SUSTANCIA QUEMADA

Lisandro Fraga y los Trotamundos

VICTOR LOORMAN©

Sustancia Quemada. Lisandro Fraga y los Trotamundos

© Víctor Manuel López Ortega, 2018

vlom_loor@hotmail.com

Diseño del libro: Víctor Manuel López Ortega

Ilustración: Frenily Herrera García

Derechos reservados. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, acontecimientos o lugares, es mera coincidencia.

Primera edición, junio de 2018

SOBRE EL AUTOR

VICTOR LOORMAN (Víctor Manuel López Ortega) nació en Morelia, México, el 4 de enero de 1986. Actualmente vive en esta ciudad, donde se dedica a la escritura, la investigación y a la docencia. Es Doctor en Arte y Cultura, Maestro en Comunicación y Licenciado en Arquitectura. Sustancia Quemada es la segunda novela que publica.

SOBRE LA ILUSTRADORA

FREN HG (Frénily Herrera García) Nació el 29 de noviembre de 1981 en la Ciudad de México. Actualmente radica en Morelia, Michoacán. Es profesora de literatura infantil escritora e ilustradora. Miembro activo de la Sociedad de Escritores Michoacanos.

Gracias, Cecilia Magaña, por tus cursos y diplomados de escritura. Tus clases y observaciones me fueron de gran ayuda para crear esta novela.

También dedico este libro a mis colegas de la Sociedad de Escritores Michoacanos (SEMICH), a mis amigos y a mi familia.

Tabla de contenido

Rapsodia I

Rapsodia II

Rapsodia III

Rapsodia IV

Rapsodia V

Rapsodia VI

Rapsodia VII

Rapsodia VIII

Rapsodia IX

Rapsodia X

Rapsodia XI

Rapsodia XII

Rapsodia XIII

Rapsodia XIV

Rapsodia XV

Rapsodia XVI

Rapsodia XVII

Rapsodia XVIII

Rapsodia XIX

Rapsodia XX

Rapsodia XXI

Rapsodia XXII

Rapsodia XXIII

Rapsodia XXIV

Rapsodia XXV

Rapsodia XXVI

Rapsodia XXVII

Rapsodia XXVIII

Rapsodia XXIX

Rapsodia XXX

Rapsodia XXXI

Rapsodia XXXII

Rapsodia XXXIII

Rapsodia XXXIV

Rapsodia XXXV

Rapsodia XXXVI

Rapsodia XXXVII

Rapsodia XXXVIII

Rapsodia XXXIX

Rapsodia XL

Rapsodia XLI

Rapsodia XLII

Rapsodia XLIII

Rapsodia XLIV

Rapsodia XLV

Rapsodia XLVI

Rapsodia XLVII

Rapsodia XLVIII

Rapsodia XLIX

Rapsodia L

Rapsodia LI

Rapsodia LII

Rapsodia LIII

Rapsodia LIV

Rapsodia I

Hibris

Volvimos al Museo Nacional de Antropología e Historia de la Ciudad de México para despedir mi obsesión. Pasamos horas contemplando las figuras humanas y geométricas de las cráteras, ánforas, vasos, platos y demás recipientes de la cultura griega. Otra vez me concentré en los temas: dioses y monstruos, las hazañas de los héroes, competencias deportivas, rituales de la vida cotidiana, los pasajes de la Ilíada y la Odisea. Tanto las figuras negras como las rojas me cautivaban por igual: mujeres y hombres de perfil con el ojo abierto, expresivos y fuertes, aunque parecieran rígidos por la bidimensionalidad de los trazos. ¿Qué más tenía que hacer para viajar al Siglo de Oro de Pericles y pertenecer a aquella civilización perdida?

Nos detuvimos frente a la vitrina que resguardaba un stamnos con la escena de Heracles batiéndose a muerte contra el León de Nemea. Contemplé la pieza durante varios minutos, tratando de reconstruir la escena en mi imaginación. Mi primo y yo cerramos los ojos y acordamos mantenerlos así mientras invocábamos a Zeus.

Escuché el barullo de la gente en la sala, pero después sólo oí el viento y el silbido de las copas de los árboles. Un frío intenso me calaba en la espalda y las asentaderas. Abrí un ojo, frente a mí se levantaba un gigante: mi primo Lisandro. Mi visión se encandiló por los flashes de las cámaras. Por el reflejo del cristal miré hacia el interior. El fondo negro, casi desierto; un árbol deshojado al centro y atrás de mí. El suelo no existía, mis rodillas y dedos de los pies estaban apoyados sobre una cuerda floja, que viéndola bien descubriría que se trataba de una greca. Mi piel dejó de ser sonrosada para tornarse anaranjada. Estaba desnudo, con la cara recargada sobre la melena del león, una mano adentro de sus fauces, el otro brazo envolviéndole el pescuezo en la posición más incómoda que hubiese hecho jamás en una lucha. Mi torso no era más que la silueta de una cadena montañosa. Entré en pánico al descubrir en el reflejo del vidrio que me había quedado un ojo, una oreja estilizada, la mitad de la nariz y media boca. La expresión de mi rostro no cambió, aunque mis emociones se hubiesen alterado por completo. Intenté hacerle una llave al león, pero ambos estábamos rígidos.

Lentamente, mi cuerpo se entumecía.

Rapsodia II

Temor de dioses

Cuando Lisandro retomó contacto con su respiración, descubrió que Héctor se había ido de la sala, pero su ropa estaba tirada en el piso, frente a la vitrina del stamnos que representaba el primer trabajo de Heracles.

—¡Héctor! ¿Dónde estás?

Nadie contestó. Lisandro volteó hacia todas direcciones, esperando encontrar a su primo entre los demás visitantes.

—Por los rayos de Zeus, esto no puede estar pasándome —lamentó mientras seguía rastreando con la mirada, cada vez más preocupado.

Trató de mantener la calma, recorrió la sala de lado a lado, marcó el número de celular de su primo en varias ocasiones, le escribió mensajes de texto y lo buscó en las otras salas del museo. No aparecía. De nuevo entró a la sala de la exposición temporal cuando faltaban quince minutos para el cierre. La ropa de Héctor seguía tirada en el mismo sitio, pero de él no había quedado más rastro.

—¡Héctor! ¿Dónde estás? —gritó Lisandro con la respiración agitada y la voz entrecortada. Había erradicado el hábito de decir palabras altisonantes y maldecir desde hacía años, pero en aquellos momentos deseaba proferir algunas para liberar algo de tensión. Que su primo se hubiese ido a la casa sin él era lo de menos, le preocupaba sobremanera que algún maleante lo hubiera secuestrado para después cobrar un cuantioso rescate a sus tíos.

Como último recurso para encontrar a su primo, Lisandro recurrió a la telepatía, una habilidad que ambos habían desarrollado desde hacía años para comunicarse en la escuela y así evitar ser blanco de burlas por parte de sus compañeros y maestros.

Se concentró en la psique de su primo hasta que pudo sentirlo cerca.

—¡Héctor! ¿Eres tú? ¿Dónde estás?

—¡Lisandro! —Héctor gritó despavorido. —¡Tienes que ayudarme! Estoy adentro, atrapado en el personaje central de la cerámica.

—¿Qué estás diciendo? Déjate de bromas que ya casi cierran el museo.

—Te juro por Zeus que estoy atrapado entre la capa de pintura de la figura roja y la superficie de barro del stamnos que está delante de ti.

Lisandro se acercó lo más que pudo a la vitrina, sin tocarla. Miró fijamente la cerámica y vio cómo la pupila de Heracles se movía de un lado a otro. Estaba entre asustado e incrédulo ante lo que sus sentidos continuaban experimentando. Se estremecía de oír a su héroe lanzando gritos de desesperación traducidos en vahos casi imperceptibles.

—Lisandro, te lo ruego, intercede por mí, habla con Zeus. Date prisa: el tiempo está fraguándome en esta sustancia quemada.

Temblando, Lisandro dirigió una plegaria a mi padre:

—Zeus, el mejor y más grande de los dioses, te suplico que por favor me regreses a mi primo y a cambio prometo seguirle la corriente en sus planes sin ninguna queja.

No pasó nada. Lisandro tenía la mejor intención de ayudar a su primo en desgracia, pero no sabía qué más decir al dios del trueno, o a quién más dirigirse.

—¿Qué hiciste para entrar ahí? —preguntó Lisandro con la garganta hecha un nudo.

—Nada que pudiera haber disgustado a los dioses.

—¿Estás seguro? Perdón, pero no creo que esto haya sido producto de la casualidad.

—No pierdas tiempo interrogándome. Las horas transcurren más lentas que nunca y tengo el cuerpo paralizado. ¡Apresúrate!

—Joven, el museo está por cerrar. ¿De quién es la ropa que está en el suelo? —el guardia de la sala se agachó para tomar las prendas y las mostró a Lisandro como si éste no se hubiera dado cuenta de que ahí estaban.

—No sé —respondió el muchacho alzando la voz. —Cinco minutos más, por favor.

El guardia respiró hondo.

—Joven, ¿es que nunca se va a cansar de venir? ¿No le han bastado cincuenta y dos días para ver lo mismo? Ya son las seis de la tarde. Váyase ya, y llévese la ropa.

—En mi reloj todavía no es hora. Cinco minutos más, por favor… —la desesperación con que Lisandro se lo pidió hizo que el policía reconsiderara.

—Héctor, no sé qué hacer para impedir que mañana te lleven a París. Quisiera robarte para ganar tiempo, pero eso no te sacaría de ahí.

Lisandro estaba enloqueciendo. Su corazón latía tan fuerte que sintió que le perforaría las entrañas. Sólo él podía escuchar a Héctor sollozar y lanzar gritos de angustia. ¿Qué más podría hacer por él si Zeus se negaba a escucharlos? Moría de miedo. Temía ser aprisionado él también en una crátera o verse convertido para siempre en flor, árbol o animal.

Cuando el policía volvió a pedirle que se fuera en un tono menos amable, Lisandro no intentó llevarse la vasija que aprisionaba a su primo, ni siquiera se atrevió a levantar su ropa. Abandonó la sala y corrió a casa tan rápido como Hermes.

Las cerámicas fueron envueltas en plásticos de embalaje y regresaron a París. Héctor siguió atrapado en el stamnos. Lisandro tuvo que dejarlo partir e ignoraba cuándo le sería posible ir a la Sala de Antigüedades Griegas del Museo de Louvre para saludarlo del otro lado de la vitrina.

Rapsodia III

¿Importa la distancia?

Por los siguientes días, Lisandro no tuvo ánimo para ir a la escuela ni a sus clases de la tarde, estaba inapetente y poco comunicativo. Lo atormentaba la culpa de no haber abrazado el sueño de Héctor con la misma intensidad y por haberle dicho que quería adaptarse al presente y renunciar a vivir como griego clásico y viajar al pasado. En su tristeza meditaba que no tenía sentido continuar solo, que lo mejor que él podía hacer era saltar al vacío por la ventana de su habitación; pero se contuvo porque le daba miedo morirse y no tener un óbolo para pagar a Caronte el pasaje al Inframundo y vagar en los márgenes del río Estigia por cien años.

Padeció noches de insomnio y pesadillas, acrecentadas por aquella voz que le suplicaba que fuese a París para rescatarlo. En el trascurso de los días, Héctor proyectó en su pensamiento imágenes muy reales suyas en el taller de restauración, siendo desembalado y exhibido en la vitrina de la Sala 1 del ala Denon en el Museo de Louvre, entre cientos de cerámicas griegas. Se sentía una mala persona por no atreverse a hacer nada por su primo en desgracia.

El miércoles, Héctor le habló mientras estaba en la ducha:

—Por favor, no me abandones. Ven a París en mi auxilio.

—Quisiera ayudarte, pero no tengo suficientes ahorros y nada puedo hacer contra los designios de los dioses —lamentó Lisandro mientras se enjuagaba el champú de los ojos.

Sus palabras llegaron íntegras a la psique de su primo, quien de inmediato intuyó que, más que la falta de dinero, su compañero de armas necesitaba vencer el miedo a viajar solo y algo malo le ocurriera.

El jueves, Héctor volvió a insistir a la distancia:

—¡Ven a sacarme de aquí! Te lo suplico. Vamos, tú eres mi única esperanza.

—Perdóname, Héctor. Tengo miedo de correr el mismo destino que tú o, peor aún, ser convertido en un monstruo, o una roca, y nunca más regresar. Prefiero morir antes de ser castigado por toda la eternidad.

—No me decepciones, Lisandro. Creí que para ti sería un honor ofrendar la vida por los tuyos, morir en combate. ¿Dónde está tu compañerismo? ¿Qué entiendes por honor? Pensé que aspirabas a convertirte en un gran héroe. Si desperdicias esta oportunidad, nunca se te presentará otra. ¡Ven a rescatarme! No siento el cuerpo, nada más me sirve un ojo y el cerebro.

Lisandro no pudo mantenerse indiferente al reclamo y los sollozos de su primo, quedó pensativo y triste. Quiso tocar la guitarra para despejar su mente, pero Héctor se puso a cantar los epinicios de Píndaro desde el Museo de Louvre. Lisandro se desconcentró y olvidó las melodías que ellos mismos habían compuesto.

Anocheció y amaneció, día viernes, y Lisandro siguió sin saber qué hacer. Vio a sus tíos consumiéndose de la pena por la desaparición de Héctor, a sus primos publicando fotos en redes sociales y pegando carteles en los postes de las calles y las bardas de las escuelas.

Ese día, apenas salió de clases en la universidad, un detective judicial lo interrogó sobre la desaparición de su primo. Lisandro contó lo que sabía, pero el señor se fue enfadado, pensó que Lisandro era un muchachito tonto que estaba jugando con él y le había hecho perder el tiempo.

Cuando la mamá de Lisandro supo del disgusto que su hijo había hecho pasar al detective, lo reprendió diciendo:

—¡Ya madura y déjate de bromas! No fuiste parido por los dioses y no eres un espartano. Si no cooperas, la policía terminará archivando el caso de la desaparición de tu primo y lo darán por muerto. ¿Eso es lo que quieres?

Lisandro estuvo a punto de confesar a su mamá que Héctor estaba vivo, que habían estado en permanente comunicación telepática desde el Museo de Louvre, y que él era el único que podría intentar traerlo de vuelta; pero se contuvo al razonar que sería inútil hablar con ella, su versión de los hechos iba más allá de la comprensión de una simple mortal. Entendió que si seguía empeñándose en demostrar la veracidad de la intervención divina en los asuntos humanos, su destino no podría ser otro más que la reclusión en un hospital psiquiátrico.

En la noche, cuando Lisandro se cepillaba los dientes, volvió a oír los reproches de su primo:

—Eres un cobarde, traicionaste la hermandad que nos unía. Me has abandonado a mi suerte. Si el castigado hubieras sido tú, habría hecho cualquier cosa para salvarte.

Lisandro ya se ahogaba con el flúor. Tuvo que escupir la crema dental de inmediato y enjuagarse la boca antes de hablar, sintió que nada de lo que argumentara podría hacer menos grave su pasividad.

—Quisiera ayudarte, pero no puedo. Los vuelos están muy caros, tendría que comprarlos con mucha anticipación para no quedarme sin dinero. Trata de entenderme.

—Tú eres el que debe comprender que esta es una cuestión de lealtad, valentía y honor. No es de hombres abandonar al compañero en desgracia.

Lisandro no supo qué responder, Héctor tenía razón.

—Prometiste que vendrías conmigo a París la próxima vez que viajara. Tal vez no llegué aquí de la mejor manera, pero debes alcanzarme. ¿Dónde están los ahorros que has estado juntando por años?

Por curiosidad, Lisandro prendió la computadora para buscar cotizaciones de vuelos a París y hostales económicos, así como consejos para viajar a la Ciudad Luz por poco dinero. Lanzarse a la aventura como mochilero era su única alternativa, no le convencía en absoluto el couchsurfing o perder su privacidad en un dormitorio con al menos diez desconocidos y un baño común. Se sentía ultrajado nada más de pensarlo.

La noche del sábado, Lisandro se lamentaba en su recámara, cuando recordó No importa la distancia, la canción de Hércules. Reflexionó que los héroes clásicos eran vínculo entre inmortales y mortales, hombres extraordinarios que enfrentaron a los dioses en beneficio de la humanidad, así como también un modelo de conducta. Por fin se persuadió de que no podía quedarse de brazos cruzados por más tiempo. Él era el único que sabía dónde estaba Héctor y nadie más que él podría emprender aquel viaje.

—A ti no te corresponde batirte contra el León de Nemea, esa no es tu leyenda. Tu lugar está en la Ciudad de México, en el siglo XXI, junto a las personas que te aman —dijo Lisandro a Héctor, quien lloró de alegría al escuchar su determinación.

—¡Ese es mi primo! Sabía que más temprano que tarde te decidirías.

—Prométeme que no me dejarás flaquear.

Lisandro compró su boleto de avión a París con una escala en el aeropuerto de Barajas. Desconocía la aerolínea, pero la escogió porque ofrecía el vuelo más económico a mediados de abril y la posibilidad de partir el lunes a las cuatro de la tarde. Lisandro iría a la universidad ese día y planeó salirse de allí a las doce.

Bajó de su vestidor un kit de supervivencia de cuando fue scout. “¿De qué servirán estas cosas si mi enemigo es una fuerza mayor a la naturaleza?”, se preguntó.

 —Llévalo de todos modos, más vale ser precavido —oyó a Héctor.

Luego de horas de navegar por la web, Lisandro apartó alojamiento en La Belle de Jour por tres noches. También reservó un transporte privado por doce euros para que lo llevara al centro de París desde el aeropuerto Charles de Gaulle. Por último, compró el boleto para el Museo de Louvre el miércoles a las nueve de la mañana y, de esta manera, ahorrarse las filas.  

Mientras acomodaba las cosas en su mochila de viaje, Lisandro pensó en el poco dinero que le sobraría para sus gastos y en cómo reaccionaría su mamá ante su partida. Ella era temperamental, con una vida llena de altas y bajas, tanto emocionales como profesionales, y casi nunca interactuaba con su hijo. Lisandro de alguna manera tenía que cuidarla. Sin embargo, estaba persuadido de que no podría continuar sabiendo que Héctor quedaría atrapado en aquel stamnos por la eternidad. Quería volver a verlo, seguir adelante con sus vidas, ser testigo de sus próximas locuras aunque él dejara de participar de ellas.

El domingo en la noche, antes de irse a acostar, Lisandro escribió una carta a su mamá. La redactó a mano como un último obsequio por si moría durante su odisea personal. Hizo varios borradores, tachó y reescribió líneas, arrugó varias hojas de papel y las tiró a la basura. Héctor le dio su opinión e ideas en todo momento, hasta que Lisandro por fin manuscribió la versión definitiva.

Mamá:

Mi existencia dio un giro de ciento ochenta grados desde que Héctor desapareció. No he podido dormir ni concentrarme en nada. Me he sentido muy triste, solo e intranquilo porque sé dónde está y no he hecho nada. ¿Recuerdas que una vez te dije que Héctor y yo conversábamos por horas con el puro pensamiento, sin necesidad de abrir los labios ni estar en el mismo lugar?

He hablado con él toda la semana. Héctor está atrapado en la superficie de una cerámica griega que ha vuelto a exhibirse en el Museo de Louvre. Créeme, la está pasando mal. Es mi deber viajar a París para rescatarlo de la maldición divina a la que se ha hecho objeto.

Por favor no te angusties, no reportes mi desaparición a la policía y no vengas a buscarme. Sabré cuidarme. Volveré a México tan pronto libere a Héctor del stamnos. Guarda el secreto, no comentes nada de esto con mis tíos, la Ibero o mi papá. Si preguntan por mí, inventa que me has internado en una clínica de desintoxicación o en un hospital de esquizofrénicos en Estados Unidos. Nadie dudará que necesito tratamiento psiquiátrico.

Disculpa que me vaya de la casa sin decírtelo de frente, pero si no lo hago así, tal vez nunca me atrevería a lanzarme a la aventura, y Héctor no puede esperar.

Te quiero,

Lisandro

Lisandro ocupó su lugar en el avión. Tenía la intención de conciliar el sueño que no había logrado en la semana, pero el destino no permitió que él descansara. A la mitad del viaje, la tripulación comenzó a experimentar un insoportable golpe de calor, baja de presión y asfixia. Desde cabina, los pilotos liberaron las máscaras de oxígeno e informaron la detección de un destello que estaba calentando la nave a temperaturas inusuales y amenazaba con provocar una explosión. Pidieron a los pasajeros conservar la calma, el personal haría lo posible para estabilizar el avión.

Mientras la mayoría de los viajeros rezaba el Padre Nuestro o se disponía a morir, Lisandro sacó de su bolso de mano el libro de oraciones olímpicas que había compilado con Héctor. Recordó un fragmento del himno a Zeus atribuido a Píndaro. Como estaba incompleto, ellos lo ajustaron a sus necesidades. Lisandro cantó en voz alta:

—Te suplico, oh, hijo de Cronos, me conserves la vida y haré lo que tenga que hacer para agradarte, dueño del poderoso rayo; y para agradar a las Musas y a Eufrosine.

El muchacho continuó recitando, con voz fuerte y dramatizada, la estrofa del epinicio ístmico III, también de la autoría de Píndaro:

—Si alguien, siendo feliz, ya sea por el triunfo en los certámenes o por sus muchas riquezas, lleva por eso un orgullo insolente en su corazón, ese no es digno de que se le ponga entre los ciudadanos que han de ser alabados. ¡Oh, Zeus! Las grandes virtudes, que de ti proceden, se adhieren a los hombres; y la felicidad de los piadosos es la de más larga duración; mientras que en los corazones perversos no florece siempre igual ni continuamente.

Lisandro iba a seguir leyendo más epinicios en voz alta, sin hacer caso a la gente que se burlaba de él y le exigía que se callara, cuando cayó un trueno que retumbó en el avión. Enseguida llovió. Poco a poco, la temperatura del avión fue disminuyendo y los pasajeros pudieron quitarse las mascarillas de oxígeno.

“Gracias, Zeus”, dijo Lisandro lleno de felicidad.

Rapsodia IV

Señor del orden y la justicia

Los cantos de Lisandro llegaron hasta el trono de Zeus en el Olimpo.

—¿Por qué has salvado a esos mortales, querido? Antes no te hubieras apiadado de ellos —Metis cuestionó a mi padre desde las profundidades de su torso.

—He cambiado, querida —respondió. —No supimos valorar los sacrificios de los humanos cuando éstos se esforzaban por agradarnos y ganar nuestro favor. Fuimos terribles con ellos hasta que vinieron Jesús y sus apóstoles a hablarles de amor al prójimo, de la vida eterna y la resurrección de los muertos, sellando así nuestro destino de olvido. Después de un tiempo nadie quiso seguir rogándole a personificaciones de las fuerzas de la naturaleza. Si los mortales cambiaron, es justo que nosotros también lo hagamos, ¿no te parece?

—Demuestra tu compasión vomitándome.

—Eso es imposible, perdería la sabiduría.

—Di a los demás olímpicos que te has vuelto un dios amoroso, a ver cómo lo toman.

—No soy amoroso. Mi sentido de la justicia me dicta que debo conservar la vida del único mortal que nos rinde honores después de casi mil seiscientos años y está dispuesto a sacrificarse por la libertad de su primo. De no haber ido ese muchacho en aquel avión, habría permitido que los pasajeros aterrizaran en el Tártaro.

—Coméntalo con Temis, quien se sienta a tu lado y se inclina hacia ti, pregúntale si es justo que te enemistes con los olímpicos por defender a un mortal de cuya tragedia te has compadecido.

Zeus no quería montar en cólera, decidió no prestar más atención a los retortijones de sus vísceras y convocó a los dioses del Olimpo para una asamblea en el palacio con carácter de urgente. Uno a uno fueron ocupando los tronos colocados en hemiciclo: Apolo, el que hiere de lejos; Artemisa, la del arco de oro; Hefesto, el de pies deformes; Deméter, la de la piel de trigo; Hera, la de ojos de novilla; Ares, el prepotente; yo, la protectora de ciudades y las acciones bélicas; Hermes, el de los pies ligeros; Afrodita, la de la hermosa corona; el estruendoso Poseidón que ceñía la Tierra; y Hades, quien en su reino a muchos recibía y rara vez abandonaba su palacio en el Tártaro para tomar parte de las decisiones olímpicas. Cuando el que amontona las nubes arribó al buleuterio olímpico, encontró un asiento vacío, el de Hestia, doncella respetable quien, como suponíamos, no quería descuidar el hogar ni su virginidad para participar en nuestras intrigas. Esa vez mi padre no dio tregua a su hermana mayor y mandó traerla a su presencia de inmediato, amenazándola con cortarle el suministro de aceite de olivo si no le obedecía.

Apenas Hebe llenó de néctar y ambrosía nuestras copas, Zeus tomó la palabra:

—En el año 432 de nuestra era, con el triunfo del cristianismo en la espiritualidad del Imperio Romano, la prohibición de los juegos olímpicos por el emperador Teodosio II y la destrucción de nuestros templos y santuarios de culto, nos reunimos en consejo y acordamos retirarnos dignamente, dejando el libre dominio del universo a la Santísima Trinidad. Firmamos la Ley de Restricción Divina sobre los Destinos de los Mortales. En el pergamino juramos guardar nuestros poderes hasta el fin de los tiempos. Cada uno de nosotros abandonó sus dominios —Zeus hizo una breve pausa, se levantó de su trono y caminó hacia el centro de la asamblea para continuar su exposición. —Yo dejé de arrojar truenos sobre la Tierra, pero mantuve el liderazgo en el Olimpo, Hera dejó de tener motivos para celarme y castigar mis aventuras pasajeras con princesas y titánidas, Poseidón ya no provocó mareas ni hundió más barcos en altamar, Hades cedió la exclusividad del inframundo a Satanás, Afrodita se retiró de los concursos de belleza, y a Atenea ya no se le permitió infundir valor ni raciocinio a los superhombres. De entre nosotros, Apolo fue el único que al principio se rehusó a firmar.

—Y todavía pienso que pude haber bajado de nuevo a la Tierra, como lo hice en vísperas de la guerra de Troya, para recuperar la fe de los mortales hacia nosotros.

—Era ya tarde —intervine en la discusión.

—Te equivocas, Atenea —discrepó mi hermano. —Pudimos haber derrotado aquellas ideologías, bastaba con demostrar nuestro poder a los mortales. Si no hubiera escuchado a mi madre y firmado contra mi voluntad, los desastres naturales que provoqué hubieran dado resultado. No ha habido un día en que no haya lamentado ceder a su decisión.

—Serénense y escuchen, no podemos enfrascarnos en discusiones estériles que se supone hemos superado —dijo Zeus con voz potente, de inmediato la asamblea quedó en silencio.

 Poseidón se levantó del asiento e interrumpió a mi padre, se le veía muy disgustado:

—Hemos estado recluidos en el Olimpo durante mil quinientos ochenta y cinco años. Así hubiéramos continuado por toda la eternidad de no ser porque un par de mortales mexicanos desafían con sacarnos del retiro al que nosotros voluntariamente decidimos entrar. Héctor y Lisandro han sido capaces de amenazar el orden y la justicia en el universo.

—Héctor nos traicionó al encomendarse a Tonatiuh, el dios mesoamericano del Sol. Por eso lo encarcelé en aquel stamnos. El castigo es justo y nadie debería compadecerlo, va contra nuestra naturaleza divina. ¿Acaso en esta asamblea hay quien quiera ponerse de parte de esos cretinos? —preguntó Apolo en tono burlón y despectivo.

Hera, Afrodita y yo nos levantamos de nuestros tronos para hablar.

—Precisamente por nuestro desapego nos quedamos sin creyentes —dije. —Durante miles de años pensamos que podíamos utilizar a los humanos para nuestros fines. Los siglos en el retiro han pasado y me he convencido de que somos nosotros quienes los necesitamos a ellos para que nuestra inmortalidad tenga sentido. Si queremos recuperar su devoción, deberíamos demostrarles por una vez en la historia que nos importan, que los amamos y estamos ahí para protegerlos y ayudarles a realizar sus sueños.

—Por más de tres años hemos escuchado los himnos que estos muchachos han cantado en nuestro honor. Algunos muy antiguos, pero la mayoría son composiciones inéditas —dijo Hera. —Repruebo la debilidad del condenado, pero por lo que a Lisandro respecta, él nos ha sido fiel. Además, ninguno de los dos es bastardo de Zeus. No tengo motivos para aborrecerlos.

—Lisandro ama a su primo —dijo Afrodita.

—¿Se les ha olvidado quiénes somos? No somos buenos ni piadosos ni justos —exclamó Ares con impulsividad. —Los mortales no son creaciones nuestras, no hay nada que nos vincule. Cuando inició nuestro reinado en la Tierra, los humanos ya estaban ahí. No es nuestro deber velar por su bienestar.

—Somos fuerzas de la naturaleza, colosales, destructoras, dignas de temor y de respeto —intervino Poseidón en apoyo a la idea de Ares. —Si tú, venerable Zeus, por una acción noble castigaste a Prometeo, no veo razón alguna para ocuparnos de esos tontos, que ningún bien han hecho a sus semejantes.

—Puede que tengan razón en no tenerle piedad a Héctor. Pero, ¿qué hay de Lisandro? A pesar del miedo a ser castigado por cualquiera de nosotros, él se ha embarcado a Europa. Conoce el significado de la lealtad y el honor, conoce sus limitaciones, es humilde —dije con apasionamiento, esforzándome en que los demás se convencieran de que yo decía la verdad.

—¿Y qué haremos después de que perdonemos a ese Héctor? ¿Desenterraremos a Tántalo, le sorprenderemos con comida y bebida en abundancia, y ofreceremos una disculpa pública por haber sido tan severos con él? —interrumpió Hades con su sarcasmo.

—No exageres, hermano —dijo Zeus. —Lo que él hizo es imperdonable.

—La fe de Lisandro hacia nosotros es genuina, y la de su primo también, a pesar de su única infidelidad. Mi esposo me traicionó infinidad de veces y sin embargo seguimos juntos —dijo Hera con ligera amargura. —Héctor actuó impulsivamente, motivado por la confusión y la desesperanza.

—Aunque los primos hayan hecho todo juntos durante los últimos años, Lisandro es prudente, racional y humilde —intervine. —No siente un amor desmedido por su propia persona, ni se cree tan inteligente, pero lo segundo es por inseguridad. Deberíamos darle la oportunidad de demostrarlo.

—Lisandro me recuerda tanto al príncipe Paris, es joven, apuesto, varonil. Siento que si lo impulsáramos, podría ser un gran héroe —habló Afrodita.

Zeus nos pidió que expresáramos nuestra opinión sobre Lisandro, si estábamos a favor o en contra de su odisea. Deliberamos por unos instantes. Hermes y Hefesto simpatizaron con el joven mexicano. Hermes por ser el dios de los viajeros, Hefesto porque deseaba compartir con los mortales sus nuevos inventos, quería demostrar que su ingenio no se había quedado estancado en siglo V y que sus creaciones podían ser útiles a los héroes del siglo XXI. Artemisa tomó partido por su hermano gemelo y se manifestó en contra, sin dar explicaciones de por qué lo hacía.

Hades no creía que Lisandro fuera capaz de esforzarse ni sacrificarse como lo hacían sus antiguos fieles, pero dijo:

—Este es el momento de romper nuestro anonimato y recuperar el culto de los mortales, ahora que éstos van perdiendo su fe monoteísta y cada vez hay más ateos en el mundo. La tragedia de Héctor y Lisandro hará que la humanidad entera recuerde quiénes somos, nos tema y vuelva a esforzarse por mantenernos contentos.

Poseidón no olvidaba la soberbia de Ulises y su falta de reconocimiento a las acciones de los dioses en sus victorias.

—Los mortales son unos desagradecidos. Merecen sufrir, perderlo todo para que recuerden que no son nada sin nuestra intervención —dijo. Sin embargo, estuvo de acuerdo con poner a prueba a Lisandro.

Aunque de nuevo el destino nos hiciera rivales, respetaba al gran Poseidón, quien tampoco dejó de mirarme una vez que terminó de hablar.

—No apoyaré a un mortal que pretende ser casto hasta los treinta, no bebe una gota de alcohol y es tan disciplinado. Eso va en contra de la naturaleza —habló Dionisos con las palabras arrastradas, no se levantó de su asiento porque no podía tenerse en pie de lo borracho que había llegado a la asamblea.

Por último, tocó el turno a Hestia, quien deseaba conservar su reclusión a la vida doméstica y abstenerse de intervenir en la aventura que los demás le impondríamos a Lisandro. Al principio ella dijo no tener voz ni voto en el asunto, pero Zeus no quedaría conforme y la obligó a tomar partido por el bando que fuera. Después de mucho insistirle, Hestia dijo:

—El lugar de estos muchachos es en su hogar, regresar al seno materno; que sus familias vuelvan a verlos. Perder un hijo es doloroso, es la mayor de las penas que una madre pueda enfrentar. Daré mi apoyo a Lisandro, pero lo más sensato es continuar en el retiro, no porque no añore los días en que los hombres nos rendían culto, nos temían y levantaban templos en nuestro honor; sino porque los ingratos afirman habernos superado.

Estábamos ansiosos por conocer la postura de Zeus en este asunto. Entonces habló:

—Aunque Lisandro no sea mi hijo, me intriga conocer los alcances del heroísmo de un mortal del siglo XXI.

Los murmullos de desaprobación de los dioses opositores a Lisandro no se hicieron esperar.

—No me malinterpreten, esto no quiere decir que tome partido por él —aclaró mi padre con su estridente voz. —Le asignaré doce trabajos, en recuerdo a las proezas que mi hijo Heracles tuvo que realizar para que mi vengativa esposa lo dejara en paz. Cada una de estas pruebas será auspiciada por uno de nosotros, una nueva tarea por cada ciudad diferente que ustedes elijan, a la que Lisandro deberá acudir.

Mientras mi padre decía todo esto, sentí horror al imaginar el funesto desenlace que aquel pobre muchacho podría tener en manos de dioses crueles y despiadados como Poseidón o Ares, y me atreví a alzar la voz:

—Comparar a Lisandro con Heracles es imposible. Heracles superó todas las pruebas gracias a su naturaleza sobrehumana.

—A mí me complace la resolución a la que mi padre ha llegado, es sabia y justa —dijo Apolo, quien sonreía y me miraba malintencionadamente.

—La decisión está tomada —reiteró Zeus con firmeza. —Doce trabajos. El primero lo asignaré yo. Lisandro deberá robar el stamnos que encarcela a su primo del Museo de Louvre y conducirlo hasta Olimpia en un plazo de doce días. —Si lo consigue, le concederé audiencia en un lugar que definiré en su momento.

Los comentarios de sorpresa y enojo no tardaron en escucharse, pero nadie se atrevió a protestar en forma abierta contra la determinación.

—Atenea tiene razón —intervino Hera. —Los últimos héroes pelearon en Troya.

—¿Qué sugieres que haga, si no trabajos, querida? —mi padre alzó la voz, molesto porque siempre esperaba que lo apoyásemos en sus decisiones, no que las objetáramos.

—Seamos realistas. Lisandro no es un semidiós. Por más valiente que resulte, jamás estará al nivel del odioso Heracles. Verle en acción no les dará ni el esparcimiento ni la curiosidad que ustedes ansían experimentar. Este muchacho es un mortal con grandes limitaciones. Hago un atento llamado a que la dificultad de las pruebas corresponda a su condición y al devenir histórico —expuso magistralmente la diosa del matrimonio.

Zeus guardó silencio por algunos instantes como señal de concesión a su mujer y tomando esto en cuenta, siguió dictando las reglas del juego:

—Lisandro no es un semidiós ni un héroe como nosotros lo conocemos, aunque podría convertirse en uno. Las tareas que decidamos para él no sólo pondrán a prueba su físico, también su inteligencia, sentidos, valores, aspiraciones y escrúpulos. Quiero que la naturaleza de los retos varíe, que no dejen de ser peligrosos, pero les prohíbo que lo maten. Como árbitro de esta contienda, seré neutral y haré mi mayor esfuerzo por ser justo, pero impondré condiciones para que esto no se salga de control. Aliados: si lo deciden, podrán apoyarlo con algún regalo y les permitiré intervenir en caso de ser vital. Opositores: Tienen mi autorización para que pongan los obstáculos que quieran a ese muchacho, pero no olviden que lo quiero vivo. Limitaré las intervenciones de todos durante esta odisea a sólo tres. El orden en que cada uno de ustedes auspiciará cada prueba se definirá por sorteo.

Las condiciones de Zeus nos parecieron justas y juramos acatarlas. A continuación sorteamos el orden en que cada olímpico auspiciaría su prueba. Cada uno de nosotros arrojó un par de dados sobre un pedestal de mármol, no podíamos repetir un número que ya hubiera salido. Hermes tomó un estilete y una tablilla de piedra para registrar los resultados.

Tan pronto se definió el orden de los trabajos, los bandos divinos nos separamos, como en los viejos tiempos, para afinar las estrategias para ayudar o perjudicar a los Fraga.

Rapsodia V

Aeropuerto Charles de Gaulle

Exhausto, mal comido y con dolor de cabeza, Lisandro arribó al aeropuerto Charles de Gaulle. Miró su reloj, eran las siete de la tarde. Se formó en una fila y esperó diez minutos para que lo atendiera el agente de migración, quien le hizo una pregunta en francés y él no entendió. El empleado habló más despacio, puso especial énfasis en las palabras que el creyó cognados, lo miró como si estuviera tonto y empezó a ponerse de malas. Lisandro estaba poniéndose nervioso hasta que por fin atinó a decir, en su lengua nativa:

—Hablo español.

El agente indicó a Lisandro que esperara en el separo. El muchacho no comprendía lo que la gente del cuartito decía, pero en sus gestos reconoció angustia, tristeza, humor y enojo. Más de alguno se dirigió a él para quejarse, como si pudieran interactuar entre ellos más allá de las barreras del idioma. Esa tarde, Lisandro descubrió que la sonrisa es el lenguaje universal de la simpatía, lástima que su filosofía de vida se lo prohibiera. Procuró estar tranquilo, aunque por dentro no le calentara ni el sol nada más de pensar que los franceses le podrían negar la entrada.

Más de media hora después, otro agente migratorio lo llamó para hacerle unas preguntas. La seriedad con la que respondió hizo que sus mentiras parecieran verdades. El agente selló el pasaporte, con una sonrisa se lo regresó a Lisandro y le dijo que ya podía irse.

“Estuviste fantástico”, Héctor no perdió la oportunidad de felicitarlo.

Lisandro buscó su mochila en cada rincón de la sala de equipaje, pero no la encontró. Desesperado, golpeó la alfombra con los puños cerrados y llevó las manos a sus cabellos. No se resignaba a quedarse sin cambios de ropa, su equipo de scout, guías de viaje y artículos de higiene. De inmediato, reportó la pérdida. La aerolínea pretendió tranquilizarlo diciéndole que su equipaje aparecería al día siguiente. Le pidieron su número de celular para ponerse en contacto con él. Lamentó haberlo olvidado a propósito en la casa.

Salió del aeropuerto después de las nueve de la noche y todavía no oscurecía. Estaba lloviendo fuerte en París, pero el sol resplandecía en el firmamento. El clima se había alterado desde que la exposición de cerámica griega regresó al Museo de Louvre. Mientras caminaba hacia la camioneta que lo llevaría hasta el hostal en Montmartre, cerca del Moulin Rouge y la basílica del Sacre Coeur, Lisandro tuvo la sensación de que le faltaba peso sobre los hombros y andar tan ligero le hacía sentir desnudo, como un atleta de la antigüedad.

—Mañana iré a visitarte a primera hora.

Rapsodia VI

Ala Denon, Sala 1

Lisandro bajó en la estación de metro Palais-Royal Museé du Louvre. Desde temprano se había congregado la gente en el Jardín de las Tullerías, a pesar de la inclemencia del tiempo. Había llovido por horas, las calles estaban inundadas y el agua brotaba de las alcantarillas. Lisandro vio el arco de triunfo del Carrusel a la derecha; la pirámide de cristal a su izquierda y postes ordenadores de la afluencia de visitantes. Caminó para incorporarse a la fila. De boca de unos peruanos formados atrás de él, Lisandro se enteró de que las autoridades francesas amenazaban con cerrar el museo hasta que las lluvias e inundaciones cesaran y el nivel del agua disminuyera. Se preocupó ante los rumores. Mientras más iba acercándose al acceso, más extraña fue la sensación de hormigueo por todo su cuerpo. Estuvo algunos minutos ahí hasta que una gallega le dijo que en la plaza comercial Carrousel de Louvre estaban entrando quienes habían adquirido el pase por Internet.

Ya debajo de la pirámide, Lisandro mostró su boleto impreso a un guardia, tomó un plano del museo en el escritorio de información, subió por una escalera eléctrica, giró a mano izquierda y de inmediato llegó a la sala 1 del ala Denon.

Un visitante común sólo se detiene a contemplar algunas cerámicas, pero Lisandro debía revisar cada una de las piezas hasta encontrar a su primo. Por medio de telepatía, Héctor iba indicándole qué tan lejos o qué tan cerca estaba de hallarlo. Conforme Lisandro fue sintiendo cada vez más calor en el cuerpo, más se saturaba de información tanto visual como la contenida en las fichas informativas. Enloquecía con tanto tema representado en las vasijas cuando por fin encontró la figura de Heracles luchando contra el León de Nemea.

Albergando sentimientos encontrados, alegría por verlo, tristeza por no hallarse en la misma dimensión, Lisandro saludó a su primo sin emitir sonido. Héctor soltó algunas lágrimas y risas, y dijo:

—Gracias por venir. Estaba seguro de que no me defraudarías.

—Es mi deber. Un héroe no abandona al compañero caído en desgracia. No volveré a México sin ti. ¿Cómo la estás pasado?

—Fatal. Los días dentro de este stamnos pasan como una noche de insomnio, tan lentos, sin poder moverme ni sentir el cuerpo.

—Tengo que sacarte de aquí, pero no sé cómo. La tecnología de los sistemas de seguridad en el Louvre ha de ser de punta. Aun si hallara la manera de robarte, tú seguirías adentro de la figura roja.

Un guardia de seguridad se acercó a Lisandro para ordenarle en inglés elemental que retirara las manos y la frente de la vitrina que resguardaba y servía de clima a las cerámicas; lo estaba ensuciando y llenando de vaho. Lisandro se disculpó y se quedó pensando que, en cuanto menos acordó, se había recargado en el cristal motivado por la emoción de reencontrarse con su primo.

—Los dioses nos observan. El hecho de que estés aquí ahora requirió de gran valor. Ten por seguro que serás favorecido por alguno de ellos. El departamento de antigüedades griegas, etruscas y romanas está repleta de esculturas de dioses olímpicos, decide a quién te encomendarás. Has postergado esta decisión por mucho tiempo, no puedes dejar que pase más. Medita y elige con sabiduría.

Lisandro prometió que así lo haría.

—Sigue tu visita, mi buen Lisandro. Ya sabes dónde encontrarme.

Lisandro se despidió de Héctor y continuó su recorrido por otros niveles del departamento de antigüedades griegas, etruscas y romanas en el ala Denon, subió las escaleras para llegar a la planta baja. No tardaría en toparse con una estatua de mármol mía de más de tres metros de altura, la cual se erguía imponente sobre el pedestal, vestía un hermoso peplo lleno de pliegues, un casco de batalla en la cabeza, el brazo derecho levantado y la palma de la mano izquierda abajo y hacia arriba. Lisandro leyó la ficha informativa de la pieza y supo que se trataba de la Palas de Velletri. Sintió mi poder cuando miró la escultura a los ojos. Recordó que yo fui la protectora de Perseo, Belerofonte, Aquiles y Odiseo. Gracias a mis intervenciones esporádicas, el héroe de la guerra troyana pudo reunirse en Ítaca con su esposa Penélope e hijo después de veinte años de andar lejos de su hogar.

Lisandro extendió las manos hacia el cielo, hizo una reverencia ante mi estatua, la tocó con ambas manos sin importarle que la seguridad del Louvre prohibiera hacerlo y oró en voz alta:

—Oh, Atenea, nacida de la jaqueca de Zeus, protectora de héroes y ciudades, diosa de la inteligencia, la astucia, la estrategia militar, diosa de la verdad y de las bellas artes; virgen prudentísima, tú que educas a los hombres y les enseñas conocimientos prácticos, te ruego que poses tus ojos de lechuza en tu humilde siervo y me indiques el camino para salvar a Héctor. Prometo no importunar más de la cuenta. Un verdadero héroe es activo y tiene méritos para triunfar, no puede pretender que los dioses le resuelvan la existencia, aunque sean todopoderosos. Sin embargo, jamás debe olvidar a quién debe la gloria en las aventuras que emprende. Si aceptas tomarme bajo tu protección, oh, diosa, prometo darte honra y cuando mi misión termine, te sentirás orgullosa de haber arropado a este mortal en tu peplo.

Lisandro permaneció de pie ante mi representación por algunos minutos; no halló respuesta inmediata a sus plegarias. Había demasiadas miradas sobre mi estatua para cobrar vida en aquel momento, deseaba aparecérmele en situaciones más discretas y convencionales. Recordé que en una ocasión me disfracé de una vieja hilandera para retar a la altanera Arachne. Ahora podría vestirme de algo que correspondiera al lugar donde pretendía pasar desapercibida. Observé detenidamente a los visitantes para decidir qué atuendo podía usar para acercarme a él. El cuidador pidió a Lisandro que guardara silencio y no permaneciera inmóvil tanto tiempo porque obstaculizaba el flujo de gente.

El joven reanudó el paso, retirándose cabizbajo de la sala y colándose en un grupo de turistas estadounidenses liderados por una guía de gran estatura, cabello ondulado, tez blanca, pupilas color verde olivo, ropa entallada y piernas de higuera. Mientras recorría las siguientes salas, el muchacho meditaba que la respuesta de un dios no siempre es inmediata y que su obligación era esperar con paciencia las disposiciones divinas.

Más tarde en el Salón Cuadrado, mientras los visitantes murmuraban y se amontonaban alrededor de la Gioconda, y Lisandro meditaba cuál sería el plan menos arriesgado para robar a su primo del Louvre, me acerqué a él para preguntarle en español:

—¿Sabes quién soy?

—Una mujer joven y sensual. Debes ser hermosa.

Su respuesta me halagó.

 —Permite que el timbre de mi voz transmita la respuesta a tu cerebro y te haga más inteligente e intuitivo.

—Eres Atenea, la Palas de Velletri, la de los ojos de lechuza —exclamó boquiabierto, fascinado por la pronta respuesta que encontró a sus plegarias.

Reí de satisfacción.

—¿Sorprendido por mi apariencia? Hasta los dioses del Olimpo necesitamos renovar nuestro estilo y vestir a la moda para adecuarnos al paso del tiempo. He estado observándote mucho antes de que tú te animaras a pedir mi protección. Apolo se ha revelado a la Ley de Restricción Divina sobre los Destinos de los Mortales y quiere castigar los vicios de los hombres, rompiendo la armonía que nuestro retiro de casi mil seiscientos años trajo al mundo. Es por eso que acepto ser tu protectora.

—Gracias, venerable diosa. No comprendo qué tiene que ver Apolo en este embrollo —Lisandro exclamó impactado.

—Avancemos a otras salas del museo para perdernos de la vista de los estadunidenses y conversar.

Entramos en la sala de María de Medici. Ordené a mi protegido que se tomara su tiempo contemplando los veinticuatro cuadros de Rubens que alegorizan con mitos clásicos las gestas reales de la reina de Francia y la regencia que gobernó la nación después del asesinato del rey. Deseaba que él observara las grandes narrativas y se inspirara en ellas para la épica posmoderna que él estaba por escribir. Mientras tanto, yo me senté en una de las bancas para observar sus reacciones.

La sala de María de Medici me encanta porque, pese a que la protección divina a esta reina es una ficción que Rubens se permitió, ella fue un ejemplo idealizado de actitud y fuerza para su nación y para la posteridad. Y qué decir del dinamismo de las pinturas, la composición, los colores, la profundidad, el realismo de las escenas, la transparencia que el artista logró con sus pinceladas. Cinematografía adelantada a la invención del séptimo arte. Me conmoví al darme cuenta que la humanidad nunca se olvidó del panteón olímpico, aunque en la práctica ya no nos rindieran culto. ¡Ah, cómo me encantó haber pasado por la prodigiosa mano de un artista de la talla de Rubens, quien además me retrató desnuda y me imaginó con un cuerpo hermoso en La Educación de la Princesa!

Tan pronto superé mi rapto estético, busqué a Lisandro. Lo encontré parado frente al cuadro María de Medici llega a Marsella el 3 de noviembre de 1600. Fui hacia él para poner a prueba sus conocimientos:

—Existieron dos máximas talladas en el oráculo de Delfos, ¿las recuerdas?

—Gnothi sauton, Meden agan.

Me satisfizo comprobar que volvería a intervenir en los asuntos de los mortales protegiendo a un muchacho inteligente y estudioso.

—¿Qué significan? —le pregunté.

—Gnothi sauton quiere decir “conócete a ti mismo”, recuerda que eres un mortal con limitaciones, que no eres un dios; olvida este principio y serás castigado. Meden agan, significa “modérate”, nada con exceso, encuentra el punto medio de todo; evita el orgullo excesivo, la insolencia…

—Correcto. Apolo está cansado del anonimato, quiere volver a intervenir en los destinos de la humanidad, castigar a los mortales que han olvidado que no son dioses y se han excedido con la naturaleza, quiere que vuelvan a respetarnos y nos rindan culto.

—Pero yo los venero. Si yo soy así de creyente, Héctor lo era más.

—Lo sé, Lisandro, tu conducta hasta hoy ha sido intachable. Sin embargo, ante Apolo, Héctor es culpable de hibris por rivalizar con su apostura, valor, imaginación y talento; pero ninguna de estas faltas es grave comparada con la osadía de haber pedido a Tonatiuh que le conceda vivir en el Siglo de Oro de Pericles o en la época de algún héroe legendario. Que Héctor haya querido ser heleno por años y se lo haya pedido al dios mesoamericano del Sol, enfadó a mi medio hermano a tal grado de hacerle perder el juicio y castigar a tu compañero de armas encerrándole en el stamnos de Heracles, donde pretende recluirle para siempre.

Mi revelación dejó a Lisandro en choque. No me lo dijo, pero pensó que no valía la pena haber viajado desde tan lejos para rescatar a un ingrato que bien merecido tenía el castigo. Si en aquel instante Héctor hubiera estado en la misma dimensión que él, lo habría golpeado en la cara.

—Sé cómo te sientes, nadie en el Olimpo esperaba una traición tan indigna de su persona, pero tú no puedes abandonarlo a su suerte. De hecho, estás involucrado hasta el cuello desde el momento en que Héctor fue castigado. 

—¿A qué te refieres con eso? —Lisandro seguía horrorizado.

—Así como Apolo ha declarado la guerra a Héctor, te la declara a ti. Y no sólo él, también Ares lo apoya, dice que ningún mortal, que ni siquiera es hijo de Zeus, puede ser mejor que ellos.

—Pero Ares es el protector de mi primo.

—Ares nunca quiso protegerlo, le pareció insignificante; por eso nadie impidió que Apolo bajara a la Tierra y lo castigara.

—Héctor en él confiaba —exclamó Lisandro con desilusión.

Comprendí cómo debía de estarse sintiendo en aquel momento. Su héroe familiar le había parecido insignificante a los dioses, y él, un joven con menos cualidades en apariencia, que había estado considerando renunciar a sus hábitos griegos para readaptarse a la posmodernidad líquida, ¿recibiría mi ayuda? Tenía que decirle algo que apaciguara sus dudas e inseguridades.

—Recuerda que Ares es un dios de quien nunca nadie ha sabido qué partido tomará, es impredecible, le gusta ayudar a ambos bandos en conflicto, es destructor y despiadado. Prefiere ver a tu primo sufriendo en la superficie del stamnos que protegerlo. Yo no soy así. Si usas la inteligencia y no pierdes el objetivo, te doy mi palabra que como María de Medici desembarcó sana y salva en Marsella aquel 3 de noviembre, tú también culminarás tu misión con éxito.

Continuamos el recorrido por otras salas del Louvre, Lisandro no estaba prestando atención a ninguna de las pinturas francesas del Romanticismo. Se sentía desmoralizado, amenazado de muerte. Ahora que conocía a sus adversarios, se creía en franca desventaja.

—Admito que nunca he intervenido para solucionar un conflicto como el que ahora tú atraviesas, pero te doy mi palabra de diosa que te ayudaré a restaurar el orden en el universo y liberes a tu primo —le dije.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Comamos en la Tour d’Argent.

Lisandro tardó un rato considerable en hallar la salida del museo. No quise darle ninguna señal sobre la laberíntica ruta de evacuación porque quería probar su inteligencia.             

En el restaurante con vista panorámica hacia la Catedral de Notre Dame, mi protegido ordenó un sándwich vegetariano y una bebida isotónica. Nunca he tenido necesidad de alimento para vivir; sin embargo, me encanta la buena comida y ordené la especialidad de la casa: pato prensado. Sugerí a Lisandro que lo probara, le dije que un país no sólo se conoce por sus monumentos históricos, también por su gastronomía. La mesera que nos atendió pudo verme, pero dio lo mismo porque no me reconoció como una diosa.

Mientras esperábamos la comida, dije a Lisandro:

—Simpatizo con el perfil de mortales como tú: serios, humildes, discretos, mesurados, pero sobre todo, prudentes. Me recuerdas al divino Ulises. 

Lisandro me miró sorprendido e intuí su ilusión de que le contara la verdadera historia del héroe.

—Podría narrarte los hechos con una fidelidad e imparcialidad mayores a la de un historiador de la talla de Tucídides, pero te decepcionaría que el relato pierda la emoción y la exaltación de las virtudes de un héroe, características que sólo un gran poema épico como La Odisea tiene.

—Gracias por tu loable prudencia, oh, Atenea.

Tener contacto, luego de siglos, con un mortal tan noble, agradecido, sacrificado y con la capacidad de asombro de Lisandro me conmovía. Nunca había sentido ternura por alguien. Me enamoré de Ulises, pero callé por prudencia, porque mi destino es permanecer siempre virgen y porque sabía que su corazón pertenecía a Penélope. Ni siquiera los dioses han sido capaces de dominarme. Con Lisandro era diferente, el instinto maternal se apoderaba de mí y amenazaba con parecerme a Hestia, cuyo pacifismo y abnegación me irritaban. Por otra parte, temía que cuando mi protección a Lisandro acabara, ya no quisiera retomar mi segundo milenio sabático, plantar olivos en los jardines flotantes del Olimpo y consentir a mis búhos y lechuzas con mimos y aceitunas. En un intento por no dejarme agobiar por esto, dije:

—Volviendo a nuestro asunto, los dioses nos reunimos con Zeus en el Olimpo para hablar de ustedes. Entre todos acordamos los trabajos que tendrás que realizar para liberar a tu primo. No estás solo, además de mí, hay cinco dioses olímpicos que decidieron apoyarte; pero, en concordancia y para dotar de drama y peripecia a tu viaje, cinco dioses, tomando en cuenta a Apolo, han decidido ponerte obstáculos.

—¿Quiénes son? —preguntó Lisandro con ilusión renovada y curiosidad.

—Los irás descubriendo a lo largo del viaje, tanto aliados como enemigos.

—Habla sobre los trabajos que debo hacer para rescatar a Héctor, te lo ruego.

—Por principio de cuentas, tendrás que robar del Museo de Louvre el stamnos que aprisiona a tu primo.

—Ya lo había estado pensando pero, ¿es que no hay otra alternativa más civilizada para salvar a Héctor que no sea cometiendo un delito, que además parece casi imposible de consumar por la seguridad del museo?

No pude evitar reírme de su comentario.

—Ellos saquearon las ruinas de nuestras polis primero. Si lo consigues, Hermes irá indicándote hacia dónde dirigirte, hasta completar doce trabajos en doce días. Si la fortuna te favorece, serás el primer mortal en milenios a quien Zeus conceda una audiencia.

Lisandro no cabía de la felicidad. Mi propósito de infundirle valor para las pruebas que se avecinaban me estaba saliendo a la perfección.

—El tiempo empieza a correr desde ahora. Reúne una tripulación de entre siete y doce aventureros para que te acompañe en el camino.

—¿Tripulación? Pero si yo no tengo amigos, nadie en México me comprende, la gente me juzga loco, decía que Héctor y yo parecíamos novios, que éramos un par de mamones. ¿Quién querría acompañarme y dar la vida por mí?

—Me permitiré borrar de tu mente algunas ideas equivocadas y malas experiencias sociales, pero tú tendrás que construir nuevas interacciones con la gente. ¿Estás de acuerdo?

—Nada sería más oportuno —reaccionó Lisandro entusiasmado.

—Hay una cosa que casi olvido decirte: Si a la puesta de sol no arribases a Olimpia en el duodécimo día, tu castigo será la juventud eterna en la mente de un hombre anticuado. Incomprendido por todos, vivirás solo para siempre.

—Oh, grandioso. ¿Pero contaré contigo a través de toda la jornada? —me preguntó Lisandro, había logrado engullir el último trozo de sándwich con dificultad. Me apenó no haberle dejado comer y que su alimento se hubiese enfriado.

—Lamento no poder aparecer todo el tiempo. Zeus ha dicho que los dioses debemos mantenernos al margen de los asuntos de los mortales. Sólo puedo bajar a la Tierra para auxiliarte en tres ocasiones.

Saqué una cajita cuadrada de metal, la abrí y ordené a Lisandro que extendiera su mano. Él obedeció.

—Lleva este apuntador en el oído a todas partes, es resistente al agua y al fuego. No te lo quites ni para bañarte. Es un regalo de Hefesto, él lo ha fabricado.

—Sabré estar a la altura de los grandes héroes que me precedieron —dijo Lisandro mientras se colocaba el gadget.

—Así se habla. Hoy a las siete de la tarde, recibirás otro regalo de gran utilidad. Deja abierta la ventana de tu habitación, asegúrate que no haya obstáculos para el mensajero.

Dicho esto, me transformé en lechuza y emprendí el vuelo por la ventana abierta del restaurante, no sin antes dejar a mi protegido un fajo de billetes. Lisandro no quiso contar el dinero ni darse a desear a los carteristas que rondaban por la ciudad, pagó la cuenta y buscó una tienda departamental para hacerse de algún equipaje, luego de haber extraviado su mochila en el aeropuerto.

Rapsodia VII

Vellocino de oro

Recorrí Montmartre por un par de horas. Encontré un paralizador eléctrico y no dudé en comprarlo, pensando que en algún momento podría salvarme la vida; asimismo, anduve viendo camisetas, ropa interior, pantalones y accesorios, artículos de higiene personal y mochilas de campismo, todo en liquidación. Tuve algunas dificultades con las tallas y los cortes, mi cuerpo no era compatible con las fisonomías europeas, la ropa me quedaba o corta o demasiado ajustada. Aún estaba probándome prendas en el vestidor cuando recordé que debía llegar al hostal antes de las siete. Lo bueno fue que los cajeros atendían con eficiencia. Gasté lo necesario, recordé que mi protectora me estaría observando y quería que pensara que gastaba con sabiduría el dinero que me había regalado.

Abrí la ventana de mi cuarto de par en par, como Atenea me ordenó, y esperé en el sofá. Comenzaba a sentir cansancio por haber andado a pie por tanto tiempo y a entregarme a los brazos de Morfeo cuando vi que del exterior una luz se acercaba. Instantes después, descubriría que era más que un simple destello, era un hombre semidesnudo con un sombrero triangular dorado con un par de alas, sandalias, cetro decorado con dos serpientes con las cabezas encontradas y un águila en el remate. Cargaba una piel de oveja entre los brazos. Entró a mi recámara y se paró frente a mí. Era Hermes, el mensajero de los dioses, patrono de los viajeros. Me levanté del sillón para recibirlo con una reverencia.

—Esta es la segunda vez que paso por tu ventana. Pensé en castigarte haciendo perdidizo el obsequio que la madre de los dioses te envía, pero ella me disuadió. Me dijo que eres objeto de intrigas y contratiempos.

Mi reloj tenía casi una hora de atraso, en realidad tardé como tres horas probándome ropa.

Hermes me entregó el regalo de Hera, lo extendí y casi me desmayé al darme cuenta que se trataba del vellocino de oro.

—No soy digno de portar tan maravilloso objeto que otrora le valiera a Jasón el reino de Tesalia —dije emocionado.

—No es para tanto, este no es el vellocino que hace milenios poseyó Jasón, es una réplica que Hera mandó curtir y bañar en oro, conservando las cualidades mágicas del original. Está hecho con el ganado sagrado de Helios, quien accedió a sacrificar una de sus ovejas.

La lana brillaba y sacaba chispas cada que la acariciaba.

—Pon la cabeza de Crisómalo sobre la tuya y envuélvete el cuerpo para que veas lo que pasa.

Me puse el vellocino frente al espejo del tocador. Me sorprendió darme cuenta de que me había hecho invisible.

—Utilízalo en la noche del robo —me dijo.

Hermes me regaló una herma a pequeña escala con un lazo de cuero. El pilar cuadrado tenía el busto del dios, joven y sin barba, en el remate y unos genitales tallados en la parte inferior.

—Nunca te la quites, esta herma te servirá para mantener alejados a los espíritus malignos —recomendó el dios mientras me abrochaba el collar. Sacó de su morral doce pilares idénticos.

—Dáselas a los tripulantes que elijas —dijo mientras me las entregaba. —Espera noticias —el de los pies ligeros me dejó para que durmiera una siesta antes de bajar al comedor a cenar.

Descansé por media hora, mi sueño fue interrumpido por una tormenta de granizo. Aproveché la comida corrida que por seis euros ofrecía el hostal. Tomé una charola de plástico y me formé en la fila de huéspedes. Oler la comida me abrió el apetito. Recorrí la barra de alimentos. Una cocinera preguntaba con inglés básico a los extranjeros qué guisos queríamos. La fruta y los postres también eran libres. Hallé en el frutero una manzana color ámbar, resplandeciente y apetitosa. Me extrañó que ningún huésped la hubiese tomado. Agarré la manzana con unas pinzas de plástico y la inspeccioné en el aire, apareció en la cáscara una leyenda que decía: “Para el más serio”. Difícilmente habría en el comedor alguien más que yo. Todavía estaba pensando si me la servía o no en la charola cuando la leyenda desapareció para dar paso a esta otra: “Devórame por completo”. No tuve más dudas de que se trataba de un designio divino. Coloqué la manzana en mi bandeja, pagué en la caja y busqué una mesa libre para sentarme.

Fue la manzana más rica que haya comido jamás, su sabor era más dulce que el del sidral Mundet. De pronto me di cuenta de que estaba entendiendo el 100% de las conversaciones de las personas que me rodeaban, y todos hablaban idiomas que antes desconocía.

Descubrí que en el comedor había gente de diferentes nacionalidades: en una mesa se sentaba una pareja de recién casados, un coreano y una sueca; en otra estaban seis arqueólogos de Italia; en otra, un escritor alemán de viajes y su pareja de Barcelona; y en la mesa del rincón se sentaban cuatro artistas plásticos de Brasil. Impactado por el prodigio, quise ir más allá y ver si podía comunicarme con alguien de ellos.

Me atrajo el tema de conversación del grupo de arqueólogos italianos que discutían sobre cuál creían ellos que era la ubicación real de Ítaca, la patria del héroe de La Odisea, ya que las características de la isla que se encuentra en el Mar Jónico no coinciden con las descripciones de la epopeya homérica. Algunos apoyaban la teoría de que la ciudad de Ulises era la actual Cádiz, otros secundaban la teoría de Robert Bittlestone que la sitúa en la península de Paliki.

Atenea se manifestó en el apuntador:

—Esta es tu oportunidad de hacer amistad con los italianos. Levántate y diles en su lengua que no pierdan su tiempo buscando en Duliquio.

—No hablo una palabra de italiano. Además, si digo algo, seguro ellos me debatirán y querrán saber mi teoría.

—Pues se las dices y ya. ¿Quién podrá refutar tu teoría? Conoces la Odisea mejor que ellos, la has leído veintiséis veces. Tienes suficiente información para tomar una postura propositiva. Sorpréndelos. Respecto al italiano, Heinrich Schliemann estudió lenguas toda su vida y alcanzó a aprender quince. Tu primo sabe griego, francés e inglés. Los has superado. La manzana ámbar que acabas de comerte, regalo de Afrodita, te ha ahorrado años de estudio.

Confié en mis conocimientos de cultura clásica y me levanté de mi lugar. Me detuve detrás de los italianos que todavía seguían debatiendo y me aclaré la garganta para interrumpir su conversación y ellos me voltearan a ver.

—Mi scusi, signori. He oído su conversación y no he podido resistir la oportunidad de exponerles mi teoría sobre la ubicación real de la Ítaca de Ulysses.

Los murmullos y risas burlonas en la mesa no se hicieron esperar. Aquel grupo de italianos me veía demasiado imberbe para que pudiera teorizar algo mejor que lo que los arqueólogos habían estudiado por siglos.

—Te escuchamos —reaccionó el mayor de ellos, tenía el cabello encrespado y algunas canas, el mentón partido, usaba lentes redondos, se veía fuerte y aparentaba más de cuarenta años de edad.

Todos en la mesa guardaron silencio y no me atreví a dar mi versión de inmediato, aún estaba formulándola de acuerdo a la literatura que leí tantas veces.

—Lo que suponía, no tiene nada qué decirnos que merezca escucharse —dijo enfadado un muchacho con cabello peinado con partido a la derecha, tez blanca y bigote curioso.

—Poseidón sumergió Ítaca con un maremoto no mucho tiempo después del retorno del divino Ulises, hace más de treinta y cinco siglos —dije en italiano perfecto. La manzana ámbar era en verdad portentosa.

“Esa teoría estuvo increíble. Qué orgulloso me siento de ser tu primo”, me alegró que Héctor siguiera oyéndome.

—Muy gracioso, ¿quién te crees que eres para hacernos perder el tiempo? ¿El hijo de Zeus? —se exaltó aun más el chico del bigote curioso.

Procurando no engancharme, agregué:

—Si quieren conocer los restos arqueológicos de lo que fue la patria de Penélope, deberán sumergirse en el Mar Jónico.

—¿Cómo lo sabes? ––sorprendidos, y más de alguno enfadado, me preguntaron los seis al mismo tiempo.

—Tengo años haciendo extensos estudios sobre la antigüedad minoica, micénica, aquea, heraclida, dórica y helénica. He leído La Odisea veintiséis veces y he formulado mis teorías de lo que pudo haber sucedido con Ítaca. Así como la epopeya de Homero describe la furia de Poseidón con Ulises, para mí no suena descabellado que un maremoto haya sumergido la isla.

Los italianos se pusieron a murmurar entre ellos, algunos se molestaron, otro descartó mi teoría, pero el que parecía ser su profesor dijo con amplia sonrisa:

—Puede que tengas razón, muchacho. Es tal la seriedad con que afirmas tu teoría que me dejas pensando que deberíamos hacer ese viaje para seguir descartando posibilidades.

El señor se paró de su silla y me extendió la mano:

—Molto piacere di conoscerti, mi chiamo Gianluca.

—Il piacere è mio. Sono Lisandro Fraga.

Estreché la mano de Gianluca. Enseguida los demás italianos a la mesa se presentaron: el más pesado se llamaba Alessandro; los demás eran Jacopo, Luciana, Caterina y Ugo. Me invitaron a sentarme con ellos, tomar vino y compartir mis conocimientos de Grecia.

—Gracias, amigos, pero no puedo, soy alérgico a la uva —no me atreví a decirles que no bebía ni una gota de alcohol por el juramento que Héctor y yo hicimos, pero el aroma que expedía el vino al descorchar la botella era demasiado exquisito para mantener mi negativa por más tiempo. Firmeza ante todo, repetía.

Gianluca era doctor en arqueología e investigador universitario; Luciana era su asistente personal, aún estudiante de licenciatura; Caterina era doctora en historia del arte, maestra en curaduría y administración de museos, y mujer de Gianluca, delgada, de cabello lacio y teñido de rubio, aparentaba cerca de cincuenta años de edad; Alessandro, Jacopo y Ugo eran estudiantes del máster en arqueología clásica, mayores que yo, comían años, pero ninguno rebasaba los treinta años de edad. Todos trabajaban, o hacían prácticas, en el Museo de Ciencias y Artes Arqueológicas de Padua. Los italianos habían asistido a un congreso internacional de arqueología, historia y antropología. Todos, excepto Gianluca, presentaron ponencias; él dio la conferencia magistral de inauguración.

—¿Por qué tan serio? Somos académicos, pero hemos estado haciendo bromas y chistes y no pareces hallarle gracia a nada. ¿Es que tú no ríes nunca? —me preguntó Luciana.

Les mostré el tatuaje del pentagrama encerrado en un pentágono y en un círculo, que traía en la palma de mi mano derecha.

—Ahora todo adquiere sentido para mí, Lisandro. No eres alérgico al vino, puedes beber, pero no lo haces porque un pitagórico lo tiene prohibido. Tampoco ríes, no comes huevos ni habas, ni vistes ropa de marca —el doctor Gianluca me desenmascaró.

—¿Eres pitagórico? —preguntaron los demás al mismo tiempo, me miraban como el peor de los bichos raros, lo más friki entre lo friki.

Asentí con miedo a que ellos también me rechazaran, al igual que mis compañeros de preparatoria, licenciatura y los cursos que tomaba en la tarde.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Ugo.

—Soy neopitagórico por convicción —respondí orgulloso, como si esto nunca antes me hubiera causado problemas.

—¿A qué has venido a París? —preguntó la esposa de Gianluca.

Pensé en repetir la mentira que inventé a los agentes migratorios, pero preferí decir la verdad aunque no la comprendieran:

—Héctor, mi primo, lleva más de una semana atrapado en la superficie de un stamnos decorado con el trabajo de Heracles contra el León de Nemea. La última vez que lo vi fue en la exposición temporal de cerámica griega que el Louvre prestó al Museo Nacional de Antropología e Historia de la Ciudad de México. Él ha tomado el lugar de ese Hércules y permanece inmóvil en la pieza. Vine a París para buscar la manera de hacer contacto con los dioses olímpicos y liberarlo.

Los italianos guardaron silencio y me miraron fijamente. Un tanto molesta, Caterina, la antropóloga, dijo:

—Primero tu teoría sobre la ubicación de Ítaca, después que eres neopitagórico, creyente en los dioses grecolatinos, y ahora afirmas que hay una persona atrapada en una cerámica que además es familiar tuyo. ¿Por qué nos cuentas cosas tan raras?

Todos rieron, me dolió comprobar la reacción de burla que pensé que mi relato tendría en todo aquel que me oyera. Observé el cielo desde la ventana, estaba nublado, a lo lejos oía truenos, aún no llovía, pero podía apostar que aquella noche se desataría otro diluvio.

—Tómenme por lunático esquizofrénico, si quieren, pero estoy diciendo la verdad. Googleen la noticia de la desaparición del joven Héctor Alejandro Desgarennes Fraga en el Museo Nacional de Antropología e Historia de la Ciudad de México hace nueve días. Apareció en los principales periódicos del país, y tal vez se haya publicado en algún diario italiano.

Ugo sacó su teléfono celular y buscó la noticia tal cual se la conté. Había aparecido en Il Giornale de Milán; La Reppublica, de Roma; y en La Stampa, de Turín. Las notas hacían énfasis en que la desaparición de Héctor era misteriosa, las cámaras de seguridad del museo fueron incapaces de grabar el momento justo en que él se perdió, y que la investigación policíaca no había arrojado ninguna prueba que ayudara a clarificar el caso. Antes se reían de mí, ahora me miraban estupefactos.

—Yo siempre he dicho que cuando la ciencia no es capaz de explicar los fenómenos de la naturaleza, la religión y los mitos contribuyen a calmar la angustia de no tener respuestas —dijo Gianluca.

—Supongamos que te creemos que los dioses del Olimpo existen —tomó la palabra Alessandro. —¿Por qué le pasó esto a tu primo?

—Es una larga historia.

—La noche es joven, quisiera escucharla —dijo Luciana.

—Habla, muchacho, para ver si podemos ayudarte —Jacopo le hizo segunda.

En ese momento, arreció la tromba que azotó a París durante varias horas. Respiré hondo y profundo para superar el miedo a abrirme ante los italianos y quedarme solo como siempre. Accedí a explicarles el por qué del castigo divino al que mi primo se había hecho merecedor.

La obsesión de Héctor por pertenecer a la civilización griega comenzó hace más de cuatro años, a partir de un viaje a Europa en el que visitó la sala de antigüedades helénicas, etruscas y romanas del Museo de Louvre. Cuando Héctor regresó de aquellas vacaciones, me compartió sus planes, me propuso que fuera su compañero de armas y yo acepté. Teníamos 13 años de edad.

Cambiamos nuestra personalidad y apariencia por completo. Nos inscribimos en un gimnasio y tomamos clases de música, atletismo y lucha grecorromana. Nos hicimos disciplinados, sabios, fuertes y perseverantes. Queríamos distinguirnos de la gente de nuestra edad y época. Héctor se dejó crecer la barba, la recortaba y rizaba con regularidad para asemejarse cada vez más a Heracles o Aquiles, sus modelos a seguir. Yo no podía emularlos, mi rostro es de efebo, pero me consolé al ver en grabados que Perseo era tan lampiño como yo. Erradicamos de nuestro vocabulario malas palabras como el “güey”, adoptando vocablos cultos. Nos convertimos a la religión olímpica, sustituimos la Biblia por una edición en pasta dura de la Biblioteca de Apolodoro, y el catecismo por los setentaiún versos áureos de Pitágoras, los cuales memorizamos al leerlos todos los días en voz alta. Devoramos toda la literatura grecolatina que pudimos conseguir. Comprendimos que el hombre no es ni el centro de la creación ni del universo, sino una criatura más. Decidimos creer en los dioses olímpicos, aunque la gente nos juzgara locos e inmaduros. Fundamos la Sociedad Neopitagórica Mexicana. Hicimos voto de castidad, nos comprometimos a entrenar con pesas seis veces a la semana, no comer carne, huevo y habas, no beber vinos ni licores, vestir ropa de algodón, no reírnos y hacer un examen autocrítico todas las noches antes de dormir para tomar consciencia de nuestros errores e identificar nuestros progresos.

Mantuvimos esta disciplina durante cuatro años y medio, hasta que entré en crisis por no tener amigos y no saber cómo pedirle a la chica más popular de la carrera en Historia del Arte que fuera mi novia. Por más que insinué a Héctor que había otras actividades interesantes, además de estudiar y llevar a la práctica cualquier cosa que se relacionara con la antigua Grecia, él siguió empeñándose en retroceder en el tiempo para derrotar a los troyanos, unirse a los Argonautas, vivir en el Siglo de Oro ateniense o servir en el ejército de Alejandro Magno. Ojalá ahora no sea demasiado tarde…

Iba a contarles mi plan para rescatar a Héctor cuando se unieron a la mesa unos artistas brasileños especializados en arte conceptual. Tuve que reservar el resto de la historia para otro momento. Mientras los artistas nos enseñaban su portafolios artístico, me quedé pensando qué dios podría estar detrás de estas lluvias y con qué intención lo hacía.

Rapsodia VIII

Heracles Posmoderno

A las siete de la mañana del día siguiente, regresé a mi recámara para bañarme después de hacer ejercicio. El sonido de la lluvia me había ayudado a concentrarme durante la rutina de abdominales. Apenas cerré la puerta del baño con seguro, una despampanante mujer en paños menores recorrió la cortina y se levantó de la tina. Sonrojado, observé su bello sexo, su cabello anaranjado y rizado. Era hermosa, capaz de derretir a cualquier hombre ante sus encantos, era idéntica a la mujer que Sandro Botticelli pintó hace quinientos años.

—Perdón, no sabía que estaba ocupado ––dije apenado y tapándome los ojos con los antebrazos.

La mujer rio.

—No tienes de qué sonrojarte, Lisandro. De no haber querido que entraras, hubiera atrancado la puerta no sólo con seguro, sino con una silla y lo que estuviera a mi alcance. Pásame la toalla que está sobre el lavabo.

Se la di.

—¿Qué te pareció la manzana de anoche? —me preguntó mientras se secaba el cabello y sujetaba la toalla en su cintura.

—Deliciosa —respondí con la respiración agitada, —pero no fue el sabor del manjar lo que más agradecí de tu oportuno regalo, sino el don que cada mordida trajo consigo. Ahora soy capaz de comunicarme en cualquier lengua del mundo.

—Me alegra que mi regalo te haya sido placentero y de gran provecho. He venido a ofrecerte mi apoyo para que liberes a tu primo.

—Gracias, venerable diosa de la belleza —dije haciendo una reverencia.

—Los dones que has adquirido van más allá de hablar todas las lenguas del planeta, tanto presentes como pasadas; también has adquirido súper poderes retóricos, capaces de persuadir a cualquier mortal de que te acompañe en lo que emprendas. Has comenzado a hacer amigos, pero debes estar alerta para que identifiques a las personas en quienes puedes confiar.

Vi caer al piso la toalla que Afrodita traía y ella desapareció. El baño quedó impregnado a un olor exquisito. Me atreví a recoger la toalla y olerla. El aroma de su piel primero me recordó al aromatizante del carro de Héctor, pero en aquel trapo había una combinación más amplia de sustancias, entre las que pude reconocer el romero, la lavanda y el pino. Mi mente se vio transportada a un bosque sagrado, en medio de una bacanal divina en la que los convidados comían, bebían, reían, tocaban la lira, danzaban y tenían sexo desenfrenado. Mi apetito sexual despertó.

—Héctor, desde este momento renuncio a mi voto neo pitagórico de castidad, por hallarlo antinatural y amenazante para la vida.

“No te culpo, quizá si yo hubiese olido la toalla de Afrodita hubiera tomado la misma decisión”, escuché a mi primo.

Recuperado de la impresión de haber visto a Afrodita como la espuma de mar la trajo al mundo, me di una ducha rápida, guardé la toalla en mi mochila, bajé al comedor del hostal faltando cuarto para las ocho e hice fila para la barra de alimentos.

Mientras esperaba mi turno jugueteando con la charola, Héctor me envió imágenes de la caja de plástico donde lo metieron junto a ocho cerámicas griegas más. Alcancé a identificar que lo estaban resguardando en alguna de las salas de antigüedades etruscas en la planta baja del ala Denon.

La noticia de la que los huéspedes del hostal hablaban era que el nivel del río Sena seguía creciendo, subía entre dos y cuatro centímetros por hora, recién había rebasado los cinco metros de profundidad y existía el riesgo de que se desbordara. En la televisión reportaron que los Museos de Louvre, Orsay y el Palais Royal cerrarían temporalmente para resguardar las obras de arte. La alerta estaba en naranja y si las aguas del Sena superaban los siete metros de altura, las autoridades decretarían alerta roja. Los empleados del Louvre tardarían alrededor de setenta y dos horas en empacar las colecciones de arte griego e islámico de los niveles de sótano para subirlas a la planta baja o a niveles superiores.

La señora del mostrador estaba impacientándose de que no le dijera cuál yogurt y cuáles frutas quería que me sirviera. Le contesté en francés, deseando que fuera tan perfecto como el italiano.

“La inundación de las calles de París ha sido lo mejor que pudo habernos pasado”, habló Héctor a mis pensamientos, pero no le respondí, seguía enfadado con él. “Robarme hoy no representará mayor riesgo, ya no tendrás que lidiar con los sensores o con el sistema de seguridad reactivo de la sala en la que me tenían. Ayer la alarma estuvo desactivada en todo el museo, hubo mucha gente trabajando”.

Aún tenía dudas de que la crecida de las aguas del Sena fuera tan benéfica para mis planes. Por una parte me facilitaba el robo, pero dificultaba el acceso al museo. Además, ¿por qué precisamente ahora se inundaba París, si desde 1910 no se había visto algo parecido? Para mí que Poseidón estaba detrás de esto. ¿Pero qué significaba? ¿Lo hacía para ayudarme o perjudicarme?

