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The Court Of Dreams

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Daylight

mym_24

Kany

FFa

Fat St. Delphi

Lua V

cavi20_B

REVISIÓN FINAL

Daylight

mym_24

Fat St. Delphi

DISEÑO

Daylight

Contenido

Contenido

SINOPSIS

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

AIDEN

PIPPA

EPILOGO

Sobre la autora

SINOPSIS

Hace nueve meses, me enganché con la mujer más divertida, sexy y sorprendente.

Se suponía que iba a ser una aventura de vacaciones.

Había roto con su ex.

No tengo compromisos.

Estaba totalmente de acuerdo con "lo que sucede en el albergue de esquí, se queda en el albergue de esquí".

Y maldita sea, sucedieron muchas cosas.

Por todo el lugar.

En todo tipo de posiciones.

Una y otra vez.

Fui estúpido al aceptar sus reglas.

Estúpido dejarla ir.

Luego la veo caminando por la calle iluminada por las hadas, un par de semanas antes de Navidad.

Nuestras miradas se encuentran y la química todavía está lo suficientemente caliente como para derretir la nieve. Ella es incluso más hermosa de lo que recuerdo.

Ella está radiante.

Tengo un bulto más grande que el paquete de Santa, y todo lo que quiero para Navidad este año...

Es ella.

No voy a dejar que se vaya de nuevo.

¿Y qué si ella no cree en el amor?

Entonces, ¿qué pasa si nunca he "tenido" un compromiso? Una mirada a esos grandes ojos azules y sé que ella también me quiere.

Terminamos en Urgencias en Nochebuena junto con algunas docenas de borrachos. Pero estoy sobrio como juez cuando el médico me dice: "Está de parto".

PIPPA

27 de marzo de 2018

—Espera ahí.

La voz de Aiden me hace mirar hacia arriba desde donde estoy tirada en el suelo con una sonrisa perezosa en mi rostro. Me muerdo el labio a propósito, porque, aunque solo nos conocemos desde hace una semana, ya me he dado cuenta de las pequeñas cosas que lo vuelven loco. Morderme los labios es una de ellas. Veo sus ojos entrecerrarse en mí, hambrientos, antes de salir corriendo de la habitación.

Estoy desnuda, acostada sobre una alfombra de piel que espero sea falsa, frente a una chimenea abierta, dentro de una cabaña de troncos. Cuando miro a la ventana, puedo ver el reflejo del fuego bailando sobre la escena exterior. Es cerca de la medianoche y ha salido la luna, un círculo casi perfecto suspendido en lo alto de las montañas y los árboles debajo, su luz brilla a través del espeso manto de nieve que los cubre, acolchado y tranquilo.

Realmente no debería estar aquí. Vacaciones como esta no les pasan a chicas como yo, pero sí les pasan a chicas como Valerie, mi mejor amiga. Cuando me volví hacia el arte y seguí mi pasión hasta el límite de la pobreza, ella siguió la de ella hasta la facultad de derecho.

Lo malo de ser abogado hace solo un par de años en la universidad es que, si el jefe te dice que tienes que cancelar tus vacaciones y entrar a trabajar la semana que viene porque viene un cliente importante, tienes que preguntar qué tan alto es el pago. Y luego, ¿qué haces con tus costosas vacaciones de esquí de lujo sin reembolsos? Bueno, si eres un tesoro absoluto como Valerie, se lo ofreces a tu pobre mejor amiga escultora y le prestas tu equipo.

Me siento mal por ella, pero si hubiera dicho que no, todo esto se habría echado a perder. Y nunca habría conocido a Aiden.

El solo pensar en él envía una oleada de placer a mi espalda. Nos conocimos en el bar del albergue la segunda noche que estuve aquí, y desde entonces solo ha sido un largo torbellino. No puedo permitir que nada se ponga demasiado serio, no con una ruptura tan reciente colgando sobre mi cabeza.

Uno en una serie de muchos, siento que apenas he estado soltera desde la universidad. Dejé muy claro que esto es solo una cosa de vacaciones y no intercambiaremos información, pero mentiría si dijera que no tuve la tentación.

No le he preguntado a Aiden sobre su trabajo, su vida en casa... ni siquiera dónde vive. Es decir, suponiendo que no viva aquí. Cuando llegué, estaba pasando el rato con el dueño, y la primera vez que nos conocimos me ofreció enseñarme a esquiar, así que pensé que trabajaba aquí. Pero ha pasado casi todas las noches conmigo desde entonces, así que tuve suerte y estuve aquí cuando él tenía una semana libre, o él también está de vacaciones. Supongo que nunca lo sabré.

Ha respetado mi firme petición de que disfrutemos esta semana y luego dejemos que termine, y no ha preguntado nada sobre mi vida.

Regresa agitando una botella de vino en una mano y dos vasos en la otra.

—Entendido —sonríe, caminando hacia mí—. Todo lo que puedo decirte es que es francés y antiguo. Toma, ¿quieres ver la botella?

Este hombre es increíblemente hermoso. Es un adonis y realmente no parece darse cuenta.

Me apoyo en un codo para verlo caminar. Está tonificado como nunca lo había visto. El David de Miguel Ángel no tiene nada que ver con este tipo. Su torso es ancho en la parte superior y estrecho en la cintura, sus piernas están esculpidas desde la cadera hasta el pie. Su estómago es una tabla de lavar con seis barras de jabón. ¿Su rostro? Perfección. Mandíbula cincelada, ojos castaños intensos, cabello oscuro.

Si me hubieras hablado de este tipo hace un par de semanas, habría dicho que no había manera en el infierno de que pudiera dejar que alguien tan perfecto me viera desnuda, con todas mis imperfecciones tambaleantes. Pero aquí estoy, y aquí está él. Creo que nuestra regla de solo vacaciones me ha hecho perder la cautela. ¿A quién le importa si ve un poco de celulitis? Después de mañana, nunca lo volveré a ver. Y sí, tal vez me hubiera gustado que hubiera rechazado mi solicitud de una aventura sin compromiso un poco más fuerte que él, pero realmente es lo mejor, estoy segura.

—¿Bien? —dice, de pie sobre mí en toda su desnuda gloria. Él sostiene la botella por el cuello y la mueve de un lado a otro, y no podría ser más obvio que ya ni siquiera puedo recordar la pregunta. Solo he estado acostada aquí, mirando.

Me aclaro la garganta.

—Lo siento, ¿qué? —Pregunto.

Una sonrisa asoma a su boca, lenta y seductora. —¿Te gusta lo que ves? —él pregunta.

Miro la botella y luego a él, bajando lentamente la mirada sobre todo su delicioso cuerpo. Veo su longitud contraerse cuando la miro, una señal segura de que está a punto de alargarse considerablemente.

—¿Seguimos hablando del vino? —Yo le pregunto.

Vuelve a temblar y empieza a crecer. El vino se olvida. No veo qué le pasa a la botella, pero él está encima de mí de repente, su boca sobre la mía, su lengua buscando bailar con la mía. Respondo sin dudarlo. Después de todo, podría ser la última vez.

Se coloca encima de mí de una manera que me impulsa a abrir mis muslos, y no necesito más estímulo para obedecer. Su gran mano se mueve hacia mi pierna derecha, tirando de ella hacia la rodilla para que pueda engancharla alrededor de su cintura.

Ahora está completamente duro. Agarra un condón de un paquete abierto junto a la alfombra y se lo pone con facilidad. Entonces puedo sentirlo presionando contra mi sexo, no entrando en mí, sino empujando a través de mi humedad hasta que encuentra esa pequeña protuberancia sensible y balancea sus caderas, provocándome, ganándose un jadeo de mi boca que parece deleitarlo. Sonríe contra mi boca y luego mordisquea mi labio inferior.

—Voy a extrañar esto. —dice.

Empujo mis caderas un poco, con impaciencia, solo para gemir cuando él se desliza sobre ese pequeño y sensible capullo de nuevo. Trato de ignorar la sensación de hundimiento ante el recordatorio de que todo esto terminará pronto.

—Mejor que sea memorable.

Mi propia voz es extraña para mí, ronca y sin aliento. Mis pezones están casi tan duros como él, y los estimula con cada pasada mientras su cuerpo se balancea con ese ritmo lento y bromista, todavía negándose a penetrar en mí, sin importar cuán insistentemente tire de él con esa pierna enganchada alrededor de su cintura.

—Pídelo —susurra junto a mi oído, su respiración es pesada, su voz baja y exigente. Siento que mis mejillas se sonrojan y se ponen calientes. Ruedo mis caderas, tirando de mi cuerpo contra él, desafiando su demanda, y veo su compostura flaquear un poco. Su mandíbula se aprieta ligeramente. Me mira directamente a los ojos y levanta una ceja, ralentizando el movimiento rítmico de sus caderas.

Las deliciosas ondas de placer que han estado rodando por mi cuerpo se detienen abruptamente mientras él se queda quieto, y una sonrisa se eleva en una esquina de su boca. Él sabe tan bien como yo que esta privación romperá mi juguetona resistencia.

—Por favor, —digo, inclinándome para mordisquear rápidamente su labio inferior.

—¿Por favor qué? —él pide. La sonrisa es exasperante ahora. Todavía puedo sentir el calor de su cuerpo irradiando contra mí, casi tan caliente como el fuego abierto a nuestro lado.

Enrollo mis manos en puños en la piel debajo de mí, para un poco de palanca, y deslizo mis caderas hacia arriba rápidamente, alineando su punta antes de empujar rápidamente hacia adelante y tirar de él hacia mí con la pierna que he enganchado alrededor de su cintura.

—¡Ah-hah! —Sonrío triunfalmente mientras él se desliza dentro de mí, pero mi triunfo es de corta duración. Entrecierra los ojos y empuja un poco más profundo, mirándome. Un poco más profundo aún y mi exclamación triunfal se ahoga con un gemido de placer de mis propios labios. Lo siento estirarme, y mi cuerpo responde instantáneamente, mi otra pierna se levanta para que ambas estén envueltas alrededor de su cintura.

Su mano izquierda empuja un cabello suelto de mi cara, mientras que su mano derecha se mueve hacia abajo entre mis piernas, entre nuestros cuerpos. Presiona su pulgar contra esa protuberancia sensible que ya ha provocado hacia el borde, y veo que esa sonrisa regresa a su rostro.

—Eso fue muy travieso, Pip —me dice, y pasa el pulgar hacia arriba y hacia abajo. Una descarga de placer me atraviesa y mi cuerpo, inmovilizado debajo de él, se contrae.

—Lo siento —le susurro, sin aliento—. No sé lo que estaba pensando. Normalmente soy una chica tan buena.

Él ríe. Su risa es hermosa, masculina y desenfrenada, y muere fácilmente contra mis labios mientras me besa, y finalmente comienza a follarme, lentamente al principio y luego con cada gramo de energía y entusiasmo que tiene. Su pulgar trabaja horas extras en mi clítoris, frotando círculos pequeños y suaves que coinciden con el ritmo de sus caderas. En apenas un par de minutos estoy jadeando, clavando clavos en su espalda, agarrando la alfombra de piel debajo de mí y arqueando mi espalda mientras el placer aumenta.

Su respiración es pesada. Desliza su mano debajo de mi cuello y me sostiene, tirando un poco hacia arriba como para observar mi rostro y todas sus muchas expresiones mientras empuja mi cuerpo cada vez más cerca de su límite.

—Eres tan jodidamente hermosa —me dice, con los dientes apretados, mientras lucha por mantenerse a sí mismo.

Con él, ni siquiera se me ocurre objetar el elogio. Él podría decirme cualquier cosa en este momento y yo gemiría un acuerdo superficial. Sus caderas empujan y ruedan unas cuantas veces más, con más fuerza, y el sonido de nuestros cuerpos encontrándose es ahogado por mi repentino jadeo. Lo sostengo mientras la presión se acumula en mi vientre, y luego, de repente, sale inundado. Ola tras ola de placer recorre mi cuerpo retorcido, y gimo con cada una.

Puedo sentir los ojos de Aiden sobre mí, intensamente, observando cada milisegundo de mi orgasmo en mi cara sonrojada y a través de mi cuerpo. Justo cuando siento que el placer empieza a menguar, acelera el paso. Me golpea más fuerte y más rápido, empujando sus propios límites y enviándome a la cresta de otra ola. Lo siento tensarse, los músculos se contraen en su espalda y sus hombros mientras golpea contra mí una última vez y me sostiene, y lo siento latir dentro de mí mientras gime ruidosamente junto a mi oído.

—Jesús —dice, sin aliento, mientras se inclina y besa mis labios suavemente. Él sale de mí lentamente y rueda hacia mí. Acostado a mi lado en la alfombra, pasa sus dedos arriba y abajo por mi barriga, haciéndome temblar y reír en el resplandor supersensible. Soy un desastre, pero la forma en que me mira me hace sentir como una reina.

—Jesús —le susurro, sonriéndole.

AIDEN

28 de marzo de 2018

Me despierto antes de abrir los ojos, sintiéndome contento y cálido, aunque un poco con resaca. Ya puedo decir que la habitación está brillante por el reflejo del sol en los bancos nevados afuera, y puedo escuchar el débil crepitar y estallar del fuego moribundo. Pero tan cómodo como estoy, algo se siente mal.

De mala gana, abro los ojos y miro a mi alrededor; primero en las vigas de madera extendidas por el techo de la cabaña, luego hacia el fuego a mi derecha, y finalmente, con aprensión, a mi izquierda. Ella no está ahí. No importa cuánto trate de evitar caerme, no importa cuánto me recuerde que esta es una aventura temporal de una semana y luego terminará, ya siento que algo no va del todo bien cuando ella no está a mi lado. En algún momento hoy ella se irá, y la dejaré ir sin una sola protesta. Porque le di mi palabra de que lo haría.

Me incorporo con un gemido y me froto la cara con las manos, apoyo los codos en las rodillas y trato de quitarme los últimos restos de vino de la cabeza. Casi me convencí a mí mismo de levantarme cuando alguien llama a la puerta.

—Está abierto —digo, con la voz quebrada por el sueño residual.

Siempre está abierto. Vengo a este mismo albergue dos veces al año desde que era niño. La gente aquí es como una familia. He estado ayudando a enseñar a nuevos esquiadores desde que tenía quince años, y ocasionalmente trabajando en el bar desde los veintiuno. Pasé un año entero aquí en mi adolescencia. Estoy bastante seguro de que Pippa cree que vivo y trabajo aquí ahora, pero la única vez que lo hice fue cuando necesitaba tomarme un tiempo fuera de la vida, dejar que mi corazón se recuperara por un tiempo.

La puerta se abre y Dave entra, vestido con ropa completa de nieve y con una sonrisa en el rostro.

—¡Buenos días! —dice sonriendo. Detrás de él, copos de nieve revolotean desde arriba de la puerta.

Es en ese momento que una ráfaga de aire helado golpea mi torso desnudo.

—¡Mierda, Dave! ¡Cierre la puerta! —Me cubro el pecho con la manta y él se ríe.

—¿Dónde está Pip? —pregunta, y casi gimo al recordarme que ella no está aquí. En todos los años que me conoce, desde mis viajes aquí a la estación de esquí de sus padres y sus viajes a Chicago para verme en verano, nunca me ha visto pasar tanto tiempo con una chica como con Pippa. No desde la universidad, al menos. Que mi mejor amigo me pregunte por ella de alguna manera hace que su partida sea mucho más real.

Debe poder leer el conflicto en mi cara, porque la sonrisa se desvanece cuando entra y se deja caer en el sofá. —Hombre, ¿se ha ido? —dice, tomando un trozo de papel de la mesa de café.

—Se irá —digo—. Hoy.

—Ah, sí, —dice, agitando el papel hacia mí—. A las cinco. ¿Le diste tu número?

—¿Eso es de ella? —Pregunto, agarrando la manta alrededor de mi cintura mientras me inclino hacia adelante para arrebatarle el papel de la mano.

Y lo leo: Fui a empacar. Taxi a las 5. ¿Nos vemos en Driscoll's a las 3? P. xoxo

—Mierda. ¿Qué hora es? —Exijo de Dave. Me levanto para buscar mi teléfono, todavía sosteniendo la manta a mi alrededor como un sarong improvisado. Casi me tropiezo con él en mi segundo paso y me las arreglo para detenerme agarrándome a la repisa de la chimenea—. Jesús, mi cabeza —gimo.

Dave tiene una expresión medio divertida mientras me ve dar vueltas.

—Ni siquiera son las dos —dice, sacándome de mi miseria.

—Correcto. —Suspirando de alivio, puedo sentir que mi pulso se ralentiza un poco y me quedo ahí, rascándome la cabeza.

—Te prepararé un café y buscaré una aspirina —dice Dave, poniéndose de pie—. Ve a ducharte. Eres un desastre.

—Eres un diamante, Dave, ¿lo sabías?

Dave muestra su amplia y generosa sonrisa mientras se dirige hacia la cocina.

—Eso es correcto, amigo. No podrías pedirme si lo intentaras.

Una hora después, estoy en el bar de Driscoll's. La ducha, la aspirina y el café negro como la tinta que me preparó Dave han hecho su magia y me siento humano de nuevo. Incluso me las arreglé para restregar las manchas de vino de mis labios con mi cepillo de dientes y, a pesar de la forma en que me hormiguean, Dave me ha asegurado que no me parezco al hijo amado de Mick Jagger.

—Amigo, sé que fue difícil, pero fue hace años. Y esta chica... es buena para ti. No te había visto tan feliz en mucho tiempo.

Dave ahora está trabajando duro tratando de convencerme de que meta mi número en el bolso de Pippa antes de que se vaya, diciéndome que estoy listo para algo más que una aventura en la nieve, cuando la puerta de Driscoll se abre de par en par y golpea contra una mesa cercana. Allí, luchando bajo el peso de una enorme mochila y arrastrando una gran bolsa de lona por el charco fangoso fuera de la puerta, está Pippa.

—¡Oye! Espera —le digo mientras cruzo la habitación. Dave está ahí conmigo en un segundo, levantando su bolso del fango mientras le quito la mochila de los hombros. La habría ayudado con sus maletas de todos modos, por supuesto, pero también me siento aliviado de alejarme del acoso de Dave. Casi me convenció.

—¡Mis caballeros con brillantes botas de nieve! —Pippa sonríe. Tiene un hoyuelo, solo en un lado, cada vez que sonríe y, a veces, cuando frunce el ceño decepcionada. Es la cosa más adorable.

—Prefiero pensar en mí mismo como el caballero y en Aiden como el irresponsable escudero —dice Dave, dándome un buen empujón. Pippa se ríe y entra en la barra, se quita los guantes y patea la nieve de sus botas sobre la alfombra.

—Y ahora, señora —continúa Dave, con exagerada caballerosidad— si me disculpa, debo irme. Hay un autobús lleno de nuevos huéspedes que llegarán en una hora. ¡Buen viaje, Pippa!

—Aw, eso es una pena. Fue un placer conocerte, Dave —responde Pippa cálidamente y lo abraza. Se separan y Dave saluda con la mano mientras se dirige hacia la puerta. Tan pronto como Pippa se vuelve para mirarme, Dave gesticula salvajemente hacia sus bolsos y dice —¡Tu número! —Luego me da una gran sonrisa cursi y dos pulgares hacia arriba.

—¿Café? —Dejo escapar, tratando de alejarla de la puerta mientras ahuyento sutilmente a Dave. Ella asiente y se dirige a buscar un asiento. Hay algo triste en la sonrisa que me da antes de darse la vuelta, y todo el tiempo que estoy esperando en el bar, me devora.

La hermana de Dave, Anna, está trabajando en el bar. Charlamos sobre el tiempo, y cuando terminó de servir dos cafés, me las he arreglado para convencerme de que la tristeza de Pippa se debe al final de sus vacaciones, más que al final de su tiempo conmigo. Ella ha sido muy clara, varias veces, acerca de que quiere que esto sea solo una cosa de vacaciones, y por mucho que me encantaría pasarle mi número como sugirió Dave, no sería justo. Le prometí que no presionaría mi suerte al menos media docena de veces durante ese primer par de días locos, estimulantes y llenos de sexo.

Tal vez, una vez que ella se haya ido, me convertiré en un perdedor triste y solitario que dejó escapar a la chica adecuada, amargado porque estaba demasiado distraído por su cuerpo de dinamita y su personalidad apasionante como para hacer los movimientos correctos. Demasiado envuelto en una vieja tragedia adolescente para ser un hombre.

Dejo el café de Pippa frente a ella y me siento a su lado, bebiendo mi propia bebida.

—¿Tuviste resaca esta mañana? —Pregunto—. Me sentí como la muerte.

Ella resopla. —Está mañana, mi trasero, Aiden. No me fui hasta después del mediodía y todavía estabas desmayado. Eso es lo que obtenemos por beber hasta altas horas de la madrugada. Sin embargo, eres el afortunado, ¿verdad? No tienes medio día de viaje por delante.

Sonrío a medias y asiento, pero en mi cabeza, inmediatamente trato de averiguar si se refiere literalmente a medio día y, de ser así, qué ciudades están a un viaje de doce horas desde aquí, si explica el viaje hasta el aeropuerto, los controles de seguridad, el viaje al otro lado. Mientras trato de averiguar si es del tipo que se registra dos horas antes o justo en el último segundo, agita su mano frente a mi cara.

—¿Qué? —Digo, notando su mirada expectante.

—Te pregunté qué tenías planeado para esta noche —dice, con la cabeza ligeramente inclinada—. ¿Todavía tienes un poco de resaca?

—Un poco —digo, asintiendo y tomando otro sorbo de café—. Probablemente encontraré algo para mirar y quedarme. Ahora soy demasiado mayor para todas estas noches.

Ella ríe. —Tienes veintiocho —dice ella—. Contrólate.

Nos reímos juntos, y por un tiempo, rompe la tensión tácita que ha estado persistiendo entre nosotros desde que ella entró. Logramos hablar en un par de horas, compartiendo opiniones sobre programas de televisión y películas. Está horrorizada de que yo nunca haya visto Titanic, y no puedo creer que nunca haya visto The Shawshank Redemption.

—¡Es la mejor película de todos los tiempos, por el amor de Dios! —Digo, exasperado. Nuestra risa es interrumpida por un fuerte bocinazo del exterior. Ambos nos volvemos y miramos por la ventana para ver un taxi allí, con el motor en marcha. El conductor sale y camina con cuidado para abrir el maletero.

—Bueno, ese es el mío, —dice Pippa—. Empuja su taza fría del borde de la mesa y se levanta, y yo la sigo.

Mi corazón se hunde. Tengo que luchar más duro de lo que me gustaría contra la sensación molesta de que esta es la parte de la película en la que el chico declara su amor eterno por la chica y hace un gran gesto de la nada para hacer que se quede. Pero esto no es una película y yo no soy ese tipo. Esta es la vida real y, a veces, simplemente apesta.

—Me lo pasé muy bien —dice. Parece casi incómoda.

—¿Pippa? —llama el taxista, asomando la cabeza por la puerta. Ella lo saluda con la mano.

—Yo también —digo, a falta de palabras mucho más adecuadas. Un “bien” ni siquiera comienza a cubrirlo.

—¿Estos son tuyos, cariño? —pregunta el taxista, señalando sus maletas. Ella asiente y él comienza a arrastrarlos hasta el coche.

Mi corazón late más rápido ahora que ha llegado el momento. Parece insegura de qué hacer, así que tomo la decisión por ella.

—El momento de mi vida, —le digo, acercándome. Le quito un mechón de cabello de la cara y ella mira hacia arriba. Sus enormes ojos azules parecen casi llorosos, pero probablemente solo sea una ilusión de mi parte.

Me inclino y la beso, suavemente al principio, presionando mis labios contra los de ella y disfrutando de la suavidad mientras me sumerjo en ellos. Engancho mi brazo alrededor de su cintura y la acerco más, la beso más profundamente. Se abre para mí como lo ha hecho tantas veces durante la última semana, y se inclina hacia mí, como si confiara en mí con su propia vida. Es perfecto. Un momento perfecto para terminar una semana perfecta con una chica perfecta.

El maletero del taxi se cierra de golpe justo cuando nos separamos de mala gana.

—Mejor vete —dice, su voz un poco temblorosa.

Asiento, en contra de mi mejor juicio. —Mejor vete —estoy de acuerdo, y le doy un último beso en la frente.

Respira hondo y endereza los hombros como si se estuviera armando de valor, luego da un paso atrás.

—Bien —dice ella. Adiós, Aiden. Mantente increíble.

—Adiós, Pip —le digo, y como un imbécil de primera, me quedo allí y la veo salir por la puerta. Veo su perfil mientras sonríe al taxista y entra sin mirar atrás. La puerta de la cabina se cierra, un montón de nieve blanca pura cae del espejo lateral al charco sucio y fangoso de abajo, y el coche arranca. Y así, ella se fue.

Para siempre.

PIPPA

10 de diciembre de 2018

Paso mis manos por última vez por los lados de la escultura, sobre lo que eventualmente será la cintura de una sirena. Me encargaron hacer esta estatua para un hospital infantil en el otro lado de la ciudad. He empezado a trabajar con materiales mixtos en los últimos años, y los resultados están esparcidos a mi alrededor aquí en mi estudio, pero querían que este se hiciera completamente en arcilla. Es bueno volver a lo básico.

Mis pulgares se arrastran hacia adentro, moldeándose a medida que avanzan. Libero la presión lentamente, asegurándome de tener la curva correcta para conducir a la enorme cola que será el foco de la pieza. Al menos para cualquiera que sepa algo de escultura. A los niños les encantará la cara abierta y sonriente, al menos, esa es mi esperanza.

—Toc Toc.

La voz me hace saltar, pero la reconozco casi de inmediato.

—¡Val! —Digo, encantada. Retiro las manos de mi trabajo y recojo mi paño para limpiar la arcilla—. No sabía que vendrías esta noche. ¿Llegaste temprano?

Son las 5:30 p.m., apenas temprano, pero para los estándares de Valerie es prácticamente medio día.

—No —dice ella, sacudiendo la cabeza—. Estaba en una reunión a solo un par de cuadras de distancia, así que pensé que llamaría y vería a mi mejor amiga antes de regresar a la oficina.

—Ah —digo, un poco decepcionada de que ella no se quede—. ¿Buena reunión?

—Sí —dice ella—. Es un cliente nuevo. Uno que surgió con la fusión.

—¿El nuevo socio importante? —Pregunto.

—Socio de capital, sí. Mañana empezará en la oficina. Es un montón de trabajo. Todo está loco en este momento.

—¿Crees que va a ser un exactor, entonces? —Pregunto, mirándola con preocupación. Ya trabaja bastante. Casi nunca está en casa en nuestro apartamento compartido, salvo para dormir.

Ella se encoge de hombros y niega con la cabeza. —No según Alex. ¿Lo recuerdas de la universidad? Estaba en mi clase. Creo que vino a nuestra fiesta de Halloween en el último año.

—¿El tipo alto de las gafas? ¿Cabello rojo?

—Ese es el. Ha estado trabajando para este tipo en Chicago. Aparentemente, está bastante tranquilo mientras se hagan las cosas. Estilo de gestión relajado pero excelente en lo que hace. Supongo que tendría que serlo. Está comenzando con 5 millones al año, antes de la PPP.

—¿Cinco millones de dólares? —Balbuceo, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué es PPP?

—Beneficios por socio. Obtiene una parte de lo que gana la empresa. Él sólo tiene veintinueve años también.

—¡Mierda, pregúntale si necesita esculturas! —Me río.

Valerie también se ríe y mira la pieza en la que he estado trabajando. —Esto se ve muy bien, Pips —dice, asintiendo con la cabeza.

—Es el del hospital de niños, ¿verdad? Realmente está tomando forma ahora.

Me muevo un par de pasos para pararme a su lado para tener el mismo punto de vista que ella. Me he sumergido en él durante unas horas, esculpiendo las formas y curvas generales, y esta es la primera vez que lo veo bien.

—Sí, en realidad no es tan malo —digo, asintiendo.

—Un gran elogio —dice Valerie, inexpresiva—. Pero es bueno verte entrar de nuevo.

Es cierto que realmente no he podido encontrar mi camino. No desde el viaje de esquí en marzo. Regresé y me revolqué en casa durante un par de semanas, lo que provocó una intervención de Valerie. Dejé de beber alcohol, volví al gimnasio y continué mi dieta. Incluso estoy meditando todos los días. He perdido un poco de peso, incluso si los últimos kilos que pesan alrededor de mi estómago son lo más obstinado del mundo. A pesar de vivir prácticamente el estilo de vida Comer, Rezar y Amar desde entonces, todavía no he sido capaz de encontrar ideas para piezas originales. Los pensamientos sobre Aiden han sido demasiado invasivos y demasiado frecuentes. Me siento un poco avergonzada de seguir pensando en una aventura de vacaciones de una semana, todo este tiempo después.

Fui a algunas citas en agosto, después de muchas quejas de Valerie, pero todas fueron un completo desastre. A pesar de mis mejores intenciones, terminé juzgando a todos los hombres contra el conjunto estándar de Aiden, y todos terminaron pareciendo sombras en comparación.

—Voy a hacer una lasaña cuando llegue a casa —digo, sintiendo una repentina necesidad de cambiar de tema—. Dejaré un plato en el microondas.

—Eres la mejor —dice Val, mirando el teléfono que acaba de sonar en su bolso—. Y, ay, tengo que volver. —Se inclina para besarme en la mejilla y le doy un apretón rápido.

—Nos vemos más tarde.

—Pórtate bien —dice, y vuelve a salir, gritando— ¡No trabajes demasiado tarde! —sin siquiera una pizca de ironía.

Una vez que ella se ha ido, echo un último vistazo a la pieza en la que he estado trabajando y decido que Valerie tiene razón. Es un buen lugar para detenerse. Regresaré mañana y empezaré a trabajar en los detalles. Cortar y aplicar un trillón de escamas de arcilla a mano no es un trabajo para empezar un lunes por la noche. Me lavo las manos, recojo mis herramientas y cierro el estudio.

Por lo general, tomo un autobús a casa o llamo un taxi, pero el aire afuera es fresco e invernal, y con solo un par de semanas para Navidad, decido caminar, pensando que podría ayudarme a entrar en el espíritu navideño. Además, mis pies se han estado hinchando un poco últimamente cuando me quedo quieta demasiado tiempo en el estudio, así que probablemente me vendría bien hacer algo más de ejercicio.

Tardaré una hora y tendré que caminar por los elegantes bares y restaurantes fuera de la ciudad que aparecieron hace unos años cuando algunos hipsters de la ciudad decidieron que esta zona era "pintoresca", pero estoy segura de que todos estarán demasiado ocupados con sus propias cosas como para prestar mucha atención a los pantalones de combate manchados de arcilla que tengo puestos.

De hecho, es bastante agradable. Hay un puesto de café justo al final de la calle del estudio, así que me detengo y tomo una taza para calentarme las manos mientras camino. Los guantes sin dedos son excelentes para usar en el estudio cuando hace frío, pero terribles para mantener los dedos calientes.

Las calles están decoradas con luces parpadeantes y la temporada de fiestas previas a la Navidad está en pleno apogeo. Los trabajadores de la oficina todavía en sus trajes salen de los bares y salen a la calle para encender cigarrillos, con música festiva flotando detrás de ellos. Miro a través de todas las ventanas, notando las diferencias entre los barrotes. Algunos son ruidosos y están llenos de camareros con ropa informal, y otros son mucho más elegantes, con camareros con pantalones de vestir y camisas. En un lugar, incluso usan fajas como parte de su uniforme.

