Susan

Flor González Álvarez

Susan

ISBN: 9788419542694
ISBN ebook: 9788419542212

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© del texto: Flor González Álvarez

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MIL AMORES es una colección especializada en literatura romántica y libros sobre amor publicada por Editorial Amoris - Lantia Publishing S.L. en colaboración con Mediaset España.

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Dedicado a esas personas que me ayudaron
a creer en mí misma.

Prólogo

Londres, febrero de 1860.

Esperó en su despacho hasta que la oscuridad hubiese caído sobre Londres y la punzante noche de hielo que se avecinaba hubiese hecho desaparecer a la mayoría de los transeúntes de las calles.

Pretendía pasar desapercibido adentrándose en la penumbra, ataviado con un sombrero y abrigo negro que le ocultase la cara tras sus anchas solapas.

Caminó a paso ligero con la cabeza baja, eludiendo así el contacto visual con las escasas personas que encontraría en esos momentos, lejos del calor de sus hogares.

Había descartado acudir a la cita en su ostentoso carruaje y esto le obligó a transitar por vías cada vez más sucias, a medida que se acercaba al East End. Solo se encontró con algún borracho y un perro famélico que hurgaba entre la basura arrastrada por las aguas fecales que discurrían entre las losas. De las ventanas de los modestos hogares bajo las que caminaba, salían gritos de niños que eran reprendidos, discusiones matrimoniales y olores de cocinas mezclados con el humo de las chimeneas, cuyo resultado le parecía repulsivo.

A medida que se acercaba a la parte más pobre de la ciudad, donde el hedor desprendido por aquellos suelos empedrados era nauseabundo, más se arrepentía de no haber encargado a alguno de sus hombres de confianza ese paseo, pero era una labor de la que solo el boticario podría tener conocimiento.

Este había demostrado siempre una gran complicidad a la hora de guardar el secreto, gracias a una elevada cantidad de dinero a cambio. Su negocio estaba situado en uno de los barrios marginales de la ciudad, donde pasaba desapercibido ocultando así la enorme fortuna que conseguía gracias a sus preparados clandestinos.

Estaba exhausto cuando divisó los soportales donde se encontraba su objetivo. Situado en los bajos de un antiguo caserón y unido a varios más, formaban una pequeña plaza. Al cruzarla, una corriente fría de viento le golpeó de repente, algo que le obligó a apretar el paso para refugiarse en la vieja botica.

En todas sus visitas, esta le había parecido un lugar lúgubre y mal iluminado por la luz mortecina de un oxidado candil, que añadía a la estancia un olor a aceite y ayudaba a crear un ambiente aún más siniestro.

Al cruzar la entrada, un solo gesto con la cabeza, sirvió para que ambos hombres se dirigieran a la parte trasera tras cerrar la puerta, evitando así ser interrumpidos.

—Este pequeño frasco —explicó el boticario mientras lo mostraba entre dos de sus dedos— contiene el preparado, que deberá administrarse en las bebidas durante al menos una semana, añadiendo una sola gota cada día en alguna de las copas que se tome, para que pase desapercibido.

—Debe ser utilizado con prudencia, siguiendo al pie de la letra mis indicaciones para no levantar sospechas —continuó mientras le entregaba con cuidado el pequeño recipiente de cristal—. Administrar una dosis más alta de la indicada podría tener consecuencias funestas, haciendo sospechar que no haya sido una muerte natural.

Capítulo I

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Lord Edward Addinton se disponía a caminar por los alrededores de Fairmont Hall antes de que la vida alumbrara en su interior. Bajó la escalinata de piedra que conducía al jardín y se paró un instante a contemplar la fastuosa mansión en la que había vivido junto a su familia las dos últimas décadas.

Sobre el tejado abuhardillado, se erigían numerosas chimeneas expulsando voraces serpientes de humo y discretos ventanucos se asomaban como ojos escrutadores. En la fachada, incontables cristaleras salpicaban aquel enorme lienzo de piedras talladas, escoltados por los balcones que permitían disfrutar a sus moradores, de las vistas a los jardines delanteros.

Los relinchos procedentes de las caballerizas le sacaron de su ensimismamiento y, escondiendo sus manos frías en el abrigo, comenzó su paseo matinal por el sendero que conducía a la parte trasera de la casa, donde se extendía un bosque por el que solía pasear junto a su esposa, disfrutando de sus charlas en los labrados bancos de madera.

Se acercó al acantilado bordeando el cercado de hierro que custodiaba el terreno de lo que en el futuro sería el cementerio familiar para contemplar la pequeña cala sobre la que se diluían las olas. Permaneció al borde de este, zarandeado por el viento proveniente del mar, inmóvil y perdido en sus pensamientos, mirando sin ver.

«¿Conseguiré salvar a mi familia de la ruina que nos acecha? ¿Habré tomado la decisión acertada para evitar nuestro naufragio?», se preguntó para sus adentros mientras regresaba a su pecho aquella presión que le acompañaba en las últimas semanas.

Intentó convencerse de que así sería, pero una vez más su conciencia le recordó que se arrepentiría para siempre del daño que causaría aquella decisión.

Cubrió su cara con las manos abatido y el lamento que salió de lo más profundo de su alma acalló al eco que le devolvía el mar.

—¡Perdóname Susan! —gritó entre sollozos dejándose caer vencido sobre la hierba.

Una vez repuesto de la conversación interior con su mente atormentada, se dirigió al invernadero de cristal y recogió una flor con la que despertar a su adorada esposa, lady Margaret Addinton.

Al entrar en la casa portando tan delicado presente, fue recibido por el bullir somnoliento de las cocinas junto a los olores del desayuno mientras subía a su dormitorio. Se acercó sigiloso a la cama, donde Margaret permanecía dormida.

—Buenos días. —Le sonrió mientras dejaba un delicado lirio en su almohada y un beso en su frente—. Te espero en el comedor.

—Buenos días, Edward —musitó ella con palabras adormecidas pero enamoradas de aquel bello despertar que le regalaba cada mañana. Acercó la preciosa flor dejando que su aroma inundase sus sentidos, mientras contemplaba a su amado Edward salir del cuarto.

Este se dirigió hacia la estancia donde se encontraba Susan, la mayor de sus tres hijas, terminándose un té, apurada.

Al verla pensó que era la viva imagen de su madre, con su cabello rubio recogido y aquella sonrisa pintada de felicidad, ajena al futuro inmediato que le acechaba.

—Has madrugado esta mañana —la saludó sorprendido de encontrarla allí tan temprano y acercándose a ella para recibir el beso que le regalaba cada día.

—Sí, padre. Quiero leer un rato en el jardín antes de comenzar mis clases de piano —contestó nerviosa mientras le daba el último trago a la taza y recogía su novela para abandonar la estancia—. Con su permiso, me retiro.

Y salió presurosa hacia el bosque a sentarse en el banco más discreto, donde se sumergiría en el mundo literario de Jane Austen.

En su relectura de Orgullo y prejuicio, Darcy llegaba por sorpresa a la casa de los Bennet. A Susan se le escapó un suspiro cuando Elizabeth le vio aparecer en Longbourn. Ese nuevo encuentro entre ellos podría ser decisivo para ambos. Continuó leyendo, anhelante de conocer el desenlace de aquella inesperada visita ajena a que era contemplada en la distancia.

John Somerset observaba con ojos enamorados cómo su amada se mantenía perdida entre las páginas de la novela, mientras un estremecimiento le sacudía el alma dejando aflorar un deseo incontrolable de estrecharla entre sus brazos.

—¿Qué esconden esas letras para mantenerte cautiva? —le susurró John al oído acariciando su cabello.

Susan cerró la novela para girarse sonriente, momento que fue aprovechado por John para adueñarse de su boca. Un escalofrío recorría el cuerpo de la joven al sentir el deseo que aquellos labios anhelantes le transmitieron y se dejó llevar por ellos.

Sin dejar de besarla, John acomodó su delicado cuerpo sobre su regazo mientras ella enredaba entre sus dedos los oscuros rizos que peleaban por formarse en su cabello.

Permanecieron largo rato en silencio, dejando que sus cuerpos saciasen su deseo con besos apasionados, hasta que Susan ronroneó en su oído:

—¿Te imaginas estar juntos cada instante de nuestra vida? Sueño con compartir contigo el resto de mi existencia.

—¿Y si consigo que tu sueño se cumpla? —musitó él mientras recorría su níveo cuello con su boca.

Susan sujetó cariñosamente la cabeza de John para perderse en el azul profundo de su mirada y acariciar aquel rostro, que se había adueñado de cada uno de los pensamientos que ocupaban su mente.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer para cumplir mis deseos, John Somerset? —demandó la voz codiciosa de Susan acariciando su nariz con la suya.

—Te amo y deseo compartir cada segundo de mi futuro contigo —le susurró mientras la estrechaba contra su cuerpo.

Susan se acomodó en él y deseó que el reloj de la vida se parase en aquel instante para siempre.

John aprovechó el momento para depositar una pequeña caja en su regazo y ella no dudó ni un instante en levantar la tapa forrada de terciopelo, mientras lágrimas enamoradas corrían por sus mejillas y una alianza de oro aparecía ante sus ojos.

—Susan Addinton, ¿quieres casarte conmigo? —John deslizó con manos inquietas el anillo en uno de sus delicados dedos.

Capítulo II

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Susan se encontró en el pasillo con Anne y Mary, sus dos hermanas menores, corriendo entre gritos hacia el cuarto de juegos. A pesar de las prisas, se pararon un momento para echarse en sus brazos y besarla, tras lo cual, ella continuó su camino hacia el comedor con una sonrisa en su rostro.

Aquella mañana había aceptado la proposición de matrimonio de John y ahora solo necesitaba que este hablase con su padre. Estaba segura de que les daría su consentimiento y podrían concertar una fecha en la que celebrar el enlace.

Lord Edward se encontraba sentado tras la mesa, leyendo una carta que guardó apurado en cuanto Susan entró en la estancia.

—¿Qué tal la mañana, padre? —le preguntó con cariño mientras se sentaba a su lado.

—La he pasado tranquilo en el jardín, leyendo El conde de Montecristo y acompañado de la dulce música que salía de tu piano —mintió lord Edward, visiblemente incómodo e intentando disimular su desasosiego.

Susan se sonrojó al recordar que sus dedos habían acariciado aquellas teclas como si del cuerpo de su futuro marido se tratase.

—Aprovecharé esta hermosa tarde de primavera para ayudar a Edmund en el jardín mientras ustedes descansan tras el almuerzo —le anunció Susan con la intención de desviar el tema y apaciguar el rubor de sus mejillas.

—Yo he recibido una nota de John, en la que me anunciaba su visita, pero le he comunicado por medio de uno de nuestros sirvientes que estaré ocupado.

Susan se quedó muda, tendría que alargar un día más su petición de mano formal.

Ese incómodo momento fue interrumpido por la llegada de Lady Margaret acompañada de sus inquietas hijas menores.

—Anne y Mary, ya sabéis que en la mesa se acaban los juegos— les recordó cariñosamente su madre.

—¿Os apetece salir a montar a caballo después de la siesta? — propuso su padre a las dos pequeñas.

Ambas niñas se miraron y estuvieron de acuerdo con la respuesta sin mediar palabra.

—Nosotras nos quedamos jugando con la casa de muñecas que nos ha traído de su último viaje a Londres.

Comieron en familia, disfrutando de las animadas conversaciones de sus tres hijas. Lady Margaret las escuchaba atenta, mientras su esposo se hallaba ausente por momentos.

—Nuestro profesor de danza cree que Susan tiene un don —comentó Mary, la menor de las hermanas—. Es una pena que no quiera acudir a las fiestas de la temporada de Londres.

—Con su belleza, sería la doncella con más pretendientes —añadió Anne, consiguiendo ruborizar a su hermana mayor.

—Me encanta bailar —intervino esta, agradecida—, pero no en esas celebraciones londinenses donde debes pasar la velada compartiendo un baile tras otro con desconocidos que intentan conquistarte.

Y mientras ellas agasajaban entre risas las dotes de su hermana en aquella disciplina, su padre se mantenía absorto en sus pensamientos, augurando que la carta recogida aquella mañana en la bandeja del correo significaría el final de aquella armonía familiar.

En cuanto terminaron el almuerzo, Susan se dirigió al jardín, mientras el resto de su familia se retiraba a descansar.

Bajó la escalera despacio, levantando su vestido y agarrada a la balaustrada de madera. Evitaba con ello volver a experimentar el traumático momento vivido durante su infancia, cuando la enorme serpiente marmórea quiso hacerla volar por sus peldaños.

Desde la escalinata exterior, divisó a Edmund. Este había sido siempre el guardés de Fairmont Hall junto a su esposa, fallecida hacía unos años, tarea que compaginaba con el cuidado del jardín.

En aquel momento aprovechaba para descansar, mientras sus manos temblorosas salpicadas de pequeñas manchas se apoyaban sobre la azada. Sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón para limpiarse la cara surcada de profundas arrugas, delatoras de sus muchos años vividos.

La sordera que este sufría le hizo demorar su saludo hasta encontrarse cerca y habló en un tono más alto del que utilizaba habitualmente.

—Buenas tardes, Edmund. El parterre de peonías está precioso. Déjeme que le ayude con las últimas plantas, yo se las acercaré —se ofreció ella al verle secarse las gotas de sudor.

—Buenas tardes, señorita Susan —le respondió mientras se quitaba el sombrero de paja que le protegía del sol e inclinaba levemente la cabeza.

—¿Le gusta cómo está quedando este arriate? —le preguntó mientras se volvía a colocar el sombrero y aprovechaba a estirar su espalda cansada—. En cuanto lo termine, traeré agua del pozo para empapar bien sus raíces.

—¡Forman un conjunto precioso! Ha sido un acierto colocarlas entre las azaleas, que ya han perdido su color.

Edmund disimuló una sonrisa de orgullo mientras regresaba sobre su trabajo y volvió a canturrear. Sabía que a la joven le encantaba ayudarle mientras él recordaba viejas melodías guardadas en su memoria. Para él, que la había visto crecer jugando entre sus flores, Susan era como aquella hija que tanto había deseado tener.

Cuando llevaban un buen rato allí, John Somerset se les acercó.

Ambos jóvenes se miraron con complicidad mientras Edmund se quitaba el sombrero para saludar al recién llegado.

—Buenas tardes, señorito John, me alegra verlo por aquí.

—Buenas Edmund, he venido a invitar a Susan a pasear. Hace una tarde idónea para ello.

—Subo un momento a mi cuarto a cambiarme —anunció la joven entrando en la casa sin dilación y, tras avisar a una de sus sirvientas, se dirigió hacia su cuarto.

—Hoy quiero lucir este estampado tan alegre que aporta luminosidad a mi rostro —le pidió a su doncella señalando uno de sus vestidos.

—Esas flores y ese brillo en sus ojos, harán que luzca preciosa —se atrevió a decirle esta mientras recogía su rubia melena.

Le agradeció sus halagos con una sonrisa cómplice antes de salir hacia el piso inferior.

John la esperaba en el hall. En cuanto oyó sus pasos en la escalera, se acercó a la balaustrada contemplando ensimismado a aquella bella señorita que pronto sería su esposa. Mientras la observaba bajar, supo que amaría a aquel corazón con toda su alma para siempre.

En cuanto llegó a su lado, la rodeó por la cintura, respondiendo a la demanda de su cuerpo, que le rogó acercarse a ella para coger su mano y besarla con una sensualidad que la hizo estremecer. John no pudo evitar alargar el contacto de sus labios con su piel, reprimiendo el deseo de continuar recorriendo el resto de su cuerpo. Dirigió su mirada hacia aquellos ojos que le reclamaban, acercando su rostro despacio hacia el suyo, deseoso de aquel beso delicado que acarició sus labios.

—Pediremos permiso a mi madre para salir juntos a pasear —musitó Susan sin apartarse de su boca—. Estaba deseando verte y hablar contigo a solas.

Se asomó a la pequeña estancia donde lady Margaret formaba un bello bouquet con rosas recién cortadas en el invernadero. Era uno de sus pasatiempos favoritos: llenar las estancias con el olor de los ramilletes que formaba en los numerosos jarrones repartidos por toda la casa.

En cuanto vio acercarse a los dos muchachos, les dirigió una sonrisa.

—Buenas tardes, lady Margaret —la saludó John con la cortesía que le caracterizaba—. Mi madre le envía deseos de compartir una tarde de té con usted.

—Buenas tardes, John. Yo también estoy deseando verla. Le enviaré más tarde una nota.

—¿Nos da su permiso para pasear por los alrededores? —intervino Susan.

—Por supuesto que sí —afirmó Margaret, sonriente.

Susan besó a su madre y salieron de la casa.

Lady Margaret se paró un momento para contemplar a través de la ventana la feliz pareja que formaban.

La familia de John mantenía una estrecha relación de amistad con los Addinton, desde que estos se habían trasladado a vivir a Fairmont Hall y sus respectivas fincas pasaron a ser limítrofes. Ambas familias estaban felices de que sus hijos quisieran compartir su futuro juntos. Esperaban ansiosas a que llegase la edad en que pudieran contraer matrimonio.

John era el único hijo de los Somerset, dos años mayor que Susan, y este la adoraba. Pasaron juntos muchos momentos de su infancia y adolescencia y con los años dejaron de ser unos niños que compartían juegos para convertirse en dos adolescentes que disfrutaban de secretos encuentros, convirtiendo su amistad en amor.

Margaret los contempló caminar sonrientes hasta que se sentaron a la sombra de la buganvilla. Esta se abrazaba a la madera del porche proporcionando una acogedora sombra sobre las sillas y la mesa dispuestas bajo ella.

John cogió algunas de sus flores y se las entregó a Susan.

—¿Sabes que antiguamente se pensaba que esta planta traía mala suerte a la casa donde crecía? Llegó incluso a estar en peligro de desaparecer. Se decía que absorbía la positividad.

—Está claro que son creencias sin sentido. Vuestra familia siempre ha estado bendecida por la felicidad y la buganvilla está enorme y preciosa.

—Estoy preocupada, John. Tengo la intuición de que a mi padre le ocurre algo grave. Su comportamiento no es el habitual. Se encuentra distante, apagado y con mirada triste. Incluso tiene mal aspecto físico.

—Me resulta muy extraño que rechazase reunirse contigo esta tarde, normalmente no tiene nada importante que hacer después del almuerzo y, aunque así fuera, estoy segura de que tendría un momento para poder atenderte. ¿Te ha citado para otro momento?

—Eso es lo más extraño, que no me ha indicado en la nota otra fecha para poder vernos.

Mientras Susan y John comentaban su preocupación ante la negativa de su padre de recibirlo, lord Edward Addinton abría de nuevo en su despacho la carta que aguardaba desde aquella mañana escondida en su chaqueta.

Mi muy estimado amigo:

Como convinimos en nuestro último encuentro en Londres, te hago llegar esta misiva para anunciar nuestra próxima llegada a Fairmont Hall el quince del presente mes.

Mi hijo es conocedor de los motivos de esta visita y se ha mostrado dispuesto a concertar durante ella el compromiso matrimonial con tu primogénita. Gracias al enlace entre ambos, previsto en nuestro acuerdo económico, uniremos nuestros patrimonios y conseguiremos evitar la quiebra de tu negocio.

Te reitero nuestro agradecimiento por la invitación a pasar unos días junto a tu familia.

Sin otro particular, te envía un afectuoso abrazo tu amigo

Henry Cavendish.

Lord Edward Addinton se recostó en su butaca tras terminar la lectura dejando escapar un suspiro. Se sentía aliviado al encontrar una solución a sus problemas, pero, a su vez, una angustia le oprimía el pecho consciente del daño que esto ocasionaría a su hija. Tendría que romper sus planes de futuro con John Somerset y la haría desdichada.

Intentó por todos los medios que ellas permanecieran ajenas a sus problemas, pero el anuncio de la llegada de los Cavendish le obligaba a no demorar más el momento: tendría que hacer partícipe a su familia de la complicada tesitura en la que se encontraban.

Llamó al servicio para que acudiesen a su despacho su esposa e hijas y, una vez allí, les pidió un momento de atención.

—Considero que ha llegado la hora de compartir con vosotras mi inquietud de las últimas semanas —les anunció en cuanto la estancia se inundó de silencio—. Como sabéis, la naviera heredada de mi padre ha sido siempre próspera. He dedicado la mayor parte de mi vida a administrarla con acierto, hasta que mi cuerpo fue incapaz de resistir las largas travesías que ello requería. Esto me obligó a buscar a una persona que me sustituyese.

»Contraté a uno de los empleados de confianza de mi amigo lord Henry Cavendish para permanecer al frente del negocio. —Hizo un pequeño descanso para tomar un trago de coñac—. Este me aseguró que era una persona de su entera confianza, pero no era más que un indeseable que se quedaba con los beneficios sin cumplir los pagos a los consignatarios de las mercancías.

»Cuando uno de mis frecuentes proveedores me reclamó una elevada cantidad de dinero, fui consciente de lo que estaba ocurriendo. —Lady Margaret cogió la mano de su marido mostrándole así su apoyo—. Nuestro próspero negocio durante casi un siglo va camino de desaparecer enterrado bajo cuantiosas deudas.

»Actualmente nos encontramos al borde de la ruina, lo que me ha obligado a tomar decisiones que jamás hubiese imaginado y que, por desgracia, son nuestra única salida.

»He firmado un acuerdo con mi amigo lord Henry Cavendish, por el cual nuestros primogénitos contraerán matrimonio —continuó lord Edward—. Gracias a él, conseguiremos la unión de nuestros bienes y podremos así reflotar nuestra naviera.

»Susan, sabes que yo te adoro al igual que a tus dos hermanas —declaró su padre dirigiéndole una mirada afligida—, pero debes aceptar la responsabilidad de salvar a la familia casándote con el hijo de Henry, evitando así nuestra inminente caída en desgracia.

Esta cerró los ojos intentando asimilar sus últimas palabras, mientras un remolino de imágenes acudía a su mente. Ella, casada para siempre con un extraño, rompiendo sus planes junto a John. Sintió que su futuro se desvanecía y no pudo reprimir las lágrimas.

El brazo de su madre sobre su hombro la devolvió a la realidad, levantándose de su silla con tal ímpetu que hizo tambalearse al resto. Intentó en vano controlar toda la furia que la quemaba por dentro y ser lo más respetuosa posible con su padre.

—¡Amo a John Somerset! ¡Jamás me casaré con un desconocido! —gritó abandonando la estancia antes de que la cólera que luchaba por salir de ella ganase la batalla que mantenía en su interior.

Tras las palabras de Susan, el silencio del comedor se rompió con los tristes sollozos de Anne y Mary, quienes eran conscientes de que esta decisión conllevaría la infelicidad de su querida hermana.

Susan corrió a encerrarse en su cuarto seguida de su madre. Esta esperó largo rato en el pasillo antes de llamar suavemente a la puerta, hasta que se dejasen de oír los golpes y gritos que resonaban en la habitación.

Cuando se animó a entrar, contempló aterrada el campo de batalla en el que su hija había convertido el dormitorio.

Percibió un fuerte olor, mezcla de varios perfumes, cuyos frascos yacían rotos y desperdigados por la alfombra.

El mismo final había sufrido todo aquello que hasta hacía unos minutos, adornaba su canotier. Las rosas depositadas allí aquella misma mañana agonizaban pisoteadas entre los cristales del jarrón que las contenía y el agua que las había mantenido con vida hasta entonces.

De todo ello, le llamó la atención algo a lo que Susan le tenía especial cariño. Un retrato familiar yacía roto en minúsculos pedazos.

Susan se encontraba tumbada boca abajo sobre su cama sollozando. Cuando sintió que su madre se acercaba, gritó fuera de sí:

—¡Déjeme sola, madre! ¡No quiero ver a nadie!

—Hija mía, debes tranquilizarte —le susurró esta.

Aquellas palabras la hicieron incorporarse y gritar de nuevo.

—¿Que me tranquilice? ¿Cómo se atreve a pedirme tal cosa? ¡Mi padre quiere casarme con un desconocido!

—Debes comprender la situación tan complicada a la que nos tenemos que enfrentar. Esa es la única solución posible. No debes olvidar cuánto te quiere tu padre —contestó lady Margaret para apaciguar a una Susan totalmente fuera de sí.

—Querrá decir que me quería —la cortó—. ¡A un ser querido no se le trata como a una mercancía con la que comerciar!

—¡Susan!

—¡No siga! ¡No quiero escuchar que está de acuerdo en que mi futuro se destruya! —exclamó, subiendo aún más el tono de voz y recorriendo la devastada habitación con pasos rápidos—. ¡Nunca aceptaré ese matrimonio! ¡Jamás me casaré con alguien a quien no amo! ¡Si me obligáis a ello, me iré de esta casa!

Y, terminando de decir esto, cogió el candelabro que aún no había sido objeto de su furia y rompió con él la imagen junto a su madre que el espejo de su cómoda le devolvía.

Capítulo III

Condado de Norfolk, abril de 1860.

El orgullo es uno de los más perversos males de la humanidad, daña a quienes están a tu alrededor, pero su víctima principal serás tú mismo.

Lady Margaret había decidido luchar contra el de su marido, del que él mismo sufría sus consecuencias y por el que ahora Susan se veía afectada.

Había pedido a este reunirse con ella aquella misma mañana. Estaba muy preocupada por el comportamiento tan violento de Susan el día anterior y le parecía desmesurada la medida que Edward había tomado de casarla con William Cavendish. Sabía cuánto significaba John para ella y este repentino cambio en sus planes supondría una vida desgraciada para siempre.

Se reunieron en el despacho con la intención de que nadie escuchase aquella conversación.

