Nicolás E. Quinteros

Susurros en la oscuridad

©2018 Nicolás Emanuel Quinteros
© Susurros en la Oscuridad

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A mi esposa Wendy, por acompañarme y apoyarme a lo largo de todos estos largos meses. Jamás hubiera podido ingresar al universo de la escritura sin tus sinceras palabras de aliento…

A todos mis fieles lectores, porque al elegir mi historia no solo me otorgan la posibilidad de tener mayor tiempo para escribir, sino que además me brindan la satisfacción de saber que el mundo que creé, tan real y palpable dentro mi mente, es capaz de abstraerlos aunque sea un momento de esta realidad cotidiana, y permitirles experimentar cada profundo sentimiento y cada emoción que viven mis personajes.

Prólogo

Un alma atormentada

El ocaso del escriba

La Legión Sagrada

La ciudadela prohibida

Un camino sin retorno

Un corazón herido

Cacería en el bosque

Oscuros indicios

Una amenaza inesperada

Un mal presentimiento

Una calma incomoda

El velo se desgarra

El avatar de la Diosa

Tiempos de Ira

Evidencia inquietante

Una realidad diferente

Masacre

El único camino

Un evento inesperado

La voluntad de los Dioses

Último día en las tierras de la orden

El último almuerzo

El enemigo entre nosotras

Una fiel amiga

La cabeza de la serpiente

Principio del fin

Amor de hermanas

Plegaria a Lorigen

Sentimientos encontrados

Susurros en la oscuridad

Prólogo

Desde tiempos remotos los demonios y criaturas oscuras habitaban el planeta Ebranor, parasitando y corrompiendo humanos y animales por igual.

La lucha contra ellos siempre había sido cruenta e inmisericorde: a su fuerza física se le sumaba una amplia variedad de atributos psíquicos y espirituales, una amalgama de poderes sin igual que llevarían a la humanidad al borde de la esclavitud completa y eterna.

Fue en esas épocas lejanas cuando se creó la primera legión sagrada. Al principio solo eran milicia formada por devotos a los dioses de la luz,(tal era el nombre dado a los únicos entes superiores que les ofrecieron su ayuda) pero con el transcurrir de los años, y luego de dolorosas experiencias, se fueron especializando y de forma paulatina lograron pasar a la ofensiva.

El único camino que encontraron para mantenerse fieles a los Dioses de la luz y al mismo tiempo combatir a las filas demoníacas había sido el fanatismo, un ideal hermético que con frecuencia estaba sujeto a los prejuicios de quienes ostentaban el mando, y que había desembocado en funestos y retorcidos episodios… Las torturas y masacres se sucedieron en nombre de purgar la tierra de todo aquel sobre el cual recayera la más mínima sospecha.

Sin saberlo habían allanado el camino para la lucha sin fin: los demonios, percatándose de lo fácilmente manipulables que podían ser los miembros de la orden, comenzaron a forzar los eventos llevándolos a tomar oscuras decisiones… y, cuando la derrota de los Dioses oscuros finalmente llegó, los corazones de los legionarios ya habían sido corrompidos de tal manera que, paradójicamente, ellos mismos en su aislada y privilegiada situación de poder fueron el nido perfecto donde con el paso de los siglos emergería una nueva generación de serpientes, esta vez extremadamente mortíferas.

Todos los Dioses se alimentan de los sentimientos profundamente arraigados en las mentes. En aquel plano inmaterial y personal no existe otro vigilante más que la propia conciencia, una voz interna que guía nuestras acciones, pero que sin embargo no siempre nos pertenece…

Luego de la victoria los cultos a los Dioses oscuros se prohibieron y surgió la iglesia universal. Al poco tiempo la organización se amplió y comenzó a aceptar mujeres, debido a que muchas habían ejecutado actos de fe imbuidas en los poderes de la luz y contaban con gran apoyo y simpatía popular. Lamentablemente, décadas más tarde, cuando la sociedad se había estabilizado y todos los territorios disfrutaban de una gran prosperidad económica, las personas dejaron de adorar a los Dioses en favor de sus riquezas materiales acumuladas.

Los grandes templos pronto se llenaron de elaboradas esculturas de metal y piedras preciosas que al principio fueron adoradas como representaciones de cada Dios de la luz, pero luego y debido a la insidiosa influencia de aquellos que en secreto habían entregado sus almas a los derrotados Dioses oscuros, ellas por si mismas se convirtieron en Dioses, desproveyéndolas de todo contenido espiritual.

Poco tiempo transcurrió hasta que finalmente la oscuridad llenara esas huecas y frías representaciones, siendo guiados los feligreses cual ganado hacia el culto tenebroso. No obstante esto no era suficiente, con la llegada de la era industrial una buena parte de la población dejó de ser creyente por completo y se mantenía alejada de los actos religiosos, ingresando lentamente la idea de que “si no se creía en algo (o alguien), entonces no existía” y en su ingenuidad cayeron en las fauces de la bestia, porque los Dioses de la luz eran orgullosos y detestaban los agravios... de esta forma, así como les insultaron y voltearon las espaldas, ellos no acudirían cuando los gritos de angustia clamaran por su ayuda.

Tiempo después (concretamente al llegar el año 0 del nuevo calendario) los Dioses oscuros lograron acumular el poder suficiente para materializarse en el plano de la realidad con la ayuda de miles de fanáticos hambrientos de sangre y podridos de alma. Para ese entonces había colonias en los dos mundos habitables recientemente ocupados: Gelduba y Olycanum. Estos lugares probaron ser entornos ideales para esparcir la podredumbre de sus ideales y se convirtieron en escenarios de cruentas y sanguinarias luchas. Así el evento fue conocido como “la gran guerra” (o “guerras de fe” para los adeptos de la orden) porque jamás la humanidad había presenciado un conflicto que involucrara por completo a cada alma y pedazo de tierra, sacudiendo la sociedad desde sus cimientos y destruyendo todo a su paso.

Luego de años de conflicto la guerra lamentablemente no terminó con la derrota del Dios oscuro Beleznet (aquel con mayor poder) a pesar de que él, sus hermanos y sus principales lugartenientes habían sido enviados de nuevo al abismo en el que residían dentro del plano espiritual. Decenas de miles de sus seguidores aun resistían, esparcidos a lo largo y ancho de Ebranor.

La escasa tecnología de aquella época permitía realizar precarios viajes espaciales dentro de la galaxia y conectar los planetas, pero la humanidad aun dependía plenamente de los combustibles fósiles y no existía ningún método de comunicación además de la telefonía por cable y las ondas de radio, factores que fueron aprovechados por los cultos fanáticos para recluirse en las sombras de la sociedad y desaparecer paulatinamente, lamiendo sus heridas y jurando venganza.

Con el transcurso de los meses el fervor de la batalla había amainado y los encuentros violentos finalmente cesaron, poniendo punto final al extenso conflicto bélico.

En nuestra historia ya han transcurrido 943 años desde el final de la gran guerra. El sangriento evento había segado la vida de millones de personas y debido a las armas empleadas los planetas Gelduba y Olycanum habían quedado inviables para la vida humana, mientras que el principal, Ebranor, lentamente se había recuperado. Esta vez la sociedad era muy diferente y la tecnología era el sello primordial de esa identidad, sin embargo y lamentablemente, cuando el ser humano se entrega a la pereza y los placeres terrenales,  cuidando el cuerpo pero dejando alma y mente desprotegidos, los errores del pasado retornan y la oscuridad reclama las almas de los incrédulos.

Un alma atormentada

La ceremonia que constituía el preámbulo para la prueba de paladín tendría lugar dentro de algunas semanas, sin embargo el tiempo parecía fluir velozmente para Katheryn. Durante varias noches había sido incapaz de dormir tranquilamente, y esta no era la excepción.  

Su mente se vio inundada de vívidos sueños, algunos placenteros y relajantes donde la felicidad y el gozo lo cubrían todo y sentía las emociones como si fueran reales, pero otros, sin embargo, eran sombríos y tenebrosos…extraños seres y borrosas figuras se sucedían en un torbellino de violencia y sufrimiento que se entremezclaban con imágenes de su pasado y presente.

Se despertó sobresaltada en medio de un grito ahogado, su corazón latía rápido y sentía la espalda húmeda. Mirando nerviosamente a su alrededor notó que Camille aún continuaba durmiendo profundamente en la cama contigua. Se quitó los cabellos sueltos que tenía adheridos a su mejilla y, sin ánimo de arriesgarse a repetir esas pesadillas, se levantó por un desayuno rápido en la cocina de uso común. Un trozo de pan de centeno y un café con leche le bastaron para animar su cuerpo. Al terminar se dirigió hacia la puerta trasera y el tacto del picaporte le recordó que a esa hora seguramente haría frío (a pesar de estar en verano esa zona rara vez tenia temperaturas altas), pero decidió que la camiseta mangas largas y la campera de sintético serían suficientes. Una fresca y tenue brisa la recibió al salir, a esa hora solo algunas legionarias custodiaban la zona y para su fortuna ninguna se encontraba cerca, necesitaba estar sola.

Pronto sus ojos se acostumbraron a la penumbra, fuera de las pequeñas luces incrustadas en el centro de la pista (cuya luz apenas iluminaba pocos centímetros) la oscuridad cubría casi por completo todo su alrededor, los edificios más cercanos estaban a algunas decenas de metros y sus luminarias se limitaban a trazar un circulo alrededor de sí mismas. La pista se había construido abriendo un claro en el bosque y las altas coníferas la rodeaban en tres de sus cuatro lados, lo cual sumado a la débil pero constante llovizna producía un agradable aroma a pino y tierra mojada que llenaba el aire.

El ejercicio siempre era un buen aliado para ella, sin embargo en ese momento no estaba surtiendo efecto… su mente estaba repleta de pensamientos y recuerdos, en consonancia con un manojo de emociones que amenazaba con aflorar en cualquier momento rompiendo la cáscara de la cordura.

Luego de casi media hora intentando encontrar la calma mediante el agotamiento físico estaba tan mojada por fuera como por dentro, la humedad la hacía transpirar más de lo usual y se detuvo a rehidratarse. Había dejado la botella sobre uno de los austeros bancos que constituían la única construcción además de la pista en sí misma y se sentó unos minutos para descansar las piernas y beber con entusiasmo el coctel sabor manzana. Percibía calor y un ligero temblor en sus exigidas piernas, y cuando pensó que la calma al fin volvía a ella comenzó a sentir como su corazón disminuía el ritmo y una sensación de ahogo y tristeza la invadía.

Lágrimas rebeldes comenzaron a brotar de sus ojos y apretó con fuerza la botella entre sus manos, expulsando aire y líquido mientras el plástico cedía y se doblaba ante la fuerte presión. Se dejó caer de rodillas al piso, soltando la destruida botella y apretando los parpados llevó las manos a su cabeza, quitándose la capucha mientras introducía sus dedos entre los dorados y húmedos cabellos al tiempo que presionaban, como si su mente estuviera a punto de explotar en mil pedazos.

Sabía que si daba rienda suelta al grito que tenía atorado en la garganta alguien la escucharía y acudirían rápidamente, algo que no deseaba bajo ningún concepto; en ese momento solo quería estar sola, pelear ella misma contra todo aquello que bullía en su interior. Su pasado la atormentaba, sus propios fantasmas le recordaban que ella no siempre había sido la mujer que era ahora y la tentaban a regresar con ellos...

—Basta…basta…nunca volveré… ¡jamás!

Su boca musito en breves y agónicas palabras lo que su mente reproducía una y otra vez. La cercanía de la prueba le estaba afectando mucho más de lo que había creído posible. Una gran parte de aquello era debido a la infatigable devoción que sus compañeras (ahora hermanas) habían desarrollado hacia ella. Era para todas un ejemplo a seguir y sabía que llegado el momento se apoyarían en ella, algo que la tenía consciente (e inconscientemente) alterada y aterrada… Por momentos sentía que toda ella era solo una fachada, una imagen, algo irreal que de un instante a otro se derrumbaría y daría paso libre a todos los oscuros sentimientos que una vez supo albergar su alma. Ingresó a la orden huyendo de ellos, pero a lo largo de los años descubrió que hacerlo sería mucho más difícil de lo que había pensado: no bastaría con huir, debía enfrentarlos, derrotarlos y enterrarlos, para luego montar guardia día y noche…

La llovizna no cejaba en su empeño y una brisa le enfrió las manos, aun aferradas a su cabellera. Tenía varios minutos allí arrodillada cuando una sensación de tranquilidad y sosiego le embargo el alma, quizás ya se había descargado lo suficiente, o quizás era algo más, pero lo cierto era que el velo de agonía se comenzó a disipar y pudo ver más clara y objetivamente su ser y su propósito.

“Los nervios y la incertidumbre me han llevado a este lamentable estado”—Pensó, convenciéndose a sí misma de quien era, y quien jamás volvería a ser.

Decidió que no ahondaría más sobre el tema y retomando las riendas de su mente se tranquilizó recordándose todo lo bueno que había logrado desde que entró a la orden: las personas irremplazables que ahora forman parte de su familia sagrada, su gran mentora, aprendió nobles oficios y lo más importante era haber aprendido a valorarse y respetarse ella misma. Sin embargo ninguna conocía su pasado en detalle y aunque había estado cerca de contarlo un par de veces siempre decidió que era mejor callarlo…

Unas punzadas de dolor en sus piernas la sacaron del trance, el calor del ejercicio no se llevaba bien con el brusco cambio de temperatura que ofrecía el húmedo y frío suelo. Finalmente decidió incorporarse y caminar sobre la pista para retomar calor y luego regresar.

Las primeras luces del alba ya comenzaban a acariciar las copas de los fornidos árboles cuando un ladrido a poca distancia llamó su atención.  Günther la observaba atentamente con sus orejas erguidas al tiempo que exhibía orgulloso su impresionante y tupido pelaje anaranjado fuego que cubría patas y pecho, rodeado este último de dos anillos negros, preámbulo del pelaje azabache que cubría todo su lomo y que, además, le brindaba un aspecto amenazador a su formidable y grueso cráneo. Había inclinado su cabeza hacia un lado para observarla con sus insondables ojos caramelo. El fornido y atlético macho dio una repentina cabriola en el aire y se lanzó a correr por el claro en dirección al bosque para luego bordear la línea de árboles.

Pocos segundos después llegó Sophie, caminando despacio mientras sostenía una botella en una mano y la correa de Günther en la otra.

—Buenas buenas— Le saludó Sophie, con su acostumbrada sonrisa amena.

—Hola Sophie ¿tan temprano paseando a Günther?

— Me desperté en la madrugada y no pude volverme a dormir, así que decidí visitarlo y…bueno, viste como es…—su mirada estaba puesta en la hermosa bestia, quien seguía corriendo al ras de los árboles y de vez en cuando se distraía con algún aroma extraño.

Katheryn se limitó a sonreír; todas tenían que cuidar a conciencia una mascota por al menos 1 año, tiempo después del cual podían optar por quedárselas o cederlas a otra hermana. Era parte del entrenamiento espiritual: según el sagrado código de la orden cuidar un animal cultivaba la humildad y la empatía, esto al ser capaces de reconocer las necesidades espirituales básicas de un ser vivo que no podía comunicarse a través de ningún lenguaje humano y al mismo tiempo que dependía completamente de otro para sobrevivir. La felicidad, el sufrimiento y la lealtad se mostraban de manera diáfana en aquellos seres, y ser capaces de percibirlo y reconocerlo era esencial para ellas, cuyo objetivo último era acercarse espiritualmente a los dioses y su creación. Todos eran cuidados hasta su vejez, pero por esta misma razón muchas solo podían elegir entre ejemplares adolescentes o adultos de diversas especies, Sophie sin embargo había sido afortunada de recibir a Günther de cachorro, formando un lazo irrompible con aquella por entonces pequeña bola de pelos que se había quedado atrás, sentado, viéndola fijamente con curiosidad mientras sus hermanos de camada ladraban y luchaban por quien recibía primero las caricias. Fue ese temperamento sosegado el que llamó la atención de la taciturna adolescente, quien ahora, 6 años más tarde, mostraba el mismo brillo en sus ojos al verlo.

Estaba en ello cuando bajó la mirada y notó la botella dañada. Perspicaz como ninguna evitó realizar una pregunta directa.

—Voy a correr un poco, ¿me acompañas?

— Paso, ya tuve mi cuota de ejercicio.

— Pero recién amanece—le pregunto distraída, mirando el cielo— ¿noche complicada?

— De hecho sí…—le respondió desviando la mirada hacia el suelo.

— Si querés podemos charlar, es nuestro primer día libre y por mi parte la caminata puede esperar— Le intentó convencer con la dulce y honesta sonrisa que solo una amiga fiel puede llevar.

—Es un tema largo…y complicado.

Sophie no respondió a eso con palabras, en lugar de ello se dirigió al banco más cercano y le hizo seña de que la acompañara.

Katheryn accedió a sentarse, pero sus cuerdas vocales se negaban a emitir sonido. Una parte de ella quería (más bien necesitaba) hablar con alguien, desahogarse y que le dijeran si estaba haciendo lo correcto o no, sin embargo esto también podría ser contraproducente: contar toda la verdad quizás dañaría irremediablemente la relación entre ambas…

Para alivio de ella Sophie tomo la iniciativa y le abrió un camino por el que si podía transitar.

—Bueno…por tu silencio asumo que es un tema muy personal.

— Así es…

— ¿Es algo que nos hayas contado antes?

—No…De hecho, es algo que nunca he hablado con nadie…

Katheryn estaba confundida, las dudas revoloteaban por su cabeza y sentía la garganta aprisionada. Había dejado la destrozada botella escondida a su lado e inconscientemente friccionaba su mano izquierda con el pulgar derecho. A pesar de tantos años juntas le costaba y la situación corría riesgo de estancarse en un incómodo silencio, una vez más. Günther, completamente ajeno a todo seguía explorando (por centésima vez) los árboles y la pista, siempre a la vista de ellas. La llovizna se había transformado en un casi imperceptible rocío, aunque el cielo se mantenía completamente cubierto de nubes.

— Perdón, no es por un tema de confianza, es porque realmente me resulta difícil poner esos recuerdos y pensamientos en palabras…

Sophie comprendió que para una mujer tan fuerte y decidida como Katheryn verse imponente ante su pasado debía responder a hechos realmente dolorosos. En ese momento maldijo su propia austeridad discursiva…

—Te pido perdón por no encontrar ahora mismo las palabras para ayudarte a sacarlo…Sin embargo sabes que contas con mi oído y mi apoyo.

—Gracias… el solo hecho de que te preocupes me reconforta…— le expresó Katheryn con sincera sonrisa.

— ¿segura de que no es algo que desees solucionar antes de la prueba?

— Si, de hecho, el tenerlo “atravesado” quizás resulte de utilidad—razonó, inclinando la cabeza a un lado en señal de que esos pensamientos la acompañarían un tiempo más, quisiera o no.

—Entiendo…en ese caso, hay algo de lo que quería hablarte—comenzó Sophie, jugando con la botella en sus manos— estuve pensando… ¿Qué te parece si invitamos a Giselle a nuestro viaje?

Katheryn no pareció sorprendida por la propuesta y le respondió afirmativamente apenas dirigiéndole la mirada, distraída.

—Si, sería bueno poder ayudarla aunque sea un poco.

—Bien, cuando vuelva le aviso. Iré a correr un poco.

—Nos vemos más tarde—se dirigieron una breve sonrisa y Sophie se levantó en dirección hacia Günther.

Finalizada la conversación Sophie fue a lo que venía y Katheryn se dirigió, un poco más calmada, hacia los dormitorios, para comenzar con los preparativos para el día siguiente. El viaje no era especialmente largo en distancia, pero al ser un lugar bastante alejado del poblado más cercano y con un clima duro, debían planificar bien las provisiones y el equipo.

El ocaso del escriba

El crepitar del fuego desafiaba el silencio de la gélida noche que cubría el bosque, mientras el calor de las llamas acariciaba las manos y rostros de las cinco jóvenes mujeres.

Recogido sobre el costado derecho de su campera gris el pelo de Katheryn parecía brillar en un intenso y dorado dialogo con el fuego. Concentrada en su humeante café con leche escuchaba como Geraldyne invadía de preguntas a la pobre Giselle, mientras Sophie y Camille, sentadas a su izquierda, se reían de un chiste que no había alcanzado a escuchar. Ellas cuatro poseían un estrecho vínculo forjado en la diversidad de sus semblantes, sin embargo Giselle, quien a pesar de sus 28 primaveras y de compartir con ellas la misma cantidad de años en el lugar, era harina de otro costal. Callada y retraída todas sabían muy poco de ella: su familia había muerto en un grave accidente y, sin rumbo fijo en su vida, decidió ingresar a la Orden para dedicar su vida a los Dioses, como todas ellas.

La habían invitado a aquel viaje especial porque sabían que ya no tenía a nadie en el mundo y pronto tendría lugar la gran prueba.

— No me engañes… ¡estoy segura de haberte visto en aquel programa de televisión!— Decía Geraldyne con sonrisa malévola y ojos entrecerrados.

—Bueno si…era yo…pero eso fue hace mas de diez años—Respondió Giselle, vencida.

—Lo sabía…—Geraldyne saboreaba cada victoria por pequeña que fuera.

—¿Cuál programa?—Pregunto Katheryn intrigada.

—Aquel programa donde cantan—Le respondió Geraldyne intentando recordar el nombre mientras chasqueaba los dedos de su mano derecha.

— Sé que tenes una linda voz y hay una canción en especial que me gustaría escucharte recitar —Le Dijo Katheryn.

— Si con eso puedo detener este agobiante interrogatorio, canto todas las que me pidas…— Dijo en tono gracioso mirando de reojo a Geraldyne, quien le devolvió la mirada con expresión de no saber a qué se refería mientras todas se reían al instante.

— El ocaso del escriba, esa me gustaría. ¿Conoces la letra?

— Sí.

Se tomó un par de segundos para aclarar su garganta y comenzó a recitarla. El dulce y resonante tono de su voz le daba un cariz especial a la antigua y melancólica letra que relataba la vida llena de silenciosos diálogos hablados a través de la tinta,  y de cómo estos se apagaban para siempre cuando la vejez le arrebataba la vista a su autor, junto con la llama de su vida que ya había perdido la razón de ser. Al finalizar todas tenían lágrimas en sus rostros y no emitían palabra,  solo un aplauso amortiguado por los finos guantes.

—Secándose las lágrimas— Maldita seas Katheryn…vos y tus extraños gustos por canciones tristes…— Le reprochó Geraldyne.

—Lo siento… el ruido de lata y ladridos de perros no es lo mío— Katheryn la miraba con calculada soberbia, sabía de sus gustos por la música agresiva y ninguna perdía jamás una oportunidad para molestar a la otra.

— Te aseguro que si en vez de armas llevás un reproductor y unos parlantes a la prueba, con esa música que escuchas los matas de tristeza—Le replicó Geraldyne, provocando la risa de todas incluida Katheryn.

La prueba de paladín se acercaba y de hecho ese era el motivo que las reunía en aquel lugar. Al ser una prueba que ponía en riesgo sus vidas a todas les otorgaban 30 días de permiso para utilizar en lo que desearan. Muchas optaban por realizar viajes a la naturaleza, otras visitaban a sus familias pero eran las excepciones: la vida en la orden era dura y muchas veces incomprensible para algunas personas.

Faltaban solo 5 días para la prueba y esa era su última noche antes de emprender el viaje de regreso. Los nervios ya se comenzaban a sentir y aunque hasta el momento habían evitado hablar sobre ello era algo que rondaba sus mentes día y noche.

—Ya casi llega el día…— musitó Giselle con la mirada baja—Diganmen, ¿Ustedes porque se inscribieron?

—En mi caso porque me gusta disparar, ¿y que puede ser mejor que acribillar demonios?— Respondió Geraldyne con ensayada arrogancia.

— Ger…fue una pregunta seria…—le amonestó Sophie.

—Ya se, ya se…

— En mi caso porque jamás podría ser una legionaria por toda la vida. Desde mi punto de vista si entramos a esta orden es porque estamos dispuestas a morir por nuestras creencias y evitar la prueba seria negar e invalidar ese principio— Le explicó Katheryn.

—Pienso igual.

—Yo también— Confesaron Camille y Sophie.

— No te ves convencida—Le interpeló Geraldyne a Giselle.

—No, no es eso. De hecho pienso igual que ellas, es solo que…a veces me pregunto si los Dioses realmente verán estas cosas, nuestro sacrificio.

—Estoy segura de que si, pero no del acto en sí mismo, sino la intención con la que es realizado y los sentimientos y emociones que alberga nuestra alma—argumento Camille.

—Los actos que realices en tu vida cotidiana pueden ganar la voluntad de algún Dios en particular, sin embargo la prueba está diseñada de tal forma que literalmente podes solicitar la ayuda de cualquiera—Opinó Sophie.

—Incluso de algún Dios oscuro…

—Incluso de un Dios oscuro…—Katheryn enfatizaba la frase de Camille, pensativa.

—Esos malditos siempre están deseando que una de nosotras traicione a las demás, incluso algunas paladinas me han contado de extraños susurros que se escuchan en habitaciones vacías o cuevas lejanas…

—Lo que dice Ger es cierto. No debes tener dudas en cuanto a si los Dioses ven la prueba: no me puedo imaginar otro evento que pueda captar más su atención, es como en los tiempos antiguos cuando armaban a la gente y la tiraban adentro de un gran pozo para que se mataran entre si…solo que esta vez se trata un grupo de fieles a los dioses de la luz arrojadas a una mazmorra llena de mutantes y demonios de la oscuridad.

Camille acompañaba sus palabras con mirada pensativa y pronto todas se sumergieron en sus propios pensamientos, hipnotizadas por la armoniosa danza del fuego. Cada una tenia razones muy personales para realizar la prueba, eran “personas extrañas” que, a pesar de la decadencia que envolvía a la sociedad en conjunto, podían calmar sus espíritus y esculpirlos hasta ser capaces de entrar en contacto con los Dioses más prohibitivos, aquellos que llamaban Dioses de la luz, porque una vez ganado su favor un sinnúmero de posibilidades se abría ante el camino de sus vidas. Sin embargo el precio a pagar era alto y en muchas ocasiones, mortal. En todas las pruebas, sin excepción, habían ocurrido muertes entre sus filas. No solamente era necesaria una excelsa preparación física sino también (y mucho más importante) haber logrado encaminar sus vidas por las sendas que demarcaban estos Dioses, algo totalmente imposible de saber a ciencia cierta. Incluso, una vez superada la prueba, en las últimas décadas nadie había establecido contacto con los Dioses de la luz.

Notando la tormentosa nube de pensamientos que rodeaba a todas Katheryn decidió presentar una realidad más amena y distraerlas.

— ¿Ustedes que piensan hacer una vez que completemos la prueba?

Las miradas comenzaron a perder el velo de inquietud y se abocaron en dar respuesta al interrogante.

— Recorrer el mundo, conocer todas las bibliotecas y encontrar a alguien que me acompañe en largas y silenciosas conversaciones…—La personalidad romántica era el sello de Camille (y siempre provocaba fingidas arcadas en Geraldyne).

— También me gustaría recorrer el mundo, escalar todas las montañas posibles y conocer lugares que pocos hayan visto.

—Me agrada tu idea Sophie, podríamos ser compañeras de viaje— Comento entusiasmada Geraldyne, consiguiendo la aprobación de ella.

—Bueno, yo comparto más la idea de Cami, aunque debo decir que me gustaría formar una familia.

— Es una idea noble Gise, realmente muy pocas entre nosotras se atreven a llevarla a cabo—Opino Katheryn.

—Cierto… es un tema que no se puede tomar a la ligera y al que personalmente le rehúyo— Sophie se escabullía en su taza mientras el resto le otorgaba su aprobación entre breves risas.

— ¿Y vos Kat?

— No lo sé…es algo que he pensado mucho pero aún no he llegado a una conclusión…

—Soportarme el resto de tu vida, ese será tu destino— Le amenazó Geraldyne con voz siniestra y ojos entrecerrados.

—Girando lentamente el rostro sin dejar de mirarla— Gise, pensándolo mejor, tu idea me parece fantástica, ¡de hecho creo que 3 o 4 criaturas me sentarían de maravilla!

Todas se rieron a carcajadas mientras Geraldyne le dirigía muecas de venganza. 

Pocos minutos más tarde el cálido abrazo de las bolsas de dormir arropó sus cuerpos, mientras cada una se zambullía en el profundo e indomable mar de los sueños, encontrando seres queridos largo tiempo ausentes, vívidos recuerdos de sus infancias y amargas pesadillas con rostros que no reconocían. Pronto la vida de todas tomaría caminos que jamás habían imaginado y nunca volverían a ser las mismas.

La Legión Sagrada

La ciudadela prohibida

Los leños chisporroteaban creando alargadas llamas sobre los grandes platos ceremoniales de metal. La entrada, una enorme puerta hecha en madera maciza recubierta en cobre por fuera y acero por dentro, estaba flanqueada por 24 de ellos, 12 de cada lado. Cada llama era la representación simbólica de una legionaria, una fuente de calor y luz en medio de la oscuridad.

La ceremonia había terminado y todas estaban encuadradas en grupos de 4. La noche presentaba oscuras nubes de lluvia, sin embargo ella misma parecía estar expectante ante aquel evento y no había caído ni 1 sola gota. Geraldyne, impaciente, raspaba el suelo de roca con sus botas mientras Camille y Sophie rezaban una plegaria. Katheryn observaba fijamente el altorrelieve de la puerta, que representaba a una de las primeras legionarias mujeres atravesando con su lanza a un gran demonio alado. Podía jurar que aquello se movía por instantes, como si su mente guardase recuerdos de tal evento, ocurrido siglos atrás.

El intrincado laberinto dentro de la cueva que conforma la mazmorra subterránea había sido especialmente rediseñado para albergar los demonios y mutantes que constituían la fase final (y optativa) del entrenamiento: las claustrofóbicas edificaciones de gélida roca gris, que antaño conformasen un fuerte militar en la edad de los metales, se mezclaban con zonas abiertas de hasta 15 metros de altura.

Allí dentro la insondable y reinante penumbra era sobrecogedora por sí misma. Ese entorno con ausencia de estímulos seria aprovechado al máximo por sus moradores, quienes esperarían el tiempo oportuno hasta desquiciarlas, atacándolas cuando la desesperación del encierro ya hubiese cobrado su cuota en ellas.

El lugar solamente poseía una entrada y una salida, las cuales se encontraban en extremos opuestos y existían numerosos caminos para llegar. Además se encontraban los ductos de ventilación, una serie de perforaciones estratégicamente ubicadas para no ser alcanzadas, de pequeño diámetro y cuya función era renovar el aire lo justo y necesario, celosamente vigilados día y noche.

Las aspirantes a paladín no contaban con ningún tipo de tecnología especial ni apoyo a su disposición durante la prueba, solo su fe inquebrantable, el exhaustivo entrenamiento y las pocas armas provistas serían sus herramientas para vencer lo que acechaba en esas profundidades. Las linternas tenían batería limitada y solo podían ser usadas en caso de necesidad, a modo de contrapartida en el entrenamiento se les había enseñado a canalizar su energía espiritual a través del cristal de purificación y con él poder percibir presencias demoníacas o malignas, sin embargo esto requería de concentración, algo difícil de conseguir en aquel entorno.

Sus armaduras ceremoniales cubrían la mayor parte del cuerpo, con un enterizo color negro ajustado perfectamente al contorno y formado por un entramado de fibras especiales que absorbían los impactos y minimizaban el daño. Por encima llevaban una blanca armadura plastimetálica, rematada en hombreras con un rostro femenino esculpido con los ojos vendados, el símbolo que resumía todo cuanto acontecía en la sagrada prueba: aquella persona que ingresaba no solo con sus ojos corpóreos cegados, sino su propia alma y mente, ignorando por completo la esencia y el verdadero motivo de los años de entrenamiento, en donde jamás había enfrentado la razón de existir para un miembro de la orden.

En estas condiciones debían transitar afrontar los horrores que acechaban en las extensas tinieblas, y su orden era simple: salir con vida.

Cuando terminaron de corroborar que ninguno de los salvajes habitantes se encontrase demasiado cerca de la entrada, se dio la orden y un crujido metálico se dejó escuchar, las gruesas cadenas se tensaron y la puerta lentamente se comenzó a elevar. El chirrido era propio de un mecanismo que se abría solamente 2 veces al año.

Una ráfaga de aire helado les dio la bienvenida. La puerta se detuvo a suficiente altura y todas ingresaron a la gran sala que oficiaba de espacio intermedio entre la puerta exterior y la gran reja interna, la cual sólo se abriría cuando estuviera completamente cerrada la primera. A medida que bajaba, la luz se iba apagando y todo quedaba en penumbras, al tiempo que una integrante por grupo encendió su linterna.

— ¿Qué? ¿No nos piensan dar una bienvenida o algo?— Pregunto en voz alta Geraldyne, desafiante.

—Primero quieren que entremos y nos separemos—observó Sophie, siempre fría y pensativa.

Geraldyne estuvo por gritar algún improperio cuando la reja raspó la húmeda roca, crujiendo tan fuerte que lastimaba los oídos. De repente un coro de aterradores aullidos y gritos se dejó oír, cacofonías ininteligibles parecían penetrar hasta sus mentes, provocando temor y duda incluso hasta en la más valiente. Aquella agresividad tribal era solo el preludio de lo que les aguardaba.

Juntaron valor y se adentraron, luego de pocos metros el túnel se abría en una gigantesca cueva, tan larga que sus luces apenas alcanzaban a iluminar unos doscientos metros de distancia.

Cada grupo tomó un camino distinto. Katheryn y las demás fueron hacia el centro, bajando por una pendiente de roca irregular que las obligaba a ir despacio y agachadas para no caerse. El haz de la linterna iluminaba cientos de partículas suspendidas y el suelo se volvió arenoso cuando llegaron al final. Un pequeño cauce de agua corría de izquierda a derecha siguiendo la mínima pendiente y al otro lado se podían ver las primeras baldosas de piedra de lo que fuera el ingreso al castillo.

Durante varios minutos se adentraron mientras el silencio se comenzaba a tornar desesperante. Sabían que estaban siendo acechadas, pero no podían verlos ni sentir sus presencias. Muchas zonas estaban derruidas y cada paso debía ser cuidadoso y calculado.

—Allá, esa sección de la muralla se puede escalar—Avisó Katheryn.

—Sophie y yo nos quedamos abajo, ustedes investiguen si hay paso.

Katheryn estuvo de acuerdo con las palabras de Camille e hizo que Geraldyne subiera primero, usando su linterna por breves segundos mientras ella trepaba sobre la roca suelta. Una vez arriba de la muralla y varios metros más adelante encontraron una reja oxidada y doblada hacia dentro que dejaba un hueco para ingresar. Cubriendo a las rezagadas se aprestaron a examinar los alrededores cuando unas diez sombras surgieron veloces desde un torreón externo e ingresaron al castillo. Segundos más tarde se oyeron disparos y gritos de dolor y auxilio que les erizaron la piel.

— ¡Al castillo, rápido!

Katheryn comenzó a correr rápidamente hacia la reja, manteniendo a duras penas la luz sobre ella y sintiendo como la adrenalina aceleraba su corazón y tensaba los músculos de sus brazos. Derrapando sobre la húmeda piedra atravesó la reja y cayo dos metros hasta el piso, girando a la izquierda corrió unos seis metros y doblo a la derecha por un estrecho pasillo de roca semiderruido, saltó una viga que obstruía el camino y al llegar al final se detuvo a interpretar desde que dirección provenían los sonidos, el eco en la roca la confundía y decidió no perder tiempo y arriesgarse por la izquierda. Sus botas golpeaban con fuerza el piso de piedra y sus pasos se escuchaban por todo el lugar, seguidos de cerca por sus tres hermanas. Cruzaron una sección completamente destruida, escalando sobre los escombros de lo que había sido un gran salón, y prosiguieron la marcha por unas traicioneras escaleras descendentes, semi-ocultas en un extremo. Los disparos no cesaban pero se escuchaban menos armas, algo que la puso aún más nerviosa e intento acelerar el paso apenas salió de las escaleras en dirección hacia la derecha, cuando de repente su linterna alumbró fugazmente algo en el piso. Asustada se detuvo en seco, provocando que Geraldyne la empujara en su envión.

—¡¿Qué paso?!

—Allí, vi algo—Katheryn volvió a iluminar la zona pero no había nada.

Un horrendo crujido de carne y huesos se escuchó en la habitación mas adelante. La luz reveló un camino de sangre que ingresaba por donde antes hubo una puerta. Geraldyne no se contuvo y se dirigió corriendo hacia aquel lugar, escuchándose disparos e insultos.

—¡Malditos cobardes no huyan!

Al llegar la encontraron caminando nerviosa alrededor de un cadáver mientras se pasaba la mano por el casco. Delante de ella una legionaria yacía despedazada, sus piernas habían sido medio devoradas y le faltaba un brazo. Camille no pudo contener un grito de horror al verla y Sophie prefirió irse a montar guardia en la puerta.

—Es Irene, estaba en el grupo de Giselle—Apunto Katheryn, recordando por un instante a aquella triste y solitaria joven.

—Esos desgraciados… ¡salieron corriendo como ratas!— Geraldyne estaba molesta consigo misma por no haberlos ajusticiado y veía con nerviosismo el cadáver de su compañera.

Un disparo cercano les hizo salir rápidamente del trance y corrieron a buscar a las demás. A pocos metros encontraron otro cadáver en no mejores condiciones y un tercero más delante, junto a tres mutantes humanoides muertos. Prestó especial atención a las poderosas y largas garras que salían de sus manos y a las gruesas escamas que tenían en algunos lugares del cuerpo. Quitándole la protección del rostro a la tercera vio que tampoco era Giselle, una luz de esperanza asomó en su mente y sin perder tiempo continúo la búsqueda habitación por habitación. Los segundos transcurrían como si fueran horas y seguía sin encontrarla, hizo que todas se detuvieran e intentaran concentrarse en calmar sus auras, si estaba cerca podrían sentirla, sin embargo el silencio se vio quebrado por un metálico sonido. Ingresaron por el pasillo a la izquierda y luego doblaron a la derecha en frenética carrera hasta que Katheryn encontró sobre unas rocas derruidas lo que parecía ser un enorme aguijón color gris, con la punta manchada en sangre roja con hebras plateadas. Un ronco quejido de mujer la hizo ingresar bruscamente al cuarto. Colgó el arma de su hombro mientras corría y se agachaba para verla de cerca. Sophie le ayudaba con la luz y pudieron ver que tenía numerosos cortes sobre la armadura y una gran perforación en una de las placas de la pierna, le quitó el casco y vio que su piel estaba pálida y las venas resaltaban bajo ella. El miedo y la sorpresa le hicieron brotar lágrimas de compasión y culpa. Quitándose el bolso buscó rápidamente en el botiquín la inyección que podría salvarle la vida, le quito el capuchón y ayudada por Camille la sujetaron y se la clavó directamente en el cuello.

Sus nervios apenas le permitían mezclar las palabras en su mente mientras intentaba coordinar una plegaria. Le había administrado un sedante y ahora solo restaba esperar.

—Katheryn…—Su voz era débil y su tiritante brazo a duras penas pudo llevar la punta de sus guantes hacia el rostro de Katheryn, quien se había quitado el casco y le tomó la mano apretándola contra su mejilla.

—Vas a estar bien Gise—Buscaba animarla pero sus lágrimas la traicionaban.

— Dulce Kat, no llores por mí…Tenes una prueba que superar y no quiero que una inútil como yo te haga fallar—sus ojos emitían un tenue brillo que junto al tono débil y tierno hicieron que Katheryn no pudiera aguantar más y soltara a través de sus ojos toda la tristeza que su corazón albergaba.

Sabía que ella no estaba mejorando, que sus propias palabras eran solo una fachada, una ilusión para evitar la cruda realidad. Cada vez que intentaba decirle algo para alentarla su garganta se cerraba y la tristeza la estrujaba por dentro.

—Kat…gracias…por…

Un espasmo de dolor le tenso la garganta cortándole la voz. Recostada sobre el suelo de roca apretaba con fuerza su pierna derecha. Todo su cuerpo se puso rígido y los gritos de dolor estremecieron el gélido recinto… aquel antídoto no había surtido efecto en absoluto y el terrible veneno ya recorría todo su cuerpo. Arrodillada Katheryn sostenía su cabeza sobre el regazo y acariciaba su cabello en un desesperado e inútil intento por aliviarle el sufrimiento.

Finalmente el veneno le provocó un sórdido espasmo que le hizo arquear la espalda hacia arriba, y mientras la vida le abandonaba exhaló sus últimas palabras hacia el pétreo cielo:

—Perdón…

Un camino sin retorno

La vacía mirada de la muerte penetraba en la mente de Katheryn y le sacudía en lo más profundo de su ser.

Sendas lágrimas abrazaban el pálido rostro en un mundo que no había sabido comprenderla y que jamás conocería su nombre, ni sus dulces melodías o sus más profundos anhelos, entre otras tantas virtudes… Ingresó allí buscando una puerta que le abriera una nueva vida pero solo encontró sufrimiento… y el final de un camino inconcluso.

Geraldyne y Camille vigilaban la única entrada apuntando en ambas direcciones del pasillo, mientras Sophie, presa del pánico, se encontraba inmóvil de pie frente a su difunta compañera,  su acostumbrado semblante pálido y serio dejaba ahora entrever miedo y vacilación…

Katheryn recitó una silenciosa plegaria y se encomendó a los Dioses para poder cumplir su cometido y salvar la vida de sus compañeras restantes. Con delicadeza y tranquilidad le cerró los párpados y depositó la cabeza sobre la roca, cruzándole ambas manos sobre el amuleto del pecho.

Había llorado lo suficiente para lavar la agobiante tristeza, ahora su pecho se sentía vacío y súbitamente comenzó a llenarse de ira y rencor. Decidió que la vengaría, sin importar el precio.

Quitándoselo de la espalda activó el campo reflector de su escudo rectangular y desenvainó la estilizada espada curva de acero santificado antes de dirigirse a las demás.

—Sophie, cubrirás la retaguardia con tu lanzallamas, Geraldyne la acompañarás, Cami me cubrirás a mí que iré al frente, en marcha.

El tono resuelto y decidido junto a sus ojos azules brillando de ira fueron el envión anímico necesario para que las tres acataran las órdenes sin vacilar.

Pocos metros más adelante, al llegar a una sala con 4 puertas y el techo semi-derrumbado, una docena de mutantes, monstruos y demonios las atacaron. Tres saltaron hacia Katheryn, quien lejos de mostrarse amedrentada cargó directo contra el que se encontraba más a su derecha, estirando el brazo le atravesó un ojo y forzó la hoja hasta llegar al cerebro mientras afianzaba su escudo para recibir el impacto del segundo; una vez atajado le propinó un fuerte puntapié que le fracturó la rodilla en un sordo crujido, el monstruo le lanzo un zarpazo en medio de quejidos de dolor, rápidamente silenciados por un profundo corte longitudinal sobre su garganta. Al mismo tiempo Sophie incineraba a cuatro que se habían juntado demasiado y Geraldyne acababa con otros dos mientras Camille vaciaba su cargador sobre un demonio acorazado, cuyas gruesas escamas absorbían la mayor cantidad de los disparos explosivos, manteniéndolo a raya solo con la fuerza cinética de los proyectiles. Otros dos tomaron ventaja de esta situación y se abalanzaron hacia ella,  Katheryn logró verlos a tiempo y sin pensarlo se lanzó contra ambos, empujando a uno con el escudo mientras su hombrera la salvaba de las garras del otro quien, enfurecido por fallar el ataque, cargó contra ella derribándola. Intentó mantener el equilibrio pero una piedra le hizo trastabillar y cayó de espaldas, golpeándose con fuerza la cabeza, su vista se nubló y alcanzó a ver una borrosa mancha negra que le dirigía una estocada de filosas garras hacia su garganta cuando una ráfaga de disparos le atravesó el cráneo, estallando y bañándola en oscura sangre.

— ¡¿Kat estas herida?!— Le gritó Camille preocupada mientras giraba alternadamente la cabeza entre ella y las aberturas por si aparecía algún otro.

—No…pero me golpeé fuerte y me cuesta ver bien…—intentaba sentarse sobre la pila de rocas, mientras su vista se negaba a enfocar.

— ¡Eso es todo lo que tienen malditos! ¡Seguimos con vida infelices!

— ¡Ger!

Sophie intentaba hacer callar a su impetuosa compañera, aunque por dentro sentía ganas de hacer lo mismo.

—Que sepan con quienes se están enfrentando ¡malditos desgraciados!

La euforia del combate fue amainando y una vez más el silencio reclamó su lugar. Había sido un excelente comienzo para ellas cuatro, sin embargo todavía les quedaba un largo camino por delante, y las horas comenzaron a transcurrir sin prisa ni pausa mientras inútilmente intentaban encontrar el camino hacia la salida. Túneles bloqueados, pasillos que se derrumbaban cuando intentaban pasar a través de ellos, gritos de dolor y desesperación que antecedían a un nuevo cadáver descuartizado y devorado…Las horas se hicieron días y el objetivo parecía inalcanzable, mientras sus mentes deambulaban en oscuros parajes y sus corazones suplicaban por un halo de esperanza.

2 días después

Luego de 2 días sumergidas en la oscuridad las baterías, la munición y la comida eran casi inexistentes, apenas habían podido dormir un puñado de horas y solo porque el cansancio las había agotado: los aullidos ininteligibles, uñas y garras rasgando las paredes, seres en 4 patas o con forma de niños humanos jugando con sus mentes las ponían al límite de la cordura y la fe. Aquella no era una simple prueba de supervivencia física: debían resistir moral y espiritualmente. Los demonios eran conscientes de la situación y sus mismas superioras se los advirtieron: el peor enemigo allí dentro eran ellas mismas, no hacía falta someterlas físicamente para vencerlas: el cansancio, la desesperación, el hambre, la desesperanza…todo ponía a prueba cada una de sus fibras en una situación extrema a la cual sólo un loco aceptaría ingresar de forma voluntaria…

Un loco, o aquellas que buscaban situarse a solo unos pasos por debajo de sus Dioses, y desafiar a todos aquellos que amenacen desde la oscuridad.

Avanzaban con decisión y aplomo, allí se enfrentaban únicamente a seres malignos y demonios por tanto la estrategia militar de avanzar en silencio solo tendría un efecto desmoralizador para sí mismas: en lugar de ello entonaban los cantos de guerra de su orden, estrofas escritas en la lengua de los demonios y pensadas con el único propósito de desafiarlos y al mismo tiempo elevar la propia moral.

Las paredes de roca se iluminaban con los disparos, las ráfagas de fuego y el brillante fulgor escarlata del cristal en el centro de sus corazas, su fe era recompensada con una sustancial dosis de adrenalina y temeridad que las empujaba a ofrendar cada asesinato como si de una bella obra de arte se tratara: la sangre cubría sus blancas armaduras, la pureza contaminada por tripas y fluidos, el corazón al máximo saboreando cada molécula de oxigeno destinada al brazo que llevaría la estocada o al que jalaría el gatillo, la mente embelesada en la hermosa carnicería que se pavoneaba impúdica ante sus ojos… habían entrenado años para ese momento y la recompensa superaba con creces sus más vulgares sueños.

La furia se había adueñado por completo de ellas, el desenfreno las estaba llevando a lugares mucho más oscuros que el edificio mismo. Sus pupilas abiertas al máximo sintiendo cada instante como si fuera el ultimo, cada brazo cercenado, cada rostro destrozado y cada vertiente de sangre borboteando de los cuerpos de sus víctimas era como un dulce elixir que les reclamaba más y más de ellas mismas. Cuando no había nadie con quien luchar buscaban incansablemente hasta encontrarlo. La salida ya no importaba, solo la purga completa e inmisericorde, una utopía que creían se había materializado, sin embargo la cruda realidad las golpearía con toda su fuerza antes de siquiera darse cuenta.

Habían avanzado 20 minutos en ese estado, al creerlas exhaustas y acorraladas la mayoría de los demonios y monstruos se habían agolpado para llevarse un trofeo sanguinolento, pero lo único que encontraron fueron sus propios órganos vertidos por el piso y paredes ante la ira descontrolada de sus verdugos.

Katheryn presionaba fuertemente con su pie derecho la cabeza del mutante inmovilizado contra el piso, hasta que el taco de su bota le penetró el cráneo y sus ojos explotaron grotescamente.

Mordió suavemente sus labios mientras una oleada de placer recorría su cuerpo.

El silencio inundaba el lugar, en esas circunstancias la furia fácilmente  daba paso directo a la incertidumbre y el miedo, por lo que ordenó continuar. Todas las habitaciones a ambos lados de ese pasillo estaban vacías, sin embargo una tenue luz brotaba de una entrada más adelante: ¿sería acaso alguna de sus compañeras perdidas?, las probabilidades de sobrevivir atrincheradas eran mínimas pero debían corroborar. El sonido de sus pisadas provocaba ecos cada vez más amortiguados, el pasillo ligeramente curvado hacia la izquierda dejaba de tener  habitaciones a los costados, la luz se hacía más clara, era de un tono rojizo-violáceo. Sus nervios se crisparon al darse cuenta de lo que con toda seguridad encontrarían allí y Katheryn se detuvo, su vista estaba fija en la luminiscencia: solo los más peligrosos demonios podían conjurar llamas de ese color… había aprendido sobre las experiencias con ellos, eran demasiado peligrosos para poder encerrarlos así que no debería estar allí dentro, entonces ¿cómo? ¿De qué forma llego esa bestia al interior de la fortaleza? Y más aún, ¿porque encerrarse voluntariamente? ellas ya no tenían munición y ciertamente el desfase anímico de ira a sorpresa estaba tomando su cuota de terror: mientras más tiempo se quedaran allí detenidas peor sería para todas…pero no podía moverse, su cuerpo estaba paralizado, la vida de sus compañeras dependía de su decisión y todo daba vueltas en su cabeza cuando escuchó una lasciva y gutural voz.

—Paradas allí no lograrán nada, aunque  debo decir que el aroma de su miedo me… excita…

Luego de lo que habían pasado ciertamente no esperaban una interpelación sexual, la confusión dio paso al terror y en un acto instintivo algunas llevaron su mano al entrepecho de la armadura, donde descansa la gema de su fe.

—Veo que todas aprecian mucho esa gema, sus compañeras aquí se desesperaron cuando les quitamos la armadura con la piedra… antes de tomar su cuerpo para nosotros…

Sentían el latir de sus corazones golpeando los tímpanos y un opresivo nudo en la garganta. El pánico viajaba por sus cuerpos y las impulsó a ingresar intempestivamente al recinto en una breve carrera. Dividiéndose al entrar Katheryn, quien iba primera, y para dar lugar a sus compañeras se adelantó más de la cuenta y no vió a tiempo el declive en el piso: un túnel corto a 1 metro de la entrada cuyo piso de roca lisa la hizo resbalar de espalda por sus 4 metros de largo y entrar de lleno a la sala debajo.

Lo que vió la dejó aturdida…su cuerpo flácido no podía ni siquiera levantar la espada ni el escudo, solo sus lágrimas se atrevieron a emerger a la par de su agitada respiración mientras su consternada mente no alcanzaba a comprender lo que sus ojos veían: en las 4 esquinas de la sala estaban 4 de sus compañeras, totalmente desnudas, sus cabezas arrancadas e ingresadas en la cavidad donde anteriormente estuvieran sus intestinos, los cuales colgaban y se esparcían por el piso con el resto de los órganos, ninguna tenia ojos, el nauseabundo olor la asfixiaba y se tuvo que quitar el casco para vomitar, cuando de repente se percató que algo se movía en el piso unos metros delante de ella.

—Nos abandonaste…—se escuchó decir a una voz femenina y sollozante—

— ¿Qué? ¡No!… ¡jamás! Yo… ¡yo!…

—Nos violaron una y otra vez, mientras…mientras descuartizaban y mutilaban a una por una, ¿y dónde estabas?

La entrecortada voz de su compañera llorando desnuda en el piso mezclada con el golpe psicológico no le permitía reconocer lo que era evidente. En eso entraron el resto, Camille resbaló con la sangre en la entrada y cayó de espaldas mirando a una de las esquinas, su grito de horror rebotó en las paredes del recinto ahogando las palabras de aquella joven que decía ser una compañera de ellas, y que lentamente se acercaba impulsándose con sus brazos, arrastrando el cuerpo desnudo, mutilada y ensangrentada.

Katheryn no lograba recuperarse, ni siquiera se había levantado desde donde estaba, sentada apoyada con su mano izquierda miraba sin ver, cubriéndose instintivamente con su brazo derecho, intentando defenderse de una amenaza invisible. Hasta que la voz del inicio se dejó oír de nuevo.

—Este envase no me obedece, al parecer todas ustedes son necias en su vocación, aunque me pregunto si conocerán realmente que las ha traído aquí… o quienes…

Los ojos de la desdichada se habían vuelto blancos y la cara forzaba una macabra sonrisa, ahora todo cuadraba, sus 4 compañeras habían sido el sacrificio, y la quinta el canalizador: estaba poseída. Esa era la verdadera razón por la cual habían encontrado tanta resistencia en el área.

—Necesitaba más para poder entrar a este mundo, sus compañeras eran un miserable sacrificio, esperaba que estas basuras encontrasen algo mejor, aunque de hecho, creo que con ustedes alcanzará…

Una espeluznante y aguda risa punzó sus oídos mientras se percataban que algo estaba detrás de ellas al comienzo del túnel:

Ojos verdes como esmeraldas, pequeños cuernos sobre ellos, cuerpo negro azabache con pelaje corto que contorneaba una perfecta musculatura.. el infernal felino lentamente entreabrió sus fauces y enseño unos afiladísimos colmillos de al menos 8 cm de largo, a medida que bajaba por la rampa las 4 se movían hacia los costados del recinto, vigilando alternativamente a su hermana poseída y al monstruo. A medida que la luz revelaba el tamaño de su cuerpo la sensación del fin de sus vidas se acrecentaba, sin munición y solo con armas cuerpo a cuerpo, sumado a su agotamiento y el terrible golpe psicológico que estaban sufriendo, no eran rivales para semejante criatura; de repente se detuvo unos segundos y mirando intensamente a Katheryn lanzó un ensordecedor rugido que resonó y se amplificó al chocar con la piedra, sus tímpanos estallaron en sangre y sus piernas flaquearon mientras perdían el conocimiento.

Lo último que vio Katheryn fueron ojos asesinos acercándose cada vez más…

◆◆◆

El consejo estaba impaciente, reunidas en la gran sala de control observaban en la pantalla los datos obtenidos por los sensores de superficie. La profundidad de la mazmorra impedía cualquier tipo de transmisión de video inalámbrica y también su colocación en el edificio mismo por lo que solo podían observarlas a través de sensores de calor y uno especial que registraba el aura espiritual: los demonios poseían una proyección de tono violáceo mientras las legionarias purificaban su aura a través de la piedra anti demonio, que las hacia rojizas en la pantalla. Casi 30 minutos habían transcurrido desde que las 4 estaban en la misma posición junto a la gran presencia, nadie sabía que ocurría y la preocupación y conjeturas estaban al orden del día.

—Dios nos libre del mal…—murmuro en voz baja una de las presentes, apretando su relicario—

—Mi señora, anteriormente todos vimos como esas 5 hermanas ingresaron directamente a ese lugar y desaparecieron al surgir el demonio mayor, ¿será posible que…—su lengua no se atrevía a pronunciar el ritual oscuro y se limitó a cerrar la frase con la mirada llena de pavor, rogando por una explicación menos tenebrosa—

—A la luz de los hechos no podemos establecer ninguna conjetura, solo utilizar nuestros conocimientos pragmáticos y la fe en los Dioses—Le respondió con seriedad la Alta inquisidora Clarice.

Al ver que sus palabras no lograban atenuar los ánimos y todas, de espalda a la pantalla, la miraban esperando algo más, decidió proseguir:

—Nuestras piedras solo se apagan al morir, todas somos conscientes del poder que almacenamos en ellas y existen aquellos capaces de extraer esa energía con fines malignos. Hemos aprendido sobre el tema y ahora debemos mantenernos firmes. —Volteándose hacia su guardia personal— Preparen el equipo de asalto, a mi orden in….

Los vigías del radar se habían vuelto hacia ella con una expresión de confusión pero no se animaban a interrumpirla, Clarice levantó su mirada y vió con sorpresa que la marca violácea ya no estaba, en su lugar solo estaban las 4 legionarias que habían ingresado con posterioridad y una más, de tono variable.

— ¿Que estamos viendo?—Pregunto Clarice.

—Según el espectro de referencia esos tonos varían en el intermedio, ninguna criatura o demonio catalogado coincide con eso mi señora.

— ¿cómo es que no lo detectamos antes?

—Desde el momento en que la señal de las 5 anteriores se extinguió surgió esta novedad, y segundos después el demonio. Al ser intermitente y moverse rápidamente pensamos que era un error en los sensores por la energía liberada.

Todas quedaron unos segundos en silencio hasta que la jefa bibliotecaria recordó algo.

—Mi señora—Esperaba la mirada de aprobación para hablar—

>> Existen unos ejemplares exóticos no catalogados del sector Lira (conjunto de universos) que podrían coincidir con lo que ven los sensores.

—Prosiga.

—Hace 2 siglos una expedición de reconocimiento se encontró con un depredador que evadía los sensores y según el reporte podía aparecer y desaparecer a su antojo, además de poseer cierta capacidad para comprender el lenguaje humano y tener lo que parecía ser una gema espiritual en el pecho. En aquel encuentro asesinó a varias decenas de hombres en cuestión de minutos, lo que obligó abortar la misión y regresar. No hay imágenes ni mayor información pero es el único ser que encuadra en lo que ven los sensores.

Todos temían lo peor, los pensamientos y oraciones palidecían ante la angustia que se enraizaba en sus corazones.

—Entiendo, sin embargo —hizo una pausa y mirando fijamente el punto cambiante en la pantalla—  ellas siguen vivas, y el demonio ya no está.

Entretanto una de las señales se fusionó con la presencia extraña y comienza a moverse lentamente por la pantalla, hasta, al cabo de un minuto, posicionarse a metros de la salida. La situación se repitió 3 veces más, hasta que todas estuvieron en el mismo punto y la criatura no identificada se detuvo a corta distancia, lejos de la entrada. Todos quedaron en silencio, conmocionados e intrigados.

—Vamos a entrar—Dijo Clarice en tono firme y salió a paso raudo, seguida de sus dos inseparables guardias.

Ella en persona lideraría esa extracción y limpieza,  el equipo de élite contaba con el más poderoso armamento de la orden y estaba compuesto por las mejores Paladinas, todas supervivientes de la misma prueba en la que se encontraban sus compañeras. En escasos minutos se reunieron a metros del sobrio y pulido portal de mármol negro que engullía toda luz, mientras el humo de los incensarios empotrados llenaba el aire. El grupo de 30 se formaba en semicírculo de cara a la entrada, estaban investidas en sus negras e inquebrantables armaduras de cuerpo completo: grebas compuestas iniciadas en un pequeño taco de 3 centímetros de altura las cubrían hasta la rodilla, donde se articulaba y luego sendas placas cubrían los muslos de sus estilizadas y firmes piernas, mientras las escarcelas protegían sus flancos. El peto articulado y exquisitamente labrado las resguardaba por completo desde la cintura hasta el cuello y en el centro del esternón residía impoluta la gema carmesí; las manos llevaban guantes, seguidas de avambrazos, codales y guardabrazos, terminados en ornamentadas hombreras que sumado al hermético casco (el cual ahora tenían quitado) les otorgaba un aspecto sombrío y amenazador, capaz de acobardar hasta el más valiente.

Todas prestaban total atención a las órdenes dictadas por la firme voz de su líder:

—La prioridad es recuperar a nuestras 4 hermanas con vida, la anomalía sigue detrás de ellas a escasos metros, no se ha movido en todo este tiempo. No sabemos que es, si sabe hablar le permitiremos expresarse en respeto a la vida de nuestras camaradas, pero a la menor agresión responderemos con fuerza letal—hizo una breve pausa para que sus palabras fueran asimiladas y calara hondo su exhortación final—

>> ¡Los Dioses nos observan!

— ¡Y sus hijas responden!- Gritaron todas al unísono

La alta inquisidora ordenó abrir el portal y las sucesivas contenciones. La entrada permitía pasar de a dos en dos, a su izquierda se encontraba su más fiel compañera, ambas armadas con escudo largo y pistola con proyectiles de plasma. El pasillo de piedra solida se extendía 5 metros (algo ideado de manera especial en caso de cualquier contingencia) y luego se abría en una recamara triangular sin puntos ciegos, con 1 sola abertura del otro lado, sin embargo nada más levantarse la última reja todas se quedaron en su lugar sin avanzar: la cámara triangular estaba iluminada, podía ver perfectamente a las 4 legionarias en el piso boca arriba, una al lado de la otra, unos ojos verdes cristalinos la observaban 2 metros más atrás, en la sombra del pasaje al otro lado.  A simple vista todo asemejaba una ofrenda, una especie de bizarra muestra de compasión, aunque… ¿era posible que la paz encontrara un recoveco en ese lugar maldito?

Estaban a punto de descubrirlo.

El grupo avanzó a paso firme, separadas unas de otras por la extensión de un brazo de distancia, al llegar a la recamara ingresaron cautelosamente y la líder y su compañera se pusieron en posición defensiva entre la criatura y sus camaradas mientras el resto se abría hacia ambos lados del recinto y mantenía distancia, listas para repeler cualquier agresión.

Ahora que la sala estaba completamente iluminada, por los mini-reflectores incorporados en algunas armaduras, podían ver en detalle la sobria y amenazante figura de la criatura: recostada sobre sus patas a modo de esfinge su cuerpo media más de 2 metros de largo y poco más de 1 metro desde el piso a su cabeza, adornada con pequeños cuernos cónicos sobre las cuencas de sus ojos y una cola que parecía tener ocultas navajas del mismo color de su pelaje, imperceptibles si no eran iluminadas desde cierto ángulo; pronto se percataron que tenía algo rojizo debajo de su “pata” izquierda (una mano que semejaba la de un felino pero con 6 dedos y una movilidad que pronto se dejó ver).

Al detectar cierta expresión de sagacidad e inteligencia en los ojos de la criatura Clarice decidió intentar establecer un diálogo.

— ¿Podés comprender lo que digo?

La bestia emitió un leve rugido, lo más parecido a un ronroneo pero ajustado a su proporción corporal.

—Veo que no podes hablar en nuestra lengua pero si comprender, sabemos que no eres de este planeta… ¿Estas con los demonios? Exigimos sinceridad.

Enseñando sus dientes en una clara muestra de desprecio hacia la pregunta movió su pata izquierda y empujo el cristal de legionaria hacia los pies de la líder mientras se levantaba muy despacio volteándose, cuando de repente comenzó a desvanecerse y tras un breve instante reapareció en el mismo lugar, estaba vez sentada, dejando entrever lo que parecía ser una gema de tono variable incrustada en su pecho.

Clarice no sabía bien que hacer, la bestia no atacaba, poseía una gran inteligencia que le permitía comprender las palabras de un humano pero al mismo tiempo no podía hablar por sí misma, había salvado la vida de 4 legionarias y su corazón le decía que había algo más, que la violencia no sería la solución al asunto.

— Mostranos que ocurrió con el demonio que se invocó.

La bestia lentamente giro e inclinando su cabeza apuntó hacia el pasillo y comenzó a caminar lentamente, mientras tanto los médicos se llevaban a las legionarias inconscientes.

El fétido aroma a cadáver apenas permitía respirar por lo que debieron conectar los filtros de sus armaduras, caminaron unos pocos minutos hasta llegar al área donde estaba la presencia. La zona estaba regada con vísceras y miembros mutilados o incinerados, sus compañeras habían hecho un sangriento tributo y las comisuras de los labios de Clarice se tornaron en una cerrada sonrisa de plena satisfacción. La bestia descendió por la rampa hacia la recamara escondida, seguida a pocos pasos por Clarice y el resto. La macabra imagen que se presentaba ante ella le borro la sonrisa del rostro y la dejo con la mente enturbiada… a pesar de ser apenas identificables por las mutilaciones, todas habían sido pupilas suyas, habían compartido cenas, entrenamientos,  intensas charlas y años de experiencias…

Alcanzó a divisar en el centro de la habitación un cuerpo de espaldas, con la cabeza cercenada separada a centímetros del cuello, la bestia apunto hacia ella con un gesto y rugió levemente, Clarice creyó comprender lo que quería decirle y tomó las manos de la decapitada, las inspeccionó cuidadosamente y allí estaba lo que más temía: en la yema del dedo índice de la mano derecha había una herida particular, una marca secreta que todas debían auto infligirse en caso de ser víctimas de una posesión demoniaca, la única forma de comunicarlo en los instantes del ritual de la forma más desapercibida posible.

—Ella era la marca demoniaca en el radar. Posesión— Dijo Clarice lacónicamente en el intercomunicador.

Todas sintieron un escalofrió en su interior, ser poseídas implicaba toda una serie de vejaciones innombrables, la más profunda y desesperante oscuridad en la que podían ser arrastradas: ser ellas mismas el envase de los demonios que juraron destruir y estar obligadas a vivenciar las atrocidades cometidas por su propio cuerpo, sobre el que ya no tenían control…

Clarice se agachó y sin soltar el escudo tomo con su mano derecha de la forma más delicada posible la cabeza de su fallecida compañera.

— ¿Es obra tuya?—Le preguntó.

La bestia sentada donde estaba se limitó a levantar su cola y mostrar las afiladas y negras navajas.

Transcurrieron unos segundos de silencio mientras contemplaba el cráneo con mirada triste y crítica. Sopesando los hechos.

— Salvaste la vida de nuestras compañeras y sacaste de este plano al demonio que la poseyó. ¿Debo entender que queres unírtenos? ¿O querés tu libertad?

>>Si es unirte, ve hacia tu izquierda, si es libertad a la derecha. Mi palabra es ley.

La bestia, luego de unos segundos, se dirigió hacia la izquierda y se sentó firme, mirándola.

—Muy bien, vida por vida, pero aun debes ganarte nuestra confianza. Cualquier agresión será respondida en la misma medida. —La fija y dura mirada de Clarice se entremezclaba con la natural sagacidad y fiereza de la bestia.

>>Irá con nosotros, purguen el lugar y recuperen todos los cuerpos de nuestras compañeras para la incineración. —Les ordenó a todas las presentes.

Inmediatamente se pusieron manos a la obra, viendo con suspicacia como Clarice salía del recinto acompañada de aquella impresionante y bella criatura mientras subía con dificultad la rampa, tomándose de la soga que habían instalado hacia breves instantes. Sus órdenes en el campo eran inapelables y aunque con posterioridad existía la posibilidad de objetarlas en una junta, su voz era ley inmediata.

Al salir la sorpresa de todas las presentes no fue menor, miraban incrédulos como aquella bestia que en cualquier momento podía desatar una masacre caminaba tranquila al lado de Clarice, a quien le llegaba casi al hombro con la cabeza erguida, a pesar de su 1.75mt de estatura. Como no tenían ningún transporte especialmente adaptado para una criatura de su clase se dirigió hacia uno de los camiones de la unidad, verificó que no hubiese nadie más y le ordenó subirse, tarea la cual ejecutó con parsimonia mientras la estructura de metal adolecía el peso de su musculatura.

Se limitó a recostarse cual soberbia esfinge y mirarla por un breve instante que valió más que cualquier palabra.

“Sin lugar a dudas hay mucho más en ti de lo que nuestros ojos ven”—Pensó Clarice mientras la observaba

—Mi señora, ¿cómo la mantendremos a raya? — le preguntó una joven legionaria , visiblemente preocupada.

— No existe tal posibilidad mi niña. —Le respondió Clarice en tono maternal mientras posaba la mano sobre su hombro para calmarla y se retiró.

Uno a uno los motores se encendieron y enfilaron por el angosto camino. Luego de poco más de 20 minutos transitando los boscosos caminos y tupidos sembradíos de las tierras de la orden llegaron al cuartel mecanizado, a escasos metros se encontraba el hospital . Clarice ordenó a sus tropas mantener el estado operacional hasta que purgaran la mazmorra y se dirigió al camión a buscar a la bestia cuando un grito ahogado de sorpresa y el seguro de un arma se escucharon detrás de ella.

— ¡Mi señora cuidado!

Girando la vista alcanzo a ver la última fase de materialización, había bajado invisible del camión y apareció a pocos metros a su costado y detrás. La perenne seriedad amenazante de su mirada se clavó en la legionaria que le apuntaba, mientras sus dos guardias personales escudaban a su señora. Sin embargo ella no mostraba preocupación en absoluto.

— Díganme, todas tenemos un animal asignado, ¿verdad?—Pregunto Clarice en tono retorico.

—Si mi señora— dijo con voz dubitativa la joven.

— Entonces como es que nunca han apreciado la independencia de un felino.

—Lo-lo sé pero, este…

— Es capaz de asesinarnos a todas si se lo propone, según sabemos. Sin embargo ha salvado las vidas de nuestras camaradas y está demostrando poseer inteligencia suficiente como para entender lo que decimos, así que su vida será respetada mientras mantenga la calma y la paz, al igual que uno de los nuestros. Además, probablemente solo fue a orinar…

La bestia se sentó y quitando la mirada de Clarice la posó en la joven, para luego mover  su cabeza levemente señalando a la alta inquisidora.

Ninguna podían creer lo que estaban viendo.

Clarice y sus guardias dejaron escapar una leve risa, mientras la confundida y avergonzada joven bajaba lentamente su arma.

— Bueno, supongo que debemos ponerte un nombre, no sería correcto solo decirte bestia o animal todo el tiempo. ¿Alguna idea? —Dijo Clarice mirándolas.

—mmm… ¿Jade? Por sus ojos—Apuntó una de las guardias.

— Es una buena opción…en caso de que sea hembra— se dio cuenta que no había pensado en ese tema—. Inclina la cabeza a tu izquierda si eres capaz de procrear o…

Clarice no pudo terminar la frase cuando Jade ya se encontraba mirándola inclinada hacia su lado izquierdo.

Bueno, está decidido entonces. Tu lugar de descanso será en aquel establo, el edificio está desocupado pero todos poseen cámaras y vigilancia, en cuanto a la comida… en el bosque que pasamos hay toda clase de animales y también un rio, solo come cuando tengas hambre, no asesines sin razón. Eso es todo.

Dando media vuelta Jade se dirigió lentamente al bosque, seguramente había pasado varias horas (o días) sin probar bocado y no quería perder un minuto más.

Clarice se dirigió al hospital para conocer el estado de las legionarias. Para su tranquilidad le informaron que todas estaban en buen estado general, los golpes, magulladuras y cortes no eran de gravedad, y la cirugía para repararles los tímpanos podría desarrollarse con normalidad. En 1 semana tendrían la fuerza física restaurada al 100%, aunque nadie podría asegurar como impactarían en ellas aquellos sucesos…

Ni bien terminó su visita convocó una junta para debatir acerca de lo que había acontecido: era imperante analizar todo.

Las miembros del consejo estuvieron 4 largas horas reunidas recopilando, debatiendo y contrastando información, llevaban realizando esa prueba durante siglos y nunca los demonios híbridos (que creaban especialmente para esa mazmorra) habían sido capaces de conectarse con el universo inmaterial para traer a una entidad superior. Habían ocurrido cosas que no eran capaces de esclarecer por más libros y tratados que hojeasen o conocimientos prácticos que tuvieran, además estaba el tema de Jade: la única pista que tenían sobre su procedencia eran los registros de aquella lejana expedición y aunque siempre podrían consultarle a ella misma ninguna estaba realmente segura de que indicaría la verdad.

—Quizás las legionarias tengan algo para decirnos.

— ¿Algo que les haya dicho el demonio te refieres?

—Paladinas  —enfatizo Clarice, corrigiéndolas— y sí, teniendo en cuenta que estuvieron unos instantes juntos en la misma habitación, es probable que haya intentado persuadirlas de algo, aunque…—se detuvo a meditar sobre un pensamiento que le vino a la mente.

—Quizás en la misma invocación surgió el monstruo, incluso puede ser un esbirro de él —aventuró una de las presentes.

—No tenemos forma de saber si podemos confiar en esa criatura, yo digo que debemos encerrarlo hasta sacarle la verdad — sentenció otra, siempre ávida de pensamientos terminantes—

— Jade es capaz de viajar entre esta realidad y la espiritual — Apunto Clarice, haciendo notar que cualquier prisión física sería un sinsentido.

Varias posaron sus sorprendidas miradas en ella, sin comprender del todo que acababa de decir.

—¡Entonces sí fue invocada junto a él! —se atrevió a decir con espanto otra.

Pronto todas comenzaron a hablar al mismo tiempo, Clarice entreviendo que debía restablecer el orden y traer calma a todas (las presentes y las que pronto tendrían conocimiento de la situación) decidió unificar todo aquello cuanto tenia a disposición en una conjetura que ocupara sus mentes con esperanzas.

— ¡Hermanas!—dijo dando un seco golpe a la campana colgante de plata, que era orden de silencio. Una vez que todas centraban silenciosa atención en ella prosiguió— Sí, lo más seguro es que haya sido invocada en conjunto, incluso es probable que sea un esbirro de él, pero no voluntario. La forma en que actuó, la cual pueden ver en las grabaciones, me indican que probablemente y debido a su habilidad de cambiar de fase haya sido esclavizada por el demonio, traerla aquí le costaría muy poca energía por lo que no peligraría su invocación y al mismo tiempo tendría un instrumento capaz de seguir casi todas sus órdenes; lo que no tuvo en cuenta, o si, pero decidió igual correr el riesgo, era que Jade al verlo en un recipiente humano débil intentaría deshacerse de él, y que mejor oportunidad de hacerlo que en presencia de soldados de los Dioses de la luz.

Todas quedaron ensimismadas procesando la posibilidad que exponía Clarice, la cual tenía lógica, pero había un detalle.

—Mi señora, lo que usted dice tiene sentido, y dada la situación en la que se encontraban nuestras camaradas fácilmente podría haberlas asesinado a todas, pero también es cierto que si el demonio conocía que no tenía escapatoria de esa mazmorra, intentaría crear una situación en la cual un agente de él ganase nuestra confianza para, con el tiempo, actuar con impunidad.

Clarice se limitó a activar la Holo-pantalla de 360° que se encontraba en el centro de la mesa circular, emitiendo el instante donde rescataban a las 4 legionarias.

—Quiero que presten atención a lo que suelta con su pata izquierda al levantarse, y lo que se encuentra en su pecho.

Gracias a la excelente definición de la grabación todas observaron con asombro cuando la encendida piedra anti-demonio salía debajo de su pata, una gema de propiedades versátiles que solo brillaba en presencia de seres espiritualmente puros, y que con el uso adecuado debilitaba a los demonios, incluso los paralizaba o les provocaba lesiones si el usuario era experimentado.

—Supongo que eso aclara nuestras dudas respecto a su naturaleza— Dijo Clarice con sosiego.

—Concuerdo.

—Igual yo.

—Es verdad.

Todas estuvieron de acuerdo en zanjar ese tema.

—Mi señora, hermanas, creo que deberíamos ver la situación actual fuera de la ciudadela para encontrar la respuesta a todo esto— Indicó la jefa de relaciones públicas de la organización, cambiando tangencialmente de tema—En mis viajes a la capital y otras grandes ciudades he podido analizar que la situación es mucho peor de la que podemos ver…y no hablo de gente que ya no le teme a los Dioses oscuros, de esos siempre habrá lamentablemente, aquí hablo de gente que favorece y predica actitudes y costumbres que están intrínsecamente relacionadas con el accionar demoniaco.

— ¿Y ahora nos mencionas estas cosas?—Replicó bruscamente una de las presentes.

—Hermana, esto ocurre desde hace años, pero la institución está lejos de poder revertir la situación.

— Y actuar directamente solo supondría deteriorar aún más nuestra precaria posición con el gobierno y la gente…—Razonó Clarice.

— ¡¿Acaso no estamos para defender la creación de nuestro señor y purgar a los impuros?!— interrumpió una exaltada paladina.

—Clarice visiblemente molesta por el inoportuno y retrograda pensamiento le respondió— Si, hermana, estamos para lo que indicas, pero no le hacemos ningún bien a nadie actuando como fanáticas. Debemos ser inteligentes y soportar las mareas en búsqueda de nuevos caminos para hacer llegar nuestro mensaje.

—Nuestra señora tiene razón, la tecnología y la sobre-exposición a la información nos ha dejado en una posición de vulnerabilidad ante nuestros detractores, debemos aceptar que es un fenómeno establecido y que combatirlo abiertamente y de forma brusca solo nos traerá desgracia —defendió otra.

En ese momento aquellas más interiorizadas en lo que comentaba la jefa de relaciones públicas comenzaron a aportar sus opiniones y conocimientos, a sabiendas de que cualquier  fractura dentro de ese concilio podría significar graves consecuencias negativas.

—Como bien indica nuestra hermana hemos perdido mucho terreno en la sociedad, incluso eso lo vemos reflejado en el número anual de ingresantes, el cual, por desgracia, no es ninguna novedad… pero si realmente estamos a las puertas de una situación crítica debemos actuar con cautela, analizar hasta el último detalle y, en mi opinión, evitar informar a las autoridades gubernamentales.

— ¿Estas sugiriendo que nos escondamos como criminales temerosos e irresponsables que no tienen control sobre sus actos? —le inquirieron de forma brusca y con tono iracundo.

—Lo que nuestra hermana dice, en términos más simples, es no ser idiotas, porque amigos no nos sobran, pero enemigos tenemos debajo de cada roca.

—Y lo que buscan siempre fue, es y será lo mismo.

—Ilumíname hermana con tu sabiduría— El tono sarcástico fue como una cachetada para Clarice, que hasta ahora solo escuchaba sin intervenir.

— Separarnos…—Hizo una breve pausa para que sus palabras tomaran peso— y desmembrar esta santa organización –replico en tono grave y alto, algo particularmente extraño en ella— Me sorprende que permitamos ingresar la insensatez y la cólera a este sagrado concilio, ¡Somos sirvientes de los Dioses de la luz, no vulgares políticos revolcándonos en el barro para intentar sacar una tajada a favor propio!

El verde de sus ojos estaba aún más encendido que las llamas que daban color a su rojiza cabellera, la mirada de reprobación hacia aquellas que se negaban a debatir de forma civilizada y productiva era más intimidadora que cualquier enemigo que pudiesen encontrar en el campo de batalla. La organización tenía sus propias reglas, y los castigos no entendían de misericordia  para aquellas consideradas en contraposición a sus principios.

En sus 9 años como Alta inquisidora solo un puñado de veces Clarice se vio obligada a aplicarlos, e incluso cuando las lágrimas rodeaban las mejillas de aquellas caídas en desgracia y sus cuerpos palidecían y tambaleaban presas del dolor, no le tembló un solo músculo…

Este fue el recuerdo que todas las presentes vieron reproducirse involuntariamente en sus cabezas en ese preciso instante, como niñas regañadas y avergonzadas bajaron la mirada y en silencio expresaron haber comprendido el mensaje.

El cargo de alta inquisidora se conseguía bajo una larga y cruenta serie de pruebas, pensadas para que aquella persona que las atravesara con éxito tuviera una autoridad indiscutible, puesto que su sangre, lágrimas y sufrimiento eran la firma de aquel compromiso de ser investida líder de la sagrada organización.

— Soy la Alta inquisidora, este es mi puesto, mi cargo, mi responsabilidad…—comenzó en tono conciliador con tintes de melancolía.

>>Mi deber no es reprimirlas, ni mucho menos avergonzarlas, mi compromiso con ustedes es dar lo mejor de mí y estar un paso adelante, para guiarlas, para protegerlas del peligro… Y eso es lo que mi corazón presiente desde hace meses: peligro.

Sus ojos dejaban entrever preocupación y tristeza, lo cual de inmediato despertó preocupación en la mayoría de las presentes que absorbía cada palabra procurando entender a que se estaba refiriendo.

— Presiento que existen eventos que no estamos viendo, o que no alcanzamos a comprender, y eso me desvela por las noches y atormenta mis pensamientos.

Nadie se atrevía a interrumpirla, podían estar en desacuerdo con ella, incluso molestas, pero todas eran conscientes de que en la organización no había otra persona que igualara su sabiduría ni la entrega para con sus hermanas, sin excepciones.

— Ni siquiera deben creer mis conjeturas, los números nos hablan: en todas las ediciones de la prueba para paladín sobreviven como mínimo el 70% de las concursantes, este año solo el 15% lograron salir con vida… y porque tuvieron ayuda. No desmerezco por supuesto el accionar de nuestras nuevas paladinas, nadie debe poner en duda su valor y habilidades, lo que intento expresar es que en este confuso, lamentable y macabro episodio 23 de nuestras mejores legionarias murieron como corderos,  y nuestros números son los más bajos en siglos…

El silencio se tornó sepulcral, ninguna era ajena al lamentable estado de la organización, ya habían tenido que concesionar áreas de servicios a gente externa por falta de personal propio: la humanidad perdía fe en ellas y en los Dioses de la luz…  sin mencionar que la iglesia mundial (que había comenzado a adorar a un Dios único y sin nombre) estaba sumergida en turbulencias de corrupción y vejámenes… Ellas, a pesar de tener un ideal y comportamiento muy diferente, habían sido salpicadas por esa suciedad y la amenaza de ser engullidas era cada vez mayor; desde afuera sabían que si actuaban de manera directa pelearían con fiereza, incluso levantándose en armas, por lo que optaron por el camino del cobarde y el malicioso: comenzaron a atribuirles actos de corrupción inexistentes, mal uso de fondos públicos, robos, delitos menores e incluso sadomasoquismo y libertinaje , algo que particularmente había sido redituable para la prensa en un penoso periplo que duro años, en los cuales por internet circularon toda clase de obscenas imágenes creadas al propósito, y que había dejado una mancha difícil de limpiar en las mentes de todos aquellos que jamás en sus vidas habían vivido de cerca la esplendorosa pureza de las hermanas, pero eran lo suficientemente débiles para dejarse engañar por un grupúsculo de malintencionados que no eran capaces de concebir como una mujer podía ser físicamente hermosa y al mismo tiempo interesarse más por las artes y el trabajo sacrificado en vez del sexo o la diversión.

