto casual, deslizó su mano para encajarla en la mía. Quise protestar de lo puro nerviosa que me puse, pero él tenía la vista fija en el frente y me sostenía con firmeza. Sin saber muy bien qué hacer, cerré la boca antes de alcanzar a proferir palabra alguna y él aprovechó el instante de duda para encontrar una posición cómoda en la que descansar nuestras manos. Al parecer, se proponía mantenerme sujeta durante las dos horas corridas.

Su piel en contacto con la mía resultaba agradable. Sumamente agradable. Una sensación de vértigo me recorrió cuando se removió sin soltarme. Porque tomarnos de las manos en la oscuridad del cine, en medio de los fuertes sonidos de la sala y de los cambios de luminosidad debido a los bellos colores de la proyección, conferían a aquel gesto un significado especial.

Estuve pendiente de su mano durante toda la película, incapaz de retirar la mía, temerosa del avance que eso pudiera suponer, pero sintiendo la urgente necesidad de retener su calor. En un momento dado comenzó a acariciarme los dedos con el pulgar, sin despegar la vista de la pantalla, como para hacerme notar que estaba totalmente consciente de nuestro enlace. Con la mano que tenía libre, sacaba palomitas para echárselas a la boca de cuando en cuando.

Estaba debatiéndome entre escapar al baño o pedirle que me trajera alguna otra cosa de confitería —con cualquiera de esos movimientos me aseguraría de estar libre cuando se encendieran las luces, el momento más incómodo—, cuando la película terminó abruptamente.

Bueno, quizá el final no había sido abrupto. Era solo que yo había estado demasiado absorta y no precisamente en la pantalla.

Los créditos empezaron a desfilar ante nosotros y yo deseé que los leyéramos todos y cada uno para alargar el momento. Pero las luces se encendieron, la mano de Ian me soltó y yo sentí de pronto una enorme necesidad de él.

CAPÍTULO 9

Como William no regresó esa noche, todo lo que hice el domingo fue muy aburrido. Me arrepentí profundamente de no haber aceptado la invitación de Ian. El lunes me desperté demasiado temprano, por lo que me preparé un cuenco de cereales y desayuné sola viendo la tele en el sofá. Cuando terminé, lavé el cuenco y la cuchara, los sequé y los guardé en el estante para la loza de la cocina. Como aún no se levantaban mis padres, cogí mi ejemplar de La casa de los espíritus, la novela que correspondía este mes para la clase de Lengua, y me esforcé en trazar un mapa mental de la maraña de personajes involucrados. Más tarde le pedí a Leo que me dejara en el colegio camino al trabajo. Llegué de las primeras, únicamente se me habían adelantado los funcionarios y algunos profesores. Fui a dejar mi bolso a la sala de clases y luego me senté en el suelo del pasillo para escuchar música en mi reproductor. Sabía que Ian siempre llegaba justo a la hora de entrada —o algunos minutos más tarde, razón por la cual siempre discutíamos—, pero tenía la esperanza de que milagrosamente hubiese modificado sus hábitos.

A medida que llegaban los alumnos, en el colegio comenzó a resultar palpable el ambiente festivo. Esta semana, la de aniversario, era la favorita del año, no solo por las actividades que se organizaban, sino también porque los profesores suspendían las clases temprano y estaban prohibidas las evaluaciones.

Este año, por sorteo de colores, pertenecíamos a la alianza roja, conformada por los cuatro cursos del colegio etiquetados con la letra B. Todos llevábamos en la muñeca una cinta roja y se había formado una comisión destinada a hostigar a los profesores para que llevaran un autoadhesivo de nuestro color. Nuestros rivales eran la alianza negra y la amarilla, las que agrupaban a los alumnos de primero a cuarto año A y de primero a cuarto año C, respectivamente.

Cuando llegó Ian, alcanzó el tiempo para que escucháramos una canción compartiendo mis audífonos antes de que sonara el timbre. Eso bastó para hacerme el día.

Cada día del resto de la semana, después de las clases, vi a Isy corriendo por los pasillos de un lado a otro igual que los tres años anteriores, siempre haciéndose cargo de todo. Parecía estar en múltiples lugares a la vez y no sé cómo le quedaban energías para hacer barra y participar en las actividades de cada tarde. La ayudé como pude. El viernes quise hacerlo también, pero surgió un problemita más urgente que atender.

—¿Por qué tiene que participar ella? —refunfuñó Paulina ejerciendo demasiada presión con el lápiz que supuestamente utilizaría para añadir mi nombre a la lista que tenía anotada en el cuaderno.

Me hice la desentendida ante su tono. A estas alturas ya estaba acostumbrada a ignorar sus desaires; no es que me dejara pasar a llevar, sino que no veía beneficio que contrarrestara el desgaste que me provocaría una discusión.

—Porque es una miembro de la alianza y puede participar en lo que guste —repuso tranquilamente Ian.

Arrugué la nariz en una mueca de desagrado. Yo no estaba ni remotamente a gusto con aquello. Estaba siendo coaccionada por el que se decía mi mejor amigo. ¡Bah! Con amigos como estos, ¿para qué tener enemigos?

Me estaba arrepintiendo de no haberme marchado a casa cuando pude.

—Ian —insistí, intentando disuadirlo—, por favor, de veras, no me hagas pasar por esto.

Puse mi mejor cara de víctima.

—Me prometiste que serías buena conmigo por mi cumpleaños.

—Eso no significa que tenga que cumplir tus caprichos —refunfuñé. Paulina se iluminó ante mi comentario.

—Dana dijo que no quería participar desde un principio y se nota claramente que mantiene esa posición, ¿para qué insistes?

—Porque Constanza está enferma y no podrá participar. Necesitamos que alguien la reemplace y Dana es nuestra mejor carta para ganar, ¿y no es eso lo que queremos?

Paulina puso cara de pocos amigos.

—Es verdad, pero tenemos otras candidatas…

—Ian, por favor —rogué una vez más—. No puedo enfrentarme a tantas personas. Más de alguien grabará la prueba y después seré el hazmerreír en YouTube. No sería capaz de soportar semejante ridículo.

—Dana, creo que no entiendes —me sonrió Ian, seguramente divertido. Mi cara de mártir no estaba funcionando—. No tienes opción, participarás sí o sí. Nadie te perdonaría si perdemos contra el cuarto A. Y te garantizo que no harás el ridículo. Eres perfecta para esta competencia. Además, no quiero que nadie más sea mi pareja en la prueba.

Creí que el lápiz de Paulina traspasaría el cuaderno cuando lo empujó con más fuerza.

—¿Tu pareja? —me extrañé—. ¿No se supone que participaría Gustavo?

—Le pedí el favor —reconoció con una pequeña sonrisa—. Le reemplazaré.

Aquel gesto me enterneció, pero no lo suficientemente como para ceder. Me estaba intentando convencer de hacer algo que me daba pavor, como era convertirme en el centro de atención en circunstancias no académicas, pero al menos se las había arreglado para estar a mi lado durante el calvario. Aun así, yo no estaba dispuesta a someterme a una tortura voluntariamente.

—Hay una chica de tercero que de seguro es mejor para la prueba… —empezó a decir Paulina, tratando de erradicar la irritación de su tono de voz.

—Pero la tradición es que participen dos alumnos de último curso. Además, eso nos daría más oportunidades de ganar, porque, después de todo, es una prueba de conocimientos. No hay otra chica lo suficientemente inteligente y preparada a la vez.

Ahora estaba segura de que Paulina me estrangularía.

—Dana no es una opción segura, ella misma ha dicho que sufre de pánico escénico y…

Dejé de ponerle atención a su voz, que a estas alturas ya parecía un grito, en cuanto William me habló:

—Debo reconocer que lleva razón: eres la chica más inteligente —comentó con esa voz pausada, profunda, aterciopelada, que dejaba suaves reminiscencias flotando en el aire—. Aunque le faltó añadir que eres también la más bella. Imperdonable.

—Deja de decir leseras y cállate, ¿quieres? —se me salió sin querer, en un tono teñido con un leve matiz de ternura que me fue imposible de evitar.

—¡No me vengas a hacer callar, imbécil! —me increpó Paulina, indignadísima. Me encogí al darme cuenta de que la había interrumpido—. ¿Quién te crees que eres? Te puedes pavonear cuánto quieras, pero somos varios los que no nos tragamos tu cuento de niña buena. Las mosquitas muertas suelen ser las peores.

Me lanzaba rayos asesinos con los ojos mientras me gritaba. Ni Ian ni yo atinamos a decir nada. No me sorprendió que Paulina se diera la vuelta de manera teatral y se marchase.

—¿Qué fue eso? —Ian me miraba de hito en hito—. Digo, la salida de Paulina era predecible, pero ¿Dana Barth haciendo callar a la gente?

Me miraba entre asombrado y divertido.

—No hablaba con Paulina, ya sabes, de cuando en cuando tengo que contestarle a las voces de mi cabeza —repliqué clavando una mirada acusadora en William.

—Quería saludarte —susurró él en excusa—. Asumí que una excepción a nuestro acuerdo no sería gran cosa.

Como Ian se me quedó mirando con gesto impaciente, le inventé una mentira:

—Vale, se me escapó. Paulina me hostiga siempre que puede, y supongo que hace rato tenía ganas de mandarla a callar.

Me resigné. Ahora sí que las relaciones entre ambas serían abiertamente hostiles.

—Ya era hora de que lo hicieras —señaló riendo—. Desearía haberte grabado. Te ves muy sexy poniendo a la gente en su lugar. —Me miró pícaro y, en respuesta, le di un golpe en el brazo.

—Yo le golpearía más duro, si fuera tú —me instó William.

Traté de lanzarle una mirada fulminante, pero el comentario me hizo tanta gracia que no me resultó.

Caminamos hacia la sala de clases que en ese momento funcionaba como centro de operaciones para la organización de las actividades de nuestra alianza.

—Bueno, al menos lo intentamos —concluí, feliz de haberme librado.

—¿Crees que esto se ha terminado?

—No puedo participar si no estoy inscrita oficialmente como concursante, y Paulina se encarga de eso.

En mi opinión, no había más que decir.

—No tan rápido, hablaré con los demás primero.

Me encogí ante sus palabras; Ian usualmente lograba lo que se proponía. ¿Por qué demonios hacía esto? ¿De cuándo le preocupaba tanto ganar esta competencia?

Entramos a la sala que estaba atestada, todos se encontraban ocupados: pintando carteles en el suelo, fabricando plumeros rojos, arreglando el disfraz de la mascota. Allí trabajé yo misma durante toda la semana, tras bambalinas, porque era lo que se me daba bien. Al fondo estaba Paulina conversando con Tara y, en virtud de la mirada que esta última me lanzó, supuse que estaban comentando mi exabrupto.

—Espérame aquí —me indicó Ian.

Se encaminó directamente hacia donde se hallaban las chicas, quienes al verlo acercárseles dejaron de inmediato de cuchichear.

—¿Ian logró convencerte? —murmuró Isy apareciendo a mi lado.

—¿Así que tú le diste la idea? —Fruncí el ceño.

—No hizo falta, se le ocurrió solito. Le conviene dadas las nuevas reglas. Yo que tú no me les acercaría —me sugirió al ver que tenía la vista clavada en el rincón—, ¿es verdad que la hiciste callar?

Su tono manifestaba puro gozo.

—Supongo que sí —concedí de mala gana.

—Muy bien hecho. Esas se pasan de antipáticas contigo —sentenció.

—¿A qué te refieres con lo de «las nuevas reglas»?

—¿Es que no te lo dije? —Puso cara de ángel.

—Decirme ¿qué? —pregunté con suspicacia.

—Bueno, este año he propuesto un nuevo diseño para la «Carrera del saber». Unas pequeñas modificaciones, para darle más sabor, ya sabes. ¡La prueba anterior era tan aburrida! Es la competencia final, ¡tiene que ser más impactante!

—Y supongo que aprobaron tu propuesta.

—Obviamente. ¿Con quién crees que estás hablando?

—¿Y me vas a explicar de qué se trata?

—Claro… ¡Es tan emocionante! Verás, he diseñado una serie de «estaciones». Como las estaciones del año, ya sabes, y cada una tendrá preguntas de Matemáticas, Literatura, Historia e Inglés. Esa es la parte aburrida, pero supongo que había que conservarla. Antes las preguntas eran contestadas por ambos integrantes de la pareja concursante. Ahora esa pareja debe ser obligatoriamente mixta y es la chica la que contestará todas las preguntas.

—¿Y qué harán los chicos?

—No me interrumpas, déjame terminar —me acalló impaciente—. Tras recorrer ese arduo camino de preguntas y respuestas, la chica estará en condiciones de rescatar al rehén de su alianza que se encontrará esposado. Sí, el chico estará esposado —volvió a decir cuando le miré interrogante e incrédula—. La chica deberá cruzar a nado y coger la llave desde el lugar más hondo de la piscina. Luego deberá quitar las esposas al rehén y sellar el espectacular rescate con un beso… en la boca, por supuesto, que no estamos en kindergarten. La primera que lo logre será la vencedora. —Los ojos de Isy se iluminaron hasta resplandecer—. ¿No te parece mucho mejor que la versión sosa que teníamos antes?

Mis ojos estaban abiertos como platos. Parpadeé.

—¡Jamás podría siquiera imaginar una prueba tan ridícula! —exclamé cuando pude hablar—. ¿Cómo demonios te permitieron esos cambios? ¡No puedo creer que siempre te salgas con la tuya!

—A decir verdad, no me complacieron del todo. —Hizo un mohín.

—¿Ah, no?

—El director me permitió hacer uso de la piscina, aunque claro, no le expliqué lo del beso. —Se sonrió muy complacida por su astucia—. Sin embargo, se empeñó en objetar los aros de fuego. ¡Hey! —exclamó ante mi expresión horrorizada—. Los quería solo para adornar, no soy una desquiciada.

—¿Estás realmente segura de eso?

—Eres una malagradecida, Dana. Te estoy entregando en bandeja de plata la posibilidad de besar a tu príncipe azul. No me digas que no es una ocasión perfecta.

La hice callar con un pellizco porque en ese momento se acercaba Ian.

—Todavía no entregan la lista, así que aún estamos a tiempo. ¿Hacemos una votación? —Buscó apoyo en Isy, ignorando mi cara de horror.

Obviamente, la interpelada picó de inmediato. ¿Es que nadie tomaba en cuenta mis deseos?

—Ian —susurré bajito—. ¿Sabes de los cambios que ha introducido Isy en la prueba?

—Por supuesto —respondió con una resplandeciente sonrisa.

—¡¿Y aun así decidiste participar?! —cuestioné incrédula.

—Dana —me miró condescendiente—, fue debido a eso que decidí participar.

Me enojé y quise reprocharle, pero él ya había desviado el rostro.

—¡Atención! —gritó. Un montón de pares de ojos voltearon expectantes.

«Fantástico —pensé—. Encantada de ser el centro de atención».

—Por favor, votemos para definir quien participará en la «Carrera del saber». La última prueba de la semana de aniversario y, posiblemente, con la cual se definirá todo.

—Ian, por favor —supliqué con la voz tensa de pura irritación. Le tiré de la ropa, pero no me hizo ningún caso.

—Yo competiré —prosiguió tranquilo Ian, ignorándome—, pero tenemos una pugna por el puesto de la chica. —Me sonrió pícaro, tan brevemente que nadie pudo verlo.

—Es obvio que tiene que ser Dana —señaló Gustavo desde atrás.

—Desde luego, ella es la mejor alumna del curso —terció Vanesa—. Hemos trabajado duro, tenemos que ganar.

—El asunto es que los de tercero tienen también una candidata —replicó Paulina, sacando la voz—. Fernanda Krause y, como todos sabemos, es tanto o más lista que Dana —escupió mi nombre con sumo desprecio.

Un montón de murmullos de asentimiento recorrieron el auditorio. Y a mí de pronto me invadió algo parecido al pánico. «¿Qué? ¿Fernanda Krause?», pensé aterrorizada.

—Creo que hay suficientes personas. ¿Votamos? —sugirió Isy.

Un montón de “síes” llenaron el aire.

—¿Quién vota por Dana?

Veinte manos se levantaron, incluidas las de Ian e Isy.

—¿Quién vota por Fernanda?

Veinte manos también.

—Bueno —empezó a decir Paulina con un gesto de triunfo—, cuando hay un empate le toca decidir a la comisión.

Se señaló la credencial con el índice. Todos conocíamos su voto. Isy maldijo por lo bajo.

—Un momento —dije impulsivamente. Cada par de ojos en la habitación se posó en mí, provocando que los colores se me subieran al rostro en un santiamén. Inhalé hondo, luchando por ignorarles, y continué—: Fernanda no se abstuvo de votar, así es que yo también puedo hacerlo, ¿no? —Paulina me miró hirviendo de rabia—. Bueno… este… Voto por mí.

Ian e Isy me miraron asombrados, pero yo mantuve la vista al frente.

—Nada de eso. Tu voto no cuenta.

—En ese caso tampoco debería contar el de Fernanda por sí misma.

—Tampoco, se elimina ese también —bufó Paulina—. ¡Por ningún motivo participarás!

La quedamos mirando de hito en hito hasta que de pronto alguien estalló en unas sonoras carcajadas que fueron coreadas de inmediato por los demás.

—Paulina, pon un poco de atención en matemáticas, ¿quieres? —aconsejó Arturo casi llorando de risa.

—Bien pensado, Dana. Es excelente que hayas decidido luchar por tu hombre.

—¡Cállate, Isy! No digas bobadas.

—Andas agresiva hoy, haciendo callar a todo el mundo —se burló. Me había acompañado al camarín. Estaba vacío, por lo que podíamos hablar a gusto.

—Todo esto es culpa tuya.

—¡Bah! —exclamó como si poco le importara—. Me parece estupendo que seas tú quien participe.

A mí también me lo había parecido en el primer instante. Curiosamente, cuando escuché el nombre de Fernanda Krause, nada menos que una de las chicas más bellas de todo el colegio, se me cayó el alma a los pies. Actué por mero impulso al añadir mi voto.

Sin embargo, ahora estaba empezando a vislumbrar las terribles consecuencias de mi conducta irreflexiva.

—¿De verdad tengo que ponerme esto? —pregunté con cara de sufrimiento.

—Es la tradición —contestó mi amiga con solemnidad.

—¿Tradición? ¡Acabas de inventar esta maldita prueba!

—Vamos, que te verás preciosa. Compré todo de tu talla.

El atuendo blanco «tradicional» era de lo más vergonzoso. La parte de arriba era demasiado ceñida y la falda demasiado corta. Por lo menos tenía un pantaloncito corto para usar debajo. Si al menos se hubiese tratado de un traje de natación normal…, incluso el más llamativo de todos me hubiera parecido menos bochornoso.

«¿Por qué diablos me metí en esto?», me pregunté por enésima vez poniendo delante de mí la diminuta faldita. Ah, claro, a causa de cierto instinto posesivo que hasta este momento ni siquiera sabía que anidaba en mí. Bueno, quizá lo sospechaba… Al fin y al cabo también me había puesto como una furia cuando aquella chica del cine le había coqueteado a Ian con tanta desfachatez.

En cuanto terminé de cambiarme, Isy empezó a dar vueltas a mi alrededor dando palmaditas de puro entusiasmo.

—¡Estás guapísima! A ver, te soltaré el cabello. Eso es. Ahora un poco de brillo labial…

—¡Para! Ya es suficiente —dije, quitándome con un poco de papel higiénico el escaso brillo que alcanzó a ponerme.

—¿No quieres estar preparada para el gran final? —Pestañeó mientras me arreglaba el cabello—. ¡El final más bello e ideal que pudiera haber concebido alguien! Idea mía, claro —se felicitó.

—Si gano, significa que habré besado a Ian por vez primera enfrente de todo el mundo. ¿Qué tiene eso de ideal?

—Vamos, apenas será un toquecito de labios. No seas tan escandalosa.

Bajé la vista e intenté calmarme. Respiré dos veces profundamente.

—No te pongas nerviosa. —Me apretó el brazo con suavidad, un poco más compasiva—. Seguro que Ian está más ansioso que tú.

Hice una mueca. «Solo es un juego, solo eso», intentaba convencerme.

—Ven conmigo, está por empezar.

Al dejar atrás el camarín, vi que William se había alejado. Su postura y su semblante severo me hicieron pensar que algo le preocupaba. Quise ir a hablar con él, pero era prácticamente imposible en las actuales circunstancias. Tuve que contentarme con hacer la promesa de preguntarle qué ocurría apenas estuviéramos solos, aunque no me sentí nada bien al darme cuenta de que ni siquiera sabía si lo vería esta noche.

Cuando llegamos al gimnasio, apenas cabía un alfiler en las gradas.

—Todos te están mirando —susurró Isy entusiasmada—. ¡Uf! Paulina está verde de envidia.

No dejé que las invenciones de Isy calaran en mí, porque únicamente contribuirían a ponerme más nerviosa. Ian me hizo un espacio mientras me miraba con los ojos muy abiertos. Me senté a su lado, sintiéndome sofocada con aquel estúpido vestuario.

—¡Guau! Estás como para comerte. —Sonrió con la boca ligeramente torcida mientras me examinaba—. Deberías llevar este tipo de atuendo más a menudo, te sienta espectacular.

—Basta. —Le miré con enojo—. Si quieres mantener tu integridad física, más vale que te mantengas bien calladito.

Ian rió con descaro y me guiñó un ojo, divertido.

—¡Bienvenidos a la tarde decisiva! ¡La última jornada de competencias está por empezar! —Escuché por los altavoces la voz de Daniel que hacía las veces de animador—. A ver, un grito de la alianza roja… ¡Eh, eh, eh! —continuó mientras saltaba con un brazo en alto. Un ensordecedor rugido abarcó la mitad del gimnasio—. Muy bien. Vayamos con la tabla de posiciones… —Se escucharon pifias a todo volumen, así que añadió con aparente resignación—: Vale, un grito de la alianza negra.

Lo dijo casi con aburrimiento y los cortó antes de que terminaran. Lo mismo hizo con la amarilla. No era un animador muy imparcial que digamos.

—Ahora sí, veamos la tabla de posiciones. La alianza roja ha acumulado hasta ahora la alucinante cifra de ¡3570 puntos! ¡Vamos roja, que se puede! —gritó entusiasmado—. ¡Oh! La alianza negra está en el segundo lugar, lástima. La alianza negra acumula 3480 puntos… Los de la amarilla mejor se marchan a casa, porque apenas suman 2850 puntos. —Las pifias se elevaron en la multitud—. ¡Y hoy se decide todo! Esta tarde están en juego los últimos 400 puntos. Todo se decidirá en la «Gymkana», «Si se la sabe, cante» y, por supuesto, nuestra versión mejorada de la «Carrera del saber».

Todos aplaudieron enfebrecidos. En cuanto se establecieron las reglas, los participantes para la primera prueba se prepararon en la partida. Una chica de segundo y un muchacho de primero iban por nuestra alianza. Les animaban con fuertes gritos desde las gradas.

Me mordí las uñas sin prestar atención a la algarabía alrededor. Los nervios me estaban consumiendo. Hacía lo que podía para respirar.

—Y la alianza ganadora es… ¡La roja! —gritó Daniel eufórico cuando nuestro equipo llegó a la meta e hizo tañer la campana. Ambos se inclinaron y apoyaron las manos en sus rodillas para recuperar el aliento y, segundos después, una horda los alzó en brazos para felicitarlos. Sonreían desde sus caras enharinadas—. ¡Los cien puntos son para los rojos!

En las gradas mis compañeros coreaban los gritos de la alianza. Yo no pude contagiarme, solo pensaba en la última prueba de aquella tarde.

—Bien, ahora: «¡Si se la sabe, cante!» —se escuchó tronar a través del altavoz.

—En esta voy yo —me dijo Isy—, deséame suerte.

Los amarillos se declararon sin concursantes y por la alianza negra iba un chico bastante engreído llamado Horacio.

—Dale una paliza a ese tonto, Isy —gritó Arturo en un momento de relativo silencio. Las risas se combinaron con los aplausos, que incluso provenían desde el sector de los negros.

Intenté distraerme con la música, pero me quedé colgada; la mayoría de las canciones eran de esas que estaban de moda y yo no las conocía. Isy sí se las sabía al revés y al derecho; se notaba porque apenas escuchaba las primeras notas se le iluminaba el rostro. Lamentablemente, Horacio era más rápido. Un montón de abucheos surgían de nuestro sector cada vez que interponía su descomunal masa corporal ante la menuda Isy para alcanzar la campana.

—Estos cien puntos van para la alianza negra —anunció Daniel finalmente con tono lánguido, en medio de los vítores de los ganadores. Recuperó su entusiasmo para decir—: Y el marcador queda con 3580 puntos para los negros, ¡y 3670 para los rojos! —Esperó a que la multitud se calmara—. En el próximo juego, la «Carrera del saber», se jugarán los últimos 200 puntos y solamente participarán las dos alianzas con los puntajes más altos. El ganador será el vencedor de este año y alcanzará ¡la inmortalidad! —vociferó exageradamente. A continuación recitó las reglas y después gritó—: ¡Trasladémonos todos a la piscina!

Demonios, aquí iba yo. Cruzamos al edificio contiguo que tenía una conexión interna con el gimnasio. Aquella piscina era todo un lujo; había sido construida gracias al aporte de un generoso inmigrante que apadrinaba nuestro colegio. Como no existía ninguna otra en el pueblo, se establecían turnos para que alumnos de otros establecimientos y la comunidad en general pudiera disfrutar de ella. No quería ni imaginar qué habría pensado aquel noble caballero al ver que su obra se utilizaba para semejante ridiculez.

Noté que se estaba calentita dentro del recinto, pero eso no justificaba el agua. Se me había olvidado ese detalle de la prueba. Experimenté un escalofrío.

—Lo más seguro es que sea agua tibia, como en clases de natación —me consoló Ian.

—Claro, tú no te vas a sumergir en ella.

—Pues no —admitió sonriendo—, en esta prueba me llevo la mejor parte. ¡Cuánto tengo que agradecerle a Isy! He de admitir que cada día me cae mejor. Tienes que ganar, ¡eh! Ese final no me lo pierdo por nada del mundo.

Hice una mueca de asco para molestarlo.

—Vamos, no te hagas. Lo deseas tanto como yo.

Acto seguido me tomó de la mano y me arrastró hacia el lugar donde estaban los tableros con las preguntas. Al parecer, notó lo mal que me ponía sentir las miradas sobre mí conforme avanzábamos, porque no siguió molestándome. Me quedé a su lado mientras lo esposaban y luego tiraban la llave a la vista de todos. Hicieron lo mismo con la otra pareja.

Las manos me sudaban. No faltaba mucho para que empezara a hiperventilar. Los contornos de los objetos se estaban volviendo peligrosamente difusos.

—Aquí me tendrás, esperándote. —Ian percibió mi nerviosismo creciente y añadió cerca de mi oído—: Será un beso profesional. Las reglas de Isy establecen solo un toque de labios, así que no te preocupes…

A punto estuve de sonreír con gratitud.

—… Aunque eso no impedirá que lo disfrute —remató.

Le lancé una mirada oscura.

Estaba bastante arrepentida de haberme metido en semejante lío, pero la verdad es que no soportaba la idea de Fernanda besando a Ian. Ese fue mi mezquino motivo: sabía que no era correcto que le besara yo, pero tampoco quería que otra lo hiciera. Menos la chica que competía en belleza únicamente con Isy.

Solo es un toque. Solo es un juego, me repetí.

Suspiré profundamente. Me puse en la partida.

—¿Listas las concursantes? —preguntó Daniel. Hice una señal de asentimiento al mismo tiempo que la otra concursante, pero la diferencia fue que la mía resultó muy poco convincente—. Vale, entonces. Y sin ánimos de presionar, todo depende de ti, Dana.

Alguien subió el volumen de la música. Y yo me quedé petrificada.

Quise moverme, pero mi cuerpo no escuchaba; los nervios se habían apoderado de cada centímetro. Me pregunté si mis manos estarían tiritando. Sabía que mis compañeros estaban gritándome, pero era como si mi voluntad se hubiera marchado lejos. Todos debían de estar furiosos porque yo no reaccionaba. Traté de tranquilizarme pensando en que me disponía a dar una presentación oral como cualquier otra. Sí. Debía concentrarme únicamente en las preguntas, mirar sobre las cabezas y respirar. «¡Pero no estás preparada!», me gritaba una voz saboteadora en mi interior. Y era cierto. Cada una de mis presentaciones en el salón de clases era precedida por una ardua preparación. Dominar el tópico del cual iba a hablar era lo único que conseguía darme un poco de tranquilidad a la hora de plantarme enfrente de todos.

«Vamos, tengo que hacer algo. ¡Domínate, Dana!», pensé.

Mi visión vagó hasta que de pronto se encontró con la silueta de William. Me miraba fijamente y me sonría. Incluso con lo preocupado que lucía, se daba tiempo para transmitirme calma en una tontería como esta. Aquel gesto me enterneció. Y terminó por darme fuerzas.

Inspiré profundamente. Después de dos hondas inhalaciones, recobré el control. Ahora estaba cien por ciento concentrada.

En cada estación, separadas por un metro de distancia, había un pizarrón con varios pliegos de papel puestos encima. Arranqué el primer pliego que versaba «Matemáticas» y me encontré con la primera pregunta. Me puse a responder rápidamente escribiendo con el rotulador, intentando recuperar el tiempo perdido. Me demoré varios minutos mientras se escuchaba la música sonando fuerte.

El moderador chequeó mi resultado y me permitió avanzar a la siguiente estación. Salvé las siguientes preguntas sin problemas, todas eran de cultura general, y solo cuando llegó la hora de sumergirse me permití desviar la vista. La representante de la alianza negra me pisaba los talones.

Me descalcé y toqué el agua con los dedos. Estaba tibia después de todo.

Sin pensarlo dos veces, me senté en el borde y di un salto dentro del agua. Estábamos en la parte más baja. Era un buen trecho que cubrir a nado y tenía que apurarme: ambas alianzas estábamos en igualdad de condiciones. Braceé con energía salvando los metros que me separaban del otro lado de la piscina y, cuando llegué a la parte más profunda, tomé un gran trago de aire y me sumergí. Me costó un par de intentos llegar a tocar el fondo con las manos, pero al final lo logré y palpé hasta dar con la llave. La aferré fuertemente entre mis dedos y salí del agua, con el rostro orientado hacia el cielo para que el cabello no me tapara la cara. Me quité el agua de los ojos con la mano y los abrí.

La otra chica emergió al mismo tiempo. No podía detenerme. Agarré con firmeza la escalerilla y salí con el máximo de cuidado posible para no resbalar. Estilando agua, corrí descalza los pocos metros que me separaban de Ian y, sin mirarle siquiera, me di a la tarea de quitarle las esposas. Una vez hecho esto, arrojé la llave y las esposas al suelo.

La otra chica estaba metiendo la llave en la abertura. Apenas tenía un par de segundos de ventaja.

«Es solo un juego», me repetí en el último segundo. «Solo un toque».

Me puse de puntillas y, sin más dilación, atraje a Ian por la nuca y estampé mis labios fríos contra los suyos, que me resultaron deliciosamente cálidos.

Escuché un rugido en la multitud que se combinó con una explosión de sensaciones dentro de mí. En alguna parte Daniel anunciaba la victoria de la alianza roja, pero yo estaba un poco confusa.

Me aparté de inmediato sin mirar a Ian, y sin poderme creer lo que acababa de hacer. Puse varios pasos de por medio y me llevé una mano a los labios.

Solo había sido un toque, sin embargo…

No pude continuar con aquella reflexión, porque Ian adelantó un brazo y me retuvo.

Me arrastró hasta dejarme a pocos centímetros de su cuerpo. Levanté la vista con mucha lentitud y me tambaleé al encontrarme con la fuerza dominante de su mirada. Sus ojos de intenso verde me perforaban y su semblante se mostraba inusitadamente serio. Deslizó una de sus manos por mi cuello y se inclinó sobre mí.

—Lo siento, Dana —susurró a mi oído, acariciándome con su aliento—. No puedo permitir que eso sea todo.

Entonces hundió sus manos en mi cabello a la altura de la nuca, se inclinó aún más y sus labios atraparon los míos como un depredador a su presa. Los sentí ardientes, empapada como estaba, con el pelo mojado cayéndome por los costados del rostro y la ropa pegada al cuerpo. Los sentí decididos. Los sentí hambrientos.

Jadeé con el corazón acelerado. Una pequeña porción de mi cerebro me recordó que cientos de ojos nos miraban, pero la parte del mismo que me habría obligado a reaccionar parecía estar profundamente dormida. Le vi cerrar los ojos y fue entonces cuando mi cerebro se desconectó por completo. Mi voluntad ya no parecía cosa mía.

El mundo se puso a girar y, cerrando los ojos también, me dejé llevar. Pude sentir su pasión conforme sus labios descubrían los míos, ávidos, insaciables. Y los míos respondían presurosos, igual de ansiosos. Una de sus manos se deslizó por mi brazo buscando el camino hacia mi cintura. La encontró y su mano se movió hasta alcanzar la parte baja de mi espalda, atrayéndome hacia sí.

Me recorrió una sensación eléctrica. Era la sensación más intensa y extraordinaria que hubiera experimentado jamás. Sublime. Mi corazón latía desbocado y cada parte de mi ser parecía estar absorbiendo el calor que irradiaba el cuerpo de Ian.

Nuestras bocas se habían fundido y no supe cómo logramos separarnos. La necesidad de respirar nos obligó, probablemente.

Ahí estaba Ian, enfrente de mí, su frente unida a la mía, sonriéndome. Una de sus manos seguía aferrada a mi nuca, como si hubiese estado reteniéndome todo el tiempo, como si hubiese estado determinado a no dejarme ir esta vez. Ahí estábamos los dos, ajenos a la algarabía a nuestro alrededor. Mirándonos. Sonriéndonos.

¿Cuánto tiempo había transcurrido?

No tenía idea. Ni me importaba.

Ian me había besado.

Y no podía imaginar un mejor paraíso en la tierra.

CAPÍTULO 10

Ahora que los había probado, sabía que no había vuelta atrás.

Los labios de Ian.

El calor de su boca. El sabor adictivo de sus besos. Sus manos grandes y poderosas aferrándome.

Me sentía mareada. No se iba de mi cuerpo la sensación de estar volando. Me dirigí con un andar un poco oscilante hacia los camarines, a medias embriagada de felicidad. O completamente, quizás. Casi ya no había gente alrededor. En algún instante todos habían bajado de las gradas para dirigirse otra vez al gimnasio y, en virtud del bullicio que llegaba amortiguado a mis oídos por la distancia —o por el aturdimiento—, se habían puesto a bailar al ritmo de la música que tronaba por los altavoces.

Estuve segura de que los ojos de Ian me acompañaron hasta que desaparecí por la puerta de los camarines.

Me metí a un cubículo y pasé el pestillo. Me pasé los dedos por la boca, reviviendo el beso que había dejado mis labios palpitantes. No me senté en la banca sino que me recosté sobre la muralla y me deslicé hasta quedar en el suelo abrazada a mis rodillas. Sonreí para mí misma. Todavía podía sentir las endorfinas viajando a través de mi organismo, alcanzando incluso las células de las puntas de mis dedos.

Estuve allí tanto tiempo que el frío me puso a temblar.

—Imaginé que todavía estabas aquí. ¿Me abres? —Isy llamó a la puerta del cubículo con los nudillos.

No le respondí. Se oía emocionada. Yo solo quería quedarme allí, regodeándome en los efectos de ese beso, con la mente fundida en blanco.

Porque sabía lo que pasaría si dejaba a mi cerebro despertar.

Yo quería seguir sintiéndome así de feliz.

No quería recordar nada más que el instante perfecto en el que Ian me había besado. No quería análisis, no quería saber de razones ni de nada.

Por una vez, solo quería vivir el momento.

—Sé que estás ahí. ¡Ábreme! ¡Ábreme! ¡Ábreme! —El volumen de la voz de Isy se elevaba cada vez más manifestando un creciente entusiasmo—. ¡Qué final más estupendo fue ese! ¡Y tú que decías que yo exagero en mis demostraciones públicas de afecto! Acabas de hacer historia, Dana, ¿te das cuenta de que serás recordada de manera mítica por esto? ¡Fue tan romántico! ¡Fuiste la envidia de todas! Ni te digo cómo se pusieron Paulina y Tara y, bueno, un montón de otras chicas que tenían sus esperanzas puestas en Ian. Lástima por ellas, no les duró mucho tiempo disponible. ¡Al fin se acabó ese tira y afloja entre ustedes dos! Si seguían así me iban a volver loca, lo juro. Son perfectos el uno para el otro, no tenía sentido que no estuvieran juntos. Sí, lo sé, es cierto que aún no paso a Ian del todo, pero tengo que concederle que ha demostrado ser un buen chico, bastante perseverante, y me alegro de que…

Ya no pude seguir ignorándola. Le abrí sin levantarme del suelo.

—¿Eh? ¿Todavía no te has cambiado?

—Te equivocas. No soy perfecta para Ian —aclaré en voz baja y neutra. Me asombró lo perfectamente serena y controlada que me oí.

—¿Ah? —Se me quedó viendo con infinito desconcierto—. ¿Cómo que…? Dana, ¿estás llorando?

Me sorprendió escucharla decir eso. Me pasé los dedos por debajo de los ojos y sentí una humedad cálida sobre mi piel. Me quedé atónita viéndome las yemas.

—¡No me digas que te has arrepentido de besarlo!

—No, no es eso. Estoy muy feliz de haberlo hecho.

—Se nota.

Pasé por alto el sarcasmo.

—Es solo que no podré hacerlo otra vez —expliqué—. No sería… correcto. Y supongo que eso me pone un poco mal.

Intenté sonreír, pero mis músculos faciales no respondieron nada bien. Isy se me quedó viendo un largo rato antes de hablar.

—A ver… Primero te vas a cambiar y luego me vas a decir qué demonios te sucede, ¿vale?

Isy fue a buscar mi bolso. Al cabo de unos segundos me tendió una toalla y mis ropas. Me vestí mecánicamente.

—Estás congelada —observó cuando abrí la puerta del cubículo otra vez. Aunque tenía puesta ropa seca y gruesa ahora, los temblores habían vuelto incluso con más fuerza. Me encogí sobre la banca—. ¡Cómo no se me ocurrió traer un secador de pelo! —se recriminó—. Te llevaré a casa de inmediato.

Quiso que me levantara de la banca y trató de ayudarme, pero no la dejé.

—¿Puedes asegurarte de que no haya nadie más? Quiero hablarte.

—Me estás asustando.

—Por favor —supliqué.

Me miró con ojos que destilaban preocupación. Pareció indecisa, pero finalmente accedió.

—Está bien. Espérame aquí.

La escuché abrir las puertas y caminar. Supuse que había encontrado el lugar desierto, porque lo siguiente que oí fue que pasaba el cerrojo en la puerta de entrada.

Y de pronto, mis ojos se encontraron con los de William. Con su hermoso semblante y su postura circunspecta. Más serio de lo que lo había visto nunca.

No supe cuánto tiempo llevaba allí.

—¿Así que ya se acabó el respeto por los lugares privados? —pregunté con una media sonrisa cansada.

—Me preocupó que todavía no salieras. Oí decir a Isy que estabas llorando —susurró pausadamente—. No podía simplemente quedarme allá afuera.

—No, claro que no.

—¿Qué decías, Dana? —Isy había vuelto y me encontró hablando, sola en apariencia.

—No hablaba contigo. Estaba…

Se me quedó viendo, esperando a que agregara algo más.

—Necesito contarte algo —concluí—. Es un asunto importante.

Cerré los ojos un momento, intentando organizar mis ideas. ¿Cómo empezar? ¿Hacía bien en contarle? ¿Serviría de algo? No tenía ni idea, pero la urgente necesidad de desahogo nunca se había sentido tan fuerte como ahora.

—Preciosa, mírame. —Isy me tomó de las manos.

Abrí los ojos lentamente.

—No sé cómo empezar —balbuceé.

—¿Qué tal por el principio? Tenemos tiempo de sobra.

Sacudí la cabeza.

—La fiesta —recordé repentinamente, incorporándome—. Eres la organizadora.

—Dana —me empujó con delicadeza hacia atrás otra vez—, me quedaré contigo así sea que todo el evento se desmorone. Además, ya va siendo hora de que dejen de depender de mí para hacer las cosas bien. Les servirá de práctica.

Sonrió y me alentó con un gesto. Inhalé profundamente. El aire apenas llenaba mis pulmones, pero conseguí lo suficiente para hablar.

—¿Sabes que de pequeña mis padres me estuvieron llevando al siquiatra durante algún tiempo?

—Sí, recuerdo que lo mencionaste una vez, pero no me quisiste decir el motivo. Dijiste que no te gustaba acordarte de eso —respondió Isy con voz insegura, sorprendida por el rumbo que tomaba la conversación y sin entender adónde quería llegar.

—Yo tenía un amigo, mi mejor amigo en aquel entonces. Solía pasar mucho tiempo en su compañía. Tardes enteras a menudo. —Me quedé un instante en silencio, buscando palabras—. Simplemente llegó un punto en que ese tiempo pasó a ser demasiado. El siquiatra fue la herramienta a la que recurrieron mis padres para intentar cortar el vínculo.

—No entiendo, ¿cuál era el problema?

—Uno grande. Este amigo únicamente era visible para mí.

Isy se echó hacia atrás y me miró con estupor.

—¿Un amigo imaginario?

Asentí con un movimiento de cabeza.

—Al menos ese fue el nombre que le dio el siquiatra. —No quise confiarle que para mí siempre había sido «William». Únicamente, «William».

—¡Pero si eso debe de haber estado genial! —musitó ella alegremente. Al reparar en mi expresión llena de aflicción, frenó su entusiasmo—. Disculpa, me pareció tan entretenido que me dejé llevar por un momento. Por favor, continúa.

—La verdad es que sí lo era. Y mucho —admití—. Me divertía con él. Confiaba en él. Le quería —musité.

—Vaya, ya entiendo por qué necesitabas el siquiatra.

—No es para que lo tomes a broma.

—Lo sé —me contestó con ternura—. ¿Y funcionó? Me refiero a la terapia.

Me encogí de hombros.

—Eventualmente dejé de ver lo que se suponía no tenía que estar viendo.

—Bien —entonó con suavidad—, pero ¿qué relación tiene todo esto con las lágrimas de hoy?

Suspiré profundamente.

—Dejé de verle —me mordí el labio para que dejara de tiritar—, pero no para siempre como yo había pensado.

William se inclinó levemente sobre mí. Me pareció que era tormento lo que se filtraba en sus facciones.

Isy me observó mientras yo desviaba la vista hacia William. Incluso sin verla directamente, pude notar el cambio operado en su expresión cuando la verdad la alcanzó. Siguió la trayectoria de mi mirada casi con pánico.

—¿Quieres decir que… —empezó con la voz descompuesta—… él está aquí ahora?

—Ajá —musité apenas, porque la punzada de dolor me estaba desgarrando por dentro.

Isy se sentó a mi lado conmocionada y me acogió en su abrazo con premura. Me estrechó con fuerza, deslizó sus dedos por los mechones mojados de mi cabello, y yo me dejé inundar por su consuelo. No pude evitar las lágrimas que ahora comencé a derramar de forma consciente.

—Empezaban las clases cuando volví a verle.

—¡Tanto tiempo! Oh, Dana, ¿cómo pudiste dejarme al margen y lidiar con todo esto tú sola? —Su tono era de tierno reproche.

—Al principio no le reconocí, su aspecto había cambiado. Fue aquel día en Lago Blanco cuando me di cuenta de que él era el mismo chico de hacía seis años. —Ahogué un sollozo y aclaré mi voz—. Perdón por decirte todo esto, me había prometido no contárselo a nadie. Supongo que no soy tan fuerte como imaginé.

Me tomó por los brazos, alejándome de su cuerpo y obligándome a mirarla.

—Perdóname a mí —enfatizó— por no darme cuenta de… todo. —Sus ojos delataban un genuino remordimiento que me partió el alma—. Sabía que algo te pasaba, pero nunca imaginé que fuese nada tan grave. ¿Tus padres…?

—No saben nada y te ruego que no les cuentes —supliqué con súbita vehemencia, alzando la voz.

—Calma, Dana. No voy a decirles ni una palabra. —No tuvo necesidad de agregar el «por ahora»; lo vi en sus ojos. Y yo comencé a arrepentirme de mi momento de debilidad—. Supongo que Ian tampoco lo sabe.

Me limité a darle la razón con un movimiento de cabeza.

—Ya veo. ¿Es por eso que no has aceptado convertirte en su novia?

—¿Cómo podría? —murmuré—. ¿Empezar una relación con secretos?

Isy me acarició maternalmente y me dijo:

—No tienes por qué esconder nada. Estoy segura de que si le contaras lo que está pasando, él lo entendería.

—No —me negué de inmediato—, no quiero que esté constantemente preocupado por mí. Los noviazgos son para que los involucrados sean más felices. Para que ambos sean más felices. No puedo hacerle eso a Ian.

—¿Y qué te hace suponer que estará mejor sin ti? —Me miró condescendiente—. Estoy segura de que preferiría estar contigo y apoyarte. Es un buen chico.

—Lo es —coincidí con absoluta convicción—. Y es precisamente la razón por la cual no puedo aceptarle.

—Sé que estás asustada, yo también lo estaría, pero tal vez la situación no sea tan grave como parece. Consultaremos especialistas, legiones de siquiatras, médiums, sacerdotes, lo que haga falta. Haremos algo —me aseguró llena de ímpetu—. Sea lo que sea esto que te acecha, lo haremos desaparecer, te lo prometo. Haremos que acabe.

Meneé la cabeza y una sonrisa amarga curvó mis labios.

—No me has entendido.

Isy me miró inquisitiva. Y yo pensé que si había comenzado a confesar mi verdad, no podía dejarla a medias. Aspiré una bocanada de aire.

—Yo creo en él.

—¿Qué significa eso? —inquirió con temor.

—Creo en sus palabras. Creo en que está aquí para cuidarme. Creo en que él existe más allá de mí. —Miré a William a los ojos y me preparé para decir en voz alta lo que pensé que jamás admitiría—: Y no quiero que me abandone otra vez.

Más tarde, Isy me había sacado de los camarines medio a rastras, no sin antes llamar a un taxi. Me asomé temerosa cuando nos disponíamos a cruzar el gimnasio.

—Ian ha ido a casa de Daniel por los instrumentos —me tranquilizó ella.

La multitud se había dispersado, por lo que muy pocas personas pudieron verme, aunque la verdad es que nadie se fijó en mí. Los chicos que estaban montando el escenario, el sonido y las luces para la fiesta de la noche en el gimnasio, estaban demasiado absortos en sus tareas.

Como era usual, mis padres tardarían un par de horas en salir del trabajo y llegar a casa, lo que me venía muy bien. Para evitar explicaciones bastaría con hacerme la dormida.

—Ve a la fiesta, Isy. —Me tumbé en la cama, sin fuerzas—. No te la pierdas por mi culpa. Yo estoy bien.

—No lo estás, Dana.

—Pero lo estaré.

—No lo dudo, pero por ahora te secaré el cabello y te prepararé algo caliente.

La dejé hacer, incapaz de encontrar fuerzas para resistirme. Isy no dejaba de observarme con ojos llenos de preocupación. Tuve cuidado de no mirar a William que se mantenía en silencio junto a nosotras; no quería alterarla aún más.

—Isy, ¿me puedes hacer un favor? —dije cuando hube terminado el té.

—Claro, ¿qué necesitas?

—¿Me alcanzas el bolso? —Mientras ella se ponía de pie, proseguí—: Necesito que vayas a la fiesta y le entregues algo a Ian.

Extraje el paquete envuelto en papel de regalo y saqué del sobre la tarjeta que aún no había llenado. Tomé un lápiz del cajón de mi mesita de noche. Quise atestar el espacio en blanco con palabras de disculpa, pero no supe cómo empezar. Tampoco se me ocurrió una disculpa lo suficientemente buena.

«Feliz cumpleaños» fue todo lo que escribí.

—¿Lo harás? —Le tendí el encargo. Ella no hizo ademán de cogerlo.

—No creo que sea conveniente dejarte sola.

—Por favor —supliqué—. Si mis padres te encuentran aquí, sospecharán que algo me ocurre. No sabría cómo explicarles que te hayas perdido la fiesta. Además, eres la reina de la alianza ganadora, no puedes faltar a tu coronación. —Sonreí—. Vamos, yo sé cuánto disfrutas la parafernalia. Me sentiré muy culpable si te pierdes la diversión.

Me evaluó un momento con la mirada y en cuanto vi la duda asomada en sus ojos, presioné.

—Pienso dormir, no hará diferencia alguna si te vas o te quedas.

—Pues, en ese caso, me iré en cuanto te quedes dormida.

—Pero…

—Ni una palabra más. —Tomó al fin el paquete y lo guardó entre sus cosas—. Y recuerda dejar tu celular encendido. Llámame enseguida por lo que sea y a la hora que sea.

—¿Isy?

—¿Qué?

—Gracias.

Me sonrió y no dijo nada. Sacó su celular y se entregó a la tarea de mandar mensajes mientras yo cepillaba mis dientes y me ponía un pijama.

No me costó demasiado pretender que dormía. Isy chequeó varias veces antes de que la oyera tomar sus cosas y marcharse sigilosamente. Cuando escuché cerrarse la puerta principal, no abrí los ojos. No era la compañía de Isy la única que quería desalentar en estos momentos.

E incluso con lo dolida que estaba, lo despedazada que me sentía, mi mente no tardó en ponerse a divagar. Rememoré una vez más ese beso, ese acto al límite del exhibicionismo que habíamos protagonizado juntos Ian y yo. Y también vi de nuevo la expresión de alivio que había cruzado el rostro de William cuando le miré a los ojos y confesé esa verdad que me había alcanzado de una manera tan inesperada como a él.

Era cierto. Ya no podía negarlo. Creía en todas y cada una de sus palabras.

Ian. William. Ian. William.

Esa noche ambos sonidos se fundieron en uno solo en mis pesadillas.

Cuando desperté a la mañana siguiente, William ya no estaba. Me tomó apenas un par de segundos recordar lo sucedido, lo necesario para que la señal de dolor que emanaba desde mi pecho viajara hasta el cerebro. La primera llamada que recibí fue la de Isy. Ella trató de distraerme con el tema de la fiesta y, por mi parte, intenté tranquilizarla lo mejor que pude. La siguiente y la próxima me mostraron el nombre de Ian en la pantalla. No atendí.

No tardó en sonar el teléfono fijo de casa. Maldición, me había olvidado por completo de la existencia de esa alternativa. Dejé que mi extensión sonara. Sentí un vacío en el estómago al tiempo que mi pulso se disparaba por los nervios.

El sonido paró y escuché unos pasos acercarse por la escalera.

—Dana, cariño, ¿estás despierta? —Ema llamó con los nudillos a mi puerta—. Es para ti.

Tomé aire e intenté serenarme.

—Está bien, mamá —dije cuando recuperé el control de mi voz—. Ya respondo, dame un minuto por favor. —Me apoyé con una mano en la puerta, y me pasé la otra por la cara y el pelo. Respiré, me acerqué al escritorio, levanté el auricular y esperé el clic del otro aparato. Conté mentalmente hasta diez, pero él no colgó. No habría sido justo que las cosas se me dieran tan fáciles—. ¿Aló?

—¿Dana?

Con solo oír su voz sentí mi corazón acelerarse todavía más.

—Hola, Ian.

—Suenas triste, ¿te pasa algo?

—No, para nada —mentí. Carraspeé para hacer más creíbles mis palabras—. Aunque puede ser que me haya resfriado.

—Cierto, te diste una buena mojada ayer. —Se quedó en silencio un momento y después añadió vacilante—: Te llamaba para saber por qué no pudiste venir a vernos tocar anoche. Me preocupé.

Un indicio más de la noble naturaleza de Ian. Así era él, asumía que yo era buena, que nunca habría dejado de ir de haber podido.

—Disculpa, Ian. Estaba cansada.

—Sí, eso me dijo Isy. —La desilusión en su voz era casi tangible. Sin duda se esperaba una excusa mejor.

—Espero que hayas pasado un buen cumpleaños. ¿Isy te entregó mi regalo?

—¿El último tomo coleccionable de «The Walking Dead»? —Sonó un poco más animado—. Es fabuloso, muchas gracias. Lo quería desde hace mucho.

—Por nada —repliqué—. Me alegra que te guste.

—Aunque, honestamente, habría preferido tu compañía mil veces. Te extrañé.

No supe qué decir y por un momento nos vimos inmersos en un silencio incómodo.

—No importa que no hayas venido anoche, no pasa nada, pero tienes que ir al próximo concierto de la banda, o a los ensayos si tienes tiempo. Me gustaría que escucharas una canción que compuse para ti… La iba a tocar anoche, era una sorpresa, pero como no llegaste…

—Ian —le interrumpí. Respiré muy hondo, con el corazón partiéndoseme en pedazos. Estaba sollozando. No lo pude evitar—. Ian, no. Por favor, no.

No podía seguir escuchándole. No podía dejar que continuara. Haría que todo fuera más doloroso de lo que ya era.

—¿No, qué? ¿Qué tienes, Dana? —sonaba alarmado.

—No puedo… —repetí entre lágrimas—. No puedo estar contigo.

Dolía demasiado alejarlo, pero no podía estar con él de esta forma. Él ya tenía suficientes preocupaciones y yo… Yo no quería ser una más. Ya había visto los ojos de Isy cuando admití la verdad frente a ella. Era mi amiga y me quería, pero aun así me miró como si estuviera loca. Y no podía culparla.

—No entiendo, ¿por qué dices eso?

El dolor atenazaba mi garganta.

—No puedo ser más que tu amiga. Una amiga y nada más —logré terminar de decir a duras penas.

Silencio. Y la pena invadiéndome por oleadas.

—¿Por qué? —cuestionó al fin—. Dana, puedo ser mejor para ti. Puedo llegar a merecerte. —Su voz se volvía más intensa a medida que hablaba—. Dana, te quiero. Te quiero más que a nada en el mundo y me resisto a vivir un día más sin tenerte conmigo.

Me desarmé. Me apoyé en una de las paredes de mi habitación y caí sobre mis rodillas. No podía decir nada. Mi garganta era un nudo imposible de deshacer. Me hubiera gustado gritar todo lo que bullía en mi interior. Pero me quedé callada.

—No te pido que me quieras, solo que me des una oportunidad para intentar hacer que te enamores de mí.

«¡Tonto! Ya estoy enamorada de ti. ¡Perdidamente enamorada!», gritaba mi voz interior.

—Si el beso de ayer te afectó —continuó—, te pido disculpas…

—No, no lo hagas —musité otra vez, con la voz entrecortada.

«Déjame atesorar ese recuerdo tal y como lo viví. Maravilloso. Nítido. Perfecto».

—¡Dana! Sé lo que sentí cuando nos besamos… No puede haber sido tan distinto para ti. Lo vi en tus ojos. No lo entiendo, ¿por qué te niegas a ser feliz? ¿Ser feliz junto a mí?

«Porque incluso si me creyeras enferma, te quedarías conmigo. No puedo permitírtelo».

Inhalé desde lo más profundo de mi ser. Necesité un valor inmenso para hacer lo que debería haber hecho mucho tiempo antes.

—Ian, ayer me di cuenta de que… no me gustas. No de esa forma. Lo siento, de verdad. Pensarás que he estado jugando contigo, pero no fue así. Por favor, perdóname. Realmente creí que teníamos una oportunidad.

Hice un esfuerzo ingente por mantener mi voz firme y al parecer lo había logrado.

—Entiendo —masculló con frialdad tras un crudo silencio.

—Ian…

—Mi hermana me llama para almorzar. Adiós, Dana.

Colgué el auricular después de escuchar el tono durante unos segundos. Me arrastré hacia la cama y acto seguido me eché a llorar, aovillada, dejando que el dolor hiciera de mí un guiñapo.

Cuando ya no me quedaron lágrimas, me quedé muy quieta tapada con el cobertor hasta las orejas. Me pareció que si me movía, ya no podría rehacerme. Usé la misma excusa del resfrío cuando Ema me vino a preguntar si bajaba a comer. Volvió al rato con una taza de té con limón y un par de aspirinas, y yo le pedí que las dejara en la mesita de noche.

—Cariño, tú no estás enferma, ¿verdad?

Se sentó a mi lado en la cama y trató de quitarme la frazada de la cabeza, pero se lo impedí. No quería que viera mis ojos enrojecidos e hinchados.

—¿Ha pasado algo de lo que deba preocuparme? —insistió.

—No —musité.

—¿Estás segura?

—Ajá. Es solo que estoy exhausta. Ha sido una semana difícil —me esforcé en decir—. Necesito dormir. Te prometo que mañana estaré como nueva.

Hubo una larga pausa.

—Está bien, lo que tú digas, cariño. —Me dio una palmadita maternal en el brazo—. Pero no te esfuerces demasiado, ¿de acuerdo?

—Claro, mamá —respondí.

Esperé a que abandonara la habitación y aparté la frazada. Y ahí me quedé de espaldas, la vista al techo, con la sensación de que la habitación me aprisionaba, como si las paredes se me fueran a caer encima de un momento a otro. Me quedé muy quieta, sintiéndome más sola que nunca y deseando un poco ser aplastada.

Pasó largo rato hasta que conseguí reunir las fuerzas que me quedaban para levantarme. Me conecté a Internet y abrí mi casilla de correo. Ian necesitaba una explicación mejor. No podía dejarlo así. Y no tenía fuerzas para enfrentarme directamente a él.

Al abrir la bandeja de entrada me encontré con un montón inusual de mensajes nuevos. Empecé por el más antiguo, pero solo era publicidad. El asunto del siguiente correo me indicaba que Vanesa había etiquetado una foto mía en Facebook. Tuve un mal presentimiento que se vio concretado apenas hice clic en el enlace. El alma se me cayó a los pies. En la imagen aparecíamos Ian y yo. Besándonos. No me di cuenta del momento en que la tomaron, aunque, la verdad sea dicha, durante ese tiempo podría haberse estado acabando el mundo y yo no me habría enterado.

En aquella fotografía se podía palpar la intensidad del beso, la pasión desbordante. El rostro de Ian aparecía con los ojos cerrados. Y yo totalmente entregada. Podría haber muerto de vergüenza en ese mismo instante.

Fue peor cuando me di cuenta de que la imagen estaba llena de comentarios que fui leyendo uno por uno. Desde los más suaves como «Tremendo regalo de cumpleaños, Ian» hasta los más subidos de tono, cada comentario dejaba en evidencia la intimidad atronadora de aquel beso. Y no era para menos: yo toda mojada —¡de blanco!—, pegada al cuerpo de Ian, totalmente ida de este mundo.

Busqué automáticamente el enlace para desetiquetarme, pero ya no estaba. Chequeé. Mi nombre, efectivamente, no aparecía en la foto. Qué raro. Fui a mi bandeja de entrada.

Me salté todas las notificaciones de Facebook, porque de seguro eran avisos de los comentarios publicados… ¡O de más fotos! Me espanté de solo imaginarlo.

Lo encontré al principio. El correo más nuevo era el de Ian.

Tragué saliva e inhalé todo el oxígeno que pude.

Dana:

Le pedí a Vanesa que eliminara la foto (si estás leyendo esto, supongo que sabes de qué hablo). Supuse que no te gustaría. En fin, me respondió que no la quitaba por nada del mundo. Me dijo que la cámara era suya y que nosotros estábamos en un espacio público y que bla bla bla… Ya sabes cuántas estupideces dice para mantener sus chismes. Logré que te desetiquetara al menos. Habla con ella para que la quite. Sabes ser intimidante cuando quieres ;-)

Y no te preocupes por lo de hoy. Espero que me entiendas, eso sí, porque ya no podré ser el mismo de antes. Estar cerca de ti me haría mal, así que te dejaré en paz.

Perdona por haber insistido durante tanto tiempo. Cuídate.

Ian.

¡Maldición! El dolor era lacerante, casi insoportable. Sentía el pecho perforado por un agujero que se agrandaba más y más a cada segundo, como si alguien tirara de los bordes sin piedad. Presioné «Responder».

Ian:

Te quiero, perdóname por haber dicho esa absurda mentira. Te quiero con todo mi corazón, es solo que… Por favor, espérame|

El cursor parpadeaba mientras yo me devanaba los sesos. ¿Esperar a qué? Mi vista vagó involuntariamente hacia la ventana. Y aun cuando la encontré vacía, supe que no había nada que esperar.

Tecleé Ctrl+A… Y a continuación la tecla de borrar. Comencé de nuevo:

Ian:

Gracias por todo. Tú también cuídate.

DB

Sin detenerme a pensarlo, presioné el botón de enviar. Era mejor dejar las cosas así.

CAPÍTULO 11

Las semanas siguientes fueron incómodas y nada buenas. Puse todo mi esfuerzo para que Ema y Leo no notaran nada, pero supongo que la sostenida ausencia de Ian tanto en casa como en mis conversaciones debió de haberles alertado.

—Tal vez podríamos organizar una excursión para el próximo fin de semana —sugirió Ema mientras rellenaba mi vaso de jugo.

Comprendí que no tenía apetito cuando me percaté de que, sin darme cuenta, había separado los guisantes del arroz formando una montaña blanca y otra verde más pequeña en extremos opuestos del plato. Di las gracias a Ema y tomé un sorbo del vaso.

—Me parece una excelente idea —dijo Leo—. ¿Adónde te gustaría ir, hija? Podríamos invitar a Isy y a su madre, si lo deseas.

Entrecerré los ojos con suspicacia. Aquello me empezó a sonar a libreto ensayado. Eran demasiadas palabras al hilo si se consideraba la procedencia.

—Gracias, pero tengo mucho que estudiar. Estoy algo atrasada con los problemas de práctica para el preuniversitario. Vayan ustedes si quieren.

Ema estiró el cuello y alzó las cejas, incitando a Leo.

—Has estado en los libros toda la semana —observó él entonces.

—Nunca antes eso había supuesto un problema.

—Pues no, la verdad es que no —admitió él, y, sin más, reanudó su comida.

Noté que Ema le regañaba con la mirada y que en respuesta él se encogía de hombros.

—¿Qué? La niña ha hecho notar un punto válido —se defendió.

—Vamos, Dana, cariño —prosiguió Ema con un suspiro de resignación al no encontrar más apoyo en mi progenitor—. Necesitas respirar aire fresco más a menudo. De un tiempo a esta parte te la pasas encerrada en tu habitación. Estamos muy orgullosos de tus logros académicos, eso seguro, pero los estudios no lo son todo en la vida.

—Me quedan apenas unos meses para prepararme para la PSU. No puedo perder el tiempo ahora.

La Prueba de Selección Universitaria empezaba a volverse peligrosamente real conforme transcurrían las semanas. Y yo me había concentrado en volverla mi ocupación principal por estos días. Era algo importante en lo que mantenerse ocupada.

—Y cuando estés en la universidad no tendrás tiempo que perder antes de tu próximo examen —replicó Ema maternalmente—. Así no funcionan las cosas, cariño, tienes que aprender a reservar espacios para disfrutar de las cosas lindas de la vida. No se tiene diecisiete…

—…dos veces en la vida —completé—. Ya lo he captado, mamá.

—Bueno, si de verdad lo has captado —dijo con tono ofendido—, entonces es hora de que lo pongas en práctica. —Se sirvió un poco de ensalada y más animada añadió—: No te estreses tanto por esa prueba, siempre la puedes repetir el año que viene. A mí no me importaría tenerte un año más en casa. Es más, me harías dichosa. Dime, ¿no te tienta tomarte un año sabático? —me preguntó con su mejor sonrisa.

Leo y yo fruncimos el ceño al mismo tiempo.

No pude evitar sonreírme. Por lo general me veía a mí misma como un término medio, un promedio entre las personalidades de mis padres, un equilibrio tal vez, como si la genética hubiese realizado un trabajo de precisión matemática. No tan jovial ni despreocupada como Ema, ni tan parca ni grave como Leo. Adoptar cualquiera de esas dos conductas extremas me habría supuesto un desgaste enorme, pero había momentos como este en que me sentía más parecida a uno que a otro y eso me causaba cierta gracia.

—Sabes que me sentiría fatal si no logro obtener el puntaje necesario para ingresar a una buena universidad. Y me gustaría lograrlo al primer intento, por eso me estoy esforzando.

—Jamás he tenido duda alguna de que lo lograrás. Solo digo que un poco de diversión no te vendría nada de mal.

—Te aseguro que me divierto lo suficiente, mamá. Es más, ahora que lo recuerdo, tengo planes para ir con Isy a una fiesta el sábado próximo. Si es que tengo permiso, claro.

Hasta ahora no había considerado la posibilidad de asistir, pero me pareció menos trabajoso fingir buena disposición de ánimo durante el par de horas que duraría la fiesta, que por el día entero si nos íbamos de excursión. Además, no había peligro, Isy me había asegurado que Ian no asistiría.

—¡Maravilloso! —exclamó Ema—. Entonces, olvida lo de la excursión. Ya tendremos otra oportunidad de salir en familia. Ve y diviértete con tus amigos. ¿Saben que se me acaba de ocurrir? Este verano podríamos ir a La Serena, ¿qué te parece, mi amor? Podríamos pedir juntos nuestras vacaciones y…

Leo respondió con un «hmm» y fue Ema quien continuó con la conversación —prácticamente un monólogo—, cosa que ambos agradecimos.

Ayudé con los platos y luego me retiré a mi habitación. William estaba allí y le sonreí. No fue una sonrisa alegre, porque las de ese tipo no afloraban con facilidad en mis labios últimamente. Sin embargo, deseé que encontrara algo de calidez en ella.

Me senté frente al laptop, y me conecté al chat para rendir mi reporte diario. Isy estaba en línea. Me estaba costando horrores convencerla de que no había necesidad de practicarme ningún chequeo médico ni mucho menos de acudir a un siquiatra. Estaba bastante arrepentida de mi momento de debilidad en los camarines, pero ya no había nada que pudiera hacer. Lo hecho, hecho estaba.

Odiaba tener que mentirle para convencerla de que William había desaparecido de mi vida, pero ¿qué alternativa tenía? Ella se refería a William como mi «amigo especial», ya que por alguna razón no fui capaz de revelar su nombre. Supongo que me pareció un detalle demasiado… no lo sé, íntimo. Como sea, quise quedármelo y al parecer hice bien, porque pese a su faceta soñadora, Isy resultó ser más escéptica de lo que hubiese creído. Pronto advertí que la única posibilidad que le hacía verdadero sentido era que algo estaba mal conmigo; lo sobrenatural, sea lo que fuera que representara esa palabra, no tenía cabida en su cabeza. Me daba cuenta por su mirada de que sus pies estaban firmemente plantados en tierra, igual como yo pensaba que estaban los míos un par de meses atrás.

Tampoco hoy. Libre de visitas indeseadas un día más, tecleé.

Isy respondió de inmediato poniendo todos los emoticonos que encontró para mostrar lo contenta que estaba. Suspiré con alivio. Por fin estaba empezando a persuadirla. Pronostiqué que no tardaría mucho más en hacerle creer que lo vivido no había sido más que un episodio de estrés, uno muy malo, cierto, pero que afortunadamente había comenzado a superar en el momento mismo de mi confesión. Estaría preocupada por mí algún tiempo más, atenta a cualquier signo que la obligara a correr conmigo a una clínica. Sí, pero poco a poco las cosas retornarían a su cauce y después sería como si nada hubiera pasado.

Lástima que no pudiera decir lo mismo con respecto a mi relación con Ian. Miré con anhelo la lista de usuarios conectados en la que él no figuraba, sabiendo que de cualquier modo ya no podíamos hablar.

Isy escribía entusiasmada acerca de lo buena que estaría la fiesta del sábado y luego pasaba a describirme el atuendo que estrenaría para la ocasión. Bendito chat, ni siquiera tenía que esforzarme en poner buena cara para no herir sus sentimientos. Tamborileé los dedos sobre el teclado y me mordí el labio, dudando. Al final, igual que todos los días, no pude resistir la tentación y busqué el perfil de Ian en Facebook. Sabía que en aquel comportamiento no había nada ni siquiera remotamente beneficioso para mí, pero la ilusión de la cercanía era seductora. No me había quitado de sus amigos, aunque no me engañaba. Seguro que su único objetivo había sido evitar preguntas incómodas. Después de todo, éramos compañeros de curso. Nos quedaban por delante varios meses compartiendo un salón de clases. A veces me preguntaba cómo iba a hacer para sobrevivir.

El corazón me latió un poco más rápido cuando cliqueé en «Ian Torres». Cada día sufría ese pequeño acceso de terror y hoy no fue diferente. Respiré en cuanto estuve segura de que sus publicaciones no hablaban más que de música, y de zombis, por descontado. No quería enterarme de lo que sucediera con su vida amorosa, pero era un riesgo que tenía que tomar si quería tener un poquito más de él en mi día a día, aunque fuera a través de esta manera pasiva e indirecta.

Hice clic en el enlace de su última publicación. Era un video de la banda que me sorprendió por lo profesional que parecía. La puesta en escena era bastante simple y se enfocaba en realzar la talentosa voz de Ian. Los chicos se lo estaban tomando en serio y eso me gustó. Por la cantidad de visitas y comentarios me di cuenta de que el canal se estaba haciendo bastante popular en YouTube, y que incluso ya tenía a su haber un número considerable de fans. Me alegré por Ian y me habría gustado estar en posición de felicitarlo personalmente. Pero ya no era posible. Él había cortado relaciones conmigo de manera contundente.

Estuvo bastante claro que no quería saber más de mí cuando a los pocos días de esa horrible llamada telefónica nos emparejaron por azar para un proyecto en la clase de Física. Cuando el señor Aguirre terminó de leer la lista con las asignaciones, Ian se levantó de su asiento y se le acercó al escritorio. No tuve necesidad de escuchar nada para saber que estaba solicitando un cambio. Bajé la vista, avergonzada, y seguí escribiendo en mi cuaderno cuando el profesor me miró brevemente con expresión confusa. Era un hombre paciente al que le desagradaban los conflictos, por lo que no dudé que cedería, incluso sin necesidad de muchas explicaciones. Y así fue. Ian se me acercó y, sin mirarme a los ojos, me comunicó que Daniel sería mi nuevo compañero. Me dolió ese gesto, pero lo entendí. Y desde entonces yo también traté de evitarlo.

Abracé mis rodillas y reproduje el video por tercera vez, para sumergirme otra vez en los ojos de Ian, en su voz que transmitía emociones como nadie.

—Se supone que las cosas irían mejor cuando creyeras en mí.

Me quité los audífonos y miré hacia la ventana con sorpresa. Desde el alféizar, William me miraba fijamente.

—¿Por qué lo hiciste? —me preguntó.

—¿Hacer qué?

—Rechazarle. —Hizo un gesto hacia la pantalla.

El video seguía reproduciéndose. Me incorporé y lo detuve de inmediato. Bajé la pantalla para cerrar el laptop.

—No quiero aburrirte con tonterías de adolescentes. Mucho drama y para nada interesante, te lo aseguro.

William no se dejó embaucar por mi sonrisa forzada. Sus ojos no se apartaron de mí y sus labios no se movieron. Me lo pensé dos veces, pero al final tomé el pequeño termo de café desde mi escritorio y me puse de pie. Cogí un almohadón y me acomodé en el costado del alféizar, de tal manera que William quedó ubicado justo enfrente de mí. Recogí las piernas y, ladeando la cabeza, fijé la vista en el infinito mar mientras él seguía de pie en silencio, las manos en los bolsillos de los pantalones, exhibiendo su usual postura.

—Era necesario —admití después de beber un sorbo del pequeño termo.

Esperé que sus ojos también estuvieran fijos en el horizonte y ya no más en mí. Su mirada estaba volviéndome a parecer turbadora.

—No veo por qué.

Suspiré.

—Puede ser que yo crea en ti, pero lamentablemente eso no cambia nada. Para el resto del mundo, no existes. Desde el instante en que te acepté en mi vida, también acepté la existencia de dos realidades imposibles de mezclar.

—Me parece una separación completamente artificial. No hay necesidad de renunciar a nada. Jamás interferiré. No perderás una sola de tus experiencias humanas, puedo darte mi palabra.

—No hace falta. Lo sé.

—Pero de todos modos, has elegido apartarlo de ti.

Me encogí de hombros. Hubo un largo silencio.

—El día en que volviste a percibirme experimenté una gran sorpresa. Me fue difícil saber qué hacer.

Las palabras de William me cogieron desprevenida. Nunca habíamos hablado de aquello. Ahora que me daba cuenta, no habíamos tenido ni siquiera una conversación decente desde que admití su existencia. La curiosidad todavía no había alcanzado a sobrepasar la tristeza, supongo.

—Y que lo digas —dije cuando me sobrepuse—. No parabas de mirarme.

—Al principio no advertí nada anormal. Te observaba como cualquier otro día, y asumí que mirabas hacia mi dirección por mera casualidad.

—¿Has dicho «como cualquier otro día»?

—Eres mi protegida —repuso como si eso constituyera una respuesta aceptable y continuó—: Unos instantes más tarde volteaste y me enfrentaste, sumamente decidida. Con algún esfuerzo tuve que admitir que lo que me había parecido imposible ya no lo era más.

—¿Cómo es eso? De los dos, se suponía que eras el de mente abierta. —Levanté una mirada acusadora hacia él—. Me has tenido engañada.

Sus facciones se tensaron en una deliciosa media sonrisa que duró apenas una fracción de segundo.

—Supongo que llevas razón. En mi defensa, sin embargo, argüiré que jamás tuve conocimiento de nada que sugiriera que una persona adulta pudiera vernos. Aquella idea era inimaginable.

—¿Solo los niños pueden?

—Algunos, de manera esporádica, como fue tu caso. Pero ya no puedo decir que existan reglas. Si las hay, no las conozco.

—¿Por qué tardaste tanto en hablarme? ¿Por qué no lo hiciste aquel día en la librería?

—Iba a hacerlo, pero parecías no sentirte bien. Te veías descompuesta… Frágil. Después, no quise dejarte en evidencia frente al empleado de la tienda.

—Pues sí, eso habría resultado todavía más vergonzoso —admití. Bebí un nuevo sorbo de café temiendo que preguntara qué me había sucedido. Pero no lo hizo.

—Me mantuve a distancia hasta el día aquel en el bosque. Me pareció un escenario adecuado. —Entonces volteó y se me quedó viendo con la misma intensidad de aquel día. Luché contra un inesperado revuelo en mi estómago—. Dime, con sinceridad, ¿preferirías que no estuviera contigo, que desapareciera de tu vista?

Ponderé la idea cuidadosamente. Después negué con la cabeza.

—No he cambiado de opinión con respecto a eso. Con todo lo ilógico que suena, prefiero estar contigo que sin ti.

Me evaluó con la mirada para decir al final:

—No lo entiendo.

—¿Qué cosa?

Su semblante se mostraba incluso más serio que de costumbre. Había tensión en sus facciones.

—¿Acaso no me culpas de tu infelicidad?

—¿Ah? —pregunté confusa—. Claro que no te culpo de nada.

—¿Y por qué no? —cuestionó como si le costara un gran trabajo entender—. Has perdido a un amigo por mi causa.

—Yo he tomado mis propias decisiones, ¿de qué podría culparte? Además, estoy triste, es cierto, no voy a negarlo. Pero no soy infeliz. Para serlo tendría que estar triste durante mucho tiempo; mejorará antes de que eso pase.

No sé si estaba tratando de convencerlo a él o a mí misma.

—¿Estás segura?

—Vamos, no soy más que una adolescente. —Sonreí para tratar de borrar la preocupación de su semblante—. Mi vida no se definirá por un amorío de colegio frustrado. Me recuperaré —agregué, empeñada en no demostrar lo increíblemente destrozada que me sentía por no tener a Ian en mi vida.

—Sé que él representa para ti mucho más que eso.

—Eres un inconformista —le acusé en un intento de que abandonara el tema—. Pensé que estarías contento. Tienes lo que querías, por fin me he convertido en creyente.

—No puedo verte sufrir y hacer como si no me importara.

El silencio se cernió tras sus palabras. Entrecerré los ojos.

—William, ¿por qué cuidas de mí? Quiero decir, sé que eres un guardián, aunque todavía no sé qué significa eso exactamente. Sé también que hay otros bajo tu cuidado. ¿Por qué, entonces, pasas tanto tiempo a mi lado?

Me miró fijamente unos segundos. Después simplemente dijo:

—Eres mi responsabilidad.

—Eso no aclara nada.

—Digamos que mantenerte a salvo del peligro se ha transformado en una necesidad más que en un trabajo.

—Cierto, ¡los peligros! —recordé—. ¿Me hablarás de eso ahora?

Vi en su expresión la reticencia.

—Te mantendré a salvo y es todo lo que importa.

—No es en lo que habíamos quedado. —Fruncí el ceño.

—Puedes hacer otras preguntas. Hay mucho más que saber.

—Está bien. Pero no creas que abandonaré el tema para siempre. —Hizo un gesto de asentimiento. A través del cristal, vimos finos copos de nieve danzar ante nosotros. La vista del antejardín me recordó el día en que Ian y yo nos lanzamos bolas de nieve. Me sentí melancólica otra vez; era tanto lo que le extrañaba. Sin embargo, hice un esfuerzo—. Bien, explícame exactamente qué eres. Siempre hablas de «los humanos», como si tú fueras algo totalmente distinto. Digo, sé que eres incorpóreo, pero apartando ese detalle, luces como cualquier persona.

Bueno, la verdad es que la mayor parte del tiempo lucía más como una estrella de cine que como una persona común y corriente, pero no tenía para qué ser tan específica.

—Eso es porque fui humano alguna vez —dijo para mi sorpresa—. Ahora soy un sutil y sirvo a la guardia de mi mundo.

Me quedé viéndole con los ojos muy abiertos.

—Creo que vas a tener que explayarte —musité, tragando saliva con algo de dificultad.

Él clavó la vista en las plácidas aguas donde la nieve al caer moría, pero era como si estuviera perdido en sus propios pensamientos. El silencio duró tanto que pensé que tendría que insistir, pero su voz aterciopelada finalmente despegó llenando la habitación con su música serena.

—¿Crees en el alma, Dana?

—Desde luego —respondí.

Por alguna razón que no conseguí comprender, William sonrió con melancolía. Parecía como si estuviera recordando algún chiste privado.

—El alma es todo. Vida. Movimiento. Energía. Consciencia —continuó con los ojos súbitamente encendidos, sin darme tiempo a preguntar nada—. Es aquello que una persona es durante cada fase de su existencia, la que, por lo poco que sé, bien podría ser eterna. El alma contiene la esencia que nos define como individuos y posiblemente también como parte de algo más grande y perfecto. Atman. Ese es el nombre que los sutiles empleamos para referirnos a esa esencia.

—Espera. ¿No me habías dicho que mi esencia era especialmente intensa? ¿Te referías a eso? ¿A mi atman?

Asintió con gravedad.

—¿Y qué significa? ¿Es la razón por la cual puedo verte?

—Tal vez. No puedo asegurarlo.

Me quedé pensativa y él reanudó su explicación.

—Cada alma está destinada a habitar una serie de mundos, aunque nadie sabe cuántos, ni siquiera si existe un fin en el camino a transitar. Lo que sí sabemos es que la Tierra es el primero de ellos, donde se vive como un ser humano, y el Orbe Sutil el segundo, donde se vive como un ser sutil. El lugar de dónde yo provengo.

»Si los consideraras como pisos de un edificio, podría decirse que los humanos viven en la planta baja y los sutiles habitan en el piso número dos. Existe también un «entrepiso» —agregó, continuando con la metáfora—. Lo llamamos zona de transición: el lugar del no espacio y el no tiempo, donde cada alma acude una vez que la muerte alcanza al cuerpo humano que la resguarda. El alma saldrá de allí solo para volver a la Tierra y vivir una vida más como un ser humano, o para ascender al Orbe Sutil y empezar con la nueva fase de su existencia.

—El cuerpo es solo un contenedor —susurré, recordando sus palabras.

Asintió quedamente.

—Con «volver a este mundo», ¿te estás refiriendo a… reencarnaciones? —pregunté, maravillada y reticente a la vez.

—Ese término es bastante apropiado.

—Guau. ¿Y qué es lo que determina que una persona deje de reencarnar? ¿Debe lograr la… perfección?

—Oh, no —me corrigió de inmediato—. La perfección es una utopía. ¿Qué define algo como bueno o como malo? Resulta imposible de juzgar. Las reencarnaciones constituyen la vía para aprender, adquirir conocimientos y sabiduría; ese es todo el objetivo, ayudar a conseguir la experiencia necesaria para enfrentar lo que sigue.

—Pero las personas no recuerdan nada de sus vidas pasadas —objeté—. ¿Cómo te puede ayudar algo que has olvidado?

Al tiempo que formulaba la pregunta, no pude evitar preguntarme acerca de cuáles serían mis propias experiencias.

—Eso es cierto, en parte —concedió—. Al momento de morir, cuando un ser arriba a la zona de transición, recupera todas sus memorias y dispone de tiempo para recapitular y analizarlo todo. Eso deja un sello indiscutible en el alma del ser que se manifiesta en la siguiente vida. —En un susurro, concluyó—: Los recuerdos no son conscientes, pero están ahí.

—¿Hay alguna manera de despertarlos?

—No. —Me pareció que su semblante cambiaba y no entendí por qué. Tal vez la charla le empezaba a aburrir—. Sin embargo, algunos humanos tienen a veces destellos, ciertas reminiscencias de vidas pasadas, especialmente cuando se enfrentan a circunstancias o escenarios parecidos a otros vividos con antelación. Pero no se trata de algo que sea posible de controlar.

—Déjà vu —murmuré—. Entonces, ¿la experiencia es lo que marca el paso a la siguiente etapa?

—Es lo más probable. En esto no hay certezas. Se cree que la fuerza del atman tiene bastante que ver. Lo cierto es que la intensidad que emana del atman de un individuo siempre está incrementándose. Sin embargo, no para todas las personas aumenta en la misma tasa ni alcanza el mismo nivel, por lo que muy pocas veces es posible adivinar cuando una persona está lista para la transición.

—Y ustedes, los sutiles, ¿pueden detectar la fuerza del atman de una persona?

—Así es.

—¿Y en qué otra cosa se diferencian los sutiles de los humanos?

William suspiró.

—En primer lugar, debo aclarar que no somos incorpóreos. Mi cuerpo es tan sólido como el tuyo.

—¿Cómo dices? —me extrañé—. Si fuera así, yo podría tocarte.

—Este ya no es mi mundo —aclaró, y continuó con su voz nuevamente grave pero gentil—. Exceptuando a otros de mi especie, todo en la Tierra resulta inmaterial para mí.

—Vale, déjame ver si entiendo. —Dejé a un lado el termo y usé las manos para gesticular—. Yo, un ser humano de carne y hueso, puedo tocar todo lo que compone este mundo. Puedo chocar contra las paredes, sentarme en una silla y todas esas cosas. Mientras que a ti, que no eres parte de este mundo precisamente, te percibo como… ¡Como a un holograma! Una imagen tridimensional, con movimiento y sonido incluido, pero completamente inmaterial. ¿Estoy en lo correcto?

—Supongo que sí —respondió.

—A ti, entonces, debe sucederte exactamente lo mismo —concluí—. Tú te sientes como un ser corpóreo en todo momento, pero este mundo completo es el holograma para ti.