—Edward, querido. Me gustaría que habláramos sobre el futuro de nuestra familia y el de Susan. Su reacción de ayer me ha dejado muy preocupada. Siempre ha sido una hija respetuosa, obediente y sosegada, y ayer estaba fuera de sí.

—Sé que esta situación está siendo muy complicada para toda la familia y, sobre todo, para ella, pero es nuestra única salida —contestó Edward abatido.

—Precisamente he querido reunirme contigo a solas, porque creo que existe otra solución a nuestros problemas. —Margaret hizo una pequeña pausa para meditar las palabras que diría a continuación, temiendo la reacción de su esposo—. Podemos pedirle ayuda a tu hermana Sarah.

—¡Jamás! Sabes que ella para mí ha muerto hace muchos años.

Lord Edward se levantó de su silla como un resorte en cuanto escuchó su nombre y su rostro demudó rojo de ira.

—Pero, Edward, no deberías anteponer tu orgullo a la felicidad de nuestra hija, Sarah podría ayudarnos.

—¡No es mi orgullo, Margaret! Mi hermana mancilló la reputación de la familia Addinton con su comportamiento libertino tras la muerte de su marido, y eso no se lo perdonaré nunca.

—Edward, querido, te ruego que recapacites —le pidió Margaret suplicante acercándose a él, que se encontraba de espaldas mirando al exterior a través de los cristales—. La fortuna que ella heredó de su difunto marido es inmensa.

—No, Margaret, de ningún modo me rebajaré a pedirle limosna a mi hermana.

Esta se sintió dolida por su respuesta, pero sabía que, ante su negativa, ella no podía hacer nada, por lo que abandonó el despacho molesta con su marido.

Susan se llevó la mano al pecho, recordándole a su corazón que la alianza que atesoraba en una de ellas era el símbolo del amor de John, un sentimiento al que jamás renunciaría. Su mente era aquella mañana un bullir de preguntas sin respuestas.

¿No debería ser uno mismo quien elija el camino a seguir en su vida, quien decida los pasos a dar para alcanzar su felicidad? ¿Por qué a ella la empujaban hacia un cruel abismo? Susan se hacía aquellas preguntas apretando los ojos para retener las malditas lágrimas que parecían no agotarse.

Apenas había dormido aquella noche. Se negó a tomar el preparado relajante que le subieron a su dormitorio con la intención de calmarla. Ella quería mantenerse lúcida para idear una posible salida a aquella inesperada situación.

En cuanto la luz entró por las ventanas, buscó en sus cajones algo para poder escribir una nota a John y le pediría a Emily que se la entregase.

Susan la consideraba su mejor amiga desde su infancia, cuando su madre, la señora Mills, comenzó a trabajar como cocinera en Fairmont Hall, llevándose consigo a su hija Emily de apenas dos años.

Los señores Addinton acababan de mudarse a la gran mansión y se apiadaron de ellas proporcionándoles cobijo, tras la muerte de su marido, víctima de unas fiebres,

Cuando ambas llegaron a Fairmont Hall, hacía casi un año que lady Margaret había dado a luz a Susan y, al ser tan reducida la diferencia de edad de ambas niñas, estas fueron compañeras de juegos durante su niñez. Con los años se convirtió en su mejor confidente y sabía que podía encomendarle la entrega a John de la nota que escribía en aquellos momentos. En esta le comunicaba el plan que había ideado durante las horas en vela de la pasada noche.

Mi amado John.

Mi padre ha concertado mi compromiso matrimonial con un desconocido, pero yo no estoy dispuesta a renunciar a nuestros planes de futuro. Te espero mañana en mis caballerizas a las tres para huir juntos de aquí y poder casarnos en secreto.

Tu amada Susan.

Introdujo la nota en un pequeño sobre y salió de la habitación con él escondido entre sus ropas.

Oculta en el silencio imperante en los pasillos, bajó sigilosa las escaleras del servicio hacia las cocinas y, parada en el último escalón, intentó localizar a Emily con un vistazo rápido.

Cerca del lugar donde se paró, frente a la luz de las ventanas, una mujer se esmeraba en sacar lustre una enorme olla de metal acompañada de un animado tarareo.

En el otro extremo, dos manos experimentadas procedían a desplumar una pequeña ave, mientras un audaz gato negro permanecía a su lado ansioso por degustarla.

Continuó girando su mirada y observó cómo la señora Mills añadía a la cazuela que humeaba sobre el fuego parte de uno de los ramitos de hierbas que colgaban de las paredes.

Prosiguiendo con su búsqueda, se encontró los aparadores de madera con puertas de cristal, dónde se guardaba el menaje necesario para servir las comidas.

No había rastro de Emily, así que decidió acercarse a la señora Mills.

—Señorita Susan. —Se inquietó la cocinera—. ¿Se encuentra usted bien? ¿Qué le ocurre? ¿Hago llamar al médico?

Ante estas preguntas y su cara de grave preocupación, Susan fue consciente de que su estado físico debía de ser deplorable, después de horas llorando en su dormitorio.

—Me encuentro perfectamente —respondió Susan mientras la cogía de las manos con cariño—. ¿Dónde puedo encontrar a su hija?

—Ha salido un momento a recoger unas verduras. La encontrará cerca del huerto —le informó esta—. No me la entretenga, señorita, que ya bastante tiempo pierde ella, nadie sabe en qué.

—No se preocupe, solo le robaré unos minutos.

Susan se dirigió hacia el huerto, donde encontró a Emily, que la abrazó al ver que las lágrimas corrían por su rostro.

Permanecieron enlazadas por aquel sentimiento de profunda amistad, esperando a que Susan calmase su llanto.

Entraron a la cocina en cuanto estuvo más tranquila y se apartaron de oídos curiosos en un rincón, hablando entre susurros y lágrimas imposibles de controlar.

—Oh, Emily, yo amo a John con toda mi alma, no quiero perderlo. Jamás podré enamorarme de otro hombre. Me horroriza tener que compartir el resto de mi vida con alguien a quien no conozco —susurraba entre sollozos—. Por eso he venido a buscarte, para que le hagas llegar este mensaje.

Emily guardó la nota en su chaqueta y la estrechó de nuevo entre sus brazos. Prometió a Susan cumplir con su cometido inmediatamente.

Susan abandonó las cocinas camino de su dormitorio, más aliviada. Allí silenciaría su llanto bajo las sábanas y Emily se escabulló de las cocinas presurosa a entregar la misiva.

Esta aprovechó su salida para quitarse el delantal y liberar su espesa y oscura melena del apretado moño exigido a las mujeres del servicio.

Se paró un momento frente a los cristales de las ventanas, se pellizcó suavemente sus mejillas y con paso ligero se dirigió a la casa de John Somerset.

Caminaba disfrutando del sol de aquella mañana de primavera levantando la tersa y delicada piel de su rostro hacia el cielo despejado, cuando oyó pronunciar su nombre.

Al girarse, tropezó con la cara sonriente de Tom, uno de los jóvenes mozos de cuadra de los señores Addinton. Intentó disimular la alegría de volver a encontrarse con él y esperó a tenerlo a su altura para reanudar el paso juntos.

—Buenas tardes, señorita Emily —la saludó con voz nerviosa—. Me alegra que nos volvamos a ver, ¿me permite acompañarla el resto del camino?

Ella le regaló una mirada coqueta de sus expresivos ojos, que hicieron palpitar aún más rápido al corazón de su receptor.

—Me dirijo a Hill House a llevar un recado a los señores Somerset —le informó Emily.

—¿Te importa si te acompaño? Yo también voy hacia allí.

—Está bien. Por cierto, la señorita Susan ha ordenado que mañana a las tres deberás tener dispuesta su yegua —le comunicó mientras se hacían a un lado al escuchar el sonido de unos caballos que se acercaban.

El carruaje de lord Edward pasó a su lado y este les dirigió un discreto y frío saludo. Ambos jóvenes se miraron extrañados por el mal aspecto de su señor.

Capítulo IV

Condado de Norfolk, abril de 1860.

En aquel carruaje, un lord Edward Addinton apesadumbrado acudía a Hill House a transmitirle a su gran amigo Thomas Somerset, que se veía obligado a romper sus planes conjuntos de futuro. No podía demorar más aquel temido encuentro, al estar cercana la llegada desde Londres de los Cavendish.

Se avecinaba un momento complicado, por lo que, en cuanto entró al despacho, se bebió de un trago la copa de coñac que este le sirvió, en el intento de ayudar a deshacer el nudo que atenazaba su garganta.

—Toma asiento, Edward. ¿A qué se debe esta repentina visita? ¿Ocurre algo? —preguntó lord Thomas, alarmado ante el mal aspecto que este presentaba.

—Nuestra naviera está en quiebra. ¡Mi familia y yo estamos en la ruina! — exclamó mientras cubría su rostro con las manos.

—Pero… ¡no es posible!

—Por desgracia lo es. En estos momentos recaen cuantiosas deudas sobre el negocio. Por esa razón me he visto obligado a crear una sociedad junto a un empresario del sector, casando a nuestros hijos. Eso me permitirá conseguir los fondos necesarios para saldarlas.

—Pero Edward… Eso rompe nuestros planes de unir nuestras familias con el matrimonio de Susan y John.

—Lo siento mucho, Thomas, pero no he podido encontrar otra salida. Mi flota está en perfecto estado para poder unirse a la suya, muy superior en número, y a la que la incorporación de nuevos barcos le permitirá multiplicar su capacidad de transporte. El acuerdo que firmamos es también ventajoso en el aspecto de que su hijo William está capacitado para hacerse cargo de todo. Hace varios años su padre le cedió el relevo, sin que esto afectase a su floreciente negocio de comercio con las Américas.

Lord Edward hizo una pausa para servirse otra copa de coñac, intentando que este le diese el valor suficiente para continuar, interrupción que aprovechó Thomas para intervenir.

—Me duele que rompas de forma unilateral y sin consultarme previamente los planes de casar a nuestros hijos —le reprochó lord Thomas Somerset en tono serio—. Te pido que recapacites e intentes buscar otra posible solución. Tras el enlace de Susan y John, también se unirán nuestros patrimonios y salvaremos tu naviera.

—Esa ha sido una de mis primeras opciones a valorar. Pero la cantidad de dinero necesaria para reflotarla es demasiado elevada. Alguien con experiencia, como William Cavendish, conseguirá que los beneficios aumenten de forma exponencial para poder hacer frente al alto déficit que acumulo —aclaró apesadumbrado lord Edward.

»Esta situación también afecta a tu economía. Siento tener que comunicarte — continuó— que el dinero invertido en mi negocio es imposible de recuperar en estos momentos y solo podrá serte devuelto si la naviera consigue salir adelante. Si todo va como tengo previsto, en un par de años podrá serte reembolsado junto con los intereses correspondientes —le informó mientras se levantaba para mirar a través del ventanal.

—¡Dos años! ¡Pero si representa más de la mitad de mi fortuna personal! —gritaba Thomas Somerset al darse cuenta de qué forma le afectaba a él los problemas de lord Edward— ¡Solo espero que tus previsiones se cumplan en ese plazo, o antes, y que mi dinero me sea devuelto! ¿Te das cuenta de que, por tu mala gestión, los Somerset podemos acabar también arruinados?

Mientras Thomas le increpaba, lord Edward Addinton comenzó a sentirse mal y se vio forzado a soltar su copa para poder apoyarse en la repisa de la chimenea. Un dolor agudo le atravesó durante unos segundos su brazo izquierdo y se le nubló de forma momentánea la vista.

Thomas acudió junto a él para ayudarle a sentarse.

—¿Qué te ocurre, Edward? Haré que llamen a un médico.

—No, estoy bien, creo que es toda la tensión que llevo sufriendo durante las últimas semanas. Lamento lo que está pasando —se disculpó lord Edward con un hilo de voz.

—Te encuentras en una tesitura realmente complicada. ¿Y no le has pedido responsabilidades a la persona que ha causado todo esto? ¿No has reclamado tu dinero o has denunciado los hechos ante las autoridades?

—He intentado encontrar al culpable durante mi estancia en Londres, pero no ha sido posible; es como si se lo hubiera tragado la tierra, ha desaparecido. Interpuse la correspondiente denuncia con la esperanza de que la Policía logre localizarle.

—Esto no puede quedar así, el responsable deberá responder por sus acciones.

—En eso estamos de acuerdo, pero no me siento con fuerzas para luchar. Desde mi viaje a la ciudad, mi salud se ha visto resentida. Me encuentro fatigado, tal vez como consecuencia de la falta de sueño y la enorme presión que soporto. Me duele que nuestros problemas hayan salpicado a tu familia. En cuanto al capital que habías invertido, intentaré devolvértelo a la mayor brevedad.

Con estas palabras de disculpa abandonó abatido el despacho. Se subió al carruaje de vuelta a su casa, convencido de que la gran amistad mantenida hasta entonces con los Somerset había sido herida de muerte.

Durante el camino de regreso, ordenó al cochero detenerse para contemplar Fairmont Hall. Pensó que el cielo quería representar lo que en ese instante se cernía sobre la gran mansión, cuando una gran nube negra ocultó el sol y la sumergió en la oscuridad.

En aquella fría mañana de abril, la actividad en el exterior era escasa y las chimeneas expulsaban negro humo al ambiente. Todo parecía ponerse de acuerdo para dar a aquella jornada el tono lóbrego que le correspondía.

Desde que se trasladaron a vivir a Norwich, en el condado de Norfolk, esta era la primera gran crisis a la que tenía que hacer frente. Sus esperanzas de que el próximo matrimonio de su hija fuese tan feliz como el suyo eran muy escasas. Aunque su amigo Henry le hubiese asegurado que William era un hijo de comportamiento intachable y excelente educación, no dejaba de ser un desconocido para ella.

Ordenó al cochero que continuase, tras dirigir la última mirada a la imagen de oscuridad, frío y desolación que en esos momentos proyectaba su hogar. No era la que siempre había disfrutado, y supo que esta acompañaría sus días a partir de entonces.

No podía evitar sentirse ruin al recordar que su decisión había roto el corazón de Susan. Estos continuos pensamientos de culpabilidad causaban el terrible dolor que lord Edward Addinton sentía en el alma, ya que él adoraba a su hija, y en ese momento era el causante de su infelicidad.

En cuanto este abandonó Hill House, Thomas Somerset hizo llamar a su hijo a su despacho y le comunicó las malas noticias.

—Acabo de recibir la visita de Edward Addinton y considero necesario informarte de nuestra conversación.

John supo que lo que le iba a comunicar no podía ser nada bueno, dada la preocupación que se percibía en la voz afectada de su padre.

—El negocio de los Addinton se encuentra en quiebra. Para intentar salir de ella, Susan deberá casarse con el hijo de un tal lord Cavendish, que les ayudará a reflotarlo.

John se negaba a aceptar lo que estaba oyendo. No podía ser cierto, nunca habría imaginado que nada ni nadie pudiese arrancar a su amada Susan de su futuro juntos.

—¡No! ¡Maldita sea! ¡Jamás lo permitiré! ¡Amo a Susan con toda mi alma y no podré soportar que se entregue a otro! —descargó toda su furia con un fuerte puñetazo a la mesa de cristal sobre la que reposaban sus copas, y esta se hizo mil pedazos.

Comenzó a recorrer el despacho enloquecido, llenando todo a su paso de la sangre que emanaba de su mano. El dolor que sentía en su corazón le hacía olvidarse del físico.

—¡Sosiégate, hijo! —le suplicó su padre, mientras le envolvía su mano con un pañuelo, y ordenaba que llamasen al médico.

—¡No puede ser! ¡Tiene que haber otra solución a sus problemas! —vociferó desesperado—. ¡Necesito ver a Susan, estará destrozada!

—Intenta tranquilizarte. Toma asiento hasta que llegue el médico.

—¡Yo me casaré con Susan y les ayudaremos a salir de esa terrible situación!

—Nuestra economía nos lo impide —reconoció con pesar lord Thomas a su hijo—. Parte de nuestra fortuna se ha perdido con la ruina de la naviera. Invertí el capital cuando el negocio ofrecía cuantiosos beneficios sin imaginar que acabaría así.

—¿Y no hay forma de recuperarlo?

—Siento no poder ayudarte.

En los ojos de su padre pudo leer que era cierto. No podrían hacer nada para evitarlo.

—Voy a ver si han encontrado al médico.

John hundió la cabeza entre sus manos, abatido, momento en el que fue consciente de las consecuencias de no haber podido controlar su cólera. Se quedó mirando el pañuelo empapado en sangre, mientras su mente imaginaba escenas futuras que sustituían a las que siempre la ocupaban: feliz junto a Susan.

El destino no podía ser tan cruel con ellos condenándolos a la separación.

Mientras seguía sentado, sujetando un nuevo pañuelo sobre su mano herida e inmerso en aquella terrible pesadilla, alguien le sacó de su ensimismamiento llamando con precaución a la puerta.

Era una de las jóvenes del servicio que ayudaba a que se pudiese llevar a cabo la correspondencia que Susan y él mantenían desde hacía años.

Como tantas otras veces, le entregó un pequeño sobre sin necesidad de intercambiar palabras entre ellos. Con una mirada, sabía que portaba una nota de Susan que, en cuanto la hubo leído, guardó a buen recaudo.

Sus palabras le hicieron sentirse más aliviado al saber que había una esperanza de permanecer juntos y aguardó paciente a que un médico le examinara la mano herida.

Capítulo V

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Susan supo que había dormido demasiadas horas al sentir que los descarados rayos del sol se atrevían a acariciar su rostro. Alguna de las doncellas les había permitido la entrada al abrir las contraventanas. Incapaz de moverse, permanecía atrapada entre las sábanas, carente del ánimo necesario para enfrentar un nuevo día.

Los pensamientos asoladores que ganaban la batalla a sus deseos de vivir se vieron interrumpidos por el anuncio de la hora en punto del reloj de péndulo del salón. Sus insolentes campanadas osaron sacarla de la oscuridad que poblaba su mente, anunciándole que era la hora del almuerzo y que restaba poco tiempo para ver a John. «Debo levantarme para preparar nuestra huida», pensó.

Eligió un vestido adecuado para montar a caballo durante un largo trayecto. Dejó preparada en su armario su mejor capa junto a los enseres y las libras que creyó indispensables para varios días.

Una vez arreglada, acudió al comedor. Al entrar en este, un estremecimiento recorrió su cuerpo. Su familia permanecía en silencio, esperándola para comenzar a comer. Dirigieron sus miradas hacia ella al mismo tiempo, con ojos inundados de tristeza.

Solo rompía aquel sosiego atronador el sonido que producía la sopa al ser servida sobre los platos por una de las criadas.

Tras saludarles con un beso apático, Susan tomó asiento y encontró ante sí una mesa enlutada, en la que no lucían las flores habituales, ni se oían las alegres voces de sus hermanas.

El silencio inundaba el comedor, donde cucharas de sopa obligadas a saciar un hambre ausente eran las únicas que se atrevían a hacer ruido al chocar sobre los platos que regresaban a las cocinas con su mismo contenido.

—¿Qué tal has dormido hoy, hija? —se atrevió a romper el incómodo momento lady Margaret, intentando mantener una conversación afectuosa con Susan.

—Bien, madre. Después del almuerzo, me volveré a acostar. Espero que nadie me moleste —respondió dejando entrever en el tono de su voz su malestar por lo ocurrido.

—En cuanto terminemos, tomarás el preparado que ya tiene listo la señora Mills en la cocina para que pases una tarde tranquila.

—Sí, madre, ordenaré que me lo suban a mi cuarto.

Susan permaneció sumida en un mutismo prudente. «No me tomaré nada, pero debo evitar una nueva confrontación, no me conviene. Apenas restan dos horas para ver a John», se dijo a sí misma.

Lord Edward Addinton permaneció callado. Tal era el amor hacia Susan, que no soportaba verla así. Siempre había sido una muchacha alegre y no reconocía en aquella persona apagada y triste a su hija mayor.

Una vez finalizado el incómodo almuerzo, ella se retiró a su dormitorio. Allí garabateó una fría nota, anunciando a su familia la decisión de abandonar el que hasta ahora había sido su hogar y no regresar junto a ellos jamás.

Se acostó vestida con las mismas ropas que la acompañarían en su camino hacia la libertad a esperar que la casa se sumiese en el sueño para huir.

Los minutos se le hacían eternos, caminaban parsimoniosos, adormilados, y su angustia iba en aumento.

Percibió que alguien abría con cautela la puerta del dormitorio y la cerraba poco después. «Estoy segura de que ha sido mi madre. Siempre comprueba que descansamos antes de hacerlo ella misma», pensó..

Esto hizo que a Susan se le encogiese el corazón. Echaría muchísimo de menos a su familia, pero le horrorizaba pensar en su futuro junto a un extraño.

El reloj de péndulo anunciaba la hora esperada. Sin dilación, Susan se escurrió sigilosa por las solitarias escaleras del servicio. Atravesó la cocina vacía en dirección a las caballerizas, donde la esperaban un mozo de cuadra con su yegua lista y su querido John.

Este la recibió con un abrazo que hablaba por sí solo. Sus cuerpos se transmitieron sin palabras, el miedo a la separación, el dolor de no poder compartir un futuro juntos, y la rabia por la injusticia de la que estaban siendo víctimas.

—¡Susan, amor mío! ¡No permitiré que nos separen! —le aseguró John cariñosamente mientras la abrazaba.

—¡Huyamos lejos de aquí! ¡Donde nadie nos encuentre! —suplicó Susan entre lágrimas—. He dejado una nota de despedida y tengo el dinero suficiente para varios días.

—¡No perdamos más tiempo entonces! —le indicó John mientras le secaba sus lágrimas con su pañuelo y la llenaba de cálidos besos—. Dormiremos en una posada que hay a unas horas de aquí.

—¿Qué te ha ocurrido? —le preguntó Susan al ver que su mano estaba cubierta por un vendaje.

—Nada importante, más tarde te contaré.

Se dieron el último abrazo cargado de valor para llevar a cabo aquella locura y huyeron al trote con la intención de encontrar la posada antes de que les alcanzase la noche.

Apenas podían ya distinguir el discurrir del camino cuando divisaron la claridad que se colaba por unas ventanas. Era una de las pobres posadas en la que los caminantes descansaban para retomar su viaje a continuación.

—No es el mejor lugar que podremos encontrar, pero la noche se nos echa encima y la falta de luz nos impide seguir —señaló John mientras se dirigía a la parte trasera del viejo caserón destinado al descanso de los animales.

Ayudó a desmontar a Susan y tendió ambas riendas a un joven mozo que salió a su encuentro.

—Espero que dispenses la mejor atención a nuestros caballos —se dirigió a él mientras le tendía una pequeña bolsa de dinero—. Están cansados y mañana deberán encontrarse repuestos para continuar.

—Así será, señor, muchas gracias —le aseguró el chico con una sonrisa guardando su suculenta propina entre sus ropas—. Serán tratados como reyes. Pueden ustedes tomar la entrada trasera que conduce a las cocinas. Eso les permitirá una mayor discreción —y, tocando su gorra en gesto de despedida, se dirigió hacia las cuadras.

Siguiendo su recomendación, llamaron a la puerta indicada, donde les recibió una señora con rostro huraño.

—¿Quién osa llamar a mi humilde posada a estas horas? —fue el recibimiento de esta, que les observaba con sus turbios ojos y que, en cuanto percibió la calidad de su vestimenta, hizo aparecer entre sus rollizas mejillas una impostada sonrisa y les invitó a entrar—. Pasen por favor, disculpen mis modales, no estamos acostumbrados a recibir visitas como la suya. Soy la señora Sullivan, dueña de la posada, ¿en qué puedo serles de ayuda? —terminó con una leve reverencia.

—Buenas noches, señora Sullivan, necesitamos dos cuartos para poder pasar esta noche y algo de cena —solicitó John mientras de nuevo sacaba una bolsa con monedas que le asegurasen el mejor servicio—. Espero que con esto pueda usted ofrecernos dormitorios limpios y una comida digna.

—Por supuesto que sí, mi hija los acompañará a las dos mejores habitaciones que poseemos. —Les sonrió mientras señalaba a la muchacha, que se acercó solícita hacia ellos—. Martha, ayuda a los señores a subir sus pertenencias a los dormitorios de la segunda planta. En cuanto lo deseen, pueden bajar ustedes a cenar.

Los cuartos que la señora Sullivan había calificado como los mejores de su posada estaban sucios, fríos y decorados con viejos muebles. De sus bajos techos colgaban viscosas telas de araña y en sus cenicientas paredes cuadros antiquísimos cuyas imágenes les observaban confusas.

Los decrépitos suelos de madera crujían a cada paso, proporcionando la sensación de que se hundirían en cualquier momento.

Martha encendía la chimenea atestada de rancias cenizas y, en cuanto surgieron las llamas, el humo que debería escapar por la chimenea comenzó a inundar la estancia.

Susan permanecía inmóvil, sin atreverse a tomar asiento en la lívida silla que se encontraba junto a la ventana, ni sobre la cama en la que tendría que dormir aquella noche. La horrorizaba tener que tocar cualquier objeto de los que se encontraba en aquel tétrico lugar.

Cuando la chica salió para encender la chimenea de la habitación contigua, Susan fue tras ella en busca de John.

—¡No me dejes sola en ese horrible dormitorio!

—No te inquietes, todo va a ir bien. Dormiremos juntos en este cuarto—la intentó tranquilizar John mientras se acercaba a la muchacha, que se disponía a hacer fuego en la chimenea y le entregaba una considerable cantidad de libras.

—Espero que este dinero sirva para que, cuando nos retiremos a descansar tras la cena, mi dormitorio esté limpio y caldeado, y nos consigas la mejor ropa para nuestra cama. Muchas gracias.

—Gracias a usted, señor —respondió esta, dejando salir su voz por primera vez ante ellos—. Me encargaré de que el dormitorio esté en perfectas condiciones.