Es un vistazo a uno de los lugares más caros que me detiene en seco. Mis cejas se elevan con sorpresa antes de que mi mente haya tenido tiempo de ponerse al día, y miro de nuevo. Mi respiración se entrecorta. Parpadeo con fuerza y siento frío en las yemas de los dedos antes de darme cuenta de que he tocado la ventana.

Él.

Allí, sentado en una mesa frente a una mujer con un hermoso cabello rubio recogido en un elegante giro, está Aiden. Mi Aiden, pienso, antes de que pueda detenerme.

Fue una aventura de una semana, y fue hace meses. Y le pedí, una y otra vez, que no dejara que fuera más que eso. Y es hermoso. Por supuesto que está cenando con una elegante supermodelo en algún restaurante lujoso. Quizás ha estado con ella desde antes de marzo. No es como si lo pregunté. Y, sin embargo, a pesar de saber lo loco e inapropiado que es, siento un nudo de celos en mi estómago.

Estoy paralizada, mirándolo charlar y beber vino. Hay un fumador a mi lado, echando vapores en mi dirección. Apesta, y él me mira fijamente, pero estoy demasiado absorta en esta repentina visión de Aiden para que me moleste.

El humo se aclara frente a mí y puedo verlo de nuevo, riendo, y luego la risa se congela en su rostro. Me está mirando directamente y puedo decir en un instante que me ha reconocido.

—Mierda —siseo, sintiendo que mi garganta se contrae de repente. Mi corazón está revoloteando en mi pecho como un pájaro cautivo, y rápidamente me aparto de la ventana. No lo he superado. Ni siquiera un poquito. Por mucho que haya tratado de engañarme a mí misma en estos últimos meses, me tomó solo una fracción de segundo de verlo para darme cuenta de la mentira que era. Y realmente no quiero que me presente a la supermodelo rubia como una "vieja amiga", o cualquier otro cliché que se le ocurra.

Pego la barbilla al pecho, paso por delante del fumador con una disculpa murmurada y me alejo del restaurante tan rápido como me permiten mis pies doloridos.

AIDEN

—Salud, Lexi —digo, sosteniendo mi copa de vino para brindar por la mujer sentada frente a mí, por tercera vez esta noche. Se ve deslumbrante con su traje a medida, con el cabello recogido en lo alto de la cabeza. Pero bueno ella siempre se ve impresionante.

—Salud —responde, sonriéndome—. Todavía no puedo creer que ¡finalmente estás aquí!

—Yo si puedo —digo, con una sonrisa irónica—. Ayer di mi primer cheque de alquiler, y seguro que me recordó que llegué a Nueva York.

—Sin embargo, es un lugar encantador. La cama es tan cómoda. Apenas pude salir de ella esta mañana. Yo...

Es interrumpida por la llegada del camarero a la mesa, que ha venido a traernos el vino que Lexi eligió del menú. Debería haber sabido que una botella no sería suficiente para nosotros dos. El camarero da la vuelta a la botella de modo que la etiqueta mire hacia nosotros y, por un momento, pierdo el equilibrio. La reconozco del albergue. Es el mismo vino, del mismo año, que la botella que compartí con Pippa esa última noche en la cabaña.

El recuerdo es repentino y evocador. Puedo oler el fuego ardiente, escuchar el sonido de su risa, saborear el ligero sabor salado de la piel justo debajo del ombligo.

—¡AIDEN!

La voz de Lexi me saca de mi ensueño y miro hacia ella.

—¿Eh?

—Te pregunté si querías probarlo.

—Oh. —digo, mirando al camarero con una sacudida corta de mi cabeza—. No, gracias. Adelante.

—¿Crees que comprarás en algún lugar de la ciudad? —pregunta Lexi mientras el camarero sirve dos vasos nuevos.

—Mmm. —digo, todavía medio distraído.

Me obligo a salir de mis recuerdos, decidido a prestar toda mi atención a Lexi. Ella está aquí y Pippa no, y no tengo ganas de ser grosero.

—Tal vez. Depende de cómo vaya el nuevo trabajo. He tomado un gran riesgo.

—Para una gran recompensa —interviene Lexi.

Ella siempre ha sido una ambiciosa y emprendedora. No es una de las fundadoras de las revistas femeninas de mayor éxito en el país por ser un pequeño alhelí contento. Lexi siempre se ve increíble, siempre tiene un diseñador para esto o aquello a la moda, pero es principalmente porque tiene que mantener las apariencias en su trabajo. En el fondo, ella es un amor.

—¿Cómo va el trabajo? —Le pregunto, cambiando de tema, y ella me cuenta.

Todo el aperitivo y la mitad del plato principal, ella me habla sobre su revista, las travesuras del personal y los últimos chismes de celebridades.

Jadeo y rio en todos los momentos correctos, mientras me olvido gradualmente sobre Pippa y empiezo a disfrutar de estar en el momento con Lexi de nuevo.

Ella me cuenta una historia sobre un poderosa pareja famosa que terminó llamando a la policía cuando tuvieron una gran pelea frente a su gran mansión en su muy lujosa calle de Beverly Hills y, al igual cuando pienso que no podrá superar eso, cuenta otra sobre un conocido actor que terminó en la sala de emergencias con un bote de desodorante clavado el trasero.

Todavía me río cuando mi ojo encuentra una cara mirando por la ventana. Por un momento, mientras mi mente intenta darle sentido a lo que ve, el tiempo parece detenerse.

Puedo sentir la sonrisa caer de mis labios mientras una onda de choque se apodera de mí. No puede ser ella. No puede ser. Las probabilidades de que ella esté realmente en esa ventana son tan astronómicas que es mucho más probable que me haya vuelto loco.

Parpadeo, esperando a medias que su rostro desaparezca en este instante, pero cuando abro los ojos, ella todavía está allí. Esos hermosos ojos azules están muy abiertos y fijos en los míos, y cada tendón de mi cuerpo está repentinamente enrollado como un resorte.

—¿Aiden? —dice Lexi, pero su voz me llega como si estuviera viajando a través de una espesa niebla.

Parpadeo de nuevo y Pippa se ha ido, pero veo el final de su bufanda cuando desaparece de la vista. Sin pensarlo más, me pongo de pie de un salto. Escucho el sonido de la copa de vino al derrumbarse, y Lexi jadea.

—No —digo en voz baja y decidida.

Hay un aplastante y murmurador sonido a nuestro alrededor. Aparece un mesero inquieto, secándome el pantalón cubierto de vino. Mi sangre está caliente y mi mente está llena de nada más que el deseo de atraparla. Así debe ser como se siente un depredador cuando su presa lo ve y se escapa.

Y ahora tiene una ventaja.

—No otra vez —me escucho gruñir.

Empujo al camarero corro a través del restaurante, más allá de los comensales que miran fijamente y salgo hacia la noche fría y amarga.

PIPPA

—Disculpe. —siseo mientras doy la vuelta a la esquina, tratando de meterme entre la multitud.

No sé a dónde voy, pero sé que me tengo que ir. Mi corazón está martilleando después de verlo, pero la visión de la hermosa mujer sentada frente a él, luciendo tan natural y tan cómoda con él, ha dejado una profunda sensación de hundimiento en la boca del estómago.

Sería mejor no haberlo visto. Mejor si quito esto de mi memoria y fingir que nunca sucedió.

—¡Oye, fíjate! —dice una mujer con un impresionante vestido negro cuando paso. Le lanzo una sonrisa de disculpa, pero ella me mira de arriba abajo, nota las manchas de arcilla en mis pantalones holgados, y me lanza una mirada fulminante.

—Aquí. —dice un hombre mientras me doy la vuelta. Lo miro, observo la expresión de lástima en su rostro, y antes de que pueda decir algo, ha dejado caer algunas monedas en mi taza de café.

Mortificante.

Pero no hay tiempo para detenerse y decirle que soy una artista, no una persona sin hogar, porque incluso esto no será tan mortificante como si Aiden me ve. Incluso mientras sigo adelante, apretando aquí y agachándome allá, provocando protestas de desprecio y miradas despectivas de aquellos a los que paso, estoy enojada conmigo misma por siquiera pensar que dejaría el pequeño y acogedor restaurante con esa rubia deslumbrante para venir detrás de mí.

¿Quién era ella? ¿Su novia? ¿Su esposa? El pensamiento de eso hace que sienta como si una mano fría se hubiera envuelto alrededor de mi garganta y empezara a apretar. ¿Estuvo casado todo ese tiempo en el albergue?

—¡PIPPA!

Es distante, pero es él. Sin lugar a dudas él. Mi corazón salta a mi garganta y me detengo en seco. Esto es pelea o vete. Cada gramo de mi cerebro me dice que me mueva adelante. Cada pedazo de mi corazón me dice que me dé la vuelta y lo vea. Soy vagamente consciente de que la taza de café se desliza de mi mano mientras estoy allí, congelada en el lugar.

Tic Tac.

Los segundos pasan, pero parecen horas. La taza golpea el piso en cámara lenta. Una moneda salta y rueda llegando a descansar entre dos adoquines. Café aún caliente salpica por todas partes, salpicando gotas oscuras y gruesas a los pantalones a medida y las piernas desnudas de los juerguistas callejeros a mi alrededor.

—¡PIPPA!

Más cerca ahora.

Su voz finalmente me impulsa a la acción y la huida gana. Me sumerjo en la multitud delante de mí, agarrando y apretando mi mochila, agachándome y caminando entre las personas lo mejor que puedo para escapar.

—Lo siento —digo, cada pocos pasos—. Pasando. ¡Lo siento!

El final de la calle está a la vista, ahora. Puedo girar a la izquierda y si la carretera está menos concurrida que esta, puedo estar en el próximo callejón en segundos. Tiene que haber un contenedor de basura o algo en lo que pueda esconderme detrás.

Hay un grupo de personas afuera de uno de los bares, tomándose una foto, e incluso en mi estado actual soy lo suficientemente educada para detenerme y esperar a que se hagan la foto. ¿Cuánta diferencia harán unos segundos?

—Pip.

Mucha diferencia.

Estoy congelada de nuevo. Su voz vino justo detrás de mí. Podría girar ahora mismo y mirar su hermoso rostro, pero ¿cómo podría? ¿Qué voy a decir? Cada centímetro de mi cuerpo está hormigueando con adrenalina, y siento un nudo en la garganta. En mis veinticuatro años, nunca me había sentido tan emocionada y tan asustada a la vez.

—Pippa.

Hay un tono en su voz esta vez, una insistencia, y yo sé que no aceptará un no por respuesta. Mis ojos se cierran y los aprieto con fuerza antes de abrirlos y respirar profundamente. Y luego, de todas las cosas que podía decir y todas las cosas que podía hacer, desde abofetearlo en la cara hasta caer en sus brazos, elijo la peor opción posible.

AIDEN

—¿A dónde fue ella? —Exijo al hombre de afuera, que sopla una espesa columna de humo y vapor de un lado de su boca. Debo lucir frenético, girando mi cabeza alrededor mientras trato de encontrarla.

Me mira fijamente, sin comprender.

—¡La mujer!

Mi voz es más fuerte e insistente que lo estrictamente necesario.

—Ella estuvo aquí hace un minuto. Ojos azules, cabello oscuro, bonito. Más o menos así de alta —digo, levantando una mano en medio de mi pecho.

Sus ojos se ven vidriosos, como si hubiera tomado un par de copas en la fiesta de Navidad de su oficina, y considero brevemente estrangularlo. Finalmente, cuando mi pregunta se filtra en su cerebro, levanta su cigarrillo y lo lanza hacia la calle estrecha que corre a lo largo del costado del restaurante.

Murmurando mi agradecimiento, me alejo, tras ella. Dando largas zancadas me acerco a la vuelta de la esquina, pero tengo que patinar hasta detenerme casi de inmediato. Esta noche hay mucha gente en esta parte de la ciudad. Casi todos los que miro tienen aretes de adornos navideños y gorros de Santa Claus y las luces parpadean entre las ramas de abeto en cada ventana, lo que ilumina el estrecho callejón como una gran pista de baile.

—¡Pippa! —grito, pero las voces de los juerguistas y la música que suena en los bares me ahogan. Me muevo un poco más rápido, empujando a la gente fuera del camino, mis ojos escaneando frenéticamente la multitud en busca de ella.

Echo un vistazo detrás de mí y ya estoy a mitad de camino calle abajo. Si llego al final sin encontrarla, solo voy a tener un cincuenta por ciento de posibilidades de girar en el camino correcto.

—¡PIPPA! —Grito más fuerte, desesperado ahora. Mi voz sale y mi ritmo es tal que la gente ha comenzado a abrir el paso frente a mí, partiéndose como el Mar Rojo empapado en alcohol.

Todos se mueven, de izquierda a derecha, despejando un camino por el en medio del callejón y permitiéndome acelerar el paso hasta que estoy corriendo, cada vez más cerca del final de la calle donde podría perderla para siempre por segunda vez. El aire frío me quema la garganta y los pulmones con cada respiración, y mi cabeza da vueltas por el vino y por estar corriendo.

Justo cuando siento que empiezo a perder la esperanza, justo en al final de la calle, la multitud se separa y el camino es repentinamente claro. Libre de todo menos una pequeña figura en un abrigo grueso, llevando una mochila pesada y... ¿pantalones de combate embarrados?

¿Pip? —Digo, apenas unos metros detrás de ella.

Ella se detuvo.

—Pippa. —digo de nuevo, entre respiraciones profundas.

Escucho mi propia voz y hay algo un poco duro en ella esta vez, algo que exige que se enfrente a mí ahora que lo he atrapado. Ella se da vuelta, lentamente. No sé lo que espero que ella diga o haga... pero ciertamente no espero lo que sucede a continuación.

Con fingida sorpresa, me mira y luego mira hacia un lado, sin mirarme a los ojos.

—Oh, oye, Aiden. —dice con indiferencia, como si ni siquiera me hubiera visto en el restaurante.

La miro con incredulidad. ¿Ella está... intentando ser casual? Podría comprarlo, si no fuera por ese pequeño temblor en voz.

Después de toda la adrenalina, la forma en que intenta actuar como una princesa de hielo mientras estoy aquí sintiendo todo de una sola una vez, me enfurece.

—¿Estás tratando de actuar casual? —Exijo, sonando un poco como un idiota.

Lo lamento de inmediato. Nunca he sido tan feliz, para segundos después pasar a estar tan aterrorizado, y eso está alterando mi compostura. Ella mira hacia mis pies, luego hasta mi cara de nuevo.

Busco sus rasgos de emoción, y me horroriza ver lágrimas brillar a lo largo de sus párpados inferiores. Su labio inferior tiembla, y suelta, medio sollozando: —¡Tus pantalones!

—¿Qué? —Pregunto, confundido.

Sigo su mirada hacia abajo. El pálido material gris está cubierto de manchas oscuras de vino, pero que no puede ser por lo qué está llorando, ¿verdad?

—Oh Dios. Jesús. Mierda —dice, frotando furiosamente sus ojos con la manga de su abrigo. Ella luce ridícula. Y adorable—. ¡Estoy llorando! —exclama!

La repentina necesidad de extender la mano y abrazarla es abrumadora, pero dada su reacción al verme de nuevo, corriendo y luego... sea lo que sea, no estoy seguro de que sea bienvenidos. Hay un grupo de personas delante de ella que parece que han estado tomando fotos y están empezando a prestarnos cada vez más atención.

—No tienes espacio para hablar de pantalones, pequeña Pip. —le digo. acercándome un poco más. Afortunadamente, recuperé mi voz. Sueno tan feliz de verla como me siento, y nada como el idiota que habló hace un momento.

Ella mira sus propios pantalones, luego me mira a mí. Sonrío hacia ella, y su rostro se ilumina con una risa. Ella esta llorosa, mocosa, cautivadora, y todavía yendo a la ciudad con la manga, secándose los ojos llorosos.

—Detente —le digo en voz baja, tomando suavemente su brazo y tirando de el lejos de su cara. Quiero verla, y me temo que podría lastimar su perfecta naricita si sigue así. Ella me mira de nuevo, sus enormes ojos azules enmarcados con pestañas oscuras que brillan con lágrimas capturadas. Extiendo la mano y aparto un mechón de cabello suelto de su rostro, y ella deja caer la cabeza, casi tímida.

—Oh Dios. Soy un desastre. —dice.

—Eres hermosa —le digo, moviendo un dedo debajo de su barbilla y levantando su cabeza para que poder verla.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Pregunta, con tenso susurro.

—Me acabo de mudar aquí.

Veo su cabeza dirigirse bruscamente hacia arriba, como si estuviera buscando la mentira en mi cara.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Pregunto.

Sospecho ya la respuesta y puedo escuchar la sonrisa en mi voz.

—Yo... yo también vivo aquí —dice Pippa, con una sonrisa acuosa.

Entonces la beso. Y los espectadores vitorean.

PIPPA

Apenas puedo creerlo cuando dice que se acaba de mudar aquí. Algo dentro de mí se eleva y le devuelvo la sonrisa que me está dando, casi olvidando lo desordenada que parezco. Pantalones cubiertos de arcilla, un abrigo que me hace ver como el hombre Michelin, guantes sin dedos, una mochila enorme, oh, y una cara roja y llena de lágrimas, solo para rematar la apariencia.

—Yo... yo también vivo aquí.

Tartamudeo mi respuesta a él, y de repente estoy caliente y segura, flotando en el aire. Sus labios están sobre los míos, y es como si no hubiera pasado ni un segundo desde esa maravillosa semana de marzo. Su lengua explora mi boca, su dedo y pulgar mantienen su agarre en mi barbilla por un momento, antes de que su mano vaya a mi hombro y deslice el pesado paquete, como si fuera liviano como una pluma.

Sabe a vino y huele a almizcle masculino. Pongo mis manos sobre sus hombros como si fuera la cosa más natural del mundo, y él apoya una mano suavemente sobre mi mandíbula, sondeando mi boca con su lengua.

Me entrego a él, tal como lo hice esa primera noche en el albergue, mi cuerpo apoyado en él mientras mi mente flota en otra parte, en otro plano, rebosante de felicidad. Soy periféricamente consciente de la multitud que nos vitorea, pero no me atrevo a sentirme cohibida. Él es hermoso y este beso, la forma en que me abraza, la forma en que suavemente persuade que yo responda y deje que mi lengua baile con la suya, se siente tan bien que no quiero estar en ningún otro lado.

Ni en todas las muchas noches en las que fantaseé con este momento, esperé que ocurriera así de perfecto. Esto es... Bueno.

—¡AIDEN!

Gime en mi boca y echa la cabeza hacia atrás. Me siento instantáneamente expuesta, y brevemente muestro una sonrisa avergonzada a la gente que sigue aplaudiendo. Y luego, la veo.

A ella.

La del restaurante. De pie allí con un abrigo a medida, luciendo impresionante, sosteniendo otro abrigo, un abrigo de hombre. ¿El abrigo de Aiden?

Mientras camina a su lado, me nota y me mira rápidamente de arriba abajo. Su mirada se mueve alrededor contemplando la escena. La mano de Aiden todavía en mi mandíbula, el rubor rosa de mis labios, mis brazos alrededor de sus hombros. Y ella parece... divertida.

—Lexi —dice Aiden, finalmente quitando su mano de mi mandíbula y haciéndome sentir despojada mientras el aire frío de la noche se mueve para tomar su lugar.

Me tranquilizo un poco cuando desliza su mano hacia abajo y empuja sus dedos entre los míos, girando para quedar de pie a mi lado, frente a ella. No estoy segura de estar lista para cualquier enfrentamiento que esté a punto de suceder.

—Olvidaste tu abrigo, cariño —dice la rubia, sosteniendo el abrigo, se lo entrega con un dedo perfectamente cuidado. La diversión brilla en sus ojos.

Toma el abrigo con la mano libre.

En el segundo en que ella lo llama "cariño", me tenso. Él debe sentirlo, porque aprieta mi mano para tranquilizarme.

—Gracias. Hey, Lexi, te presento a Pippa —dice, mirándome.

Miro hacia arriba desde donde he estado admirando sus tacones gatito asesino y sonrío tímidamente.

Me sorprende ver sus grandes ojos marrón Bambi agrandarse mientras me mira.

—¿Pippa? —balbucea, mirando a Aiden y de nuevo.

Ella vuelve a mirar mis pantalones, pero hay muy poco pueda hacer ahora para detenerme como un pulgar adolorido.

—¿Pippa Pippa? —le pregunta a Aiden, luciendo todavía sorprendida.

—¿La del albergue?

Él asiente rápidamente, sonriendo.

—¡Oh Dios mío! —dice, parece... encantada—. No puedo creerlo.

—Yo tampoco —dice Aiden.

—Yo tampoco —digo, y los dos se ríen.

Todavía no tengo idea de quién es ella, así que estoy un poco cautelosa con esto. Una mujer intimidantemente hermosa está parada ahí mirándome como si fuera una especie de amiga perdida de hace mucho tiempo.

Empiezo a preguntarme si soy el blanco de una broma en una relación abierta. Pero entonces de nuevo, tengo la costumbre de dejar volar mi imaginación así que empujo el pensamiento al fondo de mi mente y me quedo ahí, esperando que alguien explique qué diablos está pasando.

—Pippa. —dice Aiden—. Esta es mi hermana, Lexi. Ella se está quedando en mi apartamento un par de días para ayudarme a asentarme.

El alivio que me invade es palpable. Lo juro mis hombros caen un par de pulgadas mientras mi cuerpo se desata del nudo de tensión en el que se había torcido, y mis labios se derriten de una sonrisa forzada a una sonrisa genuina.

—Oh. ¡Oh! ¡Oye!

Me las arreglo, sin saber realmente qué más decir, y sin saber por qué su reacción conmigo diciendo "Pippa Pippa” fue tan entusiasmada. Eso tiene que ser algo bueno ¿verdad?

Ella mira de Aiden a mí de nuevo, y luego da un paso hacia atrás, como si de repente se sintiera como una intrusa.

—Bueno, tengo que liquidar la cuenta. —dice, todavía radiante—. Fue un placer conocerte, Pippa. Espero que nos encontremos de nuevo. —Mira a Aiden—. Consigue su número esta vez, idiota.

Aiden la ahuyenta, pero ella ya se dirige hacia la calle, tomando el adoquín con facilidad incluso en sus tacones, y la multitud se está separando de ella a medida que avanza.

—Ella tiene un buen punto. —dice Aiden, volviéndose hacia mí.

—Hmm —sonrío. Finalmente encontré un pequeño equilibrio en el caos—. Pero tenemos una tradición —digo, y deja escapar un gemido medio riendo.

Había olvidado lo hermoso que era hasta que lo vi otra vez. Se había desvanecido con el tiempo en mi memoria, pero ahora que está aquí, no puedo soportar apartar la mirada de él.

—Te diré una cosa —le digo, agachándome hacia mi mochila.

Saco un bloc de notas y un bolígrafo y empiezo a escribir la dirección de mi estudio.

—Tengo que llegar a casa ahora mismo, porque le prometí a mi compañera de cuarto que haría una lasaña, y ella ha estado trabajando horas locas.

—Oh, Vicky, ¿verdad? ¿Algo con una V? —pregunta mirando divertido.

—Algo así —digo, recordando el momento en la cabaña cuando accidentalmente dejé escapar ese pequeño fragmento sobre la vida de vuelta a casa, y luego exigí, que lo olvidara de inmediato.

Terminé de garabatear la nota y se la entregué.

—Aquí es donde trabajo. Estoy allí todos los días hasta las cinco. Ven a verme.

—¿No me darás tu número? —dice, incrédulo, mientras escanea la nota y la guarda en el bolsillo.

—¿Dónde está la diversión en eso? —Pregunto—. Y además siento como que tienes que trabajar para ello ahora, después de hacerme pensar que estabas saliendo con una rubia impresionante.

Aiden parece perplejo por un momento, y luego la comprensión cae en su rostro.

—¡Oh! Pensaste... —mira por encima de su hombro en la dirección en la que Lexi desapareció—. Guau. Bueno.

Me mira y sonríe un poco.

Puedo decir que mi acto de desaparición y mi terrible intento de parecer la reina de hielo, tiene mucho más sentido para él.

—Difícilmente puedo ser responsable de imaginación hiperactiva —dice.

—Sí, puedes —lo corrijo—. Y lo eres. Y además, es más divertido de esta manera.

—Pippa —dice con seriedad.

Todo el humor se le ha ido mientras toma mi mano. Siento mi corazón latiendo fuerte dentro de mi pecho, y el aire casual que he estado tratando de mantener es vacilante en mi cara.

—Júrame que esta es la dirección correcta, o pide ayuda porque te secuestraré de este mismo lugar y te encadenaré en mi nuevo apartamento. No puedo perderte de nuevo.

Habla con tanta franqueza y refleja mis propios miedos en una definición tan alta que es difícil seguir mirándolo. Quiero subirme a un taxi con él y desaparecer en la puesta de sol tan mal, que su oferta de secuestro es casi tentadora. Pero tengo que tomarme las cosas con calma esta vez y no saltar de cabeza primero. Viviendo en la misma ciudad, tal vez incluso en el mismo vecindario, es un trato muy diferente, a una semana de aventura de vacaciones.

Me empujo hasta la punta de los dedos de mis pies y coloco mi mano en el lado de su cara. Me mima, inclinándose y presiono un suave beso en sus labios

—Lo juro.

—Bien —suspira, robando un último beso—. ¿Puedo conseguirte un taxi? ¿Acompañarte a algún lado?

Niego con la cabeza, sonriendo estúpidamente. No, quiero saborear esto, y el camino a casa me permitirá reflexionar sobre cada precioso detalle.

—Gracias, pero estoy bien. Te veré mañana. O cuando podamos. ¿Bien? —Agarro mi mochila, la levanto en mi hombro.

—Mañana no. —dice, disculpándose—. Lo siento, Pip. Es mi día en mi nueva oficina. ¿El miércoles? ¿Una cena? —pregunta—. Te recogeré en este lugar. —se palmea el bolsillo donde escondió la nota—. Dime, ¿a las ocho?

—¡Es una cita!

Me doy la vuelta y empiezo a caminar, resistiendo de alguna manera la necesidad de mirar atrás. Hinchados como están, tengo que confiar en que mis pies me llevarán a casa, porque mi cabeza ya está en las nubes.

AIDEN

12 de diciembre de 2018

Ayer, mi primer día en la oficina, no me fue bien. No tan bien como esperaba, al menos. Soy el socio de capital más nuevo, los socios existentes se han arriesgado conmigo en función de la reputación y la base de clientes que logré construir en Chicago, y estos próximos meses serán cruciales para asegurarme de que no se arrepientan de esa decisión. Cómo diablos voy a conseguirlo es algo que cualquiera puede adivinar, si nos guiamos por lo de ayer.

Gracias a Dios por Valerie. Es la asociada cuyo trabajo es ponerme al día y unir a mis clientes en la firma, y es muy inteligente. Será socia en poco tiempo. Probablemente piense que soy un idiota, dada la cantidad de veces que me pilló soñando despierto en mi oficina, mirando por la ventana. Pippa ha estado en mi mente desde que vi su rostro en la ventana del restaurante el lunes por la noche, y apenas puedo pensar en otra cosa. No puedo esperar a verla esta noche.

Hoy, miércoles, he decidido ser más proactivo. Saliendo de mi enorme oficina de esquina abierta, camino por un pasillo corto y entro en la habitación que Valerie comparte con otro par de asociados. La puerta está abierta y ella está al teléfono de espaldas a mí.

—¿Qué tal ese pequeño vestido negro con el borde de encaje? —dice en su teléfono—. Puedes tomar prestados mis Louboutin si quieres. Están en mi armario. Estante superior. —Una de las otras asociadas ha levantado la vista de su escritorio y me ha visto de pie en la puerta, y puedo verla mirando a Valerie, tratando de decirle con los ojos muy abiertos que el nuevo jefe acaba de entrar.

Valerie no se da cuenta. Hay una pausa, presumiblemente cuando el que está al otro lado de la línea responde, y luego ella vuelve a hablar. —Bueno, tienes unas horas. Solo practica un poco frente al espejo. —Otra pausa y suspira—. Muy bien, bueno, hay algunos Viviers que no son demasiado altos. Solo echa un vistazo y mira lo que es cómodo. Pide prestado lo que quieras. Pero quiero que sepas que te hubieras visto increíble en el Loubou ...

Ella se corta, aparentemente habiendo notado los ojos de insecto cada vez más urgentes de su colega, y gira la cabeza. Sus ojos se abren un poco cuando me ve detrás de ella.

—Oh. Tengo que irme —dice en su teléfono—. Nos vemos más tarde. —Descartando la llamada, coloca su teléfono en su escritorio, se pone de pie y sonríe, alisando su falda lápiz—. Oye —dice, buscando mi rostro—. ¿Todo bien?

—Sí —asiento—. Todo bien. Me preguntaba si tienes tiempo de venir a revisar el archivo de Mackenzie conmigo. Se presentará un litigio a principios de enero y quiero adelantarme.

—Oh, claro —dice, tomando su teléfono de nuevo. Desenchufa su computadora portátil y la cierra, metiéndola debajo del brazo para seguirme de regreso a mi oficina.

Pasamos el resto de la tarde repasando el archivo, debatiendo los méritos de un enfoque tras otro, rebotando ideas de ida y vuelta hasta que, finalmente, cuando ya ha oscurecido durante un par de horas, encontramos una estrategia que ambos pensamos que es hermética. Mi mente divaga de vez en cuando hacia Pippa, y hay un constante murmullo de emoción recorriéndome ante la perspectiva de llevarla a cenar esta noche, pero al menos parece que hoy he logrado impresionar a Valerie.

—Oh, mierda —digo, mirando el reloj que marca las 7:34 pm—. Tengo que irme. He quedado con alguien para cenar. —Me levanto y agarro mi chaqueta, me la pongo y recojo mis otras pertenencias. Presiono el botón del intercomunicador.

—Dominic —le digo a mi secretaria—. ¿Puedes tener un auto listo lo antes posible, por favor?

—Llamaré ahora, señor —responde por el intercomunicador, su voz pequeña a través del altavoz—. Debería estar listo para cuando llegue al vestíbulo.

—Gracias —digo, soltando el botón. Me palpo los bolsillos para asegurarme de tener todo.

—¿Puedes poner esto en marcha? —Le pregunto a Valerie—. Haz que Dominic envíe mañana la carta de notificación final y la seguiremos desde allí.

—Por supuesto, Sr. Coleman —dice profesionalmente, y se pone de pie en segundos, con la computadora portátil debajo del brazo, lista para comenzar a trabajar.

—Aiden está bien.

—Por supuesto, Aiden —dice, con un pequeño movimiento de cabeza—. Ten una buena tarde.

Ella sonríe y sale de mi oficina.

Llego fuera de la dirección escrita en el trozo de papel exactamente a las 7:58 pm y rápidamente despido al conductor. Pippa no sabe nada sobre mí o mi vida, y de alguna manera creo que eso fue lo que hizo que la semana en el albergue fuera tan mágica. Inevitablemente lo descubrirá en algún momento, espero, pero no hay necesidad de presumir con coches con chofer y restaurantes de lujo. Tengo la sospecha furtiva de que ella lo encontraría mal, lo cual es parte de lo que me gusta de ella.

El edificio frente a mí es una pequeña caja de ladrillos con una sola puerta de metal. No hay señalización ni indicio de lo que hay dentro, y la forma en que el área circundante está construida en estructuras comerciales llenas de cadenas de tiendas me da la clara impresión de que la pequeña caja de ladrillos es propiedad de un propietario muy terco.

Solo para estar seguro, busco un mapa en mi teléfono y lo cruzo con la nota en mi mano. Efectivamente, este parece ser el lugar. Metiendo mis cosas en mis bolsillos, me acerco a la puerta y la golpeo con el costado de mi puño un par de veces.