En la fila para la caja, me encontré con el doctor Gianluca. Temía que él no quisiera saber nada de mí, pero me tranquilicé cuando se ofreció a pagar mi desayuno y me invitó a la mesa con sus demás compañeros, quienes me saludaron en tono festivo y se levantaron de sus asientos para darme un abrazo, me dejé apapachar aunque me incomodara que la gente me tocara. A pesar de lo extraño que era, les había caído bien a la mayoría. A excepción de Alessandro, mis nuevos amigos eran amables conmigo. Retomé mi historia donde la dejé la noche anterior. Les hablé del sueño de Héctor y el rol que yo jugaba en éste.

—¿Por qué seguir la corriente a tu primo y su meta imposible? —cuestionó Luciana.

—La amistad de Héctor es lo más valioso que tengo, somos inseparables desde que tenemos consciencia el uno del otro; por eso no pude abandonarlo en su lucha por hacer realidad sus sueños, por muy descabellados e imposibles que parecieran. Él quería que lo acompañara en su próximo viaje a París, cuando el día llegara. Ahora que él está atrapado en aquel stamnos, es mi deber robarlo del museo y llevarlo al santuario de Zeus en Olimpia. Pero no puedo hacer esto solo, necesito ayuda.

—¿Quién te dijo que debes ir allá? —preguntó Jacopo.

—Atenea.

Por unos instantes, los italianos no comentaron nada, tenían los ojos bien abiertos, probaban bocado apenas y a mí no me dejaban comer. Tal vez este era el súper poder retórico del que me había advertido Afrodita cada que intentara persuadir a alguien de que la intervención divina en mi aventura era cierta. Con cada respuesta que les daba, más los sorprendía o más loco me creían.

—¿Existen los dioses del Olimpo? ¿Los has visto? —los italianos se arrebataban la palabra para preguntarme.

—Claro, los he visto —respondí totalmente convencido. —Bueno, hasta ahora he tratado en persona con tres de ellos y me han hecho regalos.

—¿Qué cosas te han dado? —Jacopo y Alessandro me preguntaron en coro.

—No quiero ser indiscreto, pero les aseguro que antes de ayer no me hubiera sido posible entablar diálogo en ningún otro idioma que no fuera español. Cuando llegué al hostal no sabía una palabra de italiano, gracias a un regalo divino estoy teniendo una conversación fluida, con acento perfecto —estaba maravillado de los efectos que la manzana ámbar estaban provocando en mí, escuchándome, apenas reconocía que la persona que hablaba a los italianos era yo, parecía que mi discurso era dictado por fuerzas superiores que me mostraban a los demás mortales como alguien seguro, quizás presuntuoso y chocante para más de alguno, con una facilidad de palabra increíble. Seguía siendo Lisandro, pero con una faceta que ni yo me conocía. Y rematé:

—Babel para mí ya no existe, domino todas las lenguas del mundo, tanto vivas como muertas.

Mi respuesta dejó atónitos a mis nuevos amigos. Observé la mirada de incredulidad del doctor Gianluca, quien parecía esperar una prueba de lo que afirmaba.

—¿Lenguas muertas? —exclamó Gianluca con tono inquisitivo. —Háblanos de tu familia. ¿Quiénes son tus papás? ¿Tienes hermanos? ¿Cómo es tu relación con ellos? —me preguntó en un idioma que yo no sabía cuál era, él lo hablaba más lento y con inseguridades. Entendí a la perfección lo que quería saber y sin pensarlo demasiado, respondí con el mismo código.

—Soy un chico solitario y con muchos problemas. Soy hijo único. Mis papás se divorciaron hace cuatro años. Me quedé a vivir con mi mamá, una actriz de telenovelas adicta al trabajo que no sabe cómo lidiar con un hijo adolescente. Ser otra vez soltera y no encontrar una pareja estable la ponen ansiosa y de pésimo humor. Mi papá es un diplomático que pasa la mayor parte del tiempo fuera del país —hice una pausa porque me dolía su ausencia, pero me consolaba pensar que la falta de padre por cuestiones de viaje también me unía a los héroes de la antigua Grecia. —Espero su venida y lo venero como Telémaco a Ulises, con la única diferencia que a mí me deposita dinero en mi cuenta bancaria.

El doctor Gianluca quedó pasmado, los demás también lo estaban.

—¿Sabes qué idioma hablaste? —dijo retomando el italiano.

—No, doctor.

—Elamita, la lengua oficial del Imperio Persa entre los siglos V y IV antes de Cristo. Los últimos escritos que se han hallado en este idioma datan de los tiempos de Alejandro Magno. Aprendí un poco durante una movilidad académica que realicé en Persépolis durante el último semestre de la maestría. Lo hablo con dificultades, pero tú no sólo respondiste a mi pregunta, sino que lo pronuncias como nativo.

Y dirigiéndose al resto del grupo, dijo extasiado:

—Se acabaron las preguntas de mi parte. Los dioses del Olimpo existen y él es una prueba de ello.

Olvidándome de mis votos neo pitagóricos, sonreí de oreja a oreja y lancé una carcajada que me quitó lo serio, no recuerdo haber externado tanta felicidad antes.

—Lisandro, ¿nos permites un momento a solas? —me pidió Caterina. Yo accedí a retirarme, dije que los esperaría en el lobby.

Entré al baño para lavarme los dientes. Aunque físicamente estaba solo, en mi interior no. Héctor, que había escuchado mi conversación en elamita con Gianluca, me contactó para felicitarme, decir cuánto envidiaba el don de la comunicación universal que Afrodita me había concedido.

—¿Por qué lo hiciste? —lo confronté seriamente.

—Estaba desesperado. Tú pretendías adoptar los intereses de cualquier mortal intrascendente y dejarme solo con mi sueño. No quería que tu fe en la mitología clásica se extinguiera. Apenas pude convencerte de seguir yendo al museo hasta el último día de la exposición.

—Siento haberte decepcionado —dije. —Mis creencias están bien arraigadas, pero habernos preparado durante más de cuatro años para viajar al pasado nos alejó de la sociedad y me quedé sin amigos. Sin saber cómo tratar a una chica.

—Te prometí que si no lográbamos viajar al pasado en el último día de la exposición, renunciaría al estilo de vida que había llevado hasta entonces y me reintegraría a la sociedad, pero no me resignaba a hacerlo. Me angustiaba que los dioses olímpicos no atendieran mis oraciones, que ya no existieran o que no cumplieran mi deseo porque no me armaba de valor para ofrecerles un sacrificio. Haber cantado himnos en su honor todos los días no había sido suficiente.

—Fue entonces que buscaste a Tonatiuh en la sala mexica aprovechando que había ido al baño, ¿verdad?

—Así es. En el penúltimo día de la exposición, un arranque de impulsividad me hizo pararme frente al Calendario Azteca y orar en voz alta: “Te saludo, oh luminoso Tonatiuh, creador del universo, espíritu de la vida para los antiguos mesoamericanos, amo y señor del Museo de Antropología e Historia. Te imploro que con tu inmensa sabiduría me guíes para encontrar mi destino. Si determinas que añorar la vida de los helenos es una locura, arráncame la idea para siempre; pero si tú puedes hacer realidad mi sueño, que así sea”.

—Marcando así nuestro destino. Héctor, a veces me dan tantas ganas de golpearte.

—Perdóname. Ya no quería separarme de aquellos espejos del pasado. Si las piezas regresaban al Louvre, una parte mía se quedaría impregnada en ellas. Cuando levanté la mirada del suelo, descubrí que la Piedra del Sol estaba más resplandeciente, los rasgos de Tonatiuh me parecieron restaurados a su antiguo esplendor. Sus ojos de obsidiana se encendieron y apagaron en fracciones de segundos, lanzaron humo y comenzaron a manar hilitos de agua. Me remordía la consciencia haber pedido la intervención de un dios al que no había adorado antes, pero me tranquilicé repitiéndome que las lágrimas de Tonatiuh no eran más que alucinaciones mías, que aquello no tendría consecuencias.

—Y sin embargo las hubo.

—Me equivoqué, Lisandro, pero este castigo es injusto —oí cómo se le fue quebrando la voz hasta que rompió en llanto. —Repudio aquel momento de confusión y lo caro que me ha salido. Sin embargo, ¿por qué los dioses no pusieron en la balanza las virtudes que para complacerlos puse en práctica durante cuatro años?

No tuve corazón para insultarlo. Sin darme cuenta, lo había perdonado de un día a otro, e incluso apreciaba que hubiera tenido aquella debilidad de carácter, por eso yo estaba en Europa y mi vida estaba tomando un rumbo más emocionante, que jamás hubiera tenido de seguir yendo a clases de lunes a viernes. En su lugar estaría perdiendo el tiempo con choros de Arte medieval, Lecturas históricas, Arte mesoamericano, Historia del arte como disciplina y Artes populares de México, pura teoría y cero experiencia estética. Mis reflexiones llegaban hasta la psique de mi primo. Tenía que decirle una frase de aliento:

—No te angusties, estoy dispuesto a lo que sea para sacarte de ahí.

Tomé asiento en un sillón del lobby. Al poco tiempo, los italianos vinieron a mi encuentro y me rodearon.

—Nuestro congreso termina en unas horas —comenzó diciendo Gianluca.

—¿Cómo podemos ayudarte? —dijeron todos casi al mismo tiempo, me animó verlos tan entusiasmados.

Me atreví a invitarlos a que fueran cómplices del robo que cometería esa noche en el Museo de Louvre, me ayudaran a escapar de la justicia y me asistieran en mis doce trabajos. A cambio, me comprometí a acompañarlos a la expedición para descubrir la verdadera patria de Ulises. Los italianos estuvieron de acuerdo con el trato. Ugo me propuso que de ahora en adelante nos llamáramos “Trotamundos”. Me fascinó el nombre, había pensado en llamarles mochileros, pero no estaba seguro.

—Si quieres, puedes venir con nosotros a las últimas ponencias del congreso —dijo Caterina. —Convenceré a los organizadores de que te den un gafete de invitado sin que te cobren cuota de inscripción.

—Más tarde habrá una comida con todos los especialistas en un restaurante de gastronomía francesa tradicional. Sería fantástico que nos acompañaras —secundó Gianluca.

—Me encantaría, pero no conozco la Torre Eiffel —respondí. —No quisiera irme de París sin haberla visto.

—¿No has ido? —preguntó Alessandro con incredulidad.

Me quedé callado, nunca me ha gustado repetir las cosas. No le veía nada de raro; después de todo, era más joven que ellos y no soy europeo.

—La sede del congreso está a ocho cuadras de la Torre —dijo Ugo. —Además de historiador, durante algunos años fui guía de turistas para financiar mis estudios. No ha sido necesario hasta el momento, pero hablo español con acento madrileño perfecto. Podemos escaparnos a la Torre Eiffel a la hora del coffee break. ¿Te parece?

Acepté su propuesta con gusto, podría aprender cosas nuevas y disfrutar un momento de calma antes de olvidarme de su significado por los días siguientes. Hicimos check out y di el equipaje de poca importancia a Ugo, quien era el único que tenía espacio de sobra en su maleta. Conservé mi mochila de viajero y el vellocino de oro adentro, no le dije a nadie que lo tenía.

Subí a una camioneta Fiat Ducato blanca, con el logo de la Universidad de Padua en la puerta corrediza y capacidad para quince personas. Hasta el momento éramos siete, contándome. Quedaban lugares disponibles. Gianluca era el chofer, me dijo que podíamos integrar algunos trotamundos más si yo estaba de acuerdo.

Aunque entré a varias ponencias durante el último día del congreso y me interesaban los temas que se estaban exponiendo, no puse atención a ninguna. No era experto en robos, pero esperaba que siete años de scout me respaldaran de algún modo. La noche anterior estuve buscando más información en Internet sobre sistemas de seguridad reactivos, pero aún no estaba bien preparado para no quedar tras las rejas antes de que la policía viniera nada más a arrestarme. Pensé en varias películas que había visto sobre grandes robos. Pedí a Ugo que me prestara su celular para revisar algunas. Encontré la solución en las primeras escenas de El Caso Thomas Crown, desactivé el volumen y la repetí veinte veces en Youtube, la película completa no estaba en la página.

Llegó el tan ansiado receso faltando cuarto para el mediodía. Ugo y yo salimos de la sede del congreso y caminamos hasta el Campo Marte. Sin que se lo pidiera, Ugo comenzó a hablar en español. Me dijo que tenía 26 años, que vivía con su novia, que no creía en el matrimonio, que su especialidad como guía era en patrimonio de su país, de Francia nada más conocía lo básico; sin embargo, algo podría compartirme. Conforme íbamos acercándonos, me contó la historia de la construcción y algunas anécdotas curiosas de la torre. No supo darme la altura exacta, pero me dijo que rebasaba los trescientos metros.

Al llegar al pie de la torre, pedí a Ugo me tomara algunas fotos y me las compartiera. Vimos pocos visitantes, el mal clima los había alejado. Nos formamos en la taquilla y compramos los boletos. Tomamos el elevador diagonal para subir al segundo nivel, a más de cien metros del suelo. Disfruté la vista al exterior mientras ascendíamos. Cuando nos detuvimos, me encantó ver los bares, cafés, restaurantes, y sobre todo el mirador. Existen binoculares públicos que funcionan con monedas, Ugo me aconsejó utilizar uno. Mientras colocaba los ojos sobre las lentes, mi amigo me señaló los principales edificios de París: el Arco de Triunfo de la Estrella, la avenida de los Campos Elíseos, la Plaza de la Concordia, el obelisco del Templo de Luxor, el Museo de Louvre, la Catedral de Notre-Dame, el Sacre Coeur, el Moulin Rouge, nuestro hostal.

Observar el Louvre a lo lejos me puso nostálgico. Me resultaba difícil de creer que estando en una ciudad tan bella, en donde hay tantas cosas que hacer y por descubrir, tuviera que abandonarla. Lo que más me dolía no era irme, sino que dentro de poco estaría robándome el stamnos y, si todo salía bien, huyendo de la policía a través de miles de kilómetros.

Durante la comida de clausura, en un restaurante de lujo con vista al Sena y a la Torre Eiffel, Gianluca me presentó colegas suyos, arqueólogos e investigadores de alto nivel, catedráticos en las universidades más prestigiadas del mundo. Me introdujo como un joven que aún no cumplía los veinte, pero con una memoria portentosa, sensibilidad y grandes conocimientos sobre la antigüedad clásica. Casi me sonrojaba ante los elogios, lo que Gianluca dijo de mí era verdad gracias a los dioses, sin ellos sería poco. Seguí conociendo a mis nuevos amigos, Ugo, Jacopo, Luciana. De Alessandro sentía un recelo en la forma en que me miraba, siempre hablándome como si yo fuera un tonto o un loco, más lejos o detrás de mí, evitando verme a los ojos.

Por primera vez en la vida parecía el alma de la mesa, platiqué sobre mitología con los especialistas más renombrados del mundo y estudiantes de otros países. Hablamos de teorías, mitos y las interpretaciones que ellos daban a esas historias. Debatimos sobre la validez de las afirmaciones de Joseph Campbell, a quien Héctor y yo habíamos leído. Cómo me hubiera gustado que mi primo estuviera con nosotros, seguro habría tenido mucho que decir y bastantes dudas que aclarar. Yo en lo personal había estado de acuerdo con lo que Campbell decía, hasta que aquellos eruditos me hicieron cuestionar que exista la misma estructura mítica en todas las culturas del mundo, y que elementos, como el águila y la serpiente, significaran lo mismo para civilizaciones tan distantes en el tiempo y el espacio como los griegos, los hebreos y los mexicas. Me convencieron de que a Campbell le había hecho falta evidencia para sostener sus afirmaciones y no había considerado casos que restaban validez a sus teorías.

Nos despedimos a las cinco de la tarde, mis amigos italianos tuvieron que insistirme en varias ocasiones que ya nos fuéramos, yo no me quería ir, pero recordé que Héctor seguía atrapado en la figura roja del stamnos: ya era hora de ir por él. Subimos a la camioneta de la Universidad de Padua. Gianluca nos condujo a un sótano que servía de bodega para una boutique de ropa para damas, el cual tenía maniquíes desnudos, exhibidores viejos, cajas apiladas y publicidad. La tienda era de una amiga de Caterina. Nos reunimos ahí para que entre todos nos pusiéramos de acuerdo en la estrategia y las acciones que cada quién realizaría durante y después del robo.

—No tengo experiencia robando objetos tan grandes, pero fui scout.

—Esto no es un juego de niños —dijo Alessandro. —Hazte a un lado y permite que alguien con más edad y experiencia haga el trabajo.

—Imposible. Esto lo tengo que hacer yo —dije con determinación. —Los dioses del Olimpo me están poniendo a prueba, dejar que lo haga alguien más sería una cobardía que de inmediato sellaría el destino de mi primo. Aunque no sea un ladrón profesional, no soy ningún tonto. Estoy acostumbrado a vivir en la naturaleza, sé hacer nudos, estoy entrenado para dar primeros auxilios, mi condición física es de lo mejor.

Me miraron entre incrédulos y confundidos.

—Si les estoy pidiendo ayuda no es porque no pueda hacerlo solo, sino porque una aventura sin compañeros nunca sería la misma —se me entrecortó la voz al recordar las aventuras con las que mi primo y yo habíamos fantaseado y me puse melancólico. Carraspeé —Por favor, denme su voto de confianza y les prometo que no se arrepentirán de haber venido conmigo.

—Primero dinos cómo piensas hacer para robarte la pieza, si me convences, te acompañaré. No perderé mi tiempo por seguir a un trastornado.

Fingí que el insulto de Alessandro no me había dolido y me acerqué a la mochila, abrí los cierres para mostrarles el regalo que Hera, por medio de Hermes, me había hecho. El brillo del tejido resplandeció en la bodega.

—Hermes me dijo que usara esta réplica del vellocino de oro para robar el stamnos del Museo de Louvre sin ser visto por nadie.

Me envolví en el tejido mágico. Extendí las manos hacia arriba y me impactó darme cuenta de que no me había hecho invisible. Volví a intentar quitándomelo y volviéndomelo a poner. No pasó lo que esperaba, en cambio, se me desvaneció un moretón que me hice en el brazo cuando me golpeé en la chapa de una puerta. ¿Qué había hecho mal? ¿Acaso me había excedido de presunción y los dioses me recordaban mis limitaciones dejándome en ridículo?

—¡No! Esto debería funcionar —exclamé sacado de onda frente a mis amigos, quienes no entendían qué había de especial en aquel vellocino.

—Recuerda cómo dijo Hermes que te pusieras eso —la voz no era de Héctor, sino de Atenea, por medio del apuntador que me había dado en la Tour d’Argent. Hice memoria y recordé que la cabeza del similar de Crisómalo debía chocar con la mía para que la magia surtiera efecto.

La demostración fue rápida, solo unos segundos y me quité el vellocino de oro, poniéndolo de regreso en la mochila y sacando las hermas de uno de los compartimientos. Mis amigos, esta vez incluyendo a Alessandro, aplaudían como si hubiera hecho un truco de ilusionismo.

—El vellocino de oro es símbolo de autoridad de quien lo porte —habló Caterina, experta en historia del arte y curaduría. —Lisandro es el único que puede efectuar el robo. No sólo eso, él tiene que ser nuestro líder.

—Yo también fui scout y puedo decirles que eso es más que vender galletas de casa en casa y ayudar a los vecinos a barrer la calle —exclamó Jacopo.

—Lisandro está capacitado por los dioses para ejecutar el robo, somos nosotros quienes debemos estar a la altura de las circunstancias —dijo Ugo con emoción.

—Pónganse esta herma en el cuello y no se la quiten —caminé hacia mis amigos para repartirlas. —Es un regalo de Hermes a todo aquel que me siga para protegerlos de la adversidad y del enemigo.

Los italianos contemplaron los pilares, que no excedían los diez centímetros de longitud y se admiraron de la exactitud de los detalles y la perfección del trabajo. Todos se las colgaron, hasta Alessandro. Caterina me compartió sus conocimientos sobre los sistemas de seguridad en el Museo de Louvre y me dijo qué hacer para burlarlos. Comparé sus consejos con lo que investigué en Internet. Revisé la ficha técnica del stamnos de Heracles contra el León de Nemea en el sitio web del Louvre y apunté las medidas al reverso de un volante publicitario: 51 centímetros de altura, 33.8 de diámetro y 41.5 de longitud. Había parado de llover, pero el nivel del Sena había subido lo suficiente para que la alerta en la ciudad luz se mantuviera.

Faltaba dar el golpe.

Rapsodia IX

La historia de Lisandro se detiene aquí

Los dioses que nos oponíamos a que Héctor fuera absuelto de su hibris nos reunimos en el Inframundo para trazar las directrices de nuestra contienda. Hades estaba nostálgico, pero a la vez emocionado, por regresar a su antiguo imperio. Lo encontró tal como lo dejó al retirarse: oscuro en algunas secciones, incendiándose en otras; Caronte, desempleado, más viejo, encorvado, aburrido y mal encarado; aún las puertas seguían bajo la fiel custodia del can Cerbero, que atacaba a los vivos que intentaran entrar en ellas y las almas que recuperaban la memoria y trataban de escapar; los espectros de los mortales que poblaron Grecia hace miles de años vagando y gimiendo en los niveles inferiores. Los demás dioses, incluyéndome, estábamos horrorizados, nadie de nosotros había bajado al Averno, jamás habíamos tenido necesidad. Sólo Hermes, que guiaba las almas de los muertos hasta los márgenes del río Estigia, lo conocía, pero en esta ocasión él había decidido apoyar a Atenea.

Tiresias y los jueces del Inframundo: Éaco, Minos y Radamantis, salieron a darnos la bienvenida. Aunque Tiresias era invidente, nos condujo a la sala de banquetes del Averno, con sillas de piedra alrededor de la mesa y Piritoo todavía atrapado en una de ellas. Estaba pálido, cansado de gemir, resignado a vivir en el Inframundo hasta el fin de los tiempos. Al percatarse de que aún respiraba, Hades lo tomó de la barbilla y zarandeó su rostro con fuerza, diciéndole:

—Ánimo, Piri, ya falta menos para que mi mujer regrese a estas tierras para alimentarte como merecen los reyes de tu clase —y lanzó una carcajada burlona, el héroe caído lo observaba con profunda tristeza, sin atreverse a decir nada.

Hace miles de años, Piritoo y mi hijo Teseo, rey y unificador de la Península Ática, fueron amigos inseparables y compañeros de armas durante varias hazañas bélicas, se admiraban mutuamente y a donde iba uno, acudía el otro. Su amistad era tan estrecha que rebasaba los límites de lo que yo podía permitir. Así fue hasta que se les ocurrió la locura de raptar a dos hijas de Zeus para casarse con ellas. Teseo logró robarse a Helena, la mujer más hermosa que haya vivido jamás, pero no ocurrió lo mismo con Piritoo, quien intentó sacar del Tártaro a la mujer de mi hermano, Perséfone. Adivinando sus intenciones, Hades les tendió una trampa en el comedor de sus dominios y los castigó atándolos a un par de tronos de piedra. Ahí permanecerían por toda la eternidad. Años más tarde, Heracles descendió al Averno en el último trabajo y, aprovechando el viaje, rescató a Teseo. Iba a hacer lo mismo con Piritoo, pero yo lo impedí con un terremoto tan trepidante que obligué al héroe a huir antes de que pudiera acabar de rescatarlo. Piritoo ahí se quedó, y ahí seguía.

No me arrepiento de haber frustrado aquella hazaña. Siempre he pensado que los humanos que desafían a los dioses merecen sufrir tormentos por toda la eternidad. Si me apiadé de Teseo y permití su libertad fue porque él era mi hijo, pero Piritoo no era más que un insolente mortal. Seguía detestándolo, pero los tiempos habían cambiado. Lo relacioné con Lisandro Fraga y su primo recluso en el stamnos y medité qué diferencias podría haber entre el mortal mexicano y el héroe de Tesalia. Al parecer, Lisandro no estaba dispuesto a abandonar a su amigo en desgracia, Teseo sí, y no sólo a Piritoo, sino también a sus enamoradas, la princesa Ariadna e Hipólita, reina de las Amazonas. Visto de ese modo, Lisandro merecía la oportunidad de emprender los trabajos que le asignáramos y nos demostrara de qué estaba hecho un mortal del tercer milenio después de Cristo. Dudé como pocas veces, no sabía si ser benévolo con él o dejarle caer todo el peso de mi tridente.

Apolo inició la asamblea expresando su desaprobación por el modo en que Zeus estaba manejando la primera prueba. Si bien era cierto que todos queríamos que Lisandro triunfara para poder imponerle trabajos más difíciles, Zeus le había puesto demasiado fáciles las cosas. Fue él quien tuvo la idea de provocar las inundaciones en París durante tres días consecutivos, quien agitó las nubes de tal modo que las lluvias fueran las más intensas que la ciudad haya visto en más de un siglo. Pero Zeus no estaba actuando solo, me ordenó que provocara tsunamis en el Mar del Norte y arreciara las corrientes de los ríos en Europa para que el nivel del Sena creciera a ritmo más acelerado.

Revisamos el catálogo de monstruos y semidioses que podríamos utilizar para impedir que Lisandro completara los doce trabajos. Con profunda desilusión, nos dimos cuenta de que la mayoría de nuestros hijos estaban muertos.

—Podríamos volver a engendrarlos o reencarnarlos, pero esto nos tomará algún tiempo —dijo Hades. —Yo poseo sus almas, sólo será necesario darles nuevo cuerpo.

—Se dice que Prometeo dio vida a los seres humanos a partir del barro, podríamos buscarle y convencerlo de que comparta el secreto —dijo Apolo.

—No lo creo —discrepó Ares. —Por siglos ha vivido dichoso entre los mortales y sólo desea su bienestar, jamás haría nada que los perjudique.

—¿Por qué no utilizamos a Piritoo? —propuse a Hades. —Él sigue vivo y no ha envejecido un solo día desde que comenzó su cautiverio. Perdónalo, yo te aseguro que a estas alturas el deseo que algún día sintió por Perséfone ya se esfumó.

Hades lanzó una carcajada. Furioso, porque detestaba que se burlaran de mí, pregunté a mi hermano qué le parecía tan gracioso.

—¿En qué podría sernos útil una piltrafa como Piritoo?

—Él es el único humano manipulable que tenemos a la mano. Podríamos comisionarlo para que robe el stamnos y lo traiga al Inframundo, donde podemos esconderlo hasta que el plazo de Lisandro para completar los trabajos venza —respondí.

—Yo para nada quiero esa cerámica ni a otro mortal para que se esté lamentando aquí —contravino mi hermano. —Con que Piritoo regrese la pieza al Museo de Louvre basta.

—Podríamos hacerlo pasar por detective privado, hacer que la policía francesa lo contrate e infiltrarlo en el grupo que acompaña a Lisandro —sugirió Apolo, experto en pasar desapercibido entre los humanos.

Hades destruyó las serpientes de piedra que aprisionaban mis brazos y piernas, me tomó del cuello con brusquedad y me arrastró hasta la salida de su reino, humillándome frente a los dioses que con él se habían reunido.

—Espero hayas comprendido que Perséfone es mía y de nadie más. Lárgate, espero nunca volverte a ver —soltó mi cuello y me arrojó al suelo, tosí y respiré agitadamente.

—Levántate—me ordenó Poseidón. Su piel olía a sal de mar. —A partir de ese momento, estarás bajo mi custodia

Mientras Caronte remaba, descubrí que ya no era el Piritoo de antes, fuertes dolores me recorrían los costados y la espalda, bajaban por las piernas y llegaban hasta las plantas de mis pies. No podía estar parado ni sentado, mi cuerpo entero sufría las consecuencias de no haberme movido por no sé cuánto tiempo.

Poseidón me explicó el trabajo que hacer para él. No entendía nada. Primero, yo debía fingir que era un detective, y luego, espiar a un mortal llamado Lisandro para arrebatarle un objeto de uso tan ordinario como un stamnos, cuya única utilidad es conservar el vino. Para mí la solución no requería ningún heroísmo: ir a Corinto, o a cualquier pueblo especializado en alfarería, y comprar otro.

Poseidón se molestó con mi impertinencia y me amenazó con volverme a atormentar si no me callaba. Me disculpé y enseguida continúo diciéndome que él también se disfrazaría de detective y sería mi jefe, porque sin tomar en cuenta a su hermano Hades, él era el único con apariencia de hombre maduro.

Caronte se despidió de nosotros, refunfuñando por haber dejado ir un alma en pena. Apenas podía creer que hubiera salido de aquel espantoso lugar. No se lo expresé a mi nuevo amo, pero me esforzaría por servirle lo mejor posible para no regresar ahí nunca más. Abordamos el carro solar de Apolo para emerger al mundo de los vivos.

Aterrizamos en una isla llena de viviendas en medio del mar Egeo, desconocía cuál era. No había acrópolis, ni un solo templo, oráculo o gimnasio. Sentía que había estado en ese lugar antes, pero mi vista me desengañaba. ¿En qué civilización había emergido después de mi cautiverio? ¿Cuántos años pasaron desde que Heracles liberó del Tártaro a mi compañero de armas?

Rapsodia X

Cajas de plástico iguales

Me colgué la mochila de viajero al hombro y me despedí de los Trotamundos a las nueve y cuarto de la noche, justo cuando empezaba a oscurecer. Tomé el metro de París y bajé en la estación Palais-Royal-Musée du Louvre, con acceso al Carrousel du Louvre. El sonido de un violín fue haciéndose cada más fuerte conforme fui acercándome a la entrada del centro comercial, lo tocaba una chica oriental a quien la gente lanzaba monedas que caían dentro del estuche.

Al final del corredor había máquinas expendidoras de boletos para el museo, con letreros en varios idiomas que decían “fuera de servicio”. Entré al Carrousel du Louvre a menos de una hora del cierre. Tenía el tiempo justo para irrumpir de incógnito en el museo. Lamentaba no poder recorrer el lugar con calma y conocer la mercancía exhibida por los negocios, me hubiera gustado pedir un café en el Starbucks; se me antojaba saber qué era un moka, un late o un capuchino desde que vivía en la Ciudad de México, pero Héctor me recordó que esa bebida no se tomaba en Grecia y nosotros no debíamos trasgredir las costumbres que nos habíamos impuesto. Por los pasillos miré parejas agarradas de la mano y recordé que yo estaba soltero y sin más compromiso que rescatar a mi primo. Me sacudí una cierta incomodidad pensando que por ahora estaba bien así, sin que el amor romántico me distrajera. En el foyer de la pirámide invertida había un grupo de jóvenes bailando capoeira entre los aplausos de decenas de personas. Pasé de largo para ir al baño de caballeros. Lo estaban aseando, pero el intendente me dejó entrar y me encerré en una cabina de WC.

Abrí la mochila y saqué el vellocino de oro; lo desdoblé, lo extendí con cuidado para que la lana deslumbrara lo menos posible y lo sostuve de la percha; me colgué la mochila sobre los hombros; coloqué la cabeza de Crisómalo sobre la mía y me envolví con el tejido. Gradualmente me fui haciendo invisible. Manteniendo el equilibrio, me quité los zapatos y me puse los patucos que la aerolínea me regaló durante el vuelo a París. El suelo estaba frío y todavía húmedo, olía a limpiador de pino. Las manos no paraban de sudarme, no quería fracasar porque difícilmente tendría oportunidad de un segundo intento. Héctor intervino en mis pensamientos para darme ánimos, me dijo que siguiera adelante sin titubear, concentrándome en cada uno de mis movimientos. Permanecí adentro por unos instantes, esperando que mi respiración se normalizara.

Mentalizado con la frase que mi abuela solía decir: “al mal paso darle prisa”, recorrí el pestillo. Desde el espejo de enfrente parecía que la puerta de la cabina se había abierto sola. Lento y en sigilo, avancé hacia la salida del sanitario ante las miradas atónitas del conserje y los chavos que orinaban en los mingitorios, se lavaban las manos, o las secaban con aire caliente. Ellos no podían verme, pero sintieron que alguien pasaba cerca. Más de onda se sacaron cuando por torpeza tiré el señalamiento de piso mojado. Lo regresé a su sitio y empujé la puerta para cerrarla.

Miré el reloj, faltaban cinco minutos para el cierre del centro comercial, pero yo no podía andar más rápido ni equivocarme de pasillo. Desde el stamnos, Héctor me decía que lo estaba haciendo muy bien, pero yo hubiera preferido que no me dijera nada hasta que llegara a la sala en donde lo habían resguardado. No quise que se lo tomara a mal, pero me desconcentraba.

Por fin di con el acceso a visitantes con boleto prepagado al museo. Como era de esperarse, estaba cerrado. La vigilancia no era exhaustiva, nada más había un vigilante frente a las puertas de oscilación, las cuales debía atravesar sin tocarlas. Los patucos me estaban dando molestias, ambos se habían recorrido a medio pie y amenazaban con salírseme. Quería quitármelos, pero recordé que las huellas de los pies se marcaban en el piso. No tuve más remedio que aguantar.

Esperé de pie unos momentos a que dieran las once de la noche, el guardia se distraería a esa hora por el cambio de turno. Me tiré bocabajo sobre el piso y me arrastré con los codos y los puños, cuidando que mi mochila no se atorara con los metales. Me puse de pie y avancé hasta la taquilla y escalera de ADN, de inmediato busqué el acceso al ala Denon y caminé de puntitas hacia allá. El sendero tenía más de diez cuidadores, pero no percibieron nada. Lo extraño para mí era andar en el Louvre de noche, sin aglomeraciones ni cámaras fotográficas, sin engentarme como en el día anterior.

Subí las escaleras eléctricas para llegar al segundo nivel del sótano, tuve que ser fuerte para no gritar por los canales de los escalones, que se me clavaban en las plantas de los pies y me lastimaban. Por si fuera poco, a menudo los calcetines se atoraban en los rieles, y tenía que acomodármelos. Me ponía ansioso que algún empleado intentara bajar o subir y chocara conmigo. Lo bueno fue que los siguientes peldaños eran de mármol; aunque fríos, al menos eran lisos. Me detenía por algunos ratos mientras los guardias hacían la ronda. En cualquier otra noche se me hubiese complicado más el robo, pero esa vez los empleados auxiliaban a los curadores a resguardar las obras islámicas en otras salas. Cuando se alejaban de donde yo estaba, reanudaba la marcha.

No había focos encendidos en ninguna parte, pero la luz que se filtraba por los domos era suficiente para no tropezar o estropear algún tesoro histórico de la humanidad. Me asusté cuando iba subiendo la escalera y me topé con la gigantesca sombra de la Victoria de Samotracia, ese jinete alado, manco y sin cabeza. Estuve a punto de perder la concentración por las ideas negativas que se me venían a la mente; sin embargo, la disciplina adquirida por las lecciones de lucha grecorromana y las de scout me enseñaron a mantenerme atento para no perder la señal telepática de mi primo y localizarlo. Algo en mí sabía que seguía acercándome a él, que iba por la ruta más rápida para la sala de antigüedades etruscas. Al llegar ahí, no encontré ninguna caja de plástico sobre el suelo, más bien esculturas grecorromanas de gran tamaño, envueltas en abundante plástico de burbujas, hule espuma y cartón. Sentí las miradas estáticas de una pareja de esposos recostados sobre una urna funeraria de terracota. Deseaba que las estatuas cobraran vida para que me dijeran dónde encontrar a Héctor.

—Sube un nivel más, me cambiaron a la sala 77 de Denon, en la sección de pintura francesa del siglo XIX por Delacroix y Gérigault —Héctor volvía a comunicarse. Se lo agradecí.

Volví al descanso donde se alzaba imponente la Victoria de Samotracia y vi a más gente cargando cajas de plástico con obras de arte. Cuando lo consideré prudente, subí a la primera planta y recorrí pasillos hasta encontrar la sala en donde los trabajadores del museo colocaron las cajas con las cerámicas griegas. Quería volverme loco cuando me di cuenta de que eran como cien cajas de plástico iguales, dispuestas en tres largas filas. Lancé un suspiro por lo que me esperaba, no es que me ganara la pereza, pero me resistía a abrir caja por caja y revisar las piezas de una por una hasta dar con el stamnos que encarcelaba a mi primo. Podría amanecer ahí sin haberlo encontrado. El pesimismo se apoderaba de mí.

—¿Te acuerdas lo que hicimos ayer cuando entraste en la sala 1 y te espantaste al ver tantas cerámicas en exhibición?

—Me estuviste guiando por sensaciones de frío y caliente.

—Repitamos el juego.

Caminé lentamente por en medio de las cajas, la comunicación telepática que mantenía con Héctor me ayudó a acercarme a él.

 —Helado, muy frío, muy frío… frío.

La sala estaba casi en penumbra. Cuando el vellocino que traía puesto rozaba alguna caja, producía ligeros destellos de luz. Era demasiado riesgoso. Fui pasando del frío al caliente conforme me acercaba al stamnos. Cuando llegué a la hilera de cajas en la que Héctor estaba, me indicó que me detuviera y diera pasos hacia La Libertad Guiando al Pueblo, de Delacroix.

—¡Quema! —gritó Héctor frente a la caja que estaba justo debajo del cuadro.

Miré hacia los lados y me cohibió que el contenedor estuviera frente a dos vanos en la misma dirección. Debía tener cuidado de que un guardia no hiciera ronda justo en el momento que la destapara y me pusiera a buscar en el interior. Fuera como fuera, en ese momento mi ventaja era la invisibilidad.

—No olvides que yo también estoy contigo, Lisandro. La seguridad se concentra en otras salas. Procede con el mismo cuidado con el que has llegado hasta aquí —Atenea me habló por el chícharo en mi oído.

Me arrodillé, coloqué la mochila en mi pecho y lentamente abrí la caja de plástico procurando que los seguros no sonaran ni la tapa se zarandeara, la recargué encima del contenedor de al lado, cuya visibilidad era cubierta por el muro rojo. Adentro había nueve piezas acomodadas en dos niveles, debidamente empaquetadas y protegidas con hule espuma y plásticos de embalaje. Las seis cerámicas de arriba eran pequeñas; por lo que ya sólo me quedaban tres opciones. Puse aquel cajón de plástico sobre el contenedor de al lado.

Los objetos restantes eran stamnos de dimensiones casi idénticas. Pasé la mano sobre ellos hasta que sentí la energía de mi primo en la cerámica del centro. Tocar la pieza revivió en mí la memoria intacta de cuando estrechaba su mano. Tantos recuerdos vinieron a mi cabeza que se me formó un nudo en la garganta y los ojos se me inundaron de lágrimas. Trataba de ser fuerte, pero mi cuerpo se empeñaba en hacerme llorar. Lo más amenazante eran el ruido y el escándalo que haría.

—Lisandro, no es tiempo de conmovernos. Sácame de aquí ahora mismo. No demores más.

Héctor me ayudó a recuperar la concentración. Con precaución extraje el stamnos, no tuve tiempo para comprobar que fuese el correcto. Lo apoyé en mi regazo, lo envolví en la toalla que conservaba los aromas de Afrodita y lo metí a la mochila. Me dio trabajo cerrarla, no estaba robándome cualquier cosa: el stamnos era alto y ancho, la tela quedó muy estirada. Lo bueno es que el vellocino de oro podía adaptarse con facilidad a mis nuevas dimensiones y nadie podría ver la joroba que el bulto me hacía. Despacio, regresé el cajón y la tapa como las encontré y me puse de pie para emprender la huida.

Estaba a punto de abrir la puerta para el personal del Louvre cuando observé mis manos y me di cuenta de que, por los nervios, había olvidado ponerme los guantes. Me insulté por tal descuido y, para no angustiarme, me repetí varias veces que la magia del vellocino de oro había impedido que mis huellas digitales se marcaran en los objetos que toqué. Esperaba que fuera cierto.

Para salir del museo, mi lógica me dictó que debía ir a las salas donde se exhibía el arte islámico, en algún momento los empleados tendrían que abrir alguna de aquellas puertas hacia el Sena. Saqué del bolsillo los planos del museo y vi que tendría que volver a pasar por la sala 1 en donde encontré exhibido a Héctor la primera vez, para luego buscar entre las salas 2 a la 9 alguna salida. No la encontré. Subí a la planta baja, con la esperanza de hallar abierto el portón frente a la pirámide. Corrí con suerte. El acceso estaba custodiado por varios policías, pero nadie se daría cuenta. Crucé junto a ellos con tranquilidad.

Héctor me felicitó por haberlo sacado del museo con éxito, estaba eufórico, yo también, pero no podíamos detenernos para celebrarlo. Agradecimos a los dioses que hubieran hecho esto posible. Ahora debía apresurarme para salir de Francia lo más pronto posible y refugiarme en Ginebra, Suiza.

En la reunión que horas antes tuve en el sótano, acordé reunirme con Gianluca, Caterina, Luciana y Alessandro en el estacionamiento del Aeropuerto de París – Orly a la hora en que me fuera posible alcanzarlos. Jacopo y Ugo permanecerían cerca del Louvre, en un hotel en la Rue de Rivoli, para estar al pendiente de mi llegada. Accedí a pagarles una noche de hospedaje con mi tarjeta de crédito, la cual desperdiciaríamos, pero no me importaba con tal de tener un lugar privado para quitarme el vellocino de oro y de ahí partir para alcanzar a los demás.

Rapsodia XI

Gianluca al volante

Estacionamos la camioneta de la Universidad de Padua enfrente de un restaurante localizado en las inmediaciones del aeropuerto París - Orly. Ahí esperamos a Lisandro, Jacopo y Ugo durante más de dos horas, las cuales trascurrieron lento por la incertidumbre. ¿Habría logrado el muchacho robarse la cerámica o lo habrían arrestado en el intento? También me preocupaba Luciana, quien decidió pasar la noche en París y regresar a Padua al día siguiente por su cuenta. Me dijo que creía en la existencia de los dioses del Olimpo y en el castigo de Héctor, pero ella pensaba que no debía intervenir en el rescate. Juró no decir nada a nadie sobre el viaje de Lisandro ni de nuestra decisión de acompañarlo. Se quitó la herma del cuello y me encargó que se la devolviera. Respeté su voluntad, aunque temía que en algún momento ella nos delatara.

—¿Estaremos haciendo bien en inmiscuirnos en asuntos de héroes y dioses que no nos corresponden? —le pregunté a mi mujer.

—Sin duda, tesoro, ese chico nos necesita. Hemos estudiado y ejercido nuestras profesiones por años, sin tener la más remota idea de quién podría beneficiarse con nuestros conocimientos de la antigüedad clásica o en dónde podríamos marcar una diferencia realmente significativa —Caterina buscó mi mano en la oscuridad y la puso sobre la mía entrelazando nuestros dedos. —Sabes a lo que me refiero. Lisandro ha llegado en un momento en que necesitamos replantear el sentido de nuestras vidas y de paso ayudarle a encontrar su camino. No me obsesiono con ello, pero, ¿quién sabe si después podamos hacer equipo para encontrar los restos de la Ítaca homérica? Por años hemos esperado un reto de esta relevancia.

Mi mujer tenía razón, nada más faltaban dos años y medio para mi jubilación y en aquellos días no había otra cosa que me ilusionara más. A menudo me preguntaba en qué momento perdí la vitalidad con que había comenzado a dar clase y guiar a mis alumnos en sus prácticas de campo, o qué defecto en el sistema me había arrebatado el ánimo de ejercer la arqueología como algo divertido, no rutinario. Me tranquilizó que Caterina confiara en Lisandro, en que todo saldría bien y que permaneciera despierta, haciéndome la plática. A diferencia de mi primera esposa, Caterina me hace sentir la persona más importante y especial; me cuida, pero sin descuidar su carrera. De hecho, encontramos la manera en que nuestras ocupaciones se complementaran y así hemos funcionado durante diecisiete años de matrimonio, sin guardarnos lo que pensamos.

De vez en cuando asomaba la mirada por el espejo retrovisor, llevábamos horas estacionados en el aeropuerto y temía que nuestro estatismo generara sospechas en la autoridad. Sabía que íbamos a bordo de una camioneta oficial y que mi deber sería devolverla al día siguiente a la dirección de patrimonio de la universidad, pero esta vez quería romper las reglas y vivir una experiencia emocionante. Volteé hacia Caterina, que traía lentes de lectura, estaba consultando un par de libros y escribía notas para un artículo sobre las esculturas de Thomas Kuntz, su artista y teórico favorito. Se veía cansada, pero tranquila, a diferencia de mí.

—Han pasado cuatro horas desde que llegamos. ¿Les habrá sucedido algo a los muchachos?

—Te preocupas demasiado. He estado revisando las alertas en mi teléfono móvil y no encontré noticia alguna del Museo de Louvre. Esto quiere decir que la policía no se ha dado cuenta de nada y nuestros chicos están bien. Además, no olvides que a Lisandro lo protegen los dioses. Tal vez ya vengan camino al aeropuerto.

Alessandro dormía en el asiento de hasta atrás. No me atrevía a reprochárselo, pero su aprensión hacia Lisandro intrigaba, parecía no creer en el castigo divino de su primo, ni estar de acuerdo con la odisea en que nos habíamos embarcado, pero tampoco quiso tomar el autobús para regresar a Padua y olvidarse de esto. Tal vez no lo hizo por mí. Él es uno de los mejores alumnos que he tenido. Estudioso, realista, siempre con los pies en la tierra, metódico, imaginativo, a menudo sus teorías sobre nuestros hallazgos arqueológicos me sorprenden por la comprensión tan completa que tiene del estilo de vida de las civilizaciones antiguas. Nos conocemos desde hace diez años y lo quiero como un hijo, él también me aprecia y hemos formado un gran equipo; sin embargo, tiene tres defectos de los que él ya es consciente y trata de superar: estalla en cólera con facilidad, toma las cosas demasiado en serio y no le gusta ensuciarse durante el trabajo de campo. Ahora que dormía, no había desabrochado su cinturón de seguridad y lo sujetaba con una mano, recargaba la sien sobre el marco de la ventanilla, no roncaba, pero apretaba la mandíbula y a veces silbaba al respirar.

Un automóvil compacto Citroën verde metálico llegó al punto de reunión acordado. Ugo se detuvo a un lado de mi ventanilla y a señas me pidió que bajara el vidrio.

—¿Cómo les fue? —le pregunté.

—Voy a la agencia para regresar el carro.

Me bajé de la camioneta para abrirle la puerta corrediza posterior a Lisandro. El muchacho venía tan serio como la noche en que lo conocí en el hostal, sin un gesto en el rostro que me permitiera adivinar si había conseguido robarse el stamnos del Louvre o si había tenido algún contratiempo que le hiciera desistir. Estaba intrigado por saber de una vez por todas cómo le había ido.

—Misión cumplida —exclamó Lisandro en el hermetismo de la camioneta. Alessandro se despertó y aún amodorrado le pidió que le dejara ver la pieza.

—Ahora no es conveniente —dijo mi mujer.

Al poco tiempo volvieron Jacopo y Ugo.

—¿Quiere que yo maneje, doctor? —preguntó Jacopo antes de subirse a la camioneta.

—Por ahora no te preocupes, descansa. Mi mujer y yo dormimos desde que ustedes se fueron de la boutique hasta la medianoche.

Nos alejamos de ahí respetando los límites de velocidad para no levantar sospechas entre las autoridades de tránsito. Estábamos en medio de un embotellamiento por obras en la Autopista del Sol en Lisses cuando Lisandro abrió su mochila, sacó el stamnos y lo desenvolvió con cuidado. Mientras lo hacía, percibí un exquisito aroma a bosque, a baño campestre de mujer. Asomándome por el retrovisor interno, pregunté a Lisandro qué era ese olor. El muchacho nos dijo que la diosa Afrodita se había secado el cuerpo con una toalla y él la había llevado consigo para proteger la cerámica. Tan pronto desenvolvió la pieza por completo, Lisandro la centró de modo que todos pudiéramos contemplarla. El hecho de que su primo estuviese encarcelado en aquella representación mitológica, daba al objeto un brillo que no tenía otro exhibido en el Louvre. Estábamos asombrados, pero a la vez espantados de custodiar una reliquia de tal importancia, tanto arqueológica como divina. Le sugerí que la pusiera de regreso en la mochila para no exponerla a algún accidente ahora que el tránsito empezaba a fluir mejor.

Minutos más tarde, la ciudad dio paso a los campos de cultivo, al espectacular paisaje arbóreo de Nainville les Roches. Más tarde volvimos a tener paisaje urbano al pasar por Nemours.

—¡No puede ser! Se me cayó el apuntador que me regaló Atenea para comunicarse conmigo! —Lisandro estaba muy consternado.

Encendí las luces interiores de la camioneta para que los que se sentaban atrás le ayudaran a buscar.

—¿Cómo es? —me sorprendió que Alessandro hubiera sido el primero en preguntarle, que esto fuera una señal de que su actitud de desconfianza contra nuestro amigo de México estaba desapareciendo.

—Es un audífono inalámbrico del tamaño de un chícharo.

Jacopo, Ugo y Alessandro se quitaron los cinturones de seguridad y se agacharon para buscar el aparato. Lisandro se insultaba a sí mismo en español por haber sido tan distraído.

—Trata de calmarte y recordar cuándo fue la última vez que lo sentiste —dijo Caterina volteando hacia atrás y aflojando su cinturón de seguridad para apoyarlos.

—No lo sé, cuando pasamos por aquel Burger King tuve una sensación de ligereza en mi oreja, me toqué y ya no lo traía.

Buscaron hasta en los rincones, pero no lo hallaron.

—Déjenlo, compañeros, es inútil, creo que se me salió de la oreja cuando choqué con un japonés al entrar al elevador del hotel en Rivoli. Lo que más me duele es perder el contacto a distancia con mi protectora. ¿Qué vamos a hacer ahora? —el muchacho estaba tan afligido que apenas comprendí lo que decía.

Me hubiera gustado ofrecerle algún consuelo, pero yo tenía mis preocupaciones, debía cargar gasolina cuanto antes y no quería toparme con algún retén por el estado de emergencia decretado hacía meses en el país. Me inquietaba que algún policía nos detuviera por el tamaño de la mochila de Lisandro y la esculcara en busca de algún explosivo. Intenté tranquilizarme pensando que era difícil que alguien nos parara en el trayecto. Después de todo, viajábamos en el vehículo oficial de una universidad italiana de prestigio.

La pantalla de mi teléfono móvil se puso azul. La toqué en repetidas ocasiones para ver si la aplicación del GPS recuperaba la ruta a Ginebra que había trazado. Apareció el nombre de Hermes escrito en griego y un mensaje que decía “buen viaje”.

Lancé un grito de júbilo porque esto no le había sucedido a los grandes arqueólogos de la historia, ni a Heinrich Schliemann ni a Sir Arthur Evans. Caterina también se puso loca y con efusividad dijo que éramos los mortales más privilegiados de la Tierra. Compartió a los demás el mensaje que acababa de aparecernos en la pantalla.

—Los dioses no nos han abandonado —dijo Lisandro sonriendo y enjugándose las lágrimas.

No escuché qué más dijo porque me distrajo que Hermes continuara posesionándose del chip de mi teléfono móvil y poco a poco marcara la ruta que debíamos transitar.

—Gianluca, ¡estás excediendo los ciento ochenta kilómetros por hora! Tal vez debas hacer un alto para que Hermes termine y puedas visualizar la ruta con calma.

Aproveché que pasábamos por una gasolinera en la región francesa de la Borgoña para orillarme y cargar combustible. Alessandro, Ugo y Jacopo bajaron a la tienda de conveniencia de enfrente para ir al baño y comprar algún aperitivo.

—Los colores de esta gasolinera me recuerdan a las de mi país.

Caterina tendió su mano a Lisandro y luego intercambió una mirada conmigo. Recordé esa emoción que a ambos nos ha embargado cuando pensamos que una excavación está comprometiéndose o nuestros hallazgos están siendo irrelevantes, entonces algo que no habíamos considerado antes se manifestaba como un aliado en nuestra labor.

—Confío en que el robo del stamnos tarde algunas horas más en ser descubierto —dije. —Necesitaremos sacar la mayor ventaja posible a la policía internacional.

Rapsodia XII

El amo de la fuerza bruta

Imperfecto y lleno de errores, Lisandro había logrado extraer aquella cerámica del museo más importante del mundo. No me extrañaba que lo hubiera logrado con tanta intervención divina a su favor, tal vez cualquier humano lo hubiera logrado con el rayo de Zeus, la furia de los mares de Poseidón y los consejos de Atenea. En el Inframundo me comprometí a que las autoridades del Louvre se dieran cuenta del robo cuanto antes. Para ello decidí hacer mi atribución favorita, la que más había extrañado durante mi retiro: destrucción. Dejaría de llamarme Ares si fracasaba.

Viajé a Tracia para convencer a Deimos, Fobos y Enio de retomar los viejos tiempos y me acompañaran a París. Me regocijé de que no hubieran perdido su belicosidad y que otra vez me aceptaran como su líder.

Sin demorarnos más, los invité a subir a mi carroza conducida por sementales que exhalan fuego. Cabalgaron hasta arribar al obelisco egipcio en la Plaza de la Concordia de París. Era de madrugada. Anduvimos a pie por algunas varas de distancia hasta llegar al museo. Me sorprendió que la inundación en la ciudad disminuyera tan rápidamente. Poseidón estaba a cargo de distribuir el agua por los ríos y canales de desagüe, hacía gala de su talento optimizando los sistemas de ingeniería deficientes de los mortales. Apolo intensificó los rayos del sol sobre la ciudad luz para que los charcos se secaran aprisa. La evaporación se percibía como una humedad constante y pegajosa, las calles olían a agua estancada, a suciedad.

Mi hermano, el legendario asaltante de murallas, nos guio por su instinto. Ignoraba en qué parte del ala Denon había sido resguardado el stamnos que aprisionaba al primo de Lisandro, pero para él eso daba lo mismo cuando destruía por placer. Me ordenó que prendiera fuego a unos tablones de madera que descansaban sobre unos andamios próximos al edificio. Para mí eso es fácil, soy capaz de producir llamas con las palmas de mis manos. Lancé una docena de flechas encendidas. En poco tiempo, una densa columna de humo negro se divisó desde varios puntos de la ciudad.

A la señal de Enio, me disfracé de restaurador de arte y entré al museo para informar a los humanos del incendio, lo magnifiqué para que al instante dejaran lo que estaban haciendo y evacuaran el lugar. Hice énfasis del peligro que ellos corrían de seguir adentro del edificio, rodeados de tantas pinturas inflamables y pisos de madera. Nadie pudo activar la alarma antiincendios desde adentro, el miedo los paralizó.

Llegó mi turno de provocar pánico entre la gente que desalojaba el museo, los curiosos que se acercaban a contemplar el incendio y los bomberos que acababan de llegar. Comencé a lamentar la cantidad de patrimonio que se consumiría por las llamas. Mis gemidos conmovieron a los empleados y a la policía al punto de que todos lloraron con amargura. Más de alguno calificó el siniestro como “un ataque terrorista de lesa humanidad”.

El fuego en la fachada subió hasta la primera planta y empezó a reventar los vidrios de las ventanas. Había estado siguiendo las acciones que encomendé a mis hijos y a mi hermana, esperando ansioso por realizar mi parte. Mientras tanto, observé cómo las autoridades cerraban el paso de vehículos por el muelle y conseguí que un trabajador me dijera en qué sala habían resguardado las cerámicas griegas de las inundaciones.

Aprovechando la confusión general y que el incendio era difícil de controlar, entré al museo sin ser visto y busqué las cajas que resguardaban la cerámica de nuestros antiguos adoradores. Cuando las encontré, comencé a botar los seguros de las tapas y las dejé al descubierto. Mi paso fue tan veloz que tiré algunos cuadros al suelo y no me molesté en levantarlos. Me fijé en cada contenedor para localizar cuál era la que guardaba el stamnos robado. Tan pronto lo hallé, cargué la caja entre mis brazos para colocarla debajo de la escultura de la Victoria de Samotracia. Poco antes de llegar al vestíbulo monumental, un vigilante se cruzó en mi camino e intentó detenerme con una pistola, lo aparté de mi vista con un empujón que le hizo rodar escalones abajo y perder el conocimiento. Me sorprendió que en la actualidad todavía pudiese alcanzar mis objetivos sin esfuerzo.

Mis ayudantes y yo nos retiramos. Los bomberos tardaron más de media hora en extinguir las llamas en la fachada. De inmediato, la policía francesa ordenó una investigación en las instalaciones del Museo de Louvre para identificar al culpable del incendio y atraparlo. Al no encontrar el menor rastro, se inventaron que había sido accidental y se culparon a ellos mismos por haber expuesto la madera a la intemperie. Los mortales sí que han cambiado, antes hubieran pensado que cualquier dios estaba disgustado con ellos y hubieran buscado la manera de agradarnos. Ahora admiten su responsabilidad aunque no la tengan.

Rapsodia XIII

Detectives divinos

Los olímpicos nos separamos para realizar nuestras labores. No había tiempo de que Piritoo se adaptara a los nuevos tiempos, le advertí que tendría que hacerlo sobre la marcha. Lo más que hice por él fue aliviar sus padecimientos con una sesión de hidroterapia, le compré indumentaria de la región y lo obligué a que se la pusiera aunque le incomodara. Mi cuadriga empujada por caballos de mar subió a la superficie del Egeo para transportarnos a París. Llegamos al Sena cuando la fachada del Louvre se estaba quemando y los bomberos aún no sofocaban el fuego.

Por momentos me arrepentía de haber abogado ante Hades por la libertad de Piritoo, más que una ayuda se estaba comportando como un estorbo: no hablaba francés, sólo griego antiquísimo que nadie conocía en el siglo XXI de la era cristiana. Olvidé pedirle a Apolo que se lo implantara en el cerebro. Se desmayó al contemplar la Torre Eiffel, los automóviles y los puentes de París. El muy ingenuo creyó que lo había llevado a la mítica Argos o a la Atlántida. Cuando pasamos por La Madeleine, pensó que era un templo. Preguntó a quién de nosotros estaba dedicado.

—¡A mí! —contesté en un último esfuerzo para no montar en cólera.

Una hora antes, Apolo había matado, con una flecha disparada con su arco de plata, al hombre que se encargaba de investigar los robos en los museos parisinos y de inmediato escondió su alma en Tártaro, ahora que ya conocía su ubicación. Yo, para involucrarme en la investigación criminal, me disfracé de detective privado en edad madura, cabello abundante, barba bien recortada y con algunas canas, gafas de círculo y ropa formal. Artemisa asesinaría a alguna agente que trabajara en la compañía que aseguraba las obras del Louvre de un flechazo invisible y se apoderaría de su cuerpo, identidad y conocimientos.

Usurpé el cuerpo del detective Sylvain Toussaint y todos sus bienes. Amedrenté a un empleado del Ministerio de Justicia para que imprimiera una identificación y una insignia oficial para Piritoo, ahora Antonio Pirandello. Aguardé a que sonara el teléfono en la oficina del detective Toussaint, detestaba tener que usar ese nombre. Mientras, me entretuve tratando de encontrar similitudes entre la Atenas de hace tres mil años y el París de ahora para que mi esclavo se sintiera menos impactado. Le expliqué qué son y para qué sirven algunos inventos para la investigación criminal. Piritoo aprendía rápido, pero sobre reaccionaba con cada cosa que le mostraba, temía que sus costumbres tan arcaicas nos delataran como impostores. Lo cierto era que a mí no podía pasarme nada. En todo caso, Piritoo sería recluido en otra cárcel y así lograba deshacerme de él.

El teléfono sonó a las once de la mañana. Contestó la secretaria y me pasó la llamada por el conmutador, ignorando la suplantación de su jefe. Era el director del Museo de Louvre para informarme de varios incidentes: el incendio en la fachada, que por fortuna no había destruido ninguna obra, la desaparición del stamnos y daños en los marcos de algunas pinturas francesas. Me dijo que tanto la sala 77 como el descanso en donde se yergue la Victoria de Samotracia habían sido acordonados, esperando que yo acudiera a registrar las escenas del crimen a la brevedad posible.

Subí al BMW del detective, con Piritoo de copiloto. Los sentidos de las calles y el asiento del conductor estaban del lado contrario, no sabía controlar la velocidad, con un poco que le pisara al acelerador, el coche salía disparado y podría estrellarme contra un muro. Me fastidiaba el aroma a desodorante de rosas, las canciones que lideraban las listas de popularidad en Francia, no saber cómo apagar el estéreo ni abrir las ventanas para respirar aire más fresco. Las avenidas principales estaban llenas de coches, hubo tramos en que la circulación fue a vuelta de rueda. Para colmo, Piritoo no comprendía nada de lo que pasaba y quería que le explicara un modo de vida al que yo tampoco me adaptaba. Ganas no me faltaron de haber provocado un terremoto en ese instante.

Un policía de tránsito quiso infraccionarme por andar sin cinturón de seguridad. Me identifiqué como el detective Toussaint y dije que me urgía ir al Museo de Louvre para investigar el robo de una obra de arte. El tono de mi voz, la elegancia de mi lenguaje y mi apariencia, además de una amabilidad que jamás tuve con mis antiguos adoradores, me valieron que el mortal me condonara la multa y nos dejara seguir nuestro camino.

Me puse a las órdenes del director del Louvre y me enteré de que el ladrón había olvidado ponerse guantes de látex para cometer el robo. La policía estaba interrogando a todo el personal que trabajó las noches anteriores en el traslado de los objetos de arte islámico y griego a los niveles superiores. Nadie se percató de ningún evento extraño.

Los detectives judiciales, después de realizar un examen de huellas dactilares, señalaron a Lisandro Fraga como el presunto culpable del delito, y no sólo eso, también como el turista extranjero de dieciocho años de edad que había entrado en el país tres días antes. Investigando su expediente más a fondo, descubrieron que había mentido a las autoridades migratorias: no tenía ningún familiar viviendo en París y ninguna escuela lo había admitido para que aprendiera francés. Por tanto, lo que el director del museo y el ministro de justicia esperaban de mí era que buscara al infractor en cualquier lugar del continente, lo arrestara y lo pusiera a disposición de las autoridades. Además del robo, pretendían acusarlo de terrorismo y daños al patrimonio de la nación por el incendio en la fachada del Louvre. Nadie, ni siquiera las autoridades, creían que el ladrón siguiera en París, pero no tenían la menor pista de hacia dónde pudiera haber escapado. Yo sí.

—Nuestro principal sospechoso es muy joven, pero es gran conocedor de la historia, el arte y la mitología clásica —dije mientras fingía tomar algunas notas en un cuaderno. —Intuyo que ha huido a Italia o a Grecia. Ahí es donde lo atraparemos.

El capitán de la policía francesa ordenó a sus subordinados que estuvieran alerta por si el ladrón del stamnos intentaba vender la pieza a un coleccionista de arte. Esto facilitaría el arresto. Aunque yo sabía que el interés de Lisandro no era lucrar con eso, no quise sacarlo del error.

Antes de retirarme, el director del Louvre me presentó a Natasha Chavanel, una joven y atractiva agente de seguros que los apoyaría durante la investigación y se encargaría de regresar el stamnos al museo antes de que la empresa tuviera que pagarles por la pérdida de la pieza. La reconocí en el instante en que nuestras miradas se cruzaron. Era Artemisa.

Rapsodia XIV

Dionisíacas en Ginebra

Arribamos a Ginebra a las nueve de la mañana. En ocasiones pude conciliar el sueño en la carretera, todavía no superaba la angustia por haber perdido el apuntador y a esto se sumó que había dejado de tener contacto telepático con Héctor. Esperaba recuperar la comunicación más tarde con mi primo, tener la certeza de que seguía con vida. El doctor Gianluca estaba siguiendo las instrucciones de Hermes al pie de la letra y eso me daba confianza, manejó hasta el casco antiguo y entró a un aparcamiento.

—Trotamundos, con la venia de los olímpicos, contamos con un tiempo de tregua para estirar las piernas y desayunar —dijo el doctor Gianluca mientras apagaba la camioneta.

Me colgué la mochila de viajero y caminamos hacia un café al aire libre en medio de la Place du Bourgdefour, una pequeña plaza rodeada de elegantes edificios de más de cinco pisos. Ocupamos una mesa frente a la fuente y ordené el desayuno mejor servido del menú, un enorme assiette valaisanne, una tabla surtida de quesos, carnes secas, jamones, salchichas y panes de cebada. Moría de hambre, no había comido desde las ocho de la tarde del día anterior. El idioma que se hablaba en Ginebra era el francés, el cual hablé sin problema gracias al regalo de Afrodita. Bebimos café mientras esperábamos los alimentos, la mayoría de mis amigos se contentaba con un sándwich, un poco de fruta y jugo de naranja. Yo digería eso en menos de dos horas.

Por curiosidad se me ocurrió preguntar a los italianos qué información les llegaba a ellos sobre México. Jacopo contestó que los mexicanos trabajaban para vivir, los italianos eran unos adictos al trabajo.

—Yo no lo soy —Ugo se llevó una pieza de pan a la boca y se echó hacia atrás, como si quisiera mostrarme cómo se veía un italiano relajado. Dijo que su experiencia con mis compatriotas es que eran gente buena, sonriente, que les gustaba la fiesta.

Alessandro pensaba que México era Sudamérica.

—No, no, no, ¿de dónde sacaste esa información? México está en Norteamérica —Ugo lo interrumpió y enseguida hizo a un lado el servilletero para hacer un mapa del continente americano con rebanadas de pan y moldecitos de mermelada y margarina.

—No tienes que hacer eso —lo interrumpió Alessandro desbaratando con la mano el mapa de Ugo. —Sé dónde está México. Ya entendí.

Caterina mencionó los murales de Diego Rivera y las pinturas de Frida Kahlo, tanto ella como Gianluca tenían conocimientos sobre la historia de mi país, que eran más o menos los mismos que a mí se me habían pegado de las aburridas clases que tuve en la escuela. Reprimí la carcajada cuando Caterina mencionó Los ricos también lloran y a su protagonista, Verónica Castro. La telenovela era viejísima, mi mamá hablaba de ella como un clásico, pero nadie de mi edad la había visto nunca. Me sentí extraño riéndome tan fuerte, la ciudad era demasiado callada, me dio la impresión de que si alguien tenía que comunicarse, susurraba.

Caterina notó mi incomodidad ante el silencio que nos rodeaba y me tomó del hombro para decirme:

—Que no te dé pena conversar con el volumen de voz con el que acostumbras. A Ginebra viene gente de todas partes, la gente de aquí es callada, pero no hay un reglamento que diga cómo comportarse.

Nuestras órdenes llegaron y nos dispusimos a comer. Mientras lo hacíamos, Alessandro me preguntó qué era lo que yo sabía de Italia. Más de lo que ellos conocían de México. Les hablé del Imperio Romano, la pizza, la pasta, Leonardo Da Vinci, Dante Alighieri y La Divina Comedia, Miguel Ángel, el calcio italiano, el Juventus, Pinocho, La Vida es Bella, Roberto Benigni…

Con una sonrisa, Caterina me dijo que era mejor que me acabara el platillo. Vi al joven que se aproximaba hacia donde estábamos. Era delgado y con lentes de sol que contrastaban con su tez blanca. Su bigote y barba eran tupidos y llevaba el cabello corto a los costados y en la nuca, pero poco más crecido arriba. Mientras se acercaba, yo seguía masticando y alcancé a distinguir que se había tatuado hojas y racimos de uvas en los brazos. Su andar era desgarbado y se tambaleaba; me recordó al capitán Jack Sparrow en la isla desierta con Elizabeth Swann, sólo faltó que trajera una botella de ron en la mano.

—¿Lisandro Fraga? —preguntó cuando estaba ya a unos pasos de nuestra mesa. Su cuerpo transpiraba vino.

—Yo soy —Jacopo se levantó de su asiento, haciéndose pasar por mí. —¿Quién es usted y qué quiere?

Ignorándolo por completo, el desconocido me entregó la botella con una carta adentro. También sacó una palma y me la dio diciendo:

—Felicidades, has superado tu primer trabajo satisfactoriamente. No pierdas esta palma, deberás juntarlas todas para cuando te reúnas con Zeus.

Intrigado, recibí el reconocimiento y lo puse sobre la mesa. Él me conocía, pero yo no tenía idea de con quién estaba tratando, hasta que de nuevo observé sus tatuajes y lo relacioné con la botella.

El extraño se marchó y volví a sentarme. Los demás ya habían terminado de comer, menos yo. Mis amigos insistieron en que no dejara pasar más tiempo y abriera la carta, escrita con caracteres griegos. Di lectura a la misma en voz alta:

Bienvenido a Ginebra y a tu segundo trabajo, Lisandro. La cita es a las diez de la noche en el Zoé Live Bar. Si quieres superar esta prueba, tendrás que embriagarte, sacar a bailar a una mujer, apasionarte con ella, y demostrar que tú también te sabes divertir. No faltes,

Dionisos

—¿Emborracharte y pasártela bien? Eso no representa ningún trabajo —dijo Alessandro en tono burlón.

 —Para mí sí —respondí serio.

Lamenté que las circunstancias me obligaran a romper mi voto de no probar alcohol. Estaba dispuesto a transgredir los principios neopitagóricos con tal de seguir adelante, aunque la prueba me enfrentara ante un serio dilema: no sabía beber, temía que con una copa me sintiera mareado.

—Descuida, amigo —Ugo me dio una palmada en la espalda. —Jacopo y Alessandro eran unos alcohólicos cuando tenían tu edad, ellos te enseñarán a tomar sin que te pongas mal.

—Hola, tú, ¿a quién sacamos a rastras de la fiesta de inicio de cursos del Máster porque quería pasarla bien y no sabía controlar la bebida? —contraatacó Jacopo. Los demás se echaron a reír, menos yo.

—Esto es cosa de jóvenes —dijo Gianluca a Caterina, parecía desilusionado de que mi segundo trabajo en apariencia no tuviera nada que ver con la arqueología, la historia o la mitología.

—Por favor, tesoro, Lisandro tampoco irá allá por gusto. Está sacrificándose por su primo. No podemos dejarlos solos. Debemos acompañarlo al Zoé nosotros también, manteniendo nuestra distancia, por si acaso nos necesitan. Las hermas que traemos colgadas en el cuello nos protegerán.

—No se diga más, con el favor de los dioses y su ayuda, superaré este trabajo —exclamé con decisión y entusiasmo.

—Así se habla —dijeron mis compañeros al mismo tiempo.

En el restaurante, la televisión estaba prendida en un noticiero internacional. Me enteré de que la fachada del Museo de Louvre que mira hacia el Sena se había incendiado y los bomberos habían tardado más de media hora en sofocar el siniestro.

—¿Tuviste algo que ver con esto? —me preguntó Gianluca entre susurros.

—No, pero apuesto que algún dios lo provocó —respondí.

No tardaría en quedarme corto en angustia cuando el conductor del noticiario informó que el misterioso robo del stamnos de Heracles contra el León de Nemea estaba causando gran consternación entre la comunidad del arte, revuelo en las redes sociales y en pocas horas se había convertido un acontecimiento de relevancia mundial. Para mi asombro, los principales medios de comunicación de Europa habían detenido su programación habitual para dar cobertura minuto a minuto del acontecimiento. Ya se hablaba, incluso, que por la maestría con que se había hecho el ultraje, éste podría ser considerado el robo más famoso del siglo. Alessandro pidió al jefe de meseros que cambiara de canal porque justo a esa hora estaban pasando un partido de la Liga de Campeones.

En el transcurso del día bebí varias tazas de café para no sentirme cansado. Acostumbraba irme a la cama pasada la medianoche, pero en aquella ocasión debía mantenerme despierto hasta altas horas de la madrugada. Gianluca y su mujer habían estado muchas veces en Ginebra y sabían qué lugares valía la pena visitar mientras llegaba la hora. Fuimos a un parque anexo a la Universidad de Ginebra, que tenía unos tableros de ajedrez y piezas antropométricas. Me enseñaron a jugar y debo admitir que disfruté las retas. Tuve suerte de principiante, gané una partida a Alessandro. Me ejercité en el parque mientras otra vez llegaba mi turno, debía estar fuerte para este trabajo y los que siguieran.

A la hora señalada, entramos al bar que Dionisos había elegido. La música electrónica estaba a un volumen estridente, pero invitaba a ser bailada. No me gustaban los antros porque mis oídos zumbaban durante varios días y no escuchaba las conversaciones de los demás ni ellos me entendían, odiaba gritar. Ahora no sólo debía permanecer ahí por varias horas sin aburrirme, estaba obligado a emborracharme y divertirme.

Alessandro, Jacopo, Ugo y yo nos sentamos en la barra. Gianluca y Caterina fueron a una mesa y se ofrecieron a cuidar mi mochila. Mientras tanto, ordenamos la primera ronda de bebidas alcohólicas. Me llamó la atención que el cantinero tuviera dos extrañas inflamaciones a los lados de la frente, como si se hubiera golpeado la cabeza dos veces, también caminaba chistoso, como si le incomodaran los pantalones. Cuando tuve mi piña colada enfrente, lo pensé para empinármela, me repugnaba el olor. Quería vomitar.

—Cierra los ojos y bébetela de un solo trago —dijo Alessandro y me puso la muestra. Ugo y Jacopo lo siguieron. Al verlos, me animé.

—Venga, por Héctor. ¡Salud! —me terminé el vaso de un solo trago.

Pedimos otra ronda de bebidas, en esta ocasión fueron vodkas. La tercera fue de tequila. Comencé a sentirme mareado y no dudé en decírselo a mis amigos, quienes ordenaron botanas saladas y agua mineral para bajarme los efectos. Me sentía estúpido bebiendo por el simple hecho de beber, fingiendo que me estaba divirtiendo, diciendo sandeces y riendo sin control.

—Hasta que por fin pareces mexicano —comentó Ugo con una sonrisa. Yo me sentía fatal.

—La próxima ronda la invitamos nosotros —dijeron cuatro tipos más o menos de mi edad, vestidos con ropas de piel, tenían orejas puntiagudas, el cabello de dos meses y medio de crecimiento, nariz chata y los mismos cuernos que el cantinero. Se pararon detrás de nosotros.

En otra situación los hubiera rechazado, pero recordé si quería superar el trabajo, no podía negarme a nada. Nos hicieron la plática, preguntaron quiénes éramos y de dónde veníamos mientras nos servían copas y copas de vino. Ellos se llamaban Sileno, Marón, Leneo y Astreo. Hablaban chistoso, a veces me costaba trabajo entender lo que decían, me recordaron a los filósofos o a los poetas.

Caterina se acercó a mi oreja y susurró:

—Ten cuidado con ellos, son sátiros. Traen la cola de fuera y pezuñas en vez de zapatos —Y se retiró.

—¿Alguna vez han bailado sikinnis? —preguntó Leneo.

—No.

—No puede ser, nuestra danza es increíble. Vengan, levántense de la barra y vayamos hacia la pista de baile. Les va a encantar —dijo Sileno.

Acepté resignado. Mientras andábamos, noté que los sujetos caminaban levantando las piernas y dando zancadas cortas. Al llegar al entarimado, la música electrónica paró y entraron al lugar otros sátiros con instrumentos musicales, de los que sólo reconocía las castañuelas y las gaitas. La gente en la pista nos miró con desagrado y regresaron a sus lugares.

—Este baile es muy fácil, sigue nuestros pasos y, lo más importante, diviértete —dijo Astreo.

Sonó una melodía pegajosa, divertida y rítmica que invitaba a bailar, y más entrado en copas, como ya andaba. Evitando pensar y caerme al suelo, mis amigos y yo copiamos los pasos de los sátiros durante una pieza. Cuando la canción terminó, aplaudí emocionado.

—Debes seguir bailando. No te detengas —dijo Marón moviendo la cadera, dando vueltas y con las manos arriba.

Se reanudó la música electrónica en el antro, la demás gente regresó a la pista con sus parejas. Con un éxtasis que sólo la embriaguez otorga, busqué una chica con quién bailar. Caminé hacia la pista y sin necesidad de pedírselo, un grupo me jaló a su círculo. Las mujeres tenían los ojos en blanco, eran corpulentas, rubias y de cabello ensortijado, estaban descalzas y se movían como si estuvieran bajo los efectos de una tacha.

Al término de una canción, una de ellas me robó un beso en los labios y puso su mano sobre mi camisa para arrancármela. Comencé a sentirme intoxicado y empezó a bajarme la presión, vomité. Sin importarle lo que acababa de hacer, la chava pasó sus manos por mi cuerpo y me susurró al oído que iba a poseerme ahí mismo. Entre la bruma del alcohol alcancé a ver las miradas atónitas de mis amigos, quienes intentaron entrar al círculo para sacarme de ahí, pero las otras chicas les impidieron el paso. Sus rostros mutaron de bellos a endemoniados, sus ojos se encendieron, su lengua se volvió viperina.

—No se atrevan a arruinar nuestra tecno-bacanal o los destruiremos —gritaron en coro. Mis amigos se paralizaron al verlas. Por fin las reconocí y lamenté haberme enredado con ellas: eran las terribles Ménades.

—Ya es suficiente —exclamó Sileno con voz potente. —Retírense.

Las Ménades abrieron paso y el sátiro pudo sacarme del círculo. Recargué los brazos sobre los hombros de Jacopo y Ugo, quienes también andaban ya muy tomados y me llevaron con el doctor Gianluca. Los sátiros reían detrás de mí y no se me despegaban.

Al llegar a la mesa, Caterina me dio a beber agua mineral. Tuvo que pasar casi una hora de música y risas de los sátiros para que me empezara a sentir mejor.

—¿Qué guardas ahí? —preguntó Astreo apuntando hacia mi mochila.

—Mis cosas —respondí cortante.

—Enséñamelas —dijo Leneo con voz todavía más autoritaria, mientras los demás sátiros avanzaban lentamente hacia el stamnos.

Tomé una botella de una mesa y la quebré contra el borde, los amenacé sorprendido de mí mismo, mientras los Trotamundos se levantaban de sus asientos y se arremangaban las camisas:

—No se atrevan a dar un paso más.

—No me digas —rio uno de ellos, mientras los demás refunfuñaban mostrándome los dientes.

—¡Te vamos a despedazar! —bufó Sileno con agitación.

—Serás un suculento manjar para las Ménades —exclamó Astreo.

Los sátiros se abalanzaron sobre mí. Les apliqué algunas llaves de lucha para evitar que me mordieran. Mis amigos de inmediato se dejaron ir a golpes contra los frenéticos acompañantes de Dionisos. Se armó una trifulca en el centro nocturno. Los sátiros, alegres y divertidos al principio, se tornaron increíblemente violentos y aguerridos. Solté algunos puñetazos, pero ellos me propinaron más. Afortunadamente, los Trotamundos intervinieron para quitármelos de encima.

Un joven que rebasaba los dos metros de estatura, corpulento y descamisado, intervino en el pleito y con unos cuantos golpes bien dados, logró lastimar y hacer huir a mis atacantes. Su fuerza parecía sobrehumana. Los sátiros abandonaron el bar sin pagar sus deudas, seguidos por las mujeres salvajes con quienes bailé.

—Gracias —dije al joven ancho de espalda y con apariencia de hippie.

—No fue nada, ¿tú eres Lisandro Fraga?

No quise identificarme, me dio miedo de que se tratara de un agente encubierto. Mi respiración era agitada, por momentos pensé que los sátiros me matarían y ofrecerían mi carne a las Ménades para que me descuartizaran como sucedió al rey Penteo. Me dolía la cabeza, estaba mareado y tenía varios raspones y heridas por todo el cuerpo. Los italianos también andaban maltrechos, sólo Caterina estaba ilesa.

Mis amigos me rodearon, impidiendo a mi rescatador acercarse un paso más.

—Oigan, hermanos, ¿por qué la desconfianza? Vengo solo y en la mejor disposición de ayudar. Quiero ser su amigo, unirme a su equipo de Trotamundos —su voz era afable y se oía buena onda.

—¿Quién eres? ¿Cómo es que has dado conmigo? ¿Quién te ha enviado? —cuestioné aún jadeando, no pude mirarlo a los ojos, era demasiado alto.

—He sido su aliado durante miles de años, los amé cuando los dioses los odiaban y buscaban su mal —el joven extendió una mano al aire. —Observen este anillo, ¿no les evoca a alguien? ¿no les viene a la mente ninguna historia?