En ese momento una de las guardias se acercó a Clarice para entregarle un mensaje al oído.

—Mi señora, del hospital nos informan que las cirugías ya se han completado y nuestras hermanas están en reposo, mejorando.

—Demos gracias a los Dioses...—Respondió Clarice, suspirando.

—No quiero precipitarme, pero quizás la bestia, Jade, sea un recurso valioso— comentó alguien, intentando encontrar un tema menos incómodo.

—Eso es verdad, quizás, con la ayuda de los Dioses, podamos incluso reproducirla.

— No debemos adelantarnos a los hechos, primero debemos analizar sus comportamientos, es una bestia acostumbrada a ser el cazador, no un súbdito, y no sabemos que aberraciones pueda haber sufrido en manos de aquel demonio. Sin embargo concuerdo en que podría ser una valiosa suma a nuestras filas—Razonó Clarice.

— Viendo su comportamiento y la facilidad que tiene para comunicarse, quizás podamos extraerle información valiosa sobre aquellos seres— Expresó Verónica, la jefa de Veterinaria y Compañeros.

— Vos tenes más experiencia en compañeros, y me consta que sos capaz de incluso leer el comportamiento del gato más artero y caprichoso…—Apuntó Clarice, con tenue sonrisa.

Se dibujaron algunas sonrisas y un par no pudieron contener una pequeña y bienvenida risa: Ónix, el ágil y vivaz gato montés compañero de Clarice había sido un azote en su adolescencia, y solo con la ayuda de Verónica habían podido detener la marea de destrucción que solía dejar en sus furtivos ingresos al ala de cocina.

— Espero que no me dé tanto trabajo como Ónix…— la mueca picarona evocando los recuerdos de aquellos tiempos enmarco una sonrisa en el rostro de Clarice, y logró alejarla por un instante de la negatividad que abrazaba su mente.

—Mi señora, creo que quizás deberíamos descansar y proseguir mañana, con nuevas y frescas ideas—Propuso otra.

— Concuerdo plenamente, se levanta el concilio hasta mañana, horario a informar en el transcurso del día. Todas descansen, nuestras mentes agradecerán unas horas de sueño reparador.

Eran altas horas de la noche y sabía que descansar era lo más sensato, pero decirlo eran solamente palabras al viento, ninguna de las presentes podría dormir en calma hasta dilucidar qué estaba ocurriendo, y existía el riesgo de que descubrirlo solo empeorara las cosas…

Un corazón herido

Despidiéndose de todas se dirigió con sus escoltas al edificio del ciervo blanco, tal era el nombre que le habían otorgado milenios atrás a la residencia de la alta inquisidora y su guardia personal. Remodelado en numerosas ocasiones a lo largo de su historia siempre se mantuvo fiel al estilo arquitectónico que le dio origen. Construido sobre un pequeño islote natural en el lago de las mártires, solo puede accederse a través de un angosto puente que une los 230 metros de distancia  a la costa más cercana. Rodeado de bosques el edificio fue durante toda su vida un símbolo de paz y vida: las enredaderas crecían a sus anchas sobre el lóbrego muro y durante esta época estival su brillante color verde se veía coronado con impolutas flores blancas que inundaban el ambiente con la dulce frescura de su aroma. La pendiente que ascendía desde el fin del puente hasta la entrada se encontraba revestida de suave y angosto plasticemento grisáceo, una mezcla de plásticos de alta elasticidad y resistencia que eran inocuos para el medioambiente, requisito fundamental dentro del estricto compromiso ecológico de la Orden, y que se amalgamaba perfectamente con los árboles frutales que lo acompañaban  todo el recorrido y ofrecían un deleite a los sentidos, rebozando aroma y colores.

Al llegar al puesto de control a metros de la entrada principal, dos guardias se cuadraron en posición firme, reposando el arma a su izquierda y fijando el brazo derecho al largo del cuerpo, mientras los obstáculos piramidales retraibles se sumergían bajo el nivel del camino, dejando libre el paso.

Luego del saludo reglamentario prosiguieron camino, el llano terreno de la construcción y sus alrededores ofrecía un contraste agradable a la vista,  sobre todo bajo el manto nocturno apenas abrigado por la luminiscencia atenuada de los puntos de control.

— Al estacionar pueden retirarse, caminaré unos instantes

—Si mi señora.

Las largas horas de sueño no eran lo suyo, y en situaciones como esta la suave brisa y el sonido del agua en la costa era un buen paliativo a su atribulada mente.

Transitó a paso suave por el pétreo camino a través del jardín de rosas y se detuvo enfrente de una en especial: la miríada de pétalos amarillos con manchas rojas componía cada creación, un peculiar ejemplar que ella misma había plantado años atrás en su época de guardia inquisitorial. Vívidos recuerdos invadieron su mente, el cariño y la dedicación habían estado en cada segundo, cada día y cada semana desde que la plantó usando las más ancestrales técnicas, puesto que se negaba a utilizar tecnología o los populares robots jardineros: era una ferviente creyente de que el ser humano solo podía cultivarse a sí mismo con esfuerzo y sacrificio, siendo el vínculo con la naturaleza algo fundamental.

Extrajo suavemente un pétalo y lo llevó a su nariz, había algo en ese aroma que la tranquilizaba.

Bajo el brillante resplandor de las dos lunas planetarias la esbelta inquisidora, enfundada aun en la ornamentada armadura, ofrecía una imagen paradójica: la rudeza y estoicidad que poseía su vestimenta de guerrera contrastaba con la delicadeza y elegancia de la apasionada mujer que estaba dentro.

Los años habían hecho que en ella fuera capaz de coexistir el clamor de numerosos pensamientos asediando su mente, mientras su boca apenas exhalaba palabras. Disfrutaba intensamente los momentos de silencio y contacto con la naturaleza, sentía que ese vínculo la acercaba a comprender los misterios de sus Dioses y al mismo tiempo acallar sus propios demonios.

De repente sintió un leve mareo y recordó que no había ingerido alimentos desde hacía más de 5 horas. Si bien la ingeniería genética y el arduo entrenamiento (el cual a pesar de su cargo seguía practicando) les permitían obtener un rendimiento físico muy por encima de la media, era un ser humano al fin y al cabo. Sin soltar el pétalo camino lentamente hacia la entrada y se dirigió a la cocina. Afortunadamente para ella la heladera siempre tenía sándwiches disponibles, esperanza que corroboró al abrir una de las puertas dobles y encontrar un apetitoso conjunto de pan, milanesa, huevo, lechuga y tomate, aderezado con mayonesa y mostaza. Sonrió al pensar en que Meredith, la autoproclamada jefa de la cocina, conocía en detalle sus gustos culinarios, y acostumbrada al sonambulismo de su líder procuraba siempre dejarle platos rápidos en la heladera. Sentía mucho aprecio por esa tierna joven de paso raudo y semblante alegre, además de, porque no decirlo, excelentes habilidades gastronómicas que ofrecían un deleite al paladar.

El suculento refrigerio rápidamente se extinguió ante el apetito de su verdugo y luego de un vaso de refrescante limonada se dirigió a su habitación, ubicada solitariamente en la terca planta. Lo único que contenía aquella parte del edificio era su amplia habitación privada con baño incorporado y un cuarto de lectura. En tiempos en que la organización contaba con la simpatía popular había sido modernizado con el mejor mobiliario y tecnología disponibles: un vestidor automático compuesto por sendos brazos articulados emergía de dos armarios enfrentados y liberaba las trabas de la armadura al mismo tiempo que extraía y guardaba cada pieza, un lujo que sin lugar a dudas había simplificado enormemente la vida de todas: antes una compañera debía hacerlo por ellas y tardaba, en promedio, cerca de 15 minutos en quitar y guardar todas las piezas.

Una vez liberada de aquel peso se quitó el enterizo reglamentario y la ropa interior mientras el hidromasaje se llenaba de agua.

El tibio abrazo del agua sobre su piel la invito a sumergirse brevemente, para luego sentarse y recostar la cabeza en el espacio destinado a tal fin. El cansancio acumulado se diluyó en la burbujeante agua junto con el stress y sus párpados se cerraron dando lugar a un breve sueño. Al cabo de unos largos minutos se despertó tomando una toalla para su abundante melena y otra para el cuerpo. Una vez seca y envuelta se dirigió, como era costumbre, al sillón con pantalla holográfica, se reclinó con las piernas recogidas hacia un costado y mientras limaba sus uñas repasaba el reporte de eventos del día. Luego de corroborar que no existía ningún suceso extraordinario de interés apagó todo y volvió al cuarto, regresó al baño para terminar de secarse el pelo con el artilugio eléctrico dispuesto para tal fin y untarse crema en aquella cabellera que de otra forma sería un desastre estilístico, gracias a la cantidad de horas que debía usar el casco.

Mientras estaba en ello espontáneamente contempló su imagen en el espejo Los engranajes de su cerebro, que hasta ese momento estaban trabajando raudamente en los sucesos del día y los problemas venideros, habían perdido intensidad con el reparador baño y gradualmente se detuvieron, permitiéndole a ella, a la mujer, verse a sí misma: sus 40 años apenas se notaban en su rostro a pesar del cansancio y las incipientes ojeras, la piel tersa y los finos rasgos le permitían (si algún día lo deseara) encarnar una joven de 25 años, usando apenas maquillaje. Bajó la mirada y quitando lentamente las manos de su pelo liberó el nudo en la toalla que cubría su cuerpo, dejándola caer libremente al tiempo que la tela serpenteaba en su estilizada figura. Recargada sobre su pierna derecha y con sus manos sobre la mesada de suave granito negro azabache, se veía reflejada una figura tan femenina que ningún hombre podría simplemente ignorar: pechos firmes con apenas signos de edad y lo suficientemente grandes para escapar al asir de una mano remataban un vientre plano debajo de una tersa y blanquecina piel, que con insignificante empeño enseñaba en detalle cada músculo subyacente.

Un agradable calor manaba de su entrepierna, sentía las palpitaciones subir levemente desde ella e instintivamente llevo ambas manos a la zona. El movimiento de los brazos apretó sus pechos y pudo percibir la excitación recorriendo el cuerpo y reclamando espacio en su mente. La adrenalina de lo ocurrido la había dejado con mucha energía acumulada… y sin nadie a quien acudir.

Alzó una mano hacia el pezón izquierdo y comenzó a acariciarlo apenas con la yema de los dedos. Sintió un placentero escalofrió que le hizo cerrar sus ojos, sin embargo, al abrirlos, como atraídos por alguna oscura fuerza que no le permitiría tener una fracción de felicidad esa noche vió las cicatrices en su costado izquierdo, sendos cortes sobre su estómago y el lateral, allí donde un miserable había intentado arrebatarle la vida que llevaba en su vientre, donde la sangre se había mezclado con la desesperación y el estruendo emocional que había hecho añicos una parte completa de su vida, cerrándola para siempre.

Frustrada e impotente abandono la tarea, apoyando ambas manos sobre la mesada y dando un paso hacia atrás. Su rostro una vez más encontró el negro, esta vez la oscuridad era de la roca y no de una persona, un efímero consuelo para un corazón que aun tenia cuartos vacíos en su interior…y otros tapiados hasta el dintel de la puerta: lo que habitaba en ellos era mejor negarle para siempre la luz del exterior.

Agotada y molesta, prefirió irse a recostar. El suave y frío tacto de la sabana de seda en su desnudo cuerpo y la esponjosa almohada serían una vez más sus silenciosas compañeras.

Cacería en el bosque

Sigilosa y rápidamente había reconocido esa zona del bosque que se adentraba en las montañas, sus almohadillas y la gracilidad de su joven cuerpo le permitieron trepar sin dificultad la empinada y rocosa ladera, evitando ser detectada por la hembra de ciervo que se había entretenido con unas bayas. Indefensa sintió la inconmensurable masa de pelo y músculo venciendo su columna mientras los colmillos perforaban la carne  de su cuello y las zarpas mutilaban e inmovilizaban sus patas.

Durante breves segundos el haz de luna que se escabullía entre las ramas de los altos árboles reflejó aquellos ojos que, llenos de pánico, se entregaban al frío abrazo de la muerte.

Sus perfectas garras separaban sin dificultad los trozos de carne, mientras su orgullosa dueña se relamía la espesa sangre que cubría todo su hocico.

Una indigna presa para tan perfecto cazador, pero un delicioso bocado que su menguada fuerza sin dudas agradecía. En solo un par de horas quedaban poco mas que huesos desnudos, algunas tripas y pelambre, el apetito voraz producto de días sin alimentarse obligaba a aprovechar cada gramo de proteína, la fase de crecimiento todavía estaba en sus albores y necesitaba al menos un platillo como ese cada 3 días para mantenerse en forma.

Una suave brisa balanceó las copas de los árboles. La noche despejada e iluminada con blanca luz, el silencio solo interrumpido por el murmullo del agua y las hojas al chocar eran una imagen que muy pronto seria solo un triste recuerdo.

Oscuros indicios

Beatrice, además de ser la directora del hospital, era médica forense. Ella y su equipo habían recibido los cuerpos (o lo que quedaba de ellos)  casi 14 horas después de comenzada la operación de limpieza y rescate. El deplorable estado de la mayoría, sumado a los ritos que debieron realizarse para purgar los cuerpos de las 5 sacrificadas, demoró la operación mucho más de lo habitual. La tarea de cotejar el ADN de cada pieza desmembrada era tan desagradable como necesaria para darle un apropiado funeral a cada una.

Mención aparte correspondía para aquellas sacrificadas… Una ola de escalofrió e ira recorría su cuerpo cuando abrió las cajas y vio por primera vez las cabezas cercenadas y los rostros lacerados. Había leído en alguna ocasión como las presas de los desquiciados conjuradores eran mutiladas de forma horrenda para satisfacer el oscuro y particular apetito de cada clase de demonio, pero jamás había estado en contacto con una víctima: y sin embargo aquí tenía 5… sin mencionar que todas habían sido sus hermanas de fe.

Se vio forzada a abandonar la tarea por unos instantes, las lágrimas afloraban sin cesar nublando su visión y, apoyada en la pileta de limpieza de la morgue, utilizó el breve momento a solas para orar en silencio por fuerza y templanza. A su manera quería honrarlas en la muerte.

De vuelta al trabajo y ya con todo su equipo de ayudantes separaron e identificaron cada parte, colocando los 5 cuerpos reconstruidos sobre mesas móviles de acero inoxidable. Una vez terminado procedieron a utilizar las mangueras con aspersores especiales para quitarles sangre y suciedad. Estaba concentrada en ello cuando al limpiar una de las cabelleras se dio cuenta que había mucha sangre en la zona baja del parietal, el golpe mortal quizás… pero cuando finalmente la costra de sangre y pelo cedió logró ver que en realidad tenía algo “tallado” que atravesaba la carne y mostraba el hueso limpio, era una runa extraña, hecha con cuidado y detenimiento, el pelo que aún estaba sujeto a la raíz no le permitía apreciarla por completo por lo que rasuró la zona ante la atónita mirada de sus dos ayudantes que habían dejado de limpiar los cuerpos atraídos por la curiosidad. Luego de despejarla y ver con claridad la forma de la runa sintió como sus oídos le negaban la entrada al sonido y un agudo zumbido ocupaba toda su mente mientras sus manos y rostro le ardían y sus piernas desfallecían, asustadas sus compañeras se apresuraron a sujetarla de los brazos y quitarle el cráneo de las manos, al tiempo que le acercaban una silla móvil y un poco de agua.

Ajena a lo que le decían rápidamente les ordenó que repitieran con las otras cabezas lo que ella acababa de hacer y le informaran si la runa era idéntica o no. Se quitó los guantes, la bata y el sujetador de cabello y salió a paso presuroso por la puerta.

Tomó el ascensor para dirigirse al ala donde se encontraban los 4 paladines supervivientes, el mismo funcionaba no solo verticalmente sino longitudinalmente, lo que virtualmente le permitía moverse a cualquier lugar del hospital en lugar de correr, un recurso tecnológico muy útil en casos de urgencia como este.

En su mente daban vueltas las palabras de Clarice, augurando terribles peligros que aún no se habían revelado ante ellas.

Al llegar se percató de que estaba muy alterada e intentó relajarse un poco. Observó su reflejo en el cristalino ascensor, reacomodó su cabello y enfiló hacia la puerta de la sala. Al ingresar todas estaban dormidas menos Katheryn, justo con quien más necesitaba hablar.

— Buenas tardes Kat— dijo Beatrice en un tono bajo y agradable que contrastaba de plano con los latidos de su corazón.

— Buenas tardes señora directora.

Intentó acomodarse para realizar el saludo pero su brazo le dolía bastante. El rugido de Jade no solo había roto sus tímpanos: al caer inconsciente se había golpeado fuertemente el brazo contra el arma.

— Tranquila, nada de formalidades, estás convaleciente— Se apuró a decirle mientras se acercaba a ella y le acariciaba su dorada cabellera como si de una hija se tratase, lo cual sorpresivamente le trajo un poco de calma a ella misma.

— Gracias…las heridas son menores gracias a los Dioses—desvió su mirada desde su dolorido brazo hacia los ojos de Beatrice—  Sin embargo siento que está muy preocupada por algo ¿me equivoco?

— No…no te equivocas —bajó la mirada mientras involuntariamente pasaba su mano derecha sobre su brazo izquierdo- hay algo que debo preguntarte, sobre lo que paso anoche, crees que puedas…

— Adelante—Le interrumpió con decisión Katheryn.

— Bien, iré al grano entonces, ¿cuando entraron a esa habitación, aquel demonio les dijo algo?

— De hecho nos habló aún antes de entrar…

Katheryn le comento lo más detalladamente posible lo que recordaba y apuró el desenlace al ver la mirada perdida de Beatrice.

— Muchas referencias sexuales…

— Sí…todas sus frases giraban en torno a ello, y…—apretó la mandíbula y quitó el rostro, no estaba segura si decir aquello.

— Kat, necesito que me digas todo, si me pedís no contárselo a nadie más lo haré, pero estamos ante algo muy grave, que luego podría explicarte en detalle.

Se quedó pensando unos segundos en silencio, intuía que debía hablar, por lo que accedió al pedido.

— De alguna forma sentía una morbosa excitación sexual al escuchar esa voz… Teniendo en cuenta las circunstancias y el cansancio era imposible, pero allí estaba, atormentándome…

Katheryn sintió un escalofrió al recordar aquella horrenda sensación. En aquel momento se veía sucia e impura por tener aquellas emociones, sobre todo luego de ver a sus hermanas sacrificadas como ganado…

— Es como temía…—murmuró, pensando en voz alta.

— ¿qué ocurre? ¿Quién era ese demonio?

En ese instante su celular sonó, era de la morgue.

— Aquí Beatrice, ¿que encontraron?

— Todas tienen exactamente la misma marca.

— Quiero que analicen por favor si hay signos de violencia sexual y acceso…—Bajo la voz, con un poco de vergüenza y aprensión por estar frente a Katheryn y tener que pedir eso cuando acaba de relatarle lo sucedido.

—Hubo un breve silencio antes de obtener respuesta del otro lado—Dios…no hace falta ni analizarlo jefa…una, dos, todas tienen marcas…Dios santo…

Un nudo se alojó en la garganta de Beatrice mientras se esforzaba por calmarse y cerrar la conversación.

—Recibido. Prosigan con el protocolo.

Katheryn ya estaba asustada por las preguntas que le estaba haciendo y lo que acababa de escuchar la puso nerviosa e intranquila.

— Esto puede ser mucho peor de lo que creo…Necesito que me digas si vos o tus compañeras tienen algún sueño, presentimiento o lo que sea que pueda tener alguna connotación sexual o asociada a lo demoniaco por fuera de lo que vivieron ¿entendido?

— Asintiendo con la cabeza— ¿estamos en peligro?

— Es probable que todas lo estemos. Debo hablar con la alta inquisidora de inmediato. Descansen, las mantendré informadas.

Beatrice se despidió y mientras caminaba hacia la puerta se sentía mareada y confundida. Lo que había ocurrido en aquel lugar era apenas un ápice de un problema mucho mayor, podía sentirlo…

◆◆◆

Clarice esperaba ansiosa el resultado de las retrasadas autopsias mientras realizaba sus quehaceres diarios como jefa de la organización. Esa tarde se había tomado unos minutos libres y se dirigió a la gran catedral para orar. El inmenso edificio rectangular con elaborados murales y vitrales representando épicas batallas contra los demonios estaba coronado por un techo a más de 15 metros de altura sostenido por numerosas y gruesas columnas de granito negro que florecían en sus puntas, contrastando con el blanquecino piso de mármol; el silencio y la belleza arquitectónica, junto con el ambiente permanentemente cargado del ahumado de hierbas, era un sedante que permitía a su mente encontrar la paz necesaria para estabilizar su presencia espiritual y concentrarse en descifrar los designios de sus Dioses.

Había pasado 20 minutos de rodillas orando por guía y templanza para afrontar las decenas de bestias voraces que campaban a sus anchas dentro de su mente: la angustiosa situación de la organización, con sus cada vez más recurrentes problemas económicos y la falta de aspirantes, que amenazaba con desintegrarlas en el mediano plazo junto con los recientes eventos que no habían hecho más que empeorarlo todo y dejar la puerta abierta para un desastre que no era capaz de mesurar eran solo una parte de sus pensamientos, pero además tenía la firme creencia en que la verdadera fuente de todos sus males estaba en algún lugar, con cuerpo y nombre. Podía sentirlo, mas no verlo… y al final, después de todo el resto, estaba ella. Había dedicado sus últimos años exclusivamente a la organización que le dio un propósito en la vida, que la hizo sentir querida y apreciada, contenida y protegida, pero si quitaba de la ecuación a sus hermanas, asumiendo la perenne presencia de los Dioses en su corazón, ella estaba virtualmente sola. Esto lo sabía muy bien, en sus oraciones siempre pedía por claridad y discernimiento, para poder entregar lo mejor de sí misma y nunca actuar bajo egoísta necesidad.

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Beatrice intentó sin éxito llamar al comunicador personal de Clarice. Saliendo del hospital se detuvo a observar la plaza central mientras pensaba cuando en la lejanía vió una de las guardias personales de la alta inquisidora saliendo de la catedral, al otro lado de la plaza. Rápidamente la cruzó a pie y subiendo al trote la amplia escalinata de piedra recubierta de alfombra grisácea a tono encaró a la guardia.

— Buenas tardes hermana— saludó rápidamente Beatrice.

— Buenas tardes señora directora.

— ¿dónde se encuentra la alta inquisidora?

— orando dentro…—no había acabado la frase cuando Beatrice ya se encontraba ingresando a la catedral: como superior de ella no podían detenerla.

Vio a Clarice al final de la larga pasarela central, arrodillada en la primera línea de bancos. En ese momento le crispó los nervios la extensión de la catedral y en vano intentó ocultar el resonante sonido de sus zapatos sobre el pulido piso.

Clarice estaba absorta en sus pensamientos cuando sintió que alguien se acercaba rápidamente, algo inusual teniendo en cuenta lo sagrado del lugar, y alcanzó a ver que la guardia a su izquierda se asomaba con expresión de sorpresa; se volteó y vió a la directora del hospital aproximarse raudamente y con el rostro turbado, cada vez más pálido conforme se acercaba.

— Mi señora —dijo en tono bajo y tembloroso, que llamo la inmediata atención de las otras pocas personas presentes.

—Poniendo suavemente su mano en el hombro instintivamente para calmarla— ¿Qué ocurre?

— Hay algo que debe saber, necesito hablar con usted en privado.

— ¿las nuevas paladinas están bien? Acompáñame.

— Si, al menos físicamente sí.

La respuesta preocupó a Clarice, quien la estaba llevando a una sala perpendicular  al gran salón donde se encontraba y de uso privado del clero, pero al cual su cargo le daba libre acceso. Corroboró que estuviera vacía e instruyó a su guardia para que nadie las interrumpiera.

— Ahora sí, contame.

Ambas se sentaron y Beatrice comenzó al instante.

— Estuvimos realizando las autopsias, y detrás de la cabeza de todas ellas encontramos esto – le enseñó en su celular la foto de la runa tallada en carne y hueso.

Clarice sintió que el velo se disipaba, como si la verdad fuera revelada delante de sus ojos. Se quedó contemplándola unos instantes en silencio mientras su mente inventariaba cuantas armas tenían disponibles.

—Por su rostro deduzco que no le sorprende, ¿puedo preguntar porque?—Dijo con extrañeza.

— No es que lo supiera, pero intuía que había algo más dentro de lo que podíamos ver a simple vista…

— Esto no es todo, conversé con Katheryn y el demonio les habló, hizo varias alusiones sexuales e intentó que ellas fueran la parte final del sacrificio.

— Objetivo que no logró gracias a Jade.

— Exacto… ese animal nos salvó a todas de una desgracia de proporciones inimaginables.

— Sin embargo, hay algo que te tiene perturbada—Intuyó Clarice.

Beatrice tenía la respuesta exacta, pero por algún motivo le daba escozor decirlo libremente. Juntó valor y lo mencionó lo más breve que pudo.

— Una vez leí en manuscritos antiguos que el fin de nuestros tiempos vendría de la mano de aquel que corrompería nuestras carnes y mentes, cuando la gente persiguiera como único fin la destrucción de todos los que representaran y defendieran a los Dioses de la luz y sus valores…

Clarice sopesó  las palabras sin dejar de advertir el gesto de nerviosismo y reserva en Beatrice.

— Suena a la imaginación de algún cerebro enmohecido, de esos hay demasiados en los antiguos escritos…Además, ¿cómo se relaciona con esa foto?— dijo intentando restarle importancia para calmarla.

— Si, eso es verdad… pero no hubiera venido corriendo hasta usted de no ser porque esas páginas tenían este mismo símbolo. Lo que esa noche intentó atravesar la barrera y materializarse, además de ser algo que no ocurría desde nuestros tiempos fundacionales, era exactamente lo descripto en ese material. Clarice no emitía palabra, en el fondo cada cosa que escuchaba le confirmaba sus sospechas. En días recientes una fuente de confianza le había hecho llegar informes de que en la capital y alrededores estaban ocurriendo extraños asesinatos de ladhornios, una especie inteligente muy parecida a la humana y que convivía en paz desde hacía algunas décadas. Eran altos y esbeltos, de piel ligeramente rojiza, provenientes de galaxias lejanas y genéticamente no emparentados con los humanos. Destacaban por sus habilidades psíquicas y una predisposición a la paz igual de fuerte que su sentido de comunidad: no importaba en que región o cuales creencias tuvieran los seres individuales de su especie, cualquiera que amenazara la vida de uno de ellos debía responder ante su justicia, y su poderío militar era avasallante…

Los recientes sucesos estaban desbordando la capacidad de actuar del gobierno, que se mostraba incapaz de dar una respuesta firme a los cada vez más intensos reclamos de justicia.

— Entiendo. Sin dudas es algo preocupante, y te agradezco mucho que te hayas apresurado en informarme.  Sin embargo necesitamos ser precavidas…

La desesperanza asomó en los ojos de Beatrice, por lo que Clarice decidió explicarle más en detalle a que se refería.

— Actualmente nuestras relaciones con el gobierno planetario son…inexistentes, en el mejor de los casos. Si saliera a la luz que un demonio estuvo a punto de invocarse dentro de nuestros terrenos sagrados y que, para empeorar las cosas, nuestras propias guerreras fueron utilizadas como sacrificio, sería un desastre que por sí solo acabaría con el poco apoyo que actualmente recibimos…

Para decirlo más directamente: seriamos solo un peligroso grupo de fanáticas causadoras de problemas.

Se le revolvió el estómago diciendo las últimas palabras, sabía que eran todo menos fanáticas, pero ante los ojos de la gente su imagen era otra…

— Entiendo… le pido disculpas por precipitarme— Respondió Beatrice, avergonzada y bajando la mirada.

Clarice tomó las manos que la compungida Beatrice tenía sobre la mesa, sorprendiéndola.

—Tranquila, lo que hiciste es justo lo que haría una fiel hermana. Actuar ante cualquier amenaza, por mínima que parezca, significa amor y compromiso.

La cálida sonrisa de Clarice era el bálsamo que su ánimo necesitaba para recobrar fuerzas. Asintió con la cabeza y, ya más tranquila, se despidió.

— Iré a la morgue a preparar los informes y los cuerpos para la santa sepultura.

— Perfecto, esta noche haremos la ceremonia.

Horas más tarde, justo durante la caída del sol, una gran cantidad de hermanas se reunieron en la Catedral para el último adiós a sus 23 compañeras. Se encontraban ataviadas en sus negras togas de luto, la cual tenía solo aberturas para los brazos y una baja capucha que oscurecía sus rostros; los colgantes de rubí brillaban en sus pechos así como la tristeza lo hacía en sus corazones.

Eran más de tres mil las que se habían conglomerado en esa noche de dolor y angustia, las que seguían la ceremonia desde afuera lo hacían a través de pantallas y altavoces de imagen y sonido fidedignos (todo perfectamente cuidado para no corromper la sagrada ceremonia), sin embargo tanto fuera como dentro ninguna entendía que había ocurrido: ¿porque las cosas habían salido tan mal?

Los rumores circulaban y Clarice lo sabía.

Una serie de cantos y oraciones conformaba la primera parte del encuentro, durando cerca de una hora. Al finalizar la alta inquisidora ofició los ritos para que las almas concurrieran en paz a las imperecederas tierras de batalla, donde probarían su valía en el mundo inmaterial en contra de los más fieros y malignos seres y entidades demoniacas, siendo los mismísimos Dioses quienes decidirían si eran aptas para ser contadas en sus filas personales.

Cuando terminó de recitar la última estrofa Clarice tenía la sagrada espada de la orden asida con sus dos manos de forma vertical enfrente de ella, la bajó lentamente  hasta quedar horizontal a la altura de su pecho, empuñándola con la diestra y sosteniendo la hoja con la otra mano. Los grabados escritos en el resplandeciente metal se veían claros a pesar de los milenios. Levantó su mirada y observó a todas esas tiernas jóvenes delante de ella, viéndola con expresiones tan variadas como admiración, tristeza, desconsuelo, muchas con lágrimas en los ojos… era posible que debieran sobrevivir a un cruel enemigo que no descansaría hasta verlas completa y totalmente destruidas, despojadas de todo y de todos.

A medida que pasaban los segundos en silencio no podían ocultar en sus rostros la curiosidad de porque su líder no daba por finalizada la ceremonia, entonces, bajando la espada pero aún teniéndola con fuerza en su mano derecha se dirigió a ellas en viva voz.

— Hermanas. Lo que ha acontecido es una tragedia sin lugar a dudas, muchas se preguntaran como fue que algo así llegó a acontecer bajo nuestra tutela, y la respuesta a ello es una sola: nos encontramos en las puertas de algo que va más allá de nuestra capacidad de comprensión. Los sucesos, o mejor dicho, aquellos que desencadenaron los sucesos que finalizaron prematuramente con la vida de nuestras hermanas son aún objeto de investigación, y hasta no tener plena certeza no arriesgaremos engañosas conjeturas. Sin embargo, debemos estar felices y orgullosas por nuestras nuevas paladinas, quienes pronto recibirán su investidura y se unirán a las gloriosas filas inquisitoriales.

A consecuencia de lo ocurrido y hasta nueva orden, declaro Santuario Restringido, todas deberán prestar máxima atención a sus investiduras de combate.

Pueden retirarse.

Un murmullo lleno la catedral y los alrededores. Aquella orden significaba que nadie entraba ni salía salvo situación de urgencia o suministro vital, todo evento, permiso, etc. estaba desde ese mismo instante vetado. La conmoción era tangible, una orden de tal magnitud promulgada por una líder caracterizada por su flexibilidad y meditadas decisiones era algo inesperado, una señal de que algo oscuro estaba ocurriendo.

Una amenaza inesperada

Ni bien terminar, y como ella había previsto, se le acercaron miembros del consejo para interpelarla sobre la directiva que acababa de dar, inmediatamente les informó que habría una reunión de emergencia en ese mismo instante. Se dirigieron a la misma sala donde horas atrás había hablado con Beatrice.

Una vez reunidas  no hizo falta que llamara silencio, todas estaban expectantes, algunas visiblemente molestas, con la mirada fija en ella.

— Hermanas, sé que la orden las tomó por sorpresa, pero no tuve opción, necesito que vean algo que me llegó minutos antes de comenzar la ceremonia.

Introdujo el dispositivo en una ranura al borde de la pantalla táctil de 50 pulgadas y seleccionó un archivo multimedia. Lo primero que se veía era un texto:

“Hola Clarice… sé que hemos tenido desencuentros que nos han mantenido separadas largos años, aunque no es el motivo de este mensaje tratar sobre ellos. La situación por la cual te escribo es algo que nos incumbe a todos, literalmente…

Quizás te hayas enterado de los recientes sucesos con la población ladhornia y los asesinatos… Bueno, no se han quedado de brazos cruzados, ni han perdido tiempo, esa gente se tomó muy en serio estos ataques y han enviado una flota de más de 5 mil naves a nuestro sistema…mis jefes insisten en no informar nada, ni a la prensa ni a ustedes, pero si han venido hasta acá con todo ese material, dudo que se vayan con las manos vacías…

Te adjunto algunas imágenes para que entiendas la gravedad de la situación. A pesar de nuestras diferencias sé que sos una fiel comprometida con nuestro pueblo,  y que seguramente pondrás en estado de alerta a tu gente, solo te pido encarecidamente que no divulgues esta información más allá de aquellos en quienes tengas máxima confianza, bajo ningún motivo debe llegar a público conocimiento antes de tiempo. Mi cabeza depende de tu discreción”

“Con cariño. JB”

Si el texto las había preocupado, las imágenes que lo acompañaban  las dejaron estupefactas.

Acorazados, cruceros, naves de batalla, cientos de naves de transporte y logística, un poderío militar que jamás habían presenciado fuera de libros o videos de ficción.

—Imposible.

—no tiene lógica.

— ¿está segura de que esto es real…?

Un aluvión de respuestas nacidas del miedo y la incredulidad surgió en boca de varias.

— Más allá de la plena confianza que tengo en que la información es verídica, podremos corroborarla en las siguientes horas, una flota de ese tamaño tardaría poco tiempo en llegar al alcance de  las estaciones civiles, y la noticia se esparcirá como cenizas al viento— Dijo Clarice.

— ¿Que haremos?—Pregunto alguien.

—La pregunta más bien es: ¿Qué somos capaces de hacer antes una fuerza de tal magnitud?—Le respondió Clarice.

—Una fuerza de ese tamaño bloquearía la galaxia completa, incluso si el gobierno solicitara ayuda a la unión tardarían semanas o meses en llegar— Analizó otra de las presentes.

— Hermanas, no debemos engañarnos ni ser ingenuas, estamos solas, ni siquiera podemos confiar en una coordinación oficial con el alto mando de las fuerzas armadas.

—Mi señora, detesto ser quien diga esto, pero no estamos preparadas para este tipo de guerra…— Comentó Imilce, encargada de logística y aprovisionamiento militar.

— Nuestro entrenamiento es casi tan completo como el de los cuerpos especiales del ejército, solo nos falta equipamiento pesado—se defendió una ofendida paladina.

— Sin embargo apenas tenemos un puñado de aeronaves de transporte y unos pocos vehículos terrestres con armas ligeras, tampoco tenemos medios para defendernos de ataques aéreos…

La lista verbal de deficiencias y carencias iba en aumento de forma inversamente proporcional al ánimo de todas, básicamente su función como guerreras había sido relegada a lo largo del tiempo a medida que los encuentros con seres demoniacos fue disminuyendo hasta casi desaparecer en los últimos dos siglos, motivo por el cual los sucesivos gobiernos (con el apoyo directo o el silencio de grandes partes de la población influyente) habían destinado cada vez menos recursos en la organización y se vieron forzadas a tareas no habituales para recaudar los fondos necesarios que aseguraran su continuidad y viabilidad: carpintería, cultivos especiales, manufacturas de todo tipo y numerosos servicios fueron desplazando de la agenda las horas de entrenamiento militar hasta dejarlas al mínimo, solo algunas paladinas y las legionarias en formación se dedicaban casi a tiempo completo al perfeccionamiento en armas y tácticas de combate, pero representaban apenas una fracción del total.

— Hermanas, necesitamos enfocarnos en lo que SI podemos hacer. Con respecto al equipo quizás podríamos investigar en las empresas regionales de armamento que tienen en disponibilidad inmediata, y adquirirlo con una mínima inversión y el resto pagando a futuro— Clarice buscaba que se enfocaran en las soluciones.

—Tengo entendido que el regimiento de Balarta adquirió nuevos equipos antiaéreos y de transporte para todas sus bases, es probable que hayan discontinuado armamento que todavía este en buenas condiciones— Contribuyó Imilce

— Realizá las averiguaciones cuanto antes, no tenemos tiempo que perder. El resto sugiero que supervisen sus respectivas áreas para que estén completamente preparadas en caso de una movilización, todas realicen inventarios de existencias y que el departamento de logística y aprovisionamiento reúna la mayor cantidad de víveres posibles, adelantaremos las compras mensuales.

Luego de despejar un par de dudas, y llevarles toda la tranquilidad que pudo, dio por finalizada la sesión. A pesar de la hora todas salieron presurosas para planificar sus propias áreas.

Un mal presentimiento

Clarice apenas había podido dormir aquella noche. Numerosas pesadillas la hostigaban y una había sido más recurrente que el resto: se encontraba rodeada de sus paladinas, compartiendo comida y risas en una gran celebración cuando de repente todas dejaban de hablarle, la ignoraban como si no existiera, como si fuera tan irrelevante como el aire que respiraban. De un momento a otro se encontraba sola y un ser invisible le susurraba palabras en un idioma que no comprendía, pero cuyo tono le provocaba un profundo dolor en el pecho y un miedo como jamás había sentido, cuando de repente una paladina de rostro sombrío con armadura corrompida y oxidada se acercaba a ella y la apuñalaba repetidas veces.

Transpirada y jadeante se había despertado pocos minutos antes de la salida del sol. Se duchó rápidamente y luego de olvidarse de aquel nefasto sueño sintió que algo le apremiaba, no sabía bien que era, pero tenía la sensación de que debía hacer algo urgente.

Desayunó ligero y se dirigió al área central a la cual llegó en pocos minutos. Caminando por la zona observaba como todas se iban en distintas direcciones, algunas en vehículos, otras a pie, todas concentradas en lo suyo, mientras mentalmente repasaba la tarea de cada una de las miembros del consejo, intentando descubrir la fuente de su ansiedad. En ese momento cruzó la mirada con Imilce, fue sólo un segundo pero sin dudarlo le hizo ademan de que esperara donde estaba y caminó directo hacia ella.

— Buenos días hermanas ¿Se dirigen a Balarta?

—Buenos días mi señora –llevándose la mano al pecho en firme saludo— así es, nos dirigimos allí— Respondió Imilce.

— Bien, iré con ustedes.

— Es un largo viaje mi señora— le replico Imilce, sorprendida.

— Usaremos mi nave, saldremos de inmediato.

A los pocos minutos arribaron todas al hangar, los técnicos que estaban cargando combustible y realizando la inspección pre-vuelo les informaron que en 10 minutos estaría en la pista.

El día estaba soleado y caluroso, todas vestían el uniforme de verano para reuniones formales: lustrosos zapatos negros con taco bajo, pollera tubo hasta la rodilla en color crema y camisa mangas cortas a tono, lo suficientemente opaca para no revelar la ropa interior (la cual en muchas ocasiones estaba generosamente rellena) por lo que el diseño de la camisa evitaba aberturas entre los botones y se cerraba por encima del busto, quedando este último botón tapado por el collar con el rubí personal. El uniforme se completaba por la chaqueta con las insignias de rango, la cual, a pesar de ser de tela ligera, usualmente solo se la colocaban para la ocasión formal. Clarice llevaba su cabello recogido en cola, sujeto con un broche con forma de espada en color rojizo que se mimetizaba con su pelo. El resto tenía el pelo corto apenas rozando el hombro, por lo que el reglamento les permitía llevarlo suelto.

Mientras aguardaban dentro del hangar Clarice había buscado asiento y repasaba el inventario de existencias de armamento en su Tablet: no quedaban dudas de que no poseían la capacidad para un conflicto prolongado y tampoco medios anti-material, esto último imprescindible a sabiendas de que los ladhornios desplegarían una vasta cantidad de drones y vehículos de ataque rápido. La negociación debía girar en torno a ello.

El avión pronto estuvo listo y todas abordaron. Por alguna razón seguía incomoda y preocupada más allá de los números y obligaciones, al punto de haber ordenado incluir armamento extra para todas, y realizado una plegaria personal en la catedral minutos antes de encontrar a Imilce.

El veloz aeroplano tardo 1hora y 7 minutos en recorrer los 840km en dirección sur-este. Debieron sobrevolar el área unos instantes debido a unos voluminosos cargueros del ejército que estaban aterrizando. Clarice al verlos no desaprovecho la oportunidad y ordeno fotografiar absolutamente todo con la cámara especial que llevaba escondida el avión. Finalmente lograron aterrizar en una pista secundaria, donde las esperaban dos soldados que se presentaron como los encargados de llevarla con el general, el máximo encargado de todo el distrito militar, algo que tomó a Clarice por sorpresa dada la situación  (que se suponía que ella desconocía).

En una reacción espontánea, producto de un pensamiento que le vino a la mente, introdujo su collar con la gema dentro de la blusa, perfectamente escondido por el tamaño de su busto.

Las llevaron a un edificio de fachada gris y plana, 4 pisos de altura y unos 60 metros de largo, sobrio por donde se lo viera, justo al estilo militar. Subieron en ascensor hasta el último piso y luego a pie hasta el final del granítico pasillo, donde se encontraba una puerta doble de madera semi-oscura con detalles en dorado. El escolta que iba más adelantado deslizó las puertas e hizo ademán de que ingresaran.  Cuando Clarice e Imilce ingresaron detuvieron a las guardias indicándoles que sólo ellas podían pasar, Clarice a regañadientes retransmitió el mensaje en forma de orden y las puertas se cerraron. Se encontraban en un vestíbulo de 3x3 metros con una pequeña mesa circular en el centro y sillones de cuero en los costados, un par de plantas y cuadros de próceres y paisajes adornaban las paredes revestidas de madera barnizada. A su izquierda se encontraba una puerta cerrada que luego de un par de segundos se abrió, saliendo de ella un hombre canoso, de unos 50 años de edad, 1.70mt de altura y un poco pasado de peso. Vestía el clásico uniforme verde formal con pantalones caqui y zapatos marrones.

Las invitó a ingresar y sentarse en dos cómodas y altas sillas móviles que tenía frente a su escritorio, mientras él se dirigía a la suya.

—Soy el general Deloth, es un placer conocerla—Saludó a Clarice, tendiéndole la mano.

— El placer es mío general, debo decir que es una sorpresa que usted nos reciba—Le respondió Clarice

— Para mí es una sorpresa la…—hizo una breve pausa como buscando la palabra correcta—consulta, que nos enviaron. Cuénteme sobre la misma.

— Entiendo que pueda parecer un tanto extraña la idea de que nuestra organización se…diversifique, de esta manera, pero creemos que ya han pasado demasiadas décadas sin ninguna actualización y nos vendría bien ponernos un poco al día.

— ¿Los drones son ahora los nuevos demonios de la organización?— una sonrisa burlona hizo acto de presencia en su rostro.

Clarice no se dejó amedrentar y con fingida preocupación y aires de ruego le respondió.

— Los tiempos cambian y las tecnologías ahora son accesibles a una gran parte de la población, gente que no guarda valores o códigos morales y fácilmente puede hacer uso de estas herramientas como armas, sin intermediación de demonios— el último sarcasmo, acompañado de una sonrisa, fue un contragolpe que el general no pasó por alto.

—Enarcando una ceja— Entiendo, aun así lo que solicitan es tecnología costosa…

— Tenemos entendido que discontinuaron hace poco algunos sistemas de armas.

— Así es, con la prensa actual es poco lo que se puede ocultar…

— Quizás podríamos llegar a un acuerdo por una fracción de ellas.

— Quizás...aunque de igual manera necesitarían instructores, sería una lástima que alguna perdiera una uña je je.

El insultante comentario y la subsiguiente risa del hombre era algo que Imilce estaba a punto de responder bruscamente cuando, sin dejarse ver y con la vista fija en el general, Clarice le tocó el pie con la punta de su zapato, señal de que no debía hablar.

Fingiendo diversión, Clarice se esforzó en seguirle el juego lo más que pudiera.

— Le aseguro que por cada uña rota quedan varios huesos rotos del otro lado— El sonriente y endulzante carisma era algo natural en ella a la hora de negociar, y aquel hombre se veía propenso a dejarse llevar por ello.

— De eso no tengo duda— Dijo riéndose ampliamente.

— Seria de mucha utilidad para nosotros si tuviera un inventario de las existencias que podrían entrar en el contrato, para que mi encargada de área lo revise.

— De hecho aquí mismo la tengo.

Sacó un grupo de hojas abrochadas en una carpeta plástica y las deslizó por la mesa hacia Imilce.

—Si gusta puede usar la sala contigua para revisarlo. Mi asistente personal, el mismo que seguramente les abrió las puertas, la puede guiar hacia los depósitos si desea revisarlos.

Clarice percibió que, a pesar de que apenas la saludo a Imilce, estaba intentando sacarla del lugar. Algo le decía que debía continuar con ese juego, y encomendándose a los Dioses así lo hizo. Imilce salió por la puerta y casi en seguida escuchó como se abría la puerta corrediza, yendo a revisar los depósitos. Mientras tanto el general se había levantado y una vez solos le ofreció una serie de bebidas alcohólicas que tenía en una muy disimulada y pequeña cava insertada dentro del escritorio en la pared a su izquierda, los cuales rechazo amablemente, provocando un visible desagrado del hombre.

—así que abstemia, pensé que con no tener sexo la vida ya era suficientemente aburrida…

— Eso es algo que está prohibido solo dentro de los terrenos sagrados de la orden—aclaró, aprovechando la oportunidad— y no, no me agrada el alcohol—Clarice se sentía incomoda, pero necesitaba medir las verdaderas intenciones de la persona.

— Debería relajarse de vez en cuando, se la ve tensa Clarice. ¿Puedo llamarla así?

Clarice asintió levemente con la cabeza, forzando una sonrisa que disimulaba muy bien su creciente asco hacia ese hombre.

— Que hay de usted mi general, ¿le gusta divertirse?—Anticipó que por su forma de actuar debía ser alguien que disfrutara las adulaciones y las insinuaciones sutiles… y no estaba nada equivocada: una sonrisa de malicia asomó por los labios de aquel hombre.

— En efecto, confieso debilidad por ciertas… cosas— Escondiéndose detrás del sorbo de alcohol lanzó una fija mirada a los exuberantes pechos de Clarice.

Ella ya sabía cómo actuar y no dudó un segundo en continuar la farsa.

— Sin embargo presiento que tiene tiempo sin hacerlo… distraerse me refiero.

Ella se levantó apenas en la silla para reacomodarse, lo suficiente para que mostrase brevemente la abertura que había en su camisa. El silencio y la vista absorta del hombre, quien lentamente se sentaba del otro lado del escritorio, fue la oportunidad que Clarice estaba buscando.

Giró su propia silla 180° mientras su mirada felina lo arrastraba hacia ella, al quedar de espaldas a él y frente a la puerta se levantó y colocó la traba, para luego caminar lentamente hacia el otro lado del escritorio. El general, aún con el vaso en la mano derecha, no emitía palabra, pero saboreaba sediento cada centímetro del esbelto cuerpo y sus delicados movimientos. Cuando lo tuvo enfrente rotó la silla hacia ella, y en un movimiento tan natural que hizo marearse al general (entre el alcohol y la sangre que súbitamente le migraba de ubicación dentro de su cuerpo) Clarice se sentó en sus piernas, sosteniéndose con su mano derecha en el hombro izquierdo y con sus pechos casi a la altura de su rostro. Como si fuera toda una experta en adivinar los deseos masculinos tomó su mano derecha (que él ya había depositado sobre sus muslos) y acercándole la boca en gesto de besarlo rápida pero disimuladamente llevó la mano del general hacia el calor y suavidad que escondían sus pechos, ese cofre a punto de ser revelado… o eso era lo que él pensaba…

El quejido de dolor y la breve transfiguración de su rostro, acompañada de un puñado de palabras en otro idioma fue la confirmación de las sospechas de Clarice.

Los días de incertidumbre por ese extraño sentimiento que la aquejaba habían llegado a una respuesta, pero no podía detenerse a sacar conclusiones en ese instante, debía seguir el juego, conseguir lo que necesitaban y largarse de ese lugar cuanto antes.

— ¿qué ocurrió? ¿Se encuentra bien?—fingiendo sorpresa y preocupación.

— ¿Qué demonios llevas ahí mujer?— Espeto enojado aunque sin gritar, mientras se miraba la mano.

Debía calmarlo y distraerlo rápido, o perdería la chance. Pudo ver que el collar le había quemado la piel en la punta de los dedos índice y medio

Tomando ventaja de la debilidad masculina asió con ambas manos la que se había lastimado y la hizo rozar uno sus pechos, con expresión de joven culpable rogando perdón.

— Seguramente ha sido el borde de metal de los botones. Lo siento.

El suave y erótico tacto lo hizo cambiar súbitamente de expresión. Se relajó y aplacó la horrenda expresión que tenía segundos atrás, un cambio radical que era otro indicio de que las cosas no estaban bien…

Al ver esto se levantó rápidamente, decidió que debía inventar una excusa válida para cambiar el tema…y salir de allí.

Sacó su comunicador del bolsillo de la chaqueta y fingió concentrarse leyendo.

— Me consultan sobre la revisión, seguramente alguna duda financiera…No había notado como se pasó el tiempo.

El general vió de reojo el reloj en la pared, solo habían pasado unos minutos.

—Fue menos de lo que esperaba.

Ella Sabía a qué se estaba refiriendo.

— El tiempo es algo que, en ocasiones, me sobra. Ahora mismo lo mejor sería cerrar el tema de la adquisición, para no levantar sospechas— Le dijo intentando manipular la pervertida mente de aquel hombre.

— Si el trato concluyera hoy mismo no volvería a verte…

La lascivia de ese repugnante ser parecía alcanzar nuevos límites a cada instante, debía seguir guiándolo hacia donde le fuera útil.

— En ese caso, si el precio fuera lo suficientemente conveniente, podría arreglar con mi consejo una segunda compra en breve, con su correspondiente visita.

Con su imponente y madurada belleza solo le hizo falta decirle aquellas palabras en tono de cercanía para concluir el asunto, apenas acariciando con sus uñas la barbilla del hombre, pero sin ningún otro desagradable acercamiento físico.

Salieron del edificio en dirección al depósito de armas, un enorme edificio de placas de chapa con un sistema especial de ambientación que controlaba la humedad, luminosidad, polvo, agentes biológicos, etc. Las armas a veces estaban décadas en estos lugares, y cualquier falla en las condiciones podía provocar una catástrofe.

Nunca había ingresado a un lugar semejante y lo que vió la dejó impresionada,  estanterías industriales reforzadas de más de 6 metros de altura repletas de todo tipo de armamento: pistolas, rifles, armas automáticas, lanzacohetes, destructores de drones,  morteros, munición de todo tipo… el inmenso edificio se prolongaba más allá del alcance de la vista, quizás ocupando 4 o 6 manzanas de superficie.

— ¿Impresionante verdad?—Le dijo fanfarronamente el general.

— ¿todo esto está fuera de servicio?

— Así es. Las empresas virtualmente se golpean entre ellas para decidir quién será el próximo proveedor, así que cada uno o dos años estamos renovando una porción del parque de armas y todo viene a parar aquí. Eventualmente alguien lo compra, o simplemente va a destrucción por antigüedad o mal estado.

— Ciertamente esto es más de lo que podríamos comprar, seguramente mi encargada está realizando la selección con su gente y podremos discutir algo concreto.

A su lado, inclinando un poco la cabeza y en voz baja el desagradable general le habló al oído.

— Elegí lo que quieras, sólo no te olvides de guardar una porción para la próxima vez.

El recuerdo de lo que acababa de ocurrir en la oficina y la idea de conseguir algo usando exclusivamente su atractivo físico y atrevidas palabras la hacía sentir como una vulgar prostituta… Pero no tenía opción, para ella era infinitamente mejor sacrificarse personalmente, de la forma que fuere, si con eso llevaba bienestar a la orden, y honraba los principios que sus Dioses les habían entregado, aunque pensar en esto último con estas circunstancias, le provocaba mareos…

Se limitó a sonreír y responderle positivamente. Aunque ella sentía que las fuerzas para fingir le flaqueaban el general estaba tan embelesado con su persona que la táctica surtía efecto.

Se dispusieron a dirigirse en unos mini-vehículos eléctricos especiales (el único medio efectivo para desplazarse en semejante construcción) hacia donde se encontraba Imilce, a través de los anchos y cementicios pasillos, mientras el ego de su acompañante inundaba el ambiente con alabanzas hacia sí mismo reflejado en el poderío militar que tenía frente a sus ojos… mientras ella razonaba a conciencia como haría para explicar la enorme “generosidad” que el general decía que mostraría en los números de la compra, para evitar sospechas o peor aún, suspicacias de parte de sus hermanas. Su cabeza daba vueltas, nunca había estado en una situación similar y a pesar de su edad y experiencia el riesgo que percibía estaba devorando sus fuerzas.

◆◆◆

Nada podía ser más diferente en la realidad que Imilce estaba viviendo, ese lugar era para ella lo que una juguetería representaba para un niño: un sitio con miles de cosas que deseaba tener pero debía rogar (pedir) autorización a sus padres (superiores) para conseguirlos, motivo por el cual había hecho una amplia lista con opción A, opción B, C, D…llegado cierto punto se cuestionó si hubiera sido mejor ponerle números en vez de letras.

Aunque por fuera se mostrara entre seria y ocasionalmente sonriente, la emoción bullía dentro de su cuerpo. Por primera vez en años, o mejor dicho, en décadas, la orden iba a poder contar con armamento de primera línea. Hasta entonces lo único que poseían de alta tecnología eran los fusiles de asalto especiales (que dentro del en el ámbito militar estaban considerados entre los mejores), y personalmente le fascinaba la idea, aunque era consciente de que todo dependía de las negociaciones.

Cuando vió llegar a su señora no tuvo oportunidad de percatarse de nada, estaba absolutamente sumergida en los números, modelos, tiempo de uso y todos los datos que le suministraba el Soldado que la guiaba.

Al verlos ambos saludaron a sus respectivos superiores, a la vez que estos apenas le devolvían el saludo con sendos gestos con la cabeza.

— Imilce, ¿ya tenemos alguna lista preliminar?—Le preguntó Clarice.

— Si mi señora, amablemente me proporcionaron información muy detallada sobre las existencias tanto del material sin uso como del usado en diverso estado. La mayoría se encuentra bien conservado, pero solamente puedo opinar por lo que veo.

— Le puedo asegurar que todo funciona a la perfección—replicó el general— Carl, que ellas elijan un ejemplar de cada ítem y lo prueben en el campo de tiro.

— He realizado borradores de listas, según necesidades y presupuesto estimado.

— A excepción de material del ala este, pueden probar lo que deseen, y luego deciden que les conviene más—Les dijo Deloth.

La generosa actitud tomó por sorpresa a Imilce, más no a Clarice: sabía exactamente que intenciones se ocultaban detrás de aquellas palabras…

— Agradecemos el gesto general. Imilce por favor indícales que ítems probaremos.

En un vehículo especial, con remolque de piso y laterales acolchados y suspensión flotante para que la carga no sufriera golpes (debido al potencial riesgo de explosión), fueron recogiendo cada ejemplar solicitado. Una vez en el campo de tiro los probaron según orden de importancia: el requerimiento principal eran los sistemas anti-drones y de naves de vuelo y velocidad relativamente baja, luego los antitanque y finalmente las armas “cortesía del general”, la mayoría antiguas e inservibles comparadas con el equipo que actualmente poseía la orden. Clarice se las arregló para negociar algunos transportes en lugar de las armas de regalo. Para su sorpresa tenían 170 helicópteros de transporte y ataque a superficie, que habían sido dados de baja casi una década atrás y olvidados en respuesta a un nuevo concepto de prestaciones superiores. El tema del dinero fue subsanado contrayendo una onerosa deuda que les llevaría algunas décadas saldarla, pero estaba completamente convencida que luego de la información que le transmitieron y su reciente descubrimiento con el general, la prioridad era conseguir las armas y luego negociar, en otros términos.

En vistas de que el General estaba flaqueando a la hora de cerrar el trato (no le agradaba la idea de entregar todo de una sola vez, y quedarse sin su oportunidad de un nuevo encuentro) Clarice tuvo que resignar 1/3 de todo el armamento y Helicópteros para una segunda compra, una vez efectuado el pago de un 25% de la deuda, una cláusula que se vió obligada a firmar por presión del departamento de ventas del General, que veía con malos ojos entregar tanto equipo a una organización que carecía de credibilidad económica.

Acordaron que las armas serian trasladadas el mismo día y el siguiente, aprovechando los cargueros superpesados que acababan de retornar a la base y abonando una suma extra por lo expeditivo de la solicitud.

Una vez en el vuelo de regreso Imilce no daba crédito de todo lo que acaban de adquirir. Estaba ansiosa por ver llegar ese material y pensando en voz alta diagramaba planes sobre cómo distribuir el armamento, crear nuevas unidades, recordando nombres de quienes tenían más habilidad y/o entusiasmo y un largo etcétera.

— Mi señora, estos modelos de helicóptero son algo diferentes a los que usamos en los entrenamientos, según mis cálculos llevaría 1 mes de entrenamiento intensivo para que las potenciales tripulaciones se aclimaten.

Clarice la miro sin verla, desvió sus ojos a la ventana y liberó un suspiro por la nariz al tiempo que su rostro se tornaba sombrío y entristecido… todo su cuerpo estaba contracturado por la experiencia, necesitaba hablar, pero el entusiasmo en los ojos de Imilce le decían que aunque confiara en ella sería inútil tan siquiera mencionar el tema. Prácticamente no tenía nadie con quien hablar esa clase de temas. Decidió que quizás lo mejor sería guardarlo en un oscuro cajón dentro su mente, hasta poder resolverlo en sus acostumbradas noches de soledad.

Imilce, del otro lado de la pequeña mesa, bajó la mirada hacia su mano, estaba nerviosa, era probable que  su entusiasmo hubiese molestado a Clarice, la vergüenza acompaño el pensamiento y lentamente se levantó.

— Con su permiso—Dijo en voz baja.

—No te vayas—Le dijo suavemente, aun observando  las fugaces nubes.

Imilce un tanto confundida se volvió a sentar y deposito su tablet en la mesa, cruzando las manos sobre ella. Clarice no quitaba la vista de la ventanilla.

— ¿Sabes porque te elegimos para ese cargo?—Comenzó Clarice.

— Supongo que por mis calificaciones, mi señora.

— Había mejores que tú.

A Imilce se le hizo un nudo en la garganta, tenía familiares con cargos en el ejército y su temor siempre había sido que la eligieran solo por eso, y no por su desempeño como persona.

— ¿Por mi familia…?—Preguntó con ánimo sombrío.

— llevas dos de tres…— poso su vista sobre la insegura Imilce antes de girar el rostro—No mi niña, te elegimos porque amas lo que haces… porque te despertás pensando en la mejor forma de encarar el día y te recostás planeando el día siguiente y analizando cómo mejorar lo que crees que no hiciste a la perfección.

>>No confundas mi silencio con apatía, cuando se ocupa este cargo la mente nunca está exenta de preocupaciones—se inclinó levemente sobre la mesa y puso su mano sobre las suyas— Imilce, estoy muy orgullosa de tenerte bajo mi mando.

La ternura maternal en los ojos de su señora, a quien admiraba sobre todas las demás, y aquella frase expresada con armoniosa voz y genuino sentimiento le hicieron brotar lágrimas de sus ojos esmeralda.

Toda su vida había luchado contra el denigrante (y acostumbrado) trato que recibe una mujer atractiva. Una y otra vez escucho en sus fallidos intentos de relaciones hirientes frases prohibitivas, como si el hecho de nacer con determinado físico la descalificara para poder pensar y sentir con profundidad o  para querer ser mejor cada día, lo que finalmente la impulsó a unirse a la Legión. Allí dentro conoció a una mujer que, en su imponente presencia, materializaba todo lo que ella anhelaba: inteligencia, sagacidad, compromiso y bondad coronada con una delicada belleza femenina. Jamás creyó en la violencia para imponer sus ideas y ella le mostró el camino para expresarlas con compromiso y ética, sin dejarse amedrentar por nadie ni dejar de ser quien era.

Clarice observaba en silencio el torrente de sentimientos que fluían por los ojos de ese pequeño y tierno ser, mientras ella misma sentía la agonía de una mujer que, deseándolo, nunca más podría engendrar una vida en su interior…

Imilce quitó suavemente sus manos para secarse el rostro

—Lo-lo siento….

Clarice sintió unas fuertes ganas de levantarse y abrazarla, pero debía mantener la distancia. Ladeando levemente su cabeza en señal negativa le indico que no se preocupara.

— Volviendo al tema que nos tiene aquí, ¿con esta cantidad de armas y munición estamos completamente abastecidos?

— Sí y no—repuso, recuperándose de la borrosa visión—En un conflicto de corta duración y alta intensidad, digamos de unos 10 días, nos desempeñaríamos bien en circunstancias de abastecimiento adversas, pero todavía está el tema del combustible… esos helicópteros consumen más biocombustible que los modelos que actualmente tenemos.

— ¿qué alternativas existen para que estén 100% operativos?

— Lamentablemente, ninguna… Con el presupuesto actual apenas podemos realizar unos 15-20 vuelos al mes con los nuevos, y siempre ajustando aún más los recortes.

— Voy a reformular mi pregunta. En caso de guerra total, ¿dónde podríamos conseguir el combustible?— Sus ojos enfatizaban carismáticamente el trasfondo de la consulta.

— Los procesadores de biocombustible son costosos, pero relativamente fáciles de operar y la infraestructura para una instalación pequeña no es demasiada, de hecho en la zona agro-industrial de Versacia, cerca del puerto, hay un fabricante.

— Eso es a poca distancia. Analiza la alternativa. Esa área será un blanco seguro para los que vienen y los que ayudaran desde aquí…

— ¿Desde aquí?— Imilce se sintió confundida por lo último.

Les quedaba aun 40 minutos de vuelo, y dado el clima que se había formado entre ellas decidió detallarle lo sucedido.

— Esto que te voy a contar es algo que también lo diré en el consejo, vas a tener la primicia, por ende aun poseo algunos sentimientos a flor de piel y te pido discreción.

— Por supuesto mi señora.

— Es de tu conocimiento que a veces algunas de nosotras, sobre todo las que ocupamos este cargo, tenemos presentimientos o visiones otorgadas por nuestro Dios, o mejor dicho, de los Dioses.

—Sí.

— Desde hace algún tiempo siento que algo horrible ocurrirá, todos los días sin excepción lo he sentido en las últimas semanas y el incidente en la prueba de paladín me hizo comenzar a dilucidar de que naturaleza es la amenaza. ¿Has escuchado o leído sobre Beleznet?

— En la cátedra de demonología lo mencionaron, un Dios-demonio de los excesos, ¿puede ser?

— Así es, uno de sus lacayos fue el que intentó materializarse dentro de la prueba.

— Dios mío…pero ¿cómo? Como es eso posible sin…

Su rostro se puso pálido con el pensamiento que entró a su mente.

— Alguien lo ayudó…No sabemos quién o que, posiblemente uno de los cautivos criados para la prueba haya tenido un despertar psíquico, no sabemos… siempre estuvimos al tanto del riesgo de engendrar esos seres, pero también es la única forma de entrenar a las paladinas, sin ellos la organización no tiene razón de ser, valdría lo mismo entrenarnos con objetivos inmóviles y después arreglárnoslas cuando un demonio materializado destroce nuestras filas…

— Lo que no comprendo es como esto se relaciona con los Ladhornios, ¿Ellos los trajeron? ¿Vienen con ellos en esa flota?

— Eso no lo sé, lo que sí sé es que el general Deloth ya fue corrompido, y quizás poseído…

—No puede ser, ¿cómo supo eso?—La interpeló Imilce, confundida e incrédula.

— ¿notaste su repentino cambio de ánimo y como buscó sacarte de la sala?

— Soy la encargada de armamento, simplemente asumí que era mi deber ir a inspeccionarlo.

— Así es, pero cuando te fuiste, su actitud cambió completamente. Su buen humor de pronto regresó y…—hizo una pausa, sintió que no estaba preparada para decirlo en palabras, pero se forzó continuar— al cabo de unos minutos de charla comenzó a realizar insinuaciones sexuales…

— Maldito…—El rostro de Imilce comenzó a enrojecerse de la ira.

— Fue el tono, las palabras, sus movimientos los que me indicaron que había algo detrás del asqueroso depravado que estaba viendo, hasta que finalmente la vi encima de la mesa donde tenía sus bebidas: una piedra grande y negra, con forma de ovalo perfectamente pulido y con inscripciones.

— Una piedra de malca?—Preguntó con preocupación y temor.

— Exacto, pero por si sola no bastaba para confirmarlo, quizás la paranoia se había apoderado de mí y era solo un extraño souvenir, así que tuve que actuar. Para fortuna mía unas pocas palabras y la posición indicada bastaron para llevar su mano a mi colgante sin que se diera cuenta. Sentí como su piel se quemaba y vi como su rostro se retorcía y musitaba palabras en otro idioma, de la forma que solo un hereje lo hace…

—Santas mártires… pero, mi señora ¡porque no me advirtió! ¡Su vida podría haber estado en peligro!

— Tranquila, ni en mil intentos podría haberme puesto un dedo encima sin mi consentimiento. Ahora necesito que proceses lo que te acabo de contar y veas en perspectiva.

Unos segundos en silencio dieron el tiempo necesario para que ordenara en su mente los sucesos y pudiera emitir respuesta.

— Podría decirse que fue una victoria, les quitamos armamento que a su vez nos hacía falta y con la guerra en puerta no tendríamos que preocuparnos por la deuda…. Brillante…—Los ojos de Imilce se movían al ritmo de sus deducciones.

Clarice se permitió una leve sonrisa al repasar la victoria que ella misma cimentó y llevó a cabo. Sin embargo el futuro era incierto, y nada bueno podría salir de un alto mando militar entregado a los Dioses oscuros… y ni siquiera sabía si existían más.

De repente  la mirada de Imilce se perdió en el vacío mientras sus pupilas se movían horizontalmente, algo estaba pensando que le aterraba y la tenía con la boca entreabierta sin emitir sonido.

— ¿qué ocurre? ¿En qué estás pensando?—Le pregunto Clarice, preocupada.

—  Eso quiere decir que, si todo el distrito militar esta corrupto, nosotras…—se había tomado unos largos segundos para poder articular la frase, terribles presagios rondaban su corazón.

Clarice comprendió lo que sentía y no pudo más que esbozar una triste sonrisa y responderle con la agobiante verdad.

— Será una batalla para la eternidad.

Sus palabras no podían ser más ajustadas a la realidad, no se estaba refiriendo solamente al épico conflicto que sin lugar a dudas escribiría con tinta de sangre gloriosas páginas de la historia de la Legión, sino que además serían las últimas de un libro que se cerraría para siempre.

Imilce la imitó con una lacónica sonrisa y la miró a los ojos.

—Cumpliremos nuestro juramento con honor y lealtad mi señora. Si debemos morir, es para mí  un orgullo hacerlo bajo su mando.

La sinceridad y lucidez de las palabras de Imilce la sobrecogieron.

— Te diría que espero no tener que ver a ninguna de ustedes fallecer, pero…—se llevó la mano derecha a su colgante y desvió la mirada hacia la ventana— estaría siendo ingenua…

Una calma incomoda

Los días transcurrieron, Clarice ni bien llegó de la compra de armas había convocado reunión extraordinaria del consejo e informado de todo cuanto había acontecido, tal y como le había comentado a Imilce en el viaje de regreso. Las pruebas eran contundentes y el curso de los hechos daba un agobiante peso y veracidad a sus palabras.

En un principio temieron (con justa razón) que los militares no cumplieran el contrato y quedasen desprovistas de la única herramienta que podría asegurarles, al menos, librar una batalla digna. Sin embargo, y en contra de todo pronóstico, las armas y pertrechos llegaron conforme fue estipulado. Las cajas eran bajadas de los transportes y a las pocas horas estaban en manos de las distintas unidades para comenzar el entrenamiento, cada segundo era valioso y debían aclimatarse lo más rápido posible al nuevo armamento.

El mayor problema en ese momento era entrenar a las tripulaciones de helicópteros, las reservas de combustible eran magras y las peticiones de crédito habían sido sucesivamente rechazas por las empresas, alegaban una alta demanda que además era pagada en efectivo, por lo que no tenían más opción que ajustar al mínimo las horas de vuelo, con densas cargas de material teórico para sacarle el mayor rendimiento posible a cada litro consumido.

Eran conscientes de que seguramente estaban siendo vigiladas de alguna manera, ya sea por algún civil infiltrado o vía satélite, por lo que evitaban realizar grandes maniobras y se entrenaban en grupos pequeños, como si todo fuese mera rutina, mientras al mismo tiempo se mantenían todas las actividades normales que fungían a la vez como motor económico para la organización: producción y exportación de manufacturas, alimentos, mantención de sembradíos, lugares turísticos, etc. Si nadie debía conocer la verdad que pronto engulliría al planeta entero, tampoco nadie sabría que ellas se estaban preparando para recibir el golpe con el escudo en alto y la espada presta.

En medio de todo esto se ubicaban Katheryn, Geraldyne, Sophie y Camille. Ya recuperadas de las principales heridas físicas, aún estaban conmocionadas por lo ocurrido durante la prueba. Se sentían diferentes, dentro de ellas había algo que las separaba del resto y no podían explicarse a sí mismas que era aquello.

Ahora como paladinas se suponía que cada una debía elegir o ser asignada en alguno de los puestos de mando disponibles, sin embargo los días pasaban y seguían residiendo en las barracas junto con sus ahora antiguas compañeras legionarias. Aunque la única orden directa era “descansar” ellas habían insistido y logrado reincorporarse a los entrenamientos diarios y otra actividades, como una forma además de mantener la mente ocupada.

Durante la mayoría de los entrenamientos Jade las observaba lo más cerca posible en el refugio de los árboles o sobre los tejados, ya se había vuelto una presencia usual, aunque ocasionalmente le propinaba un buen susto a alguna hermana cuando aparecía sin previo aviso, materializándose en el aire de forma repentina.

Jade sentía una especial atracción hacia Katheryn, detectaba en ella rastros del mundo espiritual, retazos que le recordaban a los demonios que había cruzado en su vida, pero había algo diferente: no era violenta ni tampoco embustera o entregada a placeres terrenales, en ella esa energía se canalizaba en fuerza de voluntad, en independencia e ingenio, en amor hacia sus pares… era la misma energía, la misma esencia, pero usada para ayudar a otros en vez de destruirlos. Sin embargo, ¿Katheryn era realmente consciente de ello? ¿Sería capaz de auto controlarse cuando se desencadenara y su propio cuerpo buscase incansablemente y con violencia deshacerse de esa sobrecarga?

En una ocasión tuvo la desdicha de presenciar un demonio en ese estado, y fue el último día que vió a otro de su propia especie…

Ahora su incertidumbre rondaba en los peligrosos pasos de ayudar o acabar con la amenaza y con seguridad también su propia vida en el mismísimo intento.

El velo se desgarra

Katheryn se cuestionaba constantemente si realmente había sido su culpa el destino que sufrieron sus hermanas en manos de aquel monstruo, repasaba la situación una y otra vez, tenía pesadillas con ellas y más de una noche se despertaba agitada, bañada en sudor y con los latidos resonando fuerte en el interior de su cabeza.

Esa noche no había sido la excepción y, a pesar de que todavía faltaban unos minutos para que saliera el sol, decidió que ese día no lucharía más para intentar dormir. Las paladinas tenían la opción de disfrutar de un cuarto individual, sin embargo luego de los hechos ocurridos ellas cuatro prefirieron elegir dormitorios dobles, se sortearon para decidir la combinación y Camille quedo junto a ella, algo que agradeció mucho en su fuero interno.

Cami era callada, sin embargo casi siempre disponía de una opinión interesante (y fundamentada) de cualquier situación. Desde que habían salido del hospital diez días atrás había estado recolectando información en la gran biblioteca, la había notado preocupada, pero no se atrevía a preguntarle cual era el motivo; sentía que primero debía superar lo ocurrido antes de ocupar la mente con otras preocupaciones.

Con el brazo izquierdo cruzado sobre su frente y la sábana cubriéndola hasta el pecho, esperaba a que su corazón se calmara y las imágenes poco a poco se desvanecieran de sus ojos ya abiertos. Giró levemente la cabeza hacia su derecha y vio a Camille abrazando la almohada como una niña. Se alegró al pensar que la noche al parecer estaba siendo benévola con una de ellas.

Quitando la sabana se levantó y caminó descalza hasta el baño, necesitaba una ducha para quitarse todo el sudor acumulado y al mismo tiempo intentar relajar los músculos. Esperó a que el calentador dejara el agua en una temperatura agradable (lo cual no costó demasiado tiempo dada la época del año) y dejó que el líquido empapase su dorada cabellera y acariciara el cuerpo, tranquilizando sus nervios.

Etéreos fueron los minutos que dispensó en el dormitorio compartido, luego de la breve ducha se vistió rápidamente con un pantalón holgado, zapatillas de caminar y una remera blanca ajustada al cuerpo y de cuello abierto, la luz de la mañana apenas estaba dejándose ver y el aire aún conservaba su frescura. El cuarto de ellas se encontraba en el segundo y último piso, que estaba en su mayoría desocupado. Las puertas de las habitaciones estaban cerradas y los grandes ventanales estaban todos abiertos a lo largo del amplio y oscuro pasillo que por esas horas tenía todas las luces apagadas y sus paredes color café se negaban a recibir la luz matinal; sus amortiguados pasos no generaban ningún sonido y estaba completamente sola, la mayoría estaba durmiendo y las pocas guardias seguramente estaban en la entrada. Antes de girar en la esquina para dirigirse al pasillo más largo sintió que paulatinamente sus pasos se volvían más pesados y su corazón comenzó a agitarse una vez más cuando, de repente, detrás de la columna en la esquina del pasillo, vió aparecer de pie a la vívida imagen de aquella compañera mutilada, empapada en sangre a escasos pasos de distancia.

Rogaba por su ayuda con voz lejana y torturada…su presencia inundó su vista y oídos por un breve instante, hasta que un ente sombrío e incorpóreo apareció detrás de la desdichada y la tomó de los tobillos tirándola bruscamente contra el piso y arrastrándola velozmente hacia atrás, mientras el tono de su voz se alzaba convirtiendo en un estremecedor grito de agonía. Instintivamente trató de alcanzar su mano pero era inútil, por más que intentaba ella se alejaba cada vez más rápido, sus piernas habían iniciado una breve carrera pero ninguna fuerza que concentrara en ellas era suficiente… no podía dejar que ocurriera, era la cuarta vez que vivía despierta la misma pesadilla y si no la alcanzaba temía que se fuera a repetir durante toda su vida hasta finalmente desquiciarla y acabar con ella.

De un instante a otro comenzó a sentir un agradable calor en su hombro y brazo izquierdo, la fantasmal presencia de su compañera había desaparecido junto con un fuerte estruendo, escuchó que alguien más había gritado pero no sabía quién, solo seguía sintiendo ese agradable calor mientras sus ojos veían el techo sobre ella, intentando enfocar su mano alzada, la sangre caía en espesas gotas sobre su confundido rostro.

◆◆◆

Las guardias de turno  habían presenciado todo desde el otro lado  del edificio, vieron como Katheryn comenzó a comportarse de forma extraña, persiguiendo algo que ellas no podían ver, cuando de repente emitió un fuerte grito y la electricidad inundó el pasillo con una potente explosión. El estruendo de la madera hecha añicos y la cerradura siendo arrancada las hizo correr velozmente hacia el lugar, en breves segundos sortearon las decenas de metros que las separaban y antes de llegar instintivamente desenfundaron sus pistolas.

La puerta tenia astillas por todos lados, Katheryn yacía en el piso a dos metros de distancia, recostada mirando hacia arriba con los ojos en blanco, mientras tenía en alto su brazo izquierdo, empapado en sangre y con astillas incrustadas. En una fracción de segundo había atravesado unos 60 metros de pasillo y golpeado de lleno aquella puerta, era un milagro que estuviera viva, pero no lo seguiría estando si la dejaban allí.

El estruendo había despertado a todas, sus tres compañeras salieron precipitadamente de sus cuartos vistiendo aun el pijama de short y blusa pero con sus armas listas apuntando en todas direcciones, escena que se repetía en los pisos inferiores.

—Chicas, Katy no está, ¿la han visto?— Preguntó Camille, intranquila.

— ¿Cómo que no está? No, no la he visto—Exclamó Geraldyne.

— No sé, me levante por el ruido y no estaba en la habitación.

Sophie levanto el brazo señalando el otro lado del edificio, donde se veía salir una guardia con arma en mano y hablando por intercomunicador.

—Allá ocurre algo, vamos.

Las tres enfilaron rápidamente por el pasillo, cruzándose en la mitad con la guardia que venía en dirección contraria, quien les informó brevemente del extraño accidente de Katheryn, lo cual terminó de quitarles la pesadumbre de haberse despertado en forma brusca y corrieron hacia el lugar donde se encontraba.

La imagen de la puerta destrozada les perturbó, pero ver a su amiga y hermana llena de sangre les provocó un nudo en la garganta y miedo en sus corazones. Instintivamente todas inquirieron a la guardia por atención médica, la cual les respondió que ya habían ido a buscar una camilla desplegable para poder transportarla en condiciones de seguridad dado el tremendo impacto. Mientras les decía esto, Katheryn, que aún seguía en la misma posición, perdió el conocimiento repentinamente, Sophie logró sujetarle el brazo a tiempo para que no se lastimara aún más con las astillas incrustadas.

En pocos instantes regresó la guardia y la llevaron presurosamente en vehículo hacia el hospital, donde la higienizaron y le hicieron transfusiones de sangre junto con un escaneo en profundidad para conocer la gravedad de sus heridas, afortunadamente solo tenía tajos superficiales, la gran cantidad de sangre había sido provocada por los numerosos cortes, pero ninguno había llegado a arterias o nervios importantes, ahora lo que preocupaba a todos era que a pesar del diagnóstico seguía sin recuperar el conocimiento y su presión sanguínea era alta, al igual que su actividad cerebral.

Había transcurrido poco tiempo desde que Katheryn llegó al hospital cuando Jade se hizo presente, la fuerte y repentina oleada de energía la alertó y haciendo uso de toda su velocidad y habilidades recorrió los cuantiosos kilómetros que la separaban del lugar.

Ingresó rápidamente al edificio, materializándose a pocos metros de la habitación donde se encontraba Katheryn. Percibiendo el ambiente de nerviosismo se acercó lo más alejada posible de la puerta abierta, para que la vieran de antemano y nadie le disparara por aparecer demasiado cerca. La primera en verla fue Camille, que ya había notado como seguía a Katheryn a todos lados por lo cual no se sorprendió.

Apesadumbrada por el estado de su amiga no dudo en dirigirse a ella por respuestas.

— Jade… ¿podes sentir como se encuentra?

Las otras presentes se quedaron visiblemente confundidas con la presencia de Jade y más aun con la pregunta de Camille. Geraldyne no pudo retener su temperamento y habló en forma brusca.

— ¿Se supone que es médico?

— No, pero es un ser con un pie en este mundo y otro en el espiritual, y aunque no pueda hablar, debería ser capaz de percibir exactamente como y donde se encuentra Katy.

Camille había estado buscando información sobre Jade, al no encontrar ninguna referencia directa además de la expedición que se había topado con aquel ejemplar agresivo decidió en su lugar buscar  sobre seres conectados con el mundo espiritual. En algunos archivos que habían sobrevivido a la gran guerra logró hallar datos valiosos que describían con algo de detalle la relación con el plano espiritual, entre otras cosas señalaba que alguien con fuerte conexión podía ser atraído psíquicamente hacia él (aunque corpóreamente siguiera estando en el plano físico) ya sea bien por algún alma en pena que lo llamase desesperadamente, o alguna entidad maligna, lo cual era lo más peligroso y existía la posibilidad de incluso provocarle la muerte. Si esto último fuera el caso, solo otro ser capaz de ingresar al mundo espiritual podría salvarla.

Jade la miró intensamente durante unos segundos y luego se acercó lentamente a Katheryn, desvaneciéndose gradualmente.

◆◆◆

El sombrío lugar se encontraba completamente en ruinas, parecía ser de día pero las rojizas nubes apenas dejaban pasar algo de claridad. Llevaba largo tiempo caminando por las asfaltadas calles, sembradas de cadáveres apenas reconocibles por el estado de descomposición. El hedor llenaba la espesa atmosfera. Muchos de los autos y demás vehículos estaban calcinados junto con sus ocupantes, las fachadas de los edificios tenían pintadas símbolos que no lograba comprender, junto con sentencias cortas haciendo apología de la masacre. Sin lugar a dudas eso había sido un ataque premeditado, llevado a término por un grupo de psicópatas que no discriminaron policías, soldados, ancianos, niños… todos estaban tendidos por igual, en la calle, dentro de los edificios, algunos colgaban por las ventanas, otros empalados o crucificados…el miedo corría por su cuerpo y la temperatura baja le hacía abrazarse con su brazo izquierdo mientras con el derecho se tapaba la boca y nariz con un pañuelo, en un débil intento de mitigar el aroma a putrefacción y contener el incipiente vomito que sentía cada vez más cerca de su garganta.