La emoción que se ha estado gestando todo el día está saliendo a la superficie ahora. No puedo esperar a verla, y tengo mucha curiosidad por ver cómo se gana la vida. Basándome en lo que estaba usando el otro día cuando dijo que acababa de salir del trabajo, esperaba llegar a un sitio de construcción para verla colocando ladrillos.

Puedo escuchar algunos ruidos y golpes en el interior que suenan como pernos y cerrojos que se abren, y la pesada puerta se abre.

Me quedo boquiabierto.

Pippa está parada en el umbral de la puerta con el cabello recogido en un moño medio desordenado, con un vestido negro de manga larga que le abraza la cintura y le cae hasta una tira de encaje a la mitad del muslo. Lleva maquillaje, pero solo lo suficiente para acentuar sus facciones ya deslumbrantes, y botas negras hasta la rodilla con un pequeño tacón que la hace un poco más alta. Sus piernas son oscuras con medias negras transparentes. O tal vez medias. No sé cuáles, pero ahora que los he notado, tengo una repentina y desesperada necesidad de averiguarlo. Se ve un poco nerviosa mientras me quedo allí evaluándola.

—Wow —digo, finalmente encontrando mi voz—. Te ves increíble.

Su rostro estalla en una sonrisa y se hace a un lado para dejarme entrar.

—Gracias —dice ella—. Tú no te ves tan mal. Entra, solo tengo que conseguir un par de cosas y terminar, luego podemos irnos. Cuidado con ...

Lo dice justo cuando camino hacia adelante y golpeo la parte superior de mi frente en el marco de la puerta interior. —¡Mierda! —Exclamo, frotando el lugar.

—¡Lo siento! —dice, señalando hacia arriba. Ella está medio riendo—. Debería haberte advertido antes. ¿Estás bien?

Estoy bien. El brillo divertido en sus ojos y la risa en su voz son lo suficientemente tónicos para el dolor. Sin mencionar la vista de su trasero balanceándose mientras

camina delante de mí.

—Estoy bien —respondo, mientras alejo gradualmente mis ojos de ella para mirar la habitación en la que acabo de entrar.

El espacio interior es totalmente diáfano. Hay esculturas por todas partes, algunas a medio terminar, otras completas. Hay composiciones complejas de metal y piezas de arcilla más simples, hay bancos de trabajo llenos de herramientas y materiales, y en el medio de la habitación, sentado en una pequeña plataforma de madera, está lo que supongo que es el trabajo actual en progreso. Todavía no hay muchos detalles, pero la forma es inconfundiblemente una sirena.

—Eres escultora —digo, asimilándolo todo.

Ella asiente con una sonrisa en su rostro, observando mi reacción. No tenía ni idea de lo que hacía antes de que yo pusiera un pie aquí, pero ahora tiene mucho sentido. Casi puedo sentir su personalidad rezumando de las piezas terminadas.

—Vaya, hay algunas cosas realmente impresionantes aquí, Pip —digo, pasando mis dedos por una barra de metal a mi lado. Es parte de una pieza de madre e hijo. Las bolas de metal se sientan como cabezas de los personajes, mientras que el alambre grueso y el metal las placas se retuercen entre sí y forman las extremidades. La pose de la madre, inclinada sobre su hijo y rodeándolo con los brazos de manera protectora, es tan evocadora que siento que se me corta el aliento. No sé mucho sobre arte, pero sé que se necesita una gran habilidad para provocar ese tipo de reacción emocional simplemente entrelazando piezas de metal.

Miro hacia arriba y ella me mira, su cabeza ligeramente inclinada.

—No me atreví a vender ese —dice, sonriente.

—Me encanta —le digo, enderezándome de nuevo.

Un silencio flota en el aire por un momento, antes de que ella junte las manos.

—¡De acuerdo! No tardare —dice, y con su pequeño y encantador vestido, cruza la habitación y se inclina sobre un banco de trabajo, con cuidado de no mancharse con polvo o arcilla. Escucho el tintineo de las herramientas mientras termina de empacar.

Verla desde atrás casi me deshace. Sus piernas son largas y bien formadas, y la curva de su cadera se acentúa por la forma en que está ligeramente inclinada hacia

adelante. Coge algo que está justo en la parte de atrás del banco y el vestido se sube un poco.

Medias. El encaje en la parte superior de ellas coincide con el encaje en la parte inferior de su vestido, y hay una delgada línea de carne suave en el medio. Siento que mis bolas se aprietan hacia arriba y hacen tic en mis pantalones. Sin siquiera pensarlo, estoy justo detrás de ella en tres largos pasos, mis manos en sus caderas y mis labios en el costado de su cuello. Huele a un perfume femenino con un toque de cereza y un toque de almizcle blanco. Es el mismo perfume que llevaba en la cabaña, y mi mente se arremolina con esas mismas emociones.

Ha dejado de ordenar sus herramientas, pero no se da vuelta.

La lujuria codiciosa se ha apoderado de mí, y tiro sus caderas hacia atrás y me presiono contra su trasero, para que pueda sentirme, completamente. duro, tirando contra mis pantalones.

—Llegaremos tarde —susurra, pero al mismo tiempo, empuja sus caderas hacia atrás contra mí, inclinando su trasero hacia arriba.

Mis manos están en mi cinturón, casi a tientas por la prisa por deshacerlo. Deslizo el cuero a través del metal, desabrocho el botón y vuelo.

—No me importa —le digo, colocando mi mano en el centro de su espalda y guiándola hacia adelante. Ella obedece justo cuando dejo que mis pantalones y ropa interior caigan hasta la mitad de mis muslos y tomo mi polla en mi mano. Lo acaricio lentamente mientras le quito el vestido por el culo y me tomo un momento para admirar la extensión de carne pálida contra las medias oscuras, el vestido y la tanga que lleva—. Tengo que tenerte ahora.

Engancho mi dedo detrás de la cuerda de la tanga y la deslizo hacia abajo, tirando de ella hacia un lado. La anticipación me está matando. Mi piel está hormigueando

por todas partes.

—¿Prefieres llegar a tiempo? —Le pregunto, escuchando el borde sin aliento de mi voz mientras deslizo mi pulgar entre sus labios y la siento, húmeda y deseosa.

—No. —Su voz está levemente estrangulada por la lujuria, y cuando deslizo mi pulgar hacia afuera y lo arrastro hasta su clítoris, deja escapar un fuerte gemido.

Estoy dentro de ella en un segundo, tan profundo como puedo, sintiendo la necesidad de perderme en ella. En esa fracción de segundo, lo recuerdo. Recuerdo la sensación de su cuerpo, el sabor de su piel, la forma en que tiene la costumbre de reír poco después de correrse. Todo vuelve como una avalancha, y por un momento temo que me volaré la carga al instante, sin tener la oportunidad de saborearlo.

La siento apretarse a mi alrededor, esta hermosa, divertida y talentosa ninfa, y siento que esto, aquí mismo, es donde podría morir feliz. Empiezo a rodar mis caderas, lentamente, provocando silenciosos gemidos de ella. Miro como sus brazos se extienden a través del banco y sus dedos se enganchan sobre el borde,

agarrándolo suavemente para estabilizarse.

Me acerco a ella para encontrar ese pequeño nudo sensible de terminaciones nerviosas con mis dedos y comienzo a correr en círculos alrededor mientras la follo.

—Aiden —jadea, levantando su trasero un poco más alto. Verla me hace gemir de lujuria. La necesito. Necesito estar con ella, dentro de ella. Ruedo mis caderas más rápido y más fuerte, hasta que el sonido de mis bolas golpeando su sexo comienza a resonar en las paredes. Extiendo mi mano libre hacia adelante, pasándola por su brazo hasta que suelta el extremo del banco y puedo colocar mis dedos entre los suyos. Agarra mi mano con fuerza y comienza a jadear. Puedo decir que se acerca cada vez más a su precipicio, y acelero el paso.

—Correte para mí, pequeña Pip—le susurro al oído, desesperado por sentir su núcleo apretarse y contraerse alrededor de mi longitud.

Ella toma un gran respiro y lo retiene, y sé lo que viene. Me inclino a un lado para mirarla, para ver los pequeños cambios en su rostro. La respiración se libera como un gemido fuerte y suspirante cuando siento ondas de presión apretándome, llevándome hacia mi propia ruina. Tiene la boca abierta y las cejas fruncidas. Hay un rubor en sus mejillas y su pecho. Ella nunca ha sido tan hermosa. Ella se estremece y se tambalea debajo de mí, y no puedo aguantar más.

Con un gruñido fuerte, siento que mis bolas se aprietan, y me mantengo dentro de su vagina apretada y me corro en ella. Finalmente, por fin, todos los largos meses de extrañarla, de desearla, han terminado.

Ella todavía está temblando cuando la adorable risa burbujea de su boca, y la persigo, la trago mientras presiono mi boca contra la de ella, tirando de ella hacia arriba y alrededor para poder besarla.

—Yo, uh —dice, entre respiraciones profundas—. Supongo que debería ir a limpiarme.

Ella me mira y se muerde el labio, sonriendo, y en ese momento sé que vamos a llegar muy, muy tarde a la cena.

PIPPA

Para cando llegamos al restaurante, nuestra reserva es cosa del pasado y cada mesa se ve llena. No importa cuántas historias cuente Aiden sobre reuniones y emergencias, el maître permanece impasible. A pesar del hecho de que pasé quince minutos completos enderezándome después de las ... actividades en el estudio, y que no he hecho nada más que sentarme en un cálido taxi desde entonces, disfrutando del resplandor crepuscular y disfrutando de la sensación de los dedos de Aiden bailando en el dorso de mi mano, todavía estoy paranoica. Me imagino por un momento que el maître me mira de reojo y me juzga, y eso me hace estirar la mano y revisar mi cabello. Hay un moño desordenado y luego hay un lío simple. Pero se siente bien.

Aiden finalmente se rinde y me lleva a la calle. —Bueno, tengo que comer después de todo ese ejercicio —sonríe, atrayéndome hacia él e inclinándose para besarme la cabeza. Podría jurar que también le da un golpe—. Oh, ahí —dice, asintiendo. Me suelta para que pueda darme la vuelta y, efectivamente, hay un lugar iluminado con un par de mesas vacías disponibles justo detrás de las ventanas.

—¿Te apetece comer en un restaurante de bajo nivel? —pregunta. El lugar no es tan elegante como el que había reservado. Es un lugar de barbacoa que, obviamente, se enorgullece de su atmósfera realista. Estoy un poco demasiado vestida, pero ahora que él lo sugirió, todo lo que puedo oler son costillas tiernas y puntas quemadas. Y no se equivoca al decir que ha despertado el apetito.

—Perfecto —le digo, sonriéndole. Se inclina y me roba otro beso de mis labios, y nos dirigimos al otro lado de la calle. Es tan extraño que este aquí, que estemos paseando de la mano por la ciudad que la que ambos vivimos. Siento que me empiezo a sentir esperanza de un futuro, y no estoy muy segura de cómo poner los frenos o si realmente quiero más.

Hace calor dentro del lugar de la barbacoa, acogedor y lleno de charlas. Una chica de mi edad se acerca con una gran sonrisa y pregunta si puede llevarse nuestros abrigos. Unos minutos más tarde, nos sentamos en una pequeña cabina con una bebida cada uno, y pedimos una fuente para compartir que el camarero prometió que será divina.

—¿Entonces tu hermana no vive en la ciudad? —Pregunto.

Me lanza una mirada interrogante.

—Dijiste que ella se quedaría contigo para ayudarte a prepararte.

—Oh —asiente y toma un trago de cerveza—. Si. Ella vive aquí, pero en el lado opuesto de la ciudad. Trabaja en la ciudad, por lo que le resultó más fácil quedarse en mi habitación libre en lugar de viajar de ida y vuelta todos los días. Y, además, ella ha estado aquí en Nueva York durante algunos años mientras yo trabajaba en Chicago. Es bueno ver a mi hermana mayor por un tiempo, ¿sabes?

—Si —estoy de acuerdo—. ¿Qué hace ella? —Pregunto, recordando el impresionante traje a medida que llevaba, la forma en que se portaba.

—Revistas —dice—. Ella es dueña de Wirl.

Lo miro por un momento, mis cejas arqueadas. Wirl, presumiblemente una mezcla de mujer y niña, es una enorme revista en línea dirigida a mujeres de veintitantos años. Valerie lo hojea todo el tiempo. —¿De Verdad? Guau. Eso es... un logro. Ella no puede tener más de ... ¿qué?

—Treinta —dice, sonriendo—. Ella tiene treinta.

—¿No es esa la mayor revista en línea para mujeres jóvenes ahora?

—Sí —dice, asintiendo—. Acaban de superar a su mayor competidor el mes pasado. Lexi estaba en la luna. Sin embargo, se lo merece. Nunca he visto a nadie trabajar más duro.

Le sonrío. Parece realmente orgulloso de ella. —¿Y tú? —Pregunto—. ¿Qué haces?

—¿Yo? —pregunta, sonriendo de nuevo. Se relaja en su silla y extiende las manos a los costados, haciendo un movimiento de acercamiento con los dedos como si estuviera lanzando un desafío—. Continúa —dice—. Adivina.

Le entrecierro los ojos e inclino la cabeza. —Hmm, —digo, torciendo la boca y frunciendo los labios para lucir más pensativa—. Bueno, estás usando un traje, así que una especie de oficina, —le digo—. A menos que sea un plomero más consciente de la moda que práctico ...

Él sonríe y me pone los ojos en blanco.

—¿O un modelo de catálogo que está teniendo una temporada de ropa de trabajo particularmente ocupada?

Agarra la servilleta de la mesa frente a él y me la arroja. Me golpea directamente en la cara y me río, levantándolo de mi regazo para arrojarlo hacia atrás. Él lo atrapa.

—Está bien, está bien —le digo—. No lo sé. ¿Ingeniero de software?

Me mira fijamente.

—¿Qué? —Pregunto.

—Nena —dice, y siento una pequeña oleada de placer en mi columna vertebral ante el nombre de la mascota—. Es tan probable que los ingenieros de software usen trajes como los plomeros.

—¿De Verdad?

—De Verdad.

—Oh bien. No lo sé. ¡Y no es justo que no lo sepa, porque tú sabes lo que hago! —Le recuerdo.

—Está bien, bien. Pero te costará —me dice, y puedo ver una mueca de sonrisa amenazadora en sus labios.

—¿Qué me costará? —Pregunto, imaginando todo tipo de cosas sucias que podría pedir. El recuerdo de las primeras horas de la noche vuelve a mí y puedo sentir que mis mejillas se ponen un poco más calientes.

—Tu número —dice. La sonrisa ha crecido completamente en su boca ahora, y mueve sus cejas hacia mí. Casi me derrito en el acto. Quiero garabatear mi número en el medio de su pecho desnudo, si soy honesta, pero también me gusta este pequeño juego que tenemos. Y a pesar del absoluto torbellino de esa semana en marzo, el no tener mi número o cualquier otra forma de contactarme me hace sentir un poco más como si nos estuviéramos tomando las cosas con calma.

Sin apresurarse a nada. Si pudiera pasar todo el día hojeando mensajes para este hombre como Adonis en lugar de terminar mi sirena antes de la fecha límite, es casi seguro que lo haría. Y eso no sería bueno para nadie.

—Un dígito —le digo, dándole una mirada férrea.

Su sonrisa se congela por un minuto y luego se ríe. —Cinco.

—Dos —digo.

—Cuatro —dice, y siento su pie presionar suavemente contra mi tobillo. Lo barre hacia un lado, abriendo mis piernas debajo de la mesa. Una ráfaga de aire fresco asalta el interior de mis muslos, donde no están cubiertos por medias ni ropa interior, y puedo sentir que me sonrojo de nuevo, anhelándolo a él—. Y almuerzo el viernes.

—Tres —digo, escuchando un tono ronco en mi propia voz—. Y el almuerzo el viernes. Oferta final.

Parece listo para saltar sobre la mesa y desnudarme de nuevo, y si no fuera por la multitud de espectadores que podríamos atraer, no puedo decir que objetaría. Me siento tan a gusto en su compañía que es difícil evitar dejar que las barreras que he construido caigan. Justo cuando la tensión sexual se vuelve insoportable, llega nuestro feliz y conversador camarero para romperla.

—Un festín de carne, combo de seis platos para dos con papas fritas y ensaladera, —dice, dejando caer una enorme bandeja sobre la mesa—. ¡Disfruten!

—De acuerdo —dice Aiden, una vez que estemos solos de nuevo—. Tres dígitos y almuerzo el viernes.

Me enderezo en mi asiento, empiezo a evaluar la montaña de comida frente a nosotros y digo, con tanta indiferencia como puedo: —Nueve. Uno. Siete.

Aiden tiene su teléfono en un flash y está mirando la pantalla, presumiblemente para guardar los números que le he dado. Solo le toma un momento, y con una mirada de satisfacción en su rostro, guarda el teléfono de nuevo en el bolsillo y me mira. —Soy un abogado.

—¡Oh! —digo—. También mi compañera de cuarto. Yo diría que deberías venir a conocerla, pero casi nunca está fuera de la oficina.

—¿Ella es socia, entonces? —pregunta, y el miedo que siento ante la perspectiva de que él trabaje las mismas horas locas que Valerie se calma un poco.

—Si. ¿Supongo que se pone mejor?

—Si quieres —dice. “Pero también hay muchos socios que prácticamente viven en sus oficinas. ¿Con qué empresa está?

Me congelo, frunciendo el ceño. —Oh, Dios —digo, haciendo una mueca—. ¿Es terrible que no pueda recordar el nombre de la empresa de mi mejor amiga?

Para mi alivio, Aiden se ríe, sacudiendo la cabeza. —De ningún modo. —Entonces, parece que se le ocurre una pregunta—. Oh, oye, —dice.

Miro hacia arriba, expectante.

—Cuéntame sobre el edificio.

—¿Qué edificio? —Pregunto.

—Tu estudio. Está justo en medio de un montón de edificios comerciales. Entonces, ¿quién es el que se resiste? —Está sonriendo, mirándome con una mueca divertida en los labios, como si estuviera casi seguro de que soy yo. Estoy halagada.

—No soy yo —digo—. Nunca podría comprar una propiedad de primera en el centro de la ciudad de Nueva York. Y si pudiera, probablemente lo vendería y usaría el dinero para comprar un lugar agradable más lejos, con más espacio.

Él inclina su cabeza hacia mí. —¿No te gusta la ciudad? —pregunta.

—Me gusta lo suficiente —digo—. Mi vida está aquí, pero no voy a cobrar mucho dinero por esculturas destinadas a hospitales infantiles y centros comunitarios, así que nunca estaré realmente cómoda financieramente. Y obtengo más inspiración cuando estoy más cerca de la naturaleza. ¿Es eso un cliché terrible?

—No —dice, sacudiendo la cabeza. Se ve pensativo, como si hubiera algo más en su cabeza, a pesar de que escucha cada una de mis palabras.

—Pero, de todos modos, el edificio pertenece a un hombre llamado Sr. Ling. Él era amigo de mi abuela, y ella le alquiló este lugar hace mucho tiempo. Ella era costurera. Cuando la esposa del Sr. Ling lo dejó, lo ayudó mucho, trayendo comida para él y sus hijos, remendando sus ropas. Por supuesto, se puso de pie muy pronto y se volvió a casar, pero nunca olvidó su amabilidad.

Él mantuvo su alquiler igual y se negó a vender incluso cuando las empresas de desarrollo le ofrecían precios astronómicos por el lugar. Cuando mi abuela tuvo la edad suficiente para jubilarse, yo estaba empezando a tomarme más en serio la escultura. Mis padres estaban hartos de que llenara el garaje con todo tipo de basura, así que mi abuela habló con el Sr. Ling y él accedió a alquilarme este lugar.

—¿Por el mismo precio? —pregunta.

—Sí. Y cuando falleció hace unos años …

—Lo siento —dice Aiden, y lo dice en serio.

—Gracias. Pero sí, dijo que podía quedarme aquí y que no aumentaría el alquiler. Entonces eso es lo que hago. De lo contrario, estaría esculpiendo en la calle en algún lugar, porque seguro que no podría permitirme un estudio como ese a precio de mercado.

—Bien, entonces —dice Aiden, levantando su cerveza—. Por el Sr. Ling.

Sonrío y levanto mi agua con gas a cambio, y Aiden asiente con la cabeza hacia la comida, poniendo la servilleta sobre su regazo. —Bien. Vamos a comer. Todo esto se ve muy bien.

Y así es. Hay costillas jugosas cubiertas de salsa pegajosa, salchichas gordas asadas a la brasa, puntas quemadas ennegrecidas que saben a verano y alas picantes que me dejan hormigueando en los labios.

La ensalada es crujiente y deliciosa, las papas fritas están perfectamente cocidas y todo el asunto nos hace lamernos los dedos y limpiarnos la barbilla todo el tiempo. Por la forma en que charlamos, se siente como si fuéramos una pareja. Una pareja real. Nunca hay un silencio incómodo o una broma fallida. Hablamos de su apartamento y de la ayuda que Lexi le ha brindado para amueblarlo, de la coincidencia de que nos encontremos así en una ciudad de más de 8 millones, y recordamos nuestras vacaciones en el albergue de esquí.

—Y todavía no puedo esquiar —me río, recostándome, finalmente, mi estómago satisfecho por el banquete.

—Te enseñaré la próxima vez —guiña un ojo—. Si no estoy demasiado oxidado. Dave parece pensar que apenas podré mantener el equilibrio en las pistas la próxima temporada.

—Ahhh —digo, recordando a Dave y tratando de ignorar el hecho de que Aiden acaba de decir que habrá una “próxima vez” en el albergue. De repente, mi corazón late a doble ritmo—. ¿Como es él?

—Genial —dice Aiden, asintiendo—. Viene para quedarse en Navidad, así que espero que lo veas.

Mi corazón da un pequeño salto. No por Dave, aunque por nuestro breve encuentro parece un gran tipo, pero porque Aiden está hablando como si estuviéramos pasando tiempo juntos durante la Navidad. En el futuro. Estoy empezando a tener la esperanza de que hagamos de esto una cosa, una cosa real, de la vida real, y cada vez que lo pienso tengo esta sensación de hundimiento, como si fuera demasiado perfecto para ser verdad.

—¡Eso sería genial! —Digo con genuino entusiasmo—. ¿Siempre se queda contigo en Navidad?

Aiden niega con la cabeza. —Nah. Pero cada pocos años más o menos. Sus padres pasan mucho tiempo en el albergue y les gusta alejarse al sol cuando pueden, que es prácticamente Navidad y Año Nuevo. A Dave no le gusta, es más del tipo de la Navidad blanca, así que viene a quedarse conmigo o pasa tiempo con su hermana Anna y su familia. —Se limpia las comisuras de la boca con la servilleta, la deja sobre la mesa y se recuesta en su silla, luciendo satisfecho.

—Aunque, entre tú y yo, Lexi tiene mucho más que ver con que él venga aquí que yo.

—¿Oh? —Digo, arqueando las cejas. Puedo sentir que me inclino un poco hacia adelante con este fragmento.

—Si. Ha estado locamente enamorado de ella desde que tenía dieciséis años. Tuvieron algo un año en el albergue, pero luego ella fundó Wirl y se mudó aquí y supongo que simplemente se esfumo.

Intento pensar en ellos juntos y no tiene ningún sentido. Ella es tan prístina y profesional, y Dave, aunque innegablemente guapo, está tan relajado y tranquilo que es difícil imaginar que no se vuelvan locos el uno del otro.

—Hmm —digo, y Aiden parece captar el tono escéptico en mi voz. Él sonríe.

—Si. Yo tampoco lo sé. —Llama al camarero para pedir la cuenta y se vuelve hacia mí.

—¿Quieres ir a tomar un cóctel? —pregunta, y luego asiente con la cabeza hacia mi vaso de agua con gas—. ¿O estás completamente fuera del alcohol?

—Quiero decir, no soy abstemio de por vida ni nada, —digo—. Pero he estado en un poco enferma. Me prometí un año completo de vida limpia. Y necesito estar en el estudio temprano porque se acerca la fecha límite para la pieza de la sirena.

Aiden se tapa el corazón con las manos con fingido dolor. —Sé cuándo me rechazan —dice sonriendo—. Pero al menos déjame llevarte a casa en mi taxi.

Lo miro, mis ojos se entrecierran de nuevo. ¿Qué sentido tiene negarse a darle mi número si tiene mi dirección?

—Cerraré los ojos cuando lleguemos a tu vecindario —dice, y sostiene el dedo índice y el dedo medio juntos contra el costado de la frente—. El honor de Scout.

—Son tres —le digo. Me lanza una mirada burlona—. Tres dedos.

Rápidamente levanta otro dedo, el meñique, a propósito, y sonríe.

—Bien —digo, rodando los ojos teatralmente. Vivo en un edificio de apartamentos, de todos modos, así que no es como si él viniera directo a mi puerta. Al menos, así es como me convenzo de dejarlo entrar en mi vida un poco más.

Cuando llega la cuenta, no escucha una sola palabra de mí pagando nada para él. Trato de darle efectivo, le ofrezco mi tarjeta, y cuando él rechaza ambas y le ofrezco a Venmo, dice: —No sé qué es eso. Soy viejo —mientras entrega su tarjeta al camarero.

—Además —dice, mientras nos ponemos de pie para irnos—. Me estas invitando a almorzar, ¿recuerdas? Viernes.

—Bagels en el estudio no es lo mismo —protesté mientras él deslizaba mi abrigo sobre mis hombros.

—Una comida es una comida, pequeña Pip —sonríe. Firma el recibo con floritura, guarda su tarjeta de nuevo y salimos para tomar un taxi.

AIDEN

13 de diciembre de 2018

Llego tarde a casa la noche del jueves después de recoger a mi ropa de la tintorería, e inesperadamente encuentro a Lexi en mi cocina, sirviendo una taza de con café. —¡Hola Lexi! —Llamo, bromeando—. Fantástico verte aquí.

—¡Oh hola! —ella sonríe, mirándome por encima del hombro—. Siento no haberte enviado un mensaje. Tengo una reunión en este lado de la ciudad por la mañana, así que pensé en venir y quedarme aquí. Averiguar cómo te va en la nueva oficina. ¿Quieres una taza? —pregunta, señalando la máquina de café con la cabeza—. Es descafeinado.

Acepto la bebida y nos sentamos en taburetes altos en la barra de desayuno, bebiendo café a última hora de la noche. Le hablo de la nueva oficina, los contratiempos y los éxitos, los clientes que han venido conmigo, los clientes claramente engañados que no lo hicieron y los nuevos clientes que he ganado a través de la fusión.

—¿Y Pippa? —pregunta, cuando se aburre de escucharme hablar sobre el trabajo

Le sonrío y ella sonríe, colocando su café en la encimera.

—Oh, Dios mío, Aiden. Creo que te gusta esta.

—¿Qué quieres decir con esta? —digo—. Esta es la primera mujer con la que salgo desde la universidad.

Es técnicamente cierto. Ha habido aventuras de una noche, pero nada serio desde Sophie.

—Cariño —dice, con un tono demasiado dramático—. ¡Déjame ser dramática!

Al menos ella es consciente de sí misma.

—Ella es genial —le digo, asintiendo. Estoy sonriendo sin querer—. Realmente grandiosa.

Sé que quiere más. Busca chismes excitantes de la vida de su hermano menor. Por lo general, la complacería, pero con Pippa es simplemente... diferente. Quiero guardármelo para mí y saborearlo. Cada momento que no estoy con ella es un momento perdido, y cada momento que estoy con ella parece pasar en un abrir y cerrar de ojos.

—Oh, vamos —dice Lexi, exasperada—. Dame algo aquí.

—Bueno, estaba pensando en invitarla el día de Navidad.

Lexi me mira con la boca abierta. —Guau. ¿De Verdad? — pregunta—. Eso es… bastante serio. ¿Cierto?

—Cierto —asiento con la cabeza—. Pero no quiero asustarla —le digo, deslizándome accidentalmente en el tipo de compartir demasiado que Lexi anhela—. Ella todavía no me ha dado su número, pero...

—Espera, espera —dice Lexi, moviendo su mano hacia mí—. ¿Todavía no tienes número?

—Tengo tres dígitos —digo. Sueno casi a la defensiva—. Larga historia. Pero se siente bien. ¿Ya sabes?

—No, Aiden —dice, sacudiendo la cabeza—. No lo sé. No recuerdo a qué huele un hombre de verdad. Mi revista es mi bebé y mi amante y mi mejor amiga. Triste, ¿no es así?

—Mucho —estoy de acuerdo, asintiendo. Trato de mantener la cara seria, pero cuando ella me mira, esbozo una sonrisa y Lexi golpea mi hombro con una mano.

—Bueno, no veo ningún daño en invitarla —dice, después de pensarlo un momento.

—Es lo que pensaba. Serás tú, yo, Dave y ella. Y tal vez su compañera de cuarto, si planeaban pasar el día juntas. No es como si solo fingiéramos nosotros dos que estamos casados o algo así.

—¿Conociste a su compañera de cuarto? —pregunta Lexi.

Niego con la cabeza. —No. Pero la voy a invitar, por si acaso.

—Bien. Como dije, no está de más preguntar. Tengo una de esas camas imflables en mi casa. La traeré aquí, por si acaso.

—Gracias, hermana, —le digo. Incluso la idea de tener a Pippa aquí conmigo el día de Navidad me llena de emoción. La última vez que me sentí así sobre las vacaciones, todavía creía en Santa Claus.

—Oh, quería pedirte un favor —continúo, levantándome para volver a llenar la máquina de café. Lexi se anima de inmediato, una mirada burlona cruza su rostro. Rara vez le pido favores. En parte porque siempre ofrece su ayuda y organiza todo sin que se lo pidan, ya sea que lo desee o no, y en parte porque puedo conseguir la mayoría de las cosas que necesito sin tener que pedírselo a nadie.

—Continúa —dice intrigada, deslizando su taza por el mostrador hacia mí. Vuelvo a llenar nuestras bebidas y me siento a explicar. Escucha en silencio, sorbiendo su café y asintiendo pensativamente de vez en cuando. Para cuando termino de explicarle, Lexi ha accedido a pensar en mi idea y a presentarla a su equipo mañana. Mi cabeza sigue zumbando cando me caigo en la cama, y sigo dando vueltas cando el reloj da las dos de la madrugada.

A pesar de mi falta de sueño, prácticamente salgo de la oficina a la hora del almuerzo del viernes. Mi auto ya está esperando, y el conductor me da una mirada divertida mientras paso a toda velocidad junto a él en el asiento trasero, sonriendo ampliamente.

—¡Buenas tardes! —Digo, cuando se pone al frente. Le doy la dirección del estudio de Pippa y me siento, mirando por la ventana. La emoción de volver a verla hace que todo parezca un poco más brillante, y veo pasar el mundo durante los veinte minutos completos que nos lleva llegar allí. Ni siquiera el airado bocinazo de los taxistas puede alterar mi estado de ánimo.

Pero Pippa puede.

Le digo al conductor que regrese en una hora y salgo del auto, cerrando la puerta detrás de mí. La puerta de metal pesado del estudio está entreabierta cuando llego. No estoy seguro de si eso significa que ella está allí con un cliente o algo así, así que lo abro silenciosamente y entro.

Mientras doy la vuelta al espacio abierto principal del edificio, la veo parada sola frente a un banco de trabajo. Lleva sus pantalones holgados manchados de arcilla y un jersey grueso que abraza una figura, y su cabello está recogido en una coleta alta.

Con cuidado de estar callado, o al menos lo suficientemente callado como para que el sonido combinado del zumbido del calefactor y la radio de bajo volumen disimule mis pasos en el piso de concreto, me acerco sigilosamente detrás de ella y deslizo mis brazos alrededor de su cintura.