—Buena analogía.

—Vaya —exclamé y me tomé un instante para asimilar toda esa desconcertante información—. Pues debe de ser genial ser a prueba de balas. —Sonreí y me bebí el último trago de café. Miré el fondo con añoranza, esperando inútilmente algún tipo de magia que lo rellenara—. Y también moverte como lo haces.

—Eso es consecuencia del hecho de no contar con resistencia alguna en este mundo. En realidad, los sutiles no somos tan diferentes de los humanos. Solamente nos hemos desprendido de algunas limitaciones.

—¿Cómo cuáles?

—Como la necesidad de comer, o dormir —explicó—. Por otro lado, nuestros sentidos son más agudos y el paso del tiempo no deja huella en nuestros cuerpos.

—¿Inmortalidad? —Enarqué una ceja.

—No. Pero la muerte por causas naturales ya no existe para nosotros.

—¿En serio? —Me quedé pensando un momento—. ¿Y qué me dices de tu aspecto?

—¿Qué pasa con ello?

—¿Te vuelves así de increíblemente hermoso con solo efectuar la dichosa transición?

—Creo que no entiendo a qué te refieres.

—Vamos, no me lo creo. ¿Acaso ninguna chica de tu mundo te ha mencionado lo atractivo que eres? Me acabas de decir que la vista de los sutiles es bastante aguda.

Siguió con aquella expresión de no entender. ¿Sería posible que no fuera consciente de lo guapo que era?

—Mi forma física actual es la copia exacta del último cuerpo en el que encarné. No hay ningún misterio en ello. Para cada ser sutil es lo mismo.

—Vaya, es una verdadera lástima. Voy a cruzar los dedos para lucir como Scarlett Johansson durante mi última vida en este planeta. —Hice el gesto con los dedos y luego medité durante unos instantes—. ¿William?

—¿Sí?

Entrecerré los ojos e hice un intento de adivinar la respuesta antes de enunciar la pregunta. Recorrí sus facciones juveniles, constaté una vez más la fuerza de su mirada y repasé en mi mente cada uno de sus elegantes movimientos, unos tan controlados y otros tan fugaces que mis ojos apenas eran capaces de seguirlos, y también la forma serena y reposada en que sus labios pronunciaban las palabras.

—¿Cuántos años tienes?

Vaciló tan solo un momento.

—¿Quieres saber cuándo morí por última vez?

Torcí la boca.

—Preferiría que me contaras desde cuándo eres un sutil. ¿No has escuchado acerca del enfoque positivo?

Hace rato que ya había oscurecido. Cuando sonrió, la noche se iluminó por el tiempo que esa sonrisa duró. Se puso serio otra vez, siempre demasiado rápido, como si sus facciones estuvieran ansiosas de recuperar el efecto imperturbable. Pasaron los minutos, pero yo esperé.

—Me convertí en un sutil a mediados del siglo XV —contestó finalmente.

—¿De veras? —inquirí con un hilo de voz.

Asintió, y yo me quedé pasmada. Eso le convertía en un sutil de alrededor de unos… seiscientos años. Era una cifra tan exorbitante que mi cerebro parecía incapaz de procesarla. No había estado ni cerca en mi predicción.

—Hay algo que no me cuadra. Te veías como un niño cuando yo era pequeña. Es imposible que… —comencé, pero luego me detuve al darme cuenta de que después de esta noche, la palabra «imposible» tendría que ser borrada de mi diccionario.

—Dentro de las fronteras de este mundo, todo ser sutil tiene la capacidad de adoptar una edad cualquiera de esa última encarnación.

—O sea, ¿podrías decidir mostrarte como un niño de nuevo?

—Así es, aunque hacerlo conllevaría un gasto considerable de energía. Nadie lo hace, preferimos conservar una apariencia única. Hace las cosas más simples.

—Pero tú lo hiciste —apunté.

—Creí que te sería más fácil aceptarme.

Eso quería decir que, ¿había hecho ese esfuerzo por mí? Me sentí profundamente conmovida. Quise agradecerle, pero no supe cómo. Una palabra me parecía insuficiente. ¿Cómo podría decir solo «gracias» a quien tanto hacía por mí?

Guardé silencio y me quedé pensando largo rato. William no se mostró impaciente, simplemente se quedó a mi lado. Allá afuera, la nieve era un manto blanco infinito en extensión y belleza.

Mucho más tarde, fue su voz la que interrumpió el hilo de mis pensamientos.

—Dana, ¿me harías un favor?

—Por supuesto —contesté de inmediato, sin pensarlo siquiera, llena de ganas de hacer algo por él.

Sus ojos magnéticos, oscuros como la noche, se posaron en mí.

—Habla con Ian.

—Oh —musité. No era la petición que hubiese esperado.

—Él te quiere. —Hizo una pausa y me miró más intensamente—. Tú le quieres. No hay razón para que sufras de este modo.

—Tenía la impresión de que Ian no te agradaba.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa tan fugaz que enseguida dudé si se había producido de verdad.

—Pienso que en ocasiones no se conduce con la suficiente propiedad. Pero tú te ves feliz en su compañía. A fin de cuentas, es lo que importa. Él te cuidará bien.

—¿No eras tú quien lo hacía?

—Yo no puedo protegerte de los peligros terrenales. No soy humano. Él sí que lo es. ¿Lo harás?

Los ojos de William eran sorprendentemente profundos.

—No puedo —balbuceé.

—Dana, no estarás mintiéndole. Solo estarás protegiéndolo de lo que posiblemente no entendería. A veces está bien no revelar ciertas cosas por el bien de quienes amas. Lo importante es ser honesta con tus sentimientos. Es lo único que cuenta.

Aguardó hasta que mis ojos denotaron entendimiento. Estiró la mano como si fuera a tomarme el mentón.

—Buenas noches, pequeña.

Pestañeé, y él ya se había ido.

CAPÍTULO 12

Tal vez William tenía razón. Tenía que tenerla. Al menos de eso me trataba de convencer mientras caminaba a toda prisa a través de la noche fueguina, dejando las huellas de las pisadas de mis botas en la nieve. El frío de la noche no me importaba, llevaba puesto mi grueso abrigo de color blanco, guantes y gorro. La nieve caía con una lentitud exquisita, copos aislados danzando elegantemente bajo la cálida luz de las farolas. Todo se veía tan claro, radiante como nunca, aunque quizá solo fuera que un creciente optimismo me hacía percibir las cosas con una nueva luminosidad.

Pensé de nuevo en lo que William me había dicho y acallé esa parte de mí que me llamaba a tomar las cosas con calma. Repasé otra vez cada una de sus últimas palabras, igual como había hecho en mi habitación durante poco más de media hora, caminando de un lado a otro, sentándome y volviéndome a parar. ¿Era así de simple? ¿Solo tenía que ser honesta con mis sentimientos? Apreté aún más el paso, dejándome envolver por la noche y sus sonidos. Estas no eran cosas mías. Ya lo creo que no. Pero si iba a tomar cartas en el asunto, tenía que ser ahora mismo. Para mañana, mi voluntad se habría desvanecido.

Me pregunté si William se sentiría decepcionado al notar el poco tiempo que había dedicado a pensar sobre rencarnaciones y seres sutiles. No es que esos asuntos carecieran de importancia, todo lo contrario, pero es que en mi cabeza poco espacio quedaba para pensar en nada más que en Ian. De todos modos, ya habría tiempo para ahondar en todo lo demás, aunque me tocaba esperar si quería un interlocutor. William se había marchado rápido luego de nuestra tarde llena de revelaciones y no sabía cuándo volvería a verle. Quizás fuera a la mañana siguiente, o dentro de un par de días. Lo usual. Al parecer, un guardián no tenía horarios.

Extraje el celular desde mi bolsillo y marqué. Tardé algunos segundos en escuchar la voz al otro lado.

—¡Hola, Isy! —saludé sin aminorar el paso.

—Tienes suerte de que te conteste —replicó con un tono de enfado que me tomó por sorpresa.

—¿Qué pasa?

—¿Que qué pasa? —repitió todavía más irritada—. ¡Me dejaste plantada en el chat, eso pasa! No es algo que haces a tu mejor amiga.

—¡Oh! Tienes razón. ¡Lo siento de veras! —me disculpé, recién dándome cuenta de que había dejado nuestra conversación inconclusa. La charla sostenida con William había captado toda mi atención y al final me había olvidado de Isy—. Ando con la cabeza en otra parte. Perdóname, por favor, ¿ya?

—Está bien —resopló al fin—. A veces pienso que me paso de comprensiva contigo.

—Eso es porque eres la mejor.

Pareció gustarle el cumplido.

—¿Y se puede saber a qué viene tanto entusiasmo? No es que me queje, me gusta escucharte así, pero es que desde que… Bueno, desde hace tiempo que no te oía tan animada.

—Voy en camino a casa de Ian.

—¡¿Qué?!

—Decidí que es tiempo de arreglar las cosas con él.

—¿A esta hora? Son cerca de las once de la noche, ¿qué les dijiste a tus padres?

—Este… Salí por la cocina. Ellos estaban viendo la tele. No creo que se dieran cuenta.

—¡¿Te escapaste?!

—Shhhh. Deja de gritar, por favor. No vaya a ser que tu madre te escuche.

—No está en casa, cálmate. Fue a visitar a una amiga y no llegará sino hasta mañana.

—Vale —repliqué aliviada—. Y no me he escapado. Este no es un asunto para tratar por teléfono y como no se me ocurrió ninguna excusa lo suficientemente buena, salí sin avisar —corregí.

—Claro, existe una diferencia abismal entre «salir sin avisar» y «escaparse» —expresó con ironía.

Me detuve. La voz dentro de mí que me conminaba a volver a casa de inmediato cobró repentina fuerza.

—¿Sigues ahí? ¿Dana?

—¡Cuánta razón tienes! —Me llevé la mano libre a la cabeza con desesperación—. Esto es una estupidez. ¿Aparecerme ante Ian en mitad de la noche para confesarle mis sentimientos después de que hemos pasado semanas sin hablarnos? —Puesto en esas palabras, mi plan ya no parecía tan genial—. No sé cómo he llegado a concebir semejante idea.

—No, no, no. ¡No te atrevas a devolverte! ¡Sigue avanzando!

—Pero…

—Nada de peros. No voy a ser yo la que te desanime de la primera cosa atrevida que has hecho en tu vida. Además, ustedes tienen que estar juntos, te lo he repetido mil veces. ¿Tú quieres ser feliz, no?

—Por supuesto. ¿No es lo que quiere todo el mundo?

Isy suspiró notoriamente.

—En tu caso, Dana, el destino ya hizo su trabajo. Puso a Ian en tu camino, o te trajo hasta el suyo, o lo que sea. Lo que debes entender ahora es que el resto no depende sino de tus propias acciones. La pregunta es, ¿estás dispuesta a hacerte cargo de tu felicidad?

—Creo que sí —vacilé.

—¡Por favor! ¡Haz que te crea!

—¡Estoy dispuesta! —exclamé entre risas, impelida por una fuerza nacida de no sé dónde.

—Así está mejor. Ahora, dime, ¿qué vas a decirle?

Me desinflé como un globo.

—Este… No lo sé, no lo he pensado.

—No te preocupes. En cuanto estés frente a él, te aseguro que las palabras surgirán. Ten confianza.

—Lo intentaré.

—¿Amiga? —Su voz se tornó suave y tentativa—. Me pregunto… ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Respiré una gran bocanada de aire. Por supuesto, no podía confesarle que habían sido las palabras de William las responsables del cambio, así que me tomé algunos segundos para escoger las palabras.

—Lo único que me tiene mal ahora mismo es la ausencia de Ian. Creo que he superado… aquel otro asunto.

Esta explicación no era menos cierta. Ya había quedado demostrado que mi vida era un completo desastre sin Ian. No pensaba pasar ni un solo minuto más sin él si podía evitarlo. Y, gracias a las palabras de William, decidí que sí podía.

Ella me entendió.

—Me alegro de que hayas tomado esta decisión. —Y a continuación, su tono volvió a ser enérgico—: ¡Ahora ve, corre, y besa a tu chico!

Me reí ante esa salida suya. Le deseé buenas noches, corté y seguí mi camino rebosante de felicidad, más optimista de lo que me había sentido en mucho tiempo. Si el silencio no hubiera sido tan absoluto en las solitarias calles, creo que incluso me habría animado a entonar la letra de aquella canción que todavía se reproducía en el trasfondo de mi mente. A la primera oportunidad, le pediría a Ian que la cantara para mí. Esa y mil otras canciones, una por cada segundo que estuvimos separados.

Al torcer la esquina de la calle donde vivía todavía estaba sonriendo. Todo parecía tan mágico, tan auspicioso, como si los colores hubiesen vuelto al mundo. El antejardín de su casa quedó a la vista de inmediato. Y en el mismo instante en que eso ocurrió, la llama de la felicidad se extinguió con un soplo en mi interior.

Me cogió totalmente desprevenida. La escena, devastadora y cruel, se presentaba ante mis atónitos ojos como una broma de mal gusto. Por más que trataba de apartar la vista, no lo conseguía: Natalia había pasado los brazos alrededor del cuello de Ian… y le besaba.

«Esto no puede estar sucediendo», pensé.

Él tenía los ojos cerrados, tal como había hecho cuando me besó a mí. Con sus manos la atraía hacia su cuerpo, tal como lo había hecho conmigo. Sus movimientos…

«No, Dios, no».

Él la besaba de la misma forma en que me había besado aquel día frente a todo el colegio.

«Ja, ese es su estilo al parecer», dijo la vocecita de mi cabeza con tono ácido. Quise gritarle que se callara.

Cuando por fin pude lograr que mi cuerpo reaccionara, salí disparada, devolviéndome sobre mis pasos. Con lágrimas de rabia en los ojos, me recriminé mientras avanzaba. ¿En qué demonios había estado pensando? ¿Es que creía que un chico tan apuesto y bueno como él estaría esperándome tanto tiempo? ¿Después de cómo le había tratado?

Había sido una ingenua. Si no era una de sus admiradoras, que tenía bastantes, sería Natalia. Dos años de relación no pasaban al olvido así como así.

Caminaba a paso rápido y de pronto una mano tiró de mí. Del puro susto un grito se escapó de mi garganta y giré violentamente.

—Dana, soy yo —me calmó Ian—. Estaba llamándote, ¿no me has escuchado?

Me enjugué las lágrimas de la manera más disimulada posible dadas las circunstancias. Frente a mí estaba él, con la respiración agitada por la carrera. Levanté la cabeza y me concentré en sus ojos verdes, que, en mi deseo de estar con él, me parecieron tristes.

—Hola, Ian —saludé con el tono más desenfadado del que fui capaz, pero me sonó forzado incluso a mí—. No te oí, ando algo distraída últimamente.

—Alcancé a verte al final de la calle. —Dudó por un momento—. Este… ¿Viniste a verme?

«¿Por qué me obligas a esto, Ian? ¿Por qué? Déjame sola, déjame sola como sabiamente lo hiciste antes».

—La verdad es que sí. Pero vi… que estabas ocupado. No quise interrumpirte. —Me armé de valor para continuar—: ¿Así que has vuelto con Natalia?

«Has vuelto con ella. Y no me has esperado. Está bien, finalmente nunca te pedí que lo hicieras. Fui yo quien terminó contigo incluso antes de comenzar», concluyó mi voz interior.

—Eh… No, nada de eso —me respondió. Todo mi ser confabulaba para hacerme creer que se sentía avergonzado.

—Deberías regresar. No es bueno dejar a una chica esperando así. —Y, en una burda imitación de los viejos tiempos, le di una palmadita amistosa en el brazo.

Ian clavó en mí sus ojazos verdes.

—Dana —inspiró profundamente—, me alegra mucho verte.

—También te extrañé —respondí sin hacer caso a su mirada. Y, en un arranque de masoquismo, añadí impulsivamente—: ¿Qué te parece si reanudamos relaciones diplomáticas? Me gustaría haber traído alguna ofrenda de paz, pero el asunto es que he salido de casa sin pensármelo mucho… —Mi sonrisa forzada terminó por desvanecerse—. Sé que antes me porté horrible, y me acuerdo perfectamente de lo que me dijiste. Pero me gustaría ser tú amiga otra vez, si no tienes inconveniente.

Se me quedó viendo unos instantes mientras yo enfocaba mis esfuerzos en evitar los temblores de mi cuerpo.

—¿Viniste a decirme eso? ¿Que quieres ser mi amiga? —preguntó con voz seria.

—Ajá —musité yo, bien bajito, intentando mantener el rostro inexpresivo.

Él tardó algún tiempo en volver a hablar, por lo que el pánico comenzó a invadirme. ¿Es que quería borrarme para siempre de su vida? ¿Ni siquiera deseaba mi amistad? ¿Tanto rencor me guardaba?

—Creo que eso estaría muy bien —dijo al fin. Su tono me pareció bastante más cálido que el que había usado anteriormente.

Exhalé el aliento que, sin darme cuenta, había contenido.

—¿De veras? Pues bien.

—¿Quieres pasar? Cami te ha extrañado. Aunque está durmiendo, de seguro se pone contenta si eres tú quien la despierta.

—Es tarde, Ian, no quiero preocupar a mis padres.

—Por favor, aunque sea solo un momento. Te prepararé un café. Hablemos, ¿quieres?

—Lo siento, no puedo —musité, queriendo decir en realidad «No lo soportaría».

—¿Tal vez mañana?

—Tal vez —dije, sabiendo que probablemente pasaría mucho tiempo antes de que consiguiera actuar con normalidad en su presencia, y mucho más antes de que pudiera aparecerme en su casa. Tragué saliva e inhalé profundamente—. Me alegro de que podamos volver a ser amigos.

La luz de la farola arrancó destellos a su mirada esmeralda.

—En el fondo, nunca dejamos de serlo —afirmó él—. Jamás he dejado de preocuparme por ti.

Esperaba que la sonrisa que acababa de surgir en mis labios no dejara traslucir la tristeza.

—Nos vemos en clases —dije.

Me volví rápidamente y crucé la calle sin mirar atrás. En mi retina seguía la imagen de Ian de pie, sus ojos todavía fijos en mí.

—¡Dana! Espera… —Pero el ringtone de su celular le interrumpió antes de que pudiera agregar nada más. Tuve una idea bastante aproximada de quién podía ser cuando le oí decir con voz neutra: «Ya voy».

Sentí que el dolor en mi pecho crecía un poco más.

Varios segundos más tarde, volteé. Ian se alejaba y yo me quedé observando cómo a cada paso que daba, aumentaba la distancia que nos separaba.

No tardé en alcanzar la costanera. A esta hora, con este frío, en este lugar al fin del mundo, la playa estaba desierta. De algún modo, la inmensidad ante mí me pareció desoladora. Me sonreí con amargura al recordar el ingenuo optimismo que esta noche me había sacado de casa. Pero ¿cómo iba a imaginarme que llegaría a sentirme incluso más miserable que antes?

Había pasado largo rato cuando el celular vibró en mi bolsillo. Era Ian.

¿Llegaste a casa? Me quedé preocupado.

No debí permitirte regresar sola.

Tardé en reaccionar; me quedé mirando la pantalla como una boba. Finalmente, presioné el botón para responder.

Estoy bien. Quédate tranquilo.

Que duermas bien.

No sé qué esperaba, pero el caso es que quedé decepcionada cuando dos minutos más tarde, él respondió únicamente:

Buena noches, Dana.

Al fin y al cabo, la vida era lo que debía ser.

Sin más vista que el camino cubierto de nieve y las oscuras aguas del estrecho, no pude evitar sentirme nimia. Apenas un puntito diminuto, microscópico, en un planeta enorme y atestado. Aquel paisaje que ahora estaba ante mí había sido observado quizá por cuántas generaciones, no solo de inmigrantes, chilenos y turistas, sino también de viejas tribus de aborígenes, como el pueblo selknam del que nos hablaron en la clase de Historia. Ya estaban extintos y algún día terminarían por ser olvidados. Y tal vez también nosotros lo fuéramos alguna vez. La Tierra prevalece, el Hombre es transitorio.

Mi historia, entonces, carecía de importancia. No podía ser tan relevante en el contexto global. Y esa certeza me hizo sentir un poco mejor. Me hizo querer ser más valiente.

Respiré grandes bocanadas de aire en el silencio penetrante de aquel paraje y me llené de oxígeno hasta decir basta.

Traté de alegrarme por él, porque lo que realmente importaba es que fuera feliz. Pero no pude. Era una egoísta sin remedio. Lo quería para mí y para nadie más.

Toqué el timbre un poco antes de que empezara a aclarar. Después de un rato me abrió una Isy adormilada.

—¡Dana! ¿Qué haces aquí? Me has tenido en ascuas durante toda la noche. Al menos hasta que me quedé dormida, claro está.

Me recibió en la mampara de su casa entre bostezos y me condujo al calor de la cocina.

—Estás heladísima. ¿Ian no te vino a dejar en auto?

—No estaba con él.

Me interrogó con la mirada, impaciente.

—Estuve caminando por la playa. Sola —aclaré.

—¿Caminando? ¿Sola? Pero yo creí que… ¡¿Qué tienes en la cabeza, Dana Barth?! —rugió encolerizada, sin rastro alguno de somnolencia—. ¡Podrías haberte congelado! ¿Sabes cuántos grados de temperatura hacen allá fuera por las noches?

—Me mantuve en movimiento, no tuve oportunidad de sentir frío.

—Gracias al cielo que estás bien. ¡Arggh! Siéntate ahí. Te traeré un café.

Al poco rato llegó con una taza humeante y un plato con galletitas.

—Ahora, cuéntame que ha pasado. —Era una orden.

El líquido caliente me recorrió el cuerpo, reconfortándome. El aroma era delicioso.

—Fui a casa de Ian, como te dije. Sin embargo, no llegué a entrar.

Isy frunció el ceño dispuesta a regañarme.

—¡No me digas que te arrepentiste!

—No. Nada de eso.

—¿Entonces? —me instó—. ¿Acaso no estaba en casa?

Agaché la cabeza.

—Lo encontré frente a la puerta, en el antejardín. Estaba con Natalia.

—¿Natalia? ¿La ex? —preguntó extrañada mientras agregaba el segundo comprimido de sucralosa a su taza de té.

—Sí, la ex —confirmé.

—Debe de haber ido a visitar a Cristina, ¿no son amigas después de todo?

—Sí —admití—, pero estoy bastante segura de que Natalia fue hasta allá por Ian.

—¿Por qué?

—Bueno, ellos se estaban… besando.

Isy prácticamente se ahogó con el sorbo de té que acababa de llevarse a la boca.

—¡¿Qué?! —Golpeó la mesa con los puños—. ¿Qué estaba pensando ese estúpido? ¿Es que acaso está loco? ¿Se las quiere dar de donjuán? —El semblante de Isy mostraba una cólera titánica—. Se las verá conmigo… Le llamaré ahora mismo y le diré unas cuantas verdades bien merecidas. Ya verá…

—Calma, Isy. —Suspiré con resignación—. Todo está bien.

Me miró perpleja.

—¿Está bien? —me interrogó con la voz colmada de incredulidad.

—Yo fui la tonta al pensar que podía ir a su casa y esperar que todo fuera igual que antes, después de lo increíblemente malvada que fui con él. Es natural que haya pasado la hoja. Vamos, que es un chico de diecisiete, perdón, ahora de dieciocho, con todas las hormonas revolucionadas y todo eso…

Isy rodeó la mesa con premura para sentarse a mi lado. Me tomó por los hombros.

—¡Ay! Dana, amiga, no le justifiques. Si te quería, no debería haberle importado el tiempo ni nada. Debió haber luchado por ti.

Me encogí de hombros.

—Tal vez el final habría sido el mismo, ¿no crees? Quizá él de todas formas habría vuelto con su ex. Y después de cómo lo traté, me alegro de que tenga alguien a su lado. —Tragué con dificultad—. Espero que sea feliz.

Isy me miró comprensiva.

—No, no te alegras —murmuró suavemente, como si estuviera explicando a una niña pequeña cómo funcionaba eso de los sentimientos.

Se me anegaron los ojos.

—En lo absoluto. Pero debería ser así. ¡Debería estar feliz por él!

¿De cuántos litros de lágrimas disponía una persona? Esperaba que existiese un límite. Este año había vertido demasiadas. Isy me arrulló hasta que, mucho tiempo después, reuní las fuerzas necesarias para ponerme de pie e ir a lavarme la cara.

Quería regresar a casa. Ya había llorado todo lo que se podía llorar y anhelaba estar en mi habitación a solas. Era demasiado temprano, pero entraría sin hacer ruido. Con algo de suerte, no despertaría ni a Ema ni a Leo. Isy se ofreció a acompañarme, por lo que me quedé en la cocina esperando a que se pusiera ropa.

Me serví otro café y tras cada sorbo me quedaba contemplando un punto fijo sin importancia de la pared. Dios, cómo habría deseado la compañía de William en estos momentos. Su presencia silente habría sido suficiente. De alguna manera él se las arreglaba no solo para velar por mi seguridad sino también para confortarme en mis penas. Estaba segura de que me miraría a los ojos y eso bastaría. Se quedaría a mi lado hasta que el dolor se aplacara, al menos un poco.

Y en ese momento lo deseé desde lo más profundo de mi corazón. Quise con todas mis fuerzas que William fuese real no solo para mí. Necesitaba palpar el consuelo de su existencia.

—¿Nos vamos?

Isy apareció vestida de manera impecable, luciendo tan bella como siempre incluso a esa hora de la mañana. Asentí con un movimiento de cabeza. Dejé la taza en el lavaplatos, cogí mi abrigo y me lo puse.

—¿Estás segura de que no quieres que me quede contigo?

—¿Y cómo le explicamos a Ema que hayas madrugado? —medio sonreí. Sacar a Isy fuera de la cama antes del mediodía en fin de semana era una verdadera hazaña.

—Inventaremos algo.

—Estaré bien. Dormiré el resto del día.

Isy asintió mientras abría la puerta principal. Me dispuse a traspasar el umbral, anhelando ya estar en casa, y levanté la mirada. Casi sufro un ataque de felicidad ante la repentina visión. Era como si le hubiese llamado con la mente.

—¡William! —grité sin pensar.

Cuando me di cuenta de lo que había hecho, ya era demasiado tarde para disimular. Isy me miraba con los ojos abiertos de par en par, extrañada y confusa.

«Genial», ironicé para mí misma. «Todo se había ido al traste por mi torpeza». ¿Por qué no había tenido más cuidado?

Isy no dejaba de cuestionarme con la mirada mientras los segundos transcurrían tortuosamente. Maldición. Ahora tendría que confesarle que estaba experimentando alucinaciones de nuevo y, encima, iba a tener que inventar una muy buena excusa para explicar por qué estaba tan contenta de tenerlas. Ahora sí que me costaría trabajo convencer a mi amiga de que no estaba chiflada.

—Este… —balbuceé. No sabía ni cómo empezar a explicarme.

—Dana —Isy sonrió con esa típica cortesía destinada a un tercero, a un desconocido—, ¿no me vas a presentar a tu amigo?

William y yo nos quedamos mirando, estupefactos.

CAPÍTULO 13

No podía creer que le hubiera oído bien. ¿Isy acababa de preguntar por… William? ¿Mi William? ¿El chico invisible para todos menos para mí? ¿El mismo de cuya existencia yo había dudado tanto tiempo? ¿Al que había terminado aceptando por alguna razón que ni siquiera ahora entendía del todo?

Una rara sensación de irrealidad, fortísima, se apoderó de mí. Durante el largo segundo en que William y yo nos miramos sin comprender, su rostro teñido de desconcierto como también debía de estarlo el mío, no logré sacudirme del cuerpo el estupor que acabó mezclándose con todas esas otras emociones que me habían abrumado durante las últimas horas.

La extraña mezcla revolvía mi estómago.

Sencillamente no tenía sentido. Pero era un sinsentido que agradecí desde lo más hondo. Necesitaba algo a qué asirme, desesperadamente, y aquí llegaba. Como si hubiese frotado la lamparilla de un genio y aquí estuviera mi primer deseo. Ya que, por alguna razón increíble, desconocida y maravillosa —por sobre todo maravillosa—, había dejado de ser la única que percibía a William. Y me sentí infinitamente reconfortada por ese descubrimiento.

Me adelanté sonriente, casi de manera automática, respondiendo únicamente a un impulso gatillado por un grato sentimiento que interpreté como felicidad. Él anticipó mi movimiento y, en vez de sonreírme de vuelta y acercarse, me lanzó una mirada con la que sin duda pretendía advertirme de algo. Lucía muy serio. Aquello me confundió. ¿Por qué reaccionaba de esa manera? Después de todo lo que habíamos compartido, ¿no debería haber sentido un poco de alegría también?

Un instante después, mis ondas cerebrales empezaron a trabajar en una diferente dirección. ¿Sería que…? Entonces, en vez de correr a estrecharlo como fuera mi primera intención, me contuve.

Sentí los latidos fuertes en mi pecho mientras me acercaba. En un principio no fui capaz de imaginar otra explicación que no fuera la de que William se había materializado ante mí. Así de mágico como sonaba. ¿De qué otra forma estaría Isy en condiciones de verlo?

Sin embargo, su cautela, ese casi imperceptible retroceso al intentar acercarme, me alertó y me hizo pensar en otra posibilidad. Una que no me emocionaba tanto y que para mi desgracia vi confirmada apenas cubrí la distancia que nos separaba. Solo bastó un pequeño movimiento, muy controlado y disimulado, fuera del alcance visual de Isy, para constatar la naturaleza del cambio. Igual que aquella vez en el bosque, cuando intenté posar mi mano sobre su piel, mis dedos no se encontraron con el deseado obstáculo. Solo vacío.

William no había cambiado. Era Isy la que ahora era capaz de percibirlo.

No pude evitar un gemido. Había albergado cierta esperanza y ahora tuve que añadir decepción al amasijo de mis sentimientos. Porque deseaba ser capaz de abrazarle, de ser cobijada en sus brazos. Porque necesitaba su consuelo. Porque habíamos sido amigos desde siempre. Porque le debía tanto. ¿No era una crueldad que no pudiera abrazar a William ni siquiera una vez?

Le miré a los ojos y, por un instante, me pareció que él estaba igual de decepcionado que yo.

—¿Dana? ¿Qué pasa? —Escuché una tosecita seguida de una risa desconcertada a mis espaldas—. ¿Nos vas a presentar, o no?

Me di media vuelta con torpeza. Noté la mirada insistente de Isy sobre mí.

—Eh… este… Bueno… —balbuceé—. Isy, él es…

Apreté los párpados fuertemente en un intento de aclarar mi mente antes de hablar, pero la confusión todavía causaba estragos en mis pensamientos. Difícilmente podría hilar dos frases medianamente elaboradas. Tendría que optar por algo simple.

—Él es William —comencé de nuevo, después de tomar un gran trago de aire—, un amigo que no veía desde hace mucho tiempo —agregué para completar la frase con la mayor naturalidad de la que fui capaz. Era una respuesta lo suficientemente corriente para el objetivo inmediato—. Estuvimos hablando anoche —añadí un poco más confiada, al no sentir mi voz temblar—. Él me convenció de venir a tu casa y me pidió tu dirección para venir a buscarme. Lo había olvidado, lo siento.

Sabía que Isy no se lo tragaría así como así, ¿un amigo que llega de la nada, del cual nunca había oído hablar? De todos modos, hice el esfuerzo. Ya vería como tapar los hoyos de la historia más tarde.

Tal como preví, ella me miró con desconfianza, pero la urbanidad se impuso. Se dirigió a William y con un gesto amable se presentó:

—Puedes llamarme Isy. Soy la mejor amiga de Dana.

—Es un placer —respondió William cortésmente, muy sereno al inclinar la cabeza. ¡Cómo si todo fuera de lo más normal y nada fuera de lo corriente!

Cuando Isy se adelantó en su dirección, William me dirigió una brevísima mirada que afortunadamente esta vez fui capaz de interpretar con rapidez. Di un paso y me interpuse entre ellos.

—Adiós, amiga. —Le di un prolongado abrazo de despedida para evitar que completara el saludo de William con un beso en la mejilla, como habría sido lo normal. Al separarme, giré la cabeza para evitar sus ojos. No confiaba demasiado en mis dotes de actriz.

—No olvides avisarme cuando llegues a casa —me advirtió con la voz un poco vacilante.

Asentí.

—¿Nos vamos, William? Espero que no hayas tenido que esperarme durante mucho tiempo —seguí improvisando.

Nos alejamos dejando a una Isy pasmada tras nosotros. Respiré de alivio cuando escuché la puerta cerrarse. La confusión y el asombro seguían agitando mi estómago. Me sentía flotar, como en el más extraño de los sueños, como si de pronto el suelo se hubiese removido bajo mis pies y de algún modo aún pudiera sustentarme.

William me hizo un gesto para que le siguiera. Yo no supe hacer más que limitarme a obedecer.

—Tenemos que hablar —me dijo cuando la casa de Isy ya estaba muy atrás.

El tono de su voz me despistó.

Parecía preocupado mientras vigilaba la calle desierta y habló en voz muy baja, tanto que me costó oírle. Parecía haberse olvidado de que yo carecía de un oído con capacidad ultrasónica.

—¿De qué exactamente? —le pregunté, confundida, clavando la mirada en su semblante serio. Algo en su expresión me decía que él no estaba refiriéndose a lo recién acontecido.

Pero él no respondió. Claramente el foco de su atención se había desviado hacia algo más. Se detuvo y yo lo hice también. Y en vista de que el silencio continuaba, mis ojos se deslizaron para seguir la trayectoria de su mirada.

Contuve un gemido de sorpresa cuando descubrí que William tenía la vista fija en un extraño joven. Tenía el cabello rubio y la tez muy blanca. Llevaba unas largas vestiduras de color marrón y alternaba posando sus ojos primero en William y luego en mí. Me pregunté de dónde había salido; estaba segura de que un segundo atrás no se encontraba allí.

Pronto me vi obligada a desviar la vista; la mirada en exceso escrutadora del muchacho comenzó a incomodarme. Retrocedí un paso para quedar a medias cubierta por la figura de William.

—¿Acaso puedes verme, niña? —me interrogó el desconocido con fascinación. Su voz ronca me pareció demasiado gruesa para su figura menuda.

Fruncí el ceño y traté de no tomarme en forma personal lo de «niña». William volteó hacia mí de inmediato, como si acabara de recordar mi presencia.

—¿Eres un guardián? —pregunté, aunque conocía de antemano la respuesta. Solo un par de William me asaltaría con una pregunta como esa.

—Así es. Y puedes llamarme Tom, por cierto. —Me dedicó una mirada genuinamente intrigada, como si tratara de descifrar un enigma particularmente difícil. Meneó la cabeza—. He estado enfrente de ti por lo menos una docena de veces y esta es la primera vez que das señales de percibirme. Asombroso.

Esta vez la desconcertada fui yo.

—Todo este tiempo, ¿únicamente fui capaz de ver a William a pesar de tener a otros guardianes delante de mis narices?

Él asintió quedamente.

—¿Qué está pasando? —inquirí llevándome las manos a la cabeza—. ¿Qué es todo esto? ¡Dios mío! No entiendo nada de nada. ¿Te das cuenta, William? ¡Isy acaba de hablarte!

Supongo que estaba demasiado confusa y absorta como para notar cualquier otra cosa que no fueran las dos figuras que tenía delante de mí, por lo que no fue raro que no reparara en el transeúnte sino hasta que estuvo casi encima de nosotros. El hombre, que era de edad mediana, nos lanzó una mirada poco amistosa y torció ligeramente su trayectoria, lo suficiente para no chocar contra William. Pensé que haría lo mismo para esquivar a Tom, pero tuve que ahogar un grito cuando lo atravesó sin más. Yo estaba atónita.

No pude evitarlo, en cuanto el peatón se alejó, me eché a reír con un matiz de histeria en la voz.

—¿Dana? ¿Estás bien? —me interpeló William mostrándome su semblante lleno de preocupación.

—Lo siento. Es que todo esto es tan… No lo sé… ¿surrealista es la palabra adecuada, tal vez?

Al parecer, ahora el mundo entero era capaz de ver a William. ¿Por qué no sucedió de esa forma desde un principio? Me habría ahorrado unos buenos caldos de cabeza. ¿Y por qué era diferente con Tom? ¿Por qué solamente yo podía verle? ¿Qué pasaba con el mundo? ¿Me encontraba atrapada en alguna dimensión paralela? ¿En la chistera de un mago? ¿En «The Twilight Zone»?

—Dana, concéntrate —me ordenó sin brusquedad pero con voz seria. Mi risa se apagó e intenté poner atención a lo que me decía, parecía importante. Dios, cómo necesitaba dormir—. ¿Ha pasado algo inusual antes de mi llegada?

Sacudí la cabeza a los pocos segundos. Lo de Ian de seguro no contaba. Sentí un aguijonazo en mi corazón cuando su imagen apareció en mi mente. La erradiqué de inmediato.

—¿Has divisado a algún otro guardián?

—Ninguno aparte de ustedes.

Él asintió y entonces posó otra vez su mirada en Tom. El muchacho al fin dejó de contemplarme, cosa que agradecí enormemente, y dirigió por entero su atención hacia William.

—No ha habido novedades —señaló—. La actividad se ha mantenido alta, pero no ha habido incidentes. Me imagino que…

—Tom —William le interrumpió, pronunciando el nombre con gravedad—. Los Ascendidos han ordenado una transferencia forzada.

El interpelado se quedó callado lo que me pareció una eternidad.

—Lo siento. Ojalá hubieran encontrado otra solución. —Se dirigió a mí con la voz llena de empatía, como si realmente lo lamentara. Miró otra vez a William para preguntar—: ¿Hay un plazo establecido?

—Se ha ordenado proceder de inmediato.

—Ya veo. ¿Te han pedido que lo hagas tú mismo?

—Eso carece de relevancia ahora. No estoy de acuerdo con la decisión.

El muchacho mostró confusión en su semblante y esperó a que William continuara.

—No puedo permitirlo —sentenció mi guardián.

Leí determinación en las pupilas de William y consternación en los rasgos del chico al tiempo que yo me preguntaba de qué demonios estarían hablando. A continuación, la voz de Tom se tiñó de una profunda seriedad.

—No alcanzo a entender tus motivos ni los preguntaré, porque al margen de ellos, tú sabes que no hay nada que puedas hacer. ¿O es que acaso piensas oponerte a los guardianes que de seguro enviarán para hacer cumplir la orden?

—No dudes que lo haría de ser necesario —dijo con firmeza—. Pero pienso que hay una alternativa. La situación ha cambiado, tú has sido testigo de los sucesos acaecidos hoy. Debo poner estos nuevos antecedentes en conocimiento de los Ascendidos. Convenceré a los guardianes para que me proporcionen el tiempo necesario para hacerlo.

—Una transferencia forzada jamás se ordena a la ligera. ¿De verdad crees posible que esa orden sea revocada?

—Tengo que intentarlo.

Se evaluaron con la mirada largamente. Finalmente, Tom claudicó.

—En tanto no llegue hasta mí la orden directa de un Ascendido, mi única tarea es vigilar el sector. Es lo que haré.

—Te lo agradezco. —William asintió solemne.

—Y yo te deseo suerte. —E inclinándose brevemente ante mí, agregó—: Ha sido un placer.

Luego de una última mirada, el joven se alejó con la misma velocidad vertiginosa con la que yo había visto moverse a William tantas veces. Sus vestiduras acompañaron con elegancia sus ágiles movimientos.

—¿Estás bien, Dana? —inquirió William al instante.

—No lo sé —musité—. ¿Qué demonios fue todo eso? —pregunté en una voz inusitadamente baja cuando fui capaz de condensar mis pensamientos dispersos en una pregunta. No es que me importara subir el volumen, a nuestro lado había una pequeña plaza poblada de cipreses y no se veía a nadie en los alrededores, es solo que mi garganta fue incapaz de expulsar un sonido más alto.

—Te lo explicaré todo, pero deberás tener paciencia.

Hice un gesto de asentimiento.

—Caminemos.

—¿Hacia dónde? —pregunté con los ojos puestos en la inmensa llanura que se extendía ante nosotros.

—Iremos hasta el punto de comunicación más cercano. —Cuando se percató de mi expresión interrogante, añadió—: Es parte de lo que tengo que contarte.

Empezamos a andar lentamente con miras a internarnos en la pampa, y este hecho me tranquilizó un poco. No parecía tener prisa, lo que quería decir que fuera lo que fuese que estaba ocurriendo, no representaba un peligro inminente. Sin embargo, la tensión que mostraba su semblante me tenía bastante preocupada. No entendía qué, pero sin duda algo grave estaba sucediendo.

Después de un momento, William comenzó a hablar.

—Debo contarte ahora lo que antes no consideré necesario —dijo con voz durísima—. Te hablaré del trabajo que hacemos los guardianes.

Sentí un escalofrío. Me di cuenta de que aunque había aceptado la existencia de William hacía mucho tiempo, no me había dedicado a pensar seriamente en aquellos peligros de los cuales supuestamente me protegía. Esos «peligros» seguían representando para mí una caja negra. Probablemente lo que iba a escuchar no sería nada bueno.

—Ya te he hablado de la importancia del alma —comenzó diciendo—. A fin de cuentas, el alma es lo que persiste y, por lo tanto, es sagrada. Y la misión de los guardianes es proteger las almas resguardadas en cuerpos humanos del único peligro que las amenaza. —Hizo una pausa—. Los asuras.

—¿Asuras? —pregunté con un hilo de voz, la boca repentinamente seca.

Me miró con preocupación, como evaluando si debía continuar o no. Mantuve mis ojos en los suyos, intentando mostrar determinación. Ahora que había empezado a hablar, no iba a permitir que se detuviera.

—Son entidades malignas invisibles al ojo humano —continuó al cabo de unos segundos—. Los sutiles las percibimos como sombras oscuras, antropomórficas, a pesar de que sospechamos que nunca han sido seres humanos. De sus rostros no hemos podido ver más que dos óvalos de luz blanca y tenue a la altura de los ojos. Para los de nuestra especie resultan corpóreos, pero no lo suficiente como para considerarles seres de carne y hueso.

—¿Yo podría verles?

Mi pregunta no le agradó en lo absoluto.

—Jamás permitiría que se te acercaran.

—Lo sé —afirmé con voz suave, desde un absoluto convencimiento—. Pero me refería a que dado que aparentemente me he vuelto capaz de percibir sutiles, así en plural, ¿no significaría eso que existe una posibilidad de que también pueda ver a esas entidades?

Tardó un minuto en volver a hablar.

—¿Recuerdas el edificio? —ante mi señal de asentimiento, prosiguió—: Se cree que cada ser habitante de un mundo en particular es capaz de ver a las demás criaturas de su mismo «piso» y a las que se encuentren en niveles inferiores, pero no a aquellas que se encuentren por sobre él. Por eso yo puedo verte y, en teoría, tú no deberías verme a mí. Hay excepciones, como bien sabes. A veces sucede que nos encontramos con niños excepcionales con capacidades extrasensoriales muy desarrolladas. Pero a medida que esos niños crecen, prima cada vez más la experiencia física y se pierde la capacidad de percibir lo que no está circunscrito a la materialidad de este mundo. Invariablemente, todos los pequeños dejan de vernos. Así es cómo funciona. O como creí que funcionaba hasta esa mañana hace algunos meses en la que posaste los ojos en mí. —Hizo una pausa—. Así que supongo que sí, no hay nada que me obligue a desestimar la posibilidad de que los asuras resulten visibles para ti —admitió con un tono que denotaba que no estaba nada contento con ello.

—¿Y qué peligro representan? —Con voz cuidadosa, enuncié mi sospecha—: ¿Acaso los asuras pueden… destruir el alma de un ser humano?

William asintió con gravedad.

—Lo que quiere decir que… —Tragué saliva.

Leyó el término de la frase en mis ojos.

—Así es, los asuras no acaban solamente con la vida de un ser humano, sino con su existencia misma —pronunció las palabras con la vista clavada en el horizonte.

Se me encogió el corazón cuando por primera vez en mi vida consideré la posibilidad de no existir. Sabiendo lo que ahora sabía, aunque completamente indeseable, la muerte ya no me parecía una cosa tan terrible. Era solo el inevitable desenlace de una vida, un paso necesario para comenzar una nueva o, si las condiciones se daban, alcanzar otro mundo. No obstante, dejar de existir era muy distinto. No alcanzaba a imaginarlo siquiera y, cuanto más trataba, más honda se volvía la sensación de vacío en mi interior. Por vez primera me di cuenta del inmenso consuelo que significaba creer en algo más allá de la muerte. Y lo espantoso que sonaba que te lo pudieran arrebatar.

Dejé que William me condujera a través de la pampa, pero me llevó un tiempo volver a estar en condiciones de hablar.

—¿Cómo se llevan tu existencia? ¿Por qué lo hacen?

—Es parte de su naturaleza. Los asuras se alimentan de la energía de las almas.

»Para nosotros, sutiles, la propia alma es nuestra fuente de energía. Los asuras, en cambio, al carecer de alma, necesitan de una fuente externa para subsistir. Sus vidas son similares a las de un parásito —señaló con desdén—. Cuantas más almas consuman, más fuertes se tornan, los contornos de sus cuerpos se vuelven más definidos y, por descontado, se tornan más letales.

»No sabemos por qué existen ni cuál es su origen. Habitan en el Orbe Sutil tal vez desde siempre, y rondan este mundo en busca de energía fácil de conseguir. Presas débiles a las cuales atacar.

—Seres humanos —dije en un murmullo casi inaudible.

De pronto se detuvo. Miró hacia mi pecho y continuó hablando como si no lo hubiese interrumpido.

—El corazón. Durante muchos años se ha considerado el centro de la vida. El corazón es el que ama, el que sufre. El que anhela… —Levantó los ojos y reanudó la marcha—. Ese es el lugar que atacan los asuras. En el corazón, la zona donde el alma reside.

No pude evitar llevar mis manos al pecho. Sentí latidos fuertes bajo mis dedos.

—Es por eso que los guardianes hemos dividido la Tierra en distintos sectores —continuó retomando la expresión dura de su semblante—. Los custodiamos día y noche, aunque el momento de mayor peligro es cuando las personas duermen, o bien, han perdido la conciencia. En ambas situaciones el cuerpo sutil que habita dentro de cada ser humano se desprende levemente y queda expuesto.

—Espera, ¿hay un cuerpo sutil dentro de mí?

—Así es. Está unido a tu cuerpo físico mediante una conexión energética invisible.

»No sabemos el motivo, pero creemos que sin ese desprendimiento resulta muy difícil para ellos, sino imposible, absorber la energía de las almas. Algunos guardianes les han visto desistir en cuanto la víctima repentinamente se ha despertado. —Hizo una pausa—. Sin embargo, aunque con menos frecuencia, los asuras también rondan durante el día. Como te decía, desconocemos si para ellos es posible alimentarse cuando sus víctimas se encuentran en estado de vigilia, o si los ataques en dichas condiciones constituyen meros actos desesperados gatillados por el hambre. Como sea, el resultado es el mismo. La conexión entre el cuerpo humano y sutil se rompe, y ellos se encargan de destruir el alma en el proceso. De todas formas, hay muchas historias que dan cuenta de la monstruosa naturaleza de esas criaturas: no me cabe duda de que son perfectamente capaces de matar únicamente por placer. —Su boca se curvó en una mueca de repulsión.

—¿Tú y Tom son los protectores de este sector?

—Así es.

—¿Y qué extensión tiene?

—En este momento involucra un par de cientos de kilómetros, pero varía en base a los puntos de comunicación que vayan siendo detectados.

—Puntos de comunicación —repetí—. Dijiste que nos dirigíamos a uno de ellos. ¿Qué son exactamente?

—Son lugares que surgen espontáneamente, sin reglas conocidas, y que reúnen las condiciones necesarias para cruzar desde mi mundo al tuyo y viceversa. Pueden permanecer habilitados durante horas, días, o incluso años. Pero nunca puedes saberlo de antemano.

—¿Y cómo puedes detectarlos?

—Es difícil expresarlo con palabras. Es una sensación. Percibes con tu cuerpo una alteración en el ambiente, como si ese sitio vibrara en una frecuencia diferente a todo lo demás.

—¿Y por qué nos dirigimos hacia allá?

—Iremos al encuentro de la comitiva de guardianes que supongo ya habrán enviado en mi busca.

—¿Debido a esa orden que no quieres acatar?

Él se detuvo y yo hice lo mismo. Se plantó ante mí con decisión.

—No es cosa de querer o no. —Me perforó con sus ardientes ojos negros—. Es simplemente que no puedo obedecer semejante orden.

Sus ojos estaban furiosos mientras yo trataba de leer razones en ellos.

—Explícame, por favor, William —susurré.

Su mandíbula tensa se relajó solo un poco. Reanudó la marcha. Estaba segura de que sus pasos se habrían oído con fuerza a mi lado si eso hubiera sido posible.

—La intensidad del atman refleja la cantidad de energía que un alma alberga. Ya te había comentado lo increíblemente intenso que era el tuyo, de hecho sospecho que es el sustento de todos estos extraños acontecimientos que están ocurriendo, pero hay más. La tasa a la que su fuerza está aumentando es muy alta, y no tenemos explicación alguna para ello. En este momento resulta prácticamente indistinguible del atman que posee un guardián en sus primeros días. Y eso no es nada normal. Eres humana, Dana, y si los asuras se llegan a dar cuenta de que este poderoso atman pertenece a un ser humano, a un ser indefenso… No sabemos de qué son capaces con tal de obtenerte.

Reprimí un gemido de horror.

—Por eso te he tenido estrechamente vigilada, Dana, para asegurarme de que nada te ocurra. Mis superiores, los Ascendidos, han estado al tanto de la situación desde el principio —añadió William—. He estado reportando los cambios en tu atman con regularidad. La situación les tiene tan inquietos como a mí. Ayer te dejé al cuidado de Tom, mientras acudía a hablar con ellos. Me comunicaron que habían estado deliberando y que tenían una decisión. Argumentaron que tu existencia no podía ser arriesgada por más tiempo y que, además, lo más responsable era evitar, por todos los medios, que los asuras llegaran a contar con la más mínima oportunidad de adueñarse de la enorme cantidad de energía que les proveería tu alma. No sabemos qué tan poderosos podría tornarles. Por eso, dijeron, debían decretar una transferencia forzada.

Me estremecí.

—¿Y eso qué significa exactamente?

William giró la cabeza para mirarme con intensidad. Sus ojos eran duros y sus labios se negaban a separarse.

—Dímelo.

Se debatía internamente, pero finalmente contestó:

—Significa que tu cuerpo sutil será forzado a separarse de tu cuerpo humano. —Le vi apretar los puños mientras hablaba. Su rostro se tensó tanto que parecía a punto de quebrarse—. Lo que quiere decir que acabarán con tu vida prematuramente, Dana. Piensan que lo más probable es que estés lista para ascender al Orbe Sutil. Incluso creen que podrías unirte a la Guardia de inmediato. Estarías a salvo.

Retrocedí dos pasos de manera automática.

—¿Me asesinarán? —inquirí en un hilo de voz.

—Pondrán a salvo tu alma —señaló él, apenas moviendo los labios.

—¿Y para lograrlo no hay más opción que matarme? —inquirí con incredulidad, a punto de hiperventilar. De acuerdo, la muerte era un paso natural… pero había imaginado la mía muchas décadas allá en el futuro.

—Dana, te prometo que eso no ocurrirá. A menos que…

—¿A menos que qué?

—Que tú lo prefieras —dijo, y vi lo difícil que había sido para él decir esas palabras.

Me quedé atónita. ¿Tenía que elegir entre la vida o la muerte? Mi respuesta no se hizo esperar.

—Por mucho que me aterre la posibilidad de la no existencia, no me parece bien sucumbir al temor de que ese riesgo se materialice. No puedo dejar a mis padres, ¿te imaginas lo devastados que quedarían? Y tampoco estaría bien abandonar a Isy, porque aunque solo sea un poco, siento que en ocasiones ella me necesita… y…—No lo verbalicé, pero mi mente voló hasta Ian, lo que me produjo una nueva punzada de angustia que traté de reprimir. Supe que el dolor se debía no solo a lo que había sucedido entre él y Natalia, sino también a que acababa de darme cuenta de que nunca le había confesado mis verdaderos sentimientos. Y me odié por ello. A continuación, mi voz se hizo más vehemente—: No quiero morir. —Sacudí la cabeza fuertemente de un lado a otro—. William, aunque sea por mi propia seguridad, no puedo simplemente irme de aquí. No estoy lista, quiero quedarme, hasta envejecer de ser posible. Sé que eso es egoísta, injusto para ti y para todo aquel que destine su tiempo a protegerme, pero no puedo aceptar ese destino…

William se paró enfrente de mí y sonrió con dulzura, aunque había una sombra de tristeza en sus ojos.

—Confié en conocerte lo suficiente para adivinar que eso es lo que pensarías, pero tenía que estar seguro. Calma, todo estará bien.

—¿Podrás impedirlo? —pregunté suplicante.

—Lo haré, pequeña. Lo haré.

Y en ese momento me di cuenta de que habíamos llegado a nuestro destino.

Se sentía diferente, tal como había dicho William. A simple vista no había nada fuera de lo normal. El coirón que sobresalía de la nieve se mecía suavemente con el viento, y el cielo gris invernal se cernía sobre nuestras cabezas pacíficamente. Sin embargo, me recorrió un escalofrío.

Tal vez fuera solo el frío imperante. Pero no, era algo más.

—Es aquí —dije.

William se quedó perplejo, examinando mi expresión.

—Llegamos a un punto de comunicación, ¿no es así? —insistí.

—¿Puedes sentirlo?

—Ajá. —Caminé trazando un círculo—. Es una sensación bastante curiosa.

Él me miró con preocupación, sin embargo, no dijo nada.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Debemos esperar.

Puse las manos dentro de mi abrigo, intentando guardar el calor. William vigilaba el entorno con impecable postura.

—¿William?

—¿Sí?

—Gracias.

Se volvió a mirarme.

—No es necesario que agradezcas nada.

—Sí que lo es —le contradije—. Gracias por permanecer a mi lado incluso cuando te negaba, incluso ahora en esta situación.

Levantó la mano y deslizó sus dedos en el lugar donde estaba mi rostro. Cerré los ojos brevemente, imaginando lo que sería sentirle.

—Dana, puedes contar conmigo siempre.

No tuve oportunidad de decir ni una palabra más. William deshizo el movimiento repentinamente y se puso en guardia. Se movió unos pasos hacia la izquierda mientras percibía estímulos que mis sentidos no conseguían captar.

—Aquí vienen —dijo.

Sopló una brisa suave que alborotó mis cabellos y luego ocurrió muy rápido. Si no hubiera estado mirando en la dirección indicada, de seguro me lo hubiera perdido.

A varios metros de altura, el cielo se enturbió ligeramente y, en lo que dura un parpadeo, cuatro sutiles aparecieron con la misma ligereza de la nieve al caer en una tarde sin viento. Descendieron con elegancia, pero sin llegar a tocar el suelo. Sus vestimentas eran disímiles, como si cada uno perteneciese a una distinta cultura, o incluso, a una diferente época de la historia. Las distintas telas de esos atuendos ondearon, volátiles y hermosas, mientras sus cuerpos desafiaban a la gravedad sin ningún signo de esfuerzo aparente. Ahogué un gemido y mis ojos se abrieron de asombro ante la extraordinaria imagen. Mi corazón palpitó con fuerza ante la incertidumbre de lo que sucedería a partir de este momento.

Se percataron de inmediato de nuestra presencia y, sin descender ni un poco más, avanzaron a nuestro encuentro con movimientos llenos de gracilidad. No les llevó más de dos escasos segundos. Cada uno de los recién llegados no aparentaba más de veintitantos años, pese a que con seguridad el número real era ostensiblemente mayor. Dos de ellos eran altos, fornidos, de pelo negro y castaño, y de facciones gruesas. Los otros dos hombres eran rubios, uno de ellos alto y el otro de mediana estatura. Examiné sus expresiones. Al menos no había rastro de hostilidad en ellas.

Nadie tuvo tiempo de pronunciar una sola palabra.

Al parecer, la comitiva no estaba completa aún. Una nueva aparición atrajo la atención de todos.

Era la única mujer del grupo, pero no destacaba solamente por eso. Era su belleza lo que impactaba, tanto que era imposible apartar los ojos de ella. Estaba ataviada con unas extrañas prendas azules, centelleantes igual que si estuvieran confeccionadas con titanio adonizado, ceñidas a su esbelta figura que parecía esculpida con el cincel del más hábil de los maestros. Sus cabellos, rojos como el fuego, le dotaban de un aura exótica, casi salvaje. No tardó en alcanzar a sus compañeros.

Algo en su forma de andar me indicó que, si había alguien al mando allí, era ella. Su rictus serio no hacía más que reforzar esa impresión. Ella se adelantó y William, que hasta ese momento se había mantenido impasible a mi lado, fue a su encuentro elevándose unos centímetros por sobre el suelo. Me asombraron sus movimientos: eran tan fluidos como los de nuestros visitantes, como si nada le ofreciera resistencia, y aún más elegantes. Nunca le había visto moverse de esa manera. Tan… sutil.

Me pregunté si le llevaría demasiado esfuerzo moverse del modo humano. ¿Lo haría por consideración a mí? Como fuera, no quería ni imaginar el susto que se habría llevado Isy si William se hubiera presentado… ¿volando? No, no era esa la palabra más adecuada, pero no se me ocurría ninguna otra para describirlo.

—Eileen. —William enunció el nombre con voz pausada—. He de ser sincero, no esperaba verte. Ha pasado largo tiempo.

La mujer se quedó de pie ante él, inundando el lugar con su belleza deslumbrante.

—No puedo decir que me complazcan las circunstancias en las cuales volvemos a encontrarnos —dijo ella con voz dura. No obstante, dos segundos más tarde su semblante se suavizó como por arte de magia y, antes mis ojos atónitos, avanzó otros dos pasos para estrechar a William.

El abrazo se prolongó por varios segundos y, por alguna razón, mi estómago escogió ese momento para acusar silenciosamente la falta de comida. Traté de ignorar ese súbito malestar, que parecía haberse dispersado para alcanzar incluso mi pecho.

—Yo espero que esas circunstancias mejoren. —Eileen ladeó la cabeza y le dirigió una mirada inquisitiva. William se apartó un poco—. Ella es Dana —le dijo, y ella clavó su potente mirada en la mía. Sus ojos eran verdes según pude constatar—. Dana, esta es mi querida amiga Eileen.

Su mirada fue severa y tuvo tal fuerza que fue todo un reto sostenerla. Tuve una tregua cuando tras unos instantes descubrí un asomo de sorpresa en sus ojos.

—¿Acaso ella es capaz de vernos? Los reportes decían que…

William la interrumpió.

—Hoy se han producido cambios. Este es solo uno de ellos.

—Vaya. —Uno de los muchachos rubios se acercó para examinarme. Clavó su mirada en mí con abierta curiosidad—. Es verdad lo que se cuenta de ella. Su atman es fortísimo. Nunca vi nada igual. —Y, dándose cuenta de que se había acercado demasiado cuando yo me removí incómoda, se irguió para decir—: Disculpe usted. Mi nombre es David. Un placer conocerla, señorita.

—Solo llámame Dana, por favor —murmuré cohibida.

Los otros dos muchachos también se habían acercado. A pesar de que parecían igual de interesados, no me hablaron.

—Dana será, en ese caso —sentenció él y sonrió—. ¿Podrías contarnos a qué otros cambios se refiere William?

—Este… supongo que sí —respondí al ver que William me alentaba con la mirada. Di un suspiro antes de comenzar—. Esta mañana mi amiga Isabel, quien tiene la misma edad que yo, vio y habló con William. Nunca había sucedido, pese a que en innumerables ocasiones habíamos coincidido los tres en un mismo lugar. Y eso no es todo, más tarde un desconocido también dio claras muestras de haber reparado en la presencia de William, aunque con Tom no sucedió lo mismo.

—¿Es que a él no fue capaz de verle?

—No.

—Pero ¿tú sí que percibías a ambos?

Asentí con la cabeza.

—Hoy por primera vez.

—¿Y también puedes vernos a todos nosotros? —Hizo un gesto amplio para abarcar a la comitiva.

—No lo sé. ¿Cuántos son ustedes?

—Bueno, somos cinco. —Sonrió con cordialidad.

—Pues sí, puedo verlos a todos —concluí.

—Increíble —musitó para sí. Sus ojos brillaban como si acabara de hallar una nueva especie animal—. ¿No lo crees, Eileen?

La guardiana se limitó a mirarme, y lo hizo de una forma que no podía calificarse de amigable bajo ningún parámetro.

—¿Alguna otra cosa? —preguntó David.

—Tal vez una.

—Adelante, Dana.

—Creo que he sido capaz de reconocer este lugar.

—¿Te refieres a que… has detectado un punto de comunicación? —El guardián tenía los ojos abiertos con desmesura. Asentí en silencio—. Vaya, no me esperaba nada de esto.

William aprovechó el momento para adelantarse unos pasos.

—Creo que estarán de acuerdo conmigo en que estos extraños eventos probablemente han de estar estrechamente relacionados con la intensidad del atman de Dana.

—No se me ocurre una explicación mejor —admitió David.

William asintió con la cabeza.

—Sé que todos ustedes conocen mi posición respecto a la orden emanada por los Ascendidos. Admito que en primera instancia vine en busca de Dana para impedir que la transferencia forzada se concretara, pero no sabía muy bien cómo lograrlo. Ahora, gracias a los acontecimientos que Dana les acaba de revelar, veo claro el camino. Solo necesito un poco de vuestra ayuda.

Los guardianes se miraron entre sí. Noté incomodidad.

—William, lo lamento, pero nada de esto cambia las cosas —dijo Eileen tras una pausa—. Es más, lo que ella nos ha dicho no constituye sino una razón más para apresurar la acción.

—Únicamente solicito algo de tiempo, nada más. Llevaré estos nuevos antecedentes a los Ascendidos, y les convenceré de dejar vivir a Dana. Ahora esto se trata de mucho más que del hecho de que Dana puede percibirme. La situación escapa por completo a lo que habíamos considerado normal hasta ahora. Y no podemos simplemente proceder con acciones radicales por miedo a lo que podría pasar. Porque siendo todo tan diferente, con Dana no podemos estar seguros de nada. Lo más responsable es averiguar por qué está sucediendo todo esto, y mientras lo hacemos es mejor mantenerla con vida y observar cómo evoluciona su atman.

—Sabes que eso es muy peligroso.

—Reforzaremos la vigilancia del sector y yo me quedaré a su lado para protegerla.

—Sabes bien que eso solo conseguiría levantar sospechas.

—Tal vez —coincidió William—, pero los asuras no se atreverán a irrumpir en una zona llena de guardianes.

—Tú mismo has dicho que no podemos estar seguros de nada.

—Excepto de que puedo hacerlo, Eileen. Puedo proteger a Dana.

Hubo un silencio tenso. El aire que me rodeaba sopló con fuerza.

—¿Por qué ella es tan importante para ti? —La intensidad del cuestionamiento de Eileen me sobrecogió.

Los ojos de William seguían clavados en ella.

—No puedo permitir que la asesinen —dijo sin perder el aplomo, aunque sentí que sus ojos ardían—. No es lo que ella desea.

—Es solo una vida —insistió la guardiana y, por el modo en que lo dijo, a mí se me erizaron los pelos de la nuca.

—No es esa mi opinión —repuso William con voz dura—. Para mí, cada vida es sagrada.

Se midieron con la mirada unos instantes.

—En cualquier caso, ya no hay nada que podamos hacer. La orden debe cumplirse y nuestras manos están atadas —señaló Eileen.

—Solo les pido tiempo. El suficiente para hablar con los Ascendidos, nada más.

—William, no comprendes. Nosotros no hemos venido a ejecutar la transferencia.

—Entonces, ¿quién…? —William retrocedió de modo casi imperceptible antes de llegar a completar la pregunta. Parecía haber entendido algo crucial a partir de la expresión de la guardiana, algo que a mí se me escapaba por completo—. ¿Devas? ¿Los Ascendidos han enviado devas? —Su voz sonó más dura de lo que la había escuchado nunca.

Retrocedí dos pasos de manera inconsciente, sorprendida ante su tono. «Devas». Nunca había escuchado esa palabra antes, pero en virtud de la reacción de William, no podía significar nada bueno.

—Así es —respondió Eileen, lacónica.

—¿Y por qué no me lo has dicho antes?

—William, tú sabes que hacemos esto tanto por tu bien como por el de ella. —Me miró directamente y, aunque fue por apenas un segundo, imaginé que lo hacía con ojos rencorosos—. Déjanos llevarte de vuelta al Orbe Sutil y permite que lo demás siga su curso.

—Eileen, ni tú ni nadie me hará cambiar de opinión.

—¿Y qué piensas hacer?

William no contestó, pero le lanzó una mirada cargada de significado. Hubo un silencio largo.

—No puedes —sentenció Eileen hablando con autoridad—. Para eso estamos aquí. Para impedir que cometas alguna estupidez.

—No me has dejado alternativa.

—Sabes que no tienes oportunidad alguna contra ellos. Los devas cumplen con lo que se les ordena a cualquier precio. Tú lo sabes tan bien como nosotros.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo.

Un miedo intenso recorrió mi espina dorsal.

—¿Riesgo? Sería un suicidio. Dime, ¿qué sentido tiene arriesgar tu existencia por conservar la vida de ella?

Tuve que ahogar un grito de horror. ¿De qué estaban hablando? Tenía que haber un error.

—No sabes qué pasaría con mi alma si mi cuerpo fuera destruido. Nadie lo sabe.

—¿No lo entiendes? Acabarán contigo y luego a ella la transferirán de todos modos. Tu alma tal vez sobreviva, tal vez no, pero para todos nosotros estarás muerto y no habrá servido de nada.

—No me iré con ustedes, Eileen. Me quedaré junto a Dana.

«¡No!», quise gritar, pero de mi garganta no brotó ningún sonido.

—Si no accedes a acompañarnos, tendremos que obligarte. ¡No permitiré que te sacrifiques, William! —Por sus facciones tensas por la rabia se deslizó una lágrima. Se la enjugó con rabia y luego cambió el foco de su visión hacia mí—. ¡No puedes arriesgarlo todo por una simple humana!

Agradecí su reacción. Era evidente que la idea le atormentaba tanto como a mí.

—Lamento que pienses de esa forma —replicó él con voz neutra y la mirada de piedra.

Yo no podía creer lo que estaba oyendo. Tenía que haber algo que yo pudiera hacer…

—William, por favor —rogué con premura, consiguiendo alzar mi voz por primera vez—. Ella tiene razón. Toda la razón del mundo. Escúchala, por favor.

Cuando se volvió hacia mí, el semblante de William se había suavizado. Sin embargo, no había ningún vestigio de paz en sus ojos, intuí que solo estaba tratando de tranquilizarme.

—Todo estará bien —susurró.

Meneé la cabeza.

—Estás mintiendo. William, olvida lo que dije antes. Ahora me doy cuenta de que es la única salida. —Hice una pausa para armarme de valor—. Estoy dispuesta a aceptar la muerte —anuncié, pero incluso a mí me sonó a mentira.

Él me miró profundamente molesto.

—No tienes por qué morir —espetó con brusquedad. A continuación, su voz se tornó más suave pero no perdió su firmeza—. Dana, confía en mí.

Eileen, que observaba la escena con aprensión, depositó una mano sobre el hombro de mi guardián.

—Está bien —claudicó—. Creí que podría hacerte entrar en razón, pero veo que he fracasado. —William desconectó la mirada de la mía y contempló a Eileen sin entender—. Estimo que dispones de una hora, tal vez un poco más, antes de que lleguen los devas; el tiempo que los Ascendidos consideraron necesario para que le explicaras a la humana lo que iba a suceder. Si te apresuras, puedes lograrlo. Los muchachos te acompañarán. —Y ante la mirada que me lanzó William, agregó con absoluto desdén—: Me quedaré con tu protegida.

William la miró con dureza.

—No dejaré a Dana.

—Y yo no permitiré que nadie más que tú sea quien entregue el mensaje a los Ascendidos —le respondió desafiante, reforzando así mi idea de que ella era quien estaba al frente del grupo—. Es mi última oferta. Y también tu única oportunidad real. Lo sabes.

El silencio era sepulcral. William sostenía la mirada de Eileen con intensidad.

—¿Te la llevarás de aquí? —inquirió con aspereza.

—Sí, la alejaré de este punto de comunicación. Prometo hacer lo que esté a mi alcance para concederte más tiempo. En honor a los viejos tiempos.

William apretó la mandíbula con fuerza y después asintió con un firme movimiento de cabeza. Entonces volteó hacia mí con premura.

—Volveré pronto, Dana. No tengas miedo.

Me dio la impresión de que quería decirme algo más, pero selló sus labios un momento más tarde, arrepentido. Yo solo pude mirarle y asentir en silencio; el nudo de mi garganta era demasiado profundo como para hablar.

Después realizó un giro brusco con la intención de partir, pero Eileen le retuvo por el codo antes de que pudiera marcharse. Ese sencillo gesto me hirió en lo más profundo.

Me hirió porque me moría de ganas de abrazarle. Ya que, por mucho que confiase en él y en sus promesas, seguía existiendo la posibilidad de que los Ascendidos no quisieran escuchar lo que tenía que decir… y, en ese caso, no me quedaría más que aceptar mi destino. Y por eso no quería que se fuera sin antes despedirnos.

—Sinceramente, espero que tengas éxito —dijo ella.

El semblante de William permaneció imperturbable. Eileen le soltó.

—Vayan con él —ordenó.

Entonces otra brisa sobrenatural recorrió el bosque. Después de dirigirme una última mirada fugaz, los cuatros hombres y mi guardián desaparecieron.

CAPÍTULO 14

—William —murmuré apenas, sacando mi voz a flote demasiado tarde.

Había pasado todo ese tiempo controlándome y, de una sola vez, sentí el efecto de la noche en vela, de casi no haber comido desde el almuerzo del día anterior, del frío y su inclemencia, de las emociones que dejaban mi corazón tan fuertemente remecido. Podía sentir el desasosiego extendiéndose con la rapidez del fuego por maleza seca. Odié que en tan escaso tiempo todo se hubiera vuelto incertidumbre.

En mi cabeza no podía hacer más que dar vueltas a los recientes sucesos. El nuevo mundo que esta mañana se había desplegado ante mis atónitos ojos era, por lejos, más extraordinario y escalofriante que la más loca de mis fantasías. O la más perturbadora de mis pesadillas, más bien. No conseguía entenderlo. ¿Por qué William se había puesto en riesgo para protegerme? ¿Por qué no me había hablado con claridad acerca de las implicancias de que él me entregara su ayuda? Tal vez, solo tal vez, Eileen tenía razón y lo más sensato era… morir. Me estremecí ante la idea, porque aunque había hecho un débil intento por convencer a William de que podía aceptar ese destino, la verdad era que me resistía a que fuese la única alternativa.

Transcurrieron unos breves instantes de silencio hasta que oí mi nombre pronunciado de modo imperioso.

—¡¿Dana?!

La voz me llegó como de lejos, atravesando la oscura neblina que parecía estar envolviéndome. Noté, una vez más, el cansancio sobre cada célula de mi cuerpo.

—¿Me oyes, Dana?

Asentí con la cabeza, sin esforzarme por buscar la fuente del sonido. Los ojos me escocían.

—Hazme el favor de contestar. Temía que no me escucharas ahora que William se ha marchado —dijo Eileen con la voz exenta de toda calidez.

—Ahora que lo mencionas, podría haber sucedido, ¿no? —A fin de cuentas, no tenía ni idea de cómo funcionaba todo este asunto.

—No ganas nada con llorar —dijo secamente.

—Oh. Lo siento —balbuceé. No me había dado cuenta de que mis ojos se habían desbordado. Me enjugué las lágrimas con la manga del mismo suéter rojo que me había puesto el día anterior.

Cuando volví a levantar la vista, la guardiana oteaba el horizonte.

—En marcha. Tenemos que alejarnos de aquí.

Me llevé la mano hacia la frente y la enredé en mi pelo. Asentí.

—¿No irás a desmayarte? —inquirió con desagrado cuando me vio tambalear tras el primer paso.

—No lo creo.

¿El horror, el miedo profundo, podían tener esa clase de efecto? Inhalé profundamente e hice un esfuerzo por caminar en línea recta. «Un paso a la vez», me dije a mí misma sin interesarme hacia dónde me llevarían mis pies. O al encuentro de qué. No era lo relevante ahora.

—Gracias —musité después de un rato.

—¿Gracias por qué? —Volteó para verme con extrañeza.

—Por hacer que William se marchara. Nunca me hubiera perdonado si…

—Mira —me interrumpió—, así como yo lo veo, eres la culpable de todo lo que está sucediendo. Así que deja de actuar de esa manera.

—¿De qué manera?

—Como si no fueras la egoísta que eres. —Permanecí en silencio. Ella tenía razón, no había nada que yo pudiera decir para negarlo—. Por lo demás —continuó—, no hace falta que me des las gracias por nada. Si los devas llegan antes de que William pueda hacer algo, ya sabes cuál será tu destino.

Me estremecí con el frío glacial que me recorrió, pero no pregunté por detalles. Ya estaba en conocimiento de lo importante: los devas eran los seres a los cuales se les había encomendado la tarea de terminar con mi vida. Además, eran criaturas de temer, tanto como para que Eileen se preocupara por el hecho de que William siquiera tuviera la intención de enfrentárseles. ¿Qué necesidad había de saber más?

—¿Sabes qué es lo que más me altera de todo esto?

La voz seca de la guardiana interrumpió mis cavilaciones. Me limité a mirarle, a la espera de que continuara.

—Que tienes todo lo que siempre he querido. —Me miró con hostilidad patente en sus ojos verdes, tan fríos y distintos a los otros del mismo color que yo conocía—. Él está a tu lado, prácticamente noche y día, cuidando de ti como si merecieses la pena. Francamente, no lo entiendo.

No tuve que reflexionar demasiado para alcanzar la conclusión.

—Tú le quieres —dije, entendiendo al fin la razón de su odio. Supongo que me habría sentido de la misma manera en su lugar; yo era quien estaba poniendo en peligro a su ser amado—. Lo siento —murmuré.

Me lanzó una mirada altiva.

—Esa obsesión suya con las humanas terminará en algún momento. Esperaré hasta entonces.

—¿Qué has dicho? —pregunté con sorpresa.

—¿Qué? ¿Acaso creías que eras la única? —Sonrió con sarcasmo—. Lamento decepcionarte, pero no hay razón para que te sientas tan especial. Cada tanto William se consagra con particular dedicación al cuidado de una humana cualquiera. La convierte en su «protegida».

—¿Y por qué lo hace?

—No lo sé. Pero concordarás conmigo en que resulta insano que siga atándose a un mundo al cual ya no pertenece.

No respondí a su comentario. Puse las manos congeladas en los bolsillos y clavé la mirada al frente.

—¿Y alguna de esas otras chicas podía verle también? —inquirí.

—No que me haya enterado. En cuanto a rarezas, pareces ser la primera exponente. —Eileen se detuvo y oteó el horizonte—. Bien, ¿hay algo que quieras hacer? ¿Alguien con quien quieras hablar? No es que me importe —aclaró—, es solo que los Ascendidos lo preferirían así. Tienes la oportunidad de dejar en orden tus asuntos.

Me detuve también con mucho menos gracia que ella, abrumada por el peso de sus palabras. Me acababa de preguntar cuál era mi última voluntad, como si mi muerte fuera un hecho insoslayable. ¿Lo era? ¿William tenía alguna oportunidad de culminar con éxito su misión? Mi respiración se volvió algo más agitada.

La guardiana suspiró y su expresión se suavizó ligeramente. No demasiado.

—Sé que William hará todo lo que esté a su alcance.

—Pero puede que no sea suficiente.

Asintió con un gesto, y luego me miró inquisitiva.

—Llamaré a un amigo —dije con voz apagada.

Eileen asintió, se alejó unos metros y se puso a vigilar los alrededores, aunque más que labores de guardia, me pareció que quería evitar parecer una entrometida.

Suspiré pesadamente.

Durante la mañana el asunto de Ian había quedado relegado casi al olvido. Increíble que hubiese sido apenas la noche anterior cuando le vi… El recuerdo de sus manos sobre el cuerpo de Natalia me atormentó y sacudí la cabeza para erradicarlo. Ahora tenía que enfrentarme a Ian y fingir que todo estaba bien. No había tenido el tiempo suficiente para calmar mis emociones, pero una muerte inminente de seguro me ayudaría a poner las cosas en perspectiva cuando me plantara frente él.

Sin pensarlo demasiado, saqué el celular desde el bolsillo de mi abrigo y marqué. Sonó dos veces el pitido antes de que una voz femenina contestara.

—Hola, Dana —dijo la voz con fingida alegría—. Habla Natalia.

Aquel saludo me cayó como un balde de agua fría. «¿Por qué Natalia ha contestado el celular de Ian? ¿Significa eso que ha pasado la noche en su casa o que regresó a ella hoy temprano? —me pregunté consternada—. ¿O es que están juntos en algún otro lugar?».

No era de mi incumbencia, decidí, e intenté tranquilizarme. Mi objetivo era que la relación entre Ian y yo quedase en buen pie, que él pudiera recordar los felices momentos de nuestra amistad si yo… Sí, ese era el objetivo. Ningún otro.

—Eh… Hola. ¿Me puedes dar con Ian? —pregunté todo lo cortés que fui capaz.

—No —contestó cortante.

—¿Perdón? —me envaré.

—Quiero que dejes de acosarlo.

—¿Acosarlo? ¿Qué te pasa? —Fruncí el ceño y mi voz resonó llena de incredulidad.

—No seas arrastrada, Dana. Ahora que he vuelto con él, te parece nuevamente apetecible, ¿no? Déjalo en paz.

—Mira, no estoy de ánimo para estupideces. Únicamente le llamo en plan de amistad. No tengo intenciones de nada.

—Eso es lo que dices, pero no te creo.

—Ese es tu problema, no mío.

—En cualquier caso, después de… la maravillosa noche que pasamos juntos, no creo que le queden energías para nada más. —Una risa fingida siguió a sus palabras.

—¿Y a qué viene ese comentario? ¿Necesitas proclamar a los cuatro vientos tu vida íntima? Eso no habla muy bien de ti.

—¿A que no te carcome un poquito? —se burló.

—Me tiene sin cuidado —mentí de la manera más convincente que pude.

—Sí, claro. —No se lo había tragado—. Por última vez, déjalo en paz.

Sentí que el volumen de su voz disminuía. Estaba hablando con otra persona. Reconocí la voz de Ian.

—¿Por qué contestas mi celular?

—Es que podía ser importante.

—No lo hagas nunca más, ya llamaré yo de vuelta cuando eso ocurra.

—Está bien. Es tu amiga, Dana. Por cierto, aún está en línea.

Su tono de inocencia me dio náuseas.

—¿Dana? —Ian me hablaba al fin.

—Disculpa por llamarte tan temprano en domingo.

—No te preocupes. Ya me había despertado. Estaba en la ducha.

Pasaron unos segundos sin que ninguno de los dos dijera nada.

—La verdad, me da un poco de vergüenza —trastabillé—, llamaba para pedirte un favor.

—Lo que quieras —respondió de inmediato.

—No quiero causarte problemas.

—¿Problemas? —preguntó extrañado.

—Sí, con Natalia.

No dijo nada.

—¿Ian?

Sonó un poco malhumorado cuando volvió a hablar.

—Dime qué necesitas.

—Que me recojas en la carretera camino al norte.

—¿En la carretera? —se asombró.

—Ajá.

—Está bien. Luego me cuentas. Salgo de inmediato.

—Gracias.

Colgué y respiré profundamente. Deslicé una mano en torno a mi cuello.

—¿Todo bien? —preguntó Eileen con aire de eficiencia mientras se acercaba.

—Sí. Ian me recogerá dentro de poco. Solo debemos acercarnos al camino —señalé con la mano la dirección que debíamos tomar.

Caminamos en silencio por unos minutos. Pese a que reconocía que era una tontería preocuparme en estos momentos por algo tan poco trascendental como lo de Natalia, no pude evitar hacerlo.

Así que Ian y ella de verdad habían vuelto.

Me sentí triste, más que eso, desolada. Me propuse alejar esos pensamientos, pero no resultaba nada fácil.

—Necesito que me hagas un favor —murmuré—. Si… la transferencia forzada se concreta —tragué saliva con dificultad—, ¿podrías darle las gracias a William de mi parte? Por todo lo que ha hecho por mí.

—Posiblemente a poco tiempo de la transferencia te encontrarías en condiciones de decírselo tú misma.

La observé un instante sin comprender.

—Es bastante probable que ya no tengas que volver nunca más a este mundo. En parte es la razón por la que los Ascendidos tomaron la decisión de hacer esto.

—Cierto —mascullé recordando las palabras de William—. Aun así, si las cosas no marcharan como se espera, ¿se lo dirías?

Me dirigió otra de sus duras miradas, aunque al final cedió. Pasaron algunos instantes hasta que fui capaz de preguntar:

—¿Cómo será?

Supongo que el temblor de mi voz fue suficiente para darle a entender a qué me refería.

—Rápido. Doloroso —respondió concisa.

—¿Y para mis padres? ¿Qué es lo que habrá sucedido para ellos?

—Muerte súbita. Una dolencia cardíaca no detectada o algo parecido.

Simple. Bastante simple pero no por ello menos devastador. Era inmensamente cruel dejar que mis padres experimentaran aquel sufrimiento y, sin embargo, no había nada que yo pudiera hacer para evitarlo. Quedaba bastante claro que escapar no era una opción; ni siquiera era posible esconderme. Rogué porque se produjera un milagro y William tuviera éxito en su intento de impedir la ejecución de la sentencia.

—Sé que le dijiste a William que quedaba más tiempo del que en realidad disponemos —señalé.

Eileen enarcó una ceja, y yo supe que había acertado en mi suposición.

—Tenía que lograr que se marchara —explicó con naturalidad.

—Lo sé. Pero ¿me puedes decir con exactitud de cuánto dispongo? No quiero que Ian sea testigo de lo que suceda. No quiero que sea la última imagen que tenga de mí.

—No puedo decírtelo, porque no lo sé. Únicamente manejo rangos de tiempo. Trataré de avisarte, pero no es mucho lo que puedo hacer. No podemos detectar devas de la manera en que lo hacemos con humanos o sutiles. Tengo que esperar hasta tenerles dentro de mi alcance visual.

—¿Y eso por qué?

—Porque al no poseer alma, los devas también carecen de atman.

Un escalofrío me recorrió. ¿Seres sin alma? Continué caminando mientras me esforzaba por no dar rienda suelta a mi imaginación. No quería saber cómo lucían criaturas con aquella característica.

—¿Y no podrías pedirles que aguarden un momento? Solo un par de minutos…

—¿Es que no te enteras de nada? —preguntó con una mezcla de incredulidad y desdén, interrumpiéndome—. Los devas solo obedecen órdenes de los Ascendidos. No puedes dialogar con ellos ni mucho menos pedirles favores. Harán lo que han venido a hacer y punto.

—Oh. Entiendo.

Es lo que había imaginado, por supuesto. De otro modo, William se hubiera quedado a mi lado para intentar convencerlos.