John cogió de la mano a Susan transmitiéndole la seguridad que ella demandaba y bajaron juntos a cenar al comedor.

Capítulo VI

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Horas más tarde, los habitantes de Fairmont Hall tomaban asiento alrededor de la mesa del comedor, dispuestos a disfrutar un día más de una cena en familia. Aguardaron a que Susan se reuniese con ellos.

—He notado aún dolida a Susan a la hora del almuerzo, a la vez que resignada —comentó lady Margaret—. Estoy segura de que poco a poco irá asimilando su futuro.

—Será duro para todos, pero es nuestra única salida.

Después de un largo rato de espera, Margaret pidió a Helen, su doncella personal, que acudiese a buscarla al dormitorio.

Apenas unos minutos después, apareció la criada, sola y con la angustia reflejada en su rostro.

—¿Qué ocurre, Helen? Pareces asustada. ¿Es Susan? ¿Le ocurre algo? —se inquietó lady Margaret levantándose de su butaca con voz y semblante cada vez más afligido.

—La señorita Susan no se encuentra en su cuarto. En su almohada he hallado este sobre —le respondió mientras se lo tendía a su señora con mano temblorosa.

La criada se retiró y Margaret se dispuso con voz ahogada a leer para todos los presentes el contenido del sobre.

Espero que, cuando encontréis esta nota, haya conseguido huir con John y que nadie pretenda salir en mi búsqueda. Jamás permitiré que me obliguen a casarme con alguien a quien no amo.

Susan.

Al escuchar aquellas palabras de boca de su esposa, lord Edward Addinton fue consciente de que la decisión de su hija, huyendo con un hombre sin estar casada, ultrajaría su reputación para siempre. Sería una deshonra para la familia y echaría por tierra sus planes de casarla con William Cavendish. Por su mente discurrían imágenes de miseria, fatalidad, vergüenza y decadencia en Fairmont Hall. El aire se negó a entrar en sus pulmones y el dolor que desde el día anterior le acompañaba en su brazo izquierdo se fue haciendo más fuerte. Se llevó la mano instintivamente al pecho y se dejó caer hacia atrás sobre su silla.

—¡Edward! ¿Qué te ocurre? ¡Dime algo! —gemía Margaret angustiada al ver el rostro de su marido desencajado de dolor.

Al ser consciente de que algo grave le ocurría, Helen ordenó a uno de los criados que acudiese con urgencia en busca de un médico.

Lady Margaret abrazaba el cuerpo de su esposo llorando sin consuelo. No podía creer que se fuese tan pronto y la dejase sola en esos complicados momentos. Su llanto era a veces interrumpido por gritos desgarradores rogando que no la abandonase en el largo y duro camino que aún debían recorrer juntos.

Y mientras permanecía asida a su cuerpo inerte, aislada del mundo real, no pudo evitar recordar los momentos que su feliz matrimonio le había brindado, con múltiples escenas que se recreaban en su mente, a las que la presente les ponía el punto final.

En cuanto el médico llegó a Fairmont Hall, le acompañaron sin dilación al comedor.

Lord Edward Addinton permanecía tumbado en su butaca, inmóvil, mientras su esposa e hijas lloraban sin consuelo a su lado.

—¡Doctor! ¡Es mi marido! ¡Creo que está muerto! —sollozó Margaret, desolada.

—Déjenme espacio, por favor. Debo tomarle el pulso —les suplicó el médico mientras acercaba sus dedos a la garganta de Edward—. No está muerto, aunque sí muy débil. Manden por favor que acomoden su cama para trasladarle allí.

Una vez acostado y tras realizarle un exhaustivo reconocimiento, el médico hizo pasar a Margaret y a sus hijas para que pudieran acompañar a lord Edward.

Se llevó a Margaret a un lado con la intención de no ser escuchados mientras informaba a esta del estado de su marido.

—Señora Addinton, su esposo ha sufrido un fuerte ataque al corazón, se encuentra muy delicado y es probable que este no pueda resistir. En cualquier momento puede producirse el temido desenlace. Solo cabe intentar que esté lo más tranquilo posible. Por mi parte no puedo hacer más por él —le informó antes de recoger sus pertenencias y abandonar el cuarto.

Una vez este se hubo marchado, Margaret se echó en brazos de su marido.

Su vida se desmoronaba por momentos. ¿Qué iba a ser de ella sin su amado Edward? El hombre con el que había compartido más de la mitad de su vida y la había hecho tan feliz estaba a un paso de la muerte.

Recordó la nota de Susan, que pudo ser el desencadenante de aquella tragedia, y mandó llamar al servicio para que organizasen una partida de hombres que saliese en busca de su hija. Les ordenó acudir en primer lugar a la casa de los Somerset a comprobar si se encontraba allí, y si no, que preguntasen en todas las posadas por si había decidido pasar la noche en alguna de ellas. Necesitaba que volviese a casa para despedirse de su padre.

Una vez organizado todo el grupo de búsqueda, subió para estar al lado de Edward el mayor tiempo que su destino les permitiese. Se sentó junto a él, que se encontraba con los ojos cerrados y aparentemente descansando, si no fuese por su rostro espectral, que anunciaba su cercana muerte.

En momentos puntuales de consciencia, susurraba los nombres de sus hijas y su esposa, las cuales acariciaban con cariño sus manos.

Pero faltaba Susan, y su madre no hacía más que rogar sin palabras que la encontrasen a tiempo.

Capítulo VII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

La posada carecía de las comodidades a las que ambos estaban acostumbrados. Pero ellos se sentían felices de estar juntos, aunque fuese en aquel comedor lóbrego, mal iluminado, ruidoso en extremo y con un fétido olor al alcohol que varios borrachos desperdiciaban, debido a su elevado estado de embriaguez.

Susan levantó la mirada alarmada por el tono que estaba tomando la discusión de varios individuos desaseados y llamaron su atención los candelabros de gastadas velas colgados del techo. Estos lucían acompañados de telas de araña, que permanecían combadas por el peso del polvo que debían de soportar.

El aspecto del hombre que les acercó su cena y el olor que desprendía a su paso dejaba claro que el aseo personal era algo secundario para él.

El agua manchada que habían servido sobre el viejo plato daba vueltas impulsada por la cuchara de Susan, incapaz de llevársela a la boca.

Sin apenas probar bocado, pero deseosos de retirarse a descansar, subieron al dormitorio de John por las viejas escaleras iluminando su camino con un viejo candil.

Al abrir la puerta del cuarto, les recibió el calor de la chimenea y un olor a limpio que no se esperaban. Varias velas habían sido dispuestas en distintos puntos de la estancia, dando al lugar una sensación de calidez y la ropa de cama había sido sustituida por otra limpia.

Susan y John se miraron sorprendidos y dieron rienda suelta entre risas a los abrazos, los besos y las palabras reprimidas.

—John Somerset, ya que muy pronto serás mío para siempre —le susurró Susan con una risa maliciosa—, deseo disfrutar de cada palmo de tu cuerpo.

—Será un placer para mí cumplir sus deseos futura señora Somerset —bromeó John mientras la depositaba sobre la cama.

La habitación permanecía tenuemente iluminada por las pequeñas velas y el fuego de la chimenea, que dispensaban un delicado ambiente de intimidad. John abrazó a Susan por la espalda para después apartar delicadamente sus cabellos a la vez que depositaba sobre ella sensuales besos, mientras aflojaba pacientemente los cordones de su corsé.

Ella se dejaba hacer, mientras la iba despojando de cada una de sus prendas, dejándose llevar por sus caricias que despertaban en ella un deseo cada vez más difícil de controlar.

Se fueron desnudando entre susurros y, cuando ambos cuerpos se reclamaron, John la cogió en brazos y la depositó delicadamente en el lecho, parándose unos instantes a contemplar su belleza y asegurándose de que de sus ojos emanaba su mismo anhelo de unir sus cuerpos en uno solo.

John recorrió todo su cuerpo con besos y caricias, tomándose su tiempo para que ella descubriese todo lo que su piel podía llegar a disfrutar en ese momento tan íntimo.

Cuando ella le reclamó entre susurros que lo necesitaba para aplacar aquel ardor incontrolable, John entró con ternura dentro de ella, despacio para no hacerle daño y sintió que el tiempo que había dedicado a preparar ese momento había sido provechoso. Consiguió que Susan gimiese de placer y le pidiese más y que su desbordante deseo fuese complacido.

Capítulo VIII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

El sosegado sueño de Susan se vio interrumpido por el contacto de los labios de John en su espalda. Este depositaba suaves besos sobre su piel que le proporcionaron un dulce despertar. Se giró para refugiarse en su pecho rodeada de sus brazos.

—Te quiero, Susan Addinton, y deseo amanecer junto a ti el resto de mis días.

Ella se separó un momento de él para alcanzar sus labios y decirle con besos apasionados que compartían el mismo anhelo.

Las caricias con las que Susan empezó a recorrer el cuerpo de John le comunicaron sin palabras que ansiaba volver a disfrutar del placer de la noche pasada.

Cuando sus cuerpos se sintieron extasiados, bajaron a tomar el desayuno para continuar su viaje.

Susan y John daban vueltas al contenido de sus platos mientras planeaban hacia dónde se dirigirían aquella mañana, cuando se oyeron unos fuertes golpes de la aldaba sobre la gran puerta.

El posadero abrió con cautela y uno de los criados de Fairmont Hall cruzó el umbral apresurado y se acercó a la mesa donde se encontraban.

—Señorita Susan, su padre ha sufrido durante la noche un ataque al corazón. Deberá acompañarnos de vuelta a casa para que pueda despedirse de él. El médico ha anunciado su muerte en las próximas horas —se lamentó mientras esta se levantaba nerviosa de su silla.

—¡No puede ser cierto! ¡Cuando me fui se encontraba bien!

—Lo siento mucho, señorita Susan. Su madre nos ordenó encontrarla para que pueda usted despedirse del señor Addinton.

Susan dirigió una mirada de despedida a John y salió al exterior acompañada del criado, que la ayudó a montar sobre su yegua.

Partieron al galope, sin darle tiempo a John a reaccionar. Reconoció a uno de los mozos de cuadra de Fairmont Hall, que sobornaba al posadero para que el fugaz paso de la señorita Susan por allí quedase en el olvido.

John se dirigió hacia este enfurecido.

—¿Qué diablos está pasando? —exclamó—. Espero que no sea una argucia para llevaros a Susan.

—Lord Edward Addinton se está muriendo y ha pedido despedirse de su hija —le respondió este antes de subirse a su caballo e irse de allí.

John se quedó inmóvil, incapaz de reaccionar. Como si de una estatua de sal se tratase, su cuerpo le negó el movimiento. Mientras, su mente le iba mostrando imágenes del pasado que se mezclaban con las del futuro inmediato.

Tras un extenuante viaje de regreso a Fairmont Hall, Susan corrió exhausta hacia la habitación de su padre, con la cara anegada en lágrimas. Jamás podría perdonarse el no haber llegado a tiempo para despedirse de él.

Abrió la puerta sin llamar y corrió a abrazarle llorando sobre su pecho. El resto de las personas que ocupaban la habitación la abandonaron entre llantos, al ser conscientes de que ese debería ser un momento íntimo.

—Susan —susurró su padre con apenas un hilo de voz.

Esta asió sus manos frías apretándolas ligeramente para transmitirle que ella estaría junto a él hasta el último instante.

—Hija mía, no olvides nunca cuánto te quiero.

—Lo sé, padre. Perdóneme, jamás debería haber huido.

—Prométeme que te casarás con William, promételo antes de que me vaya.

—¡Oh, padre, no me diga eso, no se puede morir! ¡Debe luchar para no dejarnos solas! —le suplicó Susan, desesperada

—Júrame que harás lo que te pido —susurró su padre con las últimas fuerzas que le quedaban—. Deberás cuidar de tu madre y tus hermanas.

—Se lo juro, padre, asumiré mi responsabilidad y velaré por el bienestar de Fairmont Hall. Allá donde esté, podrá sentirse orgulloso de su querida Susan.

Se abrazó sollozando a su pecho, que apenas se movía para respirar. Permaneció derramando sus lágrimas sobre él, hasta que el leve movimiento cesó y supo que se había ido para siempre.

El dolor y la sensación de que su vida se acababa con la de su padre invadió el corazón de la joven, que no podía apartar de su mente la idea de que su desafortunada huida había sido la causante de su muerte.

Y, manteniéndose aún abrazada a él, le prometió por última vez que cumpliría su promesa.

Capítulo IX

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Susan luchaba por encontrar la fortaleza bajo aquellas ropas que compartían el lóbrego color con su alma atormentada. Vestida de riguroso luto, permanecía inmóvil frente a uno de los grandes ventanales, prometiéndose cumplir las últimas voluntades de su padre.

Su muerte pesaba sobre su conciencia, encargándose esta de recordarle a cada momento que su huida con John causó el fatídico ataque que acabó con su vida. Aquel terrible sentimiento de culpabilidad se negaba a abandonarla, ocasionándole una fuerte opresión en el pecho.

Lo que el día anterior imaginó como una oportunidad de poder compartir su futuro al lado de John, ahora lo sentía como un horrible acto de irresponsabilidad, un impulso que había tenido unas terribles consecuencias. Su destino cambió en un instante y de las decisiones que tomase a partir de ese momento dependería su futuro y el de Fairmont Hall.

El día anterior sería imposible de olvidar. Su madre había padecido un fuerte ataque de ansiedad al conocer la muerte de su marido y el médico le había administrado láudano para poder tranquilizarla, ya que sus gritos eran desgarradores al perder a su amado esposo.

Tras dejarla dormida, Susan mandó llamar al párroco para que diese la extremaunción a su padre y su alma pudiese abandonar su cuerpo en paz.

Fueron momentos complicados, en los que se vio obligada a tomar decisiones y dar órdenes improvisadas. Todo debía estar preparado para el día siguiente: la comitiva fúnebre, el entierro y el posterior recibimiento de los asistentes al acto en Fairmont Hall.

Susan salió de su ensimismamiento al recordar que se acercaba el momento del entierro. Respiró hondo antes de comenzar el camino hacia el gran salón de la planta baja, donde velaban el cuerpo de lord Edward. Debería hacerse fuerte para poder enfrentar lo que se le avecinaba: la despedida de su padre, su compromiso matrimonial y el porvenir de la familia Addinton.

Bajó las escaleras acompañada por el sonido de la cadenciosa lluvia golpeando los cristales. Este contrastaba con el mutismo fúnebre que suspiraba en cada esquina de la casa, pretendiendo reflejar los sentimientos alojados en los corazones de los moradores de Fairmont Hall.

La repentina muerte de lord Edward no solo era llorada por su esposa e hijas; los miembros del servicio sentían en silencio su pérdida, demostrando así que, cuando una persona honesta abandona este mundo, deja un gran vacío en la vida de quienes le rodean.

Sentada junto al féretro en el que descansaría para siempre el cuerpo de su padre, Susan lloraba al mismo tiempo que lo hacía la aciaga tarde y reflexionaba sobre la fragilidad del hilo que une la vida con la muerte.

Las palabras ahogadas de Edmund la devolvieron a la realidad. Había llegado el momento de finalizar el velorio y comenzar el camino hacia el cementerio.

Un carruaje tirado por dos caballos negros comenzó entonces su caminar lento portando el ataúd. Tras él, Susan y sus hermanas, enlutadas y con su rostro descompuesto tras un melancólico velo, intentaban ayudar a su madre a soportar ese duro trance.

Las cuatro recorrieron unidas el corto camino que conducía al cementerio familiar, conscientes de que, a cada paso que daban, su pasado se desvanecía y dejaba su lugar a un futuro incierto.

Entraron al recinto, situado al borde del acantilado, donde sus sollozos rompían el silencio acompasado por el sonido de las olas, mientras el cuerpo de su padre era enterrado en su tumba.

Un concurrido grupo de personas presenciaba el momento ignorando la incesante lluvia que se negaba a abandonarles. Entre ellos se encontraba la familia Somerset, que supuso un gran apoyo para ellas manteniéndose a su lado en aquel instante.

Susan podía sentir la presencia discreta de John junto a sus padres y, en su mirada, el dolor compartido y el intento de reconfortarla. Sus deseos de arrojarse a sus brazos y dejar que su pena se ahogase en su pecho tendrían que esperar a un posterior encuentro en la intimidad.

«Debo permanecer fuerte. A partir de hoy tomaré las riendas de Fairmont Hall».

Observando entre lágrimas cómo varias personas depositaban flores sobre la tumba de tierra, recordó la promesa hecha a su padre. «Me casaré con William Cavendish y velaré por el futuro de mi familia».

Cuando abandonaron el cementerio, los asistentes al sepelio se dirigieron a Fairmont Hall a mostrar su apoyo en aquellos complicados momentos. Susan citó a John en el despacho de su padre en cuanto se hubiesen retirado las personas asistentes.

John cerró la puerta de este y se acercó despacio hacia su amada, que permanecía en pie llamándole con una mirada anhelante.

Ella caminó a su vez hacia él, momento en el que estalló en un llanto sonoro y profundo que desgarraba el alma.

John la acogió en sus brazos y dejó que su corazón expulsase su dolor sobre su pecho, depositando serenos besos sobre su cabello entremezclados con palabras de consuelo. Sentir el sufrimiento de la persona amada y no poder aplacarlo le originó una impotencia que le desgarraba por dentro.

Permanecieron largo rato sin moverse, hasta que Susan estuvo más serena, momento en el que John se la llevó a un sillón cercano y la acomodó en su regazo. Acarició la cara inundada de dolor de su amada, intentando alejar de ella aquellas lágrimas que se negaban a abandonarla.

Susan respiró hondo varias veces, consciente de que debería calmarse para hablar con John y, en cuanto le pareció que lo había logrado, comenzó.

—El dolor que fluye de mis ojos no solo expresa la aflicción por la muerte de mi padre, sino por la promesa que le hice a este antes de morir —comenzó con palabras entrecortadas—. Le juré que aceptaría el compromiso matrimonial con William Cavendish.

John se quedó un momento en silencio, asimilando el obstáculo que acababan de encontrarse en el camino y buscando la respuesta adecuada.

—Por desgracia, mi familia no puede enfrentarse en estos momentos a las deudas que recaen sobre vosotras. Pero no me rendiré. Necesito tiempo para reunir el dinero necesario —le suplicó John—. Intenta aplazar la fecha de la boda todo lo posible para darme tiempo a actuar.

—¡Oh, John! En unos días llegarán los Cavendish. ¿Qué haremos entonces? —se inquietó Susan abandonando alterada su cobijo.

—No renunciaré a ti sin antes haber agotado todas las posibilidades —aseveró John mientras la abrazaba.

Capítulo X

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Era la tercera vez que Susan se acercaba al espejo del gran salón para comprobar que su peinado continuaba perfecto. Los bucles de su larga melena rubia permanecían intactos, su tiara no se había movido de su lugar y el vestido conservaba la tersura tras tantos y complicados planchados.

Habían sido muchas jornadas de preparación para que todo estuviera listo, y nada podía salir mal. Tardes de prueba de vestido, de elección de las telas adecuadas, los zapatos, el peinado que mejor reflejase su belleza y personalidad.

Durante toda la semana, se había limpiado la casa a fondo: alfombras, tapices, cuadros, vajillas y lámparas. Fairmont Hall estaba listo para recibir a la familia de su futuro esposo.

Una vez había constatado que todo estaba correcto frente al espejo, se dirigió a los grandes ventanales y observó el camino que se dirigía hacia la mansión. Sintió un temblor dentro de su cuerpo de la cabeza a los pies, como, si en lugar de encontrarse en su cálido salón, caminase sobre un lago helado al pensar que en cualquier momento aparecería el carruaje de la familia Cavendish.

Al comprobar que aún no habían llegado, se acercó a la chimenea intentando que esta le ayudase a aliviar el temblor de su cuerpo. Su madre levantó la vista de su costura y cogió las delicadas y frías manos de su hija, que miraba sin ver el fuego de la chimenea.

Este gesto reconfortó a Susan y ayudó a disminuir la asfixia que impedía a su garganta articular las palabras retenidas en una jaula imposible de abrir.

—Susan, debes procurar estar tranquila. Estoy segura de que tu padre nos ha dejado en buenas manos. La familia Cavendish nos ayudará a salir de esta situación.

—No puedo evitar sentir esta incertidumbre. En unos momentos, tres desconocidos llegarán a Fairmont Hall para formar parte de nuestras vidas para siempre.

—Si lord Cavendish era amigo de tu padre, tiene que ser un buen hombre y estoy convencida de que su familia también lo será.

El sonido del reloj, que anunciaba las cinco en punto, interrumpió su conversación. Soltando las manos de su madre, Susan se acercó de nuevo al ventanal. En la entrada a la casa, dos criados esperaban la llegada de la familia Cavendish.

Susan dejó entonces que su mirada caminase tranquila por el jardín, un pequeño paraíso alegrado por el color de las peonías, lo que contrastaba con el gris que inundaba sus pensamientos. Los recuerdos de los planes de futuro junto a John acudieron una vez más a su mente. La promesa que hizo a su padre antes de morir marcaría su vida para siempre. Estaba obligada a asegurar el futuro de su familia casándose con William Cavendish, pero jamás olvidaría a John; su amor era demasiado fuerte.

Estos pensamientos fueron interrumpidos por el ruido del tan esperado carruaje que entraba por el camino empedrado.

Este era tirado por dos hermosos caballos y dirigido por un cochero vestido de manera elegante, lo que presagiaba que en su interior se encontraría alguien acorde a la distinción y al boato que hacía ver la calesa.

Sus dos criados acudieron a abrir la puerta y ayudaron a descender a una pareja de porte regio y rostro serio, cuya visión provocó en Susan un pequeño escalofrío.

A continuación, se apeó un joven alto y muy apuesto, que, en cuanto levantó la cabeza, pareció sentir la mirada de Susan e inmediatamente dirigió la suya hacia ella, que se encontraba observándole absorta tras los cristales. Permaneció inmóvil durante unos momentos, que a Susan le parecieron eternos. Fue incapaz de moverse o desviar la mirada de los ojos escrutadores de aquel joven atrevido, que esbozó una pequeña sonrisa e hizo una reverencia. Ella sonrió a su vez.

Capítulo XI

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Susan se preparó para el recibimiento a la familia Cavendish. De pie, frente a la puerta, esperando la llegada de sus invitados, apretaba con fuerza la mano de su madre, que intentaba socorrerla de la terrible tormenta que la abatía y parecía hacerla naufragar.

Sintió que estaba viviendo un mal sueño del que nadie podría salvarla. En unos instantes cruzaría la puerta del salón su compañero de vida, un total desconocido para ella. Cerró los ojos y respiró despacio. Intentó aparentar la tranquilidad que la había abandonado en un mar de emociones, cuyas olas la batían a su antojo.

El sonido del picaporte anunció el tan esperado encuentro, en el que Susan soltó esa mano que siempre la había acompañado y miró con valentía el futuro que caminaba hacia ella.

Mientras las familias se saludaban e intercambiaban palabras afectuosas y aquellas que requerían las normas de cortesía, Susan no pudo evitar observar a su prometido. «Es innegablemente apuesto» pensó..

Llamaban poderosamente la atención sus penetrantes ojos azules de mirada dulce, a los que acompañaba una nariz perfecta y unos labios finos, que parecían estar siempre dispuestos a regalar una sonrisa. Su cabello pelirrojo y ligeramente ondulado, recogido con una cinta, le aportaba un toque de elegancia.

Su distinguida y refinada indumentaria y los exquisitos modales que expuso en su saludo dejaba adivinar su buena posición social, con ropas y calzado de la mejor calidad.

Caminaba hacia ella, con paso tranquilo y mirándola a los ojos. Cuando cogió con delicadeza su mano y posó sus labios sobre ella, Susan sintió una dulzura inusitada.

—Pasemos por favor al comedor de las mañanas, donde se ha dispuesto un ligero refrigerio —intervino lady Margaret indicándoles el camino—. Estarán ustedes exhaustos del viaje y podrán descansar antes de acudir a sus respectivos dormitorios.

Sus cuerpos, destemplados al viajar aquella mañana fría de abril, agradecieron el calor que desprendía el fuego y el té con leche caliente que se les sirvió, junto con una pequeña variedad de pastas horneadas hacía pocas horas.

—Lady Margaret —comenzó la conversación lord Henry Cavendish—, mi familia y yo sentimos muchísimo la pérdida repentina de su marido. Como sabrá, éramos grandes amigos desde hace tiempo, gracias a la similitud de nuestros negocios.

»En la última visita de lord Edward a Londres, firmamos un acuerdo que permite la unión de todos nuestros haberes, con la única intención de reflotar su naviera y que ustedes puedan continuar con la vida acomodada de la que han disfrutado hasta ahora. La repentina pérdida de mi querido amigo no afecta para nada los planes que ambos teníamos, ya que nuestro acuerdo está debidamente registrado.

Interrumpió su discurso para levantarse, disfrutando de la sensación de superioridad que proporcionaba su figura alta y fuerte. Se paseó frente a sus oyentes, mientras combinaba frases lapidarias con un continuo toque de su pelo cano y espeso con sus grandes y fuertes manos.

Susan analizaba en silencio cada uno de sus gestos y palabras. Lo consideró un hombre elegante y atractivo, a la vez que autoritario, vanidoso y arrogante, lo que le impidió comprender que hubiera mantenido una amistad tan estrecha con su padre. Sus personalidades no podían ser más distintas: su padre era autoritario, pero delicado al transmitir sus decisiones, algo que había escaseado en las palabras del señor Cavendish, que dejaba entrever que era una persona carente de empatía.