Llevaba la misma ropa con la que había salido esa madrugada, solo recordaba que había perseguido el fantasma de su compañera y de repente se vio ella misma tirada en el piso, ensangrentada. No entendía como ni que la había llevado a ese lugar, por un momento pensó que estaba muerta, pero nada era seguro y su mente daba vueltas sin rumbo.

Al pasar cerca del cadáver de un soldado vió que aún conservaba el arma, intentó quitársela pero las manos mutiladas estaban pegadas a ella, como si hubiera intentado defenderse de un ataque usándola como escudo, elevo la mirada y notó que tenía el rostro completamente destrozado, devorado….todo el cuerpo tenía signos de cortes y punzaciones. Lo que fuera que lo había asesinado no era humano… Finalmente se dio por vencida y se tuvo que conformar con la pistola que aún estaba en la funda, la tomó junto con un par de cargadores que metió a su bolsillo y retomó el paso.

Calle tras calle, todo ese lugar era un gigantesco cementerio de cadáveres, de civilización, de fe… absolutamente todo cuanto veía estaba manchado por la suciedad y podredumbre. Las plantas inclusive parecían enfermas, rebosantes de larvas e insectos dañinos, había lugares donde la cantidad de cuerpos era tal que no podía avanzar sin tocarlos.

Todo parecía estar suspendido en el tiempo.

El silencio la aturdía y la tenía nerviosa, divisó una tienda de ropa y con dificultad se acercó para intentar conseguir algo con que abrigarse. Mientras intentaba sortear el cadáver de lo que parecía haber sido una mujer tropezó con un bulto envuelto en gruesa tela y cayo de rodillas sobre el mismo sintiendo un sordo crujido. Mientras intentaba ponerse de pie apoyándose sobre su otra pierna vio como un oscuro líquido fluía del bulto, aun agachada utilizo la pistola para girarlo, era un bebé… o más bien lo había sido… el golpe le había fracturado el rostro, que debido a la putrefacción era ahora una masa repugnante y gelatinosa que se fundía con la tela. No pudo contenerse más y vomitó todo cuanto tenía en el estómago sobre aquella macabra masa.

Sintió una gran urgencia de salir corriendo de ese maldito lugar, vagamente divisó un mueble con sobretodos colgando, tomó uno de los color negro que estaba más cerca y rápidamente se lo puso, al ver que le entraba perfecto se lo ajusto y salió lo más rápido que podía entre los cadáveres, corrió decenas de metros hasta llegar a un callejón sin salida formado por una pila de autos y colectivos incendiados que no había forma de sortearla por ningún lado, decidió entonces volver a la esquina que acababa de pasar. Giró hacia su izquierda para ponerse en ello cuando creyó ver algo moviéndose en el edificio adyacente, justo arriba del destruido cartel de lo que había sido una cafetería había unos ventanales, la mayoría de los vidrios estaban rotos y los retazos que quedaban en pie estaban ennegrecidos por el hollín. La tenue luz natural, sumada a que todos los edificios eran de 4 pisos o más, provocaba que apenas se pudiera ver hacia el interior, se devolvió dos pasos para lograr otro ángulo de visión cuando logró verlo.

Delgado, con músculos delineados debajo de la grisácea piel, tenía lo que parecían escamas en ciertas zonas, con mayor concentración en su espalda, la cual veía claramente por la posición.

Era bípedo, con malformaciones en forma de pequeños brazos sin manos a los costados sobre sus costillas, no llevaba ropa alguna pero tampoco se advertía ningún órgano externo, con sus dos largos brazos estaba escarbando algo, más bien arrancando y devorando, cuando de repente se quedó inmóvil, enderezo la espalda levemente y con espanto pudo ver que donde se suponía debía estar la parte trasera del cráneo, había un rostro malformado, como de un niño envejecido, que la estaba mirando directamente con unos ojos amarillos enfermizos, sin previo aviso formó una mueca horrenda y empezó a gritar en forma aguda y chillona como si fuera un cerdo empalado, la bestia se irguió por completo mientras se volteaba, tenía más de dos metros de altura y su boca, sin llegar a ser un hocico, se separaba del rostro unos pocos centímetros y albergaba unos terribles colmillos llenos de sangre y pedazos de tripas que aun sostenía con sus manos. La nariz estaba formada por 4 huecos, dos de cada lado, y 3 pares de ojos del mismo color del rostro humanoide, pero con pupila alargada. El infernal rostro de atrás no paraba de gritar mientras el otro permanecía inmóvil, observándola. Ella estaba paralizada, había enfrentado monstruos horrendos durante la prueba de paladín, pero eran otras circunstancias: ahora se encontraba sola, en un lugar que no conocía lleno de cadáveres mutilados, sin señales de vida humana que eventualmente pudiese ayudarla y sin su armadura, lo único que le daba una posibilidad de sobrevivir era su exhaustivo entrenamiento, aunque ni siquiera sabía si la pistola que consiguió funcionaba…

Aprovechó ese extraño comportamiento pasivo para analizar el lugar en detalle: unos 7 metros en diagonal la separaban de aquella bestia, por la forma de su cuerpo era probable que de un solo salto pudiera llegar a ella sin dificultad. Correr no era una opción, los cadáveres y toda clase de objetos desperdigados en el piso seguramente le harían caer y sufrir el mismo destino de quien fuera el dueño de esos intestinos, quizás saltar hacia delante cuando el hiciera lo propio y…

Lo que hizo a continuación la dejo en blanco, esperaba un comportamiento agresivo, pero nada la preparo para eso.

El monstruo dio un par de paso hacia el frente, se agacho y tomando el borde del piso con la manos se propulso ligeramente hacia adelante, para caer flexionando sus piernas justo delante de ella, a dos metros de distancia. Sin dejarla de ver ni un solo instante y mientras se erguía una voz gutural emergió de su garganta.

—No estar todas muertas. Amo recompensarnos si llevarla con vida.

La torpe frase la desconcertó aún más, pero no tanto como el uso del plural, y de capturarla con vida… ¿Acaso dijo…? Sin pensarlo levantó el arma cargada y le apuntó directo al pecho para no fallar.

— ¿Quién eres? ¿Qué es este lugar?

Podría haberlo amenazado, decirle que no sería una presa fácil, pero probablemente solo le provocara risas (algo que definitivamente no quería ver en ese horrendo rostro) teniendo en cuenta la diferencia de tamaño, y que parecía tener una piel gruesa en toda su parte delantera. En lugar de eso optó por lo que más necesitaba en ese momento: información.

—Humana estúpida, ¿no reconocer este lugar?

Katheryn se limitó a seguirle apuntando.

—Yo ayudar memoria.

El monstruo caminó hacia su izquierda, se agachó para tomar el frente del colectivo que estaba incrustado en una pared cerrando el paso y con poco esfuerzo lo levantó lo suficiente para moverlo y crear un pasaje.

Al ver eso Katheryn sintió como su pecho se cerraba y su cabeza ardía, ¿cómo ella podría ser capaz de enfrentar algo con semejante fuerza? Su única opción ahora era seguirlo y rogar a los Dioses por alguna oportunidad.

El bizarro rostro pequeño no le quitaba los ojos de encima, mientras la pesada bestia aplastaba cadáveres y objetos por igual, sin inmutarse ni lastimarse sus grandes pies con garras. Caminaron hasta el final de la cuadra, giraron a la derecha y caminaron otras dos cuadras hasta llegar a lo que parecía ser un parque en medio de la ciudad. Los grandes árboles estaban putrefactos y para variar sus ramas estaban “adornadas” de cadáveres, en ese momento la bestia se detuvo y le habló.

—Mi amo dejarte igual que ellas— levantó el brazo para señalar unos cuerpos empalados en el playón oval ubicado en el centro.

No había prestado atención a los cadáveres en esa zona, había unos 50 metros de distancia y los gruesos trocos no le permitían ver claramente, pero de repente percibió un reflejo en el pecho de uno de los cuerpos, era pequeño, pero había algo familiar en él.

—Acércate, ellas esperan.

Insistía en hablar en femenino, de repente su mente asoció eso con algo que la hizo sentir aún más intranquila, si eso era acaso posible.

Temiendo que la atacara por la espalda decidió moverse en diagonal, alejándose de él pero sin perderlo de vista.

Sorteó los cadáveres que colgaban de las gruesas ramas inferiores y los miembros humanos desperdigados por el piso, se embarró de intestinos putrefactos, y apartó con el pie el pedazo de armadura que aún tenía el brazo cercenado de quien fuera su portador.

De inmediato su cuerpo se tensó, sus párpados no podían estar más abiertos pero su vista estaba nublada, sentía el frío sudor recorriendo su espalda y sus oídos solo escuchaban los fuertes latidos. El monstruo se había adelantado y la miraba a corta distancia en diagonal frente a ella, sin decir nada, solo observándola, saboreando el momento con macabra intención.

Fue entonces cuando decidió juntar fuerzas y enfocar sus ojos en lo que tenía delante de ella.

Los cuerpos en su mayoría estaban devorados o mutilados, algunos no tenían piernas, algunas picas solo tenían una cabeza en la punta… en su mayoría se reconocían mujeres pero algunos habían sido hombres, cuando pudo ver claramente el destello que la había hecho llegar hasta ese lugar quedó aturdida… La armadura estaba despedazada y al cuerpo le faltaba una pierna y la cabeza, pero se veía claramente el símbolo en el pecho.

Era una hermana legionaria.

De repente como si un velo se cayera liberando su vista .Pudo ver todo con claridad: lo físico y lo inmaterial. Su corazón sintió la verdad y su mente se empapó en la catarata de ideas y pensamientos que se vertían cual dique liberando con furia todo su contenido.

Lo que presenciaba no era ni más ni menos que la masacre ocurrida siglos atrás, cuando la humanidad entera luchó desesperadamente en los tres planetas contra la insondable oscuridad que había descendido sobre ella. Los sacrificios que debieron hacerse para evitar la derrota total fueron inimaginables, decenas de miles de sus hermanas lucharon codo a codo con los pocos hombres que no habían sido corrompidos por los retorcidos poderes de la oscuridad y los aún más escasos voluntarios que en sus vidas jamás habían empuñado un arma, pero sentían en su interior el llamado para defender no solamente su fe, sino sus vidas mismas de aquellas esclavizantes y viles criaturas cuyo mayor regocijo era sodomizarlos indefinidamente hasta quitarles la vida en un mar de gritos, sangre y desesperación.

Sus manos y brazos temblaban de ira e impotencia mientras amargas lágrimas honraban a los caídos en cruel combate.

Ya no pensaba en huir, no quería hacerlo, su cuerpo sentía con fuerza una energía que la recorría por completo, era como aquel momento de furia en la mazmorra pero con diez veces más intensidad. Su respiración se había vuelto agitada y el exceso de oxigeno la hacía pensar con rapidez mientras al mismo tiempo le exigía movimiento. El monstruo se dio cuenta que ya no sentía el miedo aterrador que la tenía paralizada minutos atrás, decidió no apostar y emitiendo un fuerte alarido se lanzó a correr hacia ella con letal intención,  Katheryn volteó para encararlo al mismo tiempo que saltaba en diagonal hacia atrás y la derecha , comenzando a descargar a la máxima velocidad el cargador de la pistola, los certeros disparos hicieron blanco en zonas sin protección en cuello y pecho, ralentizándolo y dándole tiempo de alcanzar un escudo que tenía a pocos metros frente a ella. Luego de recargar a toda prisa el arma se lo coloco en su brazo izquierdo, sabía que a fuerza de disparos difícilmente acabaría con él, pero debía provocarle el mayor daño posible antes de combatir cuerpo a cuerpo. Caminando hacia atrás vacío el ultimo cargador, pero el resultado fue paupérrimo…la bestia, casi intacta, al ver que se quedó sin balas emitió una horrenda carcajada que partió el aire.

— ¡Te desangraré como hice con todas antes de ti!

La furiosa voz fue el preludio de la carga que lanzó sobre Katheryn, el salvaje y veloz salto hizo que impactara de lleno contra el escudo y la arrojara dos metros en el aire, mientras caía de espaldas sobre unos cadáveres alcanzó a ver como el monstruo hacia pie y con inusitada velocidad en una fracción de segundo se lanzaba nuevamente en un salto que acabaría con su vida… El golpe la había lastimado y no tenía ningún arma cerca, instintivamente alzó el brazo pero el escudo estaba partido, sin nada para defenderse sus ojos solo podían observar en cámara lenta a la bestia aún en el aire, a punto de caer sobre ella con todo su peso y destrozarla con las garras de sus pies.

No tenía tiempo de rezar, estaba completamente a la merced de sus Dioses, los mismos que habían olvidado a todos en aquel lugar maldito… y que seguramente no haría excepción con ella…

Cerró sus ojos esperando el momento en que su cuerpo fuera brutalmente despedazado, cuando escucho un rugido familiar.

Alcanzó a ver un cuerpo oscuro, una sombra, que empujaba al monstruo hacia la izquierda lejos de ella mientras lo sujetaba mordiéndole el cuello desde atrás, al tiempo que lo mutilaba y descuartizaba con inusitada violencia.

En pocos segundos aquel que estaba por acabar con su vida era ahora una masa deforme de carne, huesos y tripas. Triunfante y amenazadora se encontraba sobre él su inesperada defensora.

Jade.

La había estado observando desde segundos antes de encontrarse con el demonio, ocultándose en las sombras y desvaneciendo al máximo posible su cuerpo para que el rostro de atrás no la detectara. Al ver aquel extraño y pasivo comportamiento del monstruo decidió no intervenir: Katheryn necesitaba con urgencia reconocer su energía interior y conectarse con ella, si la habían arrastrado hasta ese lugar debía existir un motivo oculto y sea cual fuera era evidente que ella era importante para los planes de alguien. Sin embargo la única presencia que podía percibir era la de ese demonio, los cuerpos esparcidos eran recipientes vacíos, en el mundo espiritual eso era algo preocupante y macabro a la vez, dado que toda entidad presente en él era cuerpo y alma indivisible, el lugar a donde terminaba todo ser una vez fallecido en el mundo físico y para aquellos que, como Jade, podían moverse libremente entre ambos.

Pocos seres tenían el poder suficiente para separar cuerpo y alma: Los Dioses de la luz, los mismos al cual servían la Legión Sagrada; los antiguos Dioses elementales, los cuales estaban desaparecidos hace milenios y rara vez se interesaban por los avatares de los mortales y Los Dioses oscuros, también llamados Dioses-Demonio: Beleznet, Prakuria, Ilyinón, Ma´gel y Anheltamud. Un esbirro del primero fue quien intentó materializarse en la prueba del paladín, y era justamente él, o su señor, a quien Jade esperaba encontrar allí.

—Debemos irnos, este lugar es todavía más peligroso de lo que has visto. Katheryn no comprendía quien la hablaba, era una voz melodiosa y femenina, pero solo estaban ella y jade. Sería posible que…

—En el plano espiritual sí podemos comunicarnos mutuamente, Katheryn.

Por algún motivo el poder comunicarse con Jade le dió una chispa de felicidad, un tenue faro en aquel lugar de perdición.

—Gracias Jade…

—Hay muchas cosas que necesito decirte, pero aquí no estamos a salvo, debemos huir, ¡vamos!

Katheryn se puso de pie y atinó a seguir a Jade que se estaba adelantando hacia la misma dirección por donde ella llegó con el demonio cuando de repente los vieron: decenas de Liphrakos, el mismo tipo de demonio que acaba de asesinar jade, se estaban agolpando en los edificios y bloqueando las calles. Estaban por todos lados, emergiendo en silencio de agujeros oscuros a centímetros del piso, alguien los estaba invocando.

El repentino estruendo de una risa aguda y retorcidamente macabra inundó el ambiente, era alguien que no podían ver.

— ¿Pensaron que nada más se irían caminando de mis dominios?

La pregunta emitida por aquella voz grave y potente hizo que los monstruos comenzaran a gruñir y emitir aullidos y alaridos, en cualquier segundo se desataría la carnicería y ninguna de las dos tendría siquiera posibilidades de defenderse.

Jade se había colocado al lado de Katheryn, analizando el escenario, completamente callada y nerviosa.

Katheryn sentía una terrible impotencia, tenía fuertes deseos de vivir, planes sin realizar, venganzas que concretar… Jamás imaginó que moriría indefensa en un lugar tan terrible.

La voz de aquel que evidentemente mandaba sobre las criaturas presentes, pero que se negaba a mostrarse, tácitamente les concedió unos segundos, esperaba una respuesta, y Katheryn percibiéndolo decidió dársela.

—Pienso regresar al lugar donde pertenezco, ¡el mismo de donde cobardemente me arrancaron!

Una vez más la macabra risa se dejó oír.

— Estos ingenuos pensaban exactamente igual, y ahora me pertenecen para toda la eternidad— cerró la frase con atisbo de odio y desprecio.

— Katheryn, esto no es un territorio demoniaco común, ¡es una cámara de almas!—al ver que Katheryn no comprendía a que se referia decidió explicarle brevemente para que supiera la realidad de la situación—es un lugar de tortura donde las almas son brutalmente extraídas de sus cuerpos para alimentar al ente maligno que las esclavizó, y luego son regresadas al mismo y se repite el ciclo…

—No eres tan estúpida, gata. Durante 943 años me he divertido con estos patéticos humanos, lamentablemente la mayoría eran almas débiles y he tardado en recuperar mis fuerzas y mi ejército. Sin embargo ya estamos listos, ¡esta vez arrasaremos con su débil planeta y ninguna de ustedes podrá hacer nada para impedirlo!

El rojo sangre del cielo se iluminó y al tiempo que se escuchaba la estruendosa carcajada los cadáveres comenzaron a cambiar, lentamente se regeneraban, volviendo a tomar forma humana completa, los pedazos esparcidos se unían, las vísceras y los jugos corporales derramados desaparecían y el espanto cobró forma completa…

Lentamente se incorporaban las personas que estaban atrapadas en ese infierno, excepto los legionarios…Ellos no tenían ni siquiera la posibilidad de defenderse (aunque fuera un esfuerzo inútil): todos estaban empalados de extremo a extremo, atados con cables y alambres cortantes o clavados en los árboles, en todas las posiciones sádicas imaginables. El odio insondable que tenían para con ellos era evidente y nauseabundo.

Pronto se dejaron oír los lamentos y gritos de espanto e intenso dolor, una vez más regresaban a sus cuerpos para sentir en sus carnes el odio imperecedero y sufrir hasta desfallecer.

Katheryn sentía que estaba a punto de desquiciarse, quería llorar, gritar, golpear, reírse, lastimarse, arrancarse los ojos y oídos, todo al mismo tiempo. Su cerebro era incapaz de procesar aquella macabra escena, su impotencia era humillante, y su espíritu jamás se recuperaría de esto…

—Katheryn, Kat, escuchame… sólo escuchame a mí.

Jade intentaba distraerla, necesitaba su atención, pero ella se tapaba con fuerza los oídos con ambas manos mientras tenía la vista clavada al piso. Hasta el momento en que las escuchó…

Aquellos que estaban cerca de ella, los pocos que no tenían las gargantas atravesadas o cercenadas, comenzaron a rogarle por su ayuda.

No pudo contenerse más, se agachó y comenzó a gritar desenfrenadamente, era lo único que podía hacer, un vano intento de silenciar la agobiante realidad que inundaba cada espacio de su mente.

El tenebroso demonio le ordenó a sus esbirros que se repartieran por la ciudad para alimentarse, y dejaran para el final (como siempre lo hacían) a los que se encontraban en aquel parque. La lenta tortura extraía hasta la última gota de esencia que él necesitaba y además no tenía mayor placer que ver sufrir a quienes adoraban a su eterno enemigo.

La carnicería comenzó y toda la ciudad se vió una vez más rebosante de sangre, vísceras, gritos de furia y alaridos de dolor, todo al mismo tiempo. La intensidad de lo que estaba aconteciendo era desquiciante y parecía que nada podía detenerlo. Durante milenios se llevaba a cabo con brutal cadencia, siempre consiguiendo nuevas víctimas.

Katheryn lentamente dejó de aprisionar sus oídos, no tenía sentido, el alboroto creado era tan potente que nada podía acallarlo; miró a su alrededor inmediato y vio lo que parecía ser una lanza partida, gateó medio metro hasta ella y la asió fuertemente con su mano derecha, se irguió y sin pensarlo dos veces lo enterró profunda y rápidamente en el pecho de la legionaria más cercana. Se movió dos pasos al costado y repitió el movimiento con otra más.

— ¡Maldita! ¡Detente!

Katheryn hacia caso omiso de los gritos del demonio, sus ojos estaban fijos, su expresión inerte… estaba decidida a evitarles el sufrimiento a todos los que pudiera, aunque fuera por solo unos instantes. Jade la miraba con tristeza y dolor, si bien admiraba lo que estaba haciendo, ellas seguirían atrapadas allí sin importar que hiciera, solo esperando a que terminaran con todos y se volvieran hacia ellas.

Estaba por liberar a la cuarta legionaria cuando el demonio perdió la paciencia y decidió actuar directamente…

El agudo y prolongado grito de dolor de Katheryn sacudió a Jade. Sus muñecas y piernas habían sido atravesadas por las puntas en flecha de gruesas y oxidadas cadenas que se prolongaban decenas de metros en diagonal desde el cielo, saliendo de las bajas nubes rojizas. La sangre brotaba de las heridas, mientras palidecía de rodillas sobre el piso, con los brazos forzadamente levantados.

—Estúpida paladín, todas ustedes son una maldita astilla en el pie.

Jade intentó romper las cadenas con las navajas de su cola, con sus garras e incluso con los dientes pero sin importar que tan fuerte lo intentara, los gruesos eslabones no cedían ni un milímetro.

Pulsos de oscura energía se transmitían a través de las cadenas, provocando incontrolables espasmos de dolor en Katheryn, mientras una vez más la despreciable risa se burlaba de ellas…

Jade aprovechó el momento de macabra distracción del demonio para intentar decirle a Katheryn aquello que quizás las salvaría, aunque el estado en que ella se encontraba dejaba muy poco espacio a la esperanza.

—Katheryn, debes escucharme con atención, respóndeme si me escuchas por favor.

En medio de uno de los espasmos apenas le respondió con tenue voz.

—Necesitas encontrarte con tu Dios, no se decirte de qué manera lo harás, pero debes hacerlo, percibo dentro de ti una energía que si logras canalizarla nos sacaría de este lugar, ¡es nuestra única opción!

Jade había presenciado actos de fe en personas con la misma energía que Katheryn albergaba, los cuales eran recompensados con diversos poderes. Sin embargo omitió decirle que únicamente los había visto en esbirros juramentados a los Dioses oscuros, quienes tenían la tendencia a favorecer a sus ciervos si eso les aseguraba una cosecha inmediata de almas…

La escena era sobrecogedora y demencial, el Demonio continuaba riendo de forma demencial mientras la torturaba a través de las cadenas. Algunos Liphrakos ya se estaban reuniendo en los límites del parque, ansiosos por el banquete de sangre y vísceras, y Jade debía tomar una difícil decisión…

◆◆◆

Ninguna entendía que estaba pasando, Clarice, alertada por Beatrice, había llegado apresuradamente al hospital a ver qué ocurría. El cuerpo de Katheryn convulsionaba por momentos, y le habían aparecido numerosas heridas en el cuerpo, las peores en sus muñecas y tobillos, donde los ligamentos y huesos habían estallado repentinamente en una oleada de sangre y gritos de dolor. Las ideas iban y venían, ya habían intentado los exorcismos convencionales y otros rituales pero nadie daba con una respuesta certera para lograr sacarla de ese estado de éxtasis que, de seguir más tiempo, la mataría.

En eso llegó a toda prisa Camille junto a la bibliotecaria. Cuando ella percibió lo que podría estar pasándole a Katheryn había salido corriendo a la Biblioteca donde recordaba haber leído algo en sus largas tardes con los textos sagrados.

—Con voz agitada—Mi señora, creo que sé cómo ayudar a Katheryn.

En sus manos llevaba un grueso libro con tapas de metal negro y hojas plásticas.

—Explícate y dinos que hay que hacer— Le ordenó Clarice, visiblemente alterada por lo que estaba ocurriendo con Katheryn.

Rápidamente Camille empujó y tiró todo lo que había sobre una mesa para apoyar el pesado libro

—Durante la gran guerra existieron algunos casos registrados de Hermanas que fueron arrastradas al plano espiritual, donde los demonios tenían más poder y podían vencerlas con mayor facilidad. Encontraron que si canalizaban su energía a través de las piedras que ahora llevamos en nuestros collares y recitaban plegarias a Shurime, esta usualmente les respondía trayendo a la persona en cuestión de vuelta a este plano.

— ¿Shurime? ¿La Diosa de la sabiduría?— Pregunto incrédula Clarice.

— Sí, creo que en este momento es la mejor opción que tenemos para ayudar a Kat.

Clarice no estaba segura, el culto a todos los Dioses se había abandonado en favor del Dios sin nombre, aquel que creían estaba por encima de todo y de todos: el mismo al cual le estaban orando ahora mismo y no otorgaba respuesta…

Volteó a ver a Katheryn, le estaban cambiando una vez más los vendajes, el sangrado no paraba y los espasmos eran menos intensos, lo que quizás fuera un funesto aviso…

Todas la miraban expectantes, como Alta inquisidora era la única que podía autorizar ritos de esa clase.

— Esta bien, háganlo, ¿tienen todo lo necesario?

— si, según esto solo con los collares debería funcionar, cada una debe tomar con ambas manos el suyo y repetir lo que diré.

Sin demora todas comenzaron a repetir los versos que recitaba Camille, sostenidas por apenas un hilo de fe y esperanza…

◆◆◆

— Huye, sé que podes hacerlo…—Alcanzó a decirle a Jade.

Katheryn ya casi no tenía fuerzas, su sangre empapaba la ropa y el piso debajo de ella, en ese estado, ver a sus hermanas de Fe en eterna agonía frente a ella, le hacía presentir que tendría el mismo destino, uno del cual Jade podría salvarse.

—No, no lo hare, te sacare de aquí de una manera u otra, ¡pero no huiré!—lanzaba rugidos a los demonios mientras caminaba amenazadora y nerviosamente a su alrededor.

Jade no podía evitar relacionar en su mente el triste parecido que esa situación tenía con la que vivió tiempo atrás, cuando su madre y sus tres hermanos fueron salvajemente atacados por una horda de demonios al caer en una trampa donde, viéndose obligados a entrar al plano espiritual, fueron emboscados. En sus últimos minutos, su agonizante hermano mayor le rogó que se fuera, no habían notado su presencia por ser ella aún muy pequeña y no la perseguirían.

La violencia con la que fueron arrancados de su vida no la dejaba pensar claramente en la situación.

—Jade, ya no queda nada por hacer, sa-sálvate, y…y alerta a mis hermanas de lo que ocurre…

Jade veía el sentido en lo que Katheryn le decía, pero sus recuerdos no la dejaban irse. Atento a la situación el demonio se dirigió a ella.

—Vamos, abandónala… sabes que es el camino más fácil. Como muestra de mi magnifico poder te dejare ir, para que cuentes a todos lo que aquí has visto, y lo que pronto verán en su propio mundo.

Él no tenía nada que perder: su trofeo y juguete de tortura ya estaba asegurado y Jade le serviría como mensajero del terror que se estaba por desatar.

Fue en ese momento cuando la piedra en el collar de Katheryn comenzó a brillar, primero tenuemente para luego subir de intensidad al tiempo que su cuerpo mostraba signos de prematura sanación y los pulsos de las cadenas se interrumpían.

— ¡¿Qué es esto?!

>> ¡Sirvientes, rápido, asesínenlas!—Rugió el demonio, temeroso de lo que podría ocurrir.

No había terminado de dar la orden cuando el Liphrakos más cercano se lanzó corriendo hacia Katheryn, Jade lo interceptó y de un giro le cortó profundamente una de las piernas con su cola para luego repetir la acción, esta vez con su cuello.

Se devolvió para lanzarse sobre otro que estaba a menos de dos metros de Katheryn cuando de repente ocurrió algo totalmente inesperado, que la detuvo en seco a ella y a todos los monstruos.

Katheryn, agachada y con los brazos desplegados a los costados de su cuerpo con las palmas hacia arriba, emitió un ensordecedor alarido, como si de un alma en pena se tratara. Su cabello dorado brillaba con la fuerza del sol y sus ojos se habían vuelto completamente blancos. Las cadenas comenzaron a temblar y se rompieron en mil pedazos cual simple carbón.

La fuerza que había tomado posesión de ella la hizo levantarse de forma antinatural, levitando a pocos centímetros del piso y mirando hacia delante.

Apuntando con su mano a las legionarias y soldados agonizantes les habló con resonante voz y un tono que no era el de ella.

— ¡Libérense de sus ataduras hermanos y hermanas! porque sus plegarias han sido escuchadas y las puertas del infinito descanso se abren para ustedes.

Uno por unos las estacas, los clavos, el alambre, todo cuanto sodomizaba sus cuerpos y atormentaba sus espíritus fue haciéndose pedazos o volando en todas direcciones. Ya liberadas paulatinamente recuperaron sus espíritus mientras sus cuerpos sanaban y sus miradas antaño nubladas ahora abrigaban una vez más el calor de la esperanza.

Un instante más tarde una de ellas se acercó y le habló mientras los demonios, desconcertados, se mantenían a raya.

—Ahora que mis hermanos y yo somos libres para ingresar a las tierras imperecederas, les brindaremos a ustedes lo último que nos queda para que puedan escapar de este retorcido lugar.

—Gracias mi hermana. Gracias por esto y por haber entregado la vida por todos nosotros—le dijo en tono fraternal, para luego alzar la mirada y la voz— Gracias a todos por cumplir sus juramentos con honor.

Mientras Katheryn decía esas últimas palabras de despedida, todos se habían colocado en círculo alrededor de ellas dos, los demonios y monstruos atacaban ahora con toda la furia pero acercarse era inútil, sus cuerpos ardían al estar a menos de dos metros, y ni siquiera su desquiciado líder podía hacer nada para impedirlo.

—Vayan en paz, y estén listas—Le dijo la antigua legionaria.

Ni bien terminar esas palabras ambas sintieron como su visión se nublaba como si se estuvieran desmayando, mientras Katheryn sentía un fuerte calor en la palma de la mano izquierda.

◆◆◆

En el cuarto de hospital no daban cabida a lo que estaban presenciando, minutos después de comenzar el ritual el cuerpo de Katheryn comenzó a levitar a centímetros de la cama, el color de su pelo se había encendido y sus ojos se abrieron en blancas esferas. Sea lo que fuera que estuviera ocurriendo las heridas estaban sanando por lo que decidieron continuar hasta que recuperara la conciencia.

Pasado cierto tiempo su cuerpo cayó suavemente sobre la cama. Durante unos agónicos minutos lo único que se dejaba escuchar en la habitación era el pitido de la máquina que registraba sus pulsaciones.

Los nervios estaban a flor de piel y cada segundo discurría eternamente.

Finalmente los músculos de su rostro comenzaron a moverse abriendo paulatinamente sus ojos, celestes como el amanecer.

El amanecer de una inesperada esperanza para todas.

El avatar de la Diosa

Todas la miraban con júbilo y felicidad en sus rostros mientras las lágrimas recorrían la sincera sonrisa de Camille: había tomado la decisión acertada y su compañera y amiga estaba una vez más entre ellas.

Vió cuando Clarice se le acercó y posó la mano izquierda sobre su pelo mientras con la yema de sus dedos acariciaba su propio colgante. De hecho observó que todas tenían sus manos sobre los colgantes y alcanzó a divisar un extraño libro sobre una mesa.

—En un momento nos contas que ocurrió… primero dinos como te sentís— le pidió Clarice, exudando su habitual preocupación maternal.

—Agotada, hay tanto que tengo que contarles…—De inmediato se percató que faltaba alguien— ¿Jade…donde esta Jade?—Preguntó preocupada.

Al oírla Jade se materializó en una esquina de la sala sin que nadie percibiera con antelación su presencia, por lo que tomó por sorpresa a quienes no la habían visto llegar a los minutos de que Katheryn ingreso al hospital. Todas se hicieron un lado a medida que avanzó lentamente hacia ella y se sentó a su izquierda, del otro lado donde se encontraba Clarice. Su tamaño le permitía sobrepasar tranquilamente la altura de la cama.

Los ojos de Katheryn brillaban, quería decirles a todas lo que Jade había hecho por ella, pero de solo recordarlo su pecho se llenaba de felicidad y agradecimiento, empujando sus sentimientos a través de las celestes perlas y enmudeciendo su garganta.

Lentamente movió su dolorido brazo izquierdo hasta rozar el costado de su rostro azabache, Jade entrecerró lentamente sus pupilas y acerco casi imperceptiblemente su rostro para sentir el tacto de la mano.

—Ella…—comenzó Katheryn con la voz sumida en emociones— no dudó un segundo en salvar mi vida… Incluso aunque quedarse implicara perder la propia.

La mirada de todas se dirigieron a Jade, quien se mantenía firme y orgullosa con la mano de Katheryn rozándole el pelaje debajo de la oreja.

—Gracias Jade, en nombre de todas te agradezco que hayas tomado esa decisión— Replico Clarice con sentida voz.

—Mi señora, hay mucho que debo contarles… todos estamos en grave riesgo, y ocurrirá algo inminente—expreso con desasosiego Katheryn.

—Explícanos, por favor—dijo Clarice con preocupación y seriedad.

Katheryn fue a responderle cuando de repente hizo una mueca de dolor y tensó las falanges de su mano izquierda, recordó que había sentido algo segundos antes de irse de aquel lugar y vió que tenía una marca roja en la palma, Beatrice se acercó para observarla y acotó que era una especie de símbolo, pero no podía reconocerlo. Automáticamente todos interpelaron con la mirada a Camille quien se acercó para analizarlo en detalle.

—Impresionante…—Musitó Camille, mientras sostenía la mano con expresión curiosa y sorprendida.

Soltándola cuidadosamente se dirigió al libro, hojeó unas páginas y marcando con el índice de su mano derecha leyó en voz alta unos pasajes:

“Aquellos que voluntaria o indirectamente rueguen por su ayuda, ya sea para llevar su férrea voluntad o salvaguardar a otros y que, a su juicio, sean puros e idóneos para recibir su gracia, podrán ser elegidos para ser sus avatares en vida, portando la marca hasta que voluntariamente abandonen el ministerio divino, o cometan afrenta contra ella”.

Todas voltearon a mirarla con sorpresa e incredulidad, ese tipo de actos solo se había sucedido en contadas ocasiones, y en momento de extremo peligro y necesidad.

—Creo que será mejor que comiences a contarnos que ocurrió Kat— dijo Clarice con tono preocupado.

Detalle a detalle les fue relatando cada instante vivido en el plano espiritual, con decenas de preguntas de por medio reconstruyeron lo ocurrido y las conjeturas comenzaron a volar libremente dentro de cada una de ellas.

Luego de ordenar toda la información, Clarice convocó una reunión extraordinaria del consejo, de cuyos integrantes varias ya estaban en el hospital. La situación era impresionante a la vez que alarmante y se sumaba a que ya estaban intranquilas por la experiencia de Clarice con el General Deloth, la cual había desembocado en el estado de alerta y entrenamiento intensivo con las nuevas armas.

Aprovechando la presencia de una buena parte del consejo, y debido al agobiante calor del mediodía, instruyó al resto para que se dirigiera al hospital, usarían una de sus salas de conferencias para la reunión.

El lugar era rectangular, con entrada de hermética puerta corrediza ubicada en un extremo y un amplio ventanal de vidrio autopolarizante que bloqueaba toda visión hacia el interior cuando se lo activaba; la amplia mesa rectangular disponía de 33 espacios, 15 de cada costado, 2 en la punta cercana a la puerta y 1 en el extremo opuesto, lugar que ocuparía Clarice. Además contaba con una gran pantalla y sistema de sonido para videoconferencias en la pared cercana a la puerta.

Una vez congregadas la mayoría Clarice dió por comenzada la reunión. Un par no habían podido asistir por sendos problemas en sus áreas de responsabilidad por lo que más tarde serian informadas de la situación, lo importante era que la mayoría estuviera al tanto, sobre todo las áreas de defensa.

—Muy bien, intentaré ser lo más concisa y gráfica posible: lo ocurrido el día de hoy ha dejado un panorama agridulce para todas, al tiempo que ahora tenemos una poderosa carta en nuestro arsenal, también hemos descubierto que el enemigo es infinitamente mayor de lo que estimábamos al comienzo, y sin lugar a dudas seremos el blanco principal—Comenzó Clarice.

—Qué hay de aquel demonio, ¿él invoco directamente a Katheryn?— Preguntó una de las presentes.

—Aparentemente no, lo que sabemos hasta ahora es que Katheryn posee cierta energía espiritual que la vincula con el otro plano, y los eventos ocurridos con sus difuntas compañeras en la prueba del paladín la dejaron psicológica y espiritualmente sensible, es probable que al estar conectada con el demonio a través de aquel suceso su propia energía haya actuado de catalizador para traspasar la barrera sin darse cuenta. —Le respondió la encargada de asuntos religiosos.

—Según lo que Kat relató, estamos hablando de Beleznet…Añadió Clarice.

Ninguna en la sala pudo mantenerse indiferente ante semejante revelación. El Dios de la lujuria y el sadismo había sido quien comenzó la gran guerra, en aquella epoca la Orden era mixta, incitando a los integrantes masculinos a sodomizar a sus compañeras y ultrajarlas de formas indecibles… El mismo que tanto sufrimiento y dolor causó, y por el cual innumerables vidas se perdieron en la agónica batalla por evitar que sus acólitos destruyeran todo cuanto es sagrado, y ahogaran a la galaxia en un mar de sangre y herejía.

La tensión se hizo palpable en la sala, pupilas moviéndose a la par de una mente agitada, manos apretadas, silencio… Las atrocidades vivenciadas en aquella época fueron transmitidas de generación en generación, para que nunca se olvidara lo ocurrido.

— Sin embargo, Katheryn nos ha mostrado que los Dioses aún responden nuestras plegarias —Rompió el silencio Clarice, intentando infundir ánimos.

—Es probable de que haya sido una situación excepcional, hubo motivos para que solamente rindiéramos culto al Dios sin nombre—Inquirió con denotada negatividad Isabel, la líder religiosa.

—Entiendo que hubo razones para desestimarlos, pero en este momento de necesidad insisto en que debemos reconocer que Shurime ha vuelto a estar de nuestro lado una vez más, y ha liberado las almas de aquellas que sufrieron tormento durante siglos, además de traer con vida a Katheryn y Jade. —Abogó Clarice.

— ¿Katheryn ha sido capaz de precisar cuántos esbirros había en aquel lugar?— Preguntó Imilce intentando desviar el tema, viendo que podrían empantanarse en las siempre tediosas discusiones religiosas.

—Cientos, contados solamente en el lugar que fue capaz de ver, sin mencionar que según su relato aparecieron de repente, por lo que es probable que solo haya mostrado una parte de su ejército— Le respondió Clarice con seriedad.

—Cientos de demonios, más los Lhadornios a punto de invadir, y nuestros propios soldados corruptos, creo que más que nunca debemos mantener nuestra fe en el Dios sin nombre y evitar dividir esfuerzos en otros que ya sabemos nos traicionaran—Isabel redoblaba su esfuerzo a pesar de todo lo presenciado solo minutos antes.

Clarice presentía que si no le ponía un límite a las nefastas (y lamentablemente regulares) elucubraciones de Isabel, sería un contrapeso negativo a los esfuerzos que venía realizando para fortalecer a la orden, y la confusión entre las filas podría crear situaciones de fanatismo que ya habían ocurrido en el pasado, y que en este momento, con tantos enemigos acechándolas, tendría funestas consecuencias.

—Somos una orden juramentada al bien, a los actos puros y la protección de aquellos asediados por los Dioses oscuros o extraviados en los torcidos caminos que la vida depara, por consiguiente nuestros aliados y guías naturales son los Dioses de la luz, —y mirando a Isabel enfatizó— todos ellos.

—Creo que debemos maximizar los recursos disponibles, si todas estas amenazas aúnan fuerzas en contra nuestra, sólo seriamos capaces de enfrentarlos eficazmente con ayuda divina— Imilce intentaba dejar en claro que ser pragmáticas era lo único que las salvaría.

—Tenía entendido que el gran gasto en el que incurrió la orden con aquel armamento era más que suficiente para defendernos— Retrucó Isabel.

— La guerra no es un juego de quien reza más, es un mundo en el cual lo que importan son la cantidad y calidad de armas, y número de efectivos. Lamentablemente en nuestra situación actual no somos capaces de movilizar a más de diez mil guerreras, y eso es contando absolutamente todo el personal viable, es decir, que haya realizado alguna clase de entrenamiento durante los últimos 6 meses, e incluyendo a las reclutas de primer año. Pero reitero e insisto: no estamos en condiciones de prescindir de ninguna ayuda que provenga de la luz, incluso de los elementales si fuera el caso— Imilce reforzaba y endurecía su postura ante la terquedad de Isabel.

—Existe algo que a mi parecer no debemos pasar por alto, y que aún nadie ha mencionado: todas estas hermanas esclavizadas que ayudaron a Katheryn, ¿Cómo fue que llegaron a ese lugar? Es decir, según relató eran decenas, e incluso había algunos hermanos ¿alguna pista?—  interrumpió Sara, la encargada de comercio.

— ¿Y para que nos sirve saber algo así?— Preguntó toscamente Isabel

—mirándola con desdén— Ahora nos enfrentamos a una batalla de la cual no queda dudas que será todo, menos favorable a nosotras… estos antiguos hermanos y hermanas estuvieron en la misma situación y se vieron esclavizados durante siglos, al igual que cientos de civiles según sabemos, ¿no sería de esperar que nos pueda ocurrir lo mismo? ¿Qué exista algún error que hayan cometido, o alguna clase de infortunio, que las llevó a ese infierno sin opción?— reforzó Sara.

— Es una buena pregunta hermana, Katheryn no menciono nada al respecto, su conversación con ellas fue breve— Le respondió Clarice.

—Quizás podríamos averiguar algo en base a los edificios y el entorno— Apresuró Andrea, la encargada de arquitectura y urbanismo.

— ¿Sería posible preguntarle ahora mismo?— Preguntó cautelosamente Imilce.

Clarice instruyó a una de sus guardias para que averiguara el estado de Katheryn y si era posible realizar una videoconferencia para aclarar el tema. Mientras tanto repasaron números de pertrechos, armamento en condiciones de ser utilizado y diversos problemas que entorpecerían la respuesta militar. Los recursos eran óptimos, pero en el límite de lo escaso, como demostraban los breves y actualizados reportes.

Al cabo de unos minutos la guardia se comunicó con la otra compañera que había quedado custodiando la sala, informándole que ya podían establecer la comunicación, lo cual Clarice autorizó de inmediato, encendiéndose la gran pantalla al comienzo de la sala.

— Hola Katheryn.

— Mi señora, miembros del consejo— Saludó formalmente Katheryn, que se la podía ver recostada con el tronco parcialmente erguido, recibiendo todavía transfusiones de sangre.

— Necesitamos hacerte unas preguntas, pero primero indícanos como te encuentras—Dijo Clarice.

— Mejor mi señora. Dígame por favor en que puedo servirle— Respondió Katheryn con tono algo cansado, que se veía reflejado en su rostro, mas no en espíritu.

—Bien, al grano entonces. Necesitamos que nos describas lo más que puedas el lugar donde estuviste, el entorno, sus edificios, todo lo que recuerdes.

—El lugar... era una ciudad, más bien parecía el centro de una ciudad, los edificios eran de 4 pisos la mayoría, algunos un poco más, tenían comercios en su parte inferior: había tiendas de ropa, de electrónica, cafeterías, panaderías, otros estaban irreconocibles por el fuego—hizo una pausa para pensar y separar los eventos en su mente— las calles eran de dos o tres carriles, las veredas eran metro y medio o poco más…

— ¿Los automóviles que aspecto tenían?— pregunto Andrea.

—Eran antiguos, nada era como lo que tenemos ahora, todo parecía antiguo, de la época de la gran guerra.

— ¿Recordás algún nombre de lugar? ¿Quizás alguna institución o espacio público?—dijo Andrea.

—No… bueno, si…el parque tenía un cartel semi derruido que decía “Eucarion” y otras palabras que no recuerdo…

Las que reconocieron el nombre levantaron las cejas en gesto instintivo de estupor: Eucarion había sido el gran inquisidor de la orden en aquella época…y el principal responsable de la herejía. Muchos lugares fueron nombrados en honor a él antes de que se desatara el conflicto.

—El parque, ¿Qué forma tenia?—Preguntó Andrea.

—Era rectangular, había árboles en sus cuatro esquinas que se prolongaban por los costados, caminos en las esquinas y en los centros de cada costado que se prolongaban hasta la zona central, de forma oval…

Katheryn fue bajando el tono de voz en las últimas palabras, súbitamente recordó los cuerpos agonizantes de aquellos legionarios, rememorar lo que había ocurrido apenas un par de horas atrás la sobrecogió y sin darse cuenta apretaba con fuerza sus puños al tiempo que su mirada se perdía en el vacío, en los recuerdos… sentía calor en su cuerpo, era la ira, el deseo de venganza, todos ellos ya estaban a salvo, pero ¿qué pasaría ahora con ellas? ¿Quién estaba detrás de aquella voz? De aquel demonio sin forma ni nombre que acechaba en la oscuridad y dispensaba terror con total impunidad. Tantas preguntas sin respuesta, y ella todavía allí: ni siquiera había podido luchar dignamente y sin embargo aún se estaba recuperando de las heridas… y sin mencionar que salvarse no fue mérito propio…

Camille y la guardia, las únicas que estaban con ella en la sala en ese momento, se acercaron cautelosamente hacia ella; Katheryn podía ver que sus labios se movían pero no las escuchaba, giró para fijar la vista en Camille e inclinó levemente la cabeza hacia un costado, frunciendo el ceño en gesto de que intentaba prestarle atención, Camille se veía sorprendida y asustada, al igual que la guardia y los miembros del consejo en la pantalla. De repente una voz familiar se dejó escuchar.

— Kat, ¿podes escucharme?

—Sí, puedo escucharte. ¿Jade?— preguntó en voz baja, apenas entendible para las demás.

Todas se encontraban estupefactas, desde hacia algunos segundos no respondía, absorta en sus propios pensamientos, y sus ojos habían tomado un tono azul brillante, y además ahora al parecer estaba comunicándose con Jade, aunque todas la escuchaban solo a ella.

—Observa la marca en tu mano—Dijo jade en tono imperativo.

Katheryn abrió su palma izquierda sobre su regazo y vio que la cicatriz emitía un tenue brillo rojizo.

—Estas conectada al mundo espiritual. Debes controlar tus emociones, hasta que no sepas dominar y canalizar la energía que se ha despertado en tu interior podrías correr grave riesgo.

— ¿Es por esto que te puedo escuchar?—Le pregunto Katheryn, pensativa y sin dejar de mirarse la mano.

—Sí, cuando te recuperes debes entrenarte, no hay tiempo que perder. Lo que te ocurrió esta mañana, el pasar al otro plano, fue provocado por tu energía descontrolada. Ahora debes terminar con ellas, te están esperando y se ven nerviosas.

Katheryn intentando recomponerse, bajó la mirada parpadeando un par de veces y se frotó la mano izquierda con su gemela a la altura del pecho, con la palma hacia abajo.

—Disculpen, aún no me siento del todo bien…—se excusó, con mirada y tono arrepentido.

Ninguna sabía bien que decir por lo que Camille tomo la palabra.

—La marca, en tu mano, ¿te permite comunicarte con seres espirituales?—preguntó Camille, intentando comprender que acababa de acontecer.

—Eso parece… puedo escuchar a Jade, igual que como lo hacía en el plano espiritual.

Había omitido contarles ese detalle cuando relato todo lo ocurrido, algo que en seguida se lo harían notar.

—Ahora además puede escuchar a los espíritus y a quienes rondan entre ambos planos, ¿existe alguna otra cosa que “accidentalmente” nos haya ocultado, señorita?—Vomitó Isabel, en una inusitada ola de fervor religioso arcaico y anacrónico.

Más de una quedó asqueada de las implicancias de semejante interpelación, hubo un incómodo silencio de por medio hasta que Katheryn consiguió absorber la negativa energía y responderle adecuadamente, a pesar de ya ser paladina un miembro del consejo seguía siendo su superior.

—No he ocultado nada a conciencia, la gravedad de lo ocurrido perturba mi mente, espero sepa comprender—Le replicó, apenas ocultando el malestar generado por tal atrevimiento.

—Es natural que luego de lo ocurrido le cueste recordar con exactitud, incluso, teniendo en cuenta la naturaleza de los eventos y en mi experiencia profesional, sugiero que la dejemos descansar y recuperarse—Atinó rápidamente Beatrice, poniendo paños fríos a la situación y rogando con la mirada una intervención de Clarice.

—Beatrice tiene razón, no imagino eventos más complejos que los que vivió Katheryn, e insistir solo le haría daño a nuestra hermana, si todas están de acuerdo sugiero seguir el sabio consejo de Beatrice.— Exhorto sin rodeos Clarice.

Todas reconocieron para sí mismas que seguir con ello no tendría sentido, a excepción de Isabel, que incapaz de verse vencida por la siempre contraria Clarice, siguió insistiendo en sus conjeturas en contra de Katheryn y ahora también de Jade

Al ver que no podían hacerla entrar en razón Clarice dio por finalizada la sesión que había durado pocos minutos, pero que la había agotado mentalmente: la terquedad de Isabel era más acentuada de lo cotidiano, y todavía restaban diez meses para la renovación de su cargo.

Al salir visitó brevemente a Katheryn para constatar su estado e instruyó a sus tres compañeras que la cuidaran en turnos rotativos, orden la cual cumplieron gustosamente y en especial Camille, quien ansiaba poder saber cada detalle de lo vivido por Kat en el otro plano, no por intromisión, sino por genuino y puro interés en la materia y como medio para poder ayudarla mejor.

---Ese mismo día, por la tarde-noche---

Katheryn había caído en un profundo y reparador sueño, agotada como estaba sufrió numerosas pesadillas con lo que había ocurrido, cuando despertó Camille estaba sentada en el cuarto, leyendo unos libros sagrados, cuya digitalización estaba prohibida por motivos de seguridad y a pesar de su engorroso tamaño debía ser acarreado por quien quisiera adentrarse en sus tintas.

—¿Cómo te sentís?— Le dijo Camille con dulce voz, mientras le tomaba con delicadeza la mano.

—Bien…supongo…—se esforzaba en abrir los ojos, mientras se los frotaba con su otra mano— tuve pesadillas…

—Lo sé…—dijo esbozando una triste y tenue sonrisa — ¿Querés un poco de agua?

—Si, por favor…Siento la boca seca y caliente.—Expreso con un poco de dificultad mientras deslizaba sus piernas hacia su costado izquierdo, intentando ponerse de pie.

—Despacio, llevas muchas horas recostada.—Camille se apresuró para ayudarla, la notaba aún débil.

Katheryn le agradeció y se dirigió unos pasos hacia la mesa con dos sillas enfrentadas entre sí, donde estaba leyendo Camille. Tomando asiento vació rápidamente el vaso de agua y se sirvió otro.

— ¿De qué se trata?—preguntó mirando el libro.

—Son las crónicas de la batalla ocurrida en uno de nuestros monasterios en Gelduba.

— ¿Has encontrado algo relacionado con el lugar donde estuve?—Pregunto Katheryn, con la mirada baja mientras giraba el vaso sobre la mesa.

—Nada aun, recién lo estoy comenzando, acabo de relevar a Ger.

—Entiendo. Necesito caminar, ¿vamos al parque?

—Vamos, avisare a la supervisión del hospital que te retiras. Por cierto, Jade se fue al poco tiempo que te dormiste.

Mientras salía de la habitación caminando pausadamente, Katheryn dentro de su mente pensaba que ella hubiera deseado hacer lo mismo: refugiarse en el solitario abrigo de bosque y descargar toda la ira contenida, el miedo atenazado en sus nervios y la vergüenza de no haber podido combatir dignamente, de reconocerse impotente...

Sin embargo también recordaba el sublime placer cuando la Diosa la infundió con aquel poder embriagante, en ese momento sintió que tenía la fuerza física y de voluntad para hacer posible lo que deseara, percibía claramente el “color” de cada alma a su alrededor, aunque, sin embargo, ella habría preferido luchar, en contraposición a la voluntad de la Diosa que buscaba salvarla de aquel pútrido lugar.

Tomo una ligera bata blanca para cubrirse y salió despacio de la habitación al encuentro de su hermana, quien al acercarse la tomó del brazo para ayudarla a sostenerse los primeros pasos.

Camille andaba lentamente a su lado siguiendo su ritmo, contemplando a su hermana ensimismada una vez más en los profundos mares del interior de su mente. Katheryn era más que una hermana de la orden: para ella era la hermana de sangre que nunca tuvo, desde el alba de su iniciación entablaron una perenne amistad que se fue forjando al calor de las duras pruebas de Fe a las que debieron someterse a diario, durante años. Ingresaron al ascensor para dirigirse a la planta baja.

—Si hubieras elegido otra vida seguramente habrías sido el objetivo predilecto de los hombres en tu ciudad.—Le dijo pensativa, mientras le acariciaba suavemente las puntas del pelo que le rozaba la espalda.

Katheryn, a diferencia de la mayoría, no había recibido terapia genética reconstructiva, su anatomía era perfecta de nacimiento: alta, de cuerpo estilizado y atlético, piel blanca y tersa como fina seda, ensalzada con una vivaz mirada turquesa y una dorada cabellera adornando un delicado rostro que apenas parecía cambiar con el paso de los años.

La afirmación de Camille, acompañada de un semblante pensativo que le otorgaba un condimento especial a sus palabras, la hizo distraerse de sus sombríos pensamientos y sonrojarse, al tiempo que bajaba la mirada avergonzada y salía del ascensor cuyas puertas recién abrían.

—De hecho, lo era…—Le dijo Katheryn, en tono alicaído.

Kat no tenía buenos recuerdos al respecto, si bien no era ajena a las relaciones íntimas entre hombre y mujer y tampoco había sido forzada en ninguna ocasión, su forma de ser la inducia a estar constantemente y de forma inconsciente analizando a las personas, siempre descubriendo en última instancia las verdaderas intenciones y pensamientos de los demás.

Cruzaron el salón central y atravesaron la calle, acababa de hacerse de noche y unas fuertes tormentas del otro lado de la cordillera que las separaba del mundo habían provocado que no hubiera turistas en esos días por lo que la mayoría de las bancas estaban vacías, eligieron una cercana con un gigantesco y añejo Olmo a su espalda, todas eran de metal revestido con pintura especial color grafito que creaba una fina capa acolchada para eliminar el tosco y duro tacto del metal.

—Recuerdo todo lo que hemos hablado del tema…Sin embargo, ¿no has pensado en rehacer una vida, entre comillas, normal?—Le pregunto Camille luego de sentarse ambas.

— Asintiendo con la cabeza—Si lo he pensado, pero cada vez que lo analizo más me doy cuenta de que pertenezco aquí…

Camille entendió a que se refería y desvió el tema.

— Ahora que hemos terminado la prueba y una vez que estemos asignadas en algún puesto de mando, podremos disponer del tiempo de vacaciones. Me gustaría poder viajar y conocer nuevos lugares, gente nueva.

— Sonriendo y levantando levemente las cejas—Es una buena idea, supongo que te referís a las blancas arenas y pobladas playas del sur.— Le dijo Katheryn en tono risueño y sarcástico.

—Jajá... ¡Por supuesto! Qué más quisiera que incinerarme en alguna playa con gente ruidosa y miradas indiscretas.

Ambas se miraron y rieron con la picardía que brinda años de conexión especial entre dos almas unidas en noble amistad. Camille era probablemente uno de los últimos supervivientes de una singular casta de personas que preferían disponer sus horas rodeada de libros y disfrutando una buena bebida en  compañía de suaves melodías, algo que Kat admiraba pero encontraba imposible de fusionar del todo a su propia vida, más inclinada a las artes marciales y actividades al aire libre.

Durante unos instantes se sumergieron en sus propios pensamientos, proyectando sus sueños en el futuro y divagando acerca de cómo serían sus vidas ideales ahora finalizado por completo su entrenamiento.

—Han sido tantos años, tantas…pruebas…que no estoy segura de que rumbo tomar ahora que todo se ha acabado…—Dijo Katheryn en voz baja.

—Ya no habrá más reglas excepto las que nos impongamos nosotras mismas, aunque confieso que ser libre me altera un poco el sueño…

—Estoy segura de que podrías encontrar a alguien con el cual compartir…todo.

Durante los años de entrenamiento todas estaban obligadas a vivir dentro de los terrenos de la Orden y las relaciones sexuales estaban prohibidas: la dedicación era al cien por ciento. Por otro lado Camille sí había recurrido a la terapia genética, su físico nunca había sido algo que la ayudara… con frecuencia tenía problemas de salud debido a su peso y las implicancias de ello la habían marcado negativamente en sus relaciones personales con el sexo opuesto.

—Abrazándose a si misma— Este cuerpo…este perfecto cuerpo, es todo lo que siempre soñé durante mis largos años de solitaria tortura frente al espejo, frente a la sociedad… Pero ahora, sobre todo luego de lo que me has contado sobre ti durante estos años, tengo temor de que solo vean esto: —separando ligeramente sus brazos y bajando la mirada hacia su cuerpo— piel,  formas perfectas, un envase agradable a la vista pero que oculta el interior, lo difumina…

—Temes que tomen tu cuerpo pero olviden tu alma, hasta que seas nada más que un objeto de placer fugaz y vacío…—Musitó Katheryn, mirando amargamente el piso enfrente de ellas.

—Si…exactamente…

—Supongo que muchas de nosotras padecemos en silencio esa amarga realidad…esa bifurcación en el camino…—levantando la cabeza para ver las infinitas ramas que ocultaban el cielo— quizás por elecciones como esa los Dioses nos abandonaron en nuestras horas más oscuras…—aventuró Katheryn, pensativa.

—Uno de estos días en la biblioteca me encontré con algo que me llamó la atención y me dio un par de respuestas al mismo tiempo que perturbaba mi mente: era un breve escrito sobre los combates contra los demonios y sus acólitos en la gran guerra, el texto no lo decía claramente, pero podía notar cierto…desprecio, hacia aquellas hermanas que habían sido elegidas para portar la voluntad en forma de avatares, apenas las mencionaban, como si no importasen…

Katheryn analizaba en silencio las palabras de su amiga, no entendía exactamente porque le decía eso pero sabía que siempre tenía un punto al cual llegar.

—viendo largamente el parque delante de ellas— Luego, cuando te ocurrió, cuando tu belleza lo eclipsaba todo y tu cuerpo resplandecía en vivos colores, creo que pude confirmar mi hipótesis…envidia… ese oscuro sentimiento que nos ciega la razón y nubla la vista, el mismo que no nos permite reconocer el interior de una persona y sólo se la juzga por su exterior, desechándola en el mismo acto….

Katheryn estaba confundida, no sabía que pensar y su mente comenzaba a divagar en las posibles implicancias de las palabras de Camille, las cuales, ciertamente, no eran alentadoras.

—Siento que no logro seguirte en tu razonamiento…—Expresó Katheryn.

—Lo que intento decir es que tengo miedo…—le confesó girando la cabeza e inclinándola levemente hacia abajo mientras la veía a los ojos— Tengo miedo de lo que te pueda ocurrir…

Katheryn sintió el amor de su amiga fluyendo a través de sus tristes ojos y se acercó un poco para tomarle la mano entre las suyas y mirarla fijamente a los ojos mientras esbozaba una reconfortante sonrisa.

—No me va a pasar nada, porque esta vez todas somos diferentes.

— ¿A qué te referís?—Preguntó con gesto de intriga Camille.

— A que todas las que estamos actualmente en la orden lo hacemos por compromiso y lealtad, porque lo sentimos profundo en nuestros corazones. Vos sabes mejor que yo que en aquel entonces eran decenas de miles y muchos estaban porque recibían dinero, cobraban un salario. Seguramente la mayoría no sentía ni siquiera un mínimo compromiso con sus pares.

— Lo sé… es que…

Camille se inclinó hacia adelante agachando la cabeza al tiempo que su cabello castaño le ocultaba el rostro. Katheryn extrañada se bajó del asiento y se arrodillo frente a ella, ni bien puso sus manos sobre las rodillas de Camille una etérea lagrima cayó sobre su piel.

—Cami, ¿Qué ocurre?— le preguntó preocupada y tomándola suavemente de los hombros.

—Tengo miedo de perder a mi única familia en este mundo…— musitó entre lágrimas que se apresuraban a salir una detrás de otra.

Katheryn esbozó una lacónica sonrisa al percibir los sentimientos a flor de piel en su amiga y tomando su rostro con ambas manos posó su frente sobre la de ella, como si quisiera transmitirle directamente todo lo que ella pensaba.

—Te prometo que sin importar lo que ocurra voy a luchar para sobrevivir, y que nuestra fe nunca se apague ni nuestra amistad se atenúe. Sé que nos esperan tiempos difíciles, que donde se suponía que comenzaba una nueva etapa ahora hay un destino incierto y lúgubre, pero debemos estar unidas, fuertes, y no puedo concentrarme en ello si mi hermana se encuentra en este estado, ¿no te parece?

Kat conocía perfectamente a Camille y sabía que sentirse una carga para los demás era lo que más aborrecía, por lo que decidió usarlo en su favor para distraerla de esos pensamientos y levantarle el espíritu. La maniobra surtió efecto y pronto Camille comenzó a secarse las lágrimas y pedirle disculpas…

—No te disculpes, no has hecho nada malo. Incluso me alegra que me tengas en tan alta estima…Espero nunca defraudarte…ni al resto.

Camille meditó unos segundos antes de mirarla a los ojos y responderle.

—La carga que tendrás ahora es más de lo que te podes imaginar…Dejame ayudarte, por favor.— le imploró con los ojos vidriosos.

Camille sabía que Kat tenía la costumbre de cerrarse a la ayuda externa cuando sentía que ella sola debía acarrear con algún deber…

Katheryn se puso de pie y caminó unos breves pasos en círculo, pensativa.

— Esta bien, podrás ayudarme, pero tengo una condición.

— ¿Cuál es?— pregunto Camille intrigada.

—Que me invites una pizza en aquel lugar—le dijo con sonrisa de niña, señalando un famoso restaurante, muy apreciado por los turistas debido a sus exclusivas recetas en masas caseras—

Camille miró hacia el restaurante y cerro sus parpados mientras se reía ante semejante condición.

—¿Así que la “señorita saludable” desea romper su impecable dieta?— le reprobó socarronamente.

Con la mirada larga puesta en el edificio, Katheryn le respondió.

—Algún día me van a sacar rodando de ese lugar, pero Dios… juro que siento un pedacito de cielo cuando pruebo esas recetas…

La expresión de niña hambrienta en el rostro de Katheryn junto a semejante afirmación hizo que Camille se riera largo y tendido: si había una persona que jamás vería engordar en su vida, esa era Katheryn, sin embargo nadie le ganaba en apetito.

Cada centímetro del restaurante de tres pisos con terraza a cielo abierto estaba pensado y diseñado para la absoluta comodidad de sus comensales: sólidos tableros móviles insonorizados que hacían las veces de paredes separaban y daban privacidad a cada mesa (o grupo), los asientos ergonómicos se ajustaban en altura y forma según el gusto de cada persona para darle la mayor comodidad, mientras una sugerente iluminación invitaba a degustar los platos sobre la mesa. La terraza tenía una gran pérgola de metal en forma de cúpula y estaba rodeada de barandales con varillas horizontales de metal rematada en la cima con una lustrosa madera color caoba, que servía de apoyabrazos para contemplar la espléndida vista del parque central y sus alrededores, entre los cuales resaltaba la imponente catedral; normalmente se encontraba repleta de los turistas que en toda época del año poblaban la zona céntrica de las tierras de la orden, degustando todos y cada uno de los exquisitos productos artesanales y empapándose en sus antiguas y ricas tradiciones, sin embargo esa noche había muy pocas personas y aprovecharon una de las mesas libres junto a la baranda, en diagonal a la catedral.

Mientras esperaban la comida degustaban unos sabrosos maníes y papas fritas junto con una embelesante cerveza roja artesanal, uno de los productos más apreciados de la región. En tiempo exacto se apersonó la camarera, una jovencita simpática de escasos 20 años cuyos ojos brillaban de curiosidad al mirar a Katheryn. Luego de servirles se retiró discretamente y les deseó una feliz cena, dejándolas a merced de una impresionante  y generosa pizza de 12 porciones, con masa especiada, crocante por debajo y esponjosamente densa en el interior, recubierta de una espléndida capa de queso derretido que ocultaba el jamón y coronada con una suculenta aceituna verde en cada porción, algo que Katheryn amaba, aunque no tanto como la dicha de tener una compañera de mesa que las detestaba y le cedía las propias con amargo gesto.

Tiempos de Ira

Charlaron largo tiempo luego de terminar la cena. Katheryn se sentía mucho mejor, “casi como nueva” le diría a Camille, y recién cuando estuvo bien entrada la medianoche se aprestaron a irse. Para su sorpresa al ir bajando las amplias escaleras vieron que todo el personal del lugar estaba reunido en torno a la pantalla de televisión.

Al principio escucharon diferentes exclamaciones: “no puede ser” “Dios nos ayude…” “¿Cómo fue que paso esto?…” todas con profunda consternación y asombro que inmediatamente llamaron la atención de ambas. Se acercaron lo suficiente para ver las imágenes y descubrieron que la reacción no era para menos.

“GUERRA- LA FLOTA LADHORNIA ATACA LAS DEFENSAS PLANETARIAS” titulaba en grande y mayúsculas el epígrafe del noticiero, acompañado de grabaciones de video sobre los intensos y desiguales  combates entre la flota espacial de Ebranor y la inmensa armada Ladhornia.

Katheryn y Camille se miraron en silencio sopesando la situación cuando sus comunicadores sonaron, al igual que el de las pocas legionarias presentes. En las pantallas titilaba el aviso de acuartelamiento inmediato.

Mientras se encaminaban hacia la puerta los altavoces ubicados en las esquinas de la plaza central (y que podían ser escuchados en todo el casco céntrico) cobraron vida en la voz de Clarice.

—Atención. Se les informa a todos que estamos bajo la orden 47, repórtense de manera urgente a sus oficiales superiores. Personal civil y demás personas de estadía transitoria deben permanecer en sus respectivos alojamientos hasta nuevo aviso. Esto no es un simulacro, repito, esto no es un simulacro.

Sus nervios se crisparon, la orden 47 implicaba un ataque armado directo pero ¿Cómo podría ser eso posible? Los combates aún se estaban desarrollando en la órbita y seguramente ellas no serían un blanco militar prioritario, este y toda clase de pensamientos bullían en sus mentes mientras las personas corrían en diversas direcciones cumpliendo las órdenes recibidas.

Se disponían a dirigirse hacia el destacamento más cercano cuando Geraldyne y Sophie aparecieron velozmente en un Korian, un vehículo 4x4 todo-terreno.

— ¡Rápido, suban!— Les gritó Geraldyne al volante.

Sin dudarlo un instante se abalanzaron hacia la puerta.

—¡¿Que está pasando?!—Preguntó Katheryn mientras se acomodaba, sorprendida de ver que ya tenían las armas listas.

—Están atacando la entrada sur con artillería, no sabemos quiénes, todas las paladinas tenemos órdenes directas de dirigirnos al aeropuerto.—Le respondió Sophie apenas inclinando el rostro hacia ellas, con su habitual frialdad.

—Espero que les estén dando un buen uso a los 180.— Comentó Camille, con semblante serio y pensativa.

Los 180 como cariñosamente le llamaban eran piezas de artillería de largo alcance de 180mm, capaces de lanzar una gran gama de proyectiles a un rango de hasta 25km de distancia. Aunque eran superados por algunos ejemplares más modernos seguían siendo formidables, y ocho de ellos se encontraban desplegados en cada entrada (además de cuatro en el puerto) en posiciones camufladas desde la orden de Clarice días atrás.

—Al parecer están tan cerca que no pueden usar la artillería, parecen ser un grupo de infantería con armas portátiles según los informes— agregó Sophie.

Geraldyne las llevaba a una velocidad de vértigo, el vehículo tenía sensores de proximidad de hasta 2km lo cual le permitía ver si algún otro se acercaba pero todos los contactos se dirigían en la misma dirección.

En escasos minutos llegaron al aeropuerto, la entrada estaba fuertemente custodiada y revisaban cada vehículo individualmente por lo que debieron detenerse y acreditar identidad. La guardia (equipada con un scanner infrarrojo integrado al visor del casco) inspeccionaba en busca de armas o personas ocultas, sin embargo al reconocer de quienes se trataba las dejaron pasar de inmediato con el debido saludo de rango.

Luego del amplio estacionamiento se erguía el gran edificio central de tres plantas en el cual se movilizaban los civiles y turistas. En el extremo derecho del mismo había un segundo puesto de control oculto a la simple vista: la entrada al sector restringido, un edificio apartado donde estaba apostado una buena parte de material aéreo de la orden, y allí se dirigieron lo más velozmente posible.

Fueron unas de las primeras en llegar y mientras buscaban lugar para estacionar el vehiculo vieron que ya estaban alistando tres grandes helicópteros de transporte. Clarice se encontraba supervisando la puesta a punto de las máquinas mientras un grupo de legionarias y paladinas se colocaban los uniformes (como todas las armaduras especiales las tenían en el edificio principal las paladinas llevaban el mismo uniforme antiproyectil color gris grafito de las legionarias: chaleco, hombreras, casco, cubre codos y cobertores frontales de piernas).

Geraldyne estacionó el Korian a un costado junto con otros vehículos y las cuatro se presentaron ante Clarice para instrucciones. Su sorpresa fue grande cuando vió a Katheryn entre ellas.

—¿Porque no se encuentra en el hospital Paladina?—la interpeló en tono serio y punitivo.

Sorprendida pero sin permitir amedrentarse, Katheryn le respondió con decisión

—Me siento mejor mi señora, lista para servir.

Clarice se acercó más, hasta quedar a pocos centímetros del rostro de Katheryn, examinándola con mirada dura e inquisitiva.

—¿ Segura de que estas mejor?—Le preguntó en tono bajo y sereno.

—Sí mi señora, mi cuerpo se siente más fuerte y mi mente menos turbia—Katheryn eligió cuidadosamente cada palabra.

—Bien —apartándose un paso hacia atrás— quedan unos pocos lugares en el último helicóptero, corran a ponerse su equipo y la líder de grupo les actualizara información de camino a la entrada. ¡Corran!

Las cuatro se encaminaron al trote hacia la entrada del hangar, dentro había una gran pila ordenada de armaduras y armas dispuestas sobre cajas.

La vista de Clarice permaneció unos segundos sobre Katheryn mientras esta corría a equiparse, no le gustaba la idea de que entrara en acción tan pronto, pero el tiempo era crucial y pocas habían podido llegar rápidamente al aeropuerto.

En menos de tres minutos todas estaban listas y se dirigieron apresuradamente al helicóptero, donde las estaban esperando. Las aves de metal ya tenían las alas desplegadas y zumbantes, la fuerte corriente de aire hizo que debieran agacharse para ingresar. Una vez cerrada la pesada puerta corrediza el primero de la fila alzó vuelo en forma pesada e inclinado hacia adelante, seguido del segundo y finalmente el de ellas. El ruido dentro era potente por lo cual la líder hablaba en voz lo más fuerte posible.

—¡Hasta donde sabemos un grupo de 50-60 desconocidos han atacado la entrada con lanzagranadas y morteros, las guardias se han replegado a posiciones defensivas, por el momento las bajas solo son heridas, pero el ataque continua. El plan es que los dos primeros aparatos desciendan detrás de nuestras posiciones para reforzarlas y esperar que nosotras demos un rodeo para situarnos detrás de los hostiles, lo más cerca del mar posible!

—¡¿Se sabe si tienen vehículos?!— Preguntó una de las presentes.

—¡Al parecer los morteros los llevan en vehículos, pero no se sabe más!

Los grandes helicópteros demoraron unos 15 minutos en recorrer los aproximadamente 100 kilómetros que los separaban de la zona de combate, desde la altura divisaron los incendios en las instalaciones de la entrada, el cielo cubierto en su totalidad provocaba una ausencia de luz que hacia resaltar aún más las vivas llamas, sin embargo luego de que los primeros helicópteros descendieran y ellas siguieran el rumbo en diagonal hacia el mar, pudieron observar que los incendios provenían de los pastizales ubicados al frente de la antigua muralla que delimitaba las tierras de la orden. Cuando estuvieron a un kilómetro por detrás de las posiciones hostiles las veinte paladinas y la líder desembarcaron a toda velocidad unos doscientos metros tierra adentro sobre el camino bajo el amparo de la bruma nocturna, un evento de la naturaleza muy usual en esa época del año y que otorgaba un aspecto fantasmal al terreno. El helicóptero apagó motores y se quedó a la espera por cualquier eventualidad.

Aprovechando la cobertura  avanzaron rápidamente. Iban ligeras, aparte de su armadura solo tenían el arma principal, una pistola, cargadores y cuchillo. El sonido de los proyectiles poco a poco aumentaba en intensidad, al llegar a una distancia prudencial se detuvieron para verificar las posiciones enemigas: había unos quince vehículos a ambos lados del camino que parecían ser camionetas apuntando de frente hacia ellas, desde seis estaban disparando con morteros emplazados en el cajón abierto del rodado y las otras se veían vacías, contaban unas sesenta personas, entre los servidores de los morteros y los que montaban guardia. La líder informó brevemente la situación al cuartel general y enseguida le dieron luz verde para atacar.

Se dividieron en dos grupos, Sophie comandaría el grupo de la derecha en el cual se encontraban Katheryn, Camille y Geraldyne junto con 6 paladinas más, y la líder de escuadra comandaría el de la izquierda, la orden era simple: tirar a matar, si era posible hacer prisioneros, pero no poner en riesgo la vida propia.

Los equipos de visión nocturna les brindaban una ventaja táctica que era complementada con la excelente calidad de las armas, por lo que luego de dispersarse en horizontal sobre el campo inmediatamente fijaron objetivos.

La primera ráfaga arrasó con los que estaban sobre las camionetas más cercanas al borde de la formación, al ver lo que estaba pasando el resto intento ponerse a cubierto suponiendo que los disparos provenían de la muralla, aunque esta se encontraba a poco más de 400 metros de distancia, un largo trecho para tan certeros y coordinados disparos teniendo en cuenta el nutrido fuego que sostenían sobre ella. Los más inteligentes se dieron cuenta de esto y se ocultaron en la parte trasera de los automóviles, mientras el resto caían inertes ante las salvas de las hermanas. Al constatar que habían eliminado más de la mitad de hostiles la líder de escuadrón dio aviso y comenzaron el avance a pie desde la muralla (los helicópteros no tenían medios de defensa y aun no sabían si poseían armas antiaéreas).

Sendas francotiradoras se apostaron velozmente en los márgenes de la entrada y al cabo de pocos segundos comenzaron a llevar la muerte a sus enemigos sin rostro, quienes no estaban preparados para la contundente respuesta de la orden. Todos asumían que eran solo un grupo de monjas fanáticas y recluidas, imagen que ellas mismas habían labrado con cuidado durante años y ahora Clarice y el consejo actual se esforzaban a mantener luego de la compra de armas.

Aquellos que habían intentado huir en las camionetas eran acribillados por las paladinas escondidas entre el chaparral. Cuando los disparos cesaron la brumosa noche se vistió de silencio, sólo el rumor de la marea se dejaba oír. Al cabo de un minuto de cautela avanzaron lentamente, sondeando el lugar con la visión nocturna y los sensores infrarrojos en búsqueda de movimiento, pero no había nada. Cuando llegaron a los vehículos encontraron los cuerpos sin vida desparramados en el piso y sobre las camionetas, hasta que una de ellas encontró uno malherido.

El hombre de unos 30 años había recibido impactos en las piernas y sostenía con ambas manos una herida sangrante en el abdomen, yaciendo con las piernas sobre el piso y la espalda apoyada sobre el cuerpo de un fallecido. Escupía sangre y con una mirada llena de odio dedicó sus últimos instantes a maldecirlas:

—Todas van a mo-rir… se-seremos miles y to-todo lo que veneran sagrado será consumido hasta el olvi-i…

Antes de terminar la frase violentos espasmos sacudieron su pecho y se ahogó en su propia sangre… sus brazos cayeron inertes mientras su rostro se entumecía en una horrenda mueca de dolor.

El mensaje fue transmitido textualmente a la líder de escuadra como evidencia verbal: los hechos habían ocurrido fuera de la jurisdicción de la orden y debían recopilar toda la información posible antes de dar aviso a las autoridades del lugar.

Se dedicaron a inspeccionar minuciosamente un par de celulares con los cuales habían estado grabando lo ocurrido y que contenían mensajes reveladores que serían de mucha utilidad… celulares que, en lo que a ellas les concernía, nunca habían estado en aquel lugar.

En solo minutos toda la evidencia estaba viajando en bolsas a bordo de los helicópteros, mientras un grupo se quedaba reforzando la entrada y ellas regresaban a sus tareas habituales.

Lo sucedido había dejado irremediablemente  alteradas a todas y, como es usual, las conjeturas se pusieron al orden del día.

Tiempo atrás les habían llegado noticias sobre una suerte de movimiento apologista de los Dioses oscuros, quienes mostraban los supuestos beneficios de los mismos por sobre sus “adversarios” espirituales, sin embargo nadie se los había tomado en serio debido a que recurrían a la barbarie y el vandalismo para expresar sus ideas: pintando paredes, atacando edificios públicos, etc. Incluso se sospechaban de ser autores de atroces incendios en un colegio y en una biblioteca, ¿pero llegar al extremo de atacar de esa forma tan brutal y directa a la orden?

Nadie tenía la respuesta ni podrían tenerla hasta que investigaran a fondo y el viaje de regreso se realizó en absoluto silencio.

Esa noche, ninguna dormiría en paz.

Evidencia inquietante

Las grisáceas nubes emanaban una tenue lluvia, apenas perturbada por un ligero y frío viento del norte. Katheryn observaba de pie apoyada sobre el marco de la ventana en el cuarto de lectura. Había pasado un día desde el ataque, esa noche ella, al igual que muchas, estuvo en vela hasta el amanecer, sin poder conciliar el sueño por la violencia de lo ocurrido.

“Es un milagro de Dios que ninguna de las nuestras haya muerto en el ataque” había escuchado decir a algunas, entre las cuales estaba Isabel, pero ella opinaba muy diferente: si, quizás alguno de los Dioses las haya protegido, pero la labor previsiva e incansable de Clarice había conseguido que las guardias perimetrales tuvieran los medios necesarios para evitar ser tomadas por sorpresa y defenderse adecuadamente.

Estaba inmersa en sus pensamientos cuando Camille ingresó al cuarto.

—Buenos días.

—Hola cami.

—Traje desayuno.

—Gracias, tengo un hambre atroz…

—Te ha subido el apetito estos últimos días.

—Si…sospecho que tiene algo que ver con lo que me contó Jade…sobre aquella energía.—Dijo Katheryn mientras limpiaba el escritorio y colocaba un pequeño mantel.

—Es probable…de hecho, tiene lógica.

Katheryn esbozó una sonrisa al ver lo que Camille sacaba del recipiente plástico donde traía las cosas.

—Te lo preparé como a vos te gusta.

El delicioso sándwich de un palmo de largo tenía una gruesa feta de jamón, queso derretido y un huevo frito con especias, más una hoja de lechuga, el “toque saludable” como le decía Kat.

— ¡Por estas cosas es que te quiero tanto!— le dijo alegre tomándola de los cachetes mientras Camille, ruborizada, se intentaba liberar.

— ¡Ya! sí, basta…—le dijo sonriendo— el café esta tibio, mejor tomarlo rápido.

Ya comenzado el desayuno y mientras hacia un espacio entre bocados Katheryn no pudo evitar tocar aquel tema.

—No se te hace extraño… tanta calma… después de lo que ocurrió y ahora en medio de esta invasión…

—Exhalando luego de un breve sorbo de café— Si… A decir verdad, no sé ni que pensar…mi mente gira en decenas de posibilidades…

Por cierto, acabo de escuchar que al parecer habrá una reunión al mediodía, de todas las paladinas.

—No me ha llegado ningún mensaje.

—No han enviado nada aún, fue sólo un comentario que Imilce hizo a una de las chicas.

Katheryn sopesó que la reunión probablemente fuese sobre algo negativo, por lo que decidió distraer su mente del tema.

—Me pregunto dónde estará Jade, no la he visto desde anteayer— Dijo Katheryn viendo hacia la ventana.

—Con esta lluvia quizás este refugiada en algún lugar.

—Hoy si, pero tengo un presentimiento…Algo dentro me dice que no está bien…

“Es un ser muy peculiar, no sería de extrañarse que formaran lazos espirituales”, pensó Camille, sin poner voz a sus ideas.

Ambas terminaron de desayunar en silencio y luego se dirigieron al gimnasio a entrenar un poco para calmar la ansiedad.

Pasó el mediodía y recién entrada la tarde les llegó el aviso:

“Todas las paladinas reportarse al gimnasio de demostraciones a las 1600 horas”

El escueto mensaje y el tono militar eran costumbre en las comunicaciones oficiales, sin embargo debido a la situación reinante todas sintieron aprensión al leerlo.

Minutos antes de la hora pactada se fueron haciendo presentes en el gran gimnasio, un edificio oval que fungía como lugar de entrenamiento y para eventos al mismo tiempo, con numerosas gradas que podían albergar hasta tres mil personas sentadas. Con cuatro accesos enfrentados de a pares sólo una de las graderías largas estaba habilitada para la ocasión, marcado por la posición del podio en el cual ya se encontraba Clarice hablando en privado con miembros del consejo, entre los cuales estaba Imilce.