—Oye, hermosa —canturreo, junto a su oreja.

Ella suspira.

—¡Oye! —dice.

Está un poco demasiado entusiasta, un poco falsa, y su voz suena llena de emoción. La hago girar y puedo sentir que mi corazón se salta un latido cuando veo su cara. Está todo roja y lleno de manchas; claramente, ha estado llorando mucho. Todavía hay lágrimas corriendo por sus mejillas, y las quito enojado con la mano.

—¿Qué pasa? —Le pregunto, sosteniéndola por los brazos y buscando respuestas en su rostro.

—Lo siento —dice, sacudiendo la cabeza.

—Deja de disculparte y dime qué pasa. —Puedo volver a oír ese tono en mi voz, pero no puedo evitarlo. Verla molesta de esta manera ha hecho que mi mente se reduzca a un enfoque singular. Lo único que quiero en este momento es encontrar la fuente de su tristeza y eliminarla. Quiero envolverla en un abrazo y ver su hermosa sonrisa.

A ella no parece importarle mi tono. Levanta la mano derecha y me entrega un papel arrugado.

Tirando de ella hacia mi pecho y sosteniéndola allí con un brazo mientras dispara, sostengo el periódico y lo leo.

El Sr. Ling ha fallecido. Hace más de un mes, y nadie se molestó en decírselo. Además de eso, su hijo, presumiblemente uno de los niños que pasó parte de su vida siendo alimentado y cuidado por la abuela de Pippa, ha heredado el edificio. No quiere vender, dice la carta, pero tendrá que hacerlo si no comienza a ganar algo de dinero. Así que está poniendo el alquiler al precio de mercado. La nueva cifra de renta es astronómica, y no está justificada en absoluto por el pequeño edificio de ladrillos, pero está justificada por la ubicación. Y puede hacerlo, porque no existe un contrato de arrendamiento por escrito. Podría vender este lugar por una fortuna, y ese es probablemente su plan. Expulsar al escultor en apuros y vénderlo a algún desarrollador comercial.

—Bastardo —exclamo enojado, incapaz de contenerme.

Pippa ha recobrado un poco la compostura y toma la carta de mi parte.

—Lo siento, Pip —le digo, acariciando su cabello mientras repaso todas las posibles soluciones en mi mente. Es todo sobre el arriba y abajo, legalmente hablando. Él puede cobrarle el alquiler de mercado como nuevo propietario y no hay nada que ella pueda hacer al respecto sin ningún contrato vigente. Miro alrededor del estudio a todas las piezas, y siento que mi rabia podría estallar en mi pecho en cualquier momento. Toda la habitación está llena de cosas que la cantan.

—Está bien —dice, secándose la cara con la manga.

La detengo y le limpio con los pulgares debajo de sus ojos llorosos.

—Sabía que vendría, algún día. Supongo que solo esperaba que no fuera hoy. O mañana. Soy estúpida por no tener ningún plan, verdad.

—Descubriremos algo —le digo. La acerco al pequeño y viejo sofá maltrecho en el lado más alejado del estudio y nos sentamos juntos. Se inclina hacia mí y mira al otro lado de la habitación. Acaricio su cabello y escucho su respiración mientras se calma, tratando de pensar en algo que pueda hacer para ayudar.

Tal vez podría comprar el lugar, de un tirón, y dárselo, pero realmente creo que odiaría esa idea. Ella diría que era un plan loco, si no se escapaba gritando, y tendría razón, considerando lo poco que sabemos el uno del otro. Eso es demasiada presión para entablar una nueva relación. Especialmente considerando que todos mis activos líquidos se han invertido en mi compra de acciones, por lo que significaría una hipoteca. Una grande. Pero debe haber algo que pueda hacer.

—Oye —dice después de un rato, levantándose de mí y volviéndose para mirarme a la cara. Todavía está un poco roja y con manchas, pero ya no llora. Eso, al menos, es un alivio—. Te traje un bagel. — sonríe débilmente. Se inclina y hurga en su enorme bolsa, sacando un paquete con forma distintiva de bagel.

—Así que lo hiciste —le digo, quitándoselo. Ella está tratando de no detenerse, así que no quiero que vuelva a pensar en la carta. Manteniendo mi brazo alrededor de ella, abro el bagel en mi regazo, con una mano.

—Oooh —digo—. ¿Relleno verde?

Ella se ríe, su rostro se rompe en una amplia sonrisa que levanta sus mejillas rosadas, y siento el alivio inundar mis venas.

—Es ensalada de huevo y aguacate —dice, dándome un codazo.

Doy un bocado y asiento con aprobación. La pasta verde grumosa no es tan mala, incluso si nunca en un millón de años la hubiera ordenado para mí.

—¿Qué vas a comer? —Pregunto, mirándola mientras ella me mira.

—Oh, nada —dice—. He tenido bastante acidez desde que fuimos a ese lugar de barbacoa, así que me lo estoy tomando con calma. Tomé un poco de té de menta.

—¿Estas bien? —Le frunzo el ceño con preocupación.

—No es nada —dice—. Simplemente no estoy acostumbrada después de meses de té verde y ensaladas.

Tomo otro bocado de mi bagel y acepto la botella de agua que me ofrece. —Tendremos que acostumbrarte a la vida opulenta de nuevo —le digo, observando su reacción.

Para mi deleite, la broma provoca una de sus escurridizas sonrisas secretas. Ella solo da esa sonrisa particular de vez en cuando, donde la punta de su nariz se arruga un poco y su hoyuelo se convierte en un cráter en su mejilla, y me convenzo de que lo guarda solo para mí.

Hago un trabajo rápido con el resto de mi bagel y luego nos sentamos a charlar. Inevitablemente, trae la discusión de vuelta a la carta. Esta vez, sin embargo, está mucho más práctica al respecto y mucho menos angustiada.

—... Y solo te estaba diciendo el otro día que tal vez un lugar más alejado estaría bien, ¿no? Supongo que el alquiler sería mucho más barato. Claro, tendría que viajar para ver a mis amigos, y a ti ...

Continúa, pero me quedo pensando en su declaración de que tendría que viajar para verme. Si eso está en su mente, entonces tal vez pueda ver un futuro para nosotros de la misma manera que yo. Lo que hace que sea aún más importante que encuentre una solución a la carta del Sr. Ling Jr. No estoy seguro de poder quedarme quieto y verla irse de nuevo.

—Tengo opciones, de todos modos —dice finalmente.

—Sí, las tienes —estoy de acuerdo. Sostengo su mano, pasando la punta de mi dedo índice hacia arriba y hacia abajo mientras ella habla. Cuando se detiene, llevo su mano a mi boca y la beso—. ¿Vas a estar bien si vuelvo a la oficina? —Pregunto.

Ella sonríe y asiente, luciendo mucho más alegre que cuando llegué.

—Si.

—Bien —digo, con un asentimiento decisivo. Me pongo de pie y me sacudo las migas de bagel de mis pantalones, luego extiendo mi mano para ayudarla a levantarse—. ¿Dónde te recojo mañana?

—¿Mañana? —pregunta, luciendo confundida.

—¿Estás ocupada mañana? —Pregunto.

—Uh. No —dice ella, sacudiendo la cabeza—. ¿No lo creo? No arreglamos nada, ¿verdad?

—No —la tranquilizo. Me inclino y beso su frente porque tengo que hacerlo. Porque se ve tan frágil con sus mejillas enrojecidas, pero tan fuerte con sus hombros hacia atrás, como si estuviera tratando de forzarse a sí misma para enfrentar el mundo de frente—. Pero me gustaría invitarte a pasar el día. Necesito hacer algunas compras navideñas. Puedes ser mi guía, ya que conoces la ciudad. Y te llevaré a patinar sobre hielo para mostrarte mi agradecimiento. No hay nada que puedas hacer con Ling hasta el lunes, de todos modos. ¿Suena bien?

Veo que su mente se acelera mientras hablo, y cuando menciono el patinaje sobre hielo, me mira y sonríe. Por un momento, parece que no le importa nada en el mundo.

—Suena bien —dice ella—. ¿Recuerdas en qué calle está mi apartamento?

—Lo hago —digo, asintiendo.

—Está bien, ¿a qué hora debo bajar?

—Diez —digo con decisión.

—Diez, entonces —dice.

Me inclino y la beso en la boca, suavemente al principio y luego más profundamente, acercándola a mí. Puedo saborear las lágrimas saladas que permanecen en sus labios y oler un toque de menta en su aliento.

—Eres hermosa —le digo, mientras nos separamos—. Nos vemos mañana.

Me doy la vuelta para salir, luego me detengo.

—Aquí —digo, dándome la vuelta. Busco en mi bolsillo y busco una tarjeta de visita, olvidando que mis nuevas tarjetas aún no han regresado de las impresoras. En lugar de eso, busco mi bolsillo interior y saco un bolígrafo y un pequeño cuaderno. Escribo mi número y se lo doy.

—No tienes que mirarlo —le digo, con una expresión sombría en mi rostro—. Solo quiero saber que lo tienes. En caso de que me necesites. En cualquier momento, ¿de acuerdo?

Ella mira el papel y sus labios se contraen con una sonrisa.

—Gracias, —dice, guardando el papel en silencio.

Beso su frente una última vez y salgo, de mala gana, al auto que espera. Es solo ahora que miro mi reloj y me doy cuenta de que el conductor ha estado esperando durante treinta minutos, y tengo una reunión pronto. Una reunión, me doy cuenta con un toque de sorpresa, que con mucho gusto habría cancelado en un santiamén si me hubiera pedido que me quedara. Tenía toda la intención de pedirle que me acompañará en Navidad hoy, pero ahora eso tendrá que esperar.

—¡Buena tarde! —dice el conductor. Suena alegre, pero no puedo decir si es sarcasmo.

Le doy un asentimiento seco y de disculpa y subo.

PIPPA

15 de diciembre de 2018

Cuando suena mi alarma el sábado por la mañana a las 8 am, abro los ojos atontados y miro el techo sobre mi cama. Pasan diez segundos enteros y felices antes de recordar la carta de Ling. En cuestión de semanas o meses, es probable que no tenga un estudio en el que trabajar. Agarro mi almohada de detrás de mi cabeza y la sostengo sobre mi cara. Con petulancia, levanto mis piernas y las pateo hacia abajo en mi colchón repetidamente, gritando contra la almohada. Aunque estoy un poco avergonzada de admitirlo, esta pequeña rabieta en realidad me hace sentir un poco mejor, como si algo de la tensión que había estado cargando desde ayer por la mañana se me hubiera aliviado.

No me malinterpretes, fue genial hablar con Aiden al respecto y me apoyó mucho. Pero Valerie salió anoche para tomar unas copas navideñas con amigos de la familia y no volverá hasta mañana. Por lo general, le hubiera derramado mi corazón y la hubiera escuchado llamar al Sr. Ling todos los nombres bajo el sol, pero en cambio, me han dejado dentro de mi propia cabeza, y todo lo que parece capaz de hacer es preocuparme.

Estoy debatiendo si debo levantarme de la cama y meterme en el suelo y arrastrarme hasta la cocina para tomar un té, cuando recuerdo por qué se apaga mi despertador un sábado.

—¡Aiden! —Digo en voz alta, sentándome muy erguida en la cama. Mi corazón de repente se acelera, e incluso el peso de las amenazas de Ling no puede contenerlo.

En un par de minutos, estoy de pie en la ducha, dejando que el agua caliente corra por mi espalda mientras me lavo los dientes y pienso en el día que tengo por delante. Trato de no dejar que mi imaginación se me escape, pero las cosas han ido muy bien desde que nos volvimos a encontrar. Ha pasado menos de una semana y ya siento que existe un acuerdo tácito de que nos veremos regularmente.

Si puedo dejar de llorar sobre él todo el tiempo, tal vez realmente hagamos algo con esto. Se siente tan extraño ahora que me contuve de involucrarme con él, especialmente porque la angustia que sentí después de esa semana en la nieve fue mucho más pesada de lo que había sentido antes.

Cuando estoy seca y mi cabello está recogido en un moño desordenado que me lleva casi media hora hacerlo bien, me pongo un par de jeans ajustados azules con botas marrones hasta la rodilla, y selecciono un grueso jersey de color crema con cuello asimétrico a la altura del hombro. No es la prenda más práctica para usar en medio del invierno, pero ya estoy sonriendo con satisfacción por todos los chistes de “hombros fríos” que puedo hacer, y realmente no odio lo que estoy viendo en el espejo.

Me quedo ahí durante un par de minutos, girando de un lado a otro, y es lo suficientemente largo como para que la presión de la pretina contra mi barriga se vuelva incómoda. Saco un par de leggins de los rincones más oscuros de mi armario y me los pongo en lugar de jeans. No se ven tan bien como los jeans, pero al menos puedo moverme con ellos. Dado que se mencionó el patinaje sobre hielo, lo considero una victoria.

Cuando termino de maquillarme, son las 9:15 am. Tengo tiempo suficiente para hacer té y desayunar, así que puse un par de huevos en la estufa, un poco de pan en la tostadora y prendo la televisión.

Casi dejo caer mi té cuando miro hacia arriba y veo a Lexi en la pantalla, en todo su esplendor prístino, sentada elegantemente en un sofá en algún estudio de televisión y sonriendo a los anfitriones. Agarro el control remoto para subir el volumen. Es una especie de programa de desayuno de fin de semana, y están hablando de su revista.

—Y después de toda esa lucha y trabajo duro, ahora te encuentras en la cima —dice uno de los anfitriones—. Más tráfico que cualquiera de sus competidores el mes pasado, algunas de las entrevistas con celebridades más importantes de los últimos años en su haber, y es la favorita para ser votado como E-zine del año a fin de mes. ¿Cómo se siente?

—Maldita sea —digo, dándome cuenta de que me he perdido la mayor parte de la entrevista.

—Maravilloso, por supuesto —dice Lexi. Su sonrisa es cálida y humilde, y parece una profesional consumada—. Nunca podría haber soñado con todo esto cuando

comencé a bloguear desde mi habitación hace tantos años. Pero nunca estoy satisfecha. ¡Todos nuestros lectores deben esperar cosas más grandes y mejores el próximo año!

—Ahí lo tienen, amigos —dice el otro anfitrión, mirando a la cámara—. La maravillosa Lexi Coleman.

Continúa hablando sobre la próxima función. Algo sobre los consejos de maquillaje perfectos para las fiestas de esta temporada, pero no estoy escuchando.

—Coleman —digo, sintiendo la palabra en mi boca. Probablemente también sea el apellido de Aiden—. Coleman —digo de nuevo, deteniendo mi lengua alrededor de la parte posterior de mis dientes.

Busco mi computadora portátil para dar rienda suelta a mis escasas habilidades de búsqueda web, pero luego dudo. Esa semana de marzo fue tan perfecta, y las cosas con Aiden están tan bien ahora, que no quiero descubrir nada que pueda hacer que todo se derrumbe. Pero si hay algo que debería saber, ¿no sería mejor saber ahora? Justo cuando estoy a punto de entrar en una discusión conmigo misma, el reloj suena y la tostada aparece en la tostadora. Lo tomo como una señal del universo, dejo mi computadora portátil donde está y paso la siguiente media hora viendo a extraños pintar a otros extraños mientras desayuno.

Escucho una bocina afuera exactamente a las 10 am, y cuando me inclino para mirar por la ventana, veo a Aiden parado afuera de un auto negro, mirando hacia arriba con los ojos entrecerrados contra el cielo de la mañana. Rápidamente limpio las comisuras de mi boca y apuro lo último de mi té. Me sacudo las migajas de mi regazo, agarro mi bolso y mi abrigo, y bajo la cabeza.

Mientras salgo a la helada mañana, me sorprende ver que Aiden no está conduciendo él mismo. En su lugar, me saluda un conductor con un traje caro, que camina alrededor del automóvil y abre la puerta trasera para que entre. No sé qué tipo de automóvil es, pero sé que es elegante. Y tengo la clara sensación de que Aiden está un poco más avanzado en la carrera que Valerie, con sus boletos de metro y horas ridículamente largas. Probablemente encontraría todo esto desagradable si él ya no me agradara tanto.

Cuando me deslizo en el asiento trasero, Aiden está sentado allí en todo su esplendor, sonriéndome. Se parece más a Aiden del albergue con su suéter y jeans. Precioso de la cabeza a los pies. Puedo ver sus ojos recorriendo mi cuerpo y volviendo a subir, tomando el ajuste que he elegido. Su mirada se detiene en mi cara. Si alguien más me inspeccionara así, probablemente colapsaría sobre mí misma, pero Aiden logra hacerme sentir hermosa con una mirada.

—Hola, Pip —dice, y mientras me acomodo nerviosa en el asiento, se acerca, agarra mi muñeca y me tira hacia él. El hecho de que haga esto y no parezca importarle que su conductor esté allí me emociona un poco. Se inclina para besarme en los labios y siento chispas de electricidad donde nuestros cuerpos se tocan.

—Hola, tú también —digo. Le estoy sonriendo tanto que puedo sentir la tensión en mis mejillas—. ¡Acabo de ver a Lexi en la televisión! —Le digo mientras me mete bajo el brazo. La calidez de su cuerpo me envuelve.

—Ah sí. Ella hace mucho eso. ¿Es difícil, sabes? Siendo los desfavorecidos, nadie es hermano de una superestrella.

Escucho el sarcasmo en su voz antes de mirar hacia arriba para ver su sonrisa.

—Quiero decir —digo—. No parece que te esté yendo tan mal. A menos que hayas robado este coche ... ¿y el conductor?

—Me tienes —dice, levantando las manos en señal de rendición. Se inclina hacia adelante y presiona un pequeño botón en el reposabrazos—. ¿No es así, Dev? —él dice.

—¿Señor? —llega la voz del conductor, metálica y eléctrica a través del intercomunicador del coche. Veo que sus ojos se mueven hacia el retrovisor y se concentra brevemente en mí y luego en Aiden.

—Solo le estaba diciendo a Pippa que robé el auto y te secuestré. Vives en circunstancias extremas ahora, ¿no es así?

—Así es, señor —dice Dev, mirándome en el espejo y asintiendo. Puedo ver arrugas en las esquinas de sus ojos que delatan su sonrisa, y luego el sonido de fondo crepitante del intercomunicador desaparece.

—¿Ves? —dice Aiden, mirándome mientras niego con la cabeza, riendo—. Soy un mal hombre.

—Bueno, nunca tuve ninguna duda sobre eso —le digo, acurrucándome a su lado.

—Dev acaba de llegar de Boston —explica—. Ha sido mi conductor allí durante algunos años y funcionó muy bien, así que le pedí que se uniera a mí aquí.

Miro hacia atrás en el retrovisor, pero los ojos de Dev están en la carretera y su expresión es neutral. Estoy un poco impresionada, lo admito, de que Aiden aparentemente haya inspirado tal lealtad en su conductor que ha desarraigado su vida para seguir trabajando para él.

—Así que, ¿cuál es el plan? —Pregunto.

—De compras —dice sin dudarlo—. Y patinar sobre hielo. Y comer. ¿Eso está bien?

Asiento con la cabeza.

—Necesito conseguir algo para Lexi — dice—. Algo especial, porque ha sido tan buena, ayudándome con la mudanza de Boston. Pero es tan difícil de comprar, es ...

—¿Porque ella lo tiene todo? —Interrumpo.

—Uno pensaría —dice, encogiéndose de hombros— pero no. Quiero decir, seguro, ella lo tiene todo. Todo lo que necesita, de todos modos. Pero los regalos para ella son difíciles porque simplemente no se trata de dinero, ¿sabes? Ella puede comprarse lo que quiera. Ella valora los regalos sentimentales sobre cualquier cosa. Cosas reflexivas. Algo que pueda abrir y le hará sonreír porque le recordará un recuerdo que compartimos o una conversación que tuvimos.

Considero esto por un momento. Me gustó Lexi desde el momento en que descubrí que no era la cita de Aiden, pero definitivamente hice algunas suposiciones sobre ella, la primera en moda, glamorosa, tal vez un poco superficial, que están siendo desafiadas por esta conversación, y estoy un poco avergonzada de haber llegado a esas conclusiones basándome nada más en sus atuendos asesinos. Resuelvo en silencio no volver a cometer ese error.

Afuera, las luces y adornos navideños pasan borrosos, antes de que lleguemos al tráfico de la ciudad y disminuya la velocidad. Juro que veo diez Papá Noel en cada cuadra, cada uno rodeado por al menos una docena de niños que claman para decirle sus más profundos deseos para la mañana de Navidad.

—Entonces, ¿qué tipo de cosas le has comprado antes? —Pregunto, eventualmente.

—Bueno, supongo que debería contarte sobre el original y mejor —dice, acercándome un poco más, como si fuera la hora del cuento.

—Cuando éramos niños, yo tenía unos ocho años, así que ella habría tenido diez, estábamos en el albergue de esquí un poco antes de Navidad. Lexi, Dave, Anna y yo estábamos jugando solos en las pistas, lanzando bolas de nieve y todo. Dave le tiró uno grande a Lexi y ella perdió el equilibrio y se cayó, rodó colina abajo y terminó chocando torpemente con un árbol.

—¡Oh no! —digo—. ¿Estaba bien? —Estoy disfrutando de la visión de su pasado. Todavía puedo sentir la preocupación de perder potencialmente el estudio, permaneciendo allí debajo de la superficie, pero he resuelto dejarme relajar hoy, tratar de olvidarme de eso y simplemente divertirme. Y ese parece ser también el plan de Aiden.

—Ella estaba bien. Sin lesiones graves, pero se había fracturado un pequeño hueso importante del codo. Así que la tuvieron enyesada desde la mano hasta el hombro, durante toda la Navidad

—Hombre, eso debe haber apestado.

—Si. De todos modos, le compré una muñeca Barbie y Dave, Anna y yo pasamos horas un día haciendo papel maché y dándole a esta muñeca un molde a juego con el de Lexi. Hombre, estaba tan emocionada cuando la abrió. En serio, su rostro se iluminó como nada que haya visto nunca.

—Aww, eso es realmente lindo —le digo, mirándolo. Está sonriendo al recordarlo, y sus mejillas están marcadas con hermosos hoyuelos.

—Sí. Y quiero decir, esta era una chica que tenía la colección más grande de muñecas Barbie que jamás hayas visto. Pero Barbie con el brazo roto fue su favorita al instante. Y desde entonces, trato de regalarle algo significativo para Navidad.

—¿Alguna idea de lo que le vas a conseguir este año?

—¡No! —dice, sacudiendo la cabeza—. Ni una maldita pista. Y También tengo qye comprarle a Dave, pero es mucho más fácil. Algún objeto tecnológico le complacerá bastante.

—¿Así que son solo ustedes tres el día de Navidad? ¿En tu casa o en la de Lexi? —Pregunto.

Hay un momento de silencio y miro hacia arriba para verlo mirando por encima de mi cabeza y por la ventana con una expresión en blanco en su rostro.

—¿Aiden?

—¿Hmm? —él pide. Y luego parece estar de vuelta en el coche conmigo de repente—. Oh, sí, —dice, asintiendo. Su sonrisa llega un poco lenta, haciéndome preguntarme en qué estaba pensando, pero la dejo ir y asiento.

Pasamos el resto del viaje en relativo silencio. Supongo que se está devanando los sesos para intentar encontrar el regalo perfecto para Lexi, y estoy más que feliz de quedarme debajo del brazo, presionada contra su cuerpo firme, viendo pasar la ciudad estacional afuera.

—Llamaré más tarde, Dev, —dice Aiden, cuando llegamos a nuestro destino—. Tómate un tiempo para relajarte. Tengo las puertas.

Dev asiente por el retrovisor y Aiden desliza su brazo de alrededor de mis hombros para salir. Me acerco, a punto de seguirlo, cuando de repente la puerta se cierra de golpe a unos centímetros de mi cara. Puedo sentir la expresión de la mandíbula floja en mi rostro, y mi cerebro conmocionado está tratando de decidir qué improperio debo gritar primero, pero un momento después se abre la puerta de mi lado y veo a Aiden parado allí, extendiendo su mano para ayúdame a salir del coche. Siento una oleada de vergüenza que se eleva debajo de mi abrigo mientras alcanzo su mano y salgo. Dev probablemente piense que soy una idiota, pero estoy demasiado envuelta en la magia de ser tratada con tanta caballerosidad como para pensarlo mucho.

A pesar de la luz del día, Madison Avenue brilla de principio a fin. Hay una multitud de compradores corriendo de un lado a otro, entrando y saliendo de tiendas y cafeterías, y puedo escuchar tres canciones navideñas diferentes a la vez, todas. compitiendo por la atención de los cazadores de regalos. Aiden toma mi mano y desliza mi brazo en el hueco de su codo, y mientras caminamos por la calle, el hedor de la ciudad de los vapores del tráfico da paso gradualmente a un aroma más ligero, casi enfermizo de canela y café.

Visitamos no menos de siete tiendas en una hora y me sorprende lo eficiente que es Aiden. Tiene una tarea que completar y está en ella. Camino a su lado, feliz de verlo en acción mientras camina a grandes zancadas entre la multitud que parece separarse para él, examinando cada estante y pasillo en busca de algo de interés. Se detiene un par de veces, recogiendo y reemplazando rápidamente algunas cosas que imagino que serían posibles regalos para Dave. Nos quedamos más tiempo en una tienda de bromas y llamamos la atención de otros compradores con nuestras risas mientras probamos narices protésicas y máquinas de pedos.

Una hora de búsqueda más tarde, es la hora de almorzar. Puedo sentir mis pies hinchándose dentro de mis botas, y visiblemente hago una mueca de dolor cuando piso un pavimento irregular.

—¿Qué? —Aiden exige, deteniéndose en seco y volviéndose hacia mí. Un hombre rechoncho casi camina muerto hacia Aiden y murmura una maldición, pero cuando mira hacia arriba y ve a Aiden mirándolo, da un paso a un lado dócilmente y continúa su camino.

—Nada —digo, tratando de sonreír alegremente.

—Eres realmente una mentirosa terrible —dice, sonriendo. Coloca un dedo debajo de mi barbilla y lo levanta. Me encanta cuando hace eso. Instantáneamente siento un hormigueo por todas partes.

Mis pies. Últimamente me han dolido un poco —le digo—. No es nada.

Él mira hacia abajo a mis pies, sosteniendo mi parte superior de los brazos con sus manos, luego levanta su mirada hacia mi rostro nuevamente. Parece mucho más preocupado por mis pies hinchados que yo.

—¿Últimamente? —pregunta.

—Par de meses.

—¿Has visto a un médico?

Niego con la cabeza. —Pensé que iría después de Navidad.

—Si llega el año nuevo y todavía no has ido, te concertaré una cita y te llevaré. ¿Bien? —dice.

Levanto las cejas. Tiene una forma de ser tan exigente a veces, pero nunca me hace sentir condescendiente. Me siento ... cuidada.

—Sí, jefe —digo sarcásticamente y saludo.

—Bien, —dice, y su pulgar se mueve un poco hacia arriba desde mi barbilla para deslizar muy suavemente sobre mi labio inferior. El repentino rollo de deseo que brota dentro de mí es casi abrumador—. Bien —dice de nuevo, y noto que su nuez se balancea mientras traga—. Ahora, vamos a almorzar. Nos saltaremos el patinaje si te duelen los pies.

—¡¿Pero iba a hacer un show?! —Lloriqueo.

Me mira con los ojos entrecerrados. —Oh, ¿lo ibas a hacer ahora? ¿Como es eso?

—Podría haber hecho patinaje artístico cuando era más joven —le digo, mirando a mi alrededor con inocencia.

—¡Ah, entonces eres una estafadora! —dice, riendo, y me ofrece su brazo de nuevo, el cual tomo con gusto—. Bueno, tal vez el año que viene.

Me quedo sin palabras por un momento, tratando de analizar qué quiere decir con el próximo año. ¿La próxima Navidad? ¿El año que viene dentro de unas semanas? Es difícil negar que estoy empezando a enamorarme de él, a lo grande. Y estoy luchando por encontrar alguna razón para no hacerlo.

AIDEN

No puedo evitar preocuparme por sus pies.

Ha pasado casi una década desde que Sophie empezó a quejarse de pequeños dolores y molestias, pero el miedo sigue conmigo. No podría volver a pasar por eso. Intento caminar despacio para que Pippa pueda seguir el ritmo, pero el instinto de huir de la preocupación es casi demasiado. Trato de disminuir mi respiración y calmarme, asegurarme de que no es lo mismo, y que no necesito preocuparme por perder a Pip de la misma manera. Casi me las he arreglado para sacarlo de mi mente cuando nos encontramos con un restaurante y entro para almorzar.

—Vaya, este lugar es... festivo —dice Pippa.

Ella no se equivoca. Hay serpentinas doradas, rojas y plateadas que cuelgan de cada centímetro del techo, una versión llena de vida y ritmo rock de Jingle Bells suena demasiado fuerte, y todos los meseros están vestidos como elfos, con medias a rayas y todo.

—No es broma —le digo, guiándola a una cabina vacía.

Pedimos algunas bebidas, una cerveza para mí y agua con gas para ella, nos sentamos en silencio a mirar el menú. No puedo evitar mirarla mientras está sentada allí, estudiando el menú como si esta fuera la decisión más importante que vaya a tomar.

Ella es hermosa. No de una manera obvia, como una supermodelo, sino de una manera natural y sin esfuerzo. Algo ha cambiado, desde marzo. No sé si ha perdido o ganado un poco de peso, o si es solo el efecto del tiempo y el anhelo, pero hoy me parece más hermosa que nunca.

—¿Listo? —pregunta el mesero, apareciendo de repente a mi lado.

Miro a Pippa, quien asiente.

—Está bien, entonces —digo—. ¡Damas primero!

Lo habría dicho de todos modos, pero estoy un poco aliviado de tener algo de tiempo para elegir rápidamente algo mientras hace el pedido. Ella pide la ensalada de mazorcas y yo termino pidiendo lo mismo. El mesero toma los menús y se dirige a traer nuestro pedido, Pippa me mira y sonríe.

—Entonces —dice ella.

—Entonces —repito—. ¿Están mejor tus pies?

—Si. Mucho mejor, gracias. No es nada importante. Probablemente son las botas. Oye, todavía no hemos conseguido nada para Lexi y Dave.

—Buscare de nuevo en otro momento —le digo—. No te arrastrare cuando tienes los pies adoloridos. ¿Qué clase de monstruo crees que soy?

—Aparte de un secuestrador y un gran ladrón de … ¿autos? Bueno, eso sería revelador, Sr. Coleman —dice, y entrecierro los ojos hacia ella. Ha estado haciendo un trabajo de detective.

—Exactamente, señorita Holmes —digo, y ella se ríe. Divide el aire como brillo, iluminando la atmósfera en un instante.

—Vi el nombre de Lexi en la televisión esta mañana y asumí...

—Ah. —Digo, asintiendo—. ¿Entonces todavía no me has buscado en Google?

—No —dice ella, sacudiendo la cabeza—. Quiero decir, iba a hacerlo, pero luego comenzaron a decir cómo aplicar el nuevo maquillaje de ojos de esta temporada y no pude hacerlo.

Creo que la amo.

Me doy cuenta en ese instante, y es el pensamiento más ridículo que he tenido. La conozco desde hace dos semanas, y una de ellas fue unas vacaciones sin ataduras. Y aparte de todo eso, sé cuánto duele cuando todo sale terriblemente mal. Y, sin embargo, aquí estoy, pensándolo, a pesar de todo.