—El enlace se celebrará en la intimidad familiar y respetando la austeridad que su situación económica requiere, evitando gastos innecesarios.

—Estoy muy de acuerdo con usted, señor Cavendish —le respondió lady Margaret con voz apenada y sintiéndose algo violentada con lo directo que había sido su interlocutor—. El luto que guardamos actualmente en nuestra familia no nos permite grandes celebraciones.

—En cuanto a la fecha —la interrumpió lord Cavendish acaparando todo el protagonismo de aquella incómoda conversación—, se celebrará el próximo mes de junio —continuó este con su voz fuerte e intimidatoria, dirigiendo miradas arrogantes salidas de sus ojos azules, a quienes le escuchaban sin atreverse a intervenir.

Susan se sentía abrumada por la forma en que el señor Cavendish, a pocos minutos de su llegada, estaba dirigiendo los pasos que se deberían seguir en sus vidas.

Cierto era que estaban a merced de su fortuna, pero siempre había imaginado que la gran amistad que le unía a su padre le haría ser un poco más delicado a la hora de tratar este tema, y no sería tan directo y cortante.

—Me parece una fecha adecuada —se atrevió a decir lady Margaret—. Ordenaré al servicio que todo esté dispuesto para entonces.

El señor Cavendish continuó exponiendo sus planes mientras los demás permanecieron callados, unos ya acostumbrados a acatar sus decisiones sin poner la más mínima objeción, y otros mudos ante el inesperado plan que les estaba siendo expuesto sin previo aviso.

Susan observaba de forma discreta la actitud de la señora Cavendish y su hijo William. Ambos permanecían en silencio, sin participar en el monólogo que lord Henry Cavendish estaba representando, lo que daba a entender su excelente educación… o que su opinión estaba de más en cualquier asunto.

—Mi querida lady Elisabeth—se atrevió Margaret a cambiar de tema e interrumpir a lord Cavendish—, he contratado a una nueva doncella con la intención de que la asista los días que estará con nosotros.

—Elisabeth no necesita a nadie —intervino lord Cavendish antes de que ella pudiese hablar—. Ese es un lujo prescincible para mi esposa.

Esta asintió y bajó la mirada avergonzada, mientras un silencio incómodo invadió la estancia.

Aquellas palabras terminaron de confirmarle a Susan la clase de persona que era lord Henry Cavendish.

Este breve encuentro entre las dos familias, que debería haber sido afable, se convirtió en una presentación incómoda, excepto para el señor Cavendish, al que se le veía ufano con el mutismo de sus oyentes, escuchando los proyectos que tenía trazados de antemano y asintiendo a todo lo que ordenaba.

Cuando los invitados se retiraron a sus respectivos dormitorios, Susan acudió a la soledad del suyo para escribir una nota a John.

Mi amado John.

La llegada de la familia Cavendish ha sido incómoda y desagradable. Lord Henry Cavendish es un hombre déspota que, en cuanto ha llegado, ha tomado las riendas de nuestra familia. Me ha sorprendido esa actitud despectiva del que se suponía uno de los mejores amigos de mi difunto padre.

No ha llegado dispuesto a perder el tiempo: ha marcado ya la fecha para celebrar el matrimonio. Será el próximo mes de junio, con lo que creo que tendrás tiempo suficiente para ayudarme a escapar de esta sentencia impuesta.

Necesito verte y que tus abrazos me reconforten. Acude mañana a Fairmont Hall pasada la medianoche, cuando todos duerman. He hablado con Emily para que te abra la puerta trasera y te conduzca a una de las habitaciones del servicio que se encuentra vacía, donde podremos vernos sin que nadie nos moleste.

Te quiere y añora.

Susan

Introdujo la pequeña misiva en un sobre para entregársela a Emily cuando la ayudase a cambiarse para la cena.

Horas más tarde Edmund aprovechaba que las cocinas se encontrasen ya vacías para depositar los hatos de leña que alimentarían los fuegos al día siguiente. Ayudado de un viejo candil, los trasladaba desde uno de los cobertizos cercanos donde esta permanecía seca.

Cuando se disponía a cerrar la casa para retirarse a descansar, oyó pasos sobre las maderas del piso superior. Se acercó al hall y vio por el hueco de la escalera que una luz subía por ella. Se quedó un momento escuchando cómo alguien abría puertas y cajones, hasta que se decidió a subir.

Apagó su luz para sorprender a quien estaba registrando la casa y subió de manera sigilosa. Una vez en el pasillo de la primera planta, vio de nuevo un pequeño candelabro que se movía acompañado de una silueta y entraba en uno de los cuartos vacíos.

Al asomarse a la puerta de este, vio cómo alguien registraba cada uno de los cajones y armarios que componían el mobiliario de la estancia. Decidido a desvelar su identidad y enfrentarse a aquel intruso, se acercó a él, momento en el que este se percató de su presencia y se volvió hacia Edmund.

—¡Lord Cavendish! ¡Temí que fuese usted un ladrón!

—¿Cómo se atreve a seguirme? ¿No tiene usted nada mejor que hacer?

—Perdóneme, señor, ya me retiro.

Edmund volvió sobre sus pasos, sorprendido por aquella situación tan inesperada.

Capítulo XII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

William Cavendish había decidido rehuir a su padre, aprovechando la mañana soleada para dar un paseo a caballo y conocer el valle que muy pronto sería su hogar.

Durante su tiempo en Londres, descansando después de sus extenuantes viajes, procuraba evitar su compañía en lo posible e intentaba mantener la calma en sus reuniones. Pero este conseguía siempre llevarlo al límite y terminaban el encuentro con una fuerte discusión.

Cada paso que llevaba a cabo requería la autorización previa de este. Era la mano que movía todos los hilos, incluidos los suyos, lo que le hacía sentirse una vulgar marioneta.

Ni siquiera tenía libertad a la hora de elegir a su futura esposa. Había conocido a jóvenes de muy buenas familias que eran de su agrado, pero siempre estaba él para recordarle que esa no era la que le tenía reservada.

Solo las palabras de cariño de su madre le animaban a continuar con esa vida opresiva… y el miedo de que su desobediencia acarrease consecuencias hacia ella. Sumido en estos pensamientos cabalgó por los senderos que atravesaban aquel hermoso valle en el que se situaba Fairmont Hall.

Se paró un momento a descansar y saciar su sed y la de su caballo, en una fuente de piedra de la que emanaba una cantidad ingente de agua.

Dejó que el animal pastara tranquilo antes de regresar y se sentó en el cómodo asiento que le ofrecía la hierba a contemplar el bucólico escenario que se mostraba ante él.

Una ligera bruma se asentaba en el horizonte infinito impuesto por el mar, antecediendo al bosque de chopos que guarnecía la parte trasera de Fairmont Hall, cuyas copas se mecían al compás de la ligera brisa.

La mansión representaba desde allí un minúsculo objeto impostado en la frontera que separaba el extenso valle de la orilla del mar.

Frente a esta, un vasto manto vegetal, se extendía hasta la pequeña meseta donde él dejaba que sus sentidos absorbieran la deliciosa armonía de colores, olores y sonidos.

Lord Henry Cavendish aún no había anunciado a la familia Addinton su intención de residir a partir de ese momento en Fairmont Hall. La visita que anunciaron como algo temporal hasta que se celebrase su matrimonio se convertiría, tras este, en algo definitivo.

Su casa de Londres había sido embargada y Lord Cavendish había decidido ocultárselo a la familia Addinton, ordenando a su esposa e hijo que también lo hiciesen. William y su madre no podían más que obedecer sus órdenes, estaban en sus manos. La situación económica real que ellos estaban viviendo era aún más complicada que la de los Addinton.

Cerró los ojos intentando borrar esos pensamientos y disfrutó del calor del sol en su cara y del aire limpio que allí se respiraba.

A su mente acudió la imagen de Susan Addinton. Además de ser una joven hermosa, se la veía educada y muy amable en el trato, aunque la reciente pérdida de su padre se reflejaba en su rostro y en su silencio.

De todas las muchachas casaderas de buena familia que su padre había elegido para él, esta podría ser la acertada. Tendría que aprender a quererla con el tiempo e intentar que ella le correspondiese. No podrían casarse por amor, pero, tal vez, este llegaría con el tiempo.

Mientras, en Fairmont Hall, Susan se disponía a bajar al salón a compartir el almuerzo con la que en unos meses sería su nueva familia.

Su atuendo oscuro reflejaba a la perfección su estado de ánimo desde que su padre se había ido. Habían sido días difíciles, en los que el llanto brotaba en cuanto algún recuerdo del pasado acudía a su memoria.

Se sentía como en una pesadilla de la que no era capaz de huir, de la que, por mucho que deseaba despertar, nunca lo conseguía.

Su mente se negaba a aceptar que lo que estaba viviendo fuese real, y aún menos lo que estaba por venir: un matrimonio con un hombre totalmente desconocido para ella y que la haría infeliz durante el resto de su vida, algo que sabía que era la penitencia impuesta por ser la causante de la muerte de su padre.

No podía apartar de su mente esa idea. Él no había aguantado el disgusto de su huida con John, ella había sido la culpable de que su corazón no soportase las consecuencias que acarrearía su alocada acción, el compromiso roto, la ruina familiar...

¡Cuánto se arrepentía en esos momentos de lo que había hecho! Ojalá el tiempo le permitiese volver atrás y rectificar ese fatídico error, que le permitiese tener a su padre junto a ellas. Si él estuviera allí en estos momentos, todo sería más fácil.

Se secó las lágrimas y acudió al comedor, que había ordenado preparar con esmero para la ocasión.

Al asomarse a la puerta de este, la recibió un ambiente cálido y acogedor, creado por un suelo cubierto con espesas alfombras y el agradable calor aportado por el fuego de la chimenea. Regios y espesos cortinajes pendían de los enormes ventanales y las paredes exhibían los enormes tapices de invierno, salpicadas de retratos familiares que descansaban sobre las repisas.

Un mantel de lino bordado cubría la gran mesa circular en cuyo centro lucía un hermoso arreglo floral. Este constituía el eje sobre el que se vertebraban las piezas de fina cristalería, la elegante vajilla y la mejor cubertería colocada de forma milimétrica.

En cuanto estuvo segura de que todo estaba listo, mandó llamar a los comensales, que se fueron sentando alrededor de la mesa, mientras William comenzaba a relatarles lo acaecido aquella misma mañana.

—Hoy he disfrutado de un magnífico paseo a caballo. He conocido este precioso valle que nos rodea y el excelente ganado ovino que puebla sus pastos —comenzó John con la intención de entretener al resto de miembros de la mesa—. ¿No le parece, padre, que la lana de éstos animales podría ser una materia prima que volverá a utilizarse de forma habitual en los talleres textiles? Pienso que pronto sustituirá al algodón importado, que subirá exponencialmente su precio si finalmente queda abolida la esclavitud en los Estados del sur de América.

—Tu visión para los negocios es nula, William; no sé si algún día serás capaz de sustituirme al frente de la naviera —le contestó soltando una fuerte risotada.

»Los grandes terratenientes del sur nunca permitirán esa abolición, ya que sus enormes fortunas son fruto de la explotación de sus ricas tierras con mano de obra gratuita de sus esclavos.

—Siento discrepar con usted, padre; durante los días que pasé allí en mi último viaje, era el tema más comentado en las tabernas. Se rumorea que, de cara a las elecciones a la presidencia del año que viene, el representante republicano gana cada día más adeptos y es un ferviente defensor de la causa abolicionista. La esclavitud tiene los días contados.

Lord Henry Cavendish estaba rojo de ira, no soportaba que le llevasen la contraria, y mucho menos su hijo. Dio un fuerte puñetazo sobre la mesa indicando que su paciencia se había terminado.

—Ese intento de derogación de las leyes esclavistas perjudica a todos los países europeos, que, como el nuestro, importan ese algodón a precios tan bajos.

—Pero puede beneficiar a los productores nacionales de lana de oveja.

—William Cavendish, eres un niño insolente que se cree cuanto le dicen y se deja embaucar por ideas absurdas.

Lady Elisabeth apretó la mano de su hijo para indicarle que no continuase, sabía que aquello terminaría muy mal.

—No pretendas saber más que tu padre, que ya ha vivido muchos años y ha transportado algodón durante la mayor parte de su vida.

Como era habitual en las discusiones entre ellos, aquella se volvió a convertir en una batalla en la que nadie salió victorioso. Lord Henry Cavendish demostró ser un hombre violento y su hijo fue humillado ante el resto de los comensales, que no pudieron disfrutar del almuerzo.

Lady Margaret se sintió muy violentada al presenciar aquella discusión y este fue el impulso que necesitaba para decidirse a pedir ayuda a la tía Sarah. No podía permitir que su hija formase parte de esa familia. A William se le veía un buen muchacho, pero su padre, que era quien dirigía todos sus movimientos, era un ser despreciable.

Salió del comedor y se dirigió al dormitorio a escribirle una carta solicitando su ayuda, con la esperanza de que hubiese olvidado la repulsa que recibió de su hermano años atrás. Se sentó en el escritorio situado frente al ventanal y se dispuso con papel y pluma a intentar que su cuñada las salvase de aquel futuro que las acechaba.

Estimada Sarah:

Espero que se encuentre bien de salud y la mala relación de los últimos años con su hermano no le impida leer esta carta.

Me pongo en contacto con usted para solicitarle su ayuda, ya que nos encontramos en una situación complicada, que lo es aún más tras la fatídica muerte de Edward.

Poco antes de morir, nos informó de que nuestra naviera estaba en quiebra y la solución para reflotarla era el matrimonio concertado de Susan con el hijo del propietario de un negocio similar.

Yo nunca estuve de acuerdo con esta decisión, pero, como te imaginarás, mi opinión no fue tomada en cuenta. Susan llevaba varios años de noviazgo con el hijo de una familia con la que manteníamos una gran amistad y la decisión de su padre ha roto todos sus planes de futuro con él.

Perdone mi osadía al solicitar su ayuda, después de tantos años de relación rota, pero necesito agotar todas las posibilidades en el intento de que mi hija sea feliz.

Sé que cuenta con una gran fortuna heredada de su marido y que nos podría rescatar de la situación económica tan crítica en la que nos encontramos. Entiendo que no lo haga por mí, pero por favor piense en sus tres sobrinas, que se enfrentan a un futuro incierto.

Apelo al amor a la familia que siempre la ha caracterizado y nos ayude a salir de esta situación tan complicada para nosotras.

Recibe un afectuoso saludo.

Lady Margaret Addinton.

En el dormitorio aledaño, ante la imposibilidad de disfrutar de un pequeño descanso, Susan salía en silencio hacia la biblioteca de la casa, en busca de algún libro que consiguiese evadirla de los pensamientos tan funestos que ocupaban su mente.

La biblioteca de Fairmont Hall era uno de los lugares en los que le encantaba refugiarse. Al abrir la puerta de la estancia, la recibió ese olor tan familiar para ella, esa mezcla entre el aroma de los libros y del fuego de la pequeña chimenea.

Toda la casa contaba con grandes ventanales para aprovechar la luz solar y, en este caso, los tímidos rayos del sol de primavera que atravesaban los cristales añadían una suave luminosidad que aportaba una sensación aún más acogedora.

Se acercó al pequeño espacio que había escogido para sus novelas, entre las que se encontraban obras de Jane Austen, Alejandro Dumas, Charlotte Brontë y Hans Christian Andersen, todas ellas regalos de su padre a su regreso de los innumerables viajes que había realizado, y que ella recibía con la mayor de las ilusiones.

Jane Eyre, El conde de Montecristo…

El conde de Montecristo, aquel hombre que había sido encarcelado injustamente, y con el que ahora Susan se veía totalmente identificada. Sería encarcelada por el resto de su vida en un matrimonio que la haría tremendamente infeliz y de cuyo cautiverio ella no lograría escapar.

Mientras los contemplaba acariciando el lomo de cada uno de ellos, acudieron a su memoria felices momentos del pasado y una sonrisa consiguió vencer la tristeza y formarse en sus labios.

Sentada en el regazo de su padre, la pequeña Susan abría impaciente el regalo que este acababa de entregarle.

—¡Un libro! ¡Gracias, papá! Ahora yo también podré sentarme en la biblioteca a leer como tú —celebró mientras ojeaba las páginas exultante y lo acercaba a su nariz—. ¡Me encanta su olor! ¿A qué huele, papá?

—Yo diría que huele a magia, aventuras, hadas madrinas, dragones que escupen fuego y brujas que se comen niñas guapas como tú —le contestó mientras le hacía cosquillas y ella se sentía la niña más feliz del mundo.

Se encontraba tan ensimismada ojeando las novelas y rememorando días pretéritos, que no fue consciente de que William había entrado en silencio.

Finalmente se había decidido por la lectura de Persuasión y, cuando se volteó para salir con la novela elegida en sus manos, esta se cayó al suelo, tras el susto al descubrir que no se encontraba sola.

Su observador se levantó a recoger el libro y disculparse, y sus manos rozaron por un segundo las de Susan, haciendo que un escalofrío recorriese su cuerpo.

—Lo siento mucho señorita Susan, no era mi intención asustarla —se lamentó—. Le pido que me dispense por la escena tan violenta que han tenido que presenciar durante la comida y por la forma en la que las ha tratado mi padre en cuanto ha llegado.

Susan, con sus mejillas arreboladas, aceptó las disculpas.

—No se preocupe, William —le rogó intentando aparentar templanza—. Somos conscientes del gran favor que su familia nos está haciendo al permitir nuestro matrimonio y cumplir las últimas voluntades de mi difunto padre. Ahora, si me perdona, me retiro, con su permiso —se despidió Susan con una ligera sonrisa.

Aquella noche, Susan y John se habían citado para verse una vez más en uno de los cuartos del servicio, que en aquellos momentos se encontraba vacío.

Susan esperaba como en anteriores ocasiones intentando leer en su habitación a que Emily subiese a buscarla con un discreto candil. Era la primera vez que se verían desde la llegada de los Cavendish y eso aportaba más riesgo a la cita a escondidas, lo que le hacía imposible concentrarse en la lectura.

Se le hizo eterna la espera hasta que Emily abrió la puerta y, sin mediar palabra entre ambas, bajaron las escaleras hacia la zona del servicio. Susan sabía que John ya la esperaba en el dormitorio de siempre, tras abrirle Emily la puerta trasera de la casa.

En cuanto entró, se abandonó en sus brazos deseosa de sentir aquel cuerpo que tanto añoraba.

—Susan, mi amor. Tengo buenas noticias —le susurró John para que nadie los descubriera—. Ayer viajé a Londres para reunirme con el abogado de mi familia y me ha asegurado que el acuerdo que firmaron lord Cavendish y tu padre es ilegal, por lo cual le exigiremos la devolución del capital invertido bajo la amenaza de invalidarlo.

»Si este atiende a razones, podremos recuperar nuestro dinero y servirá para anular tu matrimonio, ya que nosotros podremos ayudarte a saldar vuestras deudas.

—Oh, John, es una magnífica noticia. Ojalá tu padre pueda persuadirle y se acaben todos nuestros problemas.

Dispuesta a no perder ni un segundo más del poco tiempo de que disponían, Susan besó apasionadamente los labios de John, comunicándole que su cuerpo moría de deseo de unirse al suyo.

Capítulo XIII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Aquella jornada ambas familias acudirían a Norwich a elegir el vestido de novia de Susan.

Lady Elisabeth Cavendish intentaba disimular uno de los mechones de pelo cano que empezaban a poblar su cabellera de ébano, utilizando toda su pericia con las horquillas para conseguir que su sencillo recogido aguantase toda la jornada.

Llevaba unos minutos observando a su marido de forma disimulada a través del espejo, sabedora de que su furia estallaría en cualquier momento, ya que se encontraba tomando continuos sorbos de whisky y denotaba una actitud irascible.

—¡Termina de una vez, no quiero llegar tarde! —le ordenó mientras se acercaba a ella—. Por mucho que te esmeres en tus peinados y tu atuendo, jamás lucirás bella.

Dio el último trago a su vaso de whisky, depositándolo con violencia sobre el tocador en el que su esposa intentaba enganchar nerviosa un último mechón de pelo. Se aproximó más a ella con la intención de susurrarle al oído y no ser escuchado.

—¡Dile a tu hijo que no vuelva a dejarme en evidencia delante de la familia Addinton! ¡No toleraré otra escena como la de la comida de ayer! La próxima vez puede que no sea capaz de controlar mi furia.

Un aterrador estremecimiento recorrió el cuerpo de lady Elisabeth, consciente de que aquellas amenazas no eran vanas, mientras aceptaba el brazo de su marido para bajar al hall aparentando ser un matrimonio bien avenido.

En uno de los dormitorios del mismo pasillo, ajena a aquella situación tan incómoda, Emily apretaba los cordones del corsé de una Susan ausente. «Hoy se borrará otro de los capítulos de la historia de mi vida junto a John. Elegiré el atuendo para mi matrimonio con otro hombre».

Respiró hondo en el intento de borrar esos pensamientos de su mente y se dirigió al armario.

—Me pondré este. —Se decidió por un vestido gris charol, con escote cerrado en el cuello con una fina puntilla—. Creo que es el adecuado para guardar el luto sin perder la elegancia.

Cuando estuvo lista y bajó al hall, donde la esperaban, les dirigió un frío saludo de «buenos días» y se acercó a su madre.

—Estás preciosa, hija —la halagó mientras le ayudaba a colocar el sombrero sobre sus bucles dorados y lo sujetaba con una lazada en el lado izquierdo de su rostro—. El carruaje nos espera en la escalinata de acceso para partir hacia Norwich.

Una vez acomodados en este, Margaret inició una charla con lady Elisabeth, intentando aprovechar el viaje️ para conocerse mejor y estrechar lazos entre ellas.

—El Condado de Norfolk es un paraíso, ¿no le parece?

—Por supuesto que sí. Es un remanso de paz. Son ustedes unas privilegiadas por vivir aquí.

—¿Usted siempre ha vivido en Londres?

—Sí, en la casa familiar construida por mi abuelo en el centro de la ciudad.

—¿Y a qué se dedicaba este, si no es indiscreción?

—No lo es para nada —sonrió lady Elisabeth con dulzura, disimulando el miedo que le transmitía la mirada que su marido le dirigió—. Fue un visionario. Invirtió la herencia familiar en los barcos que actualmente conforman nuestra naviera y consiguió crear desde cero el negocio próspero regentado por mi marido en la actualidad, y que antes lo hizo mi padre.

—Di por hecho que pertenecía a la familia de su esposo; nosotras no solemos ser sus herederas.

Lady Elisabeth desvió la mirada y esbozó una sonrisa nerviosa mientras pensaba una respuesta convincente a su apreciación. La mirada de advertencia que recibió de su esposo la hizo estremecer. Su padre había accedido a entregar la naviera como dote para su boda. Esta hubiera correspondido a su primogénito, si lord Henry Cavendish no la hubiese exigido como condición para casarse con una dama encinta.

—Mi padre consideró que ninguno de mis hermanos estaba preparado para heredarlo —carraspeó nerviosa.

Consciente de la incomodidad de su interlocutora, lady Margaret decidió cambiar de tema.

—¿Qué color le parece adecuado para el vestido de novia? Será complicado encontrar algo discreto, pero elegante al mismo tiempo.

—Estoy segura de que Susan lucirá preciosa sin importar su indumentaria. Su delicada belleza doblegará a los más ásperos colores —le contestó mientras le dirigía una mirada cariñosa a la agasajada, que abrió su abanico para aliviar el rubor que poblaba sus mejillas—. Si me disculpa, lady Margaret, hoy me he levantado con una fuerte jaqueca y me gustaría cerrar los ojos e intentar dormir durante el resto del trayecto.

Aquella incómoda conversación despertó los atronadores recuerdos que nublaban el pasado de lady Elisabeth. Creer ciegamente en el amor le había destrozado la vida. Aquel canalla que la encandiló con sus dulces palabras, sus cartas de amor y sus promesas vacías, la había abandonado en cuanto supo que estaba encinta.

¡Qué ingenua había sido! ¡Y cuántas lágrimas derramadas por aquel dulce corazón!

Como cada vez que estos recuerdos regresaban a su mente, se consolaba al pensar que, de aquel terrible pasaje de su existencia, conservaba el mejor tesoro que la vida podría darle: su hijo William.

La solución que sus padres buscaron para salvar su mancillada reputación supuso la sumisión del resto de su vida a un mundo de infelicidad y lágrimas. Lord Henry Cavendish había sido el único candidato dispuesto a casarse con una muchacha que esperaba el hijo de otro hombre.

Su condición había sido ser el heredero de la naviera familiar en cuanto contrajesen matrimonio… y ahí comenzó el infierno que vivía desde entonces.

Pasaron años hasta que el padre biológico de William se puso en contacto con ella, arrepentido de lo que había hecho y ofreciéndole su apoyo económico. Este había huido a Sudamérica cuando ella le informó de su estado y había tenido la suerte de hacer fortuna allí. Les ofreció su ayuda para que su conciencia le dejase tranquilo. Elisabeth lo rechazó, pero conservó su contacto por si algún día su hijo lo necesitaba.

Una vez en Norwich, lord Henry Cavendish se dirigió solo en busca de las tabernas del pueblo con la intención de encontrar alguna donde se celebrasen partidas clandestinas de cartas.

Caminó hacia a la zona del pueblo que él consideró más pobre y en la que estaba seguro de que ese tipo de actividades se llevarían a cabo de forma habitual.

Entró en una taberna que a aquella hora se encontraba casi vacía. Se quedó en la barra tomando un whisky con la intención de ganarse la confianza del tabernero para que este le aportase la información que necesitaba.

Después de un buen rato de conversación con este, se animó a preguntarle.

—Estoy buscando un lugar donde se celebren con discreción partidas de cartas.