Esperaron unos breves minutos hasta que las más alejadas pudieran llegar, y se retransmitió el discurso a quienes por cuestiones de distancia y deberes no podían hacerse presentes.

—Buenos días a todas—comenzó Clarice—. El motivo que nos convoca el día de hoy es quizás el más importante en siglos, la gravedad de los hechos me obliga a ser directa y escueta, así que hablare sin rodeos.

La expresión y el tono severo de la alta inquisidora inmediatamente provocaron respiraciones contenidas y gestos de preocupación en las gradas.

—Luego de analizar detenidamente las evidencias encontradas el día del ataque y de lidiar con la tenacidad de los inspectores gubernamentales que insistían en indagar sobre si algo presente en la escena había quedado en nuestras manos… hemos encontrado y deducido información vital, que marcara nuestro curso de acción de aquí en más.

—Señalando la pantalla detrás de ella donde se proyectaban diferentes imágenes— En los celulares hallamos que estas personas no eran atacantes al azar, tenían órdenes directas de alguien llamado “mathias” ,el cual seguramente es un alias, y llegaron con la intención de ocupar por completo la entrada y “aguardar a la llegada de los nuevos”—según decía textualmente la captura de pantalla—.Esto nos pone ante la primera conclusión: hay quienes están interesados en invadirnos, y en lo posible capturarnos con vida —al tiempo que mostraba otros mensajes—

>>Sin embargo, encontramos algo más…

El rostro de Clarice se ensombreció mientras su mirada recorría las gradas.

—Les pido que conserven la calma con lo que están por ver.

Bajó la mirada mientras giraba despacio la cabeza y accionaba el control remoto para pasar a la siguiente imagen.

Sobresaltos, gargantas sorprendidas, ojos abiertos de par en par y corazones exaltados fueron algunas de las diversas expresiones corporales del terror y asco que producían las imágenes. Eran fotos de personas mutiladas, desmembradas, degolladas…se distinguían hombres y mujeres adultos, algunos ancianos e incluso niños desparramados grotescamente sobre la tierra en lo que parecía ser un claro de bosque, mientras sombrías figuras con capas blancas profusamente teñidas con la sangre de las víctimas tenían alzados sus brazos como si estuvieran recitando o invocando algo.

—Este sacrificio fue para invocar un demonio, no sabemos cuál ni tampoco si lo lograron, pero sumando todos los cabos sueltos desde los eventos en la última prueba de paladín estamos completamente convencidas de que algo terrible esta por ocurrir, muy por encima de la invasión lhadornia, en la cual y por decreto gubernamental tenemos absolutamente prohibida toda intervención sin expresa orden por escrito.

Clarice escrutó los rostros de las paladinas: había ira, duda, angustia, lágrimas de dolor e impotencia… todo esto estaba ocurriendo en sus narices y no podían hacer nada, absolutamente nada… Ella misma sentía una compleja marea de emociones y solo se mantenía firme por lo curtido de su carácter y la posición que detentaba.

—El estado de alerta sigue vigente, las fronteras seguirán reforzadas y no entrará ninguna persona ajena a la Orden. Todas deben estar preparadas, luego de todo esto sólo podemos esperar lo peor.

>>Pueden retirarse.

Una realidad diferente

Sus manos sostenían el trozo de papel mientras su afligida mirada recorría cada centímetro de la foto, sentado en uno de los pocos bancos disponibles en el reducido espacio del vagón de tren que transporta a su unidad, estaba acompañado por sus compañeros de armas, hermanos diría, puesto que con muchos de ellos había compartido la infancia, el colegio y más tarde la escuela militar. La foto de su esposa y sus dos hijas lo tenía ensimismado recopilando cada instante vivido: el suave aroma de su mujer, la risa de sus niñas jugando en el patio con sus perros, el sublime movimiento de sus delicados rizos color cobre y sus profundas miradas llenas de amor y admiración… Algunos de sus camaradas se percataron de las sendas lágrimas que comenzaron a surcar su angustiado rostro, pero nadie dijo nada… Todos allí habían dejado a alguien amado cientos de kilómetros en la lejanía para cumplir con aquel juramento que no ofrece misericordia, aquel que recitaron con toda la fuerza de sus pulmones y el temblor de sus corazones: defenderían su tierra natal a toda costa, y el ángel oscuro arrancaría su carne y almas antes que ver arriado su pabellón.

Lamentablemente, el curso de los acontecimientos prometía hacerles cumplir esas palabras…

Habían pasado ya 9 días desde que la fuerza de combate enemiga había penetrado finalmente las defensas orbitales y desembarcado velozmente una gran cantidad de material y tropas en el sector Noreste, en la capital del planeta, y no había sido al azar: para esas fechas un buen porcentaje de los militares en servicio activo se habían trasladado miles de kilómetros al sur-suroeste para realizar prácticas estacionales de aclimatamiento. La reducida guarnición había luchado con valor y disciplina, dignos héroes que inscribieron sus nombres con hilo de oro en el gran libro. Siendo nativos de esa ciudad nadie soltaría las armas hasta que el último civil estuviera a salvo, ellos sabían que no podían enfrentarse a semejante fuerza invasora y salir indemnes, pero por Dios que lucharían como fieras y harían pagar con sangre la traición de Ladhornia. Durante cinco días el estruendo de las tormentas estivales se confundía con las potentes explosiones en los violentos combates que se libraban calle por calle, casa por casa, en la enorme ciudad de 1193 Km2. Los 54.500 hombres y mujeres, aviadores, tanquistas, soldados de infantería e incluso el personal administrativo que había vuelto a tomar un arma luego de años, combatían desesperadamente una batalla que no dejaba lugar a dudas sobre quien la ganaría: solo el primer día habían desembarcado 90mil soldados y miles de drones, al 5to día ya habían tomado el 70% de la ciudad, multiplicando su número por nueve según las estimaciones más precavidas y los defensores contabilizaban casi ¾ partes de pérdidas, entre muertos, heridos y desaparecidos.

Sin embargo había algo que le hervía la sangre más que sus compañeros de armas, algo que se negaba a aceptar y que no lo perdonaría jamás: el ataque sorpresa había colapsado la red de transporte y los 21 millones de habitantes habían quedado en su mayoría atrapados en el bombardeo y posteriores combates, hombres, mujeres, niños, ancianos, animales…El hambre de vidas que posee la guerra no distingue, engulle a todos por igual. Los primeros datos de la oficina de censos y estadísticas del gobierno cifraban las muertes en 6 dígitos, solo al tercer día… Nadie comprendía exactamente porque estaba ocurriendo esto, la única información oficial hablaba de “ataque por la espalda”, “Traición Ladhorniana” etc. Eso era todo lo que se sabía, extranjeros invadiendo su tierra, asesinando a sangre fría a su gente, sin diálogo, sin humanidad, sin piedad, sin cuartel… y la respuesta a eso sería tan contundente, implacable y feroz que si luego de la batalla quedasen prisioneros, seguramente encontrarían la forma de hacerlos vivir el mayor tiempo posible…hasta que sus mentes fueran quebradas por completo y sucumbieran al abismo de la locura y desesperación por todo lo que habían provocado.

Su mente no dejaba de pensar en todo ello, en darle vueltas una y otra vez para intentar comprender, algo que para un soldado muchas veces podía significar el límite entre la cordura y la locura, pero profundo dentro de él una voz le impelía, lo hacía sentir incómodo y la escasa (y tendenciosa) información le decían que había mucho mas de lo que se decía.

— Coronel.

La voz en el intercomunicador incorporado al casco le hizo volver a la realidad, tenía sus manos tan tensas que sin darse cuenta había arrugado las puntas inferiores de la foto.

—¿Mi coronel?

—Acá Angelos, adelante.

—Señor, nos informan de una avanzada ladhornia 9 Kilómetros sureste, unas 130 señales. ¿Sus órdenes?

—Detengan la formación y preparen los salamandra.

—Entendido señor.

El tren gradualmente redujo sus 240km/h, por ser un modelo antiguo su velocidad era relativamente baja sin embargo sus frenos tardaron 3.30 minutos en detener la formación, un tiempo excesivo teniendo en cuenta que los más modernos llegaban a velocidades de 450-500 Km/h y frenaban en 40 segundos o menos, pero todas las formaciones veloces disponibles habían sido empleadas para rescatar la mayor cantidad posible de civiles y las fuerzas armadas adolecían escasez de transportes. Afortunadamente para Angelos y su compañía una empresa local cercana al área de entrenamiento tenía en depósito sendas formaciones de trenes antiguos, reliquias con gran valor sentimental e histórico;  ferviente y digno defensor de su patria el dueño de la empresa empleó todos sus recursos disponibles para poner en funcionamiento las máquinas, su último destino no sería el museo sino un último viaje, los llevaría a la gloria o la masacre, pero cumplirían su misión con dignidad.

Angelos pensaba en esto mientras por la ventana veía como los pinos pasaban cada vez más lento delante de sus ojos, a medida que sus soldados sin emitir palabras alistaban sus equipos el recordaba la mano firme del señor Hellbrum, con sus ojos cristalinos que se negaban a dejar caer la primera de muchas lágrimas mientras en tono firme les agradecía tomando su diestra con ambas manos… sí, el mismo hombre que había echado mano en todo el capital y personal a su disposición para proveerles los medios necesarios para el largo viaje, sin esperar ni pedir absolutamente nada a  cambio, les agradecía a todos ellos: “…aunque sea en pocas horas, mis años me permiten reconocer a alguien cuyo espíritu es honrado y ferviente en sus valores, sé que va a dirigir a estos buenos hombres con dignidad y valor…”

No había sido capaz de responderle más que agradeciéndole nuevamente por sus tan apreciados servicios, hubiera querido decirle más, pero en su mente se formaba la misma imagen que ahora: sus hombres luchando…sufriendo…muriendo…rogando por su ayuda en medio de una marea de seres demoniacos, pesadillas que no lo dejaban dormir tranquilo desde hacía casi 1 año, para entonces sin ningún tipo de razón puesto que la paz reinaba en el sector y nada hacía vislumbrar un conflicto cercano, sin embargo allí estaba, a solo segundos de quitar el seguro y guiar a su gente, se lo que fuera que les aguardara.

Alto, moreno, de contextura física tan grande que apenas pasaba por la estrecha puerta, apareció uno de sus más queridos amigos y segundo al mando, Burke se puso firme y se llevó la cara interna de su puño derecho al pecho, el saludo militar estándar de su unidad.

—Mi coronel, estamos desembarcando los salamandra, en segundos estaremos listos para partir.

—Infórmele a Caroline que prepare un perímetro defensivo y que Arabelle y su equipo se apresten en los techos de la formación.

—Enseguida señor.

—¿Que me están mirando? ¡Todos fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!

Su tono enérgico hizo salir rápidamente a todos sus hombres del vagón con sonrisas que algunos no podían ocultar: sabían perfectamente que cuando su coronel hacia uso de ese repentino tono de voz, la acción acababa de comenzar, y él se transformaba en otra persona.

El rojo atardecer creaba unos fuertes haces  de luz que se filtraban entre las copas de los altos árboles que cercaban la formación, separados por poco más de 1 metro uno de otro dejaban muy poco espacio para sus hombres y el material, la infantería a la que no le había asignado ninguna función estaba formándose al frente sobre su izquierda y hacia la derecha estaban bajando el último salamandra, vehículos flotantes unipersonales, excelentes para reconocimiento y hostigamiento, armados en su parte frontal con una ametralladora con retroceso amortiguado y un disruptor de señales (EMP) para sabotaje electrónico, el jefe de la compañía estaba repartiendo órdenes y no lo vió acercarse por detrás hasta que rápidamente todos se formaron para saludar a su coronel y se dio vuelta para hacer lo propio.

— Descansen. León, ¿todo listo?—preguntó Angelos

—Si mi coronel, estaba ultimando detalles y partimos a su orden.

— Hagan lo que mejor saben, pero regresen todos, ¿entendido?

— ¡Si señor!

— En tono firme y fuerte se dirigió a todos— ¡Dios y patria!

— ¡O muer-te!

El repentino rugido de su tropa y sus ojos rebosantes  no le daba lugar a dudas: todos los que formaban la compañía de despliegue rápido eran temerarios, estaba en su sangre y esa era la razón de aquella orden directa.

El característico sonido reverberante de los motores de salamandra inundó el aire y en segundos solo quedaba una invisible estela de aire caliente y el sonido difuminándose entre los árboles. Contempló aquello un breve instante, inmóvil y firme con sus manos cruzadas por detrás mientras mentalmente realizaba una breve plegaria, sabía que probablemente no volvería a ver a alguno de ellos…

◆◆◆

Sentada en su torreta portátil de francotirador,  sus ojos color almendra no podían desviar la mirada de aquel hombre, su adiestramiento le había enseñado a mantener la quietud de su cuerpo y mente, pero cuando se trataba de él su corazón no atendía razones, a sus ojos esa persona era la materialización de todo cuanto ella describía como ideal: lealtad, valentía, templanza, carisma que ni de cerca era fanfarronería… la lista probablemente aumentaría proporcionalmente  al tiempo que estuviera inmersa en ello… ocupar su mente con esos pensamientos mientras ocurrían situaciones  críticas ya había pasado a ser una costumbre, pero no dejaba de culparse a sí misma por lo imprudente del acto, y por estar tan profundamente enamorada de un hombre cuyo corazón ya pertenecía a alguien más…

La activación repentina de la alarma interna de proximidad le hizo fijar sus ojos en la pantalla de cristal líquido: dos objetivos a gran velocidad a unos cinco kilómetros de distancia que se reducía vertiginosamente.

— ¡Enemigo a las cuatro en punto!—Alertó de inmediato por la radio.

— ¡Informe!—Exigió Angelos.

— ¡Detecto veinte blancos a cinco kilómetros y acortándose, los árboles son más altos en esa zona mi coronel, no los veré hasta tenerlos a un kilómetro o menos!

— ¡Pelotón C conmigo!

Angelos se echó a correr a toda velocidad seguido de sus hombres hacia la dirección apuntada, el perímetro estaba a doscientos metros, si lo que se avecinaba eran raptores los pocos soldados apostados no tendrían oportunidad, su corazón estaba acelerado por el pensamiento y potenciado por la carrera.

— ¡Formación 27!

Quería que hubiera el máximo espacio posible entre sus hombres, para cubrir mayor terreno y mitigar el daño por explosiones.

— 3.5km coronel, ¡ahora diviso treinta objetivos!—actualizó Arabelle

— Maldita sea. ¿Estás segura?—dijo Angelos, incrédulo de que pudieran moverse tan rápido en el denso bosque.

—totalmente, por la velocidad diría que son raptores y quizás tengan un brujo en sus filas.

— Recibido.

La conversación se realizó en segundos y fracciones, la situación podía tornarse desesperante en cualquier momento.

Angelos había conocido personalmente un brujo ladhornio en un intercambio militar años atrás y muy a su pesar confirmo que su fama estaba bien fundada: sus habilidades en artes marciales (que prácticamente apenas tenía rival en la humanidad) palidecían ante el enorme poder psicoeléctrico que también poseen, entre las aplicaciones de este último se encontraba suprimir la presencia de objetos o seres vivos (lo que podría explicar el aumento de objetivos en el visor de Arabelle) además de, estando lo suficientemente cerca, poder paralizar los nervios de varias personas al mismo tiempo, por lo que su nicho natural era entre las unidades de ataque rápido.

“Al menos los arboles los detendrán lo suficiente” pensaba y tuvo razón: llegaron a tiempo al perímetro.

— Teniente, reporte—Solicitó Angelos al llegar.

— Sin novedad señor— Le informo Roth.

—La teniente Arabelle informa hostiles a las cuatro en punto de la formación, en torno a los tres kilómetros.

— Estamos preparados mi coronel.

El teniente Roth era famoso por su tranquilidad en situaciones como la presente, Angelos no sabía bien como lo hacía pero admiraba la calma y valentía de ese hombre.

Se limitó a posar la mano derecha sobre el hombro de Roth y luego de una tenue afirmación con la cabeza inhaló para recuperar un poco más el aliento y supervisar las posiciones de sus hombres.

Los segundos se convertían en minutos y nada ocurría, Arabelle informaba que se mantenían en el mismo cuadrante, apenas moviéndose, la precaria posición que tenía su tropa y la falta de medios adecuados le impedía ordenar un avance eficaz, todo cuanto podía hacer era esperar… una amarga y eterna espera, antes de los proyectiles, antes de que la sangre empape el suelo, que las granadas estallen cuerpos y árboles por igual. Esperar a que terminen lo que fuera que estén haciendo y decidieran enfrentarlos.

“Lo que fuera que estén haciendo”…

De repente sus oídos se taparon y sentía el latir de su corazón junto con la frase retumbando en su cráneo.

— Dios mío no…—su voz fue apenas un susurro pero al dejar el canal abierto Arabelle lo escuchó.

— ¿mi coronel?

Estaba paralizado, la ira estaba tomando presa de él mientras macabras imágenes invadían su mente y sus manos apretaban con fuerza el arma con la mirada fija en el piso delante de él. Pasaron algunos segundos hasta que el aturdimiento le dejo oír el 3er llamado:

— Mi coronel por favor responda…—Presentía que algo le ocurría y no pudo evitar desviarse del tono militar, pero cuidándose de utilizar el mismo canal cerrado para que solo él la escuchara.

— Arabelle, ¿a qué distancia y hacia cual dirección se están moviendo?

— 2.2Km y se mueven ligeramente al sur, según mi mapa hay un camino y unas casas en esa zona, son granjas señor.

— Mantengan posición protegiendo la formación, que Vilhelm nos siga con su pelotón. Vamos a avanzar.

Por un segundo Arabelle vaciló, pero conocía ese tono de voz en su coronel, solo podía dejar que sucediera, lo que sea que fuere, por lo que se limitó a responder escuetamente y transmitir el mensaje a Vilhelm que permanecía con sus hombres aguardando fuera de sus respectivos vagones.

Avanzaron a paso sostenido por el denso bosque, el intenso aroma a tierra húmeda y pino era un paliativo a la pesada atmósfera que acumulaba sudor dentro de sus uniformes. La intranquilidad lo tenía alterado, a duras penas conservaba la postura. No solamente lo atormentaba el pensamiento que propició la decisión de avanzar, sino que su puesto de jefe de brigada implicaba que absolutamente todo recayera en él: la vida de sus hombres dependía de que tan bien (o que tan mal) tomara las decisiones. Miró su reloj en el visor integrado del casco, en poco tiempo caería la noche y aunque todos poseían tecnología de visión nocturna y linternas especiales en caso de ser necesario, presentía que la oscuridad de la noche solo sería un aliciente más a lo que presagiaba.

Habían avanzado durante 15 minutos cuando súbitamente el casco de uno de los soldados que lideraba la marcha explotó hacia su espalda con un horrendo sonido de carne y sangre regada sobre las hojas marchitas que acababa de pisar apenas 2 segundos antes, y que ahora recibía el cuerpo sin vida de aquel hombre. El visor tenía una perforación y donde debía estar la nariz había un hueco humeante: había sido un arma laser.

No había terminado de caer el cuerpo cuando todos estaban tomando posiciones a cubierto en los árboles y Angelos gritaba sus órdenes sin dejar de mirar el horizonte y analizar su escáner de calor: no había nada, ni en los escáneres ni a la vista. Pasaron unos cuantos segundos y nada ocurría, esa maldita calma una vez más… sin embargo esta vez la vida de uno de sus hombres había sido arrebatada.

De repente vió que uno de los soldados, abandonando la cobertura, se acercaba al cuerpo del difunto: ignorando la orden de regresar se detuvo al costado del cadáver y se dejó caer de rodillas sosteniendo aún su rifle con ambas manos, el visor del desobediente no le permitía ver con claridad su rostro pero era obvio lo que ocurría dentro... extendió su mano y del bolsillo lateral del pantalón extrajo un papel que, con la mayor delicadeza que su temblorosa mano le permitía, lo introdujo en uno de sus propios bolsillos.

Mientras esto ocurría Angelos se percató de que probablemente haya sido un ataque para retrasarlos, el avanzaba junto a 200 soldados por tanto probablemente la fuerza enemiga fuera menor y buscaba ganar tiempo para huir. Ordenó al soldado que estaba a su lado y al que estaba en shock que cavaran una tumba allí mismo y al resto de la formación que avanzara.

Ahora tenía más razones para llegar a ese poblado.

◆◆◆

El agua había socavado una buena parte de las orillas y el río tenía unos 2 metros de ancho, con unos 80-90cm de profundidad pero la corriente era fuerte y turbia. El sistema de levitación de las salamandras no estaba pensado para transitar sobre más de 15 cm de agua, era esencialmente un vehículo de tierra.

—señor hemos registrado 1km en ambas direcciones y no existe ningún paso—Informó uno de los exploradores.

— ¿Y los árboles que tan gruesos son en esta orilla?—Le consulto Leon.

— la mayoría como este, señor.—Dijo señalando un pino a su costado, no más ancho que 30cm.

Observando el semblante pensativo de Leon con la vista fija en el árbol, otro explorador se animó a hablar:

— señor, vi unos pocos que eran el doble de ancho de ese, por si es de utilidad.

— muéstremelos.

Los arboles eran efectivamente del grosor que indicaba el segundo explorador e ideales para la maniobra que León tenía en mente, las herramientas especiales con las que estaba equipada su unidad les abriría el camino. Hizo que cuatro vehículos ataran sus cables de acero reforzado en torno al árbol y tiraran levemente hacia la orilla del río, mientras 8 soldados se disponían a realizar una incisión con sus hachas de acero diamantado en el lado contrario y los costados, al cabo de unos pocos minutos la albura dio paso al duramen y el árbol comenzó a crujir y a caerse en la dirección deseada, una bandada de pájaros alzó vuelo quejándose mientras el tronco se partía sonoramente y caía sobre el río amortiguado por sus ramas. En poco más de 20 minutos la unidad completa estaba cruzando el curso de agua. De uno en uno las 70 salamandras se sirvieron de la naturaleza y el ingenio de su teniente para proseguir en su misión.

Leon sabía que Angelos esperaba una escaramuza ligera que infligiera el mayor daño posible e intentar alejarlos de la formación o atraerlos a una trampa, pero él pensaba muy distinto: quería demostrar que él y sus hombres eran perfectamente capaces de hacer frente y vencer a esos malditos. La mayoría de sus soldados opinaba de la misma forma, incluso algunos tenían familiares en la capital con los cuales habían perdido contacto en medio de la invasión.

El acechador de ciénaga (peculiar animal semejante al cocodrilo) que ilustraba el escudo de la unidad de exploración era el fiel reflejo del espíritu reinante en ese momento: engaño, rapidez, tenacidad… sus fauces atacarían tan rápido y con tal violencia que ni siquiera los verían llegar. Todos ansiaban derramar sangre lhadornia.

Los ecos en las pantallas les indicaban que había un reducido contingente a unos 600mts de distancia, deduciéndolo parecían soldados de a pie, pero debían asegurarse. Envió a dos exploradores a corroborar, los cuales al cabo de un breve instante informaban la situación.

— señor, son civiles, nos indican que están huyendo de un grupo de lhadornios que los están cazando— Informaron a través de la radio.

— ¿Veracidad?

— algunos tienen manchas de sangre señor, y el pánico en sus rostros no deja lugar a dudas…

—avancen brevemente hacia la retaguardia de esos civiles y esperen a que lleguemos.

El explorador apenas se estaba aprestando a redirigir el deslizador cuando la vió, a cincuenta metros sobre una mínima elevación del terreno, al lado de un pino con los brazos al costado de su cuerpo y una mano sosteniendo a un chica muy parecida a ella pero más grande de edad y altura. Utilizó el aumento de su visor para verla mejor: era una niña, de no más de 5 años de edad, cabello rubio ensangrentado, por las gotas secas que tenía en su cara se veía que no era de ella, sus verdes ojos estaban eclipsados con su mirada fija en él; de repente lagrimas comenzaron a rodar por sus jóvenes mejillas y lo que alcanzó a leer en sus labios le hizo un nudo en la garganta.

El corazón le latía a más no poder, sin perder tiempo y ante la atónita mirada de su compañera se lanzó a correr apartando a la gente que se interponía entre ese pequeño angelito y él.

Luego de unos agónicos  segundos llegó a donde estaban, se quitó el casco y se lanzó a abrazarlas en medio del llanto y una alegría incontenible.

— Pensé que-que...—el funesto pensamiento de sentir perdidas a su hijas le anegó los ojos y le enmudeció la garganta.

Ellas no hablaban, la pequeña lo abrazaba y lloraba a cantaros sobre su pecho cuando la más grande se apartó de él, mirándolo con una tristeza y desesperación infinita…

— ¿Clare? ¿Qué pasa?

La niña intentaba hablar pero sus labios apenas se separaban cuando una punzada de tristeza le obligaba a cerrarlos.

Se percató de que había pasado por alto algo, miró hacia todas direcciones y no la vio. El miedo lo invadió, pero debía hacer la pregunta.

— ¿dónde está su mama…?

Ella solo se limitó a cerrar sus ojos mientras densos ríos corrían por su rostro…El llanto entrecortado le conmocionaba todo su frágil cuerpo.

Su compañera que lo había seguido se encontraba detrás de él presenciando la situación, comprendió lo que esas niñas decían en su silencio y apenas pudo contener las lágrimas.

Eberhard hablaba día y noche de “sus dos princesas y su reina”. La fuerza del amor que ese hombre tenía por ellas sobrepasaba con creces su metro ochenta de altura y su obstinada disciplina militar, sin embargo allí estaba, completamente quebrado, un cruel recuerdo de que, sin importar lo física o mentalmente preparado que se pueda estar, la vida puede golpearte de manera tal que ninguna mano pueda levantarte…era la peor noticia y recibida en el peor de los momentos.

En esos pensamientos estaba cuando vió que una pareja los estaba mirando fijamente con consternación, examinándolos con mayor detenimiento se dio cuenta que eran conocidos de la familia. Se acercó a ellos y le contaron que habían cuidado de las niñas durante el último día; cuando le hablaron sobre la madre de las niñas apenas pudieron contener el espanto de evocar la cruel muerte que tuvo:

— Sus espadas cortaron el brazo que sostenía a la más pequeña mientras en el grito de dolor les decía que corrieran...— La mujer que evidentemente había presenciado el acto perdió su mirada en el bosque.

— Son monstruos, atacaron a civiles desarmados con la mayor crueldad posible, los Dioses nos han desamparado…—Dijo el hombre.

— ¿Qué tan lejos están de la última vez que los vieron?—Les pregunto la exploradora que lo acompañaba.

— Un kilómetro quizás, se quedaron en la carretera… desmembrándolos…los gritos eran…Dios…

No podía dar crédito a lo que estaba escuchando, sabía bien que la guerra es inmisericorde con los combatientes y los civiles que se vieran involucrados, pero, esto…era demasiado, cruzaba la frontera del combate hacia los pantanosos terrenos del sadismo.

Al igual que Angelos había conocido personalmente a los ladhornios y eran gente pragmática: la tortura y la violencia sin sentido estaban completamente fuera de su repertorio.

— Descríbanme a esos monstruos—Les pidió su compañera.

— altos, grandes, emitían unos gritos horribles, alaridos ininteligibles, parecían drogadictos disparando hacia todas direcciones y mutilando con sus espadas—Contesto el hombre, con enojo y asco.

— ¿alguna insignia? ¿Marca? ¿Algo?- Sabia que no tenían tiempo y la paciencia no era una virtud en ese instante.

— Eran ladhornios, pero había algo en sus ojos que era distinto… —durante un breve instante sus ojos se movían al ritmo de sus pensamientos —Sangre… si, buscaban sangre. Se quitaron sus cascos para que viéramos esas horribles marcas en sus caras mientras se reían como desquiciados…eran como… cicatrices—Explico la mujer, sumergida en los macabros recuerdos mientras ejecutaba ademanes para explicarse.

No pudo terminar la frase cuando de repente se escucharon gritos a pocas decenas de metros y todos empezaron a correr. Fue allí cuando los vieron, tal y como los había descripto la mujer, disparando a mansalva sobre la indefensa gente y acercándose peligrosamente rápido con lo que parecían ser propulsores gravitacionales en sus espaldas, los cuales les permitían sobrevolar el terreno a pocos centímetros y moverse libremente.

Eberhard tomo rápidamente a sus hijas y se las entregó a la pareja, eran antiguos vecinos de confianza y sabía que las cuidarían pasara lo que pasara. Entre llanto y suplicas besó la frente de ambas y les prometió que iría por ellas, pero que ahora debían irse, tenían que correr sin mirar atrás… El miedo que infundía la situación provoco que sus piernas se movieran casi involuntariamente y obedecieron a su padre, aunque separarse de él era lo último que deseaban…

Los gritos de su hija pequeña retumbaban en su mente atribulada, pero un pensamiento más fuerte lo obligaba a moverse en dirección contraria y enfrentar la amenaza: le habían arrancado a su esposa y ahora el haría lo mismo con sus cabezas.

Apuntó al que se encontraba más cercano pero no lograba un tiro limpio por la gente, se movió en perpendicular para lograr un buen ángulo cuando de repente uno de ellos le apareció a no más de 5 metros de distancia y le disparó con una especie de pistola, su hombrera izquierda hizo que el proyectil se desviara y una ráfaga corta de su ametralladora le abrió  pecho y cuello,  la sangre brotaba a raudales mientras caía de espaldas y un segundo le disparaba a 100mts con proyectiles explosivos que hacían volar astillas en todas direcciones cuando el certero disparo de su compañera lo silenció. Dos menos y la gente ya estaba huyendo de la zona, pero todavía quedaban varios en el área. Vieron aparecer al resto de la unidad barriendo con sus armas a todos los que se encontraban en su paso y persiguiendo a los que huían hacia la carretera.

— ¿están bien?—Les pregunto Leon arriba de su salamandra.

—¡Si señor!—Respondieron ambos.

— ¡vayan por sus vehículos! ¡Rápido, que ninguno escape!

La persecución  se dió a buen ritmo hasta las proximidades de la carretera de doble carril, en ese lugar se habían agrupado una cantidad importante de fuerzas enemigas alertadas por la presencia de Leon y sus hombres; sacaban ventaja de la gran cantidad de vehículos apiñados y suponían un hueso difícil de roer para el reducido grupo de exploradores: sus deslizadores no estaban diseñados para posiciones estáticas, su ventaja radicaba en el uso de emboscadas y ataques fugaces.

Leon ordenó rodear el camino hasta encontrar algún punto no defendido y plausible de ser cruzado, sin embargo, lo que encontraron fue aterrador… a medida que avanzaban había cadáveres mutilados por doquier, civiles de todas las edades asesinados a sangre fría dentro de sus vehículos o sobre ellos, otros habían intentado escapar y se encontraban a la vera del camino o dentro del bosque…la sangre fresca brindaba un espectáculo grotesco a la vista, y una sensación de odio e ira que se intensificaba a cada metro recorrido.

De a poco Leon, que encabezaba una de las filas, aminoró la marcha a poco más de un kilómetro del punto inicial, la carretera se hacía recta en ese tramo y podía divisar que el bloqueo de vehículos continuaba hasta donde alcanzaba la vista, no había forma de cruzar rápidamente y ya habían perdido el factor sorpresa.

— control, aquí Leon, solicito hablar con el coronel Angelos.

— Aquí Burke, al mando, ¿qué ocurre?

— Hemos entablado combate con el enemigo, no tenemos bajas, tampoco prisioneros, hay un bloqueo en toda la carretera y debimos abandonar la persecución, solicito órdenes.

— ¿número de hostiles?

— una veintena de bajas y el doble de sobrevivientes, todos a pie.

Los números no concordaban, cerca de sesenta en ese lugar y otros treinta en la dirección opuesta, la mitad del número inicial y los sensores no detectaban nada en las cercanías…  algo estaba mal y en la mente de Burke se sucedían posibles escenarios.

— Realicen reconocimiento en arco hasta el sector sureste—Le ordeno Burke

— Recibido.

Leon se aprestó a reunir a sus hombres, en pocos instantes estaban casi todos cuando uno de los exploradores le informa que había un problema.

Eberhard había encontrado el auto de la familia al otro lado de carretera, detuvo el salamandra y se bajó. Quería avanzar, pero sus piernas no se movían y sentía como su corazón bombeaba sangre mientras su rostro y oídos ardían en calor...la última claridad del día se terminaría en pocos instantes, el silencio y la atmósfera calurosa y pesada provoco que su primer paso fuera descomunalmente costoso.

Se acercó desde atrás, había sangre por doquier, el cuerpo de un civil con un horrible tajo en la espalda estaba grotescamente tirado al lado de la rueda trasera izquierda, tuvo que pasar sobre él para ver el interior del auto desde el costado. El paraguas que le había comprado a Clare el mes anterior y su mochila estaban sobre el asiento trasero, recordó cuanto le insistía en aprender sobre supervivencia, probablemente si abriera esa mochila encontraría todo perfecto como era natural en ella, pero no era momento para pensar en eso: debía continuar.

Tenía que encontrarla a como dé lugar, aún si eso significaba desobedecer las órdenes, debía confirmar con sus propios ojos lo que le habían dicho.

Las luces de la carretera estaban apagadas y la prematura oscuridad ya no lo dejaba ver, activó la visión nocturna de su casco y se adelantó al frente del vehículo, había más cadáveres pero ella no estaba, inspeccionó todo el colectivo que estaba en frente y tampoco la encontró… la desesperación se mezclaba con esperanza, quizás en el pánico su vecina se equivocó y creyó verla pero había sido otra persona. Su paso se aceleraba y sus ojos nerviosos observaban todo cuanto podían “quizás logro escapar en otra dirección, quizás”…

Quizás ese anillo de turmalina negra era de otra persona.

Su vista se quedó fija en él, transcurrió un instante hasta que logró moverse. Se inclinó brevemente para recoger el antebrazo cercenado y abrir el visor del casco para observarlo con linterna, un delicado anillo con una turmalina ovalada rodeada de hojas hechas en oro, el mismo que le había regalado para su décimo aniversario; tenía miedo de mover la vista, pero no pudo evitarlo, como un imán que atrae un pesado trozo de hierro sus ojos se dejaron llevar lentamente mientras la circular luz descubría centímetro a centímetro aquello tan temido.

El rastro de sangre era impresionante, su frágil cuerpo yacía boca arriba con el brazo extendido al costado de su cabeza: había intentado huir. Llevaba puestos un short y una blusa que usaba a diario, sus ojos recorrían toda la escena con pavor sus piernas se movían hacia ella y sus rodillas se quebraron cuando la vió de cerca…su pálido rostro estaba volteado hacia el bosque, su mirada fija en algo que ni la cercanía de la muerte la pudo hacer desistir.

—Las protegiste hasta el final…su voz tambaleó al concluir la oración y sus ojos se anegaron en una interminable fuente de lágrimas mientras tomaba el rostro de su esposa y la abrazaba, sintiendo el gélido frío de la muerte sobre sus propias mejillas.

Leon las había conocido en una de las tantas reuniones familiares de camaradería, Eberhard siempre estaba feliz y sonriente al lado de su reina y sus princesas, un apelativo sobre el cual había bromeado la última vez que los vió juntos: “¡lo más curioso es que en vez de rey me siento un esclavo!” decía entre risas mientras la menor se subía en su espalda cual corcel ante la cálida y amorosa mirada de su esposa.

Recordar esto era lo que le impedía llamarle la atención a aquel soldado que no respondía ninguno de los llamados de radio para proseguir la marcha… él y los 5 que lo acompañaban no podía hacer más que palidecer en angustia al ver como su camarada lloraba con desesperación sobre el cadáver mutilado de su esposa. Era una cruenta escena con un mensaje aún peor: lo que les aguardaba seria, sin lugar a dudas, brutal e inmisericorde…

Leon, quien no era precisamente una persona compasiva, de algún modo logro captar la esencia de lo que ocurría dentro de Eberhard y se acercó a él, inclinándose posó su mano en el hombro del enviudado:

— Hay que hacerlo.

— ¿q-que?— respondió sin moverse.

— Enterrarla, hermano.

Eberhard no reaccionaba, su mente estaba absorta en un mar de pensamientos que paradójicamente contrastaban con el vacío que sentía en su pecho.

Masacre

Angelos apuró el paso de sus hombres y al cabo de unos instantes alcanzaron el borde del pueblo. Pequeñas parcelas de tierra de no más de 150 metros de largo ostentaban una gran variedad de hortalizas, la mayoría de escasa altura como zanahorias y papas: era terreno abierto y propicio para ser emboscado mientras lo cruzaban. Los sensores de calor no mostraban a nadie, el lugar estaba desierto y Arabelle había perdido los contactos 10 minutos atrás, sin embargo decidió no tomar riesgos y ordenó a tres de sus hombres que avanzaran rápidamente mientras el resto se ocultaba para cubrirlos. En pocos segundos habían alcanzado las primeras casas, todas eran de madera y antiguas pero bien conservadas, les sorprendió ver que la mayoría tenían puertas y ventanas abiertas pero no había nadie. Los patios estaban separados por pequeñas cercas de madera de 1 metro de altura, al saltar una de ellas descubrieron un perro de raza pequeña inmóvil sobre el pasto, uno de los soldados se acercó y comprobó que estaba muerto, se había desangrado a través de una punzada en su abdomen y la sangre aun estaba fresca.

Recorrieron la casa, también abierta y sin señales de personas, la calle que discurría enfrente  de la misma se curvaba en ambos extremos y del otro lado había más casas en el mismo estado. Dieron breve aviso y el grupo completo avanzó hasta esa posición mientras ellos seguían por el lado izquierdo de la calle ligeramente inclinado en bajada, los siguientes 200 metros presentaban el mismo panorama y los nervios les aceleraban la respiración mientras las sienes les palpitaban ligeramente, aquello tenía todo el aspecto de una emboscada.

A medida que penetraban más en el pequeño pueblo comenzaron a ver algunos negocios y divisaron el campanario de la iglesia local, las calles empedradas daban lugar al asfalto en la zona céntrica y se veían construcciones de material aunque había algunas de madera, encontraron algunos pocos autos estacionados y todos los negocios estaban con carteles de cerrado.

Cuando llegaron enfrente del pequeño destacamento policial vieron que las baldosas exteriores estaban manchadas de sangre, como si hubieran arrastrado a alguien malherido, aunque la cantidad de fluido y de pisadas eran demasiadas.

—Señor hemos encontrado rastros de sangre en la estación policial, aun no hay señales de vida— Dijo en voz baja el explorador al mando.

—Estamos a corta distancia detrás de ustedes, sigan avanzando con cautela—Respondió Angelos.

—Entendido.

El cuadriculado de las calles en esa zona presentaba cuadras cortas de poco más de 70 metros de largo, la comisaría estaba casi en la esquina y desde allí podían divisar que sobre la misma calle en la cuadra siguiente comenzaban a verse algunas prendas de ropa y bolsos tirados, una camioneta incrustada en el frente de un negocio al final de esa cuadra les llamó la atención y se dirigieron cautelosamente. Un extraño y ligeramente fétido aroma impregnaba la atmosfera. Para variar la camioneta estaba vacía, uno de los soldados fue a revisar la caja trasera y de repente se quedó helado, con la vista clavada en el piso dos metros detrás de la camioneta, lentamente recorrió con la mirada aquello que estaba viendo y lo que encontró lo horrorizó.

— No puede ser…— expreso en tono bajo y apartándose dos pasos hacia atrás mientras apretaba el rifle contra su pecho.

El líder le dirigió una mirada amonestadora por romper el silencio pero cuando se acercó a él pudo comprender que le ocurría: la rectangular plaza central se extendía delante de ellos ahogada en una ominosa manta de cadáveres y sangre coagulada…

Hombres y mujeres de todas las edades e incluso algunos animales yacían degollados, la cantidad de sangre vertida era tal que se derramaba medio metro sobre la calle.

Durante breves pero inmisericordes segundos recorrieron visualmente la escena mientras la curiosidad los movía a dar pasos cortos hacia delante. A simple vista se contaban unas 400 personas, afanosamente buscaban mediante el sensor de calor algún indicio de vida, pero era en vano, la desolación y la muerte eran las únicas que se encontraban en aquel funesto lugar.

De repente un sonido detrás de ellos los alarmó y se dieron vuelta apuntando instintivamente con sus armas, Angelos y el resto, incrédulos, detuvieron el paso un breve instante por la abrupta reacción del grupo de exploración. Al reconocerlos rápidamente bajaron las armas y el líder desabrochándose el casco le habló a Angelos, que estaba a pocos pasos de distancia.

—Señor…—se dio cuenta que no sabía cómo expresar lo que acababan de descubrir— debe ver esto…

Angelos frunció el ceño escrutando el pálido rostro del hombre y avanzó hacia donde estaban, ordenando que el resto se desplegara y penetrara por las calles adyacentes. Cuando pudo ver con sus propios ojos lo que tenía tan perturbados a los exploradores quedó igual de conmocionado, bajó el rifle mientras en un reflejo llevo su mano izquierda hacia la boca.

Estar inmóvil lo ponía aún más nervioso así que enfiló hacia uno de los bordes de la plaza y comenzó un amplio rodeo, analizándola por completo, como si su mente se negara a aceptar tan cruda realidad buscaba convencerse y encontrar una explicación a tal barbarie.

—Quiero que todos analicen el área, busquen pistas de quien pudo haber hecho esto—Ordenó en tono seco mientras se había detenido a observar el cuerpo lacerado de un niño de no más de 6 años, tendido al lado de un pequeño camión de madera…

A cada segundo percibía como la ira se apoderaba de su cuerpo y mente ¿Qué clase de ser podría cometer semejante atrocidad?¿Habían sido los ladhornios?¿Acaso era una invasión de exterminio…?

Las preguntas se agolpaban en su mente como pesados trozos de angustia agitados por el huracán de sus pensamientos.

Sin embargo se encontraba en el umbral de aquel infame calabozo de insondable oscuridad.

—Señor, hemos…descubierto algo…

A escasos veinte metros de distancia de donde se encontraba él estaban 5 de sus hombres con expresiones de asco y curiosidad, uno de ellos no pudo contener el vómito y apenas alcanzó a dar media vuelta y rociar la calle con todo lo que su estómago albergaba. Raudamente se acercó a ellos para ver de qué se trataba.

En esa área había cuerpos de mujeres…mutiladas y con evidentes signos de violación…

Prestando atención notó que los hombres y mujeres estaban agrupados en zonas distintas, mientras analizaba esto el soldado a su izquierda se agachó entre los cadáveres para ver algo de cerca, destapó su cantimplora y con una blusa que estaba tirada limpio el abdomen de una mujer: tenia grabada con navaja una marca en la piel: un triángulo invertido con dos gotas pendiendo de sus extremos. Angelos ordenó revisar algunos cuerpos más para ver si poseían la misma marca y notaron que todas la tenían, los hombres parecían haber sido asesinados rápidamente en su mayoría, descontando unos pocos que, al igual que algunas mujeres, se encontraban empalados con diversos objetos…

Angelos, que a duras penas podía contener la oleada de emociones, se alejó de la plaza caminando de forma errante mientras se pasaba la mano por la boca, pensativo. Sentía que la presencia de todas esas almas torturadas lo interpelaban en busca de justicia y necesitaba clarificar sus pensamientos para tomar la mejor decisión.

—Burke, aquí Angelos.

—Señor.

—Reporte de Leon.

Burke relató brevemente el encuentro de la compañía de exploración con lo que ellos describieron como “carniceros errantes” e hizo hincapié en que había humanos entre ellos. Cuando le relató lo encontrado en el camino Angelos comenzó a sentir temor, su instinto le decía que había algo enfrente de ellos que no eran capaces de discernir y temía no ser capaz de verlo hasta que fuera muy tarde… y sus hombres pagaran el precio.

—Que Leon baje hasta nuestra posición siguiendo el camino angosto hacia el pueblo e informe inmediatamente si encuentran soldados enemigos o nuestros.

—Entendido señor.

Burke presintió algo en la voz de su coronel que lo hizo preocuparse, pero no era momento ni medio para expresar sus inquietudes por lo que se limitó a transmitir la orden. Leon y los suyos ya estaban camino a esa posición cuando recibieron la orden y tenían sus propias noticias que informar.

En pocos minutos Leon llegó a toda prisa al pueblo y se dirigió rápidamente hacia Angelos.

—Señor, no hemos encontrado enemigos, sin embargo…—vacilo un instante sobre cuál sería la forma más respetuosa de informar lo descubierto—hemos encontrado civiles…muertos, a  unos 800 metros de aquí—Informo León

—Con expresión apesadumbrada y el ceño fruncido— ¿Mutilados?

—Sí, señor—A león le llamo la atención la pregunta tan directa.

—Estos civiles, las mujeres, ¿estaban desnudas y tenían alguna marca?

—Si…—saco un dispositivo táctil y le enseño una foto que había tomado, temía que no creyesen en lo que habían visto.

Angelos caviló un instante sobre el tema, observando los rostros de cada uno de sus hombres que se encontraban presentes. Esa extraña sensación de estar pasando algo por alto lo invadía una vez más con renovada fuerza y oscuros presagios. De repente una pregunta le vino a la mente.

—Mirando inquisidoramente a Leon—¿El lugar donde encontraron a estos civiles fue sobre el camino o bosque adentro?

—La mayoría a la vera del camino, algunos cuerpos femeninos estaban un poco más alejados.

—¿Había huellas?

De repente el rostro de Leon mostraba vacilación y nerviosismo, era justo la pregunta que esperaba no se la hicieran…

—Si señor…—ante la insistencia de Angelos, que lo interpelaba con la mirada, decidió continuar— Había huellas de botas…de soldados…

—¿Nuestros?

—Si…no identificamos ninguna diferente.

Ante la incertidumbre en los rostros de los recién llegados Angelos les explico lo que acaban de encontrar en la plaza central, el estupor y la consternación era palpable en el ambiente. Leon de repente tuvo la ingente necesidad de poner voz a sus pensamientos.

—Señor, en la escaramuza había humanos y ladhornios entre los que atacaron a esos civiles —bajando el tono de voz— ¿usted cree que los soldados de este sector hayan desertado?

—Es una sospecha válida, en ningún momento hemos sido contactados por las fuerzas de Balarta, y hasta donde se toda esta área debería estar bajo su protección.

—Si fuera el caso de que el regimiento nos haya traicionado, pronto estaremos rodeados por todos los flancos—Agregó Vilhelm, que había estado escuchando atentamente a su lado.

—Balarta fue obligada a enviar la mayoría de su material y hombres a la capital apenas comenzó el desembarco, sin embargo aún deberían conservar una parte importante de sus fuerzas—razonó Leon.

—Aunque tengan mermadas su fuerzas nos siguen superando en amplio número, y el resto de nuestro regimiento no podrá alcanzarnos hasta dentro de varias semanas…—La preocupación en el rostro de Angelos era fruto de no haber comentado antes la información con ellos.

Leon y Vilhelm cruzaron sorprendidas miradas.

>>Ayer me informaron que varios transportes habían sido atacados y como nuestro regimiento está demasiado alejado le dieron prioridad a otros más cercanos.

Todos los que estaban escuchando la conversación que se desarrollaba en medio de la calle comenzaron a murmurar nerviosos, fue en ese momento que Angelos se arrepintió de no estar en privado.

Las ideas daban vueltas por su mente, actualmente su único transporte era el tren, una enorme masa de tiro al blanco. Si optaba por seguir camino a la capital y se confirmaba que el regimiento de Balarta los había traicionado quedarían atrapados en fuego cruzado, más aun todavía recordaba las advertencias de su superior cuando estuvieran viajando en terrenos de Balarta, informándoles sobre el ataque a las tierras de la Orden sagrada el cual misteriosamente no había sido informado por los medios de comunicación oficiales a pesar de la gravedad del hecho, fue en ese momento cuando su mente se detuvo a investigar ese último pensamiento, olfateando un atisbo de guía en él.

Con el brazo izquierdo horizontal a su cuerpo desplegó la pequeña y rectangular pantalla táctil incorporada a la muñequera de la armadura y visualizó el mapa: estaban a poco menos de 300 kilómetros al sur de las tierras de la orden, y el recorrido del tren ascendía hasta llegar a una pequeña ciudad situada a solo 120 kilómetros, durante ese lapso quizás pudiesen encontrar más respuestas, las necesitaba imperiosamente porque en caso de estar equivocado en sus sospechas y retrasar (o abandonar) su camino a la capital seria juzgado por traición, un cargo que se saldaba con la muerte.

Antes de marcharse ordenó a todos que rápidamente juntaran combustible y algo de madera o similar para incinerar los cuerpos en la plaza: Angelos al igual que la gran mayoría en su regimiento, provenía de una región donde los Dioses de la luz eran aun respetados y dejar cadáveres al aire libre para ser consumidos por los elementos y los animales era una ofensa, algo aborrecible, además de que por la forma en que murieron esas personas su almas no podrían encontrar sosiego y vagarían prisioneras en la tierra.

Una vez apilados todos los cuerpos y encendida la fogata Angelos recitó a media voz unas sencillas pero muy sentidas palabras:

—Dioses de la luz, si me pueden escuchar les imploro por las almas de estas personas. Desconozco sus vidas, sus aciertos y errores me son ajenos, solo sé que ninguna persona es merecedora de tal infame manera de morir… les ruego que pongan mi oración en la balanza de su juicio, y que el brazo decante hacia el lado de la salvación—antes de proseguir meditó unos segundos con la mirada fija en el ardiente fuego— y si está en su gracia concederme el poder para llevar la justicia a las puertas de los culpables, aceptare con humildad y templanza el cometido.

Lo único que se escuchaba era el crepitar de los maderos y de los pocos y pequeños arboles de la plaza que habían comenzado a arder producto del combustible rociado. El escaso viento, que solo se percibía varios metros por encima del suelo debido al denso bosque que rodeaba el pueblo, mantenía las llamas álgidas y uniformes, inclinándose levemente en la punta siguiendo al viento. La mayoría de los soldados que no estaban designados al perímetro se encontraban de pie junto a su coronel en respetuoso silencio. Era la guerra y todos esperaban encontrar a la muerte, pero no de esa forma tan cruel y despiadada…

La mente humana se encuentra siempre en la búsqueda de respuestas y los confusos y macabros eventos que se estaban presentando los desafiaban a límites que jamás habían imaginado. El enemigo que suponían lo encontrarían claramente identificado ahora se volvía borroso… estar allí de pie observando la montaña de personas desprovistas de sus vidas de manera violenta y salvaje, que no tuvieron ninguna oportunidad de defenderse o pedir auxilio, les sacudía lo más profundo de su ser, de sus creencias.

Si la teoría de su coronel resultaba cierta, ¿Qué destino les aguardaría? Aún más: ¿sería posible que esos no fueran los únicos traidores y que incluso sus propias familias estén amenazadas por seres cuyas verdaderas identidades moren en las sombras? Angelos arrastraba consigo una década al mando de tropas y sagaz como era conocía cada una de las inquietudes que invaden la mente de aquellos que atan sus vidas  (y por consiguiente las de sus familias) al juramento de proteger su patria. Lo que ahora se presenta es para él un reto doble: debe tomar las decisiones adecuadas para calmar a sus hombres y al mismo tiempo lidiar con las mareas de la guerra, cuya naturaleza aun no vislumbra.

En escasos minutos todos estaban enfilando hacia el tren y retomaron el viaje a toda prisa.

El ambiente en los vagones era de inquietud y silencio, los detalles de los hallazgos se esparcieron rápidamente y reinaba la incertidumbre.

Angelos además se encontraba en la difícil situación de no saber cómo proceder, se había intentado contactar numerosas veces con sus superiores pero una extraña interferencia les impedía establecer comunicación y desconocía el estado actual de la contienda. El día anterior había recibido la última novedad y la primera oleada de fuerzas ladhornias había superado por completo las fuerzas de la capital y del I y III ejército que habían llegado a auxiliarlas. Luego de eso comenzaron un rápido avance hacia el oeste en dirección al corazón industrial del distrito capitalino siendo Balarta el distrito siguiente en orden de lógica por encontrarse contiguo y poseer los ejércitos más grandes.

El bosque gradualmente dio paso a vastas zonas de sembradíos y posteriormente plantas industriales de estremecedoras proporciones. La ciudad de Eram constituía un punto neurálgico donde se concentraba una intensa actividad industrial, desde utensilios para el hogar hasta enormes transportes de carga, trenes, aviones y material militar de toda clase, no era casualidad que una de las mejor armadas unidades de artillería tuviera su base a pocos kilómetros de la ciudad.

La milenaria urbe había vivido en sus propias calles el fragor y la violencia de los combates de la gran guerra que dejaron una buena parte de sus edificios en ruinas lo cual, paradójicamente, le sirvió con posterioridad para desarrollarse rápidamente: apoyada en las fértiles tierras que la rodeaban y la cercanía de importantes minas de metales y materiales de construcción su población se incrementó exponencialmente al finalizar el conflicto y el abrupto crecimiento sumado a la riqueza dieron creación a imponentes mega construcciones. Anchas calles principales con 4-6 carriles por mano, lujosas torres de cientos de metros de altura y toda clase de tiendas de consumo eran algunos de los exponentes de la opulencia de sus habitantes… o al menos la de algunos… en marcado contraste se ubicaban los inmensos edificios con cientos de unidades habitacionales (pequeños espacios cementicios de poco más de 36mts2 donde vivían familias completas) en los cuales se agolpaba la masa obrera, quienes en muchos casos debían trabajar largas jornadas para poder mantener a sus familias y no caer en la desesperación de vivir en la calle, una realidad palpable en los cientos de indigentes que vagaban por las zonas más empobrecidas de la ciudad, donde asistir a la escuela básica era un requisito indispensable…para que todos tuvieran una educación mínima y comenzaran a trabajar a la menor edad posible en los grandes conglomerados industriales. Esta dura y cruel realidad en la que se encontraban inmersos 27 millones de personas provocaba que la delincuencia se instalara con plena comodidad. Primero fueron las bandas de asaltantes ordinarios, más tarde se constituyeron redes de crimen organizado y tardíamente (a pesar de que las autoridades se esmeraban por negarlo a toda costa) hicieron su aparición diversas sectas que encontraron en los flagelada población un caldo de cultivo ideal para sus oscuras creencias, prometiendo soluciones inmediatas a través de ofrendas a los Dioses oscuros, a quienes ellos llamaban “los mártires” puesto que (según su retorcida y falaz versión de los hechos) los Dioses de la luz sólo entregaban sus bendiciones a un grupo selecto de la sociedad y de forma arbitraria, mientras estos se encargaban de oprimir al resto de la humanidad para satisfacerlos, Los Dioses oscuros habían visto esto y ofrecieron la libertad a cambio de sacrificar cruelmente a los elegidos, la única forma de purgar el mundo y disfrutar de paz y justicia social.

Los usualmente carismáticos representantes de estas sectas habían amasado una enorme cantidad de fieles, sus ardides y tergiversaciones eran tan elaboradas que cualquiera que pusiera un pie en sus pegajosas redes quedaba atrapado para siempre, y la enorme masa de emigrantes que había llegado a las puertas de la ciudad huyendo del avance ladhornio era un obsequio que largo tiempo habían esperado.

La vía por la cual se movía el tren era antigua y prácticamente en desuso, motivo por el cual al ingresar al anillo externo de la ciudad se golpearon crudamente con la realidad dominante: caseríos improvisados se amontonaban a ambos lados del camino, endebles y heterogéneas estructuras armadas con rezagos industriales desde las cuales asomaba la gente sorprendida. Los soldados se mostraban cohibidos por el escenario: la gran masa de personas que se agolpaba a cada lado de la vía los recibían con hostilidad mientras algunos insultos llegaban a su oídos y profundas miradas de desprecio se enmarcaban en curtidos rostros y pieles oscurecidas por la intensa contaminación industrial que manaba de las cercanas fábricas. Angelos se movió al primer vagón al notar que la maquina perdía más velocidad que la normal y resonaba la estridente bocina.

—¿Qué ocurre?—Preguntó al ingresar a la cabina de control.

—El camino está bloqueado señor, sin embargo al parecer la guardia está manejando la situación.— Le respondió el jefe de máquina quitando los binoculares de su rostro.

Rodando lentamente hacia el bloqueo se podía ver como un grupo de guardias públicos armados con largas escopetas y palos literalmente empujaba y aporreaba a la gente para limpiar la vía, como si fueran ganado humano. Al pasar por el lado de ellos el que parecía ser el líder del grupo se quedó mirando hacia los polarizados vidrios de la máquina con expresión de enojo y desconfianza al tiempo que hablaba con alguien a través de la radio.

Angelos presintió que algo andaba mal y sus sospechas se confirmaron minutos más tarde al llegar a la estación de tren. Ubicada en la zona noroeste del anillo externo la vieja estación construida en su mayoría en ladrillo a la vista y gruesos refuerzos de metal oxidado solo recibía trenes de material. Todos los andenes estaban ocupados por lo que debieron detener la marcha. Angelos envió a Burke y dos hombres a la estación pero solo encontraron un anciano quien les indicó que nadie les había avisado que un convoy militar pasaría por el lugar, y a esas horas de la noche ningún maquinista se encontraba por lo que sería imposible mover los trenes que bloqueaban el paso. Molestos y desconcertados esperaron largos minutos hasta que se hizo presente una delegación militar  formada por una veintena de soldados fuertemente armados. El oficial a cargo, un hombre que rondaba los cuarenta inviernos y cuyo uniforme adolecía de una incipiente panza, se acercó con expresión soberbia y luego del saludo militar se dirigió a Angelos con expresión adusta.

—Este tren debía llegar hace horas.— Le escupió bruscamente.

—Tuvimos retrasos en el camino, la maquinaria es vieja— Angelos quería saber cuanta información tenia aquella desagradable persona.

Sin responderle se limitó a inspeccionarlo con la mirada en un extraño gesto de desconfianza mientras el ambiente se volvía denso.

—Nos informan que no hay nadie para mover las máquinas, y debemos proseguir nuestro camino al frente.

—Es cierto, pero no irán al frente. Tienen nuevas órdenes.

La hosca afirmación lo preocupó, al tiempo que analizaba como responder.

—Tengo órdenes por escrito del alto mando para dirigirme a hacia allá.

—Haciendo un ademan con desdén—Si, si…El tema es que la situación ha cambiado, han llegado demasiados emigrantes y la ciudad ha colapsado, yo mismo me vi forzado a venir por aire porque muchas calles están repletas de carpas o con atascos.

— Las vías del norte están…

—Interrumpiéndolo— Clausuradas, la única forma es moverse por la avenida principal, ¿cuántos hombres tiene?

“Esa información la debería saber”—Pensó Angelos

—Dos mil y no traemos transportes.

—No tengo tantos camiones libres—se acarició la barbilla mientras pensaba en algo— Podría facilitarle unos 13, y tendrá que trasladarlos de a poco.

Por alguna razón Angelos veía un atisbo de satisfacción en su rostro al decirle eso y lo ponía nervioso: la maniobra implicaba que si algo le ocurría a sus hombres en medio de la inmensa ciudad no podría hacer nada, y divididos serian blanco fácil.

—Podemos esperar, sería más productivo pasar todos al mismo tiempo.

Una incipiente mueca de enojo le hizo enarcar las cejas y estaba por contestarle cuando el que parecía su asistente se acercó y le dijo algo al oído, una siniestra sonrisa le marco las prematuras arrugas y le ensombreció el rostro.

— Llama al general Filippi, que venga aquí ahora mismo.

>> Caballeros debo atender algo urgente, el general Filippi se encargara del tema transporte.

Rápidamente ejecuto un saludo militar, dió media vuelta y se fué tan raudo como llegó. Angelos y Burke se miraron entre sí, visiblemente intrigados y preocupados. Había algo en esa persona que les despertaba un gran desprecio y cautela al mismo tiempo.

— Creo que está de más decir que aquí hay gato encerrado. Esa gente no es de fiar— Confesó Burke.

—No…Hay algo perverso en ellos que no puedo describir con palabras.

— La mirada de una persona dice mucho, y ese hombre manaba pensamientos oscuros a través de la suya…

Angelos estuvo de acuerdo con aquel comentario, regreso a la formación ordenó a sus hombres que bajaran y prepararan una cena rápida, la incómoda posición en la que viajaban por la falta de espacio les entumecía tanto el cuerpo como el ánimo y los necesitaba al cien por ciento.

En el espacio del andén había buena iluminación que llegaba unos metros a la redonda del edificio, pero era pequeño por lo que sus hombres debieron quedarse a los costados de los vagones aprovechando la iluminación de las baterías solares.

Angelos se encontraba de pie observándolos desde el inicio de la formación de tren cuando sintió un escalofrió recorrer todo su cuerpo. Como si de una oscura premonición se tratase vió que sus hombres se encontraban abrigados por una escasa luz que terminaba abruptamente donde comenzaban las tinieblas. Las altas y gruesas paredes que encerraban ese tramo de las vías  brindaban una agobiante sensación de encierro, como si las sombras amenazaran con devorarlos.

A los pocos minutos las raciones estuvieron listas y su estómago rugía como un animal salvaje cuando probó el caldo de vegetales con carne seca y un trozo de pan con especias, las raciones eran frugales pero de alto contenido proteico y fácil digestión, algo muy apreciado porque no generaba el típico adormecimiento corporal que merma el rendimiento.

Había dado órdenes de formar un perímetro, la extensa formación de vagones ocupaba más de 1 kilómetro de longitud y los costados de la terminal de trenes solo estaban amurallados a lo largo de unos 200 metros, para luego dar paso a un alambrado mucho más bajo y además roto en algunas zonas o cubierto de vegetación, sin contar que la iluminación era completamente inexistente por lo que cada vagón era literalmente una linterna que los volvía vulnerables.

Arabelle había encontrado una vieja y semiderruida torre de cemento de poco más de 10 metros de altura y con 4 aberturas en la cima, dentro de la cual, a través de una escalera adherida a la pared, se podía acceder al techo, donde obtenía una buena visión panorámica y podía rastrear todo el perímetro.

Inclinada de pie y apoyada con sus antebrazos sobre el bajo muro que rodeaba el techo terminaba a breves bocados el pan de su ración. Aprovechó la agradable brisa para olvidarse unos minutos del protocolo y de su casco, liberando su corto y natural pelo trigueño. Delante de ella y gradualmente se erigía impasible la inmensa ciudad: 200 metros de  descampado con chatarra se encontraban inmediatamente delante del muro de la estación, seguidos de una calle ancha de 4 carriles luego de la cual estaba la zona residencial, la cual, a pesar de no tener el deplorable aspecto de la franja por donde entraron a la ciudad, reunía grisáceos edificios de entre 3 y 6 plantas de altura, construidos irregularmente al ritmo de las necesidades y de las escasas posibilidades económicas de sus moradores. Seis u ocho kilómetros más lejos comenzaba el apiñamiento de las unidades habitacionales estandarizadas y finalmente detrás de estas se divisaban las primeras torres de los sectores más acomodados de la sociedad, intensamente iluminada y donde se podían advertir diversas aeronaves privadas que seguramente llevaban a algún sujeto acaudalado a su lujoso departamento o alguna fiesta privada, un duro contraste con los harapientos niños que jugaban entre los desperdicios de la zona aledaña a la terminal.

Escuchó unos pasos que provenían de las escaleras y se asomó a constatar su procedencia, alcanzó a ver una familiar figura ingresando a la habitación y su corazón comenzó a latir un poco más rápido de lo normal.

— Buenas noches— Le dijo Angelos mientras se asomaba por la escalera.

— Buenas noches señor— Le respondió mientras se agachaba ligeramente y le extendía una mano para ayudarlo.

—Gracias.

Está un poco más agradable aquí arriba.

—Si, el smog se disipa bastante a esta hora y la visión es buena.

Angelos se acercó al borde y se apoyó ligeramente sobre el muro.

—¿Has visto algo extraño?

— He visto gente mirar con desconfianza hacia aquí y hablar mientras señalaban, pero poco más.

— Al parecer los soldados no son bienvenidos… y luego de lo que vimos en aquella carretera cerca del poblado, no los culparía.

Arabelle no sabía bien que responder, era de la clase de soldados que prefería no hacerse muchas preguntas, solo las suficientes y de preferencia evitaba esas conversaciones, aunque por tratarse de él estaba dispuesta a realizar un esfuerzo y de paso quitarse una inquietud que le incomodaba desde aquellos hallazgos.

—Señor…quisiera preguntar algo.

—Adelante.

—Apoyándose sobre el muro mientras se agarraba ambos codos— si sus sospechas fueran ciertas y debiéramos decidir aquí, en esta ciudad…—dejó que el silencio terminara la incómoda frase.

—Nuestros juramentos serian cumplidos en su totalidad...

La taciturna mirada de Angelos hacia el horizonte era una amarga respuesta, pero se dio cuenta que seguramente era la única que recibiría de él.

Estuvieron unos segundos contemplando el entorno sin emitir palabra cuando divisaron unos vehículos militares acercándose desde el sur, a medida que entraban en el campo visual vieron de que se trataba de una caravana.

— ¿Cuántos?

—Detecto más de 80 señor, y todos los camiones traen soldados adentro, además puedo ver tanques y artillería.

—No tiene sentido…Para que darían toda la vuelta si…—detuvo el pensamiento en voz alta y su rostro se tensó.

>> ¡Burke, tenemos compañía, que los hombres estén preparados y que la guardia se dirija a la entrada!

—¡De inmediato señor!

Angelos se quedó en la torre observando si la lenta formación se detenía o seguía de largo, al llegar a las cercanías de la calle que ingresa a la estación los 4 vehículos de la cabeza giraron y enfilaron por la entrada, separándose y deteniéndose al tiempo que varias personas bajaban del mismo, entre las cuales identificaba al general Filippi. Bajó de la torre y mientras se dirigía a la entrada Burke le avisó que el general exigía hablar con él. A paso raudo llegó en pocos segundos.

—Buenas noches general.

—Buenas noches coronel—Le correspondió con riguroso saludo militar.

>> Me han enviado aquí para proteger el flanco oeste.

—¿Los ladhornios han penetrado las defensas de la ciudad señor?-Incrédulo y sorprendido Angelos no comprendía que estaba ocurriendo.

Filippi lo miraba con expresión insondable, analizándolo. Entrecerrando los ojos le lanzo una pregunta con cautela.

— ¿Cuáles son sus últimas ordenes?

—Dirigirnos al frente señor, que se supone esta varias decenas de kilómetros al este.

—En ese caso debemos hablar en privado— Le dijo con expresión insondable.

Angelos no salía de su desconcierto, conocía al hombre desde hacía años y eran buenos amigos, incluso añoraba las profundas y sabias conversaciones que solían compartir en las épocas de descanso. Le hizo ademán de dirigirse al tren, los vagones, una vez cerrados, se insonorizaban. Cerró la puerta y bajo las tela-persiana mientras lo invitaba a sentarse en una modesta silla acolchada atornillada al piso, delante de una mesa para 4 personas.

— ¿Cómo está tu esposa y tu hija?—Le dijo Filippi en tono preocupado.

—No he tenido noticias de ellas en los últimos dos días…— le confesó apesadumbrado al tiempo que se sentaba en la silla contraria.

—meneando la cabeza, arrepintiéndose de haber preguntado—Las cosas por acá no están bien y al parecer no estas enterado de nada, decime ¿qué sabes acerca de general Deloth y su situación actual?— La voz del maduro general era como un torrente que manaba preocupación.

—Solo sé que la mitad de las tropas del distrito fueron enviadas al frente, donde se suponía que debíamos ir nosotros. Nada más.

Filippi se pasó la mano por el grueso bigote mientras cerraba los ojos y enarcaba las cejas.

—Muy bien, entonces necesito que me prestes toda tu atención, lo que te voy a decir al principio te va a sonar descabellado, después me vas a tildar de loco, pero al final vas a entender…o no…

—Esta bien— Le respondió confundido mientras extendía los brazos y entrelazaba sus manos encima de la mesa.

— Esta guerra es una farsa, mientras buenos hombres son enviados a morir al frente un puñado de desgraciados hace planes a sus espaldas, planes que llevan años, décadas, y que involucran oscuras creencias.

— No estoy seguro de estar comprendiendo…interrumpió Angelos, inquieto.

— Decime, ¿camino acá no te encontraste con nada fuera de lo normal? ¿O te enteraste del extraño ataque a la orden sagrada?

— Si me entere del ataque, pero había poca información. —No estaba convencido si decirle lo que habían encontrado, pero decidió confiar en sus instintos y contarle— Y además… a poco más de cien kilómetros al sur encontramos un pueblo en el cual toda la gente había sido reunida en la plaza central y asesinada.

Angelos prestó especial atención a la reacción de su interlocutor. Filippi se puso tenso y cerró los ojos, al abrirlos por un instante tuvo que reprimir sus emociones y una triste y sombría expresión cubrió su rostro.

— Deloth es parte del culto a Beleznet —Tragó saliva— al igual que casi todo el alto mando y la gente de esta ciudad… A diario realizan sacrificios de animales y autoflagelaciones en nombre del Dios oscuro…

La mente de Angelos se negaba a reconocer lo que estaba escuchando, nervioso refregaba lentamente sus manos mientras sus pensamientos giraban alrededor de las torturas y violaciones que habían sufrido aquellos inocentes del pueblo, una realidad palpable que cimentaba las palabras del hombre delante suyo.

—No puede ser… ¿En qué momento la humanidad se volvió tan estúpida como para volver a creer en ellos…?—alzando la mirada hacia Filippi— Dijo que casi todo el alto mando…usted…

—No, no…—respondió apresuradamente, sacudiendo la cabeza—Pero ellos creen que si, desde que me tropecé con la verdad les he hecho creer que no me interesa lo que hagan siempre y cuando viva tranquilo con mi trabajo y mi salario…

>>Realmente me gustaría explicarte todo en detalle, pero son demasiados y ahora tenemos un gran problema…—se pasó la palma de la mano derecha por la frente y suspiró por la boca— Esta noche va a ocurrir algo grande, desconozco bien que es porque solo aquellos “bautizados” pueden saberlo y no he tenido reportes de mi gente infiltrada, pero es algo grave. Desde la invasión unidades enteras del ejercito han desaparecido, pueblos completos han sido arrasados y mucha gente secuestrada sin tener ninguna relación directa con la guerra. El avance ladhornio se ha detenido, de hecho sus naves se han retirado de la órbita a pesar de que han ganado todos y cada uno de los combates…

—Y ustedes… ¿porque traen tanto material a esta zona?—Le interrogó Angelos.

—Tengo órdenes de averiguar si apoyas su causa… y eliminarte en caso negativo…

El silencio se apoderó del  vagón. Angelos sentía una fuerte presión en las sienes y calor en la cara y manos.

—Por supuesto que será negativa—Respondió Angelos finalmente, con aplomo.

—Cerrando los ojos mientras dejaba escapar un sonoro suspiro y golpeando ambas palmas de sus manos al tiempo que las apretaba en señal de alivio —Gracias a los Dioses…Eso era lo que necesitaba escuchar.

Una sentida sonrisa se dibujaba en el rostro del veterano general, quien veía emerger una muy necesitada cuota de esperanza.

—¿Tiene algún plan?—Consultó Angelos.

— Si, pero necesitaba más hombres para ponerlo en marcha. Seguimos siendo pocos, por lo que mi idea es esperar a lo que sea que vaya a ocurrir esta noche y atacarlos directamente si es posible. No te voy a mentir hijo…muchos van a morir, puede que incluso vos y yo estemos entre ellos.

— Mis hombres y yo estamos listos—Replicó rápidamente.

Filippi lo miró por un instante con añoranza, viendo algo que solo el reconocía y con una angustiada sonrisa suspiró dos palabras apenas audibles, para luego continuar:

— Lo se…

>>Muy bien—Dijo poniendo sus manos sobre la mesa y levantándose— Esta estación es un excelente punto para establecer las posiciones de artillería, yo puedo desplegar mi material del otro lado del bloqueo, ¿traes algo de material pesado?

—Negando con la cabeza— todos nuestros tanques, transportes y artillería quedaron en el regimiento…

—Maldición… Bueno, de igual manera tengo algunas piezas que podría posicionar en tu zona, para equilibrar.

Angelos afirmó en silencio con la cabeza.

—Una cosa más, en caso de que te interrogue alguno de esos malnacidos antes de que entablemos batalla tenes que responder: “estoy de acuerdo con los preceptos de Beleznet y respeto a sus ciervos”.

Una mueca de asco y disgusto se formó en el rostro de Angelos, a lo cual Filippi se limitó a responder encogiéndose de hombros y enarcando las cejas.

Salieron del vagón y se dirigieron a la entrada donde ambos pusieron al tanto a sus respectivos soldados y comenzaron a preparar las posiciones.

Los enormes cañones con tiro dirigido por computadora fueron emplazados a la mayor distancia posible unos de otros, todos apuntando en dirección contraria a la ciudad, prestos a girar 180° sobre sus plataformas y dejar caer una lluvia de fuego sobre las posiciones que el enemigo tenía en la ciudad, una maniobra que generaba aprensión en todos: si finalmente se libraba el combate en esa zona habría decenas de miles de bajas entre la población civil…Aunque nadie conocía cuánto había penetrado en la sociedad la corrupción del culto oscuro y cuantos estaban libres de mancha.

Habían apagado las luces de los vagones y se mantenían con un mínimo de iluminación, los hombres y mujeres estaban nerviosos y se reflejaba en el ambiente callado y las miradas perdidas.

Los tanques y transportes se quedaron a la vera del camino con los motores apagados para no estorbar el paso ni levantar mayores sospechas, era de madrugada y el ruido que provocaron con su llegada había despertado a los habitantes de la zona, muchos de los cuales se asomaban curiosos por las ventanas, pero luego de acampar y despejar la calle todos volvieron a lo que estaban. Solo se escuchaba el sonido ocasional de algún automóvil circulando o de alguna pelea de perros, la noche estaba tranquila en esa zona alejada, muy distinto del bullicioso e iluminado centro de la ciudad.

Angelos se dirigió donde Filippi, quien se encontraba charlando apoyado sobre el costado un cañón autopropulsado de 200mm, una lúgubre bestia de acero y tecnología de punta que, impertérrita y soberbia, miraba el cielo. El crujido de sus botas sobre la grava lo introdujo en la escena.

—Buenas noches— Se dirigió a los presentes con el correspondiente saludo militar— General mi zona ya está lista, quisiera hablar un momento con usted si es posible.

Filippi asintió con la cabeza y le hizo ademan de caminar, había demasiados oídos cercanos. Una vez estuvieron a una distancia razonable se sentaron sobre unas cajas de munición en una zona despejada.

— Señor, ¿a cuántos soldados deberíamos enfrentar?— Le pregunto Angelos.

—En la ciudad y alrededores hay unos 80mil soldados, pero cuantos están directamente comprometidos con los Dioses oscuros es algo que escapa a mi conocimiento…

Angelos temía que fuera un número grande, pero confirmarlo lo había puesto más nervioso: ellos apenas superaban los 3 mil…

—De cualquier manera si no los enfrentamos ahora cuando se vuelvan más fuertes decidirán acabar con todos nosotros uno por uno, como lobos cazando ovejas—Razonó Angelos en voz alta y Filippi tomó nota de la templanza que manaba el hombre sentado a su par.

—Así es. De cualquier manera espero que no se repita lo que paso siglos atrás…—frotando sus manos—Pero cada fibra de mi cuerpo me advierte de que así será…

Angelos era creyente devoto, pero había dejado de asistir a las congregaciones religiosas por la insistencia de estas en adorar al Dios sin nombre, algo que para él daba lugar a malas interpretaciones y caminos oscuros. Su agenda estaba completamente ocupada por sus obligaciones militares por lo que conocía muy poco del tema, y no estaba seguro de la veracidad de las fuentes.

—Quizás sean solamente unos pocos desquiciados…No concibo que tanta gente pueda apoyar cosas así—Opinó Angelos, intentando atenuar la realidad en su mente.

— Allá en el sur, en tu distrito, las cosas son muy diferentes…Las grandes ciudades como esta son hervideros de extremistas y la voraz economía consume vidas como el carbón subsiste en una caldera. Todo esto que te resumo en escasas y sencillas palabras es el transcurrir diario que va agotando la fe de las personas y donde antes había esperanza y planes constructivos solo queda un humeante hueco, el nicho ideal para que las retorcidas ideas y tentaciones de los Dioses oscuros echen raíces…

Estaba por acotar algo más cuando sonó su intercomunicador. Angelos no pudo escuchar el mensaje y sólo pudo ver como la expresión del General se tensaba al responder.

—Que venga ahora mismo.

—Parece que hay malas noticias, vení—Le dijo escuetamente y se encaminó a paso veloz hacia la entrada.

La mayor parte del ingreso a la terminal era un amplio embudo de unos 15 metros en la parte más angosta, donde portones corredizos de metal la sellaban con una ancha puerta incorporada en el extremo derecho para dar paso a pie. Al cabo de diez minutos por esa misma puerta ingresó un hombre de mediana estatura, delgado, agotado y ensangrentado. Visiblemente nervioso y de pie bajo el umbral examino rápidamente todo el lugar con la mirada. Al encontrar a quien buscaba se dirigió presuroso hacia él.

— ¡Mi general!— Dijo en voz alta y ejecutando un veloz saludo militar.

—Respira y contanos que paso.

El soldado sin saber bien si podía confiar en Angelos lo miró detenidamente y volvió la mirada a Filippi, quien lo autorizó con un rápido ademan. Intentaba calmar su agitada respiración y secándose el sudor del rostro y cuello con un trozo de tela que saco de su bolsillo comenzó a relatar lo que había visto.

— Señor, es mucho peor de lo que creíamos…en el estadio en reparación que esta al norte... el Makaria…ahí…están haciendo sacrificios humanos, cientos— Los nervios y el apremio por sacarse esa carga de encima hicieron que las últimas palabras salieran disparadas como un gélido proyectil que se incrustó de lleno en la mente de todos los presentes.

— ¿Quiénes?—Preguntó escuetamente Angelos.

—El concilio oscuro… Deloth y otros generales estaban presentes, también reconocí miembros de la iglesia universal y gente de alta posición social.

—Lo que decís es muy grave y sabes bien lo que implica…—Le dijo Filippi con mirada severa.

El nervioso hombre llevó su mano adentro de la camisa y sacó un delgado y pequeño dispositivo entregándoselo al general, quien ni bien recibirlo dio media vuelta y se dirigió a su puesto de mando, unos 60 metros dentro de la estación. Al llegar al reducido recinto donde solo cabían él, su informante y Angelos, lo introdujo en una computadora portátil especial e inmediatamente logro acceso, desplegándose un video a pantalla completa: se veía un pasillo de unos 5 metros de ancho por dos y medio de alto, la mayoría de la gente vestía una túnica negra con un extraño símbolo pintado en el pecho, todos tenían miradas siniestras y aunque la mayoría caminaban callados algunos se reían ansiosos, como si algo a punto de ocurrir los tuviera en ese estado. Mientras avanzaba por el largo y curvado pasillo de repente aparecieron delante de él y caminando lentamente en la misma dirección tres filas de personas con un tosco grillete de hierro negro alrededor del cuello y una cadena que lo unía con el grillete de la persona que iba detrás, eran decenas de personas e incluso había ancianos y niños entre ellos.

— ¿Qué les ocurre? Parecen…adormecidos—Pregunto Angelos, con cierto pavor en la voz.

El perturbado informante se limitó a callar y le hizo ademán con la cabeza, dando a entender que la respuesta la encontraría allí mismo.

Transcurridos unos segundos llegó a un área interna donde había hombres armados impidiendo el paso, dialogó con ellos identificándose como un proveedor que habían enviado a constatar que el inventario estuviera en orden, y mostrando una identificación lo dejaron pasar a regañadientes. Una vez adentro se dirigió rápidamente a un área demolida y en remodelación que parecía ser la parte subterránea de las gradas, cuidando de que no lo vieran ( el hueco se abría directamente al interior del estadio) fingió anotar unas cosas en una Tablet mientras veía unas herramientas amontonadas y se giraba lo más lentamente posible para grabar todo el lugar con la cámara en el bolsillo de la camisa: en las gradas había mucha gente que estaban en pie, por las dimensiones calculaban que unas cincuenta mil personas cabían sentadas y se veía casi todos los lugares ocupados, algo sorprendente e inquietante porque apenas había sonido en el ambiente. Aprovechó la abertura y subió por las gradas a su derecha para lograr una mejor visión, quedando cerca de donde estaba por si tenía que escapar; cuando volvió a enfocar el campo vio que donde debía estar el pasto había una enorme masa negra y ovalada, los contrastes de la luz le permitieron distinguir que tenía una profundidad de aproximadamente un metro y asemejaba una piscina, pero en los bordes se encontraban postes de distintas alturas, algunos colocados individualmente, otros de a pares, y en cada extremo del ovalo se ubicaba un par de postes más altos que el resto, de unos 5 metros de altura. La visión de la cámara giró hacia arriba cuando su portador advirtió que todos comenzaban a levantarse y mirar en diagonal a su izquierda: en un palco especial con forma de medialuna, que albergaba grandes sillas de madera y tela finamente decoradas, se estaban sentando un grupo de personas que vestían togas carmesí con el mismo símbolo en el pecho, dibujado en blanco.

—Allí está el infeliz de Deloth—Acotó Filippi, señalando con el dedo índice.

—Presten por favor atención a lo que va a ocurrir ahora—El hombre se frotaba el cuello y cruzaba los brazos, alterado por lo que estaba por mostrarse.

El que estaba en una silla posicionada un poco más alta y separada, en el centro y detrás,  se levantó y extendió sus brazos abiertos hacia el cielo para comenzar con grave y gutural voz:

—Hermanos, hermanas, fieles súbditos... ¡El día de hoy culmina nuestra larga y angustiosa espera, hoy nuestras plegarias serán respondidas  y aquellos que durante tanto tiempo nos oprimieron con sus patética moral e injustas reglas…!—alzó un poco más la voz en la última palabra e hizo una breve pausa mientras recorría el lugar con la vista— ¡Serán sacrificados sin piedad y de la sangre derramada surgirán nuestros gloriosos amos y su invencible ejército!