Ninguna profirió otra palabra hasta que, a lo lejos, vi acercarse el Chevy azul.

—Es Ian —le informé—. El amigo a quien llamé.

Las ruedas levantaron un poco de tierra al frenar a mi lado. Ian sonrió ampliamente al verme y extendió un brazo hacia la puerta del copiloto para abrirla desde adentro.

—Vamos, entra.

Eileen estaba justo detrás de mí, pero ni el semblante ni la actitud de Ian dieron cuenta de haberla visto.

—Yo iré a vuestro lado —aclaró la guardiana ante mi expresión de duda.

Asentí disimuladamente, para que Ian no se percatara, y luego me subí al Chevy. Cerré la puerta con un golpe suave.

—Gracias de nuevo.

—No te preocupes —repuso él al tiempo que me saludaba con un beso en la mejilla, ignorante del intercambio de mensajes que acababa de tener lugar.

Usó el brazo para retenerme más tiempo del necesario. Cuando nos separamos evité su mirada y me enderecé en el asiento sin decir nada. Las palabras habían huido de mis labios dejándolos mudos.

—Estás congelada —observó pasándome los dedos por el cuello.

Mi cabeza ignoró aquella caricia velada aunque mi cuerpo no estuvo muy de acuerdo con ello.

Manipuló unas perillas del tablero para subir la calefacción.

—¿Me vas a decir qué haces por aquí? —Cuando puso el pie en el acelerador, el motor emitió un ronco ronroneo.

Medité un momento antes de contestar.

¿Qué es lo que debería contarle? ¿Acerca de William y de todo lo que había oído y visto esta mañana? ¿O debía ir más atrás y hablarle de lo deshecha que quedé cuando le vi besándose con Natalia? ¿Decirle que había pasado la noche como una nómada por la isla para despojarme de la pena? No, eso era recriminar, cosa a la cual no tenía ningún derecho y tampoco convenía a mi objetivo… Se me antojaba mejor resumirlo todo: «Tal vez hoy sea mi último día con vida. Y quiero asegurarme de que las cosas acaben bien entre nosotros… Necesitaba verte».

—Estaba dando un paseo y perdí la noción del tiempo —dije en cambio—. Estoy muy cansada y no tengo energías para hacer el camino de vuelta.

Bostecé con ganas al tiempo que lo decía. Era cierto. Estaba hecha polvo.

—Te creo, te ves fatal. —Sonrió burlón—. Parece que no hubieras dormido en días.

—Muy cortés de tu parte. —Hice un mohín y bajé el espejo del copiloto para mirarme. Tenía razón: parecía como si no me hubiese bañado en tres días en vez de uno. Le observé de refilón mientras trataba de ordenarme un poco el cabello, por muy poco sentido que eso tuviera.

Ian no se veía fatal en absoluto. Tenía el cabello alborotado, usaba unos jeans desgastados y una camiseta negra ajustada. Le sentaba muy bien esa apariencia desaliñada.

—¿Nunca tienes frío? —Señalé sus brazos desnudos.

—Tú eres la única friolenta de por aquí.

Ahí estaba su sonrisa esplendorosa otra vez.

Apreté los labios en un rictus serio. Pese a mis esfuerzos por ser racional, me irritó verle de tan buen humor después de que yo había quedado devastada por nuestro encuentro de la noche anterior. Su actitud hería mi amor propio —no es que este fuera muy grande, pero tampoco era del todo inexistente—. Me sentí ridícula.

Quise alejar los pensamientos negativos, pero la sensación de enojo persistía.

—De cualquier forma, hace demasiado frío para caminatas —señaló sin notar el cambio en mi humor—. Hazme un favor y llama cuando quieras pasear. Te puedo llevar al lugar que quieras, el viejo Charlie está siempre disponible para ti.

—Te lo agradezco, pero supongo que desde ahora en adelante estarás demasiado ocupado —declaré con mal disimulado enfado—. Es obvio que tienes mejores cosas que hacer. No me gustaría interrumpir otro momento como el de anoche.

Vi cómo apretaba el manubrio con fuerza y contenía la respuesta que a punto estuvo de salir expelida por su boca.

Entonces, una pizca de cordura alcanzó para arrepentirme de mi mala actitud. No tenía por qué estarle haciendo reproches. Contrariamente a lo que me hubiese gustado, él no me pertenecía. Yo misma le había dejado libre. Debía comportarme como una mujer y cargar con las consecuencias. No sería por mucho tiempo de todos modos.

—¿Me permites encender la radio? —pregunté.

Ian hizo un gesto como de «haz lo que quieras».

«OK», module sin sonido, abriendo los ojos desmesuradamente ante su actitud displicente.

Sintonicé una emisora de música juvenil. No reconocí la canción.

—¿Cómo ha ido la banda? —Hice un esfuerzo por alivianar el ambiente. Debía emplear bien el tiempo.

—Hemos ensayado mucho… Tuvimos una presentación la semana pasada —respondió sin ganas.

Esperé a que agregara algo más, pero eso fue todo. Tenía que encontrar el modo de confesarle cuán importante era él en mi vida y lo mucho que apreciaba su amistad. Era una verdad incompleta, pero ya no podía confesarle nada más. Decirle que era mucho más que amistad lo que sentía por él, carecía de sentido ahora que el objetivo consistía en que Ian encontrara algo de paz en nuestras últimas palabras. Necesitaba guiar la conversación hacia lo que me interesaba, así que continué presionándole.

—¿Y tus hermanas? ¿Cómo están ellas?

—Bien.

—¿Tienen planes de visitar a tu padre prontamente?

—No —fue todo lo que respondió.

—Me gustaría mucho visitar a Cami en los próximos días…

Me callé. Aun en el caso de que hubiera un mañana para mí, Natalia no me querría rondando por ahí. Y si ella era su novia otra vez, correspondía que me abstuviera de hacerlo.

—¿Ian?

No conseguí respuesta.

—Discúlpame —pedí sinceramente—. Realmente no quiero que estemos enojados. Anoche te dije que estaba feliz de que retomáramos nuestra amistad y esa es la pura y santa verdad. Eres mi mejor amigo, ¿lo sabes, verdad?

No me miró.

A la desesperada, traté de buscar un tema, cualquiera.

—Ahora que recuerdo, ¿cuándo podré escuchar aquella canción? La que compusiste para mí, ¿recuerdas?

Sin que pudiera haberlo previsto, Ian pisó el freno a fondo. Me fui hacia adelante y estuve a punto de golpearme la frente en el tablero.

—¡¿Qué demonios te pasa?! —rugí.

—No, explícame tú a mí. ¡¿Me quieres volver loco acaso?!

Se había inclinado hacia mí, en un ademán vehemente, dejando un brazo en el manubrio y pasando el otro por detrás de mi cabeza. Sentí en mi rostro su respiración cálida y agitada.

—No sé a qué te refieres —respondí desconcertada.

Me miró unos segundos intensamente y bajó la vista hacia mis labios para luego alejarse de nuevo, volviendo a su posición natural. Miró a través del cristal delantero con una expresión colérica.

—Te dije que te quería. ¿Qué más querías?

Así que de eso iba el asunto. Él me culpaba a mí. Muy bonito. Al parecer, me había pasado de comprensiva al tratar de justificarle. Bajé del auto enfurecida. Eileen se había detenido también. Estábamos en medio de la nada.

A continuación Ian dio un portazo que hizo retumbar el Chevy. Me planté entornando los ojos con furia. No era el momento más propicio, pero si quería guerra, la tendría.

—Quizá esperaba que fueras un poquito más consecuente —espeté encolerizada—. Habría sido lindo que no te revolcaras con la primera que se cruza en tu camino.

Me asombré de mi tono duro en exceso, pero una vez que abrí la boca las palabras empezaron a salir a borbotones, impelidas por la fuerza de la rabia. Esto no estaba yendo nada bien.

—¿A qué te refieres? —preguntó perplejo.

—Hablo de Natalia, desde luego, ¿o es que hay más?

—Natalia es mi ex novia; si estás enojada, tómala conmigo, no con ella. Tú no eres así, Dana.

Me mordí el labio solo para evitar gritarle otra vez.

—¿Sabes, Ian? De veras te agradezco mucho que hayas venido, pero mejor sigo a pie. Esta estúpida discusión no nos llevará a nada. No es lo que tenía en mente cuando te llamé.

—Un mes. —Ya había dado dos largos pasos para marcharme, pero su tono sosegado, tan distinto del anterior, hizo que me detuviera—. Un mes sin ninguna palabra. Y ahora de pronto…

—¡Pero si fuiste tú quien decidió apartarse!

—¿Y qué se supone que hiciera? —exclamó exasperado—. Te besé, te dije que te quería.

—Ese beso fue parte de un juego —repliqué.

—Sabes que no fue así, ni para mí ni para ti. Yo iba a besarte esa noche de nuevo, te iba a pedir que fueras mi novia, pero tú no acudiste.

—Me disculpé, te dije que…

—Sí, me dijiste que estabas cansada… Fue cuando te llamé y dije que te quería. Y tú… —Ian había apretado los dientes y tensado su cuerpo.

—Me lo dijiste por teléfono, ¿quién hace eso la primera vez?

—Alguien que planeaba decírtelo en persona, pero que no pudo esperar más.

Me quedé callada.

—Me rechazaste. Recibí el mensaje, Dana, y tomé el camino más saludable: cortar. Y tú estuviste completamente de acuerdo, no hiciste ni la más leve protesta. Seguramente estabas aliviada. Pero ¿no notaste ni por un solo segundo lo difícil que fue todo esto para mí? Verte cada día sin poder hablarte, observarte con la vista perdida y no poder preguntarte qué tenías, notar cómo los chicos se te acercaban de nuevo ahora que yo no estaba ahí para ahuyentarlos, verte sonreír a veces y saber que yo no era la causa de esas escasas sonrisas. No poder acompañarte a casa. No poder ser parte de tu vida en lo absoluto.

Se adelantó.

—Fue un suplicio, pero estaba haciendo avances, progresando —continuó—. ¿Por qué vuelves ahora para torturarme, empeñándote en ser mi amiga otra vez?

—Mi presencia es una tortura para ti. Bueno saberlo —sentencié en tono de ironía—. Te libraré de ella de inmediato.

Una parte de mí se sintió terrible al darse cuenta de que esas palabras podrían resultar ser una verdad literal, pero la ira me tenía cegada.

—No te vayas por la tangente —exigió en un tono controlado y serio—. Dime de una vez, ¿sientes algo por mí, sí o no?

—Eso no tiene importancia. Tú te consolaste bastante rápido. —El veneno emanaba de mí sin que lo alcanzara a controlar.

—Sí que la tiene. —Se acercó a grandes zancadas hacia mí y me tomó por los brazos con diligencia. Levanté la cabeza y clavó sus ojos verdes en mí—. Tiene toda la importancia del mundo. Dana, déjame decírtelo una vez más.

Tomó aire y apretó las manos en torno a mis brazos hasta hacerme daño.

—Te quiero, Dana. —Hizo una pausa, pero yo no acerté a decir palabra—. Un mes es mucho tiempo para estar lejos de ti, pero es apenas un segundo si se trata de olvidarte. No ha pasado nada entre Natalia y yo, excepto ese beso que viste. —Bajó los ojos, avergonzado—. Ni pasará más nada. Fue ella quien me buscó.

Me aparté bruscamente, liberándome de sus manos que me tenían asida como garfios. Las muñecas me ardieron.

—Y tú, pobrecito, no pudiste resistirte —espeté.

Bajó el tono de voz.

—Al principio sí… —respondió, haciendo caso omiso a mi amargo sarcasmo. Se volteó para que no le viera el rostro y continuó con voz calma—: Pero luego recordé. Recordé nuestro beso, Dana, y traté de revivirlo. Lo sé, fue una estupidez. Una monumental estupidez. Pero es que no he podido pensar en nada más que en ti durante todas estas semanas. Fui tan feliz cuando me di cuenta de que habías venido a verme ayer… y cuando esta mañana acudiste a mí. Como antes.

Volteó y sus ojos expresaron una tristeza que contrastaba con el sentido de sus palabras.

Sentí una punzada de melancolía. Horas antes había acudido dispuesta a decirle lo mucho que le quería, y lo hubiera hecho de no ser por… Mi cólera comenzó a aplacarse. ¿Qué demonios estaba haciendo? Estos podían ser los últimos minutos con el chico a quien había querido por tanto tiempo.

—La versión de Natalia dista mucho de la tuya —señalé resentida, sin embargo—. Esta mañana no paraba de hablar de… lo bien que lo había pasado anoche.

Sentí que las mejillas se me encendían de vergüenza, pero me mantuve estoica.

—¿De qué hablas? —preguntó con recelo. Parecía enojado.

—De lo que Natalia me contó al atender mi llamada. Me dijo que le habías dado… ¿qué palabras utilizó? ¡Ah, sí! Una «maravillosa noche».

La furia se podía ver como llamaradas en sus pupilas ardientes.

—Natalia se quedó en mi casa, sí, pero en la habitación de mi hermana. Son amigas desde hace mucho tiempo. De hecho, por si no lo recuerdas, Cristina fue quien me la presentó. Estuvimos hasta tarde levantados, los tres, simplemente conversando.

—No creo que ella se refiriese a eso. Más bien estaba alardeando de qué sé yo qué proezas nocturnas protagonizadas por ustedes dos.

Un conductor tocó la bocina de su automóvil al encontrarse con el nuestro como obstáculo. Ian hizo señas para que nos sobrepasara. Esperó a que el ruido terminara y luego me habló con vehemencia.

—Nuestra relación acabó hace meses —aseguró—. Y te juro que no la he vuelto a tocar desde el día en que terminamos. Incluso desde antes, cuando me di cuenta de que mis sentimientos hacia ella estaban cambiando.

—¡Hey! ¡Detente! —le atajé—. No quiero tanta información. Me tiene sin cuidado lo que hagas a puerta cerrada, no es un asunto de mi incumbencia.

—Sí lo es, porque no quiero malentendidos entre nosotros. Quiero que tengas todos los datos que necesites para decidirte.

Se acercó. Me acarició el rostro con el dedo índice y me tomó de la barbilla. Me obligó a mirarle.

—¿Me quieres? —susurró. La intensidad de su pregunta era casi tangible.

Estaba tan cerca de mí que era consciente de todo. Sus ojos verdes perforándome, su respiración, su cuerpo caliente en aquel frío.

Bajé la mirada para evitar la suya. Su mano me liberó.

—Ese día cuando llamaste —murmuré—, yo deseaba decirte que te quería también. Perdóname por no haberlo hecho.

Él suspiró. Me abrazó y me besó la parte superior de la cabeza.

—¿Crees que ahora puedas aceptarme a tu lado? ¿Crees que podamos perdonarnos y ser felices al fin?

Sentí el corazón palpitándome aceleradamente, pero no podía darle una respuesta porque ya no dependía de mí.

Y, en cualquier caso, no tuve ocasión de pronunciar palabra…

El repentino batir de alas de numerosos pájaros emprendiendo el vuelo me alertó, y fue la voz de Eileen la que terminó llevándose mi atención. Había olvidado por completo que tenía una espectadora.

—Han llegado —me dijo con voz neutra—. Antes incluso de lo que yo había previsto.

Me aparté del cuerpo de Ian y los vi de inmediato.

Dos seres se encontraban de pie al fondo del camino. Su aspecto distaba bastante del que exhibían los sutiles. Iban vestidos de un blanco refulgente a la par con sus cabellos; eran unos trajes muy parecidos a los karateguis, pero en apariencia mucho más livianos. La sorpresa hizo mella en mí, comencé a sudar.

—Dana, ¿puedes verlos? —preguntó la guardiana.

Asentí brevemente con la cabeza.

Letales. Ese fue el mensaje que recibieron mis sentidos.

Me observaban atentamente, con rostros carentes de expresión. Aún a la distancia, pude apreciar sus ojos. Exhibían una mirada vacía, escalofriante. Se detuvieron unos segundos durante los cuales el único cambio que percibí fueron sus ojos ligeramente entrecerrados.

Entonces, empezaron a caminar hacia nosotros. Tuve que contener un grito cuando atravesaron un automóvil que venía en dirección contraria. El chofer, por supuesto, no les vio.

Parecían no tener ninguna prisa, su paso era lento y acompasado. Continué mirándolos por varios segundos seguidos, como hipnotizada, hasta que de pronto me invadió un frío helado.

—Estás temblando —Ian acudió a mi lado para observarme—, ¿qué estás viendo?

Se dio la vuelta y siguió la trayectoria de mi mirada.

—Dana, ¿qué miras? ¿Qué tienes? ¡Reacciona!

Todo pasó muy rápido.

Me sentí desfallecer cuando, al mirar directamente a los ojos de uno de los seres, supe que sería mi fin. William no podría evitarlo. Estuve absolutamente convencida de ello.

Caí sobre mis rodillas, repentinamente débiles. Después de todo lo que había sucedido, de todo lo que había vivido desde el día anterior, tal vez era natural. Aun en circunstancias normales no se habría necesitado mucho más para colapsar. La pura fatiga ya había hecho gran parte del trabajo.

Los seres seguían acercándose, caminando lentamente, mientras Ian intentaba en vano lograr que me pusiera de pie. Mi cuerpo no me respondía. Solo podía anticipar cómo pronto todo terminaría.

—¡¿Qué tienes, Dana?! —acerté a oír la voz ansiosa de Ian. Con algún esfuerzo, entendí que me había levantado en brazos.

El tiempo se hizo eterno hasta que llegamos al Chevy. Escuché vagamente el rugido del motor acelerado al máximo. Los sonidos cada vez eran más lejanos. Y lo comprendí. Estaba a punto de perder la consciencia.

Traté de aferrarme a ella. Traté de resistirme. Pero estaba muy cansada.

Mis extremidades estaban lánguidas, mi cerebro embotado, mis sentidos inservibles. Todo parecía ser parte de una película con una imagen de bajísima resolución y pésimo audio.

Un segundo después, todo se volvió negro.

Cuando los ojos se me cerraron, ya no los pude abrir más. Mis párpados parecían sellados bajo su propio peso y mis brazos yacían pesadamente, así como también el resto de mi cuerpo que parecía haber sucumbido ante una fuerza aplastante descomunal. No es que no hiciera esfuerzos; al contrario. Luché, luché de verdad, pero me sentía incapaz de mover un solo músculo. Como si todo dentro de mí se hubiese vuelto de plomo en un santiamén. Sabía que tenía que despertar, pero mis neuronas se resistían a cooperar para llevar a cabo el proceso. No era capaz ni siquiera de hilar pensamientos coherentes; dentro de mi cabeza no había sino ideas disueltas y dispersas en un turbio torrente.

Estaba desesperada. Quería moverme y no lo conseguía. Quería gritar y no sabía cómo activar mis cuerdas vocales. Me había extraviado dentro de un cuerpo que ya no quería pertenecerme.

Y en medio de esa desesperación, en algún momento, comencé a sentirme más liviana, a emerger de esa suerte de tinieblas que me envolvían. Tal como si fuera una hoja seca arrastrada por el viento, me sentí como si volara. Y en mi sueño —porque estaba soñando—, todo adquirió una nueva perspectiva.

Una perspectiva imposible.

Como si me hubiera puesto de pie, aunque era incapaz de sentir el suelo, creí ver a Eileen que se había acercado y me hablaba. Me gritaba, muy alto. Pero yo no sabía qué decía ni qué estaba sucediendo. Estuve perdida en la adormecedora sensación de flotar hasta que recordé a William. Su imagen disipó un poco el efecto analgésico y enseguida sentí una profunda angustia. Al final sus esfuerzos serían en vano. Los devas me asesinarían. Terminarían con mi vida. Y yo… yo no quería dejar este mundo, ni siquiera por el bien de mi alma. No quería abandonar a Ema, a Leo, a Isy. Mi partida los lastimaría. No quería quedarme con todos los «qué hubiera sido si». Y tampoco quería irme de aquí sin llevarme en la memoria las más bellas escenas de amor protagonizadas junto a Ian. Quería vivirlas. Quería palparlas. Y quería decirle a William lo agradecida que estaba de que fuera mi guardián cada día del resto de mi vida.

No quería morir. Aunque me prometieran vida eterna después de esta, yo no quería morir.

Esa era la única certeza en medio de esta pesadilla.

La resolución llegó aunque no estuvo claro de dónde provenía. Solo sabía que tenía que escapar de esa liviandad, que era mi deber hacerlo si quería quedarme en mi hogar. Pero justo en ese instante, como si de una hoja de un puñal se tratara, una brutal frialdad se incrustó en mi vientre.

Era un frío diferente al del rigor del clima. No era ese frío del viento helado cortando mis mejillas. Este frío no atacaba mi piel. No se quedaba en la superficie. Era una sustancia densa que avanzada por mis venas en una carrera a toda velocidad hacia mi corazón. Estuve completamente segura de que esa gélida sensación significaba muerte, cuando se mezcló con destellos de cabellos blancos e imágenes distorsionadas de ojos vacíos.

Una puñalada y otra más. Dolor. Telas blancas refulgiendo. Otra puñalada inyectando más de ese frío glacial que avanzaba por mi estómago. Más dolor.

¿Habían pasado segundos? ¿Minutos? ¿Horas? De repente me pareció como si nunca hubiese existido otra cosa que este mar de sufrimiento en el que me estaba ahogando. ¿Cómo era posible que doliera tanto algo que me iba a salvar? ¿No habría sido más piadoso empujarme a una vía férrea para que me arrollara un tren?

Dolor. Tortura. Agonía.

¿Cómo podía doler de esta forma si ni siquiera sentía mi cuerpo de verdad? No sabía dónde encontrar mis extremidades, ni mis ojos, ni mi cabeza. Solo era consciente de mi vientre y de los latidos de mi corazón que sabía estaba a punto de detenerse; la sustancia helada no tardaría en llegar para paralizarlo.

Me obligué a recordarme de que sí había más.

Y, a pesar del tormento y del pánico, el conocimiento de que calor y pesadez significaban quedarse en casa, se instaló en mí. Significaban Ian. Significaban sus brazos envolviéndome. Su aliento en mi cuello. Sus manos cerradas en torno a mi cintura. Sus ojos de verde esmeralda conectándose con los míos.

Todo eso existía y estaba muy lejano de la idea de sufrimiento.

Yo quería ese calor. Trataba de imaginarlo para aferrarme a él y, junto con ello, también a la vida. Pero el frío estaba desgarrándome. Dolía. Dolía tanto que, de haber sido capaz de gritar, habría rogado porque se terminara de una vez, significara lo que eso significara. Quería suplicarle a quien fuera. Por favor, ¡que se detenga esta agonía!

¿Quién habría pensado que el recuerdo de Ian no iba a ser suficiente estímulo para asirme a la vida?

A mí me sorprendió.

En los últimos momentos, cuando fue un hecho el que ya no resistiría mucho más, apareció frente a mí el rostro perfectamente cincelado de mi guardián. Mi William. En su faz se veía furia y frustración en partes iguales. Sus labios se curvaron y pronunciaron mi nombre, aunque no escuché sonido alguno.

Por supuesto que no. Era un sueño.

No me extrañó que él fuera mi último pensamiento. Sin abrir la boca —simplemente porque había olvidado cómo hacerlo—, le pedí perdón.

En el mismo segundo en que me rendí ante mi destino, el sueño se detuvo y la oscuridad, la verdadera oscuridad, surgió.

CAPÍTULO 15

Supe que había sobrevivido, aunque no estaba muy segura a qué, cuando a través de la nariz aspiré aquel inconfundible olor a hospital. Siempre me ha parecido curioso cómo esa mezcla indefinida de desinfectantes y productos químicos funciona como un sello característico de esos lugares, una marca indeleble, haciéndolos reconocibles aun a ciegas e, incluso, imaginé, con los oídos taponados.

Además, tenía hambre, mucha, lo que implicaba que me había quedado en este mundo, un mundo donde las necesidades biológicas priman.

Mantuve los ojos cerrados unos minutos más, disfrutando de la sensación incompleta de alivio. Estaba viva y sabía que eso era importante, pero algo se me escapaba. No quería enfrentarme a la luz todavía. O a la oscuridad, en caso de que fuera de noche.

Estiré los dedos de las manos, lentamente. Sentía las articulaciones entumecidas, como si hubiese pasado mucho tiempo sin moverlas. Repasé cada parte de mi cuerpo, pero aparte de eso no noté nada extraño. Me alegró ser consciente de mis extremidades, de mi corazón palpitando y de mi respiración.

A continuación presté atención a los sonidos. A lo lejos, la voz de una enfermera que hablaba de lo larga que había sido la jornada mientras entregaba el turno; más cerca, las ruedas de un carrito y un andar arrastrado de zuecos.

Abrí los ojos.

Lo primero que vi fue un techo de raso blanco.

Giré la cabeza y mis ojos se tropezaron con dos hermosas gemas oscuras.

Me incorporé de un salto sobre la cama, en un acto reflejo lleno de urgencia, porque verle me lo había recordado todo. El tirón me dolió: tenía en el brazo un tubito translúcido.

—¿William? —La boca seca hizo que la voz me sonara extraña y me molestaran las comisuras—. ¿Estás bien? ¿Qué fue lo que pasó? —farfullé. Me mareé por la rapidez con que hice el movimiento, por lo que tuve que recostarme otra vez.

—Shhh… —me acalló—. Debes descansar.

—Pero necesito saber. —Sacudí la cabeza a medias intentando despejarme y no hacer caso de la debilidad—. ¿Qué sucedió? ¿Estás bien, William?

—Calma. Todo está bien ahora —susurró con aquella voz musical que me supo a cielo. Me sonrió dulcemente—. No hay nada de lo que preocuparse. Tenemos mucho tiempo por delante para hablar. —Hizo una pausa—. Por cierto, bienvenida.

Respiré profundamente, agradecida, pero no me duró el alivio.

—¿Dónde están mis padres?

—En la cafetería. Han permanecido toda la noche a tu lado.

—¿Qué? —me espanté—. ¿He pasado la noche en el hospital?

—En realidad, han sido dos noches.

—¿Dos? —pensé que había gritado, pero de mi garganta surgió un sonido muy débil.

—Estuviste inconsciente —aclaró.

—Esto es terrible, debo de haberles causado un susto de muerte —me lamenté llena de preocupación—. Espero que se hayan recuperado.

William me miró de una manera un tanto extraña, como si alguna cosa le maravillara.

—¿Y Eileen? —pregunté ansiosa.

—Se encuentra perfectamente.

—¿Qué pasó después de que me desmayé?

No hubo tiempo para una respuesta. En ese momento entraron mis padres a la habitación.

—¿Dana? —chilló Ema con voz muy aguda y escandalosa—. ¿Estás despierta? ¡Oh, gracias a Dios! —Corrió a mi lado y me dio un abrazo tan apretado que apenas podía respirar.

—¿Mamá? Aire, por favor —solicité entrecortadamente.

Me soltó con una risita de júbilo.

—Puedes quedarte, no te preocupes —le dijo a William que en ese momento se deslizaba subrepticiamente hacia la puerta que se había quedado abierta.

—No quiero molestar.

—Tonterías, quédate —insistió como si le conociera de toda la vida.

No me extrañó el comportamiento de Ema. Era previsible ya que se portaba de esa manera tan amistosa con cualquier persona; apenas pasaban cinco minutos de conocerla y ya la trataba como de la familia. No obstante, lo que sí me sorprendió fue el aire desenvuelto de William. Era evidente que habían hablado antes y él se veía muy cómodo, lo que me parecía un imposible.

Mi padre esperaba su turno pacientemente mientras Ema me bombardeaba a preguntas para cerciorarse de mi estado. Ella hablaba con rapidez sin dejarme contestar con más de dos palabras seguidas y, al mismo tiempo, accionaba repetidamente el timbre de la enfermera. Cuando al fin pudo acercarse, Leo suspiró.

—Mi niña. Nos asustaste de veras, me alegro tanto de que estés bien. —Me acariciaba la cabeza mientras me abrazaba de una forma mucho más delicada que Ema, aunque con la misma intensidad.

Noté sus ojos brillantes. Me enternecí. ¡Pobres de mis viejos! No debería estar permitido que sufrieran así.

El médico que llegó junto a la enfermera confirmó que todo iba bien. Sin embargo, me tendrían en observación veinticuatro horas más. No me hizo ninguna gracia saber que tendría que pasar otra noche en aquel lugar.

—Estuviste con fiebre. Deliraste —me informó Ema cuando le pregunté—. Estábamos muy asustados. Gracias al cielo la fiebre remitió. Nos aseguraron que todo estaría bien, que despertarías en cuanto tu cuerpo estuviera más descansado. ¡Estoy tan feliz!

Se sentó al borde de la cama y me arregló los pliegues del cobertor, como para constatar que estaba de una pieza.

—Por cierto —cambió bruscamente la expresión de su rostro—, estás metida en un gran lío, señorita.

—¿Por qué? —me extrañé.

—Aunque el médico no pudo determinar la causa de tu repentina enfermedad, yo tengo una ligera sospecha.

—¿A qué te refieres?

—Isabel nos contó —intervino mi padre como si con eso aclarara algo.

Les miré confusa.

—¿Es verdad que pasaste la noche del sábado deambulando a la intemperie?

¡Ah! Eso.

—Sí, mamá. Tenía cosas en qué pensar —respondí.

—¡¿Cosas en qué pensar?! —se indignó—. ¿No podías hacerlo en casa? ¿Te enteras del susto que pasé cuando me di cuenta de que te habías escapado de casa?

—Lo siento.

—Nunca creí que te convertirías en una jovencita rebelde, Dana.

—Ya pasé los quince, mamá. Si entonces no me rebelé, como tú dices, tendría poco sentido hacerlo ahora. No extrapoles, te aseguro que fue un acto desquiciado enteramente aislado. No volverá a suceder.

—Como sea, estás castigada, jovencita.

—Está bien —me mostré de acuerdo. Al fin y al cabo, había sido una tontería monumental independientemente de que no constituyese la causa de la caída al hospital.

Mis padres se miraron y suavizaron la actitud.

—Tu amigo William ha sido muy amable —Ema cambió el tema y le dirigió una amplia sonrisa—, insistió en quedarse todo este tiempo. ¿Por qué no nos habías hablado nunca de él? Me contó que son grandes amigos desde hace mucho, pero que viviendo tan lejos no podían visitarse. Esa cosa del Internet es toda una maravilla. ¡Qué fantástico que haya decidido viajar y empezar por aquí! Todo un trotamundos este caballerito. Le invité a quedarse en casa, pero no ha aceptado. Dice tener resuelto el problema de alojamiento. Su nombre me trajo recuerdos de cuando eras pequeña, ¿te acuerdas de eso? No lo creo, ¡eras tan chiquita! Como sea —hizo una pausa infinitesimal para girar y mirarle—: William, puedes venir a casa a diario si así lo deseas y también aunque no lo desees, porque no permitiré que estés solo en la ciudad. Estar lejos de la familia es bastante difícil. Bueno, Isy e Ian también querrán verte de inmediato. Se quedaron en la cafetería, iré a llamarlos. Ven conmigo, amor mío, dejemos a los chicos solos un rato.

Ema me guiñó el ojo y moduló la palabra «guapo» antes de desaparecer por la puerta tomada de la mano de Leo. Puse los ojos en blanco.

—¿Cómo lo conseguiste? —pregunté curiosa, en voz baja, en cuanto mis padres se hubieron alejado lo suficiente.

Supo a lo que me refería.

En este país los saludos con besos en las mejillas, cuando involucran a una mujer, y los apretones de manos entre varones —a veces hasta con palmaditas en la espalda incluidas—, están a la orden del día. Aquí resulta muy raro saludar a una persona sin tocarla. Incluso podría ser considerado descortés.

—Les pedí que me disculparan, que no era mi intención ofenderles, pero que padezco de un caso bastante grave de misofobia.

—¿Miedo a los gérmenes? ¿Y te lo creyeron? —inquirí llena de incredulidad. Por eso lucía tan relajado: daba por hecho que mis padres no se le acercarían demasiado.

—¿Por qué no iban a hacerlo? Es un trastorno clínico reconocido y se los expliqué correctamente. Además, tu madre es una persona muy amable y comprensiva.

Me sonreí. Porque viéndole hablar tan serio, modulando tan bien cada palabra y encima luciendo como lucía —hermoso pero increíblemente distante—, concluí que para la mayoría de la gente habría sido imposible poner su palabra en tela de juicio. Me alegré de que fuera así, puesto que eso me daba una oportunidad real de tenerle como parte de mi vida cotidiana. Eso suponiendo que tuviera la intención de seguir a mi lado…

No pude evitar pensar que si yo misma no hubiese conocido de antemano su naturaleza inmaterial, probablemente habría confiado en cada cosa que me decía desde el primer instante. Lamenté una vez más el tiempo perdido y junto con ello vino a mi mente el sueño. La pesadilla, más bien. Un estremecimiento me recorrió cuando recordé la fría sensación tan vívidamente que los dedos de mis manos se enroscaron instintivamente al borde del cobertor, anticipándose al dolor. ¿Había sido efectivamente un sueño? ¿O es que acabaron mezclándose las sensaciones reales con las secuencias oníricas? Quizá fuera lo último. Como cuando confundimos el sonido del despertador con una alarma de incendios que mágicamente se activa en el mismo instante en nuestros sueños.

No importaba, en realidad. En lo que tenía que enfocarme era en verbalizar de verdad aquella última frase destinada a William. Debía disculparme y eso era precisamente lo que iba a hacer cuando una enfermera entró con paso decidido, interrumpiendo mis cavilaciones y cortándome el impulso de hablar.

—¿Todo bien, cariño? —preguntó amablemente mientras chequeaba el gotero del suero.

Dirigió a William una mirada aprensiva.

—Todo bien —respondí.

—¿Te sientes cansada? —miró a William otra vez, como si estuviera segura de que me estaba molestando.

—En absoluto —mentí. Solo quería que nos dejara a solas de nuevo.

Encaró a William dispuesta a pedirle que abandonara la habitación, porque al parecer yo no había sonado todo lo convincente que debía. Sin embargo, él esbozó una amplia sonrisa que borró de inmediato el ceño fruncido del rostro de la enfermera. Ella cambió de opinión con mucha rapidez y cuando se dirigió a mí otra vez, se habían coloreado sus mejillas. No me había imaginado que William pudiera resultar tan… encantador.

—¿Tienes hambre? —La enfermera continuó sonriendo.

—Me comería un elefante —contesté dando un suspiro.

—La comida de hospital no incluye mamíferos en la dieta —se rió—, pero veré qué puedo hacer. ¿Seguro que no estás cansada?

—Me siento muy bien.

—En ese caso, dejaré pasar a tus amigos, ¿o deseas verlos después de haber comido?

Isy e Ian estaban afuera. Mi corazón se aceleró al pensar en ese último nombre.

—No, no. Puedo comer después. Que pasen, por favor —respondí con mayor ansiedad de la necesaria.

Me dio un poquito de vergüenza cuando la enfermera lanzó una risita disimulada al salir.

—William, ¿tú…?

—No te preocupes por mí.

No tuve tiempo de replicar, puesto que dos figuras ingresaron a la habitación en ese mismo instante.

—¿Dana?

—Hola, Isy —respondí con una sonrisa de oreja a oreja. Ella corrió hasta mí y me abrazó tan bruscamente como Ema.

—¿Estás bien?

—Perfectamente.

—Gracias al cielo. Mira que venir a caer enferma de ese modo, tontita. Ni se te ocurra hacerlo otra vez. —Me abrazó con fuerza. Saludó a William con un gesto y luego me devolvió su atención—. ¿Estás enojada conmigo?

—¿Por qué habría de estarlo?

—Bueno, porque le solté todo a tus padres…

—Claro que no estoy enojada, tenías que hacerlo —la tranquilicé—. Si hubieses sido tú la que cae al hospital sin razón aparente, habría actuado de la misma forma.

—Pero me dijeron que te habían castigado —se lamentó.

—¡Bah! —Resté importancia al asunto con un gesto—. No creo que sea para tanto. No salgo mucho que digamos, así que no creo que suponga mayor diferencia.

—Ian y yo te iremos a visitar todos los días —me aseguró.

Fue entonces que me atreví a levantar la mirada y le encontré de pie en el umbral, vacilante.

—No te quedes ahí, leso, quiero un abrazo —exigí.

Me sonrió. Y, como un niño demasiado crecido, caminó directo hacia mis brazos.

—Gracias por traerme al hospital —le dije en un susurro al oído.

—Me diste un susto tremendo, Dana.

—De verdad lo siento —me disculpé.

Se rió, pero el tranquilizador sonido terminó abruptamente cuando advirtió la presencia de William en la habitación, quien se había replegado en un rincón.

—Todavía estás aquí —dijo y, por alguna razón que no fui capaz de entender, sonó molesto.

William asintió brevemente y esbozó una sonrisa educada que contrastaba con la frialdad que se había apoderado de su mirada.

—Veo que se han conocido —dije, porque me estaba resultando bastante incómodo el silencio tenso que siguió.

—Así es —respondió William.

—Nunca me contaste acerca de tu amigo —me acusó Ian con el ceño fruncido.

«Si lo hubiese hecho antes, ahora probablemente habría estado internada en un siquiátrico», pensé.

—No sabía que vendría a visitarme —me excusé.

—Fue una sorpresa —corroboró William con voz calma.

El ceño de Ian se acentuó.

—No sé de dónde vengas, pero aquí es muy descortés llegar sin avisar —replicó con una mirada torva—. ¿Qué tal si tu presencia no es bien recibida?

Les miré perpleja a ambos. ¿Por qué se comportaban de esa manera? Se miraban casi como si fueran enemigos.

—Tienes razón —admitió William sin perder la compostura—. Tal vez no actué de la mejor manera. Por fortuna, sin embargo, la familia de Dana me ha recibido muy amablemente, y creo que a ella —me señaló con una ligera inclinación de cabeza— no le desagrada que yo esté aquí.

—Pues yo te aconsejo que no te confundas. La cortesía y el agrado no son la misma cosa.

Ian esbozó una sonrisa a todas luces forzada, como si estuviera demostrando su punto. «¿Qué demonios le pasa?», me pregunté escandalizada.

—Lo tendré en cuenta —fue toda la respuesta de William.

Isy disimuló una risita. La miré con enojo. Aquello no tenía nada de divertido.

—Ya está bueno, chicos —intervino con autoridad mi amiga—. ¿Me harían el favor de dejarnos a solas? Dana y yo tenemos que tratar asuntos de mujeres.

Hizo un gesto con ambas manos para expulsarlos. William se detuvo junto a la puerta que se disponía a franquear y me miró apremiante.

—¡Cierto! —recordé—. Isy, ¿podrías abrir la puerta para William? No sé si te habrá contado mi mamá acerca de…

—¡Su fobia! Claro, perdón, me había olvidado.

Se adelantó unos pasos.

—¿Qué fobia? —inquirió Ian.

—¿No te lo conté? —Isy parecía muy asombrada de su propio descuido—. Una cosa muy rara, pensé que pasaba en las películas nada más. William padece de fobia a los gérmenes.

—¿De verdad? —Torció el gesto, incrédulo.

—Sí. Es bastante extremo. Evita absolutamente todo contacto que le pueda contaminar.

—No me digas. —Me miró con un brillo en sus ojos ligeramente entrecerrados. Luego, volviéndose otra vez hacia William, preguntó—: ¿Eso incluye a las personas?

—Sí —respondió con un escueto monosílabo.

—Es decir, ¿no puedes tocar nada ni… a nadie?

—Es lo que acabo de admitir.

Una sonrisa perspicaz iluminó el rostro de Ian.

—La situación no es tan mala como había imaginado, a pesar de todo.

Se fue silbando de la habitación, manos en bolsillo.

—¿Qué fue eso? —pregunté horrorizada cuando nos quedamos solas—. ¿Qué demonios le ocurre a Ian?

—Está marcando territorio, eso es todo —afirmó Isy alegremente—. Cosas de hombres, les encanta derrochar testosterona.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

—¡Daa! —se burló—. ¿No es obvio? ¿O es que acaso no has mirado a William? Oye, no me habías contado nada acerca de ese galán misterioso.

—William no es ningún «galán misterioso», nada más es un amigo —aclaré enfatizando la última palabra.

—Me resisto a creer que desperdicies a alguien así de atractivo. ¡Ese chico está como quiere! Si no atacas tú, lo hago yo —me advirtió—. Me encantaría enseñarle a disfrutar de un par de cosas sucias. —Sonrió lascivamente, imaginándose no sé qué cosas—. Yo creo que le quito todas sus fobias en una sola sesión.

—Déjate de tonterías. —Tomé una de mis almohadas y se la arrojé.

—¡Hey! Era una broma; tu amigo, tu privilegio. Además que parece ser bastante serio para sus cosas y eso a mí no me va. ¡Mira cómo me has dejado! —resopló arreglándose el pelo que le había quedado desgreñado tras el impacto—. ¡Y yo que vine dispuesta a servirte!

—No hay nada en lo que me puedas servir.

—¿Ah, no? —inquirió en claro desacuerdo—. ¿Te has visto al espejo?

—Eh… no, ¿tan mal estoy? —pregunté ligeramente mortificada.

—Has estado mejor. Pero en unos momentos estarás preciosa otra vez —me animó mientras escarbaba entre el arsenal de cosméticos y artilugios de belleza que llevaba en su bolso.

—No quiero maquillaje, Isy. —Fui tajante.

—Me importa un comino lo que quieras. Mi misión es hacer sufrir a Ian, después de lo que te hizo se lo tiene más que merecido.

—Me trajo al hospital y me ha venido a visitar —le defendí para mi propia sorpresa.

No, en realidad no era una sorpresa. Todo lo que pasó por mi cabeza en aquellos instantes en que creí que iba a morir, volvió a mi mente.

—Bueno —afirmó condescendiente—, le doy unos puntos por ello. Pero lo de Natalia le hizo descender al más bajo nivel de la indignidad humana, así que tendrá que esforzarse bastante más. Arrastrarse por el fango de ser necesario. Aunque solo sea tu «amigo» —manifestó como si todavía lo dudara—, William no podría haber llegado en un momento más apropiado. Esto es perfecto. —Parecía genuinamente emocionada.

Recordé que Isy nada sabía de lo que había sucedido esa mañana. Me había visto alejarme con William y lo siguiente que supo es que yo estaba en el hospital.

Así que cuando me preguntó, armé mi relato lo más apegado posible a la verdad. Le conté que William había tenido que irse, pero que me dejó cerca de casa. Yo había insistido en que podía seguir sola desde allí —no deseaba que creyese que él había sido poco caballeroso—, pero que, una vez que se fue, me arrepentí y me puse a deambular otra vez —en este punto Isy hizo un gesto como de querer retorcerme el cuello—. Luego le conté de la llamada que hice a Ian, de nuestra conversación y de mi desmayo. Obviamente, omití todos los detalles sobrenaturales y mi posterior sueño.

—¿Y le crees? —inquirió escéptica—. ¿Crees que no ha vuelto con Natalia?

Me encogí de hombros.

—Supongo. Prefiero creer en él, que es mi amigo, que en ella, que a todas luces me odia.

Estuvo de acuerdo conmigo.

—Esa chica es una bruja, y ojo que estoy siendo decorosa en el uso del vocabulario.

—No la puedo culpar, nunca le agradé. Después de todo, mirado desde fuera, podría parecer que yo la aparté de Ian.

—Pero eso no es excusa y además tú no hiciste nada malo. ¡Mira que andar haciéndote creer que habían pasado la noche juntos! —Movió la cabeza con desaprobación—. Hay que estar medio podrida para hacer algo así.

Me mordí el labio. No quería pensar en eso. Isy percibió la preocupación en mí.

—¿Piensas en lo que fue esa relación?

Asentí con la cabeza y volteé hacia la ventana. El cielo se tornó gris de pronto igual que mi estado de ánimo.

—Supongo que es obvio, en dos años de relación es muy probable que se llegue a ese nivel… —tragué saliva—, pero constatar el hecho resulta demasiado duro.

«No la he vuelto a tocar».

Se me hizo un nudo en la garganta.

Isy paró de arreglarme el pelo un momento.

—¿Lo amas? —me preguntó.

—No lo sé. —Mi voz era apenas audible.

¿Cómo saber si estabas enamorada? ¿Qué era el amor? ¿Maripositas en el estómago? ¿El corazón acelerándose? ¿Necesidad de entregarse al otro en cuerpo y alma? ¿Fe ciega?

—Supongo que sí. O al menos esto es lo más cercano al amor que he sentido nunca —concluí.

En ese momento entró la enfermera con una bandeja de comida.

Y mientras me llevaba el primer trozo de pollo insípido a la boca, no supe decir si esa última revelación había sido o no más trascendental que todas las referidas a sutiles y asuras.

No hubo ni un momento libre durante la tarde. Mis padres y mis dos amigos humanos se quedaron para hacerme compañía hasta que los ojos se me empezaron a cerrar involuntariamente. Aparentemente, en el pequeño hospital de Porvenir no eran demasiado estrictos con los horarios de visita. William prefirió ausentarse de la habitación, aunque algo me decía que no estaba muy lejos.

Como había muchas preguntas que quería hacerle, estaba dispuesta a no dormir, pero no sé en qué momento perdí la batalla contra Morfeo.

Desperté, desorientada al principio. Lo primero que tuve ante mí fueron unos exquisitos ojos negros entrecerrados. Un cuadro inesperado, pero reconfortante.

—Hey —dije a media voz—. ¿Qué hora es? —Me removí en la cama buscando en vano algún reloj en las paredes.

—No lo sé. Está amaneciendo —contestó William con su voz musical.

Hermosos tonos rojizos se colaban por la ventana.

—¿No te importa ser incapaz de dormir?

—No demasiado —respondió, echándome una mirada.

Estaba sentado en una silla junto a mi cama, en una actitud en extremo relajada.

—A propósito —inquirí con curiosidad—. Estoy sumamente intrigada, ¿cómo haces para moverte de esta manera… tan normal?

Se encogió de hombros.

—Es la costumbre. Me gusta sentirme humano en este mundo, imaginar que siento el suelo bajo mis pies. Paso mucho tiempo aquí.

—Pero es que yo les vi moverse de una manera tan distinta. Era como si… volaran.

—Sí, eso es lo que parece. En realidad, dado que no existe resistencia para nuestros cuerpos en este mundo, «flotar» sería una palabra más adecuada. Es un proceso completamente mental que no requiere esfuerzo; tanto como si queremos correr a veinte metros por sobre la superficie del mar, como si queremos caminar a ras de un sendero, nuestra mente se encarga de darnos el apoyo necesario.

—¿No te cansas?

—Podría estar días en esta posición y no habría diferencia alguna.

Asentí, admirada.

—Ya —dije, sentándome en la cama y apartándome el cabello—. Ahora lo importante. Cuéntame lo que sucedió —exigí con seriedad.

—No tienes mucha paciencia, ¿eh?

—No, la verdad no.

Asintió.

—Hablé con los Ascendidos. No me costó demasiado darles a entender la gravedad de la situación y lo poco conveniente que era actuar bajo tanta incertidumbre. Uno de ellos me acompañó para cancelar la orden de transferirte. Tuvimos que actuar muy apresuradamente para detenerles. Estuvieron a punto de atacar a Eileen cuando ella quiso interponerse.

—¿Eileen se interpuso? —Mis ojos se abrieron de sorpresa.

Asintió.

—Trató de hablar con ellos; siendo asistente de los Ascendidos, pensó que tal vez la escucharían. Sin embargo, fue inútil. —A continuación su voz se tiñó de dolor—: Estuvieron a punto, Dana. Ya estaban… procediendo con la transferencia cuando llegué.

—Mi sueño —murmuré—. Entonces, ¿sucedió de verdad? ¿Los devas me estaban quitando la vida?

Su rostro se crispó.

—Sí.

—O sea, el dolor era real —interioricé y por unos segundos no volví a hablar. Luego continué—: Te vi. Vi tu rostro. ¿Cómo es que Ian no te vio llegar?

Si lo hubiese hecho, si le hubiera visto, Ian estaría enterado de que mi amigo estaba bastante lejos de ser considerado un humano. William bajó los ojos y respondió sin mirarme.

—Me viste a través de los ojos de tu cuerpo sutil. —Le miré sin entender. Alzó la vista y explicó—: Tu cuerpo sutil estaba bastante lejos de tu cuerpo humano en ese instante. La conexión estaba a punto de cortarse.

—Oh. Me alegro de que hayas tenido éxito.

Se hizo el silencio y un hondo pesar se dejó traslucir en sus facciones.

—Cuando pienso en lo cerca que estuvo… —Sacudió la cabeza—. Perdona, Dana. Te fallé.

Abrí los ojos de par en par.

—No tienes nada de lo que disculparte. De hecho, no estaría aquí si no fuera por ti. Y por cierto —agregué, todavía impactada por el grado de tortura que exhibía su semblante—, gracias.

Escudriñé en sus ojos oscuros y pude notar un leve alivio en ellos.

—Y también quería pedirte perdón. No sabía lo que estaba pidiendo cuando te dije que quería permanecer en este mundo. Estabas dispuesto a arriesgar tu vida con tal de atender a mi deseo, y eso no está bien…

Él sonrió levemente.

—Sigues aquí y eso es todo lo que importa —me acalló.

Hubo una larga pausa.

—¿Y se me ha perdonado la vida de manera indefinida? —pregunté, solo para estar segura de la situación.

—No creo que «perdonar» sea la palabra más adecuada, ya que técnicamente nunca fue intención de los Ascendidos someterte a un castigo. Pero sí, en lo que se refiere a la transición forzada, han desistido de ella.

—Ya veo —murmuré—. ¿Son muy comunes ese tipo de órdenes?

—No puedo estar seguro. Los guardianes somos muchos, pero en base a mi experiencia, me atrevería a decir que no. Las transferencias forzadas son ordenadas únicamente en situaciones límite, cuando ya no queda otro camino para salvar al humano, usualmente, cuando este se convierte en un objetivo recurrente de los asuras. No sabemos por qué, pero unas pocas veces ellos se empeñan en obtener un alma en particular, y envían a un asura tras otro a atacar.

—¿Y qué sucederá ahora?

—He sido designado como tu protector oficial. —Sonrió con ternura—. Mi única obligación será cuidar de ti, el ciento por ciento del tiempo.

—¿El ciento por ciento?

—No te preocupes —repuso rápidamente—, te proporcionaré la privacidad necesaria, me mantendré a la mayor distancia posible para evitar inmiscuirme en tu rutina diaria.

—No.

Me miró interrogante.

—No quiero que te alejes —expliqué—. Quiero que te mantengas cerca, si eso no te molesta.

—Creí que serías tú quien se molestaría —señaló confuso.

Sacudí la cabeza.

—William, es cierto, hubo un tiempo en que no te quería a mi lado. Pero eso fue hace mucho, porque hace mucho acepté tu existencia. A medida que fui creyendo en ti, aun cuando no podía explicarlo, fui disfrutando cada vez más de tu compañía. —Suspiré—. Me alegro de que ahora puedas estar conmigo, que no hayas tenido que marcharte. —Lo dije seriamente, antes de curvar mis labios en una sonrisa y añadir—: Lo único que me apena es que te vas a aburrir montones, no soy una chica muy divertida que digamos.

Me reí. Como él seguía en silencio, me callé para mirarle.

Sus ojos me atraparon de inmediato. Me sentí buceando en un océano de aguas profundas.

—Será todo un placer para mí, Dana Barth —replicó con voz suave pero seria.

No sé por qué, pero imaginé que sus palabras tenían un significado más profundo del que parecía e intenté descifrarlo.

—¿En qué piensas?

Parpadeé, volviendo a la realidad. No respondí a su pregunta.

—Hay algo que me gustaría saber. ¿Quiénes exactamente son los Ascendidos? Hablas mucho de ellos.

—Son siete sutiles que vienen a ser los guardianes más antiguos, los más sabios y poderosos. Están a la cabeza de la Guardia, y por sobre ellos se encuentra el Eterno, nuestra autoridad máxima.

—¿Él también es un guardián?

—Nadie lo sabe con certeza. Nadie conoce su origen y solo los Ascendidos saben dónde encontrarlo. Muy pocos le han visto. Muchos sospechan que ni siquiera es un sutil, pero suponiendo que lo fuera, cuando menos es el sutil más poderoso que existe. Él es quien todo lo ve.

—¿Algo así como… un dios? —pregunté reticente.

—No, claro que no. Para nuestro mundo el asunto del Creador sigue siendo un misterio tan grande como para ustedes, un puro asunto de fe. Sin embargo, mi opinión es que el Eterno se acerca bastante a la idea de lo que una deidad debe ser; es sabio, misericordioso y contribuye no solamente a la paz del Orbe, sino también a la de la Tierra —expresó con lo que me pareció una mezcla de gratitud y reverencia.

—Ya imaginaba yo que ese rollo del Cielo y el Infierno era demasiado simplista.

—Esos conceptos prácticamente han sido olvidados por nosotros, son el recuerdo vago de nuestras anteriores vidas. En nuestro mundo pensamos que las personas que se consideran «malas» durante su vida terrenal, se comportan así porque adolecen de la sabiduría que entrega la experiencia. Simplemente son seres que necesitan reencarnar.

Me observó unos instantes en silencio y luego se inclinó levemente hacia mí para decir:

—Nadie te cuidará mejor que yo, Dana, te lo prometo. Nunca permitiré que te suceda nada malo. Jamás volverás a estar en peligro.

Los ojos le brillaban y yo le agradecí sin palabras.

—Quisiera entenderlo —dije por fin.

—¿Qué cosa?

—El motivo por el cual te percibo, por el cual percibo a los demás seres sutiles aun cuando hasta hace poco no lo hacía… —las palabras se me atropellaban—, por qué otros seres humanos pueden verte después de tanto tiempo en que fuiste prácticamente un fantasma y por qué no pudieron ver a Eileen o a Tom.

Apreté los párpados con fuerza. Podía estrujarme el cerebro como quisiera, pero albergaba serias dudas de ser capaz de encontrar una respuesta satisfactoria. En virtud del gran desconocimiento que ahora sabía que tenía del mundo, bien podía haber ocurrido todo a causa de un alineamiento cósmico.

Suspiré.

—No te preocupes. —Su voz sonó como un arrullo—. Lo averiguaremos, te lo prometo, pero ahora mismo tu único trabajo es recuperarte.

Sus ojos me absorbieron cuando los miré directamente. Y en ellos encontré paz. Sé que suena absurdo, pero en ese instante estuve segura de que realmente no tenía nada de qué preocuparme. No estando a su lado.

—¿William? —Había algo que seguía desconcertándome. Carraspeé, porque de pronto me había puesto muy nerviosa—. Aunque agradezco todo lo que haces por mí, no puedo dejar de preguntarme por qué lo haces. ¿Qué te impulsa a ser mi guardián? ¿Por qué me has convertido en una de tus «protegidas»? —Cuando William me quedó mirando, aclaré—: Eileen me lo contó. Me dijo que no es la primera vez que eliges a una humana a quien proteger.

Me siguió mirando impasible. Me hubiera gustado saber qué pensamientos cruzaban su mente.

—No es algo que me cuestione —contestó por fin—. Simplemente siento la necesidad de velar por ti. Y es lo que hago, desde que eras una pequeñita.

Me conmovió la ternura que vi en sus ojos y le sonreí llena de gratitud. Y decidí que si él no necesitaba razones, yo tampoco.

De pronto escuché un ruido que interrumpió mis reflexiones. Al principio creí que había sido el viento, pero miré por la ventana a lo lejos y no me pareció que los árboles se movieran. Además, el ruido era como de metal cediendo… Si hubiese sido de día, habría pensado que estaban haciendo arreglos en el exterior, pero de todos modos el sonido era muy irregular. Me sobresalté cuando oí un feo crujido; eso sonaba más a algo derrumbándose.

—William, ¿no escuchas eso?

Hizo un leve gesto con la boca.

—Ian ha venido a visitarte. Los dejaré a solas.

—¿Ian? ¿Cómo va a ser Ian? —repliqué, pero William ya se había marchado a una velocidad inconcebible a través de la pared.

Entonces, escuché un ruidito en la ventana. Algo golpeaba el cristal persistentemente. Me descompuse cuando vi que ese «algo» eran los dedos de Ian.

Me levanté como un resorte, me aseguré de que la puerta de la habitación siguiera cerrada, y me dirigí hacia la ventana. La abrí con mucha suavidad y me aparté para escapar del frío y dejar que Ian entrara.

—¡¿Se puede saber qué demonios intentas?!

—No intento. Lo he logrado. —Sonrió al tiempo que se acomodaba la chaqueta y escondía una rotura en el pantalón a la altura de la rodilla—. Con algunos insignificantes percances —agregó cuando le miré.

—¡Estamos en un segundo piso! —susurré con enojo—. ¿Qué crees? ¿Que eres el héroe de una película de acción?

—Claro que no. Yo soy mejor, no uso dobles. —Me guiñó el ojo—. Además, no exageres que no es tan alto.

—¿Y por qué veo esa tubería rota y esas ramas quebradas? —pregunté cuando me asomé fuera, antes de cerrar otra vez la ventana—. ¡Podrías haberte matado! ¡Estás loco de remate!

Se encogió de hombros.

—De algún modo tenía que verte. La enfermera no me lo iba a permitir a estas horas.

—¿No podías esperar hasta mañana?

—No. No puedo aguantar ni un segundo más. Ya he esperado demasiado tiempo. Además, así me aseguro de que no tengamos interrupciones.

¿Cómo lo hacía? Una sola mirada con esos ojos y todo mi cuerpo se remecía. Mis latidos se aceleraron instantáneamente. No me molesté en recordarle que podía entrar la enfermera de turno en cualquier momento. Me arriesgaría; yo quería que se quedara.

—Bueno —dije, apartando la mirada—. No puedes salir por la puerta sin pasar por la estación de enfermería. Y tampoco voy a pedirte que te marches por donde viniste. —Saqué el cobertor de la cama y se lo entregué nerviosamente—. Espero que te sientas cómodo en esa silla.

—Dana —dijo sin hacerme caso—, tenemos una conversación pendiente.

—¿Y crees que ahora sea un buen momento? Deberías estar durmiendo. Y yo también.

—Ahora sé que es un error creer que disponemos de todo el tiempo del mundo por delante. Ya es la segunda vez que me das uno de estos sustos de muerte. Decidí no dejar nada para el futuro.

Me quedé mirándole, deseando que continuara.

—Estás temblando. —Me puso una mano sobre el brazo. No estaba tan caliente como era usual, seguro debido al tiempo que había pasado a la intemperie, pero su piel seguía siendo más cálida que la mía—. Ese camisón es muy… delgado.

Me recorrió con los ojos y recién caí en la cuenta de qué llevaba puesto. Me sentí medio desnuda y avergonzada, y no ayudaba en nada la clase de mirada que me estaba lanzando. Me sentí ruborizar y agradecí la escasa luz que reinaba en el ambiente.

—Tú me has obligado a levantarme —refunfuñé mientras me cruzaba los brazos sobre el pecho con una doble intención: guardar un poco de calor y anteponer un obstáculo para su atrevida mirada.

—Tienes razón —aceptó.

Entonces, me cogió en brazos igual que aquella vez en que fue a casa y me «secuestró». Quise protestar, pero no me atreví a hablar. Porque la ropa que se interponía entre ambos me pareció demasiado escasa. Su aroma me volvió loca y sentí en el cuerpo una sensación muy placentera. Cuando me depositó con suavidad sobre la cama, no me atreví a mirarle directamente. El calor que sentía en la cara se había extendido al resto de mi cuerpo y estaba segura que de alguna forma se notaba. Me cubrí con las sábanas, extrañando el cobertor que había quedado en el suelo a un lado de la ventana.

No hablé. Y él se limitó a sentarse a mi lado. Estuvimos un largo rato en silencio hasta que él lo interrumpió. Se acomodó y me observó hasta que no tuve otra opción que enfrentarlo.

—¿Me has perdonado? —Me tomó la mano y, sin dejar de mirarme, estampó un dulce beso en ella. Me recorrió una agradable sensación, que se parecía mucho a la que producían los analgésicos.

Suspiré hondamente.

—Sí —admití, enternecida por la súplica que leí en su expresión—. Y tú, ¿me has perdonado a mí? —inquirí en un susurro apenas audible.

Apartó con un dedo un mechón de cabello que estaba sobre mi rostro y convirtió aquel simple gesto en una tierna caricia.

—No me importaría sufrir una condena de diez mil años si sé que al final te tendré. Ahora, dime, ¿me darás una oportunidad?

Me mordí el labio.

—Tengo frío —anuncié.

A Ian no pareció agradarle que no contestara a su pregunta, pero de todos modos se levantó en busca del cobertor.

—No —le atajé tomándole de un brazo—. Abrígame tú.

Sostuve la mirada de esos hermosos ojos verdes y su rostro se iluminó. En silencio, aceptó mi invitación cuando me moví a un lado de la cama para hacerle espacio. Se recostó de tal forma que nuestros rostros quedaron casi al mismo nivel pese a nuestra diferencia de estatura. Sentí de inmediato el calor de su cuerpo. Acarició la piel desnuda de mis brazos y mi pulso se aceleró todavía más.

Luego me cogió la mano y recorrió suavemente los contornos con sus dedos.

—Gracias por estar aquí conmigo.

—No tienes que agradecerlo —susurró y su aliento se deslizó por mi cuello.

—No recuerdo nada de lo que pasó. ¿Me viste delirar?

—En una ocasión. No me dejaron quedarme mucho tiempo en la habitación.

—¿Qué dije?

—Balbuceaste cosas sin sentido. También decías que te dolía y que… no querías morir.

Sus facciones se tensaron.

—Oh —musité. Le vi triste y yo no quería verlo así. A continuación, pregunté con voz más alegre—: ¿No dije nada comprometedor?

—Bueno —lo pensó un poco y aceptó mi invitación para llevar una conversación más liviana—, dijiste que me querías y que tu mayor sueño era ser mi esclava de por vida.

—No es cierto.

—Cuando te desmayaste te diste un fuerte golpe en la cabeza, ¿no lo recuerdas?

—No lo recuerdo porque nunca sucedió. Y no hay forma en que yo haya dicho eso.

—¿Me llamas mentiroso?

—Sí —me reí.

—Me has pillado. —Acarició mi mejilla y me estremecí ante la electricidad que me produjo aquel toque.

Suspiré.

—En serio, no puedo creer que hayas hecho algo tan estúpido. —Pese a todo, lo dije sonriendo—. Jamás te habría imaginado escalando murallas.

—Bueno, en realidad, debo reconocer que no fue idea mía.

—¿De quién, entonces? —Solo necesité un segundo—. Déjame adivinar —resoplé al darme cuenta de que había una única persona capaz de idear planes como aquel—, ¿Isy?

Ahora entendía por qué me había obligado a usar este camisón en vez del que me habían entregado en el hospital. A mí me había parecido inadecuado, pero ella me aseguró que me dejaría una bata a los pies de la cama. No la veía por ningún lado.

—Aseguró que sería muy romántico.

—Claro, si ella te dijera que te lanzaras en paracaídas desde la azotea con un cartel gigantesco en forma de corazón, ¿le harías caso?

—Nunca dije que esta fuera la única idea que sugirió. Debo admitir que escogí la menos peligrosa. Ya sabes, sé aplicar criterio.

—¡¿Qué?!

—No subas la voz. Nos escucharán.

Apreté los labios y moví la cabeza de un lado a otro. Definitivamente, iba a tener que hablar con Isy. Debía hacerle entender que el mundo real era muy diferente al de fantasías disparatadas que ella tenía en su cabeza.

—Pero bueno, eso no es lo importante ahora, ¿verdad?

Apoyó su mano en mi cuello y se acercó a mi rostro. Mi corazón estuvo a punto de detenerse y no fui capaz de mirarle enseguida. En cambio, me detuve observando las formas anchas y tonificadas de su cuerpo. Aspiré su aroma masculino y luego, al alzar la vista en un acto de valentía, me perdí en su mirada como un náufrago en el mar.

Él me observaba fijamente.

—¿Dana?

—¿Sí?

—Te quiero. Y te querré por siempre.

Me acarició los labios suavemente con la yema de su pulgar, separándolos ligeramente. Cerré los ojos por un momento para disfrutar del dulce roce.

—Yo también te quiero —susurré.

Ian me tomó de la barbilla y apretó suavemente sus labios contra los míos. Fue un beso dulce, exploratorio y cuidadoso a un tiempo, muy diferente a aquel que nos dimos en el colegio la primera vez. Lo sentí más íntimo. Más nuestro.

Se apartó demasiado pronto.

—¿Quieres ser mi novia?

—Por supuesto —susurré llena de ansias—. Sobre todo si eso significa que me besarás otra vez.

Nos sonreímos y acercó su boca otra vez a la mía. En esta ocasión, el beso se prolongó mucho más; fuimos perdiendo el cuidado conforme la pasión nos envolvía y terminó estrechándome fuertemente contra él. Esperaba que la sábana que separaba nuestros cuerpos amortiguara un poco el sonido de mi corazón desbocado y que me ayudara también a retener el calor que se me escapaba. Cuando nos apartamos, me miró con esos ojos chispeantes que yo tanto amaba. Yo le sonreí y me acurruqué sobre su pecho. Él me arropó y me abrazó con fuerza.

El sueño me encontró pronto en mi pequeño pedacito de cielo.

CAPÍTULO 16

—¿Conoces la teoría de los seis grados de separación? —pregunté con suavidad para evitar romper la quietud de la noche.

William estaba sentado en el alféizar con una mano apoyada distraídamente en la rodilla, una pierna firme en el suelo —al menos en apariencia— y la nuca ligeramente echada hacia atrás. Pese a que permanecía inmóvil cual perfecta estatua, la vista fija en el horizonte lejano a través de la ventana, no parecía nada incómodo, y deseé también ser inmune a las bajas temperaturas. Por lo general, el frío no me molestaba, pero esta noche el clima se había pasado de la raya. Estaba tan helado que casi podía oír el sonido tintineante de la escarcha cristalizándose en el pavimento allá afuera y adueñándose hasta de la última brizna de hierba amarillenta del paisaje.

Y aquello me provocaba una desagradable sensación en la boca del estómago.

Tal vez se debiera a que ahora el frío tenía un significado más profundo para mí, un significado que estaba ligado a escalofriantes criaturas en las que intentaba no pensar, pero cuyas imágenes se deslizaban sin invitación cada noche entre las líneas que componían mis sueños. Estaba bastante segura de que esos sueños no terminaban por convertirse en pesadillas, solo gracias a que William estaba allí para despertarme cuando me veía removerme demasiado inquieta. Le escuchaba decir mi nombre, llamándome suavemente al principio y luego con urgencia. Cuando los llamados crecían en intensidad, despertaba y él siempre estaba allí, junto a mi cama. Aunque me repetía que no había razón para temerles, que los devas estaban de nuestro lado, no era cosa de la noche a la mañana olvidar que habían intentado matarme.

No era algo que me preocupara demasiado, sin embargo. Mi vida era demasiado perfecta por estos días como para arruinarla con inquietudes respecto a las cuales nada podía hacer. El problema radicaba en que me estaba resultando muy difícil hacer llegar el mensaje a mi subconsciente cuando llegaba la hora de dormir.

Froté mis pies uno contra otro. Para abrigarme, tenía el calentador de mi habitación prendido al máximo, una tonelada de edredones cubriéndome y estaba usando mi pijama favorito de franela color rosa, regalo de Ema.

En realidad, mi segundo favorito.

—No —me respondió William en un susurro. Se giró hacia mí en esa actitud suya tan cortés, haciéndome sentir que le interesaba todo cuanto yo pudiera decir. Albergaba la seria sospecha de que estaba al tanto de muchas de las cosas que me animaba a contarle, y que no eran más que sus buenas maneras las que le impedían decírmelo. Como fuera, no importaba. La atención que me dispensaba producía en mí un efecto tranquilizador, casi hipnótico, que borraba de mi mente las preocupaciones.

Si mis padres se preguntaban por qué estaba más somnolienta por las mañanas, o por qué el ancho pijama desgastado en las costuras estaba relegado a lo más profundo de uno de mis cajones; no me lo decían. Y desde luego que yo no iba a contarles nada acerca de «La Verdad» —esa con mayúsculas—, de modo que nos servíamos de la útil habilidad de William para atravesar paredes con el fin de que nuestras andanzas pasaran desapercibidas.

A mí me parecía de lo más entretenido. Me sentía como una niña que esconde alienígenas dentro de su armario.

Imaginé ahora mismo a mis padres en su habitación, ajenos al hecho de que William y yo compartiéramos sagradamente un par de horas de charla nocturna. Sin duda alguna, a Leo le hubiese dado un infarto de haber visto a este chico increíblemente guapo tan cómodo en mi habitación a estas altas horas de la noche, y a puerta cerrada con llave, para colmo. Con Ema nada era seguro, sus reacciones resultaban imprevisibles la mayor parte del tiempo. La realidad era, sin embargo, que no había nada de qué preocuparse, ya que el muchacho que cualquier padre habría considerado una funesta amenaza para la virtud de su única hija, era incapaz de tocar siquiera una hebra de sus cabellos. Tristemente, en el sentido más literal.

—Esa teoría postula que cada individuo está conectado a cualquier otro del planeta a través de una cadena de no más de cinco intermediarios —expliqué a medias sentada en la cama, con el cobertor hasta la barbilla—, lo que quiere decir que te puedes conectar con cualquier otro ser humano existente en no más de seis enlaces. Seis grados de separación.

—¿Y crees que sea cierto?

—Antes creía que no, que no era más que una idea exagerada que pretendía sustentar eso que dice la gente acerca de lo pequeño que es el mundo. Aunque la verdad es que las redes sociales de Internet estaban a punto de convertirme en creyente. —Reí—. Pero ahora pienso y, es más, estoy bastante convencida de que tiene sentido.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Si consideramos a seres, a sus almas específicamente —respondí con creciente entusiasmo—, y no únicamente a personas de carne y hueso, resulta mucho más probable que dos de ellos hayan tenido algún nexo en alguna de sus encarnaciones. ¿No crees?

Mi comentario pareció sumergirlo en contemplaciones lejanas que no quiso compartir conmigo.

—Tienes razón —concedió un momento más tarde.

Me acomodé un poco mejor y abracé mis rodillas por debajo de la colcha.

—Hay algo que no entiendo en relación a ese asunto. Me dijiste que el cuerpo sutil no es más que el envoltorio del alma, del mismo modo que el cuerpo físico es un envoltorio del cuerpo sutil. Y que alma es todo lo que somos, independientemente de la etapa de nuestra existencia que estemos viviendo.

—En efecto —aceptó sin dejar de mirarme y aun así me dio la impresión que no descuidaba su labor de guardia. Siempre cumpliendo con lo que él llamaba «su deber».

—Y también me dijiste que este era el primer mundo a habitar por cualquier ser.

—Correcto.

—Entonces, ¿de dónde provienen las nuevas almas? —inquirí con verdadera curiosidad—. Porque si consideramos el hecho indiscutible de que la población de la Tierra ha aumentado enormemente durante las últimas décadas, es de suponer la necesidad de nuevas almas para muchos de los humanos que nacen, ¿no?

William se mostró complacido, como si le agradara el interés que demostraba por echar luz sobre aquellos grandes misterios.

—El conocimiento del que dispongo es aquel en el que he sido instruido y, por fuerza, es limitado. Sin embargo, creo ser capaz de responder a tu pregunta —contestó en un susurro pausado—. Lo primero que tienes que saber es que el alma es una chispa de energía imperecedera. Y que lo que tú llamarías Universo, y que nosotros llamamos sencillamente «Todo», es infinito.

Entrecerré los ojos.

—¿Te refieres a algo demasiado grande como para ser cuantificado?

—No. Quiero decir infinito de verdad, tanto en tiempo como en espacio —habló lentamente, como si con la cadencia de su deliciosa voz fuera capaz de borrar la confusión de mi rostro—. El «Todo» siempre ha existido y carece de principio y de fin. No es algo fácil de imaginar, lo sé. Yo mismo he terminado aceptando que hay cosas que se escapan a mi capacidad de entendimiento actual.

—Infinito. Vale —musité aun con mayor lentitud de la que él había usado.

—Pues bien, el «Todo» en su completitud está compuesto únicamente de energía. Es decir, el «Todo» no es más que energía infinita, porque incluso la materia no es más que una forma de energía.

—Vaya. Continúa por favor.

—Y ya que, por definición, nada existe fuera del «Todo» —continuó explicando—, las almas deben pertenecer a él. ¿Comprendes?

—¿Quieres decir que las almas siempre han existido?

—Así es, pero eso no es todo: existen en un número infinito.

—No entiendo, ¿cómo puede ser? —musité inquisitiva.

—Las almas existen aunque no necesariamente como almas. Sencillamente existen como energía.

Una chispa de entendimiento llegó para alumbrarme.

—La energía no se crea ni se destruye, solo se transforma —susurré pensativa—. Recuerdo que me lo enseñaron en el colegio el año pasado…

Se sonrió.

—Lo sé. Estuve allí.

—Por supuesto —murmuré después de una breve pausa. Todavía me costaba acostumbrarme a añadir su presencia silente e invisible a los recuerdos de tantos años de mi vida—. Entonces —señalé para recapitular—, las almas existen incluso cuando todavía no se hayan manifestado como tales. En algún momento, cuando resulta necesario, una porción de energía se transforma para convertirse en un alma nueva, ¿cierto?

Asintió con la cabeza.

—¿Y qué gatilla esa transformación?

Me dedicó una media sonrisa.

—Hasta ahí llega mi conocimiento —dijo—. El resto es fe.

—¿Y qué es lo que crees tú?

Sus ojos brillaron como metal precioso a la cálida luz de las velas aromáticas que tenía encendidas, una costumbre que Isy había terminado por contagiarme.

—Me gusta pensar que detrás de todo esto hay un gran orquestador insuflando su Divinidad en cada nuevo ser.

Después de observar su rostro relajado al que la luz arrancaba bellas tonalidades doradas, exhalé un profundo suspiro.

—Esa es realmente una muy bella idea —decidí. Me quedé pensativa unos instantes y luego pregunté—: ¿Me contarías algo sobre tus años antes de conocernos, William?

Lentamente apartó la mirada y la enfocó en la bahía a través del cristal.

—Como te lo he señalado antes, nada de eso resulta importante ni mucho menos interesante —murmuró—. Mejor tú háblame acerca de…

—¡Arggh! —gruñí y no le dejé continuar—. ¿Por qué siempre lo haces? —murmuré exasperada.

—¿Hacer qué?

—Contarme nada acerca de ti —me enfurruñé, pese al esfuerzo que estaba haciendo para sosegarme—. Cada vez que te pregunto lo que sea respecto a tu persona, evitas responder o lo haces como si te hubieses instruido en un juego de «defina en una palabra». No es justo, yo respondo largo y tendido a cada una de tus preguntas, que no son pocas. ¿No crees que ya es hora de que vayas dejando de ser tan críptico?

Se volvió hacia mí otra vez, al principio había mostrado sorpresa en sus facciones, pero ahora se le veía divertido ante mi rabieta en susurros. Eso terminó por enfadarme —no era un enfado real, ya que no podía enojarme de verdad con William—, así que me incorporé y me incliné sobre la mesita de noche para tomar mi desgastado ejemplar de Mujercitas, saqué un paquete de M&M del cajón e intenté ignorarle. Releí tres veces un mismo párrafo solo para darme cuenta de que mi mente no había captado una sola de las palabras que lo conformaba.

Di vuelta la página bruscamente de todos modos.

William parecía empeñado en saberlo todo acerca de mí; por minúsculo e irrelevante que fuera un detalle, él quería conocerlo. Supuse que formaba parte de su investigación «Descubriendo la fuente de las rarezas de Dana», por lo que colaboraba sin chistar —aunque debía admitir que me gustaba mucho regodearme en sus ojos profundos cuando me dedicaba su atención—. Pero él no me estaba dando nada a cambio. Me hablaba de su mundo, sí, pero yo quería saber más acerca de él.

—¿«Mujercitas»? —leyó enarcando una ceja.

—¿Algún problema? —repliqué a la defensiva.

—Vamos, no te enfades conmigo.

Esbozó una media sonrisa que automáticamente derribó los tres primeros niveles de barreras que a duras penas había erigido, pero me empeciné. Cerré el libro de un golpe que produjo un sonido sordo —rogué que mis padres no lo hubiesen oído— y me crucé de brazos. Clavé la vista en la esfera de nieve que ahora descansaba en mi escritorio junto a la lamparita.

—Está bien —claudicó al fin con un suspiro—. Una pregunta.

El enfado se disipó en el tiempo que me tomó girar la cabeza nuevamente hacia él, y lo sustituyó la curiosidad. William era siempre tan… reservado. Incluso ahora se mantenía en esa actitud de alerta, y me daba la impresión de que lo hacía no solo con el afán de detectar intrusos en las inmediaciones, sino también para no olvidar medir cada una de sus palabras.

Me mordí el labio. Una pregunta había estado acechándome hacía tiempo y estudié mentalmente la mejor forma de plantearla.

—¿Eileen y tú alguna vez…? Me preguntaba si… —Giró la cabeza para mirarme directamente con una expresión insondable y tuve que apartar la mirada. No estaba teniendo éxito en encontrar una manera discreta de plantear el asunto, así que simplemente lo eché afuera—: Me preguntaba si ustedes han sido más que amigos.

Ahora la presencia de Eileen era un elemento ordinario en mi diario vivir. William y ella compartían la carga que les suponía protegerme. Su principal deber era mantener informados a los Ascendidos de todo cuanto sucedía, por lo que viajaba continuamente entre este mundo y el Orbe Sutil.

Aunque no era como si sucediesen muchas cosas, en realidad. Si bien la fuerza de mi atman continuaba aumentando —aunque claro, si no fuese por William que me lo decía, yo no me habría enterado—, todo se mantenía en calma y sin otras variaciones. Al principio yo me había alarmado por aquello de mi atman, pero William me aseguró de que no había razón para que me preocupara. Él estaría atento y, además, los guardianes de los sectores aledaños estaban sobre aviso y se había formado una intrincada red de protección en los alrededores. Me sentía incomodísima sabiéndome objeto de tanta atención y me llenaba de culpa estar causando tamaña molestia a sutiles que incluso no conocía. Pero me aguantaba cualquier protesta, porque la famosa «transferencia forzada», que todavía me sonaba nada más que como un pésimo eufemismo, no era una alternativa para nada tentadora.

Como el actuar de William había quedado restringido ahora que todos le veían, Eileen me vigilaba más de cerca en aquellas circunstancias en las que habría sido muy difícil para William acompañarme, como cuando estaba en el colegio, en casa de Isy o cuando el clima era desfavorable; si llovía o nevaba habría resultado sumamente difícil explicar el hecho de que se mantuviera seco y no dejara huellas en la nieve. Por fortuna, sin siquiera haber tenido que pedirlo, ambos guardianes se comportaban muy discretos cuando Ian estaba conmigo. Jamás les veía alrededor en dichas circunstancias, por lo que suponía que extendían un poco el límite de vigilancia para regalarnos un poco de privacidad.

Una vez quise agradecer a Eileen por todo lo que hacía, pero apenas empecé a hablar me quedó muy claro el significado de la mirada que me lanzó: «No lo hago por ti». La misma clase de respuesta obtuve cuando quise preguntarle por qué había tratado de detener a los devas el día en que vinieron por mí, a pesar de todo lo que me había dicho sobre ellos.

—Eileen y yo somos solamente amigos —respondió con voz neutra.

—Oh —murmuré. Me pregunté si William estaba consciente de cómo Eileen le miraba las pocas veces que coincidíamos los tres en una habitación, como si fuera su sol personal—. Pareciera como si se conociesen desde hace mucho.

—Así es. Fuimos compañeros de sector durante un par de décadas. Nuestros caminos se han cruzado en varias ocasiones.

Allá lejos pude escuchar el rugido de un motor solitario rompiendo el silencio de la noche fría.

—¿Te gusta la vida que llevas? —inquirí.

Sopesó su respuesta unos instantes y al cabo dijo:

—Accedí solo a una pregunta. —Enarcó una ceja—. Pero sí, me gusta. Tiene sus recompensas.

Algo en sus ojos hizo que me sonrojara involuntariamente, por lo que bajé la vista y al hacerlo me encontré con sus manos. No pude evitar preguntarme cómo sería la textura de esa piel, cómo se sentiría en contacto con la mía, ¿cálida o fría?, ¿suave o áspera?, ¿qué aroma despediría?

—Seguro que has visto muchas cosas en el transcurso de tantos siglos —comenté con la esperanza de que me contara algo más sobre sí mismo.

—Solamente unas pocas han captado mi atención.

—Pero los grandes hechos de la Historia, los grandes hitos de la Humanidad… ¿En qué sitios has estado durante ese tiempo? —pregunté con avidez.

Se encogió de hombros.

—En realidad, los nombres de los lugares no importan demasiado; rara vez presto atención a ellos.

Ahí estaba el William habitual, amable pero hermético a su vez.

Suspiré resignada. Empezaba a tener sueño y se me escapó un bostezo. William se puso de pie y se acercó para «sentarse» junto a mi cama en el puf que ahora jamás cambiaba de lugar. Era una tontería considerando que él no podía interactuar realmente con el medio, pero a mí me ponía inquieta verlo sin apoyo. Se movió de tal forma que pude apreciar la dureza de su cuerpo en los músculos que se le marcaban a través de la ropa.

—Insisto: ¿Mujercitas? ¿Otra vez? —recuperó su sonrisa.

Acaricié la cubierta decolorada y los bordes ajados del grueso libro que tenía en mis manos.

—Es mi favorito. No lo había leído como en año y medio, ¿cómo sabes…? —me percaté de que la respuesta era obvia—. Olvídalo.

—¿Por qué te gusta tanto?

—No lo sé —dije admirada. Jamás me lo había cuestionado—. Creo que por la candidez de la narración. Ya sabes, unas buenas muchachas, buenas lecciones; la muestra de una vida apacible y plena aun en tiempos de guerra. Y también me fascina esa rebeldía de Jo, rompiendo con los cánones de conducta decorosa de la época para simplemente ser ella misma y luchar por sus sueños.

William se acomodó más cerca.

—¿Por qué siempre llegado a un punto haces un gesto de enojo y te saltas varias páginas?

—¿Te has dado cuenta? —Me mordí el labio por dentro—. Verás, detesto la parte en que Laurie se conforma con la interesada de Amy. Creo que nunca aceptaré que Jo le haya rechazado, eso fue traicionarse a sí misma. ¿Quién rechaza al chico perfecto? No solo era su mejor amigo; era guapo, inteligente, divertido y estaba loco por ella… Cada vez que vuelvo a leer este libro tengo la secreta esperanza de que la historia cambie y les dé un final juntos. Qué tonto de mi parte, ¿no? El caso es que odié al profesor Bhaer en cuanto apareció, ¿cómo pudo escogerlo a él? Jamás lo entenderé.

Sacudí la cabeza. Laurie era mi personaje de ficción favorito y, como siempre quise parecerme un poco a Jo y jurar por Cristóbal Colón, creo que estaba medio enamorada de él.

—Quizá en apariencia, y solo en apariencia, era perfecto —replicó suavemente con aire pensativo—. Quizá su corazón estaba destinado a pertenecer a otro y ella, muy en el fondo, lo sabía. No creo que Laurie se hubiese casado por despecho ni que Bhaer hubiese sido el premio de consolación para Jo. Realmente creo que ella encontró un amor más rico y completo que aquel que sentía por su mejor amigo.