—Acuda a mi almacén los jueves después de la media noche —le reveló este en tono discreto—. Pero le advierto que se juegan sumas de dinero muy altas.

—Eso no será inconveniente —aseguró lord Cavendish.

Emily acudió como cada noche al dormitorio de Susan para prepararla antes de dormir. La estancia contaba con la iluminación tenue del candelabro que descansaba en el buró. La joven miraba ensimismada la imagen que le devolvía el espejo, absorta en sus pensamientos y evadida de la realidad.

El cepillo de carey se deslizaba sobre su larga melena produciendo un sonido acompasado y constante, que era el único que se atrevía a romper el silencio en esos momentos.

Cogió el nuevo retrato que descansaba sobre su cómoda y su mente recreó el día en el que un retratista se pasó largas horas inmortalizando a toda la familia.

Uno de sus delicados dedos acarició el rostro de su añorado padre, al que se le veía posando orgulloso junto a su esposa y sus tres hijas.

La felicidad que reflejaban sus sonrisas, desconocía el futuro que poco tiempo después les aguardaba.

Emily percibió en el espejo que los ojos de su amiga se anegaban en lágrimas y decidió distraerla con su charla. Susan tenía en Emily una magnífica confidente con la cual desahogaba sus penas y le ofrecía consuelo.

—Estaba preciosa en la cena, señorita Susan —comenzó la joven con voz animada—. Es una pena que aún no pueda dejar su oscuro atuendo por el duelo; si no, estaría deslumbrante.

Susan no pudo evitar ruborizarse y sonreír.

—El señorito William es muy atractivo y educado —rio la joven con la intención de distraerla.

De nuevo su comentario consiguió su objetivo y arrancó una sonrisa al rostro triste de Susan.

—Me parece un chico muy correcto y con una educación exquisita. No me desagrada para nada su personalidad y espero que eso no sea simplemente una máscara que se pueda quitar y se convierta en un ser tan repulsivo como lo es su padre.

—¿Qué tal ha ido hoy la compra del vestido?

—Me he dejado llevar por las opiniones de mi madre y de lady Elisabeth. Las he dejado a ellas escoger las telas y el diseño que les pareció más adecuado. A mí me es indiferente. Ha sido un momento incómodo, en el que no he podido reprimir las lágrimas en varias ocasiones y que me ha hecho ser consciente de que mi matrimonio puede ser una realidad. Siento que hoy he podido dar un paso más en el camino hacia mi separación de John.

Capítulo XIV

Condado de Norfolk, abril de 1860.

En algunas ocasiones, los recuerdos felices hacen mucho daño. Una infancia rodeada de cariño te hará añorar esos momentos e imaginar que pueden repetirse, pero nunca lo harán. Permanecerán en tu corazón, podrás revivirlos tantas veces quieras en tus sueños, pero siempre te harán brotar las lágrimas.

En la luminosa galería de Fairmont Hall, dos preciosas muñecas de porcelana toman el té.

—Señora Dorset, ¿cuántas cucharadas de azúcar le sirvo? —pregunta Susan imitando una voz adulta.

—No tomaré azúcar, el doctor me ha recomendado bajar de peso —le contesta John entre risas.

—¡Si no te tomas en serio la hora del té, no jugaré contigo!

Susan frunció el ceño y le miró enfadada. Llevaba esperando la llegada de su padre todo el día y, con el paso de las horas, se volvía más irascible.

Se asomó de puntillas una vez más a uno de los cristales de la parte más baja del gran ventanal y enseguida John se situó junto a ella.

—¿Seguro que llegará hoy? Ya es muy tarde Susan —le preguntó mientras garabateaba en la mancha que su aliento dejaba en el cristal.

—¡Claro que sí! Me lo ha dicho …

La frase de la niña quedó inconclusa al divisar el carruaje en el que regresaba su padre a casa después de tanto tiempo viajando en sus barcos.

Corrió hasta la escalinata que conducía a la puerta principal y esperó dando pequeños saltitos de alegría a que su padre descendiese.

—Pero ¿quién es esa princesa tan bella que me recibe a mi llegada?

Susan bajó las escaleras corriendo y saltó a los brazos de su padre. ¡Cuánto lo había echado de menos!

Escondió su cabecita rubia en el cuello de este y permaneció abrazada a él hasta que le susurró:

—Te he traído un regalo.

Esta frase hizo a Susan abandonar su refugio y correr hacia una enorme caja magníficamente envuelta.

Más de una década después, la pequeña princesa se secaba las lágrimas mientras deseaba volver a ver aquel carruaje acercarse a Fairmont Hall. Ahora solo le quedaba su tumba, a la que llevaba flores cada día.

Que el cementerio se encontrase dentro de la finca de Fairmont Hall le hacía sentir que su padre permanecía cerca de ella.

Se aproximó al montón de tierra presidido por una cruz a depositar la flor al lado de esta. Permaneció en pie, secándose las lágrimas que aún brotaban al recordarlo, y se quedó allí un buen rato rememorando los buenos momentos vividos.

Su muerte repentina no le había permitido aún asumirla, y en ocasiones le costaba creer que jamás volvería a verle.

La sacó de sus pensamientos el caballo de William, con el que salía cada mañana a pasear por los parajes aledaños. Este solía hacer un descanso a mitad de camino en alguna de las innumerables fuentes que regaban el valle.

Se acostó en la hierba cuando llegó a una de ellas a disfrutar de aquel silencio que le era negado en Londres y que fue roto de manera repentina por los relinchos de un caballo y un fuerte alarido humano. Su instinto le llevó a correr hacia allí y se encontró con un joven tirado en el suelo con la cara ensangrentada.

Se agachó a su lado y comprobó que estaba consciente.

—¿Está bien? —preguntó azorado al verle abrir los ojos entre la sangre que cubría su rostro.

—¡Mi cabeza! ¡Qué dolor tan espantoso! —gimió al intentar levantarse—. ¡Me mareo!

—Continúe acostado un momento. Le ayudaré a ponerse en pie poco a poco —recomendó William mientras observaba la herida que este tenía en la frente, que no parecía de gravedad—. Siéntese y luego le izaré por los hombros.

Una vez en pie, caminaron hacia la fuente donde había estado descansando William unos momentos antes. Le lavó la cara para descubrir la herida y la presionó con su pañuelo para frenar la salida de sangre.

—Le agradezco su ayuda. Perdone que no le haya dicho mi nombre, aún me encuentro algo desorientado. Me llamo John Somerset —se presentó alargando la mano—. Mi caballo me ha tirado al espantarse con algo.

—Soy William Cavendish y estoy unos días de visita con mi familia en Fairmont Hall— contestó mientras le estrechaba la mano tendida.

John se quedó mudo en cuanto fue consciente de que estaba ante el prometido de Susan. El destino se había propuesto burlarse de él. La persona que aborrecía sin conocerla le estaba ayudando.

En cuanto William consideró que John se encontraba en condiciones de montar junto a él en su caballo, le llevó a Hill House, donde llamaron con urgencia a un médico. Este suturó la herida y le recomendó reposo.

En cuanto se hubo ido, William entró en el dormitorio.

—Estoy en deuda con usted, Cavendish, le agradezco muchísimo su ayuda.

—No se apure. Estoy seguro de que usted habría hecho lo mismo por mí. Por cierto, son ustedes los dueños de las fincas aledañas y del ganado ovino que pasta en ellas, ¿verdad?

—Sí, mi padre heredó la humilde granja familiar de mis abuelos. Ahora es un negocio floreciente gracias a la industria textil que, en las últimas décadas, ha beneficiado a los productores de lana de oveja.

—¿Va a continuar con el negocio familiar? Tal vez en un futuro podría interesarle hacer negocios con nuestra naviera, si se decide a abrirse a la exportación de su materia prima.

—Mis planes a corto plazo son trasladarme a vivir a Londres para pasar a formar parte de una de las sociedades que administran una fábrica textil, mientras mi padre continúa con nuestro negocio de venta de lana.

La conversación entre ambos jóvenes continuó en los mismos términos, hasta que William consideró que John necesitaba descansar tras el accidente.

Cuando William se despidió, lord Somerset entró en la habitación de su hijo para interesarse por su estado.

—Hoy mismo enviaré una nota a Fairmont Hall para reunirme lo antes posible con lord Henry Cavendish. Le exigiré la devolución de mi inversión para que puedas ayudar a Susan. A él le diré que lo necesitas para formar parte como socio capitalista de alguna de las industrias textiles en Londres. No quisiera alertarle de tus intenciones de evitar el matrimonio.

—¿Y cómo conseguirá persuadirle? La naviera está sin fondos.

—El acuerdo matrimonial firmado, como te aseguró nuestro abogado, es ilegal. Acordaron unir sus negocios mediante el matrimonio de sus primogénitos sin tener en cuenta mi opinión como socio mayoritario. —Lord Thomas Somerset hizo un receso para servirse un vaso de whisky—. En consecuencia, es un acuerdo nulo que podré echar por tierra si no acepta devolverme el dinero.

Lord Henry Cavendish había recibido la solicitud de una reunión por parte de lord Somerset aquella tarde en Fairmont Hall.

Le esperaba en una de las salas destinadas a las visitas, tomándose un vaso de whisky y fumándose un puro. Le intrigaba que un simple criador de ovejas quisiera reunirse con él, a la vez que lo consideraba una pérdida de tiempo.

Se recostó en la silla apoyando sus lustrosos zapatos en la mesa. Aunque se encontrase en aquel lugar para él «alejado de la civilización», vestía siempre con uno de sus mejores trajes.

Miró el reloj de oro que guardaba en el bolsillo de su chaleco y corroboró que era la hora en punto que anunciaba su homólogo de péndulo en el salón principal.

—Disculpe, lord Cavendish, acaba de llegar el señor Somerset —anunció Helen. ¿Le hago pasar?

—Sí, por supuesto —contestó secamente.

No se conocían, así que, tras las pertinentes presentaciones y una escueta charla inicial, tomaron asiento y lord Somerset expuso las causas que motivaron aquel encuentro.

—Tras la muerte de mi querido amigo lord Edward Addinton y, al saber que sus negocios pasarán muy pronto a pertenecer a ambas familias, he consultado con mi abogado la situación en la que quedaría como socio mayoritario de la naviera. —Se tomó un trago del whisky que se había servido y continuó—: después de revisar toda la documentación formalizada en el momento de creación de la sociedad, ha detectado que el acuerdo que ustedes firmaron es ilegal, al no haber contado con mi conformidad para llevarlo a cabo.

—¿Qué pretende? ¿Anular el contrato que Edward y yo firmamos? —reaccionó su receptor con tono amenazante.

—Le recomiendo que no se altere y entre en razón. El matrimonio de sus primogénitos dependerá de las decisiones que yo tome en adelante. Mi propuesta es que, antes de que se celebre dicho acto, me sea reintegrada la cantidad que en su día aporté y mi participación en los beneficios sea anulada.

—¡La naviera está en quiebra y no es posible devolverle su dinero! —gritó Cavendish fuera de sí; este era un revés inesperado para él que complicaba sus planes.

—Ese no es mi problema. Necesito el capital para que mi hijo lo invierta en su propio negocio textil en Londres a la mayor brevedad posible —le respondió serenamente mientras se levantaba.

Cogiendo su sombrero, se despidió con un leve gesto de cabeza.

Había conseguido dejar sin palabras y a punto de estallar de ira a lord Henry Cavendish, que se levantó de la silla soltando todo tipo de improperios.

Su plan iba como la seda y no había previsto ese obstáculo tan difícil de sortear. Tendría que buscar la manera de conseguir el dinero lo antes posible para no poner en riesgo el matrimonio. Se sirvió otro vaso de whisky mientras maldecía para sus adentros y se acercaba a la ventana de la estancia.

Desde allí observó a las damas alejarse junto a William hacia la zona de acantilados y acudió a su mente la posible solución. «La casa se encontrará a solas durante un buen rato en el que podré buscar algún objeto de valor que me permita empeñarlo y satisfacer el pago».

En cuanto las siluetas de los paseantes desaparecieron de su vista, se dirigió hacia la zona de dormitorios. Fue abriendo con discreción cada una de las puertas que se iba encontrando y descartó los cuartos infantiles y de invitados, seguro de que allí no encontraría nada de valor. Finalmente accedió al que supuso pertenecía a lady Margaret. Cerrando la puerta con sigilo, se dispuso a registrar los enormes armarios, en el fondo de uno de los cuales había un baúl de madera tallada que tenía todo el aspecto de ser un joyero.

La alegría inicial ante el hallazgo se convirtió en decepción al advertir que estaba cerrado. «Debo encontrar la maldita llave antes de que regresen de su paseo», pensó.

Comenzó a buscar por todos los cajones, revolviendo con nerviosismo lo que se iba encontrando en ellos, pero su búsqueda fue infructuosa. Se paró un momento a observar el cuarto con calma, tendría que buscar un lugar poco usual para guardarla.

Giró sobre sí mismo observando cada uno de los muebles y objetos que componían la decoración y advirtió la presencia de un jarrón de flores secas sobre una pequeña mesa. Vació su contenido y, al darle la vuelta al recipiente, una llave calló al suelo.

Sin dilación, la introdujo en la cerradura y al girarla y levantar la tapa, aparecieron ante él multitud de joyas que, a simple vista, tenían un gran valor.

Volvió a cerrar el pesado baúl y se retiró con discreción a esconderlo en su propio dormitorio.

***

Ajenas a lo que sucedía en Fairmont Hall, las damas ataviadas con sendas sombrillas y finos guantes, que les protegerían su nívea piel de los rayos del sol, departían junto a William por el camino que bordeaba el acantilado, mientras Anne y Mary iban unos pasos por delante entretenidas con sus juegos.

Caminaron entre charlas distendidas con una Susan cogida del brazo de su madre, en el que sabía que podría apoyarse siempre para continuar.

—Estoy prendado de la belleza y tranquilidad de Norfolk, son ustedes muy afortunadas de poder disfrutar de este lugar cada día. El valle es un paraíso de luz, muy distinto del ambiente gris londinense y el terrible ruido de sus calles atestadas de gente y carruajes —comentó William mientras se paraba a disfrutar de las vistas que ofrecía el acantilado hacia las pequeñas calas que salpicaban la orilla.

—Es un lujo poder vivir aquí —afirmó lady Margaret—. Continuemos hasta el pequeño lago en el que nuestros patos disfrutan del agua.

Una vez allí, las niñas se subieron al puente de madera que permitía cruzarlo para arrojarles migas de pan, momento que aprovecharon para descansar a la sombra de los árboles que rodeaban el lago.

—William, ¿sería una indiscreción por mi parte pedirle que nos cuente algo sobre sus viajes? Me encantaba escuchar a Edward a la vuelta de cada uno de ellos.

—Por supuesto que no es indiscreción, será un placer narrarles alguna de las experiencias más interesantes vividas en alta mar.

»En la última travesía de regreso a Londres, descubrimos un polizón escondido en nuestras bodegas. Era un pequeño esclavo que pretendía llegar a nuestro país para buscar empleo en nuestra industria y abandonar el duro trabajo de las plantaciones de algodón.

—¡Pobrecillo!¡Espero que no fuese usted muy severo con él! —exclamó Susan de forma casi inconsciente dirigiendo una mirada suplicante a William.

—No se alarme, señorita Susan. Fue muy bien tratado durante el resto del viaje. Lo alimentamos y el doctor de a bordo le hizo un reconocimiento. Una vez en Londres, le conseguí un trabajo en una de las fábricas.

»En los Estados del sur, las plantaciones de algodón son fructíferas gracias a que la esclavitud aún no ha sido abolida.

—¿Cree usted que está cercana la desaparición de esta? —continuó Susan mostrando el interés que este tema le suscitaba.

—En mi último viaje circulaban por la ciudad los rumores de que uno de los candidatos a las próximas elecciones, un republicano llamado Abraham Lincoln, pretende que se prohíba esta práctica.

»Eso permitirá acabar de una vez por todas con la explotación de las personas, que les obliga a trabajar sin un sueldo a cambio y siendo maltratados diariamente.

»El beneficio obtenido por los terratenientes que dirigen esas plantaciones se verá muy mermado, y tal vez el precio del algodón aumente y perjudique a nuestra industria textil, pero esa práctica tan arcaica y cruel debe ser erradicada cuanto antes.

—Tiene que ser terrible la situación de esas personas —se atrevió a intervenir Susan—. La humanidad debe aprender a progresar sin que sea a costa de prácticas tan crueles. Deseo de corazón que consigan terminar con ella. ¿Usted sabe algo más sobre ese Abraham Lincoln?

—Es uno de los candidatos a la presidencia en las próximas elecciones. Él ha mostrado siempre su apoyo a la causa abolicionista, así que su triunfo puede suponer un gran cambio.

»Por cierto, se me olvidaba comentarles que esta mañana John Somerset ha sufrido un accidente al caerse de su caballo.

—¡Oh, Dios mío! ¿Está bien? —exclamó Susan, visiblemente alterada.

—Tranquilícese, señorita Susan, solo ha sido un golpe y una sutura en la frente. El médico le ha recomendado reposo.

Susan se quedó preocupada, a pesar de las palabras de William, y no pudo evitar permanecer en silencio el resto del camino, una actitud que este supo interpretar como una preocupación desmedida.

En cuando llegaron a Fairmont Hall, Susan corrió a su cuarto a escribir una nota a John para interesarse por su estado y se la entregó a Emily para que se la hiciera llegar y esperase hasta tener la respuesta.

Esperó en su dormitorio, nerviosa, hasta que pudo leer la nota de John en la que le confirmaba que se encontraba bien. Esas buenas noticias le permitirían conciliar el sueño.

Mi amada Susan.

No debes preocuparte por mi estado, el médico me ha cosido la herida de la frente y me ha recomendado reposo por el golpe recibido. En cuanto pueda abandonar mi cama, acudiré esa misma noche a Fairmont Hall.

El encuentro con William Cavendish fue en un principio incómodo para mí, pero, tras conversar con él, descubrí a un joven muy educado.

Espero ansioso que nos podamos ver pronto.

John.

Apagó las velas que alumbraban el cuarto, excepto la llama que descansaba sobre una de las mesillas, que ofrecía la luz necesaria para poder disfrutar de la lectura antes de dormir.

Acomodada en los grandes cojines de terciopelo, acarició cada una de las letras doradas impresas sobre la cubierta de cuero del libro elegido para aquella noche. Este descansaba cerrado sobre sus rodillas arropadas con la ligera manta de lana extendida sobre su cama. A los pies de esta, un baúl de madera tallada guardaba parte de su vestuario, misión que compartía con los armarios roperos que cubrían las paredes adornadas con láminas de papel floreado.

Se recostó abrazando el libro y, cerrando los ojos, dejó que su mente viajase al pasado, al momento en el que John se lo regaló.

Se habían citado en una de las pequeñas calas situadas en la parte trasera de Fairmont Hall. Susan divisó a John desde el camino que conducía a esta sentado en una de las rocas de la orilla. Su corazón se aceleró. Llevaban varios días sin verse debido al viaje de este a Londres y estaban deseando encontrarse.

Sus cuerpos se habían añorado tanto que se negaban a separarse por miedo a sufrir de nuevo la ausencia.

—Tengo un regalo para ti —le susurró John al oído depositando a continuación un delicado beso en su cabello.

Esto hizo que el abrazo se rompiese para sentarse juntos sobre la arena.

—Te he echado muchísimo de menos, Susan —le confesó John mientras le entregaba un pequeño paquete bellamente envuelto.

—Christmas Carol, by Charles Dickens —leyó mientras retiraba el papel que lo protegía y acariciaba las letras doradas de la portada de la novela—. Muchísimas gracias, John, estaba deseando tener este libro— le agradeció emocionada mientras ojeaba su interior—. ¡Las ilustraciones son preciosas!

Sus cuerpos se envolvieron de nuevo en un abrazo y Susan pudo sentirlo por un momento mientras permanecía acostada en su dormitorio.

Capítulo XV

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Lord Henry Cavendish simulaba leer el periódico en una de las cómodas butacas en la entrada de Fairmont Hall. Su intención era asegurarse de la salida de los habitantes de la casa antes de registrar el despacho de lord Edward Addinton.

En su plan inicial de arruinar a su familia y hacerse así con la naviera, quedaba un cabo suelto: necesitaba recuperar el contrato firmado por uno de sus hombres, James Scott, encargado de perpetrarlo.

Las señoras salieron al jardín y William a recorrer el valle a lomos de una de las yeguas de las caballerizas. Aguardó paciente un buen rato, por si alguno de ellos regresaba, hasta considerar que no corría riesgo de ser descubierto. Abandonando su lectura sobre una pequeña mesa de madera, subió sigiloso a la planta superior.

El despacho se encontraba abierto y, en cuanto accedió a su interior, se dispuso a revisar los papeles que había sobre el escritorio.

—¡Maldito seas, Edward Addinton! —masculló para sus adentros—. ¿Dónde lo has guardado?

El tiempo transcurría imparable y aumentaba su furia, no podía ser tan complicado encontrar un simple documento.

Estaba a punto de dar por infructuosa su búsqueda, cuando decidió registrar los cajones. En uno de ellos se encontraba un sobre en el que alguien había escrito «Personal de servicio» y que contenía una cantidad considerable de libras. En su rostro apareció una sonrisa de triunfo. Ese dinero le permitiría acudir aquella misma noche a la partida de cartas en Norwich. Se lo guardó en el bolsillo interior de su chaqueta y continuó con el registro hasta que leyó al principio de una página: «Contratos de trabajadores». La euforia ante el hallazgo le hizo soltar una impetuosa carcajada, que llegó a oídos de Susan. Esta se dirigía a su cuarto junto a Emily a cambiarse el vestido que se había ensuciado en el jardín.

Aquel ruido la hizo cambiar la dirección de sus pasos y entrar en la estancia. Allí se encontró a lord Cavendish leyendo el contrato con una amplia sonrisa de satisfacción en su cara, que desapareció cuando fue consciente de que la muchacha lo observaba. Su reacción fue esconder los papeles bajo uno de los montones que poblaban la enorme mesa.

—Disculpe, lord Cavendish. ¿Qué busca en el despacho de mi difunto padre?

—Revisaba alguno de los documentos de la naviera que muy pronto pasará a manos de mi hijo.

—Le agradecería que esperase al momento en el que William pueda administrar el negocio. Hasta entonces, pertenecerá a mi familia.

La estancia se sumió en un silencio convertido en testigo de las miradas retadoras que se enfrentaban en aquel instante. Susan permaneció durante aquellos segundos inmutable, mientras lord Cavendish abandonaba el despacho sin mediar palabra.

Sintiéndose vencedora, pero constatando que aquel individuo les ocultaba algo, cerró la puerta con la llave que sabía que su padre nunca había tenido que utilizar. Evitó así la entrada de nuevo de un lord Cavendish que maldijo para sus adentros al encontrar la estancia cerrada al acudir de nuevo cuando todos se encontraban acostados, y ser consciente de que no podría recuperar el contrato que le relacionaría con la quiebra de la naviera.

Regresó a su dormitorio dominado por la furia y, sentado en una de las butacas, dejó que su mente maquinadora se pusiera en marcha. Corría el riesgo de que alguien encontrara el documento y le delatase.

Esto le obligaba a hacer desaparecer al firmante del documento, James Scott. Ordenaría a alguno de sus hombres que le entregase el dinero necesario para que saliese del país. Si este confesaba, sería su fin.

Una vez seguro de que había encontrado una solución, salió hacia Norwich a jugarse el dinero robado.

El lugar elegido para las partidas de cartas carecía de ventanas, lo que provocaba que el humo del tabaco, acompañado de la escasa luz de las velas, crease una atmósfera siniestra y silenciosa, que esperaba incólume el desenlace de aquel juego clandestino que deparaba la derrota de unos en beneficio de la fortuna de otros.

Lord Henry Cavendish había depositado sobre la mesa las últimas libras del botín obtenido en su incursión en Fairmont Hall, nervioso e indignado al corroborar en las cartas que llevaba que la mala suerte se había empeñado en acompañarlo aquella noche.

Su final estaba cerca, lo rondaba desde el momento en que volteó sus cartas, pero alguno de sus contrincantes, que poseía mejor baza, se deleitaba prolongando la espera de su nueva caída a los infiernos.

La única opción que le quedaba era esperar los movimientos de los demás jugadores, que en silencio dirigían sus miradas a las manos que el azar les había asignado.

El tiempo parecía estar aliado contra él y discurría despacio, moviendo lentamente sus agujas, degustando su inminente derrota ante los naipes.

La ira que recorría su cuerpo de perdedor peleaba en sus entrañas por salir, mientras su cabeza le recordaba que no podía darles pistas a sus adversarios sobre lo que sus manos sostenían: una jugada con la que perdería las últimas libras que le quedaban para apostar y que le obligaría a retirarse, derrotado.

Cuando regresó a Fairmont Hall, traía los bolsillos vacíos, el cuerpo rebosante de alcohol y más deudas de juego en su haber. Al terminarse el dinero, pidió prestado más, confiando en que la suerte le sorprendiese con una buena mano, pero sus previsiones no se cumplieron.

Su cuerpo, atestado de whisky, se dejó llevar en la oscuridad del camino de vuelta a Fairmont Hall y, en cuanto el caballo cruzó la entrada de la mansión e intentó detenerlo, cayó al suelo de manera estrepitosa.

—¡Maldito animal! —gritó tirado en el suelo, incapaz de levantarse.

La escena estaba siendo observada por Edmund que, en sus funciones de guardés de la casa, estaba atento a cualquier incursión en la finca durante la noche. Se mantuvo vigilante tras los cristales al reconocer a lord Henry Cavendish. Este maldecía intentando mantenerse en pie y llegar hasta la puerta de servicio, donde se sentó un momento en el banco que la flanqueaba.