Lo que siguió luego del ensordecedor rugido de aprobación fue…visceral.

La orden de comenzar con el ritual provocó que la iluminación menguara y de los altoparlantes surgiera una envolvente y lasciva música, mientras los acólitos comenzaban a soltar los apliques de sus togas y exhibir su cuerpo desnudo, iniciando una inmensa orgia que se adueñaba del panorama. Sin embargo la impura escena no estaba aún completa…

—Esta parte no tiene información relevante, lo peor está por venir ahora…—Dijo el informante adelantando las imágenes hacia el último minuto de grabación.

En medio del desinhibido frenesí se escuchó claramente como la misma voz que había dado inicio a todo ordenaba que comenzaran con los sacrificios, la gente perdió gradualmente el interés en lo que estaban haciendo y se concentraron en lo que ocurría en el centro del campo; poniéndose sigilosa pero apresuradamente la ropa y una vez la cámara volvió a estar en posición se pudo divisar claramente como el campo estaba repleto de aquellos prisiones, con todos los pilares ocupados por personas encadenadas al cuello y con la cabeza agachada mirando hacia la piscina negra.

Fue en ese momento que la parte más espeluznante del ritual dio comienzo.

En cada uno de los 2 pares de pilares ataron a una mujer, encadenada de pies y brazos fueron enarboladas con tal brutalidad que por un momento pareció que las iban a desmembrar. Mientras los gritos de esas dos pobres infelices pedían que las bajaran se desató la carnicería…todos los que estaban encadenados al borde fueron súbita y sistemáticamente degollados, el líquido carmesí fluía a raudales sobre la pileta y cuando este menguaba el cuerpo sin vida era desatado y arrojado a la misma… La mayoría todavía parecía estar bajo el efecto de aquella droga, pero otros estaban lúcidos y gritaban desesperadamente hasta que sus gargantas eran silenciadas con el gorgoteo de su propia sangre…

—Basta de esto— Filippi se acercó y  bajo la tapa de la computadora, asqueado y escandalizado por las imágenes.

—Todavía falta señor…

— ¡Lo vas a tener que contar porque no pienso ver esa basura un segundo más! ¡Ya mismo vamos a movilizarnos!— Filippi estaba fuera de sí: ver a sus pares profanar el uniforme de esa manera tan grotesca y repudiable rompía el límite de su tolerancia.

—Señor—insistió el informante— ya es tarde, el ritual dio resultado...—con mirada tambaleante mezcla de espanto y desesperanza se dirigió al general y buscaba el apoyo de Angelos, quien intrigado se acercó despacio a la computadora, la giró hacia él para que nadie más pudiera ver, adelantó el video y al cabo de unos instantes su rostro palideció, entrelazando sus manos detrás del cuello y buscando asiento.

—Angelos, ¿qué pasa? ¿Que viste?—Le interrogaba Filippi.

— Usted tenía razón…Se está repitiendo…—la apesadumbrada mirada de Angelos lo intrigó y haciendo un ademán ordenó al informante que le mostrara.

Pasado un largo tiempo desde que comenzaron los sacrificios (y mientras se escuchaban retorcidos rezos hacia el Dios oscuro Beleznet) el lugar ya se había convertido en una ominosa laguna de sangre y cadáveres…Cuando de repente todos alzaron la voz en una macabra plegaria mientras un grupo de acólitos ingresaba a la misma y se posicionaba en el centro para, acto seguido, murmurar una plegaria hacia el cielo y mutilarse las muñecas para verter su propia sangre.

Al caer muertos toda la masa de la laguna comenzó a girar lentamente en dirección de las agujas del reloj hasta detenerse súbitamente, en ese instante de extremo silencio y expectación algo comenzó a emerger en el centro.

La figura se erguía lenta y gradualmente, a medida que la espesa sangre se escurría de su cuerpo apareció lo que semejaba ser una mujer de unos dos metros de altura, con una figura perfectamente definida y proporcionada, enormes pechos y gruesas piernas contrastaban con una ajustada cintura y un rostro de rasgos afilados, sus muñecas y manos parecían tener un tono más oscuro que el blancuzco cuerpo y terminaban en afiladas garras, al estar completamente materializada dejo ver unos fulgurante ojos violáceos. Nadie emitía palabra alguna y todos en las gradas se habían amontonado para ver de cerca lo que ocurría.

La imagen en la pantalla comenzó a moverse, el informante estaba buscando una ruta de escape, lo último que se vió del extraño ser fue como sin ningún esfuerzo desmembró uno de los cadáveres y de un solo bocado devoró un gran trozo de bíceps.

Las posteriores imágenes mostraban como caminaba velozmente para huir del lugar y cerca de la salida se topaba con unos acólitos armados que, desconfiados, le exigieron identificación, y cuando uno de ellos fue a realizar un llamado el informante le disparó a quemarropa en su estómago y rápidamente ultimó al compañero de un tiro en su ojo derecho, provocando una horrenda explosión de sangre, acto seguido corrió desesperadamente hasta una moto levitante y huyó velozmente entre los puestos de control mientras le disparaban sin cesar.

Inexpresivo e incrédulo Filippi recorría con la mirada todo el lugar, viendo sin mirar, intentando encontrar algo en su mente.

—General, a cada minuto que pase más y más van a ser invocados a través de ese lugar, si vamos a actuar debe ser ahora— Dijo Angelos.

El general dirigió su mirada hacia él pero no le respondió, estaba inmerso en sus propios pensamientos hasta que tomó la computadora y velozmente tecleó algo, al finalizar cerro su puño derecho y lo tapo con la mano izquierda, llevándolo a su frente y orando en silencio unos pocos segundos para luego liberar las manos hacia arriba.

—Estamos en manos de los Dioses ahora—dijo mirando hacia la puerta— Prepara a tus hombres, ordenaré que todas las baterías abran fuego sobre el estadio.

Con decisión y aplomo salieron de la cabina de mando e impartió las órdenes. En poco tiempo las baterías apuntaban hacia el estadio y estaban listas para lanzar la primera ráfaga cuando de repente una enorme explosión inundó el ambiente y se escuchó el escalofriante grito de cientos de almas torturadas. Todos quedaron paralizados  y desconcertados por el sobrenatural sonido mientras a la distancia, en la zona del estadio, un grueso espiral rojizo se elevaba al  cielo hasta alcanzar una altura de varios cientos de metros y comenzar a formar lentamente un techo en forma de nubes de tormenta que se extendía en todas direcciones, en ese momento una extraña oleada de viento llego desde esa dirección y todo se apagó: luces, motores, armas, todo dispositivo que funcionara por computadora integrada quedo inerte, inservible.

— ¡Señor los cañones no funcionan!

— ¡Los tanques tampoco encienden!

Uno tras uno los reportes de sus oficiales llegaban con fúnebres noticias, prácticamente todo lo que llevaban poseía computadora, hasta incluso el casco y la armadura que vestían. En un segundo todo se había convertido en chatarra inservible, solo los intercomunicadores y los rifles que llevaban seguían funcionales debido al sencillo sistema alternativo que les permitía prescindir de la computadora interna.

— ¡Maldita sea...!—Espetó Angelos entre dientes.

—¡Coronel!— Arabelle se acercaba corriendo a toda velocidad y derrapando sobre la graba del suelo se detuvo cerca de ellos, agitada.

>>Señor, justo antes de que todo se apagara logré divisar que a poco más de 5 kilómetros hacia el norte avanza una gruesa columna de personas y…— no sabía cómo definir lo que vió—

— ¡¿Y qué más?!—Le urgió Angelos.

— No sé cómo explicarlo, parecían bestias, las más grandes eran del tamaño de una casa de dos pisos.

Angelos y Filippi cruzaron miradas, se dieron cuenta de que sólo ellos conocían lo que estaba pasando en ese estadio.

—Debemos informarles a todos— Dijo Filippi.

—Son demasiados…pero si, deben saber contra que peleamos.

— ¡Todos deben presentarse de inmediato a su centro de mando! ¡Código Rojo!—Ordenó el general a ambos grupos.

Filippi se acercó a Angelos y en voz baja le dijo algo que recibió una respuesta afirmativa de parte de este.

Apresuradamente todos los soldados se formaron alrededor de dos separadas e improvisadas tarimas hechas de cajas de munición, desde donde Filippi y  Angelos pusieron al tanto de la situación a sus respectivos soldados.

—Muy bien camaradas, voy a ser claro y conciso porque no tenemos tiempo. Lo que está ocurriendo aquí es algo extremadamente difícil de explicar con palabras. En aquel estadio —señalando al norte— los cultos de Beleznet han realizado cientos de sacrificios humanos y han invocado a demonios, lo que están presenciando en el cielo es el fruto de esos esfuerzos y ahora mismo todos ellos, acólitos, traidores y demonios se dirigen hacia aquí… —se comenzaron a oír murmullos entre los rostros pálidos y desconcertados— se lo que piensan y quiero decirles que por mi parte lucharé hasta el último aliento para detener esta locura, sin embargo entiendo que es una situación especial y que quizás algunos de ustedes deseen regresar con sus familias. Tienen pocos segundos para decidir y nadie los va a juzgar por marcharse si sienten que deben hacerlo.

La incertidumbre reinaba en la mente de todos, aunque desearan irse no había medios para hacerlo ni tampoco seguridad de llegar con vida a destino… Sin embargo algunos enfilaron hacia la puerta de salida ante la desesperanzada (y en algunos casos inquisidora) mirada de sus camaradas.

— ¿Cuál sería el plan de combate señor?— Le preguntó en voz alta Arabelle.

— Depende de cuantos decidan quedarse. Con el general Filippi planeamos a montar una defensa en esta zona y con el resto nos dirigiremos al sur, por refuerzos, en el mejor de los casos, o todos al sur en caso de ser pocos.

—Yo me quedo.

—Y yo.

—Yo también.

De a poco se fueron sumando gargantas hasta que la decisión de luchar quedó cimentada: cerca del 90% de sus hombres se aprestaban a presentar combate.

—¡Muy bien. Batallones A, B, C y exploración reúnan pertrechos para una larga marcha! ¡Retírense! el resto espere órdenes del oficial Burke.

—acercándose a este último y hablándole en voz más baja—defenderán esta posición, si o si deben pasar por esta zona para llegar al sur, es la vía más rápida, retrásenlos lo más que puedan e intenten siempre mantener la distancia, nosotros nos dirigiremos a un museo-depósito donde el general me dice que existe material antiguo en condición de uso, esperamos conseguir transportes y artillería para volver por ustedes. No te voy a mentir amigo, pueden ser varias horas…—Angelos miraba a su fiel oficial con sentimiento de culpa por dejarlo en una posición tan precaria.

—Es lo que debe hacerse. Cuando vuelvan no te olvides de conseguirme café en el camino—Bromeó con una sonrisa que intentaba parecer sincera, aunque Angelos sabía que estaba intentando darle tranquilidad.

—Cuídate hermano…—Ambos acercaron sus cabezas hasta chocar los cascos, mientras sostenían el cuello del otro, un característico saludo fraternal y silencioso entre hombres de armas en esta clase de situaciones, cuando la sombra de la muerte les acechaba y la despedida corría riesgo de ser la última…

Se separaron y mientras Burke subía a la tarima y comenzaba a repartir órdenes, un angosto pasillo se abría entre los concentrados soldados dejándole paso a Angelos, que caminaba raudo hacia la entrada.

A medio camino divisó por un segundo como unos brillantes ojos almendra lo miraban disimuladamente con tristeza y nostalgia, conocía a su dueña y los sentimientos que albergaba… y que nunca podría corresponder sinceramente.

Se limitó a devolverle una fina sonrisa y un ligero movimiento de cabeza al paso: era todo cuanto podía entregarle.

El oscuro manto de la noche era el abrigo perfecto para sus lágrimas, que surcaban indefectiblemente el aterciopelado rostro, ya vacías de toda esperanza.

El único camino

En la entrada ya estaban listos la mayoría de sus hombres, aguardaron treinta segundos a los más rezagados y junto a Filippi y la guardia personal de ambos encabezaron la marcha a pie, en dirección opuesta al estadio. Muy pocas casas tenían iluminación y el camino estaba completamente a oscuras. La tenue luz rojiza que manaba de las extrañas nubes apenas iluminaba, creando al mismo tiempo un ambiente de belleza siniestra que atraía curiosos, quienes en la calle o arriba de los techos observaban ingenuos el espectáculo y miraban con desconfianza y desconcierto a los soldados. Angelos pensó en alertarles sobre lo que estaba por venir, pero no tendría sentido, ya era demasiado tarde para todos y una estampida de personas aterrorizadas solo entorpecería el paso y la única oportunidad real de salvación.

Calle tras calle el escenario era invariable, ocasionalmente se veía o escuchaba algún automóvil antiguo que había sobrevivido al choque electrostático y varios accidentes de tránsito dificultaban el paso y provocaron algunos incendios.

Luego de recorrer cerca de 1 kilómetro abandonaron la calle principal e ingresaron por una calle más angosta en diagonal al sureste, con casas de dos pisos y una vereda con unos pocos y frágiles árboles. Habían transitado algunos metros cuando escucharon gritos y disparos que obligaron a detener el avance, analizando brevemente la situación vieron como un grupo de unas diez personas huían corriendo de una casa, al llegar a ella vieron a un hombre y una mujer asesinados pocos metros dentro de la vivienda.

En la cobertura de la oscuridad no solo los demonios caminaban por las calles, también los más tenebrosos rincones del alma humana daban rienda suelta a sus más primitivos y violentos impulsos.

— Todos tienen permiso de disparar si se presenta una situación similar—Ordenó Angelos visiblemente molesto. Solo habían pasados pocos minutos desde el apagón y los salvajes ya campaban a sus anchas, la situación era apremiante y no arriesgaría la vida de sus hombres perdonando a inmundicias como ellos.

Durante diez minutos transitaron por la calle hasta que de repente toparon con una manifestación vandálica que había colocado empalizadas en la esquina por donde debían doblar a 200 metros de distancia. Gente con pañuelos en las caras disparaba toda clase de armas y proyectiles caseros, al verlos a ellos se alarmaron y comenzaron a huir disparándoles, la respuesta no se hizo esperar y en menos de cinco segundos más de cincuenta cuerpos yacían sin vida en la encrucijada. Filippi ordenó a dos de sus hombres que avanzaran hacia el lugar e informaran la situación.

Corriendo agachados y cerca de la pared llegaron rápidamente al edificio de la esquina en cuestión, una zapatería con las persianas bajas y las paredes de la esquina a noventa grados. Uno de ellos acercándose con cautela asomó un espejo especial para ver quienes estaban del otro lado de la refriega.

—Señor, son policías, tienen una barricada en el otro extremo de la cuadra.

— Infórmeles quienes somos y que vamos a pasar por esta calle.

— Entendido.

El soldado grito su identificación y del otro lado les respondieron afirmativamente. Cuando el resto llego al lugar un hombre de mediana altura y ancho de espalda investido en la armadura policial antidisturbios pidió hablar con el jefe de tropa, quien de inmediato se identificó ante él.

—Soy el general Filippi.

—Buenas noches mi general— La esperanza asomó en los ojos del hombre mientras realizaba un riguroso saludo militar.

—Mis hombres y yo vamos en dirección sureste, ¿algún otro disturbio del que tenga conocimiento?

—Me temo que sí señor, hay muchos. Desde que apareció aquel extraño fenómeno en el cielo han surgido muchos de estos grupos por toda la ciudad, y como habrá visto portan armas de buen calibre y tienen mucha determinación en disparar a todo el que porte uniforme.

— ¿no sabe lo que ocurrió en ese estadio cierto?—Pregunto Filippi, analizando si podía confiar en ese hombre, o quienes lo acompañaban.

—No señor, todas las comunicaciones están cortadas y hemos perdido contacto con todo el sector norte—Respondió nervioso y preocupado.

Filippi miró a Angelos y este le señaló con la cabeza que estaba de acuerdo.

—Han realizado sacrificios humanos, cientos de ellos…y han invocado al Dios oscuro Beleznet, o al menos a sus generales. Mientras hablamos cientos de sus demonios y acólitos se dirigen hacia aquí—la mirada severa del General no daba lugar a dudas. Los policías se miraron entre si y algunos pidieron permiso para ir a ver a sus familias mientras su jefe los autorizaba con silenciosos movimientos de cabeza pasándose la mano por la frente recién desprovista del casco.

—Le aconsejo que usted también vaya a ver a su familia—Le recomendó amablemente Filippi mientras retomaba el paso y ordenaba a su gente hacer lo propio.

— Señor…—le hizo detenerse el comisario—Algunos no tenemos familia en la ciudad, y sin órdenes directas, estaríamos complacidos de acompañarlos y ser de utilidad—ante el vacilante general decidió redoblar la petición— veo que están a pie, en el cuartel tenemos algunos vehículos que aun funcionan, podrían serles de utilidad.

Filippi le pidió un segundo y aparto a Angelos.

— ¿Que opinas? Puede ser uno de ellos.

— A simple vista parece un buen hombre, además necesitamos los vehículos…Podemos ordenar a algunos de nuestros hombres que los vigilen, y llegado el caso…—La decisión fatal no necesitaba palabras.

—De acuerdo.

—Volviéndose al comisario— ¿qué tan lejos está el cuartel?

—200 metros hacia allá—señalando detrás de el—, si me acompañan diez hombres puedo traer todos los transportes aquí mismo en 5 minutos.

— Irán treinta—Filippi no dejó espacio a replicas y ordenó a 30 de sus hombres que siguieran al policía y volvieran rápidamente.

Mientras aguardaban, Angelos se acercó para ver de cerca los cadáveres de los subversivos, la mayoría eran jóvenes, unos pocos rondaban los 40-50 años y vestían ropa diversa, incluso unos tenían uniforme laboral, daba la impresión que habían planeado el ataque de antemano, una decisión súbita pero premeditada. La idea lo dejo intranquilo, quizás ellos escaparon a los planes por haber arribado tarde a la ciudad, pero en caso de que esto no fuera un hecho aislado era muy probable que todas las fuerzas del orden hayan sido sobrepasadas en sendos e inesperados ataques, algo que desataría un caos incontenible en la inmensa ciudad y que sin lugar a dudas sería un tema a tener en cuenta.

En el tiempo exacto arribaron los transportes: un camión antidisturbios, 2 colectivos, 5 camionetas y 8 motocicletas, si bien solo podían llevar a una pequeña fracción de los hombres les permitía arribar más rápido a destino. El tiempo apremiaba: habían transcurrido veinticinco minutos desde que salieran de la estación de tren y aun les quedaban tres cuartas partes del camino por delante, en cualquier momento se iniciaría el combate y nadie estaba seguro sobre que esperar de aquellos engendros.

—Las radios funcionan bien—informó el comisario bajando del camión antidisturbios que encabezaba la marcha.

—Dijo que había más barricadas ¿cierto?

—Así es, yo podría ir en el antidisturbios y despejarlas sin problemas.

—Muy bien, pero tenga cuidado, no sabemos que otras armas puedan tener.

—Entiendo. Pero, ¿A dónde vamos?

—Al museo Volk—Le respondió Angelos a secas.

—Pensativo— No va a ser fácil llegar ahí…—miraba los caminos, analizándolos.

>>La ruta mas directa es por esta misma calle, pero tenemos que pasar por una zona de calles angostas y edificios cerrados, desde donde recibimos reportes de bandas armadas. Podemos dar un rodeo, demoraríamos unos quince o veinte minutos más en llegar, pero la zona es más amplia y seria sencillo evitar emboscadas.

—Aún no sabemos con qué armamento cuentan estas bandas, e incluso cosas sencillas como las molotov nos pueden causar graves bajas— Razonó en voz alta Angelos, los más de mil soldados que los acompañaban  a pesar de estar lo más dispersos posibles ocupaban mucho espacio.

Filippi, al igual que Angelos, sabía que la opción más honesta era el camino largo, pero cuanto más tiempo demorasen en llegar más debería soportar la guarnición de la estación: toda la situación convertía cada decisión en un macabro juego mental, una opción beneficiaba la vida de ellos y de los soldados que los seguían, pero perjudicaba al resto, y la otra opción era lo inverso, ¿cómo decidir entonces? La respuesta les esquivaba y el tiempo urgía, hasta que el coronel tuvo una idea.

—Podríamos dividirnos: el antidisturbios con los dos colectivos irían por el camino corto mientras el resto de los soldados tomarían el largo, encabezados por las camionetas y motocicletas para despejar el camino y avisar en caso de que ocurra algo grave.

Filippi lo meditó un segundo y asintió, parecía un plan sensato, solo había que decidir como se dividirían.

—Quizás yo deba ir con el comisario en el grupo veloz, algunos de mis ingenieros  y yo trabajamos poniendo en servicio varias de las piezas de ese museo y las conocemos bien, podríamos tenerlas listas para cuando ustedes lleguen—Comento Filippi.

—Que así sea. Conmigo viene un grupo de exploradores, podría ser de utilidad en las motos si le parece bien.

—Claro, tome el mando.

>> ¡En marcha!

La conversación completa se realizó en poco más de sesenta segundos y en seguida cada grupo enfiló hacia el camino designado. Montaron ametralladoras pesadas y lanzagranadas en cada camioneta y las motos seguían la marcha diseminadas entre la formación, el sonido de sus antiguos motores de combustión era lo único que se escuchaba mientras el rojizo cielo iluminaba las casas de aquel barrio. Era un lugar diferente al resto: sus construcciones demostraban cierta antigüedad y buen gusto arquitectónico, una angosta pero bien conservada vereda decoraba el frente e introducía a pequeños pero cuidados jardines en cada casa, la mayoría con altas rejas y fachadas en piedra o colores vivos, muchas tenían dos o 3 plantas de alto y sus curiosos habitantes observaban con recelo desde las ventanas, cuidándose de no ser vistos. Parecía un típico barrio cerrado de gente bien acomodada en la sociedad, tal y como lo presagiaba el puesto de control al inicio de la calle (el cual había sido abandonado por su guardia).

Durante poco más de un kilómetro y medio siguieron por aquel tranquilo lugar, la calle se curvaba hacia la derecha retomando la dirección hacia el museo y divisaron otro puesto de control, este si tenía a su guardia…asesinado de un disparo que había atravesado vidrio y cráneo dejando un lienzo rojo en el otro extremo. Miraron hacia todos lados pero no había nadie, “seguramente cuando pongamos un pie fuera las bandas saquearan todo el lugar…” pensó con remordimiento Angelos, pero por más que quisiera nada podía hacer para evitarlo, solo orar a los Dioses de la luz para que su angustiosa empresa tuviera éxito y detuviera la marea de caos y destrucción que amenazaba con engullir la ciudad por completo.

Avanzaron lentamente otros 200 metros, Angelos se había subido en el cajón abierto de la camioneta que lideraba la marcha para así poder tener una mejor visión y que el agotamiento físico no estorbara su pensamiento a la hora de tomar decisiones. Las casas del lugar eran ligeramente diferentes, aunque seguían siendo agradables a la vista muchas ya no tenían jardín y se encontraban algunos locales comerciales, todo cerrados. Al aproximarse a la esquina de la cuadra escucharon disparos, gritos y una pequeña explosión a lo lejos doblando la calle hacia la izquierda, pero lo que le preocupó fue un sonido que no podían identificar ni el ni sus soldados, era gutural, como un alarido en tono grave. Ordenó detener la marcha y bajando de la camioneta corrió a pie los pocos metros que lo separaban de la esquina formada por un muro diagonal de ladrillo; se asomó precavidamente y se levantó la visera del casco para usar unos binoculares manuales, a mitad de la segunda cuadra una casa se incendiaba y había gente en la calle, o eso creyó ver en primera instancia…Una figura más alta que las otras le llamo la atención, enfocando los lentes lo pudo ver más nítidamente…y palidecer.

Alto, de aproximadamente 3 metros con piernas deformes y ligeramente contraídas en ángulo cerrado tenia los brazos más largos de lo normal y lo que parecían cuernos en el cráneo, sus 3 pares de ojos estaban ocupados ,al igual que su boca y manos, destrozando vorazmente el cuerpo de lo que segundos antes había sido un joven hombre. “No puede ser, el portal esta allá, ¿¿cómo es posible que llegasen tan rápido??” “Burke, Arabelle, mis hombres…” La marea de pensamientos azotaba los riscos de su mente con funestos presagios cuando un segundo demonio lo sacó del trance: apareciendo detrás de unas personas que parecían disfrutar la carnicería se plantó mirándolo fijamente, a pesar de la distancia el monstruo podía distinguirlo, lo sentía, levantó su brazo y señalándolo pronuncio algo que no entendió pero los que lo acompañaban se dieron vuelta intentando mirar lo mismo que él, sin embargo solo su compañero podía igualar su vista y perdiendo el interés en el sangrante cadáver se volvió también hacia el…de repente el tiempo pareció detenerse, su corazón se aceleró al máximo cuando los dos demonios se pusieron en cuatro patas y en una fracción de segundo se lanzaron en veloz carrera hacia el desvaneciéndose en el aire, instintivamente soltó los auriculares y levantó el arma apuntando hacia donde los había visto mientras lanzaba el grito de alerta pero fue demasiado tarde.

— ¡Demonio! ¡Todos aler…

Uno de los liphrakos se materializó enfrente del guardia a su derecha y le atravesó la garganta con sus garras mientras desgarraba la tráquea de otro a la par y se liberaba dando un gran salto hacia el techo de la casa donde estaba apoyado Angelos. Las bocas de las armas escupían fuego a discreción agujereando y destruyendo todo a su paso cuando el segundo demonio apareció directo detrás de Angelos, una extraña y sobrenatural voz dentro de su mente hizo que se lanzara de cabeza hacia el frente, girando y evitara por pocos centímetros sufrir el mismo destino que sus guardias, mientras el monstruo pasaba de largo contra la pared  lo tuvo en punto de mira y abrió fuego destrozándole el pecho y el brazo izquierdo, lanzando un furioso aullido de dolor dio un salto hacia atrás evitando más daño e intentando huir por donde había llegado pero los disparos de los soldados que habían llegado prestos a socorrer a su coronel le acribillaron la espalda y piernas, cayendo de frente al asfalto y retorciéndose hasta morir. El liphrakos que había alcanzado el techo se lanzó furioso sobre la formación y tomando velozmente del cuello con ambos brazos a un soldado dio un gigantesco salto y se subió al techo de una casa de dos pisos al otro lado de la calle, sosteniendo el soldado enfrente de él para evitar que le dispararan.

— ¡Estúpido e insensato humano! ¡Cómo te atreves a matar a un sirviente del Gran Beleznet!.

Angelos aun aturdido por su encuentro cercano con la muerte se irguió acercándose e intentando comprender lo que ocurría. No solo eran extremadamente veloces y letales, también sabían razonar…

— ¡¿Asesinaste a dos de mis hombres y me pedís explicaciones?!—le espetó enfurecido.

— Todos los que desafíen a mi señor son carne de alimento. A menos que decidas unírtenos y disfrutar de su gloria…—El tono de voz cambio radicalmente desde la agresividad hasta la engañosa diplomacia.

— ¡Todos aquí moriríamos antes de servir a tu retorcido Dios!— Angelos ardía en furia ante la ofensiva invitación.

— Entonces, ríos enteros de sangre correrán, pero antes tendrán una muerte lenta y brutal… todos ustedes…—La ronca voz  del demonio dio lentamente paso a un gorgoteo sanguinolento: giro la cabeza del cautivo soldado y sosteniéndolo erguido y de frente a sus camaradas lentamente le desgarró la garganta con sus afiladas garras y un chorro de sangre emano de sus arterias mientras convulsionaba por el intenso dolor. Lanzó el cuerpo ya inerte y desapareció entre los tejados, dejando que la desesperación y la impotencia hicieran su trabajo en ellos.

Los oídos le ardían, sentía los músculos de sus brazos calientes y agarrotados, la cabeza le palpitaba y sus ojos abiertos de par en par absorbían la macabra escena sin parar. Tres de sus hombres habían sido asesinados inmisericordemente, sus vidas cegadas de forma cruel y deshonrosa… “Ni siquiera tengo donde enterrarlos” pensaba, tan absorto en su propia mente que hacía caso omiso del tiroteo que se desarrollaba a su espalda, donde sus hombres repelían a los cultistas que acompañaban a los demonios.

Leon que había presenciado la macabra escena pocos metros detrás de Angelos se acercó y al ver su estado ordenó que cargaran los cuerpos en una de las camionetas y consiguió una manta para taparlos. El enfrentamiento había terminado y poco a poco el sonido de gritos y aullidos infernales se alzaba en los alrededores, el rojo del cielo parecía reflejar lo que ocurría en cada calle y cada casa donde llegaban los demonios y sus desquiciados sirvientes. Angelos finalmente recuperó la compostura y se dirigió a la punta de formación, hablando fuerte y claro a sus hombres:

— ¡Acabamos de presenciar lo que nuestro enemigo es capaz de hacer  y sólo eran un puñado de ellos!¡Debemos mantenernos firmes y alertas!¡ Dar lo mejor de nosotros y encomendar nuestras armas a los Dioses de la luz es lo único que nos salvara!¡Nuestra prioridad es llegar rápidamente y regresar por nuestros hermanos en la estación!

>> ¡Dios y patria!

— ¡O muerte!

El grito de combate presentaba en esos momentos matices tan diversos como la cantidad de voces que lo pronunciaron: ¿Cuál Dios acudiría en su ayuda? Decían luchar por los dioses de la luz pero en sus corazones crecía una lúgubre sed de sangre que el mismo Beleznet, Dios de la lujuria y el sadismo, estaría complacido en recibir. También sentían miedo, un sentimiento que podía ser tan fuerte como para lograr paralizar el cuerpo de un soldado mientras un camarada moría luchando enfrente suyo, algo de lo cual Ma’gel (Dios del engaño) se reiría en su trono viendo como la ilusión de sobrevivir mediante la muerte de otro oscurecía el corazón. Incluso otros pensaban que la situación era en realidad algo justo: las personas debían pagar por sus profanas vidas y ellos, es decir aquellos que tenían las armas y el poder, eran quienes debían reinar naturalmente, oscuros pensamientos que Ilyinon (Dios del carácter impuro) sembraba en las mentes de los débiles para su regocijo y alimento.

La mente humana podía albergar todos y cada uno de los atributos que identificaban a cada Dios, tanto de la oscuridad como de la luz,  el reto residía en disciplinarla para maximizar uno u otro y aunque las recompensas por ofrendar a los Dioses de la luz era amplias, llena de gozo y oportunidades, los Dioses oscuros tendían su mano sin reclamar años de dedicación: solo bastaba un acto sangriento en su maldito nombre y obtendrían recompensas inmediatas….y una vez que su oscura voluntad arraigase en la mente y corazón nada ni nadie podía reemplazarlos.

A paso sostenido y veloz se enfocaron en llegar al destino. Constantemente hostigados por bandas dispersas de demonios y herejes las camionetas pronto recibieron nuevos e inertes ocupantes…

Las anchas calles efectivamente le facilitaron la defensa que les había dicho el comisario, sin embargo nadie los preparó para presenciar los horrores que sin velo alguno se presentaban ante ellos.

Mucha gente había intentado huir de su hogares y ahora yacían destripados y desmembrados sobre calles, árboles, dentro de sus autos o empalados en rejas…muchos incluso estaban siendo devorados o las mujeres violadas cuando ellos llegaban…Cada una de estas escenas impactaba profundamente en la mente de Angelos, quien silenciosamente oraba a Lorigen (el Dios dorado del sacrificio y los actos heroicos, estrechamente relacionado con el soldado) por fuerza, para poder depurar la suciedad que había descendido sobre la tierra. Fuerza era lo único que le faltaba a su cuerpo porque la mente y su voluntad estoica ansiaban la venganza más que cualquier otra cosa.

Habían logrado acercarse a una iglesia que estaba a 800 metros del museo, cuando pasaron frente a ella vieron como su otrora impecable fachada color beige estaba teñida de sangre y los desmembrados cuerpos de los clérigos yacían desparramados sobre la escalinata. Las puertas estaban destrozadas y sombrías figuras devoraban a sus presas dentro del profanado templo.

Angelos escuchó una voz femenina dentro de su mente que le urgía a entrar y limpiar el lugar pero su deber le decía que siguiera, el objetivo estaba cerca y eso solo los retrasaría… en medio de la indecisión detuvo la formación y pensó un breve instante hasta que de repente alguien gritó que veía algo en el cielo, alzando la mirada vio como dos delgados y pequeños demonios sostenían vuelo con membranosas alas y los observaban con gesto serio y agresivo mientras sostenían el torso sanguinolento de un hombre, el cual dejaron caer súbitamente desde sus 40 metros de altura y la cabeza explotó al golpear el suelo un metro delante de Angelos, salpicándole sangre a los pies y piernas mientras ellos soltaban una pendenciera carcajada y emprendían vuelo, pero tal ofensa no sería pasada por alto y certeros disparos los atravesaron haciéndolos caer, uno de ellos golpeó sonoramente contra el piso mientras el abdomen del otro se incrustaba en las rejas delanteras de la iglesia. El sonido alborotó a los que se encontraban dentro y huyeron por las ventanas laterales.

Al ingresar solo encontraron muerte y desolación… muchos feligreses se habían refugiado inútilmente en el edificio y ahora sus entrañas estaban esparcidas por todo el lugar, mientras horrendas expresiones de terror y dolor ocupaban los rostros de aquellos que los conservaban.

—Los Dioses nos han abandonado…—se lamentó en voz alta uno de los soldados al ver la escena.

—Este es el castigo por nuestros pecados, ahora es tarde arrepentirse y orarles—dijo otro señalando un clérigo que con el puño cerrado sostenía un relicario.

—Nunca es tarde para orar a los Dioses de la luz por su ayuda. El desafío está en saber enfocar nuestras emociones y depurar la mente negando el paso a los sentimientos oscuros— Opinó Angelos, de pie buscando por sobrevivientes.

No estaban de acuerdo con él, pero nadie lo contradijo: todos sabían lo firme que Angelos era en sus creencias y de alguna manera ese hombre les estaba protegiendo sus propias vidas, guiándolos con todo su esfuerzo para combatir y sobrevivir al caos desatado.

Sin embargo representaba una tarea ardua creer en los Dioses de la luz con tanto sufrimiento y miseria delante de ellos…

Estaban deglutiendo sus pensamientos cuando Angelos vio que uno de los clérigos se movía, acercándose se agachó y tomo la temblorosa mano del hombre, le habían arrancado los ojos y su cara estaba empapada en sangre al igual que su túnica, intentaba decirle algo pero el sonido de los disparos afuera le impedía escucharlo por lo que se acercó un poco más.

— Ellas…debes resistir…Lorigen te observa hijo…No-te-rindas…— En un esfuerzo sobrehumano logró exhalar las últimas palabras antes de partir al otro plano.

Angelos no intentó deducir el entrecortado y confuso mensaje debido a que el tiroteo se había vuelto más intenso y reclamo su atención. Se encaminó velozmente hacia la entrada cuando por radio le informaron que la retaguardia había establecido contacto con un gran contingente de fanáticos y demonios. Un explorador se acercó velozmente en motocicleta:

—¡coronel!

—¡Reporte!

— ¡señor la retaguardia está perdiendo terreno y!…—nervioso recupero el aliento—y no hay posibilidad de recuperarlo, han traído unas bestias colosales…

—  ¿Bestias?

—Demonios señor, de mas de 6 metros de altura, parecieran tener una especie de armadura y nuestros disparos no logran hacerles nada.

— ¡Que se replieguen rápidamente todos!¡Alcanzaremos el museo lo antes posible! ¡ todos sigan esta calle hasta el final!— Mientras daba las órdenes se dirigía al centro de la formación y comandaba una carrera forzada hacia el punto de destino, si las armas no servían cada segundo allí era una tumba más, estarían agotados al llegar, pero al menos cabía la esperanza de que Filippi hubiese conseguido reforzar su posición.

Al cabo de 300 metros la calle se curvaba 45 grados hacia la derecha y desembocaba directamente en el museo, estaban cerca, muy cerca…pero su corazón ya no aguantaba: sus hombres estaban muriendo uno tras otro a pocas decenas de metros de donde se encontraba y esa maldita impotencia lo absorbía una vez más. Aminoró el paso mientras su mente se desbordaba.

—“¿Qué clase de hombre soy, huyendo como una rata con solo la promesa de una salvación, mientras mi gente muere masacrada?”—se interrogó a sí mismo y se detuvo pocos metros antes de la esquina, ordenando a todo seguir sin detenerse hasta el museo.

—“Si el general está vivo, el los guiará. Y si ya no está, de todos formas moriremos.”— Había pasado relativamente poco tiempo desde que emprendieran la marcha, pero la situación había empeorado a pasos agigantados y un buen número de sus hombres ya habían perdido la vida. Ya no correría más. Juntaría su honor aún intacto y con todas sus fuerzas volcaría su ira contra aquellos engendros, sin importar las consecuencias.

El sombrío reflejo rojizo y violáceo del cielo parecía infundir aún más terror a su mente mientras el aire se sentía más frio que de costumbre y una escasa brisa desde el norte llevaba a sus oídos los sonidos del desesperado combate. De pie en medio de la oscura calle sus hombres le pasaban a ambos lados observando a su coronel firme sosteniendo el rifle con ambas manos, apuntando hacia abajo. La orden había sido tajante: todos sin excepción debían correr. Se percató que un puñado de hombre se había parado firmes detrás de él.

— ¿No han escuchado la orden?—Exclamó molesto, apenas volteando la cabeza.

—Sí señor.

— ¡Entonces corran maldita sea!

— ¡Lo siento pero no cumpliremos esa orden señor! Decidimos luchar aquí y ahora, junto a usted— Le respondió en tono firme Leon, acompañado de los pocos exploradores que le quedaban.

Un efímero sentimiento de orgullo inundó su pecho, rápidamente relevado por una punzada de nerviosismo cuando detrás del humo que cubría la retirada, a poco más de cien metros delante de ellos,  emergió una sobrecogedora y enorme figura: casi tan alta como la casa de dos pisos a su par, 4 gruesas patas, torso protegido por lo que parecían ser gruesas escamas y dos musculosos brazos también blindados sostenían una maza con picos y una espada en la diestra, ojos como el carbón ardiente resaltaban en su tenebrosa y oscura figura, mientras unos grisáceos cuernos se retorcían hacia atrás.

El temible demonio emitió un gruñido y todos los que estaban junto a él detuvieron el avance y retrocedieron un par de metros a sus costados y detrás.

—Parece que quiere saborear esto— Dijo Leon, ordenando a sus hombres tomar posiciones en la escasa cobertura que ofrecían los frentes de las casas (que apenas tenían una angosta vereda) mientras los últimos hombres se replegaban doblando la calle.

Angelos esbozó una lacónica sonrisa, mientras recitaba su última plegaria a Lorigen. Que su sacrificio salvara la vida de su familia y la de sus hombres era todo cuanto deseaba.

Su cuerpo estaba tenso, el demonio no había detenido el ataque por misericordia: quería disfrutar del terror que invadía los corazones de aquellos hombres a cada segundo, mientras sus mentes se daban cuenta de la inminente y dolorosa muerte que les esperaba. Sabía que los humanos se desesperaban fácilmente en situaciones así, sobre todo cuando veían los cadáveres mutilados de sus pares, y eso fue precisamente lo que aprovechó: emitió una orden en un idioma extraño, que semejaba un gruñido gutural, y en segundos le trajeron los cuerpos despedazados de varios soldados que no habían logrado huir. Tiró su espada, la cual produjo un fuerte sonido metálico al golpear el piso, partiéndolo con su peso, y con su enorme mano recogió los cadáveres y los lanzo hacia ellos. Los demonios que los acompañaban, mucho más pequeños en tamaño, pero tan grandes como una persona alta, desataron un bullicioso coro de risas que se detuvo en seco casi al instante.

El rumor de un vehículo pesado emergió detrás de Angelos, procedido de una sonora orden:

— ¡Al suelo!

El estampido del disparo reventó los cristales de todas las casas a su alrededor y lo hizo caer de rodillas mientras una tenue nube de pólvora llenaba sus fosas nasales. El pesado proyectil dio de lleno en el pecho de la criatura, que sin embargo y para el estupor de todos seguía de pie e intacta. Una etérea nube violeta emergió de su pecho hacia los costados y emitiendo un potente rugido todos los demonios se lanzaron contra ellos, desde tierra y aire. Los aturdidos hombres intentaban asegurar blancos mientras los cañones de sus armas  descargaban toda la munición sin pausa ni piedad. Otro tanque Leopard se sumó detrás del que comandaba Filippi y disparando al mismo tiempo masacraron  prácticamente la totalidad de hostiles a ambos lados de la calle. Viendo la desventaja la enorme mole demoniaca dio media vuelta y doblo rápidamente en la esquina detrás de él, escabulléndose entre los edificios. Usando las ametralladoras montadas sobre las torretas limpiaron el cielo y despejaron las calles cubriendo a Angelos y sus hombres. Súbitamente el estruendo del combate dio paso a un bienvenido y tranquilo respiro. Los oídos de Angelos y los exploradores pitaban de dolor por aquel disparo y sus cuerpos vibraban en adrenalina. La muerte había estado a solo segundos de llevarlos.

— ¡¿Están bien?!—Les gritó Filippi desde la torreta.

— ¡Sí!— Angelos apenas podía escuchar y lo que debía ser una respuesta apenas en voz alta término siendo un grito a pesar de los escasos 10 metros que los separaban.

— ¡Debemos volver al museo! ¿¡Pueden caminar?!

Angelos respondió afirmativamente levantando el pulgar de la mano derecha y doblaron la esquina a pie. El metal de las orugas crujió contra el asfalto y las imponentes y bellas máquinas que les habían salvado las vidas cerraron la formación. El ronroneo de los motores diesel era algo que de alguna forma les llenaba el alma con una anhelada cuota de cobijo y esperanza: aunque no habían podido derribar al colosal demonio este huyo del combate y barrieron al resto, una pequeña victoria que les daba un merecido respiro.

En pocos minutos estuvieron en los terrenos del museo. Un pulcro paisaje de altos pinos y pasto ralo rodeaban todos los costados a unos cien metros del edificio, sus exhaustos  hombres estaban sentados en el piso contra los árboles, tomando algo de líquido y recuperando fuerzas, sin embargo al ver a su coronel con vida se levantaron sin pensarlo dos veces, vitoreándolo a su paso con las armas y los puños en alto, otros aplaudiendo en señal de aprobación al general Filippi que observaba la escena desde lo alto de la escotilla del tanque, estacionado en la boca de calle para conservar combustible. La presencia de su coronel indicaba dos cosas muy importantes para ellos: primero y principal seguían manteniendo la identidad dentro la unidad, con la cadena de mando aún intacta (a excepción de Burke cuyo paradero desconocían) y segundo, el verlo en pie significaba que habían derrotado a los demonios, las posibilidades se inclinaban un poco de su lado.

Filippi bajó de su tanque para hablar con Angelos, quien se encontraba rodeado de varios de sus hombres. En respeto por el momento que estaba viviendo le concedió unos segundos para que todos se dispersaran, algunos además se acercaron a él mismo para agradecerle la acción que había salvado  la vida de su coronel. La situación era grave en todo sentido y arriesgar la vida por otro era algo que no se pasaba por alto.

— Coronel—Le llamó, alzando la voz.

Los hombres inmediatamente se hicieron a un lado dejándole paso.

— Señor.

— Todavía quedan varios vehículos que podemos recuperar pero necesitan arreglos menores. Quiero que supervise un anillo defensivo y mientras tanto haga un recuento de bajas, le cedo el mando de mis hombres hasta que terminemos allí dentro, ya están informados.

— Entendido señor.

— Iré con los ingenieros.

—sin moverse de su lugar e impidiéndole amablemente el paso— Señor…Gracias.

Filippi, quien estaba con el rostro nervioso por la situación,  se permitió una breve sonrisa de felicidad y le dió una palmada en el hombro mientras reemprendía la marcha.

Llamó a Leon y a los tenientes para organizar un perímetro defensivo, habían conseguido algunas ametralladoras que servirían bien en caso de oleadas grandes. El terreno era enorme y debido a las bajas sufridas apenas podían cubrirlo en su totalidad. Detrás del edificio, el cual tenía 80 metros de frente por más de 300 de largo, se encontraba la arena de exhibiciones, una amplio y llano terreno de una hectárea que combinaba diversos elementos y estructuras donde realizaban las demostraciones al público y las pruebas; alrededor de sus tres costados  tenía gradas de cinco metros de altura  e inmediatamente detrás seguía el bosque que completaba el terreno en forma de una gran “T”. Sin luz esas áreas boscosas eran el lugar perfecto para sus enemigos, por lo que formó diez patrullas de cinco hombres cada una con el objetivo de recorrer el área sobre las gradas, desde donde podían analizar el perímetro y al mismo tiempo defenderse en caso de un ataque. Encargó a dos tenientes que relevaran la cantidad de bajas y si era posible que reconocieran a que grupo pertenecían.

Luego de repartir las órdenes y ver que el perímetro estuviera asegurado visitó a los heridos, los pocos médicos se las arreglaban como podían con los escasos suministros a disposición: “muchos de estos hombres no verán el amanecer” le dijo en tono amargo el cirujano en jefe. Cuando finalmente recibió el conteo formal la cifra trepaba al 17% del total, entre muertos, desaparecidos y heridos graves: más de doscientos hombres en menos de una hora de combates. La cifra era alarmante y no tenían noticias del destacamento en la estación de tren…

De repente un pensamiento funesto le vino a la mente: recapitulando lo que acababa de ocurrir se dio cuenta que solo habían peleado contra demonios y fanáticos, pero según Filippi había una gran cantidad de soldados en la ciudad, aunque seguramente fueran retrasados por las fallas eléctricas y los desmanes en poco tiempo los tendrían encima. Para ese entonces las perspectivas de conservar la vida serian un sueño lejano…

Solo podía esperar, viéndose impotente de actuar y aguardando el siguiente golpe del enemigo. Era la agonía de todo soldado. Sin embargo nada más podía hacerse hasta que tuvieran transportes, si repetían la marcha esta vez serían aniquilados.

Sentado sobre la raíz de un gran eucalipto que custodiaba la entrada principal se hidrató y comió una ración seca, un tipo de galleta con frutos y semillas. Algunos habían cocinado rápidamente las raciones más grandes, pero debido al tiempo de preparación y que debían hacerlo dentro del edificio prefirió descansar. La adrenalina disminuía y su cuerpo adolecía el sobreesfuerzo de la marcha, los combates y el peso de los acontecimientos.

Durante unos 20 minutos desde su llegada todo estaba en relativa calma, lo que sin duda alguna significaba que las fuerzas demoníacas se estaban agrupando y analizando la mejor forma de arrasarlos… Las nubes rojizas y violáceas ya habían cubierto todo el cielo hasta donde llegaba la vista y se preguntaba seriamente si el portal del estadio era el único, o si las otras grandes ciudades estaban sufriendo el mismo destino.

Todo el lugar estaba rodeando de caseríos de dos plantas, hechos en materiales de tonos apagados y la mayoría habían sido abandonadas, dando un matiz aún más lúgubre a la situación.

Inconscientemente ojeaba el museo a sus espaldas para ver si salía algún transporte o llegaba alguna novedad, pero siempre lo recibía la misma ausencia. Cada segundo inmóvil lo ponía más nervioso por lo que decidió encaminarse hacia el lugar y averiguar porque se estaban demorando tanto.

Las grandes puertas de vidrio lo recibieron abiertas de par en par, el lugar lucia todavía más grande por dentro. Numerosos ejemplares que atestiguaban la historia de la aviación colgaban de los techos, mientras en orden cronológico se podían ver todas las armas que habían sido creadas desde la invención de la pólvora.  Sin detenerse a contemplaros se dirigió hasta el final, donde unas gruesas puertas corredizas de metal estaban abiertas y se veía una tenue iluminación de taller. Cuando llego a pocos pasos del ingreso vió sangre en el piso y el cadáver de un guardia. En el almacén de vehículos encontró a Filippi dentro de la cabina de un gran camión de 4 ejes, probando el arranque mientras los ingenieros hacían lo propio con otros.

El general no se inmutó al verlo sino todo lo contrario.

—Sabía que vendrías en algún momento. Estamos retrasados, algunos de los cables estaban en mal estado y sólo los hemos podido cambiar en siete de los trece camiones—Le comentó en tono cansado, estaba arremangado y sudaba.

— ¿Además de los camiones tenemos otra cosa?

— Si, ¿ves esas dos bellezas?—le dijo señalando con la pinza dos cañones de 88mm con remolque propio—unos meses atrás las restauramos a nuevo con otros socios del museo, y allí detrás están almacenadas las municiones.

Angelos no pudo evitar sonreír, no solamente era el general de la más grande brigada de artillería fuera de la capital: aquello era su vida misma.

— Realmente me alegro que este de nuestro lado general—Le dijo sinceramente Angelos, dibujando una sonrisa de sorpresa y orgullo en el rostro del hombre.

—Me gustaría poder conseguir más... mi regimiento está lleno de toda clase de armas y transportes… pero esos desgraciados traidores…—la efímera sonrisa dio paso a un semblante triste y molesto: cuando lo enviaron a buscar a Angelos él sabía que en realidad lo estaban sacando del medio a él y sus hombres más leales para que, en su ausencia, tomara el mando un líder afín a los ideales sectarios.

Cuando Angelos estaba a punto de responderle numerosas explosiones se sucedieron en las casas aledañas.

— El ejército está aquí—Dijo con ojos cargados de nerviosismo.

— ¡maldita sea!… ¡llevate los  leopard y posiciona los 88, debes darnos tiempo!—el fuego de artillería se volvía más nutrido pero era algo que no inmutaba una sola fibra del veterano general.

Angelos salió raudo a buscar gente para sacar los cañones, algunos soldados estaban entrando al museo buscando cobertura.

—¡ustedes! ¡Vayan de inmediato con el general, debemos sacar dos cañones y munición, busquen más gente!

Las explosiones lo obligaban a dar las órdenes en voz alta, casi gritando. Una vez resuelto el tema se dirigió corriendo hacia los tanques que aún esperaban en el mismo lugar. Las radios habían dejado de funcionar y debía ir él mismo. Inhalando profundamente inició la carrera moviéndose de árbol en árbol mientras se agachaba  lo más que podía, a medio camino un proyectil estalló a una decena de metros a su derecha y la onda expansiva le hizo tropezar y caerse de lleno contra el piso. El visor y el casco le protegió los ojos y cabeza pero una rama le rasgo la piel en la mejilla haciéndolo sangrar. Aturdido y sin darle importancia esperó a que su vista se centrara y continuó la carrera. Se lanzó hacia el tanque más cercano y poniéndose al frente para que pudieran verlo les gritaba que debían ponerse en marcha, la escotilla de la torreta se abrió y le indicaron que ingresara, trepó por el glacis y usando el megáfono inalámbrico del tanque ordenó que todos los que se encontraban a cubierto se dividieran en grupos de 30 siguiendo a un tanque, mientras que los cañones protegerían los flancos, lo más adelantado posible.

En fracciones de segundos los motores despedían furiosas bocanadas de gas y las orugas hacían temblar el piso. Angelos se encamino a la calle por donde habían arribado mientras el otro tanque siguió derecho, no tenían forma de saber dónde estaban colocadas las piezas de artillería pero quedarse inmóviles significaría la muerte segura. Al menos llevarían algunos de vuelta al retorcido lugar donde pertenecen.

En el instante que doblaron la esquina pudo divisar un grupo de infantería a 800 metros dirigiéndose hacia ellos con un tanque que abrió fuego nada más verlos, él disparo rebotó en el blindaje lateral de la torre y estalló en mil pedazos una casa detrás, provocando una lluvia de escombros sobre la infantería que los seguía a pocos metros. La respuesta no se hizo esperar y enseguida la recamara de su cañón ya tenía dentro un proyectil perforante listo cuando el estampido sónico lo liberó. El certero y súbito impacto hizo explotar el tanque enemigo, envolviendo en una nube de fuego a los soldados que estaban a su alrededor, inmediatamente Angelos ordeno cargar y presionar ese frente, barriendo con todo lo que oponía resistencia.

En la entrada este  habían posicionado uno de los cañones de 88mm, la calle recta ofrecía un excelente campo de tiro y los artilleros cargaban proyectil tras otro solo parando para reacomodar el cañón, que se deslizaba algunos centímetros con cada disparo. Al inicio las cosas les estaban saliendo bien: las calles relativamente estrechas, la imposibilidad de usar comunicaciones por radio ni equipamiento avanzado jugaba a favor de ellos, durante varios minutos lograron mantener un perímetro de entre 100 y 300 metros desde el museo, sin embargo para cuando Filippi logró sacar los camiones la situación ya era insostenible.

Los soldados habían ingresado a las casas cubriéndose del fuego de artillería que hostigaba sin parar sus posiciones con una lluvia de muerte. A esas alturas ya se combatía en techos, balcones, patios… las granadas volaban en pedazos cuerpos de uno y otro bando mientras los civiles atrapados eran acribillados y los lamentos de cuerpos mutilados y agonizantes llenaban el aire. Creyentes o no, la desesperación movía voluntades y se sucedieron actos de heroísmo y cobardía por igual.

Uno de los hombres de Leon, apostado sobre un techo, se percató que los demonios ya habían entrado en escena y atacaban sin preámbulos a los civiles indefensos. Viendo que su rifle no podía frenar la matanza, y escuchando los gritos de una familia completa siendo descuartizada viva en la casa de al lado, entro en cólera y sin pensarlo dos veces se ató un cinturón de explosivos, corriendo escaleras abajo a combatir cuerpo a cuerpo; logró abatir a varios hasta que sendos disparos le cercenaron las piernas y cayó de boca. Sin girarse espero a estar rodeado y cuando un demonio le dio la vuelta para devorarlo una violenta explosión de sangre y vísceras le dio la bienvenida a todos.

El segundo Leopard había logrado mantener la calle principal hasta que granadas y cohetes lo inmovilizaron. Cuando toda la cobertura yacía muerta a sus alrededores sendas cargas explosivas dinamitaron las escotillas. Sus ocupantes aún seguían vivos cuando las granadas incendiaras cayeron por las aberturas, transformando el lugar en un infierno de gritos y llamas…

Todas las esperanzas de victoria habían desaparecido, los asaltantes entraban a tropel por el bosque trasero y avanzaban a paso firme por las calles sembradas de cadáveres. Filippi decidió salvar a las pocas decenas que aún estaban en pie y sus ojos despidieron lágrimas de lava ardiente cuando ordenó arrancar motores y abandonar a los heridos. Seis camiones lograron ingresar a la calle donde Angelos aún mantenía la posición mientras que los últimos dos que cerraban la formación fueron alcanzados por fuego de armas ligeras, que reventaron los neumáticos mientras un certero cohete estallaba el motor del más adelantado. Los pocos que lograron correr hacia la formación debieron presenciar cómo sus camaradas ardían como antorchas humanas cuando explotaron los depósitos de combustible.

Angelos adelantó el Leopard frente a una esquina para cubrir el escape disparando sus granadas fumígenas para que la caravana pudiese girar a salvo por la calle lateral y dirigirse en línea recta hacia la calle principal por donde habían llegado desde la terminal, si los Dioses lo permitían encontrarían alguien vivo…

Una esquina antes de llegar a la calle un colectivo calcinado había chocado junto a otros autos y bloqueaban por completo el paso, intentaron por una calle interna pero la cantidad de autos y cadáveres impedía por completo transitarla. Debían bajarse y seguir todo el camino a pie.

Ya sin esperanzas y prácticamente por inercia abandonaron los vehículos, nadie emitía palabra, la orden de avanzar fue un mero movimiento de mano apuntando la dirección… apenas superaban los 80 hombres y sus mentes estaban repletas del destino que les aguardaba. Los sentimientos variaban desde el abatimiento total hasta la euforia y la sed de sangre.  A los pocos pasos uno de los hombres se detuvo, viendo algo que solo él veía, y sentándose en el piso contra un auto calcinado se soltó a llorar tomándose las rodillas con ambos brazos.

— Soldado, no podemos detenernos.

Filippi no obtuvo respuesta.

— ¡Maldita sea! ¡¿Crees que llorando vas a lograr algo?!—Le gritó iracundo un compañero.

El ataque de pánico no lo dejaba moverse ni hablar, solo lloraba desconsoladamente, su cuerpo estaba sano pero su mente y alma habían sido vencidas. Con pesar debieron dejarlo allí, librado a su suerte, pues cada uno sentía el tenebroso abrazo de la muerte acercándose a sus espaldas y cada hombre debía decidir por sí mismo como recibirlo.

Avanzaron a buen ritmo por la calle, el espantoso escenario que los rodeaba los animaba a correr tanto como sus perseguidores. Luego de unos doscientos metros vieron salir desde la esquina derecha a un grupo mixto de unas treinta personas y demonios, corriendo y aullando furiosamente mientras empuñaban armas y se introducían de lleno a lo que parecía ser un combate. El corazón de todos dio un respingo y apuraron el paso, quizás eran sobrevivientes de la terminal y necesitaban ayuda. Metros antes de llegar a la esquina escucharon un chasquido y una luz, como una descarga eléctrica repentina, súbitamente los gritos cesaron y ellos también se detuvieron, extrañados. Un demonio de poco más de 3 metros de altura, similar al que habían encontrado la primera ocasión, intentaba huir en dirección contraria a la calle por donde Angelos y su gente venían, estaban apuntándole para dispararle cuando de repente una fugaz figura se estrelló contra la espalda del demonio, lanzándolo varios metros delante y golpeando la cara de lleno contra el asfalto. Lo que parecía ser una mujer caminaba con agobiante tranquilidad hacia el demonio, su armadura, negra como la noche más oscura, se iluminaba con sus brillantes cabellos dorados cual oro fundido. Llevaba un escudo a su izquierda y una afilada espada en su diestra; sus pasos demostraban el peso de la ornamentada armadura sin embargo la gracia de su movimientos hipnotizaba la mirada. Cuando llegó al demonio le quebró la espalda de un solo golpe con el taco de su bota, el estallido de dolor retumbo por la desolada calle y levantó aullidos cercanos mientras un extraño rumor se escuchaba en dirección opuesta. Levantando el pie lo posicionó sobre su cabeza y la presionó gradualmente saboreando cada gemido de dolor de la bestia, cuando se percató que no estaba sola. Girando bruscamente la cabeza clavó sus blancos y salvajes ojos sobre ellos, el demonio ya no era de su interés y su cabeza estalló en sangre y huesos rotos.

Irguiéndose por completo comenzó a levitar pocos centímetros sobre el piso, aquellos hombres jamás habían visto una mujer tan hermosa y aterradora al mismo tiempo. Confundidos se miraban entre ellos preguntándose para sus adentros si la masacre los había vuelto locos y sus mentes divagaban.

Sin moverse de donde estaba, a poco más de diez metros de distancia de ellos, les hablo con imponente y resonante voz.

— ¿Quién es su líder?

— Dudando un segundo— Soy el general Filippi, estoy al mando—sintió la tentación de interpelarla sobre quien era ella, pero prefirió la cautela.

— Su hija estará feliz de verlo, general— La sorpresiva frase de Katheryn le hizo cambiar la expresión de la cara al hombre.

— ¿Quién es usted?— Le preguntó Angelos lo más educadamente posible: luego de asesinar a decenas en segundos quedaba claro que era alguien de temer.

—Levitando lentamente hacia la intersección de las calles— Soy Katheryn, paladina de la orden sagrada y juramentada de la Diosa Shurime. He venido aquí a purgar la inmundicia que azota la tierra—sus botas tocaron suavemente el piso— o morir en el intento.

Una sonrisa sanguinaria se dibujó en sus labios, mientras alzaba el escudo y se agachaba para cubrir todo su cuerpo. Súbitamente los proyectiles comenzaron a rebotar en lo que parecía ser un campo de fuerza emanado del escudo, recitando una breve plegaria anclo sus piernas al piso en posición de salto y al terminar de orar su figura se desvaneció, cargando a vertiginosa velocidad sobre sus enemigos. Gritos de dolor y órdenes confusas se escuchaban al doblar la esquina. Rápidamente Angelos y Filippi tomaron posiciones para cubrirla, sin embargo esa mujer parecía poseída por una fuerza sobrenatural: los certeros tajos de su espada cercenaban cuellos y torsos sin parar mientras siempre mantenía una posición de cobertura con el escudo, moviéndose a una velocidad imposible para cualquier ser humano, casi como si desapareciera por instantes. Sin pensarlo dos veces la siguieron, disparando contra todo aquel que aparecía delante de ellos, la ruidosa balacera se mezclaba con las explosiones de granadas y cohetes, intentaban desesperadamente frenarla pero todo esfuerzo era en vano, nada ni nadie podía detenerla y parecía que la sangre derramada era el elixir de su fuerza: su velocidad y violencia parecían incrementarse a cada segundo. Cuando una explosión fortuita la hizo estrellarse contra la pared de una casa y atravesarla privándole de la espada, un destello de electricidad emanó fugazmente desde el interior, calcinando a tres que habían ido a su búsqueda. Lentamente apareció caminando por el hueco, soltando el escudo tomo carrera para propulsarse y ejecutó un largo salto hasta la terraza donde estaban parapetados un grupo con lanzagranadas, tomo al primero de la tráquea y se la arrancó de un solo movimiento, usando solo su mano. Angelos presenció cómo los que acompañaban al ejecutado tiraban las armas y rogaban por sus vidas, Katheryn se detuvo a mirarlos, se acercó lentamente a uno de ellos y delicadamente le tomó el rostro con ambas manos.

— ¿Quieres vivir…?

—Si-¡sí! Por favor… ¡haré lo que me pida!…—Atinó a responder el tembloroso adolescente, de no más de veinte años.

— ¡Yo también!—Dijo el otro.

— Eso quiere decir que… disfrutas matando inocentes…—comenzó, acariciándole el rostro—pero cuando alguien más fuerte te vence, olvidas todo y cambias de bando. No hay principios ni valores en tí, solo maldad y cobardía…

Confundido y aterrorizado forzó la cara para intentar ver a su compañero, quien estaba parado a su derecha, visiblemente atraído e hipnotizado por la dulce voz de aquella mujer.

—Yo, yo…

—No quiero más mentiras… solo muere…

Una ráfaga de energía broto de sus manos y calcinó al muchacho, quien convulsionaba violentamente mientras la piel se ennegrecía. Presa del pánico el otro hombre salió corriendo hacia la escalera de la terraza. Katheryn, sin prisa, soltó el cadáver y se agachó para tomar un hacha de incendios que habían dejado atrás, la blandió sobre su espalda y de un solo salto recorrió los cinco metros hacia el fugitivo. El brutal golpe atravesó todo el cráneo hasta la columna, vertiendo sangre y sesos mientras caía bruscamente sobre la escalera.

El terror lo combatía con terror, la sangre pagada con más sangre. A los ojos de todos ella era la venganza encarnada: allí donde ya no quedaba esperanza, donde el músculo y la mente encontraban el límite, ella seguía sin parar, sin lamentarse, repartiendo justicia divina a quien se opusiera en su camino. Rápidamente la calle quedo desierta pero pronto comenzaron a aparecer por donde habían abandonado los vehículos. Sin previo aviso unas camionetas llegaron sobre la otra calle y bajaron pesadamente otras iguales a Katheryn, aunque sin el poder sobrehumano.

Katheryn retomó sus armas y se devolvió rápidamente, con apenas signos de cansancio.

— General, no tenemos vehículos para ustedes. ¿Conoce donde encontraríamos?— Le pregunto Katheryn

—Señalando por donde habían venido— Por esa misma calle, a doscientos metros dejamos los camiones, pero el paso está bloqueado.

— Eso tiene solución—le respondió con seguridad abrumadora.

>>¡Hermanas! ¡Nos movemos en esa dirección! ¡Gloria a Shurime!

—¡Gloria!

Una tormenta de fuego emanó de sus armas mientras Katheryn avanzaba una vez más, irrefrenable. 

Angelos y Filippi siguieron el avance por la izquierda mientras las hermanas lo hacían por el lado opuesto y Katheryn se colaba en la retaguardia de los soldados enemigos, ejecutando una mortífera y sangrienta danza que sembraba el caos entre sus enemigos. La adrenalina corría por las venas de todos, sus mentes aún no lo comprendían pero sus corazones sentían el llamado de la batalla. Debían seguir a esa mujer. En pocos minutos habían aniquilado a casi todos y recuperado los camiones y el tanque leopard. Con la ayuda de las camionetas del otro lado removieron el bloqueo. Cuando estaban prestos a ponerse en marcha un abrumador rugido estremeció el ambiente, a poco más de cuatrocientos metros se veía la figura del demonio gigante que había enfrentado Angelos al llegar al museo, al parecer había recuperado su fuerza y buscaba venganza.

—Contra él no podemos, debemos irnos ya mismo. El tanque encabezara la formación, nos dirigimos al centro de las tierras de la orden— Le dijo Katheryn a Filippi quien de inmediato subió al tanque e impartió la orden.

Todas se subieron a sus camionetas y dejaron que el tanque encabezara la formación, detrás de ellas venían varios camiones más que las estaban esperando. Entrando por calles secundarias en dirección oeste pasaron por un barrio marginal e ingresaron en una gran planta industrial que se extendía por más de dos kilómetros. Luego un angosto camino secundario los llevo a la carretera que se dirigía directo a las tierras de la Orden.

Además de algunos pocos disparos que no hicieron blanco no tuvieron ningún sobresalto. Habían logrado escapar.

Durante  poco más de dos horas viajaron sin interrupciones, ese camino era poco frecuentado debido a que cada persona que deseara visitar la orden debía cumplimentar con ciertos requisitos y además eran zonas de cultivos, con muy pocos habitantes. Las extrañas nubes se terminaban a unos cuantos kilómetros de la ciudad y daban paso a un cielo limpio y estrellado, un tremendo contraste que convertía la vista de la gran ciudad en algo tenebroso.

El fresco viento era un bálsamo para los agotados cuerpos de los soldados que viajaban en las cajas descubiertas. Sentían tranquilidad y gratitud por haber podido escapar de ese infierno, pero temían por sus familias y allegados, incluso aun no eran capaces de comprender de que forma toda la situación había empeorado tan rápidamente, parecía una maldita pesadilla de la cual no lograban despertar.

Su único consuelo era Katheryn y su indomable fuerza, pero ella era solo una…

Atravesaron el sendero de la montaña, divisando el cartel de bienvenida a las tierras de la orden junto con un destacamento de legionarias haciendo guardia. Aquello fue para todos ellos un respiro. Llegaron al centro de las tierras con las primeras luces del amanecer. Los custodios de la entrada les indicaron que siguieran el camino hasta los campos de entrenamiento, Filippi ya conocía el lugar y no necesito mayores explicaciones, solo unos minutos más y podrían estirar las entumecidas piernas.

El ingreso estaba formado por dos anchas calles en direcciones opuestas, perfectamente demarcadas en sus dos carriles y con un grueso  cantero central ornamentado con árboles de baja altura y diversas flores y plantas aromáticas. A la vera del camino y unos 3 metros tierra adentro crecían gruesos y enormes eucaliptos, la belleza que manaba de ese lugar junto con el intenso aroma a tierra húmeda distrajo por un instante sus mentes de los horrores vividos.

Luego de atravesar el denso bosque que separaba la ciudad del área restringida llegaron a la zona de entrenamiento. Sólidos muros de hormigón de dos metros de altura se escondían diez metros detrás de los árboles, protegiendo todo el frente durante varios cientos de metros. La ancha entrada estaba coronada por dos altas torres blindadas, el portón corredizo se encontraba abierto y una ancha calle se extendía varios metros hasta llegar a una rotonda sobriamente decorada con plantas aromáticas de flores apagadas, las cuales envolvían una gran piedra negra sobre la que se alzaba el mástil con la bandera de la Orden.

El edificio principal, que se encontraba pocos metros detrás de aquella rotonda, era dueño de una belleza estremecedora.

Una serie de legionarias colocadas en puntos estratégicos los guiaron para dirigirse por el camino de la derecha hasta llegar a la parte trasera. Pasando por las barracas llegaron a un gran playón de hormigón que se extendía delante de los talleres mecánicos y hangares que lo cerraban en dirección al bosque trasero.

Sin perder tiempo y de forma paulatina se estacionaron en ordenadas filas y apagaron motores.

Angelos y Filippi se percataron de la gran cantidad de vehículos que habían utilizado las hermanas cuando vieron que de la mayoría estaban saliendo soldados suyos. Una oleada de alegría les lleno el espíritu mientras veían que varias decenas habían sobrevivido, sin embargo muchos estaban heridos e incluso algunos los estaban trasladando rápidamente en camillas para atención de urgencia. El agotamiento y la pesadumbre de todos eran tangibles: allí podían tener un respiro pero en sus mentes aún era prematuro asimilar las pérdidas y la terrible situación en la que se encontraban.

Filippi sintió que alguien le apoyaba la mano sobre su brazo derecho, girando distinguió un añorado rostro que lo miraba con acuosos ojos esmeralda. Un escalofrió de felicidad recorrió su pecho y sin esperar un instante abrazó con fuerzas a la sollozante mujer. Luego de unos segundos, donde sus corazones liberaron el nudo en sus gargantas, pudieron hablarse.

—Gracias a Shurime…Imagine lo peor…—Dijo Imilce secándose las lágrimas con una mano.

—De no ser por tu gente no estaríamos juntos…— Filippi no era un hombre que pasara esas acciones por alto, sabía que todos debían sus vidas a esas valientes mujeres.

— Cuando recibí tu mensaje con aquel video mi señora no dudo un segundo en movilizar a toda la orden. Es una gran persona…

El enternecido padre limpiaba con ambas manos los brillantes ojos de su pequeña cuando vió que detrás de ella una impactante mujer de pelo rojo como las llamas y vestida con la misma armadura negra se acercaba hacia ellos acompañada de dos guardias con rifles automáticos.

Imilce notó en la expresión del rostro que alguien venía y se giró poniéndose al lado de su padre.

—Buenos días general, es un alivio verlo en pie.

—Buenos días mi señora inquisidora—le respondió junto con un saludo militar para luego estrecharle la mano— Debo agradecerle por la oportuna intervención, les debemos nuestras vidas— Le dijo mientras reforzaba con ambas manos el apretón e inclinaba brevemente el torso agachando la cabeza.

—Cumplimos con nuestro deber. Además pudimos responder rápidamente gracias a la siempre atenta vigilia de su hija— Le dijo en tono amable y con una fina sonrisa que sonrojó a Imilce mientras su padre la veía con orgullo y aprobación.

>>Los heridos serán llevados al centro médico que se encuentra a la izquierda del edificio principal. Hemos colocado carpas de campaña detrás de los hangares para que puedan descansar y en breve les llevaremos algo de comer. He ordenado además que los baños de la barraca norte sean solo para ustedes, si alguna de las mujeres entre ustedes prefiere usar los otros no hay inconveniente.

Filippi siempre había sentido respeto y admiración por la estricta y eficiente disciplina de la orden a la cual su hija había decidido dedicar su vida y todo afianzaba ese sentimiento.

— Le agradezco mucho. Hay alguien que debería conocer—le sugirió, recordando a Angelos y buscándolo con la vista.

—Martínez, Schneider, busquen al coronel Angelos y diganle que venga, es importante.

—Señor— los dos soldados realizaron una rápida venia y partieron a buscarlo.

Al cabo de pocos segundos regresaron al trote acompañado de Angelos, quien estaba visitando a sus hombres en la parte trasera de la formación de camiones.

— Mi general.

— Angelos ella es Clarice, la alta inquisidora de la orden. Señora él es el coronel Angelos, jefe del otro grupo de tropas—los introdujo rápida y brevemente.

—Es un placer conocerla señora—le dijo estrechándole la mano—Mis hombres y yo estamos muy agradecidos con usted— le reconoció con humilde tono militar.

— El general ahora le indicará donde pueden descansar— Le dijo amable y sonriente cuando una paladina de cabello rubio y profundos ojos celestes se acercó a ellos por el costado izquierdo.

—Mi señora, los heridos ya han sido llevados al hospital—Le informó en posición firme y realizando brevemente el saludo reglamentario.

Filippi y Angelos se quedaron sorprendidos, algo en ella les recordaba a la mujer que habían encontrado y la espada que colgaba a la diestra de su cintura afianzaba la sospecha hasta que Clarice la confirmó tácitamente.

—Gracias Katheryn, si esta todo lo demás preparado pueden descansar.

Katheryn bajó levemente la cabeza en respuesta a la orden, mientras llevaba su puño derecho al pecho.

—Usted es… ¿la Katheryn que encontramos en aquella intersección?— Le preguntó Angelos con expresión de sorpresa.

—Así es—Respondió lacónicamente Katheryn, esbozando una tenue y algo tímida sonrisa.

—Tus ojos y tu voz…Dijo Filippi luego de un silencioso segundo de asombro, analizándola con la vista. Aquella mujer que había destripado y mutilado a decenas de hombres y demonios con mínimo esfuerzo se presentaba ahora delante de ellos como una simple (aunque innegablemente hermosa) y joven mujer.

—Mi apariencia cambia solo cuando la Diosa cree pertinente otorgarme su gracia—Le respondió con modesta sonrisa.

Clarice observaba los sorprendidos rostros de los hombres e intuyó que algo extraordinario debió haber tenido lugar a manos de Katheryn.

— Katheryn es con toda seguridad la prueba más tangible de que tiempos difíciles están sobre nosotros. Y a la vez un orgullo para todas nosotras.

La profunda y luminosa mirada de Clarice provoco que Katheryn bajara la suya con rubor en las mejillas. Todo esto era aún nuevo para ella y la ponía nerviosa ser el centro de atención.

De repente desvió la mirada hacia atrás de Clarice y ante el desconcierto de Angelos y Filippi esbozó una sonrisa a alguien que solo ella podía ver.

— ¿Quiénes son estas personas Kat?— le pregunto Jade, invisible.

— Son soldados que están de nuestro lado.

— ¿Es seguro que me muestre?

— Señores, deben conocer a alguien, pero por favor, no se alarmen.

Jade se materializó lentamente, caminando elegantemente detrás de ellas, analizando sus reacciones. La expresión de asombro no pudo ser mayor en todos, los hombres se reunían a pocos metros detrás de sus líderes, curiosos. La esbelta criatura lucia arrogante su imponente musculatura y movía cual serpiente las letales navajas de su cola.

—Ella es Jade, es de las nuestras y combate a los demonios a nuestra par. No les hará daño a no ser que se sienta amenazada, pero debo advertirles, ella entiende el idioma humano a la perfección.

— ¿Quieres decir que esa bestia posee inteligencia?— Preguntó en tono brusco Filippi, la desacertada frase provoco enojo en Jade quien lanzo un gran rugido que lastimó los oídos de los más cercanos y provocó que los soldados dieran un paso atrás, algunos tomando instintivamente las armas.

— ¡Calmados!—Ordenó en tono firme Clarice, mientras sus guardias apuntaban a aquellos que habían puesto objetivo en Jade.

— General, ella puede comunicarse con palabras, pero solo conmigo. No la trate de esa manera, porque ella no está bajo ningún mando— Le informó Katheryn en tono severo, pero conciliador.

Filippi, sintiéndose amenazado solo respondió afirmando con un nervioso y hosco movimiento de cabeza.

— Padre, Jade esta de nuestro lado, incluso salvo la vida de Katheryn en una ocasión. No hay de qué preocuparse— La dulce voz de su hija mientras lo tomaba del brazo lo tranquilizó y calmó los ánimos.

—No fue mi intención ofender, jamás había visto un animal con esa inteligencia— A su forma busco disculparse, mirando brevemente a Jade, quien en señal de aprobación se sentó erguida.

— Decile al anciano que por su bien sea la última vez.

Katheryn se rio sin volver a verla y transmitió el mensaje, modificándolo un poco.

—Dice Jade que todo está bien, hay temas más importantes ahora mismo.

Con fastidio Jade comenzó a retirarse y se desvaneció a los pocos metros.

— Bueno, eso es cierto. General, coronel, luego debo hablarles de algo importante, tenemos un plan y si quisieran formar parte del mismo los espero en mi despacho a las 16hs, considero que por lo pronto será mejor que todos coman y descansen, ha sido una noche agitada— Dijo Clarice.

—Coincido. Una vez más le agradezco y a esa hora estaremos presentes— Contesto Filippi mientras Angelos afirmaba tácitamente.

Se despidieron con sendos saludos militares. Mientras ordenaban a todos los soldados para darles las directivas, Clarice le pidió a Katheryn que luego de descansar la fuera a ver. Tenía un plan para convertir en aliados a aquellos hombres.

◆◆◆

Una vez llegada a su habitación vió que Camille ya se encontraba allí, saliendo de ducharse llevaba puesta una toalla que le cubría desde los pechos hasta apenas debajo de la cadera, enmarcando unas esbeltas y blanquecinas piernas.

—Te envidio… se quejó Katheryn, aun ataviada en la gran y pesada armadura.

—No soportaba un segundo más tanto equipo. El agua se sintió muy bien…—Le respondió en tono jocoso y provocativo mientras exageraba la sensación del agua sobre su cuerpo.

Se rieron juntas mientras Katheryn se dirigía a quitarse la armadura.  Minutos más tarde, mientras la refrescante y fría agua abrazaba su cuerpo erizándole la piel, en su mente pensaba que sería de su vida sin Camille: era la única persona con la cual compartía sus intimidades y desde que la Diosa la había elegido ella constantemente la animaba y la hacía sentirse querida, contenida, normal.... Muchas ahora la miraban como si fuera alguien a la cual había que rendir culto más que tratar como un igual y eso la molestaba profundamente. Sin embargo, en esta primera experiencia en batalla el poder que fluía a través de su cuerpo la llevó a conocer lugares inexplorados de su alma. Dirigir a sus hermanas en combate y que estas la siguieran ciega y fervientemente había sido una experiencia reveladora, aunque no tan placentera como la sangrienta carnicería que sembraba a su paso…calcinarlos con una descarga eléctrica o cercenarlos con la espada eran métodos rápidos y eficaces, pero cuando la ira se apoderó de ella como nunca antes y le arranco la garganta a aquel aterrado muchacho había sentido una descarga de pura satisfacción corriendo por su cuerpo, ella ya había experimentado esa sensación en la prueba de paladín, pero ahora era diferente, había personas de toda edad entre las filas demoníacas y las expresiones de terror en los rostros de algunas habían calado más profundo de lo que se imaginaba.

De repente comenzó a tener tristes y aterradores pensamientos, que la llevaron en un espiral descendente. “¿y si me convierto en uno de ellos?” “¿y si la sed de sangre oculta mi verdadero ser y termina suplantándolo, surgiendo en su lugar una paria que no distingue amigos de enemigos en un adictivo frenesí?”. Un escalofrió recorrió su espalda y el miedo atacó su pecho mientras creía ver sus manos manchadas de sangre.

Las gotas carmesí se derramaban sin cesar. Quería gritar pero no podía, el pánico cerraba su garganta y su ensombrecida mente le impedía pensar en otra cosa que no fuera tristeza y desolación.

—Kat, ¿estás bien?— había pasado cerca de 30 minutos desde que entró a ducharse y Camille se había comenzado a preocupar.

>> ¿Kat? Voy a entrar…

Cuando ingreso vió la difuminada imagen de Kat en el suelo a través del vidrio y su corazón se aceleró, rápidamente ingreso y corrió el vidrio encontrándola sentada en el piso de la ducha, con la cabeza agachada y tomándose las piernas mientras el agua caía impasible sobre su pelo formando una dorada cascada. Cerró el grifo y la tapo con un toallon blanco. No emitía palabra y su mirada estaba perdida. La ayudó a levantarse y mientras ella sostenía el toallon con los brazos por dentro le seco el pelo, primero con una toalla pequeña y luego con un secador. Repetidas veces intento hacerla hablar sin éxito.

— ¿Queres terminarte de secar mientras de traigo algo de tomar?

Le respondió afirmativamente con la cabeza y Camille salió a buscarle lo prometido. En pocos minutos regreso y la encontró  arrodillada en el piso vestida con un largo camisón celeste y con su espada desenvainada sobre su regazo, acariciando la hoja con la punta de los dedos de su mano izquierda.

—Te traje un jugo de frutas como te gusta, con algo de pan y queso—Dijo Camille con la mirada preocupada mientras cerraba la puerta.

—Ahora sé porque estas hojas jamás muestran desgaste…es nuestra propia alma la que guarda los impactos…

El tono serio y taciturno no la sorprendió. Ellas ya habían hablado sobre la posibilidad de que sus acciones mientras blandía la voluntad de la Diosa repercutieran en su mente cuando recuperase la normalidad. Camille se agachó y dulcemente la tomó de sus hombros.

— Vení, necesitas tomar y comer algo.

La llevó al cuarto de lectura y le guardó la espada. Al principio lentamente y luego con buen ritmo acabó con todo lo que le había llevado y luego de agradecerle se acostó y casi al instante se quedó dormida profundamente. Camille se quedó a su lado durante unos minutos, peinando con los dedos el cabello que cubría toda una mitad de la almohada, hasta que decidió imitarla y se recostó en su propia cama. Todas ellas habían estado abocadas a intensas tareas las últimas semanas y la noche anterior había sido agotadora.

◆◆◆

Cerca de las dos de la tarde y luego de unas muy necesitadas horas de sueño Filippi y Angelos se despertaron y vieron que les habían llevado arroz con pollo y una ensalada. Todos comieron implacablemente a pesar de lo sencillo del plato, las largas horas de caminatas forzadas, el intenso combate y los días a raciones militares habían tomado su cuota en el cuerpo. Mas descansados y tranquilos los dos líderes sintieron vergüenza cuando vieron al espejo el deplorable estado de sus uniformes, la mayor parte de los daños lo habían recibido las placas anatómicas que formaban la armadura externa, pero el uniforme de tela tenía manchones de tierra, pólvora, sangre y diversos cortes y rasgaduras diseminados que, aunque pequeños, rompían con la estética militar a la que estaban acostumbrados en situaciones formales como la que estaba por tener lugar en minutos.