Debo estar mirándola de manera extraña, porque inclina la cabeza y me da una expresión de perplejidad.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Sí —digo, tratando de sonar más alegre de lo que me siento.

El mesero viene a entregar nuestras bebidas, salvándome del momento.

—Sí, me alegro de que tengas claras tus prioridades —digo, recuperándome—. Maquillaje de ojos primero, siempre.

—Escucha, escucha —se ríe y levanta su vaso.

Chocamos y tomamos sorbos simultáneos.

—Entonces, oye —dice, mirándome al otro lado de la mesa. Hay un pequeño rubor rosado en sus mejillas—. ¿Qué pasa con Lexi? Quiero decir... No está casada ni saliendo con nadie, ¿verdad? ¿Es sólo una adicta al trabajo? Siento entrometerme, es que... es tan agradable y tan hermosa...

Le sonrío, tan suavemente como puedo, y niego con la cabeza.

—No te estás entrometiendo. Es algo perfectamente normal que preguntes. Y es algo así, supongo. En parte, está muy ocupada con el trabajo todo el tiempo. Y en parte... bueno, creo que el principal problema es que nadie que conoce es Dave.

—¿Dave, Dave? —pregunta mientras se inclina más cerca. Parece cómica por su repentino interés—. Cierto, mencionaste que tenían algo.

—Dave, Dave —asiento con la cabeza—. Dave Driscoll. Están hechos el uno para el otro. Pero ella tiene su carrera aquí en la ciudad y él es un chico de campo de principio a fin. Salieron por un tiempo, pero...

—¡¿De Verdad?! Pensé que solo te referías a una aventura de una noche o algo así.

Me río de la expresión de su rostro. Es cierto que Dave y Lexi parecen polos opuestos cuando los conoces. Y de muchas formas lo son. La conmoción de Pippa es comprensible.

—Sí. Cuando estaban en su adolescencia. Sé que es difícil de imaginar, pero eso es porque nunca los has visto juntos. Se llevaban como una casa en llamas, pero Dave estaba a punto de comenzar la universidad, Lexi ya estaba en la universidad al otro lado del país, y las vacaciones simplemente no eran suficientes. Creo que los dos se dieron cuenta de que estaban en caminos diferentes. Es una pena, de verdad.

—Sí. —Dice ella, asintiendo—. ¿Y qué hay de ti?

La miro bruscamente, más bruscamente de lo que quería.

—Lo siento —dice ella—. No quise entrometerme.

Hay una expresión de vergüenza en su rostro que me hace querer abrazarla. Me estiro sobre la mesa y tomo su mano.

—Está bien. Salí un poco en la universidad. Tenía una relación seria con alguien, pero se acabó. Luego me puse a trabajar. Y luego te conocí.

Dejé mucho por ahí. No mencioné a Sophie por su nombre, ni que había planeado estar con ella para siempre. No mencioné la forma en que terminó, o por qué, o cuánto me arruinó. Solo lo básico. Pero eso tendría que bastar.

—Corto pero dulce —dice, luciendo satisfecha.

Es obvio que se dio cuenta de que no estoy dispuesto a hablar de ello y está dispuesta a dejarlo pasar.

—¡Igual que tú! —Digo, sonriéndole y ella me arroja una servilleta.

La comida es sorprendentemente buena, considerando que la única razón por la que estamos aquí es que fue el primer lugar con el que nos encontramos.

En medio de la comida, se me ocurre algo que podemos hacer en lugar de patinar sobre hielo. No estoy listo para dejar que el día termine a medias, así que le pido que me disculpe un momento y le envió un mensaje de texto rápido a Dev.

Gracias a Dios, Dev accedió a mudarse a la Gran Manzana, a un ritmo significativamente más rápido, por supuesto. El tipo de la compañía que me ha estado llevando desde que llegué aquí está bien, pero Dev ha estado conmigo durante años, cada uno de nosotros sabemos cómo funciona el otro y él va más allá. Ahora que se mudó, la ciudad de Nueva York comienza a sentirse un poco más permanente.

Pippa y yo charlamos un poco sobre lo que podría conseguir para Lexi y Dave para Navidad, ella dice que necesita elegir algo para su madre y su compañera de cuarto.

—Bueno, cuando finalmente encuentre regalos para ellos —digo— ¿quieres ver sus reacciones cuando los abran?

Hace una pausa en medio de limpiarse la boca y me mira.

—¿Qué? —pregunta.

Es cierto que no es el gran discurso que pensé que haría, sobre cuánto me gusta y cómo quiero que venga y esté conmigo, pero tratar de encontrar las palabras correctas me ha estado asustando, y esto se siente más natural.

—Pasa la Navidad conmigo. —Le digo—. Con nosotros. En mi casa.

—Yo... —Ella se ve sin palabras. De repente, siento un vuelco en el estómago y, por un segundo, creo que lo arruiné.

—Quiero decir, si ya estás ocupada, está bien —digo rápidamente.

—No, no. No es eso —dice, sacudiendo la cabeza—. Bueno, en cierto modo lo es. Mi madre se va por Navidad y mi compañera de cuarto y yo íbamos a pasar una Navidad de chicas en el apartamento, viendo películas de antaño y comiendo helado.

Ella sonríe, y yo también, pero no estoy dispuesto a dejarlo pasar todavía.

—¿Y si la traes? —digo—. Tiene sentido, ¿no? Seríamos cinco en total. ¡Ni siquiera puedes jugar a las charadas con dos!

—O tres —dice acusadora.

—O tres —estoy de acuerdo—. Así que salvemos las charadas. Juntos. —Ella se ríe de esto y siento que el alivio me invade.

—Tendré que preguntarle —dice, pero puedo ver su mente haciendo tic-tac y la pequeña sonrisa tirando de sus labios que dice que quiere.

Incluso si no sucede, esa sonrisa es suficiente para mantenerme flotando.

—Genial —digo, levantando mi vaso ahora vacío—. ¡Por las charadas!

El mesero viene a limpiar nuestra mesa, gano una discusión con Pippa sobre quién va a pagar, y mientras ella se pone el abrigo, reviso mi teléfono y veo un mensaje de Dev.

—Está bien —le digo a Pippa, tomando su mano para llevarla de regreso a la calle—. No voy a dejar que te pasees por toda la ciudad y finjas que tus pies están bien. El patinaje sobre hielo está fuera de discusión. De todos modos, puedo conseguir los regalos que necesito la semana que viene. Así que haremos otra cosa.

Ella me mira, sus enormes ojos azules interrogantes, con una mirada curiosa en su rostro. Miles de luces navideñas le dan a sus ojos un brillo cambiante.

—¿Que haremos? —pregunta.

—Ya verás —le digo.

Sé que habrá protestas y preguntas antes de decírselo, así que aprovecho la oportunidad para inclinarme y presionar mis labios contra los de ella. Su mano se levanta para sentarse plana sobre mi pecho, y ahueco la parte de atrás de su cabeza.

Sus labios son los más suaves y flexibles que jamás he sentido. Siento que podría quedarme en ese beso para siempre, hasta que los compradores que pasan nos empujen demasiado. Nuestros dientes chocan y ambos nos separamos, riendo.

Estos son los momentos que disfruto con ella. No es solo que sea hermosa, suave y ardiente. Ella tiene una ventaja. Un increíble sentido del humor, una actitud despreocupada, talento artístico. Ella es mucho más que una aventura de vacaciones, y ya no puedo creer que aceptara ese ridículo arreglo en primer lugar.

—Ah, ahí está —digo, señalando con la cabeza el coche que acaba de aparcar. Dev sale, abre la puerta trasera y subimos.

—¡Tour misterioso! —Pippa sonríe mientras entro y me siento a su lado.

Me burlo de ella sobre a dónde vamos. Las montañas. La pista de esquí. El polo Norte. Ella no cree nada de eso, pero me las arreglo para hacerla reír, y puedo ver sus hoyuelos. Menos de diez minutos después, estacionamos cerca de Central Park, y Dev vuelve a salir para abrir la puerta del lado de la acera.

—Gracias, hombre —le digo, en voz baja, mientras desliza un pedazo de papel en mi mano—. Te llamo más tarde.

Cuando Dev está de vuelta en el coche, me vuelvo hacia Pippa y le ofrezco mi brazo.

—Así que... ¿un paseo por Central Park? —pregunta, y me encanta la forma en que está tan desesperada por saber.

Le doy una sonrisa traviesa y ella me devuelve un gruñido frustrado.

—¿Crees que te arrastraría por Central Park después de que me dijeras que te duelen los pies? —Le pregunto.

—Hmm —dice ella—. No, no lo sé.

—Bueno, estarías equivocada —le digo, sonriendo.

Asiento por encima de su hombro, y ella se da vuelta para ver un pequeño carruaje tirado por caballos sentado a un lado del camino. Es mi sorpresa para ella, pero incluso a mí me impresiona lo bonito y romántico que se ve. Hay luces de hadas brillantes envueltas alrededor de sus bordes, y los asientos están cubiertos con cojines de terciopelo rojo intenso.

—¿Es enserio? —dice, dándose la vuelta para mirarme.

Su rostro está iluminado por la emoción. Ella parece una niña en la mañana de Navidad, y al instante sé que he tomado la decisión correcta.

—¿Coleman? —dice un hombre bajo, enjuto y de rostro amistoso, mientras emerge de detrás del caballo, dándole un rápido masaje en la nariz.

—Esos somos nosotros —asiento con la cabeza, y extiendo mi brazo, indicando que Pippa debería ir primero.

—Ahora, una vez que lo hayamos instalado bajo una manta agradable y acogedora, haremos el recorrido completo —dice el hombre. Frank es su nombre, por cierto—. Nos detendremos de vez en cuando en los puntos de referencia, pero si quieren salir, háganmelo saber.

Extiende una mano para ayudar a Pippa a subir al carruaje, y saco el boleto que Dev me entregó, pasándoselo a Frank.

—Todos a bordo —dice, cuando me levanto y me acomodo junto a Pippa. Inmediatamente agarra la manta del asiento opuesto y nos cubre, metiéndose en mi costado.

—¡Nunca he estado en uno de estos! —dice, emocionada, toda hoyuelos y deleite—. He vivido aquí casi toda mi vida y casi nunca he estado en Central Park. Es extraño, ¿no es así?, cómo la gente viene de todo el mundo para ver las vistas del lugar en el que vives, y apenas las notas cuando están justo frente a ti

Asiento, coloco mi brazo sobre su hombro y me recuesto.

—A veces, no sabes lo que tienes hasta que alguien te lo señala. O hasta que lo pierdes.

No siento la habitual punzada de culpa cuando hablo de perder el amor, y su ausencia es tan impactante que casi parece que falta una parte de mí.

Me mira de manera significativa, con los dientes apretados contra el labio inferior.

—Quizás la gente debería tener más cuidado al mantener cerca las cosas que aprecian —dice—. Y no dejarlos ir por un acuerdo estúpido que hicieron de improvisto.

—¿Qué clase de idiotas harían eso? —Pregunto, siguiendo el juego, pero mi corazón late con fuerza en mi pecho mientras ella me sonríe.

Eso debe significar lo que creo que significa, ¿verdad?

Me abalanzo para besarla, pero ella apenas separó los labios cuando la voz de Frank nos interrumpe.

—¡Oh, vamos!

El carruaje se sacude un poco cuando comienza a moverse, y luego el viaje es lento y suave.

—Aww, podríamos haber sido nosotros —dice Pippa, mientras pasamos por Wollman Rink.

—Pfff. Sí, y habría estado en mi trasero con moretones mientras te deslizabas como un cisne —resoplo. La aprieto un poco más contra mi costado—. Esto es mucho mejor.

Continuamos, pasamos el carrusel que está lleno de familias y parejas. Pasamos por el resplandeciente Hotel Plaza ya lo largo del Upper East Side, sus imponentes edificios pintan una silueta de estilo antiguo contra el cielo gris y nublado. Frank nos da algunos comentarios históricos aquí y allá. Los ojos de Pippa están muy abiertos mientras mira a su alrededor, asimilando todo como un turista en su propia ciudad, y el frío en el aire ha hecho que su nariz y mejillas sean de un rosa brillante. Ella se ve adorable.

—¡Oh! Frank… —dice ella. Frank medio vuelve la cabeza para escuchar—. Frank, ¿podemos detenernos aquí?

—¡Woah, chico! —Frank llama al caballo y miro alrededor mientras el carruaje se detiene lentamente, preguntándome por qué está pidiendo que se detenga aquí. Para cuando me doy la vuelta para mirarla, ya está fuera del carruaje.

—¡Ven! —dice, volviendo la cabeza para mirarme por encima de su hombro.

Ella está sonriendo y haciéndome señas con la mano. Más allá de ella, puedo ver una especie de estatua.

—Es Balto —dice, mientras me acerco a ella.

Extiende mi mano y yo se la ofrezco alegremente, mirando la imagen de un perro grande, encaramado en lo alto de una roca.

—Hombre, olvidé que esto estaba aquí —dice, mirándome con los ojos brillantes—. Mi madre me trajo aquí cuando era niña. Todavía puedo recordarlo con tanta claridad. Me contó sobre el husky, Balto, y cómo dirigió un equipo de trineos tirados por perros a través de una tormenta de nieve para entregar un suero que salvó a cientos de personas de algún tipo de epidemia. Y luego fue inmortalizado aquí. Fue la primera vez que me di cuenta de que hacer cosas como esta era algo que hacía la gente. Por un trabajo.

—¿Esta es tu estatua favorita? —Le pregunto, mirando a Balto.

—No —dice ella inmediatamente, sacudiendo la cabeza—. No estoy segura de tener una favorita, pero este tiene un lugar especial en mi corazón. Es de Frederick Roth. Fue realmente increíble capturando movimiento. ¿Ves cómo está parado? —me pregunta.

Miro hacia arriba de nuevo y, efectivamente, tiene razón. Balto parece que está a punto de ladrar y saltar de la roca en cualquier momento.

—Estudió bellas artes y animales —dice, mientras yo miro hacia arriba—. Algunas de sus obras más pequeñas también son increíbles.

Se inclina hacia mí, y estoy feliz de estar ahí parado, mirando a Balto en silencio con ella, mientras la calidez de su pequeña figura se filtra dentro de mí, a través de la espesa masa de abrigos entre nosotros. Solo nos movemos cuando Frank se aclara la garganta detrás de nosotros, lo que indica que es hora de seguir adelante.

Una vez que estamos de vuelta en el carruaje, continuamos con nuestro recorrido. El parque está iluminado y centelleante, hay mucha gente disfrutando del aire fresco del invierno o corriendo con bolsas llenas de compras. Pasamos por el estanque de los botes y, muy pronto, pasamos por la fuente Bethesda. Pippa me habla de la estatua que hay encima “El ángel de las aguas”, y sobre la mujer que lo esculpió, Emma Stebbins, quien fue la primera mujer en recibir un encargo de arte público en Nueva York. Una pionera. Es fascinante, lo mucho que sabe sobre su oficio y lo apasionada que está al respecto.

Cabalgamos a lo largo del Upper West Side, pasamos Strawberry Fields y Sheep Meadow y un patio de recreo lleno de niños con guantes y sombreros, y finalmente, cuando se acerca la noche, regresamos a donde comenzamos.

Después de agradecer a Frank por el viaje, caminamos por la calle del brazo. Decir que no estoy ansioso por que acabe el día sería quedarse corto. Pasé casi cada segundo de esa semana en el albergue de esquí seducido por esta mujer, y ahora me encuentro nuevamente en la misma situación, y algo más. Esa semana de marzo fue principalmente sexo y risas, evitamos torpemente cualquier mención de nuestras vidas reales. Cuanto más conozco sobre ella aquí en el mundo, más deseo tenerla para siempre, en cada momento, cada día.

—¿Quieres venir a mi casa? —Pregunto.

Parece genuinamente arrepentida cuando me mira.

—Me encantaría ir a tu casa, pero la fecha límite para la sirena se acerca. Si voy a pasar la Navidad contigo, realmente necesito trabajar un poco mañana.

Estoy decepcionado, pero conozco los plazos mejor que la mayoría de la gente. En todo caso, admiro su compromiso.

—Entiendo. —Le digo a ella—. Y estoy metido hasta el cuello en las reuniones de esta semana, así que no podré verte hasta Navidad. Lo que significa que se va a retrasar.

Esta noticia parece irritarla tanto como a mí, lo que suaviza un poco el golpe. Suspira un suspiro resignado.

—¿Un café de despedida, entonces? —pregunta, señalando con la cabeza al otro lado de la calle hacia una cafetería.

Le sonrío y asiento con la cabeza, y nos dirigimos en esa dirección. Justo cuando llegamos al otro lado de la calle, la escucho jadear. Miro hacia abajo y ella sostiene su mano enguantada hacia mí.

—¡Mira! — dice.

Allí, en su guante, hay un pequeño copo de nieve que se derrite rápidamente. Ambos miramos hacia arriba juntos para ver una lluvia escasa de nieve cayendo del cielo.

—¡Va a ser una Navidad blanca! —dice, sonriéndome.

Terminamos quedándonos en la cafetería por unas horas, bebiendo diferentes té’s y charlando. Las tazas calientes le hacen mucho bien a nuestros dedos congelados, y para cuando la dejo en su apartamento, hace mucho que ha oscurecido. Me da un beso prolongado, necesitado, apasionado y suave a la vez.

Cuando va a salir por la puerta que Dev mantiene abierta, la agarro por la muñeca.

—Pippa —digo. Se vuelve para mirarme, esa pequeña sonrisa secreta brillando en sus ojos—. Necesito un árbol de Navidad. Para noche buena. ¿Vienes conmigo?

Una sonrisa florece en su rostro y asiente.

—Claro, cosas calientes. Recógeme en el estudio.

La empujo hacia atrás para darle otro beso rápido en los labios y la dejo ir.

PIPPA

17 de diciembre de 2018

Cuando llegue el lunes, comenzaré a extrañar a Aiden. El sábado en la ciudad fue mágico, aunque no termináramos patinando sobre hielo. O comprando algún regalo. O haciendo cualquier cosa que hayamos planeado, en realidad.

El tour del Central Park me recordó realmente lo grande que es esta ciudad y cuantas gemas se esconden en sus concurridas calles. Lo cual estaría bien, si no me hubiera hecho sentir aún más preocupada por perder el estudio... y tener que buscar algo más allá. Afortunadamente, He sido capaz de lanzarme al trabajo y sobre todo de olvidar sobre ello.

La sirena se ve mucho más como una sirena cuando mi barriga hace un ruido sordo y miro el reloj. Son las 3 de la tarde y no he comido desde el desayuno, así que me limpio el exceso de arcilla de las manos y me siento en el viejo sofá a comer mi sándwich de pavo. Acabo de dar el primer mordisco, cuando se oye un fuerte golpe en la puerta del estudio. Suspirando alrededor de una mejilla de corteza a medio masticar, dejo mi sándwich en el brazo del sofá y me levanto para abrir la puerta.

—¡Oye, Pippa!

Es Lexi, de pie en la nieve, sonriendo y saludándome, luciendo tan perfectamente bien como siempre.

—Lamento pasar por aquí así, pero se ha cancelado una reunión, así que pensé en incluirte ahora, si te parece bien

Puedo sentirme mirándola y sé que mi rostro se ve extraño. Una de mis mejillas está abultada con el sándwich de pavo dentro, y mis ojos están muy abiertos como platos. Ella era la última persona que esperaba ver. Al darme cuenta de que estoy siendo grosera, trago y le sonrío. Puramente por costumbre, me limpio las manos por la parte delantera de mi overol manchado de arcilla y le ofrezco uno para ayudarla a salir de la nieve.

—Lo siento —digo, una vez que estamos a salvo dentro y la puerta está cerrada. La llevo al estudio principal, donde el único sonido es el silencioso zumbido de un calentador eléctrico—. No esperaba a nadie. ¿Tenemos una cita? Aiden no mencionó nada...

Me alejo y la miro mientras sus ojos comienzan a destellar aquí y allá en el estudio, primero a la casi sirena en el medio de la habitación, y luego a las otras piezas terminadas que están alrededor del perímetro.

—¿Hmm? —ella dice, mirándome—. Oh, no, cariño. Lo siento, debería haberme explicado correctamente. ¿Nos sentamos? —pregunta, mirando el sofá raído—. Oh señor, ¿interrumpí tu almuerzo? —pregunta, notando el sándwich en el brazo del sofá—. Por favor, no lo pospongas por mí. Come.

Ella no es grosera ni dominante, pero definitivamente es del tipo R. En unos segundos, me llevan al sofá de mi propio estudio y me siento mientras alguien que no esperaba comienza a dirigir una improvisada reunión.

—La cosa es —comienza, colocando su bolso en su regazo. Ella toma mi sándwich y me lo da, lo tomo sin pensar. Demasiado curiosa sobre por qué ella está aquí para protestar o hacer algo con él, lo sostengo en mi mano y escucho—. Bueno, Aiden me habló de tu trabajo. Y tengo que estar de acuerdo con él, incluso a primera vista. Hay algunas cosas impresionantes aquí, Pippa.

Ella sonríe cálidamente y puedo sentir que le devuelvo la sonrisa. Estoy orgullosa de lo que hice en este estudio y de las piezas encargadas que han encontrado su hogar en otros lugares.

—Gracias —digo, esperando no sonrojarme demasiado.

—Quiero publicar un artículo sobre ti —dice ella.

Puedo sentir que mis cejas se elevan casi hasta la línea del cabello y no sé qué decir.

—¿Sobre mí? —es lo que se le ocurre a mi cerebro.

—Bueno, será una especie de serie —dice—. Lo he estado planeando por un tiempo. Artistas de la ciudad de Nueva York, presentando un artista diferente de alto talento y bajo perfil cada semana. Cuando Aiden mencionó que eres escultora y que amaba tu trabajo, supe que era el destino.

—Wow. —Respiro.

Realmente no sé qué decir. La revista de Lexi es una de las más importantes del país. Apenas puedo empezar a imaginar lo que me haría ese tipo de exposición. Es un sueño de los artistas, sin duda, pero estoy tan sorprendida que no puedo encontrar la reacción adecuada. Lexi debe estar acostumbrada a este tipo de cosas, porque se sienta allí, pacientemente, esperando que se asimile un poco, antes de continuar.

—Necesitaría traer un fotógrafo aquí. Y concertar una cita adecuada contigo para una entrevista. Aiden dice que tienes un plazo muy ajustado en este momento con la sirena

—dice, mirándola—. Hermosa pieza, por cierto. Entonces... ¿estás dentro?

Cualquiera que sea el problema que tenga mi cerebro para conectarse con mi boca, no tiene el mismo problema con mi cabeza. Asiento un par de veces y luego mi boca se pone al día.

—¡Si! Si. Quiero decir, guau, Lexi. Eso sería genial, pero… —frunzo el ceño.

—No tiene nada que ver con que tú y Aiden sean pareja —dice, como si leyera mi mente—. Él es como te encontré. Estaría aquí si fuera alguien más en cuya opinión también confiara. Así que olvídate de eso.

Puedo ver cómo llegó hasta donde llegó. Es perspicaz, aguda y segura. Le sonrío, incluso si la parte más pequeña de mi mente todavía se demora en el hecho de que ella nos llamó a Aiden y a mí “una pareja”.

—Está bien, —asiento con la cabeza—. Excelente. Gracias. Me vendría muy bien esto. Más de lo que crees.

—¿Por el estudio? —pregunta Lexi—. Lo siento. Aiden menciono algo después de verte un día. Estaba tan enojado. ¿Me dejarás investigarlo por ti?

—Uh, claro —digo, pensando que cualquier cosa que se pueda hacer para tratar de ayudarme a quedarme aquí vale la pena intentarlo.

Dudo que tenga algo en lo que apoyarme, dado que no hay un contrato de arrendamiento o contrato real, pero aún no estoy lista para aceptar lo inevitable.

—Genial —dice Lexi—. Increíble.

Y luego hay un pequeño cambio en su comportamiento, casi imperceptible. Sus hombros caen tal vez media pulgada y se inclina hacia atrás, y Lexi profesional es reemplazada repentinamente por Lexi personal.

—Aiden dice que vendrás con nosotros en Navidad —dice—. Estaba tan emocionada de escucharlo. Y me alegro mucho de que lo encontraras. O que él te encontró a ti. O como sea que sucedió. Estuvo insoportable durante meses después de conocerte en el albergue.

—¿De verdad? —pregunto, inclinándome hacia adelante.

El sándwich todavía está en mi mano. Las partes que están en contacto con mis dedos comienzan a ponerse pegajosas.

—Mmhmm —dice ella, asintiendo—. Me habló de su acuerdo y yo le dije que era un idiota por aceptarlo. Pero supongo que todo salió bien. No lo había visto tan feliz desde… —ella vaciló—. Bueno. Por mucho tiempo.

—¿La chica con la que tuvo una relación seria en la universidad? —pregunto, desesperada por obtener más información sobre Aiden de alguien que lo conozca tan bien.

Lexi asiente, y hay algo triste en el movimiento de sus labios que hace que no sea una sonrisa.

—Si. Sophie —dice ella—. Me sorprende que te la haya mencionado. Todavía lo encuentra doloroso, incluso después de todos estos años.

Frunzo el ceño, tratando de imaginar qué clase de ruptura infernal podría haber sido para seguir afectándolo.

—¿Fue terrible con él? —pregunto, sintiéndome enojada con quien sea que sea Sophie por haber lastimado a Aiden.

—Oh, no, Pippa. No, no. Ella fue maravillosa con él. Se juntaron cuando tenían diecinueve años. Segundo año de universidad. Todo fue genial al principio. Continuaron como una casa en llamas. Ella vino y conoció a nuestros padres, él fue y conoció a los de ella. Estaban completamente enamorados el uno del otro.

—¿Qué pasó? —Pregunto, confundida por el cariño con el que Lexi habla de la mujer que obviamente había roto el corazón de su hermano.

—Ella murió —dice en voz baja, y siento como si alguien me hubiera dejado sin aire—. Ella se enfermó. Comenzó a tener algunos calambres y punzadas en las piernas, al principio. Dejaba caer cosas. Finalmente fue al médico, pero no pudieron hacer nada. Algún tipo de enfermedad de la neurona motora. Olvidé el nombre, pero progresó mucho más rápido de lo que esperaban los médicos.

» Por supuesto, Aiden insistió en cuidar de ella, y ella insistió en que no se cargara con eso. Ella le impidió visitar el hospital al final, cuando estaba tan enferma que no podía soportar que la vieran. Así que la seguridad venía y se lo llevaba cada vez que intentaba entrar. Simplemente lo devastaba por completo.

Los ojos de Lexi se ven llorosos y obsesionados con el recuerdo. Puedo sentir un dolor enorme y punzante en la boca del estómago al pensar en lo mal que debe haber sido ese momento para Aiden. Y para Sophie. Apenas puedo imaginar cómo debe haber sido para Lexi ver a su hermano pasar por eso.

—No estaba en condiciones de estudiar después de su muerte —dice—. Se tomó un año y lo paso en el resort con Dave, ayudando. Enseñó a la gente a esquiar e hizo trabajos ocasionales en el lugar. Dave dijo que apenas se detuvo desde el amanecer hasta el anochecer, se lanzó directamente hacia ello para poder bloquear lo que paso todo el día, y luego estar demasiado exhausto por la noche para hacer otra cosa que dormir cuando estaba solo con sus pensamientos.

—Jesús —respiro.

—Sí —dice Lexi, francamente. Ella se recompone un poco—. De todos modos, regresó a la universidad después de ese año, pero se dedicó de la misma manera. Luego se lanzó al trabajo cuando se graduó. Es como si hubiera estado huyendo de la posibilidad de que algo así le vuelva a pasar. Y luego te conoció —dice, sonriéndome.

Le devuelvo la sonrisa, pero siento que la sonrisa se contorsiona en mi rostro.

—Oh, Dios —digo. Presiono mis manos a mi cara—. Y tenía mis estúpidas reglas debido a una pequeña ruptura con un don nadie.

—No, no. No puedes culparte a ti misma, Pippa —dice—. Él conocía tus reglas y estuvo de acuerdo con ellas. Pero tan pronto como te fuiste, supo que había cometido un error. Así que se lanzó de nuevo al trabajo.

—Wow —digo.

—Sí, pero como dije antes, creo en el destino. Y si toda esa situación no hubiera salido como sucedió en marzo, probablemente no lo habría hecho tan duro con el trabajo. Y si no lo hubiera hecho, entonces no habría terminado mudándose aquí. Como puedes ver —dice, extendiendo su mano y colocando su mano en mi brazo, amablemente—. El universo tiene una forma de funcionar por sí mismo.

—Sí —estoy de acuerdo, aunque me siento un poco culpable por ser más abierta con Lexi acerca de mis sentimientos por su hermano de lo que nunca he sido con él.

—Oye, Lexi —le digo, finalmente poniendo el sándwich en el brazo de la silla. Tengo trozos de pan pegados en los dedos y tengo que volver a limpiarme las manos con el mono antes de coger un bolígrafo y un papel—. ¿Me harías un favor y le pasarías una nota a Aiden?

—Por supuesto —dice, sonriendo—. Si me haces un favor y no le mencionas que te dije todo esto. Siento que es su decisión decírtelo a su debido tiempo. Quizás nunca lo hará. Pero creo que es importante que lo sepas.

Mi pluma se detiene en el papel. Intento deshacerme de la protesta que se retuerce y se retuerce detrás de mi esternón. Empiezo a anotar mi número, pero la sensación de fastidio no cede. Me sube a la garganta y sé que no voy a poder fingir. Armándome de valor, la miro. Lexi me mira.

—Yo... has sido tan amable conmigo y tan genial, ofreciéndome la entrevista y todo. Pero no puedo hacerte esa promesa. Me gusta mucho tu hermano. No quiero mentirle, ¿sabes? O fingir que no sé sobre algo tan importante.

Para mi sorpresa, Lexi asiente y suspira, tomando la nota de mi mano y doblándola para colocarla en su bolso.

—Bien. Puedo respetar eso. Y supongo que me complace que vayas en serio con él. No es que lo dudara, pero... ya sabes. No creo que realmente sepa cómo ser casual. Le diré que te lo dije.

Asiento, agradecida.

—Así que en realidad no le he confirmado que estaré allí el día de Navidad —le digo.

—Pero lo estarás, ¿verdad? —Pregunta Lexi—. ¿Tu compañera de cuarto dijo que sí?

—Sí —asiento. Valerie había dicho que sí casi antes de que yo terminara de preguntarle. Se muere por conocer a Aiden desde que se enteró de que se había mudado aquí y lo he vuelto a ver—. Así que haznos saber a qué hora...

Corto cuando un dolor fuerte y agudo se cierra alrededor de mi abdomen y me deja sin aliento. Haciendo una mueca, coloco mi mano en mi costado y me inclino hacia adelante, moviéndome en la silla. Hay un destello de náuseas y pequeñas estrellas brotan en mi visión periférica.

Lexi está inmediatamente alerta, sentándose derecha y extendiendo su mano hacia mi hombro.

—¿Estás bien? —pregunta, su rostro inundado de preocupación.

El dolor persiste, extraño, surrealista e inesperado, antes de desaparecer tan rápido como llegó, desvaneciéndose en la nada en un momento. Me las arreglo para asentir a Lexi.

—Creo que podría ser intolerante al gluten o algo así —le digo, mirando su rostro. Su expresión es escéptica, pero no puedo pensar en ninguna otra razón para ello. Consigo una débil sonrisa—. Ha estado sucediendo un poco últimamente. Me haré la prueba después de las vacaciones. Estoy segura de que es solo el universo diciéndome que coma más ensaladas.