—No —contestó Gianluca con hostilidad. —¿Qué tiene de especial esa piedra?

La policía suiza irrumpió en el club nocturno para detenernos por revoltosos. Nadie advirtió que esto podía sucedernos, no hubo manera de escapar. Nos esposaron las manos a las espaldas y nos subieron a una patrulla tipo camioneta blanca con franjas naranja para llevarnos a la comisaría. No me atreví a pedirles que me dejaran volver por mi mochila, esto complicaría más mi situación legal. Me tranquilicé al saber que Caterina no había sido detenida, aunque sin éxito hubiera tratado de defendernos para que nos soltaran. Jacopo, Gianluca y Ugo iban en la banca de hasta atrás; el desconocido y yo en la de en medio.

Teníamos derecho a quedarnos callados, pero en mi interior comenzó a permear la idea de que mis esfuerzos para liberar a mi primo ahí culminarían y sería condenado a pasar alguna temporada en prisión, pero el peor castigo no era ese: viviría incomprendido y solo por el resto de la eternidad, extrañando a Héctor para siempre.

Rapsodia XV

Patrulla Suiza

Dentro de la patrulla reflexioné que no había viajado desde tan lejos para que la policía me frustrara el plan de rescatar a mi primo; tampoco me había robado una cerámica del museo más famoso del mundo para ser derrotado en la segunda prueba. Si bien yo iba esposado e inerme en apariencia, contaba con la mejor protectora que un héroe pudiera desear, así que no dudé en invocarla para que viniera en mi auxilio.

Elevaría la voz para recitar un himno órfico dedicado a Atenea y pedirle su intervención para que ni yo ni mis amigos pisáramos la cárcel. La verdad es que no me lo sabía bien, mi memoria no era la más privilegiada, pero no temía equivocarme, en caso de atorarme con alguna parte, improvisaría. Comencé a pronunciarla:

“Palas, unigénita, venerable hija del gran Zeus, Diosa bienaventurada, la del corazón… la del gran corazón, que incita al combate…”, y se me olvidó lo que seguía.

—“…que excitas al combate; la del nombre ilustre…”, sígueme, repite después de mí —dijo sonriente el hippie de más de dos metros de altura que iba sentado a mi derecha. Me sorprendió que se supiera el himno de memoria:

—“Tú que habitas los antros, que atraviesas las altas cumbres y las montañas umbrosas y te regocijas en los bosques, amiga de las armas, que trastornas y aterras el espíritu de los hombres, que te ejercitas en los juegos gímnicos; matadora de Gorgo, auxiliadora de los hombres piadosos, terrible para los impíos, impetuosa y furiosa, que suscitas las guerras…”

El oficial que iba de copiloto encendió la radio y subió el volumen para no escucharnos ni dejarme oír las siguientes líneas. Pero el desconocido a mi lado alzó la voz aún más fuerte, hasta que el estéreo de la patrulla no dio para más. Yo también grité y mis amigos presos en el asiento trasero de la camioneta, Ugo, Jacopo y Gianluca se unieron a nuestra plegaria.

—¡Óyeme, y de noche y de día, hasta el fin, otórgame la paz, la riqueza, la salud y días dichosos, diosa de los ojos claros!…

—Extranjeros borrachos, no serán los primeros ni los últimos —comentó el chofer de la patrulla a su compañero.

Agaché la mirada para intentar reconocer el anillo del hombre que me auxilió en el pleito contra los sátiros, pero la oscuridad no me lo permitió. Ignoraba si habría superado el segundo trabajo o no, si de verdad me había divertido y embriagado lo suficiente para satisfacer a Dionisos. Por momentos la había pasado bien, para mí embriagarme, bailar y besuquearme con una Ménade fueron experiencias que me permitieron sentir que por una vez encajaba con el resto de los mortales. Dudé si volvería a ser pitagórico después de esto, la prohibición a la que Héctor y yo nos sometimos de no tomar vino y ninguna bebida alcohólica ya no tenía el mismo sentido; la medida en el consumo sí, pero un piquete podía alegrar mi espíritu.

Mi papá es alcohólico desde que tengo uso de razón y no quisiera seguir sus pasos, hizo sufrir a mi mamá, y ambos a mí. Mamá no sabía controlar el estrés, se encerraba en el baño para llorar en secreto, se ponía furiosa conmigo por cualquier tontería y me propinaba severas nalgadas; no era una, ni dos, ni tres, eran como treinta. Descubrí que aquellas eran heridas que se resistían a cerrar, más intensas que el dolor por los golpes de los sátiros. Papá casi nunca estaba en casa, las veces que él y mamá trataron de convivir, discutían a gritos y se insultaban. Sospecho que en más de una ocasión él la golpeó. Hasta mi habitación llegaban llantos, alaridos y palabras terribles. Un día, mamá estaba tan trastornada que amenazó a papá con matarme para darle en su talón de Aquiles: su descendencia. No mucho tiempo después se divorciaron y al parecer ella olvidó su venganza. Decidí no pensar más en eso, yo la amaba y quise pensar que había sido sólo eso: no más que palabras; pero, en el fondo, había guardado un resentimiento que se negaba a irse.

Mi papá hizo su vida con otra mujer, una francesa de quien se enamoró cuando andaba de diplomático en Polonia, se casó con ella y tuvo una hija a quien apenas conozco. Debe tener cuatro o cinco años de edad. Mi papá de mí apenas ha de acordarse ya, viene a México dos veces al año por dos semanas, pero prefiere irse a la playa antes de quedarse en la capital, es por eso que hay ocasiones en las que no nos vemos. De vez en cuando me deposita dinero, pero él tiene que estar de acuerdo con el uso que le voy a dar. Quisiera ya no depender de él.

En los scouts aprendí a sobrevivir por si algún día adquiría el valor para huir de la casa y vivir en comunión con la naturaleza. Héctor nunca supo del infierno familiar al que yo debía someterme a diario. La mitología griega me hizo soñar con la edad de oro, con un pasado en el que los mortales por méritos propios se convertían en dioses por un día.

Mirando las calles de Ginebra desfilar por mi ventanilla, razoné que haberme peleado a golpes contra los sátiros fue un error, pero su líder insistió tanto en que le mostrara mi mochila y ante su amenaza de hacerme pedazos no tuve de otra más que defenderme. Tenía moretones, sangraba de la nariz, los labios y de una sien, además de las heridas del pasado que había reabierto. Mi camiseta estaba manchada de sudor y sangre, pero no sólo de la mía. Olía a bestia.

El desconocido zafó las esposas de sus muñecas y se inclinó hacia delante para enredar sus brazos sobre el cuello del policía que iba de copiloto. Todo ocurrió demasiado rápido, el chofer iba a intervenir cuando alcancé a ver a un hombre en edad madura cruzando la calle frente a nosotros. Al no poder llevarme las manos al rostro, apreté los ojos y grité. El policía dio un volantazo, perdió el control del vehículo y nos estrellamos, primero contra los escalones, luego contra el acceso a una sucursal de un Subway. La puerta del negocio se hizo pedazos y por fin la patrulla se detuvo al chocar contra el mostrador, detrás del cual se habían refugiado un par de adolescentes pálidos, más asustados que nosotros.

Los policías estaban inconscientes, el hippie los había vencido. El hombre que provocó el accidente entró renqueando al negocio y con su dedo lanzó un rayo láser que hizo estallar la cámara de seguridad y desactivó la alarma. Enseguida lanzó otro rayo contra la manija de la puerta de la patrulla. Me sujeté del cinturón de seguridad, impresionado por haberle reconocido: era Hefesto. Los mitos habían dicho la verdad sobre él, era feo, lisiado, cojo, desaliñado y tenía la piel repleta de manchas y quemaduras.

Hefesto arrancó la puerta de la camioneta.

—Pronto, huyan antes de que lleguen los refuerzos —dijo el dios de la forja con la frente aperlada de sudor.

El desconocido abrió la otra puerta del vehículo y salimos con las manos en la espalda. Había sido una noche llena de sacudidas y golpes, creo que fue la adrenalina lo que me mantuvo en pie. Hefesto rompió las esposas de los italianos y las mías, esto nos permitió acelerar el paso y mejorar el equilibrio.

—No se detengan —ordenó Hermes, quien con las alas de sus zapatos volaba hacia nosotros a toda velocidad.

Afuera nos esperaba la camioneta de la Universidad de Padua, conducida por Caterina, y de copiloto iba Alessandro, quien tampoco había sido arrestado. Al subir al vehículo, lo primero por lo que pregunté fue por mi mochila, y si el stamnos venía a salvo. A lo lejos observamos varias patrullas de la policía de Ginebra, pero me tranquilicé porque Hermes y Hefesto seguían acompañándonos.

Volteé hacia atrás y distinguí la silueta de una mujer con peplo, casco, escudo y pica dorados, que caminó hacia la policía y lanzó una columna de fuego que los mantuvo ocupados.

—Gracias, diosa de los ojos de lechuza —murmuré con la certeza de que ella podría escucharme.

—¿Dónde estabas cuando llegó la policía al club nocturno? —preguntó Gianluca a Alessandro.

—Fui al sanitario a limpiarme. Estaba presionando sobre una cortada en la mejilla cuando oí el sonido de las sirenas. Tuve miedo y me quedé ahí. Apenas se fueron del club con ustedes detenidos, Hermes se me apareció para encomendarme que recogiera la mochila de Lisandro y junto a Caterina siguiera la patrulla de la policía —mientras Alessandro contaba esto, noté que su semblante y tono de voz habían cambiado radicalmente, hablaba como los predicadores de los canales religiosos de televisión que comparten su experiencia del Evangelio. —Ya no tengo duda que los dioses del Olimpo existen y son poderosos.

—¿Cómo nos encontraron? —pregunté contagiado por la emoción de escuchar su epifanía.

—Hermes intervino el GPS de mi teléfono móvil y dimos fácilmente con el lugar en donde los recogeríamos —respondió Caterina.

—También debemos agradecer a Hefesto y a este muchacho por evitar que pisáramos la cárcel —dijo Ugo señalando al desconocido.

—¿En serio no lo reconocen? —nos preguntó Caterina entre risas.

—No —respondimos los demás al mismo tiempo, excepto Alessandro, Hermes y Hefesto.

—Soy Prometeo —dijo mientras se desabotonaba la camisa y dirigió su dedo para apuntar hacia unas terribles cicatrices en el costado derecho.

La vergüenza que sentí por no haberme dado cuenta antes dio paso a un entusiasmo indescriptible. Le pedí que volviera a mostrarme aquel anillo. Al observarlo, identifiqué el pedazo de roca, suvenir de las montañas del Cáucaso, en cuya cima había sido encadenado. Sus muñecas estaban llenas de marcas, hechas por el contacto con un metal imposible de reventar.

—Lamento lo que le ha pasado a tu primo, yo he experimentado en carne propia el castigo divino —continuó diciendo. —Padecí en la cúspide de una montaña, a la que Hermes y Hefesto me encadenaron. Todos los días un águila bajaba para devorarme el hígado. A pesar de todo, nunca me arrepentí de desafiar a los dioses para regalar el fuego a la humanidad. Volvería a hacerlo si fuera necesario.

—Lo que aquella vez te hicimos no fue personal —dijo Hermes.

—Nosotros sólo cumplimos órdenes superiores —agregó Hefesto.

—Eso ya no tiene importancia. Atenea vino a buscarme para que custodie el stamnos y te apoye en lo que necesites.

La camioneta quedó en absoluto silencio, volteé hacia los lados para ver la expresión de mis compañeros.

—Gracias por acudir en mi auxilio —dije a Prometeo. —Bienvenido a nuestro grupo —dije emocionado y agradecí a mi protectora por habérmelo asignado.

Caterina continuó al volante, por ningún motivo frenaría hasta abandonar el país. Sin ser consciente del momento, Morfeo reclamó mi presencia en sus dominios.

Rapsodia XVI

Tensión en el Olimpo

Ante la falta de respuesta de Dionisos por el desempeño que Lisandro había mostrado en el club nocturno de Ginebra, temí que aquél estuviese tramando calumniarle ante Zeus para que lo condenara a un triste destino. Me enfurecía la manera tan sucia en que los olímpicos con quienes rivalizaba estaban jugando. Apenas terminé mi intervención para sacar a Lisandro y sus compañeros del problema en que se habían metido con la policía suiza, me dirigí hacia el Monte Olimpo para entrevistarme con mi padre, invoqué a Hefesto y a Hermes para que hicieran lo mismo y desaparecieran de la camioneta conducida por Caterina, curadora de museos.

Al llegar a la morada de los dioses, me encontré a Apolo cruzado de brazos y recargado sobre una columna afuera de la sala del trono, como si estuviera haciendo guardia. Lo saludé y él me contestó serio, con una sola palabra. Al fondo del buleuterio distinguí que Dionisos dialogaba con mi padre. De inmediato intuí que algo no andaba bien y me apresuré a entrar. Apolo me interceptó tomándome del brazo y diciéndome:

—Nuestro padre está ocupado, yo también lo estoy esperando.

—Suéltame, si mi padre está con Dionisos y tú afuera cuidando la entrada, algo deben estar tramando. No me fío de él ni de ti, ¿por qué Dionisos desapareció de la superficie terrestre sin retroalimentar el trabajo de Lisandro? ¡Están jugando sucio!

Apolo me cerró el paso y aumentó su fuerza para empujarme.

—¿Por qué te empeñas en descargar tu furia contra un par de muchachos mortales que ningún daño han hecho? ¿Por qué debemos ser enemigos ahora?

—¡No me hables como si yo fuera el villano de esta historia, Atenea! Héctor rivalizó con mi belleza y mi físico, creyó que podría estar a la altura de un dios, pero no sólo eso, pidió la intervención de un ídolo mesoamericano para viajar al pasado y convertirse en un héroe mitológico de leyenda. ¿Acaso no es suficiente hibris?

—Qué rápido olvidas los favores. Hace más de tres mil años abogué por Orestes, hijo de Agamenón y asesino de su madre, Clitemnestra, para que fuera absuelto de su crimen y yo le permitiera tener una existencia pacífica en mi ciudad. Él imploró tu protección, pero yo lo defendí ante un tribunal, desempaté la decisión del jurado y calmé la sed de venganza de las Erinias. ¿Por qué no renuncias a tu afán de castigar a Héctor y evitas a su primo todo este sacrificio?

—No daré marcha atrás —respondió Apolo agachando la cabeza y aminorando la fuerza que ejercía contra mí. —Tanto yo como el resto de los dioses olímpicos queremos saber de qué están hechos los mortales del siglo XXI.

Me liberé de los brazos de Apolo e intenté quitarlo de mi camino, pero de nuevo me sujetó.

—¡Suéltame! —exclamé mientras forcejábamos. —Debo hablar con mi padre y con Dionisos, y nadie va a impedírmelo. Hace tiempo intervine a tu favor; ahora tú, por gratitud lo menos que puedes hacer es dejarme pasar a la sala del trono.

—¡Atenea! ¡Atenea! —renqueando y con la respiración agitada, Hefesto se acercó hacia mí. —Ya busqué por todo el Olimpo tanto a Poseidón como Artemisa, no han vuelto a esta morada por más de veinticuatro horas, y nadie ha querido responderme en qué paraje de la Tierra están.

Confirmé la sospecha de que algo debía de estar tramando el bando contrario.

—¿Tú lo sabes? —interrogué a Apolo.

Aprovechando su desconcierto ante la pregunta y su respuesta en forma de balbuceo, entré a la sala del trono. Encontré a Dionisos hablando pestes sobre el desempeño de Lisandro en el club nocturno de Ginebra. Al verme, el dios del vino guardó silencio y me contempló asustado.

—Padre Zeus, vengo en calidad de protectora de Lisandro, es verdad, pero también lo hago como la diosa de la sabiduría. He alcanzado a escuchar lo que Dionisos estaba diciéndote; es mi deber desmentirle y abogar por que se haga justicia a este muchacho y le sea permitido continuar su camino para llegar a ti —incliné la cabeza, procurando mantenerme ecuánime.

—Habla ahora, hija.

—En esta cámara de video traigo varios fragmentos del desempeño de Lisandro en el club nocturno de Ginebra —puse a su disposición aquel invento de los humanos y reproduje las grabaciones. Mi padre vio las imágenes con atención, intrigado ante aquel aparato que permitía retratar el pasado como si estuviera sucediendo en el momento.

Al término de los videos, dije:

—Los mortales del siglo XXI definen como héroe a una persona que se distingue por haber realizado una hazaña extraordinaria, en especial si ésta requiere de valor, también es alguien que produce admiración por sus cualidades y valores. Lisandro ha sacrificado una vida tranquila en la Ciudad de México por venir a rescatar a su primo, ha sido obligado a robar y a hacer cosas que nunca antes había hecho. Nunca antes se había embriagado, tampoco se había metido en actividades que pusieran su integridad en riesgo. No obstante lo hizo, quizás no del modo en que Dionisos hubiera deseado, pero se divirtió, como se constata en los videos que acabas de ver. ¿Qué es más importante? ¿El obsoleto concepto de héroe en el que nosotros hemos estado basándonos por milenios, teniendo como modelos a Heracles, Teseo y Aquiles, engendrados por un dios y un mortal; o lo que los humanos de esta época entienden con esta palabra?

Parecía que mi discurso una vez más surtía un efecto positivo en mi padre, quien desde siempre ha sido ferviente admirador de mi retórica. Zeus nos pidió que lo dejáramos solo para deliberar con sus ex esposas, Temis y Metis. Al poco tiempo, nos llamó de regreso y mandó traer a los demás olímpicos para informarnos que Lisandro había concluido el segundo trabajo satisfactoriamente.

Como la mayoría de los dioses estábamos reunidos alrededor de Zeus, me atreví a agregar:

—Te solicito, venerable padre, que para los siguientes trabajos el juicio de si mi protegido merece superar el trabajo o no, no esté a criterio de ninguno de nosotros, sino que el peso de sus acciones hable por sí solo. Que no vuelva a haber duda si debe continuar.

Zeus no me lo dijo en voz alta, pero a juzgar por su risa y manera de mirarme, supe que aceptaba mi petición. Enseguida reclamé que Ares, Artemis, Apolo, Poseidón, Hades y Dionisos estuvieran violando las reglas que él había establecido la vez anterior que nos reunimos. Mis aliados se sumaron a mi inconformidad y exigimos que cesaran las catástrofes naturales, la destrucción de ciudades y la muerte injustificada de inocentes.

—¿Y qué hay del stamnos? —preguntó Hera. —Si Lisandro lo ganó a la buena, es absurdo que, además de preocuparse por superar las pruebas que cada uno de nosotros le pondremos, con cada trabajo también deba refrendar que merece conservarlo.

—Si alguno de ustedes se lo arrebatara, se le agotaría el tiempo para recuperarlo. Ustedes son dioses, él es un humano común —dijo Afrodita.

—Hablando de violar las reglas —interrumpió Dionisos levantando la voz y burlándose tanto de mí como de Hera y Afrodita con sarcasmo. —Explícanos, Atenea, ¿qué está haciendo Prometeo entre los Trotamundos? Según recuerdo, mi padre permitió que hicieran obsequios a Lisandro, pero un titán es colosal para ser considerado un regalo. ¿Qué ha hecho ese muchachito para merecer tales privilegios?

—De no ser porque tú lo proteges, ya le hubiera matado con una saeta de mi arco de oro —completó Apolo, esto me decepcionó, y más aún después de lo que le había recordado hacía apenas un momento.

—Por supuesto que no es un regalo —respondí. —Busqué a Prometeo porque necesitaba de un aliado que no estuviera comprometido por el pacto que hicimos, amara a la humanidad y mantuviera la esperanza de Lisandro para seguir adelante.

Los dioses opositores se pusieron a murmurar y criticarme. Con un estruendo, Zeus acalló aquellas voces y dijo:

—A partir de este momento, y porque las circunstancias así lo exigen, modificaré las reglas. Tienen derecho a matar a todos los mortales que ustedes consideren prudente, excepto a Lisandro. Les autorizo provocar catástrofes naturales, pueden descender a la superficie terrestre sólo tres veces, más el trabajo que les toque auspiciar, y permitiré que haya confrontación entre ustedes, después de todo, eso es lo que ustedes han querido por mil quinientos ochenta y cinco años. Respecto al stamnos que encarcela a Héctor, Lisandro merece conservarlo.

Mi padre dio por terminada la reunión sin aceptar réplica de ningún tipo. Hades, Apolo, Ares y Dionisos se retiraron satisfechos, murmurando entre sí. Leyendo los labios de Hades, supe que hablaba de Poseidón y Artemisa, quienes por infiltrarse en París no habían estado en la asamblea y no se enteraron de las nuevas disposiciones de Zeus. ¿Qué podrían estar tramando en la ciudad luz? Le diría a Hermes que investigara su paradero y me mantuviera al tanto de hacia dónde iban. En aquellos momentos no podía resolver mi estrategia con claridad, me sentía traicionada por Apolo, nunca hubiera esperado tanta ingratitud de su parte.

—Por Artemisa y Apolo no te preocupes, yo me encargo de ellos —me susurró Afrodita. —Ocúpate de Poseidón.

—Tengo cuentas pendientes con Apolo —le contesté.

Rapsodia XVII

Lo que hicieron los ausentes

Los Trotamundos no advirtieron mi presencia en la reunión que tuvieron en la bodega de aquella boutique de París antes de que Lisandro robara el stamnos del Louvre. Disfrazado de empleado, escuché todo y memoricé los nombres y rostros de los italianos que se comprometieron a ayudar a Lisandro. A partir de esto, me propuse buscar la manera de crear discordia y desintegrar su grupo. No sabía cómo hacerle para acercarme a ellos e infiltrarme sin usar la fuerza bruta, hasta que una mujer llamada Luciana, asistente del arqueólogo Gianluca, se separó del grupo por miedo a meterse en problemas con los dioses y las autoridades de la Unión Europea.

“Pobrecita ingenua, estás hasta el cuello en esto. No permitiré que regreses a tu pueblito. Tú serás quien nos entregue a Lisandro”, pensé mientras la insensata joven se despedía de su jefe y su mujer, la doctora Caterina.

Antes de provocar el incendio en el Louvre, encargué a una de mis hijas, Antianira, que siguiera cada uno de los pasos de Luciana, no la perdiera de vista y me informara de la hora en que la desertora tomaría el transporte de regreso a Padua. Horas más tarde, la amazona me avisó que el tren partiría a las doce, y haría algunas escalas antes de llegar a su destino. Tan pronto concluí los destrozos en el museo, encargué a mis ayudantes que investigaran qué era un tren.

Deimos me informó que esta portentosa máquina, inventada hace dos siglos, actualmente corre a alta velocidad y reduce los tiempos de traslado de un lugar a otro, pero tiene funciones ridículas como transportar pasajeros y productos. En el pasado, los trenes rescataron a miles de europeos de los horrores de la guerra y en ocasiones fueron blanco de ataques terroristas, como el atentado de 1980 en Bolonia. Estos grupos solían estallar bombas para sembrar el pánico entre la población y chantajear a los gobiernos para que éstos cumplieran sus demandas, a costa de la muerte de civiles inocentes. Mis ayudantes y yo a menudo poníamos en práctica algunas de estas estrategias, pero, a diferencia de los humanos, nosotros sembrábamos el pánico sólo cuando había guerra.

Enios me dijo que el accidente más común y que menos sospechas generaría a la autoridad era el descarrilamiento, pero debíamos hacerlo de modo sutil, si queríamos apoderarnos de la chica y no llamar la atención de Zeus y los otros olímpicos.

Abordamos el mismo transporte que Luciana con el objetivo de raptarla, aprovechando el miedo que causaría el descarrilamiento de la máquina con destino a Lyon; en esta ciudad ella tenía planeado cambiar de ferrocarril y en circunstancias más felices ella habría llegado a su destino. Lástima que yo no lo permitiría.

Deimos, Fobos y Enios se disfrazaron de franceses comunes y corrientes, compraron su billete y se mezclaron entre los demás pasajeros que entraban a los vagones y se acomodaban en los asientos. Mientras tanto, fusioné mi corporalidad con la del tren. Conforme iba fundiéndome con el metal, sentía mi sangre enfriarse como si hubiese bebido cicuta. El ruido de la máquina al avanzar sobre los rieles me fascinaba, era relajante, sublime; todos los mortales advertían el paso del ferrocarril y se detenían ante él para rendirle honores como si supieran que se trataba de un ser superior. Si no hubiera sido un dios y encarnara en un objeto, me habría gustado ser un tren.

A lo largo del trayecto, iba pensando en el placer de provocar terror en pleno siglo XXI. Había extrañado inmiscuirme en los asuntos de los humanos y ahora que tenía oportunidad de volver, estaba determinado a quedarme. De vez en cuando, dirigía la mirada a mi víctima. La joven Luciana escuchaba música con audífonos y disfrutaba los paisajes suizos. Casi logró enternecerme la ingenuidad con que ella pensaba que pronto se reuniría con su familia en Padua.

Alrededor de media hora antes de llegar a la estación de trenes de Lyon, me ladeé a propósito, caí al pasto y di algunas volteretas sobre el terreno. Los gritos de los pasajeros que no entendían lo que estaba sucediendo y que se aferraban a los tubos para no salir disparados por las ventanas me hicieron sonreír, sus gritos eran alimento para mi espíritu. En medio de la confusión, mis ayudantes secuestraron a Luciana y formando un escudo protector la sacaron del tren. Matar a más de doscientos humanos tal vez fue excesivo, pero lo hice porque, de seguro, con esta demostración de poder, la italiana tendría tanto miedo que se pondría a mis pies sin dudarlo.

Rapsodia XVIII

Luciana

¿Qué lugar es este? —pregunté a los dioses con quienes me adentraba en una gruta sombría, temeroso de que estuviésemos de nuevo en el Tártaro.

—Una de las cuevas de San Beato, en Suiza —respondió Artemisa, quien vestía como una alta ejecutiva, pero cargaba al hombro un carcaj con flechas de plata y su arco.

—Lugar ideal para torturar humanos —dijo Apolo, yo hice cara de no entender de qué estaban hablando. ¿Qué podría ser peor que estar recluido en el Inframundo durante miles de años y no morir?

—En la región han habitado dragones por milenios —aclaró el imponente Poseidón con una solemnidad que de inmediato me hizo creer que decía la verdad. Mi amo me dio un par de palmadas en el omóplato. —Apolo te instruirá sobre las artes, las lenguas romances y la cultura contemporánea.

—Expandiré tu sabiduría sobre estos temas, será rápido y sin dolor en las vísceras, querido Piritoo —secundó Apolo con sonrisa de burla.

Entonces tomé real consciencia del tiempo que pasó desde la última vez que vi la luz del sol junto a mi inseparable compañero de armas. También me enteré de que desde hacía más de tres mil años él ya no habitaba en este mundo. Estuve a punto de llorar, porque si algo me había dado consuelo en mi prisión, había sido pensar que él se había librado del castigo de Hades y nos volveríamos a ver. Me invadió la nostalgia por aquellos tiempos que jamás recuperaría, vivir en el año 2017 de la era a la que los humanos denominaban cristiana para mí ya no tenía ningún sentido.

Deimos y Fobos trajeron entre empujones y jaloneos a la nueva víctima de estos dioses con un capuchón negro cubriéndole el rostro. Era una italiana que no paraba de gritar y llorar, rogando que la dejaran ver en dónde estaba. Venía sucia, golpeada, con el vestido deshilachado, varios raspones y heridas en sus brazos y rodillas. Entre sollozos hablaba de un terrible accidente de tren que habría matado a casi todos los pasajeros. Ataron a la prisionera de muñecas y tobillos sobre cuatro estalactitas.

Retiraron el manto de su cabeza cuando Ares entró a la cueva y pidió entrevistarse con ella. Se llamaba Luciana Rossi, era joven y muy bella; nos miró con ojos suplicantes, yo procuré mantenerme indiferente, como si nunca hubiera tenido la esperanza de que mi prisión en el Inframundo no duraría para siempre.

—Luciana Rossi, es un placer conocerte. Mi nombre es Ares, dios de la guerra y la fuerza bruta, el responsable del descarrilamiento del ferrocarril en el que ibas a bordo —se burló Ares sin el menor arrepentimiento. Enseguida sujetó la nuca de su prisionera con ambas manos, remolinó su cabello y la hizo experimentar de nuevo la catástrofe, ahora desde la visión de quien había orquestado todo.

Luciana rompió en llanto e insultó a Ares llamándole asesino, loco y desalmado.

—¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Luciana tratando de mostrarse fuerte ante su secuestrador.

—Nos entregarás a Lisandro y los Trotamundos, porque de lo contrario juro por Zeus que te descuartizaré —dijo Ares, jalándola del cabello y apretándolo con fuerza.

—Prefiero morir antes de entregarte mi voluntad y hacer daño al hombre que amo —respondió la infortunada Luciana entre lágrimas. Era un hecho que Ares era temible para ella, pero se portó altanera para no traducir su miedo en servilismo.

Lo que Luciana acababa de decir intrigó a los presentes en la guarida.

—¿Estás enamorada del doctor Gianluca? —preguntó Ares. Luciana permaneció callada. —¡Responde! —el dios de la fuerza bruta jaló su cabello.

—Eres un dios, tú deberías saberlo.

Los dioses estaban impacientándose, Luciana estaba siendo más complicada de lo que ellos habían pensado. Suspiré y di un paso adelante.

—Torturando a aquella joven no conseguirán nada —me atreví a interrumpir a Ares. —Permite que sea yo quien hable con ella en privado.

No me atrevía a expresarlo, porque la admiración de un dios hacia un mortal no es propia de nosotros, pero la participación de Piritoo en el combate de los centauros contra los lapitas en Tesalia, junto a Teseo, había sido, tengo que reconocerlo, loable. Los dos idearon una estrategia militar que permitió el triunfo de la civilización contra la barbarie. Por eso le permití que hablara con la prisionera.

—No tienes escapatoria cuando los dioses olímpicos han escogido tu destino para jugar con él. Tus amigos tampoco se han dado cuenta, pero se han metido en una aventura que finalmente los devorará. No hay nada que puedas hacer para salvar a tus amigos o a ti misma. Es inútil que te niegues a cumplir la voluntad de los dioses. Yo, por haber deseado a Perséfone, perdí mi reino, la libertad y la esperanza.

Piritoo soltó en llanto. Apenas se repuso lo suficiente, continuó diciendo:

—Hades hizo el amor con su esposa en mi presencia todos los días que ella estuvo en el Inframundo, excepto en primavera, y se burlaron de mis limitaciones como mortal y como un ser degradado a mueble. Cuando parecía que Heracles a mí también me salvaría de mi cautiverio, un terremoto lo impidió. Vi partir a Teseo y yo me quedé ahí, solo, inmóvil sobre un asiento de piedra. Rogué a Hades que me concediera la muerte para que mi alma abandonara la cárcel que es el cuerpo, pero él hizo lo que parecía imposible: que no envejeciera un solo día y ha extendido mi vida terrenal a más de tres mil años. Perséfone me obligó a beber el elíxir de eterna juventud para que las funciones de mis órganos no se atrofiaran nunca. Hades cumple a cabalidad su función de carcelero, asegurándose de que todo muerto o vivo insensato que entra a su reino de tinieblas nunca escape ni vuelva a ver la luz del sol.

Piritoo no había perdido la habilidad de sorprenderme, era inteligente y racional, dos virtudes de las que a veces yo me olvidaba por mi visceralidad. Apreté con fuerza las comisuras de los labios de Luciana y agregué:

—En el reino de Hades hay un lugar de castigo eterno para todo aquel que ofende gravemente a los dioses. ¿Alguna vez has oído lo que le sucedió al impertinente Tántalo?

Luciana trataba de no llorar y se negaba a contestarme. Apreté su rostro con más fuerza y me acerqué a ella para susurrarle al oído:

—Imagínate que estás sumergida en un lago, con el agua rosándote la barbilla, con un apetito voraz y un árbol cuyas ramas están repletas de frutas, las más frescas y jugosas que hayas visto. Deseas arrancar algún fruto para comértelo, pero el tronco crece y por más que te estiras para llegar a ellas, las ramas se alejan cada vez más de tu alcance. Esto es sólo un día de la eternidad que te aguardaría. ¿Estarías dispuesta a pagar el precio de desafiarnos? ¡Contesta!

Mis palabras por fin surtieron el efecto que deseaba, Luciana entró en pánico y rompió en llanto histérico. Pensé que Piritoo la consolaría, pero se mantuvo a su lado sin saber qué hacer hasta que la chica se enjugó las lágrimas y habló.

—Basta, por favor  —su voz temblaba y se cortaba.

—Tienes que obedecer y mantenernos contentos porque, de lo contrario, haríamos lo mismo contigo. Quién sabe, podría ser incluso peor. Compréndelo de una vez por todas, muchachita, no tienes ni la mínima esperanza de salir bien librada de esto, te hemos elegido para ser un juguete de los olímpicos. Jamás recuperarás la paz, incluso la muerte será inútil porque esto no acabará ni siquiera en el Tártaro.

—Si piensas que los dioses van a matarte, estás equivocada: hay cosas peores que la muerte y los dioses no se tentarán el corazón para condenarte —otra vez me interrumpió Piritoo y su argumento volvió a ser inesperado para mí. Brillante. —Que el descarrilamiento del tren a Padua haya matado a cientos de personas es sólo el comienzo. No seas la causante de más muertes, únete a estos dioses y evita que Lisandro complete los desafíos. Sacrificarás dos almas, pero salvarás al resto.

—Haré lo que usted diga, señor Ares.

Así fue como conseguimos domarla. Ordené a mis ayudantes que la desataran y tan pronto ella se calmó lo suficiente, la instruí para que se reintegrara a los Trotamundos en la locación que yo le indicara.

Rapsodia XIX

Turín

Caterina nos despertó antes de las siete de la mañana para anunciar que habíamos llegado a Turín. Amanecí adolorido de todas partes y mis amigos estaban tan maltrechos como yo, compartíamos moretones, cortadas y malestares.

—La pierna me está doliendo tanto que ni siquiera puedo dar el paso para bajarme de la camioneta —exclamé mientras maldecía a los sátiros en mis pensamientos.

—El hombre madura en el combate, demuestra que ha crecido cuando es herido por primera vez —dijo Prometeo. Nadie habló para secundar o refutar su afirmación.

—No te muevas, Lisandro, iré a la farmacia por algo —Caterina me miró desde el retrovisor y sonrió de un modo que me hizo pensar que de seguro me veía tan mal como me sentía.

—Voy contigo —dijo Gianluca.

—No te preocupes, tesoro, descansen.

Enseguida le preguntó a Ugo sobre algún medicamento para el dolor y la hinchazón. Aunque él no fuera médico, su papá sí. Él empezó a teclear en su celular una receta médica y se la envió a Caterina para que fuera a la farmacia.

Apenas Caterina nos dejó solos, recordé que cuando Hermes me visitó en mi habitación del hostal en París mencionó que el vellocino de oro tenía poderes curativos. Pedí a Alessandro que me pasara mi mochila y él lo hizo con mucho esfuerzo, sujetándose el costado. Cuando la recibí me pareció más pesada, pero al abrirla encontré las mismas cosas de siempre, tal como las había acomodado la última vez. Me detuve un momento para observar el ojo de Heracles, tenía la esperanza de volverme a comunicar con Héctor después de casi dos días de no saber nada de él. Imaginé el dolor que mi primo debía de estar padeciendo por no poder cambiar de posición, arrodillado sobre el suelo, agachado, sosteniendo con una mano el hocico del León de Nemea y con la otra envolviendo su ancho pescuezo, con una pata del animal encima de la cabeza. Llevaría semana y media sin dormir.

Toqué el cuerpo dibujado de Heracles y en voz alta volví a prometer a mi primo que a como diera lugar lo liberaría de aquella cerámica. Entregué a Prometeo el stamnos para que lo detuviera mientras maniobraba con las cosas que guardaba en la mochila. Tomé la resplandeciente lana entre mis brazos y la froté por mi rostro y el resto del cuerpo. El vellocino se sentía como un bálsamo que sanaba a la vez que relajaba. Al tocar, pude sentir cómo la cortada en el pómulo cerraba y la hinchazón cedía. Al descubrir mi cara y pasarme la lana por los hombros y costillas lastimados, pude ver las miradas de sorpresa de mis amigos. Sonreí, maravillado de que mis dolencias habían desaparecido junto con las huellas del combate.

—El vellocino de oro no sólo sirve para hacerse invisible, basta con tocar la lesión con cualquier parte del tejido para que ésta sane —dije, y tendí la lana a Alessandro, que no podía cerrar la boca del asombro.

Caterina regresó de la farmacia y subió a la camioneta. El medicamento cayó de sus manos cuando descubrió que mis heridas se habían desvanecido. Le conté del vellocino de oro y sus propiedades mágicas mientras mis amigos, uno por uno, lo usaban para curarse.

El celular de Caterina vibró. La voz de Hermes nos dio la bienvenida a Turín y señaló en el mapa un taller mecánico al que debíamos llegar.

—Oh, no. Dios quiera que la camioneta no esté descompuesta y necesite una reparación larga y costosa —exclamó Gianluca. —¿Qué le diré a mi jefe?

—Calma, tesoro. Aún no sabes a qué nos envía Hermes y ya estás imaginando lo peor.

—¿Tienen hambre? —preguntó Prometeo, él era el único que no parecía en absoluto impresionado por lo sucedido y mantenía en su rostro aquella expresión tranquila.

El rugido de mi estómago respondió por todos.

—Hermes robó comida del Subway de Ginebra mientras ustedes huían a toda velocidad —dijo Prometeo mientras levantaba una bolsa de plástico con paninis en el interior, la cual parecía haber llevado entre los pies todo este tiempo.

Aceptamos las tortas sin importarnos que hubieran sido robadas. Las devoramos agradeciendo a Hermes que nos hubiera provisto de ellas. El panini me supo a gloria, el sabor aún fresco de la lechuga, el peperoni, la salsa italiana, las rebanadas de queso mozzarella, las tiras de pechuga de pollo a la parrilla, el pan de ajo y el aderezo de queso azul. De nuevo miré el stamnos, aún en el regazo del titán, y sentí tristeza por Héctor, ¿estaría pasando hambre adentro de aquella cerámica? ¿Cuánto estaría sufriendo por no comer?

—Lisandro, ¿sabes conducir? —me preguntó Caterina antes de encender la camioneta.

—Tomé clases de manejo cuando estaba en la prepa, pero mi mamá nunca me quiso prestar su coche, dijo que me compraría uno hasta que cumpliera veinte años. Nunca la entendí, en México uno es mayor de edad a los dieciocho. Ya los tengo.

Mi respuesta dejó a Caterina pensando por unos instantes.

—¿Te gustaría manejar hasta el taller mecánico?

No supe que responder, habían pasado más de dos años desde la última vez que agarré un volante. Deseaba hacerlo, pero me daba miedo en una ciudad que no conocía.

—No te angusties, el GPS te guiará, además, nosotros ya hemos estado en Turín, podemos darte indicaciones cuando las necesites.

Me animé, entusiasmado por conducir en Europa. Mi tristeza por Héctor cesó para dar paso a la adrenalina de tener un volante en las manos y la responsabilidad de llevar a mis amigos sanos y salvos hasta nuestro destino. Caterina se pasó al asiento de atrás y el doctor Gianluca permaneció de copiloto.

Contrario a lo que yo hubiera pensado, el taller mecánico se localizaba en la zona industrial de Turín, le entraba luz natural, era espacioso y limpio. Siguiendo las indicaciones de Hermes, a la entrada dijimos al vigilante que traíamos la camioneta a servicio y enseguida di la contraseña: Cedalion. 

Las puertas del lugar abrieron en automático y puse la camioneta en velocidad neutral para que unos rieles sobre el suelo nos transportaran al fondo. Las bandas se detuvieron al llegar en presencia de Hefesto, que nos pidió que bajáramos del vehículo. Una vez afuera, el dios de la metalurgia me entregó la palma que daba fe de que había superado el segundo trabajo satisfactoriamente.

—Dionisos quedó muy inconforme con tu desempeño en el antro de Ginebra y fue al Olimpo para tratar de convencer a Zeus de que diera por concluidos tus trabajos y fraguara a tu primo en el interior de la cerámica hasta el fin de los tiempos. Dijo que el vino y la fiesta habían sido incapaces de hacer que florecieran en ti los instintos más bestiales. Agradece que tu protectora te defendió. Si de verdad quieres rescatar a tu primo con vida, deberás esforzarte más.

No pude evitar sentirme apenado por no haber cubierto las expectativas del dios del vino y la fiesta. Sin embargo, estaba seguro de haberle echado todas las ganas a la prueba, y repliqué con la voz entrecortada:

—Hice todo lo que pude. Nunca he sido divertido ni desenfrenado, ayer intenté romper con mi esencia y convertirme en otra persona. Las cosas habrían salido bien si aquel estúpido sátiro no hubiese intentado arrebatarme la mochila... —en el fondo, más que apesadumbrado o irritado, temía volver a fallar con el trabajo que se avecinaba y que Atenea ya no se dignara a defenderme. —Estoy dispuesto a lo que sea con tal de que Héctor recupere sus dimensiones.

Hefesto sonrió y me dio una cálida palmada en la espalda.

—El segundo trabajo ya no tiene importancia. ¿Te gustan los reality shows?

—No todos —respondí sin asimilar la pregunta. —¿Dijiste reality shows?

—Sí, que no hayamos intervenido en los asuntos de los mortales por más de un milenio y medio no quiere decir que no sepamos en qué estadio se encuentran.

Ofrecí una disculpa a Hefesto por si acaso el tono en que hablé había herido su susceptibilidad. Sabía, por mis lecturas, que él, aunque fuera un dios olímpico, había sufrido desprecio y acoso por sus deformidades en los pies y por ser hijo bastardo de Hera, producto de una violación; pero no sólo eso, Afrodita no lo amaba y lo traicionó con Ares, con quien había copulado y engendrado varios hijos. Me honraba que alguien que se había sobrepuesto a todo esto hubiera decidido ser mi aliado.

Hefesto señaló a nuestra derecha, lleno de orgullo, la nave industrial que él mismo había equipado con creaciones suyas: una galería de escudos y armaduras, armas bélicas de avanzada tecnología, prototipos de materiales de alta resistencia, una reconstrucción de los bocetos que el dios realizó antes de dar forma a Pandora, y una serie de mejoras que él había hecho a inventos emblemáticos de la humanidad. Nos hizo un recorrido guiado durante una hora, al término del cual nos convencimos de que el dios de la forja nunca había dejado de estar en contacto con nuestra especie y fue tan hábil para infiltrarse entre mis semejantes que nadie nunca lo había notado.

—Volviendo al tema de los reality shows, ¿alguna vez has trabajado a contrarreloj?

La pregunta de Hefesto me desconcertó. Antes de convertirme a la religión olímpica y pretender ser un héroe de leyenda, hubo ocasiones en que ensamblé coches, aviones y edificios históricos a escala y competía contra Héctor para ver quién podía completarlos en menos tiempo. Mientras me acordaba de aquellas experiencias, sentí el peso del stamnos en la mochila que llevaba al hombro y agradecí en silencio a mi primo por habérsele ocurrido aquellas tardes de entretenimiento.

Conté estas experiencias a Hefesto, quien escuchó con atención y beneplácito. A continuación, desplegó una serie de instrucciones para el reto que proyectó sobre una pared blanca con una linterna que hacía las funciones de cañón y computadora.

El tercer trabajo consistiría en diseñar y construir un modelo de carro digno de la grandeza de Hefesto, que representara su personalidad, su historia, poderes y que se distinguiera de los transportes manejados por los mortales. Estaba abierto a la propuesta que yo le hiciera, su única condición era que no debía ser ni automático ni manual, sino tirado por caballos. Para realizarlo, ponía a mi disposición un almacén de chatarra detrás del taller para que seleccionara las piezas que a continuación ensamblaría en el bodegón, manejando las herramientas de soldadura e ingeniería automotriz. A lo largo del proceso, contaría con la guía y consejos de mis amigos y de Cedalion, el eterno ayudante de Hefesto.

—Mi decisión sobre si mereces aprobar el trabajo o no, estará fundada en la opinión de tres jueces más, tres personajes del pasado que han dejado huella en la historia de la humanidad y cuyas almas milenarias han sido traídas de los Campos Elíseos sólo mientras dure esta prueba.

Mis amigos y yo murmuramos intrigados por saber de qué personajes se trataba.

—Reciban con un fuerte aplauso a nuestros invitados.

Conforme iban saliendo del sótano, el dios de la forja los presentó leyendo una breve semblanza de cada uno:

—Aristóteles, gran filósofo, biólogo, físico, metafísico, médico y politólogo; padre de la lógica, la retórica y la teoría literaria, con aportaciones en casi todos los campos del conocimiento.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                              

Volteé a ver las caras de estupefacción de mis amigos. Caterina lanzó un prolongado grito de emoción que me recordó a una fan de Justin Bieber. Tanto para ellos como para mí, conocer personajes de la trascendencia de Aristóteles era un sueño hecho realidad y más aún verlo como un ser de carne y hueso, no degradado a fantasma.

—¿Están listos para conocer a nuestro segundo invitado?

—Sí —respondimos todos con emoción.

—Arquímedes de Siracusa, matemático, ingeniero, físico, inventor de la palanca, la grúa, la catapulta, y enunciador de una serie de principios aún vigentes. Sin duda es uno de los más grandes científicos de todos los tiempos. Su inteligencia rivalizó con la de Atenea. Construyó sus formidables máquinas de guerra para defender a su ciudad del asedio de las legiones romanas. Nadie mejor que él para evaluar tu proceso creativo —dijo Hefesto mientras el aludido se colocaba en la línea de jueces y nosotros lo aclamábamos.

—Este señor es uno de los más grandes científicos de la historia. Ojalá haya tiempo después de la prueba para dialogar con él —me dijo Gianluca en voz baja.

—¿Preparados para conocer a nuestro tercer y último juez? —preguntó Hefesto conmovido por nuestro entusiasmo.

—Sí —contestamos al mismo tiempo, ansiosos por descubrir su identidad.

Entonces apareció. Era un rey que apenas rebasaba los treinta años, atlético, entusiasta, fuerte y apuesto. Hefesto lo presentó:

—Alejandro Magno, uno de los más grandes estrategas, gobernantes y conquistadores de la historia. Nunca perdió una batalla. Él se hará cargo de calificar tu liderazgo.

—¡Maestro! —Alejandro Magno de inmediato reconoció a su viejo preceptor y se aproximó a darle un fuerte abrazo.

Aplaudimos durante un par de minutos. Hefesto pidió a los visitantes del pasado que tomaran sus asientos de jueces y me dio las últimas indicaciones:

—Contarás con quince minutos para que vayas a la bodega y selecciones los materiales. La ayuda de tus amigos, tanto de los arqueólogos italianos como del titán Prometeo, está permitida en todo momento. Tienes seis horas para completar el reto. ¿Alguna pregunta?

—No —contestamos al unísono.

—El tercer reto comienza a la cuenta de tres…dos… uno… 

Rapsodia XX

Afrodita transgrede las reglas

La vista panorámica de Florencia desde la Piazzale Michelangelo despertó mi nostalgia por los tiempos en que los grandes artistas del Renacimiento se obsesionaron con honrar mi legendaria belleza. Entre ellos, Sandro Botticelli era mi predilecto, él robó mi corazón al pintar mi nacimiento con aquellos toques místicos y eróticos. A partir de entonces, he procurado mezclarme con su representación entre los mortales, pero esta vez me atreví a adoptar un cuerpo diferente. Me miré en un espejo de mano y encontré a una sensual mujer negra de cabello chino y corto, facciones simétricas, dientes blancos y ropa de diseñador. Aparentaba treinta años de edad. Centré mi atención a los humanos a mi alrededor. Eran vergonzosas la poca interacción y las pobres conversaciones que entablaban entre ellos, el tiempo que desperdiciaban revisando sus celulares, el poco contacto visual, la torpe seducción. Suspiré decepcionada, bajo ningún motivo deseaba ser mortal como ellos y compartir su concepto tan precario del amor. Enfoqué la mirada en las manos de un muchacho para que dejara caer el móvil con el que chateaba sobre la taza de café, el líquido se derramó sobre su pantalón, quemándolo. No pude contener la risa al ver su reacción.

Llegó al café un muchacho de abundante cabellera, atlético, con pantalones tipo cargo y camiseta roja sin mangas. Las mujeres que transitaban por las históricas vialidades de Florencia se le quedaron mirando por la fascinación que les causaba un hombre guapo que llevaba en la espalda unas alas que lo impulsaban y parecían tan reales.

Eros caminó hacia mí y me saludó.

—De todas las mujeres que estaban en el café, nunca hubiera pensado que ésta serías tú. Te ves… diferente —dijo. Su voz era grave y melodiosa.

Reí discretamente.

—Pensé que me vendría bien un cambio, no sólo de imagen sino de piel. ¿Te parezco atractiva?

—Madre, tú siempre serás hermosa sin importar el disfraz con el que te presentes, ¿en quién te inspiraste ahora?

—En Lupita N’yongo, actriz ganadora del Oscar e imagen de Lancôme.

Saqué de mi bolso un cartón publicitario con la foto de la actriz y se lo mostré a Eros para que la conociera:

—En lo único en lo que no me parezco es en la nariz —dije mientras comparaba mi fisonomía con la de la imagen.

—Tengo nuevas del encargo que me hiciste —Eros cambió el tema de conversación en un esfuerzo para no perderse en el deseo ni hacer planes para poseer a cuanta mujer se le cruzara por enfrente.

—¿Van a ordenar algo? —una mesera joven con cabello negro alaciado, ojos grandes y labios delgados, alta y esbelta, se acercó a nuestra mesa y entregó a Eros el menú. Él quedó prendado de la joven desde el primer momento.

—No sé. Lo siento, soy nuevo en la ciudad, ¿qué me recomiendas de la carta?

La chica, quien desde antes había sentido atracción por mi hijo, apenas podía hablar, se puso nerviosa, comenzaron a temblarle las manos, se le trababa la lengua y decía una cosa por otra. Eros rio la gracia de todas sus equivocaciones y se mostró comprensivo. Por fin ella atinó a recomendarle un café expreso y un corneto relleno de mermelada. Eros siguió los consejos de la mesera al pie de la letra y ordenó lo mismo para mí sin consultármelo.

—Estás coqueteándole —lo confronté apenas la joven se fue.

—No puedo evitarlo, madre, he querido hacer esto por siglos, pero no puedo comprometerme ni serle infiel a Psique —se defendió en voz baja.

Al poco tiempo, la mesera trajo los expresos y dejó a Eros una tarjeta con el nombre del restaurante y el suyo, se llamaba Rossana, y al reverso escribió su número de teléfono móvil y una nota subrayada: “Tengo WhatsApp”.

—¡Me está dando alas! —exclamó Eros entusiasmado, mientras tomaba la tarjeta y la observaba.

—Eres el dios del amor, es obvio que le resultes irresistible a millones de mortales —disgustada, le arrebaté la tarjeta de las manos, pero no me atreví a romperla por temor a que mi hijo se enojara y me retirara el apoyo para dárselo a su bélico padre. —Ya concéntrate, no has venido a Florencia para romperle el corazón a muchachitas ingenuas. Antes de que esa mujer viniera a nuestra mesa, ibas a contarme los hallazgos de tu exploración.

Eros agachó la cabeza por unos instantes, pero no se disculpó por su comportamiento.

—Hasta ayer en la mañana, Poseidón, Ares y Artemisa estaban en París. Alrededor de las tres de la tarde, secuestraron a una joven llamada Luciana, quien hasta hace unos días fue asistente del matrimonio que está acompañando a Lisandro por su viaje. Durante algunas horas la tuvieron prisionera en la cueva de San Beato, permanecí afuera de la guarida hasta que por fin los vi salir con ella. Parecía distinta, como si hubiera perdido la esperanza. Supongo que no ha tenido otra alternativa que trabajar para ellos.

—¿Qué le habrán dicho? ¿Sabes qué están tramando?

—Me encontré a Piritoo y lo amenacé con lanzarle una flecha de oro para que ahora se enamorara de Artemisa si no me revelaba el plan de sus amos.

—Espera, ¿Piritoo, el mejor amigo del príncipe Teseo de Atenas, quien lleva siglos atrapado en el Tártaro?

—El mismo, recién ha sido liberado del Averno y ahora es sirviente de Poseidón.

Lancé una carcajada de incredulidad y dije:

—Habrase visto, fue Poseidón quien selló su destino por la eternidad. ¿Por qué habrá cambiado de idea? Bueno, pero me decías, amenazaste a Piritoo y…

Eros me contó la intriga de los olímpicos con lujo de detalles.

—Esto es una bajeza, Zeus acaba de decir que Lisandro merece conservar el stamnos que consiguió gracias a su esfuerzo, pero tal parece que hay dioses que se rehúsan a obedecer. No nos dejan otra opción más que intervenir para evitar que se salgan con la suya. ¿Sabes dónde pretenden encontrarse con Lisandro?

—Piritoo no me lo dijo, pero Hermes me interceptó para informarme que Lisandro y los Trotamundos están afrontando el tercer reto en Turín, auspiciado por Hefesto, mañana irá a Milán y pasado mañana se detendrán en Módena. Supongo que echarán a andar su plan en este destino, aprovechando que pueden confundirse entre los visitantes.

Noté que Eros seguía intercambiando sonrisas y miradas seductoras con la mesera y se me ocurrió una brillante idea que no dudaría en compartirle.

Rapsodia XXI

El auto nuevo de Hefesto

Hefesto seguía el reto desde una especie de tapanco, registraba el tiempo en un reloj de arena e iba advirtiéndonos de los minutos que nos quedaban para montar las piezas del carro y someterlo a la valoración de los jueces. Se abstuvo de dar consejo alguno; quienes sí aportaron a mi proceso creativo fueron Arquímedes, Alejandro Magno y Aristóteles, cada quien con puntos de vista diferentes sobre lo que el carro del dios de la metalurgia necesitaba contener y de qué manera podía construirlo. Me hubiera encantado que Héctor estuviera ahí.

Alejé de mi mente cualquier pensamiento negativo. Como buen competidor de reality show, trabajé hasta el último segundo. No sabía hacer casi nada, por ratos parecía que Arquímedes estaba ansioso por ocupar mi lugar y armar el diseño él mismo, pero no podía intervenir y justo cuando yo comenzaba a entrar en desesperación porque no daba una, él me tranquilizó diciéndome que no me preocupara por mi falta de experiencia y que no intentara adquirir conocimientos especializados en las seis horas que tenía para este reto.

Alejandro Magno sugirió que me centrara en dirigir a las personas que tenía a mis órdenes, que tomara buenas decisiones y delegara las actividades a cada integrante. Ellos debían percibir en mí a un líder seguro de sí mismo, firme y audaz. Mientras el gran conquistador me hablaba, descubrí que sus iris eran de diferente color, uno azul y el otro café.

Aristóteles resolvió varias dudas sobre cómo representar las virtudes de Hefesto de manera simbólica en el coche. Los conceptos que él creía que el carro debía contener para que de verdad representaran los atributos de Hefesto eran el fuego, las armas que fabricó para Aquiles, alta resistencia y tecnología, presencia de metales, y su éxito con las mujeres a pesar de la fealdad y la cojera.

El estilo abstracto que me aconsejó Caterina no se llevaba con la imitación tan exacta de la naturaleza que me propuso Aristóteles, quien expresó desagrado por la propuesta de la doctora en arte. Sin embargo, a Arquímedes y a Alejandro Magno les gustó la novedad y expresaron que el diseño podía funcionar y dar estatus a Hefesto como un dios que se mantenía vigente en la actualidad. Alessandro y Jacopo me ayudaron a soldar, Ugo a cortar, Gianluca a taladrar, atornillar y poner remaches entre las piezas. Prometeo cargó hojalatería pesada y Caterina me asesoró con el estilo artístico y la estética.

Cuando Hefesto dijo que se había terminado el tiempo, tuve que soltar la herramienta y levantar las manos. No hacerlo al momento significaba la descalificación automática. Los tres jueces se acercaron al carruaje y lo contemplaron sin comentar nada.

—Explícanos tu trabajo —habló Aristóteles.

Con el cuerpo temblando, la respiración agitada y la voz entrecortada, expuse el diseño que construí con la ayuda de mis amigos y los consejos del honorable jurado.

—Este carruaje está inspirado en el Ave Fénix, pero no imité su forma tal cual porque el arte no tiene por qué ser una reproducción exacta de la naturaleza, es por eso que preferí recurrir a formas puras que lo evocaran. Hefesto y el Fénix se relacionan con el fuego, la audacia de cuando parece parecen que han sido destruidos, ambos se regeneran y renacen de las cenizas, volviendo a la vida con nuevos bríos. Esto es lo que he querido representar con cada pieza que compone el proyecto. Puse al carro llantas que se parchan solas, sustituí la carrocería de cuero por partes de fibra de carbono, aluminio y hierro, un par de turbinas que alcanzan altas velocidades, faros de niebla, riendas ABS y luces de LED para iluminar el camino durante la noche.

Los jueces agradecieron mi exposición sin decir una palabra de si les había gustado o no, sin hacer un gesto de aprobación o de desagrado. Se retiraron a deliberar a la habitación contigua, aislada de sonido al exterior. Hefesto fue con ellos para escuchar su decisión y tener la última palabra.

Mientras tanto, mis amigos me tranquilizaron diciéndome que había hecho un gran trabajo. Prometeo estuvo de acuerdo con ellos, pero opinó que los dioses olímpicos son impredecibles.

Un cuarto de hora más tarde, Hefesto, Aristóteles, Alejandro Magno y Arquímedes volvieron a nuestro encuentro. Sus caras estaban serias. El dios de la forja concedió la palabra a sus invitados.

—Tu curiosidad por perfeccionar tu cultura me recuerda a cómo era yo cuando tenía tu edad, prefería el estudio antes de convertirme en el rey más poderoso del mundo. Mi erudición me condujo a lo segundo —comenzó diciendo Alejandro Magno. —Me pregunto cómo nos hubiéramos visto mi Bucéfalo y yo en este coche. Fui coronado emperador cuando tenía más o menos la misma edad que tú. Dos años después arrasé con el Imperio Persa y a los treinta años sometí a la civilización del Indo. Cuando inició esta prueba, noté inseguridades en ti, miedo a enfrentarte a herramientas que no sabías utilizar, pero la ayuda de tus amigos y mis consejos te dieron valor. Sigue adelante, eres capaz de lograr lo que te propongas.

—Mi primo y yo siempre hemos sido grandes admiradores de tu liderazgo. Eres nuestro modelo a seguir —no pude contener más el impulso de decírselo.

Alejandro Magno se conmovió hasta las lágrimas, tal vez era la primera vez que podía darse cuenta de cuántas generaciones había trascendido su leyenda.

Arquímedes fue el siguiente en ofrecer su retroalimentación:

—Pude haberte instruido en física e ingeniería, pero el tiempo se hubiera agotado en dos o tres lecciones. Mejor, si descubres que esto es lo tuyo, podría regresar de ultratumba para enseñarte.

Yo no estaba tan seguro de que aquello fuera mi vocación. A quien sí le encantó la idea de estar bajo la tutela del gran Arquímedes fue a mis amigos Jacopo y Ugo, quienes confesaron en plena prueba que de no haber sido arqueólogos les habría gustado ser ingenieros industriales o automotrices.

—No me queda más que felicitar tu esfuerzo y motivarte con una de mis frases predilectas: Supérate a ti mismo y domina el mundo —concluyó Arquímedes.

—Espero que seas consciente de la fuerza de la amistad verdadera —dijo Aristóteles, —ésta te ha permitido concluir el reto en tiempo y forma establecidas. Si bien el concepto detrás del carro ha sido tuya, la ejecución ha sido un trabajo en conjunto. Estos hombres te han ayudado porque sienten afecto genuino por ti y te aceptan sin esperar nada más a cambio que la experiencia que estas pruebas también les dan. Antes de venir aquí, tus amistades se reducían a una sola persona, tu primo, y no te relacionabas con nadie más. La amistad es la virtud más necesaria para la vida y ahora que has empezado a cultivarla, nunca te olvides de ella.

Agradecí a Aristóteles sus palabras, mis amigos estuvieron de acuerdo con él. Dijeron que esos eran los motivos por los que estaban conmigo, y que no podrían haberlo dicho mejor que el pensador más grande de la Antigüedad.

Por último, Hefesto se dispuso a dar su calificación:

—Si bien es cierto que el carro presenta errores técnicos en su construcción que impiden que funcione en óptimas condiciones, éste representa la fuerza, el trabajo duro y el espíritu de lucha que me han distinguido a través del tiempo, los cuales me abrieron el camino entre los dioses que en un principio me discriminaron y se negaban a otorgarme un lugar en el Olimpo. Felicidades, Lisandro, no tengo inconveniente en entregarte la tercera palma.

Abracé a mis amigos, agradeciéndoles su ayuda y empeño en esta prueba. Para celebrar la conclusión del tercer trabajo, Hefesto nos invitó un banquete en el comedor de empleados de su taller.

Aristóteles era un espléndido conversador, su plática era tan cautivadora que pasaban los minutos sin que nadie más tomara la palabra. Tanto él como Alejandro Magno compartieron anécdotas de los años en que fueron maestro y pupilo. Arquímedes describió Siracusa con memoria fotográfica, entusiasmado con la idea de que los arqueólogos pudieran redescubrir el pasado de su ciudad para las nuevas generaciones. Gianluca habló de los hallazgos que se tenían del sitio arqueológico de Siracusa, y Arquímedes agregó aspectos desconocidos para los humanos de nuestra era, tanto costumbres que no quedaron registradas en ningún libro, como varios descubrimientos matemáticos suyos y edificios que en la actualidad se presumen desaparecidos. Pudimos preguntar a nuestros visitantes todo lo que quisimos saber sobre el pasado y ellos respondieron portándose de lo más accesible.

Cedalion tomó la foto del recuerdo y se comprometió a enviárnosla a nuestros correos electrónicos. Llegó el momento de despedir a Alejandro Magno, Aristóteles y Arquímedes, quienes debían regresar a los Campos Elíseos. Antes de despedirse, cada uno de los jueces me dirigió unas palabras:

—Recuerda, Lisandro, que la amistad es lo más necesario en la vida. No puedes vivir sin amigos, la verdadera dicha está en conservar a los camaradas que has hecho y encontrar nuevos —dijo Aristóteles, y se disolvió.

Quería llorar por verlos partir.

Hefesto nos dijo que debíamos despedirnos para que llegásemos lo más pronto posible a nuestro próximo destino: Milán. Al entrar al garaje, nos sorprendimos por ver la camioneta de la Universidad de Padua sin las insignias de la institución y pintada de otro color, un rojo fuego metálico. Los ayudantes de Hefesto renovaron el vehículo mientras nosotros nos encargábamos de hacerle un carro nuevo al dios de la metalurgia.

—Me tomé la libertad de pedir a mis asistentes que cambiaran la apariencia de su vehículo. Después de lo sucedido en París y Ginebra, ya no era seguro que continuaran paseando por Europa como si nada —dijo Hefesto.

A mí en lo personal me había gustado el cambio de imagen de la camioneta, se veía más nueva y juvenil, además de que el trabajo de los ayudantes de Hefesto había sido impecable.

 —Ahora sí estamos perdidos —dijo Gianluca a su mujer. —¿Con qué cara voy a regresarle esta camioneta a mi jefe? Nos van a despedir, si bien nos va. Nos demandarán, nos meterán a la cárcel.

—Tranquilízate, tesoro. Nuestros días en el museo de la universidad estaban contados, no iban a permitir que nos jubiláramos. Confía en el juicio de los dioses. Así como han cambiado la apariencia de la camioneta, pueden devolverla a la imagen original.

—No se estrese, doctor —intervino Ugo. —Disfrutemos la aventura y ya cuando tengamos que regresar a Padua nos preocuparemos por justificar el manejo de los recursos que la universidad nos dio.

Rapsodia XXII

Inspector Toussaint

Apenas cruzamos el señalamiento que anunciaba nuestra llegada a Milán, fuimos sorprendidos por un retén. Vimos varias patrullas de la policía italiana con las sirenas girando y cambiando de color, pero sin hacer ruido. Ugo disminuyó la velocidad de la camioneta y observó a los oficiales mientras pasábamos por en medio de un lector oculto de rayos X. Tuve miedo de que fuera al stamnos o a mí lo que las autoridades estuviesen buscando y otra vez me encomendé a la protección de Atenea. El oficial nos hizo la señal de detenernos y orillarnos en el paraje de la derecha.

—Actúen con naturalidad, somos académicos que venimos de un congreso de arqueología e historia en Francia y hasta ayer emprendimos el regreso a casa —dijo Caterina en voz baja al vernos preocupados.

Ugo respiró profundo y bajó el cristal de su lado siguiendo las indicaciones del inspector. Un hombre que trabajaba en la policía internacional comenzó a hablarnos en italiano y se identificó como Sylvain Toussaint. Al verlo, supuse que podría andar entre los 55 y 65 años de edad: tenía la barba y el cabello plateado, perfectamente bien recortados, era corpulento, vestía impecable y traía lentes de diseñador. Nos mostró su placa.

—¿De dónde son?

—Padua —respondieron todos al mismo tiempo, excepto yo.

—¿Todos? —preguntó el inspector con desconfianza.

—Sí, señor. Somos arqueólogos e historiadores de arte que trabajamos o estudiamos de tiempo completo en la universidad —respondió Gianluca con la mayor serenidad, siendo cortés.

—¿De dónde vienen? —el inspector se asomó al interior de la camioneta para mirarnos fijamente. Me dio mala espina, irradiaba un aroma a sal de mar, mi olfato estaba enviándome un indicio claro: Poseidón nos había descubierto.

Apenas pude contener el pánico y lo único que atiné a hacer fue cubrirme la boca y fingir que me estaba dando un ataque de tos.

Ugo respondió lo que Caterina acababa de decirnos en voz baja.

—¿Qué vienen a hacer a Milán?

—Se ha hecho de noche y queremos descansar en un hotel para continuar mañana el camino a Padua —respondió Ugo.

—¿En qué hotel se hospedarán? ¿Tienen la reservación hecha?

Caterina pasó a Ugo la hoja impresa del correo electrónico de confirmación con las habitaciones que habíamos apartado para esa noche.

—¿Qué más podemos hacer por usted, inspector Toussaint? —preguntó el doctor Gianluca con educación, pero dando entender que nos estaba entreteniendo.

—Busco a un joven extranjero, el presunto responsable del robo de una pieza de más de dos mil años de antigüedad en el Museo de Louvre. Posiblemente involucrado en una trifulca en un club nocturno en Ginebra.

El inspector Toussaint nos mostró la primera plana de un periódico italiano de circulación nacional. El encabezado decía: “Se busca ladrón de arte antiguo”, e incluía dos imágenes flanqueando dos columnas de texto: a la izquierda estaba el stamnos decorado con la técnica de las figuras rojas que representaba el duelo de Heracles contra el León de Nemea, y a la derecha una fotografía mía. En el pie de imagen se me señalaba como el Vincenzo Peruggia de México, el célebre ladrón de la Mona Lisa en 1911.

Mis amigos negaron haberme visto nunca.

—La policía suiza afirma que ya había detenido a Lisandro Fraga hace un par de noches, junto a un grupo de italianos que lo acompañaba, cuando la patrulla que los estaba transportando al ministerio de justicia perdió el control y se impactó contra un Subway. Los detenidos se dieron a la fuga.

Sentí que la presión me bajaba. Mis amigos italianos seguían manteniendo la calma, en realidad nadie estaba buscándolos. Los habían detenido, pero era de noche y el club nocturno de Ginebra estaba casi en penumbras, dudaba que los policías los hubieran visto. Ellos podrían librarse de esto sin problema, ¿pero yo? ¿qué sería de mí si me convertía en el prisionero de Poseidón? ¿En qué recóndita celda del Helicón me encerraría?

—Por favor, sean tan amables de bajar de la camioneta con sus documentos de identidad en la mano.

Una vez más imploré la protección o el consejo de Atenea.

Me aparecí a Lisandro al lado del lugar que ocupaba en la camioneta, en esta ocasión me atavié como la diosa Palas, con un peplo dorado, casco de guerra, escudo y lanza. Sólo Lisandro podía verme. Sonreí cuando se percató de mi presencia y le hice la señal de que permaneciera callado.

—He acudido para sacarte de este embrollo, sólo te advierto que no podrás continuar con tu nombre, ni la apariencia que has tenido hasta ahora, ya tampoco es seguro que conserves ese rostro, ni la ropa, ni el cuerpo.

—Haz conmigo lo que resuelvas más prudente, venerable Atenea. Bajo tu protección no tengo nada que temer —respondió Lisandro con una madurez, una confianza y una paz que me complacieron.

Palas Atenea posó sus manos sobre mi cara y al instante envejecí diez u once años de un solo tirón.

—Sal ahora de la camioneta —el rostro de mi protectora y el tono en que me dio la orden me inspiraron tranquilidad.

Bajé del vehículo. No me había visto en el espejo aún, pero estaba seguro de que había aumentado de estatura, y que mis manos, cabello, músculos y extremidades habían crecido. Al saludar al inspector, noté que mi voz también había cambiado, se había hecho más grave. Extendí mi pasaporte con la seguridad de que mi protectora habría tomado en cuenta hasta el más pequeño detalle de mi cambio de identidad.

El inspector Toussaint comparó mi apariencia física con el chico de la fotografía publicada en el periódico. Tardó algunos instantes jugando a las diferencias hasta que me lo regresó. La policía abrió mi mochila y los equipajes de mis amigos en busca de algún indicio. No hallaron nada porque el vellocino de oro de nuevo había hecho magia.

—Pueden irse, sólo muéstrame tu licencia de conducir —el inspector le dijo a Ugo, quien accedió a la petición de buena manera, y él vio que aquello también estaba en regla.

Por más que trató de no expresarlo, Sylvain Toussaint se sonrojó. Atenea no había dejado ninguna característica visible que me identificara con el Lisandro que había sido hasta cinco minutos antes.

—Procuren no viajar de noche y volver a Padua lo más pronto posible, en los últimos días se han registrado movimientos telúricos de gran intensidad en el centro de Italia y los caminos se hacen más peligrosos por las réplicas. Les doy mi tarjeta por si acaso se enteran de algo sobre el joven bribón.

Ugo recibió la tarjeta, y todos, hasta yo, dimos nuestra palabra al inspector de que le informaríamos si sabíamos algo. Nos fuimos de ahí sin perder más tiempo.

Un kilómetro más adelante, Atenea se quitó el casco invisible y me dio un espejo para que me viera en él y le diera mi opinión de las transformaciones que me había hecho. Por primera vez tenía bigote y patillas largas, mi nariz era aguileña, mi cabello rubio y rizado, los labios se me engrosaron, y obtuve la heterocromía iridis de Alejandro Magno, mi iris derecho se mantuvo café y el izquierdo azul agua. Sólo mi apariencia física cambió, mi mentalidad siguió siendo la de un chico de dieciocho años ahora en el cuerpo de un treintañero.

—Tendrás que dejarte de llamar Lisandro por algún tiempo —dijo Atenea, —he intervenido la primera hoja de tu pasaporte. Ahí encontrarás tu nueva identidad.

No me desagradaba mi nueva imagen frente al espejo, tampoco me molestaba ser treintañero por unos días. Pensé en la oportunidad que esto me daría de aprender a vivir desde una nueva perspectiva. Saqué el pasaporte de mi mochila, la portada había cambiado de color y ya no decía México, ahora era un italiano con domicilio en Vicenza, de treinta años de edad, soltero y me llamaba Giacomo Bellucci, como si fuera familiar de la actriz.

—No me explico de dónde la prensa consiguió mi foto.

Cuando menos acordé, Atenea ya había desaparecido. Mis amigos aún no se reponían de la impresión de verme tan cambiado y la manera tan repentina en la que había adquirido otro rostro. A excepción de Prometeo, que era divino, nadie la vio en la camioneta, así que les tuve que explicar lo sucedido.

—Creo que te va mejor esa nueva apariencia.

—Estoy de acuerdo con Prometeo —dijo Jacopo.

—Podrás estar tranquilo, el disfraz que Atenea te ha confeccionado es muy bueno. En nada te pareces al ladrón de la foto. Estás muy guapo —dijo la doctora Caterina.

—¿Creen que estoy más guapo ahora? —pregunté en tono de broma.

—Hombre, con esa nueva cara y musculatura serás un conquistador irresistible —dijo Alessandro siguiéndome la broma, aunque me dejó pensando que tal vez podría estar hablando en serio.

—Con ese look tienes mayores posibilidades de emprender con éxito los trabajos que te faltan —dijo el doctor Gianluca con orgullo.

Rapsodia XXIII

Telepatía reactivada

Nos hospedamos en el centro de Milán. Ugo encontró que algunos huéspedes habían cancelado sus reservaciones de último momento, gracias a eso, ocupamos tres habitaciones a menos de la mitad de precio. Caterina y Gianluca ocuparon una suite; Ugo, Alessandro y Jacopo se quedaron en una habitación triple; y yo compartí un cuarto con dos camas matrimoniales con Prometeo y, de cierto modo, con Héctor.

Había sido un día largo y lleno de actividad. Además de haber trabajado por varias horas en el diseño y construcción del carruaje de Hefesto, habíamos hecho dos horas de camino de Turín a Milán. Nadie de nosotros deseaba otra cosa que no fuera descansar y más porque llevábamos tres noches sin dormir sobre un colchón.

Mientras me preparaba para ir a la cama, recordé que llevaba casi tres días sin comunicarme con Héctor. Su ausencia me estaba pesando más que nunca, a pesar de haberla compensado con nuevas amistades. Ansiaba saber si él aún respiraba, si estaba igual de desesperado que yo por no haber podido conversar conmigo y si él aún oía mis pensamientos. En aquel momento lo que más deseaba era que los dioses me permitieran escuchar a mi primo aunque fuera por un minuto.

Apagué casi todas las luces de la habitación, excepto la de la lámpara del buró, de esta sólo bajé su intensidad hasta asemejarla a la luz de una vela. Me acomodé en la cama y permanecí con los ojos abiertos, atormentándome por lo mal que mi primo debía de estarla pasando en aquella prisión. Jamás volvería a descansar igual si fracasaba en mi intento por rescatarlo.

Una voz femenina me habló después de la medianoche. Se identificó como Hera, deidad del matrimonio, la familia y la fertilidad de la mujer, esposa de Zeus. Su voz era maternal, pausada y melódica.

—Lisandro, fue mandato de Zeus que perdieras comunicación con tu primo. En una asamblea olímpica posterior al robo del stamnos, resolvimos que el hecho de que no hablaras con él durante varios días te motivaría a esforzarte más en los trabajos. Sin embargo, no puedo ser indiferente al sufrimiento de esta separación. He hablado con mi marido y él ha autorizado que te conceda hablar con Héctor sólo por algunos minutos, que correrán tan pronto me vaya de aquí.

Agradecí este favor especial a Hera y a Zeus, pero la diosa ya se había ido, dejando una granada sobre el buró. Entusiasmado, me levanté de la cama y saqué el stamnos de la mochila. Retiré el vellocino de oro con cuidado. Prometeo dormía profundamente. Miré el ojo de Heracles y otra vez intenté contactar con el cerebro detrás de la figura roja.

—Héctor, ¿me escuchas?

—¡Lisandro, qué alegría! Empezaba a creer que algo grave te había sucedido, que habías fracasado en algún trabajo o que también habías incurrido en hibris.

Lo tranquilicé explicándole lo que Hera acababa de decirme. Enseguida le conté lo que sucedió en los días que perdí comunicación con él. Le presumí, sin pretender sonar arrogante, que había conocido a Alejandro Magno en persona, así como también a Aristóteles y Arquímedes, y había podido conversar con ellos durante algunas horas.

—No sabes cuánto envidio vivir lo mismo que tú en estos momentos, incluyendo las pruebas y los peligros a los que te expones para sacarme de aquí. A veces pienso que no merezco tu compasión.

—¿Por qué dices eso?

—Perdóname, Lisandro, por haberte subestimado. Siempre te vi como un Patroclo cualquiera, a veces valiente, pero lleno de puntos débiles, inseguro y torpe a la hora del combate, incapaz de ser un héroe y que aún te hacía falta mucho por aprender. Pensé que la gloria sólo estaba reservada para mí, tenía el talento y me había esforzado durante años para alcanzarla, y que tú nunca pasarías de ser mi fiel compañero de armas. Mírate ahora, con cada trabajo que superas, me voy convenciendo de que en realidad eres como Odiseo.

Me dolió corroborar el concepto que Héctor había tenido de mí por todo este tiempo, pero me reconfortó que había cambiado de opinión y apreciaba lo que había hecho por él en los días que llevaba en Europa.

—No tengo nada que perdonar.

—Ahora que estoy atrapado en este stamnos, me he entregado de tiempo completo a mis reflexiones y me he dado cuenta que vivir en el pasado es como quedarse petrificado, inmóvil. Esto es lo que me pasó a mí por obsesionarme con un imposible, por haber pretendido ponerme a la altura de los dioses.

—No te atormentes más con eso —no dudé en consolarlo, nunca lo había visto quebrarse y ahora me entristecía oírlo llorar.

—Los dioses olímpicos me han castigado por soberbio, impulsivo y ambicioso. Pago cara mi hibris.

—Ninguno de los dos imaginamos las consecuencias de lo que estábamos haciendo. Si logro sacarte de ahí y regresamos a México, haremos las cosas de otra manera.

—Los dioses te oigan, ten por seguro que de mi parte así será.

—Cada vez falta menos. No ha sido fácil, pero los dioses no me han abandonado y tengo amigos comprometidos y fieles con la causa. ¿Sabes una cosa? Prometeo te está cuidando mientras yo me concentro en las pruebas.

—¿De verdad? —Héctor estaba audiblemente emocionado, —expresa al buen titán mi agradecimiento y admiración. Pero dime, ¿tú cómo la has pasado por acá?

—No me puedo quejar. A pesar de lo que te he extrañado, he hecho buenos amigos que comparten nuestra pasión por el pasado perdido de la humanidad, pero viven el presente. Me agrada que mi alma esté encerrada en el cuerpo de un hombre que aparenta treinta años, mis ideas están siendo mejor recibidas por mis amigos y, en general, la gente me respeta más.

Rapsodia XXIV

Acertijos a contrarreloj

Una llamada telefónica a nuestra habitación nos despertó a las seis y media de la mañana. Prometeo contestó creyendo que estarían hablándonos de la recepción. Con la cara pálida, dijo que la llamada era para mí. Antes de ponerme el auricular, activé el altavoz para que el titán escuchara la conversación.

—Qué conmovedora charla tuvieron ayer Héctor y tú antes de que te acostaras —habló una voz grave y sarcástica que para nada se oía amistosa. —Casi me convencen de que para él hay esperanza de que algún día lo puedas liberar del stamnos y regresen a México para retomar sus excéntricas vidas.

—¿Quién habla?

—Quita el altavoz.

—¿De qué estás hablando?

—No te quieras pasar de listo, mocoso. Soy el dios de la guerra y la fuerza bruta y en este trabajo seré yo quien ponga las reglas del juego —su voz inspiraba miedo. —Tendrás que obedecer si no quieres que aquí termine tu viaje. Por última vez, ¡desactiva el altavoz ahora!

Presioné el botón.

—Lamento haberte ofendido con mi impertinencia, poderoso Ares, dictador de tus adversarios.

—Ya es tiempo de que conozcas el mundo real. Los retos anteriores fueron días de campo en comparación a la prueba que he preparado para ti. De hecho, serán dos. Tendrás que frustrar un atentado terrorista en Milán perpetrado por el Minotauro, quien ha vuelto a la vida por intervención de Hades y regresa a la Tierra con sed de venganza contra la humanidad.