Pidieron indicaciones a unas legionarias que patrullaban cerca de los baños asignados y se dirigieron a la oficina de Clarice ubicada en el edificio principal, veinticinco minutos antes de la hora estipulada, para evitar cualquier retraso.

Cuando ingresaron al edificio desde la parte trasera quedaron impactados por el majestuoso y pulcro del lugar. Las columnas, el piso y las paredes eran completamente de granito rojo decorado con diversos elementos en acero negro. El piso estaba pulido pero no al punto de ser resbaladizo, teniendo dos delgados caminos en alfombra bordó que conectaban las entradas con el centro del pasillo. Numerosas estatuas representando Dioses y guerreras se diseminaban en pedestales mientras de las paredes colgaban cuadros con representaciones de batallas y situaciones divinas. Dirigiéndose hacia la izquierda subieron por una ancha escalera del mismo material. Los barandales de ornamentado acero negro estaban adornados con apliques en oro y pasamanos en madera de quebracho colorado. Los amplios ventanales daban una excelente iluminación natural y el piso de arriba estaba revestido de placas de porcelanato beige con paredes en un tono más oscuro, dando una sensación de que el piso tenía un tenue brillo. Los espacios eran amplios y el techo estaba a unos 4 metros de altura, se dirigieron hasta el final del pasillo y viendo que aún faltaban unos minutos se sentaron en unos sillones individuales de respaldar curvo que formaba una sola pieza con los apoyabrazos.

La maciza puerta de madera del despacho tenía relieves grabados e inscripciones en un idioma de símbolos, junto a rezos en letras antiguas. Angelos no pudo evitar la curiosidad y aprovechando la espera se levantó para verlos de cerca: eran representaciones de batallas épicas, soldados peleando contra demonios que se asemejaban mucho a los que ellos mismos habían enfrentado pero también encontró figuras mucho más aterradoras. Criaturas que hasta entonces el asociaba con cuentos y películas de ficción aparecían fielmente esculpidos en esa puerta, un halo de preocupación lleno su mente: ya había visto que algunas de esas criaturas realmente existían y si todas las que se encontraban en esa puerta también lo eran sin lugar a dudas necesitarían mucha más ayuda para lograr vencer.

Estaba concentrado intentando descifrar las escrituras cuando la puerta se abrió, del otro lado Clarice vestida en su impecable uniforme de verano y con el pelo recogido en cola, se sorprendió al verlo allí de pie.

—Buenas tardes coronel…

—Buenas tardes mi señora.

—Pasen por favor y tomen asiento.

Ambos ingresaron y Clarice cerró la puerta. Toda la pared externa  hasta el techo era una gran biblioteca de madera oscura. En la pared de la puerta colgaba un sobrio e impresionante cuadro con la representación de una mártir elevándose al dorado cielo con una gran espada en su mano, mientras sus enemigos, ajusticiados, yacían muertos en la tierra. La pared izquierda estaba revestida con ornamentados ventanales y pulcras cortinas color beige que resaltaban sobre el piso de madera y combinaban con la pared. En diagonal a la puerta, en la esquina frontal izquierda, del otro lado de la amplia sala de diez metros de largo se encontraban Katheryn, Imilce y un par de personas que los esperaban de pie delante de sus asientos rodeando una mesa circular de vidrio opaco.

Luego de los saludos todos tomaron asiento, situándose Clarice enfrente de ellos.

—Bien, para comenzar necesito preguntarles algo: ¿Qué conocen acerca de la invasión ladhornia y su estado actual?

— Que fue en represalia por los escándalos de público conocimiento y que actualmente se han retirado de la órbita, dejando tropas en tierra—Respondió Filippi

—Es correcto, pero hay más: los ladhornios fueron engañados por los Dioses oscuros para invadirnos, necesitaban provocar un conflicto a gran escala para reunir los sacrificios necesarios.

>> Actualmente la armada ladhornia se encuentra en un estado de parálisis, al parecer un buen grupo de su gente no está de acuerdo con el curso de los acontecimientos y hemos tenido indicios de que podrían estar combatiendo entre sí mismos.

—Eso explicaría porque solo encontramos un puñado de ellos...Son buenas noticias: aunque sigan en lucha contra nosotros, serán menos—razono Angelos.

—Sin embargo eso también significa que varios de nuestros ejércitos están intactos…—Agregó Filippi

—Sí, son buenas y malas noticias, pero también tenemos a favor que no pueden usar ningún aparato electrónico, por lo que sus armas mas poderosas quedan inservibles— Dijo Clarice

— Con Jade hemos descubierto que la tormenta que cubre el cielo de Eram y otras ciudades es provocada por una fusión con el plano espiritual, esto crea una alteración electromagnética constante que impide a cualquier circuito complejo funcionar—Les informo Katheryn.

—Dijo otra ciudades, ¿quiere decir que hay mas de esos portales de sacrificio?—Pregunto Angelos inquieto

—Lamentablemente si…la capital alberga el portal principal y todas las grandes urbes del noreste están en la misma situación hasta donde sabemos. Algunos noticieros transmitieron las imágenes pero el nivel de la distorsión es tal que toda esto es zona muerta—Clarice señalaba en su mapa una zona, que reproducía en la pantalla personal que cada uno tenía delante de si, dentro del cristal de la mesa.

Los hombres no emitían palabra. Filippi se cruzó de brazos y se tensaba el bigote con la mano.

— Lamentablemente hay más…—comenzó Clarice con pesadumbre por seguir informando malas noticias— Están invocando un enorme ejercito dentro del plano espiritual, legiones enteras de demonios se preparan para ser trasladados a este plano…y también miembros de la Orden Oscura...—Clarice hizo una pausa, asqueada y molesta.

— Al parecer aquellos miembros de nuestra orden que lucharon en las guerras de fe, o gran guerra como seguro la conocen, fueron “premiados” con vida eterna y poderes sobrenaturales, incluso muchos han mutado y apenas queda algo humano en ellos…—Le completo Katheryn.

— ¿Está diciendo que literalmente vamos a pelear contra inmortales?—Preguntó Filippi, sobrecogido e incrédulo.

— No, solo los Dioses poseen inmortalidad y no pueden transmitírsela a nadie. Pero aun así son seres muy poderosos, que no solamente usaran armas de fuego sino que además controlan toda clase de poderes psíquicos y físico-químicos.

—Seguro se preguntaran como es que podremos siquiera pensar en detener tamaña fuerza…como les dije tenemos un plan, el cual ella le explicara en que se basa— introdujo Clarice.

— Al igual que ahora nuestros antepasados se enfrentaron en situaciones de desventaja, explorando entre nuestros archivos más antiguos encontramos vestigios y pistas de cómo pudieron hacerlo: guiándonos por estos escritos que ven en sus pantallas hemos descubierto que durante la gran guerra, cuando comenzaron a usar armas de destrucción masiva, el impacto sobre la tierra fue de tal magnitud que los Dioses elementales decidieron tomar partido, aconsejados por Lyrian, la Diosa de la naturaleza y la salud, eligieron a un selecto grupo de hermanas de la orden para forjar armas especiales que les dieran la victoria sobre sus enemigos y reinstauraran el equilibrio de fuerzas.

>>Lamentablemente no hemos podido descubrir de qué tipo de armas se trata, ni cómo usarlas. Además no tenemos registros de que Lyrian se haya vuelto a manifestar a alguien. Sin embargo tenemos una pista fuerte: un pasaje habla de que al terminar las batallas “debieron viajar a las gélidas tierras boreales, y atravesar el corazón de la montaña para destruir las armas en el abismo de la creación,  ocultando el secreto con sus vidas”

— Incluso si pudiéramos encontrar ese lugar dentro de aquel inmenso e inhóspito lugar, ni siquiera sabemos cómo forjarlas y perdonen mi pesimismo, pero la situación ahora es diferente y lo que hizo que esos Dioses intervinieran no está ocurriendo ahora— Analizó Filippi, desconcertado sobre la arriesgada propuesta.

— Aquí es donde comenzamos a hablar de fe… ¿Katheryn les comentas?

— La Diosa Shurime ha hablado en sueños, y textualmente dijo: “El norte es el único camino. Un antiguo sacrificio y aliados inesperados serán las piedras que inclinaran la balanza, pero deben tener Fe en nosotros, de otro modo sus ojos no podrán ser testigos de nuestra gracia”—Para su sorpresa, una profunda sensación de paz la invadió mientras hablaba y por un momento creyó sentir que ella y Shurime eran un solo cuerpo.

Al terminar los hombres la miraban intensamente con las cejas enarcadas y sus hermanas la observaban con solemne expresión. Katheryn, intrigada, se tomó la punta de su pelo recogido y vio como el dorado brillante volvió a su tono natural. La Diosa le agradecía su fidelidad mostrando una vez más su gracia a través de ella, consolidando sus palabras con su divina autoridad.

Filippi y Angelos no sabían bien que decir. Para el general la idea era un suicidio militarmente hablando y las manifestaciones de la Diosa a través de Katheryn por algún motivo no lograban convencerlo, como si un velo amordazara su mente y vista. Angelos sin embargo, y desde aquella voz que le urgió a entrar en la iglesia, constantemente sentía que estaba en la dirección correcta, más aún cuando había visto a su familia en sueños y estaban bien y a resguardo, lo que había traído una ansiada tranquilidad a su alma.

— La convicción en algo que no podemos ver, en un ser que está por encima de nosotros y bajo cuya guía podemos transitar en paz los caminos más difíciles…—comenzó Angelos viendo sus manos entrelazadas sobre la mesa, para luego levantar la mirada hacia Katheryn— esa es la definición de fe que me enseñaron, en la que creo, pero ahora luego de pelear contra esos seres inmisericordes y viéndote blandir ese poder como un letal martillo que bajaba a pedazos sus defensas, envuelta en una brutal carnicería sin fin…—hizo una pausa para humedecer la garganta y ordenar sus pensamientos— Siempre nos mostraron que la luz vence a la oscuridad, la referencia de colores asociada a actos de pureza o inmorales ubicados en ambos extremos. Es por eso que debo preguntarte, con todo el respeto que te mereces: ¿estas realmente segura de que es un Dios de la luz el que te brinda su poder? ¿No cabe la posibilidad de que sea un engaño para finalmente llevarnos como corderos a una muerte segura?—Angelos mostraba humildad y honesta preocupación.

La pregunta golpeó a todas como una desvergonzada bofetada e intrigó profundamente a Filippi.

— La ingenuidad de su pregunta me sorprende… pero en estos tiempos aciagos donde todo es manipulable y debido a su sinceridad le responderé adecuadamente: primero que nada, debe comprender que cada Dios, sin importar cuál sea, es poderosamente orgulloso de sí mismo. Cuando otorga su gracia es su nombre el que debe ser invocado. Una clara excepción a la regla y que probablemente sea la fuente de su…—sentía enojo por dentro y necesito calmarlo para elegir la palabra más sabia—incredulidad,  es Ma´gel, el Dios oscuro del engaño y manipulador de los sentimientos. Siempre y cuando  sus retorcidos deseos sean cumplidos no le interesa que nombre se invoque, pero no puede manipular a quienes lleven una piedra anti demonio legitima—Katheryn complementó sus palabras levantando el collar que colgaba sobre su pecho.

—De hecho coronel, su pregunta ha traído a colación de forma prematura un tema que debemos discutir…—Interrumpió Clarice.

—Dígame señora.

—Estas piedras, tal y como acaba de informarle Katheryn, sirven para repeler los designios de los Dioses oscuros y también revelan a quienes estén juramentados a ellos. La cuestión es…necesitamos saber si sus hombres son realmente sus hombres o si existe algún infiltrado, capaz de poner en riesgo toda la operación.

— ¿Está sugiriendo que alguno de todos esos soldados, que pelearon con valor y sufrieron la pérdida de cientos de camaradas, puede ser un traidor?—Filippi se mostraba muy molesto con las palabras de Clarice, al igual que Angelos.

— No general, no sugiero nada. Estoy afirmando que dicha posibilidad existe y no pongo en duda el valor de sus hombres, mis paladinas vieron el arrojo con el cual lucharon, pero hemos tenido un problema con una soldado herida y creo que deberían saberlo.

— ¿Qué clase de problema?— preguntó inquieto Angelos, había muy pocas mujeres en su regimiento y por esa causa las conocía a todas.

—Había sido poseída por un espíritu…el mismo se reveló cuando una de nuestras enfermeras se acercó y su collar la tocó por accidente, se necesitaron varias legionarias y un largo rito para expulsarlo.

— ¿Cómo es su nombre?¿está viva?— le interpelo Angelos impaciente y con temor.

— Esta muy herida, pero vive. Su identificación estaba rota y solo se podía leer “belle”.

Un escalofrió recorrió la espalda de Angelos y le hizo tragar saliva. Él le había asignado esa posición y se sentía culpable de aquello.

—Eso quiere decir que…¿pueden poseernos a voluntad?—Pregunto intrigado y aterrado Filippi.

—La mayoría de las veces necesita un ritual.  Lo que le ocurrió a esa mujer solo podremos saberlo cuando despierte—le explico Clarice.

>>Necesito que me den su autorización para formar a sus hombres y realizar la prueba. Es simplemente tocar el cristal, pero deben estar desarmados, en caso de estar poseído o ser un fanático enmascarado habría nefastas consecuencias para todos.

—Supongo que debe hacerse— Respondió Filippi observando a su hija, quien le rogaba con la mirada.

—Opino igual—Agregó Angelos.

—Perfecto. En cuanto al plan…—Clarice dejo la pregunta en el aire.

—¿Cómo planean llegar  a ese lugar?

— Contamos con unos buques pesqueros acondicionados para la tarea y mientras la tormenta de distorsión no nos alcance podemos utilizar los helicópteros para alcanzar la costa, y llegar lo más cerca posible de las montañas. Una vez tierra adentro las bajas temperaturas nos impedirán utilizar cualquier medio por lo que la parte final del camino será a pie.

>> Es un viaje arduo, lo reconozco. Siempre tienen la opción de dirigirse al sur e intentar alcanzar alguna ciudad libre, en caso de que todavía exista alguna. Sin embargo saben mejor que nadie que nuestro enemigo no puede ser derrotado con armas convencionales, incluso, es probable que existan entre ustedes quienes hayan escuchado el llamado de los Dioses…susurros, en la oscuridad de nuestras mentes—Clarice buscaba averiguar si entre ellos había alguien digno, elegido por los Dioses, tal como Katheryn había augurado.

Angelos rememoró la etérea e inocente voz que le impelió a ingresar a aquella iglesia y las palabras del moribundo sacerdote. En aquel momento, en medio de la asfixiante oscuridad que invadía el cielo y enturbiaba aire y mente por igual, aquel susurro primordial había encendido algo dentro de él, una llama que luego le había permitido plantar cara al inmenso demonio sin sentir ni un ápice de duda.

— Estoy de acuerdo en acompañarlas. Me encargaré de que mis hombres las sigan— Afirmó Angelos.

—Tiene la misma respuesta de mi lado— Agregó Filippi.

—Excelente decisión. Ahora, si pudiéramos dirigirnos a realizar la prueba de la gema…

Los hombres respondieron afirmativamente con la cabeza y todos se levantaron de sus asientos, dirigiéndose directamente a las carpas detrás de los hangares.

Clarice no había logrado sacarle aquella información al coronel, pero la mirada en sus ojos le dejó una luz de esperanza.

Un evento inesperado

La explanada de concreto, de cuyas rajaduras crecían impertérritas pequeñas hierbas, recibía poco a poco a las paladinas y soldados.

Angelos y Filippi explicaron brevemente a sus hombres de que se trataba, intentando que los ánimos no se agitasen innecesariamente. Sin embargo la mayoría lo tomo de buena gana, todo lo ocurrido les había generado numerosas dudas, sobre ellos mismos y sobre quienes estaban realmente de su lado.

Una vez en formación Clarice se dirigió a todos bajo el cielo gris y la incipiente llovizna.

—Buenas tardes. Sus líderes ya les explicaron en que consiste este procedimiento. De a uno van a dirigirse a ella—señalándola a Katheryn, ubicada a su derecha—, tocaran directamente la gema del collar sobre la mesa y eso es todo. Si están libres de la influencia de algún Dios oscuro simplemente no ocurrirá nada.

Angelos y Filippi que se encontraban a su izquierda pidieron ser los primeros en realizar la prueba, gesto que Clarice agradeció. Ambos tocaron el collar que estaba puesto en una pequeña mesa frente a Katheryn y nada ocurrió, lo mismo con todos los que siguieron inmediatamente. Para alivio de todos ya habían pasado la prueba más de la mitad, hasta que Katheryn sintió la voz de Jade alertándole:

—Cuidado con él, percibo algo oscuro en su aura espiritual. Prepárate.

Un soldado alto y grueso, de tez trigueña y ojos verdes que emitían una inquietante mirada se acercaba despacio, sudando y sin quitarle la vista de encima. Katheryn tenía su espada presta a la par de su muslo izquierdo y varias paladinas a sus espaldas, más las legionarias que cuidaban desde los flancos. Sin embargo el tono en la voz de Jade la preocupaba.  El hombre se detuvo súbitamente a dos pasos de la mesa y sin dejar de mirarla se comenzó a reír psicóticamente en voz baja, mostrando una sonrisa resaltada por 4 colmillos más grandes e lo normal.

— Astuta jugada… pero tu estúpida y débil Diosa no te salvará, ¡perra!—

La risa dio lugar a una desquiciada carcajada y el hombre se vió rodeado de una repentina aura rojiza, que lo envolvía en forma ascendente y dejaba ver a duras penas lo que parecía una acelerada mutación en su interior.  La orden de disparar se hizo efectiva apenas los soldados detrás corrieron hacia su derecha para evitar ser alcanzados, sin embargo los disparos rebotaban y volaban hacia todas direcciones lo que obligó al cese del fuego.  Katheryn sin perder tiempo elevo una plegaria a Shurime, quien de inmediato le respondió, haciéndola levitar en estasis mientras su cabello se encendía y sus ojos perdían el brillo celeste en favor de la cegadora cólera  que brillaba sin impurezas.

Para espanto de todos el demonio se terminó de materializar antes que Katheryn estuviera lista,  sus casi 3 metros de altura albergaban un musculoso cuerpo de piel grisácea recubierta casi por completo con gruesas placas óseas en tono más oscuro. En su mano derecha blandía una terrible espada cuya larga y rojiza hoja media más de un metro y tenía grabadas diversas runas de las cuales emanaba sangre. Lanzándose velozmente hacia delante tiró hacia un costado la mesa con el collar y se precipitó rugiendo sobre Katheryn, empuñando la espada con su diestra lanzó un estoque recto hacia el cuello desprotegido de la paladina.

Clarice y las demás parecían moverse en cámara lenta mientras infructuosamente intentaba alcanzar a Katheryn cuando, a centímetros de atravesarla, Jade se materializó, empujando de un salto al demonio hacia su derecha mientras le lastimaba el brazo izquierdo con sus zarpas, para luego propulsarse sobre su cuerpo con sus patas traseras, lanzándolo brutalmente contra el piso mientras ella aterrizaba un par de metros detrás de él, rugiendo ensordecedoramente mientras agitaba su cola en posición de ataque.

El demonio no tuvo tiempo para maldecirla, a duras penas esquivó una veloz estocada que Katheryn le lanzó hacia su estómago, desviándola hacia su derecha se incorporó con un salto y pasando la lengua por sus dientes enfrentaba a ambas con sus brazos abiertos y la espalda inclinada hacia delante.

— ¡Demasiado cobarde para enfrentarme sola! ¡Prostituta de Shurime!—

—Jade, yo le enseñaré a esta basura como tratar a una mujer.

La furiosa expresión de Katheryn fue respondida con una estridente carcajada del demonio, aunque la risa pronto se transformó en muecas de ira y dolor cuando Katheryn se lanzó hacia el con mortífera decisión, blandiendo su espada en tajos y estocadas que le caían desde todas direcciones mientras ella se movía a su alrededor intentando encontrar un punto débil, sin embargo la longitud de la espada le daba ventaja al demonio, quien repetidas veces la obligaba a realizar fintas y bloqueos para evitar las poderosas estocadas. El combate se prolongaba en la explanada en dirección hacia el bosque, atrayendo a todas las legionarias y paladinas del lugar pero manteniendo varios metros de distancia de los contendientes.

Separándose de ella unos metros, consciente de que sus habilidades físicas no lograrían derrotarla, y de que pronto el escudo que lo protegía de las armas de fuego decaería hasta volverlo vulnerable, el demonio recitó en voz baja unas palabras en un idioma gutural y realizando un tajo perpendicular en el aire, de su espada emanó una nube rojiza que rápidamente envolvió a Katheryn, dificultándole la respiración y provocándole una ligera parálisis que le hizo arrodillarse mientras el demonio le lanzaba una estocada a través de la nube.

A duras penas logró esquivar el golpe pero el impulso hizo que cayera bruscamente de espaldas, soltando su arma con el demonio encima de ella, apenas manteniendo a raya con su antebrazo derecho la rabiosa mandíbula que buscaba devorarla, mientras con el otro le sostenía la muñeca que empuñaba la espada, cuando él intentó utilizar su brazo libre para clavarle las garras en su lateral Katheryn lanzó un desesperado grito y su mano derecha emitió un enceguecedor chispazo directo al pecho del demonio. En una fracción de segundo los rayos de electricidad recorrieron todo el cuerpo y una fuerza de repulsión originada de la misma mano lo lanzó varios metros por el aire, cayendo pesadamente contra el suelo.

La velocidad del combate era tal que, desde la traicionera maniobra del demonio hasta su caída, habían transcurrido menos de 5 segundos, y cuando parecía que Katheryn perdería la vida ahora todos observaban estupefactos como un aura de electricidad la rodeaba, recorriendo su armadura y el aire alrededor de ella mientras se levantaba y con abrumadora elegancia caminaba hacia el costado derecho del monstruo, extendía sus manos y antes que este pudiera decir o hacer algo lo fulminó con un potente rayo que abrió profundos surcos en su carne, matándolo al instante.

Cuando parecía que el combate había terminado Katheryn cayó de rodillas frente al demonio,  llevando las manos frente a su rostro. La electricidad alrededor de ella comenzó a ser más visible formando una esfera con fuertes y sonoros chasquidos mientras su cuerpo se levantaba lentamente y de forma antinatural. Cuando se encontraba levitando a más de un metro sobre el piso súbitamente emitió un agudo grito de dolor hacia cielo, que resonó junto con la sobrecarga de energía que la invadía.

Durante unos segundos se mantuvo en ese estado hasta lograr controlar aquel exceso de energía.

Girándose, enfrentó a todos con chispeantes ojos de furia y aterradora voz:

— Han traído la corrupción a este sagrado santuario. ¡Exijo que terminen la prueba o yo misma me encargare de asesinarlos a todos!— La resonante y agresiva voz estremeció a soldados y hermanas por igual, jamás habían visto a Katheryn en ese estado y la furia que despedía amenazaba con hacer realidad esas palabras en cualquier instante.

Camille se apresuró a recoger el colgante, que había caído varios metros lejos contra la pared lateral de la barraca este. El metálico sonido de su armadura acompañado del golpe de sus tacos sobre el hormigón era lo único que se escuchaba aparte de la electricidad de Katheryn, quien lentamente se acercaba levitando, con sendos rayos encontrando su escape a través de la tierra bajo ella.

Recogiendo el colgante se acercó hacia los soldados y buscó a su señora con la vista, nerviosa.

— ¡No hay tiempo que perder! ¡Katheryn está fuera de control!—Alertó Clarice en tono fuerte a los soldados, mientras Angelos y Filippi, sin opciones, reforzaban la orden.

Sin desperdiciar tiempo se formaron lo más ordenadamente posible y el colgante comenzó a circular entre manos temblorosas y pálidos rostros. Los que estaban al final sentían el terror aumentar desproporcionadamente a medida que Katheryn se acercaba más y más. Estando a poco más de cinco metros de ellos solo faltaba uno… cuando un ataque de pánico lo inmovilizó y se negaba a recibir el colgante. Katheryn se detuvo y estirando su brazo derecho hacia atrás llamó a su espada que, como atraída por un gran imán, voló rauda hacia su mano, empuñándola mientras levantaba su izquierda y se acumulaba energía en su brazo.

Desesperado, el soldado que aún sostenía el colgante no aguanto más las profundas pulsaciones y le tomó bruscamente la mano a su compañero, haciendo que tocara la piedra.

Nada ocurrió.

De repente la expresión de Katheryn se calmó y la energía cesó, comenzando a caer livianamente con el cuerpo flácido y sus parpados cerrados. Todos fueron testigos de cómo, desmayada, se recostaba suavemente de espaldas, levitando a pocos menos de 1 metro del piso como si alguien invisible la tuviera en sus brazos. En ese instante algo aún más increíble tuvo lugar, cuando la más dulce voz que jamás habían escuchado les habló a todos en un tono que resonó en el aire y los estremeció.

—Ella es mi heraldo en esta atormentada tierra y su devoción me brinda orgullo y plenitud. Sin embargo les advierto: su alma es la más peligrosa de las perlas y no deben permitir que su oscuridad florezca jamás—Finalizando con tono de advertencia, nadie quedó impasible ante la inesperada e incorpórea presencia de la Diosa.

Una sensación de inefables características invadió a los presentes. La Diosa misma había hablado y ya no quedaban dudas acerca del camino que debían seguir en la guerra si querían tener una oportunidad contra el esclavizante poder de Beleznet y sus lacayos.

La voluntad de los Dioses

Ese mismo día se abocaron en reunir los últimos pertrechos necesarios para el largo viaje. La distancia en mar no era larga pero el continente helado tenía infinidad de montañas, barrancos y repentinos precipicios que hacían de transitarlo una verdadera pesadilla. A esto se le sumaba una masa de aire helado en movimiento que nunca cesaba y poseía la fama de provocar tormentas inesperadas. Ningún aparato electrónico funcionaba en esas tierras y las escasas referencias de la posible ubicación del templo dejaban un gran margen de incertidumbre, una oscura brecha en los corazones de todos los que se estaban preparando para el viaje y cuyo único puente era la fe.

Lo acontecido en la prueba del collar había dejado un sabor agridulce en todos. Katheryn ya había demostrado ser capaz de llevarlos a la victoria, e incluso en términos puramente militares la cantidad de muertes que ya tenía en su haber superaba ampliamente la de todos ellos juntos. Ninguna otra persona contaba con el favor de los dioses como ella, sin embargo Clarice percibía que no era suficiente con que ella y sus hermanas lo supieran, por lo que cuando todo regreso a la relativa normalidad pensó en un plan para despejar sospechas y unificar voluntades.

La operación era inédita en la historia de la Orden, jamás habían abandonado esas tierras, ni siquiera en las peores épocas cuando los demonios vagaban sin control por ellas, asesinando y saqueando mientras las pocas supervivientes resistían en distintos puntos. Esta vez debían demostrar su fe renunciando a todo aquello que formaba parte de su historia, de su identidad y de su vida cotidiana en pos de la promesa de un bien mayor.  Sin lugar a dudas era un sacrificio que tocaba fibras profundas en cada ser.

Clarice supervisaba de cerca los preparativos intentando pasar desapercibida y a menudo se encontraba con situaciones de profunda significación personal. Sus ojos fueron testigos de una hermana que posaba su mano sobre la antigua y pulida columna de granito rojo en la sala central rememorando cosas que solo estaban en su mente, mientras otras daban su último adiós al lugar que habían dedicado años de trabajos y sacrificios: panaderas, herreras, medicas, constructoras, botánicas… Las noticias del inmenso ejército que se estaba reuniendo para destruirlas y el desvergonzado ataque que sufrió Katheryn en frente de la élite de sus guerreras se sumaban a la inesperadamente difícil prueba que debían afrontar en las tierras heladas, creando como resultado un ambiente sombrío… tallado en rostros serios y miradas perdidas.

Recién caída la noche Clarice recorría a paso lento los pasillos del ciervo blanco. Llevaba un suelto pantalón gris de gimnasia, zapatillas y una remera mangas cortas con una campera liviana encima. Sus amortiguados pasos la detuvieron enfrente de la habitación de huéspedes, donde, por orden suya, se encontraba Katheryn junto a sus tres inseparables amigas y compañeras de armas.

Le preocupaba que, a pesar de los largos días de entrenamiento que Katheryn había compartido junto a Jade para familiarizarse con el mundo espiritual y controlar sus nuevos e incipientes poderes, aun no tuviera pleno control sobre ellos, incluso parecía que cada vez poseía más poder y eso mismo ponía en riesgo su propia vida.

“¿Cuánto más sería capaz de soportar?” “¿Qué habrá querido decir la Diosa Shurime al referirse a la oscuridad en su interior?”. Si bien cada Dios se destacaba en un área en particular  (en la cual su influencia era absoluta) ella había orado numerosas veces a Shurime y no obtenía ninguna respuesta. La situación la frustraba, perder el control era algo que la estresaba profundamente y le hacía sentir impotente y triste: aún siendo la elegida de la Diosa Katheryn estaba bajo su mando, ella era responsable de su bienestar y le dolía verla sufrir de esa manera, sacrificándose a cada instante para atravesar todos sus límites y ser aquello que la Diosa requería y sus hermanas necesitaban. “Si sigue en ese camino pronto también Lorigen la reclamara en sus filas”, pensó sonriendo para sí misma. De repente la puerta se abrió y Geraldyne se llevó un susto al encontrar a su señora parada frente a ella, observándola con aquellos siempre temibles e insondables ojos verdes.

—Mi señora— su voz era poco más que un susurro.

— ¿Te asusté?— le respondió sonriéndole.

—Eh, si… no escuché que llamara a la puerta. Disculpe.

—No te preocupes, no lo hice. Mis pensamientos me detuvieron antes…

Geraldyne afirmo con la cabeza y se corrió hacia la derecha, abriendo más la puerta y haciendo ademán de bienvenida.

— ¿Quiere pasar?

— ¿Katheryn sigue dormida?

—No, se acaba de despertar.

Clarice ingresó al recinto, una pequeña sala de estar oficiaba de recepción con una mesa ratonera y sillones. Girando a la derecha una pared con puerta de madera separaba las 4 camas individuales iluminadas de forma independiente por un velador en su correspondiente mesa de luz.

Katheryn se encontraba en la segunda desde la derecha, recostada con la espalda semirrecta sobre varias almohadas. Camille y Sophie se encontraban sentadas a ambos lados sobre la punta del colchón, incorporándose inmediatamente para saludar a Clarice.

—Está bien—Les agradeció con una sonrisa pidiéndoles que se volvieran a sentar.

Clarice rodeo la primera cama y se sentó sobre el cochón, apenas inclinando sus piernas juntas y colocando las manos en su regazo. Aún con ropa informal, sin maquillaje y con el pelo suelto recogido sobre su hombro brindaba una imagen que deleitaba el ojo e inspiraba respeto.

— ¿Cómo te sentís?

— Cansada. Un poco confundida…

—¿Recordás lo que paso?

—Recuerdo que uno de los soldados resulto ser un demonio. Peleamos. Lo derroté y luego…—hizo una pausa, bajando la mirada— Luego sentí como una tormenta de ira tomaba el control sobre mí, y amenacé de muerte a los hombres.

Clarice asintió con la cabeza y pensó durante unos segundos antes de continuar.

— ¿En algún momento la Diosa te habló?

—Si… de hecho, lo hizo en ese momento y ahora mientras dormía.

Todas enarcaron las cejas al oír eso, era algo que hasta el momento no había ocurrido, incluso cuando le otorgaba su poder.

—¿ Que te dijo en ambas ocasiones?—indagó Clarice, mientras sus compañeras guardaban respetuoso silencio, permitiendo que solo fuera una conversación entre ellas.

— Cuando el último soldado tocó el colgante ella me susurró que descansara, y sentí de repente cómo mi cuerpo y mente caían en un profundo sueño. Un sueño donde me sentía protegida…amada… —la mirada de Katheryn se perdió hacia la ventana en la pared contraria y el bosque detrás— Ella me acariciaba el cabello, y cada vez que lo hacía sentía que tocaba mi alma…era un amor profundo y puro, que no discriminaba entre defectos y aciertos, solo mi verdadero ser le importaba…

Las lágrimas caían de los ojos de Katheryn sin ella siquiera notarlo, su vínculo con la Diosa era mucho más fuerte de lo que habían pensado, incluso nadie conocía de algún caso similar.

Camille se acercó desde su derecha y sentándose al lado le seco las lágrimas con afecto y cuidado, mientras ella derramaba las propias.

—No llores por mí, hermana. No tengo miedo de morir. Ahora sé cuál es mi camino— Dijo con profunda decisión y dulce voz Katheryn, mientras posaba sus manos en el rostro de Camille, quien rompía a llorar ante el desconcierto de las demás, que no entendían bien que ocurría.

—No…no vas a morir…no vas a ser su sacrificio, ¡Porque todas nosotras también estaremos allí!—tomó las manos de Katheryn y envolviéndolas con las suyas posó la frente sobre ellas y habló mirando hacia abajo—  Dioses de la luz, Shurime, Saldirón, Lorigen, Lyrian, todos, escuchen mi plegaria por favor: No permitan que Katheryn entregue su vida en vano, no por egoísmo ni por cualquier vínculo terrenal, sino por lo que vale su espíritu. Si ustedes creen conveniente otorgarme su gracia, en la medida que crean justa, juro dedicar mi vida y fuerzas en luchar al lado de mi hermana y siguiendo sus preceptos. Sé que he orado muchas veces pero se los pido una vez más, en voz alta y con testigos de mi fe: permítanme compartir la carga de Katheryn…. porque en ustedes confiamos y nuestras vidas les dedicamos.

Con cada sentida palabra que salía de los labios de Camille ellas tres entendían más y más a que se refería, una profunda sensación de dolor y tristeza embargó sus corazones y enturbió sus mentes cuando dilucidaron que el sueño de Katheryn en realidad era un funesto presagio: ella se enfrentaría a sus enemigos completamente sola, recluida en una habitación que no compartía con nadie más, con únicamente sombras a su lado y oscuridad en frente de ella. Porque eso eran ellas ahora mismo: sombras.

Ninguna tenía el poder real de ayudarla, eso había quedado claro horas antes cuando debieron hacerse un lado y dejar que peleara en combate singular contra la bestia. Todas eran soldados de los Dioses pero al mismo tiempo ninguna lo era. Sea cual fuera el motivo por el cual Shurime la eligió solamente a ella quería decir que al mismo tiempo ninguna se había desprendido por completo de sus ataduras terrenales, tanto materiales como espirituales, hasta ese momento…

La oración de Camille, nacida de las profundidades abisales de su corazón, y del cielo que lo cubría, era un testamento firme de su voluntad, la voluntad de una verdadera paladina. No eran los años de entrenamiento, ni las cicatrices o los oficios aprendidos, era el alma, sus espíritus individuales los que atraían la atención de los Dioses. Katheryn había logrado esculpir el suyo como una perfecta perla: toda su oscuridad, aquella que todos los seres vivos poseen, la encerró a kilómetros de profundidad bajo el peso de la bondad, de la esperanza, la perseverancia, la dedicación y todas las actitudes que engrandecen a la persona, puliéndola finalmente con un sacrificio puro y desinteresado hacia sus pares. La mente de Clarice se iluminó y encontró la respuesta al enigma de la Diosa. Ahora veía claramente, el velo se había caído de sus ojos.

Con una efímera sonrisa de alegría permitió que sus lágrimas brotasen silenciosas, mientras cerraba sus párpados. Geraldyne y Sophie hicieron lo propio, Camille  les había mostrado a todas aquello que sus corazones no podían ver.

—Porque en ustedes confiamos y nuestras vidas les dedicamos— Afirmaron solemnemente las tres al unísono.

Segundos más tarde de las últimas palabras de Camille y mientras todas oraban y esperaban en silencio, la marca de Shurime impresa en la palma de Katheryn comenzó a brillar. De repente todas levantaron su mano izquierda y sintiendo un agradable calor vieron como lenta y gradualmente se formaba un símbolo distinto en la palma de cada una, como si una filosa hoja invisible abriera un surco en piel y carne, cicatrizándose al instante. Era un calor que abrigaba el alma y daba esperanzas a sus mentes, que sentían como nuevas habitaciones se abrían en ellas, como universos sin descubrir que siempre estuvieron allí, vedados.

Una tras otra se dejaron oír las voces de los Dioses, dirigiéndose a cada una en particular pero siendo escuchados por todas.

—Camille, tus largas horas en busca del conocimiento, y tu voluntad para transmitirlos mediante buenas acciones no han sido indiferentes  a mi vista. Tu devoción y amor puro hacia Katheryn demuestran que incluso entre los humanos el Agapē aún existe. Respondo a tu plegaria y te brindo mi preciada marca.— Hablo Shurime con aterciopelada voz de madre.

— Sophie, las escasas palabras que salen de tu boca son el fiel reflejo de los lujos que te das en vida: pocos y siempre estrictamente necesarios. Tu honestidad y austeridad, siempre reconocida por tus hermanas, tampoco me ha sido indiferente y en reconocimiento te otorgo mi marca, para que sepas que siempre contarás con mi fuerza en momentos de necesidad— Habló Saldirón con gruesa y masculina voz.

— Geraldyne, mi niña… la pureza de tus sentimientos hacia tus hermanas solo puede ser igualada al odio y desprecio que sentís por quienes practican las artes oscuras. Es por eso que te otorgo mi marca, la marca de la guerrera. En aquellos momentos donde tu musculo falle y tu corazón sienta el amargo sabor de la inminente derrota, invócame. Yo seré el escudo que te proteja y la espada que lleve la furia al corazón de nuestros enemigos— Habló Lorigen, sorprendiendo a todas por su femenina y agresiva voz.

Solo quedaba Clarice, quien estaba confundida con su marca: una que no conocía a pesar de saber de memoria la perteneciente a cada Dios.

—Clarice… Mujer entre las mujeres, líder entre los líderes. Tu espíritu es uno de los más extensos y profundos que han llegado bajo nuestra visión, durante toda tu vida has peleado con valentía cada una de las batallas que se te presentaron, y somos conscientes de que no han sido pocas… Con firmeza, determinación y sacrifico has sido humilde en la victoria y reflexiva en la derrota. Tu dirección de la sagrada orden en tiempos aciagos ha confirmado lo que todos sentimos hacia ti. Es por eso que no llevarás la marca de ninguno de nosotros, sino la de todos.

Portarás orgullosa la marca del líder, aquella que nunca antes ha sido entregada a nadie de tu especie. Tu deber será velar por todas las almas bajo tu manto, contando con la gracia de todos nosotros cuando lo necesites— Hablo Lyrian con solemne y femenina voz.

Todas sintieron como una mano incorpórea acariciaba tenuemente sus cabellos y rostros, brindándoles una indescriptible sensación de tranquilidad que se adentraba profundo en sus mentes y corazones.

— Ahora todas nos representan. Si sus corazones se mantienen fieles y con la ayuda de los Dioses elementales, a quienes nosotros nos encargaremos de persuadir, podrán enfrentar las legiones oscuras que se ciernen sobre todos— Dijo Lyrian.

—Sin embargo debemos advertirles, el enemigo está más cerca de lo que piensan. En estas mismas tierras y bajo su mismo uniforme habitan quienes nos han abandonado, y buscaran la destrucción de todas. Deben encontrarlas antes que sea demasiada tarde— Advirtió Saldirón mientras todas se miraban entre sí, confundidas y nerviosas.

—Clarice, esto es lo último que diremos: debes adelantar los preparativos y zarpar cuanto antes. Mañana cuando el reloj marque el fin del día y comienzo del siguiente te dirigirás a todos y les mostrarás lo que ha ocurrido aquí en esta habitación—Le ordenó Shurime.

En ese momento todos hablaron al unísono

—La noche será larga, pero la fe iluminará sus caminos.

Gradualmente sus presencias se desvanecieron hasta quedar solo ellas cinco en la habitación.

Pensativas, extasiadas, con emociones a flor de piel,  la inesperada aparición de los Dioses era al mismo tiempo una buena señal y un mal augurio. No cabían dudas de que el conflicto poseía dimensiones que no eran capaces de reconocer.

Clarice acariciaba con la yema de sus dedos la marca en su mano, completamente inmersa en las palabras de los Dioses, estando al mismo tiempo orgullosa por el alto honor como preocupada por las palabras de advertencia. No se dio cuenta de lo que decían en silencio con sus miradas hasta que las cuatro se pusieron de rodillas frente a ella, con las manos en sus regazos y viéndola con cariño y admiración.

—Mi señora, hablo en representación de todas al decir que estamos completamente orgullosas y felices por la decisión de los Dioses hacia usted. Ninguna de nosotras habría llegado hasta aquí de no ser por su firme y justo liderazgo— Le dijo Katheryn

—Ansió luchar a su lado mi señora— Le dijo Geraldyne con entusiasmo y brillante mirada.

Clarice sentía como su orgullo se incrementaba hasta no caber dentro de su pecho y comenzar a derramarse a través sus ojos.

—bajando de la cama y arrodillándose frente a ellas— Estoy orgullosa de las mujeres en las que se han convertido a lo largo de estos años. Un líder no es nadie sin su gente, sin embargo ustedes para mí son como…—su voz tembló imperceptiblemente y bajo la mirada, apretando los puños sobre su regazo. Katheryn sabía exactamente a qué se refería y deslizándose hacia su costado puso su mano izquierda sobre el hombro de Clarice.

—Y usted es como una madre para nosotras.

Por primera vez presenciaban a la otra Clarice, aquella que siempre se escondía a simple vista: la mujer sensible, profunda y delicada como una copa de cristal. Lo acontecido había deshecho las terrenales barreras de la vergüenza y ella les entregaba sus sentimientos sin velo… Y eran correspondidos en la misma medida.

En la misma posición en la que estaban formaron una ronda y tomándose de las manos recitaron una extensa y sentida plegaria.

Esa noche marcaba un hito en la historia de la Orden: ya no eran simples espectadores de una realidad que no admitía cambios, ahora se convertían en artífices y los acontecimientos dependerían en gran medida de cuán lejos fueran capaces de llegar, tanto en mantener la templanza de sus espíritus como de su fe.

Último día en las tierras de la orden

El alba las encontró con rebosante ánimo. Meredith les preparó un suculento desayuno con jugo de frutas, queso, fiambres, pan y cereales para elegir. Mientras sus paladares disfrutaban el espectáculo de sabores, Clarice, quien pronto debería marcharse a supervisar los preparativos, aprovechó el momento para hablar con ellas.

—Debo preguntarles…¿alguna ha tenido sueños con lo ocurrido anoche?

Las repentinas expresiones de todas le confirmaron la pregunta.

—Necesito conseguir un martillo. Grande— Dijo Geraldyne haciendo ademanes mientras todas la miraban desconcertadas y risueñas.

— ¿Un martillo?—Pregunto Clarice, inclinando levemente la cabeza y frunciendo el ceño, totalmente fuera de contexto.

—Sí, soñé que empuñaba un gran martillo, el reguero de tripas y cadáveres era…perfecto…—su desquiciada mirada provoco las risas entre todas incluyendo a Clarice.

>>Lo siento mi señora.. mis sueños nunca son, eh… puritanos…—Se excusó avergonzada.

—sonriendo— No, ya veo que no. Pero, bueno…broma aparte, quizás esa sea una de las armas que debemos buscar—Razonó Clarice.

— Puede ser… Aunque quizás también es posible que sea más de un arma, o un arma física y otra espiritual, como la de Kat—Comentó Camille a su tostada mientras jugaba con la manteca sobre ella.

— Es cierto…—respondió Clarice observando a Katheryn mientras esta mordía su sándwich—no lo había pensado pero tenés razón. Aunque aparte de la electricidad se me ocurren pocas cosas que puedan atravesar ambos reinos.

—Quizás sea la forma en que afectan…— En ese momento Camille tuvo una idea demasiado brillante como para evitar ponerla en palabras— Clarice…P-erdon, mi señora…

Todas la miraron con sorpresa mientras ella se sonrojaba como un tomate y Clarice no podía evitar reírse, bajando el café que estaba a punto de llevar a sus labios.

— En privado ustedes cuatro pueden llamarme por mi nombre, no se preocupen— La tranquilizo guiñándole el ojo.

—Gracias…

—¿Qué estabas por decir Cami?—le animó Katheryn.

—estaba pensando en que Lyrian quizás pueda darnos ventaja. Es decir, es la Diosa de la naturaleza y la salud, por tanto quizás —gesticulando con las manos— pueda facilitarnos conseguir alguna especie de ayuda incluso antes de la batalla… sus ojos se iluminaron cuando la última palabra salió de su boca.

— ¿Antes?—Pregunto Sophie intrigada.

—Sí, vamos a realizar un viaje muy largo y peligroso, todos los animales quedaran aquí, no hay forma de llevarlos con nosotras…

—Alguna especie de refugio para protegerlos…Puede ser, sería algo más que positivo…— Respondió Clarice pensativa

—¿Hay alguna tarea para nosotras el día de hoy?—Cambió de tema Katheryn.

—No Kat, de hecho quiero que entrenen todo el día, usen estas instalaciones. Debemos averiguar de qué somos capaces, que ha cambiado en cada una o incluso forzar los cambios. Tenemos poco tiempo y una vez allá no podremos detenernos.

—¿ No entrenara con nosotras?— Pregunto Katheryn.

— No puedo…debo supervisar todo. Dejare órdenes para que realicemos un almuerzo a las 14hs en este mismo lugar, junto con el General y el coronel. Será una lucha a muerte y quiero saber quiénes pelearan a nuestro lado.

La propuesta era razonable y todas estuvieron de acuerdo. Clarice pronto se retiró y ellas hicieron lo propio hacia el área de entrenamientos. Dentro de las pocas cosas que aún estaban sin esconder en los sitios seguros para que no fueran rapiñados una vez ella abandonaran las tierras se encontraban uniformes de práctica para combate cuerpo a cuerpo: pantalón, saco, guantes y casco en blanca y gruesa tela acolchada  eran complementados con pechera completa, protectores de codos, muñecas, tobillos y casco en plástico negro maleable. Los cortes y raspones en la superficie indicaban el largo uso que habían sufrido, al igual que las “armas”: bastones de plástico y escudos del mismo material, gruesos y resistentes.

— No logro ver como este equipo de fantasía nos ayudara a encontrar nuestros poderes…— Se quejó Geraldyne mientras golpeaba el bastón contra el escudo en su mano izquierda.

—Vale la pena intentar…Pero empecemos despacio, aun no sé si mis poderes se pueden activar por accidente…

— Eso en caso de que no caigas inconsciente en mi primer asalto—Fanfarroneo Geraldyne moviéndose masculinamente hacia el centro del playón de cemento.

—Vamos a ver…

Katheryn se movía con elegancia hacia el lado opuesto, mientras Camille y Sophie, menos ávidas del combate físico, estudiaban unos antiguos escritos que Camille había conseguido sobre los poderes sobrenaturales que habían sido registrados en distintos individuos a lo largo de la historia, intentando encontrar una vía rápida para reconocer el potencial que había en ellas.

Angelos se había despertado temprano antes de que saliera el sol y sin posibilidad de retomar el sueño. Su mente estaba agitada, la noche le había traído toda clase de pensamientos: “¿Cómo y dónde estaría mi familia?” “¿Realmente podremos salir vivos de esto…?” “¿Que habrá sido de la suerte de mi regimiento? acaso habrá caído en desgracia como el resto de los hombres de Filippi, que lo traicionaron…” Demasiados interrogantes y desgraciadamente para él ninguno podía ser respondido, solo le quedaba optar por seguir hacia delante bajo el liderazgo de Clarice o sucumbir a la desesperación. Pero cada vez que veía a los hombres y mujeres a su lado, fieles y orgullosos soldados, su segunda familia, recobraba las fuerzas.

Aún no era la hora del almuerzo por lo que decidió salir a estirar las piernas, llevando solo su pistola enfundada para no alimentar aún más el denso ambiente que había dejado el enfrentamiento entre Katheryn y el soldado poseído. La noche anterior había visitado a sus hombres y hablado con todos excepto con Arabelle, quien aún no despertaba.

Por todo el lugar había legionarias muy bien armadas cuyas miradas desconfiadas y taciturnas lo ponían incómodo. No solamente era la primera vez que militares ingresaban a esas tierras, sino que además la mayoría eran hombres y para completar el cuadro uno de ellos se encontraba poseído y había atacado a muerte a la más prominente paladina (que en su estructura equivalía agredir a un general delante de sus hombres). Sabía que debían trabajar la confianza para poder realizar la empresa de forma fructífera, solo esperaba que le dieran esa oportunidad después de lo ocurrido…

Las guardias de la puerta del hospital lo reconocieron y le abrieron el paso sin contratiempos. Luego de atravesar la pequeña recepción caminó por el pasillo central pasando los primeros y cerrados consultorios individuales hasta llegar a la parte trasera del rectangular edificio, el área de internación estaba subdividida por gruesas cortinas que colgaban desde el techo, en ese momento todas las camas ocupadas albergaban a uno de los 27 soldados heridos, a esa altura ya se sabía que todos eventualmente podrían retomar las armas sin embargo las características del viaje harían de sus heridas un suplicio…

Arabelle se encontraba en la quinta cama sobre la derecha. Sus ojos retomaron un poco de brillo al verlo.

—buenos días—Le dijo Angelos con una sonrisa.

—Buen día mi coronel—Respondió, intentando incorporarse en la cama sin éxito, vencida por el dolor.

Angelos se apresuró a su lado.

— No te muevas, estas muy lastimada.

Arabelle solo afirmó con la cabeza, su vista era la de una mujer triste y encerrada en sus pensamientos. Angelos conocía esa expresión pero no sabía cómo ayudarla… En otras circunstancias la hubiera abrazado para que se desahogara, pero ella era su subordinada y había tanto hombres suyos como médicas y legionarias cerca…

—Me contaron lo que te paso al llegar acá… ¿Recordás algo?

—Si…todo el tiempo estuve consciente…incluso durante el exorcismo…—Respondió rápidamente, como quien busca sufrir un dolor de manera fugaz para sentirlo menos.

—¿Hay algo que quieras hablar o contarme?

Ella no respondía nada, hasta que un par de lágrimas delataron su lucha interior. Angelos se acercó y poniendo su mano derecha sobre su cabello le besó la frente, alejándose al instante.

No sé si te han dicho algo, pero pronto nos embarcaremos a las tierras del polo y…. sinceramente no sé si logremos sobrevivir a lo que nos espera. Con esto solo quiero decirte que si necesitas hablar de algo, este es el mejor momento, es probable que no exista otro…

— Es…es muy difícil… para una mujer hablar de lo que me pasó…—sus lágrimas salían sin consentimiento y su rostro sufría en angustia, algo muy oscuro se había anidado en su interior y la distancia espiritual que la separaba de Angelos provocaba que contarle lo ocurrido solo le hiciera sufrir aún más por unos brazos que nunca la contendrían como ella necesitaba.

—Entiendo…

Luego de unos segundos en silencio ella decidió cambiar el tema y distraer su mente.

— Cuénteme acerca de ese viaje.

— La líder de la orden movilizará a toda su gente a las tierras gélidas en busca de unas armas ancestrales que fueron utilizadas en la gran guerra contra los demonios. Luego de ver todo lo que había en Arem están convencidas de que la única opción es ir allá…

— ¿Y usted que cree?—Le interrogó al ver su expresión dubitativa.

— Creo lo mismo…o quiero creerlo…no sé. La verdad es que no tenemos ningún medio para combatirlos y eso ya lo vimos. Algunos me comentaron lo que paso en la terminal… Jamás pensé que…

La voz de Angelos tambaleó y su garganta se cerró. La fuerza del embate demoníaco contra las posiciones que había dejado atrás fue implacable y muchas unidades dispersadas sufrieron todo tipo de vejaciones y torturas mientras el resto intentaba desesperadamente contener la marea.

—Muchos fuimos llevados prisioneros… Las hermanas me rescataron pero…ya era tarde…—Una invisible nube de oscuros recuerdos le cubría la mirada.

Angelos creyó entonces comprender a que se refería con que no podía contárselo a un hombre… De igual forma no tenía nada para decirle... las oportunidades eran sombrías para todos y creer en algo intangible no ayudaba en esa situación, o al menos eso creía él.

—Una doctora me dijo que ayer a la tarde ocurrió un combate, que uno de los nuestros también estaba poseído pero se liberó el demonio— Le dijo con expresión preocupada mientras Angelos se sentaba en una silla a su lado.

—Si… Katheryn acabó con el…nuestras armas no le hacían ni un rasguño.

—Otra vez nos salvan la vida, y nosotros solo les traemos problemas…— Se quejó amargamente desviando la mirada.

— Estamos en deuda con ellas…—Le respondió Angelos, recordando en ese instante lo que ocurrió con la Diosa— ¿Te comentaron que la Diosa Shurime habló a todos luego de la batalla?

— Solo me lo mencionaron, pero estaba tan débil que no pude siquiera responderle...

— Nos dijo que Katheryn era su elegida, pero que debíamos tener cuidado de su oscuridad interior.

— ¿De su oscuridad interior?—Preguntó preocupada.

— Luego del combate una extraña energía se arremolinó en torno a ella, era como electricidad, y de repente encaró hacia nosotros furiosa, exigiendo que termináramos la prueba del collar para ver si existía algún otro poseído, o nos mataría a todos por haber traído la desgracia a sus tierras.

Arabelle se sobrecogió al escuchar el relato, si el demonio no había recibido ni un rasguño de las balas, aquel que lo venció seguramente podría matarlos en un parpadeo. Como soldado siempre veía la potencialidad de un combate, sin embargo ella confiaba en las hermanas y aceptaba humildemente su responsabilidad: había sido derrotada en combate y su falta de fuerza la llevo a ser poseída, marioneta de sus enemigos.

— Agradezco que te hayan podido liberar de ese demonio…o hubieras terminado como aquel soldado del general…—Le dijo Angelos ante el silencio de ella, sumida en sus pensamientos.

—Gracias mi coronel.

La situación se tornó un tanto incómoda para ambos y el resto del tiempo habló sobre el largo viaje que tenían adelante hasta que se hizo la hora del desayuno y Angelos regreso con el resto. No podía decirle que muy en el fondo ella era una debilidad para él… pero al menos quería que supiera lo mucho que le preocupaba su bienestar.

◆◆◆

Los fuertes golpes de Geraldyne sobre el escudo de Katheryn resonaban en todo el lugar, atrayendo la atención de las guardias inquisitoriales y de Camille y Sophie quienes ya aburridas de tanta lectura y animadas por el acalorado entrenamiento de sus compañeras se estaban colocando los trajes de práctica para acompañarlas.

Ninguna daba respiro a la otra, llevaban 50 minutos entrenando y solo habían parado unos pocos segundos para beber agua.

Una fuerte sucesión de golpes seguida de una finta hicieron retroceder a Katheryn  un par de metros hacia atrás ante la mirada de todas a su derecha.

—¿Qué pasa? ¿La princesita  está cansada? Ooh pobrecita…— Geraldyne se sentía fuerte y no podía evitar realizar ese tipo de bromas, era una costumbre que molestaba a todas pero en esta ocasión era distinto.

— ¡Vamos Kat!—Le animaba Camille.

— ¡Mostrale que…

La voz de Camille enmudeció cuando la figura de Katheryn se volvió difusa tras un estallido, lanzando una veloz carga durante la cual pareció no tocar el piso. El potente choque contra el escudo, que a duras penas había alcanzado a levantar Geraldyne, la hizo volar varios metros de espalda hasta golpear unos densos arbustos que delineaban el costado oeste del cuadrilátero y chocar contra un pino, dos metros detrás.

— No puede ser… que hice…—Katheryn se asustó al darse cuenta de la excesiva fuerza que había empleado y el fuerte golpe de su hermana, la cual había desaparecido detrás de los arbustos.

Al ver que no había movimiento ni emitía sonido katheryn tiró su escudo y arma corriendo  hacia donde había caído, mientras las demás la seguían algunos metros detrás cuando de repente una figura que reconocieron como Geraldyne dio un gran salto varios metros en el aire y, pareciendo que caería justo donde se encontraba Katheryn, esta dio un corto salto hacia atrás, evitándola. La inusitada violencia con la que Geraldyne aterrizó provocó que el piso se partiera y se hundiera unos pocos centímetros, como si ella pesara varias toneladas. Agachada y sosteniendo el bastón con ambas manos emitió un fuerte rugido que no presagiaba nada bueno… Al cabo de dos segundos la tierra comenzó a temblar debajo de todas.

— ¡Aléjense! ¡Fuera del cuadrilátero, rápido! — Ordenó Katheryn mientras ella liberaba un poco de su poder y levitaba a un metro sobre la tierra cerca de Geraldyne.

Hizo un esfuerzo final y el concreto comenzó a rehacerse con la tierra de abajo como si hubiera cobrado vida, súbitamente se formaron púas de piedra grisácea de dos metros de altura en todas las direcciones desde Geraldyne, quien quedo casi oculta por ellas.

Viò a Katheryn sobrevolando a pocos metros delante de ella y con una feroz sonrisa se preparó y tomó envión sobre la púa que apuntaba hacia donde estaba, con la mano izquierda delante y la derecha detrás empuñado el bastón, lista para propinarle un fuerte golpe. Katheryn apenas pudo esquivarlo moviéndose hacia su derecha y subiendo el brazo izquierdo en posición defensiva, donde recibió toda la fuerza del potente golpe en diagonal, que la mandó directo de espaldas contra el piso mientras la misma fuerza despedía a Geraldyne en dirección contraria.

—Esto no es bueno, alejémonos un poco— les dijo Camille a todas cuando vió que Katheryn se comenzaba a levantar con ojos blancos y fuerte electricidad a su alrededor.

No alcanzaron a caminar dos metros cuando Geraldyne se lanzó ferozmente contra su rival, Katheryn sin embargo la esquivó sin ninguna dificultad y cual bailarina giró hacia su espalda, tomándola fuertemente de los costados del peto y lanzándola contra el piso. El poderoso impacto de espalda dejó sin aire a Geraldyne, quien no pudo reaccionar cuando Kat se arrodilló con ambas piernas alrededor de su pecho y quitándole el casco puso la mano alrededor de su cuello para que una descarga recorriera su cuerpo, dejándola inconsciente.

Enmudecidas y confundidas todas observaban desde una distancia segura como los poderes de Katheryn gradualmente disminuían, manteniendo algunos ligeras chispas estáticas a su alrededor y los ojos blancos junto al cabello encendido. Alzó en brazos a su desmayada compañera y la llevó hacia uno de los bancos ubicados a pocos metros de distancia de donde estaban pasando unos árboles, en un lugar que se utilizaba para reuniones y almuerzos. La depositó con cuidado y le colocó una toalla en la cervical para que mantuviera la cabeza recta, mientras tanto y al haber dejado de realizar esfuerzo las señales visibles de su poder se desvanecieron por completo. Camille, Sophie y cuatro guardias estaban alrededor de ellas.

— No se preocupen, solo está dormida—Les tranquilizó  Katheryn.

— No sabía que podías usar tu poder de esa forma…—Dijo Sophie, como pensando en voz alta.

— Yo tampoco, lo acabo de averiguar— Confeso Kat, frotándose la yema de los dedos.

— ¿Cómo?—Le pregunto Camille intrigada— ¿Le rezaste a Shurime?

— No…Bueno, no en ese momento. Oré al comenzar el entrenamiento, pero en ese preciso instante solo quería que mi poder la detuviera, pero que no le hiciera daño. Me concentré en eso, en sentirlo.

>>Iré a traer un estetoscopio y un tensiómetro para corroborar que esté bien.

—Mejor vamos una de nosotras, si se llega a despertar en el mismo estado, solo usted podría detenerla—Le indicó una de las guardias.

—Tiene razón—Remarcó Sophie.

Katheryn hizo una señal de consentimiento y una de ellas fue a buscar los artilugios. Mientras esperaban Katheryn caminó hacia  los asadores, abrió las puertas de la alacena que se encontraba bajo la mesada y luego de buscar unos segundos encontró lo que buscaba. Dudo por un instante, pero movió el brazo y tomó algo con la mano, de repente una fuerte luz iluminó el interior del mueble.

Katheryn se reía sola, feliz. Sorprendidas y extrañadas se acercaron para ver que ocurría.

—¿Kat, que fue eso?—Le preguntó Camille

Katheryn se dio vuelta e irguiéndose frente a ellas les mostro una gruesa lámpara de repuesto, delicadamente tomo la rosca con la punta de sus dedos y concentrándose la hizo brillar con intensidad variable.

— Cada vez lo puedo controlar mejor—Les dijo sonriente.

El experimento le dio una buena idea a Camille, quien de inmediato se lo transmitió a Sophie.

— Seguramente es eso lo que debemos hacer —le dijo posando la mano sobre el hombro de Sophie mientras en su cabeza se pulía el pensamiento—

— ¿Encender una lámpara?— Le pregunto Sophie sonriente, molestándola.

—Muy graciosa…—le devolvió la sonrisa— Me refiero a que tanto Kat como Ger han pasado por situaciones de stress físico y mental cuando descubrieron sus poderes, quizás estamos tan acostumbradas a nuestros límites naturales que no somos capaces de trascender, nos detenemos antes de llegar a ellos.

—Puede ser…de hecho es muy lógico lo que decís… Aunque yo creo que probablemente vos tengas el mismo poder de Kat, quizás con alguna variación.

— ¿Por qué? —Le pregunto intrigada Camille.

— Katheryn controla la electricidad y quizás la gravedad, Ger al parecer controla los minerales y algo que podríamos definir como fuerza y yo anoche soñé con fuego en diversas formas, lo que me ha llevado a pensar que quizás cada Dios tenga influencia sobre un elemento en particular.

—Esta mañana poco antes de que se fuera le pregunte a nuestra señora si ella había soñado algo y me dijo que soñó con mucha agua, pero lo había asociado con nuestro próximo viaje en el mar—Aportó Katheryn, pensativa.

—Contando con los dedos—Debe ser Lyrian— Analizó Camille.

En eso regresó la guardia y constataron que Geraldyne se encontraba bien.

—Yo me quedare aquí cuidándola y entrenando, si quieren ustedes pueden continuar— Dijo Katheryn.

Estuvieron de acuerdo y se retiraron a entrenar de la misma forma que ellas habían hecho, orando por descubrir prontamente sus capacidades y dominarlas. El tiempo estaba en su contra, luego de la advertencia de los dioses zarparían el día siguiente y desde ese momento no tendrían un minuto de respiro. Tampoco tenían información sobre la posición actual del ejército enemigo, las patrullas no habían encontrado nada ni nadie en el paso este hacia Eram y la incertidumbre era implacable con el ánimo de todas ellas.

Por otra parte el impacto psicológico de la corta y agitada batalla contra los demonios y sus partidarios había sido mínimo en ellas, todas eran paladinas y estaban preparadas para afrontarlo, sin embargo en los soldados que ahora las acompañan la realidad era muy distinta: habían sido llamados a una guerra convencional contra un enemigo que nunca vieron y en su lugar fueron arrastrados a una visceral guerra urbana donde en pocas horas vieron morir a cientos de sus camaradas de las formas más horribles y sádicas, totalmente impotentes ante un enemigo que ni siquiera estaba bien organizado.

Ese mismo mediodía Clarice realizó una reunión para analizar el estado de los preparativos e informarles sobre el anuncio que daría a medianoche. El asombro de todas fue mayúsculo y la noticia bienvenida, sin embargo ella, lejos de dejarse adular, escrutó en cada instante las reacciones de cada una de las integrantes, necesitaba encontrar a la traidora y debía hacerlo antes del viaje, una vez todas volvieran a tocar tierra podía ser demasiado tarde…

El último almuerzo

El fuerte crepitar de los troncos ya había dado paso a las pequeñas brasas que formaban el colchón debajo de la gran parrilla. Había sobrado una gran cantidad de carne  que no podía ser llevada y decidieron repartirla entre todos para hacer un gran banquete.

Los cortes vacunos, porcinos y el pollo fueron puestos según el tiempo de cocción (de mayor a menor) y transcurrida poco más de una hora el ambiente ya estaba cargado del inconfundible aroma que desprende un asado en toda regla. Clarice conversaba animadamente con Katheryn y algunas guardias mientras Filippi hacía lo propio con su hija.

— Eso se ve muy bien…— Comento Angelos a Geraldyne, con un vaso en su mano derecha y la izquierda dentro del bolsillo del pantalón.

— Y sabe mucho mejor— Le respondió esta, arqueando las cejas y deteniéndose solo un segundo mientras repartía más brasas.

—¿Qué es eso de ahí? Lo que parecen tubitos de cuero al lado de los chorizos—Le pregunto señalando el costado derecho de la parrilla.

— Algo que en tus tierras no comen, pero te va a gustar— Geraldyne siempre se mostraba entusiasmada cuando cocinaba carne, había algo en los aromas y las texturas que la hacían sentirse en un lugar diferente, agradable, y no tenía reparos en tutear a nadie, aunque fuera un coronel del ejército que ni siquiera conocía.

>>Este ya está listo y crujiente, ¿querés probar un poco?

—¿Antes de sentarnos a comer?

— Es el privilegio de estar cerca de la asadora, aproveche porque cuando lleguen a la mesa no quedará ni uno solo— Le advirtió una sonriente Camille, quien junto a Sophie esperaban pacientemente  en la mesada adyacente, estimando que ya era hora de los primeros arrebatos a mano limpia y aprovechando la distracción de Clarice.

Usando el largo tenedor especial y un afilado cuchillo de 30cm sacó un anidado trozo y hábilmente lo tajeó sobre la gruesa tabla de algarrobo que Camille, diligente, le había alcanzado. Con decisión pero desconfiado Angelos tomo un trozo y se lo mando de un solo bocado.  Camille cerro los ojos mientras masticaba, dejándose poseer por el sabor único y crujiente, acto que en pocos segundos ya estaba realizando el propio Angelos.

—Enarcando las cejas y saboreando los últimos vestigios entre los dientes— Muy… bueno…— Angelos miraba fijamente la gran parrilla y su estómago ya ansiaba probar más de aquella exquisita pieza junto con los jugosos trozos de carne.

— Se llaman chinchulines, son las tripas de la vaca—le lanzó bruscamente Geraldyne, para analizar su reacción.

— Las…¿tripas?—Pregunto confundido el coronel, provocando la risa de las tres y llamando la atención del resto.

— Y todavía le falta probar el resto… —comentó Camille, disfrutando con la mirada los manjares que pronto estarían a punto.

— ¿Allá en el sur no cocinan así?—Le preguntó Camille.

—Al menos en mi zona no. Se come más cerdo, pollo, embutidos…y la carne asada solo se hace en pocas ocasiones y no es tan variada en cortes—Respondió Angelos.

—Qué triste… —La consternación invadió la mirada de Geraldyne mientras volvía la vista hacia el asador. Carnívora como era no podía imaginarse la vida sin un asador en el cual tirar un costillar de vez en cuando.

— ¿Ya ha descubierto a nuestra depredadora preferida?— Preguntó una furtiva Clarice, apareciendo a la izquierda de Angelos y al lado de Geraldyne, sorprendiéndola.

—Sonriendo— Se nota que tiene práctica con la carne—le respondió Angelos.

— En cinco minutos puedo servir las achuras, a la carne le faltan unos diez— Informó Geraldyne.

— Perfecto, ese aroma ya me está haciendo rugir el estómago— Respondió Clarice con una sonrisa.

En el tiempo estipulado las bandejas arribaron a las mesas. Costillas, matambre, tapa de asado, vacío, chorizos, riñones, chinchulines, muslo de pollo…la lista de piezas era tan variada como intensas las miradas que los devoraban aun antes de llegar al plato.

Las guarniciones tampoco habían sido olvidadas y contaban entre ensaladas de papa, tomate, lechuga, achicoria y algunas a la parrilla como papas y batatas con algunas piezas de grueso pan tostado. El espectáculo de comida tenía las expectativas por los cielos…y no defraudó a nadie.

Desde los crujientes chinchulines hasta la tierna carne que, cortada sin dificultad, ofrecía una áspera y ligeramente tostada superficie liberando luego un jugoso y bien cocido interior que provocaba una amalgama de sabores única y tremendamente placentera.

El silencio de las cuerdas vocales acompañaba a la concentración en las piezas, en esos instantes la mundana y terrenal necesidad de hablar era reemplazada casi en su totalidad por el deleite del paladar y los sentidos. Las miradas y gestos de aprobación llegaban profusamente a Geraldyne quien entre bocados daba buenos sorbos a su vaso, bien provista de un brebaje especialmente ideado para la ocasión, compuesto por hierbas aromáticas maceradas en alcohol y rebajado con gaseosa sabor cola.

Clarice se levantó de su asiento pidiendo la atención de las 30 personas repartidas en ambas mesas de quebracho colorado.

—Antes que todos terminemos desmayados ante tan…avasallante exhibición de habilidades, ¡demos un fuerte aplauso a la asadora!

Luego de recibir con cordialidad el gesto de Clarice, Geraldyne tuvo tiempo de aumentar unos kilos su ego debido a la lluvia de halagos, mientras ponía una mano en su pecho y levantaba la derecha fingiendo humildad para risa de varios.

Luego del banquete disfrutaron una amena sobremesa con ánimos relajados y abundancia de bromas, no pasó mucho tiempo hasta que las anécdotas comenzaron a ser relatadas y las risas acompañaran las más embarazosas, en particular las que el general contaba sobre su hija, quien no hallaba como defenderse ni esconderse. Tácitamente todos acordaron no hablar del tema que los tenía reunidos en esa misma tierra, disfrutarían de ese último momento de paz en una suerte de batalla ganada contra aquellos que les robaban la tranquilidad y el buen sueño.

Dudas, inquietudes, pesadillas  y decenas de almas en perdición rondaban la mente de cada uno y muchas más les seguirían, pero ese momento era de ellos: un último instante de alegría y quietud antes de la locura y la ira.

El enemigo entre nosotras

En cumplimiento de las órdenes entregadas por los Dioses esa misma noche todos se reunieron en la gran catedral. Los bancos habían sido removidos para que entrara la mayor cantidad posible sin embargo una buena parte de ellos debieron quedarse afuera haciendo uso de las grandes pantallas.

Para sorpresa de varios al entrar descubrieron que en el altar, detrás de las cuatro paladinas, se encontraban erguidos cuatro grandes estandartes  de poco más de 4 metros de altura, cada uno tenía bordado el en dorado el símbolo de un Dios de la luz sobre un fondo de color sólido: a Shurime le correspondía el blanco, a Saldirón el rojo, a Lorigen el marrón y a Lyrian el verde oscuro.

Una vez le informaron que la mayoría ya había llegado Clarice dio inicio a la ceremonia con firme voz.

—Esta noche nos encontramos reunidos por un motivo muy especial y que nos llena de gozo a todas. Como bien saben, estos son tiempos difíciles y siniestros donde nuestra propia vida y la integridad de esta sagrada orden están en peligro. Muchos de nosotros hemos orado fervientemente a los Dioses por guía, por ayuda y por diversos motivos para poder enfrentar esta dura prueba. Nuestras oraciones fueron respondidas aún antes de tiempo, cuando nuestra señora Shurime bendijo a una de nosotras con su gran poder. Fue gracias a ella que fuimos capaces de superar la temible fuerza demoniaca que oprimía salvajemente a los que hoy nos acompañan—señalando hacia el frente a su derecha donde estaban Angelos y Filippi con sus hombres—, quienes aún a sabiendas de la gran y peligrosa travesía que tenemos adelante han decidido acompañarnos y luchar a nuestro lado con valor y decisión, algo por lo que estoy muy agradecida—Clarice los miró fijo a ambos e inclinó ligeramente hacia abajo el rostro para acompañar el peso de sus palabras.

>>Sin embargo, y con justa razón, la mayoría de nosotras aún sentimos el amargo abrazo de la derrota llegar a nosotras, porque ¿Cómo podríamos unas pocas miles derrotar a decenas, quizás cientos de miles de demonios y herejes acompañados de gigantescos y terribles generales?... La respuesta es no, no podemos…—aguardando unos segundos observó con atención como los rostros se ponían tensos y las miradas sombrías.

— No podíamos.

Quienes captaron el cambio en el discurso que significaba la última afirmación inmediatamente sintieron una gran curiosidad por el ambiente de expectación que estaba generando Clarice.

Se quitó el guante ceremonial que cubría su mano izquierda, desnudando finos y estilizados dedos que giraron para colocar la palma hacia arriba. Observando un segundo en silencio su mano la levantó en vista de todos para que pudieran contemplar la cicatriz.

—Anoche los Dioses nos han hablado, y hemos recibido su bendición, su promesa de luchar junto a nosotras es ahora una realidad de la cual debemos estar orgullosas y felices, ¡porque nuestras plegarias han sido respondidas y ahora el enemigo temblara ante nuestra lealtad y perseverancia!

El tono de Clarice iba en aumento conforme avanzaba en sus palabras, y Geraldyne, Sophie y Camille junto a Katheryn alzaron sus manos y enseñaron sus marcas. La sorpresa invadió a todos cuando estas comenzaron a emitir un resplandor acorde al color de los estandartes mientras el de Clarice brillaba en una bella e hipnotizante aurora.

— ¡No mostraremos miedo ni arrepentimiento, porque nuestro camino pertenece al justo y nuestra voluntad es firme!

Los corazones de todos se encontraban llenos de esperanza y deseo de batalla, el anuncio era algo tan inesperado como bienvenido y las voces de felicidad se comenzaron a hacer escuchar.

—Sin embargo, no todo es regocijo esta noche…—El repentino cambio de tono y el semblante serio de Clarice enmudeció a todos, tanto fuera como dentro de la catedral.

>>Hemos sido advertidos por ellos que existe entre nosotras un alma perdida, una cuya fe ha flaqueado y ha cometido la más grave ofensas contra sus hermanas.

Los rostros cambiaron desde la felicidad plena a la intriga y finalmente a la trágica sorpresa en apenas pocos segundos. “¿Una traidora entre nosotras?” “¿entendí mal?” Esta y varias preguntas más se sucedieron en la desconcertada mente de cada una, así como también el deseo de venganza.

—Para este tema he solicitado la ayuda de nuestros Dioses, por cuanto considero que mi humana subjetividad podría castigar a un inocente —colocando los antebrazos horizontales con las palmas hacia arriba en señal de plegaria— les pido que me ayuden a encontrar  al culpable y en este mismo altar bajo su divino consentimiento hare cumplir la más funesta sentencia.

Solo dos segundos después un águila albina, especie que solo se la encuentra en los altos picos de la cordillera que circunda las tierras,  ingresó por el gran portal de la catedral, batiendo sus dos metros de envergadura hasta la cúpula encima de Clarice, el consejo y las guardias.  Durante un breve instante mantuvo el vuelo en círculos cuando repentinamente se precipitó sobre su presa.

Los gritos de dolor desgarraban la garganta mientras dos veloces picotazos arrancaban de raíz los ojos de la traidora, para luego alzar vuelo y desvanecerse atravesando el sólido techo.  Todos estaban estupefactos ante la brutal escena.

Todos menos Clarice.

Ella siempre había mantenido sospechas sobre el accionar de quien ahora se revelaba traidora, pero nunca había podido conseguir pruebas.

Isabel estaba de rodillas sollozando mientras con sus dos manos se cubría el rostro ensangrentado. Clarice preparo la espada de la orden para ejecutarla allí mismo, apiadándose del intenso dolor de la hereje.

Situadas a la derecha del altar principal los miembros del consejo se habían levantado de sus sillas y apartado. Clarice descendía la escalinata directo hacia ellas para cumplir la sentencia, seguida inmediatamente por sus inseparables guardias y las 4 elegidas detrás de estas, pero la traidora tenía otros planes, que ni los mismos Dioses podían haber advertido.

Encontrándose a poco menos de dos metros Clarice notó que una apenas perceptible niebla rojiza emanaba del cuerpo de Isabel, quien súbitamente se calló y sin mover el cuerpo irguió la cabeza hacia todos los presentes.

—¡Hoy todos los testigos de los falsos dioses mueren!

El ponzoñoso grito acompañado del macabro rostro ciego y ensangrentado retumbó en las paredes amplificándose, sin perder tiempo se giró y alzo sus manos hacia Clarice lanzando una terrible descarga de rayos violáceos que impactaros de lleno en ella y sus guardias. Mientras estas caían al piso el tiempo parecía correr más lento para Katheryn y las demás, quienes veían incrédulas como su señora caía de espaldas hacia la escalera víctima de tan cobarde ataque.

Los ojos de Katheryn y Geraldyne se nublaron de ira cuando vieron a Clarice mirando hacia el techo mientras se tocaba el pecho con mueca de profundo dolor, su rojizo cabello fundido con el profundo negro de la capa ceremonial era un funesto presagio, como si las sombras amenazaran por devorar la llama de su vida.

Sin dudarlo un segundo y antes de que Isabel conjurara un segundo ataque Katheryn lanzó un agudo grito de negación mientras la atravesaba con resplandecientes rayos emanados  de sus manos al tiempo que Geraldyne daba rienda suelta a su fuerza partiendo el suelo del altar y lanzándose contra ella en un solo estampido de poder la empujó varios metros por el piso, atravesando y rompiendo todas las sillas a su paso, la inmovilizó tomándola del cuello con su mano izquierda y de un solo puñetazo le atravesó el cráneo en una visceral explosión de sangre y sesos.

Mientras Camille y Sophie constataban el estado de Clarice y las guardias, Katheryn se percató del desenfreno de Geraldyne, percibiendo un aura oscura y confusa alrededor de ella se acercó levitando y le habló en el tono profundo y femenino que le confería su poder desencadenado.

—Geraldyne. Hermana.

— Mi señora… ¿está viva?— La voz de Geraldyne también había cambiado, era más gruesa al igual que la de Katheryn, pero también había un insondable deseo de sangre en su tono.

— ¡Katheryn! no para de tocarse el pecho al igual que las guardias, ¡no sé qué hacer! parece como si la energía oscura estuviera recorriendo sus cuerpos…— Camille estaba aterrada.

—Hermana, tu poder es energía pura, quizás si la Diosa te lo permite podrías purificarlas— Le sugirió Sophie mientras Geraldyne se erguía acercándose hacia ellas con los puños cerrados y furia e impotencia en su mirada.

Alzando a poco más de un metro del piso su levitación Katheryn abrió los brazos y con las palmas hacia arriba recitó una desesperada plegaria en tono tan fuerte que todos podían escucharla.

—Dioses de la luz, ustedes nos eligieron para empuñar su espada en esta sagrada guerra, humildemente les ruego que permitan continuar con esta vida a nuestra señora Clarice y sus guardias, quienes valientemente intentaron salvarle la vida en muestra de lo que cada una de nosotras haría por las demás, en especial por aquella a quien le entregaron la marca del líder cuya humildad y sometimiento a sus voluntades la llevó a pedirles guía en esta tarea, sabiéndose humana y no todopoderosa. Les ruego esto en su sagrado nombre. Porque en ustedes confiamos y nuestras vidas les dedicamos.

Todos los presentes repitieron al unísono la última frase, símbolo de acompañamiento en el significado profundo de la plegaria.

Transcurrieron unos agónicos segundos y nadie respondía el pedido. Katheryn aún seguía en la misma posición, aguardando con una calma que se perturbaba cada vez más con la imagen de las tres dolientes, quienes parecían tener dificultades para respirar.

Gradualmente los cuatro estandartes comenzaron a levitar y se colocaron uno al lado del otro sobre el altar a dos metros de altura.

Instintivamente Katheryn descendió y se inclinó ante ellos, acto que fue imitado por todos tanto dentro  como fuera de la catedral.

Mientras una cálida y reconfortante presencia invisible se acercaba y les calmaba el dolor a las tres, Shurime les habló a todos.

— La traición de este miserable ser ha sido mucho más de lo mostrado a simple vista. Ella era un sirviente de aquel a quien llaman Dios único. En este momento les decimos: no existe tal Dios, quienes le recen están entregando su alma a Ma’gel. La oración a ciegas es un recurso del cual siempre se aprovechan los oscuros.

— Este desafortunado suceso debe abrirles los ojos de sus cuerpos y de sus mentes. Aquellas que han sido elegidas por nosotros las guiaran sin vacilar a través de la bruma y de la batalla más candente, en ellas depositen sus esperanzas, porque sus corazones han sido probados y nuestras voluntades fluyen a través de sus acciones. Mas tengan cuidado de no idolatrar ninguna figura física, porque la perdición caerá sobre ustedes implacable e inmisericorde—Advirtió Saldirón con tono grave.

Clarice y las guardias ya se habían recompuesto y aturdidas se inclinaban al darse cuenta de la presencia de los Dioses.

—Estos son tiempos que no se vivían desde hace siglos en estos planetas, el plano espiritual está en pleno contacto con el material y así como nosotros estamos hablando libremente con ustedes, en este preciso instante los Dioses oscuros lo hacen con sus súbditos, al tiempo que cientos de criaturas demoníacas atraviesan el plano…Y se dirigen hacia aquí.

Las gargantas se cerraron y los corazones agitaron al escuchar la funesta información.

—Deben realizar el viaje ahora mismo, pero les daremos una última advertencia: lo que acaban de ver es solo una muestra de los terribles poderes que poseen nuestros enemigos, muchos de los cuales permanecen en la penumbra de nuestra vista. En el combate no solo se enfrentaran a un enemigo implacable y feroz, también lo harán con ustedes mismos…—Shurime dio una breve pausa para que sus siguientes palabras calaran hondo— La orden oscura ha venido a destruirlas, y sus poderes están más allá de cualquier arma mortal. Esta será una verdadera prueba de fe para todos. ¡Búsquennos! y allí estaremos. Porque en ustedes confiamos…

Los estandartes tocaron una vez más el piso descendiendo levemente y el lugar quedó en silencio durante unos instantes. Nadie se atrevía siquiera a moverse. Para la gran mayoría era la primera vez que escuchaban a los Dioses, cuya presencia, aunque invisible, llevaba a sus cuerpos una sensación de inefables características; una mezcla de temor, admiración, felicidad y sorpresa las embargaba. Sin embargo los corazones de la mayoría estaban divididos entre la felicidad de ver a Clarice con vida y el miedo e inquietud que habian provocado las últimas palabras de Shurime.