Ahora que el dolor se ha aliviado por completo y he logrado arreglar mi sonrisa, Lexi parece un poco más dispuesta a dejarlo ir. No puedo decir que no esté preocupada, pero realmente no puedo permitirme sentarme en los consultorios médicos mientras se acerca la fecha límite y mi estudio está en juego.

—Voy a prepararnos una copa —dice Lexi, levantándose y dirigiéndose a la pequeña cocina improvisada en la esquina del estudio.

Realmente no es mucho, pero hay una pequeña tetera, un refrigerador de encimera que ocasionalmente suena, y suficiente té y café para el desayuno para mantener felices a los escasos visitantes.

—No me iré a ningún lado hasta que sepa que estás bien —dice—. ¿Café? ¿O té?

Me recuerda mucho a Aiden con su repentina necesidad de cuidarme y asegurarse de que esté bien, casi me río. Pido café, y durante la siguiente hora nos sentamos y charlamos sobre el artículo de la revista, sobre el bastardo que ahora es dueño del estudio, sobre Navidad, regalos y la vida en general. Ella cancela dos reuniones mientras estamos sentadas allí, charlando y riendo, pero finalmente decide que estoy bien cuando he terminado con tres tazas de descafeinado y estoy sin dolor, se levanta para irse.

—Nos vemos el día de Navidad, entonces —dice, mientras me abraza—. Y no dejes que Aiden elija un árbol torcido y de aspecto enfermizo. Prométemelo.

Lo prometo, riendo, y despidiéndome de la segunda Coleman que he visto salir en un coche con chofer esta semana.

AIDEN

Nochebuena, 2018.

Tan pronto como Lexi me dio ese pequeño trozo de papel con el número de Pippa escrito en él, envié un mensaje de texto. Hemos estado enviándonos mensajes de texto desde entonces, pero no lo suficiente para mi gusto. Tengo reuniones; ella tiene sus plazos. No quiero que estemos en el negocio del otro todo el día, todos los días, pero ha pasado más de una semana desde que la vi, ahora. Me estoy olvidando de la suavidad de sus labios y el aroma de su cabello, y no soy feliz por ello. Así es que sin ninguna falta de emoción que medio salto al coche a saludar a Dev en la mañana de Nochebuena

—¡Buenos días, Dev! Nos dirigimos a buscar a Pippa.

—¡Ajá! Pensé que te veías más feliz de lo que te he visto en toda la semana —responde Dev, sonriendo ampliamente.

Llegamos a la calle de Pippa poco antes del mediodía y le envió un mensaje de texto para avisarle que hemos llegado. Salgo del auto para esperar a que baje, pisando fuerte en la nieve para mantenerme caliente y ocasionalmente soplar en mis manos.

—¡Oye! —ella llama detrás de mí.

Me doy la vuelta para verla sonriendo, bajando los escalones y soplando columnas de

aliento humeante en el aire helado.

—Hey, sexy —le digo, envolviendo mis brazos alrededor de ella mientras se acerca lo suficiente.

Me inclino y la beso, desesperada y profundamente, tratando de compensar cada segundo que hemos estado separados. Siento sus pequeñas manos agarrar la parte delantera de mi abrigo mientras se inclina sobre la punta de los dedos de los pies, devolviéndome el beso con igual entusiasmo. Cuando se aleja, está sonriendo de oreja a oreja.

—¿Me extrañaste? — pregunta.

Yo no respondo. En cambio, la acerco y la beso de nuevo, más profundo y más largo.

—Supongo que sí, ¿eh? — dice.

—¡Nunca lo diré! —sonrío—. Busquemos un árbol de Navidad.

Nos dirigimos hacia el coche, tomados de la mano. Dev está de pie junto a la puerta, estoico y profesional, y la abre para que entremos.

El viaje a la granja de árboles de Navidad no toma mucho tiempo, una vez que estamos libres del tráfico exterior de la ciudad, el viaje se realiza principalmente por caminos rurales donde el paisaje se extiende a ambos lados como un paraíso invernal. Pongo a Pippa debajo de mi brazo y disfruto la sensación de tenerla allí y el alivio de que las cosas se sientan tan naturales como siempre.

Estaba un poco preocupado, después de que Lexi me dijo que le había contado a Pippa sobre Sophie, que las cosas podrían ser un poco incómodas. Después de regañar a Lexi, y luego disculparme por haberlo hecho, logré recomponerme un poco y pensar que Pippa realmente no es del tipo que se compara con una chica muerta, o que se siente celosa o incómoda por algo así. Supongo que es por eso que puedo pensar en el hecho de que me estoy enamorando de ella, incluso si no me atrevo a hablar de ello en voz alta, todavía, con la persona que se merece escucharlo más.

Entramos en la granja, salimos, y nos saluda una dama de mediana edad y rostro duro que sale de una pequeña cabaña iluminada por luces, nos da la mano con entusiasmo con un sonrisa grande y amplia. La pequeña y feliz melodía de Frosty el hombre de nieve sale flotando por la puerta abierta de la cabina detrás de ella.

—¡Oye! — dice—. Soy Sara y soy dueña del lugar. Consigamos un árbol para ustedes dos tortolitos, ¿de acuerdo? ¿Primera Navidad juntos? Puedo oler amor nuevo. Es una cosa preciosa. Ahora síganme.

Habiendo sido presentado a Sara sin jugar ningún papel en la conversación, comenzamos a caminar por la nieve detrás de ella. Pippa y yo nos miramos y me doy cuenta de que ella está luchando tanto como yo para no reír.

—Ahora bien —dice Sara, después de haber caminado un buen trecho a lo largo de un enorme campo y pasado cientos y cientos de árboles de Navidad grandes y tupidos—. Elijan alguno de allí abajo —dice, señalando una hilera de árboles—. Cualquiera que les guste. Es un gran lote este año.

Puedo oír ruedas sobre grava en la distancia, y parece ser la señal de Sara para irse y darse otra charla de bienvenida.

—Griten cuando hayan elegido uno y haré que uno de los muchachos venga y lo corte —llama—. ¡Disfruten!

Y así, Pippa y yo nos quedamos solos.

—Me gustan los verdes —dice, y suelto una carcajada.

—Bueno, a mí me gustan los de madera, entonces, ¿cómo vamos a elegir?

Caminamos un poco por la hilera, mirando arriba y abajo los árboles que están allí parados, esperando ser recogidos. Me detengo cerca de un arbolito doblado de aspecto enfermizo e inclino la cabeza. No puedo evitarlo. Lexi siempre odia los árboles que selecciono, pero hay algo en tener todas estas opciones y elegir el árbol más escuálido y desnudo que me hace cosquillas.

SPLAT.

Siento que golpea entre mis omóplatos y se endereza. Sé exactamente qué es antes de darme la vuelta y ver a Pippa parada allí, riendo, juntando una segunda bola de nieve con sus manos enguantadas.

—¡Aléjate del árbol escuálido! —dice, sosteniendo la bola de nieve en una mano, lista para lanzar—. Órdenes estrictas de Lexi. ¡Manos arriba!

Ella está disfrutando demasiado de esto.

—Detente —digo, levantando las manos—. ¡No dispares!

Una risa alegre me golpea una fracción de segundo antes de que lo haga la segunda bola de nieve.

—Eres pequeña... —digo, inclinándome para agarrar un puñado de nieve.

La escucho chillar y miro hacia arriba para verla huir. Me lanzo y fallo, mi bola de nieve se desmorona contra un gran tronco de árbol.

—¡Vuelve aquí! —Llamo, siguiendo el sonido de su risa.

Doy la vuelta a un árbol que parece que se está riendo, y el primer indicio que tengo de que me está esperando es una bola de nieve que me golpea en el costado de la cabeza. Pequeños trozos de nieve se adhieren a mi cabello y comienzan a derretirse, goteando por un lado de mi cara.

—¡Estas en problemas, Pip! —la llamo.

Me agacho para agregar un poco más de nieve a mi bola de nieve, y la sigo, completamente concentrado en la venganza. Ya no la oigo reír, y cuando salgo al espacio entre dos filas de árboles, puedo ver por qué.

Está en el suelo sobre una rodilla, doblada, sujetándose el estómago.

—¡Pippa! —Llamo, tirando mi bola de nieve a un lado—. ¿Qué es? ¿Qué pasa?

Me agacho a su lado, mi mano en su espalda, inclinándome para buscar su rostro. Está pálida como puede estar y su rostro entero está jodido por el dolor.

—¿Qué pasó?

Ella gime y respira hondo.

—Dolor de estómago —dice, con los dientes apretados—. Estará bien en un minuto.

Cada sinapsis de mi cuerpo se dispara a la vez. La preocupación, el miedo y la ira me invaden.

—Todo estará bien. —Son las mismas palabras que escuché de Sophie, una y otra vez, antes de que finalmente fuera a ver a un médico.

—Vamos a ir a un médico —le digo a Pippa.

Hay ese tono en mi voz de nuevo, pero no me importa. Necesito que ella se cuide sola. Necesito cuidar de ella. Y no voy a aceptar un no por respuesta.

Para mi sorpresa, ella no discute conmigo. Ella exhala un suspiro constante con los labios fruncidos y asiente. La ayudo a ponerse de pie y extiendo mi brazo, que toma sin pensarlo. Reduzco el paso y me tomo mi tiempo, asegurándome de que pueda seguir el ritmo fácilmente sin esforzarse, y caminamos lentamente hacia el coche, a lo largo de las filas y filas de árboles.

—¿Ninguno les ha gustado? —dice Sara al pasar.

Niego con la cabeza y la saludo, sin demorarme en explicar.

Casi estamos de vuelta en el auto. Dev nos ve venir y sale, abriéndonos la puerta trasera. Justo cuando mira, escucho un grito ahogado y siento a Pippa bajar de nuevo a mi lado, su agarre en mi brazo se aprieta mientras trata de mantenerse de pie. En mi visión periférica, veo a Dev avanzar rápidamente hacia nosotros, y yo me giro hacia Pippa, dejándola agarrarme por el cuello para sostenerse. Ella está gimiendo y jadeando, y yo me siento total, absolutamente indefenso.

—¿Qué pasa? —dice Dev, llegando a nuestro lado.

—No lo sé —le digo, inclinándome para levantar a Pippa en mis brazos y llevarla el resto del camino—. Pero vamos a la sala de emergencias.

Ella no protesta porque la llevo. Ella se ve completamente miserable, ahora, su rostro contorsionado por el dolor que no sé cómo aliviar. Dev corre adelante para abrir el auto,

y juntos, los dos nos las arreglamos para llevar a Pippa al asiento trasero.

Es el viaje más largo de mi vida y Pippa llora de dolor cada pocos minutos. No sé cómo ayudarla, así que la abrazo suavemente, tratando de no empeorar las cosas y sintiéndome impotente mientras le callo con sonidos patéticos y tranquilizadores y le digo que estaremos allí pronto.

Dev se detiene en emergencias y ambos ayudamos a Pippa a ingresar al hospital. Cuando me golpea el olor medicinal, un poco rancio, del lugar, mil viejos recuerdos no deseados me invaden, y es todo lo que puedo hacer para evitar ser abrumado por ellos.

No otra vez. Por favor, no de nuevo.

—¡NECESITAMOS UN MÉDICO! —grito, salvajemente, mientras doblamos la esquina hacia el mostrador de recepción.

PIPPA

Llevamos aquí una hora y aún no he visto a un médico. Estoy harta de que las enfermeras me pregunten sobre mi historial médico y de que los administradores me pregunten sobre mi seguro y mi dirección, estoy harta de este estúpido dolor que sigue llegando en oleadas, golpeándome como un camión cada vez y luego desapareciendo para dejarme sintiéndome exhausta y asustada.

Gracias a Dios por Aiden. Y Dev.

Dev le ha enviado un mensaje de texto a Valerie, ya que mi teléfono está en alguna caja de seguridad en algún lugar con el resto de mis cosas, y Aiden no se ha ido de mi lado desde que llegamos aquí. Ha respondido todas las preguntas que ha podido en mi nombre y me ha servido agua del dispensador un par de veces, insistiendo en que beba.

—Usted es... —dice una enfermera, que parece particularmente molesta porque este adonis caliente está aquí, respondiendo todas las preguntas que me hace.

—Su novio —dice, y a pesar de las oleadas de dolor y el miedo que siento, me emociono un poco.

—Mi novio, ¿eh? —pregunto cuándo se ha ido.

—Tienes toda la maldita razón —dice, asintiendo. Me mira.

Sé que soy un desastre. Mi cabello está pegado a mi frente, todas las enfermeras me han tirado de la ropa y me han pinchado por turnos, estoy pálida como un fantasma. Pero él también. Se ve tenso desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies, y supongo que tiene algo que ver con Sophie.

—Dios, qué romántico —bromeo, tratando de hacerlo sentir un poco mejor.

Debe funcionar, porque sacude la cabeza hacia mí y se inclina, usando sus dedos para despegarme el cabello de la cara.

—Creo que es tu habilidad para ser sarcástica incluso en las circunstancias más terribles lo que más me gusta de ti —dice, y sonrío.

—Está bien, novio.

Las cortinas se abren de golpe y Valerie irrumpe a través de ellas.

—¡Pip! —grita, acercándose y lanzando sus brazos alrededor de mí. Aiden apenas logra apartarse de su camino—. Oh Dios mío, ¿estás bien? ¿Qué pasa? ¿Qué pasó? ¿Qué puedo hacer? —me pregunta muy rápido—. Dejé la oficina tan pronto como recibí el mensaje.

—Estoy bien —digo, y finalmente deja de apretarme, pero permanece inclinada sobre mí, con las manos en la parte superior de mis brazos—. Acabo de tener algunos dolores de estómago. La enfermera me dijo que el médico llegará en breve.

—¿Valerie?

La voz de Aiden hace que ambos nos volvamos hacia él. Está mirando a Valerie con una mirada de total confusión, que ella regresa tan pronto como lo ve. Hay un largo momento de silencio, donde el único sonido es el pitido distante de los monitores médicos y el bullicio de la sala de emergencias más allá de las cortinas.

Valerie me mira, luego vuelve a mirar a Aiden.

Aiden me mira, luego vuelve a mirar a Valerie.

—Oh, Dios mío —dicen al unísono. Cada uno levanta la mano y extiende un dedo índice para señalar al otro—. Eres...

Es como algo salido de una película de comedia, y estoy sentada aquí, viendo la escena surrealista que se desarrolla ante mí.

—¡Oh Dios mío! —dice Valerie de nuevo. Ella se ríe y se golpea la frente con la mano—. Por supuesto. Aiden. Se mudó a Nueva York. Abogado. No puedo creer que no lo deduje.

—Uhh... ¿hola? —Digo, mirando de uno a otro, todavía sin idea.

—¡Es mi jefe! —Valerie dice, con incredulidad escrita en todo su rostro—. Estás saliendo con mi jefe, Pip.

El rostro de Aiden se divide en una amplia sonrisa y él también se ríe. Estoy a punto de estallar en carcajadas cuando otro dolor me golpea en el estómago. Se siente como si algo estuviese apretando alrededor de mi cintura, clavándome cuchillos al mismo tiempo.

Ambos se ponen nerviosos de inmediato.

—Está bien, es una broma que un médico no haya entrado todavía —oigo decir a Aiden, antes de que desaparezca del cubículo.

Valerie me frota la espalda mientras me estremezco a través de la ola de dolor, y justo cuando me estoy recuperando, Aiden regresa con una doctora a cuestas. Por la expresión de su rostro, Aiden ha sido… firme, en su solicitud de que me vean.

—Está bien —dice la doctora—. Si ustedes dos pueden salir a la sala de espera mientras yo examino a la Señorita. Long, haré que alguien los busque cuando terminemos aquí.

Ninguno de los dos parece ansioso por irse, pero les aseguro que está bien y ambos salen. Puedo escuchar su conversación que se desvanece a medida que avanzan, hablando de lo pequeño que es el mundo.

—Está bien —dice la doctora, de nuevo, poniéndose un par de guantes—. Ahora, Phillippa. Soy la Dra. Sarah James. Sarah está bien. El dolor abdominal puede ser un síntoma difícil de explicar.

Solo voy a echar un vistazo y ver si podemos encontrar puntos particularmente sensibles. Necesito que me digas si algo te causa un dolor indebido. Especialmente si es similar al dolor que has estado experimentando, ¿de acuerdo? Si pudiera simplemente recostarse y levantarme la parte superior, por favor.

Asiento y me acuesto, subiendo mi blusa hasta justo debajo de mi sostén y mis pantalones hasta justo debajo de mi barriga. Ella comienza a palpar alrededor, primero justo debajo de mis costillas en un lado, luego en el otro y luego un poco más abajo. Siento que sus manos se detienen y veo su rostro cambiar a un pequeño ceño fruncido. Sus dedos se mueven de nuevo, un poco más abajo. Presiona, hace una pausa y luego me mira a la cara.

—Un momento, Phillippa —dice, y se desliza fuera de las cortinas.

Regresa un momento después con un carrito que tiene una pantalla y un teclado, y un cable largo en espiral unido a una especie de varita.

—Sólo sentirás un poco de frío y húmedo, Phillippa —dice, y rocía una especie de gel en mi estómago.

—Pippa —digo, un poco molesta por el uso repetido de mi nombre completo.

Por lo general, solo escucho eso cuando mi madre está decepcionada por algo que hice, y estar molesta al menos medio me distrae del pánico creciente que puedo sentir detrás de mi esternón cuando me doy cuenta de que es una máquina de ultrasonido.

Mantiene la pantalla de espaldas a mí, y me las arreglo para convencerme de que ha encontrado una especie de tumor enorme que está a punto de acabar conmigo.

—Mmm —dice la doctora, presionando la varita alrededor de diferentes partes de mi abdomen—. Bueno. Solo quiero una segunda opinión, Pippa —dice, y yo la miro, asiento aturdida.

Ojalá Aiden o Valerie estuvieran aquí.

De nuevo sale del cubículo y vuelve, esta vez con otro médico a cuestas, un hombre con bata que parece agobiado y cansado.

—Justo aquí —dice la Dra. James, presionando la varita contra mi estómago de nuevo.

El otro médico ni siquiera me mira. Mira la pantalla e inclina la cabeza hacia un lado,

luego el otro mientras la varita se mueve y la gelatina fría se extiende por todo mi abdomen.

—Mmm —dice, de la misma manera que lo hizo la Dra. James hace un momento.

—Sí, definitivamente.

—Gracias —dice la Dra. James, y el otro médico sale de la habitación.

—¿Son malas noticias? —Pregunto.

—Bueno —responde, y puedo decir que está tratando de ser amable y diplomática—. Supongo que eso depende de ti, de verdad. Puedes limpiarte. Gracias.

—¿Qué quiere decir? —Le pregunto, quitando la toalla de papel y limpiando el gel residual de mi barriga.

—Bueno, no hay manera de decirte esto con suavidad, Pippa —dice, esperando que me arregle la ropa.

Se sienta en el borde de la cama y coloca su mano en mi brazo. Mi corazón está tronando en mi pecho de repente. Seguramente, este es el tipo de comportamiento que se practica junto a la cama en la escuela de medicina para un diagnóstico terminal.

—Parece que estás en trabajo de parto. —Sus palabras suenan lejanas, como si las estuviera escuchando a través de una esponja empapada.

—¿Qué? —Solté la palabra, medio riendo.

—Hay un bebé completamente desarrollado en su abdomen y parece que va a salir muy pronto —dice en un tono sencillo y mesurado—. No puedo estar segura de que estés en trabajo de parto activo en este momento, pero definitivamente estás cerca del término, así que te llevaremos a materni…

—No, no lo hay —le digo, sentándome de golpe. Ella me mira con una expresión neutra, como si estuviera esperando a que continúe. No la decepciono—. ¡No hay un bebé en mi abdomen! —insisto—. No puede haber. ¿Cómo puede haberlo? Ni siquiera he tenido relaciones sexuales desde...

—¿Hace unos nueve meses? —ofrece.

Siento que el mundo entero acaba de caer sobre mí. Como cada átomo en el universo conocido de repente está poniendo presión sobre mi cuerpo desde todos los ángulos, todo a la vez. Marzo. Hace nueve meses era marzo. Y estaba de vacaciones para esquiar. Con Aiden.

—Pero he estado teniendo mi período —le digo.

—Pippa —dice pacientemente—. Algunas mujeres tienen lo que parece su período cuando están embarazadas, algunas mujeres no tienen náuseas matutinas u otros signos de embarazo. Es muy raro que esto suceda, pero te puedo asegurar que sucede y que te está sucediendo a ti. Sé que es mucho para asimilar, pero es posible que estés dando a luz en cuestión de horas y debes estar preparada para ello. ¿Se lo digo a tus amigos por ti? — pregunta.

No sé qué diablos decir a eso. Estoy tratando de comprender el hecho de que estoy en trabajo de parto. Con un bebé humano. Dentro de mí. Ni siquiera he comenzado a comprenderlo todavía. Así que solo asiento, en silencio, y me siento allí mientras ella sale del cubículo, tratando de absorber la onda de choque de la bomba que acaba de caer en mí.

AIDEN

Valerie y yo seguimos riéndonos de lo raro que es nuestro pequeño árbol, cuando la doctora asoma la cabeza en la sala de espera. Me llama la atención y me hace señas. Valerie y yo nos ponemos de pie juntos y caminamos un poco por el pasillo con la doctora antes de que nos guie a una sala familiar.

He estado en este tipo de habitación. Con Sophie. Sé el tipo de noticias que se dan en estas habitaciones. De repente, mi corazón late con fuerza, late con tanta fuerza que siento que podría desmayarme. Mis piernas casi ceden y casi me desplomo en uno de los asientos.

—¿Ella está bien? —pregunta Valerie, estoy agradecido de que ella esté allí para hablar.

No estoy seguro de que mi voz funcione si intentara hablar ahora mismo. Mi lengua se siente seca y áspera, soy consciente de que ocupa demasiado espacio en mi boca.

—Si. Está un poco conmocionada, pero está bien —dice la doctora.

Valerie y yo intercambiamos miradas.

—¿Conmocionada? —dice Valerie.

—Bien. Hicimos una revisión y resulta que puede estar en trabajo de parto —dice la doctora. Así de simple.

Al principio, asumo que debe ser una extraña expresión, o tal vez una broma. Hay silencio mientras Valerie y yo miramos fijamente a la doctora.

—¿En… trabajo de parto? Cómo… ¿un bebe? —dice Valerie con la boca abierta.

—Si. Como un bebé —asiente la doctora—. Exactamente.

—Oh, Dios mío —dice Valerie, en voz baja.

De repente me encuentro de pie, no sé cómo, o por qué. Solo soy consciente de que la sangre se me sube a la cabeza en un esfuerzo por ponerme al día. La doctora también se pone de pie y Valerie la sigue.

—No estamos seguros de que esté en trabajo de parto activo en este momento. La trasladaremos a la unidad de maternidad y ellos se encargarán desde aquí.

—Wow. Wow, Wow. Wow. —Puedo escuchar mi propia voz, pero se siente tan distante. Niego con la cabeza y levanto las manos hacia la doctora para que deje de hablar. Solo necesito un minuto para respirar. Un minuto para comprender—. ¿Pippa va a tener un bebé?

—Si. Es muy inusual que una mujer esté tan avanzada sin saberlo, pero no es del todo inaudito. Necesitará un acompañante durante el parto.

—Mierda —me escucho decir.

Mi mano pasa por mi cabello y estoy caminando, cuando miro a Valerie ella me está mirando de arriba abajo

—Y mucho apoyo moral —continúa la doctora—. Ella está bastante conmocionada. Solo puedo dejar entrar a uno de ustedes mientras la preparamos para el traslado, pero una vez que se haya instalado en la unidad de maternidad, ambos podrán estar con ella hasta que se mude a la sala de partos. Entonces, ¿cuál de ustedes entrará?

Veo a Valerie volverse para mirarme con mi visión periférica. Cuando miro hacia atrás, ella está expectante, como si estuviera esperando que yo me ofreciera. Pero no puedo. Estoy clavado en el lugar, congelado en mi lugar.

Mi mente no puede comprender lo que acabo de escuchar y no puedo entender cómo demonios encajo en esta imagen. Quiero saltar al rescate, correr a su lado y ser el héroe, pero mi cerebro está abrumado por demasiados impulsos conflictivos. El miedo que sentí cuando vi que Pippa se dobló así en la nieve. Los recuerdos de Sophie que han sido desenterrados por los olores del hospital. No puedo pensar con claridad.

—¿Aiden? —Dice Valerie. Sigo mirando, en silencio, completamente estupefacto—. Jesucristo —dice Valerie, y toma la decisión por mí, empujándome con su hombro, y dirigiéndose a la habitación en la que está Pippa.

Escucho a la doctora murmurar algo sobre tomarme todo el tiempo que necesito mientras cierra la puerta detrás.

No sé cuánto tiempo estoy ahí. En un momento, miro mis dedos y murmuro: “marzo, abril, mayo”, mientras los levanto, uno por uno. Y luego me detengo.

Ya sé que es mi bebé. Lo sé en mis huesos, con más certeza que nunca. De repente, a través de la niebla, de la ansiedad y el dolor antiguos, a través de los pitidos y zumbidos del hospital, a través del hedor empalagoso del lugar, llega la comprensión urgente y repentina de que necesito estar con ella.

Ahora.

Siempre.

Siempre.

Salgo corriendo de la pequeña sala de estar y corro por el pasillo, casi golpeando a una enfermera en el camino. Parece interminable. Las tiras de luz pasan por encima de mi cabeza, largas franjas de color blanco clínico, y me deslizo por la esquina hacia el área de tratamiento en la que ella estaba, hacia el cubículo, rompiendo la cortina.

—Pippa, yo...

Ella no está ahí. Tampoco Valerie.

Las sábanas todavía están desordenadas y hay un extraño mirando una máquina al lado de la cama que no estaba allí antes. Justo cuando se da cuenta de que es una máquina de ultrasonido, una de las enfermeras que interrogo a Pippa antes entra.

—¿Dónde está ella? —Exijo, señalando con el dedo la cama—. ¿Dónde está Pippa?

—Oh. —Dice la enfermera, con tanta alegría que quiero gritar. Debo parecer un lunático, porque suaviza su voz y me habla en un tono tranquilizador—. No hay porque entrar en pánico. Ella acaba de ser transferida. Se fueron hace... ooh. ¿Hace diez minutos?

¿Diez minutos? Mi corazón se tambalea.

Mierda.

¿Cuánto tiempo estuve de pie en esa habitación, suspendido?

Cuando debería haber estado aquí con Pippa. Esto es aterrador para mí, no puedo ni empezar a imaginarme cómo será para ella.

—¿Dónde? —Pregunto, mirando a la enfermera, con voz urgente.

Es una demanda, no una solicitud, y su sonrisa benigna realmente está empezando a enojarme.

—Aquí —dice, caminando alrededor de la cama. Me toma del brazo y me guía de regreso a uno de los pasillos fríos e interminables—. Allí abajo, gire a la derecha. Todo el camino al final del pasillo, verá el ascensor. Suba un piso y cuando salga siga las señales. No te puedes perder —dice—. Los de la unidad de maternidad son todos multicolores.

—Aquí abajo —repito, para asegurarme de que lo entendí—. Correcto. Ascensor. Un piso. Signos multicolores.

—Es correcto —dice ella, asintiendo.

Ya estoy en medio de mi segundo paso largo a medio correr cuando escucho a la enfermera de nuevo.

—¿Señor?

Giro la cabeza, todavía moviéndome. La enfermera me sonríe.

Sonrió.

—¡Felicidades! —dice.

Cuando llego al ascensor, estoy sin aliento. Me quedo parado allí golpeando repetidamente el botón en la pared, maldiciendo en voz baja y atrayendo miradas extrañas de la mujer que está a mi lado, sosteniendo un globo azul lleno de helio que dice "¡Es un niño!" en letras grandes y felices esparcidas por el papel de aluminio brillante.

Se siente como si el ascensor tardara una eternidad en llegar, pero cuando lo hace, entro, me doy la vuelta y miro a la mujer, con el dedo en el botón de espera mientras espero a que ella entre. Me doy cuenta de que debo lucir como una persona loca, así que trato de forzar una sonrisa amistosa en mi rostro. No parece ayudar.

—Esperare el siguiente —dice, agitando la mano para que siga adelante.

Presiono el botón para subir un piso y dar vueltas por el ascensor como un animal enjaulado. Solo toma unos veinte segundos, pero cuando los segundos pasan como horas, se siente como una vida.

La enfermera no se equivocó con las señales. Noto el primero inmediatamente cuando se abren las puertas del ascensor. Es de color rojo brillante, azul y amarillo, y hay pequeños globos y ositos de peluche salpicados a su alrededor. La gran flecha apunta a mi derecha, así que doblo en esa dirección y corro por el pasillo. Otras dos vueltas y veo el mismo esquema de color en un gran cartel curvo sobre puertas dobles que dice “UNIDAD DE MATERNIDAD”.

Ni siquiera me doy cuenta del escritorio junto a la entrada de la unidad hasta que golpeo con el hombro primero las puertas y reboto sobre ellas.

—Mierda —siseo, y doy un paso atrás, buscando frenéticamente algún tipo de botón o intercomunicador. Cualquier cosa que me permita entrar.

—Disculpe —dice una voz, bruscamente.

Me giro a mi derecha y veo el escritorio, una mujer de facciones puntiagudas y demasiado delgada está detrás de él, con las manos colocadas firmemente en las caderas, mirándome por encima del tipo de anteojos en forma de media luna que, ni siquiera sabía que aun existían. Las delgadas líneas alrededor de sus labios parece que, solo podrían haberse logrado a través de toda una vida de fruncir el ceño.

—Tengo que entrar —espeto.

—Bueno, eso puede ser así —dice, mirándome de arriba abajo. Ya puedo decir que ella va a ser un problema, y puedo sentir que la rabia comienza a acumularse en la boca del estómago—. Pero no podemos permitir que ningún viejo Tom, Dick o Harry entre en las salas de partos, ¿verdad? ¿Cuál es el nombre del paciente?

—Pippa —le digo, tratando de controlarme—. Uh. Phillippa Long

La recepcionista mira la pantalla que tiene enfrente, se inclina un poco y comienza a golpear algo en el teclado con dos dedos

—Por favor —digo. Puedo escuchar la desesperación en mi voz, pero la anciana detrás del escritorio no se inmuta.

—Un momento —dice, irritada.

Clac...

...Clac.

Se necesita toda la moderación que tengo para quedarme allí, tratando de parecer paciente mientras ella intenta hacer que sus viejos dedos huesudos trabajen en el teclado. Aprieto los dientes y respiro un par de veces, pero nada apaga la creciente irritación. Me transportan de regreso al hospicio en el que estaba Sophie hacia el final, parada en la puerta, rogándoles que me dejen entrar mientras los médicos, enfermeras, los padres de Sophie y, finalmente, la policía, me arrastran una y otra vez. Puedo sentir la ira en aumento, ahora, girando detrás de mi esternón.

—Ella ya tiene a alguien con ella —dice la recepcionista, eventualmente.

—Sí, lo sé —digo— pe…

—Pero nada —dice, intencionadamente—. Solo un visitante hasta después de la valoración.

—Bien, pero necesito…

—Señor —dice ella, con la experimentada picazón de un maestro de escuela. Esta mujer bien podría ser un puercoespín—. Entiendo que está asustado...

—¡Jesucristo! —Grito, golpeando mi mano contra el mostrador mientras mis barreras se derrumban, toda la rabia y la ansiedad me inundan.

La veo sobresaltarse y agacharse debajo del escritorio, pero ya he tratado con mi parte justa de personal de hospital obstinado y obstructivo en mi vida, ahora mismo, aquí mismo, no puedo lidiar más con eso.