Me enchinó la piel oír que enfrentaría un monstruo temible, una criatura que se alimentaba de carne humana, que había estado encerrado en un laberinto en el palacio del rey Minos de Creta, del que era casi imposible encontrar la salida una vez que entrabas, y que ningún guerrero había conseguido derrotarlo durante años hasta que llegó Teseo; pero él era semidiós, yo, un simple mortal protegido por Atenea y algunos olímpicos. Quedé sin habla, pero mi primera impresión no sería nada comparada con lo que Ares me dijo a continuación:

—El Minotauro está escondido en las profundidades de la red del metro de Milán, el laberinto perfecto para un terrorista moderno. El monstruo ha colocado una bomba en alguna parte de alguna estación, que detonará a las dos de la tarde. Pero esto no es todo, siete varones y siete mujeres han sido secuestrados por mis ayudantes y están encerrados en algún vagón de algún tren eléctrico. El monstruo devorará a un rehén por cada treinta minutos que tardes en encontrarlo, a partir del mediodía. Si te atreves a informar a la policía y esta interviene, será el fin de tu odisea. Las siete horas para superar este trabajo comienzan ahora.

—Está bien —dije sin que mi mente acabara de procesar la magnitud lo que tendría que hacer en tan poco tiempo. —Tengo una pregunta, ¿por dónde comienzo?

—Adivina este acertijo: En el pasado fui el terror de los campos de Tebas. En lo alto del Mediolanum vierto agua por la boca y ahuyento espíritus.

Adiviné que era una esfinge, pero no tenía idea sobre cómo o dónde encontrarla. Ignoraba qué era el Mediolanum. Repetí las palabras del acertijo para que Prometeo lo escuchara y me ayudara a resolver de qué se trataba, mientras lo escribía con mi caligrafía más malhecha en un pequeño block.

—Para superar el cuarto trabajo —siguió diciéndome Ares, —tendrás que responder correctamente tres acertijos más. Si no te equivocas, los demonios respetarán tu vida y cada uno te indicará el sitio en que se halla su similar, y así sucesivamente, hasta que consigas todas las claves que necesitas para llegar hasta el Minotauro, desactives la bomba antes de que detone y rescates a los rehenes. Si completas las tareas, obtendrás dos palmas.

Ares colgó y me dejó hablando solo.

—No puedo creer que me sucedan estas cosas. Estos son apenas el cuarto y quinto trabajo, si así de complejos estarán los restantes, ¿qué me puede esperar cuando llegue al último, si es que no muero en el intento? —lamenté.

—Haz los retos sin pensar en que son difíciles —dijo Prometeo, a quien no tuve que explicar nada de lo que Ares me anunció, el titán se había enterado de todo. —Vístete aprisa, mientras, llamaré a los italianos para que ellos también se apresuren.

Quince minutos más tarde nos reunimos en el lobby del hotel. En el mayor de los secretos, expliqué a mis amigos los trabajos a los que ahora me enfrentaría y referí el acertijo de Ares. Con la mayor facilidad del mundo, Caterina adivinó que debíamos empezar esta prueba buscando una esfinge, que en Milán estaría representada en alguna de las gárgolas del tejado de la Catedral, en donde hace tiempo se localizó el Mediolanum.

—El Duomo abre a las ocho de la mañana. Son cinco para las siete —dijo Ugo.

Fuimos a la estación de metro más cercana al hotel, la Pasteur, para hacer un reconocimiento general del laberinto antes de emprender la búsqueda de las esfinges. En el vestíbulo encontré trípticos gratuitos con el mapa de la red de trenes eléctricos de la ciudad, el cual daba servicio en cuatro líneas: la M1 era la roja, la M2 era verde, la M3 era amarilla y la M5 era morada, en esta línea se comunicaban los trenes regionales. Me pareció curioso que la línea M4 no existiera. Comencé a sudar frío y a chorros cuando Ugo me hizo reflexionar que el Minotauro podría estarse ocultando en cualquiera de las ciento once estaciones de la red del metro de la ciudad, repartidas en cuatro líneas y noventa y cuatro punto cinco kilómetros de rieles. Si intentábamos buscarlo por pura intuición, saltándonos los acertijos de las esfinges, podríamos perder varias horas y no lo hallaríamos a tiempo para evitar la explosión.

Pasamos a la zona de abordaje, los trenes se habían retrasado diez minutos por huelga de los trabajadores. La espera se haría eterna para mí, la salvación de la ciudad y de miles de vidas humanas era mi trabajo. Gianluca sugirió que utilizáramos la camioneta para llegar a la Catedral. Apenas nos pusimos en camino, Alessandro tuvo curiosidad de que encendiéramos la radio para ver si escuchábamos alguna noticia sobre la amenaza de bomba o la identidad de los rehenes.

Llegamos a la plaza del Duomo. Caminamos entre palomas que se atravesaban por en medio de nosotros, y pasamos de largo por el monumento ecuestre de Víctor Manuel II. Las canteras de la Catedral resplandecían al contacto con el sol y me dificultaron apreciar su grandiosidad.

Ugo, quien había sido guía de turistas, nos dijo que estábamos frente a la catedral gótica más grande del mundo, con una altura de más de ciento cincuenta metros y una capacidad para cuarenta mil personas. Él había estado ahí cuatro o cinco veces y recordaba tener amigos que trabajaban en el museo del Duomo.

—Mi lógica me dice que las gárgolas están en el tejado. Si tomamos las escaleras convencionales, casi no hay gente, aparte es más económico.

Ugo nos llevó a la taquilla para comprar los boletos, pero las filas eran enormes.

—Olvídalo, amigo. Si intentamos hacer las cosas al igual que un turista común no sólo nos rostizaremos en nuestros jugos, perderemos horas que se traducirán en vidas humanas.

—Jacopo tiene razón —intervine. —Ahora no sólo está en riesgo la vida de mi primo, debemos evitar que ocurra una tragedia que marque esta ciudad para siempre.

—Debe existir una manera de entrar directo —dijo Gianluca.

—Y sin pagar —agregó la doctora Caterina.

Reímos.

—Tengo un amigo que trabaja en el departamento de restauración del Duomo —dijo Alessandro. —Puedo llamarle.

Al poco tiempo, el arquitecto Giulio Cesare llegó al sitio en que nosotros estábamos. Él y Alessandro platicaron de una que otra anécdota para que no pudiera negarnos el favor. Yo miraba el reloj constantemente, me sudaban las manos. Ya casi daban las 8:30 y seguíamos sin hacer nada de provecho. El Duomo me pareció de pronto tan colosal como la misión. Alessandro insistía a su amigo que nos permitiera subir al tejado de la Catedral sin tener que hacer fila o pagar y pasar a zonas restringidas para los turistas. El arquitecto no estaba seguro de ceder.

—Necesitan una carta donde expresen los motivos que me acaban de exponer.

Mis amigos no se rindieron y le mostraron sus credenciales de investigadores de la Universidad de Padua. Caterina se inventó que estaba haciendo un estudio de catedrales góticas en Italia, el cual publicaría el próximo año a manera de libro, proyecto financiado por el Ministerio de Cultura. Después de varias explicaciones falsas, el restaurador habló con los vigilantes y autorizaron meternos a la fila del mirador.

Subimos cientos de escalones. Sentí vértigo, como si en cualquier momento me fuera a desmayar y caer sobre mis amigos que venían tras de mí. Lo bueno fue que hubo tramos en donde no nos pegó el sol en la cara. Estábamos exhaustos, bañados en sudor. No obstante, las ráfagas de viento me refrescaron.

Buscamos la gárgola con forma de esfinge durante casi media hora, pero en el tejado no hallamos ninguna, sólo esculturas antropomorfas en la punta de los pináculos y adosadas a las paredes, por encima de los arcos. Cuando Caterina terminó de tomar fotografías para fingir que investigaba, hizo memoria y dijo:

—Las gárgolas del Duomo están en un nivel inferior, en las fachadas laterales del edificio.

—Vamos abajo, deprisa —secundó Gianluca.

Ahora fue la plaza la que me pareció lejana. ¿Cuánto tiempo nos tomaría volver? Habíamos perdido casi una hora por un error que pudimos haber evitado de haberlo consultado con más calma en Internet. Ugo se disculpó conmigo más de una vez, pero yo no lo escuchaba, me había encerrado en el laberinto de mis pensamientos. Las campanadas de la Catedral anunciaron las diez de la mañana. Me preocupé porque llevábamos más de una hora en este trabajo y aún seguíamos sin pistas. Me estremecía recordar a los modelos que el Minotauro ya debía de estar saboreándose en el subsuelo, y la bomba, que podría detonar en cualquier punto de la ciudad. El horror de imaginar al monstruo arrancando y masticando algún miembro del cuerpo humano, como en el cuadro famoso de Goya, me revolvió el estómago vacío y me tenía al borde del colapso.

A menudo, Prometeo me decía frases de los siete sabios para mantenerme ecuánime. Se me quedaron más grabadas las citas de Bías el prieneo: “Pon manos a la obra con lentitud, pero una vez comenzada, sé constante”; Tales de Mileto: “El placer supremo es obtener lo que se anhela”; y Quilón el lacedemonio: “Prefiere las pérdidas a las ganancias torpes, que lo uno te dolerá una vez, lo otro siempre”. Tan tenso estaba que no sentí en mis piernas el rigor de haber bajado tantas escaleras.

Buscamos la gárgola con forma de esfinge en la fachada sur hasta que Caterina la identificó: tenía patas de león, pechos y cabeza de mujer, y alas hacia atrás. No sabía qué hacer para llamar su atención, decidí invocarla diciendo:

—Terror de Tebas, manifiéstate, soy el Heracles posmoderno, habitante de la tierra del águila devorando a la serpiente sobre un nopal que crece al centro de un islote.

De nuevo sentimos un estruendo en la tierra, la gárgola abrió los ojos y lanzó un rugido de león, me miró fijamente y dijo con voz grave:

—Yo soy la esfinge que buscas, muchacho. Ahora deberás responder el acertijo, sin ayuda de tus acompañantes, o morirás.

Me dio escalofrío su amenaza, pero sobreponiéndome al miedo, le dije que estaba listo, procurando no tartamudear.

—¿Qué es lo que tienen en común el transporte colectivo londinense y la sustancia de los mortales que transporta oxígeno, alimentos y desechos?

Repetí en voz alta las palabras de la esfinge, que inclinó hacia abajo su cabeza y no dejaba de mirarme como ave de rapiña a su presa; pero yo no estaba dispuesto a rendirme.

—Tienes dos minutos para resolverlo y una sola oportunidad, si te equivocas, te paralizaré con mi mirada y te estrangularé.

—Ya lo sé —exclamé con seguridad. —El autobús londinense tradicional es rojo. La sustancia del cuerpo humano que transporta el oxígeno, los alimentos y los productos de desecho es la sangre y también es roja. Por lo tanto, lo que ambas cosas tienen en común es el color. Rojo. Esto, traducido a la red de metro de la ciudad, significa que debemos concentrarnos en la línea roja, M1.

—¡Has adivinado! —gimió la esfinge echándose hacia atrás, lo que sus garras hundidas sobre el muro y su cola de serpiente le permitieron.

La pieza se desprendió del templo y se estrelló contra el piso, haciéndose pedazos. Alcanzamos a hacernos a un lado para que no nos cayera encima. Nos aproximamos a los escombros y hallamos una tira de papel que decía que buscáramos a la siguiente esfinge en la Galería de Víctor Manuel II.

—¿Por qué no nos da más pistas esta maldita cosa? —exclamó Alessandro pateando las piedras con enojo. —¡La Galería de Víctor Manuel II tiene cuatro niveles y como cien tiendas!

Atravesamos la plaza del Duomo en diagonal. Mientras nos acercábamos a la galería, Caterina me explicó que la fachada del edificio era una especie de arco doble de triunfo, uno sobre el otro, y que en el interior había una cubierta a manera de bóveda hecha de cristal y hierro que abarcaba un claro abovedado en forma de cruz, similar a la nave de un templo paleocristiano. En el crucero había una enorme cúpula con cierta evocación a la del Panteón de Agripa, en Roma.
Pensé que si alguna vez retomaba la licenciatura en historia del arte, me encantaría que ella fuera mi profesora.

Entramos a la galería.

—Creo que estamos en un santuario del consumismo postmoderno —pensé en voz alta al observar la cantidad de restaurantes, cafeterías y boutiques de lujo. Lo más accesible a nuestros bolsillos era la hamburguesa del payaso con el overol amarillo.

Nadie pareció haber escuchado mi comentario, mis amigos estaban concentrados buscando algún león con alas de pájaro, cabeza de mujer y cola de serpiente en los murales debajo de las pechinas de la cúpula, en los bellos mosaicos en el piso y en los elementos de ornato de las paredes y pilares. Había parejas caminando de la mano y turistas tomando fotos. Por un momento deseé haber estado ahí con aquella despreocupación y no con la responsabilidad de salvar tantas vidas. Traté de concentrarme. El murmullo me impedía escuchar las enseñanzas de la doctora Caterina, quien intentaba explicarme cómo leer la arquitectura haciendo un barrido con la mirada en horizontal y en vertical.

—Tenemos hambre —dijeron Jacopo y Ugo.

—Lisandro, no vas a soportar este trabajo si no comes algo. Vamos a comprar el almuerzo mientras ustedes continúan con la búsqueda.

No tenía cabeza para pensar en comida, así que pedí que me trajeran lo mismo que ellos compraran. Jacopo y Ugo fueron al restaurante, Alessandro se ofreció a revisar entre los aparadores, por si acaso. Permanecí junto a la pareja de esposos y Prometeo, el fiel guardián del stamnos, quien nunca se quejaba por traer cargada mi mochila en todo momento, sin descolgársela de los hombros para descansar.

Mirando las decoraciones que nos rodeaban, Gianluca fue de la opinión de explorar los mascarones que remataban los dinteles de las ventanas en los balcones. Después de un rato de contemplar minuciosamente cada uno de los elementos de ornato de los cuatro niveles, descubrí que la mayoría de éstos tenían rostro de mujer, pero un adorno en el segundo nivel llamó mi atención porque sus rasgos eran los de un león y alrededor carecía de entramados vegetales. De nuevo me sentí observado desde arriba. Alcé la mirada para revisar la decoración y descubrí que uno de los elementos no imitaba las hojas de los árboles, sino ¡una melena de león!

Elevando la voz exclamé, con las palabras que Prometeo iba dictándome:

—Hija de Quimera y Ortro, sobrina del can Cerbero, demonio de destrucción y mal agüero, lanza tu acertijo a este Heracles posmoderno de la tierra de los guerreros águila y ocelote.

El mascarón emitió un potente estruendo que me asustó porque creí que había estallado la bomba, pero resultó ser una falsa alarma, y la pared sacó polvo y tierra desde las entrañas. Me sorprendí al distinguir los rasgos faciales de la esfinge, quien me miró con prepotencia y resentimiento inexplicable. Rugió diciendo:

—No te ufanes de la victoria anterior, aún puedes fallar y perecer. ¿Qué serías tú, Lisandro, desde el punto de vista de un papa, un rabino o un imán, si en este momento te postraras ante mí, ejecutas una danza y sacrificas un cabrito para una buena cosecha en el otoño?

Guardé silencio un momento para meditar el enigma. Me di cuenta que Caterina estaba teniendo dificultades con la respuesta, y Gianluca tenía cara de ya haberlo adivinado, pero no podía decirme nada.

—No hables hipotéticamente, esfinge —dije riendo. —Eso que estás suponiendo, resulta que ya lo soy desde hace cuatro años, a partir del momento en que mi primo y yo nos convertimos a la religión del Olimpo. La respuesta es “pagano”.

La esfinge bajó la cabeza.

—Eres astuto, ningún mortal había logrado descifrar dos acertijos consecutivos; pero aún te queda un último enigma por resolver, ve al Castello Sforzesco y encuentra la tercera esfinge en las Salas Visconti.

La cara del monstruo se desvaneció del mascarón y reapareció el rostro de mujer, idéntico a los remates de las otras dos ventanas que la flanqueaban. La gente a nuestro alrededor no parecía haber presenciado nada, tal vez estaban híper concentrados en sus compras. Por mi parte, no pude más que estremecerme al oír las campanadas de la Catedral. Debían de ser las once.

Rapsodia XXV

Enigmático reencuentro

Doctor Gianluca, mire a quién nos encontramos —oímos la voz de Ugo y volteamos hacia atrás al mismo tiempo.

Era Luciana, quien había decidido separarse de mi aventura para regresar a Padua. Ahora la veíamos agarrada de la mano de un griego fornido con la barba poblada y una cabellera abundante de rizos.

Tanto Gianluca como Caterina estaban sorprendidos porque ninguno de los dos sabía que Luciana tuviera pareja.

—Luciana, ¿qué haces aquí? Te creía en Padua —dijo Gianluca.

—El amor me hizo cambiar de idea —Luciana parecía afligida e incómoda. —Les presento a mi novio.

—Buona notte… Buon giorno, Io sono… il mio nome… mi chiamo… Pir… Pirandello, Antonio Pirandello —dijo el griego con una sonrisa forzada y un italiano mal pronunciado.

Ahí había gato encerrado, me parecía poco creíble que con aquel nivel tan básico del idioma, un hombre que además afirmaba tener un nombre italiano, se hubiera enamorado de una mujer preparada que se había mostrado tan escéptica de mi aventura.

—Piacere —dijo Gianluca extendiendo la mano. Antonio lo dejó así hasta que Luciana le dio un codazo en el abdomen y le dijo en voz baja que le diera la mano a su jefe.

—¿A dónde van ahora? —preguntó Luciana con voz melodiosa.

—Al Castillo Sforzesco —dijo Ugo.

—¿Podemos integrarnos a su tour? ¿Hay un lugar en la camioneta para Antonio? —preguntó Luciana con un interés en mi viaje que no había visto antes, de hecho, antes ella había sido la más apática.

—Lo siento, Luciana, esto no es un tour —respondió Gianluca, y volteó a verme como queriendo saber mi opinión antes de decir algo con lo que yo no estuviera de acuerdo.

Pensé que necesitaríamos toda la ayuda posible, por lo tanto, decidí admitirlos. Esperaba no estarme equivocando. Mientras caminábamos hacia la salida de la galería que conduce al teatro de la Scala, Gianluca les dijo que teníamos prisa porque estábamos participando en un rally, si se detenían, con la pena tendríamos que seguir adelante sin ellos. Luciana y Antonio aceptaron las condiciones.

Agarré un mapa gratuito del kiosco de información turística y lo consulté para ubicar en qué punto de la ciudad estábamos y a dónde íbamos. Eran las once veinte de la mañana. Sentí desesperación e impotencia porque faltaba menos de una hora para el mediodía, el Minotauro empezaría su banquete con carne humana y yo no alcanzaría a llegar a tiempo para impedírselo.

—Hace unos días despotricabas contra los hombres, decías que todos eran iguales, desapegados y patanes, y que estabas muy desilusionada del amor. ¿Cuándo conociste a Antonio? —dijo Caterina a Luciana mientras yo daba una mordida a la hamburguesa de pechuga de pollo a la parrilla con lechuga, jitomate y pan orgánico, que mis amigos me habían comprado y que Prometeo insistió en que me comiera aunque no sintiera hambre.

No me inspiraba confianza ese tal Antonio, así que puse atención cuando Luciana dijo que lo había conocido en París, al poco tiempo de salirse de nuestro grupo.

—Literalmente nos enamoramos de la noche a la mañana. Anduvimos juntos en cafés, bares, en el parque público y caminando por calles y puentes con vista a la Torre Eiffel.

Con pésima pronunciación del italiano, Antonio dijo que había encontrado su alma gemela. Hacia mis adentros, pensé que su alma había muerto desde hacía tiempo. Cada que lo miraba a los ojos, no hallaba ningún reflejo de sus sentimientos. Parecían petrificados.

Luciana y Antonio nos seguían con pasos apresurados y no parecían cuestionar por qué íbamos tan rápido. Quizá se habían creído lo del rally.

—A propósito, ¿en dónde está Lisandro? ¿Ya logró liberar a su primo de aquella cosa y regresó a su país? —preguntó Luciana.

—Yo soy Lisandro —respondí sin detener el paso. —¿No me reconoces?

—No es cierto. Lisandro es casi un niño y tú te ves algunos años mayor que yo. Ya en serio, ¿qué pasó con él?

—Atenea lo… —estuvo a punto de revelar Jacopo, pero de pronto se quedó mudo. Lo veíamos mover los labios, pero no emitía una sola palabra. Jacopo nos miró horrorizado y se llevó las manos al rostro y echó a llorar. Tuve que ser fuerte para no soltar en llanto nervioso yo también. Ya había sufrido una experiencia traumática por el castigo de Héctor y me consternaba que ahora un amigo, sin deberla ni temerla, fuera víctima de los dioses olímpicos.

Miré a Jacopo llevándose las manos a la garganta y no lograba recuperar la calma. Los demás parecían buscar en mi rostro alguna explicación. Hermes me habló al oído y me comunicó que Jacopo me había puesto en un grave peligro por haber intentado contar a Luciana lo sucedido tal cual, por eso, se había visto obligado a detenerlo. Me advirtió que me cuidara de ella y su novio.

Asimismo, Hermes se dirigió al oído de Jacopo para decirle: “Insensato, cómo te atreves a hablar en voz alta de los actos de Atenea para defender a Lisandro. No me diste más opción que dejarte mudo y sin posibilidad de escribir con la mano derecha. No te angusties, recuperarás el habla y la movilidad de tu mano cuando Lisandro termine este trabajo”.

A continuación, Hermes envió mensajes de texto a los demás Trotamundos, excepto a Luciana y Antonio, para explicarles la situación con Jacopo. Mi amigo se tranquilizó y pudimos reanudar el paso rumbo al Castillo Sforzesco.

Me resistía a creerlo, más aún a reconocerlo, pero ahora que Lisandro estaba más crecido, más fuerte, con el cabello castaño claro y ondulado, con esa barba tan poblada y finamente recortada, y esa sonrisa, sentí algo dentro de mí. Desde la vez que nos conocimos en el hostal de París, había experimentado una extraña atracción hacia él. Me encantaba, pero tuve que decirle al doctor Gianluca que me regresaba a Padua porque me sentí culpable de pretender a un adolescente, casi un niño, quien quizá jamás se fijaría en mí. Y menos con una misión tan importante y noble como la que había emprendido para rescatar a su primo de aquel terrible castigo.

Haber reprimido mis sentimientos y no afrontarlos me salió contraproducente. Cuando abandoné la lúgubre cueva en la que los dioses me torturaron, pensé que nunca más volvería a sentir nada por nadie, que, al igual que Piritoo, los dioses me arrancarían el alma y sólo restaba habitar este cuerpo inanimado mientras cumplía con mi repugnante misión, para luego perderme en la nada.

Pero ahí estaba el nuevo Lisandro, por lo menos doce años mayor al que yo había conocido. No podía creer que se tratara de la misma persona. Su reaparición en mi vida, con una fisonomía diferente y otro nombre, me devolvía la esperanza de sobrevivir, la fuerza para desafiar a los dioses que me habían destruido y una especie de ilusión: tal vez mi existencia volvería a tener sentido si él se fijara en mí…

¿En qué estaba pensando? De pronto parecía una adolescente enamorada. Sacudí la cabeza y apresuré el paso para ayudarlos en lo que ellos dijeron que era un rally, pero yo sabía que era uno de los doce trabajos que Lisandro debía realizar para liberar a su primo. Quería ayudarlo, pero tenía que ser cuidadosa porque Ares, Artemisa, Apolo y Poseidón estarían vigilándome. ¿Cómo podría hacer para librarme de todo esto sin hacer daño a mis compañeros? Tampoco podía fiarme de Piritoo, quien parecía complacido con la idea de traer como trofeo a una mujer atemorizada luego de más de tres mil quinientos años de abstinencia. Por otra parte, Caterina y los demás se veían incrédulos ante mi relato, cuando les conté cómo me había “enamorado”, pero a la vez, congratulados de verme “feliz”. Si hubiera sido poquito creyente, me habría encomendado a la protección de Afrodita, pero crecí en un hogar ateo.

Nos detuvimos un momento en el parque Sempione, desde donde se observaba el Castillo Sforzesco, para tomar agua de un bebedero público que surtía a los visitantes de líquido fresco, limpio y gratuito. No me comí ni la mitad de la hamburguesa que me compraron mis compañeros, no necesitaba alimento por el estrés tan grande con el que estaba lidiando, pero sí tenía sed.

Un sujeto fornido, cuyo rostro me inspiró miedo cuando lo miré la primera vez, me encontró refrescándome a medio parque, tanto bebiendo agua, como mojándome el cuello, la frente y la camiseta. Se identificó como Fobos, hijo y ayudante de Ares, y me entregó un celular. Apenas lo tuve en mis manos, el dispositivo sonó y tembloroso contesté. Durante algunos segundos no escuché nada al otro lado de la línea. A la segunda vez que dije: “Pronto?”, escuché una voz grave y con la respiración agitada, muy distinta a la de Ares, con quien había hablado esa mañana. Pero si no era él, entonces era… ¡el Minotauro!

—¿Qué ganas con hacer estallar la bomba y devorarte a los prisioneros?

—¿Acaso no lo entiendes? Estas modelos anoréxicas y niños bonitos que no saben esquivar ni una bofetada son el señuelo para que vengas a mí. Aunque me coma a los catorce no estaré satisfecho, quiero devorar la carne de un héroe, carne de la más alta calidad, quiero recordar qué se siente cazar a un guerrero que se defenderá hasta el último aliento. Estos rehenes son tiernos corderitos que hasta lástima me da matarlos porque si me los trago acabaré por vomitarlos. Te quiero a ti.

El monstruo transmitió en vivo las voces de algunos de los modelos, prisioneros en un lugar lleno de eco que no lograba reconocer. Con enorme conmoción oí los gritos, el llanto histérico, las respiraciones agitadas, el miedo y los ruegos de estos chicos por sus vidas. Eran casi adolescentes, una de ellas pedía tan solo la oportunidad de reencontrarse con su novio, esa noche se casarían después de la pasarela de modas.

Respiré hondo y profundo en un intento por calmar mi respiración, estaba a punto de hiperventilarme. Apenas conseguí calmarme lo suficiente, me reuní con mis compañeros. Ugo me recibió con la sorpresa de que había descubierto en el mapa de la red del metro de Milán que existía una estación que compartía el nombre con la respuesta al segundo acertijo. Esto nos hizo deducir que debíamos tomar la línea roja M1, y bajar en Pagano. Ahora sólo necesitábamos la pista sobre la guarida del Minotauro en el lugar exacto. Luciana no me quitaba los ojos de encima y su novio no la soltaba de la mano. Estaba seguro de que había algo raro entre ellos, pero no había tiempo para desenmascararlos. Eran las doce en punto y de mí dependía que esa joven se casara.

Entramos al castillo, una construcción grande con explanadas amplias. Aquí no trabajaba ningún conocido de mis amigos, por lo tanto, tuvimos que pagar los boletos para el museo egipcio.

La tercera esfinge era una pieza de alabastro amarillento que conservaba restos de pintura, tenía la toca de un faraón y sus dimensiones no superaban los treinta centímetros. La exhibían adentro de una vitrina de cristal. A esta piedra también la invoqué con una oración diferente:

—Felino andromorfo que flanqueabas las procesiones de los creyentes por avenidas reales del Imperio Nuevo, te ruego me reveles el enigma restante en mi travesía. Al igual que tú, he tenido que cambiar de apariencia y nacionalidad de acuerdo a las circunstancias del tiempo y el espacio.

La esfinge abrió los ojos y me amenazó con voz afeminada. Escuché a Caterina decir que la pieza estaba representando a Hatshepsut, la faraona a quien sus sucesores intentaron borrar de los anales de la historia después de su muerte.

—De entre los millones de hijos que conformamos esta familia, yo fui el primero que nació. Sin embargo, soy el menor de todos. ¿Cómo puede ser esto posible?

Me tomé el tiempo que la esfinge me concedía para reflexionar la pregunta. Cuando el monstruo me advirtió que el plazo estaba por vencer, dije:

—Ya lo tengo. Existen millones de números. El primero que contamos es el uno y ésta es la menor de las cantidades con un valor, si excluimos al cero de la numeración, por supuesto, pero la cultura griega no conocía el cero. La respuesta es uno.

—Correcto. Anda, no dejes pasar más tiempo, relaciona las tres palabras que has obtenido y encuentra tu destino.

Estaba muy contento porque había contestado correctamente a las tres adivinanzas de las esfinges y superado el cuarto trabajo, pero estaba confundido porque si bien la respuesta al último acertijo había arrojado el número uno, aparentemente no me ofrecía ninguna pista de la ubicación de los rehenes, mucho menos de la bomba. ¿La respuesta aludía al número de la línea del metro? Si era así, qué manera tan miserable de hacerme perder el tiempo.

Mientras salíamos del museo, Alessandro miró su reloj y emocionado me dijo que la última esfinge me había revelado la hora exacta en la que el tren eléctrico con el Minotauro y los rehenes a bordo pasarían por la estación de metro Pagano. Eran las doce y media, si me apuraba en entrar a la estación Cairoli, la más cercana al Castillo Sforzesco, alcanzaría a estar a tiempo en Pagano.

—No, los vagones no siempre llegan puntuales y te pueden dejar esperando entre tres y quince minutos —interrumpió Gianluca. —Tengo una mejor idea, te llevaré en la camioneta hasta un aparcamiento a unos metros de la entrada a la estación de metro Pagano. Acabo de ver en una vista de trescientos sesenta grados que existe una.

Durante el trayecto sólo podía pensar en la voz del joven que rogaba por su vida. Sentí un vacío en mi estómago. Cuando íbamos en la camioneta, el teléfono que Fobos me dio en el parque Sempione sonó otra vez. Contesté.

—Felicidades, muchacho. Has de sentirte muy emocionado porque estás a punto de convertirte en un héroe. Tarde o temprano la suerte se acaba —el Minotauro rio lanzando bufidos tan fuertes que tuve que alejar el teléfono de mi oreja. —He hablado con la alcaldía de Milán para reportar una amenaza de bomba. Todas las estaciones de metro están siendo desalojadas en este momento. He despejado el camino para que nos veamos las caras sólo tú y yo. Ni se te ocurra llevar a tus amigos contigo porque los rehenes se mueren y la bomba detona. ¿Entiendes?

—Sí, torito.

—Ni una palabra de esto con nadie. Hasta pronto. Me encantará comerte.

Colgué con náuseas de imaginarme el apetito tan voraz del Minotauro. Esto era si yo se lo permitía, ya veríamos de qué cuerpo saldrían más bisteques.

Llegamos al estacionamiento que el Doctor Gianluca había detectado en el Google Maps. Aparcó la camioneta y cuando todos se preparaban para bajarse conmigo, les dije:

—Quédense aquí. Tengo que ponerme de carnada para el Minotauro, bajaré a la estación del metro envuelto con el vellocino de oro. Espero que el monstruo aún no esté acostumbrado a ver la luz del día y que con su olfato me perciba como un apetitoso efebo, que este aroma no me lo haya alterado mi protectora.

—No te dejaremos solo. Déjanos ir contigo —insistió Ugo. Alessandro le hizo segunda. Jacopo aún no se sobreponía a no poder hablar ni escribir.

—Me encantaría que me acompañaran, pero no pueden, en estos momentos la policía está desalojando las estaciones del metro y no permitirán la entrada a nadie ajeno a Protección Civil o detectives. Además, el Minotauro me ordenó que fuera solo y no tengo más alternativa que seguirle el juego.

Mis amigos me desearon buena suerte. Ugo me prestó una bolsa de viaje, más discreta que mi mochila, para que ahí metiera el vellocino de oro. El tal Antonio, que tampoco parecía sorprendido de lo que había visto en el Castillo Sforzesco, me miró con una sonrisa forzada y vacía; seguía sujetando a Luciana del brazo, mientras ella se veía incómoda, avergonzada e intentaba alejarse lo más posible de su pareja. Algo me decía que tenía que hacer algo al respecto, así que le pedí a ella que a pie se acercara a la entrada del metro Pagano y me informara si el acceso estaba cerrado o aún disponible al público. Cuando Luciana bajó de la camioneta, pude ver los dedos de su novio marcados en el antebrazo.

Caminé con Luciana hasta el acceso de la estación de metro, cerrada al público y custodiada por la policía de Milán, tal y como lo supuse. Cuando me cercioré de que nadie me escuchaba, le pregunté en voz baja:

—¿Estás bien?

Luciana no respondió, pero tenía los ojos vidriosos.

—Si necesitas escapar de ese hombre, puedes hacerlo ahora. Yo tengo que emprender esta prueba solo, pero…

Luciana dijo no con la cabeza y agregó:

—Mi lugar está contigo, Lisandro, y con los Trotamundos, estoy aquí para ayudarte y ya no los abandonaré.

Sacó de su bolso una bola de estambre blanco y me la puso en la mano. Rápidamente, desbarató los puntos que ya tenía en el telar. Jamás habría pensado que ella tejiera, ella no parecía el tipo de chica con ese pasatiempo. La miré confundido, no comprendía por qué justo ahora deshacía la bufanda que había estado trenzando, tampoco que se me acercara tanto e invadiera mi espacio vital.

—Estás a punto de entrar a un laberinto que ha quedado sin luz por la amenaza de bomba. Lo difícil no será entrar, sino hallar la salida. Atora el centro hueco de la bola de estambre en tu cinturón y ata el extremo que te estoy dando al barandal de la entrada a la estación. Cree en ti, Lisandro. Cuentas con lo necesario para vencer a ese Minotauro.

Luciana me besó en la mejilla. Las campanadas de un templo cercano llamaron a misa. Debían faltar pocos minutos para que el Minotauro devorara a su primera víctima. Me escondí detrás de un carro de publicidad con pantalla, saqué de mi mochila el vellocino de oro y me envolví con él para adentrarme en la estación sin ser visto.

Desaparecí frente a Luciana, quien no dejaba de mirarme sorprendida.

Rapsodia XXVI

La estación del Minotauro

Bajé por las escaleras eléctricas desactivadas mientras pensaba que a la estación Pagano no le caería nada mal una remodelación a consciencia. Recorrí varios pasillos y bajé más escaleras, repetí en mi mente la canción No importa la distancia hasta que llegué a la zona de abordaje de trenes, la cual, a pesar de estar iluminada con lámparas incandescentes, seguía estando oscura. Por si acaso, había dejado que el estambre de Luciana corriera libremente y lo tensé para que más tarde no tuviera que agacharme para buscarlo en el suelo. Faltaban cinco minutos para la hora señalada. Me intimidaba que en el lugar no había nadie.

El ruido de los trenes eléctricos en movimiento me puso nervioso, el Minotauro ya no debía de estar lejos de mí. La estación del metro tenía su propia música de suspenso: el rechinido de las ruedas al avanzar sobre los rieles, el claxon para indicar a los usuarios que ocuparan sus asientos deprisa, el sonido de las puertas al cerrar, el suspiro que lanzaban las máquinas cuando el conductor frenaba.

—Lisandro…

Lancé un grito por el susto que me dio que una voz me llamara en la oscuridad y no saber de dónde venía.

—Lamento haberte asustado. Soy la diosa Hera. Estoy hablándote desde la publicidad de Prada. Acércate.

Así lo hice. La modelo del póster parpadeaba y movía los ojos y los labios como si estuviera viva, pero conservando las dos dimensiones.

—El trabajo de las esfinges estuvo auspiciado por mí y lo has superado exitosamente. Felicidades. Ahora enfrenta al Minotauro con ingenio, si bien es verdad que él es más fuerte, tú eres más inteligente. No lo venzas con tu fuerza, derrótalo con la suya. Toma —la diosa extendió un brazo, traspasando las dimensiones del espectacular, y me entregó una daga que acepté confundido. —Recuerda, Lisandro, que has sido tocado por los dioses y tienes el talento necesario para ganar esta contienda.

Hera desapareció.

Seguí caminando, apretaba el mango de la daga entre mis dedos, procurando no temblar. Retomé la tarareada de No importa la distancia. Dejé de cantarla cuando creí escuchar que algo bramaba o mugía y daba fuertes pisadas que cada vez retumbaban más, lo cual era extraño porque el piso tenía reductores de impacto. Con el constante ruido del ambiente, no distinguí si eran del Minotauro hasta que proyectó una sombra. Parecía la versión ampliada de un torso humano musculoso con cabeza y cuernos de toro. Se atravesó por enfrente de mí y me sobresalté. Retrocedí algunos pasos para resguardarme debajo de unas escaleras eléctricas. El hilo de Luciana, atado a mi cinturón, tiraba suavemente de mí. Respiré profundo, tratando de mantener la calma, y me despojé del vellocino de oro sabiendo del riesgo de volver a ser visible, pero satisfecho por enfrentar al monstruo con valentía. Até el otro extremo del estambre a un bote de basura pintado de rojo. El Minotauro tendría que estar adentro de aquel tren eléctrico. Era la una de la tarde, de acuerdo al reloj de la estación. Aceleré el paso para entrar al vagón antes de que las puertas se cerraran y el transporte se pusiera en marcha.

Los lamentos ahogados de las víctimas del Minotauro me enchinaron la piel apenas volví a escucharlos. Cautelosamente, di pasos hacia el frente, pasé de un vagón a otro hasta topar con una puerta cerrada. Desde la ventanilla vi un reloj en cuenta regresiva y un foco rojo encendido. Los llantos nerviosos se oían cada vez más cerca de mí. Podía jurar que los modelos estaban del otro lado.

Sin darme tiempo a reaccionar, el Minotauro se me abalanzó por la espalda y me derribó para intentar estrangularme. Tenía sus fauces cerca de mi cara, me revolvió el estómago su fétido aliento y sentir sobre mi piel los hilos de saliva que chorreaban por sus dientes y el hocico.

—A pesar de tu nueva apariencia, por tus venas sigue corriendo sangre adolescente. Se me hace agua la boca —dijo el Minotauro.

—¿Ah, sí? Pues de este gallo no vas a hacer ningún caldo —concentrándome en los bolsillos del pantalón, saqué mi navaja de explorador y se la encajé al monstruo en un costado. La bestia mugió de dolor y aproveché para darle un golpe en la quijada y que me soltara. Me paré del suelo y me desplacé hacia el área más espaciosa del vagón. El Minotauro me había impregnado su olor a vaca. Estaba sudando a chorros.

Mi rival no tardó en recuperarse lo suficiente de la herida, que sólo era superficial, y se levantó para volver a atacarme. Con los brazos me defendí de cinco o seis golpes que intentó darme en la cara, esquivando todas sus agresiones. Descubrí que no tenía pies, sino pezuñas en las patas. Era un toro de la cintura para abajo. Era más fuerte que yo, pero más lento de acción.

A continuación, se burló de mi debilidad para enfrentarlo. Presumió ser una criatura que había vencido a decenas de guerreros que intentaron matarlo en el laberinto de Cnosos en Creta. Dijo que yo era igual a los otros mortales que habían perecido en combate contra él, que el verdadero laberinto no era una inmensa construcción de piedra, sino el miedo que yo sentía. Mientras me decía esto, yo estaba pensando en una treta para poderlo matar. Di unos pasos hacia los barrotes y grité:

—Te equivocas, Minotauro, tú eres más vulnerable que yo. Has vivido toda tu vida entre las sombras, encerrado en calabozos y laberintos, guiándote por los aromas de tus víctimas, a las que tienes que devorar porque nunca podrás besarlas. Has tenido muchas doncellas en tu presencia, pero ninguna ha sentido el deseo de acariciarte. Inspirar miedo es lo que te hace miserable. Esa es tu debilidad.

Furioso, el monstruo tomó vuelo y quiso abalanzarse sobre mí. Logré esquivar su ataque por un salto que di agarrándome de sus cuernos y volando por encima de su lomo. Su cabeza se impactó contra los tubos para los pasajeros de a pie, que se derrumbaron sobre él.

Aproveché que el golpe lo había dejado atontado para sacar el inmovilizador eléctrico que había comprado en Montmartre y darle una descarga en el cuello. La bestia lanzó otro grito de dolor y cayó al suelo. Le di un par de puntapiés con todas mis fuerzas en las espinillas. Lo agarré de los cuernos y con la daga que traía oculta en la cintura, le asesté tres puñaladas en el pecho.

En medio de su agonía, el Minotauro habló de su dolor por haber sido engendrado en un desenfrenado acto pasional entre una reina y un toro; el resentimiento que cargaba por el desprecio de sus padres, quienes lo entregaron al rey Minos para que lo encerrara en el sótano de su inmenso palacio en Creta y así esconder sus pecados. Lo condenaron a una lúgubre prisión en la que jamás volvería a ver la luz del sol y le negaron el derecho a amar. Odiaba que su corazón fuera humano, porque por más que había tratado de no mostrar sus sentimientos, los tenía. Al igual que la criatura de Frankenstein, aprendió a odiar a la humanidad y a hallarle gusto a la carne de los de mi especie, no tanto por el hambre, sino por venganza.

—Anda, acaba conmigo de una buena vez. ¡Córtame la cabeza!

—No lo haré hasta que me digas en donde escondiste la bomba y dónde tienes a los rehenes.

Apenas me lo confesó, le asesté la puñalada de gracia. Traía sangre embarrada por todo el cuerpo. Me apresuré a abrir la puerta del vagón en donde el monstruo había encarcelado a los top models. Los encontré atados con los pies y manos juntos, como si fueran corderos a punto de ser sacrificados. El monstruo no había alcanzado a devorar a ninguno. Todos estaban cubiertos de miel de abeja. Temblaban.

—Con tanto endulzante, este Minotauro se hubiera vuelto diabético de no haberle matado —pensé en voz alta.

Liberé a dos de los rehenes, y les encomendé que soltaran a los demás mientras yo iba hacia la cabina del conductor. No hallé a nadie, el vagón estaba dirigiéndose solo. Miré el mapa y detuve el tren. Ordené a los rehenes que salieran del metro. Les expliqué que yo no podía acompañarles, aún tenía un asunto pendiente. En un gesto de solidaridad y agradecimiento, ellos acordaron permanecer conmigo hasta el final.

Aceleré el tren para que regresara a la estación Pagano sin detenerse en ningún sitio. Llegué cuando faltaban diez minutos para las dos de la tarde. Bajé del vagón y corrí lo más rápido que pude. En una banca de la zona de abordaje me esperaba Luciana, que había levantado el vellocino de oro del suelo y se lo había puesto en los hombros como si fuera una estola.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté mientras la tomaba de la mano y la forzaba a apresurar el paso rumbo al sanitario de damas de la misma estación.

—Pensé que te sería de mayor utilidad adentro que afuera. Aproveché un descuido de la policía para bajar las escaleras a toda velocidad. ¿Estás bien?

—Queremos ir al baño —dijo un modelo estadunidense que tenía el cabello ondulado y castaño claro, joven, alto y con gran personalidad.

—Imposible —dije, —hay una bomba escondida, todavía no descifro si en el WC de damas o en el de caballeros. Nadie puede ir hasta que la haya desactivado. Esto lo hago por su seguridad.

Me apresuré a entrar a los sanitarios, acompañado de Luciana y el modelo, que insistió en que tenía buena intuición para encontrar cosas. La bomba estaba escondida en la cabina especial para gente con discapacidad y donde las madres cambian los pañales a sus bebés en el sanitario de damas; específicamente, en un bolso al lado del bote de basura.

Salí de la estación, no sin antes quitarme la camiseta ensangrentada y lavarme los brazos, el pecho y el cuello con abundante agua y jabón. Los modelos caminaron detrás de mí, siguiéndome. Estaba muerto de cansancio, mareado, a punto de desfallecer. Sin embargo, reuní las pocas fuerzas que me quedaran para motivar a los jóvenes que se veían más abatidos que yo. Me sentía muy débil después de la lucha y me arrepentía de no haber querido comer casi nada en todo el día.

Ordené a los modelos que hicieran dos filas, que se tomaran las manos en parejas y, siguiendo el estambre, camináramos hacia la salida. Cerca de las escaleras, pedí a los rehenes que no dijeran nada a nadie acerca de quién los había rescatado.

—Mi hazaña debe pasar desapercibida por los medios de comunicación porque es la voluntad de los dioses —respondí cuando una chica me preguntó por qué no quería que la humanidad conociera mi identidad. —Vayan ustedes por delante, yo permaneceré abajo por unos momentos.

Los modelos titubearon, no querían salir a la luz sin mí, pero insistí en que lo hicieran en nombre del agradecimiento que me tenían. Finalmente, obedecieron.

—Gracias a tu intervención, participaremos en el desfile de modas de esta tarde —dijo una modelo rubia, delgada, pero saludable.

—Queremos darte un par de cortesías para ti y tu acompañante, para que asistan al evento y fiesta que a continuación se dará —el modelo estadunidense sacó los pases de su cartera y me los entregó.

—Habrá baile con música de un famoso DJ a nivel mundial, deliciosos cocteles y buen ambiente —dijo una chica.

Quería sacarme la espinita de la fiesta en Ginebra y divertirme con gente de mi edad, en ese momento, menores que yo. Pero ignoraba los planes de los dioses para mí. Rechacé las cortesías. Si algo había aprendido en los últimos días era que hoy podía estar vivo y el día siguiente tendría que refrendar el derecho a seguir respirando. Les deseé que la pasaran bien.

Cuando por fin estuvimos solos, pedí a Luciana me entregara el vellocino de oro para envolverme en él y evitar que la policía milanesa me viera, apostaba que seguirían custodiando afuera y varias cuadras a la redonda. Ella intentó tomarme de la mano, pero yo no se lo permití porque no quería meterme en problemas con Antonio, que él fuera celoso y se me dejara ir a los golpes. Suficiente duelo había tenido por hoy.

En la calle, además de patrullas de policía, había ambulancias para atender a las víctimas. Mientras los médicos entretenían a Luciana, que por obvias razones había salido ilesa de la estación, yo me dirigí a las bancas del parque urbano donde los Trotamundos me esperaban.

Estaban por acercarse, preocupados por la sangre que había en mi ropa cuando frente a mí se transfiguró Ares, quien pasó de un paramédico al temible aspecto de las esculturas en su honor.

Ares me aplaudió y dijo con una sonrisa misteriosa:

—Felicidades, Lisandro. Es mi voluntad que superes esta prueba, no sólo por haber frustrado el ataque terrorista, sino porque has arriesgado tu vida para salvar la de los demás.

El dios me entregó la palma por el cuarto trabajo y del cetro de la hombría por el quinto.

—No demores más tiempo en Milán y viaja a tu próximo destino, Módena, que habrá un Festival Gastronómico y la ocupación hotelera en esta temporada es del cien por ciento. Tal vez, si llegan esta noche, puede que todavía alcancen una habitación.

Partimos rumbo a nuestro siguiente destino después de las cinco de la tarde. Llegamos alrededor de dos horas y media después, y fuimos al hostal que Ugo reservó para dejar las maletas y Lisandro se diera una ducha. Resguardamos la camioneta en el aparcamiento y salimos a la calle por cena una hora más tarde. Movernos ahí era sencillo, podíamos llegar a donde quisiéramos a pie, en tranvía eléctrico o en bicicleta. Íbamos a pagar la cuenta cuando nos enteramos de un terremoto devastador en Sellano, Perugia, en el centro de Italia, que había dejado centenares de personas heridas y edificios derruidos, entre ellos, la iglesia de San Salvatore, del siglo XII.

Lisandro estaba consternado ante la noticia, lamentaba:

—Tal vez Poseidón está furioso porque ayer Atenea lo dejó en ridículo al convertirme en una persona de treinta años. Pero, ¿qué tengo yo que provoca en él tanta furia? ¿Vale la pena destruir el mundo por salvar una vida?

Rapsodia XXVII

El tortellini más grande del mundo

A las siete de la mañana del día siguiente, después de haber desayunado en el comedor del hostal, mi marido recibió un mensaje SMS. Era Hermes, quien nos dio instrucciones de buscar una oficina de información turística situada en uno de los portales de comercio que conducían a la plaza principal, ahí Lisandro debía identificarse, enseñando el tatuaje del pentagrama a la persona que atendiera en el escritorio.

Cuando llegamos al lugar señalado por el divino GPS, Lisandro mostró su tatuaje a la joven, único distintivo que Atenea no borró con la transformación que se vio obligada a hacer a su protegido para ponerlo a salvo de la persecución policíaca. Por fortuna, al detective Toussaint no se le ocurrió revisar las palmas de las manos de Lisandro cuando nos detuvo a la entrada de Milán.

La otra cosa que no abandonaba mis pensamientos era la clase de novio que Luciana había conseguido. ¿Quién era, de dónde venía y qué estaba buscando? Me daba ansias que no quitara la mirada de Lisandro y de la bella joven de ojos claros y piel blanca que atendía en el escritorio. Yo no me consideraba racista, ni discriminaba a nadie por su origen o color de piel. En la Universidad de Padua he tratado con estudiantes que vienen de todas partes del mundo, pero Antonio Pirandello me inspiraba desconfianza. Si bien era cierto que tenía un nombre que sonaba italiano, esto no correspondía con sus rasgos físicos ni faciales, menos su acento. Tampoco se me hacía griego, durante mi carrera de historiadora del arte había hecho amistad y tratado con más de cincuenta y estaba segura de que no compartía ni los rasgos físicos ni la cultura de la gente de ese país. No lo quería cerca del grupo, sospechaba que él podía ser un espía encubierto a las órdenes de Toussaint. ¿Pero, cómo podría hacerle para echarlo si ya Lisandro lo había aceptado? También me preocupaba Luciana, había estado rara desde que nos encontramos en la Galería Victor Manuel II. De la vez que nos despedimos en París a nuestro reencuentro en Milán, era otra, siempre nerviosa, distraída y se asustaba hasta de su propia sombra. Apenas podía creer que se hubiera enredado con un hombre que apenas conocía, de un alma que parecía tan vieja. Quizás habría que deshacernos de ella también, pero me remordía la consciencia porque la apreciaba. Durante los dos años que asistió a mi marido en sus investigaciones, fue responsable, estudiosa y desarrolló la habilidad del pensamiento crítico. Razón de más para sospechar que algo no andaba bien. Quería hallar un momento de calma para advertirle a Lisandro que debía tener cuidado de a quién abría las puertas de su confianza.

Contemplé a la hermosa doncella de piel blanca como el mármol pentélico que se sonrojaba al contacto con los rayos del sol, cabello rubio como espigas de trigo, ojos grises casi blancos, nariz pequeña y labios rojos de tentación. Por primera vez en el corto tiempo que tenía de haber vuelto a la superficie terrestre, sentí reconocerla, pero no sabía quién era. Me fijé en sus cejas y sentí un escalofrío que recorrió mi cuerpo desde la cabeza hasta los talones. Era Perséfone, mi perdición, y tal vez la del pobre Lisandro. Había dejado de amarla, la repudiaba por haberse dado a desear y arrastrarme a mi destrucción. Aunque no olvidaba a qué amo servía ahora, no podía permitir que otro mortal ingenuo cayera rendido ante sus encantos y se condenara eternamente por una pasión tan irracional y pasajera. La muerte no es un castigo para los humanos, es algo dado desde siempre y que podía llegar en cualquier momento, fuera uno feliz o desdichado, enfermo o sano, es una transición natural de un estado a otro. Por el contrario, la inmortalidad era una maldición que yo había sufrido en carne propia desde hacía más de tres mil años y no deseaba a mis semejantes. Yo también tuve un gran amigo, un compañero de armas, un héroe a quien admiré y por quien estuve dispuesto a dar la vida. La sacrifiqué, en efecto, y podría volverlo a hacer. De cualquier modo, mi destino estaba maldito. Lisandro me recordaba a Teseo. A partir de este momento, buscaría la manera de ayudarlo discretamente, burlar a Poseidón. Si salvaba al joven héroe de sus garras y él se daba cuenta de mi buena voluntad, me tendría confianza, y sus compañeros también. De paso conseguiría que Luciana me quisiera, aunque fuese poquito. Me arrepentía de haberla arrastrado a este laberinto sin salida.

Desde que la vi, sentí un vacío en el estómago, como si los golpes del Minotauro apenas comenzaran a tener efecto en el abdomen y me sofocaran. Después de revisar detenidamente mi tatuaje, la chica se levantó del asiento y con discreción me pidió que la acompañara al cubículo de al lado. Abrió la puerta de cristal esmerilado, dejó que yo pasara primero y la cerró lentamente.

Adentro, me esperaba una señora tan bella como la empleada del escritorio. Las miré, parecían madre e hija.

—Buen día, Lisandro. Soy Deméter, la diosa de las cosechas, el grano y el crecimiento. Cuido de los niños y de los jóvenes como tú. Si en algún momento te sientes perdido y necesitas protección, no dudes en alzar tus oraciones y acudiré en tu auxilio.

Saludé a la diosa con una reverencia y agradecí su afecto hacia mí.

—Ella es mi hija, Perséfone, reina del Inframundo y diosa de la primavera. Su ciclo anual en el mundo de los vivos aún no termina y la invité para que me acompañe en mi regreso a la Tierra, después de una larga temporada en el retiro.

En ese momento comprendí por qué Hades se había robado a Perséfone a la tierna edad de quince años para hacerla su reina. Los libros de mitología destacaban la belleza de Helena de Troya como la más sublime de todos los tiempos, pero a mí la diosa de la primavera y la muerte me parecía la mujer más hermosa que había visto jamás.

Perséfone extendió su mano para que la besara. Estaba fría como la de un cadáver. Reaccioné y me hice el propósito de renunciar a cualquier sentimiento por ella, porque, además de ser una diosa, me vino a la mente la tragedia de Teseo y su compañero Piritoo cuando bajaron al Tártaro e intentaron secuestrarla.

—Estoy a sus órdenes, señoras —dije enfocándome en el asunto que me había traído a aquella oficina. —¿Para qué me han llamado?

—Tu sexto trabajo está bajo el auspicio de mi madre y ella quiso anunciártelo con la formalidad que amerita —la voz de Perséfone era un poco ronca, pero delgada y femenina, parecida a la de Deméter, siendo el acento más cantado de la diosa de la agricultura lo único que las diferenciaba.

—Las Arpías se aproximan a la ciudad, llegarán alrededor de la una de la tarde con el propósito de robarse la comida y arruinar la feria gastronómica que año tras año se celebra en esta ciudad y que ahora busca romper el Récord Guinness por el tortellini más largo, elaborado con una sola tira de pasta. Después de certificarlo ante los evaluadores de la organización, los visitantes podrán comerse una porción.

— ¿Arpías? ¿Tortellini? —pregunté a Deméter un poco sacado de onda de que los retos no me dieran tregua. El trabajo anterior merecía haber sido el último y apenas fue el quinto, y otra vez me enfrentaría a monstruos tan peligrosos como el Minotauro.

—Deberás echar a las Arpías de Módena antes de que contaminen la comida y arruinen la feria —dijo Perséfone levantando la ceja derecha, como si estuviera dudando en mi capacidad para superar la prueba.

—La única condición es no matarlas, porque son servidoras de Zeus y él las tiene en alta estima —agregó Deméter. —Si alguna de ellas muere, olvídate para siempre de recobrar a Héctor. ¿Alguna pregunta?

—Sí. ¿Qué, de lo que habrá en la feria, es lo que debo proteger? ¿Puedo permitirme sacrificar algunos puestos como carnada para atraer a las Arpías?

Noté un esbozo de sonrisa en la hermosa Perséfone, y me obligué a mirar a otro lado para no perder la concentración en la estrategia que ya comenzaba a idear.

—El tortellini estará ubicado al centro de la Plaza Grande y deberá quedar intacto al final del trabajo. Si las Arpías llegan a él y lo contaminan, perderás irremediablemente el derecho de seguir avanzando.

Lisandro salió del cubículo privado lanzando un suspiro, pero no por la joven hermosa que lo había atendido en el escritorio, sino porque la siguiente prueba le implicaría un gran esfuerzo. Mi antiguo jefe, el doctor Gianluca, le preguntó qué le habían dicho aquellas mujeres.

—No son simples mujeres, son Deméter y su hija Perséfone —aclaró Lisandro en voz baja.

Antes de que mi héroe pudiera contarnos de qué trataba su nuevo reto, la puerta del cuarto volvió a abrirse y la bella Perséfone se ofreció a acompañarnos a la salida. Lisandro la miró a los ojos y, sin dejarse seducir, agradeció las atenciones de su madre y ella hacia su persona y el grupo. Qué alivio sentí de que mi amor secreto no cayera en la trampa de aquella deidad tan tentadora y prohibida. Antes de caminar hacia la salida, Antonio me apretó la mano.

Al despedirnos debajo de la arcada, sentí la mirada penetrante de Perséfone, que me recordó que los dioses me habían hecho presa para realizar sus caprichos y ya no me soltarían. Pero aún había esperanza de que a Lisandro no lo arrastraran al mismo precipicio. Quizá debí haber sentido temor ante la mirada de la diosa de la muerte, pero en vez de eso identifiqué en sus ojos a otra víctima de los deseos de divinidades más poderosas que ella, quienes también truncaron las ilusiones de mi novio impuesto, que físicamente no estaba de mal ver, pero no nos entendíamos. Él ignoraba tantas cosas del mundo. Me era imposible enseñarle lo que yo había aprendido en veinte años en dos o tres días.

Perséfone nos observaba con un dejo de lástima. Antonio apretó mi mano con más fuerza de lo común y noté que él se agachaba y volteaba para el lado contrario para no ver a la cara al antiguo objeto de su deseo. No podía engañarme, por más que él afirmara lo contrario, no había podido arrancársela del corazón.

Los Trotamundos y yo decidimos dar una vuelta por los puestos de la feria gastronómica para explorar el terreno y definir una estrategia para enfrentar a las Arpías sin lastimarlas.

Mientras caminábamos rumbo a la Plaza Grande, interrogué a Prometeo sobre ellas y por qué eran tan temibles, quería saber cómo eran y qué de lo que yo había leído sobre las Arpías era verdad antes de enfrentarlas.

El titán comenzó explicando que sus nombres eran Aelo, que significa borrasca, Ocípete, la que vuela rápido; y Celeno, la oscura. Antes de ser convertidas en monstruos, las Arpías habían sido tan hermosas como las victorias aladas.

—Un día, Zeus les encargó que robaran la comida a Fineo, rey de Tracia, quien había sido desterrado a una isla desierta por haber revelado secretos de los dioses olímpicos sin el consentimiento de éstos —Antonio arrebató la palabra a Prometeo y se puso a hablar con una seguridad tal en lo que decía y con un dominio del italiano que no había visto en él la tarde anterior.

La sospecha de que algo extraño había en él volvió a inquietarme, pero no pude pensar en ello porque Prometeo continuó:

—Como te decía, estimado Lisandro, antes de que Pirandello me interrumpiera, con el paso del tiempo, las Arpías fueron perdiendo su belleza y se transformaron en águilas con rostros de mujeres repugnantes, orejas de oso y garras afiladas.

Antonio volvió a arrebatar la palabra a Prometeo en medio de una pausa que él hizo para desplazarse a una orilla y no ser atropellado por un coche que pasaba por ahí.

—Jasón y los valientes Argonautas idearon una trampa para capturar a las Arpías y permitir que el rey Fineo comiera después de años de sólo probar una cantidad mínima de alimento diaria. En agradecimiento al favor que le hicimos, el desventurado ciego nos reveló… perdón, le dijo a Jasón cómo llegar a Cólquide y el secreto para que su barco pasara por en medio de las Simplégades.

—¿Quién eres? —no dudé en confrontar a Antonio. —¿Por qué hablas con tanta familiaridad acerca del viaje de Jasón y los Argonautas?

El novio de Luciana palideció con mi pregunta y no respondió. Hacía calor húmedo y los rayos del sol pegaban fuerte sobre el piso.

—¿Hay alguna manera de negociar con estos monstruos? —preguntó Alessandro a Prometeo.

—Imposible, las Arpías son despiadadas, crueles y violentas. Celeno es la más malvada de las tres —otra vez contestó Antonio y a Prometeo se le encendieron los humos, tuve que ponerme entre ambos para evitar que el titán se le dejara ir a golpes.

—Toda la información con la que podamos contar es importante —dije, y el buen Prometeo, que hasta ese momento no había mostrado su furia, suspiró y lanzó una última mirada de molestia a Antonio, quien con un poco de temblor en las manos y en la voz, agregó:

—Hace siglos, las Arpías raptaban gente y la torturaban camino al Tártaro. Cuídense de caer en sus garras.

Luciana soltó una leve carcajada y tomando del brazo a su novio le dijo:

—Ya párale, amor, hablas como si hubieras vivido en la época de los grandes héroes.

Antonio no afirmó ni negó nada. Su presencia me desconcertaba, mientras más lo trataba, más enigmático me parecía. Se comportaba como si de verdad hubiese vivido hace miles de años, pero esto no podía ser cierto. Ni Aristóteles ni Alejandro Magno ni Arquímedes conservaban esa apariencia, eran espectros sin dimensiones definidas. Antonio estaba vivo y corpóreo, no aparentaba haber muerto alguna vez. ¿Qué disparates estaba pensando? Mis sospechas no podían ser ciertas.

Llegamos a la Plaza Grande, los puestos de comida se concentraban en este punto, entre la Catedral, la Torre Ghilardina y el Palacio Comunal, y se extendían por varias cuadras hacia otras vialidades. La muchedumbre comenzaba a congregarse y nos complicaba avanzar. Por varias partes veía parejas caminando de la mano, padres jóvenes empujando carriolas o cargando bebés, músicos callejeros y bicicletas.

Mis compañeros y yo recorrimos uno a uno los stands, grave error porque todos los expositores ofrecían degustación de sus productos sin ningún compromiso y me abrirían el apetito antes de hacer el trabajo rudo. A mí el cerebro me funcionaba mejor con el estómago vacío, pero cómo resistirse a tan buena comida. Había café, cervezas artesanales, helado de higo, lasaña, pizza, postres, queso parmesano y reggiano, vinagre balsámico, vino lambrusco, prosciutto, bollito misto, mostarda di Voghera picante, borlenghi, embutidos, jamones similares al serrano, frituras rellenas y pasta, preparadas en cientos de maneras. Estaba dándome sed y ganas de comprarme un helado para controlarla, pero si acaso comía, tendría que ser al final, para coronar mi esfuerzo.

—Lo único que se me ocurre es tenderles una trampa —dije procurando concentrarme en lo importante. —Cuando iba con los scouts aprendí a hacer algunas para atrapar animales en el bosque. ¿Cuál podría funcionar en una plaza abierta?

—La trampa más fácil es comprar cuerdas, anudarlas y echarles lazos como en una suerte de rodeo —dijo Gianluca.

—No creo que esa sea la mejor, el espacio que tenemos es reducido. Si intentamos atraparlas en tierra, la trampa podría ser evidente y las Arpías la esquivarían sin dificultad. Podríamos sorprenderlas en el aire —reflexionó Prometeo.

Antonio dirigió sus ojos hacia arriba. Minutos después, se dirigió a mí, ignorando tanto la mirada amenazante de Prometeo como las bromas de Luciana, para decirme:

—Lisandro, si escuchas mis consejos, puedo serte de gran ayuda.

—Te escucho —dije con genuino interés por conocer la opinión de este sujeto tan enigmático; repulsivo, pero fascinante a la vez.

—Crecí en el bosque salvaje y tengo entrenamiento militar. En el reino, digo, del lugar de donde vengo, con frecuencia me enfrenté a lobos para defender mis rebaños. Sé cómo hacer trampas y creo saber cuál es la adecuada para capturar a las Arpías.

Rapsodia XXVIII

Terror en la feria

Antonio me aconsejó que utilizáramos trampas con redes y cuerdas y las armáramos en el piso, sosteniéndolas sobre los tejados de las construcciones aledañas a la Plaza Grande. Él nos enseñaría a hacerlo. Pusimos manos a la obra. La habilidad de Antonio tejiendo y tensando trampas en el suelo y las paredes era impresionante.

Estábamos afinando los últimos detalles cuando el viento sopló con violencia y se desató una ventisca sobrenatural en aquella región. Los toldos de los stands se sacudían de arriba abajo y arrancaban las servilletas y folletos de los expositores.

A lo lejos vimos a las tres Arpías descender por los aires hacia el corazón de la ciudad. Sus cuerpos eran morados, tenían el cabello rojo, alas enormes y garras en las manos y los pies. Lanzaban gritos espantosos que me recordaban al T-Rex de Jurassic Park.

Las Arpías arrancaban los toldos de los puestos, los lanzaban al aire y arrebataban la comida a los asistentes, quienes entraron en pánico y corrieron despavoridos, pero el perímetro de la plaza estaba rodeado por las trampas que Antonio me había ayudado a construir. La gente que huía era demasiada y mis amigos tan pocos que no lograron advertirles de las redes, no se fijaron por donde corrían y se enredaron en todas, echándonos a perder el trabajo de horas. No podíamos soltar a los turistas en ese momento, nos preocupaba más que los monstruos llegaran hasta el tortellini gigante.

“¿Qué está pasando?”, exclamaban, no podían creer lo que estaban viendo.

Los vendedores, en vano, se quedaron en la plaza para enfrentarlas con palos. Un ingenuo pensó que aquello era una broma y se puso a reír, pero se le quitó la risa cuando una Arpía lo atacó.

—Por favor, vayan con los vendedores e impidan que hagan daño a las Arpías —encargué a Alessandro, Ugo, Luciana y Jacopo, que aún no podía hablar. —Explíquenles nuestro plan y díganles que mejor nos ayuden a canalizarlas hacia el punto donde pensamos atraparlas.

Mis amigos se dividieron los corredores de la feria para calmar los ánimos de los vendedores e indicarles que cubrieran sus alimentos con lonas, o con lo que fuera, hasta que la contingencia pasara. Prometeo distrajo a la policía, destruyendo algunos puestos y haciéndose perseguir por ellos, sin que ninguno pudiera darle alcance.

Encontré un grupo de señoras de la tercera edad que lamentaban con alaridos los hechos que estaban presenciando, se daban golpes de pecho y rezaban el rosario para suplicar a Dios misericordia por los pecados de la humanidad. “Este es el fin del mundo”, clamaban.

—No lo creo. Ahí va Lisandro, el héroe que me salvó de morir devorado por el Minotauro en el metro de Milán —un muchacho joven que se comportaba como un auténtico fan interrumpió las oraciones de las viejitas.

Intrigado, volteé hacia atrás y lo reconocí, era uno de los modelos que rescaté de las fauces del Minotauro el día anterior. ¿Qué estaba haciendo ahí?

—¡Mi héroe! —el modelo corrió hacia mí y me abrazó muy fuerte.

—Discúlpame —dije tratando de liberarme, —las Arpías están arruinando el festival y debo detenerlas. Tengo que irme.

El modelo me soltó, pero corrió detrás de mí. Las Arpías seguían engullendo los alimentos de los puestos de en medio de la plaza, cada vez más cerca del tortellini. Centenares de personas corrían despavoridas por los pasillos. Los vendedores, impotentes, lloraban de miedo y de coraje al ver los estragos que estos demonios estaban ocasionándoles. Se estaban volviendo locos.

Con altavoces, las autoridades del Ayuntamiento llamaban a la calma, pero nadie los oía. Se miraban indecisos, titubeantes, mirándose unos a otros, hasta que una mujer del comité sacó una pistola y disparó hacia una Arpía sin éxito. Caterina y Gianluca se apresuraron para disuadirles de usar la violencia y expresarles nuestro compromiso de salvar la feria gastronómica y el record Guinness.

Las Arpías estaban a un paso de contaminar el tortellini más grande del mundo. Temía que de un momento a otro le defecaran encima. Mientras corría hacia ellas, elevé mis plegarias a Atenea y Hera. Rogué a mi protectora que me iluminara el entendimiento y me ayudara a urdir un plan alternativo para ahuyentar a las Arpías. Pedí a la esposa de Zeus que enviara a su mensajera, Iris, la hermana guapa de los monstruos invasores, para que hablase con ellas y las convenciera de dejarnos en paz.

Era mi responsabilidad llamar la atención de las Arpías y dirigirlas al sitio donde les aguardaba la trampa. Las provocaría. El viento seguía soplando fuerte en la plaza y había que pararse muy firme sobre el piso para no ser empujado por la corriente.

—Oigan, espeluznantes monstruos, no es el tortellini lo que quieren. ¡Es a mí! —Lisandro se puso a llamar la atención de las Arpías, les arrojó naranjas y las insultó en lengua griega clásica. —Soy yo quien las ha traído de regreso de su asqueroso “cuchitril” en Creta. Soy un niño cuya esclavitud les puede ser de gran provecho, pero tendrán que raptarme primero.

—Maldito seas, Lisandro de la Borbolla Fraga —rugió Celeno, la más malvada de las tres. —Te capturaremos y te llevaremos a nuestra isla. Ahí nos servirás con trabajos forzados por un mínimo de alimento, limpiarás nuestra inmundicia y acabarás tan cansado y hambriento que desearás matarnos, aunque Zeus no te lo permita.

—Es mejor que corras ahora, miserable. Te daremos una ventaja de diez segundos —vociferó Aelo.

Lisandro corrió a toda velocidad hacia la calle en la que Prometeo aguardaba con la única trampa que todavía funcionaba. Entre mis dedos aún sentía la tensión de las cuerdas que había tejido, y mi corazón se aceleró, emocionado de participar en esta nueva cacería. Hubiera querido correr a su lado mientras los monstruos lo perseguían para pescarlo y desaparecerlo sin dejar huella, pero no traía ningún arma.

Ocípete se abalanzó sobre Lisandro, y ya lo había atrapado cuando aparecí con una macana que arrebaté a un policía después de haberlo dejado inconsciente con una llave de lucha. Lisandro cayó al suelo alcanzando a poner las manos para no pegarse en la cara.

Mientras yo trataba de espantar a los monstruos y Lisandro agarraba la pata de una silla de metal rota para defenderse, mi mente reprodujo las hazañas de mi vida anterior: la cacería del jabalí de Calidón, la lucha de los lapitas contra los centauros, que Teseo y yo comandamos; la búsqueda del vellocino de oro junto a Jasón y los Argonautas. Sentí nostalgia de saberme el último sobreviviente de esta aventura y tristeza por estar fuera de lugar y época, deseando hacerme amigo de Lisandro y no poder hacerlo por temor a las represalias de los invencibles dueños de mi destino.

Estábamos a punto de librar un combate a muerte contra las Arpías cuando los vientos y la lluvia cesaron de repente y apareció en el cielo el arcoíris. Los monstruos maldijeron al verlo. Celeno dijo:

—Ay, no, justo cuando empezábamos a divertirnos.

Iris, la mensajera de la diosa Hera, bajó a la Plaza Grande volando y se detuvo en frente de sus hermanas. Les dijo que era voluntad de la esposa de Zeus que se retiraran de la ciudad. Las Arpías no se atrevieron a desobedecer las supremas órdenes y emprendieron el vuelo hacia el oriente. Amenazaron con volver algún día.

Lisandro había logrado expulsar a las Arpías de Módena. Si bien era cierto que Hera había intervenido, el muchacho había arriesgado la vida para que la feria se salvara y yo, desafiando a Poseidón, le ayudé.

Levanté los brazos para festejar el triunfo, lancé un grito de guerra que solía dar en Tesalia o en mis aventuras después de haber vencido y esperé que los demás lo respondieran. Nadie me hizo caso. Observé los rostros de los Trotamundos esperando reencontrarme con mis súbditos tesalienses o los argonautas, y me dolió aceptar que ya todos habían muerto: Anceo, hijo de Licurgo; Heracles, hijo de Zeus y Alcmene, el héroe de los doce trabajos; Jasón, nuestro líder durante la travesía a la Cólquide para encontrar el vellocino de oro; Peleo, el ilustre progenitor de Aquiles, el héroe de la Ilíada; Periclímeno el metamórfico; Teseo, mi eterno y fiel compañero, el hijo de Egeo; Orfeo de Tracia; Nauplio, hijo de Clitoneo de Nauplia... Todos habían dejado de existir desde hacía milenios, excepto yo. Me consternaba darme cuenta del inexorable paso del tiempo. Más duro fue tomar consciencia de que yo no pasaría a la historia por haber salvado la feria gastronómica de Módena, sino Lisandro, quien vino a mí para darme un abrazo al que yo no me pude negar. Me agradeció mi ayuda, me regaló un collar de cuero con una herma, y me ofreció que a partir de aquel momento fuéramos amigos. Casi me quiebro al escuchar su petición. En verdad anhelaba tener una amistad como la suya, pero tarde o temprano me vería en la necesidad de traicionarlo. Los amigos deben ser leales hasta el último aliento y nunca abandonarse. Me entristeció no poder estrechar este lazo.

—De nada —respondí colgándome la herma al cuello. —No hice gran cosa, lo único fue evitar que las Arpías te cogieran. Jamás hubiéramos vuelto a saber de ti. Ellas no suelen dejar rastro de sus víctimas.

—Lamento haberte juzgado tan duramente —me dijo la doctora Caterina, quien antes había deseado poder petrificarme con los ojos. —Has salvado a nuestro chico.

Los Trotamundos procedieron a liberar de las trampas a los visitantes. Apenas el festival se vio libre del azote de las Arpías, llegaron a la Plaza Grande varias brigadas de limpieza con escobas, recogedores y pipas de agua. En media hora removieron el excremento, escombros y desperdicios, y ayudaron a levantar los puestos de comida.

Mientras las autoridades del Ayuntamiento cumplían con su parte para devolver la armonía al lugar, Perséfone, en un gesto de bondad, regaló a la humanidad el olvido y el otoño adelantado. El único que no estaba contento era yo, quería olvidar mi cadena perpetua extendida por miles de años, que alguna vez amé a la mujer de Hades con locura y quise poseerla. Lástima que Perséfone no se dignaría a concedérmelo.

El alcalde de Módena tomó el micrófono para invitar a los asistentes a que se acercaran al centro de la plaza para realizar el acto de inscripción del tortellini al récord Guinness. Mucha gente se había ido, pero en cuestión de minutos regresaron. Me conmoví por el modo en que el festival se había levantado después de la contingencia.

A continuación, el director del Guinness World Records dio un discurso, agradeciéndonos por nuestros esfuerzos para salvar el festival y el récord. Me otorgó el honor de subir al entarimado para ser el primero en partir el tortellini de quinientos treinta y cinco metros de longitud. Invité a Antonio a que subiera conmigo, después de todo, las trampas habían sido tejidas por él. Antonio se negó a hacerlo, y la multitud me empujó a la tarima. La gente aplaudió entusiasmada.

A continuación, mis amigos y la demás gente se acercaron para tomar un trozo de aquella pasta con una copa de vino blanco de cortesía. Moríamos de hambre, en especial yo, que tenía que romper una racha de días seguidos alimentándome fatal. En cuanto menos acordé ya me había acabado la pasta, pero por haber sido el héroe del festival, los expositores accedieron a saciarme de buena comida, cortesía de la casa.

Mientras comíamos y brindábamos con vino a media plaza, Apolo, disfrazado de modelo, se acercó a Lisandro, disfrazado de un joven metrosexual, uno de los modelos que Lisandro rescató del apetito del Minotauro. Venía acompañado de su gemela, Artemisa, vestida con ropa casual. Se las habían ingeniado para no parecer hermanos gemelos. La vez que los conocí en la cueva me había hecho tan honda impresión que no podía confundirlos, tampoco dejaba de estremecerme lo que pudieran estar tramando en contra de él. Todavía podía escuchar sus voces diciéndome: “la vida como la conoces se ha acabado para ti, Luciana. No existe un después cuando estás a merced de los dioses…” Odiaba no tener suficiente valor para advertir a Lisandro del peligro que corría. Apolo me miró, y el fuego en sus ojos bastó para sentir que toda energía me abandonaba, que no había nada que yo pudiera hacer mas que ser su títere.

Apolo felicitó a Lisandro por su éxito y le dijo:

—Soy tu más ferviente admirador. Quiero unirme a los Trotamundos y ayudarte en lo que pueda —su voz era suave y melodiosa, debió haber pertenecido al cuerpo que había invadido y que ahora ocupaba.

“No lo hagas, Lisandro, es una trampa”, una vez más estuve a punto de romper el silencio, pero ahora quien tenía su vista clavada en mí era la chica; y pude jurar que mis labios se habían sellado, quizá por el miedo a morir instantáneamente y condenarme a una eternidad de tormentos. Incluso llevé las manos a la boca para comprobarlo. Ella sonrió, y Piritoo, que también parecía haberse dado cuenta de lo que sucedía, me tomó de la mano y susurró algo que no alcancé a escuchar. Yo tan solo esperaba que, por más que Apolo tratara de infiltrarse entre los mortales manteniendo bajo perfil, Lisandro captara algo en su personalidad divina, como la perfección de su físico, su educación, modales y sensibilidad, cualquier cosa que le hiciera sospechar que podría ser más que un simple mortal; pero su sonrisa parecía capaz de atraer la simpatía de todos.

Lisandro no contestó de inmediato y volteó a ver a los Trotamundos y a Prometeo, como queriendo que le sugirieran qué hacer. Gianluca y Caterina movieron la cabeza y las manos diciéndole discretamente que no, procurando que el modelo no los viera. Sentí que recuperaba la respiración, al menos mis antiguos jefes sí habían notado algo.

—Me has seguido a todas partes y ni siquiera sé cómo te llamas —reaccionó Lisandro.

—Es cierto —el modelo sonrió mientras se rascaba la nuca. —Me llamo Peter Teller —extendió su mano.

—Giacomo Bellucci —dijo Lisandro, quien por un momento pareció haber estado a punto de revelar su verdadero nombre.

—Te presento a mi amiga, Natasha Chavanel —Lisandro estrechó su mano, sin atreverse a besarle la mejilla, como era costumbre en el presente. —Natasha es una agente de seguros que decidió aprovechar su periodo vacacional en la empresa en la que trabaja en Francia para conocer Italia —agregó Apolo.

—Es admirable la valentía con la que enfrentaste a las Arpías y nos salvaste a todos —elogió Natasha, quien parecía incómoda por encontrarse lejos de un bosque salvaje. Sus bellas piernas, enfundadas en unas pantimedias, recordaban las de un venado nervioso. Quizá no todo estaba perdido, después de todo.

Por más que los doctores Gianluca y Caterina insistieron que la camioneta de su universidad iría al máximo de su capacidad y que esto no era conveniente, Lisandro no los escuchó y aceptó que el par de desconocidos se sumaran a los Trotamundos, argumentando las mismas razones por las que permitió que Antonio y yo lo acompañáramos. Contra la voluntad de Prometeo, Lisandro le pidió que le prestara su mochila para sacar un par de hermas y colgárselas a los nuevos tripulantes.

A mí no había vuelto a dármela. Intenté ponerme de pie para hablar con Lisandro, pero Piritoo seguía sujetándome. La mirada de Apolo volvió a paralizarme, y por fin distinguí lo que el que fuera prisionero de Hades por miles de años trataba de decirme: “No hay manera de luchar contra ellos”.

A continuación hubo en la plaza un concierto de música de la región Emilia-Romaña, a la que pertenecía Módena. Lisandro nos pidió que permaneciéramos ahí un rato más, en espera de indicaciones. Me frustraba ver que Apolo y Artemisa se habían infiltrado entre los Trotamundos. Este muchacho tenía un corazón enorme, era incapaz de hacer sentir mal a alguien, él siempre sumaba en lugar de restar y por esas virtudes se hacía querer. Lo peor era que yo no podía advertirle de los peligros.

Después de tres o cuatro canciones, las diosas que nos habían atendido en la oficina de información turística se acercaron a nosotros. Felicitaron a Lisandro por haber aprobado la prueba, reconociendo que había faltado poco para no conseguirlo.

—Has recorrido la mitad del camino —dijo Deméter. —No desfallezcas en los trabajos restantes ni te confíes de tus triunfos, vienen pruebas que no sólo pondrán a prueba tus habilidades físicas o tu razonamiento. Trotamundos, síganlo apoyando del modo tan leal y constante con que lo han hecho hasta ahora.

Me inquietó que la esposa del gran señor del Inframundo mirara a Lisandro sin quitarle los ojos de encima, el gesto que hizo cuando le entregó la palma que daba fe de que había logrado superar satisfactoriamente el sexto trabajo. En sus gestos, había algo de la niña, pero también algo viejo y oscuro, siniestro. ¿Y qué tal si todo fallaba y, al final, Lisandro terminaba con ella en el jardín de asfódelos?