Clarice se levantó despacio pero con decisión, dirigiéndose al altar.

Un fuerte aplauso acompañado de lágrimas y vítores la recibieron, todos habían pensado lo peor cuando vieron aquella letal descarga de energía y verla en pie les provocaba alivio y alegría…

Sin embargo ella no estaba allí para exhibirse.

—Mis hermanas…—Dijo en todo tranquilizador, con las manos hacia delante.

>> Lo acontecido ha sido una muestra más del profundo compromiso de los Dioses hacia nuestra causa. Ese miserable ataque sin lugar a dudas hubiera acabado con la vida de cualquier persona—habló mientras se tomaba el pecho con ambas manos, recordando el fluir de la energía oscura a través de su carne— Debemos orar a nuestros dioses en agradecimiento pero más importante aún, corresponderles con la espada. Sé que muchos de ustedes no conocen lo que es la Legión oscura, y cuando les diga sabrán el porqué de la adusta expresión en el rostro.

Durante las guerras de fe hubieron quienes traicionaron los principios de nuestra orden y se unieron al enemigo, eso todos lo saben…lo que hasta hace pocos días atrás no sabíamos es que una gran cantidad de ellos sobrevivieron y formaron una orden dedicada a los Dioses oscuros. Fuertemente armados y con voluntad imperecedera estos apostatas serán nuestra mayor prueba. Cuando los encontremos nuestros ojos reconocerán el oscuro espejo del destino, el némesis que nos tiende la mano como fiel amigo. Pero deben mantenerse firmes en nuestra fe, porque no hay que confundirse: sus manos extendidas no son más que el falso gusano que usa la serpiente del desierto para atraer a su presa.

Sin embargo ahora mismo debemos concentrarnos en temas más urgentes, dedicaremos una plegaria en agradecimiento y finalizada todos nos dirigiremos al muelle para zarpar al alba.

Una fiel amiga

La mañana era fría y el cielo seguía cubierto de grisáceas nubes. Todas las paladinas se encontraban en el aeropuerto listas para embarcar en los helicópteros que las llevarían rápidamente al continente helado para establecer una base de avanzada y estudiar cual sería el lugar más seguro para anclar los barcos…si tal lugar existía.

En pocos minutos y con las primeras luces del día las pesadas aves de acero levantaron vuelo. Los sucesos de la noche anterior las habían dejado perturbadas y apenas hablaban, cada día era una nueva y desagradable sorpresa, un nuevo y letal enemigo… constantemente las posibilidades se ponían más y más en su contra y no podían evitar que el desánimo hiciera presa en ellas cada cierto tiempo.

Los dioses jamás intervenían directamente en las batallas de los mortales, sin embargo el insondable poder con el que contaban sus enemigos superaba por mucho sus fuerzas y sus números. Debían encontrar la forma de equilibrar la balanza cuando llegara el momento de la batalla y pensar en ello sin encontrar ninguna solución aparente les provocaba dolores de cabeza.

Los gélidos vientos del polo las recibieron con una agradecida calma, el clima usualmente agitado se encontraba apaciguado esa mañana. En poco tiempo divisaron tierra (o nieve y hielo para ser exactos).  Todas llevaban sus armaduras puestas debajo de una gruesa pero razonablemente liviana capa térmica e impermeable de color blanco cuya capucha les cubría hasta un par de centímetros hacia adelante y cerraba por encima de la nariz dejando solo los ojos al descubierto, los cuales eran protegidos por un par de lentes especiales. El resto de la prenda era una gran capa de tela que cerraba en el cuello por debajo de la capucha y les cubría cada brazo por separado, una pieza extremadamente útil que había sido diseñada teniendo en cuenta el volumen extra de la armadura, pero sin ser demasiado holgada como para estorbar los movimientos. Jade, quien había dejado claro desde el primer momento que las acompañaría, no estaba acostumbrada a un clima tan frío (las temperaturas oscilaban entre los 10 grados hasta los -50°) por lo que una de las sastres le realizó un diseño especial para ella: una elaborada pieza hecha en el mismo material que la capa de las paladinas le cubría completamente el lomo, la mayor parte del cuello y las patas hasta la articulación del codo, prendiéndose  en el vientre, el cuello y la cara interna de las patas.

Luego de analizar el lugar en sobrevuelo hallaron un ancho fiordo con la profundidad adecuada y rodeado de montañas no tan altas, con una salida aceptable. Aterrizaron todos los helicópteros  y apagaron motores, las máquinas poco más podían hacer por ellas: la interferencia anulaba todos sus sistemas por lo que prácticamente solo podían volar a  muy baja altura y con buena visibilidad como la que se había presentado esa mañana, algo que rara vez ocurría en esas latitudes y que tierra adentro era imposible de encontrar.

Pronto la segunda tanda de naves que venían quince minutos detrás aterrizó en la zona guiándose por las bengalas que había dejado el grupo de exploración. El esfuerzo y la astucia de Clarice al ampliar el arsenal de la orden había rendido frutos: más de cien aeronaves llevaron en un solo vuelo a todo el cuerpo de paladinas  más una buena cantidad de legionarias, todas con sus armaduras, armas y pertrechos personales.

Una vez establecido el  perímetro Clarice hizo regresar un helicóptero para informar la posición y que zarparan los barcos para luego formar grupos de exploradoras que viajarían rápido y ligero para reconocer los alrededores y corroborar que las cartografías estuvieran correctas (de hecho, el fiordo donde estaban era uno de los pocos lugares que coincidía con el mapa).

El lugar estaba protegido del viento pero aun así la brisa era gélida, por lo que la mayoría se quedó dentro de las naves, dejando los pertrechos a resguardo en tiendas de campaña.

Katheryn necesitaba pensar y cuando llevó el último pertrecho a la tienda se ofreció a montar guardia, acompañada de Jade.

— Estas nerviosa ¿Que te preocupa? Le preguntó Jade, caminando a su lado mientras ingresaban a la tienda.

— Muchas cosas… Lo que paso anoche me hizo pensar en que si alguien que permaneció oculto bajo nuestras narices albergaba tanto poder como para casi asesinar a Clarice, que tan fuertes serán aquellos de la orden oscura.

— Son fuertes, mucho más que tus hermanas me temo…

— ¿Los conoces?

—Sí, aunque no sabía que habían sido parte de tu orden hasta que los Dioses lo mencionaron anoche. Utilizan una insignia muy parecida a la tuya y vagan por el plano espiritual en busca de presas para alimentarse….y nunca los he visto fallar.

—No comprendo…¿ no se supone que están todos del mismo lado?¿contra quienes pelean?

—El plano espiritual es complejo y confuso, existen áreas donde cada Dios tiene voluntad plena y donde los súbditos que ellos consideren aptos gozan de vida eterna, es lo que ustedes llaman “cielo”, pero existen varios al mismo tiempo. Fuera de esas zonas todo es caos y existen todo tipo de criaturas…

— ¿En esos lugares es donde vivías?

—Si. Al regirse por otras leyes las criaturas son muy diferentes a este plano, casi podría decirse que esto es un jardín de niños… sin embargo no es un lugar donde se pueda vivir tranquilo, a cada instante cualquiera puede asesinarte.

— Entiendo…—un pensamiento inquietó la mente de katheryn— todos esos demonios que ahora están pasando a nuestro plano ¿son inmortales?

—No. Una vez dentro de los dominios de los Dioses nadie puede salir, por eso solo ingresan aquellos que tienen mayor poder: la energía si fluye libremente.

— Supongo que destruir esos portales será una tarea titánica…

—Así es…no solamente los alimentan con las almas que sacrifican aquí, del otro lado existen cientos de poderosos entes que canalizan sus energías para mantenerlos abiertos y sostener la presencia física de los seres espirituales en este plano.

Jade lamentaba que con cada nueva información que le brindaba el ánimo de Katheryn se ensombrecía aún más, sin embargo era la innegable realidad y un guerrero debe saber a qué se enfrentará si decide seguir fiel a su camino. Escarbando en sus pensamientos encontró algo que quizás pudiera reconfortarla.

— No debes olvidar que los poderes que otorgan los dioses de la luz siempre son más poderosos que el resto, el truco esta en dominar las emociones y poder hacer uso de todos ellos.

—Emitiendo una breve y angustiosa sonrisa— Mantener la calma no va a ser algo fácil en medio de la batalla… Temo que muchas de nosotras morirán incluso antes de pelear…

— Lo sé, pero debes tener fe. Aún no sabemos lo que tienen guardado los dioses para ustedes.

—Es cierto. Bueno, basta de esta charla...—se levantó decidida a cambiar de tema— Hay algo que siempre he querido hacer y en vista de la travesía te lo pediré ahora.

— ¿Qué es?—le pregunto una confundida Jade.

— Acariciar tu cuello.

—Podría arrancarte el brazo, por equivocación claro…—Dijo la sorprendida bestia, agitando la cola y poniendo las orejas hacia atrás.

— También podría gustarte…

Luego de analizarlo unos instantes y corroborar que nadie se acercaba Jade giró levemente la cabeza hacia su derecha, en dirección contraria a Katheryn,  en señal de tacita aceptación. Hasta ese momento Katheryn no se había atrevido a pedirle algo así a la orgullosa bestia, pero el vínculo había crecido fuerte y dada la situación al menos quería hacer algo que valiera la pena y dejar de lado los oscuros pensamientos.

Quitándose los guantes introdujo sus finos dedos en el denso pelaje que rodeaba su cuello, al principio se sintió incomoda puesto que su especie a pesar de tener la apariencia de un felino normal era extremadamente arisca y reservada en cuanto al contacto físico, pero la energía que transmitía Katheryn la calmaba y le provocaba una sensación de agradable tranquilidad.

— Tu pelaje es tan suave… ¿puede ser que te creció?

—Si…mi cuerpo se adapta rápido al ambiente, aunque nunca estuve en un lugar tan frío.

— Hicieron un buen trabajo con ese chaleco. Por cierto, ¿estos cambios no te provocan hambre?

—Sí. Mucha. De hecho estaba por preguntarte cuál de todas esas cajas puedo devorar. No he percibido una sola presa en todo el lugar, y como están las cosas prefiero no ingresar al otro plano— Se quejó en tono angustiado.

— Las exploradoras van a tardar al menos un par de horas, si queres podemos comer algo ligero y vamos a explorar.

La propuesta despertó el entusiasmo de Jade, inmediatamente buscaron unas raciones secas y devoraron un pequeño trozo de carne seca con queso y galletas multicereal. Acarrear la armadura, la espada y el rifle junto con la ropa extra en contra del gélido viento y la empinada salida del fiordo requería una buena cuota de esfuerzo físico. Katheryn llenó una cantimplora y se ató al cinturón un pequeño paquete de ración estándar. Descansaron 5 minutos la comida y fueron a reportar su partida a Clarice, quien se encontraba en el helicóptero de mando.

— Solamente seguiremos por la planicie, regresaremos junto a las exploradoras—Se explicó Katheryn ante una cautelosa Clarice.

— Esta bien, pero tengan cuidado, no sabemos que sorpresas guarda este lugar.

No habían realizado más de veinte pasos cuando unos gritos les pidieron que las esperaran. Camille, Sophie y Geraldyne se acercaban prestas detrás de ellas.

— ¿A dónde van?—Les interrogó Geraldyne.

— A caminar y buscar alguna presa.

— Muy bien, vamos— afirmó con decisión Geraldyne y paso al lado de ellas, sin esperar respuesta.

Camille se rió y una nube de vapor salió de su boca.  Las cinco emprendieron marcha y cuando lograron salir  de la pendiente sus bocas exhalaban humo, todas excepto Jade, cuya resistencia física hacia palidecer al resto.

— Presiento que moriré de hambre— Se lamentó Jade al ver la gran extensión de tierra desprovista de presas que cubría el valle de varios kilómetros de extensión.

—Eso que escuché fue… ¿Jade?— Preguntó una extrañada Geraldyne.

— Si, fui yo.

Los ojos de las sorprendidas paladinas se abrieron de par en par.

—Que linda voz…—Acotó Camille.

Jade hizo una mueca de agradecimiento y comenzó a caminar despacio invitando a seguirla. Altas montañas se erguían a su derecha y continuaban largamente hasta doblar a la izquierda y rodear todo el valle. La protección de los vientos se completaba con pared de roca que iniciaba a la izquierda del fiordo, dejando apenas unas decenas de metros sin cubrir, lugar sobre el cual estaban paradas en ese momento. Arbustos chaparros y pequeños árboles habitaban el refugio de vida, sin embargo no había señal de ningún animal más grande que un roedor. Avanzaron a paso firme a la par de las montañas sobre su derecha, algunas malezas y árboles famélicos crecían a la vera de la montaña. Débiles rayos de luz solar se filtraban a través de la capa de nubes cuando esta se apiadaba de los mortales seres en la superficie y durante breves minutos su mortaja se hacía más fina.

A la distancia podían divisar a las exploradoras probando sin éxito diversos lugares para ser utilizados como caminos de salida, las montañas no eran particularmente altas  pero sus laderas estaban casi a 90 grados. En ese momento Katheryn se detuvo a contemplar los infructuosos intentos y se sintió impotente. Analizó la tierra del lugar: era suave y acolchonada hacia el centro del valle, de caerse la amortiguaría con cierta facilidad. Pensando la situación oró a Shurime por ayuda y lentamente comenzó a levitar bajo la atenta mirada de todas.

—Hermanas, los Dioses nos han dado nuestros poderes para ayudar, intentémoslo.—Le dijo a todas con decisión y humildad.

—Mientras antes consigamos movilizarnos más oportunidades tendremos—Analizó Geraldyne, haciendo fluir su energía.

Sophie y Camille oraron y se concentraron lo más que pudieron y al cabo de pocos minutos ambas flotaban a pocos centímetros del piso, sin embargo Geraldyne no corría con la misma suerte, la paciencia no era su fuerte y la frustración encontraba siempre un camino rápido en su temperamento.

—¡Maldita sea!—Exclamo furiosa.

— Hermana, calma. Si te concentras seguro podés hacerlo—le animaba Camille.

Con ojos de fastidio y enojo miró a todas y comenzó a caminar separándose del grupo hacia el centro del valle. Se detuvo a pocos metros y recordó lo que había ocurrido cuando su poder se liberó por primera vez, su agitada respiración se comenzó a calmar mientras su cerebro analizaba el terreno frente a ella e instintivamente flexionaba las piernas con un brazo hacia delante y el derecho hacia atrás.

El fuerte estampido hundió la tierra debajo de ella y el sonido rebotó en las altas paredes de roca, Geraldyne salió disparada varias decenas de metros hacia adelante en un gran arco y sus atónitas compañeras sintieron temor por su vida cuando vieron la gran altura que estaba tomando, acelerando por la inercia caería como un proyectil sobre la tierra, el miedo hizo que todas olvidaras sus limitaciones mentales y volaran rápidamente hacia ella, impulsadas por una desconocida fuerza que las hacia levitar velozmente mientras Jade recorría grandes extensiones debajo de ellas con ágiles saltos.

A pocos metros de alcanzarla Geraldyne cayó a mitad del valle amortiguando su descenso con una fuerza de choque que aplastó la tierra a tres metros alrededor de ella,  con las rodillas flexionadas y las dos manos apenas tocando el piso dio un salto extendiendo ambos brazos hacia el cielo y lanzó un fuerte alarido de victoria.

Sus desconcertadas hermanas la veían alternativamente a ella y el área que la rodeaba sin poder evitar sonreír al ver la efusiva felicidad de Geraldyne.

—A veces siento que es un gorila en cuerpo de mujer…—Dijo Sophie con picardía y brillo en los ojos, provocando la risa de ambas.

— ¡¿Vieron eso?! Nada de flotar como princesa…— Se burló cual joven niña que riñe con sus hermanitas, para acto seguido repetir el salto y dirigirse hacia donde se encontraba un grupo de tres exploradoras que había conseguido escalar una porción de la roca.

Las sorprendidas legionarias contemplaron como Geraldyne caía ruidosamente varios metros debajo de su posición.

— ¡Intentare llegar a la cima, así les ahorro el esfuerzo!—Les gritó, recibiendo afirmativas respuestas, dando bienvenida a la iniciativa.

Analizó la empinada pared y los posibles puntos firmes para luego impulsarse con ambas piernas e ir saltando en diagonales hasta la cima en pocos segundos, seguida por Jade y las demás. Encontraron una vasta porción llana de roca desnuda con piedras sueltas acumuladas en las grietas más profundas, una grisácea cadena montañosa de considerable altitud se extendía desde quinientos metros a su derecha (este) inclinándose gradualmente hasta cerrar la llanura por el norte uniéndose a otras prominencias rocosas que bordeaban todo el costado oeste, pareciera que no había ningún paso hacia el norte, sin embargo la esquina donde se unían ambas cadenas montañosas estaba a tal distancia que no podían distinguir con claridad la zona por lo que decidieron continuar, esta vez Geraldyne con mucho más cuidado debido a la resbaladiza roca helada que en ciertos lugares presentaba bordes afilados. Katheryn, Sophie y Camille decidieron apegarse lo mas que pudieran al borde de la roca oeste para evitar el viento que dificultaba y ralentizaba el vuelo, mientras Geraldyne y Jade analizaban el suelo buscando un sendero apto para movilizar la gran cantidad de gente que pronto arribaría. Ninguna sabía que tan lejos estaba el lugar donde debían ir, si bien las pocas referencias lo situaban en una zona alejada unos diez kilómetros en línea recta desde donde habían desembarcado el abrupto terreno dificultaba enormemente el tránsito.

A cada minuto sentían sus cuerpos más ligeros y ágiles en el vuelo, sus mentes se acostumbraban rápido a la sensación de altura y la energía fluía con armonía dentro de ellas. Tardaron un instante en llegar a la confluencia de montañas, para descubrir con alegría que un estrecho pasaje se abría algunos metros por encima de la llanura, media poco más de 100 metros de largo y tranquilamente podían pasar 5 o 6 personas hombro con hombro, al finalizar descendía unos 30 metros hacia un angosto valle de poco más de 20 metros de ancho en su zona transitable y que serpenteaba entre montañas con puntas afiladas como navajas: los fuertes vientos habían moldeado la roca dejando únicamente las más resistentes en pie mientras el resto cubría el valle, transformadas en pequeños retazos variopintos. Las tres paladinas se desplazaban como veloces espíritus blanquecinos con las manos cruzadas sobre sus pechos y las piernas lo más juntas posibles para disminuir la resistencia del aire, el cual en varias ocasiones las forzaba a descender bruscamente cuando una ráfaga les hacía perder el equilibrio, caminando ese trecho hasta poder reanudar el vuelo. 

En una de esas caminatas se toparon con una extraña roca en gris claro que se encontraba tumbada sobre un angosto recodo del valle,  de poco más de un metro de largo en forma de cresta, con la base mucho más gruesa que la punta, parecía tener algo grabado en ella, sin embargo la erosión no permitía distinguir con claridad el símbolo.

—Deberíamos darle la vuelta—Opinó Sophie.

Con un poco de esfuerzo la levantaron desde la parte más delgada hasta ponerla vertical, los símbolos del otro costado eran perfectamente visibles pero estaban escritos en un idioma que no reconocían.

— Cami, ¿sabes qué dice?

—No…jamás vi algo así.

—Dudo que si ella no sepa alguna otra nos pueda responder…

—Tampoco tengo nada para anotar. Quizás…debamos pedirle ayuda a Shurime—Sugirió, pensativa, Camille.

Las dos elegidas de la Diosa le dirigieron una plegaria por sabiduría y conocimientos, algo en ellas les decía que no podía ser mera casualidad encontrar en esa tierra yerma algo así… Y no se equivocaron, al finalizar la oración y abrir los ojos podían leer lo que allí decía: la Diosa les había conferido el don de las lenguas. Una sonrisa se dibujó en sus ocultos rostros y se pusieron a la tarea.

—“nuestros cuerpos y mentes transitan la interminable serpiente de piedra, mas nuestros corazones palidecen antes el inminente encuentro con la bestia”.

—Quizás deberíamos analizar con cuidado el resto del camino para divisar si tiene alguna salida y luego regresar e informar de esto, no sabemos si es una metáfora o algo real— Dijo con cautela Katheryn.

— Propongo que descansemos unos minutos, no sé ustedes pero me siento agitada— Pidió Camille, siendo aceptado por todas.

Viajar de esa manera las agotaba mucho menos que el caminar, sin embargo el viento y el frío eran implacables, sumado a que su viaje las llevaba directo hacia el norte donde las temperaturas se reducían paulatinamente conforme avanzaban.

Las barras de cereales, fruta y chocolate que llevaban estaban especialmente formuladas para recuperar calor y nutrientes en climas fríos. Las cantimploras en vez de agua simple llevaban una mezcla saborizada de electrolitos, todo esto ayudaba a que pudieran sostener una marcha veloz y mantener el cuerpo en buen estado para cuando llegara el combate, que en esas circunstancias podía darse sin previo aviso de un momento a otro.

Reemprendieron el camino a los pocos minutos, Jade y Geraldyne aún no las alcanzaban pero el vuelo las había llevado a gran velocidad y recorrieron una amplia distancia en poco tiempo, por lo que asumieron que pronto las verían.

El valle continuó por unos pocos cientos de metros más para luego desembocar en una gran llanura congelada. La temperatura del aire era sensiblemente inferior y el viento soplaba con más fuerza en aquel terreno abierto. Descendieron el metro que las separaba del piso y se apegaron al costado izquierdo de la montaña  protegiéndose de la ventisca que soplaba desde esa dirección. La zona se extendía varios kilómetros a lo largo y otros tantos hacia los costados, las montañas de la izquierda ascendían gradualmente en altura causando que el viento entrara bajando con fuerza, para luego chocar contra la cordillera al otro lado cuyos altos picos dejaban muy poco espacio entre ellos, provocando que el aire debiera luchar para traspasarlos, dando vida a un espectral aullido que resonaba por todo el lugar. Sumado a todo eso estaba el detalle de la inclinación del terreno: a medida que avanzaba hacia la salida al otro extremo el terreno se elevaba unos 30 grados, haciendo que el pasaje fuera penoso y agotador. Sin embargo no todo era desalentador: numerosas rocas, que iban desde los pocos centímetros de altura hasta algunos metros las más grandes, estaban esparcidas por toda la zona, algo que les seria de mucha utilidad en caso de combate, brindando protección en contra de la indudablemente numerosa horda que se avecinaba.

Se retiraron unos pocos metros atrás, hacia el último recodo del valle cerrado para hablar más tranquilamente.

— ¿Qué hacemos? —Preguntó Sophie.

—Ya estamos muy adelantadas, nosotras podemos llegar rápido pero el resto tardara un par de horas en cruzar todo el camino hacia aquí— Opinó Sophie.

—Lo más sensato sería volver y mientras todos se movilizan nosotras seguimos explorando— Cerró Katheryn, poniéndose en marcha por donde vinieron.

Las piedras se movían a buena velocidad debajo de ellas, la práctica de vuelo y la libertad que brindaba la acción las tenía motivadas y de buen ánimo, sin embargo se percataron de que transcurrido un buen trecho no había señales de Geraldyne ni Jade, cuando una ráfaga les hizo tocar tierra.

— ¡Ya deberíamos haberlas encontrado!— Gritó Camille sobreponiéndose al viento.

—¡Apuremos el paso!— Respondió Katheryn con preocupación.

Caminando lo más rápido posible mientras tomaban una curvatura reemprendieron el vuelo apenas pudieron. A medida que avanzaban sus corazones latían más rápido, no era posible que no hubiese ni un solo rastro de ellas… cuando, al doblar una muy cerrada curvatura doble  y entrar en un trecho recto de poco más de doscientos metros, escucharon disparos y el sonido de un combate: al final del tramo vieron aparecer corriendo a las dos exploradoras, mientras una plantaba rodilla y disparaba desesperadamente con el rifle a alguien detrás de ellas y la otra, rengueando, se alejaba recargando el arma con dificultad.

Sin pensarlo un segundo quitaron los seguros de las armas y pegándolas al pecho las tres cortaron el aire con sendas explosiones de viento mientras sus abrigos se agitaban violentamente por la velocidad,  a pocos metros de llegar una criatura grisácea de poco más de metro y medio de altura y alas membranosas con garras se lanzaba sobra la exploradora que se había quedado sin munición y se disponía a cubrirse del ataque. Una fugaz masa blanquecina paso frente a ella como una centella, explotando el pecho del demonio contra el piso de roca, la manga de Katheryn estaba salpicada de oscura sangre, el fuerte impacto lo había reventado por dentro y vomitó gran cantidad de líquido. Girándose para analizar la situación vió como Geraldyne y jade peleaban brutalmente contra media docena de esos demonios, quienes eran pequeños pero muy agiles, sin embargo las ráfagas de las recién llegadas barrieron con ellos sin dificultad. Acercándose vieron que al menos unos veinte cuerpos rodeaban el área

— ¡Ger! ¡¿estás bien?!— Gritó Sophie.

— ¡Sí! ¡¿Dónde estaban?!—Varios metros adelante y por la adrenalina  la pregunta sonó más a reclamo que a la real preocupación que tenía por ellas.

—Estábamos explorando cuando decidimos volver ¿De dónde salieron estos?— Pregunto Katheryn intranquila, mientras se acercaba a ella y la inspeccionaba con la vista: la blanca capa estaba empapada de sangre.

>> ¿Te hirieron?

—No, estoy bien. Y no sé, yo estaba con Jade casi llegando al final de esta recta cuando escuche los gritos de auxilio de ellas, llegamos justo a tiempo, eran demasiados para solo dos.

—Debemos regresar, la herida no es muy profunda pero necesita atención— advirtió Camille.

—Muy bien, en camino. ¿Jade estas bien?— Dijo Katheryn mirándola.

—Sí, aunque esos desagraciados saben horrible…—Respondió la feroz bestia mientras se limpiaba la sangre de la boca.

Mientas Sophie y Camille analizaban si podían llevarla en vuelo a la legionaria el cielo sobre sus cabezas comenzó a teñirse de violeta como si una gota de pintura cayese sobre el agua limpia, un pequeño remolino comenzó a girar dentro de la masa y súbitamente se abrió un orificio en su centro dejando caer una forma humana metálica y pesada que se estrelló contra el piso en un sordo impacto.  Irguiéndose lentamente la mole de tres metros de altura revelo dos temibles hachas en cada mano, con una gruesa armadura de placas negras con oxido en los bordes. Cadenas colgaban en arco desde su cintura hasta debajo de su entrepierna mientras una vieja y deteriorada capa, antaño roja, se sostenía de sus hombreras, las cuales llevaban sádicos picos de hierro manchados con sangre seca. El casco con cuernos en diagonal hacia arriba ocultaba el rostro de su portador, pero llameantes ojos escarlata se dejaban ver junto a una horrenda y lasciva mueca a través de la cual asomaban afilados dientes. Sin embargo nada de eso las afecto tanto como el derruido emblema que yacía inerte y profanado sobre su coraza.

Del remolino cayeron 7 figuras más, los mismos demonios (Liphrakos) que había conocido Katheryn cuando fue arrastrada al dominio del señor oscuro.

El siniestro ser cerró sus labios y extendió la mano hacia ellas.

—Hermanas mías, no hay necesidad de pelear…Las alas de mi señor son grandes y pueden acogernos a todos. Especialmente a tan esplendidas mujeres…—Les ofertó, sin poder ocultar el lujurioso tono mientras se dibujaba una retorcida sonrisa en sus deformes labios.

Katheryn estaba perdiendo el control desde que vió el emblema sobre su pecho y para cuando escuchó la propuesta su poder ya fluía sobre la superficie de su armadura y alrededores, apartándose el resto por seguridad.  Desprendiéndose la capa para tomar el escudo que llevaba colgado en la espalda se levantó del piso para responderle.

— Por supuesto que acepto la propuesta… ¡Yo misma les llevaré sus cadáveres!

La brutal descarga de rayos atravesó los cuerpos de todos, calcinando inmediatamente a los Liphrakos, sin embargo para consternación de todas las dos hachas con las que se había cubierto el rostro ahora relucían, sobrecargadas de energía. Una demencial carcajada emanó de sus fauces mientras comenzaba a mover la cabeza en bruscos movimientos y hablar confusa y desquiciadamente, como si dos seres habitaran el mismo cuerpo.

— ¡¿Qué?! ¿Debería descuartizarlas y llevarle las piezas a nuestro amo?

— ¡No, imbécil! A él le gustan frescas, además observa ese cabello dorado, es justo como a él le gusta…

—Cierto ¡cierto! ¡Por Beleznet! ¡sus cuerpos nos pertenecen!

Las piedras del suelo se dispararon hacia todas direcciones cuando lanzo un brutal salto directo hacia Sophie, interviniendo Katheryn con su escudo en el momento exacto en que una de las hachas se dirigía hacia su cabeza. El fuerte impacto atravesó la armadura y trabo el arma, Katheryn debió soltar rápidamente el escudo antes de que un frenético ataque la golpeara desde su derecha. Gruñendo por el arma perdida se lanzó con fuertes y rápidos golpes que ella a duras penas resistía con la espada. Intentando ayudarla, Jade se abalanzó hacia una de las piernas del apostata, quien la vio venir y con la mano le disparó una centella rojiza que la derribó, incapacitándola. Katheryn no encontraba espacio para atacar y cada vez que lograba llegar a su armadura, esta, mucho más resistente de lo que aparentaba, resistía cada ataque. Una vez más los disparos no surtían ningún efecto por lo que todas desenvainaron espadas y se unieron al combate, al verse rodeado emitió un gutural alarido y una onda expansiva surgió de su cuerpo derribando a todas, momento en el cual se lanzó contra Sophie atacándola con saña; de espaldas sobre el piso bloqueó los dos primeros ataques con el escudo hasta que la inmovilizo con ambos brazos y le propino un brutal cabezazo que la dejó desmayada y ensangrentada.

Viendo lo que acababa de hacer a su hermana ,y temiendo que la rematara, Geraldyne se impulsó contra él quitándoselo de encima mientras Katheryn le lanzaba una estocada en plena caída, atravesándole las costillas del lado izquierdo, sin embargo la alcanzó a tomar del brazo derecho haciéndole soltar la espada que había ingresado quince centímetros en la carne. Luchaba para separarse mientras con su mano izquierda entrelazaba con la derecha del monstruo intentando alejar su fétida y aullante boca de su rostro, la fuerza del maldito era descomunal y amenazaba con quebrarle ambos brazos a pesar de su fuerte aura eléctrica que estaba quemándole trozos de armadura y piel al mismo tiempo. Finalmente logró canalizar un fuerte embate de energía que los separó bruscamente, lanzándola a ella varios metros hacia atrás y derrapando sobre las rocas. En ese momento Camille y Geraldyne aprovecharon la ventana de oportunidad y sin perder tiempo hundieron sus espadas en el cuello y ojos, provocando violentos espasmos que las obligaron a retroceder dejando las espadas donde habían ingresado. Al cabo de pocos segundos un humo morado y negruzco  emano del cadáver y fue rápidamente succionado por el torbellino en el cielo, desapareciendo ambos mientras sus espadas se liberaban y caían contra el suelo.

Asustadas corrieron hacia Sophie y Jade. La felina estaba comenzando a moverse cuando Katheryn llegó.

—Estoy bien, el hechizo que me tenía inmovilizada ya se disipó. Deben llevar a Sophie cuanto antes a Clarice, percibo que su vida se desvanece a cada instante—Le exclamó dolorida.

El casco parecía haber amortiguado buena parte del golpe pero el impacto le había quebrado la nariz y su cuerpo estaba fláccido, cuando Katheryn intentó levantarla notó  que había algo oscuro en la cara interna de la muñeca derecha, intrigada vio que la capa estaba perforada y quitándosela encontró que la había apuñalado en la parte descubierta. Rápidamente le quito la pieza de armadura y le arremangó la ropa para descubrir una horrenda herida negruzca que se diseminaba como una tela de araña bajo la piel.

— ¡Esta envenenada! ¡Camille lleva a la legionaria, yo llevo a Sophie!—Ordenó Katheryn a toda prisa y antes de que Camille le respondiera hizo acopio de todo el poder que podía controlar y sus ojos blancos fueron lo último que vieron antes de que el rastro de energía estática marcara la ruta de su desesperado vuelo al ras del piso.

Quedaban varios cientos de metros por delante y sentía como el nerviosismo y la angustia crecían. Sin detenerse en ningún momento las fuertes y ocasionales ráfagas la golpeaban contra la roca, su cuerpo era el escudo de Sophie quien tenía su cabeza recostada sobre su hombro derecho y las piernas flexionadas. Las lágrimas recorrían su rostro mientras luchaba contra la tristeza y contenía el llanto… la adrenalina recorría todo su cuerpo mientras salía velozmente del valle e ingresaba en la llanura de piedra. Sin darse cuenta por la urgencia no logro detenerse a tiempo al llegar al borde, que caía algunas decenas de metros hacia la llanura inferior… sintió como la sangre le fluía hacia arriba y el corazón se le desbocaba, acabarían ambas muertas si no hacía algo para detener la caída, su mente recreó la imagen de la Diosa que le había imbuido esos poderes y con un estridente grito aumento su energía hasta que fuera lo suficientemente grande (y visible) como para impulsarlas con fuerza hacia delante e ir perdiendo altura gradualmente.

La fuerte luminiscencia y el estruendo que resonó en todo en la fría roca alertó a todas quienes rápidamente salieron de los helicópteros y las carpas para ver que ocurría.  Clarice, quien en ese instante observaba el reloj a la espera de los barcos, vio como Katheryn

se acercaba vertiginosamente hacia ella, tocando tierra con brusquedad y derrapando en la grava hasta lograr detenerse. La energía que la rodeaba y sus blancos ojos eran intimidantes como de costumbre, sin embargo noto una expresión de desesperación en su rostro.

— ¡¿Qué paso?!

— ¡Mi señora, debe ayudarla!—Katheryn le hablaba inmóvil de pie enseñándole a Sophie mientras sus ojos gradualmente recuperaban el tono celeste— Nos atacaron ¡esta envenenada!

Sus piernas perdieron fuerza por la energía consumida y cayó de rodillas, apenas sujetando a Sophie. Clarice se precipitó para sostenerla mientras otras paladinas hacían lo mismo desde todos los ángulos,  rápidamente desde la improvisada carpa médica trajeron una camilla antes de que Clarice debiera pedirla y la llevaron entre dos.

—Tranquila, Lyrian está de nuestro lado ¿sí?— Le calmó Clarice con ambas manos sobre el casco de Katheryn,  quien a esa distancia se le podían ver las lágrimas fluyendo por su rostro mientras afirmaba en silencio.

>>No traes tu abrigo, tu armadura esta helada…—Advirtió preocupada.

—Estoy bien…la energía me da calor…—le replicó con voz cansada mientras intentaba levantarse sin éxito.

—Pero te deja exhausta, hiciste un gran esfuerzo, yo me encargo de Sophie y vos vas a comer y descansar. Es una orden.

Katheryn aceptó sin peros y mientras Clarice ordenaba a las encargadas de provisiones que se ocuparan de ella, recordó a las demás.

—Las chicas vienen detrás, traen una legionaria herida, no sé si sean capaces de bajarla por el risco por si solas…

—Entiendo, mandare a un grupo. Antes de irte, ¿encontraron un camino?

—Sí, se dirige directo hacia el norte, lo recorrimos completo hasta una gran llanura, esa…esa parte será difícil de pasar… pero a medio camino encontramos una piedra con una antigua inscripción en una lengua extraña: “nuestros cuerpos y mentes transitan la interminable serpiente de piedra, mas nuestros corazones palidecen ante el inminente encuentro con la bestia”.—Katheryn estaba agotada, pero quería dar el reporte completo, la situación podía tornarse crítica de un momento a otro y cualquier información siempre es vital cuando se avecina un combate.

—No sé qué significa…Lo analizaré—Le respondió Clarice, despidiéndose hacia la carpa donde llevaron a Sophie.

A los pocos minutos las unidades de paladinas comenzaron a marchar hacia el camino marcado por ella mientras al cabo de otro instante llegaban sus compañeras. Clarice debía oficiar el ritual de sanación de Sophie pero no dejaba ningún cabo suelto: cuando finalizara la mayoría de las paladinas estarían cruzando el paso y el resto de la orden más los soldados no tardarían en arribar al fiordo.

El tiempo estaba en su contra y aunque estimó que aquellos demonios habían sido solo una misión de exploración lo más probable es que ya supieran su ubicación exacta. Antes de partir había ordenado dinamitar el paso hacia el este, lo que debería darles algo de tiempo, sin embargo no tenían ningún conocimiento de que clase de ventajas podrían tener al estar fusionados ambos planos.

Poco más de veinte minutos transcurrieron hasta que finalmente Clarice salió de la tienda, siendo rodeada casi de inmediato por las tres en busca de esperanzas.

— Lyrian escuchó nuestra plegaria, pronto se recuperará—Les informó con una refrescante sonrisa, para sosiego de todas.

>>¿Contra quienes lucharon? ¿Cómo eran? Necesito detalles.

— Vinieron en oleadas, al principio unos pequeños con alas que pudimos manejarlos con facilidad y solo fue herida la legionaria, ahí llegaron ellas tres que estaban más avanzadas y casi al instante se abrió un portal en el cielo y emergió un caído junto con algunas bestias que reconocimos como liphrakos…—Comenzó Geraldyne

—Luchaba con una ferocidad y resistencia inhumana… solo nuestras espadas podían herirlo y las cuatro juntas a duras penas pudimos contenerlo…—Dijo Camille bajando la mirada, sentía vergüenza de sí misma: estaba convencida que el no haber descubierto aun sus poderes puso en riesgo la vida de Sophie.

—No solamente era su enorme tamaño y gruesa armadura: Incluso podía absorber mis descargas de energía, era literalmente inmune a la mayor parte de nuestro daño.

—Pero lo vencieron, eso es lo que importa. El problema ahora es con nuestras legionarias y los hombres…—Clarice cortó la frase, pensativa. Sus paladinas estaban entrenadas y poseían armas de combate cuerpo a cuerpo, pero eran la minoría dentro del grupo, el resto sería carne de cañón si se enfrentaban solos a más caídos.

—Según el mapa que llevamos todavía falta más de 4/5 partes del camino hasta llegar al lugar marcado—indicó Camille.

—Sin contratiempos llegaríamos al anochecer, eso en caso de encontrar un paso para todas…—Dijo Clarice.

—Mi señora, me disculpo por decir esto, pero creo que quizás lo mejor sería que usted estuviera junto a nosotras en un grupo de avanzada…y cederle el mando a su lugarteniente—Camille le hablo cautelosamente, a sabiendas de que Clarice se aferraba al mando como una forma de protegerlas y, solo sugerirlo, para sus oídos significaba abandonarlas.

—¿Por qué me decís eso?

—Clarice—comenzó Katheryn con mirada humilde— usted también posee poder, como nosotras. Junto con Camille y Sophie fuimos capaces de recorrer rápidamente el camino sobrevolando, si usted también puede hacerlo o incluso que vaya junto a Ger cubriendo la retaguardia, tendríamos muchas más posibilidades de enfrentarnos en combate si alguien nos estuviera esperando en la montaña.

—Ya nos han descubierto, si tardamos todo el día en llegar es probable que nos intercepten y no tendremos ninguna oportunidad de ganar…—Amplió Geraldyne.

—Ya es tarde para descubrir y dominar todos nuestros poderes, si no conseguimos esas armas…—Camille bajó la mirada por el doloroso pensamiento— todas vamos a morir…o peor…—Las palabras del maldito habían sido claras: de ser posible las querían vivas… para torturarlas por toda la eternidad.

—Yo…No sé qué decirles…—por primera vez Clarice se veía confundida y agobiada— Estoy completamente pendiente de la operación y no he tenido ni un solo instante para descubrir si poseo alguna habilidad como ustedes. No creo poder ser de utilidad como piensan…

—Creo que vale la pena intentarlo, ellas tres lo descubrieron recién, y estamos seguras de que la más fuerte entre nosotras también lo puede hacer, permítenos ayudarte— Las palabras de Katheryn le extendían una mano, un abrazo de hermana, quizás por primera vez ella debía dejar que sus ahora antiguas alumnas le enseñaran.

—Está bien. Antes debo organizar algunas cosas, las veré en diez o quince minutos, descansen un poco.

Las tres asintieron y se retiraron.

Si bien era verdad el hecho de tener que coordinar el mando para que todo funcionara correctamente Clarice necesitaba unos minutos para ella misma. Las pesadas y agotadoras cargas administrativas de las últimas semanas habían tomado su cuota en el aspecto físico: resignó todas las horas de entrenamiento y además había pasado bastante tiempo desde la última vez que empuño un arma. Debía reacomodar todos sus pensamientos y voluntad en esta nueva tarea.

Debía despertar la guerrera en ella.

Mientras a ritmo sostenido las paladinas minaban un camino sobre la ladera, en el centro de la llanura y en una zona relativamente plana y  uniforme con una delgada capa de plantas y moho Clarice terminaba de escuchar atentamente las experiencias de las tres paladinas y, luego de pedir la ayuda de los Dioses en esta experiencia totalmente desconocida para ella, se concentró en el objetivo más sencillo de todos: levitar.

A medida que transcurrían los minutos y se acumulaban los intentos la inquietud crecía en ella desconcentrándola, pero al cabo de un momento logro elevarse unos pocos centímetros y mantenerse en vertical. Esa era al parecer una habilidad que los Dioses entregaban de forma corriente y hasta el momento todas la poseían a excepción de Geraldyne. Estuvieron otros minutos más practicando hasta que ella pudiera mantener un vuelo estable. Transcurrida una hora las paladinas ya habían abierto un pasaje sobre el peñasco y estaban cruzando a buen ritmo. Clarice continuaba practicando su vuelo mientras Camille intentaba sin éxito descubrir cuál era su (o sus) habilidad  de ataque mientras Katheryn intentaba coordinar sus ataques físicos con su energía y Geraldyne ponía a prueba los alcances de su fuerza, creando pequeños temblores que distraían a las demás.

Así estuvieron un instante cuando repentinamente y detrás de las montañas que cierran el extremo de la llanura vieron aparecer una nave delgada y afilada como una flecha de varios metros de envergadura, su pulida superficie reflejaba los tonos grises de la montaña mimetizándose parcialmente. Las cuatro se pusieron en guardia al tiempo que las paladinas que la habían detectado se dispersaban y aprestaban las armas cuando comenzó a descender longitudinalmente en línea recta hacia ellas.

— Parecen Ladhornios—comentó Camille—Hasta donde conozco no es una nave de combate.

—No sabemos que intenciones tienen, estén atentas—Ordenó Clarice, al tiempo que se elevaba alzando el brazo con el puño cerrado, en señal de que nadie iniciara combate.

En un breve instante la nave se detuvo a cien metros de distancia, flotando a unos cinco metros del suelo. De cerca parecía aún mucho más grande y menos delgada, quizás de cuarenta metros de ancho. Los motores estaban en las alas al costado del fuselaje y emitían una distorsión en el aire a su alrededor. Pocos segundos luego de detenerse una compuerta lateral se abrió y de ella bajaron siete personas, una de ellas, quien parecía ser el líder, vestía una capa verde oscuro que lo cubría por completo desde sus anchos hombros y un elaborado yelmo gris con detalles en verde esmeralda sobre los bordes y las nervaduras de una exquisita y baja cresta que lo recorría hacia atrás, difuminándose en la protección trasera del cuello. Quienes parecían ser sus guardias llevaban una armadura completa en tonos grises, siendo el dominante un gris claro en las piezas más grandes, sus cascos no tenían el aspecto ceremonial pero cada pieza era de refinada tecnología, cubriendo cada centímetro del cuerpo y llevaban  a la izquierda de sus cinturas largas y estilizadas espadas enfundadas, mientras empuñaban unos rifles del mismo color y tecnología que la armadura.

Avanzaron lentamente en formación de “V” hacia atrás, deteniéndose a media distancia entre la nave y ellas. El líder levanto la mano derecha con la palma extendida en señal de saludo, ante lo cual Clarice decidió avanzar a pie, seguida de las tres paladinas  mientras Jade se encontraba invisible en el flanco derecho.

—Buenos días, mi nombre es Kassian. Mi cargo es de brujo y estoy en búsqueda de la persona que lidera sus fuerzas en contra de los engendros de la oscuridad—Comenzó el líder.

—Buenos días. Le preguntaría por su intención para con nuestra líder, pero naturalmente mis sentidos se verían engañados por sus habilidades… lo que me deja en una incómoda situación—Le respondió Clarice.

—Situación en la que debe decidir sobre ordenar a sus guerreras abrir fuego y acabar con el único que podría ayudarlas en su cruzada.

El brujo sabía exactamente quién era ella y al mismo tiempo sembraba la duda, obligándola a seguir con la conversación.

—Han invadido nuestro mundo, asesinado a nuestra gente y confabulado junto a los Dioses oscuros y sus esbirros. ¿Acaso no tengo motivos suficientes?—La dura e inquisitiva mirada de Clarice se clavaba sobre el polarizado visor del casco.

—Es cierto, tiene muchos motivos para ordenar nuestra muerte. Pero ahora mismo tiene más para escucharme— El tono que rozaba la arrogancia comenzaba a irritar a Clarice, mientras el ladhornio se quitaba suavemente su casco, exhibiendo una piel en tono rojizo y sin cabellos ni vello facial; tenia misteriosos tatuajes en su cabeza, ojos plateados con pupila felina y pequeñas orejas.

>>Es cierto que invadimos este mundo, y es cierto también que al poco tiempo los sacrificios en masa abrieron los portales hacia el plano espiritual, atrayendo las legiones de los cinco dioses oscuros.  Pero también es cierto que el origen de todo este padecimiento no se encuentra en nuestra invasión, ni en los crímenes que supuestamente lo originaron, tampoco en ningún motivo que pueda ser encontrado en décadas o siglos. Estos acontecimientos se están gestando desde milenios, cuando unas pocas entre ustedes abrazaron la luz y humillaron a los Dioses oscuros.

Quizás no lo sepan, pero esa derrota les dió una lección, una enseñanza…evolucionaron de tal forma que cuando llegaron a las puertas de nuestra civilización como lobos vestidos de ovejas nuestra gente los incorporó casi sin pensarlo. Para cuando se hicieron evidentes sus verdaderos planes los pocos que podíamos enfrentarlos fuimos rápida y salvajemente derrotados. Forzados a ocultarnos y mimetizarnos, traicionando a cada paso los preceptos de nuestros Dioses, solo para sobrevivir al día en que pudiéramos ver nuestra venganza materializada—El rostro que se había mantenido impasible durante la mayor parte del relato mostraba ahora un atisbo de ira y rencor.

—¿Me está diciendo que ustedes son una especie de resistencia dentro de sus fuerzas?—Preguntó Clarice, incrédula.

—Así es… y también sé que no está creyendo una sola palabra de lo que le digo… espero que pueda creer en esto.

Asomando sus manos debajo de la capa se quitó el guante izquierdo y abrió los brazos en diagonal enseñando una perfecta marca de Shurime en su palma, al tiempo que sus ojos comenzaban a brillar y gradualmente se elevaba del suelo en medio de crecientes destellos de energía eléctrica a su alrededor. Cerrando los ojos y levantando los brazos parecía recitar una plegaria al cielo. La voz de Shurime se dejó escuchar en sus mentes, indicándoles que él realmente era un elegido de ella, cuyos peligrosos caminos habían logrado confluir en el espacio y el tiempo, debiendo aprovechar esta valiosa oportunidad para enfrentar la temible amenaza. Nada quedaba ahora librado al azar o la duda y Clarice inmediatamente después tomó la palabra.

—Sean entonces bienvenidos. Mi nombre es Clarice y comprenderá el porqué de mi actitud al forzar la situación.

—Por supuesto. Y encontrar la sabiduría en un aliado es algo de inestimable valor para mí— Le halagó.

—Reconozco en usted el mismo poder que Shurime me ha otorgado ¿me equivoco?—Le pregunto a Katheryn.

—Es verdad—Respondió cortésmente.

—Lo que me intriga es aquel extraño asesino en las sombras, su mirada es inquietante.

Por un segundo dudaron de a qué se refería, pero la aludida si comprendió y viendo que tenía el poder de Shurime, no tenía sentido seguir escondida. En un salto de fase sorteo los metros que las separaban y se colocó al lado de Katheryn, sentándose mientras retraía su cola cubriendo sus zarpas.

—Supongo que no—Le respondió Jade, probando si él también podía escucharla.

—Mis disculpas, no sabía que eras “ella”— El brujo la analizaba con la mirada, intrigado.

—¿La Diosa le ha informado porque estamos en estas tierras?-Le consulto Clarice, luego de enviar a Camille a informar a las paladinas la ausencia de peligro.

—Si. Pero me temo que desconozco la ubicación exacta. De cualquier manera debo advertirles de algo: nuestros enemigos también saben de ellas y han enviado una expedición que avanzaba desde el este, hemos podido eliminarlos a todos, sin embargo lograron enviar un mensaje y la fuerza principal no tardará en llegar. Con el poder que han acumulado los generales demoníacos en breve serán capaces de abrir por si mismos los portales.

—Sus fuerzas serian interminables…—Razonó Clarice en voz alta, horrorizada.

—Debemos encontrar esas armas cuanto antes y ningún medio de vuelo se puede usar cerca del polo, de hecho nuestra nave no puede avanzar más desde aquí.

—¿Solo usted posee vuelo?—Le consultó Geraldyne.

—Me temo que soy el único—Los ojos del Ladhornio por un breve instante se perdieron en un brumoso ocaso de sufrimientos renacidos, para luego parpadear una sola vez y recuperar la compostura.

>>La Diosa me dijo que ustedes eran cinco—Comentó, intrigado.

—Una de las nuestras fue herida por un caído y se está recuperando, por la gracia de Lyrian—Dijo Clarice.

—¿un caído?—Le pregunto Kassian.

—Un antiguo miembro de nuestra organización en la época de la derrota de los Dioses oscuros…que traicionó la Orden y se unió a ellos…—le explicó amargamente Clarice.

—Eso tiene sentido…—Parecía conectar recuerdos en su mente, como si solo le hubiera hecho falta aquella pieza de conocimiento.

>> Propongo que mi gente se una a la suya en la caminata y nosotros nos adelantemos en vuelo, no sabemos cuánto durara el combate contra los guardianes.

— ¿Cuáles guardianes?—Pregunto intrigada Clarice frunciendo el ceño.

—Los guardianes de las armas. No esperaran que semejantes objetos estén sin resguardo—su comentario provocó que las cuatro se miraran entre si, ante lo cual decidió explicarles brevemente.

—Los dioses elementales jamás dan sus dones sin combatir, que las armas fueran otorgadas en un principio por una situación particular no quiere decir que actualmente no decidan poner a prueba nuestra… valía.

Ninguna había puesto reparo en aquella posibilidad. “Una batalla antes (o al mismo tiempo) que otra… ¿cuándo las cosas se nos facilitaran un poco?” pensaba Clarice, en un titánico esfuerzo por mantener su mente tranquila.

Al poco tiempo todos se dirigieron al camino, acompañados de una recuperada Sophie y dejando a Jade atrás para reforzar a la cabeza de formación.

Teniendo en cuenta todo cuanto se sabía sobre el enemigo, Clarice ordenó que ¼ de la fuerza se quedara en el fiordo, en caso de que el resto fuera atacado por sorpresa no tendrían forma de presentar batalla contra los caídos y demonios, quienes hasta el momento se habían mostrado invulnerables a cualquier tipo de arma que no fuera cuerpo a cuerpo. En pocos minutos los seis llegaron a la entrada del valle donde se encontraba la gran llanura congelada, Geraldyne ya dominaba mejor su destreza y había logrado seguirles el ritmo esta vez.

El viento soplaba igual de fuerte y las rocas esparcidas ofrecían una cobertura apenas ocasional, teniendo que soportar las fuertes ráfagas que levantaban pequeñas nubes de nieve. A ritmo lento pero firme lograron llegar a la salida en el otro extremo, habían perdido una gran cantidad de tiempo y si bien ahora se encontraban en un camino rodeado de montañas (más bien un cañadón) el lugar era bastante más estrecho y solo podían pasar de a tres. La altura iba aumentando de forma gradual y luego de unos pocos kilómetros donde transitaron en casi línea recta hacia el polo el camino terminó abruptamente en un gigantesco pozo de varios cientos de metros de diámetro, repleto de piedras redondeadas, algunas más grandes que una casa y otras pequeñas como un anillo. La pronunciada bajada descendía unos  15 metros hacia las rocas y debían atravesarla por completo en línea casi recta por el centro hasta llegar a la imponente cadena montañosa del otro lado, cuyas cimas se erigían miles de metros hacia el cielo ocultándose entre las nubes. Un angosto sendero  de roca bordeaba la montaña más cercana y continuaba sinuoso sobre las laderas posteriores, sin lugar a dudas sería un camino penoso, cuanto menos, para todas las demás que deberían cruzarlo a pie, sin embargo no tenían alternativa…”Al menos sus números no servirán de nada en estos angostos senderos” pensaba Clarice, intentando encontrar consuelo a sabiendas de que también existía el riesgo de que los combates se entablaran en las zonas abiertas, donde corrían con una amplia desventaja. Analizando el lugar Geraldyne no podría avanzar al mismo ritmo que los demás, por lo que decidieron tomar unos breves minutos de descanso para ayudarla a cruzar.

—Debo preguntar Kassian, la fuerza que trajeron al planeta se componía de miles de naves ¿qué ocurrió con los demás?— Le inquirió Clarice.

— Muchos murieron en combate contras las fuerzas de este planeta y posteriormente en una lucha que nosotros iniciamos al poco tiempo de tomar conocimiento de la organización que usted preside, gracias a la Diosa.

Clarice comprendió los matices que una lucha fratricida conlleva y tomó nota mental sobre el hecho.

—Siento mucho escucharlo—Le respondió Clarice.

—No tiene porque, ellos ya habían optado por el camino de la oscuridad… muchos incluso asesinaron sin piedad a cientos de civiles en este planeta. Son una deshonra para nuestra especie— Espeto con tristeza y resentimiento.

— una pregunta, ¿Cuánto tiempo hace desde que la Diosa le confirió sus poderes?— Interrumpió Camille, desviando el tema.

—27 años.

La concisa respuesta y la gran cantidad de tiempo dejo sorprendidas a todas. El apenas lucía en torno a los 40 años humanos.

—Tengo 93 años, el tiempo transcurre lentamente en nuestros organismos— Aclaró Kassian.

— ¿Además del dominio sobre la energía y la capacidad de volar, hay algo más que posea?

—De hecho sí, pero ¿Cuánto tiempo hace que ustedes lo poseen?—Pregunto, intrigado y confundido.

—Unos pocos días—Le respondió Clarice.

Kassian enarcó las cejas y pronunció una exclamación de sorpresa en su idioma.

—Shurime nos ayude. Los poderes de los Dioses son extensos y requieren de años para lograr dominarlos. Quizás las…—un pensamiento le hizo interrumpir repentinamente la frase al tiempo que recorría el lugar con la mirada— quizás las armas sean más que objetos de poder, es posible que sean catalizadores…

—Yo he visto a Katheryn acabar con varios enemigos a la vez usando su energía, además de también usarla en pequeña medida ¿eso no sería dominarlo?—dijo Geraldyne

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro del brujo, quien deliberadamente omitió responderle y retomando la seriedad cambió de tema.

—Es prioridad encontrar esas armas y obtenerlas ¿entiende a que me refiero?—Le dijo a Clarice, mirándola fijamente.

Ella prefirió tampoco responder, aceptando tácitamente lo que le decía.

—Sigamos.

Descendieron hasta el fondo del foso y una vez allí entre Katheryn y Kassian llevaron tomada de los brazos a Geraldyne mientras ellos a su vez se entrelazaban con Sophie, Camille y Clarice. En algunos minutos estuvieron del otro lado y comenzaron a recorrer el estrecho sendero, teniendo que hacerlo de uno a la vez. Durante más de una hora transitaron aquel escabroso camino, teniendo que detenerse en reiteradas ocasiones debido a los fuertes vientos que azotaban en ráfagas irregulares. Cuando encontraron una entrante en la roca que los protegía del viento y el frío hicieron un alto. Al llevar escudo y armas no habían tenido lugar para la mochila de campaña, sin embargo sobre un arnés que se sujetaba tanto a la cintura como sobre los hombros llevaban unos pequeños bolsos detrás, a la altura de la cintura, dentro de los cuales tenían raciones de agua y comida para dos días, además del botiquín para cualquier emergencia que surgiera y bienes de higiene personal. La comida principal era una barra con consistencia de queso duro y coloración amarronada que consistía en una mezcla de nutrientes esenciales y alto contenido calórico elaborada a partir de procedimientos biosinteticos.

Una vez alimentados Katheryn y Camille le preguntaron todo cuanto pudieron sobre como dominar sus poderes, la vergüenza o el orgullo era algo que poco interesaba en esas circunstancias: la vida de todos estaba en juego. De forma metódica y amable Kassian les compartió lo más que pudo en los escasos 20 minutos que tomaron para descansar, aunque era un tema que demandaría semanas en ser hablado apropiadamente. Clarice dejó otra marca en el lugar y retomaron la marcha, durante todo el trayecto  y usando un marcador de tinta especial dejo marcas en la roca a intervalos regulares, para indicarles al resto el camino que habían tomado o posibles peligros.

Levitando lentamente e intentando sujetarse con su mano derecha sobre cada hendidura o saliente Clarice avanzaba con cautela, el camino ya había entrado en gran altura y no solo sus cuerpos lo sentían, también la roca extremadamente fría y congelada. Las altísimas montañas alrededor bloqueaban las grandes ráfagas de viento y una ligera nevada los acompañaba desde que salieron del refugio. Geraldyne al tener que caminar se llevaba la peor parte, en algunas zonas debían ayudarla a avanzar por temor a que resbalara y resultaba evidente que el resto solo podría llegar hasta el foso de piedras, lugar donde Clarice había presentido que sería el final del camino a pie y  luego de realizar un rápido sobrevuelo por el sendero de la montaña había dejado una marca advirtiéndoles que no continuaran.

Sea lo que fuera que encontraran al final del recorrido deberían enfrentarlos solos.

La cabeza de la serpiente

Girando a la derecha vieron que de repente el camino se estrechaba y desaparecía, no existía ningún sendero. La montaña parecía finalizar en una enorme masa de piedra marrón con depósitos de nieve y hacia la izquierda se encontraba un precipicio seguido de otra montaña.

No había ningún paso.

—No puede ser, estamos donde dice el mapa—Exclamó nerviosa Camille en voz alta para que pudieran escucharla todos.

Miraban hacia todos lados pero la curvatura de la montaña les impedía ver que se encontraba hacia la derecha, era un punto ciego.

—Estamos a demasiada altura, no podremos sobrevolar—Indicó Clarice.

—Cierto—confirmó lacónicamente Kassian.

Los minutos pasaban y sus esperanzas se derrumbaban al vacío junto con cada copo de nieve. Todos palidecían sobre el angosto sendero de roca, algunos de pie, otros como Camille y Geraldyne sentadas tomándose las rodillas en una mezcla de frustración, ira y tristeza. Probaron incluso orar a los Dioses pero estos no respondieron.

“La fe los guiara”— era la frase de Shurime que rondaba la mente de Clarice, sin embargo no encontraba ninguna solución. “Incluso volver sería un golpe anímico para todos: luego de abandonar sus tierras, sus hogares y todo cuanto habían construido durante siglos con tanto esfuerzo y dedicación para acabar sus días en una tierra yerma e inclemente, desprovistas de opciones y al límite de sus posibilidades encontrando que la única esperanza no existía…No podía ser…simplemente debían estar haciendo algo mal, algún indicio que pasaran por alto o algo que no supieran…”De alguna forma debieron haber llegado nuestros antepasados”—pensaban.

Para Clarice regresar no era ninguna opción,  luego de que incluso los Dioses se dirigieran directamente a ellas volver con las manos vacías sería mucho más que una vergüenza personal: significaria la muerte de todas.

Fue en ese momento de incertidumbre, cuando el frío y la desolación castigaban que Camille pensó en algo y acerco el rostro hacia Geraldyne que estaba a su derecha.

—Ger, ¿te acordas lo que hiciste con la tierra cuando entrenaste con Kat?

—Las púas.

—Si…

Camille levantó las cejas haciéndole gesto de que quizás esa podría ser la solución.

—No creo poder hacerlo, esa vez fue un golpe y si todo se sale de control caeríamos al precipicio…

—Si retrocedemos solo vos y yo podés intentar hacerlo, solo concéntrate en algo pequeño y probá sobre la montaña, podría ser nuestra solución.

—Está bien, retrocedamos un par de metros.

Ellas dos que estaban al final de la formación retrocedieron un poco ante la desconcertada mirada de los demás. La pared en esa zona era mas o menos recta y la nevada no tan fuerte por lo que podían verlas con relativa claridad a los cinco metros de distancia.

Durante algunos minutos Geraldyne, más alejada, puso sus manos sobre la montaña, le dió golpes, arañazos con el guante, intentó todo cuanto podía, al principio concentrada pero luego con enojo e impaciencia mientras fallaban sus intentos uno tras otro. Camille al ver que la frustración tomaba presa en ella se acercó e intento calmarla con sabias palabras de aliento y consejo. Las mismas surtieron efecto y con más tranquilidad recordó que en aquel momento tenía un bastón en su manos, desenvaino la espada y de espaldas a todas la empuño con la mano derecha mientras apoyaba el dorso de la hoja en la palma izquierda, pronunció por enésima vez (pero ahora  con el corazón apaciguado) una breve oración de ayuda y el filo raspó toda la roca desde donde se encontraba ella hasta donde llegaba la longitud de la espada, concentrándose todo el tiempo en la estructura de la roca. Para el asombro de todos un ligero crujido se dejó escuchar y sobre el lugar donde paso la espada había surgido un delgado estante de la misma piedra subyacente. Al tocarlo noto que era sólido a pesar de sus escasos dos centímetros de grosor. Pero no se sentía cansada y quizás podría repartirlo esta vez para ampliar el sendero.

Ilusionados y esperanzados le dieron paso para que intentara formar el camino. Camille siempre prudente sugirió que se concentrara en crear solo pequeños escalones, puesto que si la estructura era muy amplia cabria el riesgo de un derrumbe. Geraldyne tomó nota de ello y logro crear un escalón a cierta altura, sin embargo era quebradizo y se partió al intentar probar su estabilidad. En otros lugares de la roca probo cinco veces más, hasta que en el sexto logró una estructura densa y sólida donde cabían dos pies casi juntos. Con ese modelo como base estructural dentro de su mente fue creando uno tras otro a lo largo de casi treinta metros, hasta que lograron divisar que la montaña se inclinaba bruscamente hacia la derecha y a unos cuatro metros debajo de ellas se unía con la montaña del frente creando un delgado camino transitable. Descendieron y lo siguieron rápidamente por poco más de 80 metros hasta que otra cerrada curva las llevó hacia la izquierda, allí la encontraron, entre las laderas de dos inmensas montañas que se unían: una gran roca volcánica.

Su negra superficie se prolongaba varios metros hacia abajo en forma de triángulo invertido, como si hubieran realizado un tajo en la montaña y esta hubiera sangrado, cristalizándose sobre un saliente donde la espesa masa se dividió y creó una serie de pilares a modo de colmillos, que enmarcaban lo que parecía ser una entrada.

—La cabeza de la serpiente— Pensó en voz alta Camille.

Una sonrisa de satisfacción se asomó en los labios de todos,  sin embargo ahora debían averiguar que (o quién) los esperaba allí dentro.

El estrecho ingreso les permitía pasar de uno a la vez, ayudadas con las linternas incorporadas a los rifles se guiaron por los más de diez metros de túnel recubierto de la misma roca negra fundida. Al terminar este ingresaron en otro túnel mucho más amplio, de casi veinte metros de ancho por diez de alto cuyo techo poseía una hendidura que permitía la entrada de aire y una tenue iluminación que caía como una cascada de pilares, hasta ser absorbida por la roca del piso, conformado por una heterogénea capa cuyos tonos variaban entre el negro y gris con incrustaciones en diversos colores predominando el verde  oscuro en forma de pequeños mohos. Luego de otros cincuenta metros, donde la oscuridad los volvía a rodear por completo, llegaron al final de ese tramo. El extremo era completamente abierto e ingresaba en una descomunal sala donde fácilmente cabía varias veces la catedral de la orden. El techo se elevaba a cientos de metros de altura y las linternas no eran capaces de iluminarlo. El lugar se encontraba sembrado de lo que parecían ser estalagmitas y gruesas columnas  se erguían imponentes hacia la insondable oscuridad del techo, al alumbrarlas se dieron cuenta que algunas se unían con otras y que tenían extrañas y asimétricas formas, como si en algún momento hubieran sido de material líquido y se solidificaron de repente. Katheryn se acercó a una de color marrón oscuro y al tocarla la rugosa textura y el frío que transmitía le recordó al metal, rasgando la superficie con su guante vió que el interior era de un tono rojizo, mientras el resto analizaba el lugar Camille se acercó atraída por el intenso color.

—Parece cobre…—Murmuró, acariciando la superficie con la mano desnuda.

Decidió averiguarlo y posó su mano sobre el pilar, emitiendo una pequeña descarga de energía. Para sorpresa y susto de Camille que se encontraba demasiado cerca, la energía viajo rápidamente por el poste en ambas direcciones y se ramificó por el piso, encendiendo a su paso unos cristales blanquecinos que no habían notado.

Kassian decidió probar en un pilar alejado liberando un poco más de energía y todá la zona a unos veinte metros a la redonda se iluminó, alcanzando la parte baja de otros pilares. De inmediato se percató de lo peligroso del asunto detrás del innegablemente bello espectáculo.

—Debemos tener cuidado, si llegásemos a combatir en esta área corremos el riesgo de herirnos entre nosotros, incluso matarnos—Se dirigió con tono preocupado hacia todas, haciendo hincapié en Katheryn quien le afirmo con un leve movimiento de cabeza.

Examinando con cautela el lugar vieron que algunas de las estalagmitas no eran tales, sino que parecían haber sido seres vivos atrapados y fundidos en una mezcla de metal y roca. Unos pocos que conservaban algún miembro intacto poseían extrañas y variadas armaduras, de las cuales no sabían identificar la procedencia.

Algunos metros adelante y dirigiéndose hacia el costado derecho encontraron un enorme cadáver de más de diez metros de altura, le faltaba el brazo derecho y estaba sentado de espaldas sobre un pilar de metal negruzco, con una terrible incisión en la placa que le cubría el pecho, siendo sin dudas el golpe que le quito la vida. El cráneo, sin embargo, era algo que dejo a todos con la mente perturbada: un hocico cuadrado que sobresalía un metro desde el rostro con grandes y aguzados colmillos y una osamenta simétrica que formaba unos descomunales cuernos apuntando hacia delante. Las piernas terminabas en grandes pezuñas, las cuales se veían fundidas en parte, como si hubiera pisado sobre algo caliente.

No habían caminado diez pasos cuando sintieron un gran temblor proveniente del otro extremo del recinto, el piso vibraba mientras un grave y gutural bramido estremecía sus corazones. El sonido de roca resquebrajándose dio paso a un crujido metálico, como si algo pesado fuera arrastrado sobre el piso de roca. Instantáneamente cada una se cubrió detrás de una columna y apagaron las linternas, el macabro sonido se acercaba cada vez más y Kassian recordó que llevaba consigo una bengala electrónica, utilizando su energía para potenciar el lanzamiento la mandó con fuerza hacia el centro, donde recordaba que no había pilares que pudieran desviar el objeto. Cayó unos cincuenta metros adelante y se encendió, sin embargo una protuberancia del piso impedía que alumbrara eficazmente hacia el lugar donde provenía el sonido, solo a los costados, arriba y delante (hacia ellos). Aguardando con los rifles listos vieron como una gigantesca figura de unos treinta metros de altura aparecía frente a la bengala sin embargo solo sus pies se veían claramente. Decidieron encender las linternas para divisarlo mejor y conocer a que se enfrentaban.

El panorama no podía ser más desalentador…Todo su cuerpo parecía estar compuesto de diversas clases de metales: sus piernas eran dos firmes columnas de un material plateado mate recubierto de placas negruzcas que se extendían hasta el centro del pecho, desde su pectoral izquierdo surgía un brazo negro azabache que portaba un gigantesco y grueso escudo rectangular del mismo material mientras que desde el pectoral derecho un brazo de bronce empuñaba una gruesa espada plateada de hoja angosta y extremadamente afilada a pesar del arrastre, la cual además de empuñarla estaba atada con una cadena a su antebrazo. Su rostro era completamente dorado con rasgos humanoides, sin embargo la cuenca de los ojos estaba vacía, no tenía nariz y donde debía estar la boca había una abertura rectangular y horizontal  con barrotes. El cráneo se encontraba provisto de un erizo de afiladas púas cónicas de poco más de 1 metro de largo. Durante unos insoportables segundos el colosal monstruo se quedó inmóvil. Clarice decidió no ser ellos quienes iniciaran las hostilidades y cautelosamente se alejó de la cobertura de la columna, al tercer paso que realizó una estruendosa voz se dejó oír.

—¡Fuera de aquí mortales, este santuario es sagrado y solo aquellos elegidos por los cinco inmortales tienen permitido el paso!

“¿Cinco? pero los elementales son cuatro…”— Pensó Clarice.

—¡Estamos aquí por las armas que antaño fueran entregadas a nuestros hermanos de la orden, en pacto con los Dioses de la luz! —La distancia le obligaba a gritar, insegura de que pudiera ser escuchada considerando su altura.

Lo que pareció ser una carcajada entrecortada emergió de su boca.

—Entonces con gusto probaré si son dignos.

Las cuencas de sus ojos estallaron en llamas y en un sorpresivo movimiento alzó la espada y la blandió hacia donde se encontraba Clarice, quien alcanzó a esquivarlo en vuelo hacia la derecha mientras gritaba a los demás que se alejaran. La gran hoja partió el suelo, pulverizando la roca en una nube de polvo al tiempo que todos abrían fuego sobre él. Un par de granadas estallaron sin efecto sobre su brazo derecho provocando un rápido contraataque en forma de barrido con su espada, el cual destrozo decenas de columnas sobre la zona donde se encontraba Katheryn y Camille, quienes lograron esquivarlo por muy poco mientras del otro lado los demás se movían dispersándose en busca de un punto débil.

El escudo era demasiado grueso y ningun proyectil parecía atravesarlo. Durante los siguientes minutos hicieron todo lo posible para esquivar los terribles ataques y la lluvia de proyectiles que procedía a cada uno mientras vaciaban sus cargadores sobre la resistente mole. El calor del combate y la munición a punto de agotarse hicieron que se quitaran los abrigos para dejar a mano sus escudos y moverse más ágilmente cuando debieran empuñar las espadas.

Geraldyne cansada de ver que nada surtía efecto y que los demás no podían utilizar sus poderes decidió aguardar el próximo movimiento de la monstruosa espada y cuando la inercia lo dejó inmovilizado se lanzó con furia sobre su espalda, sin embargo el gigante se movió rápidamente y el escudo se interpuso entre ambos, un fuerte golpe de espada se estrelló contra el metal negruzco y la vibración partió la hoja y lastimo a la portadora, quien ahora caía inconsciente sobre los grabados del escudo mientras Kassian que estaba más cerca que las demás emprendía un rápido vuelo para salvarla. Katheryn se lanzó directo al rostro del monstruo para distraerlo pero una lluvia de fuego que emergió de su boca la hizo desviarse rápidamente. Kassian logró atrapar a Geraldyne y junto a Sophie la llevaron a la entrada, recostándola sobre el borde la pared y analizando su estado.

Al ver que ninguno podía hacerle ni siquiera un rasguño sin embargo el tampoco podía llegar a ellas decidió cambiar de estrategia y alzando la gran espada hacia el cielo emitió un prolongado gruñido al tiempo que una serie de rayos se acumulaba junto a una nube de oscuridad insondable en la parte final de la hoja, generando descargas eléctricas y extrañas luminiscencias, que fundían la piedra que tocaban provocando cegadores destellos de luz. Camille creyó comprender  de que se trataba y alerto a todas que se alejaran hacia la sala anterior, sin embargo Clarice se encontraba más alejada y quedo rezagada cuando el gigante dejo caer la espada hacia el piso lanzando la negra esfera rodeada de rayos hacia la espalda de ella.

Las pupilas se dilataron y los corazones se detuvieron, la realidad corría en cámara lenta para todos, especialmente para Clarice que veía como Geraldyne se lanzaba con su escudo en alto en diagonal hacia ella.

—¡Noooooo!...— El grito de su paladina enmudeció bruscamente, al tiempo que una tremenda explosión la consumía y lanzaba a todos los demás por los aires.

Clarice golpeó de espalda contra un pilar y cayó pesadamente contra el piso, inconsciente. Katheryn se intentaba recuperar del golpe y la cegadora luz, su visión era borrosa y su cabeza daba vueltas, todo el lugar estaba iluminado por un exceso de energía que había encendido cada cristal capaz de almacenarla. El resto era penumbras y solo se veían los ardientes ojos del monstruo a varios metros de distancia. A su derecha veía a Sophie y  Kassian reponiéndose mientras Camille, de pie y mareada, apuntaba con su linterna en búsqueda de todas, encontrando a Clarice tendida sobre el piso boca abajo algunos metros adelante. Pero faltaba una, todas habían visto la brutal explosión pero ninguna quería admitir la verdad...

Ante la atenta mirada del gigante buscaron por toda la zona sin pistas, Katheryn desesperada a duras penas podía contener su energía. Levitando se acercó hacia el lugar donde se había lanzado su hermana y notó que había una distorsión, una especie de rajadura que fragmentaba el aire, acercando su mano a poco menos de 1 metro notó que succionaba su energía y la atraía lentamente hacia él. Horrorizada ante la perspectiva le gritó desafiante al guardián exigiéndole saber que había ocurrido con Geraldyne, en un vano y desesperado intento de la angustia que hacia presa de su alma.

Frustrada y desconsolada sintió como la ira comenzaba a recorrer sus músculos mientras su energía se incrementaba exponencialmente, siendo una gran parte de esta absorbida por aquella distorsión. Fue en ese momento cuando escucho una voz que la llamaba.

Al principio, creyendo que era Shurime quien le hablaba, decidió ignorarla, completamente absorta en su deseo de venganza. Sin embargo ante la insistencia se percató de que la voz era distinta…era Geraldyne.

—Mas, ¡más energía!—Le gritaba.

Confundida pero esperanzada canalizó todo el poder que podía conjurar hacia la falla, la cual progresivamente fue incrementando su tamaño hasta que algo salió del mismo, cayendo pesadamente y partiendo el piso.

Katheryn ligeramente exhausta descendió e hizo pie detrás de la figura. Vestía la armadura de paladina pero el tono negro había sido reemplazado en zonas por un plateado extremadamente pulido y el negro se veía diferente, casi como si absorbiera por completo la luz que le llegaba. Sin embargo lo más impresionante era una maza de cabo largo con extrañas inscripciones y un color que amalgamaba rojo, naranja y dorado en toda su estructura, a excepción de la punta en metal plateado brillante compuesta por una púa curva de un lado y un gran y contrapeso en el otro. La persona se giró y pudo ver que era Geraldyne.

Sendas lágrimas abrazaron el rostro de Katheryn, quien la contemplaba inmóvil con inembargable felicidad. Sin embargo algo había cambiado en ella, sus ojos tenían vetas en rojo encendido y oscuro al mismo tiempo, una tenebrosa combinación que se completaba con su habitual semblante provocador. Le guiño el ojo y volteándose, martillo al hombro, se dirigió unos pasos hacia delante en dirección al guardián que observaba todo con detenimiento.

— ¿Quién es tu Dios, humana?—Le preguntó con ronca voz.

— Lorigen—Respondió sin vacilar.

—Naturalmente…—dejó un espacio de silencio antes de continuar, sopesando la respuesta— Al sacrificar tu vida para salvar la de ella has pasado la prueba. Puedes portar orgullosa el martillo de las profundidades, pero ten cuidado: si no lo usas con juicio asesinaras a todos, amigos o enemigos. La fuerza de la tierra no discrimina.

—Comprendo. ¿Tengo que asumir que eres uno de los Dioses elementales?—Le preguntó intrigada y respetuosamente (algo extraño en ella, pero que la circunstancia se lo exigía)

— ¡Ja….Ja…Ja!—la entrecortada risa del  gigante resonó en la sala.

>>Mis Dioses son tan inconmensurables que de pie frente a ellos no podrías distinguirlos….Solo soy un humilde guardián…En cuanto a las demás: recibirán el obsequio de mis Dioses atravesando el portal.

Acto seguido dio cuatro pasos hacia atrás hasta quedar de frente a una gran columna de piedra gris, se arrodilló sosteniéndose del escudo y depositando la espada en el piso mientras agachaba la cabeza y emitía un extraño sonido reverberante que estremecía la roca. Al cabo de unos segundos hizo silencio y la columna pareció comenzar a calentarse, la roca se puso al rojo vivo desde la base hasta cuatro metros de altura formando un óvalo irregular de lava que fluía sin derramarse y cambiaba de color hasta ser un celeste brillante.

—Deben atravesarla, no teman—Les dijo el guardián.

Clarice avanzó y dudando sobre la naturaleza del extraño portal extendió su mano izquierda sintiendo un extraño gas denso. Viendo que no la lastimaba tomó aire e ingresó de un solo envión. Luego de atravesar la fina “pared” una serie de estremecedores sonidos le hizo abrir los ojos y su cuerpo se paralizó ante la imagen que absorbían sus ojos: enormes ciclones tronaban alrededor de ella a pocos cientos de metros de distancia acompañados de una impresionante cantidad de incesantes rayos. El sonido la aturdía y buscando un camino diviso a pocos metros frente a ella una estructura baja que brillaba al reflejar la electricidad, acercándose vio que era un anillo de algo que a sus ojos parecía diamante pulido rodeando un círculo del tamaño de una persona promedio, sin alternativa se arrodilló e ingreso las piernas, arrojándose. El vértigo se apoderó de su pecho por la gran velocidad con la que descendía en caída libre con los brazos juntos sobre su pecho, al cabo de unos segundos que le resultaron eternos comenzó a percibir como el aire se volvía más denso y gradualmente se convertía en liquido cuando el túnel terminó abruptamente e ingresó a una inmensa cámara esférica; el líquido se volvió aún más denso y freno su caída, descendiendo suavemente los últimos metros. Dando un paso fuera del extraño conducto (y sin estar mojada) contempló maravillada la gran sala: cientos de rocas, cristales, gases suspendidos en imperfectas esferas, extraños líquidos y combinaciones extravagantes llenaban el recinto, parecía una gran colección de todos los materiales que el universo era capaz de albergar. A su derecha diviso un lugar vacío, solamente ocupado por una sustancia completamente negra, el ruido de sus tacos resonó en todo el lugar a medida que avanzaba a paso firme y observaba todo a su alrededor. Al llegar a un paso de la extraña piscina no pudo ver ninguna forma en el: parecía absorber completamente la luz. De repente la masa se proyectó hacia arriba creando una fina y amplia mesa rectangular a un metro de altura y al alcance de su mano, en ese momento aparecieron los cuatro restantes uno a uno por el mismo lugar donde ella llego. Cuando estuvieron todos frente a la mesa la voz del guardián resonó grave en el recito.

— Acérquense a la mesa, allí encontraran lo que buscan.

Cuando obedecieron la instrucción sendos objetos se materializaron desde la mesa, sobre la cual se creaban ondas como si fuera un líquido, pero sin derramarse ni perder la forma en sus bordes. Uno a uno fueron tomándolos en su poder, mientras la voz del guardián les indicaba de que se trataban:

Clarice: Cuerno del valor. El profundo ronquido del objeto imbuye de energía a los juramentados de la luz, sanando parcialmente las heridas y avivando el espíritu de lucha.

Katheryn: Prisión del abismo. Espada larga de doble filo, la hoja es una amalgama de color gris grafito y rojo sangre en forma de delicadas venas, con un perfecto cilindro central color negro azabache: el contenedor de almas, lugar donde cada alma reclamada se encarcela por toda la eternidad o hasta que la hoja sea rota. Esta característica le brinda una fuerza progresiva, siendo al inicio superior que cualquier espada creada por métodos convencionales pero evolucionando sin límites, adquiriendo capacidades como cortar materiales duros o liberar torbellinos de energía espiritual que arrasan en varios metros a la redonda. Posee una guarda en forma de doble medialuna apuntando en direcciones contrarias en metal negro azabache junto con la empuñadura y finalizando con un fulgurante cristal rojo en el pomo.

Geraldyne: martillo de las profundidades. Arma capaz de alterar instantáneamente la estructura del suelo a voluntad del portador, absorbiendo energía de cualquier fuente disponible y liberándola en forma violenta.

Camille: Compendio infinito. Libro de hechizos. Tapas en oro sólido, hojas color negro opaco donde las letras e imágenes fluyen formadas por tinta energética. La cantidad de hojas reveladas dependerá de la capacidad del portador. Alabarda, canalizador de hechizos, arma con dos hojas curvas a los costados de una afilada punta de lanza.

Sophie: Armadura de titán. Complejo y pesado conjunto hecho de una amalgama especial de tono variable donde predomina el color cobrizo. Es inmune a casi cualquier tipo de ataque físico y espirituales. Su gran peso impide que casi cualquier enemigo pueda abatirla, sin embargo la portadora lo maneja con relativa ligereza. El gran escudo rectangular que la acompaña es capaz de derribar cualquier obstáculo que se atraviese en su camino y reflejar todos los ataques (tanto físicos como espirituales) durante un breve periodo de tiempo.

Kassian: espadas gemelas. La hoja larga y curva de la espada mayor permite realizar rápidos ataques que atraviesan la mayoría de las defensas y son capaces de cercenar varios enemigos al instante gracias a la afinidad energética de la hoja, mientras que la hoja más corta sirve para atravesar cualquier ser conectado con el plano espiritual, eliminándolo en ambos lugares al mismo tiempo.