Me asombré de que conociera tan bien una historia que había sido escrita siglos después de su muerte. Pero claro, yo había tenido ese libro muchísimas veces en mis manos y también había visto todas las versiones adaptadas al cine, y más de una vez. Después de todo, tenía que entretenerse en algo cuando cuidaba de mí. Lamenté ser tan repetitiva.

—Me niego a creer en eso del destino —discrepé.

—¿Por qué?

Busqué las palabras adecuadas.

—Es demasiado… simple. Reduce las variables hasta el absurdo. Y la vida, por definición misma, es un camino complejo. Me resisto a creer que esté trazado de antemano, negándonos así el derecho a elegir libremente.

—No me refería a eso.

—¿A qué, entonces?

—También creo en el libre albedrío. De hecho, creo que es lo que sostiene nuestra existencia. —Transformó su voz casi en una melodía y los ojos le brillaron—: Hablo de esa fuerza que une a dos personas, a dos seres, de manera indisoluble y eterna.

—¿Cómo imanes que se atraen?

—Sí, amor en el sentido más profundo de la palabra. Un amor que te arrastra, que te ata con su fuerza. Como la de un huracán que azota un día y arrasa con todo.

Me quedé viendo su semblante. Jamás le había visto tan apasionado.

—No lo sé. Creo que ese tipo de amor solo tiene cabida en los libros —me atreví a decir, aunque no sabía si lo que yo sentía por Ian distaba mucho de eso. Considerándolo mejor, me parecía que estaba peligrosamente cerca.

—Muchas de las historias plasmadas en novelas se han inspirado en la realidad. Además, si alguien es capaz de imaginar la intensidad de un sentimiento, entonces ese sentimiento existe.

—Puede ser, no tengo suficiente mundo como para rebatirlo —admití—. Pero creo que un sentimiento tan arrollador forzosamente deja devastación a su paso. Como el huracán.

—Esa devastación es temporal. Los grandes amores nunca son tragedias.

—Entonces, ¿qué son, si se puede saber, los amores que acaban mal?

—Historias inconclusas.

—No creo que la historia de Romeo y Julieta, por poner el más clásico de los ejemplos, tuviera nada de inconcluso —disentí.

—¿No lo ves? Si el amor entre esos dos era en realidad tan fuerte, de seguro sobreviviría incluso a la muerte.

Sonaba muy bien planteado de esa forma. Y tal vez tenía razón. Yo misma era incapaz de imaginar un fin para lo que sentía por Ian. Y ahora que sabía que la muerte era solo algo temporal, me parecía un obstáculo muy nimio para cualquier sentimiento.

—Ahora que lo pienso, nunca me has contado acerca de cómo son las parejas en tu mundo. ¿Todo funciona igual que en este?

—¿A qué te refieres?

—Me preguntaba si se cumplía el mismo ciclo: si dos seres se conocían, luego se ponían de novios, se casaban y todas esas cosas. ¡Ups! ¿Son monógamos? Creo que simplemente lo asumí.

William se rió.

—Al igual que en la Tierra, existe tanto la monogamia como la poligamia; la diferencia es que nadie impone lo uno o lo otro; la decisión pasa simplemente por los involucrados y nadie juzga. Me atrevería a decir, sin embargo, que prima la exclusividad de pareja —señaló—. La dinámica es muy parecida. No difiere más que en las formas. En nuestro mundo no existen las religiones, por lo que la gente no se casa, al menos no de la manera en que se hace acá; aunque no por ello los vínculos son menos fuertes, incluso, personalmente creo que ocurre lo contrario, que el compromiso entre sutiles suele ser inquebrantable… —Lo pensó un momento más—. Bueno, en realidad hay una diferencia más importante que esa.

—¿Cuál es? —inquirí, curiosa.

—Recuerda que este mundo es obligatorio para las nuevas almas y que el Orbe Sutil no es más que una segunda morada. Esto quiere decir que los sutiles no podemos tener hijos, por lo que el concepto de familia se reduce bastante.

—Oh. ¿Y eso significa que no pueden…, ya sabes? —me cohibí y me sentí sonrosar.

—Sí, podemos —sonrió al tiempo que me lanzaba una mirada significativa—, pero solamente como una forma de intimar con el ser amado. Nuestros cuerpos ya no poseen facultades reproductivas.

Dudé un momento antes de lanzar la siguiente pregunta.

—Ya me dijiste que tú y Eileen son solamente amigos, pero me preguntaba… ¿Tienes a alguien especial en tu mundo? Una pareja, me refiero.

Me miró con unos ojos tan profundos que me habrían desestabilizado si no me hubiese encontrado sentada.

—No —contestó cuando creí que ya no me respondería.

—Oh… —musité con pesar. No me gustó nada confirmar lo que me temía—. Lo siento, de veras.

Iba a tener que añadir otro punto al listado de sacrificios que William hacía por mí.

—¿Por qué? —se extrañó.

—Es mi culpa que no tengas a nadie. Si pasas todo el tiempo conmigo es difícil que puedas mantener una relación. Supongo que las mujeres, humanas o sutiles, siempre somos demandantes.

Torcí la boca en una media sonrisa amarga. William no me contestó, sino que clavó la vista en algún punto lejano. Miré el libro en mis manos y deslicé los dedos por los bordes.

—¿Con quién piensas que Jo se quedaría en el Orbe Sutil si se reencontraran todos allí? —pregunté más tarde—, ¿con Laurie o con el viejo Bhaer?

—Con el último —respondió sin dudar—. Ese era su gran amor.

Suspiré y meneé la cabeza.

—A mí me gustaría creer que en algún sitio Laurie y Jo vivieron su historia de amor robada.

—Laurie era demasiado inmaduro. No comprendía las necesidades de Jo. No entendía que aunque ella pareciera tan independiente y fuerte, necesitaba de alguien que la protegiera.

—Era joven —le defendí—. Podría haberlo entendido con el tiempo.

—Quizás —concedió, pero sentí que lo hizo solamente por educación.

Dejé el libro sobre mi mesita de noche y me incliné sobre las velas. Las llamas se movieron antes de extinguirse proyectando sombras en la pared cuando las apagué de un soplo. Tiré algunas de las almohadas al suelo y me estiré en la cama. Con la vista clavada en el techo que casi no distinguía por la oscuridad, pregunté:

—¿Te has enamorado alguna vez de esa forma? ¿De esa forma que se describe en los libros?

—Una vez —dijo al fin.

—¿Y cómo fue?

El silencio llenó la habitación.

—Creo que ya es tarde y deberías dormir —murmuró mucho tiempo después—. Estaré aquí velando tus sueños, recuérdalo.

Sabía que no obtendría más de él.

El sonido de las vibraciones del celular sobre la madera me arrancó abruptamente de un estado soporífico. Levemente desorientada, me di cuenta de que casi me había dormido ya. Alargué el brazo con torpeza y tanteé en la mesita. Tomé el aparato y miré la pantalla.

—Hey —susurré al contestar.

—¿Cómo está mi esclava favorita? —Su voz reflejaba el intento que hacía por sacarme de mis casillas. Su modo era tan burlón que siempre terminaba cayendo en el juego.

Me pasé la mano por los ojos para espantar el sueño y despejar mi mente.

—Deja eso de «esclava» de una vez por todas, que no lo soy.

—¿Cómo que no? Te recuerdo que desde el momento en que aceptaste ser mi novia pasaste a ser de mi completa y exclusiva propiedad, que no se te olvide.

—Pues recién me vengo enterando —repliqué.

—Debiste leer la letra chica del contrato.

—Evidentemente —admití simulando pesar—. Pero sabes que de todos modos habría aceptado.

Me sonreí. Y por cómo sonó su voz a continuación, me pareció que él también lo hacía.

—¿Estás durmiendo?

—Es obvio que no —contesté.

—Vale, ¿estabas durmiendo? —Casi le podía ver poniendo los ojos en blanco.

—A punto. —Miré la pantalla luminiscente del reloj—. Son las tres de la mañana, ¿qué esperabas?

—No sé, pensé que tal vez… habías salido con tu amigo. —Tensó la voz como cada vez que se refería a William.

—Sí. Eso sería muy propio de mí —ironicé—. Además, estoy castigada, ¿recuerdas?

—Mmm… cierto. —Me pareció que lo decía con una mal disimulada nota de alegría—. ¿Cuándo termina la condena?

El castigo, tal como había imaginado, me imponía un toque de queda a las nueve todas las noches durante casi un mes. Era una magnífica excusa para escapar de las fiestas que por estas fechas se estaban volviendo demasiado recurrentes para mi gusto, como si todos quisieran acumular setecientos recuerdos de despedida de nuestro último año de colegio. Ema se dio cuenta demasiado tarde de que la medida no contribuía a su plan para que saliera más de casa, pero levantar el castigo habría sido minar su autoridad y, ahora que me había atrapado «escapándome de casa», supongo que eso le preocupaba. Me hubiera gustado ser capaz de convencerla mediante palabras de que yo seguía siendo la misma de siempre, pero supongo que eso era algo que solo el tiempo y mis actos podrían mostrarle. Al menos no había visto aparecer en su mesita de noche ningún libro alusivo a conductas de «adolescentes rebeldes» y, para una persona que solía buscar todas las repuestas en manuales, era una buena señal. Significaba que en realidad no había perdido la confianza en mí y que solo estaba actuando como se suponía que debía hacerlo.

—Este fin de semana comienza mi libertad —respondí y me asombré del rápido paso del tiempo.

En realidad, con lo perfectas que habían sido las últimas semanas, el castigo me importó tan poco que casi no lo había notado. Los días eran tan maravillosos junto a Ian que me preguntaba cómo pude sobrevivir tanto tiempo sin él; ahora me parecía imposible. Y, como si fuera poco, William estaba a mi lado, mi gran amigo, mi compañero de tantos años, mi ángel de la guarda. ¿Acaso existía algo más que yo pudiera desear?

—Genial —exclamó Ian—, ya no tendrás excusas para faltar a las presentaciones de la banda.

Hice un mohín. Esas famosas «presentaciones» obviamente eran fiestas a toda regla.

—Hmm —fue todo lo que respondí.

—Adoro tu entusiasmo —ironizó.

—Es todo lo que obtendrás. Si quieres barras y grititos invita a tu club de admiradoras. O a tus demás esclavas. No se me pasó por alto aquello de que soy la «favorita».

—¿Estás celosa? —se burló.

—No, solo digo. Isy me mantiene bien informada. Dice que el número de admiradoras crece por cada fiesta a la que acude la banda. Y parece que eres el más popular. Cosa que también se ratifica en YouTube, dicho sea de paso.

—En ese caso, deberías ir para defenderme.

—Muy agotador —dije, dando un profundo suspiro—. Me arriesgaré.

—Sonaría mejor que dijeses que confías en mí, no que te arriesgarás.

Me reí, pero él dijo serio:

—Sabes bien que si fuera por mí, serías la única chica en cualquier fiesta. Porque ya eres la única chica en mi mundo.

Me mordí el labio sin ser capaz de parar de sonreír.

—Tendrías que eliminar a tu vocalista en primer lugar para que eso pudiera suceder —bromeé—. Y sospecho que si lo haces, los demás miembros de la banda podrían enojarse un poquito.

—Tienes razón —repuso hablando con liviandad de nuevo—. Aunque un par de nosotros estaríamos aliviados. Marcela anda realmente insoportable por estos días.

—¿Qué hizo ahora?

Se enfrascó en una descripción detallada de todas las rabietas que había protagonizado «la Diva», como le llamaban a sus espaldas.

—¿Y por qué no la reemplazan? —pregunté cuando le noté más desahogado.

—Cierto, tú no la has escuchado aún. Tiene una voz fenomenal. Ese es el único motivo por el cual la aguantamos.

—¿Y si vuelves a cantar solamente tú? Tienes la mejor voz roquera que haya oído, no veo la necesidad de nadie más.

—No es tan sencillo. Daniel quería incorporar desde hace tiempo una voz femenina. Y desde que Marcela está con nosotros, a la banda le ha ido mejor. Ahora nos presentamos cada semana y realmente creo que nuestro sonido ha mejorado. El último video que grabamos cantando a dúo ya tiene toneladas de visitas.

—Bueno, todo sea por el bien mayor, entonces.

—Ajá —respondió, distraído.

Como un sonido lejano, escuché los acordes de una guitarra acústica.

—¿Ian?

—¿Qué? —me preguntó de vuelta con una nota de estudiada inocencia en la voz.

—¿No estarás haciendo ruido en tu casa a estas horas? —me escandalicé—. Cami debe de estar durmiendo.

—Claro que no. Además, deberías dejar de insinuar que mi música es ruido. Si lo sigues haciendo, terminaré creyéndolo.

—¿Dónde estás? —inquirí con la sospecha tiñéndome la voz.

—Grover te manda saludos y dice que estaría encantado de repetir el paseo de esta tarde.

—¡¿Estás afuera de la casa?! —Me tapé la boca enseguida. Había hablado tan alto que temí que mis padres se hubieran despertado. Escuché por unos momentos con la respiración contenida, pero todo seguía en silencio. Me erguí ligeramente y constaté que William se había sentado en el alféizar otra vez y se le veía muy concentrado en la oscuridad de la noche. Se podría haber dicho que dormía de tan quieto que estaba, si eso hubiese sido una posibilidad.

—Te ordeno que entres de inmediato.

Ian rompió a reír.

—Bueno —me dijo con un tono que revelaba que le importaba un comino mi mandato.

—¿Cómo se te ocurre estar afuera con este frío?

—No soy el primero que tiene esas ideas —me recriminó—. ¿Acaso ya no recuerdas la razón de tu castigo?

—Eso fue diferente.

—¿Por qué?

—Bueno… porque… ¡porque yo no soy estúpida!

—Eso lo tengo claro —replicó con seriedad—. Dana, ¿de verdad ese episodio no tuvo nada que ver conmigo? Sé que me lo has repetido varias veces, pero…

—Deja de ser tan egocéntrico —musité, tratando de mostrar desenfado en mis palabras sin mucho éxito.

Había esperado que nunca saliera ese tema a la luz, pero Ian insistía. Jamás admitiría ante él que había deambulando toda la noche a causa de la pena que me embargó. Me sentía sumamente avergonzada por ello. Era algo que una adolescente haría. Y, por lo demás, ya ni siquiera recordaba cómo había sido ese dolor. Los besos de Ian tenían un efecto sanador milagroso.

Hizo una pausa.

—Espero no haberte causado tanto daño… Aunque estoy bastante seguro de que lo hice. Voy a hacer todos los méritos que sean necesarios para compensarte.

Suspiré. ¿Por qué no dejaba de torturarse si yo ya ni me acordaba de ese asunto, salvo cuando él sacaba el tema a colación?

—Ian…

Me interrumpí en seco. Es que ¿estaba… cantando? ¿Acaso estaba loco?

Le imaginé con los audífonos del manos libres, abrigado hasta las orejas —más le valía— y sentado en la cerca al costado del pequeño establo, bajo las estrellas.

Me llegó a los oídos su voz rasposa de roquero, grave, controlada y potente a su vez. Me senté sobre la cama y me tapé la cara con la mano libre, ruborizada ante la inesperada serenata.

Para la segunda estrofa, me tenía sobrecogida y avergonzada en partes iguales. Nada en el mundo me habría borrado la sonrisa de placer que me producía la bella melodía y la ridícula letra.

—¿Qué dices? —inquirió tras hacer sonar las últimas notas.

—¿Qué digo acerca de qué? —Me hice la desentendida, todavía sonriendo de oreja a oreja.

—¿Te gusta? La compuse para ti.

—No me cabe duda. Me diste una pista al mencionar «Dana» como diez veces.

—Así es como se llama la canción.

—No es muy original.

—El amor nunca lo es.

—¿Ah, no?

—Claro que no. Como sentimiento universal que es, trasciende a todas las épocas modificando apenas las formas, pero nunca, nunca el fondo. Por eso las grandes canciones de amor son atemporales.

—Hazme un favor y entra a la casa, Ian —dije, y luego de un momento añadí—: Te quiero.

—Y yo a ti.

Colgué y dejé el celular sobre la mesita de nuevo. Me arropé, me acaricié el cuello y cerré los ojos otra vez, no para dormir sino para repasar en mi mente los besos de aquella tarde y para escuchar las reminiscencias de esa deliciosa voz que seguía atrapada en mis oídos.

De improviso, me llegó la voz de William desde la ventana. Por un instante había olvidado que estaba ahí.

—¿Eres feliz, Dana? —preguntó.

Me sorprendió su tono serio.

—Nunca creí que pudiera serlo tanto —respondí con sinceridad. Hubo una larga pausa—: ¿Por qué lo preguntas?

—Solo quería estar seguro —aligeró el tono—. Realmente deberías dormirte ya.

—Tienes razón.

Mantuve los ojos abiertos.

—¿William?

—¿Qué?

—Gracias por cuidar por mí. Supongo que este trabajo no te proporciona mucha felicidad, pero estoy muy agradecida de que lo hagas. Espero que obtengas tu recompensa, sea cual sea.

—Ya la tengo —respondió enigmático.

El celular sonó de nuevo. Esta vez era un mensaje de texto.

Debajo del cobertor, tapada hasta la cabeza, tecleé para leerlo.

Te quiero. Y eres mía.

No te atrevas a olvidar ninguna de las dos cosas.

Lo releí tres veces. Luego dejé el celular en la cabecera y me dormí con el corazón henchido de felicidad.

CAPÍTULO 17

A la mañana siguiente abrí los ojos antes de que el despertador sonara, lo que constituía toda una novedad por estos días. Quería decir que ya me estaba acostumbrando al nuevo horario; había conseguido intercambiar con éxito un par de horas de sueño por horas de gratas conversaciones nocturnas. William me había despertado apenas una vez a raíz de los malos sueños y después de eso seguí durmiendo muy bien.

Desayuné un tazón de café y un pan untado con mermelada mientras escuchaba a mis padres conversar acerca de las primeras noticias de la mañana que transmitía la tele.

—Te ves muy contenta —observó Ema en un susurro mientras Leo despotricaba debido a no sé qué cosa que anunciaba un periodista. Giré hacia ella y recién en ese instante, al ponerle atención, me fijé en que había estado tarareando la canción de la noche anterior y cerré la boca avergonzada.

—Lo estoy —admití y al ver su mirada escrutadora sobre mí todavía, pregunté a la defensiva—: ¿Acaso es algo malo?

—No, claro que no —señaló con una sonrisa—. Todo lo contrario. ¿Cómo van las cosas con Ian?

En ese momento, pude darme cuenta de que a Leo se le pararon las antenitas receptoras.

—Genial —respondí, rogando porque allí acabara el asunto.

Pero no.

—Hija, ¿cuándo nos vas a presentar a tu novio de manera apropiada? —me preguntó apartando la vista del televisor y fijándola en mí como un inquisidor; una actitud que raramente adoptaba, pero que se había hecho frecuente en los últimos días.

—¿Seguirás con eso? —Suspiré con cansancio—. Conoces a Ian desde hace mucho, papá. No hace falta que te lo presente. Además, viene a casa seguido.

—Pero aún no ha venido a solicitar nuestro permiso.

—Los tiempos han cambiado. Las cosas ya no son como cuando tú eras joven. —«Gracias al cielo», añadí para mí misma.

Apenas acabé de hablar, Ema rió estrepitosamente. Tomó un trago de jugo y después explicó:

—Es que me acordé de cuando tu papá y yo formalizamos nuestra relación. —Una carcajada más fuerte que la anterior tintineó en la habitación.

—Ema, por favor —protestó Leo.

Ella respiró profundamente para deshacerse del acceso de risa.

—Pero, amor, ¿no crees que si exigimos sinceridad de nuestra hija, nosotros también deberíamos ser sinceros? —Leo sacudió la cabeza pero se quedó en silencio, por lo que Ema prosiguió muy entusiasmada—: Como nos conocimos en la universidad y mi familia vivía muy lejos, no hubo ocasión de presentarlo antes de que nos comprometiéramos. Tu papá le tenía terror a mi padre, porque habían tenido un pequeño malentendido por teléfono. El día en que fue a mi casa por primera vez, tuvo que cambiarse la camisa cuatro veces de tanto que sudaba. En serio, cariño, ¿quieres hacer pasar por lo mismo al pobre de Ian? Se ve que es un buen chico.

—Un buen chico —masculló por lo bajo—. Un buen chico no pertenecería a una banda cuyos miembros se dicen «músicos», cuando en realidad lo único que hacen es alterar la paz esparciendo sonidos estridentes en el ambiente. Gritan en vez de cantar. Y definitivamente un buen chico no se vestiría como él. ¿Acaso jamás se peina?

—No seas tan grave, amor, es su estilo y a él le sienta muy bien —lo defendió Ema.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila con todo esto? ¡El muchacho vive solo!

Ema se encogió de hombros mientras añadía más leche a su té.

—Vive con sus hermanas —corregí—. Y a ti te caía bien hasta que lo supiste.

—Cristina no es precisamente un ejemplo de responsabilidad. Deberíamos prohibirte ir allá.

—¿Prohibirme?

—Ajá. Pero tu madre se empeña en decir que eso sería contraproducente. Y si algo he aprendido durante nuestros años de casados, es que suele tener la razón.

—Te lo he dicho, nuestra hija es una chica centrada, ¿no es así, Dana? Debemos confiar en su buen juicio —añadió sin dejarme intervenir—. En un par de meses no estaremos allí para controlarla. ¿O crees que nos mudaremos con Dana cuando tenga que ir a la universidad? No, tendremos que confiar en ella. ¿No crees que sea mejor hacer el ejercicio desde ahora?

—Como sea, ese muchacho tiene toda la pinta de ser un buscador de problemas —rezongó. Luego, dirigiéndose a mí otra vez, añadió—: Deberías haber escogido a alguien más centrado. Como William, por ejemplo. Se nota que él sí es un caballero.

—No digas tonterías, papá —me sulfuré ante su declaración tan absolutamente carente de sentido—. Apenas si conoces a William. No puedo creer que dijeras algo así. —Moví las manos indignada—. Te quiero mucho, sabes que sí, pero deberás contentarte con quien me guste a mí. Al fin y al cabo, es mi relación, ¿no? Y no es que Ian lleve el eslogan de «sexo, drogas y rock and roll» tatuado en la frente, ¡él es bueno y deberías estar feliz de que alguien como él me quiera!

—Dana, hija, ¿quién no iba a quererte? —Abrió mucho los ojos—. Es él quien tiene la suerte. Tú podrías conseguirte a alguien mejor.

—Ian es perfecto para mí. No quiero que seas de esos padres para los cuales el novio de la hija nunca es lo suficientemente bueno.

—Está bien, no te enojes. —Habló suavemente esta vez, intentando apaciguarme. Y cuando creí que había acabado, añadió por lo bajo—: Solo quería manifestar que William me habría parecido una opción más acertada.

—¡Papá!

—¡Ya! He entendido. —Suavizó el semblante—. Por cierto, lo de sex… —carraspeó y empezó de nuevo con la vista baja, muy concentrado en su taza de café y en mover la cuchara en el sentido de las manecillas del reloj, pese a que el azúcar debía de estar disuelta hace rato considerando que el líquido llegaba hasta la mitad—: Lo del eslogan ese que mencionaste, ¿nada de eso sucede, cierto?

—Claro que sí, he vuelto a casa drogada de las últimas cinco fiestas a las que he asistido —entoné con ironía—. ¿Cómo no te has dado cuenta?

—Las drogas no me preocupan, sino… lo otro.

Me puse de mil colores. ¿Qué lista de prioridades era esa?

—Apenas cumpliremos un mes de novios, papá.

—¿Y desde cuándo debería empezar a preocuparme? —preguntó como quien no quiere la cosa.

Yo no podía creer que estuviéramos hablando de eso.

—Ya, detente, Leo —le amonestó Ema, al fin saliendo a mi rescate—. Las dos hemos hablado acerca de ese tema miles de veces. Dana es una chica sensata.

—Confío en ella —se defendió él—, pero no en los muchachos de hoy. Es cosa de ver en las estadísticas el considerable aumento de madres solteras. Resulta bastante desmoralizador.

—¿Podemos dejar esta conversación hasta aquí? —medio supliqué—. Me están incomodando y no poco. Además, Ian está por pasar a recogerme. —Miré la hora deseando que el minutero avanzara más rápido.

—Ve, cariño.

Me levanté y llevé el tazón al lavaplatos.

—Por cierto, ¿vendrá William hoy? —preguntó Ema mientras cerraba el grifo y luego me secaba las manos en un paño.

—Ajá. A la hora de cenar.

—¿Y otra vez no me aceptará ni siquiera una taza de café?

—Ya sabes que no. Deberías haberte acostumbrado.

Suspiró.

—Bueno, de todos modos, me agrada mucho conversar con tu amigo, Dana. Le interesa grandemente la literatura y demuestra poseer una mente analítica envidiable. No se encuentran a menudo esas cualidades en los muchachos de su edad. Realmente me gusta —concluyó.

Me paré en seco.

—¿No vendrás a salir con las mismas tonterías de papá?

Ella rió armoniosamente.

—No, tranquila. Pero ten en consideración que lo que te dicen tus padres, no siempre son del todo tonterías —señaló—. Ya, vete —me dijo después, poniéndose de pie de un saltito y empujándome hacia el pasillo—. Creo que escuché el motor del Chevy. No vayas a llegar tarde a clases.

Subí a cepillarme los dientes, recogí mi bolso, me puse la parka y salí de casa despidiéndome en voz alta.

Ian estaba esperándome dentro del auto con la calefacción encendida y tamborileaba los dedos en el manubrio al tiempo que cantaba. En vista de su entusiasmo, sonaba una canción muy buena en la radio. Con los ojos cerrados, su cabello desordenado también se movía al compás de la música.

Solo verle, hizo que se me olvidara cualquier mal rato y que recordara lo afortunada que era. Al pensar que al cabo de unos segundos estaría junto a él, que podría palpar las formas de su torso y enredar mis dedos en esos lustrosos mechones castaños, sentí que se liberaba una dosis de algo muy placentero que se dispersaba rápidamente en mi cuerpo a través del torrente sanguíneo. Algo que me ponía feliz y ansiosa a un tiempo. ¿Cómo era posible que ese chico despertara emociones tan intensas en mí? ¿Que el solo pensar en el roce de sus manos fuera suficiente para cortar mi respiración? ¿Que sus ojos de intenso verde esmeralda me ataran a él como esposas cada vez que me asomaba a sus pupilas? ¿Cómo era posible que existiera alguien que removiera el suelo bajo mis pies de esa forma? ¿Alguien tan perfecto? Estaba convencida de que se trataba de un milagro. ¿Cómo no iba a serlo? Ian no solo existía, sino que además había sido capaz de encontrarle en medio de este mundo inmenso. Confluir en tiempo y lugar estaba afecto a demasiadas variables, yo lo sabía. No podía ser una coincidencia. Solo podía ser un milagro.

Ian no se había percatado de mi presencia al exterior del vehículo. Cuando abrí la puerta, apenas alcanzó a voltearse hacia mí y yo ya me había lanzado a besarle, presa de una urgencia que ni siquiera me molesté en disimular.

—¡Hey! Hoy ni siquiera me dijiste «hola» primero. Me siento usado —susurró a mi oído con un tono juguetón.

—Llevamos tres años saludándonos a diario nada más que con palabras. En esto —tracé una vertical en sus labios con mi dedo índice—, apenas un par de semanas.

Retrocedí y puse cara de inocencia.

—Pero si te molesta, prometo no hacerlo más.

—Creo que me acostumbraré. O digamos que me sacrificaré para complacerte.

Torció los labios en una sonrisa que me pareció tan sensual como irresistible. Deslizó los dedos por mi cuello y mantuvo la mano allí mientras jugueteaba con mis labios, tomándolos entre los suyos, mordiéndolos.

—Gracias por la canción —musité cuando me obligué a detenerlo, porque usualmente el tiempo se nos iba muy rápido en situaciones como aquella y teníamos que llegar al colegio.

Sonrió como si pudiera oír los latidos acelerados de mi corazón y eso le complaciera. Puso a andar el motor mientras yo intentaba poner en orden las sensaciones de mi cuerpo y librarme del mareo.

—En la tarde tengo que ensayar con los chicos —comentó después de un rato. Ponía atención al camino que parecía ligeramente escarchado—. ¿Vienes?

—No puedo. William irá a visitarnos.

Me pareció que Ian fruncía los labios.

—Creo que él pasa demasiado tiempo en tu casa —dijo en tono monocorde.

—No conoce a nadie más en la ciudad.

—Tal vez si se comportara como una persona normal e intentara hacer amigos…

—Él es especial, no puedes pretender que actúe como alguien «normal».

Me miró de soslayo.

—Deberías invitarlo al ensayo —mencionó luego de un rato.

Abrí los ojos de asombro.

—No creo que sea una buena idea —dije.

—¿Por qué no? Habrá chicas, quizá le guste alguna.

Se me escapó una carcajada.

—¿Qué es tan gracioso?

—No lo sé, ¿sabes? Es solo que me ha parecido hilarante la idea de verlo con una chica de nuestra edad.

—No parece muy mayor. ¿No dijo que había terminado el colegio y que se estaba dando un año sabático antes de ingresar a la universidad?

—Pues sí. —Me encogí de hombros.

—¿Lo invitarás o no?

—Claro que no.

—¿Por qué no?

—Por el efecto que produce en ti. No eres precisamente educado con él. Realmente parece que lo odiaras.

—Bueno, «no es santo de mi devoción», como dirías tú —señaló recordando aquella vieja conversación.

—No lo entiendo. Él jamás se ha portado mal contigo.

—Me molesta que haya irrumpido en tu vida de esa manera. Venir sin siquiera consultarte y luego imponerte su presencia. —Sacudió la cabeza—. Y esos modos que tiene. ¿Se cree que ha salido de un libro de época?

Me reí.

—De verdad que no lo pasas.

—En cambio para ti es todo lo contrario —comentó con un deje agrio.

—Por supuesto, si no me llevara bien con él, ¿por qué razón seríamos amigos?

Subí el volumen de la música y me puse a tararear muy bajito. Cuando llegábamos ya al colegio, dijo:

—Piénsalo. De verdad no me importa que lo lleves. Si su presencia es necesaria para verte, entonces la aceptaré.

Le miré escéptica, pero él no parecía estar mintiendo.

—Está bien. Si me prometes que te comportarás con cortesía.

—Haré el esfuerzo.

Y lo siguiente que oí supongo que fue algo que malentendí, porque con lo poco que escuché podría haber completado la frase: «Mantén a tus amigos cerca, y a tus enemigos aún más cerca».

La mañana transcurrió sin que me diera cuenta. Saludé a Eileen a lo lejos con una inclinación de cabeza, que no supe si no vio o simplemente ignoró. Me detuve a observar a Ian varias veces: mientras resolvía concentrado los ejercicios de cálculo, en los recreos, durante el examen de Lengua —terminé antes puesto que había estado simple: un ensayo acerca de Cien años de soledad, libro que había leído por lo menos tres veces—. En gimnasia me pilló observándole en el instante justo en el cual iba a sumergirse en el agua de la piscina. Me guiñó el ojo y curvó sus labios en una sonrisa sugerente, lo que provocó mi sonrojo, por supuesto. Se veía muy atractivo en ese traje de baño, haciendo gala de cada uno de los músculos perfectamente delineados de su abdomen. No era yo la única que le miraba, por lo que enrojecí de placer cuando al llegar al otro lado me buscó en el agua y su rostro se iluminó al hallar el mío.

No sé cómo lograba poner atención en clases ahora que nos manteníamos a menos de cincuenta centímetros de distancia, sentados al fondo de la sala. Para mí, era toda una muestra de voluntad y disciplina. Isy ahora compartía el banco con Daniel y los dos parecían llevarse muy bien.

Cuando acabaron las clases, Ian me dejó en casa y él fue a cambiarse para acudir al ensayo. William aceptó la invitación, aunque sospeché que no muy a gusto. Seguro le molestaría estar rodeado de chicos bulliciosos y, a su vez, cuidándose de no dar indicios de su no-humanidad. Me pareció egoísta de mi parte someterlo a tales molestias, pero él me aseguró que todo estaba bien y que lo importante era permanecer a mi lado el máximo de tiempo posible. Supuse que mantenerme a la vista le hacía más fácil la labor de protegerme.

Así es que fuimos. Cuando llegamos a casa de Daniel, mi guardián causó una auténtica revolución. No pasó desapercibido y no podía ser de otra manera: se veía exquisito con esa gabardina negra que resaltaba su altura, con su tez refulgiendo con la luz fría del sol y con su rostro de una belleza angelical enmarcado por el cabello negro azabache.

Yo estaba muy preocupada; era la primera vez que estaba expuesto entre tanta gente —inquietud que se incrementó cuando me di cuenta de que los chicos habían invitado a medio curso al ensayo, y quizás a una decena de otras personas más—, ¿cómo haríamos para que nadie se le acercara?

William me decía que en cualquier caso tenía la velocidad de su lado, y la confusión haría el resto. Pero yo no estaba convencida.

Tardé poco tiempo en comprender que la preocupación salía sobrando, porque resultó evidente desde el primer instante lo intimidante que resultaba William para los demás. Cosa que me sorprendió infinitamente.

No quise interrumpir a Ian que se veía muy absorto en las pruebas de sonido. Le pregunté a William si no le molestaba que fuera a buscar una bebida, a lo cual me respondió que no. Nada más acercarme al mesón en donde estaba la comida —infaltable en cualquier reunión—, me llovieron las preguntas acerca de su persona. Pero nadie se atrevió a acercársele. Informé debidamente acerca de la fobia que supuestamente padecía, pero solo por si acaso. Los presentes le miraban de reojo y eso era todo. Ni siquiera se atrevían a sostenerle la mirada. Era como si algo les dijese inconscientemente que se trataba de un ser sobrenatural y que no debían aproximársele. Lo que resultaba la mar de conveniente.

Caminaba de vuelta al rincón en donde estaba William sentado, cuando Ian apareció de la nada y me estrechó fuertemente entre sus brazos.

—¡Ay! Me asfixias. —Reí y para callarme, de una manera muy efectiva, me besó primero en el cuello y luego en los labios—. ¿A qué viene tanto amor en dosis concentradas?

—¿Acaso te sorprende? —preguntó cuando me soltó y yo pude sobarme los doloridos brazos.

—Más bien me parece sospechoso —insinué—. ¿Qué maldades habrás estado haciendo?

—Ninguna, por supuesto. Soy lo más parecido a un santo. —Sonrió travieso como si quisiera manifestar todo lo contrario—. En todo caso, si quieres asegurarte de que no haga nada indebido, o de que lo haga —esbozó un gesto pícaro—, no me opongo a que te erijas como mi vigilante las veinticuatro horas del día. Y las vacaciones de invierno son una oportunidad excelente para hacerlo. ¿Pediste permiso?

—No todavía. Apenas lo propusiste esta mañana, aún no he visto a mis padres.

Se acercó a William, sin mirarlo, mientras me decía:

—No creo que Ema ponga objeciones.

Claro, ella no. Quien me preocupaba era precisamente quien ahora tenía enfrente. William. Torcí el gesto levemente y evité mirarlo. No se me ocurría una buena manera de plantear el asunto. Era bastante insistente respecto al famoso «perímetro de seguridad» que jamás debía abandonar. Y después de todo lo que había hecho y seguía haciendo por mí, cuando menos le debía un poco de cooperación.

—¿Qué? ¿No quieres ir? —preguntó Ian, malinterpretando mi expresión.

—¡Claro que quiero ir! Nunca he estado de vacaciones en una estancia.

—En ese caso, no tienes excusa. ¿Me prometes que esta noche lo consultarás con Ema? Ella se encargará de convencer a tu padre.

Me mordí el labio.

—Ajá —dije para zanjar el asunto—. ¿No vas a saludar a William?

—Claro —se dirigió a él—. Ya sabes, te estrecharía la mano con gusto, pero eres el desquiciado de los microbios.

—Ian, detente. —Le jalé de la camiseta y murmuré—: Dijiste que serías bueno.

Sonrió y pasó el brazo por detrás de mi hombro.

—Es verdad. Me alegro de que estés aquí —dijo entonces—, frente a mis ojos.

—Gracias por la invitación —respondió William amablemente, sin inmutarse por las malas maneras de mi novio.

—¿Ian? Creo que los chicos quieren empezar a tocar. ¿Por qué no vas? —musité con la voz tensa y regañándole con la mirada.

—Está bien, lo siento. —Ian siguió sonriendo y se dio la vuelta.

—Perdónalo, por favor —dije, cuando se hubo alejado—. Usualmente no se comporta de esa manera. No sé qué tiene contigo.

William miró a lo lejos con una expresión profunda y algo desolada.

—No te preocupes, Dana. Es solo que no sabe mucho acerca de mí y por eso me ve como una amenaza —señaló con una expresión amarga, como si estuviera cansado o algo así.

Me extrañó lo que decía. Sí, era cierto que William lucía intimidante, pero no había nada en sus maneras que pudiera sugerir que representaba un peligro para mí. Sin embargo, recordé la manera en que Ian había dicho: «Frente a mis ojos». ¿Como si hubiera estado advirtiéndole que lo mantendría bajo vigilancia?

En ese instante vi entrar a Isy, lo que constituyó un verdadero alivio, porque no sabía cómo manifestar lo mucho que sentía aquel desafortunado malentendido. Tendría que encontrar la forma de sacar a Ian de su error.

Me acerqué a mi amiga mientras se sacaba el abrigo. Cuando miró en la dirección en que yo venía, se quedó viendo con ojos muy abiertos y luego frunció el ceño.

—¿No habrás venido con William? —cuchicheó.

—Sí. ¿Qué hay con eso?

—¡Oh, Dana! Eres perversa. —Su voz estaba llena de admiración y deleite.

—¿Por qué dices algo tan ofensivo? —Ahora fui yo quien frunció el entrecejo—. Ian lo invitó.

—¿Qué Ian qué? —Se le escapó una carcajada—. Esto cada día se pone mejor.

Puse los ojos en blanco.

—Esta semana deberás acompañarme de compras. Me tienes totalmente abandonada desde que habitas tu propio paraíso personal.

—Lo siento, Isy. La verdad es que el tiempo se me ha ido volando.

Mi ánimo mejoró cuando por mi mente desfilaron los días que había pasado junto a Ian, cada uno más mágico que el anterior.

—Lo he notado. Ya, está bien, no pongas esa cara de enamoramiento —dijo haciendo un mohín de asco—. Te exonero de tus responsabilidades como amiga durante algún tiempo más. —Me mostró las palmas. Luego, suspiró y sonrió para decir con una voz muy distinta—: Me alegra verte tan feliz.

—Gracias, Isy.             

—El cambio fue bueno y ambas sabemos lo necesario que era. Incluso creo que hasta Ian me cae mucho mejor ahora. Tienes buena mano, Dana.

Cuando escuché la primera canción a dúo entre Ian y Marcela, me quedó totalmente claro por qué no podían dejarla ir. El complemento sonaba estupendo. Me senté junto a William mientras escuchaba las canciones en silencio. No pude despegar la vista de Ian durante las diez canciones que siguieron.

Cuando la banda terminó de tocar, llegó Isy para arrastrarme al mesón de la comida en torno al cual se estaban reuniendo todos. Miré a William, quien de inmediato me dirigió una sonrisa tranquilizadora para indicarme que no le importaba quedarse solo.

—¿Cómo les fue en el ensayo de la PSU? —Lucy tomó un pan y comenzó a partirlo con aire deprimido.

—Más o menos —contestó Arturo mientras daba un sorbo a su bebida.

—Creo que me fue bien en matemáticas —terció Ian, que se había acercado desde atrás y se había abrazado a mi cintura.

Mientras yo me regodeaba en mi «paraíso personal», algunos empezaron a contrastar sus respuestas. Carlos se vanagloriaba de lo poco que le preocupaba lo que él llamaba su «seguro fracaso».

—Confío en que por lo menos me haya ido mejor que a ti —suspiró Lucy—. Pero no tengo muchas esperanzas, creo que me equivoqué en todo.

—No creo que te haya ido así de mal —intenté consolarla—. Y, aunque así fuera, no hay que entrar en pánico, aún faltan meses para esa prueba.

—Claro, para ti es fácil —replicó sin rencor—. Estoy segura de que tú obtendrás como ochocientos puntos.

Le hice un gesto a Isy para que interviniera. A diferencia de mí, ella siempre sabía qué decir.

—Lucy, deja de pasarte rollos. Esperemos a que entreguen los resultados y, si entonces te entran ganas de llorar, bueno…, en ese caso nos vamos de compras. —Sonrió.

—Isy tiene razón, cariño —le dijo Carlos con una voz melosa un tanto divertida; los presentes hicimos esfuerzos supremos por no estallar en carcajadas en consideración a Lucy—. Disponemos todavía de mucho tiempo para estudiar. Además, te prometo que en el próximo ensayo me aseguraré de sacar el mínimo puntaje, para que así te sientas bien con el tuyo —añadió con aire de nobleza.

Isy movió la cabeza de un lado a otro. Los ojos de Lucy echaban chispas.

—¿Qué intentas decir exactamente? —preguntó con las palabras muy bien moduladas.

—Eh… —Carlos nos miraba buscando una explicación en nuestros rostros—, que quiero que te sientas bien…

—¿Acaso no soy lo suficientemente inteligente como para sacar mucho más que el mínimo? —La intensidad de su tono iba subiendo—. ¿Es eso lo que crees? ¡¿Ah?!

—No quise decir… Tú misma dijiste que… —Ahora Carlos buscaba desesperadamente una tabla de salvación.

—Así que me usas de excusa para tu mediocridad y, encima, te conviertes en el caballero que salva a la damisela. ¡Pues no te daré en el gusto!

—Yo solo quería consolarte. —Su voz se transformó en un aullido de impaciencia—. ¡No se puede abrir la boca en tu presencia, todo lo malinterpretas!

El semblante de Lucy cambió al instante.

—¿Por qué me gritas? —replicó llorosa, con la voz muy aguda. Su expresión me evocó a una de esas dulces protagonistas de ojos grandes y vidriosos del shōjo japonés.

Carlos miró hacia todos lados, desconcertado a más no poder.

—Eh… Perdóname, no quise hacerlo. —Se acercó a ella con torpeza.

—No te atrevas a besarme después de haberme humillado enfrente de todos mis amigos. —Le apartó de un manotazo.

Sentí pena por Carlos; seguir los cambios de humor de Lucy era todo un desafío.

—También son mis amigos. —Frunció el ceño.

—No quiero que me hables. ¿Y sabes qué? ¡Tú y yo hemos terminado! —Se apresuró para acabar de preparar el sándwich y lo hizo con furia.

—¿Otra vez? —preguntó Carlos arqueando las cejas, con un cómico gesto cansino.

En ese punto fue difícil aguantar la risa, y a más de alguno se le escapó una carcajada ahogada que intentó disimular con un repentino acceso de tos.

Esos dos parecían el perro y el gato. Desde que se convirtieron en novios —después de una desgastante rutina amor-odio— habían terminado por lo menos cinco veces en nuestra presencia. Nadie conocía el recuento total de rupturas y ni siquiera nos atrevíamos a conjeturar una cifra.

Lucy le dirigió una mirada airada.

—Toma —dijo, deslizándole el plato con el sándwich encima—. Lo estaba preparando para ti. Ojalá te atores.

Se alejó a paso decidido, tomó su chaqueta y antes de ponérsela ya había resonado el portazo. Carlos se quedó viendo el plato de hito en hito.

—No puedo creerlo, incluso enojada se preocupa de alimentarme. ¡Hey, Lucy! ¡Espérame!

La persiguió mientras los demás reíamos de buena gana. En medio del jaleo, Ian se inclinó y murmuró muy bajito a mi oído:

—Yo creo que por el bien de esos dos, debemos convertirnos en una pareja de novios ejemplar. Necesitan desesperadamente un modelo a seguir.

—Pensé que ya lo éramos —objeté.

—Sí, pero aún hay aspectos en los que podríamos seguir mejorando. Digo, no es que no seamos buenos, pero ya sabes lo que dicen: «La práctica hace al maestro».

—Específicamente, ¿a qué te refieres? —pregunté, aunque ya conocía la respuesta.

Me di la vuelta, me dedicó una bella sonrisa torcida y enseguida entrelazó sus dedos en mi cabello. Sujetó mi rostro contra el suyo para besarme, despacio primero y luego con creciente intensidad. Sus manos se deslizaron por mi espalda y me levantó levemente del suelo. Yo le eché los brazos al cuello y sonreí sin poder contener mi respiración agitada.

—Bueno —dije después, completamente absorbida por el manantial verde cristalino que eran sus ojos—, ¿quiénes somos nosotros para desconocer la sabiduría popular, no?

Cuando las mariposas terminaron de revolotear en mi estómago, cansadas ya de emprender el vuelo tan frecuentemente, me convencí de que en realidad estaba necesitando de unos buenos días de campo. Solo tendría que ver cómo convencer a William de pasar una semana de vacaciones lejos de casa.

CAPÍTULO 18

Las vacaciones de julio llegaron pronto. El día anterior al viaje me puse a preparar los bolsos en mi cuarto con la música alta, para ahogar el sonido de nuestra conversación, porque deseaba que por una vez no transcurriera en susurros. Me sentía demasiado estresada como para poner cuidado en el volumen de mi voz precisamente. Mis manos se movían con torpeza entre las prendas mientras una ligera lluvia de aguanieve precipitaba afuera.

Con mi mente hirviendo de preocupaciones no era capaz de prestar completa atención a lo que hacía y, con un ruidito de desesperación, finalmente claudiqué en mi intento de cerrar el neceser verde en el que llevaría mis artículos de aseo personal. Me volví y me enfrenté a William:

—¿Estás seguro de esto? —Clavé mis ojos en los suyos con nerviosismo—. Realmente creo que debería quedarme.

—La situación está bajo control —intentó tranquilizarme él por enésima vez—. No hay razón por la cual debas alterar tus planes. Yo estoy aquí para asegurarme de que tu vida se desarrolle con normalidad y eso es justamente lo que haré.

—¡Einstein! ¡Deja eso! —Tuve que quitarle del hocico unos calcetines de color púrpura que cogió de la pila que recién había ordenado—. No quiero hacer más difícil tu trabajo —protesté.

—No lo haces.

—Aquí solo somos tú y yo, en cambio en la estancia estarán presentes todos mis amigos. No tendrás tanta libertad de movimiento.

—Me las arreglaré. Tú solo enfócate en pasarlo bien y descansar.

—Pero ¿crees que podré divertirme sabiendo que han sido detectados asuras en la zona?

Le miré a los ojos durante un largo rato, ignorando el escalofrío que recorrió mi espina dorsal cuando pronuncié el nombre de aquellos seres. No me creía eso de que no fuera nada grave lo que había ocurrido, así es que intenté descubrir cualquier signo delator en su expresión. Sin embargo, me sostuvo la mirada con el rostro inmutable. Permanecía en calma, viéndose tan seguro de sí mismo como siempre.

—Ya te expliqué que eso ocurrió a más de doscientos kilómetros de aquí y que nos encargamos fácilmente de la situación. Además, hemos estado vigilando y nada indica que conocieran tu paradero. Fue solo un hecho fortuito.

—¿Un hecho? ¿Uno? ¡Van dos veces! —le corregí—. ¿De verdad crees en las coincidencias? —inquirí con incredulidad—. Pues yo no.

Me dedicó una mirada paciente.

—No tienes de qué preocuparte —aseguró, empleando ese tono sereno que frecuentemente me recordaba al agua que fluye sobre las piedras del lecho de un río—. Te recuerdo que no es la primera vez que nos enfrentamos a esas criaturas. Jamás nos sorprenderían con la guardia baja.

William seguía repitiéndolo. «No tienes de qué preocuparte». Sin embargo, yo había visto en su mirada un breve destello de pánico, que se cuidó de controlar de inmediato, cuando una semana atrás Eileen le dio la noticia: un asura había sido descubierto en el preciso instante en que se disponía a atacar a un desconocido. Yo me llené de espanto al oírla, y la sensación no disminuyó ni siquiera cuando nos aseguró que la situación había sido controlada antes de que llegara a revestir mayor peligro.

Tal vez con un poco de tiempo hubiera conseguido hallar algo de tranquilidad, pero por desgracia la cosa no había acabado ahí. El suceso se repitió tres días más tarde y, encima, con un agravante: ahora habían estado involucradas no una, sino dos de esas temibles criaturas. La misma Eileen se encargó de una de ellas, pero la otra había conseguido escapar. En cuanto se enteró, William me dejó al cuidado de la guardiana y se marchó de inmediato en su busca.

Eileen no quiso contestarme cuando le pregunté si situaciones como aquella ocurrían a menudo y, por eso mismo, tras cada segundo que transcurría, mi ansiedad iba en aumento. La idea de que William estuviera en peligro me resultaba insoportable. Él me había asegurado que los asuras se convertían en un problema de peso solo cuando atacaban en conjunto. Muchos de ellos. Pero eso no sucedía comúnmente. Por lo general, los asuras se movían en solitario, maximizando así la probabilidad de pasar desapercibidos.

Sé que «dos» no corresponde precisamente a «muchos», pero el número bastaba para que me sintiera terriblemente inquieta. Y si, por añadidura, incurría en la torpeza de detenerme a pensar en el hecho de que tres asuras habían sido descubiertos en un lapso de apenas un par de días, la alarma en mi cabeza se disparaba y la inquietud se transformaba rápidamente en terror.

Solo cuando William estuvo de vuelta, varias horas más tarde, pude respirar aliviada. Fue una espera angustiante. Cuando lo vi aparecer en mi habitación, me provocó saltar sobre él para constatar que estaba sano y salvo para luego refugiarme en sus brazos; lo hubiera hecho de haber podido. En cambio, me tuve que limitar a sonreír.

—Cuando dices que se encargaron de la situación, ¿a qué te refieres exactamente?

De pronto, todo su cuerpo pareció ponerse rígido. No le agradó que insistiera en el tema. Anteriormente había dejado muy en claro que no pretendía darme detalles. Sin embargo, yo los necesitaba.

—Los eliminamos antes de que llegaran a causar demasiado daño —titubeó cuando dijo «demasiado».

—¿Y qué significa eso con exactitud? —presioné. No iba a conformarme con esa respuesta.

Sabía que estaba escondiendo algo más y por eso me quedé viéndole fijamente.

Cedió al fin, aunque lo hizo con reticencia. Mi estómago anticipó que la respuesta no iba a agradarme.

—Atrapamos al asura que escapó. Sin embargo, la criatura tuvo tiempo de cobrar una víctima. El humano estaba muerto cuando llegamos —aclaró en voz queda tras una pausa. Le miré las manos que había cerrado en puños—. Su familia lo atribuirá a un infarto o algo parecido.

Vi en su mirada el intento de esconder la preocupación; trató de disimularla mediante la repulsión que de seguro también sentía. A mí se me había revuelto el estómago.

—No —pronuncié entonces con decisión—. No iré.

Su actitud cambió al oírme.

—Dana —suspiró retomando el tono sereno—, no hay diferencia si te vas o te quedas.

—Antes no querías que hiciera el viaje. —Entorné levemente los ojos—. Tuve que emplear mi tono más persuasivo y, aun así, accediste a regañadientes. ¿Por qué has cambiado de opinión tan repentinamente?

William suspiró otra vez y luego me miró a los ojos. Supongo que vio en ellos obstinación, porque a continuación repuso despacio:

—Está bien. —Hizo una pausa—. Por si acaso, pero solo por si acaso —reiteró para darle mayor énfasis a sus palabras—, me gustaría que mediara más distancia entre el lugar del hallazgo y tú. Ya he informado a los demás guardianes y se han manifestado de acuerdo.

Levanté una ceja.

—¿Y no hay nada de qué preocuparse? —pregunté con ironía.

—Es solo una precaución extra. Te repito, nadie te va a hacer daño. Procedo así únicamente porque prefiero reducir las posibilidades de que se topen con tu atman por casualidad. Me parece que alejarte de aquí sería un buen movimiento en este momento.

Torcí la boca, insatisfecha.

—Estos asuras, ¿se mueven tan rápido como lo haces tú?

Apartó la vista e hizo una mueca. Era claro que estaba renuente a responderme, porque sabía hacia dónde me dirigía. Sin embargo, mi insistencia fue tal que acabó asintiendo con la cabeza, aunque lo hizo brevemente.

—Entonces —concluí—, esos doscientos kilómetros no representan una gran distancia en realidad, ¿no?

—Si se hubiesen acercado tan solo un poco más, los hubiera detectado yo mismo. Y sí —respondió antes de que pudiera interrumpirle—, el tiempo habría resultado suficiente para rechazar la intrusión. Si acudí a la persecución, fue solo para asegurarme de que no se aproximaran ni un solo centímetro más. Te mantendré a salvo, Dana, puedes contar con ello.

Concluyó la frase sonriéndome con dulzura.

Era consciente de que lo mejor que podía hacer era olvidarme de esas criaturas que rondaban y cuya apariencia ni siquiera me atrevía a imaginar. Total, siempre habían estado ahí; la única diferencia real es que yo ahora lo sabía.

Pero claro, eso era algo más fácil de decir que de hacer.

—¿Por qué estás tan tranquilo? —cuestioné—. Cuando eran los devas quienes amenazaban, actuaste de una manera muy diferente.

Su semblante se ensombreció y noté cómo contraía la mandíbula.

—La situación era completamente distinta. Una orden iba a ser ejecutada. Además, los devas son más poderosos que cualquier asura. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y que cualquier guardián.

—Y si es así, ¿por qué, entonces, no son los devas quienes protegen a los humanos?

—Apenas son un puñado. No darían abasto. Los pocos devas que existen actúan bajo la orden directa de los Ascendidos y, según he observado, carecen de voluntad propia. Parece como si solamente existieran para obedecer disposiciones y nada más.

Al hablar de aquellos seres, el recuerdo del frío mortal se coló una vez más en mi mente. Como un gesto instintivo, me rodeé el cuerpo con los brazos y miré con inquietud a través de la ventana, esperando ver no sé qué cosa. Me percaté del poco obstáculo que representaban las paredes que me rodeaban y me estremecí.

Su voz suave interrumpió el hilo de mis pensamientos:

—Dana, de verdad, está todo bien.

Parecía que lo decía en serio, pero yo no podía dejar de estar inquieta y decidí manifestar mis verdaderos temores en voz alta.

—¿Y si resulta que me estoy convirtiendo en un imán cada vez más potente para los asuras? ¿Si se han acercado a la zona sin saber muy bien por qué, sencillamente respondiendo a la atracción que provoco en ellos? ¿Y si es solo cuestión de tiempo para que me detecten y así den con el motivo que los haría venir directo hasta aquí dejando de lado toda prudencia? ¿Si se deciden a atacar incluso dándose cuenta de que hay más guardianes que lo usual vigilando el sector?

—Son muchas suposiciones.

—Tú has pensado lo mismo que yo —le acusé.

Su rostro se volvió más duro.

—Yo te protegería. Es mi trabajo.

—Ya sé que lo harías… Pero si alguna de mis suposiciones es correcta, en ese caso, mi presencia estaría poniendo en peligro a todos quienes me rodean —musité llena de consternación—. ¿Qué tal si escogen a alguien, cualquiera a mi lado, solo para no irse con las manos vacías? Tal vez incluso ese hombre que murió… Quizás murió por mi culpa. —Moví la cabeza de un lado a otro—. No pensé en todo esto antes. No pensé en todas las consecuencias que tendría mantenerme con vida. Soy tan irresponsable.

En su rostro hermoso, tan varonil y perfecto, se dibujó una media sonrisa.

—Debí imaginar que, para variar, no era tu propia seguridad la que te preocupaba. Escúchame bien, Dana: los guardianes no permitiremos que ningún humano a tu alrededor sea dañado. Debes ver la situación con objetividad; todos quienes te rodean, por extensión, ahora cuentan con una especial protección. Una que antes no tenían.

—Y que de seguro no necesitaban —puntualicé con desazón.

William suspiró.

—Eres la chica más terca que ha existido nunca. No sabes entender razones.

Lo dejé correr por el momento; aunque estaba segura de que en seiscientos años debía de haber conocido a alguien que le encajara mejor esa frase, no venía al caso discutir eso ahora.

Acaricié a Einstein en la cabeza. El pobre lo había pasado mal últimamente, encerrado en la cocina cada vez que William simulaba venir de visita. Para mis padres, la razón de dicha medida radicaba en la fobia de William, pero la verdad es que lo hacíamos de esa manera para evitar que intentara jugar con él. En mi cuarto, sin embargo, a puerta cerrada, cuando mis padres pensaban que William se marchaba, le concedíamos total libertad. Al principio fue una novedad para él, pero supongo que se cansó de estrellarse contra la pared cada vez que quería poner las patas sobre mi guardián.

—Sé que suena tonto —le dirigí una fugaz mirada y seguí acariciando a Einstein—, pero a veces siento que los sueños quieren advertirme algo. Aunque ya no veo a devas, sigo soñando con un frío glacial. Sobrenatural. —Entrecerré los ojos y mi voz se volvió algo más baja—. Me envuelve una niebla helada de la que trato de escapar y no puedo por más que corro. Presiento que hay algo en ella que intenta atraparme. Y sé de qué se trata, aun sin verlo.

—Son pesadillas, nada más.

—Probablemente tengas razón, pero… No lo sé, me producen esta sensación… —Deposité la mano apretada en un puño sobre mi vientre y arrugué el ceño—. Dime otra vez, ¿qué aspecto tienen los asuras?

—¿Para qué quieres saberlo? —preguntó con voz dulce—. ¿Para tener más material para las pesadillas?

Sonreí con un deje amargo. Suspiré largamente y me dejé caer sobre la cama.

—Después de todo, no me vendría mal un cambio de aire. Quizá debería ir…

Me dirigió una mirada elocuente.

—Sería lo más indicado —aseguró.

Asentí y traté de conformarme con el hecho de que una semana de distracciones para mí, significaría sin lugar a dudas una semana de incomodidades para él.

Isy parloteó sin cesar durante todo el camino mientras Ian conducía, elevando su voz alegre por sobre el sonido de la música y el del vehículo transitando primero por el asfalto, y luego cubriendo los varios kilómetros sin pavimentar que separaban nuestro destino de la carretera principal. Ella iba de copiloto mientras que Nicolás —su nuevo novio—, William y yo ocupábamos los asientos traseros del Chevy. Yo me situé en medio, puesto que era mi misión impedir que William estuviera cerca de cualquier persona que pudiera descubrir «algo raro». Ian no se había mostrado muy contento de que declinara su invitación para sentarme adelante, pero se abstuvo de hacer cualquier comentario. A decir verdad, condujo durante todo el camino en absoluto silencio, de cuando en cuando lanzándonos miradas neutras a través del espejo retrovisor.

Cuando llegamos a la estancia, todavía no estaba convencida de que hubiera hecho bien en venir. Por supuesto, no había nada que deseara más que pasar las vacaciones con Ian, pero albergaba el temor de que la magia pudiera verse eclipsada por culpa de mis preocupaciones. Intentaría apartarlas, pero todavía no sabía muy bien cómo lograrlo. Seguía teniendo la incómoda sensación de que el peligro acechaba más cerca de lo que creíamos, aunque, por fortuna, no había sucedido nada que diera sustento a dicha hipótesis. Durante el viaje, William notó mis nervios y me dirigió una mirada cariñosa para repetirme, sin palabras, que me concentrara en disfrutar las vacaciones, que del resto se encargarían él y Eileen. Agradecí aquel gesto; sin la presencia calmante de mi guardián, no sé cómo habría mantenido a raya mis emociones. Recién empezaba a ser consciente de cuán fuertemente le necesitaba. Como fuera, me di cuenta de que los próximos siete días no serían fáciles. Tendría que librar una lucha interna constante contra lo que William calificaría como «miedos infundados».

—¡Oh! Este lugar es maravilloso —exclamó Ana mirando a su alrededor mientras los chicos se encargaban de descargar el equipaje.

Tenía razón. La estancia era enorme. No sé cuántas hectáreas destinadas a la cría de ganado ovino se extendían más allá de lo que alcanzaba la vista, privando de la percepción de cualquier indicio de civilización.

Ian había extendido la invitación a todo el curso y cerca de la mitad había aceptado. No era tan ingenuo ni tan ciegamente optimista como para creer que Leo nos permitiría ir solos —incluso la influencia de Ema tenía un límite—, por lo que su estrategia había sido el viaje grupal. «Bien jugado», le había felicitado Isy en su momento.

—Deberíamos aprovechar de hacer algo antes de que oscurezca —sugirió Isy escrutando el cielo—. No hace demasiado frío.

—¿Se animan a un partido? —inquirió Carlos que desde hace rato lucía su pericia con el balón de fútbol.

—¡Ah, claro! ¿Y qué se supone que hagamos nosotras mientras tanto? ¿La comida?

—Eso sería estupendo —respondió Carlos, que no captó la ironía en la voz de Lucy. Ella estaba a punto de increparlo cuando Daniel intercedió.

—¿Qué tal si jugamos chicos contra chicas?

Se enfrascaron en una discusión acerca de si no era más conveniente formar equipos mixtos para que, según los muchachos, el resultado no estuviera decidido desde el primer minuto, desatando la consiguiente ira de las chicas.

El padre de Ian, al cual yo había saludado un par de veces en Porvenir, era un señor amable que nos dio la bienvenida como si fuésemos parte de la familia. No le molestó el ruido ni que le atestáramos la casa, una de las cinco construcciones que se levantaban en torno a una pequeña arboleda por cuyo centro corría un delgado riachuelo, el que se cruzaba mediante un idílico puentecito de madera grisácea. De todos modos, nos informó que dormiría enfrente, en casa de uno de sus socios, para no importunar a nadie con «sus manías de viejo». Nos enseñó unos congeladores con toneladas de carne a nuestra disposición, cordero en su mayoría —alimento base de su propia versión de la pirámide nutricional—, y después nos indicó qué verduras y hortalizas podíamos conseguir en el invernadero que se encontraba en el parte trasera del terreno.

Más tarde, las chicas nos declaramos ganadoras del partido. Por supuesto, cometimos todas las faltas y violamos todas las reglas que conocíamos y también las que desconocíamos. El marcador real mostraría un resultado muy distinto, pero nos divertimos tanto que los chicos lo dejaron pasar.

—Luces preocupada. —Ian besó mi cuello y me abrazó cuando, ya entrada la noche, me encontraba frente a la ventana de la cocina. Acabábamos de tomar la once y los chicos se encontraban en la sala haciendo espacio para acomodar los sacos de dormir, dado que la casa contaba solo con dos habitaciones—. ¿En qué piensas?

Inspiré.

—En lo mucho que me gusta esto —dije, sintiendo sus brazos en torno a mí y queriendo que me abrazara con más fuerza.

—Y a mí —replicó aspirando en la curva de mi cuello—. Me alegro de que hayas venido.

Levanté sus manos de mi vientre para que aflojara el abrazo, giré sobre mis talones y puse las manos sobre su pecho.

—¿Seguro? —Me mordí el labio y levanté la mirada.

—Muy seguro. —Sostuvo mi rostro con ambas manos—. ¿Te haces la idea de lo asombroso que son tus ojos? —Se inclinó y murmuró en mi oído—: Eres hermosa, Dana.

—Tendrás que inventar mejores líneas —dije, reponiéndome a medias de la mareante sensación que me había provocado su aliento cálido acariciando mi piel—. Están muy faltas de creatividad últimamente.

Se rió entre dientes una vez.

—¿Ah, sí?

—Seguro que puedes hacerlo mejor, confío en tus aptitudes —aseguré mientras me dejaba envolver por sus brazos otra vez y enarcaba una ceja al mismo tiempo.

Esbozó una sonrisa sugerente y deslizó su mirada hasta mis labios. Se inclinó dejando su rostro tan cerca del mío que no tuve más opción que respirar el aire que él me regalaba. Su cuerpo, pegado al mío, despedía tanto calor que sentía que quemaba. Y sus brazos me tenían asida con tanta fuerza que pensé que jamás me dejaría ir.

Mi corazón adoptó un ritmo furioso, como ocurría cada vez que el espacio entre nuestros cuerpos se reducía al grosor de la ropa que llevábamos, y sentí mis mejillas enrojecer.

—Yo diría que la frase poco creativa está dando buen resultado, ¿no?

Se acercó medio centímetro más. Sentí que el corazón se me iba a salir por la boca. No pude apartar la mirada de sus labios que me invitaban hasta que me rendí a ellos y cerré los ojos. Una milésima de segundo más tarde, su boca estaba sobre la mía y pude deleitarme con su sabor en mi lengua.

—Vamos, Dana, contrólate —bromeó cuando nos separamos, porque ambos nos habíamos dejado llevar y se notaba en la manera en que inhalábamos el aire.

—Finjo por ti, ya sabes, para alimentar tu ego —señalé cuando mi respiración se normalizó un poco—. No eres tan irresistible como crees, así que no te creas responsable de producir un efecto tan devastador en mí.

—Lástima. Tú sí tienes ese efecto sobre mí.

Respiró en mi cabello y luego comenzó a darme esos mordisquitos en la oreja que me hacían enloquecer y él bien que lo sabía. Atrapó el lóbulo suavemente y luego resiguió los contornos con la punta de la lengua. Bajó por la línea de mi mandíbula, cubriéndola de besos hasta alcanzar mi boca. A estas alturas, la oleada de calor había inundado mi cuerpo entero y tenía que dejarla salir de algún modo, por lo que respondí con pasión y me apreté contra él para amoldarme a su cuerpo. ¿Cómo siempre encontrábamos una excusa para besarnos? ¿O era que en realidad no necesitábamos un pretexto? Por mi parte, habría aceptado gustosa pasarme la mayor parte del día en ello.

—¡De acuerdo! ¡Lo admito! Estaba mintiendo. Eres todo lo irresistible que te imaginas.

—¿De verdad? ¿Tanto? —bromeó.

—Así es. De hecho, aprovecharé la ocasión para pedirte que por favor dejes de ser tan encantador con tus admiradoras.

—¿Admiradoras? —Se sonrió—. Yo no usaría ese término.

—Vamos, una chica acaba de fundar un club de fans. ¿Acaso no chequeas el Facebook de No Identity?

—Nuestra música es buena.

—Estoy completamente de acuerdo, pero ellas son fanáticas tuyas, no de la banda. Lo dejan bastante claro, ¿no has visto la clase de comentarios que publican?

Una sonrisa de suficiencia se extendió en su rostro.

—¿Estás celosa de unas extrañas, Dana?

—Decir «celosa» es mucho…

Pero en vez de seguir molestándome, Ian se puso serio.

—Me causa cierto alivio no ser el único —comentó suavemente, sin soltarme—. Me refiero a que no pasa un día en que no tema que alguien pueda arrebatarte de mi lado. Pero de mí no tienes que preocuparte. —Depositó una mano en mi cuello—. Sé que hallé a la chica correcta y nada en el mundo podría acabar con esa convicción.

Me besó de nuevo. Con mucha fuerza de voluntad, me aparté.

—¿De verdad crees que alguien, sin un arma de por medio o extorsión, podría alejarme de ti? —inquirí con la respiración entrecortada todavía.

Hubo una pausa.

—La verdad es que sí —dijo con seriedad.

Fruncí el ceño.

—Así que no eres tonto después de todo. Eres idiota.

Él sonrió.

—¿Me dirás ahora qué ocurre? Has estado el día entero distraída.

—Nada. Es solo que pienso en muchas cosas a la vez —señalé con la mayor liviandad de la que fui capaz, y enseguida agregué—: ¿Ian? Eso de dormir en el suelo pinta muy entretenido, pero ¿me dejarías ocupar una de las habitaciones?

—Claro —accedió, aunque le extrañó mi petición.

Él sabía cuánto me gustaban las acampadas, incluso aquellas bajo techo. Pero William me quería sola por las noches para ser libre de vigilarme igual que en casa. Y yo, además, no quería arriesgarme a tener testigos de mis pesadillas, que de seguro se desencadenarían sin William a mi lado para despertarme.

—He dejado una de las habitaciones para tu amigo, para alejarlo de nuestros gérmenes —masculló, y después agregó más animado—: Si quieres podemos compartir.

Enarqué una ceja.

—¿En serio? ¿Tú y William? —inquirí maliciosa.

—Ja ja. Es obvio que me refiero a ti y a mí.

—Ni lo sueñes.

Meneé la cabeza.

—¿Por qué no?

—No es correcto. ¿Qué diría tu padre?

—Ni siquiera se enteraría.

—Ya, ¿y qué dirían los demás?

—¿Te preocupa?

—Pues sí. Soy mujer. Por desgracia, en esta sociedad, eso significa que debo cuidar las apariencias.

—Apariencias… —murmuró pensativo—. ¿Eso quiere decir que estás dispuesta a recibirme cuando todos ya estén durmiendo? —añadió con picardía.

—Claro que no.

Abandonó el tono de broma y dijo con un susurro:

—Tenerte abandonada en mis brazos ha sido lo mejor que he probado en la vida. Quiero repetirlo sabiendo que el momento se puede prolongar tanto como queramos. ¿Tú no?

Me quedé en silencio recordando esa madrugada en el hospital. Había durado muy poco aquella vez; Ian tuvo que escapar apenas vimos el movimiento del cambio de turno.

—Solo quiero estar contigo —insistió con suavidad—. Saber que duermes en mis brazos. Prometo que no intentaré nada.

¿De verdad podía prometer eso? Yo no estaba muy segura de poder hacer la misma promesa. ¿Acaso a él su cuerpo no le pedía lo mismo que a mí cuando estábamos juntos?

—No —murmuré—. Creo que deberíamos cuidarnos de aquellas situaciones que pudieran propiciar… avances muy rápidos.

Hubo una pausa tras la cual sonrió.

—Tienes razón. Vamos, te ayudaré a llevar tus cosas a la habitación.

Depositó un beso en mi coronilla.

Los días siguientes transcurrieron entre juegos de mesa, excursiones en las cercanías y extensas conversaciones —que variaban desde abordar la temática referente a los programas más populares de la tele, pasando por los rumores más escabrosos del colegio, hasta los proyectos que cada uno tenía para el año entrante—. Ian y yo dábamos largos paseos cogidos de la mano y el aire que se respiraba, aunque frío, era fenomenal. Puro y ligero, así como el silencio que parecía cubrir la tierra como un manto y que apenas era rasgado por nuestras voces. Me sentía en paz a tal punto que casi olvidaba la sempiterna amenaza de seres etéreos malignos. Los días eran buenos, sí, pero por las noches seguían invadiéndome esos malos sueños que me aterraban y de los que solo conseguía escapar gracias a William. Se había convertido en el más eficiente atrapa-sueños, cuya red se tejía nada más que con las hebras de su tranquilizadora voz.

En la cuarta jornada, los chicos propusieron hacer un asado. Cerca del mediodía se pusieron a encender el fuego con real entusiasmo, ya que el clásico cordero al palo era el atractivo principal de cualquier viaje a una estancia. Infaltable.

Pasarían un par de horas hasta que estuviera listo. Era un trabajo que requería paciencia, aunque a tenor de los gritos, de las bromas y de los improperios a viva voz, los chicos se la estaban pasando en grande. Las chicas hicieron su propio grupo de inmediato y se sentaron en torno a la mesa del quincho. Yo ya me dirigía a mezclarme con los muchachos, cuando Isy me arrastró sin miramientos hasta uno de los asientos de madera.

—Vale, ya está bueno de pasarte el tiempo con tu noviecito. Hay más gente sobre este planeta que te requiere, empezando por mí.

—Estamos organizándonos para ir de compras —me informó Vanesa.

—Fantástico —mascullé, pero solo Isy se dio cuenta de la ironía contenida en mi voz.

—Aunque eso no será hoy. Esta noche empieza el Carnaval de Invierno —acotó Lucy, entusiasmada.

—Estupendo. Cuando vayamos a Punta Arenas pasaremos por un supermercado. Ya estoy harta de llevar esta dieta basada en carne y papas que tanto fascina a los chicos —dijo Isy haciendo un mohín.

—El sistema digestivo de los hombres está incapacitado para procesar cualquier cosa verde.

—Oye, Isy, ¿y cómo va todo con Nicolás? —quiso saber Ana.

—No estoy segura. A veces es tan encantador, pero en ciertas ocasiones… ¡Uf! Decir que es enfermo de celoso es quedarse corta. El otro día se enojó porque estaba viendo un video de Germán…

—¿El del canal «Hola Soy Germán» en YouTube? ¡Ese chico está para comérselo!

—¡Exacto! —coincidió Isy—. Claro que yo me limité a decir que me parecía lindo y divertido. ¡Si hubieran visto cómo se puso!

—Hombres —suspiró Lucy—. A veces son tan necios. Y creo que yo tengo al más necio de todos.

—Carlos te adora —señaló Isy—. Lo necio se le quitará con el tiempo, ya verás.

—Y, a todo esto, ¿dónde está tu amigo, Dana? —preguntó Vanesa, alzándose un poco en su asiento para mirar hacia el lugar donde estaban los chicos.

—No sé. —Yo también me lo estaba preguntando—. Seguro que se quedó en su habitación o andará dando una vuelta por ahí.

—¿Y no puedes ir por él? —pidió con una nota de súplica.

—¿Para qué? —me extrañé.

—Pues para admirarlo o lo que sea. Me muero de ganas por conocerlo. Lástima que sea tan reservado.

—Antisocial, querrás decir —corrigió Lucy y las demás asintieron—. Apenas si nos saluda, se pasa el día caminando solo y ni siquiera se nos une para comer.

—Trajo su propia comida. Envasada —expliqué.

—Claro… Tiene esa enfermedad tan curiosa —apuntó Vanesa.

—Es un trastorno obsesivo-compulsivo, ¿cierto? —inquirió Lucy.

—Sí, es peor que el de Jack Nicholson en esa vieja película…, ¿cómo es que se llamaba?

—¡Qué mal! —exclamó Lucy—. ¿Lo habrá tenido desde siempre?

No esperaron a que respondiera.

—Quizá sucedió algo terrible en su vida —elucubró Vanesa, añadiendo a su voz un tinte de misterio—. Dicen que un trauma puede ser el detonante de una de esas patologías.

—¿Qué sabes tú, Dana? —me preguntó Lucy.

Me limité a encogerme de hombros.

—¿De cuándo lo conoces? —insistió.

—Estudiamos algunos años de primaria en el mismo colegio, cuando ambos vivíamos en el norte —respondí mecánicamente con la historia que habíamos ensayado tantas veces—. Aunque él iba un curso adelantado.

—¿Era tu novio?

—«Primaria» —repetí y puse los ojos en blanco.

—¿Y ya era tan raro?

—Supongo que sí —admití.

—¡Qué desperdicio! —se quejó Vanesa que parecía sumergida en sus propias ensoñaciones. Se apoyó con una mano sobre la mesa—. Con esas manos y ese cuerpazo, sin tocar nada ni dejarse tocar.

—Es demasiado bello —dijo Lucy con un suspiro, cuidando el volumen para que Carlos no oyese.

—Como un ángel caído del cielo —sentenció Vanesa.

Me hizo gracia la comparación.

—¿Qué? ¿No crees que sea guapo?

—Claro que sí, no estoy ciega —respondí—. Pero tienen razón, no es muy conversador que digamos. No se lleva bien con las personas.

No estaba demás enfatizar ese aspecto. Cualquier medida que contribuyera a que no se le acercaran estaba justificada.

—Es una pena —concluyó Vanesa—. Como sea, traes a Ian súper celoso.

Las miré sin entender.

—¡Vamos! ¿Acaso no has visto su cara cada vez que te ve junto a él? —prosiguió—. Pareciera que le fuese a caer a palos.

Rompieron a reír de nuevo.

—Es verdad —corroboró Isy.

Lancé una mirada poco amigable en su dirección.

—Simplemente no se llevan bien. —Me encogí de hombros—. El resto son tonterías.

Me di cuenta como Paulina y la inseparable Tara, que se habían mantenido calladas hasta ese momento, se lanzaban miradas cómplices. Intuí que se morían de ganas de molestarme.

No estaba equivocada.

—Quién sabe si sean tonterías —intervino Paulina en tono insidioso—. El hecho es que William se la pasa en tu casa. Y tus padres trabajan…

—Muchos se preguntan si… —la apoyó Tara—, bueno, si las condiciones favorables han propiciado algún… desliz.

Sus palabras resultaron igual que fuego cerca de la pólvora. Yo no estaba con mi mejor ánimo, quizá debido a que no había conseguido dormir mucho tiempo desde que llegamos a la estancia, y una vocecita interior me avisó que las únicas que se preguntaban eso eran ellas mismas.

—Lo que yo haga o deje de hacer no les incumbe. —Las fulminé con la mirada—. Pero si tanto les carcome la duda, se los aclaro: William y yo no tenemos ese tipo de relación. Somos y siempre seremos buenos amigos. Únicamente eso.

—¿Por qué tan categórica? ¿Acaso tocamos un punto sensible? —preguntó Paulina mostrando una sonrisa sarcástica.

—¿O es que sientes cargo de consciencia por estar jugando con ambos? —La bomba ponzoñosa de Tara explotó en la mesa inundándola de silencio.

Por fortuna, los chicos estaban haciendo bastante bullicio con sus bromas, por lo que ninguno pareció escuchar nada.

—¿Se puede saber que están insinuando ustedes dos?

—Pues nada más que lo obvio: que no te basta con Ian, así que también vas por William.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? —murmuré llena de asco.

—¿Acaso no es cierto?

—¡Por supuesto que no! Lamento que estén tan corroídas como para pensar que todas son como ustedes.

Nos quedamos mirando las unas a las otras, desafiantes. Los chicos finalmente se percataron del repentino silencio y de la tensión.

—¿Ocurre algo? —preguntó Daniel, acercándose.

El silencio se prolongó unos segundos más hasta que Isy intervino para salvar la situación.

—Nada. Discutíamos en qué entretenernos mientras ustedes hacían gala de su testosterona por allá. Creo que jugaremos cartas de nuevo —dijo, escarbando en busca de los naipes dentro del pequeño bolso que había traído consigo.

Daniel se sumó al grupo frotándose las manos y empezaron a discutir qué jugarían esta vez. Agradecí en mi fuero interno que ninguna hubiese mencionado el altercado.

—¿Adónde vas? —me preguntó Isy con aire de preocupación cuando me levanté—. ¿No juegas?

—No tengo ganas.

—Vamos —susurró—, no les hagas caso, sabes que son así. Nadie las toma en serio. Si quieres, les pediré yo misma que se vayan, pero tú quédate.

—Prefiero pasar el mal rato a solas. Además, alguien tiene que preparar las ensaladas si queremos variar un poco el menú. No vale estarse quejando si tenemos un montón de verduras a nuestra disposición, que tampoco es tanto trabajo ir a buscarlas. —Sonreí a medias.

Finalmente, Isy me lanzó una mirada de comprensión y me dejó marchar.

Inspiré aire profundamente mientras hacía el camino hasta el invernadero. Levanté la tranca de la puerta y le propiné un empujón. Las paredes estaban forradas de un grueso plástico, resistente a los embates del viento, responsable de la agradable temperatura que hacía adentro. Aunque de manera desordenada, crecían muchas cosas ahí. Mi objetivo inmediato fueron las lechugas de verde intenso y tiernas hojas que típicamente se cultivaban en esas condiciones en la zona, dado que al aire libre sería del todo imposible que resistieran las heladas.

—¿Estás bien? —me sobresalté al escuchar la voz de William tan cerca.

—No te oí —dije, sujetándome el corazón.

—No es que me anuncie con mucho ruido —señaló con una media sonrisa ligera.

—Estoy bien. Es solo que hay mucha gente en el mundo que aún no ha aprendido a no meter sus narices en asuntos ajenos.

—Sí, escuché lo que dijeron.

—¿Ah, sí?

—Lamento ser la fuente de esos conflictos. —Sonó apesadumbrado—. Quizá podría hablarles o hacer algo para que dejaran de pensar esas cosas.

—No te preocupes. Me es suficiente con que te dediques las veinticuatro horas al día a ser mi guardaespaldas y, con ello, consumir cada minuto de tu existencia. —Había un deje de tristeza en mi sonrisa que esperé no notara.

Me hubiera gustado poder darle más que una sonrisa. Me sentía terrible reteniéndole sin dar nada que valiera la pena a cambio.

—Isy me dijo que estarías aquí. —Ian entró mucho tiempo después, trayendo consigo olor a leña quemada y sacándome abruptamente de mis cavilaciones—. Y tú también estás aquí, por supuesto. —Su expresión se endureció al ver a William.

—Me estaba acompañando —dije.

Luego de lanzarle una mirada fría, supongo que Ian decidió ignorar la presencia de William.

—Los chicos están cuidando la carne. ¿Quieres ir a dar una vuelta mientras tanto?

—Quiero terminar esto primero. —Señalé una porción de tierra con mis manos enguantadas—. Estoy aprovechando de hacer un poco de mantención. Había empezado a crecer la maleza entre los tomates.

—Dado que cuentas con una mejor compañía, iré a mi habitación —me comunicó William con tono cortés—. Buscaré algunos de los snacks que he traído en mi equipaje.

—Vale, si nuestra comida continúa no siendo lo suficientemente buena para ti, nadie te detiene.

—¡Ian! —le reñí—. Por favor.

William simplemente siguió su camino.

—No seas tan duro —susurré en cuanto estuvo fuera del alcance de nuestra vista.

—¿Hasta cuándo tu amigo andará alrededor? —La voz de Ian reflejó cierto fastidio.

—Estás siendo injusto. Él te ha evitado durante todos estos días para no importunarte. Además, te recuerdo que tú aceptaste que viniera —protesté.

William había hecho un trabajo de relojería al hablar con Ema. Había escogido las palabras exactas y el tono justo para contarle que se quedaría solo durante las vacaciones. Ema, que había acabado estimándole mucho, terminó convencida de que la idea de sugerirle a Ian que le extendiese una invitación había sido cosa suya.

—¿Acaso podía decirle que no a la madre de mi novia?

—Sí, podías. De manera que ahora te obligaré a cumplir con tu promesa. Deberás comportarte —le advertí.

—Vale. Pero no me refería a eso —agregó con seriedad.

—¿A qué, entonces?

—Quise decir que me gustaría saber cuándo se marchará de Porvenir. ¿No te ha dicho nada?

—La verdad es que no creo que tenga planes de hacerlo demasiado pronto —dije y clavé la vista en el suelo. Técnicamente, no era una mentira.

—Pues ya se ha quedado bastante tiempo. No imagino por qué alguien querría permanecer aquí cuando a todas luces sus padres cumplen cada uno de sus caprichos. Podría haber elegido un destino más soleado, ¿no crees?

—Quizá.

—Como sea, no me apenará el día en que dejemos de verle.

Me paré en seco cuando oí el final de esa frase.

—Vale, me callaré mi opinión. No pongas esa cara.

Tragué saliva.

—Ian, ¿por qué te desagrada tanto? Él no ha hecho nada malo.

—Ya, pero ¿por qué siempre tiene que estar pegado a ti?

—No está siempre pegado a mí. No exageres. Y, aunque así fuera, soy su única amiga aquí —repliqué suavemente—. Soy la única que es capaz de entenderle.

—No tienes por qué sacrificarte por él.

—No es un sacrificio.

«Es todo lo contrario. Es él quien se sacrifica por mí», pensé.