—Por favor, abra la puerta —digo, mucho más agresivamente de lo que me imagino.

—Señor, necesito que se calme —dice ella con expresión impasible.

—¡ESTOY CALMADO! —Grito.

Dos guardias de seguridad aparecen a la vuelta de la esquina, y creo que es mi afirmación poco convincente de que estoy tranquilo lo que los persuade de que me sujeten de inmediato. Me encojo de hombros lejos de la primera mano que intenta agarrar mi brazo.

—Te vas —dice el más grande de ellos.

Tiene la misma altura que yo, con abdomen regordete. Probablemente podría tomarlos a ambos si fuera lo suficientemente rápido. Pero la puerta aún estaría cerrada y la vieja portera huesuda probablemente llamaría a la policía

—Con nosotros o con la policía —dice el más pequeño de los dos, confirmando mi miedo.

Se acercan e intentan tomar mis brazos de nuevo, pero me encojo de hombros.

—Está bien —digo—. Bien. Me voy.

No sé cómo me las arreglo para irme en silencio, en lugar de hacer algo estúpido. Tampoco sé cómo me las arreglo para convencerme de no maldecir a la anciana detrás del escritorio mientras ella está ahí, presumida, mirándome irme con los brazos cruzados sobre el pecho, pero antes de darme cuenta, estoy afuera en la nieve, soplando nubes de aire frío y mirando hacia la entrada del hospital mientras los guardias me miran.

Me han prohibido la entrada a las instalaciones del hospital durante veinticuatro horas, me dicen. Si intento volver a entrar, llamarán a la policía, me arrestarán y pasaré una noche en la cárcel.

Perfecto.

—Jodidamente perfecto —murmuro mientras camino de regreso al coche. Dev me ve venir y sale para abrir la puerta.

—¿Cómo esta ella? —pregunta, con preocupación en su rostro.

—Ahora no, Dev —digo, sacudiendo la cabeza. Nunca me había sentido tan abatido en mi vida, y no puedo soportar tener que dar explicaciones.

—Sí, jefe —dice Dev, obedientemente—. ¿Casa?

—A casa —confirmo, metiéndome en la parte trasera del coche.

Dev cierra la puerta y presiono un interruptor para apagar el intercomunicador y otro para oscurecer el vidrio entre la parte delantera y trasera del automóvil.

Estoy abatido y decaído. Si hubiera sido un poco más rápido. Si hubiera dejado a un lado mi propio odio por los hospitales, mis antiguas ansiedades y mi conmoción para estar allí para Pippa, nada de esto habría sucedido.

Pippa.

¿Qué diablos va a pensar de mí?

Cierro los ojos y me estremezco al pensarlo. La primera vez que ella realmente me necesitó y fallé. Ahora, con la amenaza de la policía y una noche en la cárcel para mantenerme bajo control, no hay nada que pueda hacer al respecto.

Mientras miro por la ventana, comienza a nevar mucho. Los autos disminuyen la velocidad y una gruesa capa de copos frescos comienza a cubrir huellas viejas y marcas de neumáticos. Recuerdo el rostro radiante y con hoyuelos de Pippa mientras estaba de pie fuera de la casa del café, su mano levantada con ese pequeño copo de nieve perfecto y único sentado en la punta de su dedo. Daría cualquier cosa por volver a ver ese hoyuelo, ahora mismo.

PIPPA

Tic… Tac...

Nunca había visto un reloj que fuera tan exasperantemente ruidoso como el de la pared trasera del cubículo del hospital. Ni tan exasperantemente lento. Me siento allí, en el cubículo, mirando un pliegue en la cortina y tratando de aceptar las noticias que me han dado.

Hay un bebé dentro de mí. Un bebé completamente desarrollado que está listo, o casi listo, para salir.

¿Cómo es que alguien acepta algo así?

La mayoría de las personas tienen meses para reconciliarse con un embarazo no planificado. Yo tengo horas.

Luego está el hecho de que es de Aiden, que nos acabamos de encontrar de nuevo después de meses, y el bebé fue concebido durante lo que se suponía que había sido una aventura de una semana. Y lo amo. Yo creo que lo amo.

—Esto es una locura —susurro.

Mientras todavía estoy sola, esperando a que Valerie regrese y preguntándome si Aiden lo hará, aprovecho la oportunidad para mirar mi barriga. No se ve mucho más diferente de lo que nunca ha sido. Hay un poco más de protuberancia de la que solía haber, pero asumí que era solo un efecto de que perdí algunas libras. Tentativamente, lentamente, levanto las manos y las coloco sobre mi barriga.

Podría haber hecho exactamente esto ayer, incluso esta mañana, y no sentir nada. Ahora, hay una extraña emoción adjunta a ella cuando el conocimiento de que estoy embarazada comienza a echar raíces. Mi hijo o mi hija están ahí, escondidos en algún lugar entre mis entrañas, y en muy poco tiempo lo voy a conocer.

— ¿Phillippa Long?

Dejo caer mis manos rápidamente desde mi vientre hasta la cama a mis lados y levanto la cabeza. Una mujer de unos cuarenta años, de aspecto agradable, ha asomado la cabeza por la cortina. Ella sostiene un portapapeles y me mira expectante.

—¿Sí? —Digo, medio preguntando.

—Ah, bien, bien. Soy Amanda Andrews —dice, deslizándose rápidamente hacia el cubículo y extendiéndome la mano—. Una de las consejeras aquí en el hospital.

Le estrecho la mano y la miro con cautela, preguntándome qué está haciendo aquí.

—Estoy aquí —dice, tomando asiento junto a mi cama— para presentarme y asegurarme de que tengo tus datos correctos, por ahora. Me reuniré contigo en la unidad de maternidad cuando te hayas instalado allí y podremos hablar más. —La forma en que lo dice me hace sentir que voy a pasar el resto de mi vida en la unidad de maternidad—. Pero si hay algo que quieras preguntarme ahora mismo, adelante, haré todo lo posible por responder.

—¿Tienes hijos? —Le pregunto. Ni siquiera sé de dónde viene la pregunta, pero me sale de la boca antes de saber que lo he pensado.

—Tengo cuatro —dice, asintiendo con la cabeza y sonriendo.

Ahora que tengo una respuesta, no sé qué hacer con ella. Asiento con la cabeza y miro hacia otro lado, de vuelta al pliegue de la cortina. Me doy cuenta de que ha cambiado un poco de forma, ya que Amanda lo alteró en su camino hacia mi pequeño mundo surrealista.

—Sin embargo, lo que te está pasando es muy real. —Dice—. Se llama embarazo críptico, y eres solo la quinta que veo en más de veinte años de práctica.

Miro hacia ella y asiento con la cabeza. Me da otra sonrisa, está más suave, y su voz es un poco más tranquila cuando vuelve a hablar.

—La mayoría de ellos involucran un elemento de problemas de salud mental o abuso —dice ella.

Me doy cuenta de que está haciendo una pregunta y levanto las cejas.

—¡Oh! —Digo, negando con la cabeza—. Oh no. Nada como eso. Acabo de tener una aventura de vacaciones y... pero... estaba tomando la píldora. Y usamos condones. Ni siquiera sospeché...

Ella asiente.

—Y luego tuviste un embarazo que no te dio ningún indicio de su presencia —dice ella—. Phillippa...

—Pippa —digo.

—Lo siento. Pippa —dice, anotándolo rápidamente en su libreta—. Lo que sea que estés sintiendo en este momento (conmoción, sorpresa, miedo... incluso disgusto), todo es perfectamente normal.

Sé que tiene buenas intenciones y entiendo cuál es su trabajo aquí, pero no estoy lista para abrirme a una extraña en este momento. El reloj hace tictac detrás de mí y me pregunto dónde está Valerie.

¿Dónde está Aiden?

Cómo se están tomando las noticias.

Amanda parece captar una indirecta que no me di cuenta de que estaba dando. Después de prometerme que hablaremos después, empieza a repasar mis detalles para que pueda confirmar por octava vez hoy que tienen razón.

—¡Pip!

Valerie está de vuelta en un instante, y suspiro físicamente con alivio al verla. Amanda se excusa y se va, Valerie se sienta en la cama conmigo, sosteniendo mi mano.

—Wow —dice, mirándome. No está sonriendo y tratando de hacer la situación a la ligera, pero tampoco parece que esté en un funeral—. Un bebé, ¿eh?

Sonrío débilmente y miro la cortina detrás de ella.

—Sí —respondo, medio distraída.

Tal vez Aiden está afuera haciendo una llamada. O tal vez está en un taxi de camino al aeropuerto para tomar un vuelo de ida a Tombuctú.

—Estoy bastante aterrorizada, Val —lo admito—. Ni siquiera sé cómo es posible estar a punto de dar a luz y no saber que estás embarazada. Este es el tipo de mierda que ves en los reality shows que te hace pensar que están todos inventados.

—No voy a mentir —dice—. Es un poco loco. Pero lo harás. Siempre tratas. Y estoy aquí para ti todo el camino.

Finalmente muerdo la bala, trago saliva y, tras otra mirada a la cortina pregunto:

—¿Aiden?

La conozco demasiado bien para que, pueda ocultarme sus sentimientos. Tal vez nadie más en el mundo notaría el diminuto movimiento de su ojo derecho que delata su ira, pero la veo de inmediato, destacando tanto que bien podría ser una bandera roja gigante ondeando en mi cara.

Cierro los ojos con fuerza. Los brazos de Valerie me rodean de inmediato, pero están mal. Son los brazos equivocados. Los brazos correctos están unidos a un hombre que está Dios sabe dónde. ¿Y quién podría culparlo?

La dejo abrazarme por un tiempo, y me aferro a ella mientras trato de dejar de llorar e intento realinear mis pensamientos, lejos de la ausencia de Aiden y de regreso a lo que está sucediendo aquí, ahora mismo. Necesito prepararme mentalmente para lo que sea que, se me presente. Pero por más que lo intento, Aiden es todo en lo que, puedo pensar.

—¿Qué dijo él? — Pregunto, cuando siento que puedo hablar sin sollozar.

—Nada —dice ella inmediatamente. Ni siquiera necesito preguntarme si está diciendo la verdad. Ella siempre lo ha hecho—. Se veía preocupado. Se quedó allí en la pequeña habitación con la doctora, mirando la pared. Distante. Ella dijo que uno de nosotros tenía que entrar, así que cuando él no se movía, lo hice. Lo siento, Pip, no podía soportar la idea de que estuvieras aquí sola, después de que la doctora nos dijera lo que había sucedido.

—Sin embargo, Aiden obviamente podría —digo con amargura.

—No puedes preocuparte por eso ahora mismo —dice—. Tienes otras cosas en las que pensar. Y, por lo que sabes, está afuera, esperando para entrar. La doctora dijo que solo uno de nosotros podía entrar. Probablemente se haya ido a buscar un café o algo así.

—Sí —digo.

No estoy convencida, pero definitivamente hay una parte de mí que se niega a creer que me dejaría aquí, sola, a punto de tener a su bebé. A menos que crea que no es su bebé. O realmente lo he juzgado mal.

—¿Puedo pedir prestado tu teléfono para enviarle un mensaje de texto, por si acaso? —Pregunto—. Han llevado mis cosas a la unidad de maternidad.

—Sin batería —dice, con una mirada de disculpa—. Lo siento, Pips. Iré a buscar tu teléfono tan pronto como lleguemos a la otra sala, ¿de acuerdo?

Asiento con la cabeza, suspirando.

Las cortinas se abren de nuevo y miro hacia arriba con ansiedad, solo para que mis esperanzas se desvanezcan cuando entra un portero del hospital empujando una silla de ruedas.

—¿Phillippa Long? —Pregunta.

—Pippa —Valerie y yo decimos juntas.

—Pippa —dice el portero con un movimiento de cabeza, y empuja la silla de ruedas un poco hacia mí—. Tu carro te espera.

Me bajo cautelosamente de la cama mientras Val recoge las revistas, la comida no consumida de la mesita de noche, y nos dirigimos a la unidad de maternidad.

AIDEN

Cuando entro en mi apartamento, Dave ha llegado. Lexi y él están decorando un árbol de Navidad en la esquina. Winter Wonderland suena silenciosamente de fondo, hay una botella de vino abierta en la mesa de café y un par de copas a medio beber al lado. Dave está de pie con los brazos extendidos a ambos lados y una maraña de luces de árboles que los conectan, y Lexi está enhebrando hilos a través de adornos, lista para colgarlos. Cuando me ve, se pone de pie y se acerca.

—¿Cómo esta ella? —pregunta.

Sé que estoy blanco como una sábana. Si parezco la mitad de confundido de lo que me siento, entonces lo que Lexi está viendo no es nada bueno.

—Jesús, Aiden. ¿Qué pasó?

—Tienes un árbol —le digo.

Sé que es la cosa más ridícula que podría decir, pero ¿Cómo diablos encuentro las palabras para explicarles todo? Hay un bebé en camino. Y por bebé en camino, me refiero ahora mismo.

Voy a ser padre. Y me las arreglé para que me echaran del hospital y me prohibieran durante 24 horas. Ah, y en caso de que necesites un hada en la cima, dudo que Pippa quiera volver a verme.

—Dev llamó y nos dijo que Pippa estaba enferma —dice Dave, dejando caer las luces en un lío en el suelo. Camina junto a Lexi—. Así que fuimos y recogimos uno. Amigo, ¿qué pasa?

Lo miro y esbozo una débil sonrisa. No lo he visto en meses. Se ha dejado crecer la barba y se ve bien, aparte del ceño de preocupación en su rostro.

—Uh —digo, pasando una mano por mi cabello—. Ella... eh. Está en trabajo de parto —espeté finalmente.

Ambos se quedaron congelados, al igual que lo hice yo en el hospital, miro a ambos, mientras procesan las noticias y luego se dan cuenta. Los ojos de Dave se entrecierran y ya sé que mentalmente está contando los meses desde marzo.

—¿Entonces, porque estás aquí? —dice Lexi, eventualmente.

Una mirada al árbol de Navidad a medio decorar hace que mi labio superior se doble con disgusto. Deberíamos haber sido Pippa y yo haciendo esto. Parados aquí en esta habitación, despreocupados, bebiendo vino, riendo y desenredando las luces navideñas.

—Porque soy un maldito idiota —digo, agarrando una botella de whisky de la encimera de la cocina y sirviendo una gran medida.

—Aiden... No la dejaste allí ¿verdad? —pregunta Lexi. Me consuela un poco su tono de incredulidad.

—No por elección —digo, tirando el whisky por mi garganta y vertiendo más.

No miro hacia arriba. Ya sé qué expresiones usarán si lo hago. Tendrán esa mirada mitad preocupación, mitad lástima que no he visto en años, y no puedo soportar verla de nuevo. Prefiero mirar el fondo de mi vaso de whisky. Como la última vez.

—Amigo —dice Dave—. Cuéntanos qué pasó.

Me froto la cara con las manos para tratar de sacar algo de la patética autocompasión y me obligo a hablar. Les hablo de la granja, de su colapso de dolor.

—¡Oh! —Lexi interviene—. Algo similar sucedió cuando estaba con ella en el estudio. Se dobló con un dolor agudo en la barriga.

—¿Y no lo mencionaste? —Digo, mirándola horrorizado.

—No. Lo siento. —Ella frunce el ceño con pesar—. Estaba tan concentrada en el hecho de que le había hablado de Sophie. Se me olvido.

Por lo general, me estremezco ante la mención del nombre de Sophie, o siento una oleada de dolor o culpa. Nada de eso sucede esta vez. Estoy enfocado como un láser en Pippa, en nuestro bebé, en el hecho de que no estoy allí.

Sigo contándoles a Dave y Lexi todo sobre el hospital, el flujo interminable de enfermeras, la doctora. Probablemente sean las únicas dos personas en el mundo que entienden cómo me siento en los hospitales, así que les cuento todo. Les hablo de Valerie, y que me quedé paralizado, que entré en pánico, que cuando volví al cubículo de Pippa, ella se había ido. Les hablo de la alocada carrera hacia la unidad de maternidad, la anciana de la recepción, los guardias de seguridad.

—Jesucristo —dice Dave.

Supongo que entiende instintivamente lo que sentí cuando me negaron la entrada. Fue él quien se ocupó de la mayor parte de las consecuencias cuando no me permitieron visitar a Sophie.

—Al menos no está sola, de todos modos —dice Lexi, y tengo que admitir que es un lado positivo.

Valerie podría estar enojada conmigo en este momento, pero confío en ella, y me reconforta saber que hay alguien parado donde yo debería estar.

—Entonces, me prohibieron el acceso durante 24 horas —les digo a ambos. Parece un buen momento para devolver el segundo disparo, así que lo hago. La quemadura se hunde detrás de mi esternón y le doy la bienvenida como a un viejo amigo—. Así que mi bebé va a nacer de la mujer de la que me he enamorado perdidamente y yo no estaré allí. Marque su teléfono unas treinta veces, pero sigue sonando. Si alguna vez me perdona por esto, será un mila...

—Ya veremos —dice Lexi, interrumpiéndome.

De repente, cruza la habitación a grandes zancadas. Agarra su abrigo y el de Dave del soporte junto al ascensor y le arroja el de Dave. Casi lo atrapa y se vuelve para darme una mirada inquisitiva.

—Lexi, me echaron —digo, negando con la cabeza.

—¿Y cuándo un pequeño obstáculo como ese detuvo a un Coleman? —pregunta.

Bendice a esta mujer y alaba a los dioses que consideraron oportuno convertirla en mi hermana. Puedo sentir una repentina flor de esperanza que se eleva en mí, un calor que me empuja a ponerme de pie y me hace creer, por el tiempo suficiente, que puedo salvar algo de este lío. Y luego, una sensación de hundimiento.

—Dev se habrá llevado el coche a casa —le digo.

—Dev no tiene neumáticos para la nieve, amigo —dice Dave, sacando las llaves del bolsillo y tintineando frente a mí.

No necesito más persuasión. Los adelanté a los dos hasta el ascensor y, en un minuto, estábamos en la camioneta de Dave.

La nieve realmente está cayendo ahora. Casi no hay coches en las carreteras ahora, en parte porque, es la tarde de Nochebuena y en parte por los copos de nieve gruesos y fluidos y las carreteras blancas hacen que sea difícil de ver y de conducir. Dave está como en casa, abriéndose camino fácilmente por las carreteras nevadas mientras tararea las melodías navideñas que salen flotando de la radio.

Estoy mirando por la ventana de nuevo, ansioso, mi pierna rebota hacia arriba y hacia abajo sobre la planta de mi pie. Pienso en el hospital, en el dolor que tenía Pippa, en la forma en que me sentí cuando el médico dijo que iba a tener un bebé. Sin embargo, sigo volviendo a un momento: Cuando la enfermera me felicitó.

—Voy a ser padre —digo en voz alta.

Lexi se gira en el asiento del copiloto y Dave me mira por el retrovisor. Ambos están sonriendo.

—La amo, chicos —digo.

—¡Lo sabemos! —dice Lexi.

—¡No mierda! —dice Dave, al mismo tiempo—. Hemos estado esperando que te dieras cuenta

—¡Hey! Dave, detente, hombre. Solo por un minuto. —No hace ninguna pregunta. Se detiene a un lado de la carretera y gira a medias en su asiento—. Vuelvo en un minuto —digo, y, dejándolos a ambos allí con cara de perplejidad, me dirijo a la nieve y hacia una tienda por departamentos que, milagrosamente, sigue abierta.

No queda mucha gente adentro en este momento, así que tengo el control del lugar. Estoy desesperado por llegar al hospital para ver a Pippa, por lo que mi fiesta de compras es una carrera loca a través de la sección de bebés y la sección de ropa de damas, y una parada rápida en el mostrador de joyería, donde dejo un mensaje muy confuso, y dejo al asistente muy desconcertado a mi paso. Con un par de grandes cargos en mi tarjeta, salgo, pongo los paquetes en el maletero y empujo un oso de peluche gigante en el asiento trasero de la camioneta antes de entrar detrás.

Lexi y Dave me miran como si mi mente finalmente se hubiera roto.

—¿Qué? —Pregunto, levantando mis manos como para alegar mi inocencia—. Solo son algunas necesidades.

Una vez que salimos del tráfico de la ciudad, la carretera es suave y rápida. Pronto llegamos al hospital y logramos encontrar una plaza de aparcamiento cerca de la entrada principal. Desde el interior del coche, Lexi asiente hacia él.

—¿El mismo guardia? —pregunta.

—Si. Sin embargo, había dos de ellos antes. Supongo que el otro ha terminado, o en un descanso o algo así.

—Está bien, aquí está el plan —dice Lexi, y comienza a explicarnos a Dave y a mí lo que va a pasar.

Unos minutos más tarde, Lexi sale del coche y se pasea por la nieve, con su enorme abrigo de piel sintética y un par de gafas de sol que le cubren la mitad de la cara. Dave y yo nos hemos separado hacia lados opuestos del hospital, abriéndonos paso sigilosamente por el estacionamiento para que el guardia no nos vea. Miro desde detrás de la esquina más cercana a la entrada de mi lado, esperando mi señal. Desde mi posición ventajosa, el guardia parece aburrido. Eso es una buena señal.

—¡OH DIOS MÍO! —La voz de Dave resuena, fuerte e inconfundible—. ¡Lexi! Lexi Coleman? ¡Oh, hombre, soy un ENORME fan!

A la vuelta de la esquina, tengo que morderme el labio para detenerme y no reír. El plan es ridículo, y algo que solo Lexi habría ideado, y podría funcionar. Incluso si no es así, el alivio temporal de sentirse nervioso es un consuelo.

Incapaz de resistir, me asomo de nuevo.

Ya llamaron la atención del guardia. Puedo verlo mirando entre Lexi y Dave, tratando de comprender qué está pasando. Probablemente esté tratando de averiguar quién es Lexi en realidad y si la reconoce.

—¡Gran admirador! —dice Dave, acercándose a Lexi desde el otro lado de las puertas—. ¿Puedo conseguir un autógrafo? —pregunta, y se acerca de cerca, dentro de su espacio personal.

Lexi, justo en el momento justo, da un paso atrás, luciendo incómoda y mirando al guardia de seguridad. Probablemente podría atravesar la puerta sin que él se diera cuenta a estas alturas, pero decido esperar un poco más para estar seguro.

—Lexi, ¿por favor? —dice Dave, y agarra la manga de su abrigo.

—¡UGH! ¡Aléjate de mí, maldito! —Lexi dice, fingiendo disgusto y dándole un empujón a Dave.

Esto es provocación suficiente para que el guardia, el más grande de los dos de antes, se aleje de la puerta y se dirija hacia el par de ellos, gritando: —¡Oye!

No espero ni un segundo más. Tan pronto como él está lejos de la puerta, entro y me dirijo rápidamente hacia la unidad de maternidad, siguiendo los mismos carteles de colores brillantes que antes.

Cuanto más me acerco a la unidad y a Pippa, más rápido me llevan los pies. Me relajo cuando llego a la esquina, justo antes de que aparezca el mostrador de recepción, y mi corazón da un vuelco de pura alegría cuando me doy cuenta de que ha habido un cambio de turno. Cara-Gruñona no se ve por ningún lado. En cambio, una joven enfermera regordeta y agradable está sentada allí, hojeando su teléfono.

—Hola —digo. Mi corazón late con fuerza ahora. Pippa está más allá de esas puertas.

—Hola —dice la enfermera, colocando su teléfono en el escritorio frente a ella.

—Estoy aquí para ver a Pippa Long —digo.

No siento que consiga alcanzar el tono casual que busco, especialmente cuando el sonido de mi corazón martillea rítmicamente en mis oídos, pero la enfermera no parece notar nada.

—Long. —Dice, golpeando el teclado a una velocidad vertiginosa—. Ah —dice ella—. La doctora solo está haciendo las rondas, pero si se sienta en la sala de espera, lo llamaré cuando pueda entrar.

Se necesita cada pizca de autocontrol que poseo para sonreír y asentir, me dirijo a la sala de espera al otro lado del pasillo. No puedo arriesgarme a que me echen de nuevo. No puedo arriesgarme a desperdiciar esta oportunidad para hacerle saber a Pippa exactamente cómo me siento.

Cinco minutos después, Lexi aparece en la puerta.

—Oye —dice mientras entra a la sala de espera.

Dave entra tras ella, lucha por cargar el enorme oso de peluche y varias bolsas que compré en los grandes almacenes.

—Compras como una mujer —dice, dejando todo en el suelo frente a mí.

—¿Cómo te escapaste? —Pregunto.

—Fingí que era un malentendido —dice Lexi, quitándose las ridículas gafas de sol de la cara—. Y luego lo llevó a un lado para hablar de una próxima función sobre los trabajadores manuales y sus luchas diarias, para la cual, por supuesto, encajaría perfectamente, mientras Dave agarraba el material de la camioneta y se coló.

Me río, impresionado una vez más por su arrojo.

—Por supuesto que sí.

—Por supuesto que lo hizo —dice Dave.

—Bueno, estamos dentro, ¿no? —dice Lexi, sonriendo, y debo admitir que su plan funcionó a la perfección.

Ahora que estamos sentados en la sala de espera, sigo sintiendo punzadas de energía nerviosa extendiéndose por mi pecho. Lexi y Dave se sientan y charlan, Dave se burla de Lexi sobre su "trapo de celebridad sin sentido" y Lexi se burla de Dave por ser un neanderthal en su montaña nevada.

Sigo metiendo la mano en mi bolsillo y jugueteando con la pequeña caja que obtuve del mostrador de la joyería en los grandes almacenes, y mirando nerviosamente por la puerta cada vez que se acercaban pasos, solo para decepcionarme cuando es solo una enfermera o un trabajador de mantenimiento al azar pasando por ahí.

—Se están tomando su tiempo, ¿no es así? —dice Lexi, cuando hemos estado sentados allí durante diez minutos.

—Rondas de médicos —digo, cortante—. Ni siquiera sé lo que está pasando.

La energía del hormigueo en mis piernas aumenta demasiado, me levanto y empiezo a caminar.

—¡Aiden!

Me doy la vuelta al oír la voz de Valerie, y está parada en la puerta, mirándome. O fulminándome con la mirada. No puedo decir cuál, de inmediato, y no tengo suficiente energía mental reservada para pensar en ello.

—¿Está bien? —Pregunto.

Valerie asiente, lentamente, mientras su mirada pasa a los otros dos, justo sobre Dave y posándose en Lexi. Sus ojos se agrandan.

—Oh, guau —dice—. ¡Lexi Coleman! Me encanta tu sitio. Te he leído desde que eras solo un blog.

Lexi le sonríe, y recuerdo a Pippa diciéndome que Valerie era fan de Wirl. Solo conozco a Valerie como una profesional consumada del trabajo, por lo que es extraño verla allí parada con una enorme sonrisa de fan en su rostro. Lo tomo como una buena señal de que Pippa está bien, al menos.

—Dave —dice Dave, llenando el silencio. Se inclina hacia adelante para estrechar la mano de Valerie.

—¿Qué está pasando? —Pregunto.

Sé que sale como una demanda, y la mirada en el rostro de Valerie no es de agradecimiento, pero mi reserva de paciencia y moderación se está agotando. Veo que su mirada se desplaza rápidamente hacia el enorme oso de peluche que está sentado en la esquina de la sala de espera, y el surtido de bolsos que tienen ropa de bebé y pijamas de mujer saliendo de ellos. Su expresión se suaviza un poco.

—Ella está bien. Está empezando a asimilarlo. Estaba de parto, pero está en pausa —dice Valerie. Lexi, Dave y yo la miramos fijamente, escuchando en silencio—. No hay signos de malestar, pero la doctora dice que le van a dar un medicamento para que las cosas vuelvan a empezar, ya que parece estar a término y existen riesgos si no lo hace. Solo salí a tomar algo. —Ella asiente con la cabeza hacia la máquina expendedora al lado de la sala de espera—. Se ha estado preguntando dónde has estado —dice, inexpresiva. No puedo discernir nada por su tono.

—¿La doctora se ha ido ahora? —Pregunto, sintiendo que mi pulso se acelera de nuevo.

Tan pronto como ella asiente, salgo de allí. Agarro el osito de peluche y paso junto a ella, salgo al pasillo y corro hacia la recepción.

—¿Pippa Long? —Le digo a la enfermera.

Ella mira hacia arriba y me sonríe, sus labios se mueven divertidos ante el peluche que llevo que es la mitad de mi tamaño. Su mano se mueve y hay un zumbido bajo y agudo cuando la puerta se abre. Siento que he ganado una especie de torneo.

—Justo al final del pasillo —dice—. A la derecha.

Le doy las gracias, abro la puerta y entro.

PIPPA

Lloré un par de veces, porque Aiden no apareció, y cambié entre llamarlo con todas las palabrotas que se me ocurrieron y tratar de racionalizar su ausencia, mientras Valerie se ha sentado aquí conmigo, asintiendo y aceptando todo lo que digo.

Ahora que se ha ido a buscar algo para tomar, me quedo sentada tranquilamente en la cama del hospital apoyada y pensando. Creo que me las he arreglado para aceptar lo que está sucediendo lo mejor que puedo antes de que realmente suceda, así que en lugar de pensar en el trabajo de parto y los empujones y todo ese drama inminente, me encuentro pensando en Aiden.

Las cosas serían mucho más fáciles si él estuviera aquí conmigo. Lo imagino de pie junto a mi cama, como antes, luciendo protector, irritándose cuando las enfermeras me siguen fastidiando con las mismas preguntas una y otra vez.

Cierro los ojos y apoyo la cabeza contra la cama, pensando en la cabaña y el paseo en carruaje por Central Park. Es casi cruel, la forma en que estos recuerdos más encantadores están inundando mi mente, cuando parece haberme abandonado en mi hora de necesidad. Siento una oleada de ira burbujeando en mi pecho. Incluso puedo recordar pequeñas cosas estúpidas, como él colocando su dedo debajo de mi barbilla y diciéndome que soy hermosa, cuando me paré en medio de una calle concurrida en mi ropa de trabajo, sintiendo cualquier cosa menos.

—Idiota —digo en voz alta.

—Lo sé.

Mis ojos se abren de golpe y me siento muy erguida en la cama.

Aiden está parado allí sosteniendo un oso de peluche cómicamente grande. Decir que se ve demacrado sería quedarse corto. Su cabello es un desastre, la parte inferior de sus jeans está húmeda y embarrada, y tiene una sombra de las cinco bajo los ojos llenos de ansiedad.

—Te fuiste —le digo rápidamente, frunciendo el ceño ante la acusación, y me siento mortificada cuando, una vez más, siento que las lágrimas brotan de mis ojos y mi labio inferior comienza a temblar.

—Sí —dice, con verdadera vergüenza en su voz—. Pero no por elección. Seguridad me echó.

—¿Qué?

—Lo siento, Pip. Me quedé helado. Cuando salió el médico y me contaste sobre el bebé —mira hacia abajo a mi barriga, e instintivamente dejo caer una mano sobre ella—. Yo solo… fue un shock. Y los hospitales —dice, mirando alrededor de la habitación—. Dios, odio los hospitales. Estaba tan preocupado cuando tenías tanto dolor. Me sentí como si estuviera allí de vuelta con...

—Sophie —interrumpo.

Él asiente con la cabeza, luciendo culpable, y a pesar de la ira persistente, quiero extender la mano y abrazarlo. Pero no lo hago. Todavía no estoy lista para perdonarlo.

—Para cuando me controlé y entré, te habían traído aquí. Y luego la maldita recepcionista no me dejaba entrar.

Aprieto mis labios, reprimiendo las ganas de reír mientras lo imagino siendo atendido por la anciana de rostro amargado que estaba en el escritorio cuando me trajeron.