Piritoo apretó mi mano con más fuerza. Lo vi de reojo y percibí las lágrimas en su rostro. Perséfone dirigió unas palabras a Lisandro, quien en ese momento me pareció tan lejano como seguramente la diosa parecería al pobre Antonio.

—Los héroes merecen, tras grandes hazañas, el descenso y la gloria eterna. Que el valor de Heracles, la astucia de Odiseo y la fuerza de Aquiles te acompañen en tus trabajos restantes, así como lo harán cuando el final llegue y cruces el umbral de la inmortalidad.

—Por mucho tiempo, Héctor y tú anhelaron introducirse en los misterios eleusinos —Deméter retomó la palabra, —pero nunca supieron cómo porque ya nadie en estos tiempos los practica.

—En reconocimiento a tu esfuerzo, mi madre y yo deseamos instruirte en ellos para que a la hora de tu muerte aspires al paraíso, y mientras ese día llega, popularices estas festividades en nuestro honor.

El baile y la alegría en la feria gastronómica continuaron. Antes de retirarse, Atenea concedió a Jacopo recuperar el habla y la movilidad en su mano derecha. Mi compañero lloró de felicidad y nos abrazó, dijo que había temido quedar discapacitado por lo que le quedara de vida. Me hubiera encantado poder pedir su intervención también, pero mientras los demás escuchaban a Deméter y Perséfone, Piritoo volvió a buscar mi mano para estrecharla y reiterar:

—No me valí de ningún truco o argumentación para convencerte de ser cómplice de Ares, siempre he dicho la verdad.

—No me digas —enfadada, retiré su mano.

Rapsodia XXIX

Una villa con vista al Duomo

Una vez más, Hermes intervino el GPS del teléfono móvil de Gianluca para trazarle nuestro próximo itinerario y arrancar la cuenta regresiva para la hora en la que mi próximo trabajo daría inicio, exactamente dentro de diecisiete horas. La ruta desembocaba en el corazón de Florencia, sobre el Ponte Vecchio.

Peter, el joven modelo que acabábamos de conocer, nos dijo que sus abuelos vivían en una mansión con vista a la emblemática cúpula de la Catedral de Santa María de las Flores. Me apenaba causar molestias, pero él insistió en que no era ninguna, al contrario, ésta sería la excusa perfecta para visitarlos, además nos ahorraríamos una noche de hotel. Enseguida, se puso en contacto con ellos, vía telefónica. Los señores aceptaron recibirnos sin problema.

Partimos de Módena a las seis de la tarde, si las cosas salían conforme a lo planeado, llegaríamos a Florencia dos horas después. Durante el camino, me sorprendió mirar a Peter iluminado por el sol del atardecer. Tenía un perfil que bien podría haber sido acuñado en cualquier divisa de la Antigüedad clásica. A su lado, yo, aún con mi apariencia de hombre mayor, me cohibía al sentirme demasiado común y no entendía por qué.

Nos platicó que era italo-estadunidense, con orígenes tanto griegos como arios, que había participado en un reality show de top models popular en su país y había ganado un millón de dólares. Desde entonces, había firmado grandes contratos con las principales marcas de diseñador del mundo y recorrido el globo terráqueo de lado a lado. Me sorprendió notar que Luciana no dejara de buscar contacto físico conmigo, se me había estado acercando demasiado desde que nos reencontramos en Milán. ¿Por qué no miraba a su novio?

Cuando llegamos a la casa de los abuelos de Peter, me intrigó conocer a una pareja de septuagenarios, quienes conservaban la vitalidad, la buena figura y aparentaban menos edad. Cuando estreché la mano del abuelo de Peter, me pareció haberlo conocido en algún lugar, pero no recordaba en dónde. Imposible, nunca antes había estado en Florencia y el señor se dedicaba a la joyería, la cual manufacturaba y vendía en su taller del Ponte Vecchio. La casa tenía extensos jardines y habitaciones suficientes para que ninguno de nosotros tuviéramos que compartir cuarto.

Busqué a los Trotamundos por toda la ciudad, hasta que los encontré cenando en una villa aledaña al Palazzo Pitti. Pasaba de las ocho de la noche y me hice pequeñito para poder entrar.

Lisandro, sus amigos, Apolo, Artemisa, Poseidón y su esposa Anfítrite, quienes se hacían pasar como los abuelos de Peter, estaban disfrutando una cena vegetariana, típica de la región toscana, que incluyó una lasaña como platillo fuerte, precedida por una ribollita (una sopa de col negra, frijoles, jitomates y pan duro recalentado) y como postre, galletas de almendra que remojaban en un vaso de café expreso.

Lo primero que hice al entrar de incógnito a la villa fue identificar a Lisandro, lo reconocí por el tatuaje del pentagrama que traía en la palma de su mano. Estaba sentado a la mesa con Artemisa, o Natasha, a su izquierda y Apolo, disfrazado de Peter, a su derecha.

Me preparé para dar el golpe maestro. Nada más por cumplir con el requisito, siempre había hecho trampa en esto, me vendé los ojos, tomé mi arco, lo tensé, apunté a Apolo. Antes de dispararle, conjuré diciendo:

—Con esta flecha de oro te condeno, vanidoso Apolo, a que te enamores perdidamente de Lisandro, a quien intentarás seducir y perseguirás a partir de este momento, al igual que hiciste con Dafne al comienzo de tu reinado en Delfos.

Solté la saeta y ésta dio justo en el corazón de Apolo. El dios de la profecía soltó los cubiertos para sobarse el pecho. Lisandro notó que “Peter” se estaba sintiendo mal y se paró de su lugar para auxiliarlo. Peter tomó a Lisandro suavemente de las muñecas y le dijo:

 —Voy a estar bien, ya está pasando el dolor, no te preocupes.

Peter acercó su cara a Lisandro, pero el muchacho se apartó de él, todavía sin darse cuenta de lo que yo había hecho y regresó a su lugar. Mientras los demás estaban consternados y distraídos por el susto que les había dado Apolo, tomé otra flecha dorada de mi aljaba, la tensé, apunté hacia Artemisa y dije:

—Con esta flecha te condeno, casta Artemisa, a que rompas tu juramento de no fijar tus ojos en ningún hombre, sea dios o humano, y te enamores al instante de Lisandro, por quien estarás dispuesta a hacer cualquier cosa para que te ame.

El dardo dio en el blanco, Artemisa apenas lo sintió. No quiso hacer pública su sensación, pero rastreó con la mirada los rincones de la sala porque se sospechaba que ahí estaba alguien invisible. No me encontró.

Saqué de mi carcaj una flecha de plomo con la punta achatada, la coloqué en el arco y apunté a Lisandro, que estaba remojando el pan duro sobre la sopa. Antes de disparar dije:

—Con esta flecha, sentirás indiferencia ante los coqueteos y proposiciones románticas de Artemisa. Por más que quiera seducirte, no sentirás nada por ella.

Lisandro sintió el primer pinchazo en el pecho, cerca del corazón, seguido a los pocos segundos de otro más o menos a la misma dirección para que despreciara al vanidoso Apolo.

Comenzó a incomodarme que Peter y Natasha imitaran las posturas y movimientos que yo hacía a la mesa. Cada que levantaba mi copa para beber vino, ellos procuraban tomar la suya al mismo tiempo y bajarla después de dar un sorbo; cada que tomaba la servilleta para limpiarme los labios, ellos también lo hacían aunque no se hubiesen ensuciado; cada que yo cruzaba los brazos al no saber qué hacer con ellos, la francesa y el estadunidense también me copiaban. Me sentía exageradamente observado, no sabía si esto era un juego o de qué se trataba. Si de algún modo pretendían ganarse mi atención, lo habían conseguido, pero esta situación empezaba a fastidiarme.

—Me sorprende su habilidad para cocinar —dije a la abuela para no prestar atención a Peter y a Natasha, que no dejaban de mirarme.

Natasha buscaba mi mano, mi rodilla o mi pierna para acariciarla. Me quería seducir y comenzaba a sospechar que también Peter, quien me guiñaba el ojo, se mordía los labios y derramó su copa de vino sobre el mantel. Afortunadamente, alcancé a pararme de la silla a tiempo y no me manché el pantalón. Natasha y Peter reían cualquier broma o comentario que yo dijera, sin importar que fueran boberías. Ella se acariciaba el pelo y apretaba los labios mientras me miraba, mientras yo procuraba apartar la vista de ambos y prestar atención a las anécdotas que el abuelo de Peter, Don Enrico Loquasto, refería a Gianluca y Caterina sobre sus antepasados, que fueron cercanos a la familia Medici a finales del siglo XVI.

Las miradas y gestos de los dos continuaron incomodándome hasta el punto en que me vi forzado a levantarme de la silla y dejar la servilleta de tela sobre la mesa del comedor, argumentando que estaba cansado por la jornada en Módena y me retiraba para descansar. Cerré la puerta con seguro y tranqué una silla en la chapa por si acaso. Más noche, tanto Peter como Natasha tocaron a mi puerta, tal vez para tratar de seducirme porque preguntaron por mí con voz muy dulce. Fingí que ya me había dormido y no les abrí.

Peter era un súper modelo y muy bien parecido, pero yo no me veía como su pareja. No entendía por qué no sentía ninguna atracción hacia Natasha. Cualquier chico que la viera estaría detrás de ella. No identificaba qué actitud había en ella que me hacía huir. ¿Acaso mi mamá tenía razón en decirme que yo no me atrevía a conquistar chicas guapas y de buena familia por inseguridad?

Rapsodia XXX

Corredor Vasariano

A las diez y media de la mañana, acudimos al Ponte Vecchio de Florencia. Sentía gran expectación sobre qué prueba tendría que superar a continuación, esperaba que no fuera una de resistencia, porque tenía algunos golpes y raspones, en particular un rasguño de Celeno en el costado izquierdo aún me dolía.

El punto exacto del encuentro con la divinidad sería en el monumento a Benvenuto Cellini, un busto de bronce de un señor barbado que reposaba sobre una columna de piedra, un barandal y una agradable vista al río Arno. Estuvimos ahí puntualmente, sin detenernos a contemplar los magníficos collares y aretes en exhibición en los escaparates de las joyerías. Las banderas ondeaban sobre los tejados.

Natasha y Peter continuaron insinuándoseme. Ninguno de los dos me quitaba la mirada de encima y procuraban pegárseme como si fueran mis guaruras. Prometeo y mis amigos notaron mi incomodidad y trataron de hacerme la plática para que yo pudiera recuperar mi espacio. Tenía que hablar con mis pretendientes cuanto antes, pero temía herirlos al no saber cómo decirles que no estaba interesado en una relación sentimental con ellos.

—Salve, Lisandro —me saludó una bella mujer de raza negra, como de mi nueva edad, con el cabello corto, al ras del cráneo, maquillaje discreto y un vestido amarillo de diseñador. Reconocí a mi interlocutora al oler su perfume, el mismo con el que había impregnado la toalla con la que secó su cuerpo en el baño de mi habitación en el hostal en París.

—Salve, Afrodita —respondí al saludo haciendo una reverencia que agradó a la diosa. Mis amigos, unos pasos por detrás de mí, imitaron el saludo, a excepción de Natasha y Peter, que probablemente no sabían que estaban frente a una diosa.

Afrodita pidió a mis amigos que fueran a despabilarse a la ciudad por el resto del día, mientras ella permanecía conmigo para darme los pormenores de la prueba. Dio a Prometeo un sobre cerrado con algunas actividades que había preparado para ellos.

Los Trotamundos, incluyendo ahora a Peter y Natasha, se retiraron, no sin antes desearme la mejor de las suertes. Prometeo se llevó cargada a la espalda la mochila que resguardaba el stamnos. A continuación, Afrodita me condujo a la Plaza de los Uffizi. Cuando menos acordé, la diosa me tomó de la mano como si fuéramos más que amigos. Aunque inesperado, no traté de zafarme. Seguí caminando por la arcada del Corredor Vasariano.

—Voy a preguntarte algo que pudiera resultar indiscreto, espero no te moleste —la sonrisa cálida de Afrodita me hizo imaginar qué tipo de interrogante me haría. La diosa era tan bella y seductora, sin importar la fisonomía en la que se presentara, que yo no le podía negar nada.

—Pregúntame lo que quieras —dije, pensando en que debía cuidarme de no engancharme física o emocionalmente con ella, aunque entre el aroma que emanaba y la sensación de su piel tan cerca de la mía, estaba sintiendo ganas de robarle un beso.

—¿Alguna vez te has enamorado?

—Creo que sí, de una compañera de la carrera que se llama Nicole —dije y recuperé la compostura, inspirado en el carácter que proyectaba la fachada de la Galería de los Uffizi.

—¿Cómo es ella? ¿Qué fue lo que te atrajo? —me preguntó la diosa, llena de atención e interés una vez que entramos.

—Nicole es delgada y alta, tiene cuello largo y estilizado, piel morena clara, rostro ovalado, ojos claros, cejas curvas y cabello negro. Camina erguida, viste ropa juvenil, su maquillaje es discreto y trasmite seguridad en sí misma.

Al hablar, sentí cómo iba perdiendo el ritmo de mis pasos, como si estuviera tratando de evocarla ahí mismo. Nunca había considerado que aquel enamoramiento pudiera cobrar tanta fuerza en ese instante, yo tan lejos de ella, al lado de una diosa. Me sonrojé.

Continué hablándole a Afrodita de ella:

—Nicole es una alumna destacada, saca diez en todas las materias. Su voz es de terciopelo y sonríe casi todo el tiempo. Varios estudiantes de la universidad la pretenden, pero hasta hace pocos días, ella no tenía novio. Yo…

Hice una pausa y no pude evitar una risita que me delataba, aunque por la forma en la que Afrodita me vio, seguramente sonaba más desesperado de lo que hubiera querido.

—…he fantaseado varias veces con invitarla a salir, pero debo parecerle serio, solitario y extraño.

—¿Cómo lo sabes? ¿Alguna vez has hablado con ella? —preguntó Afrodita mientras yo pretendí distraerme por unos instantes para contemplar la perfección del David de Miguel Ángel, cuya réplica estaba expuesta a media Piazza della Signoria. La diosa repitió su pregunta y yo me disculpé por haberme fugado de ese modo.

—Hemos cruzado palabra un par de veces, pero sólo para hablar de cosas de la carrera. A excepción de algunos temas relacionados con Grecia y Roma, entre nosotros no hay nada en común.

—Eres más interesante y carismático de lo que tú crees —dijo Afrodita.

—Gracias —me volví a sonrojar.

—¿Tú como crees que le caes a Nicole?

—No sé, supongo que ni bien ni mal. Me sonríe cuando hablamos, pero no soy el único.

—Esa es señal de que le agradas. ¿Qué es lo que te impide acercarte a ella?

—Su estilo de vida es contemporáneo —el interrogatorio de Afrodita estaba consiguiendo ponerme más que nervioso. Tener frente a mí la escultura de Perseo con la cabeza recién degollada de Medusa me recordaba a quién había querido parecerme durante los últimos años. La diosa me miró como si no creyera que aquella fuese una razón válida. —Mi pensamiento ha retrocedido tanto a la antigüedad clásica que no sé cómo acercármele. Cualquier intento de cita no sólo suena anticuado, sino tonto.

—De haber sabido, hubiera volado a México para arrojarle una flecha de oro a esa Nicole —exclamó un muchacho adolescente que de pronto se materializó junto a nosotros. Tenía una abundante cabellera y se veía atlético, vestía pantalones cortos y camiseta verde bandera sin mangas, y cargaba un arco y un aljaba de flechas sobre el hombro.

—Hola, madre —saludó a Afrodita con un abrazo y un beso en la mejilla.

—¿Ya están aquí? —Afrodita le preguntó a su hijo en voz baja, como si no quisiera que yo los escuchara.

—Sí, madre, y me da mala espina, pero ya hice lo que me ordenaste.

Afrodita sonrió. El chico alado me extendió la mano y me dijo:

—Hola, Lisandro. Mi nombre es Eros.

Estreché su mano comprendiendo que el próximo trabajo estaría encaminado a cimbrar mi negada vida sentimental.

—Seré un poco ruda con lo que te preguntaré, no me lo tomes a mal —dijo Afrodita. —¿Qué es lo que te impide ser hombre?

La mano de la diosa, cuyo agarre había sido hasta entonces cálido y suave, me dolió casi tanto como la herida de la Arpía en mi costado.

—El voto de castidad que hice para entrar a la hermandad de los neopitagóricos mexicanos y la tradición de esperar hasta cumplir los treinta años para casarme con una virgen que acabara de menstruar por primera vez —lo dije sin renegar de lo que había prometido. —Pero desde que Nicole se me metió en la cabeza, este juramento comenzó a pesarme al punto de decirle a Héctor que quería probar actividades propias de la gente de mi edad y época, dejarlo a él solo con sus sueños de ser un héroe griego. No quería esperar otros doce años para salir con una chica.

Frente a nosotros, el David se erguía como ese superhombre que mi primo y yo habíamos soñado ser juntos.

Afrodita y Eros sacudieron la cabeza en desaprobación.

—Cuándo tendrás novia, eso yo no lo puedo predecir, pero lo que sí es que de Florencia no te irás sin haber experimentado la pasión —dijo Afrodita con seriedad. —Si no lo haces, puedes irte olvidando de volver a ver a tu primo en todas sus dimensiones.

Me asusté al oírla hablar así y sin dar lugar a más interrogatorios, pregunté qué trabajo tendría que hacer en la ciudad que vio nacer a Dante Alighieri.

—Antes del amanecer, habrás tenido que haber hecho el amor con alguna de mis damas de compañía, las Cárites.

—¿Las Cárites? —pregunté con dificultad para tragar saliva, en ese momento sentí que el techo de la Loggia dei Lanzi me caería encima en cualquier momento. Si bien era cierto que en esta prueba no tenía que enfrentarme a ningún monstruo ni matar a nadie, en el amor también podría salir lastimado, era un reto diferente, pero que exigía cuidado.

—Las Cárites, o Gracias, son hijas de Zeus y la oceánida Eurínome, ellas están a cargo de las reuniones y festividades de sociedad —siguió explicándome Afrodita. —Son jóvenes risueñas que están siempre juntas, acompañándome.

—Además de ser hermanas, son las mejores amigas —agregó Eros.

—Deberás escoger a una de las tres. La única condición para superar este trabajo es que, a la Cárite que escojas, de verdad la desees, la seduzcas y te entregues a ella sin inhibiciones.

Afrodita tendió la mano a su hijo y exclamó:

—Eros, las fotos.

El adolescente alado sacó un sobre manila de una bolsa que traía colgada en el mismo sentido que su arco y carcaj y se lo entregó a Afrodita, quien lo abrió entusiasmada y fue mostrándome fotografía por fotografía.

—Ella es Talía, la de hermosas mejillas, preside las celebraciones festivas y los banquetes ricos y lujosos, en la que todo se da en abundancia.

Talía tenía el cabello rubio y rizado, ojos verdes, era delgada y parecía ser la más alta de las tres. Me recordaba a una muñeca de porcelana que mi papá regaló a mi mamá cuando eran novios.

—A continuación, tenemos a Aglaya, su nombre significa esplendor y simboliza la inteligencia, la creatividad y la intuición.

Aglaya era trigueña y tenía el cabello castaño y ondulado, los ojos grandes y los labios carnosos, era delgada, aunque la más voluptuosa de las tres. Sin embargo, Aglaya me pareció un tanto seria en la foto que Afrodita me enseñó.

—Por último, te presento a Eufrosine, la alegría. Ella reparte el don de la felicidad. La reconocerás porque siempre lleva una pulsera dorada en la mano derecha.

Eufrosine tenía el cabello negro, era alta y delgada, de tez muy blanca y labios sonrientes. A juzgar por la fotografía, me dio la impresión de que ella sería la más risueña y simpática.

—Qué difícil decisión —exclamé llevándome una mano a la frente. —No puedo resolverlo ahora, las tres son hermosas, necesitaría tratarlas en persona.

Eros y su madre se miraron con complicidad y sonrieron.

—Dices bien, pero tendrás que decidirte sólo por una. Obedece a tu intuición. Mis tres damas de compañía son chicas educadas, risueñas, de conversación agradable, de lo más solícitas y bellas.

Lo que la diosa iba diciéndome parecía complicar aún más la prueba. El joven Eros dijo:

—Tal vez no te hayas dado cuenta, pero Luciana se ha enamorado perdidamente de ti.

—Su voz y forma de ser me atraen, pero tiene novio, muy extraño, por cierto —las palabras de Eros me habían tomado desprevenido y no pude evitar pensar que, si ella me amaba, ¿qué hacía con Antonio? Si no lo quería, ¿por qué no lo cortaba?

—Esa muchachita no te conviene —sentenció la diosa. —Ahora dime, ¿cuál de las tres Cárites te ha gustado más?

Después de haberlo meditado un poco, elegí cortejar a Eufrosine porque, de las tres, ella era la más simpática, positiva y alegre. Además, su nombre ya lo había pronunciado varias veces en un canto que Héctor y yo a menudo rezábamos a Zeus, la oración que me salvó la vida en el avión de México a París.

—Buena elección —dijo Eros. —Eufrosine está en el Palacio Pitti, la reconocerás por el tocado de flores que trae en el cabello y por las características que has visto en la foto que te enseñamos —Eros me entregó su retrato para que lo conservara.

—¿Listo para la conquista? Ven —con una mirada pícara, Afrodita se quitó su cinturón y me lo puso debajo de la camiseta para que tuviera una atracción irresistible.

Me había puesto nervioso ante algo que nunca me había atrevido a hacer, pero que deseaba con todas mis fuerzas. Afrodita me dio una llave que abría un apartamento y una tarjeta con el domicilio y un croquis al reverso, la guardé en mi bolsillo con el pulso temblándome. Me di cuenta de que no había anotado los datos de contacto de ninguno de los Trotamundos.

Salimos del Corredor Vasariano. Aún aturdido, la diosa me anunció que su hijo sería mi consejero en seducción por el tiempo que durara el trabajo.

—Entrégate por completo y espera lo mismo de vuelta, en una de esas, descubrirás que la entrega es recíproca —dijo Afrodita antes de retirarse. —Buena suerte.

Rapsodia XXXI

Los Jardines de Boboli

Mientras cruzaba el río Arno por el Puente Santa Trinidad, no podía dejar de pensar: ¿Qué voy a hacer si me enamoro de Eufrosine y no la vuelvo a ver? Saldría de este trabajo con el corazón roto. Hasta donde sabía, el vellocino de oro no cubría estos siniestros.

—El amor puede herirte de muerte como una estocada en un órgano vital — susurró a mi oído Eros, que no se había despegado de mí y, sin embargo, había momentos en que no podía verlo, como si tuviera la habilidad de desaparecer. —Puedes llevarte una decepción, sufrir, ser irracional durante un tiempo, pero piensa que hay millones de personas en el mundo para que lo vuelvas a intentar. Lo superas y sigues adelante, cuesta, pero así es esto.

Me impactó la fachada del Palacio Pitti por la horizontalidad monumental. Me acordé de mi amigo Ugo y pensé que, de haber estado él conmigo en ese momento, me habría dado una explicación sobre el edificio y la historia de la familia Medici, quienes según tenía entendido, también fue dueña de esta construcción.

Eufrosine estaba sentada en una banca de piedra debajo de una luminaria de bulbos afuera del Palacio. La reconocí por la pulsera dorada en su muñeca, el tocado de flores en su cabeza y la felicidad que irradiaba aunque sólo estuviese leyendo un libro.

—No lo pienses tanto porque se te va. Un primer acercamiento no tiene por qué ser tan difícil. Haz cualquier cosa —una vez más escuché a Eros.

Por fin se me ocurrió abordar a Eufrosine preguntándole si sabía en dónde estaba la entrada al Palazzo.

—Eso depende. ¿Compraste tu pase por Internet?

—No —dije. —¿Cómo andas de tiempo? —le pregunté por impulso.

—Mis hermanas podrían llamarme en cualquier momento. ¿Por qué? —Eufrosine cerró su libro y se levantó de la banca. Traía un vestido verde que parecía cómodo y se sacudía con el viento.

—Te lo pregunto porque quiero entrar al Palazzo Pitti —procuré no tartamudear ni mirar hacia el piso, —sin importar que haya una fila un poco larga, y me preguntaba si te gustaría acompañarme.

Nos formamos en la fila. Mientras esperábamos nuestro turno, comenzamos a platicar de nosotros. Le dije mi nombre, mi verdadera edad y de dónde venía. Desde el inicio, Eufrosine me confesó que era una diosa menor, porque no era olímpica, pero inmortal y afortunada, por compartir el néctar y la ambrosía a la mesa con Zeus y Hera.

—¿Qué estás haciendo en Europa? —me preguntó.

Le hablé de mi primo y de los proyectos en común que teníamos en México, de la sociedad neo pitagórica y de nuestro sueño de vivir como griegos clásicos y viajar a la Antigüedad para ser felices.

—Yo soy lo contrario a ti —dijo Eufrosine riendo. —Me he esforzado para pertenecer a esta sociedad y a las reencarnaciones a las que me tuve que someter en los últimos dieciséis siglos para traer la alegría a la Tierra. He tenido que ser fuerte para no dejarme contagiar del pesimismo y la tristeza que imperan en esta Era de Hierro que, a pesar de experiencias tan devastadoras como las Guerras Mundiales, no parece querer paso a tiempos más fraternos, como era antes de que Prometeo separara a la humanidad de la divinidad con su rebelión. Él tiene la culpa de los males que azotan al mundo.

Escuché a Eufrosine sin atreverme a revelar que el titán de quien ella estaba hablando mal era el fiel guardián del stamnos que aprisionaba a mi primo, convirtiéndose en uno de mis mejores amigos.

Recordando las pocas lecciones que mi papá alguna vez me dio sobre la cortesía que un hombre debería tener con la mujer que a uno le gusta, pagué el boleto de Eufrosine. El dinero que me regaló Atenea en la Tour d’Argent seguía trabajando a mi favor.

Recorrimos cuatro de los cinco museos en el edificio: la Galería del Vestuario, el Museo de la Plata, el Museo de la Porcelana y la Galería Palatina. Casi me infarto cuando descubrí que Peter me había estado siguiendo. En la Galería Palatina, el modelo me hizo una señal de que fuera con él. Tenía algo importante que decirme. Dije a la Cárite que me esperara un momento. Peter me había comprado una loción en Santa María Novella y me había estado buscando por horas para entregármela e invitarme a tomar unas cervezas con él.

—Gracias, Peter, pero no puedo aceptarlo. Estoy saliendo con una chica. Aprecio la admiración que me tienes, pero lo nuestro jamás podría ser. Trata de comprender, yo no puedo amarte de la manera que mereces. Seamos amigos.

El modelo se retiró de la galería con el corazón roto, se llevó su regalo y más adelante vi que lo aventó a un bote de basura. Me dolía haberlo rechazado, pero no podía permitir que se entusiasmara más conmigo.

Regresé a donde Eufrosine me esperaba. Al darme cuenta de que otras parejas se daban la mano cuando caminaban, busqué su mano hasta encontrarla y la tomé sobreponiéndome al temor de incomodarla. Afortunadamente, no me soltó.

Cada aposento del Palacio Pitti estaba saturado de obras de arte, desde pinturas famosas, esculturas, tapices rojos, cielos rasos, ornamentos dorados, candelabros, muebles y mesas. En medio de nuestras conversaciones, de vez en cuando nos deteníamos a observar los cuadros de Rafael, Fra Angelico, Velázquez, Murillo y Tiziano, a estos artistas ya los conocía desde mis clases de la licenciatura en Historia del Arte, pero la residencia concentraba obras maestras de otros renacentistas.

—Mírala directamente a los ojos, escucha lo que te diga e interactúa más. ¿Por qué no haces comentarios y le preguntas qué le parece lo que están viendo? —volvió a susurrar Eros.

La verdad es que tampoco presté demasiada atención a las obras de arte porque la conversación con Eufrosine, su sonrisa y actitud habían logrado abstraerme más de la realidad aún.

En otro momento, Eros acudió a mi oído para reprenderme:

—Dale su espacio, sé más gradual.

Después de horas de estar viendo pinturas, ropa y porcelanas, el tiempo se me hubiera seguido pasando sin sentir, de no ser porque me dio hambre.

—Llévala a un lugar en donde puedas ser tú y te dé la oportunidad de conversar con ella para que la conozcas mejor —volvió a sugerirme Eros.

—¿Qué me recomiendas? —le pregunté con la voz más baja que pude.

—Te he puesto algunas sugerencias en el bolsillo de tu pantalón. Revísalo.

—¿Te gustaría que vayamos a comer a un restaurante de comida italiana? —pregunté a mi chica después de haber echado un vistazo a las recomendaciones de Eros.

Eufrosine contestó que sí. La llevé a un restaurante de pastas no muy ostentoso, pero delicioso y económico.

—Hasta aquí llega mi intervención y consejos en esta prueba —Eros se despidió de mí a la mitad del camino. —Lo estás haciendo muy bien, sigue adelante.

No quería dejar que Eros se fuera sin antes externarle mi preocupación por ya no saber qué más hacer con Eufrosine.

—Invítale un gelato —escuché que me dijo y después ya no lo oí más.

Mientras Eufrosine y yo caminábamos a la gelatería más cercana, en frente de la Plaza Torcuato Tasso, me preguntaba si había algo que a ella no le gustara hacer, o que hiciera por compromiso. Ella parecía disfrutarlo todo y eso me tranquilizó. De cualquier manera, no daría nada por sentado y le preguntaría su opinión siempre.

Al llegar al mostrador, los dos pedimos un corneto de chocolate. Natasha me siguió hasta ahí y se acercó para decirme que se había enamorado de mí como una adolescente, que se sentía seducida por mi manera de ser, que no había una sola cosa en mí que quisiera cambiar. Yo era el amor de su vida. Me suplicó que le diera la oportunidad para demostrarme que ella podía hacerme feliz. Me prometió que nada me faltaría con ella a mi lado.

Le contesté lo mismo que a Peter. Con lágrimas en los ojos, Natasha me dijo que no se rendiría tan fácilmente y que este asunto no estaba concluido. Estaba furiosa:

—¡Me las vas a pagar! —gritó en medio de un llanto histérico que se convirtió en el centro de atención de todos los clientes.

Eufrosine me pidió que nos retiráramos de ese lugar. Aunque lo que más quería era seguir conociendo a la Cárite y olvidar que estaba siendo asediado por un hombre y una mujer en quienes no estaba interesado, el calor no nos permitía conversar, la nieve se derretía rápidamente y goteaba, así que tuvimos que darnos prisa en lamer nuestros postres. Sin embargo, me propuse no perder el contacto visual con la hija de Zeus, así como ella tampoco me quitó los ojos de encima. Sonriéndose cada que me embarraba la cara de chocolate y mostrándome que no tenía nada de malo ensuciarse. Descubrí que era divertido y de lo más normal.

Apenas terminamos nuestros cornetos, llevé a la Cárite a caminar por los Jardines de Boboli. Encontré un obelisco egipcio que se alzaba al centro de una sección oval de los jardines, que, me atrevía a afirmar, debió haber sido parte del antiguo circo de la ciudad en la época romana, incluso podía ver las gradas para los espectadores alrededor y los aurigas tirando de sus caballos en la competencia. No dudé en compartir lo que estaba pensando a Eufrosine, incluso le narré la carrera tal y como se reproducía en mi imaginación. La Cárite me escuchó sin perder detalle y pude ver en ella su emoción y su risa cuando hacía sonidos del relinchar de los caballos, su cabalgar, las expresiones de los aurigas, la rivalidad entre ellos, la llegada a la meta en un cierre de fotografía, la gloria eterna y la inmortalidad en un poema…

Enseguida, subimos una escalinata y llegamos a la fuente del Océano, rematada por la escultura de Poseidón al centro y flanqueada por barandales de metal o de piedra, y macetas.

Poco a poco, procuré acercarme más a la Cárite, me atreví a acariciar su cabello de vez en cuando y caminamos juntos por los extensos corredores delimitados por arbustos, árboles delgados y altos, esculturas en los jardines de Boboli, señalando una estatua aquí, dándole la mano para invitarla a descansar en una banca, procurando estrechar un contacto que me aceleraba el corazón, hasta que la Italia que había soñado visitar empezó a parecerme cada vez menos interesante que sus ojos, la sensación de su mano en la mía, el sonido de su voz. Me acordé de Héctor y deseé que pronto él también pudiese vivir este tipo de experiencias. 

Habíamos pasado tres horas recorriendo los Jardines de Boboli, esto, aunado a todo lo que habíamos caminado a lo largo del día; por lo tanto, decidimos detenernos a descansar a medio césped y disfrutar de una vista panorámica a una ciudad inigualable, desde la que podíamos deleitarnos con la cúpula del Duomo, la torre del Palazzo Vecchio, los tejados, los cerros que rodeaban Florencia y el cielo azul y despejado. Un pintor que traía caballete, papeles fabriano y un estuche de lápices, carboncillos y pasteles, nos preguntó si podíamos modelar para su nueva creación. Nos dio su palabra de que no nos tomaría más de veinte minutos posar para él. Si no nos gustaba su dibujo, no teníamos compromiso de pagárselo. Eufrosine sonrió al artista y aceptó el ofrecimiento.

Mientras modelábamos, referí algunas anécdotas de mi entrenamiento en lucha, las pruebas de atletismo y mis cursos de griego clásico y latín, los cuales teníamos que tomar con sacerdotes. Los textos con los que aprendíamos eran en su mayoría cristianos e incluían pocas obras de autores dodecateístas. Sin embargo, mi primo y yo nos las ingeniábamos para conseguir los libros de Ovidio y Apolodoro por nuestra propia cuenta y los disfrutábamos en sus versiones originales. Incluso, los actuábamos en la privacidad de nuestro andrón. Eufrosine conocía de primera mano la mayoría de esos relatos. Me contó su historia, poco referida por los mitógrafos cuyos escritos habían sobrevivido hasta nuestros días. Ella me pidió que guardara el secreto. Gracias a la manzana ámbar, podía hablar cualquier lengua, y practiqué el griego antiguo, sin negar que ya sabía algo antes de recibir el don de la diosa del amor, pero sin la fluidez que en aquel momento había alcanzado.

Fue en el mirador de los jardines de Boboli, mientras platicábamos frente a la panorámica de la ciudad, sin podernos mover para no arruinar el dibujo del artista que nos retrataba, que besé a Eufrosine en los labios.

Apenas el joven artista terminó de dibujarnos, nos entregó el papel y le dimos unos billetes, no sin antes reconocer su técnica y la rapidez con la que había logrado plasmar tantos detalles.

A continuación, atravesamos el Arno por el Ponte Vecchio y nos detuvimos en la fuente del Porcelino, intrigado por ver a la gente sobándole la trompa a un jabalí, que ya estaba de otro color de tan manoseada. Eufrosine me explicó que la tradición consistía en frotar el hocico a la estatua y después meterle una moneda, si esta caía dentro de la zona en que salpicaba el agua, esto significaría que tendría buena suerte y alguna vez regresaría a Florencia. Sin embargo, era mal agüero que la moneda cayera fuera del alcance del chorro de agua. Procedí a hacer el ritual con una moneda de dos euros, con la efigie de Dante Alighieri. Alcé las manos al aire y celebré cuando la moneda cayó dentro de la rendija. Eufrosine me abrazó.

Tomados de la mano, caminamos por varias calles angostas del centro de Florencia, pasando por un lado del Baptisterio de San Giovanni y el Duomo. Hablamos de la inmortalidad de ella, de la soledad que esta implicaba, de la muerte que jamás llegaría, del no poder pertenecer nunca al tejido social. Por momentos nos deteníamos en alguna plaza, fuente o edificio para disfrutar de algún espectáculo callejero o mirar la publicidad de conciertos, obras de teatro, ballets o shows en vivo. Por desgracia, no vimos nada que se nos acomodara para esa noche.

Abordamos un autobús que nos llevó a un agradable restaurante club para cenar una Pizza Margheritta con Chianti, el vino de la Toscana por excelencia. Terminamos justo a tiempo para pasar al patio central y ver una obra de teatro. Mi distancia con Eufrosine fue estrechándose cada vez más.

Después de las once de la noche, fuimos a un club nocturno en donde bailamos los hits del momento durante más de una hora. Eufrosine me enseñó a seguir sus movimientos, a tomarnos de las manos, a darle vueltas, a dirigirla. Con ella por fin perdí la pena a mover la cintura y los pies con libertad. La cercanía de nuestros cuerpos aumentó nuestro deseo y nos besamos repetidamente en los labios, hasta que la invité al apartamento.

Mientras hacían el amor en la alcoba de Afrodita, Lisandro besó delicadamente a Eufrosine en todo el cuerpo, la acarició con el mismo cuidado y le repitió en varias ocasiones lo hermosa que era. Apenas el joven héroe posmoderno alcanzó el éxtasis, cayó profundamente dormido mientras la Cárite seguía acariciando su pecho y brazos.

—Te amo, Eufrosine, me encantaría que vinieras conmigo y estemos juntos siempre —dijo Lisandro mientras volvía a besarla en los labios.

—Lo nuestro no puede ser —triste, pero consciente de su función en el universo, Eufrosine apartó a Lisandro de ella empujándolo suavemente por el pecho. —Discúlpame, eres un chico encantador y he pasado horas inolvidables contigo, pero tú eres un humano y yo una diosa. Mereces una mujer que no tenga mis responsabilidades y con quien puedas complementar tu vida.

Lisandro estaba con el corazón destrozado por amar a una diosa, cuando apareció Afrodita en la habitación adoptando la forma de la Venus de Milo, pero con brazos, sosteniendo una palma en vez de una manzana.

—Enhorabuena, querido Lisandro, he venido para comunicarle que has superado la prueba antes del tiempo límite —Afrodita hizo una señal al muchacho de que no se levantara de la cama, que dejaría la palma sobre la mesa para que él la tomara cuando tuviera oportunidad.

Lisandro dijo a Afrodita que se había enamorado locamente de su dama de compañía y le pidió que le permitiera quedarse con ella para que lo acompañara en sus aventuras y compartir la vida cuando sus misiones para rescatar a Héctor terminaran.

—Lo siento. Las consecuencias de que un mortal se una a una diosa suelen ser fatales. Por fortuna, Eros te ha dotado de los mejores preservativos.

—Lo que has aprendido hoy es sólo el inicio —dije a Lisandro buscando darle consuelo. —Espero que pronto encuentres recompensa al amor, la confianza y la sinceridad que hoy mostraste con Eufrosine.

—Ahora sabes que cuentas con las cualidades necesarias para conquistar a toda persona que valore tu forma de ser y lo que tú puedas aportarle —dijo Eufrosine mientras volvía a besarlo, esta vez en la frente.

—Regresa a la villa en donde tus amigos están hospedándose —ordenó mi madre. —Ahí recibirás instrucciones para tu próximo trabajo.

Cuando Lisandro terminó de vestirse y arreglarse, se despidió de Eufrosine con un abrazo y un beso que me recordó la vez en que yo me enamoré de Psique, la última mortal en el universo de quien yo debía fijarme. Una mujer a quien mi madre envidiaba y a quien me ordenó castigar haciéndola que se enamorara del hombre más feo y ruin del mundo. Sin embargo, me prendé de ella y nuestro amor fue tan intenso que conmovió a Zeus al punto de que me concedió quedarme con ella por toda la eternidad. Hasta la fecha hemos sido felices. ¿Por qué hombres tan valientes como Lisandro no podían disfrutar de la misma dicha?

—Eres dulce, cariñoso, apuesto y delicado —se despidió Eufrosine de Lisandro. Nunca antes la había visto llorar. —Fuiste excelente compañero y amante.

—Nunca te olvidaré —dijo Lisandro.

Rapsodia XXXII

El stamnos desaparece

Llegué a la casa de los abuelos de Peter y toqué el timbre. Venía muy contento por haber experimentado el cortejo por primera vez, y haber superado las resistencias que me impedían entregarme a estos placeres. Además, había avanzado un escalafón más para liberar a mi primo.

Prometeo abrió la puerta, se veía visiblemente consternado, le pregunté qué le pasaba y me dijo con tono fúnebre que entrara a la casa, que en la estancia me lo revelaría. Mientras caminábamos por un corredor flanqueado por enredaderas, sentí que el titán había logrado transmitirme su angustia.

—No soy digno de seguir acompañándote, merezco que me despidas enseguida —dijo el titán.

—¿Qué ha sucedido? Por favor, amigo, lo que sea que haya pasado, dímelo.

—Alguien se metió a mis aposentos mientras dormía y se robó tu mochila de viaje con el stamnos, la toalla con la que Afrodita se secó el cuerpo y el vellocino de oro. Yo no me di cuenta de nada hasta hoy en la mañana que desperté y la mochila ya no estaba. La he buscado en todas partes.

Me retiré a un espacio al aire libre para intentar calmarme. Al principio, no pude evitar sentirme decepcionado de Prometeo por haberle confiado algo tan valioso y él haberlo perdido en un descuido; después pensé que tal vez algún dios olímpico estaría detrás de este robo. Mi amigo titán no era tan poderoso. Era un dios y tenía algunos poderes, pero nada qué hacer contra los Olímpicos. Además, ¿quién era yo para despedir un ayudante valioso que mi protectora me había asignado?

Me sentía abatido, sin saber por dónde comenzar a buscar la cerámica perdida. Recordé que una de las atribuciones de Hermes era ayudar a encontrar objetos perdidos. Me puse de pie y empecé a recitar un himno homérico para invocarlo.

Casi de inmediato, el dios mensajero se me apareció en persona. Vino a mí corriendo con un short, camiseta sin mangas y tenis turbo. El dios me saludó y me dijo:

—Hades, el venerable señor del Inframundo, se ha apoderado del stamnos.

—¿Qué? Esto no puede ser posible, tiene que haber alguna manera de recuperarlo —me llevé ambas manos a la cara, no podía creer que estas cosas estuvieran pasándome.

—De eso se trata tu próximo trabajo. Deberás llegar hasta sus dominios, tú solo, sin que te acompañe ninguno de tus amigos y tomarlo.

De la manera en que Hermes lo decía, recuperar el stamnos parecía sencillo, pero me acordé de la literatura que Héctor y yo habíamos devorado en el tiempo en que intentamos ser griegos. Miré a Hermes con desesperación.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo voy a llegar al mundo de los muertos si ni siquiera hubo un consenso entre los autores clásicos sobre su ubicación? Tú eres el único que sabes bien cómo llegar, es un lugar al que sueles ir a menudo, ¿o no?

—Es verdad que conozco el Hades como a las alas de mis botines pero lamento no poder ayudarte. En otras circunstancias, yo podría haberte guiado, como lo hice con Perseo y Heracles —en el rostro de Hermes pude ver frustración. —Esta vez, Zeus, por petición del señor de la muerte, me ordenó no intervenir.

—Entiendo —dejé que mi cuerpo se deslizara hasta el piso, recargándome sobre una pared. Quería llorar para liberar la tensión, pero pensé en mi entrenamiento de guerrero espartano y me contuve. —Para llegar allá, ¿tengo que hacerlo vivo?

—Por supuesto, debes conservar la vida para realizar los trabajos que siguen en caso de que superes la prueba del Inframundo.

—Ya veo —comenté. —Te lo pregunto porque he leído que, una vez muriéndome, llegar al inframundo es muy fácil, el alma se separa del cuerpo y se transforma en humo que penetra en la tierra y sola encuentra su camino hasta el Estigia. ¿Pero cómo hacerle si estoy vivo y así debo conservarme a como dé lugar?

—No te desanimes. Dije que no podía acompañarte al Inframundo, pero puedo ayudarte a visualizar alguna grieta pronunciada y profunda que te conduzca hasta los umbrales del Tártaro.

—¿De verdad? —de inmediato sentí que me regresó la esperanza y el ánimo. Me puse de pie. —Gracias, Hermes. Cualquier pista que puedas darme será invaluable.

—En contadas ocasiones, exceptuándome, los dioses olímpicos y los mortales vivos han ido al Inframundo. Heracles encontró un acceso en una grieta sin fondo en Ténaro, al sur del Peloponeso, pero esta opción ya no existe. Cuando Dionisio quiso encontrar el alma de su madre muerta, descendió a los infiernos por medio de un lago con una profundidad infinita en la Argólide. Odiseo esperó pacientemente la puesta de sol para atravesar el océano superficial y llegar al reino donde nunca tocan los rayos de Helio. ¿Qué crees tú que buscó este héroe de la guerra troyana?

—¿Qué? ¿Quién? —por un instante había cerrado los ojos, el cansancio de varios días me estaba cobrando la factura y me hizo perder el hilo de lo que el dios mensajero me estaba diciendo. —¿Una cavidad sin fondo definido que lo condujera hasta allá? ¿Hermes?

Miré hacia todas direcciones porque ya no veía al dios mensajero. Se había ido sin despedirse. Aunque él ya no estuviera ahí, me disculpé por mi distracción involuntaria, resaltando la amabilidad que él siempre había tenido conmigo y reiterando que jamás haría algo que lo disgustara. Ya no volvió.

Sabía qué buscar, pero ¿en qué tipo de lugares encontraría aquella grieta sin fondo? Me quedaban pocos días, cinco, si no me fallaban las cuentas, y debía mantenerme dentro de la bota italiana.

Convoqué a los Trotamundos, Prometeo, Luciana y su novio. Me di cuenta de que ni Peter ni Natasha estaban en la villa. No habían regresado a dormir. Más extraño fue descubrir que los abuelos del modelo también se habían ido. Di a mis amigos algunos pormenores de lo que había reflexionado en soledad y del diálogo que recién había tenido con Hermes. Con pesadumbre, dije a mis amigos que no podrían acompañarme, era mi deber emprender este viaje solo, de preferencia, o con alguien que ya hubiera estado en el Tártaro. Ellos recibieron la noticia sin protestar ni empeñarse en desafiar la autoridad de los dioses; a juzgar por sus actitudes, comprendían la gravedad de este tipo de faltas.

—El palacio de Hades se encuentra en el punto por donde el sol se oculta, el poniente… Prometeo, tú fuiste al Inframundo hace tiempo cuando robaste el fuego para dárselo a la humanidad, ¿verdad? —pregunté esperanzado de contar con la guía más adecuada para adentrarme al reino de los muertos.

—No, eso no fue así. Estuve en el Inframundo, no porque haya descendido ahí por artimaña propia, sino porque fui arrojado allá como castigo por rehusarme a revelar quién engendraría a un mortal que pondría a temblar la supremacía de Zeus en el universo, pero esa es una historia que prefiero contarles en otro momento.

—¿Eso quiere decir que has estado ahí? 

—Tengo recuerdos borrosos de cuando Hefesto y Hermes me arrastraron hasta la montaña en la que me encadenaron y de cuando Heracles mató al águila que me picoteaba el cuerpo todos los días y me liberó del castigo. Lamento no poder ayudarte como esperas —Prometeo estaba cabizbajo, evitaba mirarme a los ojos, se sentía muy triste por haber perdido el stamnos.

—No te atormentes más con eso, amigo —dije a Prometeo, —estaba escrito en mi destino que perdería el stamnos para que yo bajara al Inframundo a recuperarlo y tú seas mi guía, viviste ahí por bastante tiempo.

Prometeo alzó la mirada, pero se resistía a decirme algo.

—Si es la voluntad de Zeus, iré contigo para enmendar mi falta.

Enseguida, elevé mis manos y la voz para invocar a Hermes:

—Divino heraldo, tú que ayudaste a héroes en el pasado y por ahora no te es posible asistirme. ¿Prometeo puede acompañarme al mundo de los muertos para que haga la función de Agetor?

Referí a mis amigos las pistas que Hermes había intentado darme, les dije que para entrar al Inframundo tenía que encontrar cerca de donde estábamos una grieta sin fondo en alguna cueva o en el suelo, que me condujera hasta el río Erebo. Antonio temblaba de miedo y evitaba mirarme a los ojos. Tuvo un ataque de pánico y fue necesario que Caterina se lo llevara lejos de nuestro sitio de reunión para tranquilizarlo. No lograba comprender por qué este griego misterioso se había puesto así. ¿Acaso él sabía algo sobre el Inframundo, lo había visitado y aquello le había hecho sentir tan incómodo? ¿Quién era él?

El celular de Gianluca vibró. Era un mensaje de texto de número desconocido, que nosotros de inmediato identificamos con Hermes, que respondía afirmativamente a mi petición. Me sentí más tranquilo.

—Dante Alighieri fue sepultado en el templo de San Francisco en Rávena —dijo el doctor Gianluca. —Hace treinta años, cuando hacía prácticas profesionales en aquella ciudad, participé en la restauración de la iglesia y me tocó exhumar los restos del poeta florentino para identificarlos y clasificarlos. No hallé hueso alguno, pero sí un enorme agujero que no parecía tener fondo y unas escaleras que nadie sabía a dónde llevaban.

—¿Y qué sucedió? —pregunté con el máximo interés, ya que me estaba haciendo sentido la posibilidad de que en la tumba de un escritor que había imaginado y reconstruido el infierno en uno de los libros más leídos de todos los tiempos hubiera un acceso al reino de Hades.

—Nada, el arqueólogo en jefe decidió que tapiáramos de nuevo la tumba y no informásemos a nadie del hallazgo. Tuvimos miedo de que ese hoyo fuera, en efecto, la puerta del infierno.

—Suena factible ir al sitio que señala el doctor Gianluca —dijo Prometeo.

—Momento —interrumpió Caterina, —la tumba de Dante está sellada y para poder profanarla como arqueólogos necesitamos un permiso que puede tardar semanas en trámite. Tengo otra idea. Cuando estudiaba la licenciatura, un maestro nos dijo que los antiguos griegos creían que la entrada al Inframundo estaba cerca del volcán Solfatara di Pozzuoli, una zona natural protegida de cuyo suelo brota vapor sulfuroso, pero no he podido corroborarlo en ningún libro de mitología.

—Región de Nápoles… —comentó Ugo.

—¡Es verdad! ¡Ahí había una grieta profunda que conecta con el Hades! —exclamó Prometeo. —Hace miles de años, los romanos y los helenos del sur de Italia decían que por ahí entraban las almas de los muertos, pero quién sabe porque no hay evidencia de que algún humano vivo haya cruzado por esa zona que es volcánica y ha estado activa desde entonces.

—¿A qué distancia estamos de Rávena y de Solfaterra, el lugar que dice Caterina? —pregunté a mis amigos.

—Ninguno de los dos lugares está lejos, la decisión final es tuya, Lisandro —dijo el doctor Gianluca.

—El Inframundo que Dante imaginó es más cristiano que grecolatino. No es el Tártaro, es el Infierno, no es el reino de Hades, sino el de Satanás —intervino Ugo. —Puede que no sirva de nada profanar su tumba. Yo digo que mejor entremos por Solfatara.

—Allá iremos —por fin decidí.

Tomamos nuestros equipajes para meterlos en la camioneta e ir al sur. Antonio y Luciana seguían juntos, pero era evidente que entre los dos no había ningún romance. Cualquiera hubiera pensado que Luciana estaba ahí para tranquilizarlo, consolarlo o acariciarlo, pero no, a juzgar por sus gestos, miradas y manoteos, parecía que estaban peleando, que su relación había llegado al punto en que ya no era sostenible. ¿Quién era en realidad aquel misterioso griego? ¿Por qué no se comportaba como cualquier persona de este siglo? Héctor y yo pretendimos alejarnos del típico modelo de chavo millennial de la Ciudad de México, pero sabíamos cómo conducirnos en el universo. Antonio no, y la manera en que reaccionó cuando estaba hablándoles del Tártaro a mis amigos me confirmó que él tenía serios problemas con la temporalidad y el Inframundo.

Estaba harto de tanto misterio, si Antonio y Luciana querían seguir en el grupo, tendrían que decirme la verdad.

Siguiendo la recomendación de Caterina, nos detuvimos en un mercado de Nápoles para comprar provisiones para nuestra travesía por el Inframundo. Siguiendo los consejos de Antonio, nos detuvimos en una farmacia para comprar un potente somnífero para aletargar a Cerbero y éste no me despedazara en las puertas del Hades. Luciana se encargó de mezclar las sustancias con unos panes de cebada, los favoritos del can, y me los dio en un recipiente de plástico con tapa.

Caterina me maquilló la cara con polvos blancos, morados, amarillos y grises, y me pintó los labios y los párpados de negro, para hacerle creer a los moradores del Inframundo que estaba muerto.

Cuando estuve listo, Luciana me prestó un espejo para que viera cómo había quedado. Sentí escalofrío al verme, si apenas me reconocía como un adulto de treinta años, menos como espectro. ¿Qué sería de mí si estaba en mi destino que habría de morir dentro de poco? Me veía como una persona mayor a lo que en realidad era, pero apenas había comenzado a vivir de acuerdo a un hombre con esta apariencia. Me gustaba estar encarcelado en un cuerpo que parecía mayor a mi espíritu, pero me hacía falta vivir experiencias por las que un hombre común habría pasado al llegar a esa edad. No deseaba quedar así para siempre.

Rapsodia XXXIII

Solfatara

Prometeo me dijo que necesitaba separarse del grupo por un momento. Me dio su palabra de que nos alcanzaría en el umbral de la grieta y yo le creí. Se bajó a la entrada del parque y los demás continuamos nuestro recorrido en la camioneta hasta que el terreno ya no nos permitió avanzar. Bajamos del vehículo y caminamos hacia el cráter volcánico para buscar alguna grieta de donde no manara vapor de agua con hidrógeno sulfurado.

Jacopo era geólogo de profesión y nos iba explicando la composición de las sustancias mientras pasábamos por un lado de las solfataras. Era imposible descender por ahí, las temperaturas de las fumarolas solían superar los mil grados centígrados.

Por fin hallamos la mofeta que emitía anhídrido carbónico a una temperatura que nuestros cuerpos podían soportar sin problemas. Jacopo nos la señaló entusiasmado. Ahora sólo tenía que esperar a que Prometeo regresara.

—Lo lamento, amigos, sé que ustedes me seguirían a la aventura que fuera, como lo han hecho desde que comencé este viaje, pero esta vez deben esperarme aquí. El lugar en el que estoy a punto de meterme es tan tenebroso que sólo Hermes viene aquí seguido.

—Los vivos tenemos derecho a transitar sin problema hasta la desembocadura del Erebo, ese es el límite y hasta ahí quiero acompañarte —dijo Ugo. Jacopo, Alessandro, Caterina, Gianluca y Luciana expresaron su deseo de llegar hasta ese punto y respetar el límite.

—Prefiero no ir. Me quedaré a esperarlos aquí —dijo Antonio.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no quieres acompañarnos? —preguntó Alessandro con rostro burlón.

—Ante cambios muy bruscos de altura y después de largas caminatas, me baja la presión y siento que el corazón se me detiene y me falta el aire. No quiero entrar en pánico —respondió el griego misterioso.

—¿Por qué no entramos en la grieta de una vez? —preguntó Luciana.

—Estoy esperando a Prometeo para que sea mi guía por el Inframundo.

—Es lo menos que puedo hacer —respondió el titán, que volvió con una cabra con las patas atadas sobre los hombros.

—¿Para qué es esa cabra? ¿De dónde la sacaste? —le pregunté.

—La traigo por si necesitamos que algún difunto nos dé información. Hermes acaba de robársela a un pastor de la comarca y me la entregó —la cabra baló un par de veces y se agitaba en la espalda de Prometeo como queriendo liberarse. Sentí lástima por ella. En la medida de lo posible, evitaría matarla, pero tampoco me atrevía a soltarla porque ignoraba lo que me encontraría allá abajo.

Conforme descendíamos a las profundidades de la mofeta que nos conduciría al Estigia y el Tártaro por medio de un extenso pasadizo, mi cuerpo sentía cambios de presión bruscos, a veces asfixia, la cual paliaba mojándome la cara y el cuello con agua fresca que Caterina había comprado antes de abandonar Florencia. Mientras más nos adentrábamos en los pasadizos, que manaban agua caliente y vapor que escurría por las paredes, más me parecía que saldría regenerado de ahí, como en un segundo nacimiento. El camino era oscuro, aunque la actividad volcánica del sitio nos iluminaba como una habitación con velas encendidas. Nadie hablaba, ni siquiera para quejarse del calor o de lo que estábamos sudando. Lo único que escuchaba, además del fluir del agua y el estallido de los vapores, eran los latidos de nuestros corazones. Antonio no tuvo más remedio que hacerle compañía a Luciana, pero ya no se dirigían la palabra ni se daban la mano.

Después de una larga caminata, llegamos al límite permitido para los humanos vivos. A lo lejos se alcanzaba a ver una barca y una sombra se distinguía entre la niebla.

—Este es el segundo trabajo consecutivo que debo enfrentar solo —hablé a mis amigos, —nada me haría más feliz que siguieran conmigo hasta el final e irnos a celebrar cuando eso suceda, pero no quisiera abusar más de su tiempo y buena disposición. Espérenme por un tiempo razonable. Si en el momento que se queden sin provisiones aún no salgo de aquí, prométanme que volverán a la superficie.

—Te esperaremos aquí el tiempo que necesites —dijo Alessandro, los demás estuvieron de acuerdo con él.

—Ánimo, Lisandro, superarás esta prueba porque eres un chico valiente y determinado —Luciana me besó la mejilla.

—Ya sé que no puedo acompañarte, pero ¿de qué manera podemos ayudarte? ¿A quién tenemos que rezar para que te guíe? —preguntó Ugo.

—En los Himnos Homéricos encontrarán cantos que agradan a los dioses, pero a este punto, los teléfonos móviles habrán perdido la señal. No hay modo de que los descarguen de Internet.

Abracé a cada uno de mis amigos italianos y les di las gracias por todo lo que habían hecho por mí hasta ese momento. Les dije cuánto los apreciaba y que eran las primeras amistades que había logrado hacer que no fueran Héctor.

—Recorrerás los ríos Aqueronte, Estigio, Cocito y Flegetón a bordo de la barca de Caronte, cuyo pasaje te costará un óbolo, ¿tienes con qué pagar? —los conocimientos de Luciana sobre el acceso al Inframundo me sorprendieron.

Prometeo sacó una moneda antigua de no sé dónde y me la dio. Desde que era niño, mis papás me hicieron tener consciencia de que las monedas estaban sucias y llenas de microbios; por lo tanto, no quise metérmela a la boca y la guardé en mi cartera, junto a los demás euros.

—Gracias, amigo. Aún hay algo que me inquieta: si el viejo barquero descubre que no estoy muerto, se negará a llevarme, pero hay maneras de persuadirlo, ¿cierto?

—Dice el mito que Orfeo convenció a Caronte de que lo llevara al otro lado del río con música de su flauta —recordó Ugo. —Yo tengo contratado el Spotify Premium en todos mis dispositivos móviles, puedes poner el disco que quieras sin conexión a Internet, te lo puedo prestar, si quieres.

Tomé el celular y revisé la carga de la batería, vi que estaba llena. Lo guardé en el otro bolsillo de mi pantalón.

Rapsodia XXXIV

El barquero del Estigia

Abre la boca —me ordenó Caronte extendiendo sus manos hacia mi cara. La barca estaba sola, no parecía que el anciano hubiera transportado a nadie durante siglos, pero nuestra llegada tampoco le había caído de sorpresa.

Caronte repitió la instrucción con impaciencia. Obedecí. El anciano metió la mano en mi boca y buscó el óbolo en mi cavidad. No lo encontró. Entonces, se me quedó viendo fijamente y me tocó el pecho y las manos.

—Tu corazón está latiendo, tus manos están calientes. Tú no estás muerto. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Sal a la superficie y no vuelvas hasta que hayas dejado de respirar!

—Vengo a rescatar a un ser querido que tampoco ha muerto, y tú me llevarás —dije, sacando mi cartera y después buscando el óbolo que Prometeo me obsequió.

—No puedo hacerlo —respondió Caronte de mala manera, era un viejo malhumorado que parecía odiar su trabajo.

—Sí lo harás, mi buen Caronte. Estuve aquí hace algún tiempo, ¿no me reconoces? Soy Prometeo, hijo de Jápeto y primo de Zeus. Anda, hombre, mueve esos remos y llévanos al otro lado.

—No lo haré por más poderes que tengas. Tu altanería siempre me ha resultado odiosa. Si accedo, estaría atentando contra las leyes de la naturaleza —contestó el barquero.

—No sería la primera vez —dije mientras sacaba de mi bolsillo el celular de Ugo.

—¿Qué estás insinuando, muchacho?

—Si mal no recuerdo, te gusta la música, ¿verdad? —abrí la aplicación del Spotify y se me ocurrió ponerle un álbum de éxitos de Alice in Chains, confiando en que a Caronte le gustaría el metal, a juzgar por su apariencia física y la ropa tan oscura que utilizaba. Me sorprendió la rapidez con la que se le estaba descargando la batería al teléfono, pero procuré no hacer evidente mi preocupación.

—¿De dónde sacaste esa música? —preguntó el anciano.

—¿Te gusta? —Prometeo y yo preguntamos al mismo tiempo.

—¡Me encanta! El sonido es tan denso, crudo y tétrico, es lo que he estado buscando desde tiempos inmemorables para hacer mi trabajo con energía.

Prometeo y yo nos miramos las caras y reímos en complicidad.

—Tienes buenos gustos, mi estimado Caronte —dijo el titán.

—Este maravilloso aparato amenizará tus jornadas en el Estigia y será tuyo si me haces el favor de llevarme al Tártaro y regresarme al mundo de los vivos. ¿Trato? —extendí mi mano a Caronte y él la estrechó poniéndose a remar enseguida.

—¿Qué está sucediendo allá arriba? —nos preguntó Caronte mientras remaba sublimado por los éxitos de Alice in Chains. —Hace tiempo que nadie viene aquí solicitando mis servicios. He llegado a creer que los humanos por fin han encontrado el secreto de la inmortalidad. De repente, mi señor, que siempre fue un carcelero estricto que pocas veces permitió que cualquiera que entrara en sus dominios saliera, me ordenó que aventara al Piritoo a la otra orilla.

—Un momento, ¿dijiste Piritoo? —interrumpí al barquero —¿El compañero de Teseo que cayó en desgracia por tratar de robarse a Perséfone del Inframundo?

—El mismo.

—¡Apuesto a que Piritoo es Antonio! —exclamé. —Su comportamiento desde que entró al grupo y la fobia que le tiene al Inframundo lo delatan.

—¿Nada más has trasportado a Piritoo? —indagó Prometeo a Caronte. —¿De casualidad no ha venido algún dios de esos que nunca habrían llegado aquí ni por equivocación?

—Por las mismas fechas vinieron Apolo, Poseidón, Artemisa y Ares. Ellos se llevaron a Piritoo… —Caronte guardó silencio y detuvo la barca a la mitad del Estigia, se llevó ambas manos a la boca para cubrírsela con nerviosismo. —Esperen, ¿qué estoy diciendo? Se supone que no puedo compartirles información confidencial —la música de Alice in Chains seguía amenizando nuestro paseo.

Debajo del agua, distinguí decenas de sombras que nadaban en dirección a la barca e intentaban sostenerse de ella, pero Caronte los ahuyentaba con sus remos, ordenándoles que no obstruyeran el paso. A lo lejos se veía el palacio de Hades y la silueta de Cerbero, el guardián de las puertas del Inframundo, que lanzaba ladridos y aullidos que me erizaban la piel con sólo oírlos.

—Descuida, Caronte, con esta música nadie pudo habernos escuchado —dije para tranquilizarlo.

—Cambiemos de tema, ¿les parece? —Caronte volvió a tomar los remos y reanudó su labor. —¿A quién estás buscando? ¿Dices que no ha muerto?

—A Héctor, mi primo. Él está atrapado en las profundidades de la decoración del stamnos de Heracles contra el León de Nemea. Tu amo ordenó el rapto de la cerámica y ha mandado decirme que si quiero recuperarla, tengo que entrevistarme con él en su territorio. Por eso estoy aquí.

—Tu primo debe ser muy importante para que te hayas arriesgado a venir a un territorio del que tal vez no salgas nunca —Caronte parecía cansado, remaba con lentitud, pero nadie podía ayudarlo.

—Éramos más que primos —me acordé de que aún no perdía a Héctor y me autocorregí, —somos, quiero decir. Él ha sido mi hermano desde que tengo uso de razón. Gracias a él, entré a los scouts, me convertí al dodecateísmo o una especie de neopaganismo a la mexicana, entrenamos muy duro para transformarnos en guerreros y viajar al pasado por lo menos con la imaginación.

—Me temo que Zeus ha conspirado para que esto se haga realidad —comentó Prometeo.

—Extraño a Héctor, aunque ahora sepa que no es el fin del mundo si ya no está conmigo, no me resigno a la idea de seguir adelante sin él. A pesar de sus errores y del concepto de inferioridad que él tenía de mí, mi primo es la persona más significativa que he conocido —pausé el Spotify porque me dio la impresión de que el viejo barquero no me estaba escuchando. Me atreví a reclamárselo.

—Te equivocas, muchacho. He estado poniendo más atención de la que tú crees. Tu historia me dejó pensando en que hace poco, llegó una señora como de cuarenta y cinco años que se suicidó con una sobredosis de pastillas para la depresión. Tenía el cabello castaño y corto, piel muy blanca y ojos color café. No traía dinero para el pasaje. Cuando le dije que no podía llevarla al otro lado del río y que tendría que vagar en la orilla durante cien años, lloró tan fuerte que Hermes se compadeció de ella y le prestó un óbolo para que pagara. Por el trayecto, me estuvo contando que venía de una polis que jamás había oído mentar, y que tenía un nombre tan raro que no lo pude retener, lo que no se me olvidó es que tenía un hijo que acababa de irse de la casa, precisamente para buscar a un primo perdido. Me preguntaba si aquel chico serías tú.

Prometeo volteó a verme.

—No, no creo que la coincidencia pase de que ese chico, al igual que yo, está buscando a su primo. ¿Cuántas personas en el mundo no escatiman esfuerzos para encontrar a un familiar perdido? Además, aunque mi mamá y yo no tengamos una relación tan cercana, el rumbo que ha tomado su carrera la frustre y ella no haya logrado rehacer su vida con otra pareja, sería incapaz de matarse. A pesar de los momentos difíciles por los que ha pasado, ella otra vez está haciendo televisión, tiene una buena casa y un hijo incomprendido, tres razones de peso para seguir viviendo y esperar a que el mañana sea mejor. ¿Cuándo platicaste con la señora?

—No sé, aquí no tenemos noción de los días. Mil años en la Tierra pueden ser un instante en el Averno.

No pude evitar pensar en mi mamá por el resto del camino. ¿Qué estaría haciendo ella ahora? ¿Cómo la estaría pasando sin mí? ¿Seguiría acudiendo a sus llamados, yendo temprano a trabajar? ¿Esta vez habría conservado el empleo sin que las revistas de chismes del espectáculo hablen mal de ella y sus adicciones? ¿Me estaría extrañando? Yo sí la echaba de menos.

Después de otro largo rato de esperar pacientemente a que Caronte remara, vi a Cerbero más de cerca. El monstruo tenía tres cabezas de perro, cuerpo de dragón y cola de tres cabezas de serpiente con las lenguas bífidas, listas para atacar a cualquier espíritu que intentara fugarse de la prisión. Antes de emprender estos trabajos, había imaginado cómo podría ser este guardián, pero la realidad superaba la ficción que me había construido en la mente. Aunque estuviera manso, me daba miedo pasarle por enfrente.

Cuando llegamos a la otra orilla del río Estigia, pedí a Caronte que me esperara el tiempo que fuera necesario.

—Descuida, en este lugar el tiempo se detiene.

Cerbero comenzó a ladrarnos y gruñir, pero le pasamos por enfrente como si aquella amenaza no existiera, sin apagar el reproductor de música. Confundida la criatura, creyendo que de verdad estaba yo muerto, calmó sus ladridos y me saludó sacudiendo su cola de serpientes, las orejas y sus tres lenguas. Procurando no amedrentarme, le lancé los panes de cebada adulterados con somníferos. Esperé a que devorara el plato completo y sintiera sueño.

Rapsodia XXXV

Inframundo

El Inframundo era un lugar de sombras, una paleta de colores limitada que no salía de tonalidades negras, grises y azules. Estos territorios no eran tocados ni por un rayo de Sol, eran sombríos, pero no gélidos, al contrario, eran calientes, casi inhóspitos por la actividad volcánica que adentro se desarrollaba. El ambiente olía a azufre. Sólo esperaba que no me dieran náuseas allá adentro y el vómito evidenciara que yo no pertenecía a ese mundo. Apenas Cerbero dejó de ladrar, oí susurros que preguntaban quién era aquel muchacho vivo que había venido a visitarlos. Prometeo y yo decidimos no sacarlos de la duda.

Apagué el celular de Ugo y lo guardé en uno de los bolsillos de mi pantalón. Llegué a una puerta de hierro como de cinco metros de altura. Estaba cerrada. La toqué en repetidas ocasiones con el puño, hasta que por una rendija se asomaron los ojos de un muerto que gozaba de mayor corporalidad.

—Zeus fue a la cama de la abundante Deméter… —susurró el hombre detrás de la puerta.

—...quien concibió a Perséfone, la de blancos brazos, robada por Hades del lado de su madre —completé la frase sacada de la Teogonía de Hesíodo, pero luego reflexioné lo que había dicho y pregunté qué sentido tenía eso.

—Adelante, peregrino.

La puerta de hierro abrió de par en par dando un fuerte rechinido.

—Bravo, Lisandro —exclamó Prometeo.

—Fue chiripada, no tenía ni la menor idea de qué estaba hablando ese señor.

—Después de ti, amigo —Prometeo me cedió el paso.

Cruzamos el enorme umbral. Detrás de la puerta nos encontramos a un hombre maduro, con barba y bigote crecidos, fuerte y vigoroso. Prometeo lo reconoció de inmediato.

—Es Éaco, antiguo rey de la isla Egina, juez, portero y amo de llaves del Inframundo —dijo Prometeo en voz baja, mientras la cabra que traía entre hombros seguía sacudiéndose y balando.

Más de un espíritu intentó fugarse mientras mi amigo y yo pasábamos, pero los ayudantes de Éaco los detuvieron haciendo funcionar unos aparatos similares a las aspiradoras.

—Bienvenido a las sombras, Lisandro. Ingenioso disfraz de difunto. Mi Señor Hades te espera en la sala del trono —dijo Éaco con un gesto serio y poco expresivo que me recordó a lo que yo me había convertido durante la preparatoria.

Agradecí la hospitalidad del rey y antes de avanzar se me ocurrió preguntarle cómo llegar con Hades. Éaco no tenía autorizado decir nada.

—El Inframundo es un laberinto, parte de la prueba es que encuentres el camino sin que te pierdas. Buena suerte, muchacho —respondió.

Continué mi recorrido por las diferentes regiones del palacio, divididas por túneles y escaleras, en donde estaban encerrados los muertos que no habían sido merecedores a estar ni en los Campos Elíseos ni en el Tártaro. Apenas crucé la puerta de entrada, oí los sollozos de niños que habían muerto al nacer y se lamentaban por los grandes hombres que pudieron haber sido y el servicio que pudieron haber dado a su ciudad. Arriba de cada puerta de acceso a cada zona estaba escrita la condena que pesaba sobre aquellas almas.

En el segundo nivel encontré a los condenados a muerte por acusaciones falsas, que esperaban un juicio justo en el tribunal en donde Minos, rey de Creta, era el juez. Ahí había estado Sócrates, lo supe porque las paredes estaban rayadas con su nombre. Mientras caminábamos por el corredor circular flanqueado por columnas altas y sombras grises de difuntos, hombres y mujeres iban apareciéndose y flotaban hacia nosotros, cerrándonos el paso.

—¿Qué es lo que quieren? —pregunté.

—Esa no es la cuestión —me dijo Prometeo, —tienes que gritarles que se alejen de nosotros, la cabra que traemos no es para ellos.

Así lo hice en repetidas ocasiones hasta que llegamos a una escalinata que nos permitiría subir un nivel más y acceder a la región que aprisionaba a todo aquel que hubiese cometido suicidio, por las razones que fueran. Esta zona del palacio tenía una terraza al final de un extenso pasillo flanqueado de celdas. Llegamos allá, pero no sabíamos hacia dónde quedaba el lugar en el que Hades me estaría esperando.

—¿Te parece bien que ya sacrifiquemos esta cabra? —Prometeo se descolgó el animal del cuello y lo puso en el suelo.

—No quisiera, me sentiría muy mal de ser yo quien dé muerte a un animal inocente, que además fue robado —la sangre se me helaba nada más de pensarlo.

—Lisandro, no es tiempo para andar con sentimentalismos veganos. Piensa que no sabemos para dónde ir y que tal vez no salgamos de aquí nunca. Además, si ya mataste al Minotauro, que no puedas degollar una cabra. ¡Vamos, hazlo ahora!

—Está bien, ¿cómo le hago para que el animal sufra lo menos posible?

Siguiendo los consejos de Prometeo al pie de la letra, cerré los ojos y rajé el pescuezo de la cabra imaginando que de nuevo me enfrentaba al Minotauro y que o era su vida o la mía. La sangre manaba a presión, pero la cabra seguía viva, balando lastimeramente y sacudiéndose. Odiaba verla agonizar con tanto sufrimiento. Acabé de degollarla y regué su sangre por el piso, avergonzado de lo que acababa de hacer.

Más tardé en matar a la cabra que en lo que los espíritus de aquella región se ya se estaban acercando en desorden para beber la sangre esparcida sobre la arena. Gradualmente, recuperaron algo de su corporalidad y recuerdos de sus existencias pasadas.

—Disculpe, señora, ¿qué lugar es este? —pregunté a una mujer de mediana edad que me recordó a alguien conocido.

—Este es el marchito jardín de asfódelos.

Los ojos del espíritu y los míos hicieron contacto y sentí una sacudida interna seguida de una tristeza indescriptible.

—Mamá, soy Lisandro —dije temblando. —¿Eres tú?

—Sí, hijo, por un momento no te reconocí. Estás muy cambiado, has robustecido, tienes una cara diferente. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuántos años tienes ahora? ¿Treinta? No me digas que tú también has muerto.

—No, sigo teniendo dieciocho y estoy vivo. Esta apariencia es para pasar desapercibido en la superficie terrestre. ¿Qué estás haciendo aquí?

Recordé lo que Caronte me dijo sobre la mujer que acababa de llegar al Inframundo y que se había suicidado, sus descripciones coincidían con el perfil de mi madre, pero me negué a reconocer que algo podría estar marchando mal. Prometeo se alejó para dejarme hablar con el espíritu de mi madre.

—No quise seguir cargando tanta frustración y tristeza. El productor de la telenovela para la que había sido llamada después de cuatro años me despidió argumentando que era una indisciplinada. Esto, aunado a que el mundo entero se enteró de que te robaste una obra de arte del museo más famoso del mundo. De pronto, resultó que tenía un hijo ladrón, que los reporteros de espectáculos se amontonaron afuera de la casa con cámaras y micrófonos para hostigarme con preguntas estúpidas. No sabía si ibas a regresar algún día y por fin estaba sola, así que me acabé los frascos de depresivos y ansiolíticos que el psiquiatra venía recetándome desde hace años.

Las lágrimas comenzaron a escurrirme por las mejillas, una tristeza indescriptible, seguida por un gran enojo, fueron invadiéndome poco a poco.

—Robé, pero no fue por gusto. Tu sobrino está atrapado en medio de la laca y el barro de una antigua cerámica griega y lo tuve que sacar del museo para poder liberarlo con el favor de Zeus.

—Perdóname —el espectro de mi mamá permanecía serio.

—¿Perdonarte? ¿Por qué me pides eso? ¿Leíste la carta que te escribí antes de irme? Te prometí volver tan pronto rescatara a Héctor de la cerámica. ¿Por qué no me esperaste?

—Lisandro, lo que menos quería era hacerte daño. Tú eres a quien más amo en el mundo. Te juro que esta decisión no fue por ti.

—Ya veo, ni siquiera pensaste en el daño que me harías al faltar. Yo te necesitaba —rompí en llanto.

—No llores ni te culpes de mi muerte, Lisandro —mi mamá pasó sus dedos por mis párpados y secó mis lágrimas. —Lo hubiera hecho tarde o temprano, contigo a mi lado o no.

—Este no es lugar para ti. Por Zeus, mamá, ¿por qué lo hiciste? Pudiste haberte retirado del medio del espectáculo y conseguir un préstamo para poner tu propio negocio, como varios de tus colegas.

—Por favor, Lisandro, no me juzgues y vete. Nada de lo que te diga podrá convencerte. Sólo debes llegar lejos con lo que te propongas.

—Ven conmigo. Tiresias me ha mostrado el camino hacia el salón del trono —Prometeo me dio la mano para ayudarme a levantar del piso, yo me resistía a dársela porque no me resignaba a dejar a mi mamá.

—Sigue adelante con tus asuntos, yo estaré bien —dijo ella.

—Este no es lugar para ti. Abogaré para que Hades te deje salir.

—No te preocupes, créeme que esta prisión es una cama de rosas comparado al infierno que para mí era vivir arriba. Cuando llegué a la orilla del río Estigia, el anciano de la barca me dio a beber un jarrito de agua del Leteo. Al principio yo no quería porque me desagradaba el aroma, pero el barquero me dijo que si quería hallar la paz, debía embriagarme de él para que mis recuerdos de mi otra vida se borraran. Eso era justo lo que mi alma tanto deseaba, por eso me había suicidado. No sabía que unas cuantas gotas de sangre de cabra anularían los efectos por un rato.

—Está bien, mamá, ya entendí que debo dejarte aquí y continuar, pero ¿por qué las despedidas son tan difíciles?

—Lisandro, debemos irnos ahora, que las puertas de la sala del trono sólo están abiertas por unas cuantas horas —Prometeo me interrumpió, estaba impaciente, acelerado. Comprendí que no podía retrasar más esta despedida.

Mamá me tomó de la mano y me dijo:

—Perdona por las veces que me porté mal contigo, por las veces que descargué mis frustraciones contra ti, por hacerte sentir que tus primos eran más capaces o mejores que tú y presionarte para que renunciaras a tu esencia e imitaras a los demás para darme gusto, cuando lo cierto es que nunca habrías encontrado el modo.

—Disculpas aceptadas —la abracé. Ella me besó la frente.

—Una última cosa, si algún día regresas a México, con o sin tu primo, busca a los papás de Héctor, tus padrinos de bautizo, y pídeles que te adopten; o, en el último de los casos, intenta que tu papá te apoye para continuar tus estudios o para que emprendas lo que quieras. La casa y mis premios Tv y Novelas a la Mejor Actriz Revelación y a la Mejor Cachetada son mis únicas herencias, lucha por ellos.

—Adiós, mamá.

Apenas me recuperé lo suficiente de la impresión de saber a mi madre muerta, Prometeo me guio para hallar el siguiente nivel. No podía concentrarme en lo que estaba haciendo, no me fijaba por cuáles caminos iba pasando. Seguía atormentándome pensar que si no me hubiera ido de la casa para rescatar a Héctor quizá mi mamá seguiría viva… pero habría tenido que resignarme a perder a mi primo para siempre. Jamás pensé que el destino me impondría la difícil decisión de escoger a cuál de los dos conservar. De no haber venido Prometeo conmigo, quién sabe por cuánto tiempo me habría detenido a llorar mi tragedia. Estas reflexiones me ocupaban cuando llegamos a una puerta en cuyo dintel se leía: Campi Lugentes.

—A este piso llegan las almas de los hombres y mujeres que han muerto por amor, por no haber podido reparar su corazón roto —dijo Prometeo.

—En estas cárceles pudo haber estado mi mamá también. ¿Por qué Minos habrá decidido confinarla con los suicidas si el amor fue la emoción que rigió todos sus actos? —pensé en voz alta.

—¿Te gustaría hablarme de tu mamá?

—No es el momento —respondí serio y tajante.

—Al contrario, es lo que necesitas. Haz un esfuerzo y cuéntame de ella como si no hubiese sido nada tuyo.

—¿Estás seguro de que funcionará? —sequé mis lágrimas con el antebrazo, no me gustaba que nadie, ni siquiera un titán me viera sufriendo o flaqueando.