—Pero ahora mismo estás apartada de los demás por su causa.

—Claro que no. William no tiene nada que ver, disfruto muchísimo de su compañía. Me aparté porque Tara y Paulina apenas tienen oportunidad se meten conmigo —aclaré—. Me enfurecí y no quería hacer una escena.

—¿En serio? Debí haberlas excluido de la invitación, aunque la verdad es que nunca imaginé que fueran a venir. ¿Qué hicieron esta vez?

Dudé y al final dije:

—Nada.

—¿No me vas a contar? ¿Es que ahora William es tu confidente?

—¿Por qué estás siendo tan pesado?

—Porque te monopoliza.

—No lo hace. No digas tonterías.

Enterré la palita en la tierra, me quité los guantes y estudié su semblante.

—Está bien. Te contaré. —Hice una pausa—. Esas dos afirman que estoy jugando con ustedes. —Bajé los ojos—. Contigo y con William, quiero decir. Insinúan que William me interesa… de una forma romántica.

Alcé la vista y esperé a que se pusiera a despotricar contra ellas.

—¿Y eso es cierto? —fue lo que dijo en cambio, muy serio.

Me quedé boquiabierta.

—¿Qué? —Arrugué la cara en un gesto de incredulidad—. No puede ser… ¿Eso piensas de mí? De verdad, ¡¿eso piensas de mí?!

—Perdona —repuso con rapidez, visiblemente arrepentido de sus palabras—. Tienes razón, te conozco. Disculpa por haberte ofendido.

Apreté los labios firmemente y él continuó hablando:

—Lo que sucede es que… estoy celoso.

—¿Así que las chicas tenían razón? —inquirí sin poderlo creer—. ¿De eso se trata todo? ¿Por eso eres tan antipático con William?

—Desde su llegada no se ha apartado de ti. Naturalmente eso me molesta.

—No debería —afirmé duramente.

—¿William no te interesa? —aventuró con precaución.

—¡Claro que me interesa! —Vislumbré un momentáneo destello de terror en sus ojos—. Es mi amigo. —Su semblante se relajó un tanto, pero yo seguí hablando con rudeza—. Lo cuento entre los mejores. Y será mejor que te acostumbres a él.

Abandoné el lugar, enfurecida.

Calentita bajo los edredones, me preguntaba si Ian estaría despierto en ese momento. Agarré mi celular y presioné una tecla para que se iluminara el visor. Las 5:30 AM. Me seducía la idea de ir hasta su saco de dormir, para pedirle que arregláramos las cosas, pero sabía que no era conveniente. Solo haría las cosas más difíciles para William si me quedaba dormida en un lugar distinto a mi cama.

Por las ventanas entraba la luz justa para distinguir cada objeto en las penumbras. Me concentré en delinear con mi mente las formas redondeadas de la lámpara que pendía en el centro de la habitación.

Habíamos llegado cerca de la tres de la mañana, cansados después de tanto ajetreo. En virtud del silencio que reinaba, todos dormían, pero yo no podía conciliar el sueño.

Saqué la cámara del bolso que tenía a un costado. La puse en modo de reproducción.

No había escatimado en disparos, muy por el contrario, había fotografiado todo lo que se me cruzaba, en un intento de documentar a cabalidad la visita para Ema. Además, de esa forma esperaba dejar de pensar en la discusión. Las fotos habían quedado bastante buenas.

El Carnaval de Invierno es la fiesta magallánica por excelencia. Una tradición donde el frío nocturno es expulsado de la ciudad a punta de bailes, caravanas y carros alegóricos, mientras las luces y los vivos colores tiñen las calles. Las serpentinas y confeti pululan como estrellas efímeras en el aire, mezclándose con los copos de nieve si hay suerte, y la alegría colectiva impregna la atmósfera.

Nos habíamos apostado a la orilla de la calle para ver la procesión. William se rezagó, ya que habría sido imposible tener el cuidado de esquivar cada cosa cuando todo estuviera en movimiento, porque sin duda los chicos se podrían a bailar al son de cualquier ritmo que tronara por los altavoces.

Y así fue. Todos los carros llevaban su propia música, fuerte y contagiosa. Disfruté viendo a los demás moverse, gritar y reír, pero estuve todo el rato inquieta por William. No era justo que él jamás tuviera nada de diversión, aunque tampoco tenía mucha idea de qué era lo que él consideraba «divertido».

La alegría alcanzó su punto álgido cuando delicados copos de nieve comenzaron a caer. Capturé un momento en que Isy miraba al cielo sonriendo, mientras estiraba los brazos para sentir la nieve en sus dedos. Se veía preciosa, tanto que de seguro la usaría para el perfil de Facebook.

Continué avanzando y recordando los momentos. El carro que paseaba a la valiente reina —que vestía un impecable vestido de noche y se mantenía estoica mientras saludaba con un elegante movimiento de la mano, pese a que el frío dejaba huellas evidentes en su piel, tales como la nariz enrojecida y la sonrisa de labios azulados—, las coloridas comparsas folclóricas, Carlos sacando a bailar a una de las bailadoras de samba ante el enfado de Lucy, los chicos mofándose de los trajes de unos pequeños que avanzaban en una cofradía, pero alucinando como niños ante los infaltables disfraces de Star Wars.

La siguiente foto la había tomado Isy. Ian y yo mirándonos, de seguro ambos arrepentidos por la estúpida pelea pero demasiado orgullosos para dar el primer paso. Se veía muy apuesto. La contemplé por tanto tiempo que estaba segura de haber memorizado sus facciones por completo.

La siguiente. Una foto de William. Mi corazón acusó la vista de la imagen tan fuertemente como lo hicieron mis ojos. La enorme gratitud que sentía por mi guardián, cada día crecía un poco más al ver hasta dónde llegaba su sacrificio.

Le había buscado cuando empezó a nevar, preocupada por los copos que caían. Le encontré al resguardo de uno de los tantos árboles que poblaban la plaza. Me miraba fijamente. Le había sonreído y él me había devuelto la sonrisa. Fue entonces cuando enfoqué, puse el máximo zoom y disparé la cámara. El resultado me quitó el aliento.

Pese al tiempo que llevábamos compartiendo, jamás le había tomado una fotografía. No era raro si se tenía en cuenta que el ochenta por ciento de mis álbumes estaban dedicados a la naturaleza y no a las personas.

Me regodeé en su belleza sublime, casi irreal.

En una palabra: sobrenatural.

No había nada anómalo en la imagen, ni centelleos de colores ni zonas translúcidas como hubiera temido. Solo su rostro de facciones angulosas y varoniles, con esa tez perfecta y un brillante cabello negro acentuando cada rasgo.

Pero seguían siendo sus ojos lo más impactante. Sus profundos ojos negros, que incluso en una foto se notaban llenos de vida, de secretos y de sabiduría.

Levanté la vista. El William real estaba de espaldas a la puerta, mirando por la ventana.

—Hey —murmuré. No pareció sorprendido de que le hablara.

—¿Todavía no consigues dormirte?

Negué con la cabeza.

—¿Tú tampoco? —bromeé.

Se volvió y me observó con una media sonrisa pintada en los labios.

—¿Te quedarás ahí? —le pregunté con un murmullo mientras me arropaba con el edredón que estaba doblado a los pies de la cama, y acallaba los temblores de mi cuerpo—. ¿Qué hay de asombroso con las ventanas? Te la pasas pegado a ellas.

Se encogió de hombros.

—Supongo que estar de este lado me hace sentir más humano.

—Pues siéntete más humano todavía y acuéstate a mi lado —agregué en un impulso—. Me hace sentir incómoda jamás verte descansar.

—No me canso.

—Ya lo sé, es solo un decir. Compláceme.

Me moví hacia un costado y esperé.

—Si alguien entra, podría llevarse una impresión errada.

Sabía a quién se refería con ese «alguien».

—Nadie tiene por qué entrar. En cualquier caso, he puesto el cerrojo. Y, por lo demás —sonreí—, siempre alardeas de lo rápido que te mueves.

Su rostro se volvió pensativo. Miró hacia la cama, luego a la ventana y hacia la cama otra vez. Por fin avanzó.

Cuando se recostó, al menos en apariencia porque, por supuesto, la cama no se hundió, se quedó rígido como una estatua.

—Pues no te ves nada humano —observé divertida. Me había puesto de lado y tenía la cabeza apoyada en una mano—. Vamos, suéltate un poco.

A la vez que lo decía, en un acto espontáneo e irreflexivo, quise tocar unos de sus hombros para zarandearlo y mostrarle cómo hacerlo. Mi mano lo atravesó y por poco caigo sobre el espacio que al menos visualmente ocupaba.

—¡Ups! ¡Lo siento! —me disculpé alarmada.

Esta vez él se rió, muy suavemente, y de pronto pareció relajarse.

Permanecimos en silencio mucho tiempo y, mientras miraba sus ojos hipnóticos, repasé en mi mente cada uno de los momentos que habíamos vivido desde su retorno.

—No llego a imaginar qué se siente ser tú —dije después.

Y, por primera vez, me atreví a reseguir los contornos de su cuerpo, etéreo para este mundo y para mí.

Había apoyado la cabeza en la almohada y, con los dedos de la mano que no tenía bajo ella, comencé a delinear los contornos de su mandíbula, siguiendo por el cuello y continuando con el brazo. Él se dejaba hacer sin parecer incómodo.

—¿No sientes nada de nada?

—No —murmuró con algo parecido a un deje de tristeza en la voz pero que no supe qué era—. ¿Tú?

Negué con la cabeza.

Él se acomodó sobre su costado también y así quedamos frente a frente.

—¿Puedo?

Había extendido la mano y la sostenía a centímetros de mi piel.

—Claro, pero no me hagas cosquillas. —Sonreí, aunque, sin entender por qué, me había puesto melancólica.

Deslizó sus dedos incorpóreos por mi cabello, y bajó por mi hombro. Lo hizo tan lentamente que a continuación cerré los ojos para evitar sonrojarme aún más. No tenía un indicador para abrirlos, por lo que solo esperé un tiempo prudente.

Cuando los abrí, él reseguía los contornos de mi mano que descansaba sobre la colcha. La levanté y él hizo lo mismo y por un instante pareció como si nuestras palmas se tocaran. Sus asombrosos ojos me sonrieron confortadores, incluso más bellos que en la fotografía.

Me sonreí.

Con razón las chicas decían las cosas que decían. Seguramente para ellas habría sido imposible dejar pasar tan excelente partido, y les parecía inconcebible que, compartiendo juntos tanto tiempo, yo no lo hubiese intentado siquiera.

No podían entender el concepto de la amistad.

De pronto recordé la conversación que había tenido con Ian y mi ánimo se opacó. Pasaron algunos minutos mientras yo le daba vueltas a la idea que me había estado molestando desde entonces.

—¿William? —musité dubitativa.

Suspiró.

—¿Me dirás lo que te preocupa?

Asentí. Me reconfortó comprobar lo bien que me conocía.

—¿Y bien?

Aparté la mirada y busqué las palabras adecuadas en mi mente.

—El asunto es que nunca me había detenido a pensar en cómo serán las cosas a largo plazo —dije.

—No entiendo.

—Lo que sucede —me mordí el labio para pensar antes de seguir— es que me he dado cuenta de que me desagradaría mucho perderte. La verdad, no sé qué haría.

—Eso no pasará.

Tomé un gran trago de aire.

—¿Y si tal como llegó se va? Me refiero a mi habilidad de verte.

Esa idea, implantada sin querer por Ian en mi cerebro, seguía nítida en mi cabeza.

—Debemos tener confianza en que eso no ocurrirá.

—Pero no hay garantías.

—No, no las hay —coincidió. Su expresión era dulce—. Pero me veas o no, yo estaré a tu lado protegiéndote.

—Me imaginaba que dirías eso.

—Convéncete, entonces. No permitiré que nada malo te suceda.

No era eso a lo que me refería, pero no le corregí. Me avergonzaba admitir que no era su protección lo que extrañaría ante una eventual separación, sino todo lo demás. Me sentía egoísta por necesitarle y exigirle incluso más de lo que ya me daba. No era justo. No era nada justo.

—Despierta dormilona. —Alguien me zamarreó suavemente.

Abrí los ojos y por un momento me quedé cegada por la luz del día.

—¿Ian? —Parpadeé intentando acostumbrarme a la luz.

—Ya son casi las dos de la tarde.

—¿De verdad?

—Por favor —me apartó el pelo de la cara con un tierno gesto—, ya no estés enojada conmigo. Tú lo has dicho antes, soy un idiota. Y por eso debes tenerme compasión.

Traté de estirarme pero un objeto entre mis manos me lo impidió. Era la cámara fotográfica. Me había quedado dormida con ella aferrada contra el pecho.

—¡Hey! Las fotos, ¿cómo salieron? —Ian me quitó la cámara y la encendió. Apenas un segundo después, su entusiasmo se esfumó por completo.

Su rostro cambió, endureciéndose de una forma terrible.

—Puedes ocupar el baño, ya todos han terminado —me dijo secamente, devolviéndome la máquina—. Estamos calentando la comida, comeremos en la cocina.

—¿Adónde vas?

—¡Al infierno! —rugió, y salió a toda prisa dando un portazo.

Me quedé estupefacta ante su reacción. Bajé la vista y entonces lo entendí. Lo primero que Ian vio al encender la cámara fue la fotografía de William. El mundo se me vino encima. Me había dormido abrazada a una fotografía suya, y no habría forma de que Ian lo interpretara correctamente.

Maldije por lo bajo mientras corría a la puerta y la abría.

—Ian, ¡espera! Por favor, espera.

Me devolví sobre mis pasos, tomé el abrigo rápidamente y me lo puse sobre el pijama. Me calcé las zapatillas y salí sin pensarlo dos veces.

—Dana, entra —ordenó con voz cortante—. Hace mucho frío.

—No me importa. ¿Podrías detenerte? —rogué tras perseguirlo por unos cincuenta metros.

Se detuvo y entonces me acerqué. Estaba tan enfadado como no lo había visto nunca.

—Ian, por favor, no te enojes. —Tomé una de sus manos entre las mías.

—Por fin empiezo a entenderte, Dana. —Retiró la mano bruscamente mientras sus ojos me acusaban.

—No, ¡no entiendes nada! No es como tú piensas. Él se preocupa por mí, él me protege. Y por eso estoy agradecida.

—¿Protegerte? ¿De qué? ¿De mí?

—No comprendes.

—Tal vez si me explicaras, entendería.

—Es solo un amigo.

Dejó escapar el aire entre los dientes y se apartó de mí.

—Dijiste que yo era tuya. —Busqué sus ojos con insistencia hasta que logré que se conectaran con los míos—. Y lo soy. ¿Por qué actúas de esta manera?

—Porque ese idiota está enamorado de ti.

La idea me cogió tan de improviso que sentí como si me hubiese golpeado. Me costó unos segundos procesar esas palabras que me habían dejado helada.

—Claro que no —farfullé con voz inexpresiva.

—¿Acaso estás ciega? Parece que viviera en función de ti.

«¡Soy su protegida! —quise gritar—. ¡La misión que da sentido a su existencia!».

—Estás malinterpretando todo —dije.

—No lo creo. Puedo ver sus intenciones.

—¿Qué estás diciendo? ¡Él ni siquiera es capaz de tocarme!

Me quedó mirando dolido.

—¿Así que has pensado en ello? Suena como si lo desearas.

—Ian, por favor. ¿Por qué estás inventando este conflicto?

En medio de la desesperación, mis ojos se empañaron.

—¿Qué? ¿Quieres que me quede callado aunque te vea pendiente de él a toda hora?

—Eso no ha ocurrido.

—¿Crees que no me doy cuenta de que andas siempre buscándole con la mirada?

—He estado preocupada por él. ¡Eso es todo! Por favor, ¡entiéndelo! —grité con la garganta atenazada.

—¿Sucede algo?

Volteé. William me miró durante un fugaz segundo antes de depositar la vista en Ian.

—Nada que te incumba. ¿Qué haces aquí? Nadie te ha llamado —espetó Ian con altanería.

William le ignoró.

—¿Estás bien? —me preguntó.

Asentí brevemente con la cabeza, pero sin mirarle.

—Ian, ¿me permitirías hablar a solas con Dana?

—¡Ja! —bufó mi novio.

—Dana, ¿me acompañas? —insistió mi guardián.

—Por supuesto que no lo hará —respondió Ian en mi lugar.

—Dana es libre de escoger su compañía —repuso William con voz seria y tranquila.

—¿Sí? No parece que tuviera muchas opciones; la persigues como una peste. ¿No crees que ya sea hora de regresar al sucucho inmundo de dónde saliste? —inquirió torciendo el gesto con desprecio.

—Lo siento, pero no tengo planes de marcharme.

—No es necesario que los tengas, puedo obligarte. —Ian cerró los puños con fuerza y tensó la mandíbula.

—¡Basta! —vociferé con la rabia y el dolor quebrándome la voz—. ¿No se dan cuenta de cómo me siento? ¿Acaso no saben cuánto significan ambos para mí? Los dos son increíblemente importantes en mi vida… Ian, ¿podrías controlarte?

—Tal vez si él lo hiciera. Si no diera muestras tan evidentes de querer arrebatarte de mi lado.

Para mi sorpresa, con voz calma, William dijo:

—Si no soy yo, va a ser otro. Deberás acostumbrarte a la competencia, Ian. Dana es una chica maravillosa que jamás pasará desapercibida. Aprende a darle el trato que se merece y conviértete en el mejor compañero que pueda tener. —Hubo una pausa. Luego tensó el rostro y la voz para decir—: Estaré vigilándote para asegurarme de que eso ocurra. No la hagas llorar otra vez.

—¿Eso es una amenaza?

—No, por supuesto que no. Es solo una advertencia.

—¿Acaso pretendes conquistarla con esos aires de abnegación?

—No pretendo nada más que asegurarme de que tenga la felicidad que se merece. Conozco el lugar que me corresponde.

—Y aun así te atribuyes demasiados derechos.

Ya no pude mantenerme al margen por más tiempo.

—¿Por qué le has dejado venir si planeabas comportarte de esta forma? —cuestioné todavía con lágrimas en los ojos, pero ahora eran solo de rabia.

—No he planeado nada. Es simplemente que… ¿Por qué lo defiendes tanto si dices no sentir nada por él? —inquirió apretando los dientes—. Pero supongo que tengo que acostumbrarme, ahora es parte de tu vida… De una forma más trascendental de la que imaginé. Le defiendes con mucha pasión.

—No puedes tratarle así y esperar que no me enfade. Deja ya esa actitud, no seas infantil.

—¿Soy infantil por quererte únicamente para mí?

Hizo un gesto de frustración. Me lanzó una fría mirada y luego se alejó, sin más.

Me quedé sin saber qué hacer con mis extremidades.

—Ven conmigo. Tienes que entrar —susurró William a mi lado, segundos o minutos más tarde, no lo supe—. Te congelarás.

Intenté despejar mi mente.

—William, ¿tú no…? —empecé a preguntar con la vista baja—. Lo que dijo Ian acerca de lo que sentías por mí… Él está equivocado, ¿verdad?

Levanté la vista con lentitud. Se me quedó viendo con una expresión que no supe interpretar.

—Digo, tú eres un sutil… y yo soy… humana.

—No tendría sentido, ¿cierto? —La sonrisa no alcanzó sus ojos. Tomó aire y declaró—: No, Dana, no estoy enamorado de ti… Aunque eso no significa que sea incapaz de apreciar lo excelente que eres. —Me sonrió, pero lucía tan cansado—. Ve y arregla las cosas con Ian. Deberías contarle lo que en verdad sucede.

Sacudí la cabeza.

—Si se volvió loco por estas vacaciones, ¿cómo crees que reaccionaría si sabe que pasas las veinticuatro horas del día conmigo?

—Al menos sabría que no hay razón para que me considere un obstáculo en vuestra relación.

—No —negué con la cabeza—, él tiene que aprender a confiar en mí. No voy a decirle nada.

—Él te quiere —declaró con convicción—. Supongo que el amor significa diferentes cosas para cada uno, y por eso se expresa de diferentes maneras también. Tal vez esa actitud posesiva sea la forma en que Ian demuestra cuánto te ama.

Me miró con intensidad y yo me sentí nuevamente culpable. ¿Estaba ahora también endosándole los problemas de mi vida amorosa? ¿No me bastaba con que se hiciera cargo de mi seguridad, sino que ahora también quería que me consolara?

—No permitas que nada los aparte.

Devolvió la vista al horizonte imaginario. Siguió un largo silencio durante el cual consideré sus palabras.

—Gracias —murmuré después—. Por todo lo que haces por mí.

Me limpié las lágrimas con las mangas del abrigo. Me encaminé a la puerta de la casa y, justo antes de franquearla, de espaldas a William, me detuve.

—Siento curiosidad —susurré—. ¿Qué significa amor para ti?

Tardó en responder.

—Sencillamente estar dispuesto a darlo todo por el ser amado. —Su voz era aterciopelada y pausada—. Significa encontrar tu propia felicidad en la felicidad del otro.

En ese preciso instante, el sol se escondió tras varios nubarrones, dejándonos sumidos en las sombras.

CAPÍTULO 19

Ian adoptó la conducta más irritante que podría haber imaginado.

Me evitaba. Así de simple.

Lo que resultaba más molesto era que, en realidad, utilizar la palabra «simple» como calificativo era solo un decir, ya que, considerando mi insistencia, ignorarme requería de una cuota no despreciable de esfuerzo. Sentí que Ian de pronto se había parapetado tras una enorme muralla de piedra y yo me había convertido en un mosquito, desorientado pero persistente, que se estrellaba constantemente contra ella en un intento fútil de atravesarla.

Recordar aquella desafortunada discusión todavía revolvía mi estómago. En un primer instante me costó procesar lo ocurrido, pero una vez que logré calmar el revoltijo de emociones, me tomé un tiempo para reflexionar y poner las cosas en perspectiva. Y tuve que reconocer que aunque Ian había reaccionado de una manera en extremo exagerada, tal vez era yo quien le debía una disculpa.

Por eso, y porque odiaba que estuviéramos enojados, me tragué el orgullo y tomé la decisión de acercarme en busca de la reconciliación. Y lo había intentado tanto que ya no sabría decir si había alcanzado justo el límite de lo que se consideraría un comportamiento digno, o lo había traspasado derechamente.

Fue difícil aceptar la posibilidad de que Ian tuviera algo de razón, pero lo cierto es que era verdad que yo había estado demasiado pendiente de William desde que habían comenzado las vacaciones… ¿Cómo no iba a estarlo considerando todo ese asunto de los asuras que seguía poniéndome la piel de gallina?… Pero no se trataba únicamente de eso; me vi obligada a admitirlo mientras analizaba la situación.

La preocupación se acumulaba dentro de mí, no solo debido al hecho de que William ponía su propia existencia en peligro para proteger la mía, sino también a que yo no tenía ni idea hasta dónde alcanzaba el sacrificio que conllevaba protegerme y, por tanto, no sabía cuánto le afectaba. Y que este asunto no fuera de vida o muerte, no significaba que me importara menos. ¿Qué sabía yo acerca de las cosas a las que William renunciaba por estar a mi lado? Lo poco que era capaz de entrever ya me hacía sentir lo suficientemente culpable. Porque si mis días eran perfectamente humanos y normales, se lo debía a él. Es más, le debía la vida.

La carga que yo representaba para mi guardián era demasiado pesada y me dolía ver que la asumía sin quejas, resignado, mostrando esa fachada llena de aplomo que ya no me convencía, porque estaba segura de que escondía un montón de amargura… La sospecha de que yo era la causa de una honda infelicidad encubierta había comenzado a formarse hacía algún tiempo, y la sensación se acrecentó después de oír su opinión acerca del amor. ¡Hasta un sentimiento así de magnífico significaba renuncia y sacrificio para él! ¿Cómo diablos no iba a estar preocupada?

Pero bueno, debía admitir que esa actitud mía podía prestarse para malos entendidos, sobre todo si el observador nada sabía del inmenso trasfondo que envolvía mi relación con William. Me hubiera gustado darme cuenta antes de que mi actuar enturbiara lo que tenía con Ian. No albergaba ninguna intención de estropear lo mejor que me había pasado en la vida.

Pero ¿cómo iba a notarlo si la sola sugerencia de una relación más allá de la amistad me parecía tan descabellada que jamás se me habría pasado por la mente? Sin terceros insinuando que podía existir algo entre William y yo, probablemente nunca se me hubiese ocurrido una idea así. Para que dos personas pudieran enamorarse, me parecía requisito insoslayable el que ambas estuvieran viviendo una misma etapa en la vida, cuando menos. Y en eso de las etapas, William me llevaba una ventaja tan enorme que incluso se evidenciaba en la naturaleza de nuestros cuerpos. Dos individuos no podían ser más diferentes que nosotros. Lo mismo que si fuéramos de dos especies distintas, porque, en cierto sentido, así era.

Así que cuando Ian sugirió la absurda idea de que William estaba enamorado de mí, yo ya sabía que eso era imposible. Lo sabía, pero en un momento de ingenuidad creí ver en aquello la explicación perfecta de su actuar. Ya que, si añadía ese factor a la ecuación, muchas cosas habrían adquirido sentido. Habría entendido por fin el motivo de su entrega. Hasta cierto punto al menos, porque no había nada que explicara todos los años en que estuvo a mi lado cuando yo todavía era una niña; nada que explicara por qué me eligió a mí… Sin embargo, William me había sacado rápidamente del error: no era amor, al menos no en un sentido romántico. Me sentí un poco tonta cuando lo hizo, pero también aliviada. Una cosa era sospechar ser la causa de su infelicidad, y otra muy distinta era constatar ese hecho.

Como la perspectiva humana no me estaba ayudando, llegué a la conclusión de que para comprender a William tal vez necesitaba primero alcanzar el punto al que había llegado él. Quizá solo convirtiéndome en una sutil también, conseguiría entender sus motivaciones internas. De seguro el cambio que se operaba en el ascenso de un ser al siguiente mundo, no se limitaba al plano de lo físico.

Por lo tanto, decidí dejar de lado tales cuestionamientos y me volqué a lo puramente terrenal. Me resistía a desperdiciar un minuto más en aquel escenario, que estaba segura se tornaría el más romántico de nuevo, si Ian y yo volvíamos a estar en la misma sintonía. Para mi frustración, mis esfuerzos por iniciar un diálogo, aun el más trivial, no daban resultados.

Me extrañaba el comportamiento de Ian. ¿De cuándo evitaba la confrontación? ¿Dónde estaban las miradas asesinas y las palabras mordaces? Las hubiera preferido mil veces a este silencio tortuoso, ¿por qué se empeñaba en castigarme de una forma tan cruel?

Los días siguientes fueron incómodos y lo hubieran sido más de no ser porque Isy se ocupaba de distraerme. Procuré estar alegre para evitar preguntas; aunque por fortuna nadie más que William había presenciado la discusión, los chicos no tardaron en darse cuenta de que algo había ocurrido. Daniel intentó interrogar a Ian, pero dada la mirada glacial que se ganó al instante, y que todos notaron, nadie volvió a mencionar el asunto.

Para el penúltimo día, la estancia había pasado de acogedora a definitivamente fría, y yo ya había perdido la esperanza. Sin duda, la pelea había sido más grave para Ian que para mí y me sentí intranquila al no saber qué tanto más. Me había cuidado de no hablar con William durante las horas del día ni de estar a solas con él, pero ni siquiera eso había sido suficiente. Deposité el tenedor sobre el plato y me levanté sin terminar de comer. No tenía sentido seguir sentada mendigando una mirada que no llegaba. Al otro lado de la mesa, larga y bulliciosa, Ian se mantenía impertérrito, inmune a mis silenciosas súplicas. Vacié las sobras del plato en la basura, apartando la carne para los perros en un recipiente distinto, y lo deposité en la cavidad del lavaplatos. Lucy se levantó también y comenzó a lavar la loza mientras otros ayudaban a recoger. Yo me ofrecí a secar.

—¡Hola a todos! —saludó una voz que conocía y que interrumpió el flujo de mis grises pensamientos.

Me volví justo para ver entrar a las hermanas de Ian, ambas quitándose los guantes y la ropa de abrigo.

—¡Dana!

Cami se acercó corriendo con una sonrisa resplandeciente y se abrazó a mis piernas. Me agaché para saludarla.

—¡Qué linda sorpresa! —dije, sonriendo—. No sabía que vendrías.

—Yo quería ver a mi hermano —dicho esto, se separó de mí y corrió al otro extremo de la habitación para lanzarse a sus brazos.

—No consideré que fuera tan terrible que perdiera la última semana de clases —se excusó Cristina ante la mirada interrogante y un poco desaprobadora que le lanzó Ian—. Total, no estaban haciendo nada productivo en el colegio e insistía todos los días en lo mucho que quería venir a verte a ti y al viejo. Parecía disco rayado.

Me enterneció ver cómo la pequeña le desordenaba el cabello e Ian respondía riendo, olvidándose por un momento de mantener la apatía que le había caracterizado los últimos días. Tal vez ahora fuera más receptivo, pensé con esperanza. Pero una nueva aparición me borró la sonrisa de golpe.

—¿Qué hace Natalia aquí? —cuchicheó alguien, no lo suficientemente bajo.

Me quedé de una pieza. ¿Es que en alguna parte había una entidad muy poderosa a la que había ofendido y que ahora estaba ensañada conmigo?

—Como tú has venido con tus amigos, yo he invitado a Natalia —aclaró Cristina en un susurro, con cara de «no se te ocurra decirme algo»—. Cami, ¿quieres saludar a papá?

—¡Sí! —gritó la niña con entusiasmo, tomándole la mano de inmediato.

—Está quedándose en la casa de enfrente —señaló Ian con voz neutra cuando Cristina le preguntó.

Sabía que no era algo personal, que Natalia era la mejor amiga de Cristina después de todo, pero no pude evitar preguntarme si tenía algo en contra mía cuando salió evitándome la mirada. La verdad es que yo nunca había cruzado más de dos palabras con ella y tampoco sabía qué cosas Natalia pudo haberle dicho sobre mí.

La recién llegada dio un saludo general con voz coqueta y afectada. Los chicos se levantaron para saludarla y la rodearon como zánganos a la abeja reina. Lucy abandonó momentáneamente la tarea de limpiar para arrastrar a Carlos con brusquedad a su lado. Natalia aprovechó el instante para desembarazarse de los demás chicos y fijó la vista en Ian que había permanecido sentado.

—¿Cómo estás, mi amor? —Se llevó la mano a la boca y me miró para decir—: ¡Perdón! Es difícil abandonar costumbres tan arraigadas.

Me limité a ofrecerle una mueca de desprecio. Ella me quedó mirando suspicaz por un segundo y luego avanzó caminando provocativamente hacia el sitio en que estaba Ian, haciendo resonar el suelo con el golpe de los tacos de sus botas, y luciendo unos jeans ajustados que, para mi desgracia, le sentaban estupendamente. Se abrió la chaqueta para mostrar un suéter en cuello uve que dejaba al descubierto un escote más que sugerente. Se inclinó y le plantó un sonoro beso demasiado cerca de las comisuras de la boca.

Aunque no dijo nada, Ian no le devolvió el saludo tan fríamente como me hubiese gustado.

—¿Cuál es el plan para hoy? —preguntó—. ¿Estoy invitada, cierto? —Miró a los demás y puso una falsa expresión de «no quiero ser entrometida».

Los chicos se apresuraron en dar muestras de asentimiento. En un rincón, Isy simuló una arcada que las chicas celebraron con risillas.

—Iremos al parque María Behethy —respondió Ian, informándole de los planes que se habían acordado durante el almuerzo—. Queremos patinar en la laguna.

—¡Qué bien! Me muero de ganas de ejercitarme un poco. Estoy hecha una vaca, me veo horrible. ¡Mira estas caderas!

Si hubiese tenido la fuerza suficiente, mis manos habrían triturado el plato que tenía en mis manos. ¡Qué actitud más repulsiva! Nada peor que una chica guapa alegando defectos inexistentes para lograr adulaciones. Y miradas también, por supuesto. Dejé el plato sobre la mesa y agarré otro mojado. Empecé a secarlo con furia. ¿Acaso Natalia tenía un radar para captar que las cosas con Ian no estaban precisamente bien en este momento?

—Claro que no, luces tan bien como siempre.

El plato cayó ruidosamente en el suelo cuando se me resbaló de las manos, pero no se quebró. Natalia dio una vueltecita coqueta para celebrar el cumplido de Ian y me miró por encima del hombro.

Todos, excepto Ian, quien había retomado su expresión indiferente, me quedaron mirando y yo solo supe murmurar un «lo siento». Sentí las mejillas arder. De seguro sintiéndose incómodos, la mayoría decidió abandonar la cocina.

—Siempre tan lindo, Ian. —Natalia reanudó el tonteo como si nada. Se puso detrás de la silla en la que él estaba sentado y le rodeó con los brazos. Con los ojos clavados en mí, deleitándose, lanzó su veneno—: Vas a tener que recordarme por qué terminé contigo. Te veo y me arrepiento. —Con un giro se apoyó sobre la mesa para hacer gala de su escote—. Tenemos tanto de lo que ponernos al día. ¿Ya nos vamos?

Era evidente que la invitación aludía a algo más que una simple charla. ¡Dios, cómo quería estrangularla!

—Tenemos que esperar a las chicas, querrán arreglarse un poco antes de salir.

—Mmm… —Hizo un mohín de aburrimiento—. ¿Me muestras la estancia mientras tanto?

—Como quieras.

Natalia no abandonó la cocina sin antes lanzarme una disimulada mirada de triunfo. Ian la siguió, manos en bolsillo, sin hacer caso de mí.

No dije nada. Con algo de esfuerzo, Isy me quitó el paño de las manos.

—Yo termino, Dana. Nos quedaremos sin platos si sigues tú. —Me apartó a un rincón y me susurró—: Mira, no sé qué pasó entre ustedes dos y está bien si no me quieres contar, pero creo que deberías hacer algo. Ya sabes perfectamente de lo que esa es capaz… —Miró en la dirección por la que se había alejado—. Hace que a su lado las arpías parezcan ángeles.

—¿Y qué quieres que haga? He tratado de hacer las paces, de veras que sí. Supongo que debo considerar que se trata de una especie de revancha el que se muestre tan receptivo a los coqueteos de su ex.

Isy suspiró.

—Así que todo esto es por William, tal y como imaginaba.

Asentí con un único movimiento de cabeza, aunque ella no necesitaba confirmación.

—A veces me gustaría equivocarme en estas cosas —dijo.

—Me siento como una tonta y lo detesto —continué—. Quiero que Ian entienda de una vez el rol que William juega en mi vida.

—¿Y cuál es ese rol? —me preguntó Isy con voz cautelosa.

—Es mi mejor amigo —musité.

—Vale, pero —dudó—, ¿estás consciente de que tú le gustas?

—¿A William? —Sonreí desganada—. Tu deseo se acaba de cumplir. Esta vez te equivocas —afirmé. Ella enarcó una ceja, por lo que agregué—: Le pregunté.

—¿En serio? —se sorprendió—. ¿Y qué te respondió? En palabras exactas, por favor.

—En palabras exactas: «Dana, no estoy enamorado de ti».

—Vaya. —Hizo una pausa—. ¿Por qué lo habrá hecho? —inquirió para sí misma.

Fruncí el ceño.

—Porque es lo que siente. Era imposible que fuera de otra manera.

—Él es hombre y tú mujer. No veo por ningún lado lo «imposible».

—Yo sí. —«Y por todas partes», añadí en mi fuero interno.

—Como tú digas —dijo, mirando al cielo y meneando la cabeza—. ¿Qué harás ahora?

Me encogí de hombros.

—¿Te quedarás de brazos cruzados mientras esa estúpida se le ofrece con tanto descaro?

—¿Y qué quieres que haga? —pregunté con desazón.

—Luchar. Tienes las armas, no te niegues a utilizarlas. Acompáñame, haré un poquito de mi magia.

Me cogió del brazo y me obligó a seguirla.

Me sentía incómoda toda apretujada en esa ropa que me había prestado Isy y con maquillaje encima. La competencia era agresiva y había que ponerse al nivel, según me había dicho Isy. Al principio me opuse, pero luego pensé que si Ian no había hecho caso a mis palabras, tal vez me prestara algo de atención si ofrecía una apariencia más… llamativa.

Cuando vi mi imagen en el espejo del cuarto de baño no me reconocí: no es que me viera bonita, pero sí muy diferente; como una persona que cuida de su aspecto. Cuando vi mis pestañas tan largas y mis párpados sombreados de tal forma que resaltaba aún más el color de mis ojos, me pregunté si no habría exagerado.

—Ahora déjame ponerte esto. —Isy me pasó un pañuelo por el cuello dándole unas vueltas extrañas.

—¿Para qué? —me quejé—. Es imposible que esto abrigue algo.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿No crees que exista una razón para que cosas como estas sean llamadas «accesorios»?

Camino al Chevy repasé mentalmente las aparentes sencillas reglas que me entregó mi amiga: no restregarme los ojos como solía hacer, retocar el brillo labial cada tanto y no amarrarme el cabello aun cuando me estorbara. Me aseguró que con el alisado se mantendría perfecto, a menos que se pusiera a llover o nevar, claro. Miré insegura el cielo encapotado.

Vi la figura de Eileen a lo lejos, como era usual. William me estaba esperando a un costado.

—Te ves… diferente.

Mi semblante se desencajó.

—Es lo que pienso yo, pero hubiera preferido que me dijeras que me veo linda, como un gesto de cortesía al menos. Eso me habría insuflado un poquito de seguridad.

Se rió entre dientes brevemente.

—Tú siempre estás bella, no necesitas aditivos.

—Calla —le dije mostrando la palma de la mano abierta—. Ahora ya no sirve. Mejor subamos rápidamente al auto. Las chicas están desesperadas por sentarse a tu lado.

Un poco después, Natalia se encaminó derecho a la puerta del copiloto, pero Isy, con nada de delicadeza, le quitó el lugar.

—¿Por qué no te sentaste acá? —me regañó en un susurro mientras se ponía el cinturón de seguridad.

No le respondí. Enseguida subió Ian. Encendió el motor sin decir palabra mientras Natalia se repantigaba a mi lado con un claro aire de superioridad.

—¿Cómo se llama tu amigo? —inquirió con tono malicioso tras echarnos unas miradas despectivas.

—William —repuse secamente. Ian desvió la mirada unos instantes hacia el espejo retrovisor. No alcancé a entender su expresión.

—Supongo que se conocen desde hace bastante tiempo. Parecen muy unidos, casi tanto como lo éramos Ian y yo no hace mucho —suspiró Natalia con cizaña, quien claramente seguía en plan de incordiarnos. ¡Como si no hubiese sido suficiente con lo que había pasado antes de que ella llegara!—. Si no supiera que estás con Ian, diría que son novios. Eso es lo que me parecen. Novios —repitió.

—Me tiene sin cuidado lo que te parezca.

—¿A qué viene ese tono tan poco cordial? —Sonrió con la boca torcida y los ojos entrecerrados—. Únicamente lo dije porque se ven tan compenetrados y se sientan tan cerca que pensé que…

—Me alegro de que pienses para variar, pero te sentaría mejor cerrar el pico —repliqué calmadamente.

Escuché risitas ahogadas. No estuve segura si solo pertenecían a Isy y a William, lo que me animó un poquito. Natalia parecía que iba a explotar de rabia, pero se lo pensó mejor y supongo que decidió mantener la fachada amistosa frente a Ian.

El parque María Behety se encontraba en el sector sur de la ciudad. Era un hermoso espacio con bosques, juegos, senderos y una bella laguna en la que se podía practicar canotaje en la temporada más cálida y patinaje en invierno, cuando las bajas temperaturas cubrían todo de escarcha y se congelaba hasta el aliento, como ahora.

Se encontraba iluminado cuando llegamos, aun cuando todavía no oscurecía totalmente. Cuando la noche se apoderara del lugar, los faroles no tardarían en arrancar hermosos destellos de la superficie. El aire estaba lleno de gritos de júbilo de las numerosas familias presentes en el lugar.

Los chicos se mezclaron de inmediato con todos los demás, tonteando de lo lindo. Estaban emocionadísimos. Alguien había traído un trineo, así que subieron hasta la cima de la pendiente a un costado de la laguna para tirarse, desafiándose para ver quién se atrevía a hacerlo desde lo más alto. La gente los miraba entre extrañada y divertida por el tremendo barullo que armaban.

Mientras tanto, a los que no nos apetecía arriesgarnos a un costalazo, nos sentamos en el pequeño muelle para calzarnos los patines.

Al ponerme de pie, escuché que Natalia le pedía ayuda a Ian para amarrarse los cordones. Él, desde luego, accedió con toda cortesía.

—¿Nunca aprendiste a hacer lo de las orejas del conejo? ¿No? ¡Pobrecilla! Pero es algo que hasta alguien con el cerebro tan pequeño como el tuyo es capaz de aprender. ¡No abandones! —exclamó Isy con sarcasmo al pasar por su lado.

Natalia no se inmutó y de manera descarada aprovechó la posición para pasar los dedos entre el cabello de Ian. Me miró directamente mientras lo hacía.

Era oficial: los celos estaban carcomiéndome.

Apreté los labios y las manos. Me deslicé para entrar en calor mientras no les perdía de vista y me quedaba a una corta distancia para poder escucharles.

—¿Sabes, Ian? —dijo con ese tono suave que algunas utilizan para obtener lo que quieren—. Nunca he aprendido a patinar. Me da un susto terrible.

—¿Cómo puede ser eso? ¿No dijiste que querías venir para ejercitarte?

—Sí, pero lo dije para no quedar en ridículo frente a los demás.

—Pero si has vivido toda tu vida en esta zona. Hacer monos de nieve, tirarse en trineo y patinar en el hielo son cosas que los niños aprenden antes de cumplir cinco años.

—Es que a mí siempre me dio miedo. ¿O es que recuerdas alguna ocasión, durante nuestros dos deliciosos años juntos —me miró con intención malévola—, en que hayamos ido a patinar?

—No, la verdad no —aceptó él.

—Nunca te lo pedí porque me daba vergüenza admitir que no sabía.

—Tonta, yo te enseño. Es muy fácil. Vayamos a ese sector. Allá hay menos gente.

Dicho esto, le dio la mano para ayudarla a ponerse de pie. Ella fingió que perdía el equilibrio y prácticamente se arrojó en sus brazos.

—Sujétate bien —le indicó Ian mientras le ofrecía el brazo con eficiencia—. Mueve los pies de esta manera… así. Eso es, yo te guiaré despacio.

Pasaron por mi lado, Ian sin mirarme siquiera y Natalia sonriéndome victoriosa a escondidas de él.

—¿Por qué lo toca de esa manera? —preguntó Isy cuando estuvo junto a mí.

—No para de ofrecérsele —observó Lucy escandalizada—. Dana, no sé si te has dado cuenta, pero definitivamente Natalia está en plan de caza.

—Lo sé. Ahora mismo está fingiendo que no sabe patinar.

—Pues finge muy mal —sentenció Isy—. ¡Mira sus pies!

—No veo a ningún hombre enfocado en sus pies precisamente.

—Eso es porque no te has hecho notar todavía. Estás preciosa, a lo menos diez puntos por encima de ella —mintió para darme ánimos—. Ven —me cogió del brazo y me arrastró un par de metros—, acompáñame hasta el centro de la laguna. Mostrémosles cómo nos divertimos. —Me giñó un ojo—. A todo esto, ¿dónde está William?

—Se fue a dar un paseo por el parque —le informé. «Como siempre, consciente de mis necesidades», pensé agradecida.

Isy mostró decepción y luego se alejó patinando con la fluidez de una bailarina. Giró para indicarme que le siguiera, pero yo tuve que detenerme en cuanto reparé en la imagen…

Porque allá avanzaban despacio los dos, riendo, ajenos al mundo.

Natalia lo tocaba a la mínima oportunidad e Ian no parecía para nada disgustado. Luego ella deslizó un dedo por su mejilla.

Ian no retrocedió.

«¡Qué demonios!», me sulfuré. William y yo nunca mostramos una actitud semejante. Ni siquiera remotamente parecida. Los celos de Ian estaban basados en puras interpretaciones, no en hechos. Nada real.

Aquello era distinto…, sus cuerpos se encontraban tan cerca el uno del otro, que me hicieron recordar la noche en la que les sorprendí besándose… Eso era algo concreto. No eran meras suposiciones. No eran imaginaciones mías. Estaba sucediendo enfrente de mis ojos.

No era justo.

No. No era justo que Ian me quisiera recordar que tenía más historia con ella que la que tenía conmigo.

Apreté los puños con rabia hasta que me hice daño con las uñas.

«No, esto ya es demasiado», me dije.

Pero pese a la enorme furia que sentía, no pude evitar un ramalazo lacerante de tristeza en mi corazón.

Con los ojos empañados, retrocedí unos metros con el fin de alejarme todo lo posible de aquel cuadro. Me sequé los ojos con las manos; me traía sin cuidado que se me corriera el maquillaje —me lo merecía por ridícula, por pretender que con algo tan básico e impropio de mí conseguiría su atención—, pero no le permitiría verme llorar otra vez.

—¡Cuidado! —resonó la voz de William desde muy lejos.

Quitándome las manos de la cara, me volví como en cámara lenta, moviendo solamente la cabeza. Y entonces vi cómo se acercaba hacia mí un trineo a toda velocidad.

Abrí la boca para gritar, pero no tuve tiempo. Una mano me cogió del brazo con brusquedad, apartándome de la trayectoria, pero haciéndome perder el equilibrio. Caí apoyando mis manos desnudas en la helada e irregular superficie.

Un minuto más tarde, levanté el rostro. La luz de un farol me cegó momentáneamente. Parpadeé tres veces antes de poder visualizar algo más que manchones.

—¿Dana? ¿Te hiciste daño? —preguntó Daniel que era quien me había agarrado para apartarme.

—¡Ella se cruzó! —gritó una voz masculina desconocida—. Se supone que esta es la zona de trineos, no tenía nada que hacer por acá.

—¡Ya cállate! —fue el siguiente grito, esta vez de Isy—. Nadie te está culpando. ¿Estás bien, Dana?

—No me pasó nada —respondí, aunque estaba adolorida. Las manos me quemaban y me dolían un poco las piernas por el golpe. Visualicé los moretones gigantes que me quedarían después de esto y maldije mi torpeza.

Me senté sobre el suelo y con un movimiento pausado me llevé una mano a la cabeza. Sentí algo extraño en mi frente, caliente y húmedo a la vez. Me miré la yema de los dedos. Estaban teñidas de un rojo oscuro intenso.

—Te golpeaste en la cabeza —me explicó Isy, agachándose a mi lado y usando un pañuelo para limpiarme.

—¿Cómo? —me asombré, aunque la evidencia se desplegaba ante mí—. Ni siquiera lo sentí.

En ese instante llegó Ian a mi lado.

—Estás sangrando —musitó con los dientes apretados y la preocupación evidenciándose en su rostro.

Le dirigí una mirada oscura.

—No es nada —dije, empleando el tono más cortante del que era capaz.

—Sí que es algo —dijo Isy, enojada—. Y es tu culpa Ian. Si hubieras estado en el sitio que te corresponde y no…

—Déjalo, Isy —mascullé—. No hay nada que reprochar. Fui yo la que no entendió, sino hasta ahora, que nuestra pelea había sido en realidad una ruptura. Soy muy lenta en ocasiones.

Ian sacudió la cabeza como incrédulo y me levantó en sus brazos.

—¡Suéltame! —protesté.

—Estás herida. Y por las idioteces que estás diciendo, de seguro estás desvariando también.

—Te digo que no me pasó nada. ¡Bájame! ¡Me avergüenzas!

Me llevaba con presteza y, a su vez, con una delicadeza impensada para un cuerpo tan grande. No quería ni pensar en la gente mirándonos.

Natalia intentó interceptarnos a mitad de camino. Se paró frente a nosotros fingiendo estar preocupada.

—¡Dios mío! Pobre Dana, ¿puedo hacer algo para ayudar?

—Claro, algo muy útil —señaló Ian. Natalia abrió los ojos como si todo dentro de ella fuera un mar de predisposición—. Déjate de actuar y apártate de una vez por todas de nuestro camino.

Disfruté ver cómo se descomponía su expresión, aunque la imagen apenas duró un segundo. Ian pasó por su lado con celeridad, sin mirar atrás.

Cuando llegó al auto, abrió la puerta de lado. Me depositó con cuidado en el asiento del copiloto. Me quitó los patines con cuidado y luego fue hacia el maletero y extrajo el botiquín de primeros auxilios. Abrió la puerta del lado contrario y se sentó frente a mí.

—Toma, sostén esto. —Tomó un poco de gasa y me la puso en la herida. Mientras tanto, él encendía la calefacción.

—¡Qué exagerado, por Dios! —mascullé con exasperación.

—Estás sangrando.

—Las heridas de la cabeza siempre sangran abundantemente. Todo el mundo sabe eso. No armes tanto lío.

Me examiné en el espejo del auto y pude constatar que tenía un minúsculo corte en la frente a la altura del nacimiento del cabello. Con una tira adhesiva sería suficiente.

No me hizo caso y me obligó a enderezar la cabeza para hacer la curación. Sus manos se deslizaban gentiles pero tenía el ceño fruncido.

—¿Qué? —inquirí.

—No puedo dejarte ni un minuto. De alguna u otra forma, siempre consigues asustarme. Sabes exactamente cómo castigarme.

Arrugué la frente.

—No fue precisamente un minuto. Te recuerdo que desde hace días no me hablas.

Hizo como si no me oyese.

—¿Te duele? —murmuró y siguió pendiente de lo que hacía.

Apreté los labios y asentí ligeramente con un solo movimiento de cabeza.

—Sí, pero no la herida.

Por fin fijó sus ojos en mí. Suspiró.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? —repetí con una mueca. Estaba esperando algo más que eso.

—Sí, siento haberme comportado como un idiota. Quise… Bueno, ya sabes, darte celos, por eso no me opuse a los coqueteos de Natalia.

—Tienes razón, fuiste un idiota —concordé tras una pausa.

—Lo sé.

Bajé los ojos.

—Con respecto al otro asunto, siento haber hecho cualquier cosa que diera una impresión equivocada —dije entre dientes. Hubo una larga pausa durante la cual estudié su expresión. No estaba muy segura de si aceptaba o no mi disculpa—. ¿Podemos dejar las tonterías de lado? Estoy cansada. Estos días han sido muy largos —musité con un hondo suspiro.

Me miró fijamente y, como si hubiese accionado un interruptor, cambió su actitud por una más ligera.

—Te veías muy bien esta tarde por cierto. —Me dedicó una media sonrisa.

—Gracias por precisar el tiempo pasado. —Le hice una mueca. Sabía que tenía el maquillaje corrido y que la sangre, aunque no había sido mucha, había dejado un feo rastro en mi mejilla.

—Mi ego me hace creer que te pusiste así para mí, ¿estoy equivocado?

—De medio a medio —respondí.

Lanzó un «Ah» decepcionado, y empezó a buscar una tira adhesiva entre las cosas del botiquín.

—Deberías escuchar las teorías de Isy con más atención. ¿Sabes lo que ella dice? Que las mujeres únicamente se arreglan para verse más bellas ante otras mujeres. Yo lo hice por Natalia, tenía que intentar estar a su nivel —aclaré—. Fue una tontería, claro está.

—Estoy de acuerdo. —Hizo una pausa—. Eres mucho más bella que ella, y no solamente en el sentido físico. Creo que hoy terminé de darme cuenta de que Natalia es… ¿cómo describirla en términos suaves?

—¿Una bruja? ¿Una víbora? ¿Una arpía? —le ayudé.

Él rió con esa risa despreocupada que tanto me encantaba.

—Exacto.

Hubo un silencio largo.

—Entonces, ¿no has terminado conmigo?

—Nunca haría tal cosa, sería lo mismo que un suicidio. —Sonrió ligeramente y luego bajó la vista—. Lamento haber perdido el control ese día. Admito que los celos se llevan lo mejor de mí y sacan a relucir lo peor. Es algo que aprendí y en lo que trabajaré, lo prometo. Pero en ese momento…, la verdad es que me aterró verlo tan claro en tus ojos.

—¿Qué cosa?

Él hizo una pausa.

—Tú le quieres —me acusó.

Se me quedó viendo. Aunque era una afirmación, estaba claro que esperaba una negación de mi parte.

Suspiré. Solo podía hacer una cosa y era ser sincera.

—Tienes razón. Le quiero —susurré y él apretó los labios. Tomé su rostro entre mis manos para obligar a que fijara sus ojos en los míos—. Pero a ti te amo.

Era la primera vez que utilizaba esas palabras y ni siquiera titubeé.

Le amaba, por supuesto que sí, era un hecho sin discusión. Lo nuestro era mucho más que un besuqueo pasajero entre adolescentes. Lo que sentía era inmenso y trascendental. Sabía que me faltaba mucho por vivir y que sonaba bastante ingenuo, pero de algún modo estaba convencida de que Ian era el amor de mi vida.

Él no dijo nada. Bajé mis manos por fin y él terminó con la curación. Guardó cada implemento con lentitud mientras yo le miraba expectante.

Después alzó la vista y me contempló sin despegar los labios. En ese instante empecé a entrar en pánico.

—Tú… ¿no vas a decir nada? —tanteé con la voz un tanto temblorosa.

—Lo arruinaste, Dana —me dijo entonces, y se sonrió cuando notó en mi expresión que no entendía a qué se refería—. Lo has arruinado porque se suponía que sería yo el primero en decirlo. —Sus manos me acariciaron la cara y luego se deslizaron por mi cuello para descansar en mi nuca—. Porque te amo como nunca nadie ha amado —dijo con voz firme y decidida—. Eres mi mejor amiga, mi confidente, mi amante, mi musa. Lo eres todo para mí y por eso me aterroriza tanto perderte.

Mis ojos se encontraron con los suyos durante un largo instante. Antes de volver a hablar, dejé que el significado de sus palabras me impregnara y que la inmensa felicidad que sentí curvara las comisuras de mis labios.

—Jamás me perderás.

—¿Lo prometes?

—Lo juro —dije.

Inclinándose, redujo el espacio que nos separaba y me besó con suavidad. Tiernamente.

Antes de que ya fuera muy tarde y me dejara llevar por el entusiasmo, puse una mano extendida sobre su pecho y empujé un poco.

—¿Qué pasa ahora?

—Sé que me convendría quedarme callada, pero aun a riesgo de despertar tu furia, necesito que aclaremos un punto.

Frunció el ceño con recelo.

—¿Cuál sería?

Me mordí el labio mientras pensaba para escoger palabras que no fueran a generar un nuevo malentendido.

—Me gustaría un compromiso de tu parte, serio esta vez, respecto a tu comportamiento. —Levanté una ceja y evalué su expresión, que de inmediato se volvió reticente, así que me apresuré a añadir—: Créeme cuando te digo que no hay razón alguna para que desconfíes de William, ni menos para que le odies. Fue el primero en aconsejarme que arreglara las cosas contigo. William solo quiere lo mejor para mí y sabe tan bien como yo que tú eres parte de eso.

Eso pareció ablandarlo.

—Si eso es lo que necesitas… Bueno, prometo hacer un esfuerzo —masculló finalmente.

—No es suficiente, ya has dicho eso antes y mira adónde llegamos. No pienso seguir siendo testigo de esa tensión sin fundamento entre ustedes dos —le amenacé—; tensión, debes reconocer, de la cual eres el principal responsable. Él es parte de mi familia ahora.

Permaneció callado mientras procesaba esa información. Yo esperé su reacción, ansiosa de verificar que no retrocedíamos los dos pasos que acabábamos de dar. Vi que respiraba hondo.

—De seguro podría mejorar mi conducta —empezó a hablar lentamente— si visualizo a William como una especie de hermano mayor tuyo.

Sonreí.

—Eso suena perfecto para mí. ¿Es un compromiso? Contesta con sinceridad.

Se tomó un largo minuto antes de responder con voz pausada pero firme.

—De acuerdo. Mejoraré.

Se acercó para besarme de nuevo, pero posé un dedo sobre sus labios. Él me observó con impaciencia, pero yo me puse seria y entrecerré los ojos.

—Dados los acontecimientos de esta tarde, debo hacer una pregunta antes de sucumbir a mis emociones de nuevo. Solo para estar segura de que he entendido bien —aclaré—. ¿Aquí —le señalé el corazón con el índice— no queda ningún sentimiento por Natalia del que deba preocuparme?

—Claro que no.

Tomó mi mano y la besó. No dudé al ver la intensidad que irradiaban sus verdes ojos. Asentí levemente, complacida de haber obtenido la respuesta que esperaba.

Me incliné hacia adelante, pero ahora fue él quien me frenó con delicadeza.

—Me gustaría aprovechar la ocasión, solo para estar seguro de que he entendido bien —replicó, reutilizando mis palabras y esbozando una media sonrisa. Después se puso serio y dijo—: ¿Tú no ves a William como algo más que un simple amigo?

—Claro que no —respondí enseguida, porque aunque eso no era del todo cierto, lo era al menos en el sentido al cual se refería Ian.

Honestamente, ni siquiera tenía la mínima idea acerca de un término que pudiera resumir lo que William significaba para mí, pero decidí que el problema de mi escasez de vocabulario no venía al caso.

—Vale —me dijo mientras sonreía.

—Vale —le respondí.

Me obsequió una de sus luminosas sonrisas y me alegré de que todo volviera a estar en su lugar otra vez.

Y lo celebré dejándome llevar por el entusiasmo.

CAPÍTULO 20

Las vacaciones habían quedado atrás hacía tiempo. La época de exámenes se acercaba rápidamente y en el aire que respirábamos los de último año se percibía una cierta tensión, la que seguramente iría en aumento a medida que el término del año académico fuera más inminente. Cada uno de mis compañeros trataba de enfocarse en los acontecimientos placenteros que se avecinaban, la fiesta de graduación y el viaje de fin de año, con el fin de animarse. Sin embargo, la rendición de la PSU era una nubecita que ennegrecía el mes de diciembre de manera incuestionable.

Ian y yo nos dirigíamos sin mucho entusiasmo a la clase de Lengua, tomados de la mano, algunos pasos por detrás de nuestros compañeros. Estábamos cansados, pues nos habíamos quedado chateando hasta tarde la noche anterior. Fuera, a través de los ventanales, se divisaban los nacientes brotes de lo que probablemente serían las primeras flores de la estación.

—¿Te sientes bien? —me susurró, reteniéndome un momento antes de entrar a la sala de clases.

—Sí —murmuré en respuesta—. Me siento un poco nostálgica, eso es todo.

Me miró con aprensión, pero le obligué a avanzar. La clase estaba por empezar. Hoy estudiaríamos Veinte poemas de amor y una canción desesperada de Neruda.

El profesor nos pasó una hoja con el «Poema 20». Apoyé la cabeza en la mano y trasladé la vista afuera, donde el viento mecía los verdes arbustos, mientras escuchaba a lo lejos el clásico «Puedo escribir los versos más tristes esta noche», declamado en la voz animosa de Lucy, cuyo tono contradecía por completo la intención de las palabras.

Manteniendo la postura, modulé sin voz completando el inicio: «Escribir, por ejemplo: “La noche está estrellada, y tiritan, azules, los astros, a lo lejos”».

Me perdí en pensamientos grises unos minutos, no sé cuántos, hasta que me distrajo el sonido del rasgar de un papel a mi lado. Ian había arrancado una página en blanco de su cuaderno. Garabateó rápidamente en ella y luego me la entregó con disimulo.

¿En qué piensas? Anoche también estabas un poco rara.

Suspiré y me hundí un poco en el asiento.

Había esperado que no me lo preguntara, aunque sin reales esperanzas, porque incluso yo misma había constatado el aura sombría que me envolvía al ver mi reflejo en los cristales. Era como caminar con un manto de melancolía cubriéndome.

El problema era que no sabía cómo responder para calmarle. Plantearle mis preocupaciones no ayudaría a resolver nada y, por otra parte, podría conducirnos a un malentendido. Y aunque habían pasado meses desde la discusión en la estancia, no quería arriesgarme. Suspiré otra vez y comencé a escribir lentamente, con la esperanza de que se me ocurriera algo grandioso mientras lo hacía. Pero no.

No me pasa nada, no te preocupes. Verás que una barra de chocolate en el recreo bastará para animarme… No es que esté sugiriendo que me regales una, pero ¿serías tan gentil?

Le pasé la nota con una mueca que pretendía ser sonrisa. Frunció el ceño al leerla y luego garabateó en respuesta:

No me mientas, estoy seguro de que te pasa algo, te conozco, no trates de tirarlo a la broma, esa es especialidad mía… Me pregunto si tiene algo que ver con William… No te inquietes, por favor, ya superé ese tema.

Me sorprendí. No me había dado cuenta de lo perceptivo que era mi novio en ciertos asuntos. «Mi novio», me sonreí a pesar de mi lóbrego estado de ánimo. Incluso después de los meses transcurridos, no me acostumbraba a lo bien que sonaba. Como fuera, imaginé que daríamos un par de largos rodeos antes de alcanzar el meollo del asunto, si es que llegábamos alguna vez allí. Nunca supuse ser tan… transparente.

Porque llevaba razón. Me pasaba algo y tenía que ver con William.

Sin embargo, por mucho que lo deseaba, no estaba segura de poder explayarme en el tema sin vernos afectos a consecuencias indeseadas. No quería arriesgarme a efectos colaterales: había conseguido una parte estable y feliz en mi vida y me esforzaría porque siguiera así. Ian era la pieza clave para que todavía pudiera considerar mi vida como normal.

Porque el asunto de los asuras se estaba haciendo cada día más patente. Los sueños cada vez eran más frecuentes y más tenebrosos. Como si mi subconsciente me alertara de que las criaturas cada vez estaban más cerca. Mis guardianes me decían que eso no era así, que estaba equivocada y que dejara de autosugestionarme, pero yo noté que William lucía menos relajado que lo habitual y que Eileen se ausentaba por tiempos más prolongados. Luego, cuando intercambiaban información, siempre lo hacían lejos de mí. Algo pasaba y no me lo querían decir.

Y yo tenía miedo.

No pude evitar pensar si sería verdad lo que decía Ian. No dudaba de que él creyera superado el tema de los celos; no, mis temores tenían más que ver con que realmente fuera así. Era cierto que se había comportado estupendamente durante todo este tiempo, pero eso se debía en gran parte a que William se aparecía muy pocas veces cuando estábamos juntos.

Me daba espacio. Mucho espacio. Demasiado.             

Siendo honesta, y para mi vergüenza, al principio no le eché de menos. Cuando Ian y yo nos reconciliamos, cuando me dijo que me amaba, me sentí la chica más afortunada del planeta y pasé semanas viendo el mundo entero a través de unos anteojos con cristales color de rosa. Estaba emocionada y feliz compartiendo la mayor parte de las tardes con él, besándonos por largos, muy largos, intervalos de tiempo, intercambiándonos mensajes de texto en la madrugada, chateando y saliendo juntos. Incluso me habitué a asistir a sus ensayos y a sus presentaciones, por lo que en realidad el tiempo no me daba para mucho más.

Cuando las partículas que componían esa nube vaporosa de felicidad que me envolvía se asentaron y me permitieron ver algo más que a Ian, de pronto me di cuenta, con sorpresa, de que el contacto diario con mi protector se reducía a un escaso intercambio de frases corteses en momentos claves del día: cuando me despertaba por las mañanas y cuando estaba a punto de dormirme por las noches. Tristemente, nuestras charlas nocturnas se habían reducido a cero sin que pudiera establecer cuándo había ocurrido exactamente.

Al mismo tiempo me percaté de que la rutina de Eileen había cambiado drásticamente. Ahora pasaba cada vez más tiempo acompañándome, varios metros apartada de mí, sigilosa como la visión de una misteriosa ninfa del bosque. Las pocas veces que me atreví a importunarla para preguntar acerca del motivo de las ausencias de William, me respondió con argumentos escasamente convincentes: que los superiores le habían llamado; que necesitaba atender otros asuntos; que de pronto le habían dado más obligaciones que cumplir, razón por la cual establecieron turnos para que él estuviera conmigo por las noches cuando dormía, ya que era el momento de mayor peligro.

Mi intuición me decía que aquellas eran meras excusas, que lo que en realidad pasaba era que el panorama estaba empeorando. Nadie me iba a sacar de la cabeza la idea de que los asuras estaban representando cada día un peligro más real y que, por eso, William había decidido que él debía hacerse cargo del problema de una manera más activa.

Me rendí. Necesitaba expresar la aflicción que sentía, aunque no fuera con las palabras exactas, antes de que esta me convirtiera en un bulto inservible.

Tienes razón. Se trata de William. Creo que… está en problemas. Se comporta diferente, lo siento más distante. Como si ya no fuéramos los amigos que fuimos. He intentado hablar con él, pero no quiere confiar en mí.

Se mostró sorprendido.

Pensé que se contaban todo.

Suspiré. Sentí un vacío en alguna parte de mi corazón.

Así era. Pero algo ha cambiado y yo no he sabido verlo a tiempo. Hace más de una semana que no lo veo, aunque sé que sigue en la isla. Estoy preocupada por él.

«Y lo peor de todo es que sé que no puedo ayudarlo», pensé, pero no lo escribí en el papel.

Cuando leyó, frunció el ceño.

Tranquila. Si tiene problemas, de seguro querrá resolverlos solo. Somos hombres y eso es parte de nuestra naturaleza. No debes preocuparte tanto.

Hice una mueca amarga.

¿Cómo no preocuparme? Sé que está muy solo y me duele ver esa soledad.

El dolor era físico y ya había alcanzado mi garganta. Era mi culpa, después de todo, y por eso tenía que doler. «Porque yo existo, él está solo», me recordé.

Ian me miró unos segundos antes de escribir de nuevo.

Si es necesario que pases más tiempo con él, no me opondré. He notado que últimamente no se han reunido y quizás eso mismo ha afectado su relación. ¿Le has contado a Ema? Ella le quiere mucho, tal vez podría ayudar…

Respondí con letra desordenada:

Trató de hacerlo, pero William la evadió. La verdad es que por mucho que se haya involucrado con mi familia, ninguno de nosotros tiene una verdadera influencia sobre él.

No sé qué hacer… Le extraño.

A pesar de que sabía que no era el lugar para dar rienda suelta a mis emociones, la vista se me tornó borrosa repentinamente, por lo que escribí la última frase de memoria, sin ver los trazos que dibujaba el lápiz sobre el papel. Me sentía horrible, porque todo era culpa mía y no podía hacer nada para resolver la situación. Y sabía que por eso mismo era que mis guardianes no me decían la verdad; no valía la pena.

Cada día estaba más convencida de que William debió haberme dejado morir. Así nadie estaría en peligro, ni mis guardianes ni quienes me rodeaban. Porque aunque Eileen me siguiera diciendo que estaba equivocada, yo estaba absolutamente convencida de que mi dichoso atman era como miel atrayendo a abejas. Y los asuras no eran precisamente unas abejas amigables.

Ian respondió diligente.

No estés triste, Dana. Todo se arreglará, no te preocupes. Tal vez no sea nada. Quizá solo extraña a su familia. Ha estado mucho tiempo fuera de casa…

Garrapateé un par de frases más.

Siento que estoy perdiendo a mi mejor amigo. A mi ángel de la guarda, ¿sabes?

Deslicé el papel hasta alcanzar los dedos de Ian con los míos. Él los retuvo mientras leía.

Por favor, no llores, apóyate en mí.

Escribió la última frase sin soltarme. Después de que la hube leído, susurró:

—No le estás perdiendo.

Apreté los ojos con fuerza y, gracias a la mano que sostenía la mía, conseguí suavizar el nudo de mi garganta.

—Eso espero —susurré en voz muy baja.

—Y recuerda que siempre me tendrás a mí. —Sus ojos se posaron diligentes en los míos.

Una agradable sensación me recorrió.

—Lo sé —musité agradecida.

Fijé la vista al frente de nuevo, no quería que el profesor nos reprendiera.

Escondimos nuestras manos entrelazadas bajo el banco. Me sentí reconfortada en esa calidez que se tradujo en un poquito de alivio, pero que no consiguió espantar aquel mal sentimiento.

—¿Te veo esta noche? —me preguntó Ian a la salida.

—Claro, ¿me pasas a buscar?

—A las siete en punto. —Hizo un ademán de duda—. ¿De verdad no te importa caminar sola hasta tu casa? Hoy no estás en tu mejor día.

—Por supuesto que no me importa. Ya me siento mucho mejor, gracias a ti.

—Puedo encargarle a Cristina el retiro de la encomienda —insistió.

—No seas leso —repuse con cariño—. Mejor apúrate, no vayan a cerrar. —Su padre le había mandado un paquete desde Punta Arenas y debía pasar a recogerlo a la oficina de correos.

—Está bien. Pero antes tengo un minuto más.

Me agarró por la cintura y luego, muy lentamente, recorrió mi rostro con la mano que tenía libre y, cuando llegó a la punta de mi mentón, lo levantó con un dedo y me dio un tierno beso.

—Te amo —me dijo—. Nunca lo olvides.

Se alejó rápidamente y yo, después de observarle un rato mientras lo hacía, me encaminé en la dirección contraria. Era un día claro con brisa primaveral, pero no me supo tan fantástico como en años anteriores. Caminé hasta que ya no divisé a nadie y me coloqué el auricular del manos libres.

—¿Eileen? —inquirí rastreando el entorno con disimulo. Cualquiera que me viera asumiría que estaba atendiendo una llamada telefónica—. ¿Eileen? ¿Podrías venir?

Apareció a mi lado al poco rato.

—¿Qué ocurre?

—Ahí estás. Muchas veces no consigo verte, por lo que me es difícil saber si andas cerca.

—Intento no inmiscuirme, pero me mantengo alerta —respondió con sumo profesionalismo.

—Me doy cuenta. Gracias.

—No tienes por qué darlas —recalcó con frialdad, por enésima vez—. Es mi deber, cumplo con las órdenes de nuestros superiores.

—Aun así.

Seguí caminando y le lancé una mirada tentativa. Eileen guardaba silencio a la espera de que yo continuara.

—¿Sabes si William puede escucharnos?

—No lo creo, esta mañana partió a efectuar un reconocimiento. Puedo mandar por él si lo deseas.

—No, está bien —repuse con rapidez, y luego inspiré profundamente—. Mira, sé que no te agrada la idea de charlar conmigo y lo que menos quiero es incomodarte, pero necesito hacerte una pregunta. —Inhalé con fuerza por segunda vez—. ¿Por qué William se ha distanciado tanto? Pasa algo, ¿no es verdad?

Miró hacia el horizonte sin responder. Interpreté aquel gesto como asentimiento.

—¿Puedes decirme de qué se trata?

—No me corresponde hacerlo.

Parecía estar a punto de marcharse. Fruncí el ceño.

—No he terminado, Eileen. —Ella se detuvo y se volvió con una mezcla de desgana y desafío—. Si estamos en peligro, tengo derecho a saberlo —demandé.

—Ya te hemos dicho que no debes pensar en ello. Ocúpate de tus propios asuntos y déjanos hacer nuestro trabajo.

—¡Me tratan como a una niña que intenta enterarse de los problemas de los mayores!

Eileen me miró como retándome a que le demostrara lo contrario.

—Seré capaz de manejarlo —afirmé.

—No hay nada que…

—Quiero ayudar —porfié—. Debe existir alguna manera. Me siento tan absolutamente inútil —mascullé con rabia.

—William tiene razón al describirte como una chica tenaz. —Torció la boca ligeramente—. Aunque olvidó mencionar tu abismal ingenuidad.

—Soy la causa del problema. Si los devas hubieran podido hacer su trabajo… —Meneé la cabeza de un lado a otro—. No puedo quedarme simplemente de brazos cruzados sin saber a lo que se expone William día a día por mi culpa. Tengo derecho a saber qué es lo que pasa.

Eileen me miró de soslayo. Un poco de la dureza había desaparecido.

—Si lo que te preocupa son asuras, no hay razón para ello. Nada escapa de nuestro control, te lo aseguro.

—¿Ha habido nuevas apariciones?

Sostuve su mirada con determinación.

—Sí —respondió y antes de que pudiera interrumpirla, agregó—: Y cada una ha sido manejada sin dificultades.

Estudié profundamente su rostro. No vi en él indicios de una mentira. Aunque, claro, no podía confiar en ser capaz de leer el semblante de un ser que ha tenido probablemente más que un par de cientos de años para cultivar cualquier arte que deseara, incluida la del engaño.

—¿Algún acontecimiento fuera de lo normal? —le pregunté, empeñada.

Se sonrió casi con humor.

—Me atrevería a decir que las cosas se mantienen estables dentro de su anormalidad. —Suspiró—. Aunque no me agrede admitirlo, creo que William tomó la mejor decisión al defender tu vida.

Me quedé pensativa.

—Si no se trata de asuras… Entonces, ¿por qué él está actuando tan extraño?

—No sé a qué te refieres —dijo ella, esquiva.

Me detuve y alcé la vista cuando ella hizo lo mismo.

—Debe de haber una razón. Eileen, por favor. —Mi voz era suplicante—. Sé que te preocupas por él tanto como yo. Dime qué le está sucediendo.

Eileen apretó los labios, sin decir nada. De nuevo.

—Tú lo sabes —afirmé, sombría—. Sabes qué ocurre.

Apartando la vista, asintió con un único y leve movimiento de cabeza.

—Y no me lo puedes decir —concluí—. ¿Te lo hizo prometer, no es así?

La vi dudar, pero finalmente se decidió a hablar al mismo tiempo que reanudaba la marcha.

—Me considero afortunada de trabajar a su lado —dijo con voz pausada. Había un brillo especial en sus ojos. El mismo que aparecía cada vez que William se hacía presente—. Ya lo conoces, aparenta ser duro e inaccesible, pero cuando logras traspasar el armazón, te encuentras con un ser increíble. Y el amigo más leal también. Él salvó mi vida en una ocasión, ¿lo sabías?

Negué con la cabeza. Me impresionó la súbita suavidad en su tono. Era la primera vez que se abría ante mí. Mis ojos estaban desorbitados por la sorpresa.

—Jamás podría traicionarle —sentenció.

—Lo entiendo —dije al cabo de unos segundos. Sabía que constituía un abuso de confianza, pero de igual modo pregunté—: ¿Cuándo te enamoraste de él?

Una sombra surcó su rostro. Tomó aire profundamente, y en sus ojos el brillo se volvió nostálgico.

—No sé cuándo ocurrió con exactitud. Desde que lo conocí sentí una profunda admiración por él. Su seguridad y nivel de entrega para cumplir con su labor me cautivaron de inmediato. William está lleno de ideales, se aferra a sus principios y jamás abandona una lucha por lo que cree correcto. —Sonrió—. Él es todo rectitud, ¿lo sabes? Nos hicimos compañeros, luego amigos. Y durante ese proceso empecé a amarle. Llegué a sentir que él me entendía mejor que nadie, mejor que cualquier hombre en mis vidas como humana. No obstante, jamás tuve una oportunidad verdadera. Dentro de mí, yo lo sabía… Aun así, una vez, ignorando toda lógica, me declaré. Necesitaba hacerlo. —Miró hacia el horizonte mientras daba esos pasos ingrávidos tan gráciles que la caracterizaban—. Él me rechazó, muy caballerosamente, pero lo hizo.

—¿Te rechazó? —repetí incrédula.

—Pareces sorprendida. —La carcajada fue fresca y, sin embargo, carente de alegría.

—Me resulta difícil de creer. —No imaginaba a alguien capaz de rechazarla. No a ella que era la encarnación misma de lo que debía ser una «Mujer», así con mayúscula—. ¿Había otra mujer?

—Es lo que yo sospechaba. Una mujer o, al menos, el fantasma de una, hablando metafóricamente, claro está. Solo fui capaz de esclarecer la verdad hasta hace muy poco.

—¿Y qué averiguaste?

Torció el gesto en una amarga sonrisa.

—Mis sospechas eran correctas. Había…, hay, una mujer. Y esta mujer lo es todo para él. —Posó sus ojos en mí—. Ahora lo entiendo. En cuanto a amor se refiere, y a pesar de lo inmensamente grande que es su corazón, en él únicamente hay cabida para una persona. No existe ni existirá nunca espacio para nadie más.

Extrañamente, mi corazón se encogió al oír sus palabras. Varios segundos más tarde, en un súbito cambio de tono, enunció:

—Hemos llegado a casa. Es hora de irme.

Parpadeé un par de veces. Era la conversión más larga que había sostenido con Eileen en todo el tiempo de conocerla, y aún no me lo podía creer. Fue como tener que volver lentamente de la irrealidad de un sueño.

—De acuerdo —dije con dificultad. Por alguna razón, mi garganta no quería dejar pasar las palabras.

Ella me evaluó con la mirada largamente.

—Será mejor que hables con William —replicó con un suspiro—. No hay mejor manera de averiguar qué le sucede.

Tragué saliva.

—Lo haré en cuanto lo vea. Espero que sea pronto.

Antes de entrar a la casa, con el corazón acongojado, me dirigí de nuevo a Eileen:

—Por cierto, lo siento mucho. Me refiero a lo de William.

Se encogió de hombros.

—Me conformo con ser parte de su vida y estar aquí para él cuando me necesita. —Hizo una pausa y me miró directamente a los ojos—. ¿Sabes? Creo que, después de todo, solo eres demasiado ingenua —dijo, como si de pronto hubiese tenido una revelación. Tomó aire y concluyó realmente sorprendida—: Me está resultando difícil odiarte, Dana.

—Tú también me caes bien, Eileen —repliqué con sinceridad.

CAPÍTULO 21

El resto de la tarde pasó lentamente. Muy lentamente. Pensé que mi ansiedad disminuiría, que podría dejar de pensar en William por un par de horas, pero mi cerebro no se manifestaba de acuerdo con mis deseos. Como no tenía que ir al preuniversitario ni tampoco tenía deberes pendientes, estuve jugando con Einstein un buen rato en el patio trasero. Cada vez que le oía ladrar, sentía el impulso de buscar a mi protector en la dirección de los ladridos. Pero solo me encontraba con el viento y las aves.

A las seis subí a bañarme, para tener tiempo de secarme el cabello. Luego me puse unos jeans negros, que Isy me había obligado a comprar tiempo atrás, y un suéter. Bajé y dejé una chaqueta sobre el sofá, lista para tomarla cuando fuera a salir.

Poco después escuché el timbre y me apresuré a abrir.

—Me adelanté, disculpa —dijo Ian al tiempo que me besaba—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor, ya te lo dije. Deja de preocuparte.

Él se me quedó observando y al parecer quedó satisfecho con lo que vio en mi expresión.

—Te llamé al celular para avisarte que llegaría temprano, pero no respondiste.

Tecleé para ver las llamadas perdidas.

—Ups, lo siento. Debió de sonar cuando estaba en el baño. ¿Por qué la prisa? —pregunté mientras garabateaba una nota para mis padres y cogía la chaqueta.

—Había olvidado que debo recoger a Daniel. Su camioneta está averiada, así que tendremos que cargar la batería y los demás instrumentos en el Chevy.

—¡Qué mal! ¿Y cabe todo?

—Espero.

—Bueno, yo ya estoy lista. Será mejor que nos demos prisa. —Recogí las llaves desde la mesa de arrimo y alcancé a poner la mano en el pomo de la puerta.

—Un momento. —Me retuvo—. También me adelanté por otra cosa. Quiero darte algo.

Le miré inquisitiva.

—Debes cerrar los ojos primero.

—¿Qué me vas a hacer? —recelé al mismo tiempo que obedecía.

Sentí su aliento cálido en mi oído. Me estremecí a causa de la embriagadora sensación.

—Nada que tú no quieras.

Gemí y entonces me empujó hacia atrás hasta dejarme alineada contra la pared. Las llaves sonaron con estrépito al caer al suelo, pero ninguno de los dos pensó en la necesidad de recogerlas. Con sus manos, fuertes y gentiles a la vez, me obligó a levantar los brazos y aprisionó mis muñecas mientras me tanteaba el rostro con los labios, abriéndose paso hasta mi boca erráticamente. Cuando al fin se posó en mis labios, los mordió ávidamente y yo le respondí con deseo. Una de sus manos me liberó y pronto descubrió la curva de mi torso. Avanzó despacio por ella hasta llegar a mi cintura, me levantó del suelo con las dos manos y presionó mi cuerpo contra el suyo, sin dejar de besarme el cuello, el rostro y los labios alternativamente. Con mis extremidades liberadas, le atraje deslizando los dedos entre sus cabellos.

Nos obligamos a apartarnos, como siempre, mucho antes de lo que me hubiera gustado. Contuve el aliento, súbitamente sofocada por la intensidad de mis propias emociones. Antes de que me dejara en el suelo otra vez, con nuestras frentes unidas, nos sonreímos.

—Bueno… —Intenté despejar mi mente. Me sentía acalorada y medio atontada—. Gracias.

Sonrió otra vez, ahora como complacido consigo mismo.

—Me alegro de que te gustara tanto como a mí. Aunque, en realidad, no era eso precisamente lo que tenía preparado.

—¿No? Entonces, ¿qué? —No podía imaginar nada mejor.

—Esto. —Depositó una bolsita de terciopelo rojo en mis manos—. Felices cinco meses.

Me sentí feliz, sorprendida y avergonzada, todo a un tiempo. Las dos primeras emociones tenían como fuente la ternura del gesto.

—Este… —empecé bajando los ojos—. Yo no tengo nada para ti.

Ese detalle había gatillado el último sentimiento.

¿Cómo saberlo? No nos hicimos regalos los meses anteriores, por lo que supuse que celebraríamos únicamente al cabo de los primeros doce meses, si todo iba bien, claro. No imaginé que Ian tuviera intenciones de hacer algo especial este día.

—No te preocupes. A decir verdad, la fecha es una simple excusa —confesó—. Hace tiempo que quería darte algo para que me tengas siempre presente. Esto fue lo que pasé a recoger hoy.

—Siempre estás en mi mente, tontito.

—Nunca está de más un recordatorio —explicó con una sonrisa—. Vamos, ábrelo.

Con las manos temblonas, tiré del cordón plateado que cerraba el pequeño saquito. Di vuelta el contenido sobre la palma izquierda y con la otra mano lo levanté.

Era una fina cadena plateada con un pequeño colgante en forma de tulipán. Tenía las palabras «Por siempre» grabadas al dorso.

—¡Es precioso! Muchas gracias. —Me lancé de nuevo a sus brazos y le besé con tanta fuerza que le hice perder el equilibrio.

Su risa alcanzó mis oídos al tiempo que me agarraba con fuerza.

—Resultó buena cosa esto de los obsequios… Creo que lo haré más a menudo.

—Ni se te ocurra. —Le amenacé con el dedo—. Sé lo que te cuesta ganar el dinero y tienes demasiados gastos como para derrocharlo de esta manera. Sobre todo si te empeñas en no recibir dinero de tu padre, Señor Independiente —me mofé—. Lo acepto porque es un gesto muy dulce, pero por favor abstente en el futuro.

—Si tras hacer una gracia, le das al niño una galleta, ¿cómo pretendes que no intente repetirla para ganar otra?

—Tú puedes tener todas las galletas que desees. —Me empiné y le eché los brazos al cuello—. Simplemente siendo tú.

Le besé y me aparté antes de correr el riesgo de perderme otra vez. Le tendí el colgante, me levanté con una mano el cabello que llevaba suelto, tal como le gustaba a Ian, y le di la espalda.