Continuó observándole con la curiosidad de saber cómo conseguiría entrar si todo el personal de servicio estaba descansando. Lo vio buscar en uno de sus bolsillos mientras seguía maldiciendo por no poder controlar su cuerpo ebrio y abrir la puerta. Alguien le había conseguido una llave o la habría cogido prestada. Sí, esa segunda opción era la más probable; en el poco tiempo que ese hombre llevaba en Fairmont Hall, sabía que algo escondía.

Sintió cerrarse la puerta y momentos después vio la luz que utilizaría para dirigirse a su dormitorio. Pero el camino que siguió esta no fue el esperado: cruzó las cocinas y, en lugar de subir a los dormitorios, se quedó en la planta baja, donde se encontraban los comedores. Estuvo un buen rato deambulando por las distintas estancias, hasta que finalmente lo vio subir las escaleras hacia su cuarto.

Capítulo XVI

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Para saldar las deudas contraídas la noche anterior en Norwich y poder acudir de nuevo a las partidas clandestinas, lord Henry Cavendish necesitaba efectivo y se le ocurrió conseguirlo vendiendo algunos de los caballos de Fairmont Hall.

Tras el desayuno, acudió a las caballerizas, donde se encontraba Edmund coordinando el trabajo de unos mozos que recogían heno.

—¿Quién es el responsable de este establo?

—Buenas tardes, señor —saludó Edmund quitándose el sombrero—. Yo soy el encargado de las caballerizas.

—¿Usted? —preguntó Cavendish con desprecio—. Tenía entendido que era el guardés de la mansión.

—Esa es otra de mis funciones, sí.

—Entonces podrá informarme de cuántos caballos dispone la familia Addinton y el personal que requieren para su cuidado.

Edmund lo miró extrañado, algo que advirtió lord Cavendish y le hizo ponerse a la defensiva.

—Muy pronto, Fairmont Hall será propiedad de mi hijo y los gastos que en ella se ocasionen correrán de su cuenta, por lo que espero que me facilite la información que le demando.

—Sí, señor, acompáñeme —contestó resignado.

Edmund fue mostrando las instalaciones a un lord Cavendish altanero que miraba con desprecio a los trabajadores, proporcionándole la información demandada. Por las preguntas que este le iba haciendo, le dio la impresión de que su intención era vender alguno de los animales y prescindir de parte de los empleados.

En cuanto este se fue, Edmund vio que la señorita Susan se encontraba en el jardín leyendo y se decidió a acercarse a hablar con ella.

—Señorita Susan, disculpe que interrumpa su lectura —se dirigió a ella quitándose el sombrero en actitud de respeto—. Me gustaría hablar con usted un momento.

—Tome asiento, Edmund —le respondió mientras cerraba la novela—. Dígame.

—Siento molestarla, pero considero que debería saber lo que acaba de ocurrir. Lord Henry Cavendish me ha ordenado hace un momento que le muestre los animales de las caballerizas y me ha preguntado si conocía a algún comprador de caballos en Norwich. Si me permite mi humilde opinión, no me fio de ese hombre. Muchas noches regresa borracho y le he sorprendido registrando algunos de los cuartos de la casa.

—Le agradezco muchísimo la información, Edmund. Me está empezando a preocupar su actitud. Voy a buscarlo y hablaré con él ahora mismo, antes de que se realice alguna venta sin mi permiso.

Susan se despidió de Edmund y entró en la casa, donde el personal de servicio le informó que lord Cavendish se encontraba en una de las salitas del té.

Cuando Susan apareció en la puerta, la recibió el humo de un puro y se encontró a lord Cavendish recostado en una de las butacas con su inseparable vaso de whisky y un puro entre sus dedos.

En cuanto este fue consciente de la presencia de Susan, su cara tornó en una expresión molesta.

—Lord Cavendish —le dijo Susan en tono poco cordial—. ¿Cuál es su intención con la visita de hoy a las caballerizas? Espero que no sea llevar a cabo algún negocio a mis espaldas.

Se tomó su tiempo antes de contestarle. Se levantó después de dar un buen trago a su whisky y se acercó a ella más de lo necesario, con la intención de intimidarla.

—Su padre ha dejado muchas deudas que deberán saldarse, y para ello habrá que deshacerse de todo lo que no sea necesario en Fairmont Hall —aseveró mirándola con ojos amenazantes.

—¡Usted no tiene ningún poder para vender los bienes de mi familia! —le contestó una Susan envalentonada ante la actitud de aquel individuo—. ¡Mientras no se celebre el matrimonio, Fairmont Hall me pertenece!

—¡Su situación económica es crítica y mi intención es sacarlas de ella!

—¡No necesito su ayuda!¡Soy perfectamente capaz de proteger los intereses de mi familia! —gritó antes de abandonar la sala.

Lord Cavendish apagó su puro con furia en el cenicero y terminó su vaso de whisky. «¡Maldita sea!¡Esta malcriada se está interponiendo constantemente en mis planes!».

Subió enfurecido a su dormitorio, donde lady Elisabeth probaba el vestido que se había comprado en su reciente viaje a Norwich sin el permiso de su marido, que no le permitía gastar ni una sola libra sin su previa autorización.

En cuanto le vio cruzar la puerta, el terror se adueñó de su cuerpo y comenzó a temblar, consciente de las consecuencias de su osadía.

—¿Te has atrevido a gastar mi dinero en un vestido? —vociferó este con una voz amenazante que le hizo estremecer—. ¡Contesta! —gritó mientras golpeaba el jarrón de flores, que cayó al suelo y se rompió en mil pedazos.

Lady Margaret fue incapaz de articular palabra, el miedo se apoderó de ella y le impedía respirar. Solo las lágrimas que empezaron a correr por sus mejillas encontraron el valor para retar al monstruo que tenían ante ellas.

—¡Me has desobedecido! —gritó lleno de furia cogiéndola bruscamente por uno de sus brazos y zarandeándola con violencia—. ¿Cómo te atreves?

Lady Elisabeth sollozaba incapaz de abrir los ojos y ver en su malvada mirada lo que ocurriría después. Sabía que él disfrutaba humillándola y sintiendo su miedo.

Sus manos crueles atraparon su pelo y tiraron de este con tal fuerza que la hicieron arrodillarse ante él entre gritos ahogados de dolor.

—¿Se te ha olvidado que no tienes derecho ni a vivir? No eres más que una furcia que se atrevió a quedarse embarazada antes del matrimonio y que jamás encontrará penitencia que redima ese pecado— le gritó antes de asestarle un golpe en el estómago, que la dejó tirada en el suelo, y aprovechó su indefensión para descargar su furia sobre ella pateándola con gran violencia.

—¡Mañana me voy a Londres!¡Espero que, cuando regrese, ese vestido haya desaparecido! —le advirtió cuando hubo descargado toda su furia sobre su maltrecho cuerpo y salió del dormitorio dando un portazo.

Lady Elisabeth Cavendish quedó tendida en el suelo, incapaz de levantarse por el dolor tan fuerte que sentía en uno de los costados. La felicidad en su matrimonio le había sido negada. Aquel error cometido en su juventud había condenado a su corazón a vagar por aquel desierto estéril donde jamás germinarían aquellos débiles brotes que ella había creído ver aparecer en los primeros años.

Esa nimia esperanza de que él se acabase enamorando de ella había desaparecido diluida por el dolor de sus desprecios, de sus insultos y sus golpes.

Estos le provocaban un dolor en el alma más fuerte que en su desvalido cuerpo. Cada situación de maltrato que él le infligía, sabía que sería su eterna condena por haberse dejado seducir por un hombre sin estar casada.

El enamoramiento de juventud la había traicionado, por eso ya no creía en el amor, porque este había sido el causante de aquella vida desdichada. El verdadero padre de su hijo la había seducido hasta robarle su honra y dejarla a merced del destino con una vida en su vientre.

¿Por qué el amor se le había negado? En muchas ocasiones se había hecho esa pregunta resignándose finalmente a que ese sentimiento no quisiera formar parte de su corazón.

Sus oídos jamás habían escuchado un franco «te quiero», su cuerpo nunca había sido estrechado por unos brazos enamorados, sus lágrimas corrían solitarias por su rostro sin que nadie intentase detenerlas.

Y la vida le negaba poder terminar con ese sufrimiento. El amor por su hijo la frenaba a cumplir su deseo de acabar ella misma con aquella cruel condena que era su existencia.

Supo que llevaba varias horas tendida en el suelo, un espacio de tiempo que se le hizo eterno por el dolor que sentía, cuando oyó unos leves toques en su puerta. No respondió a la llamada, no podía permitir que nadie la encontrase en ese estado. Pero la persona que siguió llamando con insistencia acabó entrando en el cuarto y se arrodilló junto a ella.

—Lady Elisabeth, ¿qué le ha ocurrido? —le preguntó Susan alarmada—. La esperábamos para dar un paseo y nos extrañó su tardanza.

—Estoy bien, solo ha sido una desafortunada caída —mintió—. Necesito acostarme en mi cama.

Mientras Susan la ayudaba a acostar su cuerpo maltrecho, lady Elisabeth no fue capaz de contener varios quejidos de dolor.

—Le ayudaré a quitarse el vestido para que esté más cómoda y llamaré a un médico.

—No se moleste, me recostaré vestida y enseguida me encontraré mejor. No es necesario que llame a nadie.

—Está muy pálida y su movilidad es muy reducida, ¿de verdad no quiere que alguien la reconozca?

—No, por favor. Solo necesito descansar un momento. Te lo agradezco —intentó lady Margaret cortar la conversación añadiendo una sonrisa.

—Le pediré a Helen que pase por aquí de vez en cuando por si necesita algo.

Susan abandonó el cuarto preocupada, el rostro de lady Margaret estaba desencajado de dolor y sus ojos hinchados de llorar, por lo que se decidió a hablar con William en cuanto ordenase a Helen acudir al dormitorio para ayudarle a quitarse el vestido y acostarse en su cama.

Mientras Susan le relataba preocupada el estado en el que había encontrado a su madre, William se imaginaba quién había sido el causante de esa situación. Su padre había vuelto a maltratarla.

—No ha querido que llame a un médico, solo me ha permitido ayudarla a recostarse. Me he quedado preocupada y confío en que le haga entrar en razón.

—Se lo agradezco, señorita Susan. Subiré inmediatamente a su cuarto a comprobar su estado y yo mismo haré llamar al doctor si no se encuentra recuperada.

William se dirigió al dormitorio de su madre, donde lady Elisabeth permanecía ya acomodada bajo la ropa de la cama.

—Madre, ¿qué ha ocurrido? Ha sido mi padre, ¿verdad? —le preguntó sin poder evitar que la furia se reflejase en sus palabras—. Algún día pagará por todo el daño que nos está haciendo.

—Solo estoy dolorida por los golpes hijo, se me pasará en un par de días. Creo que ha llegado la hora de que conozcas nuestra verdadera historia. Hoy he sentido miedo de que acabase con mi vida y que este secreto que me ahoga muriese conmigo. Necesito que me prestes atención, aunque te duela lo que vas a oír.

—La escucho madre —le susurró William con cariño tras acercar una butaca a la cama y sentarse a su lado cogido de su mano.

—Antes de mi matrimonio con lord Henry Cavendish, mantuve una relación de noviazgo con el que es tu verdadero padre.

William se quedó atónito ante esta declaración, pero se abstuvo de intervenir, respetando la petición de su madre.

—Tu padre biológico fue mi primer amor. Me enamoró con sus promesas de futuro y sus planes de matrimonio. Pero, en cuanto supo que estaba encinta, huyó dejando mi reputación mancillada.

»Aquello suponía un duro golpe a la buena reputación de la que hacía gala mi familia, y mi padre decidió buscar a un hombre que aceptase casarse con su hija deshonrada. Para ello se vio obligado a aceptar las condiciones que le impuso el único candidato dispuesto a contraer matrimonio conmigo y reconocer como suyo al hijo que crecía en mi vientre: aceptaría con la condición de que la naviera pasara a ser de su propiedad, en lugar de heredarla mi hermano mayor como correspondía.

»Creo que esto te hará entender su actitud distante con nosotros, para él simplemente fuimos un medio para conseguir su fin.

»Te preguntarás qué fue de tu verdadero padre. —Lady Margaret hizo una pequeña pausa intentando que su voz no sonase afectada—. Hace unos meses me buscó y me hizo llegar una carta, que mantuve escondida hasta ahora, momento en el que creo que necesitas guardarla tú. En ella nos ofrece su ayuda económica. Está al corriente de nuestra situación, de nuestro desahucio, de las deudas de juego que nos ahogan, de la orden de embargo que recae sobre nuestros barcos, de que estamos en la ruina y que en cualquier momento nos veremos en la calle.

»En la carta aparece el lugar donde ha hecho fortuna y al que espero que acudas si la situación lo requiere. Nos encontramos en la cuerda floja, hijo mío, y temo que en cualquier momento nos vamos a caer.

William se acercó a su madre para abrazarla. Sabía que demostrarle cuánto la quería era el mejor bálsamo para curar su dolor.

Aquella noche John y Susan volverían a verse de nuevo a escondidas. Estaba ansiosa por saber cómo se encontraba, no se habían visto desde que él había sufrido el accidente al caer del caballo.

—¿Cómo estás, John? ¿Te has recuperado? —le preguntó en cuando estuvieron juntos.

—Ya estoy bien, no te preocupes, el médico me ha curado esta tarde y me ha recomendado abandonar el reposo.

Ella se refugió, como siempre, entre sus brazos, en el único lugar donde se sentía a salvo de la pesadilla que vivía cada día.

—Mi padre le ha reclamado el dinero invertido en vuestra naviera a lord Cavendish bajo la amenaza de declarar ilegal el compromiso matrimonial —le dijo mientras la apretaba contra su pecho y le acariciaba el cabello.

—No tengo esperanzas de que nos sea devuelto, esta misma mañana lo sorprendí intentando vender nuestros caballos con la excusa de saldar nuestras deudas. Pero a mí más bien me ha parecido que es él quien necesita el dinero. Su actitud agresiva lo delata. Sé que algo esconde. Ayer lo encontré en el despacho de mi padre revisando sus papeles y su actitud nerviosa al verse sorprendido lo delató.

—Tal vez sea conveniente que viaje a Londres para saber un poco más sobre ese Cavendish, a mi padre tampoco le ha causado buena impresión tras reunirse con él.

—Necesito ir a la ciudad para consultar varios asuntos con el abogado de la familia; podríamos viajar en nuestros respectivos carruajes y, una vez en Londres, realizar las averiguaciones juntos.

—En cuanto el médico me retire el vendaje y los puntos de la frente, nos iremos.

Capítulo XVII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

El relincho de un caballo interrumpió el sueño de Susan. Se levantó sobresaltada y observó, oculta tras las cortinas, cómo un carruaje se estaba preparando. «Lord Cavendish se va a Londres como había amenazado ayer. Pero ¿por qué se va antes del amanecer?» se preguntó.

La oscuridad de la noche ayudaba a que su partida pasase desapercibida, siendo iluminados sus movimientos tan solo por las farolas de gas del jardín, que aún permanecían encendidas.

La visibilidad era escasa desde la altura en la que ella se encontraba. Esto no le impidió ver a un mozo que bajaba las escaleras portando un pequeño baúl con gran esfuerzo. Lo depositó en el interior del vehículo, separado del resto del equipaje, tras pararse a escuchar las indicaciones de lord Cavendish.

A Susan se le hizo extraño que este se encontrase supervisando el acomodo de sus enseres, indicando al mozo dónde colocar aquel enigmático baúl.

«Le pediré más tarde a Emily que hable con él para intentar descubrir cuál es su contenido. Se tratará de algo valioso para ser tan celosamente custodiado».

Susan continuó contemplando la intrigante escena hasta que lord Cavendish partió hacia Londres, oculto en la oscuridad y ajeno a que estaba siendo observado.

Una vez en la ciudad, se alojó en una pensión e hizo llegar una nota a uno de sus hombres para que acudiese allí aquella misma tarde.

Había elegido un hostal discreto, no muy cerca del centro, con la intención de pasar desapercibido. Este no contaba con las comodidades a las que estaba acostumbrado, pero le permitía evitar ser reconocido por alguno de sus acreedores.

Ordenó que le subiesen las comidas a su habitación y que alguien se ocupase de llevar la nota oculta en un sobre a uno de sus hombres.

Mientras esperaba la llegada de este, se recostó en una de las butacas y se abandonó al sueño, hasta que fue interrumpido por una llamada a su puerta.

Tal y como había supuesto, era Joe, su hombre de confianza. Este era un individuo de mediana edad, corpulento y de gran altura, con semblante serio y facciones hieráticas.

—Necesito que localices el paradero de James Scott y que le entregues dinero para que desaparezca —ordenó malhumorado mientras le acercaba un vaso de whisky—. Me fue imposible sustraer de Fairmont Hall el contrato que firmó con lord Edward Addinton para sustituirle al frente de su naviera. Si ese documento cae en manos de la persona equivocada, sería mi final. Se descubriría que él era uno de mis hombres y que recibió órdenes de transferirme los beneficios de la naviera hasta causar su quiebra.

—Se encuentra escondido aquí en Londres, en una vieja posada. Le hemos estado vigilando.

—Deberás reunirte con él en cuanto yo tenga el dinero y ordenarle que cruce el Atlántico. Si no atiende a razones, lo haré desaparecer por otros medios.

—Así lo haré.

Lord Henry Cavendish encendió un puro y tomó un largo trago de whisky antes de continuar.

—Pero, antes, necesito que empeñes las joyas y la cubertería que he conseguido en Fairmont Hall. Se me multiplican los problemas. El socio mayoritario de la naviera de los Addinton me exige la devolución de su inversión bajo la amenaza de declarar ilegal el acuerdo que firmamos lord Addinton y yo, y he contraído elevadas deudas de juego en Norwich.

»¡Maldita sea! —gritó mientras descargaba un fuerte puñetazo sobre la mesa con toda su furia—. ¡Mi plan se tambalea por momentos! La hija de los Addinton es una estúpida entrometida que no ha hecho más que interponerse en mi camino. Sé que ha sido ella la que ha cerrado el despacho de su padre y eso me ha puesto en peligro. En cuanto se celebre el matrimonio, William tendrá plenos poderes sobre Fairmont Hall y este hará lo que yo le ordene. ¡Confío en la lealtad que me has demostrado hasta el momento y en tu buena disposición a cumplir mis órdenes! Serás generosamente recompensado. Una parte del dinero que consigas en la casa de empeños será tuya cuando termines el trabajo.

—Así lo haré, señor.

—Acudirás allí esta misma noche en mi carruaje, cuando la oscuridad te ayude a pasar desapercibido. Quiero que saques la mayor cantidad de dinero posible de esto. —Se acercó al pequeño baúl que permanecía oculto y le mostró su contenido—. En cuanto tengas el dinero, nos volveremos a reunir. Mañana iré al puerto para comprobar el estado de mis barcos. En cuanto mi hijo contraiga matrimonio en el mes de junio, deberá partir a recoger un importante cargamento de algodón. Será el primer viaje que haga con los barcos de ambas navieras.

—Le recomiendo que no vaya. Tres de nuestros hombres se encargan de custodiar y mantener las naves mientras permanecen ancladas a puerto. Estos le exigirán la remuneración del tiempo que llevan desempeñando ese trabajo en tierra.

—Malditos desagradecidos. Antes de partir mañana, tendré que dejar resuelto también ese problema. Ahora llévate ese baúl y cumple con tu parte del trato.

Capítulo XVIII

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Como cada jueves, las hermanas Addinton dedicaban la mañana a recibir las clases de danza de Monsieur Glosan, un joven francés cuya dedicación era formar en esta disciplina a las muchachas pertenecientes a la alta sociedad londinense que se preparaban para asistir a los bailes de la ciudad, donde poder encontrar un buen marido.

La sala dedicada a la música y danza había sido dispuesta por el servicio para que contasen ese día con el espacio suficiente.

—Madeimoselle, debe mantener la espalda más recta y el mentón ligeramente elevado —corrigió a Anne con una mano sobre su espalda y la otra en su barbilla—. Vamos con el gabote.

Mery tocaba en el piano la tradicional danza francesa mientras Anne y monsieur Glosan, cogidos de la mano, comenzaban su baile.

Susan esperaba su turno atenta a sus movimientos, cuando notó que alguien los observaba desde la puerta del salón. William Cavendish se encontraba parado bajo esta. No solo ella se percató de la presencia de este espectador, sino también el profesor, que se dirigió hacia él y, cogiéndole del brazo, le pidió que los acompañase para que así pudiesen bailar dos parejas en cada canción.

—Monsieur Cavendish, usted acompañará a madeimoselle Susan, ¿conoce los pasos?

—Por supuesto que sí, pero no sé si será correcto…

—No vamos a pararnos ahora en las obsoletas y anticuadas normas de comportamiento inglés, necesitamos una pareja para Susan, así que cójanse ustedes de la mano y comencemos de nuevo —les ordenó mientras volvían a sonar las primeras notas en el piano.

—Mentón alto, espalda recta, sosteniendo la mirada de su pareja y sonrientes. Un, deux, trois… Un, deux, trois… très bien!

»Y ahora el caballero coge por la cintura a la dama, simplemente posando delicadamente la mano y la acompaña en el giro. Magnifique!

Era la primera vez que Susan bailaba con un caballero que no fuese monsieur Glosan, no estaba muy segura de que su madre aprobase aquel contacto tan estrecho con su futuro marido. Pero estos pensamientos que afloraron mientras William se dirigía hacia ella desaparecieron en cuanto comenzó la música y con su mano nerviosa unida a la de William fijó su mirada en la suya y ambos se sonrieron mientras danzaban dejándose llevar por el compás de la melodía y compartiendo aquella danza tan íntima y sensual.

—C’est magnifique! —los felicitó satisfecho el francés haciéndoles una exagerada reverencia—. Forman ustedes une belle pareja de baile.

»Y ahora, Anne, tú tocarás el piano y Mary bailará conmigo; comencemos de nuevo. Un, deux, trois… Un, deux, trois…

Y así transcurrió aquella mañana para Susan, entre sonrisas cómplices, rubor en las mejillas y escalofríos al contacto de sus manos.

Se olvidó de todo, disfrutando del momento y dejándose hipnotizar por aquella mirada que no se separaba de sus ojos.

—Susan, ¿le apetece acompañarme en un paseo por los alrededores de Fairmont Hall? —le preguntó William cuando monsieur Glosan dio por concluida la sesión.

—Avisaré a mi madre y, en cuanto nos cambiemos, estaremos encantadas de acompañarle; hace una mañana preciosa.

Se despidieron hasta un momento después y Susan llamó a Emily para que acudiese a su cuarto. Mientras esta la peinaba, aprovechó para contarle lo que había conseguido averiguar sobre la repentina partida de lord Cavendish hacia Londres la mañana anterior.

—El mozo que ayudó a acomodar sus enseres no pudo ver el contenido del pesado baúl, pero, cuando lo depositó en el carruaje, se oyó el sonido de cubiertos chocando entre sí.

—Desde que le encontré buscando entre los papeles de mi padre, sabía que escondía algo. Viajaré a Londres en cuanto me sea posible para averiguar quién es en realidad.

»Gracias, Emily —le dijo abrazándola antes de abandonar el cuarto para encontrarse con su madre.

—Esta mañana estás preciosa, hija mía. Me alegro de que poco a poco vuelvas a ser la Susan de antaño —le dijo lady Margaret mientras esta besaba a su madre en la mejilla.

—No me quedan esperanzas de volver a ser la misma, la vida ya no me regala aquellos momentos felices del pasado —lamentó con voz ahogada mientras abría su sombrilla.

Salieron a la extensa pradera, donde las esperaba William para disfrutar de un paseo matutino junto a las pequeñas Anne y Mary. Habían elegido un atuendo sencillo a la vez que cómodo para caminar, y se protegían de los rayos solares con sus sombrillas y finos guantes.

—¿Cómo se encuentra esta mañana su madre? ¿Aún no puede acompañarnos en nuestros paseos? —se interesó lady Margaret al notar su ausencia.

—Se encuentra mucho mejor, la he dejado sentada en una de las butacas de su dormitorio, pero el médico aún no le recomienda caminar. El preparado que este le recetó para calmar el dolor y bajar la inflamación la está ayudando mucho.

—Me alegra saber que se encuentra más recuperada y que la caída no haya tenido consecuencias más graves.

—Estoy prendado de la belleza y tranquilidad de este valle —les dijo William en un intento de cambiar el rumbo de la conversación—. Sería un sueño poder vivir aquí para siempre.

Susan se ruborizó, consciente de que su matrimonio sería el causante de que sus deseos se hiciesen realidad.

Salieron al camino que rodeaba los prados donde se criaba el ganado ovino de la familia Somerset y divisaron a lo lejos a John, que hablaba con uno de sus capataces. Se aproximaron para interesarse por la recuperación de este de la caída sufrida de su caballo hacía unos días.

—En mi conversación con John el día que sufrió el accidente, me confesó que su futuro no pasa por mantenerse solo con la granja de ganado ovino de su padre, sino que lo quiere simultanear con la participación como socio en alguna de las fábricas textiles de Londres—le comentó William antes de llegar a donde este se encontraba.

—Buenos días —saludó William estrechando la mano de John—. ¿Qué tal va su recuperación?

—Buenos días, gracias por su interés. Hace varios días que el médico me ha permitido abandonar el reposo —respondió este, nervioso dirigiendo miradas furtivas a Susan—. ¿Se encuentran ustedes de paseo?

—Sí —respondió lady Margaret—. Queremos aprovechar el buen tiempo del que disfrutamos esta mañana.