Prometeo asintió y yo accedí a hablar con la voz entrecortada, pero sin detener el paso en ningún momento. Le conté que mi mamá se llamaba Tatiana Fraga, una cantante y actriz que debutó en la televisión mexicana en la década de 1980, primero como integrante de una banda de música pop para adolescentes que tuvo dos o tres éxitos en la radio y menos de cinco años después se desintegró. Entonces debutó como actriz de telenovelas juveniles, sólo una vez protagonizó una historia, pero tuvo bajos niveles de audiencia. Haber tenido contrato de exclusividad con la televisora la frustró. Se casó con mi papá y nací yo, después de mí, su carrera comenzó a ir en declive, cayó en depresión y en adicciones, ya no le daban trabajo en televisión ni en el teatro. Odiaba hacer telenovelas, a menudo decía que era la fórmula más trillada y con menos futuro, y en los últimos años la habían encasillado en el papel de la mamá de la niña rica e insufrible de la trama. Meses antes a su muerte, grabó una cápsula en la que trata de persuadir al público para que compraran uno de esos típicos productos milagro para hacer ejercicio y bajar de peso con el mínimo esfuerzo. Lo único que no se atrevía a despreciar era el pago mensual que recibía por su exclusividad, un pago nominal mínimo, pero esto la limitó en su crecimiento profesional.

—¿Qué cualidades tenía tu mamá? Cuéntame un momento feliz que hayas pasado con ella.

Estaba pensando en alguno cuando llegamos al quinto nivel de la torre, ahí yacían los guerreros muertos en batalla. Mientras recorría esta zona, me pareció estar escuchando la voz de mi primo que me rogaba que lo dejara descansar en paz y me retirara del Inframundo porque recordaba la historia de Piritoo, la manera en que Hades lo había engañado a él y a Teseo, y no quería que me sucediera lo mismo por algún descuido. Otras voces de muertos, cuyas identidades desconocía, me recomendaban que me apartara de ahí. No me fie de mis sentidos ni me dejé amedrentar y seguí adelante.

Llegamos al punto en donde el camino se dividía en dos extensos ramales, si tomaba el camino de la izquierda, arribaría a la sala del trono, si me decidía por la derecha, iría a los Campos Elíseos. En medio de los dos senderos, pasaba el río Piriflegetonte, con las aguas ardiendo en llamas. Respiré hondo y profundo para continuar hacia la siniestra.

Al fondo se erguía otra torre de hierro. A medida de que iba acercándome, escuchaba, cada vez más fuerte, los gritos de dolor y gemidos de los héroes caídos, cuyos sitios de tormento eran visibles a la derecha del puente. Tántalo estaba cubierto por agua hasta la barbilla, tentado por los más deliciosos manjares y licores, pero sobre su cabeza se elevaba una enorme piedra que amenazaba con caerle encima. Más adelante, observé el monte sobre el cual Sísifo arrastraba una roca, procurando hacerla alcanzar la cima. Distinguí su silueta y oí su agitación y esfuerzo por empujar la piedra una vez más hasta arriba, motivado por la promesa de que recuperaría la libertad si finalmente lo conseguía. Seguí avanzando y más lejos observé otro cerro, en éste yacía encadenado Ticio, a quien un águila le devoraba el hígado todos los días y, como a Prometeo, al final de cada jornada, el órgano se le regeneraba.

A lo lejos observé el terrible espectáculo que daban tres mujeres parecidas a la Medusa, con cabellos y látigos de serpiente, quienes azotaban a unos espíritus arrodillados en varias filas. Entre gritos de dolor, aquellos desgraciados suplicaban que dejaran de pegarles, pero aquellos monstruos cumplían su trabajo con crueldad.

—Ellas son las famosas Furias, hijas de Hades y Perséfone, que azotan a los mortales que vivieron en el exceso y el vicio. La primera de derecha a izquierda es Alecto, la de en medio es Tisífone y la que está a tu izquierda se llama Megera.

Por un momento sentí que me contagiaba de la desesperanza en el ambiente. ¿Qué sería de mí no lograba sortear a la muerte?

Rapsodia XXXVI

Dioses de la muerte

Gracias al ejemplo de Prometeo, que no permitía que la lúgubre atmósfera del Inframundo mermara su espíritu, llegamos a una estancia con miles de ventanas de no muy grandes dimensiones y millones de libros e imágenes de seres moribundos.

Las Parcas custodiaban el stamnos en la biblioteca infinita del Tártaro en cuyo centro se hallaba una enorme rueca cuyo huso rozaba una cúpula gigante. En torno a ella, había husos más pequeños y millares de tijeras.

Una empleada joven y bella se acercó a mí para preguntarme a qué había venido y nos condujo a donde estaban sus compañeras. Ellas se presentaron, la de la rueca se llamaba Cloto y simbolizaba el presente, quien me recibió era la encargada de los husos, se llamaba Laquesis y representaba el pasado, la de las tijeras se llamaba Atropos y tenía a su cargo del futuro de los mortales, el cual debía cortar cuando así lo indicara el libro del dios Destino.

—Has venido por el stamnos que encierra a tu primo y nosotras te lo entregaremos, pero antes recorreremos tu vida hasta ahora —dijo Atropos.

Motivado por la promesa, accedí a contarles mi historia, comenzando por lo que había estado recordando durante los días que llevaba lejos de casa.

—¿Qué están haciendo?

Hades entró a la habitación tomando del brazo a su esposa Perséfone, a quien reconocí por su enigmática mirada que de inmediato remitía a la muerte y la fatalidad.

—¿Por qué no me avisaron que Lisandro ya estaba aquí? —preguntó Hades, se veía muy enojado.

Las Parcas balbucearon sin poder dar a su amo una razón clara o convincente.

—Síguenos al salón del trono —me dijo Hades.

Perséfone y él me condujeron por una escalera que debió haber tenido más de doscientos escalones. Prometeo vino conmigo, no quiso dejarme a solas con ellos. Parecía desconfiado.

Al arribar a la sala, los esposos tomaron asiento en sus tronos de piedra y yo permanecí de pie.

—Venerable señor del Inframundo, he peregrinado hasta aquí para solicitarle de la manera más atenta que me regrese el stamnos que contiene a mi primo.

—¿Por qué habría de hacerlo? Esta cerámica ahora me pertenece, se la he robado a un ladronzuelo —dijo Hades sin suavizar su rostro severo y apretando ambos puños con fuerza.

—Miserable cronida, te voy a… —exclamó Prometeo haciendo un ademán de querérsele ir a Hades a los golpes, pero yo me puse frente a él para detenerlo y le rogué que no complicara más esto. Apenas lo calmé, en voz baja, le pedí que me permitiera negociar.

—No es la cerámica lo que me importa —dije con seguridad. —Para nada la querría si mi primo no estuviera ahí. Por favor, señor, regrésemela para poder continuar.

—Supongamos que accedo a lo que me pides. ¿En verdad podrías seguir adelante? El Museo de Louvre ha iniciado una exhaustiva búsqueda de la cerámica por todo el mundo —dijo Hades mientras daba vueltas a su llave de oro en el aire. —No eres buen ladrón, alguien experimentado jamás hubiera descuidado su tesoro más valioso, lucre o no con él.

Suspiré procurando no desesperarme ni perder la ecuanimidad ante su intransigencia. Pensé hacia mis adentros: “Me estás poniendo a prueba, Atenea”.

—Tiene razón —respondí, —no soy un ladrón profesional, ni podía dirigir todas mis energías en cuidar del objeto que me robé. Tuve que confiar su custodia para desempeñar los doce trabajos que liberen a mi primo.

—Lisandro —Perséfone tomó de la mano a su esposo, —los humanos deben morir.

—Héctor no está muerto, todavía no ha llegado su hora —dije a Perséfone, aferrándome más que nunca a recuperarlo ahora que sabía que mi mamá había decidido quitarse la vida.

—Eso es verdad —replicó Hades. —En cualquier momento, podría ordenar a las parcas que trocen el hilo del que pende la vida de tu primo y tú ya no tendrías nada más que hacer por él.

—Piedad, señor —me arrodillé ante los dioses de la muerte. —Mi madre acaba de suicidarse y ahora reside en este reino. Por favor, no me arrebate a mi primo, haré lo que usted me pida para que me permita llevarle de regreso al mundo de los vivos.

—¿Lo que sea? —indagó Perséfone.

—Lo que sea que no implique que yo me quede aquí y Héctor se vaya. De aquí saldremos los dos o, si no, cualquier sacrificio será en vano.

—No sabes lo que dices, correrás la misma suerte que tu primo —Hades rio a carcajadas. —Los humanos que osan desafiar a los dioses son condenados a castigos perpetuos como el que Héctor se ha hecho acreedor.

No pude evitar sentirme afligido.

—Apiádese de Héctor, gran Señor de las Sombras. Concédale la oportunidad de enmendar sus errores, que alcance la virtud derrotando al vicio y encontrando la verdad.

—Hagamos una cosa —dijo el imponente Hades.

—Mande usted.

—Tú auxilias al desdichado Sísifo para que por fin suba la pesada roca que ha empujado durante miles de años a la cima y yo te otorgo la palma y el stamnos que encarcela a tu primo. ¿Tenemos un trato?

—¿Y también podría regresar a mi mamá al mundo de los vivos?

—¿Qué dices? —Hades se levantó furioso de su trono y apretó los puños. —Estás pidiendo demasiado, jovencito. Tu madre no es parte del trato. Ella deberá esperar a ser enjuiciada por haber interrumpido su existencia sin esperar a que las parcas eventualmente lo hicieran.

No tenía otra alternativa más que negociar bajo las condiciones que Hades me imponía. Con resignación extendí la mano al hermano de Zeus y él la estrechó. Estaba helada, como si él también estuviera muerto. Sin querer me quejé de su temperatura.

—Prometeo deberá permanecer aquí —dijo Perséfone señalando al titán que ya comenzaba a dar pasos hacia la salida.

Rapsodia XXXVII

Tú sólo empuja cuesta arriba

Mientras corría hacia la montaña, fui quitándome la camiseta y el pantalón hasta quedar sólo en bóxer y botas de explorador. Oí a Sísifo pujando y haciendo acopio de fuerzas para empujar la roca hasta la cúspide. Estaba a punto de llegar a donde él estaba para darle una mano cuando el desdichado monarca gritó:

—¡Cuidado abajo!

La enorme piedra otra vez rodaba cuesta abajo hasta detenerse a las faldas del cerro. Reaccioné a tiempo y salté a un costado para que no me aplastara.

Sísifo descendió del montículo vociferando y lamentando su fortuna tan adversa. Gritaba a los vientos del Averno su arrepentimiento. Cuando él me vio tirado en el suelo, vino a levantarme y tan pronto me puse en pie me preguntó quién era y qué estaba haciendo ahí.

—He venido a liberarte de tu condena.

La primera vez empujamos la piedra igual a como Sísifo lo había venido haciendo durante miles de años. El resultado fue inútil, como me suponía. A pesar de haber duplicado la fuerza, la roca subió hasta topar con rugosidades en un punto muy alto de la montaña y de ahí ya no pudimos alzarla.

Sin dar tiempo a Sísifo para que se lamentara, lo animé para que volviésemos a intentarlo, sin importarme que estuviera exhausto.

—¿Qué falta cometiste para merecer tan monótono y absurdo castigo? —pregunté al desgraciado rey de Corinto mientras íbamos cuesta arriba con la pesada y rasposa piedra por segunda vez.

—Delaté a Zeus como el raptor de Egina, la madre de Éaco. En consecuencia, el Señor del Olimpo se vengó de mí causándome la muerte. No conforme con eso, cuando llegué al Tártaro engañé a Hades, lo convencí de que me dejara salir por algún tiempo para arreglar asuntos pendientes en la Tierra, pero pretendí faltar a mi promesa y no volver jamás —por los párpados de Sísifo escurrían lágrimas, las cuales rápido se secaban por el calor abrasador en aquella zona del Tártaro. —¡Qué ingenuo fui!

—Nadie puede burlar a la muerte, ni a su amo y señor —exclamé mientras tomaba un respiro para continuar empujando cuesta arriba.

Estábamos cerca de la cima cuando la piedra se nos resbaló de las manos y rodó de nuevo hasta las faldas del cerro.

—Es inútil, muchacho, he intentado esto por no sé cuánto tiempo y siempre se me cae la piedra en el mismo punto —sollozaba Sísifo llevándose las manos a los cabellos, jalándoselos por la desesperación. —Esto no es cuestión de fuerzas, es la voluntad de los dioses que esté así hasta el final de los tiempos. Vete, déjame solo.

Apoyé mis manos sobre las rodillas y respiré profundo. Me di cuenta de que traía los dedos raspados y sangrantes, y que estaba empapado en sudor.

—De aquí no me iré hasta que hayamos conseguido poner esa piedra en la cúspide. Hagámoslo de nuevo, creo saber cómo —dije con una determinación que persuadió a Sísifo de enjugarse las lágrimas y prepararse para volver a intentarlo.

—¿Y a ti qué te ha traído hasta aquí? —me preguntó Sísifo.

—Mi primo cometió una falta grave contra los dioses del Olimpo. En castigo, fue encerrado entre la capa de pintura y la superficie de un stamnos. Llevo días sorteando todo tipo de pruebas para tratar de liberarlo y ahora él ha sido raptado por el Señor del Inframundo —dije mientras arrastraba la piedra de espaldas a ella, en el primer tramo de la montaña no había sido tan difícil conducirla.

—¿Qué es lo que ganas ayudándome?

—Al igual que tú, yo de aquí no saldré jamás a no ser que logre desplazar esta piedra hasta la cima.

Sísifo y yo no paramos de empujar con ímpetu hasta que la piedra se volvió a atorar en el mismo punto.

—Es inútil, Lisandro, de esta serie de protuberancias no he podido pasar nunca.

—Debemos seguir adelante, no te rindas, Sísifo. Sigue empujando —grité mientras hacía un gran esfuerzo por arraigar los pies sobre la montaña. —No he venido aquí para condenarme por toda la eternidad ni voy a permitir que Hades regrese el stamnos al Museo de Louvre para que Héctor ahí quede también. ¡Quiero salir de aquí y nada podrá detenerme!

—Créeme que yo soy el primer interesado en que esta absurda tarea termine —dijo Sísifo. —Si sólo supiera cómo.

—No sueltes la piedra. Voy a intentar algo realmente estúpido —tan pronto planté bien los pies sobre el escarpado terreno, me agaché sin dejar de dar la espalda a la roca. Haciendo palanca con mi cuerpo, reuní todas mis fuerzas, pero la carga era pesada. Bajé la piedra despacio y conté diez respiraciones para volver a intentarlo.

Para motivarme, grité:

—No quiero seguir cargando los problemas de los demás. Cuando termine esta Odisea, juro que me enfocaré en mi propia vida —repetí estas palabras porque descubrí que conforme las decía una y otra vez iba ganando más fuerza para alzar el pesado cuerpo rocoso hasta que logré desatorarlo.

Sísifo, al ver que mi locura estaba dando buen resultado, adquirió un ímpetu que quizás no había vuelto a sentir por milenios y empujó la piedra hasta que ésta alcanzó la cima. El rey se hizo a un lado por si acaso, no quería ser aplastado. Yo no me moví de ahí, mi respiración estaba muy agitada. La roca permaneció quieta.

Sísifo apenas podía creer lo que estaba viendo. Lloró de felicidad, me estrujó entre sus brazos y me llenó de besos la cara. Aquel desdichado al fin se veía libre de su castigo. De pronto, su espíritu lo abandonó y emprendió el vuelo hacia algún lugar del Inframundo. Lo despedí pensando que a partir de ese momento los libros de mitología tendrían que ser actualizados y mencionar que Sísifo ya no tendría que empujar aquella roca. Sentí nostalgia por haber terminado con el mito, pero más conmoción por haber dejado ir a mi mamá y su destino para enfocarme de ahora en adelante en el mío. No podía esperar para salir de este horrible lugar, llevándome a Héctor.

En cuanto menos acordé, Hades estaba al lado de mí para entregarme la palma que daba fe de que había conseguido superar el octavo trabajo.

—Eres astuto y prudente, Lisandro. Admito que te subestimé.

—Me siento honrado por sus palabras, señor —respondí emocionado. No me pareció que Hades fuera tan malo como lo pintaban las películas que se habían hecho en los últimos años sobre mitología griega.

—Fue un error orillarte a que vinieras. Tu presencia en mi reino me ha generado demasiados problemas. Las almas de los muertos pretendieron escapar del Inframundo en el tiempo que Cerbero estuvo dormido.

Me disculpé.

—Sal de aquí ahora mismo con tu primo y no vuelvas hasta que de verdad hayas muerto.

Hades dijo a Perséfone:

—Vida, aprovechando que vas de regreso a la Tierra, después de un día de oscuridad e invierno, que los humanos interpretarán simplemente como un día nublado, llévate contigo a Lisandro y el stamnos. Déjalo en el sitio en donde deberá enfrentar la siguiente prueba.

Prometeo me esperaba con el stamnos en el jardín de asfódelos, Hades se lo había devuelto y la cerámica parecía más brillante.             

Rapsodia XXXVIII

Foresta Umbra

¿Qué lugar es este? —pregunté a Perséfone, extrañado por hallarme en medio de un bosque.

—Estamos en la Foresta Umbra, que pertenece al Parque Nacional del Gargano. Camina recto por este sendero flanqueado por árboles y llegarás al punto de reunión con tus compañeros. Ya deben de estar esperándote.

Bajé del carro negro de Perséfone. Prometeo había descendido antes que yo. La diosa me despidió con un beso en la mejilla y emprendió el regreso al Olimpo.

Anduvimos entre árboles tan altos como las columnas de una catedral gótica. Había mucha niebla, estaba amaneciendo y no veíamos nada. Pedí a Prometeo que no se separara de mí porque la tranquilidad de aquel bosque me inquietaba. Entre las sombras y lo mal señalizado que estaba, tuve la impresión de que podría perderme con facilidad.

Me alegró tanto reencontrarme con mis amigos italianos que les di un fuerte abrazo. Les pregunté por qué estaban vestidos con uniformes militares. No lo sabían, pero unas deidades del bosque les habían dado indicaciones de uniformarse así.

—¿Lograste traer el stamnos de regreso? —me preguntó el doctor Gianluca.

—Sí, Prometeo lo está cargando en su espalda. La cerámica está sana y salva.

—¿Por qué, si dices que todo salió bien en el reino de Hades, te ves triste? —preguntó Caterina.

Mientras contaba a mis amigos las cosas que había experimentado en el Inframundo, entre ellas la conmoción de hablar con mi madre y la satisfacción de haber ayudado a Sísifo a liberarse del castigo eterno, me percaté de que Luciana seguía en el grupo, pero ya no veía a Antonio, mejor dicho, a Piritoo. Pregunté a los Trotamundos si sabían qué había pasado con él.

—Cuando te esperábamos a la orilla del río Estigia, tuve una fuerte discusión con Antonio y él decidió marcharse —dijo Luciana.

Ya no me tragaba el cuento de que Antonio y Luciana fueran pareja. Me enfureció que ella pretendiera seguir viéndome la cara. Por primera vez perdí los estribos, la tomé de las muñecas y la sacudí con coraje.

—Sé la verdad, Luciana. No tienes por qué seguir con esta farsa. Caronte me lo ha revelado todo. Antonio Pirandello es en realidad Piritoo, el fiel compañero de armas del héroe Teseo, prisionero de Hades por miles de años y después esclavo de Poseidón para perjudicarme. ¿A qué estás jugando, Luciana? ¿De lado de quién estás?

—Basta, no me lastimes —gimió Luciana tratando de zafarse de mí. —Diré la verdad. Poseidón se lo llevó a no sé dónde, porque lo traicionó en Módena al defenderte de las Arpías. Fue también el dios de los mares quien me ordenó que robara el stamnos. Lo hice apenas me cercioré de que Prometeo había caído profundamente dormido por el potente somnífero que Anfítrite, disfrazada de la abuela de Peter puso en su comida. Peter y Natasha tampoco son quienes dicen ser, ellos en realidad…

Luciana lanzó un grito ahogado como si una lanza la hubiese traspasado. Su cuerpo se desvaneció entre mis brazos.

—¡Luciana! —grité, dándole unos golpecitos en las mejillas para ver si reaccionaba. Había dejado de respirar repentinamente. —¿Qué tienes? ¡Luciana!

—Está muerta —dijo con la mayor frialdad una mujer joven, vestida con una túnica corta que le llegaba hasta las rodillas, cargaba un arco y un carcaj lleno de flechas colgado al hombro. Había salido de entre los árboles, acompañada por ocho doncellas hermosas.

Gianluca y a su mujer, desesperados, me quitaron a Luciana de los brazos, tratando de resucitarla con primeros auxilios. Yo aún podía sentir su peso y el calor de su cuerpo entre mis manos, no podía creer lo que estaba pasando.

—Guarden ese teléfono —ordenó Artemisa lanzando una mirada amenazante a mis amigos. —No intenten llamar una ambulancia. He arrojado a Luciana una de mis flechas de plata y ha muerto sin remedio.

—¿Por qué? —pregunté afligido.

—Porque la muy traidora iba a delatarnos. Dejémonos de máscaras, tú no eres Giacomo Bellucci, sino Lisandro Fraga, y yo no soy la agente de seguros Natasha Chavannel, sino Artemisa, diosa de la cacería y hermana gemela de Apolo, a quien tú conoces como Peter Teller.

Me dolió saberme engañado, pero más aún haber confiado ciegamente en ellos.

—Mi hermano y yo nos infiltramos entre los Trotamundos para robarte el stamnos y así evitar que pudieras liberar a tu primo del Inframundo, el reino del que pocos logran salir con vida.

Artemisa era una diosa, y el cuerpo inerte de Luciana, que mis amigos abrazaban con tanta pena, era una demostración más de su poder. No había nada que pudiera reclamar o decirle, por prudencia y temor a lo que pudiera hacerle ahora a los demás. Ella pareció percibir esto y sonrió. Luego dijo:

—¿Alguna vez has jugado paintball de escenario?

—No, nunca, eso no es un deporte griego.

—Pero es contemporáneo, extremo e involucra cacería. Como la caza de animales está prohibida en casi todas partes, tuve que actualizarme.

—Hasta donde he oído, el paintball es el deporte extremo menos peligroso.

Artemisa hizo una mueca dándome a entender que no estaba de acuerdo con mi comentario. Me disculpé por lo que acababa de decir y la diosa continuó hablando:

—En un duelo de paintball, los participantes usan marcadoras accionadas por aire comprimido de dióxido de carbono para disparar pequeñas pelotas llenas de pintura a otro jugadores. Habrá dos equipos con ocho integrantes cada uno, el equipo Trotamundos, formado por ti y tu grupo, y el equipo Artemisa, en el cual participaré yo y mi séquito de ninfas. En esta ocasión me acompañan las hamadríades, diosas de los árboles del bosque: Karya (castaño), Balanos (encina), Kraneia (cerezo), Aigeiros (chopo), Morea (morera), Ptelea (olmo), Ampelos (vid), Syke (higuera).

—Pero nosotros sólo somos siete, hubiéramos sido ocho —las palabras salieron de mi boca y sentí un dejo de culpa, no por reclamarle a la diosa, sino porque había sido por mi confrontación que Luciana había estado a punto de delatar a los dioses y fue castigada con una muerte repentina.

Estaba siendo objeto de una injusticia, pero no podía ponérmele difícil a una diosa, menos a una cazadora. Tuve que aguantarme el enojo y el sentimiento de impotencia. Artemisa siguió hablando:

—En el paintball existen muchas variantes, así que será necesario definir las reglas. Yo seré la juez de la competencia. Los jugadores alcanzados por bolas de pintura en los blancos marcados en los petos, serán eliminados en el acto, de forma definitiva. Para superar esta prueba, Lisandro tendrá que capturar una bandera roja enclavada en una zona central y neutra, y llevarla al otro lado del territorio rival. No habrá tiempo límite, aunque estimo que completar este reto no te llevará más de media hora.

Las ninfas pasaron con unas máscaras protectoras de rostro y ojos, un peto y una marcadora, y nos las repartieron. Los Trotamundos, aún afectados por la muerte de Luciana, se los colocaron lentamente.

—En la guerra siempre habrá caídos, Trotamundos —habló la diosa sin un solo gesto de compasión. —No se engañen: la aventura a la que accedieron a embarcarse es eso precisamente, una guerra.

Caterina solicitó tiempo para darle sepultura a la que podría haber sido su hija.

—Después del encuentro —indicó Artemisa y continuó estableciendo las reglas generales y de seguridad en el paintball, mientras nosotros procuramos escucharla con atención:

—Ajusten bien la máscara para no que no sufran heridas en el rostro, tengan el seguro de la marcadora puesto antes de empezar a jugar, siempre apunten el arma hacia abajo, respeten su distancia, por ningún motivo se quiten la máscara durante el juego, aunque los hayan marcado y deban abandonar la competencia. Para superar la prueba, deberás capturar la bandera del territorio neutral del campo y llevarla al lugar de partida del equipo oponente.

Artemisa y sus ninfas se llevaron las manos al rostro al darse cuenta de que yo ni siquiera sabía como empuñar el arma. A excepción de Alessandro, nadie de nosotros habíamos jugado paintball nunca y no dudé en reconocerlo frente a la diosa de la cacería, quien evitaba mirarme y casi podía jurar que seguía muy molesta por mi rechazo en Florencia.

—Está bien, entierren a su compañera y luego repórtense con las ninfas para un entrenamiento rápido —dijo Artemisa en un leve gesto de humanidad. —No tiene caso batirse contra ustedes si ni siquiera tienen las habilidades básicas para dar un combate digno de nuestra participación.

La ceremonia de despedida de Luciana fue rápida y siempre vigilada por las ninfas. No nos dieron oportunidad de dedicarle unas palabras. Yo, por mi parte, no habría sabido qué decir, ni siquiera tenía la sensación de haber conocido a la verdadera Luciana.

En cuanto Gianluca dejó caer el primer puño de tierra sobre el cadáver, las ninfas hicieron el resto y tiraron de nosotros para comenzar el entrenamiento. Aprendimos lecciones básicas de estrategia en el campo, desde cómo sostener una marcadora y armarla, hasta cómo apuntar al blanco, disparar, cambiar de mano la pistola con velocidad, pararse, correr, ocultarse entre los árboles, hacer el snap y las reglas de ética en el deporte, como no disparar a quemarropa, ser honesto y salir del campo después de ser marcado, no rematar al rival que ya está eliminado con más disparos.

Cuando Artemisa consideró que estábamos lo suficientemente adiestrados para combatir contra sus ninfas, pitó el comienzo de la batalla. Los primeros eliminados del juego por las marcas de pintura en sus petos fueron los doctores Gianluca y Caterina. A continuación, las ninfas sacaron de la competencia a Ugo y Jacopo. Alessandro era un competidor experto y Prometeo había entendido la dinámica muy rápido. Yo estaba en forma y tenía buenos reflejos. El equipo de Artemisa también tuvo importantes bajas. Ugo eliminó a Syke, Prometeo a Morea y Aigeios, Alessandro a Kraneia, y yo a Karya. Sólo quedaban Balanos y Ptelea en la competencia. Disparé a Balanos en el pecho, y Prometeo acertó un tiro a Ptelea. Eliminando así al equipo contrario entero. Cubierto por mis amigos, logré llegar hasta el sitio en donde estaba clavada la bandera y la tomé.

Al verme agitar la bandera, Artemisa se levantó de su trono tallado en una sola pieza de un tronco, y ciega de ira, gritó:

—¡Te voy a matar, Lisandro! Ningún mortal que rechaza la propuesta de una diosa para que se acueste con ella vive para contarla. Más vale que corras mientras puedas, señorito.

Artemisa sacó una flecha envenenada de su aljaba para tensarla en el arco de oro de su hermano gemelo.

Prometeo intentó defenderme atacando a Artemisa, pero la diosa de la cacería le disparó en el pecho. El impacto hizo caer al titán de espaldas y lo dejó inconsciente en el piso. Escuché claramente el ruido de la stamnos en la mochila al impactarse sobre el suelo, quebrándose.

—¡Prometeo! ¡Héctor! —dejé de correr al darme cuenta de lo sucedido, paralizado por la conmoción de pensar que una vez destruido el stamnos, también mi primo también habría muerto. Estaba tan impactado que mi cuerpo no respondía a ninguna emoción ni pensaba racionalmente.

Me apresuré hacia el lugar en el que había caído Prometeo, sin importarme que Artemisa tomara otra flecha de su aljaba, tensara el arco y se aprestara para darme el tiro de gracia. Con Héctor muerto, yo no tenía el menor interés en seguir viviendo.

Atenea apareció en el bosque, con su lanza le arrebató el arco a Artemisa y la arrinconó en un árbol, tomándola del cuello con la mano y alzándola en el aire.

—Mi padre dijo que quería a Lisandro vivo y tú has pretendido matarlo —Atenea estaba furiosa, dejaba profundos surcos en el suelo que pisaba. —Te reto a que te batas contra alguien de tu condición.

—Ya sabes que yo no tengo piedad cuando se trata de vengar cualquier desprecio —respondió Artemisa tosiendo y manoteando al aire, tratando de que Atenea la soltara.

Mi protectora salió disparada hacia el cielo, con la diosa de la cacería tomada del cuello y desaparecieron de nuestra vista en fracciones de segundo, dejando en suspenso si había conseguido superar el noveno trabajo.

Cuando miré hacia atrás, me sorprendió la rapidez con la que Prometeo se había recuperado del ataque de Artemisa.

—¿De qué te asombras? Soy inmortal, a mí estos venenos no me hacen —exclamó el titán arrancándose la flecha del pecho. La herida de Prometeo cerró sin necesidad de llamar a un médico o recurrir al vellocino de oro.

Recorrí el cierre de mi mochila para ver qué había sucedido con el stamnos, rogué a Zeus que no permitiera que Héctor muriera. La cerámica se había roto, esto era evidente por las grietas en el barro, pero estaba armado y completo por la acción de la piel de Crisómalo.

—El vellocino de oro lo ha reparado al instante —exclamó Prometeo maravillado.

Por lo que pudiera pasar, reanudé la carrera hacia el otro lado de la base rival y clavé la bandera en el punto indicado. En seguida regresé hacia donde estaban mis amigos italianos y esperamos por Artemisa o Atenea en medio del bosque. Nos dimos ahora sí un tiempo para lamentar la muerte de Luciana. Yo seguía sintiéndome muy culpable por haber causado indirectamente su tragedia, pero dentro de su propio duelo, Gianluca y Caterina me dieron palabras de consuelo. Buscamos el lugar en donde habíamos sepultado a la desdichada asistente del doctor Gianluca. Quedamos sin habla al descubrir que en el sitio había nacido un hermoso árbol de fronda ancha, tronco delgado, hojas moradas por encima y verdes por debajo, y raíces profundas.

Caminando por en medio de los árboles reconocí a Perséfone, que vestía de verde, con un cinturón de ramas y un bello tocado de frutos rojos silvestres. No traía ninguna palma en la mano.

—Lamento que la vida de esta pobre muchacha haya terminado así —dijo. —No puedo hacer nada para traerla de vuelta del mundo de los muertos, pero he intercedido por su alma ante mi marido y me ha permitido que la transforme en un árbol, nuevo en su especie. Pueden llamarlo Luciana.

Perséfone cortó unas ramas del árbol para hacer una corona, la cual me puso en la cabeza.

—El alma y el cuerpo de Luciana vivirán eternamente en este árbol —me dijo. —Lleva este recuerdo de ella y sigue adelante con los trabajos que te faltan. Que su sacrificio no haya sido en vano.

Comprendí que la belleza de la vida estaba en su fragilidad, en lo efímera que era. Apenas las hojas de Luciana tocaron mis sienes, me reconfortó pensar que ella seguiría viviendo en un cuerpo vegetal que tal vez sobrepasaría mi ciclo vital.

Perséfone desapareció dejándome con la incertidumbre de si había logrado superar el noveno trabajo o no. Recordando la plática que tuve con Alejandro Magno en el comedor del taller de Hefesto en Turín, pedí a mis amigos que me ayudaran a poner un altar a los doce dioses olímpicos. Quería agradarlos y, de paso, terminar con tanta muerte a nuestro alrededor y la confrontación entre ellos.

Rapsodia XXXIX

Guerra en el Olimpo

Llegué al Olimpo con Artemisa tomada del cuello, la arrojé contra una columna y la reté a una lucha cuerpo a cuerpo. Apolo, seguido de Poseidón, Hades y Dionisos se pusieron alrededor de la diosa de la cacería y dijeron al unísono:

—Artemisa no está sola, si quieres pelear con ella, te las verás con nosotros.

—¿Dónde está Ares? —preguntó Poseidón extrañado de no verlo apoyando a su bando.

Artemisa se levantó del suelo y plegó las telas de su vestido. Los dioses opositores a Lisandro ya se estaban aprestando para atacarme cuando aparecieron Hermes, Hefesto, Hera, Deméter, Afrodita y su amante, y se pusieron por delante de mí.

—Ares ha cambiado de bando, ha dejado de apoyar a Apolo y se ha puesto de parte de Lisandro y su primo —señaló Hades furioso.

—He decidido ponerme de parte de Lisandro porque después del trabajo que auspicié en Milán me di cuenta de que él es un chico valiente, astuto y arrojado, dispuesto a librar cualquier batalla por las personas que ama —respondió Ares mientras blandía su escudo y retrocedía. —Cuando me alié a ustedes, pensé que Lisandro no valdría ni un óbolo partido por la mitad y que lo destruiríamos en una o dos pruebas, pero no fue así y me ha demostrado que los verdaderos héroes aún existen.

—Desde el comienzo algo me decía que no podíamos fiarnos de él, los héroes de la Ilíada nunca lo hicieron y los griegos le consagraron pocos templos porque siempre ha sido el dios más cambiante y traicionero —exclamó Dionisos.

—¡Traidor! Siempre dudamos de confiar en ti y dejarte formar parte de nuestro equipo. Eres violento y asesino por deporte, hasta los mortales más crueles temen invocarte y quedarte a deber algo —reclamó Apolo a Ares, mientras intentaba hacerle daño con sus flechas de oro, pero el dios de la fuerza bruta alcanzó a esquivar a tiempo y contraatacó con su espada, haciendo una cortada en el brazo al dios de la profecía.

Lo que al inicio pareció un mano a mano que libraría contra Artemisa, se convirtió en una lucha encarnizada entre los dos bandos. Las diferencias entre nosotros, los rencores que no habíamos externado por siglos y las estrategias que ambas partes del conflicto habíamos implementado en los últimos días motivaron a que nos declarásemos la guerra y combatiéramos a las afueras del palacio de mi padre.

—Lisandro se apoderó del stamnos a la buena y Zeus ordenó que ninguno de nosotros intentásemos arrebatárselo. ¿Qué pretendías?

Exigí a Hades que me diera una explicación de por qué había violado los acuerdos alcanzados durante una asamblea a la que él ni siquiera se tomó la molestia de asistir.

—Yo jamás pretendí quedarme con la cerámica, sólo lo retendría por algún tiempo, el suficiente hasta que el plazo de los doce días que Zeus concedió a aquel joven mortal para completar sus trabajos caducara.

Con mi tío Hades no fue necesario llegar a los golpes, pero libré un mano a mano de lanza contra tridente con mi tío Poseidón, quien no había logrado superar el resentimiento por la ocasión en que él y yo competimos para que la ciudad que había fundado Cécrope tuviera el honor de llevar el nombre de uno de los dos. En esa competencia, él ofreció un caballo a los habitantes de aquella población, pero yo hice brotar un olivo de la tierra árida y se los regalé.

—No soy culpable de haber pensado en algo más benéfico que un caballo para dar prosperidad a la región. Los dioses olímpicos y el rey Cécrope me declararon triunfadora de aquella contienda. Fue tu orgullo de imponente dios del mar lo que se vio herido, por eso tú jamás me lo has perdonado.

—Así como tampoco se te ha olvidado que yo te derroté en la competencia que sostuvimos por el patronazgo de Argos —agregó Hera mientras se defendía de un ataque del tridente de Poseidón.

—¿Por qué, si siempre he sido un dios tan temible para los mortales, nunca me ha sido consagrada una ciudad bajo mi entera protección? Ustedes no son mejores que yo —gritó Poseidón mientras intentó asestarme un zarpazo con su tridente.

Hera y yo le hicimos frente uniendo poderes y lanzándolos a varios kilómetros de nosotras.

—Rechazaste a nuestra madre por celos —reclamó Artemisa a la diosa del matrimonio mientras preparaba su arco para arrojarle una flecha de plata, que jamás la mataría, pero sí la dejaría malherida por unos momentos parta después auto regenerarse.

—Por tu maldita intervención, nuestra madre tuvo que refugiarse en Delos para poder parirnos —Apolo no había superado aquel resentimiento contra Hera y la atacó lanzándole un rayo de sol a medio vientre.

—Si tus humos no se hubieran calentado y no se te hubiera ocurrido castigar al primo de Lisandro encerrándolo en aquel stamnos, nada de esto habría pasado —reclamé a Apolo.

—Si tú no te hubieras entrometido en mis planes, Lisandro no habría tenido ni la menor oportunidad de llegar tan lejos y, menos aún, de ponernos en discordia —respondió el dios de la profecía.

Continué batiéndome contra él, mientras Artemisa nos dejaba para buscar a Afrodita y encararla.

Hefesto desenvainó el hacha con la que le abrió la cabeza a mi padre el día de mi nacimiento y descargó su coraje contra Ares, quien siempre tuvo más atributos sexuales que él, los cuales utilizó a su favor para arrebatarle la devoción de Afrodita, su ex mujer.

—Afrodita nunca se habría enamorado de un hombre cojo y repugnante como tú, por más divinidad que seas. Si ella se casó contigo fue porque Zeus la pretendía y como ella lo rechazó, el dios supremo del trueno la obligó a casarse contigo —la crueldad de Ares ante sus enemigos no conocía límites, aunque estaban peleando con armas, las palabras en aquel combate hacían más daño.

—No te sientas tan exquisito, petulante Ares, así como Afrodita me traicionó, después lo hizo contigo. Te recuerdo que tuvo sus ayuntamientos carnales con Hermes y juntos engendraron al joven Hermafrodita —contraatacó Hefesto esforzándose para que la cruel realidad no le afectara.

—Ya lo sé, así como también puedo jactarme de haber sido el mejor de los amantes de Venus —siguió diciendo Ares mientras intentaba asestar una estocada a su oponente.

—Tengo muchos defectos, quizá más que todos los Olímpicos juntos, pero soy más inteligente que tú. Nací de Zeus y Hera, mientras que tú, ¡tú fuiste producto de un arranque pasional de nuestra madre, envidiosa de que Atenea haya brotado de la cabeza de Zeus!

Deméter retomó su furia contra Hades por haber raptado a su hija y haberla obligado a desposarse con él. Artemisa y Apolo reclamaron a Afrodita que los haya hechizado para que ambos se enamoraran perdidamente de Lisandro, los hermanos hirieron a la diosa del amor dejándola inconsciente sobre las nubes por algunos instantes.

Entre dioses no podíamos matarnos, pero sí lastimarnos. Nuestros divinos cuerpos tenían la facultad de sanar y auto regenerarse en cuestión de minutos. Sabíamos que pasara lo que pasara, nadie haría algo de lo que pudiera arrepentirse después.

Hermes trató de separarnos, en cumplimiento de su deber de heraldo, pero nosotros lo hacíamos a un lado con facilidad. Los demás dioses estábamos tan concentrados en nuestras luchas que no nos dimos cuenta del momento en que el mensajero alado abandonó el campo de batalla.

Estábamos heridos, pero todavía luchando unos contra otros cuando un trueno cimbró el firmamento celeste. Zeus apareció en medio del campo de batalla y nos separó lanzando otro rayo que retumbó sobre el Olimpo y tuvo réplicas en la Tierra.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Zeus con voz autoritaria, Hermes había volado para avisarle de nuestra trifulca.

Acusé a Artemisa por haber tratado de matar a Lisandro, disparándole una flecha envenenada de la aljaba de Apolo. Artemisa se defendió acusando a Afrodita de haber enviado a Eros para que la enamorara perdidamente de Lisandro, poniendo en riesgo el voto de virginidad milenario que ella había hecho.

—A mí también me flechó Eros para que me enamorara de Lisandro —dijo Apolo a su padre, quien no pudo evitar soltar una carcajada a pesar de su enojo.

—No me dejaron otra alternativa —se defendió Afrodita ante Zeus. —Apolo y su hermana gemela se habían disfrazado de humanos para infiltrarse en la tripulación de Lisandro, robarle el stamnos y perderlo para que nunca completara los doce trabajos. Sólo el amor puede vencer al odio, por eso encargué a mi hijo adolescente que los enamorara de su enemigo y éste los viera con indiferencia.

De nuevo, Artemisa y Apolo se hicieron de palabras con Afrodita. Zeus tuvo que intervenir en la discusión para separarlos y decir:

—Basta de reclamos, es necesario pactar una tregua en la que nadie intente frenar el avance de Lisandro hacia Olimpia ni trasgredir más nuestras reglas internas de convivencia en armonía.

Zeus decidió castigar a Afrodita por haber puesto en riesgo el voto de castidad de Artemisa, pero también sancionó a la diosa de la cacería por haber intentado matar a Lisandro en su afán de venganza porque éste no correspondió a su amor. Mi padre le decomisó el arco y el aljaba, diciéndole que los recuperaría tan pronto la travesía de Lisandro concluyera o ella recuperara la cordura.

—A partir de este momento —se dirigió Zeus a todos, —prohíbo cualquier otro intento de venganza contra Lisandro que esté fuera de los doce trabajos que le hemos impuesto. Dejarlo seguir adelante con el stamnos en su poder es lo menos que podemos hacer para recompensar su valor e imaginación. Hasta ahora lo ha hecho muy bien. Vamos, Artemisa, renuncia a la locura de enamorarte de un joven mortal y concédele la palma que se ha ganado por haber enfrentado a tus ninfas con astucia.

—No quiero hacerlo —gritó Artemisa haciendo puchero y abandonando la asamblea corriendo y llorando. Con el corazón roto.

Rapsodia XL

Mar Egeo

Comenzaba a oscurecer en la Foresta Umbra cuando Hermes se apareció para anunciarme que había logrado superar el noveno trabajo y entregarme la palma. A continuación, nos dio indicaciones precisas para abandonar el bosque cuanto antes porque el sitio estaba lleno de fauna salvaje y ponernos en marcha hacia nuestro próximo paraje: Grecia.

Pasamos la noche en un motel cercano al bosque. A la mañana siguiente, provechando la experiencia de Ugo, la Doctora Caterina le encargó que reservara el ferri y contratara los servicios más óptimos para todos. El Doctor Gianluca trató de objetarle, porque él iba a pagar, pero ella le respondió:

—Hemos pasado los últimos diez días en situaciones extremas, merecemos este premio.

—No se preocupe doctor, sé trucos que un usuario común de Internet desconoce, le garantizo que viajaremos como reyes por menos de la mitad de precio.

Mis compañeros y yo abordamos el ferri para cruzar de Italia a Grecia, de Brindisi a Patras. El barco zarpaba a las nueve de la noche y llegaría a nuestro destino a las cinco de la tarde del día siguiente. Nada más compramos boletos de ida. Estábamos muy contentos porque ya sólo me faltaban tres pruebas, pero debía ser cauteloso y no vanagloriarme antes de tiempo, aún podía perder la vida o fracasar. No olvidaba gracias a quién había logrado llegar hasta el lugar en el que me encontraba, había sido ayudado tanto por dioses como por mortales.

Entramos en el ferri con todo y camioneta, la cual estacionamos en un galerón junto a varios autobuses y otros carros. A continuación nos dirigimos a un amplio salón con restaurante y bancas. Habíamos contratado cenas para todos con tres platillos, cortesía del Dr. Gianluca y (ellos seguían sin saberlo) de la Universidad de Padua.

Mientras comíamos, observé a mi alrededor y descubrí que éramos una minoría, comparado con un grupo numeroso de alguna iglesia cristiana, y un tour de jubilados italianos, hombres y mujeres, cuyas edades oscilaban entre los 55 y 80 años. También había familias y grupos de amigos de otras partes del mundo. Gracias al regalo de Afrodita, pude distinguir la lengua griega actual, japonés, chino mandarín, inglés, francés, alemán y portugués. Había música en vivo, una banda de covers amenizaba la velada.

Acabando de cenar, permanecimos en nuestros asientos y conversamos.

—Ya falta poco para que concluyas los trabajos. ¿Qué planes tienes cuando vuelvas a tu existencia normal? —me preguntó Gianluca.

—Lo primero que haré cuando Héctor recupere sus dimensiones será llamarle por teléfono a mi papá para que sepa que estoy bien y platicar sobre la carrera que voy a estudiar. Quiero salirme de historia del arte.

—Si quieres, puedes meterte a arqueología, Gianluca y yo nos encargaríamos de que la Universidad de Padua te admita y que nada te falte. No tenemos el gusto de conocer a tu primo, pero si a él le parece bien la idea, también lo apoyaríamos.

—Gracias, Caterina. Nada me haría más feliz que permanecer con ustedes. Hemos hecho una maravillosa amistad que no quisiera perder. Necesito tomarme un tiempo para pensarlo, a lo largo de mis trabajos he descubierto que hay varias profesiones que me gustan. Arqueólogo es una, pero también me llaman la atención la arquitectura, la ingeniería automotriz, la cultura física y el deporte, la restauración de arte y la actuación. ¿Ustedes qué planes tienen?

Gianluca me dijo que después de unas cuantas semanas de vacaciones, gestionaría un recurso económico de la universidad para hacer la expedición para buscar Ítaca o para una excavación en la Magna Grecia. Quizá descubrir ciudades perdidas con un radar.

Caterina no había dejado de trabajar en su libro, tenía que entregarlo a la editorial de la Universidad de Padua antes del 30 de mayo para su publicación. Jacopo, Ugo y Alessandro querían terminar sus tesis de maestría lo más pronto posible para obtener el grado. Después planeaban unirse a expediciones arqueológicas y aplicar para algún doctorado relacionado con la materia.

Prometeo nos miró triste y dijo que él tendría que regresar al anonimato y a una vida rutinaria en un pueblito en el Cáucaso. Se resistía a hacerlo. Su pasión era la aventura, pero no se animaba a contradecir la voluntad de Zeus.

—No pierdas la esperanza, amigo —le di unas palmadas en el hombro. —Zeus es justo y te concederá lo que más quieres, te lo mereces después de lo que has hecho por la humanidad y por mí.

La discoteca se encontraba en el nivel menos uno. Estábamos demasiado cansados para querer bailar y echar relajo. Sin embargo, Ugo me convenció de irnos a pasarla bien un rato, sin sátiros o ménades que nos agredieran y sin la presión de tener que ser el alma de la fiesta para ganar una palma. Gianluca y Caterina fueron a sus camarotes. Para mi sorpresa, Prometeo quiso acompañarnos por un momento, confiándole a los doctores el cuidado del stamnos.

Si algo tenía mi apariencia y actitudes de treintón, era que mis antiguas inhibiciones se habían esfumado. Bailé los éxitos radiofónicos del momento y canciones desconocidas con la soltura de un trompo, tomé un par de cervezas y entoné cinco canciones en el karaoke. También entré a algunos concursos de escrúpulos, ganándome un coctel de cortesía en una prueba. Quería llorar de la emoción de darme cuenta de que había conseguido reintegrarme a la sociedad de mis tiempos y todo había sido resultado de que mi mentalidad había cambiado por completo, me había relajado y ahora fluía sin preocuparme por cómo me verían los demás.

Pasada la una de la mañana, mis amigos y yo nos retiramos a descansar a nuestros camarotes. Ocupamos dos alojamientos con cuatro camas individuales cada uno, colocadas dos de cada lado, asemejando una litera. Teníamos una ventana con vista al mar y un pequeño tocador con espejo. En las camas de la izquierda se instalaron Alessandro y Jacopo, y, en las de la derecha, Prometeo y yo.

Aquella noche mi sueño fue interrumpido en varias ocasiones. No podía quitarme de la cabeza la idea de que transitábamos por territorios dominados por Poseidón y que aún no le había llegado el turno de auspiciar trabajo. Desperté por culpa de dos pesadillas, primero soñé que el ferri caía por una cascada de gran altura y se estrellaba contra unas rocas; más tarde, Caribdis se aparecía en medio del mar, succionaba grandes cantidades de agua y enseguida la escupía, envolviendo el ferri en un gigantesco torbellino. Antes de perdernos en la nada, abrí los ojos y noté que me había puesto muy tenso. Estaba sudando a chorros.

A la mañana siguiente, mis amigos pagaron el desayuno europeo estándar, que incluía jugo, café o té, todos los panes que ellos quisieran comerse, con mermelada y margarina. A mí ese tipo de desayuno nunca me ha gustado, así que el Dr. Gianluca hizo una excepción conmigo y me disparó el buffet, que costaba lo doble, pero tenía más opciones, como huevos al gusto, tocino, cereales, leche, yogurt, y una gran variedad de quesos y jamones.

—No te sientas mal por nosotros, los europeos desayunamos poco. Come sin remordimiento, te lo has ganado —el doctor Gianluca apretó mi hombro con afecto. —Un competidor no puede estar desnutrido para las pruebas que se avecinan.

Más tarde, los Trotamundos me tiraron carreta por las cantidades que me serví y los platos que acumulé, pero reí con ellos porque me había estado alimentando mal desde que comencé las pruebas para salvar a mi primo.

Cuando terminamos, salimos a cubierta para ocupar nuestras butacas y tomé consciencia de la embarcación en la que me hallaba. Tenía tres niveles de cubierta para deleite de los pasajeros, alberca en el nivel de en medio, camastros con bebida de cortesía, botes y chalecos salvavidas, bancas y una que otra mesa con parasoles en las orillas. Elegimos la zona techada con tela del piso superior para disfrutar del paisaje y la brisa del Mar Jónico.

Rapsodia XLI

Ceto

Eran las cuatro de la tarde. Las nubes se habían vuelto grises y habían estado amontonándose sobre el firmamento celeste, oscureciéndolo gradualmente. No me gustaba el cambio tan radical de clima y revisé la hora en la que nuestro ferri estaba programado para tocar la costa de Patras.

—Falta una hora y media.

Al poco tiempo de hacer este comentario a mis compañeros, sentí un temblor desde las profundidades del mar que provocó que las telas del techo azotaran contra el viento, el vaso de mi limonada hiciera ondas y el agua de la alberca se saliera. El sismo duró más de un minuto y luego se calmó. Las olas golpeaban y sacudían el ferri con violencia; a cada momento, iban subiendo de intensidad y altura.

—Estas olas ya debieron de haber rebasado los cinco metros —el doctor Gianluca se levantó de la banca, deteniéndose del barandal que rodeaba el perímetro de la cubierta. —Regresemos al área cerrada para resguardarnos.

Caterina abrió su bolso de mano y sacó una caja de medicina.

—Rápido, tómense una pastilla para evitar el mareo —la doctora me dio la caja y me hizo la seña de que la pasara a mis demás compañeros.

La pastilla estaba disolviéndose debajo de mi lengua cuando miembros del personal del barco salieron a cubierta y con altavoz pidieron nuestra atención.

—Pasajeros del Triton Lines con destino a Patras, la marea está muy alta, por su seguridad los invitamos a desalojar las cubiertas y resguardarse en el interior. Mantengan la calma. En cualquier momento podrán dirigirse al personal del ferri, quienes están plenamente capacitados para servirles.

—Mejor dígannos que la turbulencia amenaza con hundir la nave y así nos ahorramos tanta desinformación —oí quejarse a un pasajero mientras nos formábamos en una fila para bajar las escaleras y cambiarnos de área con orden.

Con dificultad me agarré de la cuerda y di con el barandal, más complicado fue mantenerme en pie con los peldaños humedecidos y el contoneo del barco. El viento arreciaba cada vez más y apenas podía ver lo que había más allá de mi nariz. Caterina me dio una mano y con la otra tomó a su esposo, quien a su vez sujetó a Ugo, Jacopo, Alessandro y Prometeo. Hubo tripulantes que vomitaron por el mareo, no faltó quien iba caminando, cayó al suelo y rodó por varios metros. La brisa del mar empapó mi ropa y la adhirió a mi piel.

Entramos al área cerrada del ferri con orden y buscamos una columna para sujetarnos fuerte. Desde las entrañas del Mar Jónico se oía un estruendo en medio de lo que ya parecía un tsunami, sospechas que a continuación confirmaría mi amigo Jacopo, quien nos mostró la pantalla de su teléfono móvil y dijo, con el semblante demacrado:

—Terremoto de ocho punto un grados Richter con epicentro en Ástaco.

No acabó Jacopo de referirnos a qué distancia estábamos de aquel lugar cuando la alarma del ferri se activó y escuchamos la voz del contramaestre:

—Atención, pasajeros del Triton Lines con destino a Patras, prepárense para una fuerte sacudida, hemos detectado un maremoto que generará olas que podrían exceder los veinte metros de altura.

La avalancha marina superaba la altura del ferri y en cuestión de instantes chocaría contra nosotros. No había manera de que el barco pudiera esquivarla. Los pasajeros estaban pálidos, algunos gritaban, otros rezaban y otros intentaban salir a la cubierta para aventarse al mar. El personal custodiaba todas las salidas y formaba una barrera con sus cuerpos para evitar que los tripulantes cometieran alguna locura. Dos italianas que aparentaban ochenta años extendían las manos al cielo y dirigían el rezo del rosario entre el grupo de jubilados. Yo también extendí las manos hacia arriba, pero en vez de seguirlas en su oración del Padrenuestro, cerré los ojos y dije, en voz alta:

—Atenea, venerable diosa de la sabiduría, tú nos has protegido durante toda esta travesía —hice una pausa en mi oración al darme cuenta de que mis amigos estaban repitiendo mis palabras. —Te suplicamos que no me desampares en este difícil camino y nos muestres lo que debemos hacer. Rompe el silencio, te lo imploro.

Enseguida, nos encomendamos a los otros dioses que me eran propicios. Prometeo me ayudó con oraciones. Me atreví a improvisar esta plegaria esperando que Atenea no se fuera a disgustar conmigo o que lo considerara una deslealtad de mi parte:

—Quiero cantar a Poseidón, hermano de Zeus, dios que sacude la tierra y el mar, amo y señor del Helicón. Tú que salvas las naves de la destrucción, te pedimos contengas tu furia contra estos doscientos pasajeros que nada deben ni temen. En todo caso, esto es un desafío hacia mi persona. Muestra un corazón benévolo con estos navegantes que tu piedad suplican.

De pronto, sentimos el impacto de una ola que sacudió el barco con una fuerza tal que varios pasajeros salieron disparados o rodando y se estrellaron contra otros, las sillas también volaron y el mar se estrelló contra los vidrios, que gracias a los avances de la tecnología no se reventaron. Mis amigos y yo caímos al suelo sin haber tenido tiempo de rezarle a Hermes.

Mientras me sujetaba de una columna con fuerza, recordé la observación que Prometeo me hizo la noche anterior. Tenía razón, nunca me había enfrentado a la inmensidad del mar, más allá de subirme a una moto acuática en alguna vacación familiar en Acapulco cuando aún mis papás estaban casados.

Los gritos y los lamentos de la gente se multiplicaban. No quería mirar alrededor para averiguar cuántos muertos había o quiénes estaban heridos.

—Esta catástrofe no es ni casualidad ni un hecho aislado. Es el décimo trabajo que a partir de este momento ha comenzado —dijo Prometeo con una solemnidad que me orillaba a creer en él.

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —pregunté confundido, estaba a punto de perder la calma y estaba haciendo grandes esfuerzos para conservarla.

—No esperes que Poseidón venga aquí para decírtelo. El tsunami tiene su marca característica. Él la auspicia y evalúa. Ha liberado a Ceto, un monstruo marino con cola de pez y de dragón, brazos de tentáculo, torso humano y cara de reptil. No tardará en surgir de las profundidades del Jónico para destruir el ferri y mandar directo al Hades a todos los pasajeros.

—No entiendo nada. ¿Debo salir a enfrentar a la criatura?

—No, por el tridente de Poseidón, no, Lisandro, ¡tu misión es sobrevivir!

No terminó Prometeo de anunciarme esto cuando la espeluznante criatura salió a la superficie. Medía más de veinte metros de longitud y sus fauces tres metros. El ferri, que había duplicado la velocidad, se sacudió de un lado a otro con tanta fuerza que la energía eléctrica se perdió. Como niños que temen a la oscuridad, todos gritamos al mismo tiempo en varios idiomas, los cuales comprendía como si fueran mi lengua materna. La gente rodaba por el piso, salía disparada por los pasillos. Los Trotamundos y yo seguíamos sosteniéndonos de los postes, de las patas de las mesas que por suerte estaban fijas sobre el suelo.

—Sálvate, Lisandro, yo cuidaré el stamnos por ti —Prometeo se colgó mi mochila a la espalda. Confiaba ciegamente en que bajo sus cuidados mi primo estaría bien, pero no quería abandonar a mis amigos.

—¿Pero qué será de ustedes?

—Tírate del barco cuanto antes y nada como si no hubiese mañana para que te pongas a salvo en la costa griega —me lo reiteró Prometeo por segunda vez y yo no reaccionaba, estaba aturdido.

—¡Haz lo que Prometeo te dice! —dijo el doctor Gianluca con una tranquilidad en su rostro que me dio confianza para adelantármeles. Los demás asintieron y estuvieron de acuerdo en que saliera del ferri yo primero.

—Te escoltaremos para eliminar cualquier obstáculo en tu camino —dijo Alessandro decidido.

Apresuramos el paso, tratando de mantener el equilibrio en medio de las sacudidas por el oleaje, hasta que llegamos a una de las puertas, que permanecía cerrada. Los Trotamundos y Prometeo me ayudaron a someter al personal del ferri que todavía insistía en bloquear los accesos, les aplicaron unas llaves de defensa personal que jamás habría sospechado que dominaban. Tan pronto tuve paso libre, pateé la puerta en repetidas ocasiones hasta reventar el vidrio.

Ya afuera, sobre la cubierta, el viento soplaba tan recio que amenazaba con arrojarme del barco y hacerme volar por los aires. El capitán del ferri no se resignaba a perder la batalla contra la nefaria Ceto. Las maniobras del cuarto de control habían logrado torear a la bestia, quien al verse burlada en varias ocasiones, iba aumentando su ímpetu. Afiancé bien mis pies sobre el suelo para mantenerme de pie y desplazarme lo más rápido posible hacia la balaustrada perimetral que en otro momento hubiera disuadido a los pasajeros de tirarse de la borda. La piscina del ferri se había vaciado, pero no iba a quedarme ahí para lamentar los destrozos. Ceto nadaba detrás del ferri, agitaba sus pesadas garras al aire para tratar de golpearnos y estaba a punto de darnos alcance.

De reojo vi que mis amigos italianos y Prometeo, así como otros pasajeros desconocidos, estaban agachándose para pasar por el vidrio de la puerta que yo había roto. Con esperanza de que ellos saltarían después de mí y que se pondrían a salvo, levanté los brazos en forma de “T”, cerré los ojos y respiré profundo para aminorar un poco el miedo que le tenía al mar.

Una fuerza sobrehumana me dio el impulso que necesitaba para tirarme. Varias partes del barco volaron al mismo tiempo. Entré al agua abriéndolo con mis piernas. Por unos instantes no escuché nada, el agua se me estaba metiendo a los oídos. Me impulsé hacia la superficie procurando no atorarme ni lastimarme con ningún camastro, sombrilla y fragmento de duela, metal o vidrio. Con horror me percaté de que me había aventado del ferri justo en el momento que Ceto lo destruyó con un coletazo. El Triton Line se incendió y comenzó a hundirse, gran parte del techo se había desplomado. Di vueltas y nadé un poco en todas direcciones para buscar a mis amigos, pero no los encontré.

—¡Ugo! ¡Doctor Gianluca! ¡Caterina! ¡Alessandro! ¡Prometeo! ¡Jacopo!

Nadie respondía a mis gritos, cada vez más desesperados. Pensé que ellos, de seguir vivos, habrían de estar atrapados en el ferri. Algo tenía que hacer para distraer a ese monstruo y darles tiempo de que se pusieran a salvo, pero no se me ocurría algo que pudiera llamar la atención de la criatura, siendo yo apenas un punto entre la grandeza del mar.

—¡Hey, Ceto! Soy Lisandro Fraga. Es a mí a quien quieres, aquí estoy —agité ambos brazos al aire y grité al monstruo sin que me importara quedar afónico después.

La niebla poco a poco iba haciéndose más densa e impedía que la criatura me viera. El monstruo se habría zambullido en el mar, quizás se habría ido. Algo en mí me ordenaba regresar al ferri para salvar a mis amigos, pero otra me recordó que eso era una locura y ya tendría que estar nadando hacia la costa.

Ceto reapareció nadando a toda velocidad hacia los restos del ferri. Pronto entendería que se había alejado para tomar vuelo e impactar su cabeza contra el destruido barco y rematarlo con sus garras. Quería matar a la detestable criatura, pero sólo tenía una navaja suiza para atacarla y no había sido de gran utilidad cuando combatí al Minotauro. Había olvidado la daga en el vagón del metro.

De pronto, se oyó un estruendo desde el interior del ferri y éste acabó de sumergirse sin que yo pudiera acercarme para luchar contra la bestia e impedir que matara a mis amigos.

Grité varias veces “¡No!”, alargando la “o” por tiempos variables y quebrándome en llanto. Los dioses me habían abandonado; pero no creía a Atenea capaz de eso, no con sus protegidos.

Recordé íntegras las últimas palabras de Prometeo antes de separarnos:

“Tírate de este barco cuanto antes y nada como si no hubiese mañana para que te pongas a salvo en la costa griega”.

Por fin me convencí de que lo mejor era huir, pero en aquellos momentos de desesperación no distinguía por cuál punto salía el Sol, hacia allá debía nadar para llegar a Grecia. Había una densa niebla en el mar, apenas lograba distinguir la silueta del monstruo y quizá la criatura todavía no se daba cuenta de que yo sobrevivía. Ignoraba por cuánto tiempo más. Más insoportable que el agua salobre que entraba a mis oídos era el ardor en los ojos y la impotencia de no poder tallármelos para alcanzar a ver más allá del naufragio algo que no fuese mar. Tampoco lograba normalizar mi respiración agitada y las puntas de mis dedos ya estaban chinitas. Mi ropa estaba pesando demasiado y poco a poco iba sumergiéndome. La marea continuaba muy alta y amenazaba con envolverme en su turbulencia. Una ola alta me jaló hacia el fondo. Si no me concentraba, me ahogaría en un mar tan extenso y uniforme.

Vino a mi mente el consejo de uno de mis instructores de cuando iba a los scouts: no respirar y relajar el cuerpo hasta que los componentes físicos del agua me empujaran a la superficie. Fácil no me fue mantener la calma, el mar me envolvía casi por completo, su olor y su sabor me estaban adormeciendo los labios y la lengua. Una vez más conseguí sacar la cabeza al exterior, tosí lo que me había tragado y rastreé entre los escombros del ferri si alguno de mis amigos había alcanzado a escapar de la catástrofe, pero no reconocía a ninguna persona. Comencé a desvestirme, pero era muy complicado quitarme la ropa y flotar. La playera se me atoró en el cuello cuando intenté quitármela y me bloqueó la visibilidad.

Mientras forcejeaba con mi camiseta, sentí que un animal se atravesó por en medio de mis piernas y me empujó violentamente hacia la superficie. Al fin tuve el impulso que necesitaba para desvestirme, toser y respirar de nuevo a todo pulmón. Tuve miedo de haber sido atrapado por Ceto, pero apenas tranquilicé un poco el ritmo de mis inhalaciones y exhalaciones, me di cuenta de que se trataba de un delfín rosa, que enseguida me dio instrucciones:

—Esta es una prueba de sobrevivencia, Ceto no debe descubrir que no ha acabado contigo.

Ignoraba si hablar y entender cetáceo había sido uno de los dones de la manzana ámbar de Afrodita, pero me arriesgué a comunicarme de todos modos.

—¿Qué debo hacer? —pregunté sin pensar en qué idioma lo diría.

—Sujétate y disfruta del viaje.

Dejé atrás a la funesta Ceto. De vez en cuando volteaba para mirarla de reojo, todavía se empeñaba en seguir destruyendo el ferri. El viento no paraba de resoplar y el vaivén de las olas continuaba muy agitado. Había bajado la guardia cuando oí el sonido de golpes en el agua y pensé en preguntarle al delfín rosa qué era aquello. De repente, varios cetáceos grises saltaron por un lado de mí y me hicieron lanzar un grito de susto. Ninguno de ellos transportaba tripulantes sobre el lomo, lo cual me entristeció.

—Ellos son los otros piratas que Poseidón transformó en delfines. Acudieron a mi llamado para ponerte a salvo.

No daba crédito a lo que oía, estaba conviviendo a los piratas que Poseidón transformó en delfines hace miles de años después de haber secuestrado a Dionisos en la isla de Naxos, sin saber que era inmortal, y pensaron en venderlo como esclavo en el Medio Oriente. El delfín rosa había acudido en mi auxilio después de haber elevado mis plegarias al señor de los mares.

—Queridos delfines, ¿saben si alguno de los pasajeros del Triton Lines ha sobrevivido a la tragedia? ¿Podrían hacerme el favor de ir a la zona del naufragio y buscar a mis amigos? Son italianos…

—Lo sentimos —me interrumpió uno de ellos, —no hemos recibido instrucciones de nuestro amo de rescatar a los demás mortales.

—Confía en que si logras pasar esta prueba y las que te faltan, todo estará bien —dijo el delfín rosado.

—No te detengas y nada —dijo otro.

Después de un tiempo de venir acompañado por estos mamíferos, el delfín sobre quien iba montado me dijo que hasta ahí podrían custodiarme. Me pidió que me apeara de él. Se sumergió en el mar para que pudiera soltarme con mayor facilidad.

—Te hemos dejado muy cerca de alcanzar la playa, lo único que debes hacer es nadar derecho hasta tocar tierra firme. No mires hacia atrás, trata de no meter la cabeza al mar y no salpiques al patalear.

Les agradecí que me hubieran ayudado a salvar la vida y me despedí de ellos dándoles un abrazo. Desde niño había querido hacer esto.

Nadé sin descanso durante casi una hora, procurando no meter la cabeza al agua en ningún momento, pataleando y dando brazadas como perrito. Nadaba, aunque ya no sintiera ni los brazos ni las piernas. En los momentos más críticos, me motivó la esperanza de que si lograba superar esta prueba y las dos que me faltaban, mis amigos estarían bien. Sin embargo, no podía dejar de pensar en el paradero del stamnos. El miedo de perder a Héctor para siempre me hizo perder el ritmo de las brazadas, meter la cabeza, tragar agua y toser. Saqué de mi interior una reserva de energía de no sé dónde y braceé lo más rápido que pude. Esperaba que ahí se localizara Patras, pero si no, tampoco tenía mayor importancia, siempre y cuando me salvara y me reencontrara con los Trotamundos.

Apenas llegué a la playa, me dejé caer sobre la arena y tosí agua salada en repetidas ocasiones. Permanecí en cuatro patas hasta que recuperé el aliento. La arena estaba muy caliente y sentía que los rayos del sol en contacto con la sal me desollaban. Me arrastré volteando hacia todas direcciones, buscando a mis compañeros. Pasado un rato, la inquietud se apoderó de mí al esperar que algún dios se me apareciera para darme instrucciones de lo que seguía, para que me informara si había superado el décimo trabajo o no y me regresara a mis amigos. Pero el tiempo pasaba y nada sucedía.

La ociosidad me hizo dudar y albergó en mí pensamientos negativos. ¿Y si los Trotamundos no regresan? Luciana murió en mis brazos. ¡Mi mamá era un espíritu del Inframundo, por el amor de Afrodita y la demencia de Ares! No soportaría perder a los demás. Me entristeció profundamente que tanto mis amigos como el resto de la tripulación del ferri pudieran habían sido tragados por Ceto en el Mar Jónico. Me sentí culpable porque ellos habían sacrificado la vida por mí. ¿Acaso este era el destino inevitable que los dioses me tenían reservado y que yo por necio no había querido ver? Al final de cuentas había luchado contra los augurios como los personajes trágicos griegos para terminar derrotado igual que ellos.

Mi pecho no dejaba de inhalar y exhalar a golpes violentos. La voz de Atenea parecía decirme: “Serás un anticuado e incomprendido por el universo hasta el fin de los tiempos”.

Rechazaba la idea de terminar así y en voz alta respondí a gritos mirando hacia el mar:

—No, la maldición no podrá caer sobre mí tal cual porque durante las dos semanas que he vivido en el Viejo Continente he logrado encajar lo que no había conseguido en lo que llevaba de vida.

Lloré mis pérdidas, odiaba sentirme tan culpable por la muerte de tantas personas. El rugir de las olas parecía querer decirme algo cuya posibilidad de interpretación no me había facultado la manzana de Afrodita.

Rapsodia XLII

La costa del Peloponeso

Lisandro, Lisandro…

Una voz que no distinguía me hizo recobrar el sentido luego de algún tiempo de yacer inconsciente sobre la arena.

—Lo lamento, Atenea, fallé, no hice nada para impedir que Ceto matara a mis amigos y he perdido el stamnos —respondí al llamado tosiendo en repetidas ocasiones, sollozando de dolor otra vez, sintiéndome culpable y cobarde, no creyéndome merecedor de seguir viviendo.

—Me insultas, por mis barbas que no soy Atenea. ¿Acaso no me reconoces? —rugió una voz masculina como una tubería de lavabo.

Intenté abrir los ojos, pero los rayos del Sol me encandilaron. Dirigiendo la mirada en diagonal, descubrí que no era Atenea, sino un hombre maduro y barbado con un porte serio y poco expresivo. Era Poseidón, quien se había aparecido en la playa y traía un peto de escamas de pez, pero en lugar de su tridente, sostenía un cetro de metal decorado con espirales.

Su olor a sal de mar me hizo relacionarlo con Sylvain Toussaint, el detective que me había perseguido en Europa y por quien había dejado de ser Lisandro para convertirme en Giacomo. Tomé una bocanada de aire, angustiado por las consecuencias que la falta de respeto que acababa de cometer podría traerme. Temblando de miedo, dije tartamudeando:

 —Piedad, señor de los mares, los terremotos y los caballos. Perdón por haberte confundido con mi protectora, con quien has tenido una rivalidad que se remonta a miles de años.

—Relájate, mortal, he venido en son de paz —Poseidón suavizó el estruendo de su voz y me dio la mano para ayudarme a levantar.

Me miré y estaba semidesnudo, con un retazo deshilachado de tela detenido alrededor del cóccix, el cual no recordaba haber traído puesto antes de la catástrofe. La piel me ardía, tenía quemaduras por todo el cuerpo y arena pegada como un bistec empanizado; pero lo que más me sorprendió fue mirarme en el reflejo de un charco y descubrir que, mientras dormía, mi cuerpo había recuperado la apariencia del chico de dieciocho años. Era Lisandro Fraga otra vez, con excepción de mis ojos, uno de mis iris permaneció color azul turquesa y el otro, miel de abeja.

Poseidón me dio un estrigilo para que me quitara la arena y la sal de la piel, y un aríbalo con aceite de olivo para que me hidratara. Apenas me limpié, Poseidón me otorgó la palma por haber superado el décimo trabajo.

—¿Qué pasa? —me preguntó Poseidón al verme recibir la recompensa con vacilación. —¿No te regocija seguir adelante?

—Pensé que ya no podría continuar el viaje porque no traigo el stamnos conmigo y no fui rival para Ceto, ni siquiera fui capaz de hacerle un rasguño y no pude evitar que mandara a mis amigos al Hades.

—Me doy por bien servido con lo que has hecho. Tenías que sobrevivir, confiar y seguir los consejos de los delfines, yo los envié para que te ayudaran a ponerte a salvo y tocar tierra firme. Por haber admitido que eres nada sin el amparo de los dioses, te has ganado la palma y el derecho de emprender el onceavo trabajo.

Por primera vez en el tiempo que tenía de haber emprendido esta odisea no sentí ni el menor entusiasmo por haber obtenido el reconocimiento. Esto me recordaba a los videojuegos en los que, haciendo trampa, el jugador puede saltarse los niveles que no consigue superar por falta de táctica y talento, pero el castigo era llegar al último nivel y no poder terminar el juego por faltarle recursos para enfrentar la última prueba.

Ceto se había ensañado con el ferri, pero no conmigo, eso me había quedado ya muy claro, pero las dudas sobre el destino de mis compañeros no dejaban de atosigarme. ¿Habrían sobrevivido? ¿Existía otra prueba que me diera la oportunidad de resucitarlos? ¿Podríamos reencontrarnos en esta vida? El dios del mar me contemplaba fijamente con sus ojos cristalinos y estáticos, imposible de hallar una emoción en ellos. Preferí quedarme callado. Más tarde, cuando él se fuera, invocaría a mi protectora o a Hermes.

—La Lisandríada aquí no termina. A tu alrededor se han movido varios elementos que tendrás que devolver a su lugar durante las últimas pruebas. Admiro tu determinación y valentía para emprender una aventura tan azarosa en pro de la libertad de tu primo, pero aún tienes debilidades que te alejan de los grandes héroes. Enfrentarse al mar sin conocerlo conduce a la muerte.

Poseidón se fue corriendo hacia el océano, su báculo se transformó en tridente y se zambulló.

De nuevo quedamos solos el mar en su vaivén y yo.

Recorrí la costa, tal vez los Trotamundos andaban cerca y yo no me había dado cuenta porque llegué a otro lugar. Quizá sólo era cuestión de encontrarlos. Ojalá el stamnos hubiera seguido el curso de las olas hasta tocar tierra firme.

Grité los nombres de mis amigos al viento, esperando que alguno de ellos respondiera, pero sólo oía el eco de mi voz.

—Hermes, no te los lleves al Tártaro todavía.

Me detuve un momento para lavarme el cuerpo en un lago y observar el mar con detenimiento.

“Quizá todavía estén nadando hacia la costa”, reflexioné mientras me zambullía en el agua dulce y enjuagaba mi cabello.

Reanudé mi recorrido por la orilla del mar. No cesaba de rogar a Atenea, Hera, Deméter y a Zeus que me permitiera encontrar el stamnos y a mis amigos con vida. Ofrecí complacerles con algún sacrificio digno de su grandeza si me lo concedían. Nunca había aborrecido tanto, como en aquella vez, sentirme juguete de los dioses. ¿Qué final darían a una aventura que ellos habían creado en su ociosidad y yo había sido elegido para protagonizar?

Busqué a los Trotamundos en los destellos del mar, caminé pisando la arena caliente hasta que las plantas de mis pies ardieron y ya no pude dar un paso más. De pronto, una voz a lo lejos que me pareció conocida me llamó:

—Lisandro, ¿ves aquel acantilado a tu izquierda que está achatado de la punta?

Dirigí la mirada hacia el lugar que me señaló y reconocí a Prometeo. Por primera vez se dejó ver semidesnudo y con su estatura real, como del tamaño del Empire State de Nueva York. Lancé un grito de triunfo por el gusto de volverlo a ver. Él estaba a salvo y la esperanza de que mis otros amigos estuvieran bien resurgió.

Prometeo comenzó a disminuir de tamaño, pero siguió agitando la mano al aire para que lo viera a la entrada de una gruta en el monte. Apresuré el paso con la esperanza renovada de encontrármelos a todos.

Prometeo me esperaba sentado sobre una pila de lajas de piedra. Había vuelto a ponerse a mi altura.

—Bienvenido a la península del Peloponeso—me saludó el titán con esa voz que contagiaba el entusiasmo, aunque esa vez no lo consiguió.

 —¿Dónde están los Trotamundos?

—No te lo puedo decir.

Me enojó que Prometeo estuviera ocultándome información de la que tarde o temprano me tendría que enterar. Antes de reclamarle, respiré profundo y comprendí que debía respetar su silencio. Tal vez, si él respondía a mi pregunta, provocaría la furia de Atenea o de Zeus. No debía ser imprudente.

—¿En dónde estoy? Creo que no he llegado a Patras. Es mi impresión o me he perdido y me hallo en un territorio virgen, ¿acaso estoy en una isla desierta?

Prometeo rio.

—Nada de eso. Ciertamente, has quedado lejos de Patras, pero eso no tiene mayor importancia tampoco. Estás en la costa de Aitoliko.

—¿Cómo le hiciste para sobrevivir al ataque de Ceto? —le pregunté con aturdimiento.

—Te recuerdo que los titanes también somos dioses, seré preolímpico y de menor jerarquía que Atenea y Poseidón, pero inmortal, a fin de cuentas.

Me alegraba verlo a salvo, pero pronto se me pasó al acordarme de mis amigos a quienes no hallaba por ninguna parte..

—¿Dónde están los Trotamundos? —no pude contener el impulso de repetir mi pregunta.

El modo en que el titán me miró confirmó que mis amigos no habían sobrevivido al ataque del monstruo. Ser consciente de que a partir de ese momento estaría condenado a vivir solo me desconsoló al punto de sacarme las lágrimas. Héctor y los italianos me harían mucha falta.

—Soy un cobarde. Tuve miedo de morir ahogado, era mi responsabilidad combatir a Ceto para dar tiempo a mis amigos de que saltaran por la borda y, como yo, nadaran hasta la orilla. ¿Ahora con qué cara voy a presentarme en el Olimpo si no llevo la cerámica que encarcela a mi primo? —dije con la voz entrecortada, como si quisiera llorar de angustia, pero esforzándome para no lamentar lo que no había sabido defender.

—¿Estás seguro de que el stamnos se ha hundido en las profundidades del mar? No busques con el cerebro, rastrea con el corazón. ¿Acaso has perdido la capacidad de contactar con tu primo?

Respiré hondo en varios tiempos para tranquilizarme y alejar de mí el desasosiego que no me permitía concentrar.

—Lisandro… —una vez relajado, me pareció reconocer la voz de mi primo. Sentí una descarga de adrenalina que me regresó el alma al cuerpo.

—¿Lo ves, hermano? Necesitas confiar más en el amparo de los dioses —Prometeo sonrió y giró el torso para tomar mi mochila de viajero y mostrármela. —Jamás faltaría a mi promesa.

Me abalancé al titán para abrazarlo. Ahí estaba la mochila con el stamnos de Heracles luchando contra el León de Nemea, el vellocino de oro, la toalla de Afrodita y las hermas. Agradecí a Prometeo y a mi venerable protectora, la gran Atenea, por su divina y oportuna intervención. Sin ellos no habría llegado a ningún lado, seguramente habría perecido y Héctor no tendría ya ninguna esperanza de obtener el indulto de los dioses y rehacer su vida.

—¡Héctor! ¿sigues ahí?

—Aquí estoy, mi estimado Patroclo venido a más.

—Qué gusto que tu prisión no se haya reducido a tepalcates —exclamé con los sentimientos encontrados, estaba contento porque el motivo de mi viaje y los trabajos mantenían la razón de ser, pero desconsolado porque no volvería a ver a mis amigos nunca más. Otra vez me había quedado solo, sin ninguna amistad que no fuera Héctor.

—Cuentas conmigo, no te abandonaré hasta que veas realizado tu deseo de encontrarte con Zeus en el Olimpo —Prometeo me había leído el pensamiento, escuchar sus palabras me inyectaron un poco de ánimo.

—Lisandro, estaba en el destino de los Trotamundos que no pasarían del décimo trabajo. No te sientas culpable, mi padre así lo decidió.

Volteé la cabeza hacia atrás mientras me secaba las lágrimas con los dedos. Atenea volvía a aparecerse.

—Sé que si el dios supremo del Olimpo lo dispone, no hay manera de alterar el destino. Los héroes que se atrevieron a cambiarlo sufrieron las peores consecuencias; pero no dejo de sentirme responsable por haber arrastrado a mis amigos a la muerte, haberlos involucrado en mi aventura y embaucarlos con la promesa de algún día desenterrar la patria perdida de Odiseo, cuya localización yo también ignoro.