—Por favor.

Me rozó con sus manos cálidas al cerrar el broche.

—Te queda perfecto —murmuró y me besó en la curva del cuello.

—Se trata de una joya, es imposible que le quede mal a alguien. —Me volví tratando de controlar el rápido latir de mi corazón.

—Quise decir que te ves tan hermosa como siempre.

—Creo que tu vista anda mal, pero valoro el esfuerzo por hacerme sentir bien.

Apartó un mechón de mi rostro.

—Si algo va mal es en tu cabeza. Que sigas sin darte cuenta de tu belleza es de locos.

Quise poner los ojos en blanco, pero me tenía hipnotizada con su mirada.

—Te amo —susurró—. Por siempre.

—Y yo te amo a ti —respondí.

Y pese a la felicidad del momento y a mi sentido común que me decía que ya no había motivo para preocuparse, no pude erradicar del todo a William de mi cabeza.

Fue necesario realizar dos viajes para cargar todo el equipo y llevarlo hasta el recinto donde los chicos tocarían. Empezaron a montar todo en el escenario rápidamente. Yo me quedé a un lado intentando no estorbar, porque no entendía ni jota de lo que estaban haciendo.

Saqué un libro de mi bolsito, me senté en una escalinata y me esforcé por abstraerme de los gritos, carreras y pruebas de sonido. Y también de la ausencia de William. Quise perderme en mis mundos de fantasía con sus coloridos personajes y lo logré a medias. Habría pasado como una media hora cuando me interrumpió la llegada de Isy.

—Llegué temprano, para que no te aburrieras aquí sola —me explicó.

—No estoy aburrida… —comencé a decir, pero apenas se sentó a mi lado, sus ojos comenzaron a seguir insistentemente a uno de los músicos de la banda—. ¿Estás segura de que vienes por mí?

—¿Ah?

—Te decía que acabo de ver un monstruo de dos cabezas. Espeluznante. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—Sí, sí, por supuesto.

Me reí. Eso hizo que me devolviera la atención.

—Apenas rompiste hace dos semanas con el tercer novio que tuviste después de Nicolás —quise regañarla.

—¡Bah! —Hizo un gesto con la mano—. Esa relación había muerto hacía bastante tiempo. No todos somos una pareja de ensueño como ustedes dos, que francamente algunas veces llegan a dar náuseas… —De pronto se fijó en mi cuello—: ¡Qué bello! No te conocía ese colgante.

—Me lo acaba de regalar Ian.

—¡Qué emoción! —Lo tomó entre sus dedos—. Un tulipán, tu flor favorita.

—Así es.

—Y de oro blanco, vaya.

—¿Qué?

—Debe de haberle costado un montón de dinero —explicó—. ¿No te habías dado cuenta?

—No —negué anonadada. Con espanto, recordé que alguna vez comenté que no me gustaba el color amarillo del oro. Pero lo había dicho sin ninguna intención oculta, porque jamás pensé que me fuese a regalar joyas, ni menos unas tan costosas. ¿Por qué no se había limitado a la plata, o a la fantasía, incluso? Yo no necesitaba gestos grandilocuentes para sentirme amada.

Justo cuando había decidido levantarme para regañar a Ian, unos gritos desviaron mi atención. Daniel estaba al teléfono.

—No puedes hacernos esto… Ya nos pagaron la mitad por adelantado… ¿No puedes hacer un esfuerzo? Todos lo hacemos… ¿Ah, sí?… ¿Conque un ultimátum? ¿Quién demonios te crees que eres?… ¡Pues vete a la mierda! —colgó enfurecido.

Nunca había visto a Daniel en esa actitud. Llamó con un gesto a los integrantes de la banda. Isy y yo estábamos lo bastante cerca como para escucharlos.

—Era Marcela —informó con voz dura—. Deja el grupo.

—¡¿Que ella qué?! —espetó José, el chico que tocaba el teclado y a quien Isy le había echado el ojo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Ian, serio.

—Tendremos que renegociar el acuerdo, pero dado que nosotros somos quienes estamos incumpliendo los términos, no tenemos muchas posibilidades.

El silencio que siguió se me antojó demoledor. Dos chicos se sentaron sobre la tarima y los otros se apoyaron contra la pared.

—Imagino que ustedes, como yo, ya le habrán dado algún destino al dinero del adelanto.

Por sus caras, supe que Daniel estaba en lo cierto. Instintivamente me llevé la mano al colgante.

—La fiesta comienza en media hora y no les daremos tiempo de conseguir un reemplazo. Tendremos que tocar y no será por un solo peso más, eso es seguro.

—Pero ¿por qué? —preguntó Isy.

—Cuando nos contrataron, nos dijeron específicamente que querían una chica como vocalista principal. Las canciones que no fueran cantadas a dúo, iban a ser interpretadas por ella. Y eran bastantes.

Yo lo sabía bien. Durante los ensayos había escuchado cada una de las canciones en la voz alta y perfecta de Marcela.

—¿Y la diva dio alguna explicación? —inquirió Pablo, bajista de la banda, pronunciando la palabra con enojo.

—Simplemente que no nos aguanta más. Dijo que no la tomábamos en serio y se quejó de que nunca tocáramos sus composiciones.

—¡Pero si sus canciones eran una basura!

Daniel se encogió de hombros.

—¡Maldita sea! —murmuró José, dándole un puntapié a la base del escenario.

—Ya no hay nada que podamos hacer. Terminen de arreglar todo, yo llamaré al cliente. Trataré de convencerle de que nos pague aunque sea una parte del dinero restante que quedó acordado.

Entonces agarré el colgante con todas mis fuerzas. Respiré hondamente y traté de calmar los temblores que me invadieron en cuanto tomé la decisión.

—Esperen.

Nadie me hizo caso, había hablado muy bajito.

—¡Un momento! —Esta vez grité.

Todos se detuvieron de súbito.

—¿Qué pasa, Dana? —inquirió Ian alarmado.

—Si lo que necesitan es una voz femenina, quizás… —Levanté la vista, inhalé todo el oxígeno que pude y me armé de valor—. Quizás yo pueda cantar.

Se miraron de hito en hito. Isy estaba boquiabierta.

—¿Dana? —Me sacudió levemente cuando acertó a reaccionar—. ¿Estás enferma? ¿Tienes fiebre? ¿Comiste algo que te cayó mal?

—Claro que no. Quiero ayudar.

—¿Sabes cantar? —inquirió Daniel, escéptico.

—Un poco.

Atisbé tanto esperanza como cautela en su expresión.

—Perdona, no lo tomes a mal, pero tenemos una reputación que proteger. ¿Te importaría? —Me acercó el micrófono.

Reprimí un gemido. Pero bueno, si no me atrevía ante ese puñado de personas, menos podría hacerlo enfrente de una multitud. Sería como una prueba preparatoria.

—Está bien —murmuré—. ¿Qué canto?

Traté de bloquear los nervios. Las manos me sudaban.

—Lo que quieras.

Indagué en mi repertorio musical, en su mayoría compuesto por rock, clásico y contemporáneo; para fortuna mía, la corriente por la que finalmente habían decantado los chicos. En la ducha había coreado canciones del género hasta la saciedad. De hecho, el cuarto de baño era el único lugar donde daba rienda suelta a mi emoción desde que fui lo suficientemente mayor como para resistirme a las clases de canto en que me inscribió Ema cuando pequeña.

—De acuerdo —musité haciendo acopio de fuerzas con el fin de mantener el pánico a raya.

Cerré los ojos completamente. Vacié mi mente, controlé la respiración y entoné entonces una de esas viejas canciones que conocía de memoria, primero suavemente, intentando dominar los temblores de mi voz, y luego cobrando un poco más de fuerza a medida que la canción requería de mayor intensidad y yo ganaba algo más de confianza.

Cuando consideré que era suficiente como para una audición, me callé. Nadie habló. Entonces, con cautela, abrí primero un ojo y luego el otro. Cinco pares de ojos me miraban y no supe interpretar sus expresiones. Esperé el veredicto en medio del silencio sepulcral del recinto.

No fui capaz de aguardar mucho tiempo.

—¿No les sirvo? —pregunté sintiéndome fatal. ¿Tan mal había salido? Es cierto, desafiné unas notas, pero creí que para cubrir una emergencia sería suficiente. Digo, mejor que nada.

Rompieron a reír.

—¡Guau! —exclamó Daniel con los ojos a punto de salírsele de las cuencas.

—¿De qué se ríen? —inquirí.

—¿Puedes explicarnos cómo es que tienes esa tremenda voz y nunca nos enteramos? ¡Dios! Si te conocemos hace más de tres años —replicó Isy con ojos relucientes—. ¿Qué otros talentos nos has escondido?

—Eres asombrosa. —Ian se me acercó y me alzó en brazos dándome vueltas en el aire. Sin embargo, cuando la euforia del momento pasó, me dejó en el suelo y habló en tono aprensivo—: Pero tú odias hacer cosas en público. ¿Estás consciente de que si subes a ese escenario todos estarán mirándote? Estarás en el foco de atención.

—Ajá —pronuncié con voz temblorosa. Ya no estaba tan segura de mi resolución, pero no podía hacer otra cosa.

—Bueno —intervino Daniel—, has asistido a todos los ensayos, ¿te sabes las letras de las canciones?

—Eso creo —respondí.

—Las tenemos impresas en cualquier caso —apuntó José.

—Y cumpliríamos con el contrato —añadió Pablo.

El ánimo de todos iba en ascenso, excepto el mío, que iba en picada. Las manos comenzaron a sudarme otra vez.

—No —dijo Ian—. No tienes que hacerlo.

—Lo sé, pero quiero hacerlo —mentí.

—Ni siquiera tendremos tiempo de ensayar.

—Prefiero no hacerlo. —Eso me habría puesto diez mil veces más nerviosa.

—¿Qué dicen muchachos? —inquirió Daniel.

Asintieron entusiastas.

—¡Hagámoslo! —gritaron al unísono.

Pese a mis esfuerzos, el pánico me estaba ganando la partida.

Dentro de dos minutos tendría que subir a ese escenario. Podía sentir el segundero con su tortuoso tictac en alguna parte de la nuca.

—Respira hondo —me confortó Isy.

—Tengo frío —me quejé frotándome los brazos.

Para reemplazar mi sencilla camiseta de algodón, Isy me había prestado la suya, que era negra con tirantes y brillitos, y que más que camiseta parecía un corsé. Me había dicho que ese vestuario, aunque no perfecto, se ajustaba más a las circunstancias. Yo me sentía medio desnuda.

—Mejor. Así tendrás un incentivo para moverte allá arriba.

Puse cara de sufrimiento.

—Dana, ¿de qué te preocupas? —me gritó Isy en medio del bullicio. La banda había empezado a tocar para precalentar el ambiente. La gente ya estaba entrando y llenando el lugar rápidamente—. ¡Te van a adorar! Vamos, anda.

Me puse a dar unos saltitos nerviosos.

—¡Súbete a rockear de una vez, mujer! —me instó, provocándome una risa nerviosa. Yo no tenía ni de lejos una mínima pinta de roquera, por lo que el comentario se me antojó de lo más hilarante.

«Lo estoy haciendo por Ian. Lo estoy haciendo por Ian».

Ese debía ser mi mantra: Ian, Ian, Ian.

Seguramente a esto se refería la gente cuando afirmaba que se hacía cualquier locura por amor. Definitivamente, yo no habría hecho esto por ningún otro motivo.

Me aferré una vez más al colgante y deslicé el dedo siguiendo la forma del tulipán. Respiré hondo y me dirigí hacia la tarima, aunque más me parecía estar haciendo el camino hacia el cadalso.

Resultaba impactante estar allá arriba. Con esas extrañas luces y con todo ese ruido. Había un mar de gente concentrada cerca del escenario; se me antojaron monstruos en espera de su presa. Me sentí mareada, con el corazón palpitante y la respiración acelerada. Esto era mil y una veces peor que aquella vez en las competencias de la semana de aniversario.

—¿Estás bien, Dana? —me preguntó Daniel.

Asentí sin ni una pizca de convencimiento.

Me acerqué al atril donde estaban las letras de las canciones. Las manos me temblaban cuando empecé a pasar las hojas. Una gran parte del repertorio pertenecía a la banda, pero también contaban con varios covers como tributo a íconos emblemáticos del rock, anglo e hispano. Menos mal me las sabía todas, porque veía las impresiones borrosas debido a los nervios.

—¿Lista? —moduló Ian en pregunta.

«No, pero jamás lo estaré», concluí en medio de mi aturdimiento.

—Sí —me oí balbucear como si la boca no me perteneciera.

Ian golpeó el micrófono antes de presentar al grupo. Era un gesto que le había visto hacer un montón de veces, sin embargo, ahora, desde esta nueva perspectiva, todo me resultaba nuevo e irreal. Me sentía extranjera en un país psicodélico.

Y es que estaba de pie sobre un escenario, micrófono en mano, voluntariamente.

Sequé el sudor de mis manos en los pantalones.

—… Somos No Identity —al parecer, Ian había comenzado a hablar hacía rato—, y hoy les presentamos a nuestra nueva vocalista, una revelación para el rock, una chica que de seguro dará que hablar, ¡Dana Barth en No Identity!

A una velocidad de vértigo se dio la vuelta, hizo unas señas, alguien gritó «¡Un! ¡Dos! ¡Tres!» y comenzó a sonar lo que reconocí como uno de mis clásicos favoritos de los noventa. Para darme confianza, había dicho Daniel.

Comencé a hiperventilar. De pronto caí en la cuenta de que mi determinación no bastaría. No podría hacerlo.

«¡Esperen! ¡No puedo!», quise gritar, pero no podía mover un músculo. «¡No puedo!», seguía clamando en mi interior.

Escuché mi entrada, pero no atiné siquiera a acercarme el micrófono a los labios. Mis brazos languidecían al costado de mi cuerpo, como si no me pertenecieran.

Ian me urgió, pero mis oídos habían dejado de percibir los sonidos nítidamente, incluso los primeros abucheos que se comenzaban a sentir llegaban distorsionados a mis oídos. Mis ojos tampoco iban bien; las imágenes me llegaban difuminadas. Paseé la vista por la audiencia, pero no pude reconocer formas, todo se veía indefinido. Inhalaba y expiraba cada vez más rápido.

A duras penas, noté que una mano me zarandeaba suavemente y se alejaba otra vez.

—¡Dana, es tu turno! —gritó alguien más—. ¡Vamos, despierta!

Creí que me desmayaría, pero en ese momento un ángel llegó a salvarme.

Incluso con los contornos borrosos su imagen me resultaba inconfundible. Como si emitiera su propia luz para ayudarme a distinguirle. William, estaba de pie al fondo del local, como si fuera mi guía en la oscuridad, un faro en medio del mar tempestuoso.

La alegría inmensa que sentí empezó a contrarrestar las demás emociones. Al instante noté mi respiración menos agitada y, luego de parpadear un par de veces, mi vista se aclaró.

Me sonrió cariñosamente a la distancia y, como por arte de magia, de pronto todos mis miedos desaparecieron.

—Lo siento. —Hice una seña a Ian que estaba a mi lado sin prestar atención a sus manos en la guitarra; parecía a punto de correr hacia mí para arrastrarme fuera del escenario—. Estoy lista.

No pareció muy convencido, pero me dio una oportunidad.

Distinguí la entrada. Esta vez sí comencé a cantar.

Fueron muchas canciones, tantas que, en contra de todo pronóstico, empecé a disfrutar.

Luego de superado el ataque de pánico inicial, empecé a sentir cada vez más confianza y, por ende, a interpretar con mayor emoción. Me hice la idea de que allí pocos me conocían, por lo que no importaría si aparecían ojos reprobadores entre la multitud. Era un ente anónimo, me convencí. La verdad es que en un pueblo tan pequeño eso era imposible, pero a mí me tranquilizaba creerlo tal como a otros lo hacía imaginar al público desnudo. Además, si me había embarcado en aquello, debía hacerlo bien, con el corazón.

Y terminé divirtiéndome.

La gente aplaudía y cantaba voz en grito, lo que me energizaba de una manera sorprendente.

Nunca antes había hecho algo parecido. Era una experiencia única, como cuando se grita a todo pulmón durante la caída de una montaña rusa; una experiencia liberadora, colmada de adrenalina, llena de nuevos estímulos para los sentidos.

Y se lo debía a William. Su presencia había bastado para impulsarme a dar el primer paso. A punto estuve de salir corriendo —o quedarme petrificada como una estatua de sal—, pero sentir su apoyo, saber que nuestra amistad era importante para él, eso me llenó de fuerzas.

Avanzada la noche, llegaba el tiempo de las melodías lentas. Tras cantar la penúltima canción del programa, unas de mis favoritas de Within Temptation, y mientras los demás seguían tocando, me acerqué a Daniel.

—Quiero hacer un cambio, ¿puedo?

—Lo que quieras, nos has salvado la noche y creo que este ha sido por lejos nuestro mejor concierto —gritó exultante—. Pon tu sello, chica. —Me guiñó el ojo.

—Vale. Únicamente necesitaré la guitarra, ustedes pueden descansar.

—¿También sabes tocar guitarra? —Puso ojos como de asesino.

—Solo un poco. —Me disculpé, rascándome la cabeza—. Una de las tantas cosas que me obligó a hacer mi mamá cuando chica.

—Sí, claro. Niña prodigio —espetó con una rabia divertida—. Anda, pídesela a Ian, yo avisaré a los demás.

Ian me miró con asombro, pero no dijo nada aparte de darme unas pequeñas indicaciones. En cuanto sonó la última nota, me acerqué al micrófono en medio de los gritos entusiastas de la multitud.

—Esta última canción… —de inmediato se escucharon abucheos entre la multitud. Me complació que quisieran que no acabara el espectáculo, porque eso significaba que había sido de real ayuda para la banda—… es un tributo a The Pretenders, con este tema de Chip Taylor que personalmente adoro, «Angel of the Morning». Espero que lo disfruten.

Empecé a tocar en medio de un grato silencio. La iluminación hacía que la piel de mis brazos cobrara diversas tonalidades. Las revoluciones del público se habían aquietado y pude distinguir cómo algunas parejas se abrazaban. Las notas arrancadas de la guitarra danzaban en el aire elevándose como lunas multicolores. El aire alrededor se tornó más cálido y la atmósfera más plácida.

There'll be no strings to bind your hands

Not if my love can't bind your heart

Mi voz surgió desde lo más profundo, increíblemente clara, como agua que brota de un manantial. Pronto me perdí en la dulzura de aquellas palabras robadas que adquirían un cariz nuevo al empaparse con mis emociones y se esparcían como el polen en primavera. La suave melodía me envolvía y acaparaba mis sentidos, trastocándolos, intensificándolos. Dejándome un regusto a miel, cada sílaba cobraba vida propia apenas abandonaba mis labios para transportar el mensaje nacido en el corazón de mi corazón. La música me estaba dando una oportunidad para expresar lo inexpresable.

Fijé mis ojos en los de William. Quizás las palabras no fueran exactas, pero confiaba en que él sabría rescatar mis sentimientos a partir de ellas.

And there's no need to take a stand

For it was I who chose to start

I see no need to take me home

I'm old enough to face the dawn

A medio camino un recuerdo invadió mi memoria. Sentí como si retrocediera en el tiempo, meses atrás, al día en que William retornó a mi vida. No podía creer cómo en algún momento esos ojos tan sinceros, tan hondos, tan deslumbrantes, pudieron atormentarme. Debí de estar loca.

Just call me angel of the morning, Angel

Just touch my cheek before you leave me, baby

Just call me angel of the morning, Angel

Then slowly turn away

I won't beg you to stay with me

Cuando la canción acabó, mis dedos descansaron apenas unos segundos sobre las cuerdas mientras me regodeaba en la paz que de momento llenaba mi pecho. Los aplausos se elevaron ensordecedores alrededor, amenazando con romper la magia. Decidí no prestarles atención.

—Gracias —musité al micrófono por última vez. Daniel se acercó para tomar mi lugar y cerrar la presentación.

Devolví la guitarra a Ian, le besé y dije con cautela:

—William está aquí. Tengo que hablar con él. —No me respondió, pero vi en sus ojos comprensión.

Me apresuré a bajar del escenario. Isy me recibió al pie de las escaleras.

—¡Estuviste grandiosa! —Me abrazó fuertemente.

—¡Gracias! —grité para hacerme oír por encima del bullicio—. ¡Te veo más tarde!

Me encaminé con rapidez hacia el rincón más alejado. Crucé entre el gentío, intentando eludir a quienes se interponían en mi camino y a quienes parecían querer acercarse para hablarme. Me deslicé como pude entre los cuerpos y finalmente llegué a su lado. Continuaba inmóvil en la penumbra. Lucía algo tenso y pensé que se debía a aquel ambiente tan atiborrado.

—¿Vamos afuera? —le indiqué acompañando la pregunta con un gesto.

Él me siguió y poco después el frío de la noche nos golpeó, cuando menos a mí, y el silencio se hizo a nuestro alrededor.

—Estuviste maravillosa.

—La última canción fue para ti.

Se me quedó viendo largo rato antes de decir con su bella voz:

—Gracias.

—¿Eileen te dijo dónde encontrarme?

—No fue necesario. Puedo sentirte. —Inspiró como si quisiera captar algún aroma especialmente agradable en el ambiente.

—Me alegro de que estés aquí.

Su expresión cambió en cuanto acabé de pronunciar la frase, como si algo le torturara. Estiró el brazo e hizo el ademán de acariciarme en la mejilla. Con dolor me di cuenta de lo mucho que deseaba refugiarme un momento en sus brazos. Ser capaz de tocarle nunca me había parecido una necesidad tan imperiosa como ahora. Precisaba mostrarle de algún modo lo mucho que le había extrañado. Esperó a que le mirara a los ojos y dijo con voz queda:

—Deberías entrar. Hace frío y, además, Ian se preguntará dónde estás.

Hablaba con cautela. Un examen más meticuloso de su rostro, me hizo darme cuenta de lo cansado que parecía.

—Sabe que estoy contigo —señalé—. ¿Debes irte tan pronto?

Asintió con un movimiento corto, casi imperceptible.

—Tengo que hacerlo —susurró.

Y aunque me dolía, traté de ser fuerte.

—Lo entiendo. —Sonreí a medias—. Por favor, deja de sentirte culpable.

Me miró en un intento de entender lo que le quería decir. Su expresión seria borró la sonrisa de mi rostro.

—Necesitaba saber qué te ocurría —expliqué—, por qué te habías alejado tanto de mí. Hablé con Eileen y creo que al fin lo descifré.

Sus cejas casi se juntaron cuando las frunció.

—¿Qué fue lo que te dijo?

—No mucho, en realidad —repuse—. No te vayas a enojar con ella, fue muy discreta. Me aconsejó que te preguntara directamente, pero ¿sabes? Ya no lo veo necesario. Esa conversación me hizo reflexionar y darme cuenta de cosas.

—¿De cuáles?

—En primer lugar, de que he estado siendo injusta contigo. Esperé la semana entera a que te comunicaras conmigo y tengo que admitir que me sentí algo herida cuando no lo hiciste.

—No fue mi intención…

No le permití continuar.

—A eso me refiero. No tienes por qué darme excusas ni razones. Tienes tanto derecho como cualquiera a vivir tu vida. Para protegerme no necesitas estar todo el tiempo a mi lado. Ni necesitas sentirte culpable cada vez que tienes que dejarme. Tú ya haces bastante por mí. —Me acerqué un paso e hice lo posible para que mi expresión reflejara la intensidad de mis palabras—. William, quiero que seas feliz. Tanto como yo lo soy gracias al tiempo que me obsequiaste cuando defendiste mi vida.

William curvó los labios, pero su sonrisa era amarga y estaba acompañada de una mirada que no contenía alegría.

—¿Me extrañaste? —preguntó de un modo extraño, casi melancólico.

—Naturalmente —respondí, sorprendida por la pregunta. Mi voz sonó inesperadamente baja y temblorosa—. Significas mucho para mí, por eso me preocupo por ti. Eres mi mejor amigo.

La ternura y algo parecido a la tristeza se mezclaron dejando una huella en sus facciones.

—Vives para preocuparte —me acusó—. No es saludable.

—Tampoco lo es que tú sacrifiques todo por el sentido del deber.

Miró más allá de mí, con aire pensativo.

—No es lo que hago, te lo aseguro. Pero, dime, ¿qué fue lo que descubriste en segundo lugar?

Me mordí el labio, dudando. No quería dejar en evidencia a Eileen, después de todo ella me había confiado una parte importante, y por sobre todo privada, de su vida. Debía ser cuidadosa con mis palabras.

—Bueno… De acuerdo. Se trata más bien de una sospecha.

—¿De qué clase?

Inspiré largamente.

—¿Estás seguro de que no me mentiste cuando me aseguraste que no había para ti una chica especial en el Orbe Sutil, una de la cual estés enamorado?

A todas luces, él no se esperaba esa pregunta. Sus labios se contrajeron de disgusto, aunque no tardó en recuperar la compostura.

—¿A qué viene todo esto? —inquirió con su voz serena levemente opacada.

—Por favor, sé honesto conmigo. ¿Estás enamorado de alguien?

Sus ojos me miraron de manera especulativa. Yo no pensaba abandonar el interrogatorio y así se lo di a entender.

—Esas son dos preguntas diferentes —alegó. Había un dejo de amargura en su voz.

Entorné los ojos.

—No entiendo a qué te refieres —admití. Por alguna razón, William se mostraba vacilante. Cierto debate interno se reflejaba en su semblante—. ¿Querrías explicarme? ¿Por favor?

Desvió levemente la vista y soltó un suspiro.

—No fue una mentira —confesó.

Aquella afirmación me confundió todavía más. Busqué sus ojos y le estudié detenidamente. Si no me había mentido, entonces, ¿qué había querido decir con aquello de que estaba haciendo dos preguntas diferentes? ¿Es que acaso tenían distinta respuesta?

Un gemido se escapó de mi garganta.

Por un instante, mi cuerpo entró en estado de suspensión. El aire se detuvo a medio camino de mis pulmones, la sangre se paralizó en mis venas, y mi ritmo cardiaco se ralentizó. Solo el cerebro continuó en marcha.

«No es posible», pensé.

De pronto fui consciente de un latido más fuerte que los demás, uno que repercutió en todo mi cuerpo y que restauró el fluir del tiempo. El aire me llenó otra vez de forma violenta. Y como si mis ojos se hubiesen abierto por primera vez, la verdad me alcanzó. Todo tenía tanto sentido ahora.

El silencio se prolongó un poco más, hasta que conseguí despegar los labios. Alcé la mirada para escrutar su rostro. Mis ojos se encontraron con los suyos, sombríos.

—William —vacilé—, ¿la chica que tú quieres es… humana?

Tardó, pero finalmente contestó. Supongo que mi expresión le indicó que ya no tenía sentido negarlo.

—Sí.

Di un paso atrás. Resistiéndome a aceptarlo.

—Entonces esas muchachas, aquellas otras «protegidas»… ¿Ellas…? —La pregunta quedó suspendida en el aire cuando fui incapaz de acabarla.

—Todas ellas son la misma —confirmó William ante mi tono angustiado—. Diferentes vidas de una misma alma.

No sabía qué hacer con aquella información. Él me observaba atento, esperando a que mi mente atontada reaccionara. Intenté respirar hondo, pero fue en vano.

—Pero tú me dijiste que… —Me llevé las manos a los costados de la cabeza, nerviosa, agitada—. Ese día en la estancia, tú negaste estar enamorado de mí —le acusé.

Torció la boca en un gesto amargo.

—Dana, mi pequeña, cuestionaste todas las verdades y creíste mi única mentira.

—No —negué, casi frenética, como si la obstinación me fuera a servir de algo—. Yo no soy ella. Debes de estar equivocado. Tienes que estarlo —enfaticé.

Se acercó con cautela traspasándome con sus arrulladores ojos negros. Los vi tan amables, tan llenos de comprensión, tan compasivos.

—Conozco tu alma mejor que la mía. No hay error.

Hizo una pausa. Sus ojos brillaban como gemas preciosas con toda una constelación dentro, muy profundos. Y de pronto me pareció que alguna emoción lo sobrepasaba. Jamás le había visto así.

—¿Cómo no lo viste antes, Dana? ¿Era tan difícil adivinarlo? —preguntó sin esperar en realidad una respuesta. Inspiró profundamente, traspasándome con la mirada. Su voz era intensa y, pese a ello, suave y melodiosa—. Ojalá pudieras sentir cómo late mi corazón cuando estoy a tu lado. Si supieras cómo anhelo ser capaz de sentir el aroma de tus cabellos, sentir la textura de tu piel, saborear tan solo uno de tus besos. —Su voz se llenó de incredulidad—. ¿Cómo pudiste pensar que estoy enamorado de alguien más? ¿Cómo, si mi existencia completa eres tú?

William.

Aturdida, repetí sus palabras en mi fuero interno, desmenuzándolas, en un intento de comprender.

—No puede ser. Tú eres un sutil —señalé tontamente cuando recuperé el control de mi voz—, y yo…

—Eres humana todavía, lo sé.

—Y estoy enamorada de Ian.

En cuanto pronuncié esas palabras, me arrepentí de haberlo hecho. El semblante de William se ensombreció de inmediato, y yo me reproché aquel impulsivo y cruel ataque de sinceridad. Me abracé el estómago. Me costaba seguir de pie.

—Estoy seguro de ello.

Reflexionó un momento. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más dura.

—Creo, Dana, que ha llegado el momento.

—¿Qué quieres decir? —Alcé la vista con temor. Un frío glacial recorrió mi espina dorsal.

—Desde el principio sentí la necesidad de prolongar mi estancia a tu lado y me engañé a mí mismo diciéndome que no te haría daño. Haberte confesado mis sentimientos será el último acto de egoísmo al que te someteré.

—No digas eso, yo…

Levantó un dedo para silenciarme. Lo sostuvo a centímetros de mis labios.

—Por tu bien y el mío, debería permanecer alejado de ti. Será lo mejor. Podrás tener una vida normal, sin más intromisiones de mi parte.

Hubo una pausa. El silencio fue más profundo que nunca.

—No ent… entiendo —mascullé con voz entrecortada, sintiéndome palidecer. No era verdad, solo quería aferrarme a la esperanza de que él reformulara esa idea de manera tal que significase algo totalmente distinto.

—No volverás a verme, Dana —reafirmó, sin embargo—. No en esta vida al menos.

Esas palabras me golpearon como una ventisca de nieve en el más crudo de los inviernos. Retrocedí dos pasos, confusa, aturdida. La desesperación superó todas las demás emociones

—No, no, no… ¡No! ¡No puedes hacerme esto! —Acallé convenientemente la parte de mi cerebro que me acusaba de lo monstruosamente egoísta que estaba siendo. Sí, porque yo era la única egoísta aquí—. Te necesito —recalqué con un hilo de voz.

La súplica debió de leerse en mi rostro.

—Estarás a salvo. Eileen se mantendrá cerca de ti y yo estaré siempre protegiéndote. No te preocupes, me comprometí a velar por ti y lo cumpliré.

Sacudí la cabeza de un lado a otro, frenética. De pronto sentí la urgencia en la sangre. Debía impedir que se marchara. Debía hacerlo.

—¡No me refiero a eso! —grité. Le miré intensamente y hablé con la mandíbula tensa—. Me importa un comino mi seguridad. ¡Te necesito a mi lado! No como un mero guardián, sino porque eres parte de mí y te quiero. —Me percataba de lo condenable que resultaba mi actitud, pero era imposible refrenarme—. Puedo tolerar tus ausencias, pero no creo que pueda vivir por completo sin ti —musité.

Mis ojos empañados no me permitían verle con claridad.

—La despedida no será definitiva. Tú sabes —continuó, dulcificando apenas el tono— que la muerte es solo otro comienzo.

—Yo… —balbuceé porque necesitaba expulsar pensamientos de mi cabeza que estaba saturada—. Tú… lo superarás —musité de forma entrecortada—, juntos lo superaremos. Sí. Te enamorarás de otra, alguien de tu mundo, y entonces… entonces todo volverá a ser como antes.

—Dana, he alimentado este amor por ti durante siglos. No es probable que desaparezca —dijo con voz pausada. Yo no supe qué decir—. Ojalá pudieras recordarlo —su tono se dulcificó como la miel y las comisuras de sus labios se curvaron—, cuando nos conocimos, cuando ambos éramos humanos y podíamos amarnos.

—¿Yo te amaba? —pregunté a media voz.

No respondió.

—Tengo que irme —dijo en cambio.

—No… —Traté de asirle, pero mi mano se hundió en el aire—. No te vayas, hablemos, por favor.

—Ian es un buen muchacho. Te hará feliz.

Y aunque yo no lo dudaba, algo en su tono me hizo preguntar:

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Él pareció transportarse muy lejos.

—¿Te acuerdas de la noche en que me comentaste acerca de los seis grados de separación?

Asentí sin articular sonido.

—El mundo es realmente muy, muy pequeño. No es la primera vez que tú e Ian coinciden. Y tampoco la primera que se enamoran. Todo estará bien, créeme.

—Pero…

—No me malentiendas, mi mayor deseo es que seas feliz —sonó impetuoso—, sin embargo, descubrí que no soy lo suficientemente fuerte como para acompañarte tan de cerca mientras construyes esa felicidad con otro. Sobre todo sabiendo que tú estás al tanto de mi existencia. —Suspiró—. Porque en eso esta vez difiere de las anteriores. En esas otras vidas en las que me erigí como tu guardián, tú no podías interactuar conmigo. Yo era un simple espectador, por lo me resultaba más fácil aceptar el lugar que me correspondía. Ahora…

Inspiró profundamente.

—Ahora esto me está matando. Por favor, entiéndeme y perdóname.

Sus ojos reflejaban un dolor tan inmenso que sentí que el corazón se me desgarraba.

—Estaré velando tus sueños, mi pequeña. —Sonrió apenas, con una dulzura infinita que, sin embargo, no conseguía ocultar del todo la tristeza—. Te amo.

Se acercó para besarme, pero donde nuestros labios hubieran debido encontrarse, si el universo fuera un lugar más justo, solo había frío aire… Aquel inexistente contacto se me antojó más doloroso que mil agujas clavándome.

Y se alejó tan rápidamente que pareció como si nunca hubiese estado allí.

Se había ido. A pesar de que, irónicamente, había terminado rogándole para que se quedara conmigo.

Y me quedé mirando ese vacío por mucho tiempo.

—Se ha ido —murmuré para mí misma—. ¡Se ha ido, para siempre!

Fue entonces cuando me derrumbé. Y comencé el duelo por mi ángel de la guarda perdido.

CAPÍTULO 22

Estoy de pie. Una brisa helada me golpea en el rostro. Escucho mi nombre en un susurro. La voz desconocida es arrastrada por el viento. ¡Dana! ¡Dana! Volteo. A mi alrededor solo hay agua. Miro hacia abajo. Más agua. Pero mis pies no están mojados. Estoy flotando. Flotando con un vestido blanco lleno de velos que danzan con movimientos pausados, como con vida propia. ¡Dana! ¡Dana! Volteo a la velocidad del pensamiento. No hay nadie. ¿Quién eres? ¿Qué quieres? Comienzo a desesperarme. Empiezo a correr. Pero no sé si estoy avanzando, no hay un punto de referencia. ¿Quién eres?, grito de nuevo, y el eco retumba en obstáculos invisibles. Es mi voz la que sigue resonando, sin obtener una respuesta. ¡Dana! ¡Dana!, escucho otra vez. Miro hacia todos lados, frenética. El paisaje cambia, de pronto el cielo se tiñe de púrpura. Aparecen unos seres extraños, encapuchados. Asuras. Un metro por delante de mí. Aunque jamás los he visto, sé que son ellos. Sus rostros inexpresivos me llenan de miedo. ¡No! ¡No! Debo escapar. Una mano me coge. Es William. William. Estoy emocionada. Estoy feliz. Estoy salvada. Corremos juntos. Pero me estoy haciendo más pesada por momentos. Me hago más pesada, hasta que caigo sobre el concreto, me golpeo con fuerza contra él. Me asombro de no sentir dolor. Un charco de sangre aparece. El rojo oscuro se levanta en gotas, enturbiando mi visión, esparciendo un olor metálico alrededor. Miro a través de las gotas en suspensión y veo que William se aleja volando. No se ha dado cuenta de que me ha dejado atrás. Miro mi mano que ya no lo retiene. Los asuras están apenas a unos pasos de mí. En poco tiempo acabarán conmigo. Con mi vida, con mi existencia. Con todo. Empiezo a sentir un ardor en mis entrañas, una llamarada devorándome, o hielo tal vez. La vida escapándoseme. Grito.

Desperté por el dolor en la garganta o por el estruendo, no estaba segura. Tragué saliva con dificultad al tiempo que deslizaba mis dedos hasta el interruptor de la lámpara.

—¡¿Dana?! ¡Dana, abre!

Los golpes resonaban fuerte en la puerta de mi habitación. Intenté regular el ritmo de mi respiración y esperé a que se aquietaran mis palpitaciones. Me paré a abrir, todavía desorientada. Sequé el sudor de mi frente antes de poner la mano en la perilla.

—¿Sí, mamá? —Abrí despacio y tuve que carraspear antes de hablar.

—¡¿«Sí, mamá»?! —chilló un poco histérica, poniéndome la mano sobre la frente y controlándome el pulso—. ¿Qué tienes, Dana? Supongo que era otra pesadilla. Es la tercera de la semana —señaló. No la contradije, pero su conteo no era del todo exacto. Esta era la tercera pesadilla de la que había despertado gritando, pero había habido muchas más—. Tus gritos se escuchaban en el otro extremo de la casa. ¿Qué te pasa, cariño?

—Hija, ¿qué tienes? —La voz de Leo, alarmada, surgió justo detrás de Ema.

—Nada —musité, intentando transmitir calma en mi voz—. Fue solo un mal sueño, no se preocupen tanto por favor. No se justifica.

En virtud de la expresión de sus rostros, supe de inmediato que ninguno de los dos me haría caso.

—Amor, ¿por qué no vas a dormirte otra vez? —Ema lanzó a Leo una mirada elocuente.

Él asintió tras un breve instante de duda y se marchó después de depositar un beso en mi frente. Ema esperó a que estuviéramos a solas antes de interrogarme.

—Sé sincera, cariño —me exhortó con un mohín lleno de inquietud—. ¿Qué está pasando contigo?

—Ya te lo dije, nada, de veras. Es que antes de acostarme vi una película de terror que Isy me prestó —mentí con lo primero que se me vino a la cabeza.

—¿Y las otras veces? —Enarcó una ceja.

Me quedé callada, sin saber cómo justificarme.

—Disculpa, mamá. No volverá a pasar.

Me miró tiernamente.

—¿Te disculpas por tener pesadillas? —inquirió y dejó escapar un suspiro—. ¡Mi pequeña!

Esas dos palabras me hicieron estremecer al traer consigo dolorosos recuerdos. El sonido de aquellas mismas palabras, pero entonadas en una dulce voz aterciopelada y varonil, ahondó un poco más en la herida invisible que se alojaba en alguna parte de mi corazón.

Algo de eso debió de haberse reflejado en mi rostro, porque lo siguiente que hizo Ema fue abrazarme con fuerza.

—Ven, siéntate conmigo —me guió hasta la cama— y cuéntame, ¿tienes algún problema?

Negué con la cabeza. No me arriesgué a hablar; no estaba segura de que mi voz se proyectara lo suficientemente firme como para evitar alarmarla aún más.

—Vamos, hija, sabes que puedes confiar en mí.

Bajé la vista hacia mis manos como si hubiera algo interesante en ellas y luego repasé los bordes blanquecino de las uñas.

—¿Te has peleado con Ian? —aventuró en tono comprensivo.

Inhalé hondamente y, fingiendo un ánimo que no tenía, dije:

—No, mamá. Todo está bien, deja de preocuparte —intenté persuadirla por enésima vez—. No sé por qué he tenido esas tontas pesadillas. Tal vez se deba a que he estado bajo mucha presión y el estrés se me ha acumulado. Ya sabes, el preuniversitario, el colegio…

Lanzó un «hmm» mientras asentía.

—¿Sabes? —me dijo después—. No puedo dejar de notar que las pesadillas empezaron cuando nos contaste que William dejaría de visitarnos por algún tiempo. De hecho, esa noche tuviste la primera.

—Esa misma noche tuve que cantar frente a doscientas personas, ¿lo recuerdas? —Sonreí sin alegría—. ¿Acaso puedes concebir algo más aterrador para mí? Yo considero que con eso tengo material para pesadillas durante un año entero.

—No, claro, tienes razón —dijo como si estuviera completamente de acuerdo. Hizo una pausa y luego me miró con ojos maternales y sabios—. Pero eso no justifica la tristeza que irradias, cariño. —Su tono era benevolente, pero no admitía réplica—. Por no mencionar la manera desgarradora en que acabas de gritar su nombre.

—¿Eso hice? —pregunté aterrada.

—Dime, ¿sabes por cuánto tiempo se ha ido?

Me encogí. No quería ni iba a admitir frente a nadie lo que era un hecho: que William no volvería.

Técnicamente, él no se había ido, claro. Sin embargo, dadas las consecuencias, era igual que si se hubiese marchado a su mundo para siempre. Porque no importaba que realmente estuviera cerca, él estaba determinado a no volver a mostrarse ante mí.

Y eso me atormentaba. Saber que estaba aquí, que incluso tal vez me escuchaba proferir su nombre, pero que estaba decidido a no responder a mis llamados; eso simplemente era demasiado para mí.

—No lo sé —balbuceé.

—¿Él habló contigo esa noche?

—¿Por qué lo preguntas? —inquirí recelosa.

Se encogió de hombros.

—Me preguntaba si te pudo haber afectado algo que haya dicho —repuso calmadamente.

Hubo una larga pausa.

—Dijo algo —susurré al fin, rompiendo el silencio.

No pareció demasiado sorprendida.

—Vaya —murmuró—. Así que, ¿te confesó su amor?

Me llené de desconcierto.

—¿Tú lo sabías? —pregunté con la voz una octava más alta.

Se rió suavemente y me apretó los brazos con dulzura.

—Era evidente, cariño. ¡Esa forma en que te miraba! De una manera tan… protectora. Llegué a creer que su mundo entero giraba en torno a ti. Era desconcertante, casi tanto como sus ojos… ¿Notaste alguna vez lo sabios que parecían? Tan incongruentes con su edad…

Gemí.

—No te angusties, cariño.

—¿Cómo no? Le creí cuando dijo que no estaba enamorado de mí, ¿cómo fui tan tonta? Y luego le hice sufrir exhibiendo mi relación con Ian delante de sus narices, como una idiota insensible.

—No seas tan dura contigo misma.

—Me siento terrible.

—No tienes por qué. No actuaste con mala intención.

Nos quedamos en silencio, ambas admirando la noche a través de la ventana cuyo alféizar se mostraba dramáticamente desierto.

—¿Por qué me duele tanto? —inquirí ahogando un sollozo, sin esperar en realidad una respuesta.

Ema suspiró nostálgica.

—A veces, el amor duele.

La miré con los ojos desorbitados, tirando mi cuerpo hacia atrás un tanto.

—¡Vamos! Tú eres mi chica lista. —Me pasó el brazo por la espalda y presionó la mano sobre mi hombro—. ¿Crees que te sentirías tan devastada si no sintieras algo por él?

—Pero… yo estoy con Ian —musité consternada—. Yo lo amo.

Me miró con indulgencia.

—¿Acaso crees que no se puede amar a dos personas a la vez? —preguntó con aquel tono paciente con el que se le explicaría la verdad a un inexperto en asuntos del corazón.

—No, no es posible. —Meneé la cabeza de un lado a otro con consternación. Inconscientemente me llevé la mano a la garganta, como si eso pudiera impedir que se formara un nudo en ella.

Era imposible amar a dos personas… no a ambas de esa forma. No podía ser posible. La fuente de todo ese dolor en mi interior debía de ser otra. A fin de cuentas, era un amigo el que me había abandonado… No obstante, no pude evitar pensar que me había alejado de muchos amigos durante mi vida y esas penas en nada se comparaban al enorme vacío que estaba sintiendo ahora en mi corazón.

Un vacío insondable.

Claro que había una enorme diferencia. William era más que un amigo. Era mi protector, mi ángel de la guarda y… un amor en otro tiempo que me era imposible recordar.

—Tienes toda una vida por delante. Ya pasará. —Me besó en la frente—. Te prometo que pasará.

Toda una vida por delante… sin William. No me parecía el mejor de los panoramas.

—¿Y si no le vuelvo a ver? —pregunté con las lágrimas empañándome los ojos y pugnando por salir.

—Oh, mi niña, estoy segura de que sí.

—Pero ¿y si esa conversación fue la última? ¿Si no tengo oportunidad de sacar todo esto que tengo dentro? ¿Si no tengo oportunidad de aclarar mis sentimientos? —me lamenté—. ¿Alguna vez dejaré de extrañarle?

—Puede que sí, puede que no.

—No se puede vivir de esta manera.

—Aprenderás —me aseguró—. A medida que pase el tiempo, la intensidad de tus sentimientos parecerá ir disminuyendo y llegará la hora en que te darás cuenta de que lo que en realidad ha sucedido es que esos sentimientos han mutado. Algún día el dolor se aplacará y será reemplazado por una calidez dentro de tu corazón que se alimentará de hermosos recuerdos que atesorarás durante toda tu vida.

—No creo que sea posible —negué moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Sí lo es —afirmó con absoluta convicción.

Me alejé unos centímetros para observarla mejor.

—¿Una historia que no conozco?

—Ajá —asintió—. Es una historia que no suelo contar a nadie. De hecho, únicamente tu padre la conoce.

Aquello me intrigó. Aguardé en silencio para que continuara.

—Ya sabes cómo nos conocimos tu padre y yo.

Asentí. Mis padres se conocieron en la universidad, cuando Leo estaba a punto de obtener un título en Ingeniería y Ema estudiaba cuarto año de Pedagogía. Ella era muy popular: una chica bella, alegre y sociable siempre lo era. Mi padre, todo lo contrario: el tipo de hombre al que le confías la vida, pero que no te imaginas pasando el tiempo con frivolidades.

Lo cierto es que, por esas cosas del destino, la buena fortuna o lo que fuera, una noche sus compañeros de pensión lograron engatusarlo para que los acompañase a un concierto. A decir de Ema, el flechazo al verse por primera vez en la boletería fue fulminante. Cuando niña pensaba que se pasaba en el dramatismo, pero la verdad es que aun ahora podía notar que se profesaban un amor rayano a la devoción. Era cosa de verlos: observar como los ojos de mi padre se iluminaban cada vez que su Ema entraba a la habitación y cómo a ella se le formaban arruguitas alrededor de los ojos cada vez que le sonreía.

—Lo que jamás contamos —continuó—, es que cuando le conocí yo estaba enamorada de otro hombre.

No era lo que esperaba. En absoluto.

—¿Intentas decir que papá fue tu… amante? —La idea me pareció insólita. Hice una mueca llena de escepticismo.

—No, claro que no. —Pensé que sonreiría ante mi ocurrencia, pero no lo hizo; en cambio su semblante se llenó de melancolía—. El hombre del que yo estaba enamorada, y con el que hice planes para casarme apenas terminara mi carrera, había muerto dos meses atrás.

»Era un amor prohibido, porque él era un profesor del campus y, obviamente, no podía relacionarse de esa manera con una estudiante. Me hizo clases una vez y yo quedé prendada de él. No supe que él también se había fijado en mí hasta que hubo terminado el semestre y me invitó un café. ¡Estaba tan nervioso! —Sonrió con nostalgia—. Bastó una charla para que nos diésemos cuenta de que estábamos hechos el uno para el otro. Mantuvimos nuestra relación en secreto, porque si nos hubiesen descubierto habría perdido su trabajo. No podía conformarme con las horas que teníamos para nosotros fuera de la universidad, así que yo tomaba todas las clases que dictaba solamente para estar más tiempo con él; aunque solo pudiera sentarme a escucharle, yo era feliz. Pronto me propuso matrimonio y yo acepté sin pensármelo dos veces.

Ema hizo una pausa y la expresión de su semblante cambió. Se puso seria y pude vislumbrar tristeza en sus ojos brillantes.

—Su muerte causó una fuerte conmoción en la comunidad universitaria. Apenas tenía treinta y cuatro años y ya se destacaba como un brillante investigador. Se esperaban grandes cosas de él. Atribuyeron el deceso a una falla congénita al corazón que ignoraba.

»Lo peor fue que no le pude llorar libremente. Pasé tres días encerrada en mi cuarto alegando una gripe y eso fue todo. Todo mi duelo. No asistí al funeral, porque habría sido imposible mantenerme estoica, y yo no quería dar pie a ningún rumor que pudiese manchar su memoria.

»Así que mi habitual alegría no era más una fachada por aquellos días. Nadie se dio cuenta de ello. No hasta que conocí a tu padre. Fue amor a primera vista, aunque me negué a reconocerlo al principio. Aun siendo un hombre de pocas palabras, descubrí en él a un gran oyente y al poco tiempo confiaba tanto en él que le abrí mi corazón. Me consoló sin juzgarme ni esperar nada a cambio. Y pronto descubrí con horror que le amaba tanto como a mi antiguo novio. Yo estaba hecha un atado de culpabilidad, pero tu padre me dijo algo que me ayudó bastante.

—¿Qué? —susurré.

—«No espero que le olvides ni que le dejes de amar. Solo espero que puedas aprender a amarme a mí también».

»Comprendí que tenía razón y seguí su consejo. Ahora en mi corazón cada uno de ellos tiene un espacio ganado por derecho propio. Los dos grandes amores de mi vida conviven justo aquí.

Se puso uno mano sobre el pecho y luego se enjugó una lágrima de la mejilla.

—No tenía idea, mamá… —La abracé durante largo tiempo. Cuando hablé, traté de hacerlo con el máximo de suavidad—: Pero no es lo mismo. Si tu novio se había ido para siempre, de algún modo tenías que continuar con tu vida.

—Desde luego. Pero eso no implica que dejara de amarle. —Inhaló profundamente—. Dana, la muerte no se lleva el amor. —Esa frase me hizo estremecer—. Más aún, mientras existan los recuerdos, el amor perdura. No pienses que porque no pudiera estar con él, mi ex novio dejaba de ser un rival para tu padre. Lo fue hasta el momento en que decidí archivar y atesorar el amor que sentía por uno, para darle oportunidad de crecer al otro.

Cerré los ojos e intenté analizar esas palabras. El viento componía una melodía melancólica allá afuera.

—Sin embargo, tienes razón en parte. La situación no es igual. —Me acarició la mejilla—. Y no lo es porque afortunadamente William no se puede haber ido tan lejos. Además, estamos en pleno siglo XXI; ninguna distancia puede ser muy grande. Estoy segura de que tendrán la oportunidad de aclarar sus asuntos.

Yo no estaba tan optimista. Además, William tenía todo bastante claro, era yo la que necesitaba un poco de luz.

—¿Y si es cierto? —le pregunté con vehemencia unos segundos después—. ¿Qué ocurrirá si descubro que en verdad estoy enamorada de ambos?

Suspiró hondamente.

—Entonces tendrás que elegir, Dana. Tendrás que elegir a cuál de tus dos amores archivarás en tu corazón y a cuál le darás una oportunidad de florecer.

Me amilané. No me creí con la fuerza necesaria para cargar con semejante peso.

—Pero por ahora, ¿no crees que nos vendría muy bien una taza de chocolate caliente? —dijo de nuevo animosa—, ¿como el que te preparaba cuando eras pequeña?

Hice un esfuerzo y sonreí.

—Claro, mamá.

—Me dijiste que querías ver esta película —susurró Ian mientras le sentía juguetear con los mechones de mi cabello.

—¿Ah? —musité—. Pues sí. Dije eso.

—Pero no estás poniendo nada de atención.

—¿Cómo sabes? —Había cuidado muy bien de mantener la vista fija en la pantalla.

—Si la estuvieras viendo de verdad, a estas horas ya habrías lanzado al menos veinte comentarios sarcásticos. Es una película muy tonta.

—Lo siento. Tengo la cabeza en otra parte. Pero esto —me acurruqué más dentro de su abrazo—, se siente muy bien.

Era verdad, y eso aminoraba en muy buena medida el pesar. Lograba que los trozos de mi corazón se mantuvieran unidos, frágilmente, pero juntos al fin y al cabo. Y eso era importante.

Desde luego, no le había hablado a Ian de las pesadillas. Me sentía bastante mal al estar fingiendo que todo iba bien, como si estuviera engañándole, sobre todo después de la conversación con Ema. Esa charla que con tantas dudas me dejó. Pero no podía hacer otra cosa, no le quería causar un sufrimiento mayor. Bastaba con las lágrimas que había derramado por William la noche aquella del concierto. Ian había descubierto las huellas del llanto en mis ojos enrojecidos e hinchados, por lo que tuve que contarle; le dije que me había despedido de William, que se marcharía por algún tiempo —desde el primer momento estuve empecinada en no aceptar la verdad—. Al día siguiente percibí tanta tristeza en sus ojos que me hice el firme propósito de estar contenta. O al menos parecerlo. Era la única forma de que atribuyera ese llanto a la tristeza de despedir a un amigo. Yo misma esperaba que eso fuera todo.

Pero ya no estaba segura de que así fuera. En absoluto. Mi cabeza era un hervidero constante de inquietudes y cuestionamientos que no me dejaban en paz.

Ian me acarició la cabeza mientras yo jugueteaba trazando formas con mis dedos en su pecho, que subía y bajaba con cada respiración.

—¿En qué piensas?

—En muchas cosas.

—¿Compartes algunas conmigo?

—¿Y la película?

—A decir verdad, tampoco la estaba viendo. Me resulta más grato observar cómo te pierdes en tus pensamientos. Te ves linda.

Me acomodé en su regazo y clavé la vista en el techo. Él siguió pasándome los dedos entre el cabello.

—¿Estás preocupada por la PSU?

Agradecí internamente que escogiera un tema por mí.

—Ajá —respondí. Esa era una de mis tantas preocupaciones. Una relegada muy abajo en la lista de prioridades, eso sí.

—Has estudiado mucho, te irá excelente —me aseguró.

—Espero que los nervios no me ganen la partida. —Me removí—. ¿Tú no estás preocupado?

—Quedan tres semanas todavía.

—Quedan apenas tres semanas —le corregí—. Y todavía hay una parte sobre magnetismo que no he estudiado… ¿Te das cuenta de cómo ha pasado el tiempo? En una semana más terminarán las clases, durante la siguiente se celebrará la ceremonia de graduación y después deberemos rendir esa famosa prueba que decidirá todo nuestro futuro.

—Eso es exagerar —me contradijo—. La PSU solo decidirá nuestro ingreso a la universidad.

—Es lo mismo, ¿no?

—Te olvidas de tu acontecimiento favorito. —Sonrió burlón y esperó unos segundos para añadir—: La fiesta de graduación, por supuesto.

Puse los ojos en blanco.

—Afortunadamente, esa tortura tendrá lugar después de rendir la prueba, no habría aguantado pasar por esa angustia antes.

—No es para tanto.

—Precisamente una de las cosas que pensaba hace un rato es que tienes suerte de ser hombre.

—Obviamente.

Arqueé una ceja.

—Si hubiese nacido mujer —explicó—, no habría podido estar contigo. No habría podido besar estos labios. —Con el dedo índice trazó el contorno delicadamente—. Estos labios que me vuelven loco.

—No puedes estar seguro de eso. Tal vez no me hubiese resistido a probar el sabor de tu «cherry ChapStick».

—Hmm. Interesante. Hmm… —Al parecer se estaba imaginando un buen cuadro plástico.

—¡Ya deja eso! —Le di una palmadita juguetona mientras me reía. Él siempre lograba distraerme con tanta facilidad, pensé—. Lo que quería decir es que tienes suerte por librarte del ritual de la compra del vestido.

—¿Ritual?

—Eso es lo que parece. ¿No has escuchado las mil y una conversaciones sobre vestidos en la hora del almuerzo? Te juro que me vendrán náuseas si escucho una palabra más acerca de telas y cortes. Las chicas no paran de competir por tener el vestido más caro y por ser la más bonita, por supuesto. Pensé que todo acabaría cuando tuvieran los vestidos en sus armarios, pero no, ahora tratan de sonsacar a las demás en un intento de asegurarse de que el suyo no se parezca, o peor según ellas, sea el mismo que el de alguna otra.

—Pero si compran en Punta Arenas es muy probable que eso ocurra. No es una ciudad muy grande, no creo que existan muchas opciones.

—Esperemos que no suceda. Según he llegado a deducir, una situación así podría generar un trauma de por vida. En todo caso, escuché decir que las dependientas de las tiendas llevan una lista en la que van anotando el nombre de la fiesta para la cual se usará el vestido, y así pueden evitar ese tipo de fiascos.

Ian suspiró melodramáticamente.

—¡Qué pérdida de tiempo intentar ser la más linda! Debe de ser desgastante tratar de superarte sin resultado.

Puse los ojos en blanco.

—Desearía poder pasar de todo eso —dije.

Me permití deslizar en mis palabras un poco de esa pesadumbre que me acompañaba a todas partes últimamente. Ian la interpretaría como desgano.

—Quizá yo tengo la solución.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué te parecería poder ir a la fiesta sin toda la parafernalia de la etiqueta?

Entorné los ojos.

—¿Y cómo podría suceder algo tan maravilloso sin que llamara la atención?

—Bueno, mi propuesta únicamente te libera del vestido, no de la atención. Esa la tendrías con cualquiera de las dos alternativas.

—¿Y cuál sería esa propuesta? —Le miré con desconfianza.

—Bueno, están buscando una banda para…

Me incorporé con presteza.

—Te lo he repetido mil veces: jamás volveré a subirme a un escenario. Además, ¿no sería raro que tocáramos en nuestra propia fiesta de graduación?

—No hay ninguna regla que lo prohíba. Sería diferente, entretenido, ¿no crees?

Me engrifé.

—No, no y mil veces no.

—Vamos, ¿acaso no te divertiste? —Mi enojo le pareció gracioso.

—¿Quieres decir después de la crisis de pánico que me hizo sudar hasta detrás de las orejas?

—No exageres, te quedaste en blanco unos segundos, pero eso ocurrió nada más porque se trataba de tu primera actuación.

—La primera y la última.

—¿No lo harás por mí?

—Lo hice exclusivamente por ti aquella vez.

—Lo sé. —Hizo una pausa para tomar mi mano, la besó y luego dijo con dulzura—: Gracias, Dana. No sé qué haría sin ti.

Eso me desarmó, pero no me podía permitir ceder. Me crucé de brazos y apreté los labios con fuerza.

—Está bien, olvida lo de la fiesta, no lo haremos —se rindió—. Pero por favor, ingresa a la banda.

—No, muchas gracias.

—Necesitamos una vocalista.

—No es cierto, pueden promocionarse de ahora en adelante como una banda exclusivamente masculina. Puedes cantar tú solito.

—Pero tú y yo creamos un sonido excelente. Las mejores canciones fueron las que cantamos juntos. ¿No escuchaste la grabación?

—¿Para empezar a sudar de los nervios otra vez?

—Vamos, eres tú quien hace la diferencia. Nunca antes tuvimos una presentación tan poderosa. Esa noche recibimos dos ofertas y ambas fueron gracias a ti. Por cierto, ese sobre que está encima de la mesa es tuyo.

—¿Qué es? —me extrañé.

—Es tu parte.

—¿Mi parte?

—Nos pagaron hoy lo que faltaba del dinero del concierto. Eso es lo que te corresponde.

Reparé en mi nombre escrito en el sobre blanco.

—Lo hice como un favor, no quiero que me paguen.

—No seas terca, acéptalo.

—No lo quiero —repetí. Aceptarlo anularía por completo el gesto.

—Tendrás que devolvérselo tú misma a Daniel.

—No si no me lo llevo… Pero no es necesario que lo devuelvas, quédatelo tú. Te lo regalo.

—Es tu dinero y se acabó la discusión.

—No lo aceptaré. Y ahora sí que acabó.

Rompió a reír.

—Vamos, ¿no sería genial tocar juntos otra vez? —repuso con una voz dulcificada.

Hice un mohín.

—Quizá —concedí a regañadientes—. Pero eso no compensa el sufrimiento.

—Al final estabas disfrutándolo, no lo puedes negar.

Por un momento me imaginé compartiendo nuestro tiempo libre en esa nueva afición, nueva para mí. No era un cuadro desagradable, en absoluto, sin embargo, visualizarlo me hizo recordar lo incierto que parecía mi futuro ahora mismo. Hacia dónde fuera que mirara, había cambios.

Primero, la vida me arrebataba a William. Y, probablemente, ahora me apartaría de Ian también. Odiaba todo lo que estaba pasando.

—Aunque así fuera, no vale la pena. —Bajé la mirada al mismo tiempo que el volumen de mi voz. Me sentía muy desdichada—. Queda muy poco tiempo para fin de año. Después… no sabemos lo que pasará… con los miembros de la banda, me refiero. Quizá ni siquiera haya una banda. Contarían conmigo para un par de presentaciones y eso sería todo.

Le miré de reojo, me pareció descubrir el rastro de una sonrisa. Esperaba haberme equivocado.

—Tienes razón, aunque creo que de todos modos deberías pensarlo. A propósito —se puso más serio—, aún no me has dicho qué camino tomarás en el futuro, académicamente hablando.

—No lo tengo claro todavía —murmuré.

—¿Ni siquiera una pista?

—Bueno, sí, creo que quiero obtener una licenciatura en física.

—¿En serio? —Parecía sorprendido.

—¿Tiene algo de extraño?

—Te imaginaba estudiando medicina o algo así, pero era solo una idea mía. Eres buena en todo, así que es lógico que me sorprendas.

—No soy buena en todo.

Me hizo callar con un gesto, como si mi juicio diera igual.

—¿Y dónde quieres estudiar?

Me tomé un momento.

—No lo sé.

—Yo tampoco lo he decidido.

Nos quedamos mirando. Fui la primera en romper el silencio.

—La mayor parte de quienes planean estudiar veterinaria se van a Valdivia. Me imaginaba que prácticamente no tendrías nada que pensar.

—Claro que lo estoy pensando. ¿O es que quieres deshacerte de mí? Aunque encontraríamos la manera de que funcionara, no me parecería muy agradable separarnos tres mil kilómetros para vernos únicamente en las festividades.

—Entonces, ¿has pensado en continuar con nuestra relación?

Me tocó la punta de la nariz con un dedo.

—Claro, tontita. ¿Qué creías? —Acalló mi naciente respuesta con un beso. Se apartó un poco, solo un poco, me miró a los ojos y tocó el tulipán—. ¿Recuerdas esto? «Por siempre».

Le eché los brazos al cuello y le devolví el beso apasionadamente.

—Parece que esto tiene un efecto de larga duración. —Rió señalando el colgante todavía—. ¿Qué me dices? ¿Escogemos juntos una universidad?

Por una deliciosa fracción de segundo, me sentí exultante de felicidad.

Solo eso necesité para recordar a William.

No respondí. Con esfuerzo esbocé una sonrisa que, con algo de suerte, Ian entendería como asentimiento.

Desvié los ojos de los suyos sintiéndome miserable y, presa de la angustia, me acurruqué otra vez para ocultar mi rostro. Decidí que debía encontrar la manera de dilucidar de una vez la naturaleza de los sentimientos que anidaban en mí. Únicamente así podría librarme de este sentimiento de culpa que estaba echando raíces en mi interior.

Cuando Ian vino a dejarme a casa, nos despedimos en la puerta con un beso. Le hice señas con la mano mientras echaba a andar el motor y le observé hasta que desapareció a lo lejos.

—¡Hola! Estoy en casa —grité.

—Estamos aquí —me respondió Ema desde la sala de estar—. ¿Quieres comer? Preparé papas rellenas.

—No, gracias. Comí demasiadas palomitas —me asomé. Mis padres estaban sentados frente a frente jugando una partida de ajedrez—. ¿Qué sentido tiene jugar si siempre la dejas ganar, papá? —comenté al verle hacer una muy mala jugada, ignorando otros dos movimientos evidentes que le habrían dado ventaja.

—¿Tengo que recordarte cómo se pone tu madre cuando pierde?

—Muy gracioso. —Ema le mostró la lengua—. ¿Qué tal la película, cariño?

—Estuvo bien —respondí.

—¿De qué se trataba?

—Eh… Creo que era una comedia.

—¿Crees? —Me miró pícara.

—A decir verdad estuvimos conversando la mayor parte del tiempo.

—¿Escuchaste, amor? —Ema se dirigió jocosa a Leo—. Ahora le llaman «conversar».

A mi padre no le hizo mucha gracia la broma. Ema aprovechó que refunfuñaba para lanzarme una mirada más profunda. Hice un esfuerzo por tranquilizarla mostrándome alegre. Le sugerí un par de jugadas y luego anuncié que me iría a mi cuarto a estudiar. Su preocupación pareció disminuir.

Subí a toda prisa por las escaleras y, al llegar a mi refugio, no supe qué hacer con mi cuerpo, así que me quedé de pie al lado de la cama.

—¿Eileen? —llamé con la voz llena de ansiedad.

No obtuve respuesta.

—¿Eileen? ¿Te encuentras cerca? Discúlpame por molestar, pero necesito hablarte.

Llegó al cabo de unos minutos por la zona de la ventana.

—Dana —saludó luego de atravesar el cristal.

—Gracias por venir. No sabía si eras tú quien me cuidaba en estos momentos. Supongo que aún sigues viajando al Orbe Sutil de vez en cuando.

—Bueno, aquí estoy, como puedes ver —dijo en un tono carente de toda cordialidad—. ¿Qué sucede?

Me dolió notarla tan hostil. Era evidente que habíamos retrocedido otra vez lo poco que habíamos avanzado. Ahora el único lazo que conservaba con el mundo de William, y que me permitía estar segura de que su presencia en mi vida no había sido un sueño, era aquella relación fría con una mujer que me odiaba.

—¿Por qué me has llamado? —me urgió al ver que yo no respondía.

—Eh… —comencé algo dudosa de seguir—, quería saber si podrías entregarle un mensaje a William. Necesito hablar con él.

—Podría hacerlo, pero no lo haré.

—¿Estás enojada conmigo? —pregunté lo obvio.

—No —contestó—, es solo que creo que William ha sufrido suficiente.

—Pero…

—Dana, ¿sabes cómo está William por tu causa?

Su expresión se llenó de odio.

—Eileen, créeme, no quise hacerle daño. Si hubiera sabido…

—¿Qué? ¿Si hubieras sabido, qué?

Me quedé callada. No tenía respuesta.

—¿Sabes qué es lo peor? —Me miró con los ojos vidriosos y la mandíbula tensa—. Lo peor es que aun cuando lo rechaces miles de veces, él seguirá amándote durante toda su existencia. Y en el momento en que tú abandones este mundo, recordarás de nuevo y entonces… la única que habré sufrido seré yo.

—¿Cuándo recuerde qué? —murmuré.

—Cuando recuerdes que se aman. De todas las vidas que han compartido juntos y de lo patéticamente felices que han sido.

—Espera —espeté atropelladamente—, ¿William y yo estuvimos juntos en más de una vida?

Me quedó mirando con desconcierto.

—Así que no te contó toda la historia. —Se dio la vuelta, como si mi imagen fuera un insulto para su vista—. No tiene importancia de todas maneras. —Y con voz profunda y suplicante añadió—: Por lo que más quieras en esta vida, Dana, no lo hagas sufrir más.

Giró otra vez hacia mí. Sus ojos estaban a punto de desbordarse. Y, como por arte de magia, su voz se suavizó.

—Tienes a Ian. Eres feliz con él, ¿por qué lo quieres todo? Por favor, deja ir a William —suplicó—. Dale la oportunidad de que te olvide. Te prometo que yo me quedaré a su lado. Le cuidaré. Y mientras lo hago, tal vez me gane al fin su corazón.

Hubo una larga pausa.

—Necesito entender qué siento por él —balbuceé, sabiendo lo egoísta que eso sonaba.

El destello de esperanza voló de sus ojos.

—¿Para qué? De todas maneras es imposible que ustedes estén juntos. ¿O acaso prefieres vivir un amor platónico durante décadas a uno real con tu novio humano?

—No lo sé —mascullé.

Eileen se exasperó.

—Por favor, abstente de llamarme en el futuro, porque no acudiré.

—¿Te marcharás también?

—Sabes perfectamente bien que William no se ha ido. Y yo tampoco lo haré. Sigue siendo mi deber protegerte.

—Lo lamento.

—No lo hagas. No es productivo. En cambio, lo que deberías hacer es controlar tus pesadillas y permanecer en tu cuerpo. Deja de dar problemas de una vez por todas.

—¿A qué te refieres?

—Solo… —musitó con los dientes apretados y como si estuviera arrepentida por haber hablado de más—… contrólate. Deja de llamar a William de esa manera. Trato de que se mantenga alejado de ti por las noches, pero ya sabes lo sobreprotector que es. Deja de darle motivos para sufrir.

Así que no me equivocaba al pensar que William podía oír mis gritos nocturnos. Un dolor agudo en mi pecho hizo que la respiración me saliera entrecortada.

William había estado cerca. Tan cerca.

Pero las palabras de Eileen trajeron consigo algo más que angustia. Aunque no fui consciente de qué se trataba exactamente, algo quedó molestándome en algún resquicio de mi mente cuando Eileen se marchó. Sin embargo, en ese preciso instante sonó mi celular y mis pensamientos se dispersaron.

Tragué el nudo de mi garganta como pude antes de contestar:

—¿Aló?

—¿Estás en casa de Ian aún? —me preguntó Isy sin siquiera saludar.

—No, ya he vuelto.

—Perfecto. —No parecía notar mi voz apagada—. Quería invitarte esta noche a dormir, mi mamá tuvo que salir de improviso y estoy sola. ¿Vienes?

—Estoy un poco cansada, la verdad.

—¡Vamos! No seas así, desde que estás con Ian me has relegado a un segundo plano. Ya es suficiente. Hace días que quiero mostrarte mi vestido para la fiesta de graduación y de paso necesito que te pruebes el tuyo, para ver si necesita algún ajuste.

—¿El mío?

—Ema y yo nos encargamos. Sabíamos que eludirías el tema y fuimos previsoras. Quedan dos semanas para la graduación, ¿dónde crees que encontrarías uno a estas alturas? Es divino, te encantará.

Me mantuve en silencio. No quería estar sola, pero ¿y si esa noche tenía pesadillas otra vez? ¿Qué diría Isy al escucharme gritar el nombre de William?

—No te enojes —repuso Isy malinterpretando mi silencio—, quisimos ahorrarte el disgusto de ir de compras.

—Gracias. No estoy enojada. —«Estoy triste», me hubiera gustado confesar. El dolor debía de haber encontrado un sitio acogedor en mi interior, porque no tenía intenciones de abandonarme.

—Estupendo. ¿Vienes, entonces?

—Pediré permiso y luego te avisaré.

—No te preocupes por eso, mi mamá llamó a la tuya hace un momento.

—Está bien, prepararé mis cosas.

En media hora estuve en su casa. Únicamente había empacado mi pijama, una blusa, un pantalón y mi neceser. Mientras lo hacía, evité cualquier pensamiento escuchando música a todo volumen y cantando en voz alta. Sabía que si me permitía un instante de silencio, acabaría hecha un ovillo llorando en un rincón de mi habitación.

—Los vestidos están en mi cuarto —dijo Isy apenas abrió la puerta—. Sube conmigo, ¡date prisa!

La seguí con el sincero deseo de ser capaz de contagiarme de su entusiasmo, aunque fuera un poquito.

—Este es el mío. —Se antepuso un vestido blanco y lo modeló coqueta—. Y este es el tuyo.

Me mostró un vestido rojo, largo y muy elegante.

—¿Qué te parece? —preguntó con expectación.

—Guau —exclamé.

—¿Quita la respiración, eh?

—¿No crees que sea demasiado?

—Ya conoces el dicho: «antes muerta que sencilla».

—Prefiero sencilla, si puedo elegir. Este vestido es demasiado llamativo.

—Póntelo, sin objeciones, ¿quieres? —exigió impaciente—. Ema y yo nos esforzamos bastante.

Entré al cuarto de baño a regañadientes mientras ella se cambiaba en la habitación.

—Esto no tiene tirantes —me quejé cuando salí. Sujeté el borde superior del vestido para asegurarme de que se mantuviera en su sitio.

—¿Y eso qué? —Dio una vuelta a mi alrededor, forzándome a apartar las manos—. Debo decir que fue todo un acierto, muy acorde a tu personalidad. Un vestido clásico te viene a la perfección.

—Y a ti uno con un gran escote —comenté, impresionada.

—Me queda muy bien, ¿verdad?

—Fabuloso es decir poco —señalé, obligándola a darse una vuelta tras la cual pregunté—: ¿Crees que puedo quitármelo ya?

—Tendrás que mantenerlo puesto durante más tiempo la noche de la fiesta. Unas horas por lo menos, a no ser que te escapes con Ian temprano. —Me guiñó el ojo.

Le tiré una almohada.

—Muy graciosa. —Esbocé un gesto de disgusto, tratando de ser enérgica. Opté por hacer el intento de sumergirme en cada cosa que hiciéramos. Todo con tal de no pensar en él.

—Estoy curiosa… ¿Ustedes no han…? Ya sabes a lo que me refiero. —Hizo un gesto con las cejas que lo decía todo.

—No —contesté.

—¿En serio?

Me reí.

—Pareces realmente sorprendida.

—No te enfades, pero es que ustedes de repente protagonizan unas escenas medio fogosas; lo que naturalmente sugiere que han ido más allá. Lamento decirte que no soy la única que lo piensa.

Me ruboricé. En general, esas «escenas» eran por mi culpa; a veces me entusiasmaba un tanto y me daba cuenta demasiado tarde.

—Tengo diecisiete años, ¿hay algún apuro?

Una risita cantarina surgió de su garganta.

—Claro que no. Me alegra mucho, imaginé que podrías sentirte presionada y no sabía cómo preguntarte.

—¿Presionada? —Estaba perdida, no sabía a qué se refería.

—Bueno, sí… Ustedes ya llevan bastante tiempo y en su relación anterior, él ya había alcanzado ese punto.

De pronto me sentí tan… estúpida.

—No había pensado en eso —murmuré.

—¡Oh, no! Discúlpame, soy una idiota. —Isy corrió a sentarse a mi lado—. No dejes que mis tonterías te afecten. Lo que dije es algo que yo sentiría, no tiene por qué ser igual para ti.

—No, no… Tienes razón. Hasta ahora no había tomado consciencia de que soy… la única inexperta de esta relación.

—¿Y eso importa?

—No lo sé. Supongo. —Me sentía confusa—. No lo sé, ¿importa?

—¿Ian ha tratado de llegar al siguiente nivel?

—No, siempre retrocede cuando yo lo hago. Se comporta como un caballero —contesté, y de repente me llené de espanto—: ¿Y si lo que ocurre en realidad es que no le gusto lo suficiente?

Isy prorrumpió en carcajadas.

—No seas cruel, no es divertido.

—Perdona, es que la visión de un mundo paralelo en donde no le gustaras físicamente a Ian, o a cualquier chico, me pareció hilarante.

—Ja, ja —repliqué con ironía. Cuando terminó de reír, le pregunté—: ¿Tú crees que me ama de verdad?

—Dana, si un chico te respeta de esa manera, no te presiona por sexo y te acompaña todos los días a casa, ese es un chico que te ama. Me encantaría encontrar a alguien así. —Suspiró.

—Pero si a ti los chicos te adoran. Eres tú la que no engancha con ellos.

—No siempre. ¿No te conté por qué terminé con Nicolás?

—No.

—Por la misma razón que terminé con los dos anteriores. Apenas dicen «te quiero», y algunos no tardan ni dos días, ya quieren propasarse. ¿Por qué asumen que se los permitiré?

—Pensé que con Nicolás había pasado algo.

—No, no ha pasado nunca con nadie.

—¿En serio? —Abrí los ojos sorprendida.

—Sí, en serio. ¿Acaso una no puede divertirse sin ser promiscua? —inquirió teatralmente.

Me reí.

—Tienes razón.

Nos desplomamos sobre la cama, ambas enfundadas en nuestros vestidos de gala.

—Ian me propuso decidir juntos a qué universidad acudir.

—Guau. Eso es grande. Sí que van en serio.

Me quedé en silencio.

—Deberías estar saltando de alegría —observó—, ¿qué es lo que te preocupa?

Me mordí el labio.

—¿Es natural que extrañe tanto a William, cierto? Después de todo, era mi mejor amigo… Y se fue de un día para otro, ¿es normal sentirme así?, ¿no significa nada más?

—Claro que no.

—¿De verdad lo crees?

—No.

—¡Isy!

—¿Qué quieres que te diga? Ese chico estaba enamoradísimo de ti. Me dijiste que incluso te lo confesó aquella noche. Lo que es natural es que te sientas confundida. Y lo estarás hasta que no lo enfrentes de nuevo.

Rememoré una vez más las palabras de Eileen. ¿De verdad arrastrábamos tanta historia juntos? Y también recordé lo que Ema había dicho: «Mientras existan los recuerdos, el amor perdura».

¿A eso se refería Eileen? ¿Al morir, cuando mis memorias regresaran, descubriría que estaba enamorada de William, aunque en vida no lo hiciera?

No podía estar con la duda tanto tiempo, pero Eileen había dejado muy en claro que no me ayudaría.

—Supongo que tienes razón. Me siento tan culpable. Como si estuviera jugando con los sentimientos de Ian.

—No seas tonta. No has hecho nada de lo que debas avergonzarte.

—Es que… —Inspiré profundamente y el aire no me satisfizo—. Creo que hay una posibilidad bastante grande de que… sienta algo por él. —Crucé los brazos sobre el pecho. Las suturas que unían los pedazos de mi corazón estaban cediendo, lo sabía. Las lágrimas se desbordaron de mis ojos como una fuente que se rebasa—. Tal vez siento algo por William y él… Él me ha abandonado. ¡Me ha dejado, Isy! ¡Me ha dejado! —Mi voz se había convertido en un montón de sollozos histéricos—. Y no sé si pueda vivir toda una vida sin él.

Isy me abrazó con fuerza tratando de calmarme y me acunó como a una niña pequeña. Se asustó tanto al verme colapsar de esa manera que ni siquiera le importó que pudiera arruinar su vestido.

—Dana, habla con él. Debe de existir alguna manera mediante la cual puedas contactarle. ¿No tienes su número de celular, o su dirección de correo electrónico, al menos?

—No…

Me interrumpí de un modo abrupto. Porque en un inesperado flechazo de inspiración, una idea cobró forma dentro de mi cabeza. Supe qué palabras exactas de la conversación con Eileen habían llamado mi atención sin que en ese momento supiera por qué. Recordé de pronto las pesadillas y rememoré también una conversación entre paredes blancas, en el hospital. Y, finalmente, repasé la sensación que experimenté aquella vez cuando los devas quisieron tomar mi vida.

¿Significaba eso que…? ¿Era posible?

Isy me miraba sin entender mi expresión.

—Creo que existe una manera de hablar con él —descubrí, infinitamente sorprendida.

—En ese caso, tienes que hacerlo, Dana.

Asentí.

Y aquella noche dormí sin pesadillas por primera vez desde que William se alejó.

CAPÍTULO 23

—¿Con esto todo termina, eh? —susurré para mis adentros mientras me echaba un último vistazo antes de salir de casa.

La imagen que me devolvió el espejo era la de una chica tan fatigada que me costó trabajo reconocerme. Tenía ojeras y los colores parecían haber huido para siempre de mi rostro, como si estuviera enferma. Me pasé los dedos para acomodarme un poco el cabello y arreglé el colgante que me había regalado Ian de modo que quedara visible, intentado compensar de algún modo el aire de abandono.

Ema quiso conducir hasta el colegio. La ceremonia se realizaría en el gimnasio y, cuando llegamos, dejé que mis padres se acomodaran en el espacio reservado para los familiares mientras yo me reunía con mis compañeros. Nuestro profesor jefe nos hizo ordenarnos por orden alfabético para ir ocupando el segundo de los tres cuerpos de sillas, cada uno de los cuales estaba destinado a un curso diferente.

Ian quedó ubicado dos filas detrás de mí, lo que impidió cualquier cuchicheo que hubiera podido animarme o, como mínimo, distraerme. Recién luego de una hora de ceremonia, la que incluyó discursos e himnos cantados armoniosamente por el coro —y entre dientes por el resto del auditorio—, se dio inicio a la fase de la entrega de diplomas. Empezó a sonar una melosa —y un poquito exasperante— melodía de fondo y el director se plantó enfrente casi con entusiasmo. Los alumnos del cuarto A se levantaban y pasaban adelante según iban siendo nombrados. Solo después de que todos ellos cumplieran con el ritual, le tocaría a mi curso. Me quedaba un buen rato de espera.

La ceremonia estaba resultando aun más tediosa de lo que imaginé. El director parecía no tener prisa, por el contrario, se tomaba un tiempo considerable con cada uno y posaba orgulloso para las fotos, como si se creyera el principal responsable de que cada uno de nosotros hubiésemos cumplido la meta.

Paseé la vista por el auditorio lleno de padres y familiares orgullosos, que esbozaban sonrisas de oreja a oreja alzando sus cámaras de video por sobre las cabezas, y algunos parándose sin mucha discreción para lograr mejores tomas. Por un momento, los flashes me cegaron.

Suspiré.

Deseé que todo fuera tan simple como aparentaba ser en este momento.

Ni siquiera en esta instancia, la ceremonia de graduación que se suponía era tan importante, podía dejar de pensar en lo que se había transformado en una preocupación constante. Incluso cuando leí el discurso que demoré tres días en preparar —una consecuencia indeseada por tener el mejor promedio de entre los graduados—, lo hice casi como una autómata, sin preocuparme del real significado de las palabras; bien podría haber estado leyendo el prospecto de un medicamento, porque mi mente estaba muy lejos.

Me sentía frustrada.

Las dos semanas previas a la graduación transcurrieron sin que pudiera lograr mi cometido. Alcanzarlo se convirtió en un desafío que me mantenía en un estado de impaciencia, casi de permanente obsesión, porque era la única esperanza que tenía de encontrar una vía para contactar a William. Pero sin resultados, estaba empezando a desesperarme.

Con el pasar de los días me vi obligada a considerar la posibilidad de que tal vez me había equivocado. No, un «tal vez» era demasiado optimista. Tenía que aceptar que existía una probabilidad bastante grande de que lo que estaba tratando de hacer no fuera posible, que lo que había considerado un chispazo de intuición era seguramente solo una idea descabellada.

Pero tenía que seguir intentándolo. Tenía que hacerlo.

Necesitaba hablar con él.

Nunca creí que se pudiera extrañar tanto a alguien. El constante afán de Ian por cuidar de mí y hacerme reír había resultado crucial para mantenerme de una pieza, porque la ausencia de William seguía doliendo horrorosamente. Con ese sentimiento abarcándome toda, el final de curso no me estaba resultando tan placentero como para los demás. Ni siquiera era capaz de ver dónde estaba lo trascendental en el asunto. Algo que era de lo más evidente para mí no hacía mucho tiempo atrás.

No fui capaz de evitar un suspiro.