—Como le venía contando a mi prometida, muy pronto no solo se dedicará a la cría del ganado, sino que invertirá en alguna de las empresas del mundo textil.

—Sí, pronto viajaré a la ciudad para reunirme con varios empresarios y decidir en cuál de ellas invertir mi dinero.

William se encontraba muy cómodo conversando con John; al contrario que este, que consideraba la situación muy violenta y estaba deseando irse de allí, algo que detectó lady Margaret, por lo que decidió intervenir.

—Perdonen que interrumpa su conversación —se disculpó—. Debemos iniciar la vuelta a Fairmont Hall si queremos llegar a tiempo para el almuerzo.

Se despidieron de forma cortés y reanudaron su regreso, dejando a un John al que los celos le comían por dentro al ver alejarse a su amada Susan conversando animadamente con William Cavendish. ¿Conseguiría este hacerla olvidarle? ¿Llegaría a tiempo su capital para intentar sacar a la familia Addinton de la ruina?

Cada uno de los días que transcurrían le alejaban más de la oportunidad de ayudar a su familia.

Lady Margaret, consciente de que su hija estaba imbuida en una animada conversación con William, decidió adelantarse apresurando el paso para tener tiempo de cambiarse para el almuerzo.

Susan y William, más rezagados, detuvieron su paseo cuando llegaron al cementerio y se pararon un momento frente a la tumba de lord Addinton.

—La muerte se lleva el cuerpo de una persona, pero no su esencia —reflexionó Susan tras un momento de silencio entre ambos—. Cuando un ser querido recuerda los momentos compartidos, hace que vuelva a la vida en su mente y en su corazón. Me niego a que mi padre desaparezca de mi vida, por lo que lo evoco en cada estancia de la gran mansión, en la que aún puedo sentir su presencia.

Cuando llegaron a Fairmont Hall, pidió a William que la acompañase a la biblioteca, en un intento de rememorar tiempos pretéritos en los que la vida aún no le había mostrado su lado más cruel. Acarició la pequeña mesa de madera en la que tantas partidas de ajedrez había compartido con su añorado padre.

Ambos se sentaron frente a frente y fueron colocando cada una de las piezas de madera tallada.

—¿No crees que el ajedrez representa nuestro destino? —rompió Susan el silencio—. Juegan con nosotros en el tablero de la vida sin que nuestros deseos sean tenidos en cuenta. —Levantó la mirada y la dirigió a los ojos que la observaban atentos— .¿No desearías ser el dueño de tu futuro? ¿Poder realizar movimientos voluntarios en busca de la reina y ser feliz mientras la encuentras?

La prudencia de William le impidió contestar a sus preguntas, mientras su corazón se encogía al sentir la aflicción de las palabras de Susan. Se levantó para sentarse junto a ella acogiendo sus manos entre las suyas y depositó en ellas un cálido beso.

—Perdóname, Susan.

En el dormitorio de lady Margaret, su doncella personal la ayuda a ponerse el vestido que había elegido para el almuerzo. Una prenda sobria, como todas las que lucía desde su reciente viudedad y a la que solamente acompañaría con unos discretos pendientes.

Era el último detalle que le faltaba antes de bajar al comedor y, mientras esperaba que Helen, su doncella, le acercase su joyero, ella permanecía en silencio observando el cielo despejado sobre el valle.

—Perdóneme, señora —la sacó Helen de sus pensamientos—. No encuentro su joyero, no está en el lugar donde usted lo guarda siempre.

—Qué extraño, no recuerdo haberlo cambiado de sitio —le respondió, sorprendida, mientras acudía a comprobar ella misma que, efectivamente, no se encontraba en el fondo del armario donde había sido guardado durante años.

Abrió apurada el resto de los armarios con manos nerviosas, pero no estaba en ninguno de ellos.

—Helen, revisa toda la habitación por si yo misma lo he puesto en otro lugar y en estos momentos no lo recuerdo.

—Sí, señora Addinton, así lo haré —contestó Helen apurada—. Siento informarle que también ha desaparecido la cubertería de plata y no logramos encontrarla.

—¡Alguien nos está robando! ¡Qué horror!

Abandonó su cuarto alterada dejando que Helen continuase con la búsqueda y se encontró con Susan y William, que salían alarmados de la biblioteca al oir sus gritos.

—¡Dios mío, hija! ¡Han desaparecido mis joyas y la cubertería de plata! ¡Tenemos un ladrón en Fairmont Hall! —exclamó lanzándose a sus brazos asustada.

William observaba la escena en segundo plano y a su mente no pudo evitar acudir la imagen de su padre al oír la palabra «ladrón».

Capítulo XIX

Condado de Norfolk, abril de 1860.

Llamaron a la puerta de lady Margaret y Helen, que se hallaba retocando el peinado de su señora, se acercó para abrirla.

—Disculpe mi interrupción señora Addinton, pero acaba de llegar un mensaje urgente para usted —anunció una de las muchachas del servicio antes de entregarle el pequeño papel a Helen y retirarse.

Las manos de lady Margaret temblaban mientras abría el telegrama. En cuanto leyó el nombre de lady Sarah Hastings, el corazón le dio un vuelco, temerosa de las palabras que podría encontrar en él.

SE REQUIERE LA PRESENCIA URGENTE DE SUSAN EN LONDRES. MI ABOGADO ESTÁ TRABAJANDO PARA INTENTAR SOLUCIONAR VUESTRA SITUACIÓN.

Lady Margaret respiró aliviada al no recibir la respuesta negativa que tanto había temido y salió inmediatamente en busca de Susan. Una pequeña luz de esperanza se encendía en medio de tanta angustia.

—Hija, necesito que hablemos —pidió mientras Emily se retiraba del dormitorio al ver entrar a lady Margaret tan apurada—. Acabo de recibir un telegrama de tu tía Sarah, en el que nos pide que viajes a Londres cuanto antes.

—Pero ¿por qué requiere mi presencia allí con tanta premura? Si hace muchos años que no sabemos nada de ella.

—Es la respuesta a la carta que yo misma le envié hace unos días solicitando su ayuda. Siento no haberte dicho nada en ese momento, pero temía cuál sería su respuesta e intenté evitar darte falsas esperanzas. —Margaret se sentó frente a su hija, cuya expresión mostraba que no entendía lo que estaba ocurriendo.

»Hace años, tu padre decidió romper la excelente relación que manteníamos con su única hermana, Sarah Hastings. Recordarás las temporadas en las que nos alojábamos en su casa de Londres cuando tú eras una niña.

—Tengo vagos pero muy buenos recuerdos de ella y de los días que pasábamos allí.

—Vuestra tía os tenía un especial cariño a ti y a tus hermanas al no haber podido ser madre. Os cubría de regalos, pero sobre todo, del amor maternal que ella no podía dar. Enviudó muy joven, al haberse casado con un hombre bastante mayor que ella, del que heredó su enorme fortuna. En el intento de sobrellevar los días en soledad en aquella inmensa mansión, contrató a una dama de compañía. En uno de los viajes de negocios de tu padre a Londres, llegó a sus oídos que su hermana mantenía una relación con dicha dama. Él se hospedaba, como siempre, en su casa y una noche las sorprendió a ambas en su dormitorio.

»Aquello provocó que tu padre rompiese el trato tan estrecho que siempre habíamos mantenido. Para él, ese comportamiento era inadmisible y acabaría con la buena reputación de la familia. Los rumores se habían extendido por toda la ciudad y estaban en boca de todo el mundo. Vuestra tía Sarah sufrió la repulsa de su hermano y desde entonces no hemos vuelto a saber nada de ella. Edward decía que estaba muerta para él, no soportaba que fuese nombrada en su presencia. Esa es la razón por la cual hacía años que no teníamos ningún contacto con ella… hasta que hace unos días le envié la carta demandando su ayuda.

Margaret se paró un momento para pensar bien las palabras que diría a continuación. Había llegado el momento de sincerarse con su hija.

—Hasta ahora me había guardado mi opinión por prudencia, pero desearía que la salvación de nuestra familia no dependiese de tu matrimonio con William Cavendish. Parece un joven de buen corazón, pero su padre es un ser detestable que estoy convencida de que os haría infelices para siempre.

Le entregó el telegrama que había llegado aquella misma mañana para que lo leyese.

—Viajaré a Londres e intentaré que nuestra salvación no pase por ese matrimonio que yo tampoco deseo que se celebre. Prepararé mi viaje para esta misma tarde, Emily me acompañará. La haré llamar para avisarla y preparar nuestro equipaje inmediatamente —le dijo Susan, decidida a aprovechar esa última oportunidad que les brindaba el destino.

—Espero que la tía Sarah nos pueda ayudar y escapemos de esta pesadilla —se despidió lady Margaret tras abrazar a su hija.

En cuando esta salió del dormitorio, Susan se dispuso a escribir una nota a John.

Mi amado John:

Esta misma tarde parto hacia Londres acompañada de Emily para visitar a mi tía Sarah. Ha respondido a la llamada de ayuda que mi madre realizó hace unos días mediante un telegrama en el que requiere nuestra presencia en la ciudad a la mayor brevedad.

Me sentiría más arropada en este viaje si nos pudiéramos ver allí y me acompañaras a realizar las gestiones que tengo pendientes con el abogado de la familia y la Policía, que está llevando el caso de la ruina de la naviera.

Espero tu respuesta.

Susan.

Entregó a Emily la nota para que uno de los mozos la llevase con urgencia a Hill House, mientras ellas se disponían a preparar con premura el equipaje para salir hacia Londres después del almuerzo.

Lord Henry Cavendish regresaba de su estancia en Londres y se detuvo en Hill House con la intención de devolverle el capital pendiente a Thomas Somerset antes de llegar a Fairmont Hall. Se acercaba la hora del almuerzo, pero quería liquidar aquel cabo suelto cuanto antes. El valor de las joyas y la cubertería de plata que ordenó a Joe empeñar resultó más elevado de lo esperado y serviría para reintegrarle el capital invertido en la naviera.

Se reunió con este en su despacho y firmaron un documento por el cual lord Somerset renunciaba a su participación en el negocio, dejando de ser a partir de aquel momento el socio mayoritario de este.

—Si le soy franco, no esperaba que me fuese devuelto con tanta premura, es una elevada suma de dinero difícil de conseguir en tan poco tiempo —comentó lord Somerset tras comprobar que la cantidad era la exacta.

—Eso es asunto mío —contestó lord Cavendish, malhumorado—. Con la firma de su renuncia, queda saldada cualquier relación comercial entre nuestras familias.

Se guardó la copia del documento en el interior de su chaqueta y se fue sin mediar palabra hacia el carruaje, que le dejaría ya en Fairmont Hall.

A su llegada, se encontró en el jardín al resto de moradores de la casa y no se molestó en acercarse a saludarlos, simplemente les hizo un gesto quitándose el sombrero antes de desaparecer en el interior de su dormitorio.

Poco después de aquella enigmática e incómoda llegada, Emily se acercó a Susan para informarle de que era requerida en las cocinas para gestionar un asunto relacionado con el almuerzo. Cuando esta llegó a las escaleras del servicio, donde nadie podía verlas, le entregó una nota de John y Susan se retiró inmediatamente a su dormitorio a leerla.

Mi amada Susan:

Esta misma tarde saldré hacia Londres, donde mañana nos encontraremos para acudir a realizar tus gestiones pendientes. Te dejo las señas del hostal donde me hospedaré. Esperaré allí hasta que acudas en mi búsqueda.

Hace un momento, lord Cavendish ha abandonado Hill House tras entregarle a mi padre el dinero que tenía invertido en vuestra naviera.

John.

Susan se quedó pensando de dónde había podido salir esa gran cantidad de libras, si hacía unos días intentaba vender los caballos para saldar sus deudas. Estaba segura de que él había sido el artífice del robo de las joyas y la cubertería de plata de su familia. Aprovecharía su viaje a Londres para averiguar algo más sobre ese sujeto.

El carruaje que las llevaría aquella tarde a Londres estaba casi listo. Varios mozos colocaban el equipaje que Susan y Emily necesitarían para pasar unos días en la ciudad.

Antes de irse, Susan cortó unas flores en el invernadero y se dirigió al pequeño cementerio de Fairmont Hall a despedirse de su padre.

—Usted me enseñó a respetar las promesas, a no faltar a la palabra dada, ya que, al hacerlo, somos nosotros mismos los traicionados. Perdóneme, padre por romper mi promesa, pero siento que la seguridad de la familia Addinton está en peligro.

Depositó un beso sobre las flores y las colocó sobre la tierra que arroparía para siempre el cuerpo de su padre.

Capítulo XX

Londres, abril de 1860.

Mientras su tía Sarah se preparaba para compartir el desayuno juntas, Susan contemplaba desde uno de los ventanales el despertar de Londres.

La enorme mansión contaba con tres pisos destinados a la vivienda, un sótano en el que se encontraban las cocinas y una buhardilla bajo el tejado, destinada a los dormitorios de la servidumbre.

El edificio era tan alto que permitía ver los tejados de muchos otros, en los que numerosas chimeneas desprendían un espeso humo gris, formando una enorme nube sobre ellas que apenas dejaba asomarse al cielo.

Bajó la vista hacia las calles empedradas, donde un pequeño carro de madera era empujado por un lechero que iba llenando los recipientes proporcionados en cada puerta del servicio a la que llamaba.

No muy lejos de allí, había una gran escoba de ramas secas, dirigida por un hombre fuerte vestido con ropas oscuras. Este se afanaba en limpiar la vía y sus aceras, procurando que se encontrasen listas cuando las numerosas familias burguesas que habitaban aquella céntrica zona de la ciudad, pudiesen disfrutar de su paseo matutino.

Y, como la luz del día se iba abriendo paso, las farolas de gas estaban siendo apagadas una a una, mientras el primer tranvía de la mañana, tirado por dos fuertes mulas, rompía el silencio adormecido hasta entonces.

La casa de su tía se encontraba en una de las mejores zonas de la ciudad. En la línea de edificios frente a esta, un enorme teatro lucía una ostentosa fachada, y a su lado, se disponía uno de los cafés londinenses más exclusivos.

En la actualidad era ocupada por su tía Sarah y su compañera Lisbeth, con las que disfrutó de un delicioso desayuno y, en cuanto terminaron, se retiraron a la biblioteca para hablar más tranquilas, sentadas en las cómodas butacas cerca de la chimenea.

La fisonomía de la tía Sarah apenas había cambiado desde la última vez que Susan la había visto. Su recuerdo concordaba a la perfección con la imagen que proyectaba aquella mujer de mediana edad sentada frente a ella. Seguía recogiendo su pelo en un discreto recogido bajo y no ocultaba las escasas canas que lo empezaban a poblar. Su vestuario también era sencillo pero alegre gracias a los colores atrevidos que lo iluminaba.

—Mi querida Susan, me gustaría mantener una charla contigo antes de que acudas a visitar al abogado —comenzó la conversación la tía Sarah con las manos de su sobrina entre las suyas.

—Antes quisiera agradecerle enormemente que nos haya brindado su apoyo, querida tía —le dijo Susan, emocionada—. El tiempo transcurrido desde la muerte de mi padre ha sido muy duro para mí.

—Sí, mi querida niña, la vida te está poniendo a prueba, pero todo va a ir bien. —Se acercó las manos de su sobrina al rostro y las besó con ternura.

Lisbeth permanecía en silencio, consciente de que aquella sería una conversación entre tía y sobrina en la que ella no debería intervenir.

—El abogado de nuestra familia, el señor Evans, lleva trabajando para nosotros muchos años y podrás confiar en todo lo que él te indique cuando lo visites esta mañana. Por mi parte, después de recibir la carta de tu madre, me he tomado la osadía de hacer mis propias gestiones. Evans me ha informado de la cuantía de las deudas que recaen sobre vosotras y hemos llegado a la conclusión de que estas pueden ser saldadas con la venta de los barcos de tu padre. Me he permitido el atrevimiento de pedirle que les busque un comprador, para que, en cuanto llegaras, solamente tuvieras que dar tu consentimiento.

—Se lo agradezco muchísimo. La situación en Fairmont Hall es insostenible y no podemos perder más tiempo. Espero que, cuando acudamos esta mañana al despacho, nos encontremos con la buena noticia de que tenemos algún posible comprador de la naviera.

—Una vez saldadas las deudas, os cederé parte de mi fortuna, que a mí de poco me sirve, ya que no la puedo disfrutar a mi antojo. Como tal vez hayas sido informada, en la ciudad soy vista como una apestada al mantener una relación con Lisbeth, a la cual me niego a abandonar por seguir las estúpidas normas de la cínica sociedad inglesa. Somos repudiadas allá donde vamos. Durante nuestros paseos tenemos que soportar las murmuraciones, miradas de desprecio e incluso algunos insultos. Nuestra vida se reduce a permanecer encerradas en esta enorme mansión si queremos estar tranquilas. Por ello hemos decidido, si a vuestra madre le parece adecuado, vender esta casa e irnos a vivir con vosotras a Fairmont Hall. Os he echado tanto de menos a tus hermanas y a ti, que no deseo otra cosa que pasar los años que me resten de vida disfrutando de vuestra compañía.

A Susan hacía un buen rato que las lágrimas le inundaban la cara y sollozaba escuchando las palabras de su tía. En cuanto esta terminó de exponer sus planes, se soltó de las manos y, echándose sobre su regazo, rompió a llorar como una niña. Como una niña que, al despertarse de una pesadilla, se encontraba con el abrazo tranquilizador de su tía Sarah.

—No llores, mi pequeña Susan, yo estaré aquí siempre para ayudaros. Esa familia Cavendish es una desconocida para vosotras y debéis estar preparadas para cualquier dificultad.

—Padre siempre nos había hablado muy bien de ellos. Lord Henry Cavendish era un gran amigo suyo, pero es un hombre detestable que ha conseguido convertir nuestra vida en Fairmont Hall en un infierno —confesó Susan cuando se sintió más repuesta y se sentó de nuevo en su silla.

—Por lo que el detective que he contratado para investigar a esa familia ha averiguado hasta el momento, los Cavendish se encuentran en una situación aún más complicada que la vuestra. Han sido desahuciados recientemente de la casa que poseían aquí en Londres y pesan sobre ellos asfixiantes deudas de juego. Lord Henry Cavendish es un jugador empedernido sin mucha fortuna.

—¡Maldito impostor! —vociferó Susan, indignada—. Nos ha engañado a todos, incluso a mi padre. Ahora ya no me cabe duda de que él es el culpable de los robos cometidos en nuestra casa. En cuanto regrese a Fairmont Hall, yo misma me encargaré de echarlo de allí.

—Tranquilízate, Susan, todo se solucionará. Si tu madre no tiene inconveniente, nosotras nos trasladaremos allí muy pronto y no volveréis a estar solas. Desde que recibí su carta, he ido haciendo mis gestiones y tengo un comprador para la casa, que solo espera a que yo firme el contrato de venta. Ahora reúnete con nuestro abogado, que te conseguirá el resto del dinero con la venta de las naves. Él mismo se ocupará de saldar las deudas pendientes.

En ese momento, una de las criadas llamó a la puerta interrumpiendo su conversación para anunciar que un carruaje esperaba a la señorita Susan frente a la puerta de la casa. Esta se despidió de su tía y de Lisbeth con un efusivo abrazo y salió acompañada por Emily.

John aprovechaba el tiempo de espera para limpiar su calzado. Mantenía su zapato sobre una pequeña caja de madera mientras el limpiabotas se afanaba en sacarle lustre. El cepillo bailaba al son de los movimientos acompasados marcados por aquellas pequeñas manos.

Las sucias calles de Londres permitían que este oficio fuese muy demandado y proliferase el trabajo infantil. El pequeño que se concentraba en hacer rápido y bien su trabajo no aparentaba tener más de seis o siete años, pero la edad era difícil de adivinar en aquellos cuerpos que apenas conseguían robarle a su pobreza una comida al día.

En cuanto hubo terminado su tarea, John entregó una suculenta propina al pequeño, al que le brillaron los ojos al verla y se deshizo en agradecimientos.

John consideraba a la sociedad londinense como falsa e hipócrita, al permitir las enormes diferencias sociales existentes. La pobreza más extrema convivía con la opulencia de aristócratas y nuevos burgueses enriquecidos por sus prósperas industrias, en las que el trabajo infantil ayudaba a aumentar los beneficios.

Niños limpiabotas, deshollinadores, trabajadores en las fábricas textiles, mujeres arrastradas a la prostitución para subsistir ellas y su familia… constituían un submundo olvidado por todos.

Compartió estos pensamientos con Susan y Emily durante el breve trayecto que les separaba del despacho del señor Evans.

La cita con el letrado de la familia había sido concertada para las diez de la mañana. Este resultó ser un hombre mayor que, en cuanto llegaron, las invitó a pasar a su despacho.

—Mis condolencias, señorita Susan, por la reciente pérdida de su padre; era un gran hombre, honesto y trabajador.

—Se lo agradezco. Le presento a John Somerset, un buen amigo de nuestra familia.

Tras estrecharle la mano, les invitó a sentarse y Susan se dispuso a informarle de los motivos de su visita.

—Mi tía, Sarah Hastings, me ha puesto al día de los trámites que han llevado a cabo recientemente. Le agradezco mucho su buena disposición y tiene mi consentimiento para que continúe con el intento de venta de los barcos de mi padre. En cuanto esta se haga efectiva, tiene plenos poderes para saldar nuestras deudas pendientes. Sus honorarios serán abonados sin dilación.

—Puede estar usted tranquila en cuanto al pago, su tía me ha adelantado una parte sustancial de este. En lo referente a la venta de los barcos, no me ha resultado complicado encontrar un cliente interesado en su compra. El negocio de exportación e importación de materias primas de nuestros puertos demanda flotas cada vez más numerosas y la construcción de cada una de las naves requiere mucho tiempo, un tiempo que los empresarios no quieren perder. Con lo cual, no me ha costado encontrar a uno de ellos dispuesto a pagar una más que justa cantidad por ellas. Esta misma tarde puede usted pasar a firmar el contrato de venta.

—Me pasaré a la hora que usted disponga —le respondió Susan, agradecida—. Otra de las cuestiones que me gustaría tratar con usted es averiguar quién fue el empleado causante de la quiebra de nuestra naviera.

—Yo mismo redacté el contrato de trabajo de dicho individuo, James Scott, que fue firmado en este despacho por ambas partes —les informó mientras abría uno de sus armarios y sacaba unos papeles que depositó frente a Susan—. Mediante este documento se pretendía asegurar la lealtad de este trabajador, que, como sabrá, no fue respetado y actualmente se encuentra en busca y captura. Yo mismo acompañé a lord Edward a interponer la denuncia ante la Policía y allí tomaron nota de la descripción física que les proporcionamos de él. Cuando lord Addinton fue consciente de la inminente ruina de su naviera, era demasiado tarde para hacer algo al respecto. El beneficio obtenido de las entregas de algodón a las fábricas textiles no eran destinados a sufragar los gastos que esto conlleva. Al reclamar los primeros proveedores las cantidades debidas, acudimos al banco donde debería estar depositado el dinero, pero no se había producido ningún ingreso desde que la responsabilidad recayó en ese sujeto, que se suponía era una persona de total confianza.

—¿No sospecharon nada hasta entonces? ¿Cómo pudo confiar mi padre su negocio a un desconocido?

—Esa misma pregunta le formulé cuando me propuso la redacción del contrato, pero me aseguró que era uno de los trabajadores de un gran amigo suyo y este le había garantizado que era de total confianza.

—¿Recuerda quién era ese amigo? ¿Le suena lord Henry Cavendish?

—Sí, creo recordar que ese era su nombre.

A Susan comenzaron a juntársele todas las piezas que componían aquel complicado rompecabezas y todo comenzó a tomar forma en su mente.

—Nuestro siguiente paso es precisamente acudir a la Policía para conocer el estado en el que se encuentra la denuncia —le anunció Susan—. Le agradezco me envíe a la dirección de mi tía una nota con la hora en la que deberé regresar a firmar el contrato de la venta de los barcos.

—Por supuesto señorita Addinton—. Me pondré en contacto sin dilación con el interesado, soy consciente de la premura que requiere su situación.

—Se lo agradezco, sé que puedo confiar en usted— afirmó mientras se levantaba de la silla para estrecharle la mano—.

Salieron del despacho del abogado y se dirigieron sin dilación a la comisaría, donde les sorprendió encontrar un lugar tranquilo. La ciudad de Londres aumentaba su población de manera exponencial y, paralelo a este crecimiento demográfico, aumentaban también la violencia y la inseguridad en las calles.

Saludaron al guardia que custodiaba la entrada y, cuando se presentaron, los acompañaron al despacho del inspector jefe.

Este era un hombre de mediana edad, que llevaba más de una década al frente de aquella comisaría. Se caracterizaba por su intachable integridad moral y su eficiencia en la realización de su trabajo. Era alto y fuerte, cualidades que, unidas al uniforme que vestía, imponían respeto.

Se levantó para recibirles y estrecharles la mano a ambos.

—Buenas tardes, tomen asiento por favor —saludó afable—. ¿En qué puedo serles de ayuda?

—Buenas tardes. Nuestra intención con esta visita es arrojar algo de luz a la ruina de la naviera de mi difunto padre, lord Edward Addinton —le informó Susan.

—Siento mucho su pérdida. Hace unos meses, él y su abogado interpusieron la correspondiente denuncia contra el trabajador que causó dicha quiebra y, gracias a las descripciones de ambos, realizamos un retrato del individuo en cuestión: James Scott. Este se encuentra actualmente en busca y captura. Hemos acudido al domicilio en el que vivía junto a sus ancianos padres, y estos nos han asegurado que hacía un tiempo se había embarcado hacia las Américas y no había regresado como en ocasiones anteriores. En la declaración de estos cuando registramos el domicilio, confesaron que la conducta de su hijo y sus hábitos habían cambiado en los meses anteriores a su desaparición. Sabían que manejaba más dinero porque se podía permitir regresar cada noche borracho de la taberna y oliendo a perfume de mujer, pero hasta el momento no hemos conseguido hallar ningún rastro de su paradero.