—Te equivocas, Lisandro —Atenea me tomó entre sus brazos que irradiaban más calor que los de cualquier mortal. —Los Trotamundos no te acompañaron por la ambición de descubrir Ítaca y ganarse un lugar en la historia. Tu viaje les dio la posibilidad de hacer presente el pasado, los datos inmateriales que ellos tanto estudiaron y que durante tantos años intentaron sacar a la superficie, contigo se hicieron vivenciales y muy emocionantes. Obtuvieron su recompensa en vida.

Los párpados se me inundaron de lágrimas y la garganta se me cerró por completo. Atenea me estrechó entre sus brazos y dejó que recargara mi cabeza sobre su hombro.

—Lisandro, la vida de un héroe requiere estos sacrificios. Está escrito en tu destino que tu nombre se inmortalice por los tiempos venideros, al igual que el de Odiseo, Teseo, Perseo, Jasón, Heracles y Aquiles.

—Con gusto renunciaría a la inmortalidad de mi nombre si esto me devolviera a mis amigos —dije con absoluto convencimiento.

—Permítete unos instantes de duelo, desahógate.

En los brazos de Atenea perdí cualquier inhibición y lloré como un bebé que por primera vez ve la luz.

—¿En dónde estoy?

—Has sido transportado a miles de años en el pasado, a comienzos de agosto del año 432 antes de Cristo, para ser precisos.

—¿Esto quiere decir que he sido transportado al Siglo de Oro de Pericles? —pregunté lleno de emoción.

Ya sin esperarlo realmente, los dioses olímpicos habían cumplido mi deseo, y el de Héctor también. Mi primo lanzó un grito eufórico y me felicitó por haberlo conseguido, pero su voz tenía un sabor a melancolía. Lástima que él no estuviera afuera de esa maldita cerámica para disfrutar del sueño para el que con tanto ahínco nos habíamos preparado por más de cuatro años.

—Para el próximo trabajo, tendrás que llegar a la polis de Delfos por tus medios —dijo Atenea. —Nadie te anticipará nada, ni podrás utilizar brújula o mapas, será indispensable que aprendas a observar el cielo para que sepas hacia qué dirección ir. La cita es en el famoso oráculo consagrado a Apolo.

—Yo te ayudaré —dijo Prometeo con la solicitud que le caracterizaba.

—Ya puedes descubrir el stamnos, en esta época no tiene ningún valor, te doy mi palabra de diosa de que nadie intentará robártelo —dijo Atenea con un dejo que me dio absoluta seguridad de que así sería. —Es tiempo de que salgamos de la caverna.

Una vez afuera, Atenea extendió su mano hacia el horizonte y me dijo:

—¿Ves aquella roca que está ahí, a media playa?

Asentí. La piedra era grande y pesada.

—Álzala y encontrarás una sorpresa.

Corriendo, bajé el sinuoso camino, teniendo cuidado de no tropezar ni espinarme con la vegetación. Mientras me aproximaba al enorme monolito, recordé los veranos que Teseo había invertido tratando de mover la roca que le permitiría conocer su origen y destino. ¿A mí me pasaría lo mismo?

Hice acopio de todas mis fuerzas para mover la pesada roca. No logré desplazarla ni un centímetro en mis primeros intentos. Fue como a la duodécima vez que le hallé la maña, improvisé una palanca con una rama de árbol resistente y conseguí moverla. Festejé lanzando algunos golpes al aire y gritos. Atenea y Prometeo habían estado observándome desde arriba. No decían nada pero pude ver que estaban orgullosos de mí. Apenas se me pasó la euforia, removí la arena con las manos hasta distinguir entre la arena varios objetos. Iba sacudiéndolos conforme los tomaba y me emocionaba descubrir qué eran.

—Esta clámide y esta túnica son presentes de Afrodita, ambas prendas están hechas a tu medida y te darán la apariencia de un noble —en cuanto menos acordé, Atenea apareció a un lado de mí.

Atenea desdobló y extendió ambas prendas. El regalo también incluía un fino cordón para ajustar la túnica a mi cintura. Prometeo me ayudó a vestir. Las telas se sentían tan suaves y ligeras en mi cuerpo que parecía que no me había puesto nada. Ambas prendas apenas me cubrían las asentaderas.

—¿Por qué tan cortas? —pregunté.

—Para que hagas tus actividades con más comodidad, es como traer short o una falda de tenista —respondió Prometeo.

Agradecí a la diosa del amor y el deseo sexual que me hubiera regalado ropa que me hacía sentir al último grito de la moda del Siglo de Oro Ateniense.

 —Hermes te obsequia estas sandalias —dijo Atenea, —no es un calzado cualquiera, en la tapa hay un mecanismo parecido a lo que en tu época llaman turbo, que acelerará tus pasos y te permitirá llegar más rápido a donde sea que vayas.

No podía esperar a estrenar y probar mis nuevos zapatos, así que me agaché sobre la arena para calzármelos. Las sandalias eran de mi número y no me lastimaban de ninguna parte. Agradecí a Hermes su regalo.

—Este escudo fue elaborado en el taller de Hefesto con aleaciones de la más alta tecnología. Es un obsequio de Hera —Atenea lo tomó entre sus manos y modeló con él, era redondo y metálico, parecido al oro, pero más claro, y resplandecía ante el sol, —es anti abolladuras e impenetrable, no hay flecha, lanza o balas que puedan perforarlo.

Prometeo contempló el escudo desde diferentes ángulos, sin dejar de admirar su belleza, utilidad y dureza. A continuación, Atenea tomó un casco de bronce similar al suyo, de tipo corintio, con guardas en las mejillas y la nariz. Me pidió que me arrodillara en la arena y con solemnidad me lo puso en la cabeza, diciendo:

—Lisandro, desde que acepté tenerte bajo mi protección había querido regalarte un casco, pero habría sido muy evidente en otro tiempo y tú necesitabas ser invisible. Este casco no sólo tiene la tecnología del escudo, también está fortalecido con las cualidades que toda persona sabia debe cultivar: generosidad, rectitud, renuncia, coraje, ecuanimidad, compasión, perdón, paciencia, honestidad, perseverancia, creatividad y alegría. Ya practicas la mayoría de estas virtudes, pero siempre puedes mejorar.

Apenas el casco cubrió mi cabeza, sentí cómo el cansancio y malestares físicos se liberaron de mi cuerpo. Me pareció que había llegado al punto en que ya no sentía ni tristeza ni dolor, ni recordaba por qué había llorado tanto.

—¿Qué me pasó? —pregunté a Atenea.

—He bloqueado tu memoria reciente para que no sufras por la pérdida de tus amigos y te concentres en los trabajos que aún te faltan.

Miré a Atenea y a Prometeo con contrariedad, no quería olvidar a la gente que me había ayudado al punto de sacrificar su vida para que ahora yo pudiera estar en la costa griega, a casi dos mil quinientos años en el pasado.

—El tiempo para que completes las dos pruebas restantes apremia, no podemos esperar a que tus heridas del alma cicatricen para que sigas adelante —dijo Prometeo.

—Es verdad —dije con convencimiento y agradecí a mi protectora que hubiese tomado esta decisión.

Me agaché al agujero y extraje una espada muy ligera, pero filosa, que resplandeció al contacto con los rayos del sol.

—¿De quién es este regalo? —pregunté mientras agitaba al aire la espada y simulaba combatir con alguien.

—Ares quedó tan complacido de tu desempeño en el trabajo del Minotauro que cambió de bando por voluntad propia, no le importó enemistarse con Apolo, Hades y Poseidón para apoyarte —dijo Atenea deteniéndome la mano para que la escuchara. —Aunque no podemos fiarnos de él, no sabemos cuánto tiempo duren sus inclinaciones.

Me honró enterarme de esto. Con gran gozo, elevé las manos al cielo y dije:

—Ares, te doy gracias por inclinar la balanza olímpica a mi favor. Juro que no defraudaré tu voto de confianza. Dame valor para derrotar a los enemigos y Parcas que me quedan y, cuando los retos terminen, dame valor para llevar una existencia pacífica.

—Queda un obsequio —Atenea aplaudió tres veces y detrás de unos matorrales salió un burro caminando. —Un caballo es un regalo más digno para un príncipe, pero Poseidón es el dios de los equinos y Hermes no quiso arriesgarse a que te accidentaras por alguna acción malintencionada de su parte.

—No necesitas un caballo en esta zona cuando los caminos de estos tiempos son casi intransitables. Un burro es lo más confiable para viajes cortos —dijo Prometeo y me invitó a conocer al animal.

—Acepto el regalo de buena voluntad, teniendo en alta valoración el juicio de Hermes —dije mientras acariciaba el pescuezo, las orejas y la cabeza del asno. —Este burro y yo seremos buenos amigos. ¿Tiene nombre?

—Sí, es la quinta reencarnación de Dracón —respondió Atenea.

Cuando volteé la mirada hacia mi protectora, me di cuenta de que se había convertido en una lechuza y emprendió el vuelo, dejándonos solos a Prometeo y a mí.

Rapsodia XLIII

Simposio pitagórico

Mi estómago rugía con fuerza, no había comido nada por horas, ignoraba exactamente cuántas, pero hasta ese momento comencé a sentir que me hacía falta el alimento.

Prometeo metió las manos en el agujero debajo de la roca y sacó dos lanzas y una red, las sacudió para quitarles la tierra.

—Apuesto que estos son los regalos de Deméter —el titán me pasó una de las lanzas para que la atrapara en el aire.

Nos dirigimos al mar y pescamos cuatro peces, dos besugos y dos lubinas. Después, caminamos de regreso a la playa e hicimos una fogata en la arena para asar los pescados, tal como lo aprendí con los scouts.

Prometeo me indicó que me apartara de la fogata y con solo levantar un dedo en dirección al Sol, éste se encendió y lo acercó a la leña. Miré sorprendido cómo el titán lo había hecho con tan poco esfuerzo.

—Estamos en Acarnania. Delfos está en Etolia. Para llegar, primero deberás dirigirte al Oriente y bordear el mar, después girar hacia el Sur y tomar la dirección al Monte Parnaso —me explicó Prometeo mientras calentaba los pescados.

Poniendo en práctica mis conocimientos de scout, busqué una rama de árbol y la clavé en la arena de modo que no diera sombra. Esperé algunos minutos para que el objeto proyectara una sombra. Mientras tanto, comería. Llegar a Delfos desde nuestra ubicación no parecía tan difícil, pero temía que Dracón se desorientara y yo no fuera capaz de dirigirlo.

Nos pusimos en marcha, yo montado al burro. Prometeo inició el recorrido a pie, pero más adelante convirtió en mula a un perro que salió a nuestro encuentro para cerrarnos el paso y ladrarnos.

—¿Por qué voy cargando estas armas? ¿Será que tendré que usarlas en el próximo trabajo? —pregunté cuando los obsequios comenzaron a incomodarme.

—Aquí la gente viaja armada, Lisandro. No te quiero asustar, pero el camino a Delfos está plagado de ladrones. Te lo advierto para que estés alerta y no bajes la guardia.

Cruzamos el río Aqueloo por un puente, este cuerpo de agua separaba la regiones de Acarnania y Etolia. Descubrí que la zona por la que andábamos era predominantemente seca, con arena gruesa, grandes bloques de piedra, montañas y acantilados. Casi no había ni árboles, ni arbustos, y el calor era insoportable.

—Una lluvia en este momento no caería nada mal —dije.

—No es temporada, sólo llueve en el invierno —respondió Prometeo pareciendo de lo más acostumbrado al clima.

A pesar de estar al borde de un golpe de calor, respirar un aire más fresco y limpio, y el contacto con una naturaleza más virgen, apenas tocada por ovejas y tímidos pastores, me hicieron valorar la vida en un pasado tan remoto al mío en el que la gente no requería combustibles fósiles para desplazarse y la vida en el planeta era sustentable. Me propuse poner atención en los hábitos de mis antepasados para ver qué podría poner en práctica cuando este viaje en el tiempo terminara.

—Yo también quiero darte un regalo —Prometeo detuvo a Dracón y sacó de su túnica un anillo de oro con una piedra preciosa de color azul incrustada en el contorno de un símbolo.

—Gracias por el obsequio, pero no puedo aceptarlo —respondí regresándole el anillo. —Nunca me han gustado las alhajas y no me siento seguro usándolas.

—Por una vez acéptalo y póntelo sin hacer preguntas —Prometeo no quiso escuchar mis razones y apartó mi mano. —Tal vez ahora no lo comprendas, pero este anillo facilitará tu supervivencia en esta época.

Tiempo después, comenzó a atardecer y tuve miedo de continuar el viaje de noche. Expresé mis preocupaciones a Prometeo.

—Sin sol perderemos el rumbo. ¿Vivirá por aquí un cartógrafo a quien podamos visitar para que me dé la ruta más cercana al santuario de Apolo?

—¿Para qué necesitas un cartógrafo? Tardaríamos más. Esto es cuestión de simple observación y lectura del firmamento celeste —
Prometeo alzó la mano para señalar la estrella más brillante de la Osa Mayor, la constelación con forma de cacerola.

—¿Cómo aprendiste a leer las estrellas? —pregunté asombrado del talento de mi amigo. Desconocía que fuera astrónomo.

—¿Alguna vez has oído hablar de Atlas?

—¿Atlas no es el dios preolímpico a quien Zeus castigó por haber ayudado a sus semejantes en la guerra contra los olímpicos y le obligó a cargar el firmamento celeste hasta el final de los tiempos?

—Sí. Atlas es mi hermano. Tal vez su destino final sea lo que la humanidad más recuerde de él, pero fue un gran astrónomo, el mejor que ha habido en el universo. A él debo esos conocimientos.

Prometeo me explicó cómo sacar la distancia con los dedos entre las constelaciones de la Osa Mayor y Osa Menor. Tomamos ese rumbo.

—Atlas ha cargado un enorme peso en sus hombros, pero gracias a él hay orden en el universo —exclamó Prometeo, mientras yo seguía admirando el paisaje.

Alrededor de una hora después, llegamos a una pequeña comunidad de pastores que conducían a sus cabras y corderos a los establos. Aún había luz en el cielo, pero se acabaría pronto, el sol ya se había metido. Cuando menos acordamos, se acercó un grupo de campesinos a amenazarnos con lanzas y cayados.

—¿De dónde vienes, hoplita?

No había duda que la humanidad de la Edad Antigua vivía a la defensiva todo el tiempo.

—¿Quién eres? —preguntó otro aldeano con hostilidad.

—¿A qué has venido? —uno más me apuntó con su lanza.

—Calma. Venimos en son de paz —alcé mis manos al aire para bajarles los ánimos. —Soy Lisandro de Atenas, y éste es mi fiel esclavo, Prometeo —me sentí mal conmigo mismo por mentir y denigrar a mi amigo de esa manera, pero él no tenía inconveniente alguno con jugar ese papel. De hecho, me pidió que así lo presentara ante aquellas sociedades.

—Mi amo es un gran atleta y competirá en los Juegos Olímpicos, que se inaugurarán dentro de poco, pero primero queremos consultar el oráculo.

Miré a Prometeo con extrañeza, no sabía que pronto hubiera esas competencias y tampoco que yo fuera a competir en ellas, ¿era cierto o el titán sólo lo decía para conseguir algún beneficio de aquellos aldeanos?

—Bajen las armas, estos hombres son buenos —un señor calvo, con barba que le llegaba hasta medio cuello y de complexión robusta que debió haber andado por los cincuenta años de edad, se colocó enfrente de sus compañeros, dándonos la espalda. —Yo respondo por ellos.

Los campesinos bajaron las armas y se retiraron para continuar sus labores de pastoreo. Agradecí al hombre maduro que nos hubiese defendido de aquella turba.

—Déjame ver el tatuaje de tu mano, hoplita —dijo.

Me apeé de Dracón y enseñé mi palma. El señor hizo lo mismo y descubrí que él también se había tatuado un pentagrama.

—Usted es pitagórico —exclamé entusiasmado por haber encontrado a alguien que profesara de manera tal vez más ortodoxa los principios de la sociedad secreta a la que Héctor y yo pertenecíamos.

—Mi nombre es Aristeo, el filósofo de Calidón —el señor me extendió su mano.

—¿La ciudad del famoso jabalí que Heracles mató? —pregunté sin pensar.

—Así es. Increíble que ningún viajero conozca Calidón por otro motivo.

Aristeo nos invitó, tanto a mí como a Prometeo, a pasar la noche en su casa, sin exigir nada a cambio. Lo único que nos pidió fue que nos descalzáramos las sandalias a la entrada de su casa, que en absoluto era ostentosa, tenía sólo lo necesario para vivir con decoro. Al mirar el modo de vivir de mi anfitrión, no pude evitar sentirme un poco culpable de tener tantos bienes materiales en la Ciudad de México. Decidí que, si regresaba, vendería algunos y donaría a la beneficencia la mayor parte.

—Los antiguos griegos sólo se calzan para salir al campo, tanto en la ciudad como en la casa la costumbre es andar sin zapatos —me explicó Prometeo en voz baja, en un momento en que Aristeo no nos escuchaba, mientras yo seguía al titán en cada movimiento que hacía.

Más tarde, después de la merienda, nuestro nuevo amigo improvisó un simposio en el andrón de su casa para platicar de filosofía y política, e invitó a sus vecinos al convite. Me sorprendió gratamente descubrir que todos tenían dibujado el pentagrama en la palma de su mano. Eran pitagóricos.

Asistieron al simposio alrededor de diez señores mucho mayores que yo. Se dedicaban a oficios diversos, uno era herrero, pescadores otros tantos, un joyero, un zapatero, un picapiedrero, cuatro pastores y un alfarero.

Empezamos cantando himnos a los dioses, arrancamos con Hestia, la hermana mayor de Zeus, y continuamos con los demás olímpicos, incluyendo a los deidades jóvenes, a quienes ya había tenido ocasión de conocer. Enseguida, recitamos los versos áureos. Aristeo me pidió que yo los dirigiera. Por fortuna, me los sabía de memoria y los invitados los repitieron conmigo sin quejarse de la traducción que yo hacía de la original.

Todos bebimos de la misma copa de barro, con asa, pero sin base, que tenía forma de cabeza de carnero y el borde decorado con una escena idéntica a la que yo estaba experimentando. Un muchacho, que debió haber tenido más o menos la misma edad que yo, nos amenizó con algunas melodías que tocó con una flauta de pan. Tres invitados más llevaban cítara, arpa y lira, uniéndose al acompañamiento.

—Ah, la música, manifestación sublime de la armonía del universo —exclamó Aristeo después de eructar y procedió a meditar sobre cómo los números abarcaban a todos los seres de la naturaleza, su infinitud y su principio.

Yo evitaba participar de las conversaciones filosóficas, pero escuchaba con atención sus disertaciones sobre los elementos del “uno”, la geometría, la música y la relación de la vida y la muerte con las notas musicales.

—La vida es aparición y música, la muerte, desaparición y silencio. Al terminarse una melodía, las notas musicales no se pierden ni se desvanecen, vuelven a sonar otra vez, siendo las mismas y distintas —dijo Aristeo mientras estiraba la mano para tomar un higo.

—Todo lo que ha muerto, en cualquier otro instante volverá a vivir, bajo otra forma, desempeñando una función diferente en la naturaleza dentro del gran concierto que es la vida —completó un joven que debió de haber tenido veinticinco años de edad.

Los invitados asintieron y murmuraron estar de acuerdo con aquellas declaraciones. Reconocí el concepto de la transmigración de las almas, en lo que también Héctor y yo creíamos. Oír a aquellos señores filosofar me reconfortó para seguir asimilando y superando la muerte de mi mamá y de los Trotamundos.

Jamás hubiera imaginado lo diferente que sonaba la música en la antigüedad, el ritmo anterior a la invención de la escala que ahora conocemos. Héctor y yo habíamos tratado de aprender a tocar algunas partituras de aquella época, pero lo que el siglo XXI entendía de la música helénica estaba muy lejos de lo que en ese momento estaba yo escuchando.

—No es común que venga al campo —dijo Aristeo, —mi hijo mayor tiene rebaños que alimentar y justo hoy en la mañana se ha torcido un tobillo al tropezar con una piedra. No parece nada serio, con el favor de los dioses pronto se pondrá bien.

—Así lo quiera Zeus —exclamé.

Los sirvientes trajeron un poco de comida y la pusieron en el suelo, en medio de los invitados. Hasta ese entonces había eliminado los frijoles y las habas de mi dieta porque los pitagóricos no las comían, pero en realidad nunca había entendido por qué. Héctor tampoco lo sabía, sólo lo incluyó en nuestro régimen. Aristeo me explicó que ellos creían que estas leguminosas podrían contener las almas de amigos ya difuntos. Pensé que la suerte de mi primo no había sido tan funesta, estar encarcelado en un stamnos habría de ser más llevadero que morar en un frijol o en una haba. Sin embargo, tenía que seguir adelante para sacarlo de ahí. Asimismo, Aristeo me dijo que los pitagóricos no comían carne porque sentían aversión por la sangre e inclinación a la paz.

Los diálogos en el simposio continuaron con el concepto de la armonía que debía trascenderlo todo: el cielo, la tierra, el alma, la ciencia, la naturaleza y la moral; aspectos a los que ellos identificaban como esferas. Para lograr esta armonía, los hombres debían controlar el apetito de sus placeres para perfeccionar su alma y sociedades políticas.

—El fin último del hombre —dijo Aristeo mientras daba un sorbo a su kylix lleno de vino, —no son las riquezas, ni la gloria, ni robar el tesoro de las demás polis para erigir el templo más majestuoso de Grecia, ni los puestos políticos o los honores, sino cultivar las virtudes del alma. Estas sólo se obtienen luchando contra nuestras pasiones. Cuando las vencemos, nos acercamos a la senda de la perfección.

A propósito del desorden y la anarquía del alma, dos vicios que la falta de armonía traía consigo, durante aquella reunión me enteré que los atenienses eran odiados en casi toda Grecia.

—Descuiden, ustedes están fuera de ese grupo —dijo Aristeo tomando una crátera y acercándose a nosotros para llenar nuestros kylix de un vino que sabía más a agua por lo rebajado que lo mezclaban. —Somos pitagóricos, y como tal estamos obligados a amar a toda la humanidad, incluyendo a los persas, y tender la mano a los enemigos.

Rapsodia XLIV

Prometeo

La casa de nuestro anfitrión era pequeña, por eso nos instaló en la azotea. La ciudad estaba en calma, no había gente en las calles y pude apreciar el cielo nocturno y las estrellas en todo su esplendor.

—Prometeo, ¿ya te dormiste? —yo no podía conciliar el sueño, los diálogos del simposio me habían dejado la mente muy revolucionada, pensativo sobre los conceptos clásicos del pitagorismo, el número como la base del ser, y el alma del mundo que se manifiesta en la armonía universal. Además de otras cosas que pasaron durante el día.

—Aún no —Prometeo se remolinó sobre su manta para voltear a verme con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué dijiste que competiría en los Juegos Olímpicos? ¿Es esto cierto?

—En víspera de los juegos, todas las polis hacen tregua y los atletas pueden viajar con seguridad de un lugar a otro.

—Ya veo. Por un momento pensé que podía ser verdad, me encantaría estar en una competencia de esas.

—Descansa, Lisandro, que mañana nos espera otra larga jornada.

—Prometeo.

—¿Qué?

—Desde que escuché tu historia por primera vez en los libros de texto de la primaria, he tenido curiosidad de conocerla completa. Creo que las versiones del mito que han llegado a mis tiempos no te hacen justicia.

—¿Qué quieres saber?

—Tú no eres un personaje cualquiera, eres un gran benefactor de la humanidad. No por nada Atenea te eligió para que me ayudaras en las pruebas.

—Es una historia un poco larga —dijo Prometeo mientras bostezaba. —¿Estás seguro de que no te quedarás dormido?

—No lo haré, por favor cuéntamela.

—Está bien —Prometeo se sentó y apoyó los codos sobre sus rodillas. Yo hice lo mismo en señal de respeto y escucha. —Zeus y yo somos primos. Jápeto, mi padre, y Cronos son hermanos, ambos hijos de Urano y Gea, el cielo y la tierra. Mi madre es la oceánida Clímene. Tuve tres hermanos: Epimeteo, Atlas, de quien ya te he hablado antes, y Meneceo.

—Hasta donde sé, tú peleaste a favor de Zeus durante la Titanomaquia.

—Es verdad. Nos conocimos cuando él volvió para intoxicar a su padre y éste vomitara a los hijos que había devorado, comenzando la lucha por el poder supremo del universo. Ayudado por nuestra abuela Gea, Zeus liberó a los Hecatónquiros, criaturas de cien brazos y cincuenta cabezas, y los Cíclopes, gigantes de un solo ojo, ambos dioses de la primera generación, engendrados por Urano y Gea; quienes forjaron para él los rayos, el tridente para Poseidón y el casco de oscuridad para Hades. Estalló la Titanomaquia, una guerra colosal de diez años, en la que Zeus, junto a sus hermanos y hermanas derrocaron a Cronos y sus hermanos, con la ayuda de algunos titanes, los Hecatónquiros y los Cíclopes. No fue fácil vencerlos, mi padre y mis tíos trajeron el caos a la Tierra, provocando huracanes, nevadas, ventiscas, erupciones volcánicas y terremotos, todos los males posibles; pero gracias a la información que yo filtré, Zeus y sus hermanos hallaron el modo de imponerse.

—Desde entonces, los titanes están encerrados en las profundidades del Tártaro, lugar por el que no pasamos ahora que estuvimos de visita —complementé con lo que sabía. —¿Verdad?

—Así es, la mayoría de los titanes fueron encarcelados en el Tártaro, excepto a los que apoyamos a Zeus en su lucha, como Rea, su madre; Metis, que después sería su primera esposa y la madre de Atenea; Hécate, diosa de la brujería y los espectros; mi tío Océano, que siempre ha sido neutral en todos los conflictos; mis hermanos Epimeteo y Menecio, y yo, por supuesto. Tiempo después, Zeus perdonó a su padre y le ofreció el gobierno de los Campos Elíseos.

—Qué genial que alguien como tú, que fue testigo y vivió el origen de los tiempos, me esté aclarando mis dudas de datos contradictorios y confusos —exclamé emocionado. —Otra pregunta, ¿es cierto que tú creaste al ser humano a partir del barro?

—No, ni Epimeteo ni yo creamos a la humanidad ni a los animales, sólo los dotamos de distintas habilidades. Zeus nos lo encargó inmediatamente después de que tomó posesión del trono del cielo y repartió el mar y el Inframundo a Poseidón y Hades, respectivamente. Epimeteo comenzó dotando a las especies animales de distintas cualidades, al león de melena y arrojo, a la víbora de astucia y sigilo, al perro de olfato, al gato de elasticidad, al halcón de una vista excepcional, pero se olvidó por completo del hombre y lo dejó sin ningún atributo, indefenso ante a la naturaleza. Decidí convertirme en uno de ellos y quedarme en sus comunidades primitivas. Les enseñé varios oficios, como extraer metales, construir casas de ladrillo y piedra, arar la tierra con yunta y brida, domesticar el ganado, navegar y leer las estrellas, extendiendo estos conocimientos a la agricultura y a la pesca.

—No tenía idea de que hubieras hecho estos sacrificios por nuestra raza —dije sorprendido. —Yo nada más sabía lo del fuego.

—Claro, eso fue algún tiempo después y fue tanto un acto de altruismo como de rebeldía contra Zeus.

—¿Por qué? ¿Qué hizo que te enemistaras con él?

 —Me sublevé contra la autoridad de mi primo porque no tardó en transformarse en el mismo tirano que mi tío Cronos, arbitrario, déspota, injusto y paranoico. De cierto modo, tenía razón en estar en guardia luego de las batallas que enfrentó contra Tifón y los gigantes, pero no tenía motivos para desconfiar de sus hermanos, de su primera esposa, Metis, ni de la humanidad entera por el progreso que habían alcanzado gracias a mis enseñanzas y consejos. Llegó incluso a planear exterminarlos por miedo a que algún día le arrebataran el trono.

—Jamás lo hubiera creído de Zeus —exclamé entre sorprendido y un poco decepcionado, —¿tú que hiciste?

—Resolví desafiarlo, pero yo no combatiría a mi primo con las armas, y tampoco pretendí tomar su lugar nunca. Mi único propósito fue obligarlo a dar un trato más beneficioso para la humanidad. Me valí de la estrategia.

—¿Qué acciones pusiste en práctica? ¿Sirvieron de algo?

—Maté un buey, lo descuarticé separando la carne y las entrañas de los huesos. Después cubrí la carne y las vísceras con el estómago del rumiante y se la ofrecí a los dioses en uno de los banquetes divinos que ellos se daban después de los sacrificios que los humanos hacían para honrarlos. Zeus estaba tan enfadado con mi engaño que castigó a los mortales quitándoles el fuego, pero yo subí hasta llegar al sol con un ramillete de hinojos y tan pronto lo encendí, bajé con él a la tierra. Fue entonces que Zeus me impuso el castigo que ya conoces, en el Cáucaso primero, después en el Tártaro. Duré encadenado no sé cuánto tiempo, confortándome imaginar que la humanidad había seguido avanzando por la senda del progreso, la ciencia y la técnica, hasta que Heracles mató al águila de un flechazo y rompió mis cadenas.

—Eres admirable, amigo. ¿Cómo fue que hiciste las paces con tu primo y él cambió su manera de ver a los mortales?

—Paulatinamente, Zeus se dio cuenta de la capacidad del hombre de superar su primitivo estado natural, de que tus semejantes jamás lograrían la inmortalidad y de lo benéfica que podría ser una relación de dependencia entre los humanos y los dioses. Con el paso del tiempo, Zeus aprendió a reinar con orden y justicia, perdió el miedo a que alguien pretendiera destronarlo y nos reconciliamos.

—Tienes una gran historia —dije emocionado.

—Gracias. Pues bien, ya sabes quién soy. Ahora duérmete, que mañana debemos levantarnos junto al alba para seguir nuestro viaje.

Volví a acomodarme en las mantas, ya con sueño y agradecí a Atenea que me hubiese encomendado al cuidado de un personaje tan filantrópico, inteligente y entusiasta como Prometeo.

Al amanecer, nuestros anfitriones nos ofrecieron pan de trigo y cebada con queso de cabra, vino rebajado con agua e higos, como postre. La esposa de Aristeo hacía queso y leche con las cabras que ellos mismos criaban en el establo posterior a la casa. Ella sirvió y recogió nuestros platos, pero nunca se sentó a la mesa para compartir la comida con nosotros ni habló una sola palabra.

Me indignó que Aristeo se expresara de un modo tan misógino de su mujer, quien se esforzaba en atenderlo y complacerle en todo. Pensé en alzar la voz y expresar mi desacuerdo en que a la mujer se le viera como un castigo divino, un mal necesario para engendrar hijos y cuidar la casa; mas recordé que tenía una identidad secreta que conservar y no tuve más remedio que escuchar y callar. Así permanecí por algún tiempo, mientras Prometeo le hacía la plática. Después de dos jornadas, comencé a aburrirme de platicar únicamente con hombres sobre temas de machos: guerra, política, faenas de campo y filosofía. Qué locura, ¿esta era la sociedad en la que Héctor y yo nos habíamos empeñado en vivir durante tanto tiempo?

Para suavizar el pan, Aristeo lo mojaba en el vino y se lo iba comiendo en pequeños bocados. Yo intenté pasármelo sin recurrir a aquellas costumbres que me provocaban un poco de aversión, pero al atorárseme los granos en la garganta y sentir que me ahogaba, tuve que renunciar a mis refinados modales y hacer lo mismo que mi anfitrión.

Comer sin tenedor era de lo más incómodo. El paso del tiempo no ha sido en vano, cuántos inventos y cambios de pensamiento no nos habían hecho más humanos, y lo que todavía nos faltaba por aprender y mejorar. Comprendí que el siglo XXI tiene, si no todo, por lo menos más cosas para alcanzar la felicidad y llevar una calidad de vida con más comodidades. Cómo renegué de mi época sin darme cuenta que el presente es el mejor tiempo para vivir. A pesar del carácter tan temperamental de mi mamá y su egocentrismo, extrañaba convivir con ella. Otra vez me puse triste al darme cuenta que aquellos días no volverían jamás. Si los dioses me concedían la gracia de triunfar en los trabajos que me faltaban, tendría que buscar compañía para no estar solo.

Rapsodia XLV

¿Quieres ser griego?

Apenas pasamos por enfrente del Monte Parnaso, montaña cubierta de niebla y rodeada de olivos y abetos, hogar de Apolo y las musas, entramos a Delfos por la Puerta de Marmaria, después de habernos purificado con abluciones en la Fuente de Castalia y haber atravesado el control de su muralla. La ciudad estaba consagrada al dios de la profecía, las artes, la curación y la música, sus habitantes debían su prosperidad al santuario y los juegos píticos. Pasamos la noche con una caravana de comerciantes con quienes nos acompañamos desde Calidón. Ellos venderían sus productos al día siguiente en el ágora.

Prometeo y yo nos levantamos muy temprano. Recorrimos la Vía Sacra, que no era una calle recta, sino serpenteante, pasando por un lado de varios templos que guardaban los tesoros de las polis adeptas al oráculo y los juegos píticos; esculturas de esfinges, el buleuterio, la columna de Naxos, rematada por la estatua de una esfinge, esto me recordó los acertijos que tuve que resolver en Milán para encontrar al Minotauro; la estoa, varios monumentos. El sol brillaba en todo su esplendor, el viento olía a mercado, a frutas mediterráneas, pescado, animales domésticos, pero sobre todo a resina de abeto. El templo de Apolo era visible desde la entrada, pero, al igual que en la Acrópolis, la ciudad estaba diseñada de modo que el visitante contemplara el santuario desde varios ángulos antes de toparse de frente con el acceso.

Me hallaba en medio de un espacio abierto rodeado por un graderío y columnas que se elevaban hasta las arquitrabes y el techo a dos aguas. Confundido y un poco asustado por no reconocer la arquitectura, pregunté a Prometeo en dónde estaba.

—Este trabajo deberás emprenderlo solo, pero aquí estaré esperándote hasta que termines. Mucha suerte —me dijo Prometeo.

Entré al templo deteniendo el stamnos con el mayor cuidado. Subí por la rampa. Antes de poder meterme a la cella, me abordaron en la columnata dos sacerdotes de Apolo Pitio.

—Lo sentimos, hoy no damos consulta al público. Tendrás que esperar el día siete del próximo mes —dijo uno de ellos.

—Soy Lisandro Fraga, vengo del ombligo de la Luna. No estoy aquí para consultar a la Pitia.

Les mostré la figura del stamnos, explicándoles que el hombre dibujado no era Heracles, sino mi primo, y que el onceavo trabajo tendría lugar en aquel santuario.

—Haberlo dicho antes —exclamaron los sacerdotes al mismo tiempo.

—Esta es la primera vez que visito el santuario. ¿Qué debo ofrendar?

Los sacerdotes respondieron que normalmente se pagaba con un pastel de miel, pero en mi caso, que era extraordinario, no necesitaba darles nada. Me pidieron que los esperara. Al cabo de un momento, me pidieron que los siguiera.

Bajamos varios escalones y accedimos a un cuarto subterráneo y oscuro en donde lo único que se distinguía era el ónfalo, el ombligo del planeta Tierra, la imitación de un volcán que siempre exhalaba vapores alucinógenos para que la Pitia entrara en trance. El ambiente olía a miel, mirra e incienso. Los muros parecían respirar por los juegos que la luz sobre el ónfalo reflejaba. Rodeándolo había una serie de esculturas doradas de cuervos, los pájaros de Apolo; y el trípode, la silla en donde la Pitia, una doncella que vestía una túnica roja que la cubría del cuello hasta el piso y un velo del mismo color, se sentaba para que la profecía le fuera anunciada.  

Entre susurros, tal vez creyendo que yo no le oiría, el sacerdote dijo a la Pitia que el visitante del “Ombligo de la Luna” había llegado. Enseguida, ella colocó su trípode justo debajo del sitio de donde una grieta exhalaba vapor proveniente del subsuelo, tomó asiento y mascó unas hojas de laurel. Tan pronto alcanzó el estado de trance extático, invocó a Apolo con oraciones.

Las manos me estaban sudando a chorros. ¿Aún seguiría el dios del sol disgustado por la hibris de mi primo? ¿Qué clase de trabajo estaba por asignarme? Los olores del incienso, el laurel, la mirra, más lo cerrado de la cueva me estaban mareando.

Apolo entró al oráculo por el domo abierto en el techo, conducía un carruaje tirado por ocho caballos que volaban, pero sin tener alas. El aire se agitó como cuando una tormenta está por caer contra la tierra, y sin embargo, el calor y la luz del dios y su carruaje parecían envolver todo el templo, haciéndome sudar y temblar al mismo tiempo. Apolo bajó del carro seguido por nueve jóvenes hermosas, cada una traía un vestido de diferente color y portaba una serie de atributos distintivos. La presencia del dios llenaba el espacio, su marcada musculatura, las telas doradas que vestía, la seguridad con la que caminaba y la enigmática sonrisa con la que me miró me hicieron pensar que ya nos conocíamos de antes, pero no lograba acordarme de dónde.

—Tú debes ser Lisandro —preguntó Apolo al verme sentado frente al ombligo de la Tierra.

Sobrecogido, asentí y me levanté de la silla para hacer reverencia al dios de la profecía. En un abrir y cerrar de ojos, la luz en la cueva se apagó por completo y cuando regresó, el lugar estaba transformado en un set moderno, parecido a una superproducción de un concierto o una pasarela de modas.

Apolo sacó la cítara y tocó una canción bucólica y triste, mirándome de reojo, como si la pieza fuera para darme la bienvenida. El calor y la luz que había sentido a su llegada ahora se extendía por todo el set, y mi corazón seguía latiendo, entre emocionado y temeroso, a pesar del ritmo lento de la melodía. Las nueve chicas de su séquito lo acompañaron con los coros, sus voces eran privilegiadas, era como tener juntas en el mismo escenario a las mejores cantantes del mundo, sólo que si cualquiera de estas artistas se atreviera a desafiar a este séquito en una competencia de canto, seguramente perderían. Una de ellas se acercó a mí, y en su rostro descubrí que aquellas jóvenes eran, ni más ni menos, las Musas.

Mientras seguía oyendo la música y el contenido de las letras, lleno de emoción identifiqué algunos versos de la autoría de Safo, Píndaro y Anacreonte, y recordé al modelo estadounidense que se enamoró de mí en Florencia, a quien yo no pude corresponder como él deseaba. Sentí muchas ganas de llorar y poco podía hacer para contenerme. Así que había sido él… Apolo. Y su mirada se cruzó de nuevo con la mía. Tuve que mirar a otro lado, esta vez con mayor incertidumbre de si él intentaría vengarse de mí. Al término de la canción, me sobrepuse al miedo y la melancolía y me levanté del trípode para aplaudirles su conmovedora interpretación.  

—Bienvenido a mi santuario de profecía. Antes de explicarte el trabajo que ahora nos congrega en mi recinto, permíteme presentarte a mi séquito de musas, hijas de Zeus y Mnemosine, la diosa de la memoria, quienes estarán asistiéndonos a lo largo de la prueba.

Calíope, musa de la elocuencia, la belleza y la poesía épica, la mayor de las nueve, la más inteligente y líder del séquito, traía un vestido púrpura y una corona de hojas doradas. Traía una tableta electrónica y una pluma para escribir en la pantalla sin marcar los dedos.

Clío, musa de la historia y la poesía heroica, de los relatos que vale la pena que sean contados por los siglos venideros y se trasmitan de generación en generación. Entre sus méritos estaba el haber introducido el alfabeto fenicio a Grecia y, en consecuencia, a la Cultura Occidental, a ella le debíamos la escritura tal como la humanidad la conocía en la actualidad. Tocaba la trompeta. Su corona era de laureles y su vestido era verde militar.

A continuación pasó Erato al frente, ella es la musa de la poesía lírica, erótica, de la elegía y la pantomima. Traía una corona de rosas y un vestido rojo. Su instrumento musical era la cítara y tocó una melodía lenta mientras recitaba un poema amoroso.

Enseguida desfiló Euterpe, musa de la música y el arte de tocar la flauta doble, se movía por el escenario risueña, alegre, en absoluto parecía que le incomodaran su corona de margaritas y su vestido naranja.

De pronto se escuchó en la sala un grito desgarrador, era Melpómene, musa de la tragedia, estaba tan afligida que ni siquiera se quitó la máscara trágica para que pudiera conocer su rostro. De todos los vestidos, el de ella era el más elaborado y fino, como el de una reina, al igual que sus joyas. Traía un puñal ensangrentado entre las manos y un vestido negro. Recordé la sensación de la sangre de la cabra en las manos, y el corazón me dio un vuelco. Si esto había sentido al matar a un animal, ¿Cuánto dolor podría cargar la musa de la tragedia que a tantas almas había masacrado con ese puñal?

Hubiera querido tocarla, tratar de darle algún consuelo, pero de inmediato se adelantó Polimnia, la musa de la poesía sacra, los cantos sagrados y la agricultura, de hecho a ella se le atribuía el haber enseñado este oficio a la humanidad. Vestía de blanco y traía un pergamino enrollado en la mano.

Talía era musa de la comedia y la poesía bucólica, su mirada era inocente y parecía tener muy bien carácter, afable y alegre. Ella, a diferencia de Melpómene, traía la máscara cómica en la mano izquierda y el cayado del pastor en la derecha. Portaba una corona de hiedra y vestido rosa.

Terpsícore, musa de la danza y la poesía coral ligera, acompañaba en el baile a los coros y procuraba que sus compañeras estuvieran siempre coordinadas cuando ejecutaban coreografías. Era una diosa esbelta y flexible, jovial. Coronada de guirnaldas y con un vestido dorado.

Por último desfiló Urania, musa de la astronomía, la astrología, la poesía didáctica y las ciencias exactas. Su vestido azul con brillantes imitaba a la bóveda celeste. En las manos cargaba un globo terráqueo pequeño y un compás. Su corona era de estrellas.

Las cortinas del oráculo se recorrieron y para mi sorpresa en la cueva había un graderío alrededor del escenario en donde se sentaron los sacerdotes del templo, las musas y alrededor de cuarenta griegos antiguos invitados. Talía, la musa de la comedia rio, pero la líder, Calíope, la calló con un sonido. Apolo tomó asiento en el trípode y ordenó a la Pitia que se acomodara en el graderío junto al resto del público.

—Tu protectora ha destacado que tienes una inteligencia superior a la de los mortales de tu edad, que tienes gran facilidad para memorizar todo tipo de datos y fechas. Vas a demostrar de qué estás hecho, yo competiré contra ti —la voz de Apolo era melodiosa y profunda, y no cesaba de mirarme con aquellos ojos que eran, sin duda, los del modelo cuyo corazón había roto sin querer. —Si te venzo, este será el fin del camino. Si tú me ganas, tendrás una palma más y estarás un paso más cerca del final.

El dios del sol brillaba con toda su gloria y me hacía sentir insignificante con su corte de musas, su oráculo subterráneo, el don de la profecía que le había concedido Zeus, con ese cuerpo que ha sido prototipo de belleza masculina desde tiempos inmemorables. ¿Cómo iba a competir contra Apolo? Quedé frío con el simple hecho de escucharlo. Aquello debía de ser una trampa, ¿cómo expresarlo sin que me oyera insolente, pero tampoco cobarde?

—Con la veneración que mereces, Apolo, no puedo competir contra ti, ni ser mejor que tú. Conozco mis limitaciones, nada puede hacer un simple mortal contra una divinidad, se trate de ti o de las musas —él levantó una de sus cejas, y casi pude ver un esbozo de sonrisa en sus labios que no supe interpretar. Me mantuve firme mientras él comenzó a andar hacia mí. —Si tu voluntad es que juegue, lo haré, pero sé a qué atenerme en ambos casos. Si el destino dicta que Héctor permanezca atrapado en el stamnos para siempre, me devastará que así sea, pero al menos me retiro con la consciencia tranquila de que nunca pretendí desafiar, humillar o superar a un olímpico.

Se hizo un silencio absoluto en el oráculo. Las musas aplaudieron y Apolo dijo con enigmática sonrisa:

—Felicidades, Lisandro, has contestado correctamente al primer desafío. Has ganado el derecho a seguir adelante en este juego. Si hubieras aceptado mi reto, te habría derrotado, y no sólo eso, te hubieras hecho acreedor a un castigo ejemplar —Apolo hizo un gesto de aprobación que me regresó la confianza y la tranquilidad. —Eres prudente, muchacho. En recompensa, te concederé que retomes la comunicación telepática con tu primo para que te ayude a lo largo de esta prueba.

—¿Estás listo para que te sean revelados los pormenores de esta prueba? —preguntó Clío con solemnidad.

Respondí que sí y al instante la musa de la historia tocó una diana con su trompeta para anunciarlo.

—La prueba que auspicio es un programa de concursos que he nombrado ¿Quieres ser griego?, en el que demostrarás tus conocimientos sobre la cultura helénica, la cual Héctor y tú afirman conocer a la perfección, con siete preguntas de opción múltiple, las cuales deberás responder sin equivocarte —dijo Apolo mientras caminaba alrededor del ónfalo, parecía menos amenazador, pero no debía confiarme. —Por favor, Calíope, continúa explicándonos la dinámica del juego.

— El premio no es económico, es una palma y la satisfacción de probar qué tan apto estás para pertenecer a esta sociedad. Contarás con tres comodines a lo largo de la prueba, sólo podrás utilizar cada ayuda una vez: 50/50, pregunta a la audiencia, o sea, a nosotras, y comunicación telepática con Héctor.

Suspiré esperando aguantar lo más posible sin utilizar estos comodines, intuía que las últimas preguntas serían las más difíciles.

—Hola, Lisandro —de repente, la voz de Héctor se escuchó en la sala.

Lo saludé efusivamente, prometiéndole que lo liberaría del stamnos.

—Ánimo, no te pongas nervioso que de esta sala nos retiraremos con otra palma. Te deseo la mejor de las vibras, hermano.

—Este juego está dedicado a ti, querido compañero de armas —dije.

La comunicación telepática se interrumpió.

—¿Estás listo para comenzar? —me preguntó Talía entre risas.

—Estoy listo —dije sacudiendo las manos, moviendo los hombros y girando la cabeza para romper la tensión que sentía como un nudo en el cuello.

Clío tocó otra diana y Urania pasó al escenario con unas tarjetas cerradas en sobres, las cuales entregó a Apolo.

—Primera pregunta —aún no sabía distinguir si la sonrisa del dios era retadora o coqueta, como cuando encarnó al joven modelo: —¿Cuál de estos personajes atenienses fue víctima de ostracismo y terminó sus días apoyando a los persas en sus intentos de conquista a Grecia? A: Solón. B: Pisístrato. C: Clístenes. D: Temístocles.

—Mi respuesta es D, Temístocles.

Apolo no sonrió ni delató ninguna emoción. La sala quedó en silencio por unos instantes, hasta que el dios dijo que mi respuesta era correcta. Los pebeteros se encendieron en automático y Erato tocó el fragmento de una canción con su lira.

—Siguiente pregunta, además del Rey, ¿cómo se les llama a los cinco magistrados que gobiernan en Lacedemonia? A: Ephoras. B: Estrategos. C: Aristócratas. D: Tiranos.

—Los aristócratas y el estratega eran atenienses, los tiranos no eran cinco, sino uno. Por lo tanto, mi respuesta es A, Ephoras.

Alcancé a ver a Apolo entrecerrar los ojos por un segundo y después del acostumbrado silencio que se prolongó por algunos segundos, el dios se levantó del trípode y con entusiasmo exclamó que había vuelto a acertar. La flauta de Euterpe se escuchó en el auditorio. Polimnia caminó hacia mi lugar sosteniendo una charola con un vaso y una jarra de agua de manantial, la cual bebí con presteza para bajarme los nervios.

—Tercera pregunta: dioses que presiden los alimentos, a quienes debe dedicárseles las libaciones. Las opciones son: A: Cástor y Pólux. B: Lares y Penates. C: Apolo y Artemisa. D: Deméter y Perséfone.

La mirada de Apolo fija en mí me puso nervioso. Una vez más levantó la ceja y esbozó esa media sonrisa que tanto me intrigaba.

—Puedes pedir ayuda en el auditorio —dijo.

Fue difícil mantenerme ecuánime, sin que las consecuencias de una potencial respuesta incorrecta me perturbaran y me sacaran de concentración. Me negué a utilizar la ayuda de nadie, no fue por soberbio u orgulloso, más bien porque temía que las siguientes preguntas resultaran más complicadas y se me terminaran los comodines.

—Creo saber la respuesta. Es la B, Lares y Penates.

Los poderosos músculos del cuello de Apolo parecieron tensarse como una cuerda. Mi contestación era correcta. Euterpe nos amenizó por unos segundos con la música de su doble flautín.

—¿Qué polis tiene la costumbre de enterrar las cenizas de los muertos dentro de la ciudad? A: Lacedemonia. B: Atenas. C: Pella. D: Corinto.

—La respuesta es A, Lacedemonia. Ninguna otra lo hacía —afirmé con seguridad absoluta. Hasta el momento, esa había sido la pregunta más fácil para mí.

Apolo asintió y fue ahora el músculo de su brazo el que parecía una roca al levantar la siguiente tarjeta tan pronto terminó la breve melodía emanada de la trompeta de Clío.

—Quinta pregunta. ¿Cómo se llaman a las fiestas que Atenas celebra en honor a Apolo? A: Memacterion. B: Hecatombeas. C: Pyanepsias. D: Targelias.

—Me voy a arriesgar en esta. Mi respuesta es C —no estaba tan seguro de acertar, pero por un momento me ganó el impulso y el orgullo de no querer pedir la ayuda de nadie todavía.

Apolo me miró y yo guardé silencio hasta que exclamó, con lo que parecía una muestra de orgullo:

—Es correcta.

La gente en las gradas, que hasta ese momento había estado silenciosa, pareció volverse a hacer presente con sus gritos entusiastas. Apolo, con un solo movimiento de su mano los hizo callar al unísono.

—Penúltima pregunta… ¿Qué especie de insecto eran los Mirmidones antes de que Zeus los convirtiera en hombres y lucharan en la guerra de Troya a las órdenes de Aquiles? A: Avispas. B: Hormigas. C: Abejas. D: Polillas.

Apolo me lanzó una sonrisa maligna y esperó a que contestara. Lo percibí ansioso. De momento no recordaba exactamente qué habían sido los Mirmidones en su vida anterior, pero me sabía de memoria casi toda la historia. Para aclarar mis ideas, decidí reconstruirla en voz alta, aprovechando que estaba permitido por las reglas del concurso.

—Publio Ovidio Nasón habla de ellos en Las Metamorfosis —empecé a decir mientras me rascaba el entrecejo. —Cuenta el mito que una vez el rey Éaco de Egina, juez justo y piadoso, oró a Zeus para pedirle que le diera súbditos a quién gobernar, después de que una inclemente peste enviada por Hera dejara la isla sin habitantes. Los Mirmidones, que vivían en un roble, salieron convertidos en magníficos guerreros. La tierra en Egina era árida, infértil para la agricultura, razón por la cual suena poco probable que hayan sido abejas, avispas o polillas. Por lo tanto, elijo la opción B, “hormigas”.

Un silencio absoluto llenó el oráculo.

—¿Hormigas es tu respuesta definitiva?

—Sí.

El dios arrugó el sobre en su mano y sonrió, pero su expresión parecía más una mueca de disgusto que una de entusiasmo.

—La respuesta es correcta.

Las musas aplaudieron y yo lancé un grito de júbilo.

—Última pregunta. Moneda de plata utilizada en Atenas equivalente a seis óbolos. Opción A: Dracma. B: Stater. C: Philippo. D: Dárico.

La multitud en las gradas parecía contener el aliento. Apolo pasó su mirada de la tarjeta hacia mí, parecía una estatua de mármol que en cualquier momento caería con todo su peso y fuerza sobre el trípode en el que yo estaba.

—El dárico era la moneda de los persas y no era de plata, sino de oro. El philippo tampoco era ateniense, sino espartana y tampoco estaba hecha de plata. Estoy indeciso entre las opciones A y B.

Apolo dibujó una sonrisa lenta en su rostro.

—¿Puedo activar la comunicación telepática con mi primo?

—Por supuesto —exclamó Apolo y soltó una risita burlona que algunas musas secundaron desde sus lugares en el escenario.

—¿Qué hay de nuevo, Lisandro? ¿Cómo te está tratando el juego?

—He llegado a la última pregunta: Moneda de plata utilizada en Atenas equivalente a seis óbolos. Opción A: Dracma. B: Stater. C: Philippo. D: Dárico. ¿Te sabes la respuesta?

—Recuerdo que en alguna ocasión lo leímos en nuestro andrón de la Ciudad de México, pero no presté atención en el dato porque veía lejano cualquier viaje al pasado de la humanidad. Me siento terrible por no poder auxiliarte en esta pregunta.

Apolo sonrió abiertamente y Melpómene lanzó un grito desgarrador y rompió en llanto.

—He aquí el triste desenlace de otro mortal que se atrevió a desafiar al destino y a los dioses —gimió la musa.

—Calma, Melpómene, no llores por mí antes de tiempo —dije. —No te sientas mal, hermano. En realidad no necesito tu ayuda —miré a Apolo mientras contemplaba cómo mis actos lo contrariaban.

—No entiendo, ¿para qué has pedido hablar conmigo?

—Para informarte que el trabajo final se acerca. Sé la respuesta correcta y la diré sin temor a equivocarme.

Esta vez el dios levantó ambas cejas y se cruzó de brazos antes de decir:

—Responde con presteza, desafiante mortal.

—Verán, en el trayecto de Calidón a Delfos, Prometeo y yo nos unimos a una caravana de comerciantes. Estuvimos a punto de ser asaltados por unos piratas y tuvimos que defendernos con nuestras armas. Por fortuna, Hermes bajó a la Tierra y nos separó, pero varias monedas cayeron al suelo y, mientras las recogíamos, estuve en contacto con óbolos, dracmas, talentos y staters. Descubrí que los staters no son monedas de plata, sino de oro, y valen veinte dracmas. Por lo tanto, mi respuesta final es A: Dracma.

Apolo me miró con semblante serio.

—La respuesta es… ¡Correcta!

Los pebeteros de la cueva se encendieron en columna de fuego y las musas comenzaron a tocar sus instrumentos y a cantar un himno festivo. Polimnia caminó al escenario con la palma y me la entregó.

—Felicidades, Lisandro, te has ganado esta palma —dijo Apolo mientras aplaudía con el rostro endurecido pero algo triste en sus ojos, como cuando me despedí de él en el Palazzo Pitti. —Estás listo para el último trabajo. Conoces mis sentimientos hacia ti… te auguro que la última prueba será a cinco caídas. ¿Vencerás?

Esta no parecía ser una pregunta que Apolo esperaba que yo respondiera, así que permanecí en mi lugar y sostuve su mirada hasta que él se dio la vuelta y fue envuelto por la melodía y el festejo de las musas.

—Arriba, Lisandro, vamos a celebrar —la risueña Talía me tomó de la mano y me ayudó a bajar del trípode.

Para despedirme y celebrar mi triunfo, las musas y un Apolo que no parecía tan contento, siguieron tocando canciones festivas y me invitaron a ser parte de la diversión bailando con Terpsícore, maestra de la coreografía. Yo parecía haber logrado vencer mi resistencia a mover mi cuerpo y pasarla bien. Las experiencias en los clubes nocturnos de Ginebra, Florencia y el ferri me habían servido después de todo.

En algún momento de la fiesta, Apolo se acercó a mí para decirme:

—Tenemos que hablar en privado.

De cierto modo, esta conversación era algo que yo esperaba que sucediera, así que me mostré receptivo y accedí a su petición.

Apolo me llevó a un salón, donde la luz que el mismo despedía era lo que iluminaba la habitación.

—Ahora sé que Eros estuvo detrás de que yo me enamorara perdidamente de ti. Con Eros hay una enemistad que se remonta al poco tiempo de haber matado a Pitón. En ese entonces, me sentía el mejor arquero del universo y me burlé del tamaño y las pequeñas flechas que Eros disparaba. Él se vengó de mí flechándome para que perdiera la razón por Dafne, mientras que a ella le disparó una lanza de plomo para que me despreciara. Mi obsesión por Dafne me llevó a perseguirla por todas partes, hasta que ella se cansó de mi acoso y suplicó a su padre, Penteo, que la liberara de aquel tormento, convirtiéndola en un laurel.

A continuación me reveló que su hermana gemela había sido víctima del mismo encantamiento por efecto de las flechas de Eros, y las órdenes de Afrodita. Asimismo, Apolo me confesó sus intenciones al hacerse pasar por modelo durante el atentado en la estación de metro de Milán y después como admirador mío en Módena y Florencia, hasta nuestra despedida.

—No puedo obligar a que me ames, así como tú no puedes exigirme que deje de hacerlo. No te culpo por rechazarme y te perdono por ello —dijo.

Yo tampoco guardaba ningún resentimiento hacia él, por el contrario, le tenía gran admiración y no dudé en hacérselo saber.

Enseguida, Apolo me reveló la ofensa que Héctor le hizo la noche en que éste se cansó de rezarle y pedirle que le concediera viajar al pasado para pelear a las órdenes de Aquiles, un héroe a quien el dios del sol profesaba gran desprecio por su impulsividad, arrogancia e irreverencia. Pero la falta no se limitó a eso, la tarde siguiente se encomendó al dios mexica Tonatiuh para que le concediera lo que cualquiera de los Olímpicos en quienes él afirmaba creer pudo haber hecho si su deseo hubiera sido sensato.

—Ahora entiendo por qué aborreces a mi primo —dije horrorizándome de la magnitud de su falta. —Lo quiero entrañablemente, pero no puedo justificarlo.

No podía negar lo ingeniosa que fue la venganza de Apolo y tampoco podía reprochar sus motivos para actuar del modo en que lo hizo contra Héctor. Sin embargo, él era mi primo y mi responsabilidad como familiar y amigo era luchar para que esta misión llegara a buen término.

—Tú eres un mortal más digno de ser dios que varios de los que habitan el Olimpo —dijo con una sinceridad que me estremeció porque la divinidad era algo a lo que yo jamás había aspirado y menos después de estos días de aventura. —Renuncio a mi sed de venganza hacia tu primo, pero aún te falta un trabajo en el que deberás hacer una sobresaliente exhibición de talento. No desfallezcas, mereces lograr todo lo que te propongas.

Agradecí su comentario y el dios me dio un abrazo de camaradería que me recordó a los que Héctor y yo a menudo nos dábamos para saludarnos y despedirnos. Una vez limadas las asperezas entre nosotros, Apolo me envió de regreso a la fiesta en el oráculo, que se extendió por no sé cuánto tiempo, hasta que Prometeo entró a la cueva para decirme que Atenea quería hablar conmigo en el templo consagrado a ella a las afueras de la ciudad.

Rapsodia XLVI

La delegación ateniense

Atenea se nos apareció en el templo circular en Delfos dedicado a su culto, el cual estaba rodeado por frondosos olivos, creación de mi protectora y símbolo de la prosperidad en toda Grecia.

—Felicidades, Lisandro. Tu perseverancia, esfuerzo y sencillez te han llevado muy lejos. Sólo queda una prueba final, auspiciada por mí. Ésta consistirá que participes en el Pentatlón de los Juegos Olímpicos de verano y representes a Atenas, ciudad de civilización, sabiduría y buen gobierno.

Apenas podía creer que mi protectora estuviera haciendo mi sueño realidad en el último trabajo. Se lo agradecí emocionado.

 —Los juegos duran cinco días —continuó diciendo Atenea, —pero he hablado con mi padre para que detenga el tiempo y no rebases el plazo que originalmente te fue otorgado para que te reúnas con él.

Estaba extasiado de dirigirme a la última sede de mi largo viaje para rescatar a mi primo y más aún con una competencia deportiva de lo más emocionante, para la que Héctor y yo habíamos entrenado por cuatro años, no con el afán de ganar medallas y representar a la Ciudad de México en competencias deportivas nacionales o más allá de nuestras fronteras, sino como parte de nuestro entrenamiento militar, de acuerdo a los usos y costumbres de la Antigua Grecia. Habíamos alcanzado gran nivel atlético en lucha, lanzamiento de disco y bala, salto de longitud y carreras de cien, doscientos y cuatrocientos metros. Lo único que nunca había intentado era la jabalina. No sé si Héctor alguna vez se visualizó compitiendo en el estadio de Olimpia, pero yo sí lo soñé a menudo. No sólo me fascinaba la idea de participar en una edición de los Juegos Olímpicos de la Antigüedad, también el privilegio de contemplar la legendaria ciudad de Olimpia en su máximo esplendor: los templos de Hera y Zeus, la estatua colosal de Fidias, maravilla del Mundo Antiguo, y el taller en donde esculpió su leyenda; el hipódromo y el estadio, el gimnasio, el buleuterio y el Monte Kronos.

—Competirás con tu nombre, tus padres tuvieron el acierto de ponerte Lisandro, un mote muy griego, por lo tanto, no habrá problema alguno en que lo conserves.

A continuación, Atenea me entregó un pergamino que daba fe de mi libertad, mi linaje y mis cualidades deportivas, así como mi ciudadanía ateniense.

—Muéstralo a la comitiva que ya está próxima a venir por ti. Previendo cuál sería el trabajo que presidiría, diez meses antes de los juegos olímpicos del año 432 a. C., me aparecí a los sacerdotes que me rinden culto en el Partenón para señalarles al atleta que es mi voluntad que este año los represente y les di instrucciones precisas para que pasaran a recogerte hoy a la entrada de este templo. Te presentarás ante ellos como Lisandro, hijo de Electro, un importante comerciante y político del partido democrático de Atenas. Les dirás que eres ateniense de nacimiento, de padres atenienses, pero que estuviste algunos años fuera de la ciudad porque tu progenitor fue a atender algunos negocios en Agrigento y Siracusa.

—¿Eso quiere decir que mi supuesto padre es una persona real?

—Era, falleció hace poco, al igual que Parsiclea, su mujer.

—Pero habrá quien los haya conocido y atestiguará que yo no soy su hijo.

—No tienes nada que temer, ellos tuvieron un varón que se llama igual y es idéntico a ti, pero ya Hefesto y Hermes se han hecho cargo de él. No molestará.

A continuación, mi protectora comisionó a Prometeo para que fungiera oficialmente como mi entrenador y guía, encargo que el titán aceptó con alegría.

—Juro solemnemente que saldrás de Olimpia coronado de olivo y con la palma que necesitas para culminar tus doce trabajos —me dijo Prometeo, tomando muy en serio su papel. —Seré tu entrenador, el mejor que tendrás en la vida, te motivaré, seré tu guía para que puedas adaptarte a la sociedad helénica de hace dos mil quinientos años y compitas limpiamente, sin caer en trampas involuntarias. Si escuchas mis consejos y te dejas dirigir, ganarás.

Agradecí a la diosa y a Prometeo por su invaluable ayuda a lo largo de las pruebas. Yo también prometí ser un buen pupilo: obediente, arrojado y humilde, siempre dispuesto a aprender, mejorar y escuchar instrucciones.

A continuación, Atenea me describió a detalle a las personas, las ropas y las cosas que traería el grupo al que nos uniríamos para que los reconociera cuando los viera venir. Luego se transformó en búho y emprendió el vuelo.

Permanecimos sentados en el estilóbato del santuario por algún tiempo. Mientras esperábamos a que la comitiva de atenienses viniera a recogernos, Prometeo me confirmó que participaría en cinco pruebas: lanzamiento de jabalina, de disco, salto de longitud, carrera de 600 pies de Heracles y lucha. Aunque había leído las reglas de estos deportes y las variaciones respecto a los reglamentos actuales, pedí al titán que me mostrara la técnica de cada una de ellas, para irme familiarizando.

—Párate al lado e imita mis movimientos paso por paso.

Estábamos practicando el lanzamiento de jabalina, sin contar con una en el momento, cuando a lo lejos observé una procesión de sacrificio con túnicas cortas que se acercaba al santuario formados en una sola fila. Detuvimos nuestra práctica en señal de respeto y los vimos pasar frente a nosotros sin comentar palabra. Una doncella cargaba una charola con alimentos sobre su cabeza, la seguía un muchacho que montaba un toro que sacrificarían, detrás de él iba un chico que tocaba una flauta doble. Más atrás, varios hombres traían objetos e instrumentos musicales diversos para ofrendarlos a mi protectora: panderetas, cascabeles, jarras de vino y un carruaje transportada por una mula, en el que viajaba un hombre barbado en edad madura, una dama y otras dos personas.

La procesión entró al templo y siguieron venerando a Atenea durante algún rato más. Cuando salieron, la persona que venía al frente se acercó a mí y dijo:

—Tú debes ser Lisandro, hijo del ilustre Electro y su mujer Parsiclea, nuestro representante de Pentatlón.

—¿Ustedes representan a la delegación ateniense que competirá en los Juegos Olímpicos? —pregunté desconfiado, quería cerciorarme antes de dar cualquier información que pudiera comprometerme a la gente equivocada.

—Así es.

—Soy Lisandro, hijo de Electro y Parsiclea, ambos ciudadanos de Atenas. Yo también nací en esta ciudad, pero los negocios de mi padre me llevaron a las colonias de Agrigento y Siracusa, en donde he vivido hasta ahora.

Les mostré mi tatuaje permanente del pentagrama e hice referencia a la heterocromía iridis de mis ojos. Mi divina protectora ya les había dado estas características para que me reconocieran.

Los hombres que venían detrás del sacerdote de Atenea insistieron en que les hiciera una demostración de mi talento a las afueras de Delfos. Me trajeron un disco para que lo lanzara y compitiera con un guerrero de la guardia de Pericles, el gobernante ateniense.

Tenía más de tres años lanzando disco, era el segundo lugar en las competencias de la preparatoria, sólo Héctor era mejor que yo. Pero en esa ocasión mi primo no era mi contrincante. Cuando lancé el disco, éste voló lejos. Superé la marca de mi rival ateniense, superándolo por cinco varas, de acuerdo a la gente que sirvió de juez.

Prometeo aplaudió, pero la delegación ateniense no.

—Fue un buen lanzamiento, pero hiciste demasiados giros —dijo el titán dándome una palmada en la espalda. —La delegación no aplaudió porque para ellos eso fue una falta. Tendremos que trabajar con ahínco en los días que nos quedan para quitarte esas vueltas y sólo dejarte el balanceo con impulso.

—Sí, señor —respondí sin desanimarme.

Si bien era cierto que ejecuté la prueba con la técnica del siglo XXI, después de verme en acción, a los atenienses no les quedó ni la menor duda de que yo era competidor que tenían que inscribir en el certamen para que representara a su ciudad y les diera honor y gloria. Así me lo hizo saber el líder de la delegación ateniense:

—Eres es el competidor que Atenea eligió y para nosotros eso es suficiente. Confiamos en que con la ayuda de tu paidotribes te ajustes a la técnica en estos días y te alces con la victoria.

—Puedo repetir el lanzamiento —dije, un tanto decepcionado de mí mismo por no haberlo hecho como debía.

—No te esfuerces en darnos más explicaciones ni demostraciones —dijo otro delegado, envolviéndome la espalda con su brazo. —¿Nos vamos?

Prometeo y yo asentimos. Caminamos detrás del líder de la comitiva, mi amigo el titán detenía el stammos. Al llegar a la costa, me sorprendió el imponente tamaño y la construcción del trirreme a bordo del cual cruzaríamos el Golfo de Corinto para arribar a la península del Peloponeso. Subí por la plataforma inclinada, custodiado por Prometeo a un costado, y soldados adelante y atrás.

Apenas llegué a la cubierta, me presentaron a la máxima autoridad de la polis, el legendario estratega Pericles, quien me esperaba sentado en un trono de oro y se hacía acompañar de su amante, la refinada Aspasia, y de los sacerdotes de Atenea. Pericles era una persona que debió de haber rebasado los sesenta años, pero mantenía la fuerza y vitalidad de un hombre de la mitad de su edad. Tenía la barba rizada de la escultura con la que lo ubicaba y un casco dorado que le cubría casi toda la cabeza, excepto los ojos y la boca.

El estratega se levantó de su trono y se acercó a mí para escanearme de arriba abajo con la mirada.

—La gente que ha observado tu desempeño a las afueras del santuario de Atenea me ha dicho que eres un atleta excepcional, aunque tu técnica tiende a salirse de lo ortodoxo. Tendrás que ajustarte a las reglas de los juegos si deseas ganar —me dijo. —Tienes un cuerpo bien formado, pero eres lampiño y tu rostro aún conserva rasgos de niño. ¿Cuántos años tienes? —preguntó el estratega tomándome del mentón.

Estuve a punto de revelar a Pericles mi verdadera edad cuando Prometeo se me adelantó para decir:

—Veinte años recién cumplidos.

—¿Y tú quién eres? —preguntó Pericles barriendo a Prometeo con cierto aire de superioridad.

—Yo soy su paidotribes —intervino Prometeo. —Le doy mi palabra que para el día de la competencia, Lisandro será el atleta más apegado a las normas del certamen. Esto, aunado a la demostración de técnica que acaba de dar, le valdrá la corona triunfal al término de la competencia.

Prometeo extendió la mano al estratega ateniense y al estrecharla, Pericles lo miró con extrañeza, como si por fin hubiera comprendido que no estaba tratando con cualquier mortal.

—Aclárame una cosa —Pericles se dirigió a mí con semblante severo. —¿Eres ciudadano ateniense?

—No, señor. No todavía —respondí procurando no ponerme nervioso.

Pericles rio.

—Descuida, Lisandro. Ese es un problema que pronto solucionaremos.

El trirreme levó anclas y comenzó su travesía por el mar.

Rapsodia XLVII

El buleuterio de Elis

El camino hacia Olimpia demoró algunos días, si Atenea no me hubiera dicho antes de que en este punto de los trabajos, el tiempo real había dejado de correr en el presente, habría estado muy ansioso de no alcanzar a superar mi última prueba a tiempo. Entrenamos en la cubierta entre seis y ocho horas diarias para las pruebas del Pentatlón, fungiendo Prometeo como mi paidotribes. No me fue tan difícil ajustarme a las reglas olímpicas de la antigüedad, la práctica constante de los ejercicios me dieron la pauta. La nave no era exactamente una palestra o un gimnasio, pero nos las ingeniamos para ajustarnos al espacio disponible y los demás atletas de la delegación siguiendo mi ejemplo, haciéndome amigo de todos ellos: Talos, un experimentado pancracista; Hilas, el auriga; Filoximandro, el corredor de los seiscientos pies de Heracles; Joniágoras, el pugilista; y Belimedón, un chico de catorce años que concursaría en la carrera de niños. Ellos también habían cultivado la mente y el cuerpo, eran disciplinados y se sentían orgullosos de ser atenienses, a veces hasta la arrogancia, pero lo compensaba la gran virtud de no participar por el dinero, sino por dar honra a su ciudad. Permití que me contagiaran algo del sentido de pertenencia a la ciudad de Pericles.

Durante y después de cada jornada de entrenamiento, Prometeo me dio sabios consejos para que yo pudiera encontrar el balance entre la mente y el cuerpo. Mantuve comunicación ocasional con Héctor, quien también escuchaba las lecciones del titán e intervenía para corregir detalles que a mi instructor se le escapaban y me motivaba para que no dejara que el cansancio me venciera.

Llegamos a nuestro destino luego de cuatro noches y tres días. Del otro lado del Golfo de Corinto, en la península del Peloponeso, pasamos por el Monte Cilene, la polis de Psáfide y el Monte Fóloe, hasta que por fin arribamos en la ciudad de Elis, vecina a Olimpia.  

—Hemos llegado en tiempo límite —dijo Prometeo mientras caminábamos a paso acelerado por en medio de los altares, monumentos y edificios de tesoro rumbo al buleuterio. —El reglamento dicta que todos los atletas deben reunirse en esta ciudad un mes antes de que comiencen las competencias, antes de las dos de la tarde, para de ahí partir hacia Olimpia en procesión a pie por la Vía Sagrada. Los jueces pretenderán amonestarnos, pero tú no dirás nada y permitirás que yo te defienda. ¿De acuerdo?

Asentí.

Las delegaciones de las más de cien polis griegas y colonias ya estaban congregadas en el buleuterio de Elis y se identificaban con estandartes. Antes de sumarnos a esa aglomeración ordenada, debíamos ir con los jueces para que me inscribieran en mi categoría y me certificaran oficialmente como atleta.

Los helanódicas, o jueces, eran diez y se hallaban reunidos en el buleuterio, era fácil reconocerlos, vestían túnicas moradas y tenían aspecto severo y sabio, la barba crecida hasta los hombros. Se dividían por sus funciones en un  supervisor, tres jueces para pentatlón, tres para las competencias ecuestres y tres para los eventos restantes.

Prometeo, dos representantes de Pericles y yo fuimos a registrarnos con los ministros encargados del Pentatlón.

—Han llegado en el último momento, estamos a menos de media hora de cerrar el registro para comenzar la procesión al santuario de Zeus —nos reprendió el juez de en medio con semblante serio.

—No sólo eso, es responsabilidad de los atletas y sus delegaciones concentrarse en la palestra o en los gimnasios de Elis un mes antes de la inauguración de los juegos para entrenar —dijo el juez de la derecha.

—Espero tengan una buena justificación para esta demora, de lo contrario, se harán acreedores a una multa —sentenció el juez de la izquierda.

Sin exaltarse ni mostrarse angustiado, Prometeo se presentó sin ocultar su verdadero nombre y explicó que se nos habíamos sufrido una serie de contratiempos. Expuso que yo había tenido que ir a Siracusa a atender unos negocios de mis padres, y que el barco en el que íbamos había naufragado en el Mar Jonio, toda la tripulación había muerto, excepto él y yo, que nos habíamos puesto a salvo nadando hacia la costa acarniense. De ahí tomamos el camino hacia Delfos, pero en la ruta sufrimos una tentativa de asalto. Este contratiempo volvió a retrasarnos.

—Te ves sano y fuerte, ancho de hombros y con la musculatura definida, desnúdate —me ordenó el juez de la izquierda.

Obedecí con tal de obtener el registro, aunque la instrucción no dejó de incomodarme. El supervisor me revisó el cuello, los brazos y las piernas, en efecto, encontró en mi cuerpo algunos raspones y moretones.

—¿Por qué estás cargando ese stamnos, paidotribes? —preguntó el juez de la derecha.

—Verá, es un amuleto de la suerte para Lisandro —respondió mi amigo con presteza, sorprendiéndome la agilidad de su mente.             

—El entrenador dice la verdad, este atleta debe ser de lo mejor de su ciudad. Debemos seleccionarlo —el supervisión concluyó después de haberme visto fijamente a los ojos y revisar mi pentagrama tatuado.

Una vez salvados de la multa, los jueces me pidieron mi nombre, ciudad de origen y disciplina deportiva. La comitiva de Pericles me presentó como Lisandro de Atenas y solicitaron mi inscripción en el pentatlón. También dio fe de que yo era un ciudadano ejemplar.

Los jueces pidieron les fuera mostrado mi certificado de nacimiento, el cual traía Prometeo en un rollo de papiro, Atenea lo había confiado a su cuidado cuando nos encontramos en su templo redondo a las afueras de Delfos.

—Tienes veinte años recién cumplidos, la edad mínima para inscribirte en el Pentatlón —dijo el juez de en medio. —¿Estás consciente de que esta es la disciplina que exige mayores destrezas, que enfrentarás rivales mayores que tú en edad, fuerza y estatura? ¿Con cuánto tiempo de anticipación te has estado preparando?

—Cuatro años entrenando a diario —respondí con gran seguridad. —Prometeo ha sido mi pedagogo desde que me inicié en el ejercicio a la edad de 10 años, como marca la ley. Tenemos un largo camino recorrido. Estoy listo para enfrentar la prueba.

—¿Eres culpable de algún sacrilegio o asesinato?

—No, señores —respondí.

—Esperamos sepan lo que están haciendo al mandar a este muchacho al matadero —dijo el juez de la izquierda a la delegación ateniense en un claro gesto de que no creía en mis capacidades.

—Les damos nuestra palabra que Lisandro, además de bello, está igualmente dotado tanto para la fuerza como para la velocidad. Ya lo verán —respondió la mano derecha de Pericles absolutamente convencido de lo que decía.

A continuación, rendí juramento de competir honorablemente, acatar las reglas estrictas para una alimentación rica en proteínas y ejercicio, lo que en el siglo XXI se conocería como un atleta de alto rendimiento, obedecer las reglas, no matar a mis contrincantes y no hacer trampa. En caso de cometer alguna falta, perdería la competencia y me haría acreedor a una multa.

Tan pronto cumplimos con todos los requisitos de admisión, los jueces expidieron el certificado de que yo era griego y ateniense de varias generaciones y que estaba formalmente inscrito en el Pentatlón.

Los jueces nos ordenaron que ocupáramos el lugar reservado para la delegación ateniense y que ahí esperáramos un cuarto de hora para comenzar la procesión solemne hacia el santuario de Olimpia.

Mientras desfilábamos por la vía sagrada de Elis a Olimpia, con una longitud de cincuenta y siete millas, miles de espectadores de todas partes del mundo conocido se iban congregando alrededor nuestro para vernos pasar y aclamarnos. La marcha fue de lo más alegre, la amenizaron decenas de flautistas que tocaban varias canciones con una coordinación perfecta, pero la música no sólo nos hacía felices, también nos marcaba el paso.

En la noche acampamos. Los atletas atenienses, Prometeo y yo instalamos una tienda hecha de un bordado grueso con una figura que recordaba la famosa batalla de los lapitas contra los centauros. Me recordó al pobre de Piritoo, su largo cautiverio en el Tártaro y, sobre todo, el sacrificio que hizo para que yo pudiera seguir adelante durante el trabajo de las Arpías. ¿Qué había sido de él?

Apenas las delegaciones terminaron de levantar sus casas de campaña, nos reunimos alrededor de una fogata en la que más de doscientas almas compartieron el pan, la bebida, los mitos, música, baile y conversaciones.

Conocí atletas que representaban a Bizancio, Cirene, Mégara, Sekyon, Selinous, Sevaris, Metapontium, Gela, y Éfeso. Algunos se habían registrado en la misma competencia que yo, otros se inscribieron en otras, como tiro con arco, carrera de cuadrigas, salto de toro, pugilismo, que después derivaría en boxeo, y pancracio, una mezcla de lucha libre con boxeo, me figuré que sería algo parecido al full contact.

Platicando con aquellos deportistas, me enteré que los atletas espartanos eran detestados por los competidores de las otras ciudades griegas por engreídos y acosadores, pero en específico, mi rival, un tal Leónidas, era un tramposo. Pero la polis a la que yo representaba, también era odiada por haber impuesto a las demás polis que integraban la Liga de Delos su propia moneda, sistema de pesos y medidas y regímenes políticos y militares. Pericles también les había aumentado los impuestos, concentró el tesoro en su territorio y lo estaba desviando para construir y embellecer los edificios de la Acrópolis. Por eso, las demás ciudades de la liga estaban rebelándose y encabezando guerrillas dispersas.

La imagen que los competidores tenían de Pericles era la de un corrupto. Por lo que escuché, me pareció que no había manera de defenderlo. Más tarde, cuando dejamos de hablar de política y conversamos sobre cosas más personales, supe que más de alguno no competía por simple gloria para su ciudad, eran caza recompensas que iban de juego en juego para enriquecerse y vivir como reyes.

Me fui a acostar pensando que en la Grecia Antigua no todo era miel sobre hojuelas, los libros de historia quedaban cortos con el hecho de formar parte de una sociedad y una nación tan llena de problemas como esta. No pude dormir por algún rato porque no dejaba de atormentarme la idea de ya haber viajado en el tiempo y no poder regresar a mi época. Le hablé a Prometeo, quien afortunadamente era de sueño ligero, y más aún después de la vez que Perséfone se robó el stamnos.

—Oye, amigo, estoy intrigado, noto que los ánimos contra Atenas están muy encendidos, ¿qué es lo que va a pasar después de que los juegos terminen? ¿Las ciudades - Estado irán a la guerra?