Alisé los pliegues de la toga de manera mecánica. Nunca antes se había usado una indumentaria especial en las graduaciones del colegio; las fotografías históricas del vestíbulo mostraban a cada generación usando el uniforme que en décadas había sufrido cambios mínimos. Pero Isy siempre se salía con la suya: hizo muchas gestiones con la dirección del colegio para lograr el cambio, arguyendo que nos daría un mayor aire de distinción académica —aparte de que el color de la tela le sentaba perfectamente a su tono de piel, según me había confesado en privado—.

Cuando llegó mi turno, mi compañero de asiento tuvo que darme un codazo para que yo reaccionara.

—Dana, te toca —murmuró Andrés.

—Ah, vale —farfullé despistada—. Gracias.

Me levanté rápidamente, caminé aprisa y subí los tres escalones que me llevaron a la tarima. Recibí el energético apretón de manos del director y el diploma que acreditaba la culminación de mis estudios secundarios de las manos de la profesora González. Ella me sonrió cálidamente y creo que le sonreí de vuelta.

—Felicidades, te deseo el mayor de los éxitos —repitió el director por enésima vez aquella tarde. Sonrió para la fotografía protocolar, y añadió—: Estoy seguro de que lograrás grandes cosas, Dana Barth.

—Gracias, señor.

Di dos pasos adelante y lo habría olvidado por completo si una vocecita aguda en la multitud no hubiese refunfuñado mi nombre. Me devolví y, entre las risas de los presentes, posé especialmente para la foto que Ema me había encargado millones de veces antes de salir de casa.

—Andrés Bernales —escuché anunciar a continuación. Me devolví a mi asiento haciendo el camino que nos habían indicado para tal efecto, de modo que no acabáramos obstaculizando la salida de los siguientes estudiantes o la toma de fotografías.

Vi que Ema seguía de pie disparando la cámara sin parar, por lo que procuré mantenerme sonriente durante el trayecto.

Cuando alcancé mi silla, Isy llegó a sentarse a mi lado.

—Ese es mi puesto —dijo Andrés, confuso, cuando llegó dos segundos más tarde.

—Vamos, sé buenito conmigo y siéntate allá atrás, ¿por favor? —Pestañeó un par de veces con sus grandes ojos castaños y eso fue todo lo que necesitó para que Andrés cediera.

—No deberías hacer eso —la amonesté en voz baja—. Por algo nos ordenaron.

—Relájate, ¿qué podrían hacerme? ¿Suspenderme?

Meneé la cabeza con reproche.

—No aguantaba un minuto más allá atrás —susurró—. Estaba tan aburrida. Además, todo se ve mal desde esa posición.

—Se vería mejor si utilizaras tus anteojos.

—No digas tonterías, no necesito para nada esas horribles cosas.

—Dudo mucho que te los recetaran por tener una visión 20/20.

—El ciego era ese médico, no yo. ¿Cómo no iba a darse cuenta de que los anteojos no van con las líneas mi rostro?

Sacudí la cabeza.

—Claro, de seguro los oftalmólogos tienen un curso de estética en la universidad —dije con ironía—. ¿Te los has probado siquiera?

—Por supuesto que no —y antes de que yo pudiera decir algo, ella añadió—: No hace falta meterme dentro de un vestido con forma de saco para saber que no me sentará. Esto es lo mismo.

El ruido de los aplausos por poco me impide escuchar el siguiente llamado a través de los altavoces.

—Ian Torres.

Por algún motivo, el alboroto que acompañó su subida al escenario fue mayor que el de cualquiera. Él celebró el barullo y cuando el fotógrafo le pidió que mirara al frente, no tuvo una mejor idea que ponerse bizco y enseñar la lengua. Guiñó un ojo en mi dirección antes de bajar de la tarima y yo me sonreí, esta vez de verdad.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó a Isy, cuando unos segundos más tarde llegó a sentarse.

—Ja ja —se burló ella—. A ti no se te ocurrió cambiar de asiento con alguien. No puedo decir que me asombre demasiado tu poca ocurrencia.

—No, la verdad no lo pensé —admitió con fastidio.

—Que alguna vez sea yo quien me la robe. —Isy me señaló mientras lo decía.

Ian me miró y sonrió.

—Tienes razón, Isy. Yo tendré a Dana por el resto de mi vida, así que puedo obsequiarte unos últimos minutos con ella.

Isy abrió los ojos como indignada y quiso decirme algo, pero alguien nos hizo callar desde atrás, por lo que los tres dejamos de hablar. Al menos durante un buen rato, porque después mi amiga empezó a murmurar algo ininteligible. Tuve que prestar mucha atención para entender sus palabras.

—Que diga Isy, que diga Isy —repetía como un mantra.

—¿Qué sucede?

—Shhh —siseó y continuó murmurando.

Ian se inclinó hacia adelante y me dirigió una mirada inquisitiva. Yo me encogí de hombros. A continuación observé levantarse a Pedro Vargas. El siguiente era el turno de Isy. Ella entrecerró los ojos y pareció por un instante como si estuviera hechizando al director. Entonces este dijo:

—Isabel Velásquez.

Mi amiga chilló ofendida y los que estábamos a su alrededor la quedamos mirando.

—Isabel Velásquez —oímos otra vez.

Enarqué una ceja.

—No, no voy a subir —manifestó al tiempo que se cruzaba de brazos—. Yo no soy «Isabel Velásquez». Se los dije bien claro. Es I-sy. Solo Isy. Trancé en que mencionaran el apellido de mi padre, pero debían respetar al menos mi nombre. ¡Madonna no tiene que pasar por estas cosas! —bufó.

—Vamos —la azucé y casi no pude reprimir la risa—, te han concedido suficientes caprichos por un día.

—No, no y no. Solo me pondré de pie cuando lo oiga decir correctamente.

Y gracias a la intervención de la profesora González, que se puso un poco nerviosa al ver que los padres observaban y habló al oído del director, Isy obtuvo lo que quería. Y tan contenta estaba porque la llamaran por su «verdadero» nombre, que se encargó de imprimir un toque personal al momento, haciendo una pose coqueta para la cámara y lanzando un beso. No imaginaba ninguna de esas fotos, ni la suya ni la de Ian, en los álbumes familiares.

No pude evitar sentirme un poco nostálgica. ¡Cómo extrañaría ser testigo de las locuras diarias de Isy! Deseé de corazón que ese empuje que exhibía para lograr sus objetivos la acompañara en la vida siempre… y que lo utilizara en cosas más importantes.

Al final de lo que ya parecía una inacabable ceremonia, con aire solemne el director se aprestó a pronunciar el último discurso. Felizmente, en el mismo momento en que se escuchaba el carraspeo inicial por los altavoces, Carlos decidió que ya habíamos tenido suficiente y lanzó su birrete al aire con gran alboroto, como su último acto de rebeldía. Tras un segundo de duda, todos los demás lo imitaron y el director se tuvo que resignar a dejar el podio entre los gritos de la nueva generación de graduados que ya no volverían a dispensarle su atención. Me uní a la algarabía, puesto que resultaba imposible no contagiarse con al menos un poquito de la alegría reinante.

—Sabía que estos birretes marcarían la diferencia —gritó Isy guiñándome el ojo.

Luego de los abrazos individuales y colectivos, saltos y todo lo demás, cada uno de los estudiantes fuimos al encuentro de nuestras respectivas familias.

—Felicidades, hija. —Leo me abrazó y me besó en la frente—. Estamos muy orgullosos de ti. Sé que te labrarás un futuro bueno para ti. Tu madre lloró durante todo tu discurso… Estuvo muy bien, ¿sabes? —Parecía impresionado de verdad.

Me sentí aliviada de que las palabras que escribí no se hubiesen visto mermadas por el tono impersonal que había usado para pronunciarlas.

—Fue de corazón, papá. Al menos la mayor parte, tú sabes que siempre hay que agregar un par de perogrulladas para adecuarse al protocolo —dije, torciendo el gesto. Leo se rió, luego de lo cual agregué seria—: De verdad les agradezco el hermoso hogar que crearon para mí y que ha sido mi apoyo permanente. Este año ha sido algo fuerte para mí —no tenían idea de cuánto—, y sin ustedes no habría terminado nada bien.

Los ojos de mi padre se empañaron por lo que, si no quería llorar yo también, decidí que lo mejor sería cambiar de tema rápidamente. Por fortuna, no fue necesario, porque acto seguido Ema decidió que el tiempo que le había concedido a Leo con la festejada era más que suficiente y se abalanzó sobre mí como si fuera a acabarse el mundo.

—Hija, ¡estoy tan feliz! —Me cubrió la cara de besos—. ¡Mi niña está tan grande!

Me reí y dejé que diera rienda suelta a la emoción. Parecía una chiquilla, como siempre. Y eso me produjo una honda ternura. ¿Me sería posible dejarla el año próximo sabiendo todo lo que nos extrañaríamos?

—Ahí viene Ian —musitó Ema cuando al fin me dejó respirar—. Tu padre y yo iremos a saludar a la mamá de Isy. Nos vemos más tarde, cariño.

Al voltear, pude ver cómo se acercaba mi apuesto príncipe a paso seguro.

—Felicidades, graduada —susurró en mi oído, con las manos a la espalda y cierta teatralidad.

—Felicidades, graduado —remedé usando el mismo tono.

Sonrió ampliamente y luego me levantó con sus fuertes brazos en medio de mis protestas, que se mezclaron de inmediato con risas, invalidándolas así por completo. En el aire, cuando se detuvo, me puse seria y le miré fijamente. Mi corazón se aceleró, igual como ocurría siempre.

—Te amo —me dijo.

Deslicé la mirada por cada una de sus facciones, apreciándolas, memorizándolas. La tez clara, los cabellos castaños, la nariz recta, los labios sugerentes. Me detuve en esos ojos verdes, por lo general rebosantes de vitalidad y que siempre parecían sonreír, y me pregunté una vez más cómo podía ser que le conociera también de una vida anterior y que no le recordara. ¿O acaso por ese motivo me resultaba tan natural amarle? ¿Porque ya le había amado antes?

—Y yo a ti —respondí.

Nos besamos y deseé ser capaz de congelar ese momento para siempre.

No tuvimos más tiempo para nosotros hasta mucho más tarde, porque en cuanto Ian me depositó en el suelo, llegó Isy para arrastrarnos hacia el sitio donde estaba el grupo dispuesto a tomarse fotografías hasta decir basta. Hubo que esperar unos minutos para empezar, eso sí, porque las chicas no paraban de llorar, emocionadas por lo que ese día dejábamos atrás.

—Parece que fue ayer cuando nos conocimos. ¡Seguro que teníamos las mismas caras de bebé que ahora los de primero! —suspiró Paulina llorosa—. Por cierto, estuvo muy bien tu discurso, Dana.

—Gracias —barboteé con sorpresa.

Imprevisiblemente, las relaciones con Paulina y Tara estuvieron distendidas durante el segundo semestre. Cambiaron la actitud hacia mí, según me dijeron, porque preferían ver a Ian conmigo que con «la zorra» de Natalia. Eran sus palabras, no mías. Pero no creí que hubiésemos avanzado tanto como para llegar a la fase de los cumplidos. Increíble. En su momento, sospeché sobre sus motivaciones para hacer las paces: poder alardear acerca del hecho de mostrarse tan maduras como para «perdonarme» y, de paso, presumir también sobre los lugares a los cuales las llevaban sus recién estrenados novios. Sin embargo, sin importar el motivo, me alegré de que por fin se hubieran integrado al grupo. Más valía tarde que nunca.

—¿Se acuerdan del primer día? ¡A Daniel se le ocurrió venir con el pelo largo y un piercing! Lo mandaron derechito con la inspectora. No sabemos lo que ocurrió dentro de esa oficina, pero sí que desde ese momento se convirtió en un santo, San Daniel —se mofó Ian poniendo las manos juntas en actitud beata.

Daniel le propinó un manotazo en la cabeza.

—Oh, ¡y esa vez que Carlos rompió un vidrio jugando a la pelota dentro de la sala!

—¡De veras! Era tu tercera falta grave, tuvimos que encubrirte y pagar entre todos el destrozo para que no te expulsaran —recordó Arturo—. Por cierto, todavía esperamos el reembolso del dinero.

—Que Dios se lo pague, buen hombre.

—¿Y recuerdan cuando hicieron llorar a la profe de Biología? —susurró Tara—. La pobre se fue corriendo al baño con un ataque de histeria.

—Sí que podemos ser desesperantes, ¿eh? —proclamó orgulloso Andrés, quien no solía unirse para las juntas que realizábamos, pero se llevaba muy bien con todos—. Se lo merecía… Era y sigue siendo una bruja.

—Pero ya no hablen mal de ella —intercedió Ana—. Total, no la volveremos a ver.

—Debemos dejar una advertencia para las nuevas generaciones —prosiguió Andrés.

—¿Saben lo que sería genial? ¡Un legado! —sugirió Carlos—. Podríamos publicarlo en el grupo de Facebook del colegio, ¿no?

—Fuimos el curso con mayor cantidad de anotaciones negativas en la historia de este establecimiento —intervine cautelosa—, ¿qué clase de legado es el que podríamos dejar?

—Debemos revelar las debilidades del enemigo, no sabemos si los nuevos estudiantes serán lo suficientemente perspicaces como para encontrarlas por sí mismos —contestó Carlos—. Es nuestro deber ayudarlos a sobrevivir.

Reímos ante sus ridículos ademanes belicosos.

—Tenemos que seguir reuniéndonos, chicos, no nos podemos separar así como así —apuntó Isy.

—Vale, entonces, ¡todos invitados al asado en el quincho de Isy! —festejó Arturo.

—Con tal de que se comporten civilizadamente, no hay ningún problema —respondió la aludida, a quien le encantaba oficiar de anfitriona.

—Supongo que ya no nos veremos hasta el día en que rendimos la PSU —suspiró Lucy.

—No es seguro que nos encontremos. Dependerá del colegio en que cada uno sea asignado —acotó Arturo.

—Cierto. Bueno, en ese caso, será hasta la fiesta de graduación.

—¡Y después nuestro viaje! —exclamó Arturo visiblemente animado—. ¡Torres del Paine nos espera!

—Pero ese viaje está programado para mediados de Enero, falta mucho todavía —replicó Ana.

—El tiempo pasa volando y hay que hacer montones de preparativos. ¡Y pobre del que se vaya de la ciudad antes! —advirtió Isy—. Hemos planeado esto hace mucho y tienen que estar todos.

—¡Qué lástima que nos tengamos que separar! —Vanesa dio un gran suspiro—. ¿A qué universidad piensas ir, Isy?

—¡Uf! Ni siquiera sé qué demonios quiero estudiar. Supongo que voy a tener algún tiempo para pensarlo después de la prueba, ¿no?

—Deberías seguir algo así como relaciones públicas. Eres buena con la gente. —La interpelada arrugó la nariz, no muy convencida.

—¿Y tú, Carlos?

—Yo me iré a cualquier universidad que me acepte. Mi puntaje dejará harto que desear, estoy seguro.

—De puro flojo que eres —le reprendió Lucy—. Si no te hubieras estado divirtiendo con tus amiguitas habrías tenido más tiempo para estudiar.

—¡Hey! —exclamó Carlos con cara de enojo—. Fuiste tú la que terminó conmigo por vigésima vez, con ultimátum incluido, así que no me puedes recriminar porque haya continuado con mi vida.

«¡Ay! Tengo mis sentimientos», gritó alguien melodramáticamente desde atrás para molestar.

—¡No fueron veinte veces! Y si te di ese ultimátum fue para remecerte un poco, para que te comprometieras más, no esperaba terminar contigo definitivamente —bufó Lucy igualmente enfadada.

—¿De veras? —Al momento Carlos se transformó en un cúmulo de ternura y puso cara de cachorrito lastimero—. O sea, ¿me quieres todavía?

—¡Ni lo sueñes! Ya ha pasado mucho tiempo y…

La interrumpió con un sorpresivo beso en los labios, al que Lucy respondió efusivamente tras un segundo de duda. Los chicos aplaudieron y aullaron para molestar a la feliz pareja y pronto se armó un griterío ensordecedor en el que todos hablaban a un tiempo.

Dejé de escuchar y me aparté unos metros para enfocar la vista en las ramas de los árboles que se divisaban a través de la ventana, con la intención de echar un último vistazo a los alrededores del lugar en el que había estado buena parte de los últimos cuatro años de mi vida.

Por desgracia, escogí una pésima posición. Mis pies me llevaron a ese lugar sin pensar. Desde allí me enfrenté directamente al punto exacto en el que había visto a William por primera vez, o lo que yo creía que había sido la primera. Recordé entonces los meses que compartimos, todo ese tiempo sin saber que estaba enamorado de mí, ignorando inconscientemente todos los indicios que me lo habrían dado a entender en un dos por tres.

Había sido tan estúpida.

El dolor de la porción vacía de mi corazón —la que acusaba la ausencia de mi guardián—, y que se había cubierto con una frágil membrana durante la última hora, se intensificó de pronto y las lágrimas acudieron rápidas a mis ojos. Detestaba llorar tanto como lo hacía últimamente, pero era la única forma con la que mi cuerpo encontraba cierto desahogo. Dolía demasiado. William, William, William. Como fuera que me distrajera, el vacío siempre volvía. Me llevé las manos al pecho, intentando que mi corazón mantuviera sus piezas unidas.

—Tus lágrimas llegan algo tarde —me susurró Ian al oído mientras sus brazos se amoldaban a mi cintura.

—No le cuentes a nadie, por favor, no quiero que me vean llorando. —Traté de sonar animada, mientras me limpiaba la cara con la manga de la toga.

—¿Qué tiene de malo? Todas las chicas derramaron sus lagrimones hoy, solo faltabas tú. Hasta a Daniel se le aguaron los ojos. ¡Cómo lo vamos a molestar en lo sucesivo!

Me quedé en silencio, sin un comentario adecuado con el que seguir una charla divertida.

—¿Es por la graduación que estás apenada? —me preguntó con cautela.

—Claro —farfullé—, ¿por qué otra cosa iba a ser?

—No lo sé, dímelo tú.

Suspiré melancólicamente y, al inhalar, el aire me hirió por dentro. Las lágrimas reprimidas brotaron de nuevo, sin sollozos. Caían por mi rostro silenciosas, siguiendo los caminos trazados por las anteriores.

Su cuerpo se puso levemente rígido.

—Sigues triste por William, ¿no es así? —Bajé la vista, avergonzada, y deseando que no estuviera viendo mi reflejo en el cristal. En su tono no había condena, únicamente comprensión—. ¿Todavía lo extrañas?

Luego de un largo minuto, con los ojos todavía clavados en el suelo, asentí lentamente; no tenía fuerzas para negarlo. Además, Ian se merecía la verdad. Era lo mínimo que le debía. No podía mentirle, ya era suficiente con todo lo que jamás le había contado acerca de la realidad develada por William.

Me soltó con suavidad y me tomó de los hombros para girarme.

—Dana, mírame, por favor.

Obedecí. Mis ojos estaban empañados, por lo que lo veía borroso.

—Me he estado debatiendo sobre si formular esta pregunta o no —dijo en un suspiro—. Y creo que lo mejor será hacerla, porque no podemos seguir ignorando lo que pasa. Así que, respóndeme con sinceridad, por favor. —Apretó sus manos alrededor de mis brazos con mayor intensidad aunque su voz seguía siendo dulce—: Lo que sientes por él, ¿es únicamente amistad?

Aunque no dijo su nombre otra vez —no había necesidad—, la pregunta me hizo tambalear y la angustia se tomó la otra porción de mi corazón, la que se había mantenido sana gracias al amor de Ian. Él me sostuvo. Como siempre, apoyándome.

Abrí la boca para hablar, pero la voz no quiso salir de mi garganta por más que lo intenté.

Quise responder que sí, quise gritar con fuerza ese monosílabo, pero los músculos de mi cara no reaccionaron.

Hubo una larga pausa. Sus ojos me miraban con una ternura que no merecía.

Lo que yo merecía era el infierno.

—Entiendo —masculló unos segundos más tarde, soltándome y dándose la vuelta. Lo hizo con lentitud, por lo que pude ver su expresión llenarse de abatimiento.

Hubiese preferido ver enojo.

Me armé de valor mientras las lágrimas se deslizaban todavía por mi rostro.

—Escucha, Ian, yo te amo, de eso estoy segura. —Avancé y me puse enfrente de él otra vez—. Te amo, eres lo mejor que me ha pasado en esta vida.

«Esta vida», ironizó mi mente. No podía estar segura de nada más.

—Pero no sabes si sientes algo por él. —Lo dijo como una afirmación, no como una pregunta.

Le di la razón con la cabeza gacha, odiándome a mí misma por admitir esa verdad que tanto le dañaría.

—Yo nunca creí… —empecé a decir con desesperación—… No fue mi intención… Jamás me di cuenta de que…

—Shhh. —Me puso un dedo índice sobre los labios y luego me apartó cariñosamente el pelo de la cara—. Dana, no te culpes. El corazón es libre, no puedes controlarlo. Aunque me entristece ver que mis temores se hicieron realidad, agradezco tu sinceridad.

Me arrojé a sus brazos y lo estreché fuertemente. Él me acarició y me besó en la cabeza.

—Lo entenderé si ya no quieres estar conmigo —sollocé—. Soy una persona horrible.

Me apartó de su cuerpo suavemente y me obligó a mirarle de nuevo. Para mi sorpresa, él curvó sus labios en una media sonrisa.

—Te amo, Dana Barth. Y no tengo intenciones de dejarte ir.

—Pero yo… —Rehuí la mirada de sus ojos.

—No sigas diciendo nada más. No renunciaré a ti mientras estés segura de tus sentimientos hacia mí. Me amas, lo acabas de decir, ¿no?

—Sí, pero… no te merezco —barboteé.

Él suspiró. Me levantó el mentón con un dedo.

—Esta es la situación —dijo, sin dejar de mirarme—: Nunca he sido más feliz que en los últimos meses, has hecho que todo en mi vida sea mejor. Valoro cada minuto que pasamos juntos, porque sé lo afortunado que soy al tenerte. Eres mi inspiración. Yo te amo y, por una maravillosa coincidencia, tú también a mí. Mientras esto último se mantenga, estaré a tu lado. Así de simple. Pase lo que pase —afirmó con convicción, y luego su tono se volvió más bajo—. Pero por tu propio bien, ¿qué te parece si hacemos un trato?

Asentí con un débil movimiento de cabeza.

—Te esforzarás por aclarar tus sentimientos. Le buscarás y hablarás con él. Y si entonces lo escoges a él…, yo me retiraré.

Noté el esfuerzo que le suponía decir aquello y eso me hizo admirarle aún más. Y también odiarme un poco más a mí misma.

—Ian —murmuré con dolor.

—Pero debes saber que en cada minuto que transcurra desde ahora estaré luchando para me escojas a mí.

Se inclinó y besó las lágrimas que rodaban sin cesar por mis mejillas.

«Ian, ¿por qué te hago esto a ti también? No lo mereces. No lo mereces. Ninguno de los dos lo merece. Ni tú ni él deberían sufrir por mi causa», clamaba mi voz interior.

Debía contactarme con William y debía lograrlo pronto. Tenía que hacerlo.

Aquella noche, después de la cena de celebración con mis padres en un restaurante local, llegué a casa y subí a mi habitación de inmediato, dispuesta a intentarlo por enésima y, esperaba, también por última vez.

«Lo que deberías hacer es controlar tus pesadillas y permanecer en tu cuerpo», había dicho Eileen.

Aquella frase fue la que gatilló todo: «Permanecer en tu cuerpo». Esas palabras me llevaron a pensar, ¿es que existía una manera de salir de él, y es lo que hacía inconscientemente mientras dormía? Y cuando me hice esa pregunta, recordé de pronto las pesadillas, pesadillas en las que me sentía liviana por momentos, para luego sucumbir bajo el peso que volvía repentinamente. Y rememoré también lo que me dijo William aquella vez que me salvó de los devas:

«Tu cuerpo sutil estaba bastante lejos de tu cuerpo humano en ese instante».

¿Cómo no lo vi antes?

Tal vez porque me pareció lógico pensar en ese hecho como una consecuencia de que los devas hubieran estado a punto de quitarme la vida. Pero ahora algo me decía que me había equivocado al sacar esa conclusión. Aparentemente, o al menos eso quería creer, mi cuerpo sutil era capaz de liberarse sin que yo estuviera al borde de la muerte.

Traté de rememorar la sensación exacta. Ciertamente me había sentido flotar, distinta.

Lo mismo que sentía por momentos en mis pesadillas.

Repasé mentalmente y, con mucho cuidado, cada uno de los pasos que había recopilado de entre los cientos de sitios web que visité en Internet. El término que me pareció más adecuado para nombrar lo que me proponía conseguir era «desdoblamiento».

Dejando de lado el misticismo, la palabra por sí misma ya tenía sentido.

«Desdoblar: Formar dos o más cosas por separación de los elementos que suelen estar juntos en otra».

Esa era la definición de la Real Academia Española.

Jamás me había interesado un tema así antes, por lo que mis conocimientos al respecto eran nulos y me encontré con versiones que distaban del cielo a la tierra. Pero casi todas las fuentes coincidían en que el desdoblamiento ocurría cuando el «cuerpo astral» —incluso, para mi enorme sorpresa, había quienes le llamaban ¡«cuerpo sutil»!— se separaba del cuerpo físico.

Dejé de lado las explicaciones, la gran mayoría de ellas inverosímiles y rebuscadas según mi criterio, y solo me concentré en las técnicas que postulaban personas que decían ser capaces de desdoblarse a voluntad. Estaba consciente de que podían ser mentiras malintencionadas o simples arrebatos de locura, pero no se me ocurría dónde más encontrar algo de información. Eileen no me la daría. Y aunque los resultados de mi investigación fueran inexactos —o, incluso, totalmente alejados de la realidad—, estaba convencida de que de algo podrían servirme. Los procesos mentales eran los relevantes y aquellas técnicas me ayudarían a la canalización de mis esfuerzos.

Si daba crédito a los artículos leídos, sabía que, cuando menos, desdoblarse a voluntad era difícil —si es que no imposible—. Yo misma lo había comprobado con los montones de intentos fallidos que llevaba a la fecha; pero seguía diciéndome que si lo había logrado una vez, aunque fuera de manera inconsciente, no había razón para que no funcionase ahora.

Únicamente se me ocurría esta manera de ir en busca de mi guardián.

Si lo lograba, en cuerpo sutil tendría una gran ventaja. Podría acceder a cualquier lugar donde se ocultara, porque las barreras físicas ya no supondrían ningún obstáculo, y podría moverme a la velocidad del rayo. Rastrear una región de esa manera no me llevaría demasiado tiempo. Lo único que debería hacer después sería obligarle a escucharme, aunque no tenía ni idea de qué decir. ¿Estaría dispuesto a oírme? Debía acaparar su atención antes de que pudiera transportarse al Orbe Sutil.

«Un problema a la vez», me dije.

Me recosté de espaldas, con las palmas extendidas hacia arriba. Tomé aire, inhalando y exhalando profundamente. Me concentré.

«Quiero salir de este cuerpo, quiero salir de este cuerpo», repetí mentalmente.

Traté de aislarme de las influencias exteriores, enfocándome en una sola cosa: William. Hasta el momento nunca lo había intentado con su imagen, por temor a distraerme con los recuerdos que me evocaba. Pero ahora hice el esfuerzo por concentrarme en él. Al fin y al cabo, él era mi móvil, quizás eso le concediera más fuerza a mi resolución.

Traté de suspender toda actividad mental mientras me relajaba y expulsaba cualquier signo de tensión de mi cuerpo, intentando descontraer cada uno de los músculos. Una sensación de ligereza me fue invadiendo poco a poco, llevándome de manera gradual hasta un estado de adormecimiento. Los pensamientos se diluían en mi mente incluso antes de que se comenzaran a formar y podía sentir el aire que rozaba mis dedos. Me sentía calmada y relajada.

Lo siguiente que supe fue que me encontraba de pie en una planicie bajo un cielo de un nítido azul. Se trataba de un campo llano y verdísimo que se extendía alrededor, inconmensurable. El límite estaba dado por el alcance de la vista. Un paraje con estas características me resultaba sumamente extraño; acostumbrada a un país de montañas y atestado de accidentes geográficos, aquello se me antojaba sumamente irreal. La hierba se agitaba con la brisa que danzaba a mi lado como si se tratara de un ente animado. Parecía como si la naturaleza entera me quisiera hablar. Me sentía zambullida en un mundo nacido de la mano de Hayao Miyazaki.

Y entonces me percaté de lo que había sucedido.

«¡Maldita sea! Me he quedado dormida otra vez», me recriminé llena de rabia.

Al mismo tiempo que ese pensamiento aciago cruzaba por mi mente, caí en la cuenta de que aquello era estupendo. Y lo era por una razón muy importante: efectivamente, me había quedado dormida, y también era cierto que me encontraba inmersa en un sueño, sí, pero lo relevante radicaba en que era la primera vez que tenía consciencia de ese hecho.

Me sonreí, disfrutando de la vista y de las extrañas sensaciones. Empecé a girar con los ojos cerrados mientras el viento me envolvía suavemente componiendo una sinfonía con mi pelo. Después de un rato los abrí, y allá lejos distinguí algo extraño que llamó mi atención. Parecía como si se hubiese formado una cortina de aire denso o, más bien, como si de pronto hubiese aparecido un vidrio gigantesco que abarcaba todo el horizonte.

Un súbito miedo me invadió cuando pude observar mejor. No podía describir con certeza lo que veía, porque jamás conocí algo semejante. Mi mente evocó el concepto fantasioso de un campo de fuerza: una muralla transparente, al parecer sin consistencia física, que se venía acercando, barriendo la distancia que nos separaba a una velocidad constante. Sin duda, una concepción tomada de la literatura fantástica que tanto me gustaba.

Poco importaba lo que fuera, en todo caso. Esa cosa se venía acercando rápidamente hacia mí.

Decidí que huir sería lo más acertado. Intenté mover un pie, luego el otro. Nada. Con horror, me di cuenta de que estaba completamente paralizada. Mi cuerpo ya no era uno con mi voluntad. Traté de removerme una vez más, desesperada, sin resultado alguno. Mis miembros se mantenían firmes, indolentes a mis deseos.

Levanté la vista. La pared ya estaba frente a mí, peligrosamente cerca. Me preparé para el impacto, al menos sicológicamente, porque mis músculos ni siquiera obedecían al instinto de cubrirme el rostro con las manos.

Pero la pared no me golpeó sino que pasó a través de mí, o yo a través de ella, y de inmediato sentí frío. Me embargó una sensación de lo más extraña: me sentía sumergida, como si todo alrededor fuera agua. Distinguí un líquido cristalino y algo denso que me envolvía. Instintivamente había dejado de respirar y no pasó mucho tiempo antes de que el aire comenzara a faltarme.

Mi cuerpo seguía paralizado. La desesperación se apoderó por completo de mí. No podía respirar, no podía moverme. No había solución, moriría ahogada.

«Esto no es real», me obligué a recordar, pero era imposible deshacerse de la angustia. Se sentía real.

Entonces, incapaz de aguantar por más tiempo, exhalé todo el aire de mis pulmones. Y cuando la falta de oxígeno ya se hizo insoportable, me entregué y aspiré con fuerza, con un hambre de aire que sabía no se vería saciada.

Había imaginado que la inspiración iría acompañada de un dolor lacerante en las entrañas, pero no fue así. El líquido entraba por mi nariz y avanzaba recorriendo todo mi cuerpo; lo sentí primero en mi garganta y luego en mis pulmones. Y, contra todo pronóstico, me percaté de que la sensación no me resultaba en absoluto desagradable; muy por el contrario, aquella inspiración calmó la imperiosa necesidad de oxígeno, llevando alivio a cada parte de mi cuerpo. Exhalé y luego volví a inspirar. Nuevamente pude sentir el líquido ligeramente denso abriéndose paso a través de mis vías respiratorias. Podía respirar, eso era un hecho.

Calmada por fin, me di tiempo para escanear el ambiente. Asombrosamente, el fluido no distorsionaba la visión: todo se veía igual que antes, aunque quizás con un leve todo translucido cubriéndolo.

Me asombré de que, a pesar de tener mi cuerpo entumecido, pudiera pensar con igual claridad y lucidez que cualquier día. Ni siquiera la desesperación había conseguido embotar mi cerebro.

Devolví la atención a mi cuerpo cuando una fuerte sensación de hormigueo me invadió. Esta fue en aumento, extendiéndose desde la punta de los dedos hasta el nacimiento del último de mis cabellos. En vano traté de mover primero las piernas y luego los brazos, incluso mis dedos estaban paralizados. Parecía que únicamente mis párpados y pupilas tenían libertad de movimiento. Los cerré.

Cuando creí que ya no resistiría más, sentí que me elevaba lentamente, liviana, sumamente ligera. Y, con ello, como si alguien hubiera accionado un interruptor, todas las extrañas sensaciones cesaron.

Así de simple.

Ya no sentía ni el hormigueo ni el fluido entrando por mi nariz.

No sin una cuota comprensible de miedo, abrí los ojos, y al hacerlo fue como si hubiese hecho más que simplemente levantar los párpados: una lluvia de sensaciones me bombardeó, como si todos los estímulos se hubiesen intensificado de pronto.

Estaba en mi habitación, sí, recostada en mi cama. Pero todo era tan… nuevo. Me asombré sobremanera, porque a pesar de que todo estaba inmerso en la oscuridad de la noche, pude distinguir cada objeto, cada línea, cada irregularidad.

Todo estaba tan claro. Tan definido, los contornos tan precisos. La luz de luna iluminaba más que cualquier noche, dotando a la habitación de una extraña apariencia. En la ventana, pude ver el rastro de gotas cayendo en una fina llovizna que no había notado antes.

Tomando un pequeño impulso para erguirme, comprobé que ya no estaba paralizada tampoco. El movimiento me resultó extraño, demasiado fácil, carente de esfuerzo.

Estaba flotando.

El zumbido del viento me asustó. Aunque era el mismo sonido, me pareció mucho más rico, como si pudiera adivinar su trayectoria a través de la casa, cómo se cortaba en las esquinas y cómo resbalaba sobre el techo. Contemplé el pequeño bosque a través de la ventana y pude distinguir sus árboles con total nitidez, como si estuviera usando prismáticos. Me percaté también de sonidos que nunca antes había notado: animales que desconocía, ramas crujiendo, el viento agitando el coirón.

Maravilloso. ¿Cómo el mismo mundo podía percibirse de manera tan diferente?

Sobre la cama todo parecía normal, exceptuando, por supuesto, que ahora ¡estaba viéndome a mí misma!

—Lo hice —murmuré y fue como si me escuchara por primera vez. Me sorprendí con el sonido claro y casi melódico que surgió de mi garganta.

Era tan extraño e irreal. Mi cuerpo físico estaba recostado durmiendo plácidamente, con la respiración acompasada que se adivinaba a través del vestido negro que Ema me había obligado a usar para la cena.

A continuación observé mi cuerpo actual, el sutil. Levanté las manos y al ponerlas una sobre otra, pude sentir el tacto tibio de mis propios dedos contra la piel. Me asombró no sentir frío, pese a que la temperatura debía de ser de unos pocos grados.

Fue entonces que capté un movimiento alrededor que me hizo retroceder, y percibí un aroma levemente dulzón cuya fuente desconocía. No me llevó demasiado descubrirla.

—Eileen.

—¿Cómo lo has hecho? —cuestionó después de atravesar las paredes de mi cuarto y hacerse presente en mi habitación. Su voz estaba llena de alarma y alternaba la vista entre mis dos cuerpos—. Vuelve ahora mismo. ¡Esto puede ser peligroso!

—No. No hasta hablar con William.

—¿Y qué pretendes decirle?

—No es asunto tuyo. No te estoy pidiendo ayuda. Yo misma le encontraré.

Vio la resolución incuestionable de mis ojos.

—Tu seguridad es asunto mío —bufó. Me evaluó con la mirada y luego dijo—: Está bien. Buscaré a William, pero deberás quedarte aquí. No puedo permitir que te alejes, él jamás me lo perdonaría. Además, yo sé dónde se encuentra.

Reflexioné unos instantes.

—De acuerdo —musité finalmente.

Ella se volvió y se marchó con un movimiento llenó de gracia que, por primera vez, pude apreciar en su completitud.

«William vendrá», pensé.

Y de pronto me sentí feliz e impaciente, como un niño que espera la apertura de una nueva atracción en un parque de diversiones. Sentí que la energía fluía a través de mí y no sabía qué hacer con ella exactamente.

Me encaminé hacia la puerta. Me sentía tan renovada que no me pareció mal tomarme un momento para experimentar las nuevas sensaciones. Tan solo moverse ya era una experiencia alucinante en este estado.

Ya me encontraba cruzando el umbral cuando me picó la curiosidad y me detuve. Me volví hacia la pared, levanté el brazo, lo acerqué a la madera y lentamente fui moviéndolo hacia adelante. Con asombro, vi cómo mi mano atravesaba la pared sin ningún tipo de esfuerzo.

—Asombroso —murmuré.

Proseguí mi camino en dirección a la habitación de mis padres. Me desplacé con un movimiento fluido, veloz pero controlado a la vez. Sabía que me movía a una velocidad de vértigo, sin embargo, percibía todo tan nítido y refulgente como si caminase en cámara lenta, sin perderme detalle de nada.

Los encontré dormidos, tal y como esperaba, pero mi asombro fue mayúsculo cuando visualicé una masa vaporosa y distorsionada a unos centímetros por sobre sus cuerpos.

En el mismo instante en qué me preguntaba por el significado de aquello, me distrajo un aroma que no podría describir, pero que me pareció delicioso y evocador.

Volteé. Y entonces le vi.

—William.

Estaba aquí, por fin. Parecía enfadado, aunque también pude notar que había algo triste en sus ojos.

Hasta ese instante no me di cuenta de cuán ferozmente me atormentaba la ansiedad provocada por su ausencia. Había llegado y su sola presencia trajo consigo sosiego inmediato para mi corazón magullado, aplicando bálsamo a las heridas, como si me hubieran medicado contra una dolencia crónica.

Quise decir tantas cosas, pero todas las palabras se agolparon en mi boca sin poder salir. Respiré. Teníamos tiempo, mucho tiempo, decidí.

—¿Qué es lo que veo? —pregunté entonces y señalé a mis padres.

Vaciló y después habló lentamente, en susurros.

—Es el cuerpo sutil que se libera levemente de manera inconsciente al dormir. No tiene forma definida porque eso es algo que se adquiere con la consciencia —explicó. Luego su voz sonó como una orden—: Dana, vuelve ahora mismo a tu habitación.

Tuve ganas de reír, pero cuando le miré, no me quedó más remedio que obedecer ante la seriedad que encontré en su rostro. No me tomó más de unos segundos estar otra vez en mi cuarto. Él me siguió y se detuvo a dos metros de mí.

—Viniste —murmuré otra vez, con esa voz extraña que parecía nacer en lo más profundo de mí.

Él torció el gesto, pero no me importó. Porque en el instante mismo de sumergirme en el pozo profundo que eran sus ojos, sentí una calidez reconfortante en mi pecho.                           

Porque ahí estaba él de pie, observándome. No solo ahora. Desde siempre.

Me regodeé en su rostro insufriblemente bello. Más bello de lo que había notado nunca, gracias a mis ojos renovados. Los suyos, que ahora descubrí no eran totalmente negros sino de un café muy oscuro con un cierto tinte grisáceo, imantaron a los míos. La luz de luna que se derramaba por la ventana parecía arrancar destellos a su piel.

Quise acortar la distancia que nos separaba, anhelante de su cercanía. Solo necesité un pequeño impulso. En un instante me encontré frente a él, flotando a unos cinco centímetros del suelo, con mi cuerpo oscilando entre un ascenso y un descenso minúsculo.

Pero William se alejó. Escogió el alféizar, como tantas otras veces antes, y me dio la espalda.

—Dana, ¿qué estás haciendo? —preguntó en una voz muy baja, que llegó a mis oídos como música melancólica.

—Quería verte una vez más. Y lo he conseguido —susurré, intentando hacer caso omiso del hecho de que se hubiera apartado.

—¿Cómo aprendiste a desdoblarte?

—Así que el término era adecuado —murmuré—. Me he desdoblado.

—La gente lo intenta durante años. Y son muy pocos quienes lo logran y menos aún los capaces de entenderlo. La mayoría no puede evitar mezclar la experiencia con elementos oníricos proyectados por el subconsciente, quizá porque no conocen la verdad del mundo que los rodea y están influenciados por sus propias creencias. Pero aun así, no me lo explico, ¿cómo lo hiciste? —repitió como si en realidad tratara de entender pero le fuera muy difícil.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Debe de ser que la necesidad era muy grande.

—¿Qué necesidad?

—La de verte.

Me maravillé al descubrir un líquido deslizarse por mis mejillas. Me pasé la mano para enjugarlo. Lágrimas. Sorprendente. Muchas cosas se mantenían igual.

Volteó y su rostro se ensombreció al verme.

Me pregunté por qué lloraba y concluí que era de felicidad. Dicha por volver a ver a William. La sensación de vacío se había marchado y me sentía completa de nuevo, como si hubiese llegado al final de mi cruzada y encontrado el grial.

—Esto es peligroso. Por favor, vuelve a tu cuerpo y no lo hagas nunca más —me urgió con una voz llena de preocupación y tensión.

—Te extrañé tanto.

Me miró ceñudo.

—Parece que no entiendes la gravedad de la situación. Si te alejaras de tu cuerpo físico sería mucho más difícil acudir en tu ayuda en caso de ser necesario.

—Lo siento —mascullé—. No quería causar más problemas. Pero ahora estás conmigo y yo no pienso ir a ningún lado… si tú te quedas para hablar.

Me quedé inmóvil en mi sitio, expectante.

—No iré a ningún lado —refunfuñó al fin.

—En ese caso, no hay de qué preocuparse —le dije, aliviada de escuchar su respuesta.

Me miró desde sus insondables ojos oscuros.

—¿De qué quieres hablar, Dana?

Me removí inquieta. Curiosamente, en cuanto mi mente clamó por apoyo para mis pies, lo encontró. Me sentía tal como si estuviera sobre suelo firme y eso ayudaba bastante.

—Primero, yo… —Tomé una gran bocanada de aire—. Te debo una disculpa. Fui una completa idiota al no darme cuenta de tus sentimientos y…

—Dana —me acalló. De su semblante desapareció por fin todo signo de dureza. Suspiró profundamente—. No tienes nada de que disculparte. En todo este tiempo, solo he sido yo quien ha actuado de manera indebida.

A cada palabra de William, el dolor amenazaba con volver.

—Has estado conmigo. Cuidándome —exclamé con vehemencia—. ¿Cómo puedes decir eso? ¿No te das cuenta? ¡Yo te necesito!

—Solamente estás confundida. —Su voz estaba teñida de dolor, aunque se esforzaba por ocultarlo—. Necesitas tiempo para olvidar.

—No quiero olvidar nada —contesté tercamente—. Es más, quiero que me cuentes todo acerca de mí.

—No te entiendo. Tú conoces mejor que yo los detalles de tu propia vida.

—Pero solo los de esta vida. Quiero que me hables acerca de las otras que hayamos vivido… juntos. Sé que ha sido más de una, Eileen me lo contó.

Él suspiró.

—Todo eso lo descubrirás a su debido tiempo. No soy yo quien debe contártelo.

Esta vez descubrí un matiz de dolor indisimulado en sus palabras.

—No quiero esperar hasta morir. —Alcé la voz, vehemente—. No quiero pasar mi vida sin saberlo, cuestionándome. No quiero vivir más con esta incertidumbre que me está consumiendo. —Inspiré hondo—. No paro de pensar en ti, William. En cada momento, a cada instante. Estoy confundida, ya no sé nada acerca de mis propios sentimientos. Y quiero saber. Por favor, ayúdame a recuperar mis recuerdos.

Me miró con infinita ternura. Su armadura de hierro había estallado en mil pedazos.

—Únicamente podría contarte historias. —Su voz adquirió un tono diferente al que había usado hasta ahora, nostálgico, suave—. Los recuerdos que me pides están dentro de ti. Se acumulan dentro de tu alma y solo tú puedes acceder a ellos. Y la muerte es la única llave que conozco.

—Cuéntame historias, entonces —supliqué.

Crispó los dedos de las manos, parecía estar en medio de una batalla interna.

—Dana, yo… —Inhaló profundamente—. Estoy tan ansioso porque me recuerdes, no hay nada que desee más en este mundo, créeme. Y por eso el egoísmo que anida en mi ser, y que me domina la mayor parte del tiempo, me impulsa a querer ayudarte a intentarlo. Pero ¿qué bien nos haría? ¿Qué bien te haría a ti? No, Dana, ya te he hecho bastante daño y me odio por ello. Espero que algún día puedas perdonarme, aunque ciertamente no lo merezco, pero por ahora voy a hacer lo que esté a mi alcance para enmendarme. Voy a hacer lo correcto y dejaré que hagas tu vida. Esta debe ser la última vez que acuda a tu llamado, Dana. Por tu bien.

—¡No! —grité—. Por favor, no.

El vacío empezó a hacerse notar otra vez y tuve que cruzar mis manos sobre el pecho.

—Necesito oír, necesito que me cuentes. Por favor.

Sus ojos se llenaron de sufrimiento.

—Lo mejor es que me olvides.

Esa frase me supo a condena y se incrustó en mi cuerpo como una daga.

—¿Y crees que podría? —pregunté amargamente—. Ya es tarde. No, yo necesito estar segura de que tengo una oportunidad de sobrevivir sin ti. Y si resulta que no, entonces…

—¿Entonces qué, mi pequeña? —inquirió dulcemente, pero sin poder esconder su tormento.

—Entonces encontraremos la forma de estar juntos, tú y yo —resolví.

Se me quedó viendo, vacilante, con una expresión colmada de angustia que me llenó de dolor.

—No existe ninguna manera. Tú debes terminar tu ciclo y yo proseguir el mío. Es lo debido.

Volteó con un movimiento lleno de gracia que casi me hipnotizó.

—¡¿Deber?! ¡Estoy harta de que hables del deber, de reglas y de misiones!

—Es el orden que tienen las cosas para mantener el equilibrio del universo. No podemos renegar de él.

—¿Y quién establece ese orden? Dímelo, ¿quién? —Las lágrimas, ahora de rabia, brotaban de mis ojos quemándome la piel—. ¡Ah! ¿Cómo le llamabas? ¡El Eterno, claro! ¿Dejarás que esa criatura mezquina nos aparte?

—No sabes lo que dices.

—¿Debo temerle, acaso? ¿Es que desatará su ira sobre mí?

—No, no debes temerle, pero sí respetarle. Él hace que todo funcione.

—¡Ja! —El sonido emergió de mi garganta con violento sarcasmo—. Esto está funcionado a la perfección —espeté con resentimiento.

Apreté los puños con fuerza mientras las lágrimas resbalaban sin que las pudiera detener.

—Dana —murmuró con voz afligida.

—William, por favor. Te lo suplico. Por lo que más quieras.

—Sabes que lo que más quiero eres tú.

—Entonces, hazlo por mí. Cuéntame —rogué—. Si no lo haces, jamás obtendré la respuesta que busco. Y jamás podré vivir en paz.

Me miró durante un breve instante y pude ver en su rostro que se debatía internamente. Devolvió la vista a la ventana. Y le escuché suspirar profundamente.

—Está bien, pero hablaré desde mi perspectiva —cedió justo cuando había creído perdida la batalla—. Es lo único que puedo hacer.

Asentí con el aliento contenido, esforzándome por acallar los sollozos, y esperé pacientemente a que continuara.

—Sucede en pocas ocasiones, muy pocas —comenzó con su voz suave y afelpada—. Algunos lo consideran una bendición y otros todo lo contrario. Es un descubrimiento que otorga un sinfín de alegrías, pero también amargos sinsabores. Yo no lo busqué, simplemente sucedió. Hace muchísimo tiempo.

—¿Qué? —murmuré, más tranquila e hipnotizada por la cadencia de su voz.

Hizo una pausa. Se dio la vuelta y noté que sus ojos habían adquirido una intensidad que me sobrecogió.

—Conocí a mi alma gemela.

Cuando clavó sus ojos profundos en mí, debería haberme quedado de una pieza, pero no. Tan pronto esas palabras brotaron de sus labios, me di cuenta de que en el fondo ya lo sabía. ¿Cómo? No lo sé. ¿Un chispazo de intuición? Tal vez. O quizá simplemente se tratara de un conocimiento dormido que acababa de despertar.

Su rostro se tornó reflexivo y buscó las palabras adecuadas para continuar.

—Te expliqué antes que el alma es una chispa de energía imperecedera. —Sus palabras fluían lentamente, como si de pronto compartiéramos un picnic en una tarde de domingo—. Lo que no te dije es que una chispa en realidad es una dualidad, siempre lo es. Está compuesta de dos partes que se complementan y se nutren, lo femenino y lo masculino, formando un todo único. Cada chispa da vida a dos almas. Dos almas eternamente unidas, dos almas gemelas.

»Son pocas las probabilidades de que ambas partes se encuentren en este mundo. La vida misma se traduce en una búsqueda inconsciente por la mitad que nos complementa. Unas pocas veces se tiene suerte. En muchas otras ni siquiera hay sincronía en las encarnaciones; cada ser está obligado a seguir su propio ciclo en la búsqueda de experiencia.

Se adelantó hasta quedar a centímetros de mí.

—Nos conocimos en nuestras primeras encarnaciones. Te llamabas Sara —continuó con voz dulce—. Y eras tan increíblemente hermosa como ahora.

Estudié su rostro con cuidado. Perfecto, duro y suave a la vez, con esos ojos, ahora más brillantes que nunca, que me robaban el aliento. Sentí que mi corazón latía con fuerza y que un vahído me invadía a tal punto que creí que caería. Era igual a lo que había sentido en la librería hace tanto tiempo atrás, o tal vez más intenso, incluso. Retrocedí casi imperceptiblemente, asombrada de ser capaz de tener esa sensación.

Y un poco asustada también. No me gustaba nada notar lo confuso que se estaban volviendo mis pensamientos.

—Fuimos muy felices aquella vez. —Miró al horizonte con añoranza—. Vivimos nuestro amor en plenitud. Y supongo que fue el destino el que nos ayudó a reunirnos en otras vidas. Fuimos increíblemente afortunados; almas gemelas rara vez concretan el anhelado encuentro y nosotros pudimos vivirlo más de una vez. Desgraciadamente —suspiró—, mi ciclo acabó antes que el tuyo y llegó para mí la hora de ascender al mundo de los sutiles.

»Cuando tuve mis recuerdos de vuelta, no supe cómo podría seguir existiendo sin ti. Me sentía desdichado, cosa que no podían entender la mayoría de los sutiles. No lo entendían porque ellos jamás se habían reunido con sus almas gemelas, por lo que podían experimentar la felicidad sin sentir carencia alguna. Pero yo había tenido la fortuna de sentirme completo y ese recuerdo dejaba un vacío muy profundo dentro de mí ahora que no estabas. Estaba consciente de que volveríamos a estar juntos otra vez, cuando llegara tu turno, pero la espera me parecía un infierno. Además, una vez que me enteré de la existencia de los asuras, mis días de paz acabaron. Me aterraba pensar que estuvieras a merced de criaturas oscuras capaces de acabar con tu alma.

»Justo cuando pensaba que el dolor de la impotencia me consumiría, me ofrecieron un puesto en la Guardia y no dudé en aceptarlo. Tendría la oportunidad de velar por ti, aunque no lo supieras, y eso me resultaba suficiente. Pero para eso tendría que encontrarte primero.

»Fue una tarea ardua. La primera vez que di con tu paradero tenías treinta años, una familia propia, bellos hijos y un hogar acogedor. Me convertí en tu guardián por el resto de tus días. Cuando tu vida llegaba a su fin, me di cuenta de que pronto tendría que empezar la búsqueda de nuevo. Ni siquiera sabía si volverías a encarnar, pero debía estar preparado. Fue entonces cuando enfoqué toda mi energía en desarrollar mi habilidad de localización, que no era más que una sospecha en aquella época. No fue en vano, la he perfeccionado y, gracias a ello, en esta vida ya fui capaz de detectarte a los pocos días de nacida… Hasta ahora, nunca había hablado de esta habilidad. No conozco a nadie que la posea.

»He cuidado de ti en cuatro encarnaciones. Al principio me parecía suficiente estar a tu lado y ser capaz de contemplarte, sin embargo, cada vez se me hacía más duro visualizarte haciendo tu vida… con otro. Algunas veces eras feliz, como cuando conociste a Ian —sus labios se contrajeron al pronunciar el nombre—, aunque nunca como en nuestro tiempo. Otras veces sufrías. Y yo sufría contigo en la impotencia de no poder hacer nada. La espera cada vez se me antojaba más tortuosa.

»Y sucedió lo impensado. —Sus ojos brillaron llenos de emoción—. El universo, con sus infinitos misterios, me ofreció el regalo más espléndido que pudiera haber imaginado: me percibiste en tu actual encarnación, a pesar de ser ya una adolescente. Como si alguien hubiera atendido mis plegarias, podías verme y oírme. —La maravilla que mostraba se opacó de pronto—. Y con el descubrimiento de aquel inesperado tesoro, despertó toda mi codicia. Te quise para mí de nuevo, porque tú y yo somos uno… —Adelantó una mano hacia mí, pero se frenó a mitad del movimiento.

Sus ojos expresaban sufrimiento, contención.

Y yo me llené de melancolía.

—Pero no es lo natural, no es lo debido —afirmó con voz queda—. Antes te extrañaba con locura cada vez que te reencarnabas, anhelando la hora en que ascendieras al Orbe Sutil. Pero nada se había comparado a esto. —Sus ojos reflejaban el inmenso tormento que anidaba en su corazón—. Porque viéndote cada día, observándote, hablando contigo, no demoré en descubrir que la peor forma de extrañar a alguien es estar a su lado, ser parte de su vida, y saber que nunca lo podrás tener.

El silencio lo inundó todo. Los sonidos de la ciudad dormida y del bosque quedaron relegados a un segundo plano. Nuestras miradas se encontraron y vislumbré con absoluta claridad su sufrimiento.

William. Mi William.

Me acerqué apenas un poco, con la necesidad de aliviar su corazón y sin saber cómo. Me detuve a medio camino cuando le vi retroceder.

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué rehúyes de mí?

Nada más terminé de decirlo y me di cuenta de la razón. Mi pulso se aceleró cuando me percaté de las implicancias de desdoblarme y que ni siquiera se me habían pasado por la mente hasta ahora.

—Te conté lo que querías saber. Es hora de irme —escuché decir a William.

—No. Por favor, no —supliqué.

—Es lo que debo hacer —insistió.

Seguía debatiéndose entre lo que consideraba correcto e incorrecto.

—Ven conmigo —me sorprendí diciendo al tiempo que tendía una mano.

Me entendió. Se mantuvo inmóvil, viéndome con el semblante lleno de tortura por unos largos segundos.

—Ven —repetí—. Por favor.

Mi pulso se disparó cuando, por fin, venciendo su propia resistencia, William decidió avanzar. No dejaba de mirarme con un brillo exótico en sus ojos, mezcla de culpa y añoranza, que me encandilaba. No quise moverme, no quise respirar. No quise hacer nada que le llevara a arrepentirse. Estaba tan cerca que casi podía aspirar el intenso dulzor de su aliento, embriagándome, como si se tratara de un opiáceo.

Muy lentamente, aproximó una mano. Y en ese instante mi corazón retumbó intentando escapar de mi pecho.

La anticipación me hizo sentir súbitamente mareada.

Éramos de mundos diferentes, sí, pero ahora yo era una sutil. Era como él, al menos temporalmente. Y siendo como él, no solo era capaz de apreciar el aroma embriagador de su cuerpo…, sino que también podía tocarle.

Pude sentir el calor justo antes de que él posara la mano gentilmente sobre mi piel. Lo hizo con cautela, como temiendo que me fuera a hacer añicos o a desvanecerme enfrente de sus ojos.

Bendito y deseado contacto.

Era abrumador sentir la piel de sus dedos presionada contra la mía, una sobredosis para mis sentidos que hizo que mis pensamientos huyeran.

Y cuando las yemas de sus dedos resiguieron los contornos de mi palma, sentí una sacudida eléctrica que no se parecía a nada que hubiera experimentado antes, tan poderosa que, pese a la ingravidez, me sentí caer y tuve que cerrar los ojos.

Aferró mi mano con la suya, tal vez para sujetarme, y posó la otra sobre mi rostro con suavidad.

Y, entonces, una serie de imágenes, colores y fragancias se colaron en mi mente. Gemí ante la sorpresa que no duró mucho hasta transformarse en reconocimiento. Tibieza, pertenencia, amor. Podía apreciar esos sentimientos nacer en mi vientre y componer el cuadro de mi existencia. Me sumergí en esa sensación magnífica y exultante que me recorría y que proyectaba imágenes en el telón de mis párpados cerrados. Eran formas difusas, con contornos indefinidos y llenas de aromas y susurros. Eran recuerdos, lo sabía. Estaba segura de que esos rostros desconocidos eran los nuestros. Nuestros cuerpos en épocas lejanas, remotas. Nos amábamos. Yo le amaba.

No tardé en entender que William era la propia llave a mis recuerdos.

Las lágrimas empezaron a resbalar por mi rostro. Lágrimas de felicidad y tristeza al mismo tiempo. Lágrimas de reconocimiento. El mar salvando la vida del náufrago al dejarle tiernamente en la orilla. Y, quizá, también condenándole a la soledad de una isla desierta.

Abrí los ojos. En un instante mágico, pude ver en lo más profundo del pozo que eran sus ojos. Y, en una fracción de segundo, nos descubrí. Las dudas se disiparon de golpe y cada fibra de mi ser lo comprendió. Supo quién era él. Quiénes éramos nosotros.

—Te recuerdo —proferí con la respiración entrecortada por mis sollozos. Tomé su rostro entre mis manos—. No de manera nítida, pero recuerdo las sensaciones. Sé que tenemos un pasado. Recuerdo tu nombre, el de nuestra última vida estando juntos, William James —murmuré y el sonido me pareció increíblemente familiar—. Y sé que te amaba. Lo sé, puedo sentirlo.

Y, como había anhelado desde hacía tanto tiempo, me acurruqué sobre su pecho.

Las lágrimas fluyeron con más fuerza cuando sentí que sus brazos me ofrecían refugio. Mi cuerpo se estremeció cuando la repentina idea me sacudió. Tenía mi respuesta.

—Sé que te he amado siempre —sollocé—. Y acabo de descubrir… que te sigo amando.

Así era. Apenas un toque de su piel y todo se aclaró.

Sentí un escalofrío cuando la aflicción más honda que jamás hubiera sido capaz de imaginar, alcanzó las fronteras de mi corazón.

Acababa de comprobar que era perfectamente posible amar a dos personas a la vez. A ambas con una intensidad desgarradora.

Me derrumbé.

¿Es que ahora me tocaba elegir?

CAPÍTULO 24

No sabía cómo hacer frente a todo aquello.

A medida que iba tomando consciencia de la terrible encrucijada en la que me encontraba, la angustia se expandía más y más dentro de mí, conquistándome centímetro a centímetro, célula a célula. Incluso tenía la absurda impresión de que mi sangre se había convertido en alguna especie de ácido; así de fuerte dolía.

William inspiró fuertemente enterrando la nariz en mi cabello y se quedó allí para sostenerme. Había adivinado exactamente cómo me sentía. Y se quedó conmigo tal como lo había hecho hasta ahora, durante tanto tiempo. Más tiempo del que era capaz de imaginar, incluso haciendo un esfuerzo por expandir los límites mentales a los cuales estaba acostumbrada como la vulgar humana que era. Pude percibir la solidez de los brazos que me envolvían, y también la calidez. Aquel inigualable calor que me abrigaba más allá de lo físico. Puesto que mi alma era la que tenía frío, no mi cuerpo.

Hubiera deseado que aquel milagro de ser al fin capaz de sentir a William, de palpar su cuerpo, de oír sus latidos, de aspirar el aroma que despedía su piel, no estuviera siendo eclipsado por aquel enorme dolor. Reuní energías para apretarme más contra él, porque sentí que conforme las silenciosas lágrimas se derramaban por mis mejillas, mi cuerpo se iba desmadejando a tal punto que creí que me estaba transformando en una raída muñeca de trapo; tal vez era el ácido que había llegado hasta mis huesos para reblandecerlos. Él pareció darse cuenta de mi muda súplica, ya que sus brazos se cerraron a mi alrededor para estrecharme con más fuerza. No merecía tanta comprensión de su parte, pero la necesitaba, y él, como era habitual, me entregó su apoyo sin mediar preguntas.

Inconscientemente, al momento del abrazo había cruzado las manos sobre el pecho, como para contener el sitio allí donde se alojaba la dolencia. Podía sentir los músculos de William bajo la piel de mis brazos desnudos y, con el oído contra su pecho, conseguí oír los latidos de su corazón. El ritmo acompasado fue como un arrullo. Como si su corazón estuviera cantando para mí. Una dulcísima música compuesta para tranquilizarme. No me hubiera cansado de la confortante sensación ni aunque el abrazo se hubiese extendido por horas.

Pero en algún momento acabaría. En algún momento sus brazos tendrían que soltarme. Y, entonces, yo tendría que escoger.

¿Cómo era posible que con tanto amor albergado en mi ser pudiera, de todos modos, sentirme así de miserable? ¿Con el corazón tan maltratado?

Ahogué un nuevo sollozo.

Porque ahora entendía qué era en realidad aquella fisura. Era la frontera, la línea divisoria que separaba las dos partes de mi corazón: la que pertenecía a William desde siempre y la que Ian se había ganado por derecho propio. La constante fricción entre ambas mitades, igual que placas tectónicas buscando acomodo, era, sin duda, la fuente de aquella agonía insoportable.

Sin embargo, me recordé, no era buen momento para la autocompasión. Tenía que recordar que mi propia angustia era insignificante.

Lo sabía porque, momentos antes del reconocimiento, cuando William se debatía, pude apreciar la magnitud de su sufrimiento tan claramente como si hubiese estado dando lectura directa a su corazón. Pude ver el daño que yo le había causado de mil y una maneras, tanto con mis actos como con mis palabras, y también con mis silencios.

Lo peor de todo era saber que no había sido el único atormentado a causa de mis acciones. No, ya lo creo que no. Ya había perdido la cuenta de las heridas propinadas al corazón de Ian… ¿Sería capaz de resistir una más? ¿O simplemente decidiría que ya había tenido bastante y comenzaría a odiarme en cuanto me atreviera a confesarle que mi corazón estaba dividido?

Esa idea me descompuso y rogué en mi interior porque, pasara lo que pasara, él no me abandonara. Y ese deseo me hizo sentir asco de mí misma.

Ian y William estaban siendo víctimas de mi egoísmo y yo no quise darme cuenta de ello antes. Yo misma había atado la venda que cubría mis ojos, en un afán de quedarme con todo sin culpas, sin tener que renunciar a nada. Me avergonzó ser consciente tan tardíamente de cuánto torturaba a quienes amaba. Y de cuán dispuesta estaba a seguir haciéndolo.

«Debí haber muerto aquella vez», pensé, esta vez con absoluta convicción. Yo era el ser más avaricioso y repugnante que pisaba la tierra.

Apreté los párpados y sentí cómo más lágrimas acumuladas desbordaban mis ojos. No quería abrirlos. No quería enfrentar la realidad. No quería enfrentarme a la elección.

Ya que, si por una vez me atrevía a hacer lo correcto, tendría que escoger.

Pero ¿cómo se suponía que lo hiciera? ¿Mediante una lista de pros y contras? ¿Ordenándole a mi cabeza decidir lo que mi corazón no podía? ¿O tal vez lanzando una moneda al aire para dejar mi destino a la suerte?

La verdad es que no podía ni quería hacerlo.

No era lo suficientemente valiente.

Sabía a qué consecuencia tendría que atenerme, con cualquier camino que escogiera. Porque al momento de tomar una decisión, me estaría condenando sin vuelta atrás a una existencia incompleta.

Me quedaría por el resto de la vida con el corazón mitad vacío.

Un nuevo sollozo irrumpió en mi pecho y debí de encogerme un poco sobre mí misma, porque los brazos de William se ciñeron alrededor mío.

Él suspiró.

—Sigo haciéndolo. Una y otra vez —observó con un hondo pesar, más como si estuviera hablando para sí mismo.

—¿Qué? —balbuceé al tiempo que me esforzaba por tragar el nudo de mi garganta.

Inspiró profundamente antes de responder.

—Te hago sufrir. No importa cuánto me lo proponga, siempre acabo en la misma posición.

Cerré los ojos y sacudí la cabeza con movimientos cortos, pero sin despegarme de su cuerpo.

—Tú no has hecho nada malo. Yo en cambio… Ahora que conozco parte de mi historia, me cuesta trabajo entender cómo pude estar tan ciega todo este tiempo. ¿Cómo no fui capaz de darme cuenta de mi amor por ti?

—Dana, mi dulce Dana. No te atormentes —me suplicó.

—Todo esto es tan… injusto.

—Es verdad —admitió—. No mereces sufrir así. Espero que algún día puedas perdonarme por arrastrarte a esta situación.

—Me refería a lo injusto que resulta para ti. Me has dado todo… y yo nada.

—Eso no es cierto. Has confesado que me amas. Y para mí tu amor lo es todo.

—Y, sin embargo, yo… —empecé a decir, pero mi voz se tornó demasiado frágil como para continuar.

—Shhh —me acalló con dulzura—. Una parte de tu corazón es suficiente para mí. No estaría bien pedir nada más; ni siquiera soy merecedor de esa porción que me has obsequiado. Créeme, entiendo la magnitud de tus sentimientos por él y no debes sentirte mal por ello.

¿Por qué todos eran tan buenos conmigo? ¿Nadie se daba cuenta de quién era yo en realidad? ¿De cuán mala podía llegar a ser si seguía pensando únicamente en mí misma?

Me callé mis pensamientos.

—Dime más sobre nuestro pasado, cualquier cosa —solicité. Solo quería que siguiera hablando; no había nada que yo pudiera decir para enmendar mis faltas.

Él espiró pero no respondió.

—¿Te arrepientes de haberme contado? —le pregunté, intentando interpretar su silencio. Me mantuve a la espera.

—No —contestó finalmente con voz pausada—. ¿Qué tan mal habla eso de mí, eh? —masculló con una amarga sonrisa que pude inferir claramente a partir del tono de su voz—. Uno esperaría cultivar algunas virtudes con el paso de los siglos, como, por ejemplo, la generosidad y la paciencia. Pero creo que, en el fondo, la naturaleza humana prevalece, no importa cuánto vivamos ni cuánto cambiemos. Siempre seremos una parte de lo que fuimos.

Como de costumbre, sus palabras daban cuenta de una moral estricta y, al mismo tiempo, de un juicio distorsionado. ¿Acaso no se daba cuenta de que su bondad superaba con creces cualquier límite humano?

—Pensé que si entendía lo que sentía por ti, iba a saber qué hacer a continuación. Pero la verdad es que jamás me había sentido tan desorientada, tan confusa como ahora… Yo no sé qué hacer ni cómo… —La voz se me quebró.

Él me besó en la coronilla y pasó con lentitud su mano por mi pelo.

—No difiero mucho de tu novio humano, ¿eh? También te hago derramar lágrimas.

Quise prometerle que no lloraría más; no estaba bien hacerle cargar con mi tristeza cuando la suya era peor que la mía. Pero no fui capaz.

—Lo siento, no puedo evitarlo —me lamenté.

Se apartó un poco y levantó mi rostro desde la barbilla con suavidad. Una sonrisa melancólica le cruzó el rostro. De cierta forma, aquel gesto intensificó la belleza de sus rasgos.

—Lo sé. Estaré aquí para limpiar tus lágrimas la noche entera si hace falta —me prometió mientras deslizaba un dedo por mi mejilla con el más tierno de los roces.

—¿Y luego? —tuve que preguntar, porque hubo algo en su tono que no me gustó—. ¿Qué pasará después de esta noche?

Mi pregunta todavía flotaba en el aire cuando me alejó de su cuerpo con un movimiento repentino. Sus manos fueron gentiles, pero había una nueva rigidez en su postura que me alarmó.

—¿Qué sucede?

Miró a través del cristal de la ventana con una expresión inescrutable en el rostro.

—No lo sé —musitó en voz muy baja, apenas audible.

Me puse a escuchar con detenimiento, intentando identificar aquello que había llamado su atención. Tardé dos segundos antes de distinguir el sonido de algo que parecía estar acercándose a increíble velocidad.

Al cabo de un corto instante, Eileen se hizo presente en la habitación. Se tomó un momento para normalizar su respiración que, por primera vez desde que la conocía, notaba dificultosa.

—Asuras —informó, respondiendo a la muda interrogante de William. Controló su voz y rápidamente añadió—: Sí, un grupo de ellos.

El semblante de William se endureció de manera automática. Retrocedí un paso, llena de espanto, pero ninguno me miró. Ellos intercambiaron una mirada seria.

—Un ataque coordinado les ha permitido vulnerar el perímetro de seguridad. —Eileen hablaba muy deprisa y sin inflexiones en la voz—. Los guardianes no tuvieron más remedio que enfocarse en la defensa, intentando no dejar brechas. Uno de nuestros compañeros, dándose cuenta de que aquello no sería tarea fácil, tomó el riesgo de venir a prevenirnos. En cuanto me contó lo que sucedía, le ordené marcharse para dar aviso a los Ascendidos.

—¿Cuál es el estado actual de la situación? —preguntó William con la voz tensa y un matiz de autoridad en ella. Me sobresalté al oírle. Lucía sumamente concentrado.

—Al menos dos asuras han logrado burlar del todo nuestras defensas. Lo sé porque los vi. Sospecho que los restantes constituyeron una simple distracción para dejar el paso libre a estos. Tuve intenciones de atacar, por supuesto, estuve a punto, pero finalmente desistí. Existía una mínima posibilidad de que no pudiera contra ambos —explicó como si le disgustara haber sido tan precavida—. No estaba bien arriesgarme a que alguno escapara, puesto que habría sido regalarles la oportunidad de atacar estando tú desprevenido. Vine lo más rápido que pude a ponerte sobre aviso.

—¿Tan segura estás de que se dirigen hacia acá? —escuché decir a él.

—Si no es así —resopló—, se trata de una extraordinaria coincidencia.

—Jamás he sido testigo de un ataque planificado.

—Tampoco yo. Recorrí una buena parte del perímetro para asegurarme. Lo que te digo es cierto. Se han ocupado de que todos los guardianes en las tierras aledañas se vean imposibilitados de abandonar sus posiciones. Es claro que van tras un objetivo. Y a mí no se me ocurre uno más evidente.

Al pronunciar esa última frase, clavó la mirada en mí con hostilidad.

—¿Cómo pudieron haberse enterado? —inquirió William con voz baja y sombría. Parecía estar considerando las opciones—. No hay modo… Su atman se ha mantenido estable durante las últimas semanas, incluso ahora que se ha desdoblado.

—Lo único que puedo decirte es que apostaría mi existencia misma a que vienen por ella. Y, aunque me equivocara, ¿cuál sería la diferencia? Si su atman se transformara en una luz de Bengala no sería más llamativo de lo que es ahora. Cualquier asura que alcance este sector lo descubrirá de inmediato. Y solo le bastará acercarse un poco más para notar que pertenece a una humana.

William no dudó un segundo más.

—Dana, tienes que ponerte a salvo de inmediato —me ordenó con voz amable pero firme—. Vuelve a tu cuerpo ya mismo.

Me aterré al comprobar en la expresión de su semblante que lo que estaba sucediendo no era igual a las otras veces. Me llevé las manos a las sienes y aparentemente él captó mi indecisión.

—Debes darte prisa —me apremió con genuina preocupación—. ¿Qué esperas?

Meneé la cabeza con un movimiento torpe.

—No puedo —farfullé.

—¿Cómo que no puedes? —se exasperó Eileen. En su voz escuché el enfado indisimulado.

William le hizo un gesto para que guardara silencio. Me tomó por los hombros.

—¿No sabes cómo hacerlo?

—No, no es eso. —Aunque ahora que lo mencionaba, me percaté de que no me había preocupado debidamente de esa parte de la experiencia de desdoblamiento—. Me refería a que no sería correcto.

Me miró confundido y con desconfianza.

—¿Qué es lo que quieres decir con exactitud?

—Por mi culpa hay un montón de asuras rondando, lo que significa que soy la única responsable de las cientos de vidas que corren peligro esta noche. Mis padres, Isy… —Bajé los ojos porque no hacía falta mencionar el nombre de quien quizá era el humano que más me preocupaba.

—No estamos completamente seguros de que vengan por ti.

—Si siendo una luz de Bengala impido que los asuras se fijen en nada más —continué sin hacer caso de sus palabras—, entonces me quedaré como tal y como estoy. Si vienen por mí, me tendrán; sino…, también. Mejor eso a que tomen la vida de un montón de personas inocentes.

«Qué ironía», no pude evitar pensar, apenas unos minutos atrás estaba deseando estar muerta y ahora… ¿Quién decía que los deseos no se hacían realidad?

—¡Por Dios! ¡Tú eres una inocente también!

Sus manos se endurecieron en mis hombros, como si hubiese estado a punto de sacudirme. Su voz estaba llena de disgusto.

—Me gustaría creer eso —susurré.

—No estás pensando con claridad, Dana. Mira —intentó convencerme—, apenas vuelvas a tu cuerpo podrás ir a despertar a tus padres. Llamar a tus amigos, si es lo que deseas. Mientras se mantengan despiertos, el peligro será mínimo para ellos.

—¿Y aquellas personas a las que no conozco?

—Eileen se transportará al Orbe Sutil…

—Yo no te dejaré solo con esta amenaza —le interrumpió ella.

—… y se asegurará de que los Ascendidos hayan recibido el mensaje —continuó usando un tono reposado y lanzándole una mirada elocuente. Eileen apretó los labios en respuesta—. De seguro estarán en posición de enviarnos ayuda, si es que no la han enviado ya. Acabaremos con ellos, te lo prometo.

—Pero… —iba a protestar, pero ella me interrumpió.

—¡Niña estúpida! ¿Es que acaso nunca te detienes a pensar antes de hablar? Si no encuentras razones para vivir, al menos hazlo por William. —Eileen elevó la voz apenas un poco, lo justo para dejar patente cuánto me odiaba en ese instante—. ¿No crees que lo último que merece sea sufrir todavía más? Es más, si no te resulta un aliciente suficiente, entonces hazlo por todos esos sucios humanos a los que te preocupa tanto proteger. ¿Te haces la idea de lo poderosos que se volverían los asuras de llegar a disponer de tu energía vital? ¿Quieres que William se embarque en una misión suicida cuando tú ya no estés y él quiera vengarte? ¿Eso quieres?

—Eileen —intervino William con el ceño fruncido pero la voz calma—. Basta ya.

Y luego, dirigiéndose a mí otra vez, sus ojos posados en los míos para infundirme tranquilidad, dijo:

—Te aseguro que todo irá bien, pero estaría mucho más tranquilo si disminuyes el riesgo poniéndote a salvo otra vez en tu cuerpo. ¿Crees que puedas hacerlo?

—¿No puedes marcharte de aquí? ¿Irte con Eileen hasta que la ayuda llegue? —rogué, porque las palabras de la guardiana me habían abierto los ojos.

—Te prometo que haremos lo que sea mejor. Ahora, inténtalo. —Señaló con la cabeza hacia la cama—. ¿De cuánto tiempo disponemos si queremos evitar que se acerquen demasiado a esta zona, Eileen?

—Asumiendo que vienen directamente hacia acá, estimo que apenas unos minutos; es todo lo que he podido sacarles de ventaja. Hemos perdido tiempo valioso gracias a ella —musitó con disgusto, escrutando el horizonte con aire de eficiencia.

—Quédate aquí, por favor —pidió, todavía dirigiéndose a ella—. Iré a vigilar.

—¡No! —barboteé, lanzándole una mirada cargada de aprensión—. No me dejes otra vez.

Me sentí horrible por mostrarme tan inconsistente. Por un lado, quería a William a salvo; por el otro, sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que se apartara de mi lado, lo que resultaba totalmente ridículo considerando que yo era precisamente el desencadenante del peligro. Sería tal vez que conocía a William lo suficiente como para saber que le seduciría la idea de ir a acabar con el enemigo él mismo sin más demora… «No permitiré que se acerquen ni un solo centímetro más», casi podía escucharle decir. No pude dejar de notar un escalofrío que me recorrió la columna vertebral cuando imaginé a William en la lucha. Yo no quería que se diera a la caza de esos horribles seres sin ningún apoyo… No quería que luchara en absoluto, en realidad. Lo quería a mi lado, sin peligros de por medio, sin asuras que pudieran terminar con su existencia.

«No puedes tenerlo todo», se burló una vocecita malévola en mi interior. El estómago se me descompuso.

—Será mejor que yo misma inspeccione los alrededores mientras tanto. Dense prisa —señaló Eileen, tras lo cual se marchó con el aire digno de una guerrera amazona.

William asintió brevemente, mientras yo seguía tratando de expulsar de mi mente las escenas de guerra y muerte que la desesperación dibujaba con tanto detalle. Sacudí la cabeza tratando de alejar esas imágenes y me posicioné enfrente de la cama. Resultaba casi surrealista pensar en ese cuerpo que yacía profundamente dormido sobre la colcha como parte de mí misma. Ese montón de materia era una parte de mí, a pesar de parecerme completamente ajeno ahora que estaba aquí erguida, tan sólida como siempre, acompañada de mi consciencia y de todas las sensaciones que daban testimonio del funcionamiento de mis órganos. Mis sentidos, el de la vista y la audición amplificados, que me permitían apreciar a mi guardián en toda su magnificencia, únicamente venían a ratificar la asombrosa realidad de que este cuerpo resultaba tan funcional como aquel. Tensé mis extremidades. Tenía que concentrarme en el hecho de que ese cuerpo tumbado significaba protección, y debía emplear toda mi voluntad para volver a él cuanto antes.

«No puede ser tan difícil», intenté convencerme, y me adelanté.

—Espera, Dana.

—¿Qué? —Me detuve en mitad del movimiento.

Sus manos, que con su tacto ahora me parecían asombrosamente familiares, me rozaron el cuello. Un instante después me cogió por la nuca con una mano mientras la otra atraía mi cintura. Me apretó contra él y mi rostro se hundió en su pecho. Me retuvo unos segundos, como resistiéndose a soltarme.

—Te amo —susurró dulcemente en mi oído—. Anda, ve. Hazlo ahora.

Cuando me soltó, intenté ignorar el mareo… y la repentina necesidad de que aquello hubiese sido más que un abrazo.

Tomé un respiro y luché por concentrarme en lo que William me pedía. ¿Qué debía hacer? Había estado tan obsesionada con el deseo de desdoblarme que ni siquiera dediqué un minuto a indagar sobre cómo regresar a mi cuerpo después.

Tras un breve análisis de la situación, decidí que lo mejor sería intentar acoplarme. Rápidamente adopté en el aire la misma pose horizontal, posicionándome justo unos centímetros por encima de mi cuerpo yacente. Me sentí ridícula, pero no se me ocurría otra cosa y, además, el tiempo apremiaba. Conservando esa postura busqué la manera de descender y descubrí que el movimiento se producía naturalmente.

Traté de ensamblarme acomodándome sobre la espalda, pero no hubo cambio alguno… Eso quería decir que no estaba dando resultado. Ninguno en absoluto.

Me removí y lo intenté varias veces más.

—Concéntrate, Dana —susurró amable, pero en su tono se traslucía una incipiente ansiedad.

Asentí y apreté los párpados con fuerza, rogando porque mi voluntad fuera suficiente. Intenté relajarme y enfocarme únicamente en hacerme una con mi cuerpo físico. Aspiré y traté de deshacerme por unos segundos de todas las emociones de la noche que seguían asentadas en la boca de mi estómago. Al cabo de unos segundos levanté una mano, pero esta seguía siendo únicamente la extremidad de un cuerpo sutil.

—Vamos, respira —me exhortó, pese a que estaba segura de que él había contenido el aliento durante todo el tiempo—. Hazlo profundamente.

—Lo intento… pero ¡no puedo! —clamé frustrada, aunque todavía luchando por seguir su consejo. Hice un nuevo esfuerzo por aumentar mi concentración. Sabía que si mi mente había hecho posible el abandono de mi cuerpo material, entonces mi mente debería permitirme también regresar a él. Era lógico y, sin embargo, no estaba resultando nada fácil. Comencé a desesperarme—. ¡No puedo! —repetí—. ¿Por qué demonios no lo consigo?

El tictac del reloj en la pared se burlaba de mis intentos con su marcha impasible. Me provocó gritarle que se callara y dejara de colarse en mis pensamientos. Yo estaba en medio de algo crucial y…

Y a continuación, todo sucedió en una fracción de segundo. El brusco giro de William, el sonido que produjo el ondear de la gabardina que llevaba puesta y el grito de Eileen que rasgó la oscuridad de la noche…

—¡William! ¡Se acercan!

Escuché la voz de Eileen fuerte y claro, a pesar de que no la tenía a la vista.

—Tienes que venir conmigo, William, ¡ahora! —gritó otra vez.

—Prométeme que lo lograrás —me exigió él con premura, sin elevar la voz, pero imperativo y suplicante a la vez—, prométeme que te pondrás a salvo. ¡Hazlo, Dana!

Incluso antes de que su voz se apagara, William ya había salido al exterior atravesando las paredes de mi habitación.

Sin pensarlo dos veces, me erguí y avancé para ir tras él. Afuera, tres o cuatro metros sobre el suelo, una sensación de vértigo me invadió. Estaba muy alto y, aunque era consciente de que la gravedad no tenía efecto alguno sobre este cuerpo, no pude evitar sentir algo feo en mi estómago.

Y eso feo se intensificó cuando distinguí a mi guardián a lo lejos. Se dirigía a toda prisa hacia el bosque. Eileen le seguía de cerca.

Corrí tras ellos, a una velocidad increíble en ese cuerpo para el cual no había resistencia. Fue difícil perder el miedo a estrellarme con cada obstáculo que se interponía en mi camino, pero al final lo logré y terminé pasando a través de ellos con desenvoltura. Mis guardianes eran mucho más rápidos, sin embargo. Logré acercarme a ellos solo cuando ya se habían adentrado en un bosque lejano, uno que jamás había visitado. Estábamos muy lejos de la ciudad. No demoré en darme cuenta de que nos hallábamos en un punto de comunicación.

Entonces, William notó mi presencia.

—¡Maldita sea! —murmuró con la mandíbula tensa a tono con el resto de su cuerpo—. Dana, vete de aquí. ¿Nunca escuchas lo que se te dice?

Mi corazón retumbaba dentro de mi pecho.

—William, márchate, por favor. ¡Huye! —rogué completamente desesperada, a punto de soltárseme las lágrimas—. No te quedes a pelear, ¡por favor!

Él devolvió la vista al frente e irguió los hombros. Los músculos de sus brazos se contrajeron cuando apretó las manos en puños y percibí cómo la atmósfera se cargaba con una repentina urgencia.

Y de pronto, tres seres, no dos, envueltos en amplias túnicas de apariencia muy liviana, llegaron deslizándose a una velocidad increíble, como espectros. Sucedió tan rápido que mi cuerpo ni siquiera alcanzó a liberar una dosis suficiente de adrenalina sino hasta varios segundos después. Podía deducir debajo de las negras telas una forma humana, aunque los rostros quedaban ocultos por la sombra que proyectaban las capuchas.