—¿Qué otros interrogatorios se han llevado a cabo? —quiso saber Susan.

—Mis agentes acudieron al puerto por si alguno de sus antiguos camaradas podía aportar información, pero nadie ha admitido conocerlo. Parece que no quieren tener problemas. Tenemos a dos hombres de confianza trabajando en la consigna donde deben dar sus datos los viajeros que se embarcan en el puerto, pero hasta el momento no se ha identificado a este sujeto. Puedo asegurarles que no ha abandonado Londres.

—¿Podría mostrarnos ese retrato? —pidió Susan.

—Por supuesto— contestó diligente el inspector buscándolo entre el resto de los documentos que formaban el expediente del caso.

Susan y John se quedaron un momento observando aquel rostro marcado por una horrible cicatriz que estaban seguros ayudaría a que fuese reconocido fácilmente.

—Le agradezco todas sus gestiones, inspector. Confío en que, si hay alguna novedad sobre el caso, nos la comunique a la mayor brevedad. Me encontrará en esta dirección —Susan tomó papel y lápiz para anotar las señas de su tía.

—No lo dude, señorita Addinton; se lo haré saber.

Susan y John abandonaron la comisaría exhaustos, después de tanta información recibida e incapaces de asimilarla.

—¿Qué te parece si paseamos un rato por Hyde Park antes de regresar al carruaje? —propuso John—. Allí podremos comentar tranquilos todo cuanto hemos conseguido averiguar esta mañana.

—Me parece una idea muy acertada, necesito despejar mi mente.

Susan se atrevió a cogerse del brazo de John dirigiéndole un guiño, dispuesta a degustar aquel paseo asida a él. Este le respondió con una sonrisa cómplice y ambos se dirigieron hacia la entrada del parque.

Al entrar en aquel oasis de tranquilidad, saludaron cortésmente al policía que controlaba la entrada de personas no deseadas allí, como maleantes o carteristas, que intentaban colarse reiteradamente para aprovechar el relajo de los señores que por allí paseaban y llevar a cabo sus pequeños hurtos.

Este era el lugar más silencioso de la ciudad, apartado del ruido de sus calles, donde se podía disfrutar de la sombra de los árboles y de la deliciosa melodía que formaban las risas de los niños y el sonido de los pájaros.

Caminaron durante un buen rato en silencio, entre caballeros que leían el periódico en algunos de los bancos, niñeras que vigilaban a los hijos de sus señores mientras estos dormían en lujosos cochecitos, lanzaban la peonza o disfrutaban de una partida de canicas en la hierba.

Paseando como ellos, se encontraron solitarios caballeros elegantemente vestidos, matrimonios entretenidos en sus charlas y algunas ancianas viudas acompañadas de sus doncellas.

Cuando llegaron a un pequeño lago bordeado de bancos, tomaron asiento en uno de ellos sin soltarse, como si de un matrimonio bien avenido se tratase.

—Al entrar aquí, he sentido que abandonábamos Londres. Las calles de esta ciudad a estas horas son un caos de personas, ruido y vehículos —comentó Susan.

—Aquí podremos disfrutar de un rato apacible —le dijo John mientras aprovechaba la soledad del lugar donde se encontraban para acariciar su rostro.

—Necesitaba esta paz para poner orden en mi cabeza. Espero poder firmar esta misma tarde la venta de los barcos y regresar cuanto antes a Fairmont Hall. Ese impostor tendrá que abandonar mi casa de inmediato.

Capítulo XXI

Londres, abril de 1860.

James Scott esperaba a que llegase la hora para acudir a la cita que tenía en una taberna aquella noche. Hacía meses que no salía de aquella vieja habitación, consciente de que estaba condenado de por vida a convertirse en un ser invisible, porque, de lo contrario, sería encarcelado por estafa.

Sabía que podría mantenerse oculto por poco tiempo. Las últimas libras que había recibido para desaparecer no le habían servido para mucho. Parte de ellas habían sido invertidas en comprar el silencio de la dueña de la pensión donde se escondía. Ella sabía que le buscaban y le amenazaba con delatarle.

No podía vivir eternamente oculto, por eso cada día que transcurría en la soledad de aquel cuarto lo dedicaba a trazar un plan que le ayudase a salir de aquel problema lo mejor parado posible.

A la hora acordada, James Scott, un hombre pensativo de complexión robusta y expresión peligrosa, alerta ante todo lo que ocurría a su alrededor, se encontraba sentado en la mesa de una lóbrega taberna.

Había sido emplazado a encontrarse allí aquella noche, en aquel lugar en el que sabía que pasarían desapercibidos él y la persona a la que esperaba, eligiendo una de las mesas situadas en la parte más discreta y oscura.

Llevaba ya un rato esperando, dando pequeños tragos a su vaso de whisky, algo que dejaba entrever el nerviosismo que intentaba de manera infructuosa mantener a raya. Desde que había recibido el encargo de acudir allí, presentía que algo iba mal. Esa no era la manera habitual de recibir órdenes de su superior.

En cuanto llegó el individuo al que esperaba, este le transmitió sin dilación el mensaje.

—Coge esta bolsa de dinero que el jefe te envía para desaparecer de la ciudad —le advirtió mientras se la acercaba de manera discreta—. Tienes órdenes de ocultarte donde nadie pueda reconocerte. Esfúmate sin dejar rastro, viajando tan lejos como te sea posible.

—Esto es insuficiente para llevar a cabo esas órdenes —protestó mientras sopesaba el contenido de la bolsa—. Necesito una cantidad más elevada.

—Si no eres capaz de ocultarte, el jefe se encargará de hacerlo con métodos que aseguren tu desaparición para siempre, pero bajo tierra.

James Scott se levantó bruscamente de la silla y enfucerido abandonó la taberna. Salió a la calle ciego de furia, lo que provocó el choque con un transeúnte.

John levantó la mirada para disculparse y durante un segundo pudo ver la cara del sujeto que le miraba con rabia. Una cicatriz partía su nariz y parte de su mejilla. ¿Acababa de tropezarse con James Scott?

Un gélido estremecimiento recorrió su cuerpo y susurró una disculpa apenas audible, continuando su camino.

Pero, segundos después, una corazonada le hizo darse la vuelta y seguir a aquel individuo. Si no estaba equivocado, era el hombre que aparecía en el boceto dibujado a mano que la Policía les habría mostrado aquella mañana.

Estaba asustado, pero su instinto le empujaba a continuar tras aquel hombre. Intentó dejar una distancia prudencial entre ellos para no ser descubierto, y cada vez que este se giraba para comprobar si alguien le seguía, procuraba camuflarse entre las sombras.

Anduvo tras sus pasos durante un buen trecho, hasta que de repente le perdió de vista. Continuó avanzando para intentar dar con él, pero un brazo que le inmovilizó a la altura del cuello y un pinchazo en este, le detuvieron.

—¿Quién eres? ¿Quién te ha ordenado que me sigas?

John sintió la sangre descendiendo por su piel. No sabía cómo reaccionar.

—Habla o te rajaré el cuello.

El silencio que hasta ese momento habitaba en las calles fue roto por el alborozo de dos policías dando alcance a algún delincuente.

Esto hizo que John fuese liberado, ya que su captor corrió a ocultarse sin mirar atrás. La presencia de la Policía le hizo más fácil seguir a su objetivo hasta una vieja posada, donde desapareció.

Capítulo XXII

Londres, abril de 1860.

John había sido incapaz de conciliar el sueño aquella noche, el fortuito encuentro con James Scott se lo había impedido. En cuanto llegó al hostal en el que se hospedaba, comprobó que la herida que este le había infligido en el cuello no era de gravedad. Tan solo era un pequeño corte con el que consiguió asustarlo.

En cuanto amaneció, se dirigió a la comisaría, con la esperanza de que se encontrase allí el inspector que los había atendido el día anterior y poder relatarle lo sucedido.

—¿Está usted seguro? —le preguntó este mientras buscaba entre sus documentos el dibujo con el rostro marcado por aquella fea cicatriz y se lo mostraba—. ¿Es este el hombre con el que se encontró ayer?

—Estoy seguro. Pude ver esa marca en su cara al tropezar con él cuando salía de una taberna —aseguró John—. Después lo seguí y, a pesar de ser descubierto, conseguí verlo desaparecer en una vieja pensión.

—Ordenaré que registren el edificio inmediatamente —decidió el inspector levantándose con urgencia de la silla para organizar una partida de hombres que acudiesen al lugar que les había indicado.

El refugio de James Scott se encontraba en un viejo edificio de ladrillo de pequeñas ventanas custodiadas por oxidadas rejas y, tras cuyos cristales, sucias cortinas ocultaban su interior.

Se accedía a la puerta principal tras cruzar la chirriante verja que rodeaba lo que podría ser un bello jardín, pero no era más que un pedazo de tierra invadido por las malas hierbas.

La llamada de los agentes a la vieja puerta fue contestada por una voz grave e insolente. tras la que apareció una oronda y sucia mujer, a la que acompañaba un hediondo olor a cocina.

Les dirigió una mirada de desprecio al encontrar ante ella a aquellos policías que estaba segura de que le traerían problemas.

—Buenos días —saludó uno de ellos con un ligero toque de su sombrero—. Buscamos a este hombre.

Le mostró el retrato de James Scott, al que esta apenas le dirigió una mirada de soslayo.

—¡No lo he visto en mi vida! —vociferó molesta la mujer—. Si no desean nada más, me encontraba preparando la comida antes de que me hicieran perder mi valioso tiempo.

—La noche de ayer fue descubierto entrando en esta casa. Es un delincuente buscado por estafa y estaría usted cometiendo un delito ocultándole —le informó uno de los agentes con la intención de asustarla y que delatase a su inquilino—. Se encuentra en busca y captura en estos momentos.

—Ya les he dicho que no conozco a ese hombre —volvió a repetir, pero esta vez, con una voz titubeante y nerviosa.

—Entonces no le importará que registremos su negocio —inquirió el policía de malos modos, haciendo a un lado a la obstinada mujer y subiendo acompañado de su compañero las escaleras que suponía dirigían a las habitaciones de sus inquilinos.

En el primer descansillo de esta, se encontraron con la ventana abierta, lo que les hizo sospechar que el tiempo que habían perdido a la entrada habría sido aprovechado por el delincuente para escapar. Se asomaron a ella, pero no vieron a nadie cerca y corrieron escaleras arriba a registrar los cuartos.

La primera puerta con la que se tropezaron estaba abierta de par en par y entraron. El colchón volcado en el suelo y varios enseres de cocina atestiguaban que había desayunado hacía poco tiempo en aquella desvencijada habitación.

—Acudiremos inmediatamente al muelle a advertir a los agentes que tenemos en la consigna de que refuercen la vigilancia sobre los pasajeros que intenten salir de la ciudad.

Horas más tarde, comenzaba a atardecer en el puerto de Londres y los últimos barcos del día se disponían a recibir a sus pasajeros para embarcarse. Comenzaron a moverse cajas y equipajes que, junto con otros enseres, debían ser cargados.

James Scott esperó a que la actividad fuese más intensa y el muelle se convirtiese en aquella peculiar jungla caótica que formaban personas y objetos, para así intentar pasar desapercibido.

Su intención era subirse en un barco de pasajeros que salía aquella tarde con destino a Francia. Sería un viaje corto que se podía permitir pagar y, una vez allí, buscaría la manera de seguir huyendo.

Se caló la gorra todo lo posible intentando esconder la enorme cicatriz que delataba su identidad y se acercó a la consigna a pagar su billete.

En cuanto se acercó a esta, el hombre que la Policía tenía allí infiltrado reconoció la profunda marca que cortaba parte de su mejilla y salió a darle aviso a su compañero que se encontraba cerca de esta.

Ambos se situaron detrás y, en cuanto se dio la vuelta con su billete en las manos, se abalanzaron sobre él.

Sus intentos de escapar fueron vanos. Con las manos esposadas a su espalda y sujeto por ambos agentes, lo trasladaron a los calabozos de la comisaría. Allí, acostado en el viejo jergón de la celda, su cabeza se debatía entre contar todos sus delitos o acusar al malnacido que le arrastró a cometer cada uno de ellos.

Era consciente de que cualquiera de las dos opciones lo abocarían a ser condenado, nada le libraría de permanecer entre rejas, una situación que no distaba mucho de los meses que llevaba escondido en el viejo cuartucho de aquella miserable pensión.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido que produjo la puerta de su celda al abrirse. Se incorporó y pudo vislumbrar tras la escasa luz que entraba por esta a dos hombres que le condujeron esposado y sin ninguna delicadeza hacia un despacho.

Frente a él se hallaba un hombre uniformado, que se presentó como el inspector jefe de la Policía de Londres.

—James Scott —comenzó el inspector—, está usted acusado de ser el causante de la ruina la naviera del difunto lord Edward Addinton. Tenemos pruebas suficientes para inculparlo y testigos dispuestos a declarar en un juicio corroborando que usted es el culpable. ¿Qué tiene que decir ante estas acusaciones?

Este permaneció unos segundos con la mirada baja y tomó la decisión en ese mismo instante. Su vida estaba abocada a ser un cautiverio con cualquiera de las decisiones que tomase, así que contaría la verdad.

—Fui contratado por lord Henry Cavendish para hacerme pasar por un honrado hombre de mar, que sería el responsable de que los barcos de su amigo lord Edward Addinton realizasen el transporte de algodón desde los puertos americanos hasta el nuestro. Mi misión era realizar esos viajes y entregarle al señor Cavendish los beneficios obtenidos, sin pagar a los proveedores de la materia prima transportada. A cambio de este trabajo, recibía una importante remuneración, pero el grueso del capital obtenido iba a parar a manos de lord Cavendish. —Hizo una pequeña pausa antes de continuar con su confesión—. Cuando la situación se volvió insostenible, este me realizó el último pago y me ordenó desaparecer. Desde entonces, he permanecido escondido en una pensión de mala muerte. La pasada noche, lord Cavendish mandó a uno de sus hombres a entregarme una cantidad de dinero con la que debía desaparecer bajo amenaza de acabar con mi vida.

Todos permanecían atentos a la sorpresiva declaración del detenido.

El tono de la narración había ido degenerando en un odio que se podía palpar en cada una de las palabras que este pronunciaba acompañada de una mirada teñida de venganza.

Al terminar este, la sala quedó en silencio. No era algo habitual que un detenido se declarase culpable y relatase los hechos con tanta precisión sin mediar la coacción física de la Policía.

—Hacía mucho tiempo que no me sentía en paz, por fin he podido expulsar de mi cuerpo toda la aprensión y el odio que me ahogaba —finalizó James Scott con la mirada perdida y una leve sonrisa de satisfacción en su cara.

El inspector jefe de la Policía ordenó el traslado del reo de nuevo a los calabozos.

Capítulo XXIII

Londres, abril de 1860.

Susan desayunó antes de irse, con Lisbeth y su tía Sarah mucho más animada que el día que había llegado a la ciudad. Había firmado la venta de los barcos y el señor Evans se encargaría de dejar saldadas todas las deudas. Eso constituía un gran alivio para ella.

Su tía Sarah esperaría a vender su casa de Londres para irse a Fairmont Hall hasta que lady Margaret diese su permiso.

Todo parecía haberse solucionado, pero aún le quedaba sin sortear el peor escollo: la familia Cavendish aún permanecía en Norfolk.

Adelantó en el último momento su salida, ya que había recibido una nota urgente la noche anterior para que se presentasen en la comisaría aquella mañana.

Pasaron directamente al despacho del inspector jefe, que les estaba esperando y, tras los saludos de cortesía, este les informó de los últimos acontecimientos.

—James Scott permanece detenido en nuestros calabozos y ha confesado haber sido contratado por lord Henry Cavendish para quedarse con el dinero de la naviera de su padre.

Susan y John se miraron con incredulidad.

—Esta acusación no nos sirve para detenerlo; este podría servirse de cualquier argucia para librarse del peso de la justicia. Por eso les he hecho llamar, porque necesito su colaboración para que confiese.

Susan llegó a Fairmont Hall a tiempo de cambiarse y acudir al comedor a tomar el almuerzo en familia.

—¿Qué tal tu viaje a Londres, hija mía? —le preguntó lady Margaret—. ¿Has podido comprar los últimos detalles que nos faltaban para tu boda?

—Sí, madre, ya está listo todo mi atuendo.

—Habrás disfrutado muchísimo visitando las hermosas tiendas londinenses.

—Sí, he pasado la mayor parte de mi tiempo en ellas. Pero también he aprovechado para visitar la comisaría de Policía e informarme sobre la denuncia interpuesta por padre sobre el individuo que avocó a la miseria a nuestra familia.

Lord Henry Cavendish le dirigió una mirada de odio, que a Susan no le pasó desapercibida.

—He averiguado su identidad, su nombre es James Scott y se encuentra en estos momentos detenido en los calabozos. El inspector jefe me ha asegurado que es una persona débil que confesará en cuanto le presionen y delatará a la persona que dirigía sus pasos.

—Dios mío, Susan. ¿Y eso de qué nos sirve ahora? El dinero robado ya no nos será devuelto.

—Pero se hará justicia, madre.

Ninguno de los miembros de la familia Cavendish participó en la conversación entre madre e hija, los tres se quedaron mudos y lord Cavendish hervía de odio por los cinco sentidos.

En cuanto terminaron el almuerzo, Susan se disculpó ante el resto de los comensales y les anunció que acudiría un momento a las caballerizas.

Salió hacia allí sola y con paso tranquilo, disfrutando del corto camino que separaba Fairmont Hall de los establos. Sabía que a esa hora estos se encontraban vacíos, ya que los mozos de cuadra se retiraban a tomar el almuerzo y descansar.

Antes de entrar, pasó por el pajar a recoger heno para su yegua y, cuando se agachó para recogerlo, sintió que alguien le rodeaba con su brazo la garganta, dificultando su respiración y le oprimía en uno de los costados con un objeto punzante.

—Ni se te ocurra gritar o te mato —la amenazó lord Cavendish en un susurro.

—¿Por qué hace esto? ¿Qué quiere de mí? —consiguió decir Susan con el poco aire que le dejaba para respirar.

—Simplemente voy a matarte, al igual que hice con tu padre. Así es como elimino a los obstáculos que me encuentro en mi camino. Y tú eres uno de ellos, sabes demasiado sobre mi participación en el hundimiento de la naviera de tu padre.

—¿Tú mataste a mi padre? —consiguió decir Susan entre lágrimas de rabia.

—Sí, yo le administré el veneno que fue poco a poco debilitando su corazón hasta que este se paró —pronunció esta frase con deleite, sabiendo el daño que le hacía a Susan escucharla.

—¡Maldito malnacido! ¡Nos has estado engañando todo este tiempo! ¡No eres más que un asesino y un ladrón!

—Y lo seguiré siendo, ahora que te voy a quitar a ti de en medio. Así no podrás impedirme seguir timando a tu madre y a tus hermanas hasta que no les quede más remedio que mendigar.

»Despídete de la vida, Susan Addinton, te has sentenciado a muerte al inmiscuirte en mis asuntos.

Susan sintió que el objeto punzante que la oprimía se separaba un segundo de su cuerpo, con la intención de coger impulso y atravesar su piel.

Cerró los ojos esperando sentir el arma atravesando su cuerpo, pero, antes de que esta ejecutase su trayectoria, los rodearon varios hombres armados a la voz de: «¡Queda usted detenido, lord Cavendish!».

Capítulo XXIV

Condado de Norfolk, mayo de 1860.

Susan observaba dichosa cómo se acercaban por el camino del bosque su madre y sus dos hermanas, acompañadas de Lisbeth y la tía Sarah. Desde que se habían trasladado a vivir con ellas, Fairmont Hall había vuelto a la vida.

Se sentaron todas juntas bajo la buganvilla, donde les esperaba limonada recién hecha y unos pequeños aperitivos.

—¿Qué tal ha ido ese paseo? —les preguntó Susan en cuanto estuvieron acomodadas.

—Hemos llegado hasta la pequeña cala y la tía Sarah ha metido los pies con nosotras en el agua —contó Mary entre carcajadas y mostrándole las medias mojadas.

—A mamá le pareció un disparate al principio, pero conseguimos convencerla de que nos dejase jugar con las olas —continuó Anne con el relato—. Ha sido muy divertido.

—Pero ahora deberéis acudir a vuestro cuarto a cambiaros antes del almuerzo, no podéis permanecer más tiempo con los pies húmedos.

—Lisbeth y yo os acompañaremos, yo también necesito quitarme esta ropa mojada.

Las cuatro se dirigieron a la casa entre risas, mientras Susan le mostraba a su madre un sobre.

—Acaba de llegar esta carta de lady Margaret. Estaba esperando vuestro regreso para compartirla con vosotras.

—¡Espero que sea portadora de buenas noticias! Hace ya unas semanas que se fueron y no hemos vuelto a saber de ellos. Después le daremos las noticias al resto.

Mi muy querida familia Addinton:

Espero que os encontréis muy bien de salud todos en Fairmont Hall. Sé que esperabais ansiosas noticias nuestras, pero no he querido enviaros esta carta hasta encontrarnos definitivamente asentados.

William ha adquirido una granja de ovejas aquí en Surrey, donde residimos desde hace unos días. Su padre le cedió el dinero suficiente para poner en marcha el negocio de venta de lana y hacer las reparaciones necesarias, tanto en la casa como en el resto de la finca.

Nunca podré agradeceros haber conseguido librarnos a los dos de aquel yugo que nos ahogaba y nos impedía respirar. Por fin la vida me ha dado una tregua y puedo decir que soy feliz junto a mi hijo.

En cuanto la casa esté lista para recibiros, espero vuestra visita; estoy deseosa de compartir con vosotras mi dicha.

Deseando que vuestra familia también haya encontrado el sosiego y el bienestar que os merecéis, me despido esperando ansiosa vuestra respuesta.

Recibid un muy afectuoso abrazo de quien os estará eternamente agradecida.

Lady Elisabeth.

Susan no pudo evitar emocionarse en algunos momentos de la lectura y su madre se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—Se merecen que la vida les dé una segunda oportunidad. Me parece justo que el padre de William les haya ofrecido su ayuda, nunca es tarde para retractarse de los errores cometidos —manifestó lady Margaret.

—¿Y lord Cavendish? —se interesó esta—. ¿Ha sido sentenciado?

—Aún no, pero el inspector de la Policía de Londres nos ha asegurado que, con todos los cargos que recaen sobre él, no podrá librarse de la cadena perpetua —le informó Susan al tiempo que se levantaba de su silla para recibir a la familia Somerset.

Se acomodaron todos bajo la sombra de la buganvilla a tomar el almuerzo, pero, antes de comenzar, Susan y John, que se habían sentado juntos, se levantaron y pidieron un momento de silencio a sus familias.

—Espero que esta comida familiar se repita en muchas ocasiones más, porque a partir de hoy tendremos mucho que celebrar. El próximo mes de junio, John y yo contraeremos matrimonio. —Su discurso fue interrumpido por los aplausos y felicitaciones de los asistentes y, cuando consiguió que se reprimiesen, continuó—: queremos anunciaros también que, en unos meses, los llantos de un bebé llenarán de vida Fairmont Hall —dijo Susan emocionada mientras John acariciaba su vientre y la besaba.

Epílogo

Caminaba por el bosque encargado de custodiar la gran mansión, disfrutando de cada inhalación de aire puro que le llenaba los pulmones de vida, acompañada del sonido lejano de las olas, el crujir de las hojas a cada paso y el canto de las aves más madrugadoras.

Se acercó a la pequeña cala con los pies descalzos, imprimiendo sus huellas sobre las de una gaviota que había disfrutado antes que ella de la suave caricia de la arena en sus pies. Sentada sobre el tronco traído aquella noche por la marea para ella, cerró los ojos, dejándose acunar por el sonido acompasado de las olas y el olor salado de sus aguas.

Vació su mente y relajó su cuerpo, abandonada al mundo de los sentidos y disfrutando de cada uno de ellos. El tacto embriagador de la arena, el húmedo olor del mar, el cálido sabor de la brisa y el susurro nacarado de las olas le transmitieron la serenidad que su mente ansiaba.

Un nuevo día comenzaba, la vida le concedía una nueva oportunidad para seguir adelante y ella estaba dispuesta a aprovecharla.

Se sintió renovada después de que el mar soltase el nudo que ahogaba su conciencia. Ella no había causado la muerte de su padre; el arsénico había sido el encargado de silenciar los latidos de su corazón.

El regreso
de la señorita
Ridley

Noa Alférez

Todo
es posible
en Nueva York

Claudia Velasco

«Una mujer capaz de enfrentarse a todo por encontrar la verdad, a todo excepto al amor».

«La Nueva York más cinematográfica, la pasión más pura y la capacidad de reinventarse en una obra emocional, enérgica y esperanzadora».

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Índice

Prólogo 7

Capítulo I 9

Capítulo II 13

Capítulo III 23

Capítulo IV 29

Capítulo V 35

Capítulo VI 41

Capítulo VII 45

Capítulo VIII 47

Capítulo IX 51

Capítulo X 55

Capítulo XI 59

Capítulo XII 65

Capítulo XIII 75

Capítulo XIV 81

Capítulo XV 93

Capítulo XVI 99

Capítulo XVII 109

Capítulo XVIII 113

Capítulo XIX 121

Capítulo XX 127

Capítulo XXI 137

Capítulo XXII 141

Capítulo XXIII 147

Capítulo XXIV 151

Epílogo 155