Una vez las obtuvieron recorrieron el camino inverso hacia la sala dentro de la montaña. Una vez allí el guardián hizo hincapié en que todos los objetos poseen un poder inconmensurable (aun para aquellos familiarizados con la energía espiritual) sin embargo la fuente de ese poder es la energía imbuida en ellas, energía que irá incrementando con el uso y comenzará a afectar sus cuerpos, mentes y almas.

“Toda indicación que les dé sera inútil si no logran controlar sus impulsos y se dejan llevar por el frenesí de la energía”, les advirtió.  Si bien son objetos creados para la batalla el poderío que le ofrecen al portador puede fácilmente ser confundido por una prerrogativa de liderazgo de facto, nublando los sentidos de lo ético y moral hacia los más arcaicos y primitivos impulsos de la carne, algo que ya había ocurrido con otros antes que ellos, muchos de los cuales se presumen vivos y probablemente estén presentes en la batalla por venir, según les dijo.

A pesar de la inquietud de todas  por la incertidumbre sobre si la batalla había comenzado o no el guardián las obligó a concentrarse en aprender lo básico: la mayor parte del desempeño de las armas dependía del vínculo que se formaba con el portador, determinando si se comportaba como una sencilla pieza artesanal o según su verdadera naturaleza, liberando las propiedades únicas que solo posee un objeto creado por los Dioses.

Durante algunas horas practicaron incansablemente, deteniéndose solo para reconocer el aprendizaje y afianzarlo. Era imperante que sus músculos y su mente se acomodaran a la nueva realidad que les planteaban los objetos: en más de una ocasión se lastimaron por el exceso de fuerza (sobre todo Geraldyne con su martillo) y pronto se dieron cuenta del riesgo que acarreaba utilizarlas. Lejos estaban de ser las armas ideales que habían imaginado, quizás en materia del daño que podían hacer si lo eran, pero en ese mismo daño fácilmente podrían herir o incluso asesinar a alguien fuera del objetivo.

Finalmente cuando ya les había transmitido todo cuanto debían saber para usarlas apropiadamente el guardián les dirigió una advertencia final:

— Sepan que estas armas y objetos les son entregadas como muestra suprema del vínculo entre ustedes y los Dioses de la luz. Estarán ligadas a ellas hasta el momento en que por voluntad propia las regresen a este santuario o el día en que su existencia en el plano físico desaparezca. Los caminos elegidos por los Dioses no siempre son claros para los mortales, perderse en ellos es fácil y aún más sencillo es ser tentado por el poder que les será conferido. Antes de abandonar este lugar deben saber que no hay vuelta atrás: si reniegan de la senda que han elegido, si dan la espalda a los Dioses que los guiaron hasta aquí, serán malditos. Los peores horrores están reservados para aquellos que así sean, y su único refugio será unirse a quienes hoy juran destruir, rogando durante siglos por un momento de alivio que les aparte el sufrimiento.

Es mi deber advertirles y que decidan con total libertad.

Todos asintieron tácitamente y pusieron rumbo hacia la salida.

“una exhortación de implicancias terribles, pero que llega a mentes demasiado borrascosas como para ser comprendida…” se lamentó Kassian para sus adentros. A excepción de Clarice todas habían recibido armas o armaduras que las pondrían directo en el frente de batalla, un lugar donde él ya tenía mucha experiencia y conocía muy bien los horrores que albergaba.

El cerebro muchas veces se niega a aceptar lo que es transmitido a través de los ojos, acumulando energía negativa que lentamente consume el alma de aquellos que son incapaces de conocer tal verdad y enfrentarla, tarea enormemente solitaria y dolorosa.

Muchos de sus antiguos camaradas habían sucumbido a tal suceso, algunos de los cuales aùn siendo juramentados de la luz lentamente se perdieron en la infinidad de caminos que presenta la vida del guerrero y acabaron por truncar sus principios, sirviendo a los poderes ruinosos en convencimiento de que el sufrimiento era algo natural e ineludible.

Había estado observando a todas, analizando el temple de aquellas con las cuales combatiría, pero puso especial atención en Clarice. Siempre la veía atenta, pensativa, suponía (acertadamente) que las palabras que salían de su boca eran una ínfima parte de lo que ocurría en su mente. Pero por sobre todo estaba aquella mirada, esa actitud casi imperceptible  propia solo de aquellos que cuidan altruistamente a los suyos, incluso sin decir una sola palabra o hacer un solo movimiento. Las pocas (y medidas) palabras que había cruzado con ella le habían dado una fuerte impresión positiva, su mente encontró un poco de calma en saber que si debía morir en aquella helada y yerma tierra lo haría bajo el liderazgo de alguien fuerte y digno.

Para sorpresa de todos cuando salieron era ya de noche, una muy tenue luz daba contorno a las montañas y la penumbra cubría los valles más cerrados. A medida que avanzaban percibían algo en el ambiente que les alertaba los sentidos, el cielo se veía gris como de costumbre, pero al bordear las montañas y llegar al foso de piedras un tono rojizo comenzaba a teñir el borde de nubes que se escondían detrás de las montañas en dirección hacia donde estaban todos los demás. Alertadas tomaron a Geraldyne para cruzar velozmente mientras Clarice ordenaba a Sophie que se adelantara. Cumpliendo la orden cruzó mucho antes que el resto, hasta que algo la detuvo en seco al llegar al borde del camino, desde algunos metros atrás vieron como levitaba muy despacio viendo el suelo, como buscando algo, hasta que finalmente se arrodilló soltando su espada mientras mantenía el gran escudo asido con la izquierda.

La sorpresa de todas fue grande cuando comprobaron que era lo que ocurría: media docena de cadáveres devorados estaban esparcidos por el terreno,  cinco legionarias y una paladina yacían en posiciones grotescas, algunas sin brazos, piernas e incluso cabeza o parte del rostro.

Buscar por sobrevivientes no tenía sentido debido al estado de los cuerpos, tampoco había tiempo de realizar una plegaria: la guerra ya había llegado a ellas y el tiempo estaba en su contra.

—¡Rápido! ¡Debemos encontrar al grupo principal!— Rugió Clarice fuerte y claro.

El helado aire fue cortado de cuajo por los veloces cuerpos de los seis, Sophie encabezaba la marcha y las demás la seguían de cerca. El angosto valle poseía muy pocas desviaciones y fueron capaces de avanzar rápidamente, pronto comenzaron a ver que el cielo se volvía más y más rojizo conforme avanzaban. Encontraron varios cadáveres en el camino con los mismos signos de violencia pero esta vez además había demonios y seres de diversas formas junto a ellos.

Los corazones latían con fuerza y sus pensamientos no podían apartar la dolorosa incertidumbre sobre que encontrarían al llegar.

Principio del fin

Una helada ráfaga de aire llevó hacia ellas un estremecedor alarido de dolor y sufrimiento. Sophie aminoró su velocidad  hasta posicionarse justo detrás de una saliente de roca que bloqueaba la visión de la mitad izquierda del camino. A medida que su vista se abría paso el piso de rocas partidas exhibía ante ella una miríada de cadáveres. Había decenas de ellos, amontonados como si alguien los hubiese lanzado unos sobre otros. El cielo con su anormal pero ya habitual resplandor demoníaco resaltaba el rojo de la sangre y la carne al descubierto. Sin embargo lo que más atenazó a su corazón fue aquella legionaria gritando por ayuda, su mirada colmada de terror y la mueca de dolor que siguió al desmembramiento de brazo izquierdo por las fauces del gigantesco demonio la dejaron inmóvil, incapaz de reaccionar. Su mente estaba en shock, sus músculos rígidos, el cuadrúpedo tenía a la legionaria asida con su dos gruesos brazos mientras su alargado hocico con dientes serrados vueltos hacia dentro devoraban las carnes de la sollozante adolescente.  En ese instante llegaron los demás, escuchaba que la hablaban, veía los ojos de Clarice fijos en ella mientras pronunciaba palabras que no podía escuchar; sus oídos se negaban a dejar ingresar el sonido, instintivamente dio un paso atrás y sintiendo el peso de su escudo giro la vista hacia él, era cierto… ahora tenía una armadura completamente nueva, otorgada por los mismos Dioses y capaz de enfrentar a ese y cualquier demonio o monstruo que le plantase cara, pero dentro seguía estando la misma mujer, la misma adolescente, la misma niña… Tenía miedo, si, y mucho. Por todo el lugar estaban esparcidos los cadáveres de sus hermanas, ella fácilmente podría convertirse en uno más, apenas pudo girar su rostro para evitar ser golpeada por el estallido de rocas sueltas cuando Geraldyne se lanzó a la carga con un frenético grito de odio e ira desgarrando sus cuerdas vocales, seguida de Katheryn y Kassian mientras Camille sostenía su libro abierto recitando un conjuro. El potente impacto del martillo primero aplasto el voluminoso cráneo para luego colapsar y explotar por la presión en una lluvia de sesos y sangre. Kassian que estaba justo detrás de Geraldyne alcanzó a la legionaria antes de que golpease el suelo. Estaba muy malherida y probablemente no sobrevivirá pero de cualquier manera Camille hizo lo que pudo para aliviar su dolor y cerrar la herida a fuerza de hechizos.

—Sophie, Sophie, mírame,  por favor necesito que me escuches— Clarice le había tomado los costados de la cabeza con ambas manos y le imploraba que volviera en sí.

— Mi señora— respondió en tono neutro, aturdida— La batalla ha comenzado.

Clarice percibió que estaba completamente aturdida y no importaba lo que dijera le costaría un buen rato sacarla de ese estado, tiempo valioso que significaba la vida de muchas. Los dioses le habían dado un instrumento y pensaba utilizarlo allí mismo. Tomo de la muñeca a Sophie, quien había descendido al piso, y la hizo caminar todo el tramo, pasando en medio de los cuerpos sin vida y de la mirada furiosa de sus compañeras, no por ella, por quien sentían desconcierto e incluso quizás tristeza de verla en ese estado, sino por lo que estaba ocurriendo apenas metros más adelante: todo el valle estaba sumido en una colosal y sanguinaria batalla, la oscuridad había descendido sobre él y sus hermanas y soldados luchaban desesperadamente en medio de explosiones, disparos, cargas y contracargas en un frenesí de violencia intentando contener el embate de miles de demonios, monstruos y herejes que surgían desde portales abiertos en las laderas y cimas de las montañas. El sonido era ensordecedor, la imagen, sobrecogedora.

Clarice la soltó y dio un paso adelante, con los 5 en fila detrás de ella aguardando sus órdenes. Lágrimas rebeldes rodaron por sus mejillas, sentía el sufrimiento de cada una de esas almas como si fuera el suyo propio, eran más que personas, más que soldados, eran sus hijas, su vida.

Tomó el cuerno que colgaba hacia la derecha de su cintura y llenó sus pulmones con el gélido aire nocturno, liberando el rugido del instrumento hacia el rojizo cielo. La vibración creada parecía penetrar profundo en sus corazones y viajar por todo su cuerpo hasta su mismísima alma, la fuerza se afianzó en sus músculos y la ansiedad por entrar en combate tomo poder sobre ellas. Incluso Sophie sintió aquello y se liberó de la vergüenza por haber dejado que el miedo la dominara.

— Nuestro deber es derrotar a los más grandes y a sus comandantes. ¡Nuestras hermanas nos necesitan! ¡Demostremos a esos bastardos hijos de la oscuridad porque nosotros somos los elegidos de los Dioses!

Clarice soltó el cuerno y desenfundó su espada, apuntándola hacia delante y alzándose sobre el suelo mientras los demás la imitaban.

¡Muerte!

Todas gritaron la palabra al unísono y se lanzaron a la carga liberando la furia contenida en cada fibra de sus músculos.

Geraldyne se dirigió hacia la derecha, donde se encontraba una gran formación de herejes disparando granadas y cohetes contra los escudos de energía de las legionarias, quienes apenas lograban mantener a raya a la horda demoniaca con el esfuerzo y sacrificio de decenas de paladinas que luchaban cuerpo a cuerpo en desventaja contra las enormes y feroces bestias. Aterrizando sobre la piedra nevada se acercó lo más que pudo hasta frenar abruptamente, deslizarse unos cuantos centímetros por la helada roca y propinar un brutal golpe de martillo contra la misma, creando al instante un camino de púas que ensartaron a todos los que venían por ella y a los artilleros varios metros detrás, formando un espectáculo de cuerpos empalados derramando fluidos y aullidos de dolor por doquier.

Sophie ingresó encarando cual toro rampante sobre la multitud hasta estrellarse contra un gigantesco esbirro del averno, una mole con forma de reptil de más de ocho metros de altura; sus piernas, seis en total, estaban recubiertas de gruesas y ásperas escamas que se unían a un cuerpo que poseía una larga cola en un extremo y un fornido pecho articulado y blindado con pesadas placas de metal desde el cual colgaban cadenas con trozos de cadáveres mutilados. Sus trofeos de guerra se coronaban con las cabezas de los desdichados en picas sobre las hombreras. La horrenda criatura gimió de dolor cuando Sophie lo golpeó, quebrándole la pata del medio y provocando que arrojara al suelo el cuerpo de la paladina que acababa de mutilar. Sin demora los que estaban cerca se lanzaron sobre ella en búsqueda de su sangre, sin embargo para su pesar lo único que encontraron fueron sus propias muertes a manos de un torbellino de espadas de Kassian y Clarice, quienes la venían siguiendo de cerca limpiando todo a su paso.

La alta inquisidora tan pronto como pudo librarse de sus enemigos dio un amplio salto hasta la roca más alta a su alcance, necesitaba ver con claridad que estaba sucediendo y ubicar a sus oficiales. Ningún aparato electrónico funcionaba en aquel lugar y la tarea de encontrarlas entre el humo de las explosiones , los destellos y relámpagos de magia y conjuros y la gran cantidad de seres fueron totalmente infructuosos. Lo que si advirtió muy para su pesar fue la alarmante cantidad de portales, todos y cada uno sostenidos por conjuradores y una guardia demoníaca  férrea. Si de por sí lograr equilibrar la batalla sería una tarea cuanto menos difícil, cerrar esos portales demandaría un esfuerzo titánico…y la vida de cientos de los suyos. En ese momento percibió una distorsión en el ambiente sobre una roca cercana y algo se acercó a ella, invisible.

—¡Clarice!

La voz rugiente de Jade se dejó oír antes de materializarse, consciente de que podría confundirla por enemigo y atacarla.

—¡Jade! ¡Estas viva!

—No por casualidad, los demonios son demasiados. He investigado los portales desde el plano espiritual y debo advertirte: vendrán más problemas de los que podes ver ahora.

Clarice no se imaginaba como podrían empeorarse aquella situación, pero le urgió en que le siguiera contando.

— Aquel portal, el que se ve cercano a la entrada del valle, del otro lado están realizando conjuros para agrandarlo exponencialmente y a través de él pasará toda una legión de caídos con demonios más grandes  y poderosos que ninguno hasta ahora ¡Debemos cerrarlo de inmediato!

Un escalofrió recorrió la espalda de Clarice, si ya estaban en aprietos una fuerza de esas características sellaría la derrota para ellas. Se apresuró a pensar una forma de atacar el portal pero cada plan que cruzaba por su mente topaba con el mismo inconveniente: la cantidad de enemigos rodeándolo. Ni siquiera era solo un problema de números, la diversidad de soldados apostados en defensa de ese punto era capaz de repeler cualquier tipo de ataque, necesitaban la potencia de fuego de los batallones de artillería (los cuales, por cierto, estaban agotando la munición) pero acercarse en combate tanto frontal como lateral supondría un gasto de tiempo inadmisible. Siempre podrían utilizar sus habilidades y volar, intentando abrir un hueco en sus defensas y realizar un ataque relámpago, pero observando detenidamente el área con los binoculares que le había alcanzado una legionaria  pudo ver como un aquelarre de brujos de sangre y un grupo de caídos se encontraban inmutables cubriendo toda el área metros a la redonda, listos para repeler a cualquiera que osara acercarse demasiado.

—Es imposible realizar cualquier ataque directo, está demasiado lejos y bien defendido…—Le confeso a Jade, mas pensando en voz alta que hablando.

Pensó un rato antes de responderle a la alta inquisidora, gruñendo mientras veía en todas direcciones, analizando minuciosamente cada palmo de terreno.

—Entonces, ataquemos por uno de los flancos, si concentramos los esfuerzos llegaremos más rápido que intentando atacar todos a la vez.

La idea pareció razonable y fue tomando forma en la mente de Clarice. Cada segundo planificando significaba la muerte de varios y la cercanía de la derrota, por lo que se apresuró en localizar a la lugarteniente más cercana y ordenar una formación de ataque para que estuviera lista mientras su mente hilaba la estrategia.

A su derecha vió a Geraldyne y Sophie luchando hombro con hombro, al parecer el escudo había revelado poseer capacidades cuando una onda de choque nacido de él lanzó por tierra a toda una columna de enemigos, momento en el cual el gran martillo de guerra arrancaba un enorme pedazo de roca y las convertía en decenas de afiladas astillas, aniquilándolos al instante. Ellas serian la vanguardia.

— ¡avanzaremos en esa dirección!¡ debemos cerrar los portales uno a uno, el objetivo es el grande en el otro extremo del valle!— Sus órdenes fueron recibidas con entusiasmo por las paladinas presentes, quienes agradecían infinitamente la iniciativa y salir por fin del estancamiento que les estaba cobrando su cuota en vidas y ánimo.

Una vez más el cuerno sonó. Era consciente de que seguramente llamaría la atención del enemigo, pero las suyas necesitaban desesperadamente una dosis de adrenalina y energía para emprender semejante tarea. Cuando alcanzaron a Geraldyne y Sophie les comunicó el plan y enfilaron hacia el portal más cercano. Más de quinientos metros las separaban de él, pero tenían la fuerza de la decisión y la entereza de la fe a su favor. Uno tras otro los esbirros fueron sucumbiendo ante la furia de las paladinas, incapaces de frenar el imparable avance de Sophie y Geraldyne, quienes abrían largas y profundas brechas entre sus filas para luego ser barridos por los disparos certeros de las legionarias y los incansables tajos de las espadas de acero santificado.

Habría enviado a Jade por Katheryn y Camille, pero el flanco izquierdo estaba muy maltrecho, apenas soportando la presión incesante y sin ellas colapsaría en cualquier momento.

Cada tajo de su espada emitía una cadena de relámpagos que calcinaba a decenas a su alrededor, la energía en ella era tan alta que apenas percibía un desgaste en ello. Cuando acabo con 6 liphrakos que estaba descuartizando a una infortunada legionaria, una manada de canes infernales se lanzó contra ella, enormes engendros más grandes que un toro y rápidos como un galgo, con afilados dientes y denso pelaje oscuro que resaltaba sus ojos amarillentos. Camille, quien levitaba pocos centímetros sobre una roca para observar mejor el panorama, fue capaz de verlos antes que Katheryn y conjuró rápidamente un hechizo de confusión, cegando los ojos de los demonios y haciendo que se mordieran entre ellos el tiempo suficiente para que Katheryn atravesara con su espada a cuatro de ellos y dos legionarias acabaran con el restante.

—¡Quien comanda este sector!—Pregunto Katheryn en voz alta a las recién llegadas.

— ¡La inquisidora Lorraine mi señora!

La voz de la joven legionaria tembló al elevar el tono para hacerse escuchar entre los gritos y disparos. La energía alrededor de Katheryn y sus ojos fulgurantes ofrecían una visión aterradora para cualquiera, enemigo o aliado, sobre todo luego de ver como la espada que empuñaba había absorbido las almas de sus víctimas, dejando cadáveres secos a su paso. Si bien muchas tenían fe en ella, el temperamento descontrolado que había mostrado en algunas ocasiones exaltaba los nervios de algunas.

Inmediatamente hizo que la llevaran con la inquisidora para coordinar un plan de acción. No tardaron en encontrarla: junto a un puñado de paladinas sostenía el embate de una manada de demonios mientras un pelotón de legionarias disparaba a discreción algunos metros detrás de ellas. Empuñando una gran alabarda atravesó a un liphrakos que se había abalanzado contra ella y retrocedió un paso para ejecutar un barrido con el arma, cercenando varias cabezas en el proceso. Katheryn había escuchado hablar sobre la destreza de Lorraine con aquella peculiar arma, y los elogios hacían justicia a la persona.

Sin detenerse más tiempo alzó vuelo algunos metros sobre el suelo y descargó una docena de relámpagos en conjunto con Camille quien la coreaba con sendas esferas de miasma venenoso, asfixiando y calcinando a todos varios metros detrás de la línea de paladinas y entre las dos grandes rocas que actuaban de protección al reducido grupo.

Al verla Lorraine se acercó lo más rápido que pudo hacia ellas, alarmada.

—¡Katheryn!—le gritó desde abajo, mientras ella descendía.

—Lorraine, necesitamos destruir los portales, nosotras encabezaremos el ataque.

—Hay algo que debe saber, están protegidos por escudos de energía, incluso más fuertes de los que usamos nosotras. Ya hemos intentado de todo pero cada vez salen más y estamos agotando la munición

Katheryn se dio cuenta de que llevaban largo tiempo combatiendo antes que llegaran ellas, sin munición solo dependían de las armas cuerpo a cuerpo, y la inferioridad numérica y física  se volvía en su contra.

— Si están usando magia de sangre no puedo hacer nada para debilitarlos— añadió Camille— pero podría reforzarlas a ellas y abrirles camino entre la horda para que tengas tiempo de acabar con los guardianes.

—Me parece bien, flanquearé por la izquierda y apenas pueda me lanzaré directamente contra ellos, deberán esforzarse en acabar con el resto cuanto antes.

Sin mediar palabras asintieron con la cabeza y en instantes todas avanzaban en formación de medialuna cóncava, como una punta de lanza que atravesaba el corazón de sus enemigos. Ubicados en las puntas y adelantadas se encontraban dos legionarias con lanzallamas, protegidas por las paladinas que avanzaban con sus escudos de energía en alto y Sophie que las rodeaba con un aura reflectante levitando sobre sus cabezas, cubriéndolas de los disparos y las descargas de hechizos.

La furia desencadenada de Katheryn, quien arremetía partiendo cráneos, arrancando pedazos de cuerpos y calcinando a todo el que osaba enfrentársele, las animó a acelerar el paso y luchar con fervor: ahora tenían una oportunidad de hacer la diferencia y no la desaprovecharían.

Desde lo lejos habían escuchado el tenue sonido de un cuerno de combate, una extraña sensación de fuerza y alivio les dio un respiro a sus agotados espíritus, sin embargo la desnuda realidad de la batalla ante sus ojos era tan sombría que ninguna se engañaba sobre el resultado de la misma.

Angelos y Filippi habían quedado atrapados en medio de dos portales que vomitaban engendros a raudales sobre sus precarias defensas, apenas conformadas por un fortuito parapeto de pedruscos que la naturaleza les había regalado por casualidad. Aquella manada de mutantes psicóticos había sido barrida con relativa facilidad por sus armas, pero en medio del caos no habían sido capaces de divisar los liphrakos que habían trepado las rocas, flanqueándolos y acabando con casi la mitad de ellos antes de que el grupo de ladhornios acudiera en su ayuda y pasara por la espada hasta el último demonio. Una intervención con la cual estaban muy agradecidos, aunque todavía quedaba un camino que recorrer para aceptarlos como verdaderos aliados…esto es, si lograban salir con vida de aquel lugar.

—Apenas nos queda un cargador por hombre…—se lamentó Angelos con Filippi.

—seremos afortunados si podemos usarlo…

El veterano general no veía salida de aquel hoyo de sangre y muerte. A su alrededor se encontraban más cadáveres que hombres con vida. Había divisado el exitoso avance de Clarice y las demás, incluso se esperanzo al ver llegar a los ladhornios, estando ellos allí era casi seguro que acudiría su líder a reforzar la posición, estaban cientos de metros lejos, y esos malditos portales no paraban de arrojarles una marea tras otra…

Sumido en sus pensamientos observaba a su alrededor, su mente era incapaz de asimilar tantas escenas que ocurrían en simultaneo; estaban en la punta del rectángulo que se había establecido como perímetro entre sus fuerzas y los demonios, una roca asimétrica de poco más de tres metros de altura los cubría en dirección al portal a su derecha, a lo largo de unos pocos cientos de metros sobre la misma línea las paladinas montaban una formidable defensa de cara al portal de mayor envergadura. Ellas lograban resistir porque al ser las últimas en ingresar al valle cargaban una buena parte de las armas pesadas, pero no sabía cuánto más soportarían en contra del incesante número de enemigos. Mientras su mirada se movía lentamente vió como un can infernal lograba hacer un hueco en las filas de paladinas para luego morir por la enorme cantidad de heridas infligidas, aunque no sin antes lograr atrapar a una legionaria y destrozarle el brazo izquierdo. Un horrendo amasijo de carne y huesos le colgaba inerte y los gritos de dolor eran audibles incluso por encima de los disparos. “uno más dentro de esta sinfonía de muerte” pensó.

Profundo en su corazón rogaba por que su hija estuviera a salvo en algún lugar, alejada de aquellos monstruos inmisericordes que arrebataban vidas como si de objetos se trataran, sin embargo pronto razonó que aquel era un pensamiento egoísta… aunque la batalla había anulado sus emociones y le impedía sentirlo.

Quitó la mano de su rifle y la llevó hacia el bolsillo derecho de la campera térmica, allí estaba uno de los secretos-conocido-a-voces que todos los soldados con familia portaban.

La carta.

Antigua tradición que se había mantenido a lo largo de los siglos, testigo de innumerables sentimientos y emociones que eran volcadas sobre su papel como único medio de hacerles llegar a los seres queridos un pedazo de recuerdo, un trozo de espíritu. La tinta cristalizaba y custodiaba lo que la voz ya no podía transmitir.

Angelos estaba un par de metros detrás de él, de cara al frente, gritando alguna advertencia esporádica a los hombres y sosteniendo con firmeza el fuego sobre la interminable oleada de enemigos que arreciaban una vez más. Volvió la mirada hacia la roca a su izquierda, en dirección al portal. Dejó a un lado su rifle, ya inservible, y preparó la pistola. Diecinueve proyectiles y uno en la recamara. Veinte oportunidades contra mil enemigos. Sonrió amargamente y una lagrima rodó por su rostro, no por temor, sino por la tierna joven que dejaría atrás cuando aquel Demonio se decidiera a ir por él.

Ojos amarillos y afiebrados, grandes como una pelota de futbol, se incrustaban en un cráneo que parecía más de carnero que humano. No importaba cuantos disparos recibiera la gruesa piel los rechazaba como si fueran guisantes. Había decenas de soldados y legionarias a su alrededor, pero el demonio no le quitaba la vista de encima. Los antiguos relatos decían que aquellos seres eran capaces de detectar la pureza en el corazón de una persona, y cuando lo hacían no descansaban hasta darle muerte.

Quizás aquello era una vil mentira, pero en el fondo de su alma le daba tranquilidad pensar en ello.

Extendió su brazo derecho y gatillo un disparo tras otro. De pie contra la bestia su cuerpo y arma eran empequeñecidos, casi inexistentes, tanto como su audición: su mente solo procesaba imágenes, el silencio lo cubría todo y la muerte llegaba arrolladora reclamando a su presa.

La tierra se estremeció, las respiraciones se contuvieron y cuando finalmente el monstruo levantó sobre su cabeza la pesada hacha, el general desvió  su vista  hacia Angelos: le estaba gritando algo que ya no importaba, sus ojos tenían miedo y tristeza y sus piernas iniciaban una carrera hacia él.

—Cuídala…

Fueron sus últimas palabras y con su mano izquierda lanzó el trozo de papel hacia él.

Había estado a menos de un metro de salvarlo. El violento golpe  cubrió en sangre al coronel y su tembloroso cuerpo se había quedado inmóvil frente a la enorme arma que yacía incrustada en el pétreo suelo. El terror invadió todo su ser y la última palabra que su mentor le había dirigido se repetía una y otra vez en el vacío dentro de su mente, mientras su vista se llenaba con el rojo espeso de la muerte.

Dejo caer el rifle al suelo y recogió el pedazo de papel cubierto con gotas de sangre. Mientras su cuerpo descendía los ladhornios elevaban los propios en regia retribución, al tiempo que sus hombres descargaban los últimos proyectiles y un grupo de legionarias llegaban a reforzar la posición.

“Demasiado tarde”, pensó, mientras recogía el papel y lo introducía en el bolsillo.

“Demasiado tarde para todos…”

El pesado martillo de Geraldyne había hundido el peto de metal oxidado y la presión hizo estallar los huesos del tórax, el caído intentaba maldecirla con antiguos hechizos pero su garganta estaba inundada de sangre que borboteaba por su boca. Geraldyne se erguía victoriosa sobre una tanda de cadáveres, acompañada de Clarice, Sophie y Jade. Pocos metros las separaban del portal, pero la resistencia se volvía más encarnizada a cada paso. Clarice no podía evitar pensar que si los portales menores ofrecían tal fortaleza el principal sería una tarea digna de Dioses…o lo que era lo mismo decir, imposible para ellas…

Un disparo fortuito lanzado por una de las legionarias impacto de lleno contra uno de los brujos que mantenía el portal abierto, la intensidad del escudo había disminuido a causa de la presión ejercida por el avance de la legión y el proyectil de plasma le explotó el hombro derecho, arrancándole el brazo de raíz.

La intensidad de la corriente de energía del portal disminuyó bruscamente, convirtiéndose en algo similar a sangre oscura y espesa, en el momento justo en que un mutante intentaba abrirse paso y perdía el brazo y la mitad del torso y rostro en una grotesca cuchillada de energía que despidió sangre y tripas por doquier.

—¡Al otro brujo, rápido!—Grito Clarice con renovadas esperanzas.

Apenas lograron quitar del camino a los defensores que lo cubrían, sendos disparos acribillaron al segundo hechicero, colapsando por completo el portal, que se evaporó dejando tras de sí una estela violácea que fue lentamente arrastrada por el viento hasta desaparecer.

Gritos de victoria se dejaron oír, y angustiadas sonrisas aparecieron en los rostros. Todavía quedaba mucho por hacer, dos portales más por cerrar antes de llegar al principal, pero habían aliviado la presión sobre ese flanco y más tropas se les unirían para combatir en el próximo.

Clarice hizo sonar una vez más el cuerno, renovando espíritus y aliviando heridas. Sabía que no era momento de aminorar la marcha sino todo lo contrario, no obstante había algo que la tenía intranquila, hasta el momento no había aparecido ningún general, ningún comandante, solo algunos pocos brujos esparcidos y demonios colosales, pero nadie más. Los textos sagrados hablaban de numerosos príncipes demonio y lugartenientes que eran capaces de usar poderes muy similares (e incluso superiores) a los que ellas poseían actualmente.

“¿Estarían esperando algo en particular?”—Pensó.

Quizás…quizás estaban esperando a que el cansancio y las bajas hicieran mella, llegando para dar el golpe definitivo… el pensamiento le estrujo el corazón, pero proviniendo de seres tan sádicos como arteros y cobardes no podía descartarlo.

Alzó vuelo lo suficiente para apreciar el campo de batalla, la infame claridad que emanaban los contornos de los portales daba una buena iluminación sobre toda el área, aunque sus ojos necesitaban de los binoculares para semejante extensión.

Estimó que tal y como había planeado ¾ de la fuerza habían arribado a la planicie, junto con los sobrevivientes de los militares y ladhornios. El paso hacia el fiordo estaba bloqueado por el portal principal, asumió que fue el primero en ser abierto y rogaba a los Dioses por los que habían quedado del otro lado…

Bajando la mirada observó como el dúo de paladinas causaba estragos en las filas demoniacas mientras los lanzallamas y disparos de plasma purgaban el área en un avance lento pero imparable. La fuerza de los Dioses definitivamente estaba con ellas y oraba para que así fuera durante todo el combate.

Katheryn blandía su espada con la destreza propia de quien ha entrenado arduamente durante años, pero sumándole el enorme poder que ahora detentaba. Habían transcurrido un manojo de minutos desde que ingresó al combate, sin embargo los cadáveres se contaban por decenas y la espada comenzaba a imbuirse de almas, provocando algunas reacciones espontaneas que sorprendían a la misma portadora. Pronto descubrió que no solo era capaz de arrebatar almas, sino también de trasladar una pequeña porción de energía hacia un aliado cercano, otorgándole una ráfaga de energía que le permitía sobrepasar momentáneamente sus límites físicos, tal y como ocurrió con una paladina que se encontró separada del grupo principal y rodeada por mutantes: Katheryn había atravesado a varios abriéndose paso hacia ella cuando de repente una corriente de energía negruzca apenas perceptible surgió desde el centro de la hoja hacia la paladina, quien, habiendo perdido su propia espada, enterró la mano abierta en la garganta del más cercano, para luego arrancársela al tiempo que ejecutaba un acrobático salto hacia atrás arrancándole la mandíbula a otro con el taco de sus botas y caía un par de metros detrás, recuperando sus armas y continuando la matanza.

Camille tenía quizás la carga más pesada de todas ellas. Como única conjuradora bendecida debía elegir entre sus hechizos de ataque, los de defensa y los de curación. Muchas veces las circunstancias requerían de más de uno al mismo tiempo, pero necesitaba concentración para canalizar su energía espiritual y dar forma a cada uno, algo que le tomaba segundos o incluso minutos, dejándola agotada luego de liberarlo. Su frustración era palpable y la angustia la consumía cada vez que una de sus hermanas era asesinada mientras ella, impotente, no podía hacer nada más que esperar e intentar concentrarse…

La inmensa gratitud de aquellas que salvaba no era suficiente para ella, quería hacer más, mucho más. Ya había descubierto un puñado de hechizos nuevos en el libro, algo por sí solo impresionante teniendo en cuenta los años que cuesta aprender a canalizar el más simple de los conjuros, pero las hojas vacías le generaban una ansiedad que con el transcurrir de la batalla corría el riesgo de convertirse en enfermiza.

De pie sobre una roca que dominaba el paisaje circundante se encontraba meditando profundamente en aquello cuando su vista se cruzó con la de ella.

Ojos escarlata como rubíes, pelo lacio en capas ligeramente curvadas hacia su rostro. Una exquisita armadura gótica contorneaba un cuerpo envidiable y en su mano derecha sostenía erguido un extenso báculo que terminaba con una hoja de alabarda sobre uno de sus costados. Un arma bastante peculiar que le hubiera llamado más la atención de no ser por aquella mirada hipnotizante.

Unas decenas de metros las separaban, pero percibía con claridad esa mirada penetrante, escrutándola, recorriendo cada centímetro de su ser como si estuviera dentro de su mente. Se preguntó si realmente era una mujer, o un demonio… jamás había sentido tanta atracción por nadie, menos alguien de su propio sexo, pero esa presencia la inquietaba y parecía invitarla en privado.

Pronto su mente no podía pensar en otra cosa y la batalla se le convertía en algo lejano. Pocos metros a su derecha y delante un contraataque combinado de herejes y demonios habían hecho retroceder la línea de paladinas, abriendo una brecha y quedando en desamparo el grupo de legionarias detrás. Ni siquiera los gritos y horrores del desigual combate cuerpo a cuerpo la pudieron sacar del trance. Una paladina instintivamente levanto su mirada y le gritó por ayuda, pero sus palabras se cortaron súbitamente cuando la viò: tenía los ojos fijos con la mirada perdida y levitaba lentamente hacia el frente, en diagonal y dirección contraria a donde estaban ellas. Desde su posición no podía ver hacia donde se dirigía, pero presintió que algo no estaba bien, sin embargo era poco lo que podía hacer, su vida y la de todas alrededor pendía de un delgado hilo mientras la embestida demoniaca se renovaba, creciendo en furia y violencia.

La carnicería que sucedía debajo de ella le era ajena, tampoco escuchaba la voz de su conciencia que intentaba impedir que siguiera avanzando ni los gritos de Katheryn, quien desesperada e impotente intentaba dar muerte a los dos guerreros caídos que a fuerza de hachas, espadas y conjuros le impedían el paso y en más de una ocasión estuvieron a centímetros de cercenarle un brazo o quemarla con ráfagas de ácido.

Completamente embelesada recorrió la distancia que las separaba. Cuando estuvo a pocos metros comenzó a descender, aquella misteriosa mujer se había alejado algunos metros del portal y los temibles esbirros que la acompañaban se distanciaron varios metros cuando les hizo una ligera señal con la mano. Enormes cuerpos erguidos sobre dos piernas semi humanas, piel gruesa en tonos que variaban entre el gris grafito y el bordó, temibles púas que salían desde sus codos y hombros, un gran cráneo que albergaba una amplia mandíbula que dejaba a la vista temibles colmillos y manos terminadas en garras negras y afiladas como las mejores dagas que se podían conseguir eran solo una parte de la aterradora visión que daban esos guardias, sin embargo cada vez que dirigían la mirada hacia aquella mujer un gesto de dolor y miedo se dibujaba en sus rostros. Estaba consciente de que aquella imagen refinada y cuerpo delicado era solo un anzuelo, pero por más que lo intentaba no dejaba de avanzar, de acercarse, de admirarla…y desearla…

Descendió a un par de metros de distancia, su cuerpo se quedó inmóvil mientras la mujer avanzaba con abrumadora elegancia, sin quitarle un segundo la vista de encima.

El corazón le latía tan rápido que sentía la vibración en su garganta y oídos. Ella extendió la mano izquierda y le rozo el guante, haciendo que soltara la alabarda con solo sentir el tacto. Lentamente llevo sus manos y la tomó del casco, bajo la mirada hacia sus labios e instintivamente Camille contrajo los suyos, pasando la lengua por ellos sin que la viera, aunque el ligero mordisco revelo su agitación y le dio la señal que necesitaba.

Corrió la capucha y le quitó el casco, su melena se dejó llevar por el viento mientras un profundo beso le hizo cerrar sus ojos con fuerza. Su cuerpo estaba disfrutando increíblemente de aquello, pero el resquicio de su conciencia desbordaba lágrimas de tristeza e impotencia por su rostro.

Al soltarla le dirigió una mirada de profunda malicia.

—No te inhibas, tu cuerpo desea liberarse y yo puedo darte todo lo que te han quitado—Le ronroneó, a centímetros de su rostro.

—No…no…

Apenas podía controlar sus cuerdas vocales, ni hablar de su mente que daba vueltas con cientos de sensaciones que iban desde el placer hasta el desear sacarle los ojos con sus propias manos.

—No me gustaría lastimar tan hermoso rostro, ni negarle un buen uso a ese exquisito cuerpo…—le dijo con lascivia mientras su mirada daba énfasis a las palabras— Mi nombre es Genevieve, conjuradora y gran hechicera de nuestro señor Ma`gel, aunque podría decirse que Beleznet es un buen amigo mío.

Una macabra y sonora risa resonó desde su garganta en respuesta a la expresión pálida y temblorosa de Camille.

Se sentía como un niño indefenso presa de un terrible y salvaje depredador.

Por un instante la expresión de su captora se volvió seria y su seño se frunció con gesto de molestia y desagrado mirando hacia detrás de Camille. Hizo un ademán y en la lengua de los demonios ordenó que sus guardias atacaran al inoportuno que osaba interrumpir su disfrute privado.

Aquella interrupción era nada más y nada menos que una encolerizada Katheryn, quien blandiendo su espada y maldiciendo descuartizaba sin piedad a cuanto hereje o demonio se interponía en su camino. Su poder había madurado hasta el punto de que solo unos pocos podían acercársele a menos de un metro de distancia y darle pelea. Sin embargo se vió en problemas cuando la media docena de guardias la rodeo desde todas direcciones y le comenzaron a atacar de a pares, obligándola rápidamente a ponerse a la defensiva.

—Me había llegado palabra de una elegida entre ustedes, capaz de hacer uso de la energía y con gran potencial—dijo Genevieve analizando a Katheryn con la mirada— por fortuna para nosotros mis guardias son de una camada especial, resistente a las energías mundanas.

Sonrió y la tomó del brazo derecho, haciendo que girara sobre su lugar y contemplara la escena, mientras ella la abrazaba desde atrás, sintiendo la calidez de su mejilla sobre la suya. Katheryn se movía diestra como siempre, pero apenas lograba bloquear los feroces y ágiles ataques de aquellos demonios, quienes no le daban respiro y tal y como dijo la hechicera no se inmutaban ante los relámpagos que fácilmente podrían incinerar a una persona. Durante segundos que le parecieron eternidad se vio obligada a presenciar aquello, Katheryn luchaba por su vida a su derecha y sus hermanas peleaban una batalla imposible a su izquierda.

Se sentía inmunda y despreciable. No se consideraba cobarde, pero en ese momento era débil, inservible… Pensó en que tarde o temprano presenciaría la muerte de su amiga y hermana a manos de esos monstruos, pero se equivocaba…se equivocaba mucho y pronto la sacarían de aquel error.

—Ten. Con esta arma le pondrás fin a su miseria.

La bruja había recogido la alabarda y se la dio en mano, pronunció unas palabras en aquella insidiosa lengua y sin poder resistirse la tomó con fuerza, comenzando a caminar hacia Katheryn.

Cada paso le provocaba temblores, su voz interior le gritaba desesperadamente que se detuviera, comenzaron a fluir dentro de su mente imágenes de todos los momentos que habían vivido juntas, en la profundidad de una relación forjada con los años y cimentada en un amor puro y mutuo como solo dos hermanas podían tenerlo.

Nada de eso fue suficiente para librarse de aquel embrujo, ni siquiera la Diosa acudió al desesperado llamado.

Los 6 se abalanzaron al mismo tiempo y la espada de Katheryn atravesó el cráneo de uno mientras de una patada le quebraba la pierna a otro, pero fue incapaz de librarse de los demás, quienes la sostuvieron firme mientras una paladina que conocía muy bien, y que amaba por sobre todas las demás, se acercaba temblando en desesperación y rogándole perdón con ojos empapados.

— ¡Cami no!…

El grito se ahogó en medio de un agudo dolor cuando el extremo afilado penetró la armadura y la atravesó a un costado de su abdomen. La armadura crujió y la punta de lanza cortó piel y músculo hasta llegar a los órganos.

El aullido agudo de Katheryn le destrozo el corazón e hizo que extrajera el arma, provocando una severa hemorragia mientras se retorcía de dolor y luchaba por liberar sus brazos, sujetados fuertemente por los demonios. Su corazón amenazaba con salirse de su pecho mientras respiraba entrecortadamente y sentía un insoportable calor en sus temblorosos brazos.

Sin embargo lo peor era aquella risa…como era posible que alguien pudiera regocijarse en tal sufrimiento, en ver a una hermana asesinando a la otra contra su voluntad. Era algo mucho más perverso que cualquier otra cosa que pudiera imaginarse, solo un alma corrompida hasta la médula podría sentir alegría ante una escena así…

Entonces recordó algo…en sus interminables horas dentro de la biblioteca había leído sobre un poderoso y arriesgado pacto de sangre con los dioses.

Ponerse voluntariamente en riesgo de muerte a la espera de que el Dios aludido respondiera su plegaria era algo que no le parecía tan descabellado en ese instante. Debía hacerlo: nadie vendría a rescatarlas. Nadie podía, y Katheryn había sido arrojada al piso para morir desangrada, sola y asesinada por su propia hermana.

Un sonoro crujido llenó el ambiente por sobre los sonidos de la batalla, Clarice y las demás habían logrado cerrar el segundo portal y la irritada hechicera desvió su atención. Camille sin dudarlo tomo la daga de su cintura y murmuró la plegaria vinculante mientras la hechicera le daba la espalda.

—Shurime, mi Diosa y guardiana, en este momento desesperado donde mi fuerza falla y mi alma agoniza te ofrezco humildemente mi vida como muestra de eterna fidelidad. Ansío borrar mis pecados con mi propia sangre y que tu gracia me ilumine para acabar con tus enemigos…—Hizo una dolorosa pausa para poder continuar y poner palabras a lo que más le dolía— Por favor… escucha mi plegaria y ayúdame a salvar a Katheryn…

Reunió la fuerza suficiente para poder controlar sus brazos y con un solo movimiento enterró la hoja en su vientre, quitándola rápidamente para acelerar la hemorragia.

El agudo dolor la hizo caer bruscamente de rodillas sobre la nieve. Su sangre mancho el blanco inmaculado mientras sus lágrimas le enfriaban aún más su helada y pálida piel.

Por algún motivo recordó aquella agónica melodía que tocaba el órgano de la catedral en momentos de tristeza y recuerdo.

Alzó la vista y se cruzó con la de Katheryn. A poco más de un metro su hermana la miraba recostaba sobre su brazo izquierdo mientras la sangre fluía por su guante derecho, intentando en vano contener la vida que se escapaba de su cuerpo. No llevaba puesto sus lentes de protección y podía ver claramente sus ojos: expresaban dolor, tristeza y desesperanza, pero no le recriminaban. Ni siquiera luego de haberla traicionado la miraba con otro sentimiento que no proviniera de su amor por ella…

Cuando Genevieve se percató de lo que había hecho rápidamente la tomó del pelo usando la magia y la jaló bruscamente hacia atrás, quitándole el aliento mientras se limitaba a observarla con extrañeza, analizándola.

La mirada de Katheryn se volvía borrosa, sentía como la vida finalmente la abandonaba.  En su mente escuchaba un coro de voces agonizantes e iracundas y una vertiginosa sensación de ser arrastrada hacia una oscuridad insondable.

Lo último que vió fue a su hermana arrojada sobre la nieve, susurrándole que la perdonara.

Amor de hermanas

Los ojos vacíos de Katheryn se habían quedado fijos hacia la nieve con su mano extendida hacia ella.

De repente sintió un súbito escalofrió que recorrió todo su cuerpo, y unas suaves y cálidas manos la tomaban de los hombros, separando el alma de su cuerpo. Mientras se elevaba pudo apreciar sus cuerpos siendo encadenados y arrastrados. Una espantosa escena se multiplicaba donde fuera que posara la vista: sus hermanas luchaban heroicamente mientras los portales despedían demonios sin cesar, rodeadas por todos los ángulos las que habían sido atrapadas entre la horda eran devoradas vivas en un horrendo espectáculo de miembros, sangre y vísceras. La desesperación y la tragedia eran abrumadoras, capaces de enloquecer a cualquiera que se detuviera a mirar por unos pocos segundos.

Sin embargo, ella sentía paz…tranquilidad como solo había experimentado cuando estuvo en presencia de la Diosa.

Lentamente el rojizo cielo dio paso a una nube grisácea y toda luz se desvaneció por unos pocos segundos, percibiendo un gran vértigo como si estuviera siendo transportada a gran velocidad por un abismo insondable e infinito.

Finalmente divisó una gran construcción de mármol blanco y negro. Era un inmenso castillo tallado sobre la ladera de una montaña, el lugar estaba completamente desierto y sus botas tocaron suelo en medio del gran patio frontal, justo enfrente de una espléndida estatua de mármol blanco pulido que le erizo la piel.

“No puede ser…” fueron las palabras que surgieron instintivamente de sus labios. Aquello no era ni más ni menos que una de ellas, una hermana paladina que, de rodillas frente a su espada con la punta enterrada, alzaba rostro y brazos hacia el cielo en santa plegaria. Cuando pudo despegar su vista de la magnífica centinela de piedra vió una placa de hierro que apenas se elevaba de la tierra. Se acercó unos pocos centímetros y leyó atentamente la oración inscripta en ella, estaba por terminar cuando sintió que alguien posaba su mano sobre su hombrera derecha, mientras una voz familiar le hablaba.

— Cami.

Su garganta se estremeció y cuando se dio vuelta sus cuerdas vocales presionaron un fino grito de sorpresa. Aquella presencia era más de lo que podía soportar…sus piernas flaquearon y, sin poder contener las lágrimas, se dejó caer de rodillas, ocultando su rostro por la insoportable culpa y llorando amargamente.

La inesperada presencia se agachó y la rodeó con sus brazos, posando los labios sobre su cabello y hablándole dulcemente.

—Todo está bien, todo está bien…

Aquello solo la hizo sollozar con más fuerza, mientras la armadura se comprimía en un cálido abrazo contra el pecho.

Luego de unos cuantos segundos finalmente pudo calmarse y tímidamente alzo la vista. Sus ojos se detuvieron en aquellos hermosos hilos de seda dorada. Siempre había admirado su pelo y en cada ocasión lo cepillaba con detenimiento y cariño. Su garganta se anudó y recordó lo que le había hecho, bajo la mano hacia el abdomen y palpó la perforada pieza de armadura.

Ella tomó su mano y con la otra le levanto suavemente el mentón para mirarla a los ojos.

—Estoy bien. Y no me pidas perdón, porque no hay nada de que disculparse.

Un intenso amor impregnaba aquellas palabras y el cielo celeste de sus ojos las llenaba de sinceridad.

Se acurrucó con fuerza sobre el pecho y le quitó el guante de su mano izquierda para experimentar el calor de la piel en sus labios. Necesitaba sentir que estaba allí y que no era un sueño.

—Debemos irnos— Le dijo Katheryn finalmente.

— ¿Acaso ya no hemos partido…?—le respondió con inocencia y tristeza.

Katheryn la apartó suavemente y la invitó a levantarse con la mano que aun tenia aferrada como una niña que teme perder a su madre.

Grande fue su sorpresa cuando vió que de su espalda colgaba la gran espada que le habían otorgado los Dioses.

—No puede ser…yo vi como arrastraban nuestros cuerpos y no llevabas esa espada…

Una tenue sonrisa asomó en los labios de Katheryn antes de responderle.

— ¿Recuerdas lo que hiciste antes de morir?

Una amarga tristeza la embargo al oír la última palabra. Bajo la vista y murmuró la respuesta, recordaba muy bien lo que había hecho.

—Si…

—Ella te escuchó… y está aquí para darte su respuesta.

Katheryn miro detrás de Camille y se escucharon unos suaves pasos acercándose. Lentamente giró y vió una mujer de mediana edad, ondulado pelo cobrizo que hacia juego con sus ojos y un rostro solemne que no mostraba la más mínima imperfección. Un holgado vestido azul zafiro apenas ceñido a la cintura cubría su cuerpo dejando al descubierto sus brazos y cuello. Algo en esa mujer despedía un aura de sabiduría y tranquilidad.

—Cami…mi niña—le saludó, acariciando su rostro con ambas manos y provocando que su mente se liberara y la invadiera una marea de sensaciones.

Sentía como si se reencontrara con una parte de ella que jamás había conocido. La sensación era tan embriagante como la belleza de aquella mujer.

—Han pasado siglos desde que alguien ha realizado el juramento vinculante. Tu sacrificio y la pureza de tu alma a pesar de estar sometida a la malicia más insidiosa han hecho que decida usar una vez más este cuerpo largamente olvidado, y visitar este templo de angustiosas memorias…—La vista de la Diosa se desvió un instante hacia la estatua a su derecha en un gesto de profunda melancolía mientras retiraba las manos del rostro de la sorprendida paladina.

—Ustedes dos llevan dentro la fuerza de la pureza. Mis hermanos y yo hemos sido testigos de cómo a pesar de los obstáculos, tentaciones y sufrimientos han mantenido la entereza en sus actos, luchando contra los impulsos que nacían en su interior y las ponían a prueba en todo momento.

—dirigió la mirada hacia Katheryn— la furia recta que dispensas en el campo de batalla es un faro de esperanza y ejemplo para todos, no dudes en desatar tus poderes, no te inhibas, porque ese es nuestro obsequio para ti.

Katheryn asintió silenciosamente con la cabeza y sonrió mientras una lágrima de alivio recorría su mejilla. En más de una ocasión había temido sobrepasar el límite y dejarse llevar por la ira, orando por no convertirse en víctima de ella.

—Cami, jamás dudes de tus habilidades. Tu poder esta en tu corazón y tu mente. El libro que llevas solo tiene un equivalente en todo el universo. Libérate de tus ataduras terrenales y veras como hasta el más férreo e indoblegable de los enemigos se inclina ante su poder.

Hizo una pausa, observó a las dos y prosiguió.

— Por último, sepan que ambas están vinculadas al sacrificio. Este solo puede ser invocado una vez y como fruto de ello ahora las dos tendrán el don de la verdadera libertad. Sus mentes podrán ingresar en aquellas habitaciones vacías a las cuales ningún otro ser vivo puede sin permiso de los Dioses, pero esa misma libertad les traerá consecuencias…—el brillo de sus ojos se atenuó mientras una misteriosa sombra oscurecía su expresión—Deben ser conscientes de que los dioses oscuros también ofrecen los mismos poderes…

>>Ahora deben irse….y recuerden hijas mías, yo siempre estaré allí cuando me necesiten—las miró a ambas con cariño de madre y enfatizó— siempre.

Un muy humano y húmedo brillo acuoso cubrió sus ojos sin derramarse, mientras acariciaba el rostro de ambas y paulatinamente se desvanecía junto con todo el lugar.

El brillo del sol radiante que las cubría fue dando paso a un matiz rojizo y el calor abandonaba el ambiente. Una serie de murmullos comenzaron a escucharse hasta que se convertían en gritos, aullidos y palabras audibles, mientras una sensación opresiva les impedía respirar con normalidad y no podían mover sus brazos.

Finalmente una helada brisa acarició sus rostros, habían vuelto.

Grilletes en sus pies y brazos estaban enlazados a gruesas y pesadas cadenas. Las habían llevado a un costado del portal y atado a sendos postes, seguramente pensaban usarlas como estandarte para desmoralizar a sus hermanas y forzar su derrota.

Camille no tenía su libro ni su lanza, a Katheryn le faltaba el casco y vio su espada aun incrustada en aquel guardia, a pocos metros de distancia. La media docena de acólitos y los tres guardias demoníacos aún no se habían percatado de que estaban con vida. Katheryn observó a Camille que estaba a menos de un metro a su izquierda, está en voz baja le pidió que se preparara y cerró los ojos para murmurar una breve plegaria en el idioma antiguo. Antes de finalizar hizo una pausa, abrió sus ojos y dijo la última palabra, entonces un sordo crujido metálico se repitió varias veces en simultáneo y los grilletes cayeron pesadamente sobre el suelo de roca, alertando a todos alrededor.

Antes incluso de que supieran que estaba ocurriendo Katheryn ya había hecho acopio de su poder y esta vez no era solo electricidad lo que rodeaba su cuerpo, sino una combinación de níveos rayos con un opaco y viscoso fluido que danzaba pesadamente sobre sus manos  y antebrazos. Sin darles tiempo se lanzó sobre el guardia más cercano: su mano atravesó sin dificultad la carne del cuello hasta sentir la tráquea, arrancándosela sin compasión en una sanguinaria antesala de lo que les aguardaba a todos los presentes.

Sus ojos asesinos brillaban mientras su pelo ondeaba lentamente como si estuviera sumergido en líquido. Una súbita ráfaga de electricidad fulminó a todos los que se encontraban a menos de cuarenta metros de distancia para luego descuartizar con las manos limpias a los guardias restantes. Los hechiceros que mantenían abierto el portal resultaron muertos por aquella violenta ráfaga de energía y el portal colapsó violentamente con el sonido de un trueno.

Camille se había apresurado a buscar sus objetos perdidos, encontró la lanza y la espada pero no su libro, entonces sintió una vez más aquella lasciva mirada y allí estaba, Genevieve la observaba fijamente mientras mediante magia sostenía en el aire a una paladina, antes de poder reaccionar le abrió la garganta a lo largo y un chorro de sangre la cubrió por completo sumergiéndola en un macabro éxtasis de placer. Katheryn presenció la escena y como un rayo se acercó hacia Camille, tomando su espada sin detenerse y volando hacia la bruja con mortífera decisión.

Rápidamente Camille la imbuyó en un escudo antimagia, justo a tiempo para evitar una ráfaga de veneno que al estrellarse contra Katheryn se derramó sobre el piso, incinerando y consumiendo los cuerpos y la roca debajo. Cuando la filosa punta de la espada estaba a centímetros de alcanzarla se escudó y desvió el ataque, elevándose rápidamente hacia el cielo y lanzando una cantidad abrumadora de hechizos que Katheryn esquivó y los escudos de Camille absorbieron.

Una cadena de relámpagos unidos con un hechizo de anulación lograron lastimarla lo suficiente como para provocar que se escurriera detrás de sus esbirros, utilizándolos de carne de cañón.

La furia de Katheryn estaba desatada y cada tajo de su espada llevaba la muerte consigo. Camille siguió hostigando duramente a la bruja para que no pudiera recuperarse, sin embargo era evidente que aquella mujer conocía al detalle la magia, defendiéndose eficazmente a pesar de las heridas recibidas. El duelo se prolongó por varios minutos mientras ambas recorrían el lugar, la bruja intentando llegar a la seguridad del siguiente portal y Camille bloqueándole el paso en cada instante.

En el otro extremo del valle Clarice hostigaba el último portal de su zona antes del principal, le había llegado tardíamente la noticia de la muerte de Katheryn y Camille gracias a una legionaria que, creyéndola muerta, había presenciado el hecho y vivió lo suficiente para transmitírselo a otra y dar aviso. Sopesó que aquello sería un golpe moral devastador para sus guerreras y decidió callarlo, poniendo al tanto solo a Geraldyne, Sophie y Jade. Las cuatro juraron vengarlas y redoblaron los esfuerzos en un ataque que las había llevado a metros del portal principal, rodeando al secundario en una cuña que se consolidaba con la agobiante efectividad de Kassian y los suyos, quienes se movían de un lado a otro del campo de batalla sosteniendo la línea y asesinando a cada oficial y líder demoníaco que encontraban, esparciendo el desorden entre las filas enemigas y creando oportunidades de ruptura.

La tan anhelada victoria parecía cercana, sin embargo el cansancio, las heridas y la ominosa cantidad de muertos tenían a toda la orden transitando un delgado camino de esperanza que se erigía pocos centímetros  sobre un abismo de amarga desesperación. Debían reforzar el frente, y rápido.

Plegaria a Lorigen

A muchas que no habían tocado un arma ni entrenado durante meses o incluso años las habían asignado a tareas de enfermería y soporte. Entre ellas se encontraba Imilce.

El portal secundario estaba a punto de cerrarse y el principal apenas aguantaba los embates, sin embargo y pesar de la aparentemente infinita fuerza de los 6 bendecidos, la cantidad de enemigos seguía siendo alta y una gran parte de las hermanas con vida se encontraban en retaguardia, muchas con heridas que les costarían la vida si no recibían inmediata atención médica…

La urgencia de la batalla hizo que debieran abandonar a las heridas y marchar hacia el frente de combate, en un desesperado intento por concluir la batalla.

La paladina encargada de llevar la noticia le había fallado la voz al ver a Imilce, estuvo a punto de decirle algo pero luego de un segundo selló sus labios y regresó a toda velocidad hacia el frente. Aquello le llamó la atención pero ocupada como estaba no se detuvo a profundizar.

Durante horas había estado corriendo  de un lugar a otro atendiendo a las decenas de heridos que llegaban sin cesar, al recibir la orden volteó hacia su espalda en dirección al portal y palideció al calcular no menos de 800 metros de caminata, a la armadura y la cantidad de abrigo se le sumaba la espada y el escudo que, aunque relativamente ligeros, volvían penosa la marcha a través de la roca helada y la siempre traicionera nieve acumulada. Sin más remedio se consoló al saber que al menos estaría cerca de la posición de su padre. Colocó la cadena al escudo y lo sujetó a las hombreras para llevarlo sobre la espalda, ató la funda de la espada al cinturón y se unió a la fila. Las blancas capas ondeaban por el viento y la fila de dos en dos se prolongaba algunos metros hacia delante.

La helada atmosfera solo contribuía a potenciar las funestas emociones que albergaban sus corazones. Las hermanas que eran retiradas del combate ingresaban a la improvisada enfermería (poco más que algunas cajas de medicinas y un par de tiendas) con todo tipo de heridas: desde cortes superficiales hasta miembros completamente cercenados, estómagos rasgados, vísceras expuestas, manos o piernas devoradas, incluso hasta habían atendido una paladina que tenía un hacha enterrada en el esternón, había atravesado armadura y hueso pero milagrosamente no había muerto, aunque apenas respiraba y les resultaba imposible ayudarla…

Se preguntaban si ellas sufrirían alguno de esos horrendos destinos, o si morirían rápidamente y sin dolor. Otras por el contrario tenían encendidos deseos de venganza y ansiaban combatir. Imilce quizás era una de las pocas cuya objetivo pasaba por encontrarse con alguien. Anhelaba ver a su padre, saber si estaba bien, incluso luchar a su lado.

Con el ala derecha liderada por Clarice y presionando fuertemente hacia el portal principal el frente se había corrido en dirección al portal menor, donde se luchaba en igualdad de condiciones.

Se había decidido quitarles las armas santificadas a las caídas y entregárselas a los soldados, quienes ya habían agotado munición. Para ello cada una llevaba un espada extra o un escudo. Al llegar a la retaguardia inmediata recibieron indicaciones y casi todas fueron hacia la izquierda. La ferocidad de la batalla le crispó los nervios, sin embargo había algo más que la tenía inquieta: un presentimiento, como si cada célula de su cuerpo gritara peligro.

Las más adelantadas entregaron las armas y se unieron a la refriega, habían ganado terreno y el suelo tenía cadáveres por doquier. Ella buscaba a su padre con la mirada y con gesto ausente entregó la espada extra a un soldado. Caminó hacia el frente con esperanza de encontrarlo allí cuando reconoció algo familiar. La nieve cubría los vivos colores pero las puntas se veían claramente. El miedo provocó que su corazón comenzara a latir desbocadamente mientras daba un paso delante y se agachaba. Limpio la nieve y su mano se detuvo tan pronto sus ojos reconocieron lo que se encontraba oculto. Podía ver con claridad las medallas que su padre llevaba en el pecho aquella mañana.

Pares de pies con altas botas pasaban a su lado de ida y ensangrentados cuerpos eran arrastrados de vuelta, todo a centímetros de ella, pero su vista solo estaba enfocada en ese punto. Sus oídos no escuchaban más que los latidos y sus ojos eran una fosa de tristeza y desesperación. Comenzó a retirar la nieve restante y en pocos segundos la realidad materializó sus pesadillas.

Todos los que se encontraban cerca sintieron una punzada en sus corazones al oír aquel espectral alarido.

Ver el cuerpo mutilado de su padre la hizo entrar en un ataque de histeria, tapaba sus oídos con ambas manos y sus labios comenzaron a balbucear, negándose a ver la abrumadora realidad que le mostraba aquel cadáver.

Nadie fue en su ayuda, los que estaban en pie luchaban o retiraban heridos, la carnicería se esparcía por todo el lugar y no era la primera en desquiciarse aquel día…

Tardó un instante en recuperar el control de su respiración, y llevó las manos en cuenco apoyando las muñecas en su regazo. Veía sus guantes y sentía el rugoso tacto en las yemas cubiertas de sus dedos. Se recordaba a si misma que ella no tenía ni la fuerza de Geraldyne, ni las habilidades de Katheryn, mucho menos el liderazgo de Clarice… durante meses había estado entre papeles y escritorios, sería imposible para una muchacha como ella siquiera pensar en vengar a su padre….

La impotencia la atormentaba y su sangre comenzaba a hervir. De pronto una mano tocó su hombrera, alzo la vista y vió un rostro conocido. Este extendió el brazo y le entregó un papel teñido de sangre seca.

—Es de tu padre, me la dio en su último momento.

Ella sólo tomó el papel y su rostro fúnebre fue toda la respuesta que puedo darle.

—Sé que tan unidos eran ustedes. Por eso, si es tu deseo, te ofrezco mi vida para vengarlo.

Dirigió la mirada hacia aquel hombre. El percibió en ella miedo, vacilación, pero también ira y decisión, una maraña de sentimientos que rogaban por un guía. Se agachó y le habló a centímetros de su rostro.

—Estoy seguro de que Lorigen nos bendecirá con su fuerza, y aunque no sea así habremos luchado y muerto con honor, en memoria de un gran hombre.

La última frase le hizo añicos el cristal que la retenía, primero sintió una tristeza abismal, para luego dar paso a un frenesí de sangre. Angelos le tendió la mano y le ayudo a incorporarse. Le pidió un instante y esbozó una silenciosa plegaria a la Diosa.

“Lorigen, probablemente no me conozcas, pero acudo a ti en mi hora más desesperada… ruego por tu fuerza y tu bendición para llevar la muerte a nuestros enemigos, y si consideras justo tomar mi vida como moneda de cambio, que así sea”

Desabrocho las trabas y se calzo el escudo en su brazo izquierdo para luego empuñar la espada en el opuesto y marchar con decisión hacia la batalla. A cada paso sentía su cuerpo más ligero, la adrenalina la impulsaba e impaciente comenzó a trotar, delante de ella un grupo de demonios alados había aterrizado brutalmente y descuartizado tres soldados mientras una paladina arriesgaba su vida para proteger a los demás. Eran hombres valientes y decididos pero el entrenamiento militar no los había preparado para eso horrores. Uno de los demonios le sujeto fuertemente el escudo a la paladina mientras otro le retenía su espada y lanzaba sus garras con intención de atravesarle la garganta cuando una espada se le enterró profundo entre las costillas y salió rápidamente en un tajo, liberando un chorro de sangre oscura mientras Angelos y una legionaria clavaban sus espadas en los brazos y espalda del otro liberando a la paladina. Imilce giró y bloqueó el ataque de otro, cuyo potente golpe hizo que algunas de sus garras se quebraran contra el escudo, aprovechando el instante de dolor cercenó su mano izquierda a la altura de la muñeca y de un salto atravesó la espada en su garganta. Decidió que no merecía una muerte rápida y dejo al maldito ahogarse en su propia sangre. Sus verdes ojos rebozaban energía y su cuerpo comenzaba a recordar los movimientos de combate. No había tenido ningún cambio fuera de lo normal sin embargo no se dejó amedrentar y sin pensarlo dos veces corrió directo hacia siete demonios y fanáticos con espadas pistolas y escopetas. El fuerte escudo y las protecciones de las piernas absorbieron los proyectiles y cuando estuvo los suficientemente cerca apuñaló la mano del más cercano quien dejó la escopeta, en un rápido movimiento soltó su espada y agarró el arma en el aire, apoyando el cañón en la hendidura del escudo y fortaleciendo su hombro para absorber la energía del disparo.  En rápida sucesión liberó los tres cartuchos que tenía cargados, explotando la cabeza del liphrakos que tenía delante e hiriendo gravemente al resto.

Sin perder tiempo recogió su espada y mecánicamente apuñalo y cortó a todos en arterias vitales, la ira le impedía sentir misericordia y en ese momento saboreaba cada gota de dolor como una justa retribución hacia la memoria de su padre. Sabía que aquello podía ser contraproducente con respecto a sus Dioses, pero en aquel momento no le importaba. Su alma se sentía solitaria y agobiada por la forma en que su padre encontró la muerte y si Lorigen no había respondido su plegaria era por algún motivo…

Se detuvo un segundo a pensar en ello mientras se percataba de que algunas esquirlas habían atravesado su armadura y su pierna izquierda sangraba al tiempo que sus brazos y espalda adolecían por el sobreesfuerzo. Sus hermanas presionaban la línea alrededor de ella cuando súbitamente vió un objeto negro volar hacia las cuatro legionarias a su derecha. Su mente supo al instante que era y su cuerpo reaccionó instintivamente. Tomó impulso y saltó en dirección hacia ellas. El tiempo se movía en cámara lenta mientras soltaba su espada y tomaba de la capa a una de las legionarias, obligándola a trastabillar y caer de espaldas mientras ella tomaba su lugar y alzaba el escudo.

La granada explotó violentamente haciendo pedazos escudo y armadura, al tiempo que la envolvía en llamas y la arrojaba unos metros hacia atrás, cayendo sobre una de las legionarias que había salvado.

Sentía el calor de las llamas sobre su rostro y cuerpo. Pronto dejó de tener sensibilidad sobre su cuerpo, mientras sus hermanas se desesperaban por cubrirla con sus capas para ahogar el fuego. Percibía que su hora había llegado, al menos no tendría que soportar el dolor de enterrar a su padre, aunque le entristecía dejar a sus hermanas en aquellas circunstancias... Recordó a su señora, la mujer que amaba como a una madre, y como ella le había entregado momentos de felicidad y orgullo sin igual, haciéndola sentir como si la orden fuese su verdadero hogar, el lugar donde pasaría toda su vida y daría la bienvenida a la vejez. Sin embargo ni siquiera había alcanzado los treinta…al igual que cientos de sus hermanas el fin de sus días tenía lugar en un páramo yermo y desolado, rodeadas de miseria y desesperación. Las dulces melodías que llenaban de vida el bosque donde pasaba largas horas en solitario eran algo tan distante que apenas si recordaba que sentía su corazón en aquellos momentos

Pero… ¿porque motivo sus ojos seguían viendo la nieve caer? Miró a su alrededor y observó los rostros sorprendidos de sus hermanas, algunas de las cuales se habían quedado paralizadas  y no atinaban siquiera a ponerse nuevamente sus capas a pesar del punzante frío.

Levantó sus manos y vio que le faltaba buena parte de su armadura y ropa, pero su piel estaba sana, a punto de congelarse, pero sana, sin un rasguño. Una de las legionarias se percató y la cubrió rápidamente con la capa de una de las caídas.

Nadie entendía que ocurría, aunque ya de por si la situación era una locura interminable… Imilce volteo su mano izquierda y sus dudas se despejaron: refulgente, la marca de Lorigen estaba impresa en su piel y unas breves palabras resonaron en su mente.

— “Confía en ti misma, yo te acompañaré….”

La Diosa si había escuchado su plegaria. Sintió un atisbo de vergüenza y culpa al saber que la había estado observando su comportamiento irresponsable y suicida.

Cerró sus ojos y dio gracias por su vida, por la nueva oportunidad, incorporándose con ayuda de dos legionarias.

En ese momento presenció otros actos milagrosos, los Dioses finalmente estaban intercediendo por ellas. Quizás sólo fuera sobre unas pocas y tampoco evitaban la muerte de otras, pero aquel no era momento para detenerse en tales ponderaciones.

Mostrando respeto por la difunta paladina que yacía cerca de ella le quito los guantes y las armas, incorporándose una vez más al combate, esta vez seguida por varias de sus hermanas y atacando con renovada fe. Muchos de sus enemigos habían presenciado el milagroso acto y temieron acercársele, amedrentados y desorganizados las hermanas arremetieron con furia y decisión, derramando litros de sangre impura y presionando directamente hacia el portal menor.

La victoria estaba cerca, y los gritos de batalla se escucharon una vez más en sus filas: esta vez quienes peleaban desesperadamente por sus vidas eran sus enemigos.

Sentimientos encontrados

El lance individual entre ambas conjuradoras había demostrado ser de una paridad insalvable.

El viento agitaba los copos de nieve sobre la saliente de roca donde se encontraban, lejos de la batalla principal y separadas unos pocos metros la una de la otra. Exhaustas, el silencio se llenaba con el odio en sus miradas y sus manos prestas a lanzar el próximo hechizo.

Genevieve era consciente de lo que había ocurrido para que ambas paladinas regresaran a la vida y, por primera vez desde que se encontraron, sentía temor, oculto bajo su seria e insondable expresión.

Conectada psíquicamente con sus lugartenientes sabía que la derrota estaba muy cerca, y auguraba el encolerizado llamado de sus Dioses oscuros cuando un súbito escalofrió recorrió su espina, el viento que soplaba desde el otro lado del valle trajo a sus oídos un agudo grito seguido de una explosión y el desgarrador lamento psíquico de cientos de almas siendo consumidas por una fuerza imparable.

A lo lejos divisó unos brillantes rayos que golpeaban con furia toda la sección delante del portal secundario, a la derecha del principal. Sin saber con exactitud que estaba ocurriendo la situación era clara: aquello sellaba el final de la batalla y si no lograba alcanzar a tiempo el portal principal (que era mantenido por un pequeño número de caídos que había logrado traspasar el plano) quedaría atrapada allí.

Su mirada se relajó y fingió no importarle lo que estaba ocurriendo al dirigirse a Camille.

—Parece que nuestra diversión se ha acabado…—dijo con expresión de fastidio— aunque todavía tengo miles de almas inocentes que me esperan en el continente de este patético planeta… y sería una lástima negarles el dulce placer de una muerte larga y penosa...

La mirada de desidia se convirtió en sadismo, soltando una aguda y retorcida carcajada mientras una nube de humo y fuego la rodeaba en espiral y desaparecía antes de que Camille pudiese hacer algo.

◆◆◆

Katheryn había llegado justo a tiempo para presenciar la bendición de Lorigen hacia Imilce. A poco más de cien metros divisaba a Clarice, Geraldyne, Jade y Sophie luchando con todas sus fuerzas en lo que parecía ser la arremetida final.

Analizando la situación y su propio estado actual hizo acopio de todo el poder que su cuerpo albergaba y lo unificó con las almas que dentro de su espada, en una sola masa de energía que fluía sobre la hoja. Posicionándose varios metros por encima de sus hermanas levantó la espada en posición horizontal a la altura de su pecho, conectando su mente con el corazón del arma liberó una terrible descarga de rayos sobre decenas de enemigos a su pies.

La sobrecarga de energía calentaba los cuerpos, calcinando la carne o carbonizando aquellos más débiles. El súbito calor hacia explotar los vientres, ojos y boca en una grotesca exhibición de sangre y vísceras. Incluso los demonios más fuertes habían sido heridos y sin titubear Katheryn descendió como un halcón sobre su presa: un comandante demoníaco de gran contextura y gruesa armadura adornada con toda clase de inscripciones profanas. La descarga lo había dejado medio aturdido y apenas atinó a levantar su gran hacha. El limpio corte atravesó su antebrazo izquierdo y la espada se hundió varios centímetros en su hombro hasta llegar al esternón. Hilos de sangre recorrían la hoja mientras se ahogaba y en vano intentaba llegar a ella con su otra mano. Katheryn entonces levantó su pierna izquierda y haciendo fuerza contra el abdomen del demonio arrancó bruscamente la espada con el crujido de los metales, llevándose consigo un chorro de sangre que la empapo desde la barbilla hacia abajo.

Sus ojos asesinos brillaban sedientos cuando se dio media vuelta y encaro a sus hermanas, quienes se habían mantenido en fila mientras ella desplegaba su poderío y ahora la observaban con temor y admiración a partes iguales.

— ¡Hermanas! ¡Es hora de la venganza! Por nuestros caídos, por los Dioses, sin piedad!

Las armas se levantaron y un grito al unísono llenó el aire llevando el terror a los corazones de sus enemigos, muchos de los cuales al ver aquella escena habían decidido reingresar a los portales solo para encontrarse con sus propios camaradas cerrándoles el paso y asesinando a todo el que osara huir.

Apenas un minuto más tarde se hizo presente Genevieve, materializándose en una nube de humo y fuego delante del portal principal. Katheryn temió un instante por la vida de Camille, pero pronto sintió su presencia y la tuvo a su lado, ya habiendo recuperado su libro.

— ¡Va a escapar, hay que detenerla!

Camille, agitada, presentía que aquel ser lleno de odio y rencor desataría una masacre si la dejaban ir.

—Imposible llegar hasta ella, mira todos esos guardias caídos— Le respondió Katheryn, analizando la situación con frialdad.

Camille soltó un gruñido de enfado y se alejó rápidamente hacia una posición cercana que le diera campo de tiro sobre el portal. Aprovechó la distracción que brindaba el vigoroso ataque de sus hermanas y canalizó su energía espiritual en una serie de hechizos de ataque. Cuando estuvo lista sendos anillos color celeste transparente aparecieron alrededor de sus muñecas y con las palmas de las manos hacia delante creo una serie de dagas de hielo puro, un hechizo sumamente fácil de ejecutar en aquellas condiciones, y cuando tuvo suficientes levitando a su alrededor las arrojó con violencia y celeridad hacia Genevieve. Esperaba al menos poder herirla o asesinar algunos de sus guardias, sin embargo los gruesos escudos se alzaron bloqueando a varias y una barrera de fuego deshizo el resto. Geraldyne, quien había logrado acercarse a fuerza de golpes, se vió incapaz de penetrar el grueso muro de caídos, quienes prácticamente las igualaban en fuerza y habilidades. Su maza era fácilmente repelida por los formidables escudos y más de una vez tuvo que retroceder para evitar los tajos de hachas y espadas. Tenían hechizos de bloqueo por lo que tampoco servían ni proyectiles ni conjuros.

A pesar de todo, los demonios, mutantes y herejes estaban siendo barridos por decenas y segundos después el portal secundario colapsaba.

Pudieron observar como Genevieve formaba un escudo de anulación apenas enfrente de la línea de guardias y uno a uno fueron reingresando al portal. Cuando el último de los brujos de sangre hubo traspasado el plano ella dirigió una enigmática mirada hacia las paladinas y legionarias más cercanas, dándose vuelta y caminando con parsimonia hacia el portal, mientras este comenzaba a colapsar.

Clarice había alcanzado a ver aquella mirada, pero no pudo sospechar de qué se trataba, hasta que comenzó a ver como las hermanas más adelantadas eran súbitamente atraídas por la fuerza del agonizante portal.

— ¡Sujétenlas y aléjense! ¡Rápido!

La desesperación de Clarice era la misma que todas poseían en ese instante: manos, armas y hechizos se utilizaron para intentar salvar a las cerca de cuarenta hermanas, sin embargo fue demasiado tarde para algunas de ellas….

Tres se desvanecieron, presuntamente traspasando al plano espiritual y otra fue absorbida con tanta fuerza que golpeo bruscamente  de espaldas contra la roca detrás de donde se ubicaba el portal, fracturándose el cráneo y muriendo al instante.

— ¡Esa maldita! ¡Jade! ¡vos sabes cómo hacerlo, llévame al plano espiritual!

Geraldyne estaba fuera de sí, su sangre hervía y gritaba reclamando venganza.

— ¡No!¡ Es una trampa! Quieren que vayamos a rescatarlas para emboscarnos y capturarnos a nosotras también! —Clarice percibía el macabro engaño y veía con preocupación cómo la furia desbocada de Geraldyne era compartida por otras, justo lo que la bruja quería.

— ¡Me importa un carajo! ¿¡Vamos a dejar que hagan lo que quieran con ellas igual que hicieron con todas las que yacen muertas o a punto de morir!?

La garganta de Geraldyne ponía voz a los pensamientos de muchas, la miseria y desesperación que habían hecho caer sobre ellas se veía reflejada en las decenas de cadáveres que cubrían cada palmo de aquel valle. Sus ojos estaban imbuidos en ira, sin embargo las lágrimas de impotencia fluían sin cesar.

Katheryn sintió pena por su hermana y con cautela se acercó hacia ella, quien se encontraba de pie y temblorosa.

—Ger…mírame.

Geraldyne bajo su vista, negándose a verla a los ojos y apretando con fuerza el mango de su martillo. Katheryn llevó las manos a las mejillas cubiertas por el casco e intentó canalizar su energía de modo que le transmitiera tranquilidad y sosiego.

—Hermana, hemos ganado, todo ha terminado por hoy. Ahora debemos cuidar de las que están heridas y prepararnos para volver a casa.

El dulce tono de voz de Katheryn se mezclaba con una autoridad que era difícil de explicar, tocando las fibras sensibles de Geraldyne y provocando que su mente se distrajese.

— ¿Casa?

—Si…

Su expresión había cambiado al oír aquella palabra. El súbito desenlace de la batalla la había dejado en trance, al igual que a muchas, y la noción de hogar era algo muy lejano en su mente…un lugar al que se había resignado a no volver nunca más.

—Si…tenes razón…debemos ayudar a las heridas…

Apenas alzando la vista relajó los músculos de sus manos y asentó el martillo sobre la piedra. Su rostro que antes le quemaba por la ira, ahora lo hacía por la vergüenza. Dirigió su mirada hacia Clarice y se tuvo que esforzar para que no se le quebrara el tono de voz.

—Mi señora, lo siento…

Clarice también había sentido ira e impotencia en aquel preciso instante, de hecho habría querido seguirla y destrozar con sus propias manos a la bruja, pero la sabiduría de Shurime le había hecho recapacitar sus pensamientos y tranquilizar sus emociones en el momento preciso. No podía, ni quería, culpar de nada a aquella heroica guerrera.

—No hay nada porque disculparse, todas hemos sido presionadas hasta nuestros límites y aún más allá…

Clarice se elevó unos centímetros para que todas alrededor pudieran verlas y se dirigió a ellas.

— ¡Hermanas, camaradas! No dejemos que nuestros espíritus desfallezcan ¡Los dioses han escuchado nuestras plegarias y la victoria es nuestra! ¡Por nuestros caídos y por quienes quedamos en pie, Gloria!

— ¡Gloria!

Las gargantas resonaron y llantos de alegría y alivio se dejaron oír. Algunas caían de rodillas, llorando desconsoladamente para desahogar la oscuridad en sus corazones. Otras se abrazaban, felices de seguir con vida o agradecían en silencio, inmersas en sus propios pensamientos. Las escenas eran tan variadas como almas había en aquel lugar….

Contra todo pronóstico habían ganado. Clarice se propuso no dejar que la asquerosa y vil maniobra de la bruja les quitara el disfrute de la victoria. Vendrían tiempos aún más difíciles y muchas más morirían, incluso quizás ella misma, pero sus hijas se merecían aquel momento de felicidad, habían ganado con pura fuerza de voluntad y aquello les pertenecía.

Acarició las cadenas que sujetaban el cuerno y durante un segundo apreció los bellos grabados mientras, en silencio y sonriendo, agradecía a los Dioses.

Finalmente lo tomó con decisión y luego de inspirar dejó escapar el aire en una larga nota grave, sentía como su fuerza flaqueaba y sus lágrimas recorrían el rostro, mientras el profundo sonido resonaba en las mismísimas almas de todos, incluso, quizás, en aquellas cuya presencia ya no se encontraba entre ellos.

Tantas vidas se habían perdido…

Pero ellas seguían en pie, y la guerra recién comenzaba.