—Irremediablemente sí. Potidea se sublevará a Atenas cuando los juegos terminen y Pericles enviará tropas para sofocar la revuelta, pero esto no será nada fácil, los atenienses vencerán tres años después. La paz que se pactó entre Lacedemonia y Atenas, con la intención de que se conservara por treinta años, sólo durará unos cuantos meses más. El próximo año, Esparta declarará la guerra. Las polis de la Liga de Delos se le revertirán a Pericles y apoyarán al enemigo. Vienen tiempos muy difíciles para toda Grecia —respondió Prometeo recargándose sobre los codos y buscando mi rostro en medio de un pequeño haz de luz que alcanzaba a filtrarse por nuestra tienda. —Cuando termines tus trabajos, ¿estarías dispuesto a quedarte a vivir en la Antigüedad con tu primo Héctor?

—Sobrevivir en está época es todo un triunfo. ¿En qué año estamos? Por favor, recuérdame.

—En el 432 antes de Cristo.

—¿Eso quiere decir que estoy a punto de presenciar el estallido de la Guerra del Peloponeso?

—Así es, Esparta contra Atenas luchando por la hegemonía de los Balcanes en una guerra que se extenderá por veintisiete años, con algunos periodos cortos de tregua. Más de la mitad de los atletas con los que vas a competir dentro de poco dejarán de existir en un campo de batalla, otros perecerán por epidemias, hambrunas o destrucción. Buenas noches.

Rapsodia XLVIII

Hecatombe

Después de dos jornadas de intensa caminata, entramos a Olimpia por el altis. La ciudad tenía tres gimnasios, una palestra y un área de mercado en las medianías del hipódromo, ahí se vendía gran cantidad de productos de la región del Peloponeso, pero también se comerciaba con artículos y alimentos de otras regiones de Grecia, e incluso de otras civilizaciones.

Caminamos directamente hacia el buleuterio, donde los helanódicas, que se habían adelantado a los atletas, ya nos esperaban. Ellos dieron la bienvenida al público y a todas las ciudades-Estado que participarían en los juegos, las cuales se habían reunido en el ágora. El líder de los jueces dio un discurso, cuya conclusión resumía el objetivo de mi último trabajo:

—El vencedor de cada prueba dará gloria a su familia y su ciudad, y recibirá esta corona de olivo, tejida con ramas del árbol sagrado que crece en el santuario de Zeus.

Estaba más motivado que nunca. Una prueba más y mi largo y azaroso viaje llegaría a su fin. En frente del buleuterio se encontraba el santuario de Zeus con la imponente estatua del dios, una de las siete maravillas de la Antigüedad. Terminado el discurso de los jueces, siguió el juramento de todos los atletas ante Zeus de que habíamos entrenado durante los últimos diez meses, respetaríamos las reglas y competiríamos con honestidad. Me sentía pequeño ante el tamaño y la belleza de la estatua y recordé la promesa de Atenea de que su padre aceptaría reunirse conmigo si lograba completar los doce trabajos.

Enseguida, la delegación ateniense repartió a sus competidores ya fuera al gimnasio o a la palestra, según el caso. Prometeo pagó una suma de dinero para que nos permitieran entrenar y utilizar las instalaciones de la palestra, los patios, los vestidores y los baños.

El primer día de los Juegos Olímpicos estaba dedicado únicamente a competencias de lucha, pugilato y carreras para adolescentes de doce a diecisiete años. Para los demás no había competencias deportivas, sólo dedicaciones y sacrificios por parte de las delegaciones que ofrecían regalos, como bustos, esculturas, armamento u oro, y sacrificios a los dioses para que les concedieran la victoria; el concurso para elegir a los trompeteros y heraldos que anunciarían los nombres de los ganadores en la arcada de los ecos; discursos de filósofos y recitales poéticos acompañados por liras. Los espectadores y atletas consultaban a los oráculos o se recluían, como fue mi caso, en la palestra para las últimas prácticas. La primera parte del pentatlón estaba programada para el día siguiente.

Al principio me choqueó que tuviera que entrenar y competir completamente desnudo, que las imágenes pintadas en las antiguas cerámicas no representaran a los atletas al descubierto sólo por fines artísticos, sino que hayan sido un fiel retrato de la realidad.

—No veo cuál es el problema —me dijo Prometeo, —yo no tengo calor porque soy inmortal, pero tú deberías estarte sofocando.

—Perdón, puede parecer tonta mi resistencia, pero yo nunca, hasta hace un par de días en Elis, me había quitado la ropa en público. Siento un pudor que me impide quitarme los calzones, además me parece antihigiénico andar así entre la tierra, el polvo y los insectos.

—Los juegos olímpicos son una manera de rendir culto a la belleza del cuerpo humano. Está en el reglamento, serás descalificado si no te desnudas y te retrasas.

Mientras Prometeo se esforzaba para mentalizarme, tres atletas pasaron corriendo entre las columnas y el patio como si la piel fuera la vestimenta propia de un rey o de un dios, ya embadurnados con el aceite de olivo. Ver sus movimientos tan naturales y desinhibidos, me puso a pensar que algunas partes de mi cuerpo no me gustaban, pero esto había pasado porque me había dejado influenciar con los comentarios de mis compañeros scouts y Héctor. Siempre creí que tenía unas piernas flacas que por más que las ejercitaba no ganaban suficiente volumen, se estilizaban, pero seguían delgadas. Algo similar sucedió con mi abdomen, había logrado marcarlo y para nada estaba fláccido, pero no era como yo lo quería.

Por fin comprendí que este era mi cuerpo y que al igual que aquellos atletas de la antigüedad, a pesar de las cicatrices de la guerra y otros factores, debía valorarlo y sentirme orgulloso de él. Además, por las gracias que esperaba obtener al final de los juegos, merecía la pena el sacrificio. Tan pronto me decidí a desnudarme por completo y enfrentar mis resistencias a aceptar mi cuerpo sin la envoltura de las telas, Prometeo me untó el aceite y me dio indicaciones para amarrarme el kynodesme en el prepucio.

Salimos a entrenar. Acostumbrarme a estar desnudo en público fue más sencillo de lo que hubiera imaginado. La primera prueba del pentatlón, la jabalina, consistía en arrojar una lanza de madera sin punta de flecha recargándola en el suelo. El secreto para un lanzamiento perfecto radicaba en sostener el palo con tres dedos y los otros dos llevarlos al lazo de piel adherido a la pica.

Iba a ejecutar uno de los lanzamientos de práctica cuando vi que un grupo de jóvenes entró a la palestra custodiando a un atleta alto y fornido, con el cabello largo y paso seguro, no miraba a los costados ni hacia al frente, sino hacia el cielo.

—Tus lanzamientos siempre son perfectos, Leónidas. Eres el mejor atleta de Grecia —su coro de aduladores le repetían esto una y otra vez, y él les creía.

—Salve, ateniense, iba pasando por aquí y por casualidad vi uno de tus lanzamientos. ¿De verdad crees que con esa técnica vas a lograr vencerme? —el sujeto se rio de mí y su borregada lo siguió. —He triunfado en los pentatlones de los juegos píticos, panatenaicos, ístmicos y meneos. Sólo me faltan los olímpicos para llevarme el carro completo.

—Sobre mi cadáver —dije furioso, mirándole fijamente a los ojos.

Leónidas se puso en guardia, Prometeo se atravesó por en medio de los dos y nos separó.

—Por el ónfalo de Zeus, estamos en tregua sagrada. Esperen a las competencias.

—Para mí da lo mismo, te haré pedazos igual, ya sea hoy o mañana —dijo el espartano y se retiró de la palestra.

—Lo que los atletas dijeron ayer en la fogata sobre Leónidas quedó corto, el espartano es un lucido y trata con desprecio a los demás —comenté a mi entrenador apenas se me bajó el coraje, y le agradecí su oportuna intervención para evitar que nos peleáramos antes de tiempo.

Seguí mi práctica con las demás pruebas. Dominé en poco tiempo la técnica para lanzar el disco, pero nos entretuvimos con el salto de longitud. Me tomó algún rato familiarizarme con el par de pesas de dos kilos que tenía que sujetar con cada mano, corriendo diez metros para tomar vuelo, saltar con un solo pie hacia la cama de tierra, levantar las piernas y bajar los brazos para impulsarme en el aire, aventar las pesas hacia atrás, caer con ambos pies y mantener el equilibrio. Las reglas me obligaban a ser muy cuidadoso, una simple falta bastaba para quedar descalificado. Después de un rato de correr descalzo sobre la arena caliente ya me sentía como el tlatoani Cuauhtémoc, con las plantas de ambos pies enrojecidas y ardientes. Concluí mi jornada de entrenamiento con unos combates de lucha contra Prometeo y algunas carreras, procurando mejorar mi braceo y tiempos cada vez.

Cuando comenzaba a oscurecer, mi paidotribes me untó aceite de olivo en todo el cuerpo para protegerme de quemaduras solares, de la tierra y el polvo, y como repelente de insectos, sobre todo de moscas y mosquitos, que revoloteaban por montones en el verano. Al final de la práctica, aprendí a limpiarme la piel de la suciedad y el aceite con un estrigilo, para después tomar un baño de agua fría.

En la noche los escritores y poetas recitaban sus obras al pie de los dos ríos que rodeaban al templo de Zeus, que completo y majestuoso se erguía en terrenos sagrados donde los asistentes a los juegos acampaban al aire libre, discutiendo o tratando de predecir a los ganadores. Yo me tuve que alejar de todo esto por recomendación de la delegación ateniense y de Prometeo, hospedándome en el Leonideo, un edificio cuadrado porticado tanto en la fachada como en el patio central; limitándome a dormir, rezar y soñar con las competencias de las próximas jornadas y el reencuentro con mi primo.

En el segundo día, los juegos para adultos eran inaugurados en la mañana con una procesión en el hipódromo. Un poeta narraba la historia de las hazañas de Pélope, el fundador de la justa olímpica, acompañado por una lira y una trompeta.

El poeta contó que Enómao era el rey de Pisa, en la región de la Élide, y tenía una hija que se llamaba Hipodamía. Un oráculo predijo al rey que sería asesinado por su yerno. Enómao organizó una carrera de caballos, diciendo que quien lo derrotara se casaría con su hija, pero él siempre hacía trampa para eliminarlos. Uno a uno, el rey de Pisa iba matando a los pretendientes de su hija, logrando deshacerse de doce. Entonces se presentó Pélope, hijo de Tántalo, el rey de Frigia, ante la corte de Enómao para pedir la mano de Hipodamía. Pélope obtuvo de Poseidón un carro de oro tirado por cuatro caballos que podían correr por el mar sin mojarse los cascos. Hipodamía se enamoró de Pélope y decidió sobornar a Mirtilo, auriga del carro de su padre, para que cambiara los ejes de las ruedas, que eran de bronce, por piezas de cera.

—La representación de esta historia está en el frontón oriente del templo de Zeus, la puedes apreciar desde la entrada de la palestra —me dijo Prometeo.

El poeta continuó recitando:

En plena competencia, cuando Enómao estaba a punto de dar alcance a Pélope e iba a matarlo, las piezas de cera se fundieron, las ruedas de su carro se desprendieron, Enómao cayó a la arena, se enredó en las riendas y fue arrastrado por sus caballos. Enómao no murió en el accidente, pero quedó malherido. El rey, mortificado por la derrota y el deshonor de quedar lisiado por el resto de sus días, se suicidó. Pélope se casó con Hipodamía, se apoderó del reino de Pisa y, para celebrar su victoria, fundó los Juegos Olímpicos.

A continuación tuvo lugar la carrera de cuadrigas en el hipódromo, adyacente al río Alfeo. Para esta prueba se presentaron cuarenta competidores. Prometeo y yo nos sentamos en las gradas, junto a los demás griegos de las diferentes polis de Grecia. Mi entrenador me explicó que las carreras de caballos eran deportes de ricos, y que en las demás competencias sólo podían participar hombres libres que hablaran griego. Si los jueces descubrían a una mujer casada como espectadora, el castigo era la muerte.

Aunque no me atreví a decírselo a Prometeo, más que por él, por temor a que alguien más me escuchara y esto me metiera en problemas, me indignó presenciar la falta de libertades de la época clásica. En la actualidad, aunque no se hubieran logrado superar injusticias tan añejas como la diferencia de clases, el racismo, la discriminación, el maltrato a los animales, el machismo, la misoginia y los trabajos esclavizadores, cada vez surgían más voces que estaban creando consciencia de la necesidad de una sociedad más libre, incluso habían naciones en donde el derecho de cada individuo a ser respetado y tratado como igual se cumplía casi al pie de la letra.

Observé las carreras de carros con atención, mientras Prometeo me ilustraba con las reglas y las técnicas de los aurigas. Los carros tenían dos ruedas, una a cada costado, el carro era de madera. El auriga conducía de pie, finamente vestido con túnica y capa, y calzado con sandalias, con las riendas en la mano izquierda y un látigo en la derecha. Una competencia emocionante, sin duda, pero altamente peligrosa, en la que si algún auriga tenía la mala fortuna de caer a la arena, podía ser aplastado por su propio carro, arrastrado por todo el hipódromo o despedazado por los caballos que venían más atrás, más o menos como le había pasado al mítico Enómao. A menudo el horror me complicó disfrutar el espectáculo. Esto no era una película o una novela de aventuras históricas, era la realidad.

En la tarde, después del almuerzo, daría inicio la primera parte del pentatlón, en el que debía demostrar de qué estaba hecho en las disciplinas de jabalina, disco y salto de longitud. Estas pruebas eran exclusivas de mi competencia y no se practicaban en lo individual. Si un atleta se alzaba con la victoria en las tres competiciones del día, automáticamente era declarado campeón del Pentatlón y las dos pruebas restantes ya no se realizaban.

—Haz lo mejor que puedas, concéntrate en demostrar lo que sepas y el triunfo en las tres pruebas será consecuencia —me dijo Prometeo mientras me ayudaba a untarme el aceite de olivo en la espalda antes de salir de la palestra.

Tan pronto estuvimos listos todos los competidores de pentatlón, nos reunimos al oriente del santuario de Zeus e hicimos una fila para hacer nuestra entrada triunfal al stadion. Recorrimos un camino flanqueado por altares. Entramos por debajo de un túnel cubierto por una bóveda de cañón corrido, el dromo. Estaba un poco nervioso por el recibimiento que tendríamos al cruzar por ese arco y el pensamiento de que a partir de ese momento ya no tendría más oportunidad de equivocarme.

El stadion estaba abarrotado de espectadores provenientes de todas las polis. No había gradas, sólo terraplenes y montículos con yerba en donde se acomodaban como pudieran. Más hombres que mujeres. Los jueces ya habían ocupado su puesto en la zona reservada para ellos, así como también la sacerdotisa de Deméter ya se había instalado en su asiento.

El público nos recibió aplaudiendo de pie y aclamándonos sin importar las polis que representábamos. A pesar de la enorme presión por ganar, los espectadores no nos gritaban injurias ni cosas que pudieran sacarnos de concentración.

Todavía tenía dificultades al sujetar el lazo de cuero de la jabalina entre mis dedos y durante los pasos previos a lanzarla tenía que irla desenrollando para que al momento de soltarla, ésta saliera disparada con impulso, girando mientras se suspendía en el aire y se clavara en el césped al caer. Cometí el error de no agarrar bien el lazo de cuero a la pica y ésta se fue chueca y recorrió una distancia corta, cayendo casi horizontal a la arena, pero clavándose en ella. Eso me salvó de la eliminación. No obtuve un buen resultado en el lanzamiento de jabalina, de veinte competidores, quedé en décimo lugar. Leónidas el espartano obtuvo la primera palma, festejando con su delegación como si ya hubiese vencido, haciéndole saber a todos que él era el mejor. Estaba molesto conmigo mismo por no haber representado ninguna competencia para él.

—Los atletas seleccionados son muy buenos. Me estoy partiendo el alma en el stadion y no quedé siquiera entre los cinco mejores —lamenté pateando la arena caliente.

—No te dejes vencer por este resultado. No has sido descalificado. Además, aún restan cuatro pruebas —escuché la voz de Héctor.

El disco era más pesado del que estaba acostumbrado a lanzar. Estaba hecho de bronce. En este lanzamiento, salirse del círculo significaba hacer trampa. Dos atletas fueron descalificados del pentatlón por este descuido. El tiempo que estuve en el gimnasio y que me ejercité con pesas en la Ciudad de México rindieron sus frutos. Obtuve la segunda mejor marca de lanzamiento de disco, sólo superada por mi enemigo espartano, quien a pesar de haberme derrotado y repetir su exagerado festejo, me miró con sorpresa y odio.

Con todo y el hecho de que el lacedemonio volviera a ganarme e hiciera alarde al respecto, esto no era lo que más me enojaba, sino que ésa para mí seguía siendo una derrota, la segunda al hilo. Había entrenado muy duro y había llegado tan lejos para que este arrogante me robara mi sueño de recuperar a mi primo, no podía soportar la idea de perder en la última prueba. Lo malo era que si Leónidas triunfaba de nuevo, el pentatlón terminaba.

El salto de longitud clásico se realizaba sosteniendo un par de pesas en las manos, llamadas halteres, y dar cinco saltos consecutivos sobre una cama de arena. Había una comparsa tocando melodías en flauta para ayudar a los atletas a correr y saltar con ritmo. También fomentaban nuestra concentración, ya que una sola falta era suficiente para quedar descalificado del pentatlón. La presión por hacer las cosas de acuerdo a las reglas era enorme. Más de un competidor fue traicionado por sus nervios e hizo una exhibición desastrosa. Un atleta fue descalificado por seguir corriendo después de la línea de salto y otro más por caer en la arena con el trasero en vez de caer con los pies.

Gracias a los consejos de mi entrenador, repetí el segundo lugar con una marca de diecinueve pies, sólo superada por el atleta de Nemea, que saltó menos de dos pulgadas más que yo. Leónidas terminó en quinto lugar, rebasado por los representantes de Bizancio y Delfos. A ellos los superé por menos de diez centímetros. A pesar de que otra vez había perdido, me quedaba el consuelo de que el pentatlón no había terminado con esta prueba, sino que tendría oportunidad de reponerme con las competencias del cuarto día.

Me retiré triste y desmoralizado del stadion. No había fallado así en ninguno de mis trabajos anteriores. Estaba agotado, había dejado el alma en la arena y no había sido suficiente para obtener triunfo alguno. Estaba muy enojado conmigo mismo. Si bien todavía no había perdido, nada más me quedaban dos pruebas. En la noche apenas quise probar alimento. Prometeo detectó que algo no andaba bien conmigo y se acercó para preguntarme qué tenía.

Le conté al titán lo que pasaba por mi mente y después le dije:

—Tal vez sea yo quien ya no da para más. Estoy agotado —quería llorar. —Tengo miedo de fracasar al final del camino, haber luchado tanto, haber perdido amistades y familiares, haber sido el responsable de destrucción por los lugares por los que pasé, y todo eso para qué, ¿para retirarme con las manos vacías? No quiero compartir un destino similar a Heracles, Teseo, Jasón o Aquiles, quienes después de tanto sacrificio terminaron mal —las lágrimas comenzaron a salírseme.

—Aún no estás derrotado. Necesitas calmarte y olvidar lo que ha sucedido hoy. No siempre se puede ganar —Prometeo me sacudió un poco de los hombros y me acercó un pañuelo de tela para que me enjugara el rostro. —Deja de llorar y escúchame: has logrado grandes proezas en los trabajos anteriores con la ayuda de otros, en algunas siendo un adulto. Debes sentirte orgulloso de lo que has logrado. Ahora sólo te tienes a ti, nada más tienes que armonizar mente, cuerpo y voluntad. Pasado mañana será otro día, todavía puedes triunfar en el pentatlón. Necesitas sobreponerte al dolor y al cansancio y dar un último esfuerzo, el mayor de todos. Inconscientemente te has preparado por años para enfrentar los doce trabajos, no puedes rendirte a estas alturas. Las pruebas deportivas que faltan son carrera y lucha, completamente distintas a las de hoy. No me digas que no puedes demostrar que eres el mejor.

—Creo que tienes razón, eso de la armonía suena tan fácil, pero…

—Conócete a ti mismo, encuentra tu lugar en el mundo. Es igual a distinguir entre izquierdo y derecho, masculino y femenino, reposo y movimiento, luz y tinieblas.

El tercer día de los Juegos Olímpicos fue de descanso para mí. A mediodía, Prometeo y yo acudimos al stadion para presenciar las carreras a pie, el diaulo, en la que había que correr el equivalente actual a cuatrocientos metros, ida y vuelta, girando alrededor de un poste en el otro extremo del estadio, y por último, otra carrera aún más larga, dólico, de veinticuatro estadios de distancia o cuatro mil ochocientos metros. El atleta que triunfaba en esta prueba era el más recompensado, ya que la edición de los juegos olímpicos era bautizada con su nombre.

En la tarde, Prometeo, la delegación ateniense y yo asistimos y ocupamos nuestros lugares reservados para presenciar la procesión de los jueces y embajadores de las más de cien ciudades-Estado que participaban en los juegos, quienes desfilaban por la calle principal de Olimpia. Los heraldos anunciaban en voz alta los nombres de los atletas y las polis que cada uno representaba. El orgullo que sentí al oír mi nombre y que representaba a Atenas en pentatlón me conmovió.

Cuando se acercaba el atardecer, la gente se acomodó alrededor del templo de Zeus para presenciar el encendido de la llama olímpica y dar inicio a la tradicional hecatombe, en la que sacrificaban decenas de toros y después los asistentes se comían la carne, en un banquete sagrado en el que los dioses comulgaban con los mortales. Mientras la fiesta comenzaba, observé detenidamente los detalles arquitectónicos del santuario. Descubrí que las metopas en altorrelieve de la fachada frontal representaban escenas de los doce trabajos de Heracles. Cuando identifiqué la prueba del León de Nemea, fue inevitable acordarme de Héctor y desear que ya fuera el día siguiente.

Por haber sido el vencedor de la primera prueba de pentatlón, Leónidas pasó al altar de cenizas de Zeus para encender la llama de la octogésima séptima edición de los juegos olímpicos. El espartano pasó al frente sintiéndose divino, como si se creyera el cuento de que el suelo que pisaba no lo merecía. Me daba la impresión de que va caminaba por las nubes y disfrutaba que el viento le agitara su larga y frondosa cabellera.

—No lo tolero, dije a Prometeo en voz baja. Aunque no estuviera obligado a ganar el Pentatlón, de todas maneras haría hasta lo imposible para bajarle los humos.

—No le des importancia. Concéntrate en lo tuyo, parte de su éxito se debe a que los demás lo odian tanto que cuando lo tienen en frente se olvidan de lo que saben y se vuelven presas fáciles. La animadversión que provoca es su más efectiva arma. Olvida tu desprecio y sal a competir como si no lo conocieras.

Las palabras de Prometeo me dejaron pensando en que él podía tener razón, que la principal causa de mi derrota el día anterior quizás se había debido a que me había presionado por ganarle para ver si con eso se le quitaba lo pedante y se hacía más humilde, pero había fracasado. A partir de ese momento, haría mi mejor esfuerzo para no engancharme.

El berreo asustado de un macho cabrío me sacó de concentración y me hizo cambiar de tema.

—¿Para qué trae aquel hombre a ese animal atado del pescuezo a esa cuerda, casi a rastras? —pregunté en voz baja a Prometeo, señalándole con el dedo el lugar por donde ellos pasaban.

—Es un ritual religioso que se realiza cada cuatro años, en el que uno de los mortales que está en la arena sacrifica un macho cabrío a los dioses. Le rasga el gaznate con una daga y esparce su sangre sobre la tierra.

Prometeo estaba explicándome esto cuando oímos el gemido del animal y el griterío de júbilo de los espectadores. Los juegos olímpicos quedaban formalmente inaugurados. Esta ceremonia estaba lejos de ser tan impresionante como las que solemos ver por televisión en el siglo que me tocó vivir, pero haber estado ahí me hizo sentir el mortal más privilegiado de todos los tiempos.

—Esto no lo escribieron ni Hesíodo, ni Apolodoro, ni Homero, tampoco lo cantó Píndaro en sus epinicios, pero yo fui un gran atleta y competí contra los dioses mayores y menores —dijo Prometeo con orgullo. —Quirón no es el único que puede hacer de ti un campeón.

Los organizadores de los juegos nos invitaron a un banquete público en el pritaneo, una de las construcciones civiles que rodeaba el ágora. El convite daría inicio cuando fuera visible en el cielo la luna llena. Los astrónomos tenían especial cuidado en hacer que el tercer día de la competencia coincidiera con esta fase lunar.

La comilona comenzó con libaciones. Derramamos vino sobre la tierra y cantamos himnos a la grandeza de Zeus y los olímpicos. A la distancia, Héctor escuchaba los cánticos y los repetía para alcanzar la gracia de los dioses y aprendérselos de la manera en que se tenían que interpretar. Unas esclavas, las hetarai, bailaron para nosotros, haciendo acrobacias y tocando instrumentos musicales tanto de cuerda como de viento. Los hombres no bailaban, permanecían reclinados, contemplando a las mujeres. Hubo pan de trigo y cebada en abundancia, carne de cordero que sólo se comía en festividades de la importancia de ésta, pescado con hierbas frescas y de olor, pulpo y calamar, queso de cabra, cantidades estratosféricas de vino que extraían de tinajas de bronce. También había lentejas, aceitunas negras, granadas, higos, manzanas y peras. La comida en aquella región ya era, desde ese tiempo, una de las más sanas y deliciosas del mundo. A diferencia del simposio con Aristeo, en Olimpia no se habló ni de política ni de filosofía, desde el inicio nuestros anfitriones pidieron que nos olvidásemos de esos temas y mejor hiciéramos bromas, acertijos y contáramos historias. Un poeta de lo épico narró varios relatos. Oímos otra leyenda sobre la fundación de los Juegos Olímpicos por Heracles y algunos pasajes de la Ilíada y la Odisea.

Descubrí, aunque al inicio no fuera tan evidente porque entendía todo y era capaz de hablar con fluidez en la lengua que fuera, que había diferencias en los idiomas que hablaban los helenos de la región Ática con los Lacedemonios de la península del Peloponeso, los primeros hablaban ático, un griego más estándar y el más parecido al que aprendí de manera autodidacta junto a Héctor, y los otros hablaban una lengua que no supe identificar de inmediato.

—Los espartanos están hablando dorio, están tramando sobornar a los jueces para ganar el pentatlón y no quieren que nadie les entienda —me dijo Prometeo.

—Esto no puede ser, ¿hay algo que podamos hacer para evitarlo? —pregunté.

—Triunfa en las competencias de mañana, gánate al público y harás muy difícil que se salgan con la suya.

Aunque no pidiera más vino, los esclavos pasaban con ánforas y volvían a llenarme la copa como si de agua pura se tratara. Yo, que había tenido prohibido beber vino hasta hacía relativamente poco tiempo, me levanté de mi colchoneta y dije a Prometeo en voz baja que nos retiráramos del simposio antes de que me embriagara y ya no pudiera hacerlo por mi propio pie; además, temía echarme de cabeza como un chico proveniente de otra época al ya no ser consciente de lo que decía.

Rapsodia XLIX

Stadion

En la mañana del cuarto día, tuvieron lugar las competencias de pugilismo y pancracio, estas eran de las máximas atracciones de los juegos olímpicos. En el pugilismo, los competidores se ataban vendas de piel, estaban permitidos los golpes a la cara y el combate terminaba por nocaut o porque los jueces decretaban la derrota de uno de los dos contendientes. Similar a la lucha libre contemporánea, en el pancracio estaban permitidas muchas estrategias para someter al contrincante, golpes de box, llaves de lucha y lo que nosotros ahora conocemos como artes marciales mixtas, aunque el pancracio era menos sanguinario que el pugilismo y había que tener cuidado de no matar al adversario. Si un atleta moría en combate, este era declarado vencedor de la prueba y si su contrincante lo mataba accidentalmente, recibía una multa. Como era de esperarse, Dorieo de Rodas se alzó con la victoria. Hijo de Diágoras, también vencedor de juegos olímpicos anteriores, Dorieo ya había obtenido triunfos en los juegos Nemeos, Ístmicos y Píticos, y la gente afirmaba que, de continuar así, pronto superaría a su padre.

En la tarde, después de la hora del almuerzo, estaban programadas las dos pruebas finales del pentatlón: los combates de lucha y carrera de stadion, equivalente a una distancia aproximada de doscientos metros. Aquí se decidiría mi suerte y la de Héctor.

La competencia de lucha era de pie y sobre una cama de lodo. Unos asistentes llegaban con baldes de agua y los lanzaban sobre un montón de tierra arcillosa, la cual se hacía pegajosa y ahí los atletas intentaban derribarse uno al otro a tres caídas. Para que la caída fuera válida, el oponente debía tocar el suelo con la espalda, la cadera o los hombros. Si ambos peleadores se iban al piso al mismo tiempo, no contaba punto para nadie. Hacer zancadillas para que el otro se tropezara estaba permitido, también se valía tocar los brazos y hacer llaves. No había tiempo límite para los combates, duraban hasta que uno de los dos competidores anotara tres puntos o hasta que los jueces detuvieran la lucha y declararan ganador.

Poco antes de que el juez soltara su pañuelo para indicar el inicio de mi combate, vi que pasó volando por encima de la palestra un búho blanco que me contemplaba y se detuvo en el tejado, de ahí no se movió. Miré al ave completamente seguro de que Atenea había venido a verme y me sentí apoyado con su simple presencia. Esto reavivó mi motivación para vencer a mis oponentes en cada uno de los duelos en los que participé.

Durante la lucha me ensucié una barbaridad, tenía el cuerpo cubierto de lodo pegajoso y no había tiempo para limpiarme. Conforme iba avanzando a las siguientes eliminatorias, la dificultad de los combates aumentó.

Quedábamos ocho atletas en la búsqueda de la palma y el listón de lana. De repente, el heraldo anunció que a continuación me batiría contra el lacedemonio. Adelantando una lucha que a ambos nos hubiera encantado tener en la final.

El espartano y yo nos tomamos de los hombros y chocamos nuestras frentes. Él me miró amenazante, pero yo no me dejé amedrentar y le regresé una mirada igual, concentrándome en estudiar sus puntos débiles.

Lo derroté tres caídas a dos.

—Ya nos veremos las caras en el stadion. Ganaré el Pentatlón en la última prueba y nadie podrá evitarlo, miserable ateniense —Leónidas se retiró lleno de coraje, sintiéndose humillado. No era esa mi intención. Agradecí a Atenea que hubiese iluminado mi entendimiento y que la estrategia a la que recurrí para ganarle al espartano haya sido la correcta.

Cada luchador era diferente y los combates que siguieron fueron casi tan difíciles como el que libré contra Leónidas, pero más de cuatro años de práctica constante de lucha grecorromana estaban rindiendo fruto. Casi todo estaba permitido: patear, derribar, estrangular, apachurrar, menos boxear. Aunque había aprendido a luchar con reglas, también sabía ser más primitivo. El público espectador se dio cuenta de que había algo especial en mí y empezaron a gritar que estaba tocado por los dioses y acaparé su atención y apoyo. Libré el combate final contra un luchador de Macedonia, con quien llegamos a estar empatados a dos caídas. Lo derribé tomándolo de la cintura y metiéndole zancadilla. No podía creérmelo, había triunfado en la lucha. Los jueces me dieron un listón de lana para que me lo atara, ya fuera en la cabeza, la pierna o el brazo, donde yo quisiera. Decidí ponérmelo en el antebrazo.

Por último, competí en la carrera a pie. Lo primero que hicimos al entrar al stadion por el dromo fue sortear el carril por el que cada atleta saldría. Me tocó la línea 5. A toque de trompetas, la multitud espectadora fue silenciada. Enseguida, los heraldos anunciaron al público los nombres de los diecisiete atletas que habíamos llegado hasta esa prueba, así como los nombres de nuestros padres y ciudades natales.

Nos preparamos para la salida apoyando el peso del cuerpo sobre las puntas de los pies, doblando el cuerpo hacia delante, mirando hacia la línea de meta, los brazos estirados hacia el frente, las palmas giradas hacia abajo, listas para cortar el aire. Cuando el juez de línea marcó la salida, preferí salir un poco retrasado para evitar la descalificación, enseguida me esforcé para remontar y aceleré para dejar atrás a mis rivales. No corría a manera de elipse, sino en línea recta, como si se tratara de una competencia de natación actual, hasta alcanzar la línea de meta, a la que los griegos llamaban terma. Durante la carrera había que acercarse al templo de Zeus y el túnel de entrada del santuario al estadio.

Di pelea en un final de fotografía contra mi rival espartano, quien tropezó y cayó al suelo, en un intento desesperado por rebasarme. Él se levantó de la arena y se retiró del stadion haciendo rabietas. Había vencido.

Prometeo me felicitó por el día de competencia tan redondo que había tenido. A pesar de que el titán me dijo que al día siguiente me declararían ganador, yo aún no quería confiarme, hasta que el nombramiento fuese un hecho. Por fin podía descansar, lo que seguía ya no dependía de mí.

En la noche, después de terminado el pentatlón, se verificó en el mismo lugar la carrera de trescientos ochenta y cuatro metros con escudos y casco, el hoplitódromo, una competencia de velocidad en la que los corredores debían sostener un escudo con una mano y dar la vuelta alrededor de un poste, sin tocarlo. Esta competencia se hacía después del atardecer para que el ambiente refrescara un poco y los atletas no desfallecieran por tener que correr una distancia considerable cargando tanto peso. Ésta era la última competencia. Triunfó un espartano que no era Leónidas.

Aquella noche no pude concebir el sueño, de las cinco pruebas del pentatlón, nadie había podido triunfar en tres competencias que automáticamente lo declararían vencedor. Tanto Leónidas de Esparta como yo estábamos empatados con dos victorias, ahora dependíamos del veredicto de los jueces que quizás favorecería al espartano porque él había ganado en las olimpíadas pasadas y había tenido actuaciones destacadas en otros juegos.

En la mañana del quinto día, Prometeo y yo asistimos a la clausura. Estaba muy nervioso. Un juez comenzó el acto pronunciando un discurso sobre el espíritu de hermandad y unión que debía prevalecer entre los griegos, a pesar de los conflictos existentes.

El heraldo procedió a hacer el anuncio de los atletas ganadores en cada una de las disciplinas olímpicas, se mencionaba el nombre, la familia y el lugar de origen. Al ser nombrados uno a uno, los campeones iban acercándose al pasillo central del buleuterio para ser reconocidos con corona y rama de olivo. Las autoridades respetaron el orden de las competencias, empezando por los adolescentes y siguiendo por las pruebas para adultos.

La multitud aclamaba a sus héroes diciendo:

—¡Hurra, glorioso campeón!

Hasta que tocó el turno de conocer al vencedor en mi competencia:

—Ningún atleta triunfó en tres de las cinco competencias. Sin embargo, dos de ellos se impusieron en dos disciplinas, respectivamente. Leónidas de Esparta obtuvo los listones en lanzamiento de jabalina y disco, mientras que Lisandro de Atenas lo hizo en lucha y carrera. Por decisión unánime de los jueces, el atleta vencedor del pentatlón en la LXXXVII Olimpíada es…

Después de algunos segundos de tensión, volteé a ver a mi rival espartano, quien ya comenzaba a abrirse paso entre la gente para subir a la columnata.

—…Lisandro de Atenas —la voz del heraldo retumbó por la arcada de los ecos y se escuchó en todas partes como si el lugar contara con un sofisticado equipo de sonido de mis tiempos.

Por haber ganado el stadion, fui considerado el triunfador indiscutible del Pentatlón de los Juegos Olímpicos del año 432 a. C.

Los decibeles de los gritos de júbilo de Héctor eran muy altos, pero no intenté disuadirlo de festejar, no sólo por el triunfo en los juegos, sino por la culminación de mi largo peregrinar para liberarlo. Prometeo también estaba eufórico, alzó los brazos y me abrazó con fuerza, felicitándome.

Hubo quien protestó por la decisión, diciendo que las autoridades habían sido sobornadas por Pericles, con fondos del tesoro de la Liga de Delos. Sentí indignación y tristeza al oír los reclamos que aquellas personas. Hubiera preferido perder antes de hacer trampa.

—Esto no ha terminado, Lisandro. Nos vemos en los próximos juegos —Leónidas levantó el dedo y me apuntó hacia la cara, estaba furioso y se retiró con su séquito criticando la decisión final de los jueces.

Subí la escalinata del buleuterio en medio de la aclamación de mis similares y el público asistente que me arrojaba pétalos. Al llegar a la arcada, los jueces me felicitaron por la demostración de destreza durante las pruebas de stadion. Enseguida, el presidente de los jueces me pidió que inclinara la cabeza y me puso la corona de olivo sobre las sienes. Por último, me entregó una rama de palma. Cada uno de los atletas triunfadores en las diferentes disciplinas deportivas se colocó en medio de una columna del buleuterio y esperó a que terminara el acto de premiación para recibir los aplausos y la veneración popular.

Cuando bajé las escaleras del edificio, mis antiguos rivales me cargaron entre brazos y me llevaron a recorrer la ciudad entera en lo alto. Me elevaron al rango de divinidad por un día, sentí increíble, pero yo no olvidaba de los favores otorgados por Atenea y Prometeo.

Rapsodia L

Despedida

Terminada la ceremonia de premiación, acudí a la reunión de los atletas atenienses con Pericles y la delegación en el edificio del tesoro.

El estratega me felicitó por mi triunfo y anunció que me había hecho acreedor a una recompensa de quinientos dracmas, los cuales me serían dados al término del acto público que sería organizado a nuestro regreso a Atenas.

—Entraremos triunfalmente en un carro alegórico tirado por cuatro caballos pura sangre, recorreremos las principales calles de la ciudad y la población entera te aclamará como un héroe, como su protector. Una provisión del tesoro público te estará garantizada hasta el final de tus días —dijo Pericles mientras yo reflexionaba en el origen mal habido de los fondos. No debía rechazar los honores tajantemente, pero tampoco aceptarlos.

—¿Cómo prefieres inmortalizarte, en un epinicio o en un busto de bronce? —me preguntó el representante de la delegación.

—Creo que en un poema, porque, como diría Píndaro, las estatuas permanecen estáticas sobre el pedestal en el que se erigen y nadie que no esté en el mismo sitio las puede admirar, mientras que los versos pueden ser recitados en cualquier lugar del mundo.

—Bien pensado —exclamó Pericles, —pagaremos al mejor poeta de Atenas.

Poco antes del atardecer, Prometeo y yo solicitamos la venia de Pericles para ir a pagar mis deudas con las divinidades. Nos dirigimos al santuario de Zeus, cuya fachada estaba rodeada de columnas estriadas con capitel jónico y frontones decorados con esculturas. El diseño era díptero, con doble fila de columnas por las cuatro fachadas. Siguiendo con las instrucciones de Prometeo, enterré mi capa y espada frente a la escalinata, como una ofrenda al dios supremo que me había permitido concluir mis doce trabajos y ordenó a los olímpicos que respetaran mi vida. De igual manera, enterré mi casco y mi escudo en la arena en agradecimiento a Atenea, Hermes, Hefesto, Hestia, Deméter, Afrodita, Hera y, después de la dura prueba del Minotauro, Ares, por haber inclinado la balanza a mi favor.

—Desde que fuiste declarado vencedor de los juegos he querido posponer este momento —dijo Prometeo, luchando para evitar ponerse sentimental. —La misión que Atenea me encomendó aquí termina.

Me entristeció despedirme de un amigo tan valiente y fiel como Prometeo, de quien había aprendido tantas cosas en tan poco tiempo y con quien había compartido tantas aventuras.

—Fue un honor custodiar el stamnos hasta la última parada, protegerte y me hayas permitido ser tu mentor. El más grande regalo que me llevo de esta experiencia es tu amistad.

Agradecí a Prometeo su invaluable ayuda desde que apareció de repente en el bar de Ginebra y me ayudó a enfrentar a los sátiros con los puños hasta su entrenamiento y dirección técnica en los juegos panhelénicos de Olimpia, sin él, y la protección de Atenea, me hubiera sido imposible coronarme vencedor. No dudé en expresarle mi afecto y lo invité a mi casa en México, por si alguna vez quería visitarme. Nos despedimos con un fuerte abrazo y enseguida lo vi partir rumbo a la puesta del sol.

Permanecí sintiendo el espacio de la ciudadela de Olimpia durante algunos instantes más; la recorrí con la mirada, admirando la belleza de sus edificios y esculturas, platicando con Héctor por telepatía, cargando el stamnos que aún lo contenía. Esperanzados en que pronto nos reuniríamos sin que ya nada lo impidiera. Hasta que vi los colores naranja, rosa y morado en el cielo.

Atenea acudió a mi encuentro, ataviada con un peplo dorado, escudo, casco y lanza resplandeciente, a su lado volaba una lechuza albina, que se confundía entre la niebla. Mi protectora me entregó la última palma.

—Felicidades, Lisandro. Has vencido en las doce pruebas —por su mirada supe lo orgullosa que ella estaba de mí. —El trayecto no fue fácil, tuviste que superar varias pérdidas que probaron tu capacidad de sobreponerte a las tragedias y salir adelante.

—Gracias por creer en mí desde el principio y tomarme bajo tu protección. Jamás olvidaré lo que has hecho por mí, te honraré todos los días de mi vida.

Atenea procuró mantener la compostura para no ponerse sentimental.

—Para mí fue un honor proteger a un mortal que usa la cabeza, no se vanagloria de sus triunfos y reconoce que faltan cosas por aprender. Gracias por haberme elegido. Te aprecio tanto que he decidido adoptarte como hijo, algo que no he vuelto a hacer desde que acepté criar a Erictonio.

—Honraré este privilegio hasta el fin de mis días —le juré con infinito agradecimiento.

—Mi padre te espera en el santuario. Te deseo una larga, plena y próspera vida.

Rapsodia LI

Maravilla del Mundo Antiguo

La monumental estatua de Zeus resplandecía por los rayos del sol al atardecer, coronada con hojas de olivo doradas, el cabello crespo y ensortijado, y una abundante barba. Estaba sentado en un trono de marfil con incrustaciones de piedras preciosas que se elevaba sobre una plataforma de tres escalones con los peraltes decorados con pasajes en altorrelieve que narraban la historia de Zeus, desde su nacimiento hasta que se llenó de gloria al derrotar a los titanes. El dios estaba semidesnudo, con el torso descubierto con una tela dorada vistiéndole las piernas; en su mano derecha sostenía un cetro rematado con un águila y en la izquierda portaba una victoria alada. Sus sandalias también se bañaban en oro.

Me arrodillé ante el coloso. No podía creer el privilegio de ser el único mortal del siglo XXI que conocía en persona una de las siete maravillas del mundo antiguo.

—Levántate, Lisandro, eres digno de mirarme a los ojos, te lo has ganado.

Casi pierdo el habla al descubrir que la estatua colosal de Zeus había tomado vida, pero no sólo eso me impactó; el dios más poderoso me estaba reconociendo, algo que había intentado desde siempre con mi propio padre. Por ese momento, sentí que todo lo que había pasado en los últimos días había valido la pena. La audiencia con el líder de los dioses olímpicos era lo que había deseado desde el momento en que mi primo quedó atrapado en el stamnos.

—Poderoso Zeus. He venido con Héctor para ponernos en tu presencia.

—Bienvenido. Coloca el stamnos en la escalinata sobre la que estoy sentado.

Mientras acomodaba la cerámica en el sitio que Zeus me indicó, observé que Héctor movió el ojo y sentí su emoción por estar en el santuario más importante que se consagró al supremo dios del Olimpo.

Zeus prosiguió diciendo:

—Los dioses no morimos ni dejaremos de existir nunca, pero el olvido de los seres humanos nos obligó a retirarnos por tiempo indefinido. A lo largo de estos años, morí, sí, pero del aburrimiento. Eterno me pareció el tiempo en que renuncié a jugar con el destino de los mortales y alterar las leyes del universo a mi antojo —Zeus recargó la Victoria Alada que sostenía sobre una arquitrabe de la sala. —Después de casi mil seiscientos años de haber roto la conexión con los mortales, que Héctor y tú hayan decidido creer en nosotros e intentado alcanzar nuestro favor, nos regresó la dicha de cumplir nuestra función en el universo. A nombre del panteón grecorromano, queremos agradecerte la ocasión de volver a hacer lo que nos gusta.

—No hay de qué, al contrario, gracias a ustedes y a sus trabajos maduré en doce días lo que, de otro modo, quizá me hubiera tomado doce años —respondí conmovido.

—Entrégame las palmas que has obtenido por tus trabajos. Colócalas a un lado del stamnos.

Obedecí. A continuación, Zeus se dirigió a Héctor y le pidió que se defendiera desde las profundidades del barro. Quería que mi primo le explicara qué había hecho para terminar adentro de la cerámica y diera sus razones por las que él creía merecer su libertad restituida.

—Reconozco mi falta, gran Señor del Olimpo, blasfemé contra Apolo en un momento en que no pensé que él todo lo ve, lo ofendí tanto en palabras como en actos. Me cansé de pedirles que me concedieran viajar al pasado y busqué la intercesión del dios Tonatiuh —la voz de mi primo se escuchaba perfecta. —No sólo soy culpable de eso, también fui arrogante, individualista, impulsivo, irreverente y egoísta. A lo largo de los veinte días que he estado recluido en esta cerámica, he recapacitado y admito que me sentía superior a mis profesores y compañeros de escuela. Llegué a pensar, incluso, que dentro de poco tiempo sería tan virtuoso que ya no necesitaría encomendarme a los Olímpicos. Les perdí el respeto. Perdón.

Mientras mi primo declaraba, pensé que no necesitaba ser el líder, con tener un amigo yo era feliz, aunque los sueños no hubieran sido originalmente míos. Yo también creí que Héctor era mejor, quizá esas señales vinieron desde mi interior y él las captó.

—Querido Lisandro, a menudo te critiqué y te hice sentir inseguro, no quería que me hicieras sombra. Lejos estaba de imaginar lo que harías por mí ahora, tus acciones me han dejado en claro cuánto me aprecias. Te mereces las palmas, el honor y la gloria por toda la eternidad —la boca de la figura de Heracles comenzó a moverse. —Perdóname por haberte confundido con un Patroclo cualquiera, cuando en realidad eras astuto y prudente como Odiseo. Si los dioses me dan la oportunidad de recuperar mis dimensiones, honraré tu amistad hasta el final de mis días; no sólo eso, me comprometo a ser diferente: seré humilde y honraré la vida y el presente, que es un regalo de las divinidades.

Héctor había expiado sus culpas, se había purificado y estaba listo para retomar su existencia. ¿Pero el gran Zeus lo creía así? El poderoso dios escuchaba la declaración de mi primo con atención, con los brazos cruzados. No pronunciaba una sola palabra, pero nos veía con ojos penetrantes, capaces de petrificar a quien fuera, pero imposibles de leer a través de ellos.

—Ahora me gustaría que me hablaras de tus experiencias a través de los doce trabajos que tuviste que superar para poder reunirte conmigo en este santuario —Zeus cambió de postura en su trono de marfil y recargó su cetro sobre una columna para descansar el brazo.

—En el Louvre confié en que los dioses del Olimpo estarían de mi lado y me iluminarían para concentrarme y robar el stamnos sin ser descubierto. Seguí las instrucciones de Hermes al pie de la letra, avancé hasta la sala con la mayor discreción y cuidado, me guié por mis instintos y logré vencer mi nerviosismo. Jamás hubiera conseguido sacar la cerámica del museo sin la intervención divina, pero yo también tuve mérito porque fui valiente y seguí adelante sin titubear, persuadido de que esto era el único camino para conseguir la libertad de mi primo.

—Es verdad que Poseidón y yo te facilitamos un poco las cosas provocando aquellas tormentas eléctricas e inundaciones en París y en los mares del norte de Europa, incluso Apolo, contra su voluntad, no recorrió la ciudad a bordo de su carro de fuego durante algunos días para que el agua no se secara; pero tu mérito estuvo en que ejecutaste el robo con precisión y cuidado. Emprendiste la huida de la ciudad sin despertar sospecha. Si Ares no hubiera provocado el incendio en la fachada ni vandalizado el interior del museo, los guardias se hubieran tardado varios días en descubrir que el stamnos ya no estaba.

—Yo también le ayudé a llegar hasta la caja donde me tenían encerrado y Lisandro se dejó dirigir —la figura de Heracles continuó moviendo la boca y el ojo.

—Esa es una gran virtud, difícil de encontrar incluso entre los olímpicos —dijo Zeus. —Sigue adelante con tus impresiones.

—En el segundo trabajo aprendí que no es bueno privarse de alimentos y diversiones, pero tampoco caer en el exceso. En el taller mecánico de Hefesto descubrí que el líder callado que se resistía a salir por miedo al fracaso o a la crítica, tenía que cambiar y asumir su rol de líder con seguridad. Aprendí a dividir el trabajo y a escuchar los consejos de los demás para tomar las decisiones más óptimas. Mejores jueces no pudo haber escogido Hefesto. Siempre atesoraré haber conocido e intercambiado impresiones con Alejandro Magno, Aristóteles y Arquímedes; el más grande estratega, científico e inventor de la Antigüedad.

—Así es. Los dioses sabemos detectar talentos en los mortales y no permitimos que sus dones se extingan cuando físicamente dejan de existir. Hefesto quedó muy complacido con el carro que le diseñaste, ya perfeccionó tu modelo y le ilusiona la idea de mostrártelo alguna vez.

—Me encantará verlo —dije.

—¡Puedo mover una mano! —gritó Héctor.

Me sorprendí al ver que la figura de Heracles estaba moviendo los dedos que tenía sobre la melena del león.

—Prosigue con tus aprendizajes, Lisandro —dijo Zeus.

—A continuación nos desplazamos a Milán, donde tal vez haya enfrentado las pruebas más difíciles: resolver acertijos de las esfinges para encontrar al Minotauro, combatir contra él y evitar que detonara una bomba en la estación de metro Pagano. Enseguida viajamos a Módena, donde tuve que escuchar consejos de gente más experimentada que yo y seguir a la persona en que menos confiaba, Antonio, digo, Piritoo, para salvar la feria gastronómica y el récord Guinness al tortellini más grande del mundo. A continuación, tuve que reconocer mi cuerpo y sexualidad al conquistar a una de las Gracias y pasar una noche con ella cobijados en la atmósfera romántica de Florencia.

Zeus rio un poco, gritó de entusiasmo y exclamó:

—Afrodita no podía fallarme, si ella no te hubiera puesto ese trabajo, seguro lo habría hecho yo. ¿Qué tal estuvo tu primera experiencia?

—Al principio, me sentí inexperto cuando intenté acercarme a Eufrosine, había jurado que me mantendría casto y este trabajo me obligó a romper el voto que había hecho sin saber lo que en realidad implicaba. Me sentía rígido y angustiado por hacerle la plática una mujer hermosa, más aún con la idea de tocarla.

—Esa es la razón de mayor peso para dejar atrapado a tu primo hasta el fin de los tiempos en el stamnos.

—¡Piedad, majestuoso Zeus! —gritó Héctor desde el stamnos. —Por favor, ten piedad de este imberbe que no sabía lo que hacía al aplicar al pie de la letra los principios pitagóricos. Ahora sé lo que significan y decreto la inmediata disolución de mi sociedad.

Zeus lanzó una carcajada, dijo que era una broma y me preguntó:

—¿Cómo te sentiste con las mujeres después de que comenzaste a seguir los consejos en las artes amatorias de Eros y Afrodita?

—Cuando dejé de pensar en lo que hacía y permití que mi cuerpo hiciera lo que su corazón le indicaba, descubrí que no hay nada disfuncional o extraño en mí y entendí a la gente que no puede vivir sin pareja.

Zeus lanzó otra carcajada y exclamó:

—Eso fue lo que le expliqué a Hera cada que me echaba en cara mis infidelidades con otras diosas y mujeres de la Tierra. Desde que firmé aquella nefasta ley de restricción, me he aburrido en el Olimpo, sin aventuras, sin jugar al cortejo amatorio y sin disfrazarme de animales o de cualquier cosa para seducir, pero eso se acabó. Pronto volveré a salir de cacería y seré implacable. Que la modernidad líquida se cuide.

No pude evitar reír junto con Zeus.

—Además —agregué, —fue especialmente significativo sentirme deseado por una agente de seguros y un modelo, no sabía que eran Apolo y Artemisa bajo el efecto del flechazo de Eros.

—Afrodita generó gran conflicto en el Olimpo con sus ocurrencias, pero de todos tus trabajos, éste ha sido mi favorito. Continúa.

—Mientras Eufrosine y yo hacíamos el amor, Luciana robó el stamnos y me tocó descender al Inframundo para recuperarlo. Enterarme de la muerte de mi mamá puso en riesgo que completara este trabajo, en el trayecto tuve que dejar de idealizarla y ya no cargar con sus problemas para descubrir a la verdadera mujer que tuvo defectos y virtudes, pero fue mi madre. Me desprendí de ellos para seguir mi destino —mi voz aún se entrecortaba al recordar lo que viví en el Tártaro, pero otra vez me sobrepuse.

—Fuiste un gran hijo —dijo Zeus. —Honraste a tu madre a pesar de que descargaba sus frustraciones contra ti y en las veces en que ella estuvo deprimida y encerrada en su mundo, no fuiste demandante y de algún modo te las ingeniaste para salir adelante bajo tus medios, hallando un apoyo espiritual y moral en el pitagorismo y en tu primo. Héctor ha sido muy significativo en tu vida y en el momento más difícil honraste la amistad.

Las palabras de Zeus me consolaron, asombrándome la capacidad del dios para condescender con la tragedia de un mortal como yo.

—¿Cómo te sentiste de haber redimido del castigo eterno a un rey cobarde y embustero? ¿Descubriste algo sobre ti mismo?

—Haberle ayudado a Sísifo a empujar la roca hasta la cima, me ayudó a darme cuenta de lo que pesan los problemas de los demás y que no puedo ocuparme de ellos descuidando mis problemas.

—¡Mira, Lisandro!, el León de Nemea ha bajado la pata que tenía recargada sobre mi cabeza —gritó emocionado mi primo. Interrumpí mi relato para darme cuenta que la bestia se había echado sobre la greca, como disuadida de atacar.

—Vamos, Lisandro, lo estás haciendo muy bien —dijo Zeus golpeando los brazos de su trono con los puños.

—En el parque nacional del Gargano tuve que superar la prueba de Artemisa y ser testigo de la locura con que se enamoró de mí que por poco me lleva a la muerte.

—¿Qué te puedo yo decir ante las locuras a las que el amor nos empuja? —me interrumpió Zeus con sus risas. —Me convertí en toro para seducir a Europa y robármela. Rapté a Egina y me la llevé lejos, a una isla en el Golfo Sarónico en donde la embaracé de Éaco, a quien seguro conociste en el Inframundo. Tú no sabes lo que es lidiar con una esposa celosa que hizo ver su suerte a todas las mujeres con quien tuve aventuras, peor aun si las preñé. No hubo diosa o mortal que se me resistiera, bueno, hubo algunas excepciones. Las diosas y Pitias que quienes siempre habrían de permanecer vírgenes… y Afrodita, de quien me vengué casándola con mi hijo lisiado y después prefirió acostarse con mi hijo demente —conforme recordaba sus anécdotas, Zeus iba emocionándose y pasando corajes, sacando rayos por la cabeza.

—En el décimo trabajo, aprendí que no importa la técnica ni cómo se dominen las habilidades, en este caso la natación, sino la fuerza de voluntad y el deseo de sobrevivir, mantener la calma y estar alerta a las señales, hacer caso a los sentidos, confiar en los dioses.

—Eso yo lo aprendí de la manera difícil —dijo Héctor mientras movió la mano que tenía en las fauces de la bestia. Lentamente, se fue sentando sobre los talones y el animal no intentó atacarlo. Rio y lloró de la emoción. —Por fin puedo moverme. Creeré y veneraré a los dioses todos los días de mi vida.

—El undécimo trabajo consistió en conocer mis limitaciones como mortal y no pretender competir contra un dios porque siempre perderé y seré castigado. En apariencia este fue el trabajo más sencillo, un examen de conocimientos para el que inconscientemente me había preparado por años, pero si no hubiera sido testigo de lo que le pasó a Héctor, quizá yo también habría caído en la hibris.

La figura de Heracles en el stamnos se puso de pie y sonrió, el León de Nemea también se levantó, dio la media vuelta y desapareció del dibujo de la cerámica.

—Tu primo está a sólo un paso de la liberación. Termina tu relato —Zeus se frotó las manos y las acercó a su cara.

—El último trabajo fue el más divertido y pude hacer realidad mi sueño de convertirme en un atleta olímpico, no tanto para hacerme de la corona y gloria efímera, sino por el placer de competir y traer alegría y unión a las polis griegas, aunque admito que sin la confianza que Prometeo me transmitió y las porras de Héctor desde el stamnos, quizá el triunfo habría sido imposible.

—Eres prudente, valiente, imaginativo y, sobre todo, sabio —Zeus se levantó de su trono y caminó hacia a mí para poner sus manos sobre mis hombros. ¡Qué impresión! Por un momento cerré los ojos porque creí que me iba a pulverizar con el peso de sus enormes manos de piedra, pero eran más ligeras y cálidas de lo que yo pensaba.

Al abrir los ojos, vi al Zeus de piedra estático sobre su trono y al Zeus de carne, hueso y divinidad, parado frente a mí y un poco más alto que yo.

—Lisandro, pocos mortales adquieren tantos conocimientos y los ponen en práctica a los dieciocho años. Nos has dado una lección de heroísmo, humildad y humanidad. Por el valor y la mesura que mostraste a lo largo de tu viaje, pídeme lo que quieras, además de la libertad de tu primo, y te lo concederé.

Volteé para buscar a mi primo en el stamnos y me divirtió ver a la figura desnuda de Heracles dando saltos de alegría. La cerámica comenzó a vibrar sobre el pedestal.

—Ten cuidado, Héctor, no brinques tanto que puedes caerte y acabar hecho tepalcates —le dije, pero ya no escuché su voz.

Tratando de no dejarme abrumar por la felicidad, dije:

—No quiero abusar de las gracias recibidas por ti y los olímpicos. Desearía recuperar a mi familia y amigos, volver a mi época, vivir una larga vida con salud y bienestar, morir de viejo y de causas naturales, quizás de ciento diez años de edad; prosperidad económica, pero no riqueza excesiva; y compartirla con mis seres queridos.

Guardé silencio y miré a Zeus, temiendo haberle pedido demasiado. Zeus no dijo nada por unos instantes, hasta que comenzó a apretarme los hombros y lanzó una leve carcajada que retembló como trueno en el santuario.

—No sólo concederé la libertad de tu primo, te recompensaré con más de lo que te has atrevido a pedir —dijo Zeus con una sonrisa. —Vivirás como cualquier otro mortal, pero el día que termine tu tiempo en este mundo, alteraré tu destino. No morirás. Serás trasladado en cuerpo y alma a los Campos Elíseos, lugar reservado para los máximos héroes, donde nunca se pone el sol ni hace frío ni cae la nieve.

El alma no me cabía de tanto orgullo por todo lo que mi primo y yo habíamos crecido en esta aventura. Dejé escapar una que otra lágrima de felicidad. De nuevo busqué a Héctor en el stamnos para ver su reacción ante tan afortunada noticia, pero la figura de Heracles había desaparecido de la cerámica, sólo quedaba el árbol, la aljaba colgada de una rama y las grecas.

—Gracias, poderoso Zeus —respondí emocionado porque tarde o temprano me encontraría con los héroes que admiraba y viviría con ellos para toda la eternidad.

—Puedes volver al presente, querido Lisandro, y no te preocupes por nada. Ahora ve hacia el corcel volador y gánate su confianza para que te lleve a tu casa. Nunca pierdas la confianza.

El dios fue haciéndose uno con los rayos del sol y al final escuché un trueno durísimo en el cielo que me dejó aturdido y atontado por unos instantes.

Los pebeteros del templo se apagaron, la estatua de Zeus yacía en su estado inerte. Intenté hacer contacto telepático con Héctor, pero ya no pude. Me acerqué al stamnos y no identifiqué más que a una pieza de barro decorada con pasajes mitológicos. Había recuperado sus elementos originales, pero estaba más ligero.

El relincho de un caballo y un fuerte viento me trajeron de vuelta a la realidad. Estaba completamente solo. Salí del templo y me asombré de ver bajar del cielo a un Pegaso negro que movía sus enormes alas y relinchaba de vez en cuando. Se detuvo frente a los ríos de la ciudad y comenzó a beber agua.

Caminé sigilosamente hacia Pegaso, quien seguía refrescándose en el agua, en apariencia yo era el único que podía verlo porque había más gente cerca, pero nadie reaccionaba ante su presencia.

Cuando Pegaso me vio venir, relinchó y agitó un poco sus alas, yo lo miré y permanecí quieto, guardando una prudente distancia de él, hasta que se convenciera de que yo no era una amenaza. Me acerqué a él hablándole sutilmente:

—Calma, no te haré daño. Soy Lisandro Fraga, por favor llévame a mi casa en la Ciudad de México en el año 2017 de la era cristiana.

Al ver que Pegaso ya no estaba asustado y había dejado de relinchar, lo acaricié en la melena. Después retiré mi mano de él y volví a alejarme. El corcel se acercó a mí y puso su nariz sobre mi cara para olfatearme. Dobló las patas hacia el suelo y replegó sus alas para dejar que lo montara.

Pegaso comenzó a elevarse. Mientras, yo contemplaba maravillado los jardines y las cascadas, los cipreses de más de cincuenta metros de altura y árboles frutales. La niebla, lejos de ser un obstáculo para apreciar la belleza de las polis y los paisajes naturales, otorgó una atmósfera de misterio y misticismo que invitaba a disfrutar la vista y reflexionar sobre el futuro. Cabalgamos por encima de los nubes, que no eran estáticas, sino que se desplazaban siguiendo la dirección del viento. No me olvidé de invocar a Atenea para que me permitiera volver sano y salvo a mi destino.

Desde el cielo tuve el privilegio de observar la Grecia antigua con vistas inigualables. Sin que yo se lo pidiera, Pegaso se desvió un poco de la ruta a México dándome un recorrido aéreo por la Acrópolis de Atenas cuando alcanzó su máximo esplendor en los tiempos de Pericles. Me conmovió hasta las lágrimas ver al Partenón y el Erecteo completos, los propileos, la biblioteca y el museo, el ágora y la estoa, el buleuterio, el liceo y el gimnasio.

Conforme Pegaso cabalgaba en el aire, me di cuenta que también lo hacía en el tiempo, me llevó a conocer Roma durante el siglo de Oro de Augusto, las catedrales góticas de los monjes cistercienses y el Sur de España aún bajo el dominio de los árabes. A continuación, vi desde lo alto las tres carabelas de Cristóbal Colón navegando a la mitad del Océano Atlántico, y me pareció reconocer el Castillo de Chapultepec y el Paseo de la Reforma con la semejanza a las grandes capitales europeas que Porfirio Díaz intentó imprimirle. Los siglos transcurrían a toda velocidad montado en Pegaso. Una parte de mí se resistía a que el viaje terminara, pero la otra, más fuerte, estaba ansiosa disfrutar la época que me había tocado vivir.

Rapsodia LII

Ciudad de México

Pegaso descendió justo afuera de la casa de los papás de Héctor. Ignoraba la hora, pero debía de ser muy temprano en la mañana porque el sol aún no había salido a plenitud y hacía frío. Me apeé con cuidado para no lastimarme y no dañar el jardín de mis tíos. Conservaba mi corona triunfal y la túnica que Afrodita me había regalado durante mi viaje a la antigüedad clásica. Apenas bajé del lomo del caballo alado, le agradecí rascándole la melena y dándole un beso en el hombro. Él me dio un suave cabezazo en el pecho y emprendió el vuelo.

Timbré una vez, pero nadie venía a abrirme. Insistí porque no creía que Héctor estuviera en otro lugar. Por fin apareció la trabajadora doméstica, Nadia, y casi se desmaya de la impresión de verme.

—Lisandro, ¡te estábamos esperando! Héctor y tú nos han tenido con enorme pendiente durante dos semanas, tus tíos la han pasado muy mal con tanta tragedia. Entra a la casa.

Apenas me metí, Nadia lanzó de gritos para llamar a mi tía.

—¡Señora! ¡Señora! Su sobrino Lisandro ha regresado, está aquí en la casa.

—Hazlo subir a mi recámara —esa era la voz de Héctor, ¡era libre!

Ella no tuvo que decirme nada, subí las escaleras a toda velocidad, sin temor a tropezarme por el impulso.

—No sé qué sucede, mamá. ¿Por qué no puedo moverme? ¡Apenas siento las piernas! —escuché que Héctor lamentaba en la recámara, sus dramas me recordaron a los personajes de telenovela que quedan paralíticos y algo de esto había adoptado mi primo.

—Tómalo con calma, creo que es normal que tus extremidades estén entumecidas después de semanas de inmovilidad dentro del stamnos —dije al llegar a la puerta.

Héctor estaba de pie. Mi tía le había ayudado a levantarse y él se recargaba sobre ella. Corrí a abrazarlo efusivamente, nos estrechamos con una fuerza que sentí que nos desbarataríamos. Ambos lloramos.

—Gracias por haberte jugado la vida durante cerca de dos semanas para que yo pudiera ser liberado de aquella figura roja. A partir de hoy te llamarás Lisandro Magno.

—No hay de qué, lo hice porque te quiero y no podía dejarte atrapado en aquella cerámica hasta el fin de los tiempos. Además, nunca me he divertido tanto, a pesar de…

—De que murieron tus amigos italianos… y tu mamá —Héctor me miró, apretó los labios y yo asentí despacio. Nos abrazamos de nuevo.

—Lo siento mucho, hijo —dijo mi tía uniéndose al abrazo. —Lo que le escribiste a tu mamá en aquella carta era verdad. Gracias por haber viajado tan lejos y regresarme a Héctor. Estaremos en deuda eterna contigo.

Mi tía enjugaba sus lágrimas con un clínex. Estaba demacrada, despeinada, ojerosa, con los párpados hinchados de tanto llorar, casi afónica porque había agarrado una gripe durísima. No entendía nada de lo que había sucedido después de los días de angustia y tristeza por los que había pasado, pero estaba muy contenta de que su hijo y yo estuviésemos de vuelta y con bien.

Mi tíos me invitaron a desayunar. En el antecomedor les platiqué las aventuras que tuve en Europa, los doce trabajos para rescatar a Héctor de aquel stamnos. Aunque al principio ellos se mostraron escépticos de la veracidad de mi relato, comenzaron a creerme cuando vieron la túnica, mis zapatos y les enseñé la corona que gané en los juegos olímpicos. Hablamos de mi mamá. Mis tíos me dijeron que, si yo quería, podía vivir con ellos el tiempo que fuera necesario, que nunca sería una carga para ellos, menos después de lo que había hecho por mi primo.

Rapsodia LIII

El Fénix

Parecía un sueño volver a abrir los ojos y estar en mi recámara, mover las piernas, aunque todavía las sintiera como un par de menhires, pesadas y torpes, y descansar sobre mi cama. Nada superaba la sensación de respirar fuera del stamnos. Ya no volvería a oler las hediondas fauces del León de Nemea, ni ser babeado por él. Lisandro ya había despertado, pero estaba exhausto, aunque no me lo dijera, así que lo dejé descansar. Yo, en cambio, tenía curiosidad de encender la televisión en algún canal internacional de noticias para comprobar si mi cautiverio y los trabajos de Lisandro en algo habían alterado el acontecer diario en el mundo. Al poco tiempo, el conductor del noticiero se enlazó con un corresponsal que se hallaba en París, quien decía tener buenas noticias.

“La fiscalía de la ciudad ha anunciado la recuperación del stamnos griego decorado con la escena de Heracles luchando contra el León de Nemea, mismo que fue robado del Museo de Louvre en circunstancias no esclarecidas hace dos semanas cuando los trabajadores del recinto resguardaban en pisos superiores las obras de arte en peligro de dañarse por la alerta de desbordamiento del río Sena”.

—¡Lisandro! ¡Ven pronto! Están hablando del stamnos, la policía lo ha recuperado.

“Desde el día en que desapareció del museo, esta antigüedad ganó fama y ha recibido miles de visitantes diarios, quienes se detenían en la sala 1 del ala Denon durante varios minutos a contemplar el pedestal vacío”.

“La cerámica estaba escondida en el despacho del detective asignado al caso, Sylvain Toussaint. El hallazgo fue posible gracias a una llamada telefónica anónima y el subsiguiente operativo policíaco. El detective Toussaint está prófugo, se ha girado una orden de aprehensión en su contra. Mientras las autoridades continúan con las investigaciones, la cerámica irá al departamento de restauración para evaluar si existe daño en la pieza y protegerla de posibles deterioros. Se espera que la semana próxima el stamnos se reintegre a la colección de Antigüedades Griegas y sea exhibido en un lugar central. Sin duda el stamnos de Heracles contra el León de Nemea será parte del itinerario exprés al museo, junto a la Gioconda, la Victoria de Samotracia y la Venus de Milo”.

—Zeus ha sido tan justo que hasta quiso regresar el stamnos a la actualidad —exclamó Lisandro con una sonrisa, las dos semanas que dejamos de vernos lo habían cambiado para bien.

Creo que yo también era otra persona, ya no deseaba retroceder en el tiempo para ser un mirmidón o un argonauta, pero conservaba parte del placer de rescatar ese pasado perdido para la humanidad y no dudé en compartírselo a mi primo:

—Te he envidiado en todo este tiempo que estuve encerrado en el stamnos mientras que tú emprendías la aventura más excitante de tu vida.

Recordé las ocasiones en las que Lisandro intentaba tener contacto mientras yo estaba atrapado en la cerámica. Él siempre había pensado en mí y me había llevado a su aventura, en las pruebas que enfrentó se había sacrificado para que yo pudiera ser libre. Su expresión parecía querer explicarme eso y me arrepentí de lo que había dicho. Supuse que aún necesitaba aprender algunas lecciones, por ejemplo, a ser más preciso con mis palabras.

—Pero no es envidia de la mala, primo… al contrario, he definido lo que quiero hacer en la vida y creo que las únicas profesiones que podrían darme esa emoción en nuestros tiempos son las de arqueólogo, reportero o fotógrafo.

—Pudimos haber tenido buenos contactos y a los mejores profesores en la Universidad de Padua. Todavía me siento muy triste cuando me acuerdo de mis amigos —Lisandro agachó la mirada y se retiró a su habitación.

Rapsodia LIV

Devenir

Un par de semanas después, Lisandro recibió un correo electrónico en su bandeja de entrada, era de Gianluca.

—No puede ser —lo escuché decir en voz alta, —si él y los demás murieron en el ataque de Ceto.

Entró en mi recámara aún sin poder creérselo, había impreso el correo para dármelo a leer. Decía:

De: gianluca_academico@gmail.com

Para: lisandropitagorico@hotmail.com

Fecha: 07/05/2017

Asunto: Expedición arqueológica pendiente

Querido amigo Lisandro:

¿Cómo has estado? Te saludamos y escribimos para decirte que tus compañeros de odisea, los Trotamundos de Italia, después de una serie de eventos, logramos sobrevivir a la furia de Ceto en el Mar Jónico.

Es una larga historia. La verdad es que sí nos morimos, algunos ahogados, otros devorados por el monstruo y otros por las heridas de los zarpazos. Nadie se dio cuenta del instante, sucedió como en un sueño. Cuando volvimos a tener consciencia de nosotros mismos, nos reencontramos como unas sombras pardas dentro de una inmensa cueva, los demás pasajeros del ferri también habían ido a parar ahí, excepto tú. Imaginamos que estarías a salvo y nos alegramos por ti y tu primo, aunque sintiéramos algo de tristeza de no poder celebrar el triunfo contigo. Hermes iba al frente del grupo, en calidad de psychopompos, guiándonos hasta los márgenes del río Estigia.

Gracias a tus descripciones tan detalladas, el Inframundo ya no nos era desconocido. A lo lejos pudimos apreciar la lúgubre mansión en donde nos hospedaríamos por toda la eternidad. Lo único que nos daba miedo era beber el agua del Leteo, nadie de nosotros quería perder nuestros conocimientos ni anécdotas, aunque en aquel reino no nos sirvieran para nada.

Uno a uno, el anciano Caronte nos pidió que abriéramos la boca para cobrar los pasajes. Esculcamos nuestras carteras. Cada muerto le ofreció monedas de uno o dos euros, pero él desconoció ese tipo de cambio. Refunfuñando, dijo que sólo aceptaba óbolos, pero a una sola voz todos alegamos que en la actualidad esas divisas son piezas de museo. Furioso, el barquero nos amenazó con hacernos vagar por la rivera de la laguna por cien años, hasta que él nos pudiera transportar gratis. Alessandro le pidió que modernizara sus tarifas, que ya nadie le pagaría con óbolos en pleno siglo XXI de nuestra era. Después de un rato de reflexionarlo, no le quedó más remedio que aceptarnos los euros y nos dejó subir a la barca. Caronte quiso obligarnos a tomar aquel líquido de amnesia, pero veníamos prevenidos y derramamos el líquido sobre nuestra ropa. Nos fingimos idiotas durante el trayecto. Del otro lado del río, miramos a Cerbero custodiando las puertas del Averno. Nos pareció que más de un milenio de retiro le habían hecho un monstruo doméstico y amistoso. Al menos esa fue nuestra impresión.

La barca de Caronte llegó a la orilla. El amo de llaves del Inframundo analizó las circunstancias en que se había dado nuestras muertes y, con el consejo de Minos y Radamantis, decidió albergar a la tripulación del ferri entera en los calabozos del nivel de los guerreros que habíamos tenido una muerte gloriosa en batalla.

Ya nos habíamos hecho a la idea de que del Tártaro ya no saldríamos jamás, pero nos llevamos una gran sorpresa cuando el señor del Inframundo, Hades, acompañado por Tiresias, entró a nuestra mazmorra y llamó a cada uno de los Trotamundos por nuestros nombres. Con todo y el naufragio, nadie de nosotros perdió la herma que nos diste aquel día en la bodega y esto sirvió para que el ciego Tiresias nos reconociera.

Hades dijo a su sirviente: “Estos muertos no están aptos para el Inframundo, no han pagado su pasaje con óbolos y no han sido sepultados en tierra, ambas condiciones están siendo violadas. Reinstálalos en el mundo de los vivos”. De inmediato ordenó a las parcas que volvieran a unir los hilos de nuestras vidas.

Un músico de antaño tocó la flauta de pan hasta hacer que Cerbero cayera en un profundo sueño y Caronte nos trasladó al otro lado del río. Tu mamá también vino con nosotros, pero eso lo supimos porque nos lo refirió Tiresias antes de embarcarnos. Ella, lamentablemente ha perdido la memoria por completo. Cuando nos reencontramos con Hermes, continuamos el camino hacia la luz formados en fila india. El dios heraldo nos dijo que habías salido triunfante de los doce trabajos y que ya estabas con tu primo de regreso en la Ciudad de México. También nos explicó que por haber sido nosotros tus fieles compañeros durante toda tu travesía, Zeus había dispuesto enmendar el libro del destino y mantener nuestras almas en la Tierra por tiempo indefinido.

Hermes nos contó que Hades había sido difícil de convencer. No estaba acostumbrado y odiaba tener que dejar ir a cualquiera de sus finados huéspedes, pero terminó persuadiéndose de tus cualidades heroicas y acató las órdenes de Zeus. No obstante, Hades no se quedaría con las manos vacías, conservó las almas de los pasajeros que no estaban relacionados contigo.

Hermes nos dejó en Corfú, lugar en donde vacacionamos hasta recuperarnos del susto de habernos muerto y para festejar el haber renacido a una segunda existencia que se antoja mejor que la primera.

En alguna ocasión durante nuestro viaje te dijimos que si volviéramos a nacer sin duda elegiríamos ser arqueólogos, y esto es cierto. Tenemos pendiente la expedición por las islas Jónicas y el mundo submarino para encontrar la patria de Ulises. Tentativamente, la emprenderemos en quince días, nada nos haría más felices que tú y Héctor se nos unieran, aquí hay escafandras para todos. Cómo tú dirías: ¿jalas?

En espera de tu respuesta, recibe un fuerte abrazo.

Tus amigos Gianluca y Caterina.

P.D. Hemos cuidado bien de tu mamá, pero aún no ha recuperado sus recuerdos. Ojalá pudieras venir para ayudarla.

¿Qué piensas de la invitación que Gianluca y Caterina nos hacen? —pregunté.

—Me alegra que mi mamá esté de regreso y me encantaría ir por ella, pero no podemos ser viajeros toda la vida. Pronto tendremos que retomar nuestros estudios. Lo que hice fue muy peligroso. Date cuenta de los muertos que hubo en doce días. Enfrenté a los dioses del Olimpo, a monstruos, catástrofes naturales, persecuciones policíacas. Necesito una vida normal —respondió Lisandro.

—Lo sé, ¿pero es qué no te das cuenta de que puedes vivir de la arqueología? Me sorprende que después de los días en que estuviste conviviendo con el doctor Gianluca y sus alumnos, no te haya apasionado su carrera. Yo me la pasé inmóvil en el stamnos durante toda la jornada, pero con las pocas veces que me fue permitido tener comunicación telepática contigo, no me pasó desapercibido que a eso es a lo que me quiero dedicar. Envidié cada instante que arriesgaste la vida, ya fuera enfrentando al Minotauro, ahuyentando a las Arpías o compitiendo en los juegos olímpicos —no podía creer que a mí me entusiasmara tanto la idea de viajar y que a mi primo, que había vivido la experiencia al máximo, ya no estuviera interesado. No sabía cómo gesticular o hablarle para transmitirle esa energía.

—Admito que la arqueología es emocionante, pero…

—Al diablo con la historia del arte, lo mío es el viaje, enlodarme y estudiar piedras chamuscadas y vestigios. Júralo que no te gustó, ¿acaso quieres verte como tu papá, un diplomático aburrido; o como el mío, un hombre de negocios anulado por el carácter dominante e impositivo de mamá?

—No, por supuesto que no. Está bien, lo confieso: a mí también me cautivó la profesión de mis amigos, pero hasta hace relativamente poco hubiera esperado que pasara un tiempo para poder superar lo que yo creía era la muerte de mis amigos y mi madre, retomar mis estudios y resolver cómo llevar una existencia normal.

—A ver, Lisandro, la vida no tiene qué ser normal ni le tienes que pedir nada. Sólo debes disfrutarla. ¿Cuáles estudios? No me digas que te gustaría volver a esas clases teóricas y aburridas de Historia del Arte. ¿Alguna vez te has puesto a pensar qué vas a hacer de tu vida después que termines esa carrera?

Mi primo se me quedaba viendo sin saber qué contestar.

—Yo sí he tenido tiempo para hacerlo —continué, —y no quiero acabar de investigador de oficina, arrogante y amargado, o como profesor universitario sin más conocimiento que el que está en los libros. Lo mío es el trabajo de campo, contribuir a que el pasado que la humanidad creía perdido resurja. ¿Acaso no te gustaría que la Villa de los Papiros de Herculano siguiera explorándose y redescubrir libros?

La expresión de Lisandro cambió de pensativo a emocionado, y dijo:

—Disfruté la experiencia de rescatarte y sería muy tonto que me quedara aquí mientras hay tantas aventuras aguardándonos. No se diga más, contestaré en este momento el correo electrónico a Gianluca y Caterina para decirles que nos esperen en Italia para de ahí partir rumbo a la exploración de las profundidades del mar Jónico. Pero oye, tengo un problema.

—¿Ahora qué pasa? —pregunté un poco impaciente.

—No sé con qué dinero me pagaré el viaje…

Interrumpí a Lisandro para decirle con una amplia sonrisa:

—Te olvidas que el último viaje a mí no me costó y que yo tenía más ahorros que tú. Es justo que ahora yo te dispare el vuelo y todos los gastos. Ándale, di que sí jalas.

—Está bien, después de todo, es el viaje lo que da sentido a nuestras vidas.