Sin que me diera cuenta, William ya se había adelantado para bloquearles el paso, dejándome a su espalda, protegiéndome.

Entonces, el pánico, un temor helado e inquietante, se asentó en mi estómago.

«¡Vete, William! ¡Por favor!», imploré en mi interior. «¡No te quedes aquí!».

Pero antes de que mi lento cerebro acertara a procesar nada más, él ya había actuado.

Retrocedí dos pasos y luego me quedé helada, estupefacta.

La rapidez con que sucedió me aturdió. Tuve la impresión de que si hubiese pestañeado, me lo hubiera perdido. El ataque de William había sido rotundo. Y también fascinante. Llevó el brazo hacia atrás con la mano convertida en un puño y después, con violencia, lo extendió en dirección al abdomen del asura más cercano y, como si el entorno hubiera obedecido a sus deseos, el aire circundante ejerció la presión del golpe que acompañaba sus movimientos. El espeluznante ser voló por los aires golpeado por una fuerza descomunal, sin que William hubiera puesto un dedo sobre él.

Aunque la extraordinaria imagen no duraría más de medio segundo, fue tiempo suficiente para que se quedara grabada en mi retina con todo detalle. Jamás había visto a William dispuesto a la lucha, tan fuerte, tan terrible. Tan temible.

La oscura criatura desapareció en el horizonte que empezaba a aclarar y los otros dos se replegaron de inmediato, esfumándose de nuestra vista.

—Eso ha sido demasiado fácil —dijo Eileen en un susurro lleno de recelo.

Tan rápido fue todo que ella ni siquiera tuvo oportunidad de atacar.

—Estoy de acuerdo —murmuró William.

Ambos se quedaron en silencio, en actitud de suma concentración.

—¿Los oyes? —dijo Eileen al cabo de un momento.

William asintió con una expresión impenetrable en el rostro que ahora veía de perfil.

—Se reorganizan —añadió la guardiana—. Oigo por lo menos a cuatro.

Se me revolvió el estómago. Meneé la cabeza mientras posaba una mano en mi vientre. Yo no oía nada. Al parecer mi oído no estaba lo suficientemente entrenado.

—Llévate a Dana de aquí —ordenó William—. Está teniendo dificultades para regresar a su cuerpo, ayúdala a conseguirlo. Yo me quedaré aquí. Trataré de ganar tiempo.

—Ya te lo dije, no te dejaré solo.

—Eileen, ante todo eres la sutil en la cual los Ascendidos han depositado su confianza. Debes cumplir con tu deber, y ahora mismo tu deber es impedir que los asuras se apoderen de la energía de su alma.

—No puede estar pasando todo esto. —Incapaz de estar callada por más tiempo, renegué voz en grito hundiéndome en la tristeza y la desesperación—. ¡No ahora que todo ha cobrado un nuevo sentido! ¡Por favor, huyan antes de que ellos vuelvan!

Todo este tiempo había desestimado el peligro que me acechaba. En la cotidianidad de mi diario vivir parecía tan lejano, a veces, prácticamente inexistente. Me di cuenta, con horror, que nunca había estado apropiadamente asustada. ¿Por qué se presentaba ahora esta amenaza? ¿Qué clase de justicia divina era esta?

—Huir, de hecho —manifestó Eileen, pensativa y sin hacer caso de mi histeria—, me parece una buena estrategia.

—No dejaré a Dana y lo sabes.

—No pretendía que lo hicieras, William. Me refiero a que es ella quien debería huir.

—¿Adónde podría escapar? La única manera de ponerla a salvo, al menos en cierta medida, es llevándola de regreso a su cuerpo. No hay un sitio al cual los asuras no la puedan seguir…

—Pero sí hay una manera de hacerles perder el rastro.

Hubo una pausa llena de tensión. Intercambiaron una mirada grave.

—No sabemos si ella puede hacerlo —contestó William muy serio—. Y, de todos modos, es muy arriesgado. No sabemos qué consecuencias podría acarrear un acto como ese.

—Pues es el único camino que nos queda. Velo de esta forma: si ella permanece aquí, la probabilidad de que sea aniquilada es bastante alta. —Las facciones de William se crisparon de rabia, frustración y dolor, todo a un tiempo—. Dana no sabe cómo volver a su cuerpo y no lo logrará sin una concentración absoluta que no alcanzará en tan poco tiempo, ni menos estando tú en un campo de batalla. Con mi propuesta hay una oportunidad real. Por lo demás, no hay indicio de que exista peligro alguno —usó una voz persuasiva—, únicamente se trata de algo que jamás se ha intentado…, bueno, porque nunca había existido alguien como ella antes. —Estiró una mano para posarla en un costado de su brazo izquierdo—. Hay que hacerlo, lo sabes.

En el rostro de William se leía la duda, aunque mezclada con un leve atisbo de lo que me pareció esperanza.

—¿Intentar qué? —pregunté, exasperada porque me mantuvieran al margen de la discusión.

Ninguno de los dos me respondió. ¿Qué era lo que no me decían? ¿Qué se suponía que estábamos esperando?

—Si el riesgo es para mí, estoy completamente dispuesta a asumirlo —declaré con apremio, adivinando el motivo de su aprensión.

—No hay alternativa. —La voz de Eileen no admitía réplica. Levantó el rostro—. Se acercan.

Y de pronto llegó a mis oídos un ruido parecido al de sables cortando el viento. El sonido era lejano aún, pero crecía en intensidad.

—Dana, me aseguraré de que Ian y todos tus seres queridos estén a salvo. —Y, antes de que yo pudiera decir nada, gritó hacia Eileen—: ¡Llévatela, ahora!

Ante mi estupor, la guardiana asintió.

—Volveré pronto —anunció ella.

—¿William? —inquirí con la voz ahogada—. ¡No! ¡No! ¡No!

Entonces ella me cogió del brazo. Intenté zafarme, pero me tenía asida con fuerza.

—Mantén los ojos cerrados y sujétate a mí. ¿Me oyes? —Sus gritos sobrepasaron en volumen a los míos. Me zarandeó y me traspasó con sus fríos ojos verdes—. No debes soltarte.

Yo seguí gritando. De repente, como si hubiésemos accionado un interruptor, la imagen del bosque se desvaneció.

Mi corazón latía furioso, con una mezcla de miedo, dolor y desesperación. Cuando la negrura se hizo a mi alrededor, recordé las palabras de Eileen. No tenía otra opción. Cerré los ojos y me aferré a ella con tanta fuerza que acabé enterrando los dedos en su espalda. Temí causarle daño, pero tenía mucho miedo de caerme, por lo que no aflojé.

Estábamos avanzando y el avance era vertiginoso, como si hubiéramos sido despedidas por un cañón a un medio acuoso que no mojaba. Me pareció que la sensación se mantenía por demasiado tiempo, aunque sin duda no duraría más que un par de segundos. Supe que había acabado cuando cambiamos de dirección y tuve la impresión de que éramos expulsadas por una especie de tobogán.

Mis manos soltaron a Eileen y caí con fuerza sobre una superficie dura. Un instante después, sentí que se inclinaba y sujetaba con fuerza una de mis muñecas.

—¿Estás bien? —preguntó inmediatamente, aunque su voz tenía más dureza que preocupación.

Abrí los ojos. Por un momento, cuando aparté la vista de sus mechones rojos y de su dura mirada, la luz me cegó. Pero no estaba tan desorientada como para olvidarme de las preguntas esenciales.

—¡¿Por qué dejamos a William?! ¡¿Adónde me has traído?!

En vez de responderme, ella se irguió, desató un lazo de su cintura, desabrochó con celeridad algunos botones y se deshizo de una suerte de vestido que la cubría. Debajo llevaba unos finos pantalones ajustadísimos y la misma tela le cubría el torso.

—Toma, ponte esto —me dijo.

—No me has contestado y ¿por qué…? —empecé a preguntar, pero entonces me di cuenta de dos cosas que habían cambiado.

La primera, no me sentía liviana en lo absoluto. Lo entendí cuando vi las briznas de pasto doblándose bajo mi peso. Y la segunda, estaba completamente desnuda.

—Vamos, he dicho que lo tomes.

Me incorporé cohibida, alargué la mano y la suave seda —o algo muy parecido—, se deslizó entre mis dedos. Cubrí con ella mi cuerpo lo más rápido que pude considerando el temblor de mis dedos al intentar pasar cada botón por un ojal.

—En la Tierra, el cuerpo sutil cobra forma gracias a la acción de la mente. Así que es una proyección más que otra cosa. Por eso los guardianes tenemos la posibilidad de cambiar de apariencia en tu mundo —me explicó mientras yo forcejeaba con el último botón. Su expresión se había suavizado un poco y su voz era menos dura—. En el momento en que te desdoblaste, tu mente debe de haber creado un doble de tu apariencia humana, vestuario incluido. Aquí, en el Orbe Sutil, las reglas cambian.

—¿Estamos en el Orbe Sutil? —pregunté sin aliento.

—Así es.

—Pero William…

—Me reuniré con él en breve. Sabía que no aceptaría abandonar la batalla, así que me arriesgué a ser yo quien te transportara. Una vez que me recupere lo suficiente, volveré a su lado para unirme a la lucha. En este lugar estarás a salvo y, sabiéndolo, William podrá concentrarse como es debido.

—¿Recuperarte?

—Un salto entre ambos mundos constituye un gasto energético considerable y, bueno, he tenido que traerte a ti también. Además, se requiere todavía más energía para saltar a un punto específico. Era necesario, sin embargo —dijo con un largo suspiro—. Si la situación con los asuras se torna inmanejable, sé que podré convencerle. Después de todo, tú tampoco sabrías seguir existiendo sin él, ¿no? —Esbozó una media sonrisa que no contenía ni una gota de alegría—. William sabrá dónde encontrarte.

Mi corazón se encogió.

—No te preocupes. Todavía quedaba tiempo —me aseguró—. Le alcanzaré no bien haya iniciado el ataque y confío en que los demás guardianes lleguen con ayuda pronto. —Se pasó una mano por el cuello y cerró los ojos—. Dios, William debe de estar preocupadísimo por ti.

—¿Es que algo podría haber ido mal?

Se encogió de hombros.

—Todo. Nada. La verdad es que jamás el cuerpo sutil de un ser humano vivo se había trasladado hasta aquí. No que yo lo supiera, al menos.

Justo cuando había acabado de hablar, vi aparecer a William. Aterrizó con elegancia sobre el suelo y enseguida nos buscó con la mirada.

—¡William! —grité.

Me eché a correr y pronto cubrí los metros que nos separaban. Me lancé a sus brazos, casi incapaz de contener las lágrimas de alivio.

—¿Estás bien, Dana? —Me tomó el rostro con ambas manos—. ¿No sientes nada extraño? —Sonaba en extremo preocupado—. ¿No tienes algún malestar, dolor de cabeza, mareos…?

Moví la cabeza.

—Estás aquí —susurré y posé las palmas temblonas sobre su tórax.

Él curvó los labios en una sonrisa enternecida. Luego tomó mis manos y las besó.

—Tranquila, mi pequeña, tranquila.

Me quedé viendo sus ojos hasta que los apartó para posarlos en Eileen.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la guardiana, en cuyo rostro también se veía el alivio.

—Los asuras se han retirado. Detuvieron el avance apenas ustedes se marcharon. Si nos quedaba alguna duda de que vinieran por Dana, esta se ha disipado por completo. —Evitó mirarme cuando habló aunque sentí que aumentaba la presión de sus manos que aún no habían soltado las mías.

—Pero estamos a salvo ahora, ¿no? —pregunté en un hilo de voz.

—Tenemos cierta ventaja. —Sonó complacido—. No sabrán a qué lugar específicamente nos hemos transportado. Podrían estarnos buscando eternamente. Por otra parte, si bien estamos bastante alejados de cualquier ciudad, este es territorio seguro. Nunca se ha visto un asura por estos lados.

Suspiré llena de gratitud y él se alejó un poco para mirarme.

—Hablaremos con los Ascendidos para determinar la forma más segura de volver —continuó—. Lo haremos tan rápido como sea posible. Necesitas regresar a tu cuerpo humano. Aunque todo ha ido bien hasta ahora, no sabemos qué repercusiones pueda tener esta lejanía al prolongarse.

—¿Y mi familia estará a salvo también?

—No hubiese regresado si no estuviera seguro de ello. Ya sabemos que es a ti a quien quieren —vi que la línea de su boca se endurecía—, pero de todos modos he dejado a los guardianes de los sectores contiguos a cargo temporalmente de la situación. No tendría sentido acercarse a un lugar tan custodiado de no mediar un estímulo lo suficientemente grande. Y ese estímulo se les ha escapado. Si buscan alimentarse, créeme, lo harán en otro lugar.

—Gracias —musité.

—Cuando quieras, amor mío. —Sonrió levemente.

Y su sonrisa me iluminó.

—Así que, ¿este es tu mundo?

Me di la vuelta y eché un rápido vistazo al lugar en que nos encontrábamos. Descubrí una extensa llanura cubierta por un cielo azul totalmente nítido, sin nubes. Observé en todo lo alto, dos veces, hasta convencerme de que no había sol alguno, a pesar de que parecía mediodía. La temperatura era agradable, así como la suave brisa que corría. El terreno estaba salpicado de rocas formando bloques blanquecinos incompletos y murallones destruidos. Parecían los restos de una antigua ciudad de mármol. No había un solo ser vivo a la vista y el silencio, inquietante y profundo, lo abarcaba todo.

—Una ínfima parte de él. Es muy extenso, al menos unas veinte veces más que el tuyo. —Me era difícil imaginar esas dimensiones.

—Nunca creí posible viajar hasta aquí —murmuré—. No estando viva, al menos.

—Por fortuna, ha funcionado.

Atraída por la hermosa piedra blanca, tomé uno de los guijarros con la intención de apreciar su forma más de cerca. Era más liviana de lo que esperaba, por lo que la apreté para sopesarla mejor. Inesperadamente, en la piedra surgió una grieta ante la presión de mis dedos.

Miré anonadada en dirección a William, buscando una explicación.

—Los sutiles somos mucho más fuertes que los seres humanos —me aclaró—. En este mundo, podemos destruir la roca sin mayor esfuerzo. —Hizo lo propio con otra de las piedras. Añadió más presión y luego me mostró los restos triturados en su mano—. Lástima que aquí no podamos movernos a la velocidad con que lo hacemos en la Tierra.

Me sacudí las manos, y giré sobre mis talones para apreciar mejor aquel desconcertante lugar.

—Debemos irnos. —Nos recordó Eileen en ese momento.

Pero no hubo ocasión de hacerlo.

Allá, no muy lejos, un enrarecimiento del aire nos alertó. Los tres miramos al mismo tiempo.

—Imposible —farfulló Eileen con el rostro demudado por la sorpresa.

El asura aterrizó provocando un estruendo descomunal. Con una rodilla sobre el suelo y la otra pierna en un ángulo de noventa grados, ambos puños contra el suelo, sus vestiduras ondeaban con el viento cálido, pese a lo cual la capucha se mantenía en su sitio como una pieza rígida, ocultando sus facciones. Noté un hundimiento en el terreno justo debajo, producto del impacto.

Retrocedí instintivamente mientras el miedo profundo me recorría de pies a cabeza. Percibí los latidos rápidos y sonoros de mi corazón, y mi respiración que comenzó a ser de pronto agitada.

—¿William? ¿No dijiste que…?

Me llevé la mano a la boca para ahogar un grito. La apariencia del cielo se distorsionó en otros cinco puntos cercanos al cual había aparecido la criatura.

Nos habían encontrado.

Entonces comprendí que era la fatalidad lo que me perseguía.

Luché por controlarme, pero el ataque de pánico estaba causándome una sensación muy parecida a náuseas y provocando estragos en mis pensamientos.

—¿Cómo han podido? —Eileen retrocedió mientras los asuras aterrizaban uno a uno—. ¡Es imposible rastrear un salto!

El cabello le caía en mechas sobre la cara, produciendo un curioso contraste entre el rojo intenso y su piel, que estaba tan blanca como el papel. Sus labios siempre carmesíes, ahora también estaban pálidos. No necesité una segunda inspección para percatarme de que su talante era distinto a lo habitual, carente de la seguridad rayana en la soberbia que solía exhibir. Y eso me asustó. Jamás había pasado por mi mente la imagen de una Eileen que manifestara algún signo de debilidad, por mínimo que este fuera. Significaba que la situación era todo lo grave que yo imaginaba, y más.

William fue el primero en reaccionar. Puso sus manos sobre mis hombros y esta vez sí me sacudió, aunque por poco no me doy cuenta. Yo estaba ida, petrificada, sintiendo como si todo alrededor fuera parte de una pesadilla. Tan solo enfocar su rostro fue una tarea titánica en tales condiciones.

—Dana, escucha, tendrás que correr. —Traté de entender el significado de sus palabras. Estaba aturdida por el miedo, pero me esforcé—. Nosotros nos encargaremos, ¿entiendes? ¡Corre! ¡Ahora!

Las últimas palabras se escaparon de entre sus dientes con un rugido bestial. Parpadeé porque me desconcertó que un sonido así pudiera brotar de la misma garganta de la que emanaban las dulces notas que solían ser mi arrullo. Tenía que ser un mal sueño, porque la voz y el personaje no coincidían. Había usado un volumen demasiado alto, un tono demasiado urgente, ronco e imperioso.

Moví la cabeza de arriba a abajo por instinto.

Y entonces la pesadilla continuó.

Mi guardián se volvió con un destello brutal de cólera en sus ojos y lo seguí en el movimiento con la mirada. Los asuras ya se habían puesto de pie. Todos llevaban esas largas túnicas negras que se movían grácilmente a la par de sus movimientos, como si más que prendas fueran prolongaciones de sus cuerpos. Se adelantaron de forma coordinada.

No pude ver el rostro de ninguno.

—¡Dana, muévete! —gritó William otra vez—.¡Corre!

Ese nuevo grito, desgarrado, me espabiló por fin.

Tenía que obedecer.

Esto no era una pesadilla, al fin y al cabo. Era peor, porque estaba sucediendo de verdad. No me gustaba en absoluto la idea de escapar mientras ellos se involucraban en esa contienda desigual. Miré hacia al frente, William corría con Eileen siguiéndole de cerca. Sus pies apenas si parecían tocar el suelo, aunque las partículas de tierra y polvo desprendidas con cada pisada daban cuenta de que así era. Por sus ademanes, entendí que los guardianes habían escogido sus blancos.

Tensé mi cuerpo, pero la aplastante verdad era que no sabía cómo ayudarlos. ¡Dios mío! Nunca me había sentido tan débil ni tan inútil. La desesperación amenazaba con mantenerme paralizada, pero mi cerebro estaba despertando, escapando de a poco de los tentáculos del pánico, y me instaba a seguir las órdenes. Era lo más sensato. No debía provocar más problemas y con ello otorgar una mayor ventaja al enemigo.

Intenté no pensar en el miedo que atenazaba la boca de mi estómago. Intenté no pensar en qué pasaría si resultaban ser demasiados. Intenté no pensar en que William podría morir.

Solo me concentré en que debía poner un pie delante del otro. Y me eché a correr con todas mis fuerzas. Me resistía a mirar por sobre mi hombro, aunque los ruidos me indicaban que la batalla ya había comenzado.

Tenía que hacer mi parte, por mínima que fuera. No iba a quedarme al alcance de mis enemigos.

Iba a lograrlo. Tenía que hacerlo.

Seguí avanzando hasta que un asura nacido de la nada apareció frente a mí para bloquearme. Mi pulso se aceleró todavía más en la antesala del terror.

Miré hacia todos lados, pero mi cuerpo estaba completamente paralizado otra vez.

Cuando creí que ya sería demasiado tarde para intentar cualquier movimiento, vi a William aparecer desde un costado, rápido como una sombra. Rugía saturado de una intensa furia. El enemigo volteó con celeridad e intentó esquivarlo. Pero William ya había lanzado su ataque, de la misma forma que en el bosque, y este le dio de lleno en el pecho.

El asura se estrelló contra un muro de piedra que se rompió estrepitosamente produciendo un sonido seco y desproporcionado, como el de dos rocas chocando. Un trozo de piedra por poco me alcanza.

Al cubrirme me giré y Eileen quedó dentro de mi rango de visión. La vi esquivar un golpe con un rápido movimiento. Tomó a su adversario por el cuello, levantándolo y enseguida azotándolo contra el suelo. La tierra se levantó alrededor como en una explosión. Escombros volaron en todas direcciones mientras el rugido bélico de la guardiana resonaba hasta en el último rincón del paraje. Alcancé a ver su rostro terrible antes de que el viento alborotara su cabello y este lo cubriera.

—¡Demonios, Dana! ¡Huye! —vociferó. Yo estaba petrificada todavía—. ¡No te quedes ahí! ¡No podremos con todos!

Aunque quería quedarme con William, reemprendí a tropezones aquella vertiginosa carrera.

¡Dios mío! ¿Cómo saldríamos de esto?

Enfrente de mí se extendía toda una planicie. Un ilimitado campo de batalla. Las cada vez más escasas ruinas no me servirían de escondite. Aunque, lo cierto era que no había escondite posible. Al seguirnos hasta acá, aquellas criaturas lo habían demostrado. ¿Qué podía hacer para proteger a mis guardianes? ¿Para no arrastrarlos conmigo? Estrujaba mi cerebro mientras corría intentando también poner atención a las irregularidades del terreno. Pero ninguna idea venía a mi cabeza, solo la seguridad de que el destino se había ensañado y pronto acabaría conmigo.

Atrás sentía como la lucha seguía. Trataba de interpretar los sonidos que alcanzaban mis oídos, pero solo las peores imágenes se pintaban ante mí. Y apenas unos segundos más tarde, mis temores empezaron a materializarse. Con infinito horror, vi salir proyectado el cuerpo de Eileen y caer varios metros por delante de mí.

El golpe arrancó un aullido de su garganta, pero este se apagó con la misma rapidez que había surgido. Corrí hacia ella y alcancé pronto el lugar donde yacía. Mi respiración sonaba agitada, más por el pánico que por el esfuerzo. Con desesperación, traté de hacerla volver en sí, pero seguía inconsciente.

La remecí y llamé hasta que oí la voz de William.

—¡Sigue corriendo!

Lancé a William una mirada aterrada y me volví; los asuras estaban casi encima de nosotros. Pero ¿cómo iba a dejar a Eileen allí? ¿A merced de esas criaturas?

—¡Yo la cuidaré! ¡Vamos! —rugió de nuevo—. ¡Corre!

Pero su grito se apagó abruptamente y aquella ausencia de sonido fue un crudo presagio. William, al intentar anticiparse a la criatura, no logró más que salir despedido muchos metros, empujado por la fuerza ingente del ataque de su adversario. En vez de detenerse, en cuanto tocó el suelo, su cuerpo trazó una larga zanja hasta el momento en que el roce le frenó.

—¡No! —bramé casi desgarrándome la garganta.

Quise ir hasta él, pero el asura que le había atacado empezó a moverse hacia mí y no tardó en llegar a mi lado.

Estaba tan cerca que por fin pude ver las dos rendijas de luz que eran sus ojos.

Dejé caer la mano que había levantado en dirección a William, como si solo con mi deseo hubiera podido acortar la cruel distancia que nos separaba. Mi corazón acusó el dolor como si una mano invisible estuviera estrujándolo.

Paseé la mirada a mi alrededor y lo supe. Todo había acabado para mí. Las horrendas criaturas se levantaban enfrente de mí y no había nada que las detuviera. Al final, resultaron ser demasiados y yo demasiado débil.

Los cuerpos de mis guardianes yacían inmóviles en el suelo. Utilicé mis últimas energías para rogar que siguieran con vida. ¿Los asuras se conformarían conmigo? ¡Dios! ¡Por favor, que se conformaran con destruirme a mí!

Caí de rodillas al finalizar mi plegaria.

Y me resigné.

No había escapatoria. Así había sido desde el inicio. Mi torpe carrera fue un intento tan ridículo como querer escapar de una ola gigante después de que la ves venirse encima.

En pocos instantes habría acabado.

En términos generales, no podía quejarme. Mi vida había sido buena. Mi existencia entera lo había sido.

Había amado y había sido amada. ¿No era ese todo el objetivo?

Libre de estorbos, el escalofriante ser estiró su brazo otra vez, lentamente, como si dispusiera de mucho tiempo. O tal vez mi percepción se había alterado y por eso me pareció como si todo sucediera en cámara lenta.

Así que todo estaba perdido. No había obstáculos en su camino y yo era su único objetivo. Tuve la certeza de ese hecho cuando sus ojos me perforaron y con la respiración contenida me cubrí con los brazos, esperando la fuerza de la arremetida que acabaría conmigo.

La idea del dolor me asustó un instante.

Solo un instante.

Porque sabiendo que después de esto no habría nada, la relevancia de aquello que físicamente pudiera padecer, quedaba postergada. La aniquilación sería completa. Radical. Lo único que podía hacer, entonces, era dedicar mis últimos pensamientos a las cosas realmente importantes. A quienes dejaba. A quienes amaba. A él, mi protector. A él, mi amigo.

Una estocada de dolor atravesó mi corazón. ¿Cómo podía desaparecer así como así todo ese amor que anidaba en mi interior? Me parecía imposible y aun así, sucedería.

Inicié mentalmente la cuenta regresiva que marcaría el fin. Tres. Dos. Uno.

Nada pasó.

¿Por qué todavía no estaba muerta? Abrí los ojos y lo que vi me dejó sorprendida.

Mi atacante no podía avanzar. Intentaba llegar hasta mí, pero algo lo repelía. Era como si chocara contra un escudo invisible.

Puse un poco más de atención para determinar la causa.

Efectivamente, había una barrera delante de mi cuerpo, una especie de pared translúcida, muy fina, que se interponía entre ambos. Pude distinguirla cuando el ser la tocó y esta ondeó, adquiriendo un matiz levemente tornasol. Era de un transparente impresionante, porque en cuanto cesó el contacto, ya no pude verla más.

Los otros asuras llegaron y de igual forma se vieron imposibilitados de seguir avanzando; fuere lo que fuere, aquella barrera aparentemente era impenetrable.

Y de repente los vi.

Se encontraban lejos aún, pero supe sin lugar a dudas qué era lo que representaban esas dos figuras blancas que nos miraban. El miedo se deslizó por mi columna vertebral a pesar de que estaba consciente de lo ridículo que resultaba sentirse atemorizada por ellos. Porque ahora la situación era diferente de aquella vez. Ahora «deva» era sinónimo de «salvación». Ahora ellos estaban de nuestro lado.

Aproveché la oportunidad. Sin pensarlo dos veces, me precipité hacia el lugar donde yacía William, pronunciando su nombre a voz en grito una y otra vez. Cuando llegué a su lado me arrojé de rodillas sin hacer caso del dolor de los rasmillones, y lo acuné en mis brazos mientras intentaba distinguir sus facciones a pesar del escozor de las lágrimas. William tenía los ojos cerrados y el pecho al descubierto bajo las vestiduras negras rasgadas. Unos feos cortes mutilaban su piel perlada, de donde fluía una sangre tibia que tiñó mis manos cuando la quise detener. Estaba inconsciente y respiraba con dificultad.

Me llevé a la nariz los dedos ensangrentados y temblorosos, y pude percibir ese olor metálico tan humano como lo conocía.

«¿Cómo pudieron hacerle esto?», me pregunté consternada.

Tensé los músculos y comencé a respirar con fuerza. Me enjugué las lágrimas con un gesto violento. La mandíbula se me cerró de forma audible debido a la rabia.

Eché una ojeada al entorno. Eileen aparentemente había recuperado la consciencia, pero aún parecía incapaz de levantarse. Más allá, los devas avanzaban con una lentitud que me llenó de ansiedad. Los asuras se habían olvidado de mí y de mis guardianes, atentos a los movimientos de los recién llegados.

Los devas no necesitaron acercarse ni un paso más para atacar.

Lo hicieron casi con desidia: alzaron los brazos y los movieron de tal forma que parecían estar trazando con ellos líneas invisibles. A cada movimiento me parecía oír el ruido de decenas de cuchillas cortando el aire. Y, en virtud de los largos y delgados surcos que se dibujaron en el terreno, allí donde la prolongación de cada movimiento parecía acabar, aquellas, aunque invisibles, eran unas cuchillas imposibles de esquivar.

El cuadro ante mis ojos se me antojó apocalíptico. Los asuras eliminados se desvanecían, convirtiéndose en un humo espeso en el mismo momento de ser aniquilados. El humo negro se levantaba siniestro y se perdía difuminándose rápidamente en el aire.

El contraste entre las respectivas habilidades de aquellas criaturas era abismante. En comparación, los devas parecían mucho más fuertes, grandes y fornidos, como si hubieran nacido no para matar, sino para exterminar. Con el corazón encogido, no pude evitar rememorar aquella ocasión en la que William pensaba enfrentarse a ellos para defenderme. ¿Es que acaso estaba loco? No habría tenido ni la más mínima oportunidad si se hubiese convertido en el blanco de esos seres.

No perdí el tiempo y me incorporé llevando a William conmigo a rastras. Mi intención era moverlo tan lejos de la batalla como fuera capaz. Eileen pudo hacer acopio de fuerzas al fin y se reincorporó penosamente para acudir en mi ayuda.

—Tenemos que irnos de aquí —la urgí. Ella asintió y yo hice un esfuerzo para levantar a William y pasar uno de sus brazos por sobre mi hombro, mientras Eileen hacía lo propio sin poder evitar una mueca de dolor. Parecía malherida.

William pesaba bastante. La guardiana jadeaba por el esfuerzo.

Solo cuando nos consideré lo bastante lejos, le hice una seña para que nos detuviéramos. Depositamos a William en el suelo y, rasgando parte de sus ropas, improvisamos un vendaje.

—Por favor, William, despierta —supliqué—. ¡Vamos, William, abre los ojos!

Eileen se quedó de pie. Se sujetaba un brazo con fuerza. Quise ver su herida, pero me apartó. Se quedó mirando hacia el horizonte con expresión dura.

Allá, un único asura se mantenía en pie. Incluso a la lejanía habría sido imposible confundirse: dos figuras blancas y una negra. Como si de la lucha del Bien contra el Mal se tratara.

Y la batalla ya estaba decidida.

—William, todo acabará bien. Dos devas están aquí para ayudarnos. Por favor, despierta. —Acaricié su desordenado cabello con mis dedos.

Sus párpados se movieron, como si estuviera a punto de abrirlos, al mismo tiempo que yo captaba con el rabillo del ojo un nuevo asura que había surgido de la nada. No podría haber previsto su llegada, simplemente apareció caminando desde el fondo del escenario.

«No hay problema», me dije, pese a que sentí que el mundo se me venía encima. Los devas se encargarían de él igual que de los demás asuras.

Pero ¿era un asura? Lucía distinto a los demás, a pesar de utilizar la misma vestimenta. Era más imponente y su cuerpo parecía mucho más sólido, más robusto. Todavía más parecido al de un humano.

Los devas levantaron la vista, ya habían acabado con los primeros enemigos. Entonces, sin vacilar, atacaron en la dirección del recién llegado. Otra vez el aire se llenó de cuchillas invisibles.

Sin embargo, el resultado fue diametralmente opuesto.

Vi, con asombro y terror, cómo el asura esquivaba cada uno de los ataques y avanzaba sin detenerse, moviéndose a una velocidad imposible para evitar ser alcanzado. Increíblemente, llegó junto a los devas como si aquello no hubiera representado un real desafío. Y cuando lo hizo, posó una palma extendida en el tórax de cada uno de ellos. Solo eso.

Ante mis ojos estupefactos, los devas se desintegraron. Literalmente, cada uno de ellos estalló en el aire en miles de fragmentos diminutos de algo que parecía polvo, como si sus cuerpos se hubiesen calcinado instantáneamente y luego explotado.

El paraje quedó sumido en un silencio dramático.

—¿Eileen? —me atreví a mascullar. Ella estaba tan aterrorizada como yo.

Mientras tanto el asura había llegado hasta la barrera. Me sorprendió que esta se mantuviera allí y, más aún, que se destruyera en cuanto el ser la presionó. Un ruido, como el de un cristal inmenso estallando, me obligó a llevarme las manos a los oídos.

«No, no, no».

Me levanté con torpeza y corrí todo lo que me dieron las fuerzas. Tenía que alejarme de mis guardianes. Apenas si escuché el grito de Eileen; no supe qué decía.

—¡Hey! —bramé tan pronto como me hube alejado lo que consideré suficiente dada las circunstancias—. ¿Es a mí a quién quieres, no? ¡Aquí me tienes!

Transcurridos un par de segundos apenas, ya estaba frente a mí. Sus ojos brillaron de un modo espeluznante al mirarme.

Extendió una de sus extremidades para tocarme.

—¡William! ¡No! —fue el grito que me despedazó la garganta.

Le vi cruzar como una sombra y atacar a mi agresor. Sin embargo, este ni se inmutó. Simplemente levantó la mano y lo lanzó a volar por los aires. William se puso de pie penosamente.

«¡No lo hagas!», clamé de nuevo en mi fuero interno con desesperación. «Te aniquilará, no lo hagas».

Y fue de nuevo a la carga. El asura le repelió de la misma manera en que alguien espanta a un mosquito molesto.

—¡Cuidado! —tronó Eileen cuando, muy malherido, William se disponía a efectuar el tercer intento.

El asura cogió a William por el cuello, dejándolo suspendido a centímetros del suelo. El miedo más profundo y siniestro me embargó. Advertí un destello y al grito de «¡William!», vi pasar a Eileen hecha una furia. Con un solo movimiento de la mano libre del asura, la frenética carrera de la guardiana fue repelida.

Allí, a unos cuantos metros, vi caer su cuerpo inerte.

—¡No! —grité, mi voz transformada en un sonido irreconocible en el que se mezclaban el horror y una rabia irrefrenable, una furia como nunca la había sentido.

Y el asura posó de nuevo sus ojos en mí.

Pude ver sus facciones, su rostro de pómulos marcados y tez oscura. Le encaré furiosa, decidida a no dejarme intimidar por su mirada espectral. Apreté fuerte la mandíbula y cuadré los hombros.

—¡Maldito! —vociferé—. ¡Es a mí a quien quieres!

La rabia que sentía logró ahogar por completo el temor. Ahora solo ardía en mí un deseo irrefrenable de proteger a mi guardián. A mi amor. A mi alma gemela. No me moví un centímetro.

En ese momento sentí que algo en mi interior cambiaba, que se acomodaba para dar cabida a una energía colosal que nacía en lo más profundo de mí. Una energía a la espera de ser liberada.

Instintivamente supe lo que debía hacer.

Separé el brazo derecho del cuerpo, lo alargué y, de algún modo que no sería capaz de describir, logré que la energía fluyera hacia la palma. Ante mi asombro, millones de partículas de luz color magenta acudieron desde la nada para dar forma a una bola compacta de… ¿energía? El fulgor rojizo se intensificó y la esfera aumentó levemente sus dimensiones. En el interior, llamaradas del color del fuego formaban un vórtice que nacía en torno a un núcleo que parecía vivo.

«¡Detente!», exigió una voz de improviso.

No provenía del asura. No, él no había hablado. Ni siquiera había movido uno solo de los músculos de su rostro inmutable. Tampoco era la voz de William. Sin embargo, la voz estaba cargada de tal autoridad que me fue imposible ignorarla. Perdí la concentración y el fulgor remitió.

Sin poder pensar en nada más, sentí que las súbitas fuerzas me abandonaban tan rápido como habían llegado. Sea lo que fuere que había intentado hacer, había agotado mis energías. Caí sobre mis rodillas, exhausta.

Me sentía tan débil que me pareció que tomaba parte de un sueño. Todo me llegaba desde lejos. Las imágenes y el sonido. Incluso el dolor. Tal vez era la forma en que el cuerpo reaccionaba para que la muerte doliera menos.

Como una imagen borrosa, vi que el asura seguía manteniendo a William elevado con su mano izquierda. Mi guardián realizaba vanos intentos por liberarse.

—William —murmuré adelantando un brazo.

Quería gritar que lo liberara, pero en este sueño mi cuerpo no estaba cooperando. El ser me empujó contra el suelo. Sentí el choque contra el piso, pero aun así no fui capaz de reaccionar.

Escuché a William rugir mientras el asura adelantaba la mano libre hacia mí. La detuvo a escasos centímetros y volvió ligeramente la cabeza para fijar su vista en William. Lo acercó hacia sí, sin liberar ni un ápice la presión con la que lo tenía sujeto. Le miró directamente a los ojos, como examinándolo. El rostro de William, inmutable hasta ese momento excepto por expresiones de rabia, cambió. No pude explicar su nueva mirada; lo único que sabía es que había decisión en sus ojos.

Y entonces imaginé una sonrisa en el semblante del asura. La imagen estaba distorsionada, y yo agotada y confusa, pero sin duda había sido una sonrisa la que vi en aquel rostro de piedra.

Intenté interpretar aquella imagen. Dilucidar por qué estaba viendo lo que veía.

Era una sonrisa de satisfacción, concluí, sorprendida.

Y en ese momento comprendí que todo había acabado, aquella imagen era la forma en que mi mente me decía que ya no había esperanza; aquella criatura había sido capaz de eliminar a los devas sin ningún esfuerzo y había hecho que mi poderoso guardián pareciera un niño indefenso.

Sí, definitivamente aquel monstruo debía de estar regocijándose en lo más profundo. Había obtenido más de lo que venía a buscar. Y todo había sido mi culpa.

Los Ascendidos tenían razón, la transferencia forzada habría sido la mejor alternativa. Debí haberlo supuesto, ellos eran los regentes de aquel mundo, y si habían tomado esa decisión, de seguro fue por razones bien fundadas.

Los ojos del asura me miraron y pude apreciar en ellos una profundidad que no había percibido hasta ahora.

Eso fue lo último que vi antes de que una fuerza descomunal me jalase.

EPÍLOGO

Ian me abrió la puerta del viejo Chevy, mientras Leo nos miraba desde el antejardín sosteniendo a Einstein por el collar, por si los instintos juguetones le superaban y le venían ganas de abalanzarse sobre mí. Ema nos persiguió con la cámara fotográfica durante todo el trecho, el que nunca me había parecido tan largo. Maldije internamente la hora en que le había mostrado cómo disparar una «ráfaga». Tal parecía que más tarde podría elaborar una animación cuadro por cuadro de esta parte de la noche.

—Cuidado con el vestido, no lo vayas a ensuciar, cariño.

—Mamá, esta viene a ser la séptima vez que me lo pides. Te aseguro que capté el mensaje. —Puse los ojos en blanco mientras arremangaba un tanto la tela. Me disponía a subir al auto cuando recordé un punto importante. Miré a Ema y cambié el tono por uno más suave—: Por cierto, no te he dado las gracias apropiadamente. Aunque sigo creyendo que es demasiado para mí, para la ocasión y para el escenario, debo admitir que es un vestido precioso.

—No tendrás dos fiestas de graduación en la vida y, además, te lo mereces —respondió arreglándome uno de los bucles del peinado que se empeñó en hacerme ella misma al recibir mi rotunda negativa de acudir a un salón de belleza. Vi el atisbo de una sonrisa en su rostro cuando agregó—: También deberías darle las gracias a Ian.

—¿Por qué? —entoné con recelo—. Isy me dijo que esto había sido cosa de ustedes dos.

—Te dijo eso porque este caballerito nos hizo prometer que no te diríamos nada. Pero yo crucé los dedos antes de hacer la promesa. —Sonrió traviesa exhibiendo el gesto con la mano—. No participó de la elección del vestido, sino que hizo un generoso aporte. —Le miró divertida y, de manera pícara, susurró a mi oído—: Estoy segura de que cumplimos con los estándares, se le ve muy satisfecho con tu apariencia. Más que eso, diría yo.

Ignoré la última frase y me volví.

—¿Ian? —inquirí con una ceja arqueada, poniendo cara de jueza.

—Culpable —declaró tras vacilar un momento—. Pero antes de que descargues tu furia, déjame decirte que gasté tu dinero, no el mío.

—¿Cómo? —Abrí los ojos sorprendida.

—Tu parte del concierto, ¿recuerdas?

Hice una mueca de enojo.

—Te dije que no la aceptaría.

—Y yo te advertí que tendría la última palabra en ese asunto, ¿no? —Curvó los labios con satisfacción y luego, al ver que no me movía, agregó con impaciencia—: Vamos, súbete de una buena vez y no arruines la noche, ¿quieres?

Me acomodé en el asiento. Él cerró la puerta y se despidió de mis padres para luego rodear el vehículo y acomodarse en el asiento del conductor. Movió una perilla del tablero para encender la calefacción. La cálida sensación me reconfortó; hacía demasiado frío como para andar así, con los brazos descubiertos. Y el tapado de gasa no servía de nada, obviamente.

Cuando Ian puso el motor en marcha, recordé mirar por la ventanilla e hice señas a mis padres mostrándome lo más sonriente que fui capaz.

Ian comenzó a conducir lentamente, como si quisiera prolongar adrede el tiempo que nos llevaría el desplazamiento. Saqué el celular que llevaba en la diminuta cartera que completaba mi atuendo; era el único artículo dentro, pero Ema había puesto el grito en el cielo cuando sugerí llevarlo en la mano. Llevarlo colgado al cuello habría sido menos molesto. Chequeé la hora en la pantalla y me di cuenta de que, en realidad, era bastante temprano.

Suspiré sin darme cuenta. Capté de soslayo la mirada que me lanzó Ian.

—Y bien, ¿cómo estás? —Aunque sus ojos estaban fijos en la ruta de nuevo, los noté cargados de preocupación.

No parecía la típica pregunta trivial, sin embargo, decidí intentar responder con liviandad. Como él mismo había dicho, no estaba bien que le arruinara la noche. Sonreí con el mismo tipo de sonrisa mecánica que había utilizado durante los últimos días. Era la única capaz de aflorar en mis labios.

—¡Pésimo! ¿Te imaginas lo que cuesta equilibrarse en estos tacones? —Levanté un poco la pierna y aparté la tela del vestido para señalar un zapato—. ¿Quién fue el sádico que inventó estas cosas?

—Ni idea, aunque esta noche le estoy agradecido. —Torció la comisura de los labios.

—No me digas, ¿tu fetiche preferido?

—No sé si tanto así como el preferido —bromeó—, aunque desde luego está entre los primeros de la lista cuando eres tú quien los calza.

—Alguna vez leí que los tacones fueron diseñados para mantener a las mujeres relegadas a un segundo plano en la sociedad. Me pareció una tontería, pero ahora no sé… Digo, ¿quién diablos puede pensar siquiera mientras se consume en la agonía? Te los venden como un símbolo de femineidad y elegancia, claro, pero la verdad es que no son más que un artefacto de tortura. ¡Y son tan limitantes! Visualiza, por un momento nada más, la posición antinatural en la que te obligan a caminar. Y no hablemos de las probabilidades de sobrevivencia en caso de una catástrofe. O sea, si por naturaleza las mujeres somos más lentas…

—Dana, ¿quieres dejar de divagar? —me interrumpió muy serio y yo me callé abruptamente. Me puse roja igual que si hubiera sido pillada en una falta. Él suspiró y añadió con voz suavizada—: Sabes bien a qué me estaba refiriendo. Lo que quiero saber es cómo te has sentido.

Sentí que los músculos de mi cara se destensaban. Mi patético intento por distraerle había fracasado, desde luego. Miré a través de la ventanilla dejando que la tristeza me atrapara a medias. No tanto como para tener que aovillarme para soportarla —como me ocurría por las noches—, sino lo suficiente para dedicar menos esfuerzos a fingir. Por estos días resultaba demasiado duro mantener la desolación a raya.

Decidí ser sincera.

—Confundida.

No dijo nada. Me incliné para encender la radio. Pinché una emisora juvenil con la esperanza de que la alegre música de fondo me distrajera. Tarareé un poco hasta que me encontré coreando una línea que contenía las palabras prohibidas: «Alma gemela». Me callé abruptamente y cambié de estación ante la mirada desconcertada de Ian.

Pronto di con una canción pop. La letra hablaba algo acerca de un baile en una playa. Rítmica, superficial e indolora. Servía.

—Gracias por acompañarme, no tenías por qué hacerlo.

Ian se demoró un momento en responder y lo hizo con voz pausada y grave.

—Aunque ya no seamos novios tú y yo, sigues siendo mi mejor amiga. —Presionó sus manos sobre el manubrio con intensidad—. Y yo te sigo amando. Para mí esto solo es… un receso.

—No estoy segura de que para mí lo sea —repliqué cabizbaja—. Ya no estoy segura de nada.

—Eso da igual. Yo estaré aquí a tu lado hasta que lo decidas. E incluso después de eso, sea cual sea tu decisión.

—Lo siento —murmuré.

—¿Por qué? —se extrañó.

—Por ser tan egoísta como para permitírtelo.

Me sonrió con ternura.

—Siendo beneficiario de tu compañía, no hay cabida para que te apliques ese calificativo. Ya me das bastante con solo permitirme estar a tu lado.

Únicamente estaba siendo educado al decirme eso, sin embargo, le estaba agradecida por hacerlo. Y mi agradecimiento sería eterno, fuera como fuese que resultaran las cosas.

Procuró cambiar el tono por uno más alegre.

—Además, no iba a dejarle el camino libre a nadie más. Son muchos los que habrían querido aprovechar la oportunidad.

—¿De qué hablas? —Mi voz denotaba el más puro escepticismo.

—No me digas que no estás al tanto de la legión de admiradores que claman por ti. —Abrió los ojos con asombro fingido.

—No inventes, ¿quieres? No estoy de ánimo para que me tomes el pelo.

—No lo hago. Veamos… Solamente hablaré de los declarados, no se puede estar en la mente de los demás, por lo que únicamente manejo la cantidad mínima —señaló como si estuviera refiriéndose a las premisas elementales de una ciencia—. A ver… En nuestro curso, Ignacio me declaró la guerra en cuanto empezamos a salir. Me debe muchos moretones por los golpes deliberadamente propinados durante los partidos de fútbol.

—Eso es porque juegan como animales, no me vengas a meter a mí en el cuento.

Hizo como si no me oyese.

—Jaime… y yo, por descontado. Eso ya lo sabes. Del cuarto A está Esteban y Danilo del cuarto C. Y si contamos a los de los cursos inferiores, la lista aumenta escandalosamente. Cuando menos, otras diez víctimas de tus encantos.

—Sí, claro. —Hice un mohín—. ¿Quieres dejar de decir sandeces?

—¿Ah, no me crees? ¿Y qué me dices de ese chico que te entregó una rosa el último día de clases?

—Es un niño —protesté—. ¡Va en primer año!

—Tres años no son gran cosa.

—Sí lo son a esta edad. Estoy segura de que me estima como a una especie de hermana mayor. Antes él solía contarme sus problemas y yo le escuchaba. Alguna vez le aconsejé también.

Rompió a reír estrepitosamente.

—¿Qué es lo gracioso? —inquirí molesta.

—Tu ingenuidad. Eres tan adorable.

Me crucé de brazos, enojada. Si en verdad era una ingenua, no era una cualidad de la cual pudiera estar orgullosa.

—No sigas diciendo tonterías.

—Lo único que digo es que si te veía como a una hermana, sus pensamientos eran bastante incestuosos.

—Es imposible que estés seguro de nada de lo que estás diciendo.

—Los hombres también hablan.

—Como viejas chismosas al parecer.

Nos quedamos en silencio, hasta que nos miramos de nuevo y no pudimos contener la risa. El sonido que brotó de mi propia garganta se oyó extraño, carente de la genuina alegría de otros tiempos, pero me pareció un buen augurio.

—Cuéntame, ¿la gran Dana Barth será el orgullo de nuestra región con un puntaje nacional en la PSU?

—No lo creo, no estuve muy concentrada que digamos la semana pasada.

Me percaté, con asombro, de la cantidad de días que habían pasado sin que hablara con Ian.

—Qué falta de humildad, por Dios. —Me lanzó una mirada reprobatoria nada en serio—. Todo para después decir: «No estaba en mis plenas capacidades, ni siquiera puse atención, oh, y aun así saqué el puntaje máximo en todas las pruebas de selección universitaria» —dijo, fingiendo un tono agudo y afectado.

Le golpeé el brazo con fuerza, sabiendo que incluso así no le haría daño.

—Ya deja de molestarme.

Me lanzó una sonrisa burlona. Aquello me hacía bien. Me recordaba viejos tiempos. Tiempos más simples.

—Mejor cuéntame cómo te fue a ti —demandé.

—Creo que muy bien en Ciencias y en Matemáticas, pero en Lenguaje… —Hizo un gesto como de «prefiero no saber».

—De seguro será mejor de lo que piensas.

—Con tal de que me alcance para ser aceptado en veterinaria, me doy por satisfecho.

—¿Postularás a la UACh?

—Está entre mis opciones —carraspeó—. Todavía aplazaré un poco más esa decisión —dijo en un volumen más bajo, como si le avergonzara develar los motivos. Pero yo estaba al tanto de ellos. «Del motivo», en realidad, porque era uno solo.

—Creo que deberías decidirlo ya. —Me esforcé porque el sacrificio que me suponía decir eso no se trasluciese en mi voz—. La universidad es un asunto importante. Sé lo que habíamos dicho, pero no me esperes. No tengo ni idea de lo que quiero hacer con mi vida ahora y lo más responsable es que tomemos las mejores decisiones para cada uno, por separado, ¿no?

Se mantuvo en silencio con los ojos fijos en el camino.

Aparté la vista y eché un vistazo por la ventanilla. Ya se divisaba el gimnasio del colegio con la entrada iluminada por una guirnalda de luces blancas. Los dos devas designados como mi guardia permanente luego del «incidente», avanzaban a unos veinte metros de distancia a la par con nuestra velocidad, invisibles a los ojos de todos, menos a los míos. Era sumamente molesto tener guardaespaldas siguiéndote a toda hora, pero no podía negar que me tranquilizaba saber que estaba protegida, porque las pesadillas en torno a los asuras me hacían despertar cada noche cubierta de sudor y con las uñas marcadas en las palmas. Y la verdad es que no era tan malo tampoco, porque no tenía que ser sociable con ellos: jamás les había escuchado articular ni una sola palabra. Al final me di cuenta de que era casi como si yo no existiera más que como un puntito molesto al que debían seguir, y eso resultaba bastante cómodo para mí. Dado que sabía que no podrían protegerme contra asuras poderosos —del tipo responsable de la muerte de sus compañeros—, supuse que estaban aquí para un doble cometido: protegerme si era posible, matarme si era necesario.

Y ya no me opondría a ese destino. Ya habían sufrido demasiadas personas por intentar prolongar mi vida… Todavía podía recordar tan vívidamente como si estuviera allí otra vez, el cuerpo herido de William en manos de aquel horripilante ser…

Intenté enfocar mi mente en otra cosa. Recuerdos de batalla no eran los más ad hoc al momento. Estaban aún tan frescos que me hacían estremecer.

Ian lo notó.

—¿Tienes frío? —Paró el motor del auto en el estacionamiento del recinto tras aparcar junto a una camioneta negra—. Toma.

Se deshizo de su chaqueta y me la alargó.

—¿No irás a salir en camisa?

—No te quejes cuando los hombres sean educados, ¿quieres?

Tomé la chaqueta y me la pasé por sobre los hombros. Estaba calentita e impregnada de su perfume. La grata sensación invitaba a no moverse jamás. Pero tenía que bajar y fue lo que hice al tomar la mano que me ofreció Ian al abrirme la puerta.

Sentir nuevamente mis dedos sobre los suyos hizo que mi cuerpo rememorara momentos agradables. Muy agradables.

Me burlé un poco de su cortesía, pero en el fondo escondía la nostalgia que me provocaba su contacto. Tan solo habían pasado dos semanas, ¿qué otra cosa se podía esperar? Estaba totalmente segura, sin embargo, de que aun pasaran meses, o años, le amaría igual que ahora.

Cuando entramos quedé admirada por lo bonito que había quedado el lugar. Si no hubiera sido por los arcos de básquetbol delatores —y las graderías, por supuesto—, podría haber pasado por cualquier salón de eventos de un hotel de mediana categoría. Había luces por doquier y las paredes quedaban ocultas detrás de hermosas telas.

—¿Es Daniel quien está en la batería? —Le devolví la chaqueta al sentir el choque de aire cálido del ambiente.

—Ajá —asintió—. Quiso tocar de todas formas, así que se consiguió otro guitarrista y a un vocalista por esta noche.

—¿Y tú?

—¿Bromeas? No te dejaría sola. Decliné en cuanto me di cuenta de que no te convencería para cantar.

Me sentí culpable. Ian no se daba el lujo de rechazar trabajos así como así. Su naturaleza independiente le obligaba a velar por solventar sus propios gastos.

Después de tomarnos la fotografía de rigor en la entrada, contemplé el agitado centro del recinto adaptado como pista de baile. Ya estaba repleto. Isy estaba en el foco mismo de la multitud, por supuesto, luciendo despampanante y bailando animadamente con un guapo chico al que yo no conocía.

—¿Quieres bailar? —inquirió Ian.

Lo mínimo que podía hacer por él era estar a la altura de una pareja de baile con todas las de la ley.

—Espera un momento.

La custodia de objetos estaba muy lejos, por lo que me encaminé hacia las graderías, me senté y me quité los zapatos, dejándolos a un lado junto con la diminuta cartera.

—Estoy lista.

Le di la mano y nos mezclamos con las demás parejas en la pista. La música se arremolinaba en torno a nosotros.

Isy se acercó de a poco a mi lado y tras un par de canciones terminamos bailando en el mismo sector. La música rítmica era conocida para todos, menos para mí. Cantaban las canciones a todo pulmón y las coreografiaban de una manera imposible de seguir para alguien tan desatenta a las modas como yo. Me hice el firme propósito de tratar de divertirme y funcionó —al menos dentro de los límites esperados—. Al final terminé riendo y moviéndome improvisadamente con Ian siguiéndome el juego.

La banda anunció un descanso y pronto comenzó a sonar una melodiosa música envasada. Se escucharon unos gritos y algunas parejas abandonaron la pista mientras que la mayoría se acomodaban para danzar al son de las románticas notas que emanaban ahora de los altavoces.

Ian, sin preguntarme ni darme tiempo de protestar, me atrajo hacia su cuerpo enlazando su brazo a mi cintura.

—¿Crees que esto sea apropiado? —pregunté con el corazón acelerado.

—Por supuesto —susurró—. Nadie sabe que hemos terminado y si no bailamos ahora, empezarán las preguntas… Si tienes ánimo de contestarlas, por mí está bien. —Curvó los labios en una sonrisa, sabiendo que ante ese argumento seguiría en la pista el resto de la noche si era necesario.

Le eché los brazos al cuello y apoyé la cabeza en su pecho. Pude sentir los latidos calmos de su corazón, lentos como la canción. Aspiré su aroma, regodeándome en la paz del momento.

Mientras bailábamos, vi a Daniel inhalar profundamente y acercarse a Isy. Después de un breve intercambio de palabras con su compañero de baile y, ante el desconcierto de mi amiga que no pudo hacer otra cosa que asentir con la cabeza cuando le pidió sustituirlo, Daniel la tomó por la cintura con firmeza.

Isy abrió los ojos como platos y me miró. Le lancé una sonrisa y la animé con un gesto. Le tomó un momento, pero al final consiguió coger el ritmo de nuevo.

—¿Crees que Isy al fin se dé cuenta de los sentimientos de Daniel? —le pregunté suavemente a mi compañero de baile.

—Nunca la había visto así de nerviosa —observó Ian—. A mí me parece un buen indicio.

—Supongo que lo es —concedí.

Me contempló por largo rato.

—Estás hermosa —susurró dulcemente.

—Si quieres que te diga lo guapo que estás —repliqué en tono de broma—, pregúntalo directamente.

Acarició mi cabello y deslizó un mechón por detrás de mi oreja.

—No tienes para qué hacerlo.

Yo sonreía, con esfuerzo, pero lo hacía. Él, en cambio, estaba serio.

—¿Qué?

—Resguardar los límites. Los conozco —murmuró—. Fui yo quien te pidió que dilucidaras tus sentimientos y ahora respetaré la decisión que has tomado. Quisiste terminar conmigo debido a que tu corazón estaba dividido. Bien, tómate tu tiempo. Te daré todo el que necesites.

La gratitud y la culpa afloraron dispuestas a formar un nudo en mi garganta, pero no les di tiempo de asentarse. Sacudí la cabeza y traté de emplear un tono ligero.

—Entonces —entrecerré los ojos—, ¿no estás… cortejándome?

—Por supuesto que sí. —Lanzó una risita suave—. Pero no te forzaré a nada. Si te decides a estar conmigo, y estoy seguro de que lo harás, esperaré a que me lo hagas saber.

Me separé un poco para observarle. Sus ojos verdes, fijos en mí, brillaban como hermosas esmeraldas.

—¿Y si nunca soy capaz de decidirme? —mascullé atormentada—. No es justo lo que te estoy haciendo.

—Dana, no me estás haciendo nada, deja de creerme tan débil. Tú tomaste tu decisión, yo la mía. Te lo dije antes: no renunciaré a ti mientras estés segura de tus sentimientos hacia mí. Creo que fui bastante claro. Además, sé que si tengo una porción de tu corazón, podré adueñarme de la restante. Déjamelo a mí —me sonrió provocadoramente—, te atraparé en mis redes y no te darás ni cuenta.

—¿Ah, no?

—Un día te despertarás dispuesta a ser mi esclava otra vez.

—Yo nunca fui…

Me hizo girar al ritmo de la música.

Al dar la vuelta, le vi.

Estaba de pie en la parte posterior, alejado de toda la gente y vestido para la ocasión.

William.

Me detuve y me quedé como una estatua sin saber qué hacer, con el corazón latiéndome con desesperación. Ian se percató en un instante de lo que sucedía. La sonrisa había desaparecido de su rostro.

—Ve con él —me instó en tono duro pero carente de recriminaciones.

Le miré mortificada.

—No te preocupes por mí. —Me guiñó el ojo—. Estaré aquí, disponible, en caso de que decidas continuar bailando.

Le di un abrazo que se prolongó por bastantes más segundos de los indicados para una relación de amistad.

—Te amo —susurré.

—Lo sé.

Me separé sin levantar la vista, fui a recoger los odiosos zapatos de tacón y la pequeña cartera. Una vez calzada, me dirigí hacia el lugar en el que William me esperaba con el rostro tranquilo y sereno.

—Te ves increíblemente bella, Dana —fueron sus primeras palabras—. Preciosa.

Me mordí el labio, nerviosa y triste a un tiempo.

—Pensé que ya no vendrías.

—Prometí despedirme.

Me concentré en las puntas de mis pies que se adivinaban bajo el vestido, tratando de ignorar el nudo que se formó inmediatamente en mi garganta.

—¿Cómo sigue Eileen?

—Se recupera bien. Aunque no creo que la envíen aquí en mucho tiempo.

—Y tú —mi voz era un murmullo apenas audible—, ¿cómo te encuentras?

—Las heridas ya sanaron por completo.

Inspiré hondamente.

—Eso está muy bien —dije.

William me había contado lo que había sucedido después de que, por obra de un milagro, mis cuerpos sutil y humano volvieron a ser uno. Aquel fuerte e inexplicable tirón, me había llevado de vuelta al mundo al que pertenecía. La luz del sol me hirió en los ojos y durante los primeros segundos estuve desorientada, sin entender que lo que estaba viendo eran las paredes de mi habitación. Cuando por fin reconocí el lugar y comprendí lo que había sucedido, el pánico volvió y se incrementó. ¿Dónde estaba William? ¿Qué había pasado con él? La desesperación hizo que todo mi cuerpo temblara. Quería volver con él, pero no sabía cómo. Lo intenté una y otra vez, pero mis neuronas, caóticas, no quisieron cooperar, y la histeria se apoderó por completo de mí. Afortunadamente, recordé a tiempo que no debía gritar. No quería alertar a mis padres.

Luego de unos minutos, jamás supe cuántos pero sí que habían sido los más eternos y angustiosos de mi vida, por fin apareció. Me arrojé a sus brazos instintivamente, pero él ya no podía tocarme. Porque en cuanto mis cuerpos humano y sutil se acoplaron otra vez, volvimos a ser lo que éramos. Seres de mundos diferentes.

Tuve que conformarme con el sonido de su voz y con perderme en la profundidad de sus ojos. Intentó darme consuelo, me miró intensamente buscando tranquilizarme, me dijo que estábamos a salvo. La ayuda había llegado al fin, empezó a explicarme, los Ascendidos seguramente sintieron el momento de la destrucción de los devas, por lo que enviaron a uno de sus miembros a socorrernos. El último asura en pie, aquel despiadado ser que por poco acaba conmigo, huyó del lugar de inmediato, apenas vio llegar al Ascendido.

Me dio más detalles, pero la verdad es que a mí no me importaba cómo lo había conseguido, sino solamente que estaba aquí conmigo. Lucía tan preocupado, me preguntaba sin cesar cómo me sentía. Quería cerciorarse de que yo estuviera bien. Ni siquiera hacía caso de la sangre de sus propias heridas; siempre dejando de lado todo por mí. La consciencia de ese hecho me ayudó a ser valiente para rogarle que se marchara; no sabía la gravedad que revestían sus heridas y, por leves que fueran, yo no podía hacer nada para curarlas. Él no quería dejarme sola —y lo cierto es que yo tampoco quería que lo hiciera—, pero le aseguré que yo estaría bien, que solo sería hasta que él sanara, que se trataba de una separación temporal. Que después tendríamos mucho tiempo.

Fue entonces cuando me lanzó aquella reveladora mirada.

Sus ojos fueron tan claros que a mí se me encogió el corazón de forma instantánea.

Me prometió despedirse. Y aquí estaba.

—¿De veras tienes que irte? —pregunté en un hilo de voz.

El dolor se asentó primero en mi garganta y luego viajó sin escalas directo a mi corazón.

Le escuché suspirar.

—Tengo que encontrar respuestas. —Sus ojos negros brillaron de forma inquietante, fijos en algún punto muy lejano, incluso más allá de los límites de esta isla—. Obviamente, subestimamos el poder de nuestros enemigos.

—¿Qué harás para conseguir esas respuestas? No quiero que te expongas al peligro de nuevo.

—No te preocupes por mí. Seré precavido.

Alcé la vista sintiendo la humedad en mis ojos.

—William, estuviste a punto de… —La voz se me quebró. Imágenes de criaturas con ropajes negros se colaron en mi mente y yo me deshice en esfuerzos para expulsarlas.

—Pero estoy aquí.

—Dijiste que ese asura había conseguido escapar…

—Calma, estoy seguro de que no se mostrará en mucho tiempo. Será cuidadoso ahora que los Ascendidos saben de su existencia.

—¿Y cómo sabré que estás bien? ¿Cómo, si has decidido irte para siempre?

Acercó sus dedos a mi mejilla y con ellos quiso enjugar, en vano, las lágrimas que estaban ahí. No pude sentir el preciado roce y eso me despedazó un poco más por dentro.

—No puedo permitir que vivas esperándome. Ten fe.

—¿Fe? —resoplé y meneé la cabeza. Apreté los labios y luego casi escupí las palabras—: ¿En qué o en quién debería depositar mi fe? Porque quien sea que esté allá arriba, no parece ser especialmente piadoso.

—En mí —respondió—. ¿Confías en mí?

Sus penetrantes ojos oscuros me absorbieron.

—Tuve mucho miedo de perderte —confesé.

—Y yo de perderte a ti.

—Y, sin embargo, te vas —repliqué mirando directo a sus ojos, aunque las lágrimas me hacían verle borroso.

—Puedo soportar una vida sin ti, pero no una existencia entera. —Su maravillosa voz aterciopelada fue como una caricia—. Debo saber a lo que nos enfrentamos. Y prepararme para ello. Iré con cuidado, lo prometo.

Hubo un largo silencio. Él solo me contemplaba.

—Vayamos afuera, por favor —pedí, al tiempo que intentaba calmar mis sollozos.

—Te congelarás —protestó William.

—Por favor, no quiero estar aquí.

Finalmente accedió y me siguió muy de cerca cuando me eché a andar. Bordeé el gimnasio hasta la parte trasera en la que había un lindo jardincito.

Me senté sobre una banca bajo lo atenta mirada de William. Estábamos solos, nadie se aventuraría hasta allí con el frío que hacía. Él me quedó mirando, sin sospechar lo que yo me proponía. Cerré los ojos y me tomó apenas unos diez segundos liberarme en mi forma sutil.

—Dana, ¿qué estás haciendo? —me reprochó, aunque sin la dureza de un reto verdadero, sino más bien con una preocupación infinita.

—He estado practicando —expliqué y, ante la alarma que leí en su semblante de cegadora belleza, agregué de inmediato—: No he ido a ninguna parte, lo juro.

Me contempló con intensidad, dispuesto a continuar protestando, pero yo me adelanté para depositar mis dedos sobre sus labios, como si se tratara de un tierno beso. Una grata sensación me recorrió en el momento mismo en que percibí el toque de su piel bajo mis yemas. Traté de retener la sensación en mi memoria.

—Hay un ejército de guardianes alrededor y también devas a mi disposición por si se presenta algún inconveniente, tú mismo te aseguraste de que así fuera… ¿Vale? —Le contemplé con ojos suplicantes y susurré con voz trémula—: Deja que recuerde un baile esta noche y no una despedida.

Dudó un momento. Luego sonrió leve, muy levemente, pero a mí me pareció que esa sonrisa lo iluminaba todo, como el sol de medianoche. Me tendió la mano.

—¿Me concede un baile bajo las estrellas, señorita?

Tomé su mano y él aferró la mía con firmeza.

Podíamos escuchar perfectamente la melodía que sonaba adentro en la pista de baile. Una melodía hecha para el amor. Distinguí unos tulipanes formando un pequeño campo a mi derecha. Los colores de las flores primaverales se apreciaban incluso entre las sombras de la noche, como si se exhibieran para nosotros.

Me atrajo hacia su cuerpo y comenzamos a bailar, trazando pequeños círculos, lentamente, saboreando cada instante. Porque ambos sabíamos que uno de esos instantes sería el último.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Asintió pero vi la reserva en su expresión.

—Aunque los asuras no hubiesen atacado, de todos modos te habrías marchado, ¿no es así?

—Ya había decidido salir de tu vida —murmuró después de una pausa—. Antes incluso de que hubieras recuperado tus recuerdos.

—Pero… descubrí que te amo. ¿Eso no cambió nada?

Me miró con ojos torturados. Sin embargo, cuando habló otra vez, el tono de su voz era cálido y suave.

—No tienes que escoger, Dana, porque no hay opciones. Por desgracia, no hay forma en que tú y yo podamos estar juntos. Me aseguraré de resguardarte de los peligros no humanos que te acechen. Pero en cuanto a hacer tu vida, creo que deberías planearla junto a Ian.

—Pero yo…

Me lanzó una sonrisa condescendiente.

—No te puedo ofrecer nada, no puedo hacer una vida normal en este mundo por mucho que lo desee. Ni siquiera puedo sostener tus libros, acariciar tu cabello, ni menos quitarte del camino de un vehículo fuera de control. No soy nada en este mundo. No pertenezco aquí más. Pensar que podemos vivir una vida juntos no tiene sentido.

—Ahora mismo me tienes entre tus brazos —discutí.

Suspiró.

—Y yo espero que esta sea la última vez que te desdobles. No sabemos qué males podemos atraer con esto. ¿Me lo prometes?

Me tomó la cara con ambas manos.

—¿Me lo prometes, Dana? —repitió.

Asentí. ¿Qué sentido tendría hacerlo si él ya no estaba conmigo?

—No sé cómo vivir sin ti —musité alicaída.

—Recuerda —susurró— que siempre tendremos la vida después de la muerte.

Sus manos se deslizaron por mi rostro con lentitud. Estudié sus ojos con detenimiento y, una vez más, me conmovió la profundidad que encontré en ellos. Se inclinó y posó sus labios sobre los míos, dulces e intensos a la vez. Se quedó viéndome un instante y yo cerré los ojos. Me recorrió un estremecimiento como una corriente eléctrica mientras él volvía a besarme, esta vez de manera más prolongada. Separé mis labios y pude apreciar el sabor de su boca que tanteaba cuidadosamente la mía. Con lentitud. La fuerza que pasaba entre nosotros no provenía de nuestros cuerpos, sino de nuestras almas, yo lo sabía. Fue un beso lleno de magia, aun cuando me supo tanto a miel como a despedida.

—Una vida no es tanto tiempo —murmuró después, a pocos centímetros de mis labios.

—Para mí sí lo es. Es todo lo que conozco por ahora. Será difícil pasarla sin ti… No sé si sea capaz, la verdad.

—Créeme, es con Ian con quien debes estar. Le amas tanto como a mí, ¿no es así?

No pude negarlo. Amaba a ambos con una intensidad tal que dolía físicamente. ¿Cómo saber por cuál amor inclinarme? ¿Qué era más fuerte? ¿El amor predestinado de mi alma gemela? ¿O el amor nacido de la cotidianidad compartida con mi mejor amigo?

—Y no he visto a ningún humano amarte tanto como él —continuó—. Te hará feliz.

Suspiré y mi expresión se llenó de tristeza.

—Vamos, Dana, mi pequeña. —Me tomó de la barbilla—. Tienes al alcance de tu mano el final que siempre has soñado. ¿No lo ves? Ian es tu propio Laurie. ¿Me prometes que te esforzarás por ser feliz?

—Son muchas promesas para una noche.

—Únicamente las necesarias. ¿Lo harás? ¿Te esforzarás?

Después de una larga pausa, conseguí asentir una vez.

—¿Será difícil para ti también? —inquirí en voz muy baja.

Él inhaló profundamente.

—Para mí el tiempo es una proporción diferente. Yo he vivido desde hace mucho esperando por ti.

—¿Y qué hay de tu felicidad?

—Mi felicidad eres tú. Si tú eres feliz, yo lo seré. Es así de simple.

Sus brazos me estrecharon y yo decidí aislar todo pensamiento para simplemente disfrutar del dulce toque de nuestras pieles, porque ese sería uno de mis recuerdos más preciados.

—Quisiera que este baile no terminara jamás —susurré.

Esbozó una amplia sonrisa, que contrastaba con la tristeza de sus ojos pese al esfuerzo.

—Y yo, mi pequeña. Y yo.

Me aferró contra su pecho y me besó en el pelo mientras nos mecíamos al son de la suave música. Ninguno de los dos se atrevió a hablar hasta que llegó a nuestros oídos el sonido de la última nota. Se apartó de mí y enseguida eché en falta su calor.

—¿Ya es la hora? —me esforcé para que las palabras se abrieran paso a través de mi garganta.

Asintió. No pude evitar que el semblante se me descompusiera de amargura.

—No estés triste.

Mi mente no le encontró el sentido a aquellas palabras. Puse la mano sobre su pecho para sentir por última vez los latidos de su corazón.

—¿Puedo pedirte un favor antes de marcharme? —inquirió él.

Moví la cabeza en señal de asentimiento, solo para evitar que la última palabra que había pronunciado hiciera eco en mi mente.

—¿Le pedirías a Ian que viniera un momento?

Abrí los ojos sorprendida. Esa era la última solicitud que habría imaginado.

—¿Para qué?

—Por favor —insistió.

—Si haces esto para asegurarte de que regrese a mi cuerpo, no te molestes, yo…

—No se trata de eso.

Desconcertada pero sin saber qué otra cosa hacer ante su mirada insistente, me acerqué a la banca. Sin embargo, en el último instante vacilé. Siguiendo un impulso, me volví y le di el último abrazo sin mirarle. Fueron unos escasos segundos tras los cuales me obligué a soltarle, porque si no lo hacía, el poco valor que había reunido para mantenerme de una pieza, desaparecería.

Luego inspiré para tomar fuerzas, y me fundí con mi cuerpo físico al primer intento. Si hubiera tenido esa práctica aquella noche… Las recriminaciones no ayudarían de nada ahora. Saqué mi celular y marqué al mismo tiempo que me echaba a andar.

—¿Ian? ¿Me escuchas…? —Tuve que subir el volumen hasta casi gritar—. Sí… ¿Podrías salir, por favor?… William quiere hablarte… —Le miré de soslayo. Me acompañaba con una expresión neutra en el rostro—. Este, no lo sé, la verdad… Sí, en la entrada… Vale —colgué.

—Ya viene —le informé.

—Gracias.

Caminamos en silencio varios metros.

—William, ¿me dirás para qué…?

En ese momento vi a Ian que avanzaba a grandes zancadas y mi pregunta quedó inconclusa. Le seguí con la vista todo el trayecto hasta que estuvo a nuestro lado.

—Ya estoy aquí —anunció sin mirarme, la vista fija en la figura de William. Su voz sonó cáustica y su rostro no era amigable—. ¿Qué quieres?

El interpelado inclinó la cabeza brevemente.

—Sé que no soy de tu agrado —manifestó con tono cortés—, pero no puedo irme sin antes pedirte un favor.

Ian se mostró confuso. Frunció el ceño.

—No me habías dicho que se marchaba otra vez —me reprochó, pero sin apartar la mirada de William.

No respondí. No le había dicho nada porque no quería que pensara que mi decisión estaría condicionada por ese hecho. Había terminado con Ian por una razón elemental: porque no habría sido honesto continuar con esa relación si amaba a otro, aun cuando todavía le amara a él. Y todo eso resultaba independiente de la distancia —o los mundos— que me separasen de cualquiera de los dos.

Ian se acercó peligrosamente a William. Me puse un poco nerviosa con su actitud.

—¿Quién te crees que eres? ¿La ilusionas y luego, sin más, te vas? —Sus ojos llameaban de cólera—. ¿Y por qué demonios te haría un favor a ti?

—Por ella —respondió William con voz calma y profunda, sin dar un paso atrás ni perturbarse.

Ian movió la cabeza de un lado a otro, frunciendo los labios.

—No lo entiendo, ella me deja y, ahora que la posibilidad desfila ante ti, la desprecias —insistió en su punto con una voz un poco descontrolada por la rabia—, ¿acaso te divierte jugar con los sentimientos de Dana?

—Las cosas no son como parecen.

Dicho esto, le tendió la mano.

—¡¿Qué haces?! —chillé con voz aguda.

—Tranquila, Dana. Es necesario.

—¿Es necesario, qué? —inquirió Ian visiblemente perdido, aunque sin abandonar su postura envarada.

—Solo estrecha mi mano —insistió William. Ante la duda manifiesta del aludido, añadió con impecable cortesía—: Te aseguro que es por una buena razón.

—¿Y dónde quedó tu fobia a los gérmenes? —se burló Ian aunque no pudo evitar que su voz tuviera un matiz de desconcierto.

—Podría decirse que la he superado. Por favor, compláceme.

Su tono era perfectamente educado. Supongo que eso fue lo que hizo que Ian por fin cediera.

Adelantó el brazo y cuando palpó aire en lugar de una sólida extremidad, retrocedió dominado por la sorpresa. Instintivamente alargó un brazo para apartarme de William, como si quisiera protegerme de un peligro.

—¡¿Qué demonios está pasando?! —vociferó con ojos desorbitados.

—Todo está bien, Ian —dije al tiempo que le obligaba a relajar el brazo—. No pasa nada.

—¿Tú…?

—Por favor, guarda silencio —le instó William con la calma y el aplomo habituales—. La música está bastante alta allá dentro, pero de todas formas debemos tener cuidado de no alertar a nadie.

Ian me lanzó una mirada inquisitiva y yo traté de mostrarme tranquilizadora. En cuanto su rostro se relajó un tanto, William prosiguió:

—Soy un miembro de la Guardia Sutil —hizo una pausa—, para simplificarlo, una guardia de otro mundo. Luchamos contra asuras, seres que atacan a los humanos atraídos por el fulgor invisible de sus almas, al que llamamos atman, con el fin de absorber su energía vital y poder sobrevivir.

»El punto crítico de esta situación es que Dana se ha transformado en un objetivo para esas criaturas. Dana es sumamente especial y no lo digo solamente porque esté enamorado de ella, sino también debido a que posee un atman increíblemente intenso y dones sin precedentes. No sabemos cómo se han enterado de su existencia y eso es lo que trataré de averiguar ahora que me marcho, además de los motivos por los que ella manifiesta esas habilidades nunca antes vistas. Derrotamos a los asuras esta vez, pero la suerte jugó un papel importante. Tenemos que estar mejor preparados.

»Debes saber que durante todo el tiempo, sin excepción, Dana estará al cuidado de otros guardianes y también de devas —miró allá lejos, donde se encontraban—, criaturas muy poderosas, invisibles para ti, que se mantendrán alerta a cualquier peligro proveniente de asuras. Estará a salvo en lo que a ese aspecto se refiere.

William hizo una pausa para chequear la recepción de su interlocutor.

No me cabía duda de que Ian debía de estar, cuando menos, confundido, pero aun así le enfrentó con un cierto dejo de soberbia.

—Aquí entras tú —prosiguió William—. Ya no podré estar más con ella y quería pedirte que te encargues de cuidarla, que la hagas feliz. —Desvió su mirada hacia mí brevemente y, durante el tiempo que duró, estuvo llena de ternura—. Te he contado todo esto porque sé que ella necesitará un hombro para desahogarse; cargar con todo esto sola sería demasiado y estoy seguro de que jamás habría confiado a nadie la situación que vive. Además —hizo una pausa—, estoy plenamente consciente de tus sentimientos por ella.

Ian estaba mudo, no salía de su asombro igual que yo. Él lo disimulaba mejor, sin embargo.

—No tienes que preocuparte por mí —continuó William—. No volveré ni intentaré arrebatártela. Jamás. —Me miró profundamente y yo creí que moriría de dolor—. Pero debes prometerme por lo más sagrado que nunca la harás sufrir.

Se escuchó un gruñido despreciativo que provino de la garganta de Ian.

—¿Cómo lo has hecho tú, quieres decir? —masculló, al parecer ya mucho más repuesto de la impresión.

William bajó los ojos apesadumbrado.

—En efecto. —Tomó aire y añadió—: Entonces, ¿puedo contar contigo?

Los dos intercambiaron una mirada desafiante y, al mismo tiempo, cargada de significado. Tras ese largo silencio, Ian se limitó a asentir con un movimiento cortante de cabeza.

—Te estaré agradecido por la eternidad —manifestó mi guardián.

Y luego se volvió hacia mí otra vez.

—Necesito que me prometas que no intentarás llegar al Orbe Sutil por tus medios. Jamás. No sabemos cómo los asuras pudieron llegar tan rápidamente cuando nos transportamos y eso significa que potencialmente hay mucho sobre ellos que desconocemos. Por otra parte, los alcances de tus habilidades representan un enigma todavía, lo que supone un riesgo y vuelve el panorama doblemente peligroso.

Me quedé callada, agobiada todavía por el giro que había tenido la noche.

William me dedicó sus ojos brillantes, llenos de emoción. Conocía las palabras que pronunciaría a continuación, pero eso no hizo que me lastimaran menos.

—Adiós, Dana.

Adelantó un brazo para tocar mi mejilla. Su mano quedó suspendida en el aire ante mí. Cerré los ojos porque no quería que la última imagen que mi cerebro registrara fuera la de él marchándose. En cambio, me imaginé esa caricia con todo detalle, y casi fui capaz de sentir el cosquilleo del tacto de sus yemas sobre mi piel. Cuando volví a levantar los párpados, ya se había ido.

Crucé los brazos sobre el pecho y me quedé mirando hacia el horizonte, ya sin lágrimas. Se me habían agotado. Me admiré de que mis piernas no flaquearan y de que mi respiración mantuviera su ritmo habitual. Me había vuelto más fuerte de lo que creía.

Salí de mi ensimismamiento cuando Ian puso su chaqueta sobre mis hombros.

—¿Quieres volver a entrar?

Pestañeé. Sacudí la cabeza de un lado a otro.

—Necesito caminar —barboteé.

—¿Puedo acompañarte?

Le miré a los ojos y vi cautela en ellos, como si no estuviera seguro de si había hecho bien en hablar tan pronto. Sabía que debía de tener un montón de preguntas y que las estaba postergando en mi beneficio; siempre consciente de lo que necesitaba, incluso más que yo misma.

—Claro —contesté curvando las comisuras en una leve sonrisa.

La noche ya no se sentía tan fría. Conforme caminábamos, Ian sumergido en sus propios pensamientos y yo en los míos, la música se escuchaba cada vez más lejana, como si fuera el eco de una dimensión distinta a la mía. Una en la que no había cabida para lo sobrenatural más allá de las conversaciones entre amigos en una noche de tormenta, o en las películas de las tardes de domingo. Una dimensión en la que no existían guardianes, asuras ni devas.

Necesitaba reflexionar acerca de muchas cosas. Sobre las extrañas circunstancias que me envolvían. Sobre mi corazón dividido. Sobre el futuro.

Me puse a pensar en todo lo que había vivido a medida que transcurría el año y una docena de sentimientos revolotearon en mi interior ante cada recuerdo. Me concedí un instante para rememorarlos uno a uno. ¿Cómo pudo cambiar mi vida tan dramáticamente en tan corto espacio de tiempo? Hacía diez meses yo no era más que una adolescente enamorada de su mejor amigo, y ahora… Pensé en la primera vez que había visto a William, en cómo mi cuerpo me había avisado quién era, sin que yo supiera entenderle. Casi me sonreí ante el recuerdo de las dudas que había albergado, a tal punto de creerme loca, tras nuestro reencuentro en el bosque. Rememoré también con ternura las dulces palabras de Ian que, incluso en esos días, se mantenía a mi lado lealmente. Pensé en los misterios develados más tarde que me aseguraron mi cordura y me permitieron convertirme en su novia y amarle. Repasé con nostalgia cada segundo de los maravillosos meses que estuvimos juntos. Y también cada una de las charlas sostenidas con mi guardián en esas inolvidables noches donde él, desde el alféizar, velaba por mí de una y mil maneras diferentes. Con los sentimientos descubiertos, finalmente, vinieron a mi mente las palabras de Ema: «Tendrás que elegir a cuál de tus dos amores archivarás en tu corazón y a cuál le darás una oportunidad de florecer».

Sí. Había descubierto el amor y caído en él. Dos veces. ¿No debería, tal vez, considerarme afortunada?

Me detuve y levanté la mirada al cielo.

Un hermoso manto de estrellas nos cubría. Distinguí la Cruz del Sur entre el mar de constelaciones. Titilantes, esas cuatro estrellas, incluso con lo lejanas que estaban, me reconfortaron con su luz. Esa luz que, aun cuando no pudiera verla, sabía que no se apagaba ni siquiera durante el día.

Y, entonces, pese a todas las emociones distintas que competían en mi interior, me sentí extrañamente en paz.

Mi corazón todavía estaba latiendo. Quizá el ritmo había cambiado un poco. Pero latía. Sí… Tal vez… Tal vez mi corazón sería capaz de sanar algún día. Tal vez ya lo estaba haciendo.

Una brisa alborotó ligeramente mi cabello. A mi espalda, con las manos sobre mis hombros, Ian se inclinó para alcanzar mi oído y susurrar con voz tierna:

—Todo va a salir bien, Dana. Estoy aquí contigo. Y aquí estaré por siempre.

Sin volverme, me llevé una mano al cuello y sentí el grato peso de esas palabras grabadas en argento. «Por siempre».