—Llamó a seguridad, me echaron y me prohibieron entrar durante 24 horas.

—Pero... estás aquí.

—Lexi y Dave hicieron un truco para hacerme entrar.

—¿Lexi y Dave están aquí? —Pregunto. Todo está empezando a encajar en su lugar en mi mente.

—Sí —dice, asintiendo.

Y luego niega con la cabeza, se parece un poco a un perro grande y peludo que intenta sacudirse el agua.

—Escucha, Pip —dice, enderezándose. Deja caer el osito en una silla y se acerca a la cama, sentándose en el borde. Hay una parte diminuta y reacia de mí que quiere alejarlo, pero tan pronto como toma mi mano y siento su piel cálida, familiar contra la mía, lo miro.

—Escucha —dice, luciendo mortalmente serio—. Te amo.

Mi corazón realiza una especie de salto mortal en mi pecho, y trago saliva, mirándolo.

—Sé que solo fue una semana en la cabaña, pero fue la mejor semana de mi vida… hasta que te encontré de nuevo. Había estado tan convencido durante tanto tiempo que simplemente viviría mis días solo, medio vacío, entregándome al trabajo como si mi vida dependiera de ello, para llenar el vacío. Y sé que estás pasando por muchas cosas en este momento, y este bebé es un shock más grande para ti que para cualquier otra persona, pero, Dios, Pippa. Te amo. Lo sé ahora con más claridad de lo que nunca lo supe.

» El mundo se está poniendo patas arriba, ahora mismo. Para nosotros dos. Pero lo único que sé con certeza es que, si tengo que vivir al revés, te quiero allí conmigo, al revés también. Y sé que no planeamos esto… —dice, y coloca su mano sobre la mía, sobre mi barriga, donde nuestro bebé está acurrucado en silencio, ajeno a todo el drama de sus padres—. Pero lo quiero. Quiero que esta Navidad sea la primera de tantas, tantas para nosotros. Y esto no cambia nada. —Dice, mirando mi barriga.

Siento la primera lágrima caer por mi mejilla, y Aiden usa su mano libre para atraparla antes de que llegue a mi barbilla, secándola.

—Bueno, está bien —prosigue, una pequeña sonrisa en su boca que llena su mejilla con un hoyuelo—. Probablemente van a cambiar muchas cosas… —Una risa sale de mi boca y siento una gran ola de alivio. Las lágrimas fluyen libremente por mis mejillas, ahora—. Pero no cambia lo que siento por ti. —Se mueve, se levanta de la cama, y siento que mi rostro se contrae en un pequeño ceño de desconcierto mientras me seco las lágrimas con las manos—. Entonces. ¿Qué dices?

Busca en su bolsillo y saca una pequeña caja, girándola hacia mí. La abre y se pierde de vista. Me inclino un poco para verlo, junto a la cama… sobre una rodilla.

La comprensión comienza a formarse y jadeo cuando veo el anillo, poniendo una mano sobre mi boca en quizás la reacción más ridícula y estereotípicamente femenina que he tenido ante algo.

—¿Quieres vivir al revés conmigo, para siempre? —pregunta, mirando hacia arriba.

Cada emoción en el universo conocido parece golpearme a la vez. Me siento casi mareada de alivio, y de repente, sin tener que pensar en ello, sé que puedo enfrentar cualquier cosa que el mundo me depare si estoy con Aiden. No confío en mí misma para decir nada sin llorar horriblemente sobre él, de nuevo, así que asiento. Asiento tanto que siento que se me va a caer la cabeza.

—No está mal, jefe —escucho.

Miro hacia arriba para ver a Valerie en la puerta, sonriendo, Lexi y Dave apiñados en sus hombros para ver adentro. Dave me está mostrando un gran pulgar hacia arriba sonriendo, y Lexi tiene lágrimas en los ojos, me saluda con un pequeño movimiento. Antes de que pueda devolverlo, Aiden está de pie y me rodea con los brazos.

Me besa y me derrito, sintiendo toda la presión, la preocupación y la ansiedad que he estado sufriendo durante todo el día simplemente desapareciendo en mí. Toma mi cara en sus manos, la caja del anillo sostenida torpemente entre su pulgar e índice, y luego retrocede para mirarme.

—El anillo definitivamente no encaja —dice, y me río cuando Valerie, Lexi y Dave se agolpan en la habitación.

Aiden empuja el anillo demasiado grande en mi dedo, y de repente estoy recibiendo abrazos y besos de todas partes. Veo a Valerie abrazando a Aiden, Dave abrazando al osito de peluche gigante, y Lexi está tecleando en su teléfono a Dios sabe quién. Siento como si me hubieran quitado una tonelada de peso de los hombros, tanto que me he olvidado por completo de que estoy en medio de un parto estancado.

—Pippa —dice el médico que vi hace poco, caminando de regreso por la puerta.

Se detiene en seco, con un portapapeles en la mano, y sus cejas se elevan mientras su mirada va de Aiden a Dave y el osito de peluche, a Valerie y luego a Lexi, quien ahora toma mi mano y admira el anillo temporal que cuelga en mi dedo. El doctor sonríe.

Todos se vuelven para mirarlo, y la habitación se torna repentinamente silenciosa.

—Tenemos una sala de partos disponible —dice en voz baja. Es un hombre pequeño, pulcro, con aire eficiente y una sonrisa amable—. ¿Lista?

Mi corazón late de nuevo, late con tanta fuerza que me sorprende que no me arroje por la cama. Trago saliva y niego con la cabeza.

—No realmente.

—Lo estas —dice Val, suavemente, inclinándose para darme un abrazo—. Lo harás genial.

—Sí —dice Dave, dejando el osito en la silla. Viene y me da un abrazo también—. Y si no es así, Aiden estará allí contigo para que puedas golpearlo.

—¡Oye! —dice Aiden.

Parece un poco tenso de nuevo, pero está sonriendo. Dave le da un abrazo de oso con muchas palmaditas en la espalda y podría jurar que el gran montañés se está poniendo un poco lloroso.

—Tampoco iremos a ninguna parte —dice Lexi, inclinándose para besarme en la mejilla—. Te veremos pronto.

—Está bien, entonces —digo, y dejo escapar un gran suspiro. Reúno cada gramo de fuerza interior que puedo y miro al doctor—. Lista.

AIDEN

—¡HnngggyaaaAAAAAAH!

¿Qué demonios me ha poseído creyendo que esto sería sencillo?

Pensé que me estaba imaginando una excursión a la unidad de maternidad, un pequeño procedimiento médico limpio, y luego nos iríamos a casa con nuestro bebé a tiempo para ver las noticias de la noche. De alguna manera, a lo largo de los años, debí haberme convencido que las películas exageran el parto por el drama. Estaba equivocado. Estaba muy, muy equivocado.

Pippa se ha estado retorciendo de dolor cada pocos minutos desde que le inyectaron algo llamado Pitocin para “hacer que las cosas se muevan”. Al recordar la sonrisa feliz y tranquilizadora en el rostro del médico cuando dijo esas palabras, ahora estoy convencido de que podría ser el villano más sádico del mundo.

—¡HNGYAAAH!

Las uñas de Pippa se clavan en mi brazo mientras inclina la cabeza y jadea junto con la enfermera, esperando que la contracción se alivie. Nunca me había sentido tan completamente impotente como ahora, de pie junto a ella, frotando mi mano firmemente por la parte baja de su espalda para tratar de aliviar el dolor.

Hemos estado entrando y saliendo de la cama, en la ducha, en una cosa enorme que parece una pelota de playa, en una piscina, por el amor de Dios, y ahora estamos de regreso para que la enfermera compruebe cómo está.

Las contracciones son espesas y rápidas, y golpeó justo cuando Pippa se recostó.

—Está bien, se detuvo —dice ella, respirando resueltamente con los labios fruncidos y asintiendo.

Parece exhausta. Aparte de gritar cuando las contracciones alcanzan su punto máximo, apenas se queja.

—Bien, echemos un vistazo —dice la enfermera, poniéndose un par de guantes y sumergiéndose entre las piernas de Pippa.

—¿Quieres beber? —Le pregunto, ofreciéndole una taza de agua.

La pajita cuelga frente a su cara. Pippa me mira y esboza una pequeña sonrisa irónica, sacudiendo la cabeza.

No puedo culparla. Probablemente le he ofrecido agua cientos de veces en la última hora, siendo una de las únicas cosas útiles que puedo hacer. Ahora tengo un vocabulario completamente nuevo que el que tenía cuando entré. Ahora sé exactamente qué es una contracción, sé que tienen picos, sé qué es la coronación, qué es la dilatación y los números que estamos buscando.

Las enfermeras probablemente estén hartas de responder a mis preguntas.

—Muy bien, estamos a diez —dice la enfermera.

No pensé que Pippa pudiera apretar mi mano con más fuerza, pero lo logra.

—¿Diez centímetros? —Pregunto.

El pánico probablemente está escrito en toda mi cara, y cuando miro hacia abajo, veo lo mismo en la de Pippa. Tengo que controlarme. Se supone que debo estar aquí para ella, apoyándola y ayudándola, sin preocuparme ni entrar en pánico y hacerle pensar que algo anda mal. Emparejo mis rasgos, logro sonreírle y asiento.

—Aquí vamos, nena —le digo.

Ella parece encontrar mi acto convincente, porque fija sus grandes y hermosos ojos azules en mí y asiente, apretándome el brazo aún más fuerte.

El tiempo parece haberse movido muy lentamente durante todo el día, pero ahora que ha llegado el momento, todo se acelera. Más enfermeras entran en la habitación y el médico hace acto de presencia por primera vez desde que aprobó el Pitocin.

Las contracciones siguen llegando y luego, de repente, Pippa grita que necesita pujar. Una enfermera al otro lado de ella la está instruyendo a través de la respiración, y el médico está al final de la cama de parto, dándonos actualizaciones sobre lo que está sucediendo. Parece que ahora solo hay unos segundos entre las contracciones, y Pippa escucha cada instrucción que le da.

Es una guerrera. Empuja, se detiene, respira, empuja, se detiene, respira. Le froto la espalda, le retiro el cabello pegado en la frente.

—¡Un último empujón! —dice al doctor.

Justo cuando el reloj avanza hacia el día de Navidad, Pippa toma un par de respiraciones profundas y se agacha, su cara se pone roja mientras aprieta mi mano, medio aplastando mis dedos en el proceso.

Hay un murmullo de alegría en la habitación y luego, un segundo después, el inconfundible llanto de un bebé llena el aire.

Mi cabeza se aparta de Pippa y veo al médico sosteniendo a un pequeño humano sujeto a un tubo largo, de color gris púrpura… Un bebé. Mi bebé. Nuestro bebé, me doy cuenta, mientras miro hacia atrás a Pippa.

Ella está abrumada por la emoción, luciendo una enorme y exhausta sonrisa con lágrimas corriendo por sus mejillas. Me inclino para besarla y luego le limpio las lágrimas con los pulgares.

—¡Felicidades! —dice el doctor—. Es una hermosa niña.

Solo cuando Pippa levanta la mano y me pasa el pulgar por debajo del ojo izquierdo, me doy cuenta de que también he derramado una lágrima.

—Aquí está —dice la enfermera, colocando a nuestra hija limpia y abrigada sobre el pecho de Pippa.

Hay algunos momentos en la vida que instantáneamente sabes que recordarás para siempre. Ver el rostro de Pippa en la ventana del restaurante fue uno. Mirar a mi hija y a mi futura esposa por primera vez es otra. Siento que una lágrima se me escapa del ojo y me la quito, inclinándome para besar la parte superior de la cabeza de Pippa y ver mejor a nuestra hija.

—Ella tiene tu boca —dice Pippa, mirándome.

Todavía está un poco sonrojada, pero tiene una sonrisa más brillante de lo que jamás he visto. Ella nunca ha sido tan hermosa.

—Pobre niña —trato de bromear, pero mi voz vacila alrededor del nudo en mi garganta.

—Sólo tenemos que llevarla a hacerle algunos controles —dice una enfermera, acercándose al lado de Pippa después de permitirnos una cantidad adecuada de tiempo para mirarla con asombro estupefacto—. Perfectamente rutinario. No tardaremos mucho.

Pippa deja ir a nuestro bebé, de mala gana, y yo la ayudo con el resto de su trabajo de parto bajo la guía de la enfermera de mayor jerarquía. No pasa mucho tiempo antes de que nos reunamos con nuestro pequeño paquete y nos mudemos a una sala de recuperación.

Pippa y yo estamos hablando en voz baja mientras el bebé duerme sobre su pecho, riéndose de todos los nombres tontos que se nos ocurren, cuando la enfermera entra en la habitación.

—Bueno, felicidades por tu bebé navideño —dice—. El primero del día, este año. ¿Algún nombre ya? —ella pregunta.

Ambos negamos con la cabeza.

—Todavía no —dice Pippa—. No sabíamos que íbamos a tener que nombrar a una persona hasta hoy…

—Ah, eso es correcto —dice la enfermera—. Tanto tiempo. Y lo hizo muy bien, especialmente dadas las circunstancias. Debes de estar exhausta.

—Ella debería dormir, ¿verdad? —Digo.

Le he pedido a Pippa que descanse cada pocos minutos desde que llegamos a la sala, pero ella sigue diciéndome que lo hará “en unos minutos”. Está tan enamorada de nuestra niña como yo.

Pippa me empuja con el codo libre y la enfermera sonríe.

—Deberías tratar de descansar un poco, sí —le dice a Pippa, y le doy a mi prometida una sonrisita de suficiencia, lo que me hace ganar otro golpe—. Fue un parto completamente sencillo, por lo que el médico dice que puedes irte por la mañana, después de que te haya visto, y pasar la Navidad en casa. Siempre y cuando se asegure de hacerte un chequeo en unos días.

—Genial —dice Pippa. Su voz crepita un poco y sus párpados caen.

La enfermera toma eso como su señal para irse, felicitándonos de nuevo.

—¿Quieres que les diga a Lexi y Dave que vayan a casa de Lexi mañana en lugar de ir a la mía? —Le pregunto a Pippa, sentándome en la silla junto a su cama y pasando mi dedo por el dorso de la pequeña manita de nuestra hija.

—¡No! —dice, con mucha más fuerza de lo que esperaba—. No, estemos todos juntos. Eso me gustaría mucho. Quiero decir, ¿te parece bien? —Incluso en su estado de agotamiento, maneja ojos de cachorro que derretirían el corazón del diablo.

—Claro —digo—. Pero solo con la condición de que prometas que descansarás ahora. Y mañana si es necesario. —Miro al bebé—. ¿Te importa si la llevo para que todos la conozcan? —Pregunto—. ¿O quieres que espere?

—¡Oh! No, no me importa en absoluto —dice.

Me entrega a nuestra hija y la coloco en la cuna un momento para darle un poco de atención a Pippa. Me inclino y tiro las mantas debajo de su barbilla, y deposito un lento beso en sus labios.

—Eras una guerrera, nena —le digo.

Me sonríe, adormilada, y vuelvo a sacar a la bebé de la cuna y la sostengo en mis brazos, sentándome en la silla hasta que escucho la respiración de Pippa igualar el ritmo lento y constante del sueño. La beso en la frente por última vez y luego me inclino hacia mi hija que gorgotea.

—Vamos, vamos a conocer a algunas personas. —Susurro.

Valerie y Lexi duermen bajo el abrigo de esta, Dave está recostado en tres sillas, hojeando su teléfono con un ojo entreabierto y el otro cerrado. Miro el reloj y es poco después de la 1 a.m.

—¡Oye! —dice Dave, tan pronto me ve. Se pone de pie y se tambalea uno o dos pasos, acercándose con la mirada fija en el bulto en mis brazos.

—Mierda —dice—. Quiero decir. Santa mierda. —Le sonrío y me río entre dientes.

—¿No es ella la cosa más genial? —Yo le pregunto.

—¿Ella? —él dice—. Aww. Oye, Lex, mira.

Miro y Lexi se ha despertado de su sueño. Ella da a Valerie un codazo, y ambas terminan con nosotros en segundos, los cuatro mirando hacia abajo al pequeño bulto de perfección en mis brazos, todos hablando en voz baja.

—¿Cómo está Pippa? —pregunta Valerie.

—Cansada —digo—. Fue increíble. Se quedó dormida hace unos minutos. Pero quería que todos conocieran a nuestra hija.

—¿Puedo abrazarla? —Lexi pregunta, extendiendo los brazos.

La complazco, con mucho cuidado le paso el pequeño bulto a Lexi y veo cómo mi hermana se encuentra con su sobrina por primera vez.

—Nada más lo mejor de diseñador para ti, pequeña —susurra, y Dave pone los ojos en blanco de manera exagerada. Sin embargo, sigue sonriendo y los cuatro seguimos mirando al bebé mientras Lexi la abraza.

—¿Cuál es el plan para mañana? —pregunta Dave.

—A Pippa todavía le gustaría que pasáramos la Navidad todos juntos —le digo, y miro a Lexi y Valerie, que asienten—. La enfermera dice que ambas pueden volver a casa por la mañana.

—He pedido algunos favores —dice Lexi—. Cosas para bebés, algunos biberones y fórmula, por si acaso. Lo entregarán mañana.

Eso es un gran alivio. La perspectiva de no tener nada en casa para el bebé había comenzado a pesar en mi mente.

—Eres una campeona, hermana —le digo a Lexi.

—¿Puedo abrazarla? —pregunta Val, y Lexi le entrega al bebé—. Me iré a casa esta noche —dice Val, mirando hacia abajo a la carita pacífica y regordeta de mi hija—. Consíguele a Pip algo de ropa y artículos de tocador.

—Podemos dejarte de paso —dice Dave—. Y puedo recogerte mañana, en el camino de regreso de Pippa y Aiden. Y… ella —dice, asintiendo con la cabeza hacia el bebé—. Tengo neumáticos para la nieve —agrega con orgullo, y es el turno de Lexi de poner los ojos en blanco.

—Eso sería genial. Gracias, Dave. ¿Quieres abrazarla? —Pregunta Val, sosteniendo al bebé hacia él.

—¡Nop! —dice Dave, enfáticamente, ambas manos en el aire—. No gracias. Intento no tener nada demasiado valioso o demasiado frágil, y esto es ambas cosas.

Le sonrío, comprendiendo su desgana. Era lo mismo cuando nacieron los hijos de su hermana, pero es el tío más asombroso. Solo necesita que crezcan un poco, primero.

—Bien —dice Lexi, tomando el mando—. Nos pondremos en movimiento. Pareces exhausto. Descansa un poco.

Prometo que lo haré, y lo digo en serio. Estoy aniquilado. Val coloca suavemente a mi hija de nuevo en mis brazos, y arreglamos una hora para que Dave nos recoja por la mañana. Les doy abrazos laterales a todos, con cuidado de mantener mi preciosa pequeña carga fuera del camino. Todos me felicitan y salen, Dave arrastrando el enorme osito detrás de él.

—Está bien, pequeña —le susurro, cuando solo quedamos ella y yo—. Descansemos un poco.

Cuando vuelvo a la sala, una enfermera me ha tendido una cama plegable, junto a la de Pippa. Acuesto al bebé en su cuna de plástico transparente y me quedo ahí un rato, mirando a mis dos chicas durmiendo pacíficamente.

Me sorprende, cuando miro hacia arriba y noto la tira de luz apagada sobre mi cabeza, que me siento más contento de lo que nunca me había sentido en mi vida. En un hospital, de todos los lugares. Estoy exhausto, pero rebosante de esperanza, amor y felicidad, y todo porque acepté ser una aventura de vacaciones maravillosa, hermosa y brillante para una chica.

PIPPA

Navidad, 2018

El bebé está pegado a mi pecho izquierdo, succionando, Aiden y yo nos reímos y charlamos sobre nombres mientras esperamos que llegue Dave. Ya hemos rechazado al menos doscientos, algunos de ellos ridículos y otros al menos algo atractivos.

Me siento notablemente bien, considerando todo. Me duele un poco cuando me levanto o me siento, y un poco cansada, pero por lo demás, me siento bien. La conmoción y el terror de ayer se han ido, reemplazados por un profundo sentimiento de asombro cada vez que miro a mi hija, o veo a Aiden mirándola con una mirada melancólica en sus ojos.

No sé qué habría hecho sin él. Cada vez que ella se despertaba durante la noche, él también lo hacía, sentándose conmigo, ayudándome, charlando mientras el bebé se alimentaba tranquilamente.

—¿Cómo se llamaba tu abuela? —Aiden pregunta, de la nada—. ¿La que tuvo el estudio antes que tú?

Incluso la mención del estudio que podría estar perdiendo no puede desanimarme hoy. Miro hacia arriba y le sonrío, adorándolo por siquiera pensar en nombrar a nuestra hija como mi abuela. Está sentado en la silla luciendo un poco arrugado en su ropa de un día, pero tan atractivo como siempre.

—Jessica —le digo, esperando que descarte el nombre de inmediato.

—Jessica —dice pensativo, frunciendo los labios. Se queda callado.

Cuando miro hacia abajo, el bebé se ha quedado dormido. Vuelvo a levantarme la bata, me ajusto la manta y me acomodo en la cama.

—Me gusta —dice Aiden.

—¿De verdad? —Pregunto, arqueando las cejas.

Es mi turno de lucir pensativa mientras lo pienso seriamente por primera vez, mirando el pequeño bulto en mis brazos.

—Jessica —digo de nuevo, sintiendo las sílabas en mi lengua.

Pienso en mi abuela, en sus ojos bondadosos y su corazón generoso, y una pequeña sonrisa se forma en mis labios. Ella se deleitaría con esta historia. Su pequeña Pip teniendo un bebé así, la gran y dramática propuesta junto a la cama del hospital. Era un poco fanática de los dramas.

—Ese es el indicado, ¿no? —pregunta, inclinándose. Coloca su mano en mi espalda y la observa conmigo—. Jessica.

Lo miro, sintiendo un nudo en la garganta con lágrimas en los ojos, y asiento.

—Hola bebé, Jessica —susurra, con una amplia sonrisa.

Me inclino y beso su sien, apenas puedo creer que todo esto, es mío. El hombre, el bebé, el futuro que parece extenderse ante nosotros, lleno de posibilidades. El hecho de que todo esto sucediera el día de Navidad es solo la guinda del pastel.

—¡Ho Ho Ho! —La voz de Dave llega a la habitación un momento antes que él. Prácticamente irrumpe, sonriendo de oreja a oreja y sacando una mochila de su hombro—. ¡Feliz Navidad!

—Buenos días —le digo, sonriendo y negando con la cabeza ante su entrada.

—¿Cómo están la madre y el bebé? —él pide. Es tan extraño que ahora este “madre” en esa frase.

—Jessica —dice Aiden, de pie. Palmea a Dave en la espalda—. Su nombre es Jessica.

—Ahh, encantador —dice Dave—. Bueno, llevemos a la Srta. Pippa y a la Srta. Jessica a casa, ¿de acuerdo? —Deja la bolsa en la silla que Aiden acaba de dejar libre.

—Ropa. Algunos para ti, de Val, y otros para Jessica, de Lexi. Hay todo tipo de cajas y cajones entregados esta mañana, así que no sé qué demonios ha estado haciendo tu hermana —dice, mirando a Aiden—, pero sospecho que la pequeña Jessica no querrá por nada por el resto de los días.

Aiden pone los ojos en blanco y por supuesto, me río. Le paso a Jessica a su padre y me disculpo para ir a ducharme y cambiarme. Me siento tan renovada cuando termino, que me cuesta creer que di a luz hace ni siquiera doce horas.

El viaje a casa es suave y constante. No sé dónde encontró Dave un asiento para bebés con tan poca antelación, o cómo demonios Lexi se las arregla para que le entreguen las cosas el día de Navidad, pero no tengo quejas al respecto.

Aiden se sienta atrás con nosotros y Jessica duerme todo el camino. Ni siquiera se despierta cuando paramos a recoger a Valerie, que entra en el coche cargada de bolsas y se recuesta entre los asientos delanteros para darme un abrazo.

—Feliz Navidad, Pip —dice, y procede a pasar el resto del viaje mirando a Jessica y dándome pequeñas sonrisas emocionadas cada vez que se mueve.

Dave no se equivocó sobre el alcance de la operación de Lexi. Cuando entramos, ella está sobre manos y rodillas con un destornillador, armando una mecedora. Hay una montaña de pañales y tinas de fórmula, un cochecito, un moisés, una banda de madera y tornillos en medio de la habitación que parece eventualmente que podría ensamblarse en una cuna.

—Lexi —jadeo, mis ojos se agrandan mientras miro a mi alrededor.

—¡Oh, hola, chicos! —ella dice, deslizándose con gracia sobre sus pies. Coloca el destornillador en la mano de Dave y se acerca a abrazarme.

—¡Feliz Navidad! —dice, mirando a Jessica y agita una mano, como si descartara todo el esfuerzo en el que obviamente ha estado—. El año pasado publicamos una función en una pequeña tienda para bebés de mamá y papá que los impulsó a nivel nacional. Lisa, esa es la dueña, una mujer encantadora, estaba más que feliz de ayudar.

—Muchas, muchas gracias, Lexi —digo sin aliento.

Me había preocupado cómo íbamos a obtener todo lo que necesitábamos durante el período de vacaciones. El alivio que siento al ver todo dispuesto es inconmensurable.

—Ni lo menciones —dice Lexi—. Ponte cómoda. Aiden y yo cocinaremos más tarde, pero descansa todo lo que necesites. ¿Puedo ofrecerte una bebida? ¿Un bocadillo?

—Haré eso —dice Aiden—. Gracias, Lex.

Lexi se vuelve hacia Dave, que todavía está de pie en el mismo lugar, sosteniendo el destornillador, y le da un empujón juguetón.

Juntos, vuelven a armar los muebles del bebé, mientras Aiden va a la cocina para prepararnos algo de comer, y Valerie viene conmigo, claramente buscando otra oportunidad para sostener al bebé. La complazco y aprovecho la oportunidad para finalmente sacar mi teléfono del bolso, que no he visto desde ayer. Está completamente muerto.

Tan pronto como conecto el cargador y lo enciendo, comienza a enloquecer, zumbando y pitando.

—Ohhhh. Sí —dice Val, con aire avergonzada—. Lo siento, debería habértelo dicho de inmediato. Tu mamá llamó anoche. Estaba preocupada porque no podía comunicarse contigo. Yo uh… le hablé del bebé. Pero dije que todo estaba bien —agrega apresuradamente.

—Tengo ciento sesenta y tres llamadas perdidas —digo, mirando el teléfono ahora que finalmente se ha calmado—. Y veintisiete mensajes de voz. Y —digo, mirando a Val con una expresión de asombro en mi rostro—, cinco mensajes de texto.

—¿Ella envió un mensaje de texto? —pregunta Val, luciendo tan sorprendida como yo.

Mi madre no escribe mensajes de texto. Solo tiene un teléfono inteligente porque venía con su plan. Si pudiera conseguir un celular que se vea y actúe como un dial giratorio, definitivamente lo haría.

Todavía estoy mirando el teléfono con incredulidad cuando comienza a vibrar y a sonar, y me apresuro a contestar antes de que despierte a Jessica.

—Hola, mamá —digo, esperando el ataque.

—¡Oh, gracias a Dios! —llora por el auricular—. Phillippa, ¿qué diablos…? —me encojo un poco, mi hombro se eleva, pero luego su voz se nivela y, un poco sin aliento, pregunta—. ¿Estás bien? ¿Qué pasó? ¿Quieres que vuelva a casa?

Le aseguro que estoy bien. Le hablo brevemente de Aiden y del bebé, que estoy comprometida y que ahora tiene una nieta. Suena emocionada por todo eso, pero enloquece por completo cuando le digo que hemos nombrado a nuestra hija como su madre. Me las arreglo para convencerla de que disfrute el resto de sus únicas vacaciones navideñas en Italia y le digo que la veré cuando regresen.

Mi padre, a quien le han estado gritando todos los detalles a través de una habitación de hotel, suena mucho más tranquilo cuando se pone al teléfono.

—¿Estás bien, amor? —pregunta, en su habitual tono plácido y sensato.

—Sí, papá —le digo.

Desearía que estuvieran aquí para conocer a Jessica, pero volverán en solo un par de semanas, y probablemente sea mejor que estén fuera. El alboroto de mi madre probablemente me volvería loca. Al menos de esa manera, tengo algo de tiempo para asentarme y acostumbrarme a ser madre, por mí misma. Acostumbrarse a ser parte de mi nueva pequeña familia.

—¿Tienes todo lo que necesitas? —Pregunta papá.

—Sí papá.

—Bien. Bueno, llámanos si necesitas algo más. Dale un abrazo a la pequeña Jessica y te veremos cuando volvamos. Y conoceré a este hombre tuyo y veré de qué se trata.

—Papá —le digo, y mi voz pone los ojos en blanco.

—Te quiero, chica —dice, riendo.

—También te quiero —le digo, y aprieto el botón para finalizar la llamada.

Paso el resto del día cambiando entre el dormitorio maestro y la sala de estar en el enorme y hermoso apartamento de Aiden. Tomo la siesta cuando lo necesito y tomo descansos para alimentar a Jessica y disfruto de la compañía de todos. A pesar de lo poco que todos se conocen, hay una calidez familiar que me hace saber que todo saldrá bien.

El brunch es delicioso, al igual que la cena. Lexi nos mantiene a todos entretenidos con historias sobre celebridades, cantantes y sus payasadas, Dave nos mantiene entretenidos con historias vergonzosas de la infancia de Aiden y Lexi, y Val, que encaja perfectamente en el grupo, nos hace reír a carcajadas al deleitarnos con ella, las primeras impresiones de Aiden como un esclavista aburrido en el trabajo.

—¡Estaba nervioso! —Aiden protesta, su brazo envuelto alrededor de mis hombros, pero Dave aprovecha la oportunidad para burlarse de él, de todos modos.

Un par de horas después de la cena, mientras Jessica duerme en la mecedora y los demás deciden arreglar los platos, Lexi se acerca y se sienta a mi lado.

—¿Tienes un minuto? —ella pregunta.

—Claro —digo—. Ella está profundamente dormida, de todos modos.

—Es adorable —dice Lexi, mirando a Jessica—. El mejor regalo de Navidad que he tenido.

De repente, estoy sonriendo, recordando el problema que Aiden estaba teniendo, tratando de encontrar un regalo adecuado para Lexi. No hay nada mejor que conocer a su primera sobrina el día de Navidad.

—Solo quería hablar contigo sobre tu estudio —dice. La familiar cosilla de preocupación me invade y frunzo el ceño involuntariamente.

—No hay nada que pueda hacer al respecto —digo—. Aiden dijo…

—Legalmente —interviene Lexi—. No hay nada que pueda hacer al respecto legalmente. Pero llamé al Sr. Ling Jr. para hablar con él sobre el artículo que estamos haciendo. —Tiene la humildad de parecer un poco avergonzada a medida que avanza—. Resulta que el Sr. Ling Jr. tiene un negocio de reventa semi-exitoso, y eso vale más para él que una ganancia inesperada por la venta del estudio, o un alquiler un poco más alto.

—¿A qué quieres llegar? —Le pregunto. Puedo sentir que me inclino un poco hacia adelante, con miedo de creer hacia dónde va con esto.

—Bueno, él no está muy interesado en que lo escriban en tu artículo como el malvado propietario que amenaza tu espacio creativo —dice, dándome una mirada significativa. Parpadeo hacia ella.

Por un momento, me siento mal por el Sr. Ling Jr, y luego recuerdo que estaba a punto de echarme sin pensarlo dos veces. Ni siquiera me llamó para avisarme que su padre había muerto.

—Oh, Lexi —le digo, inclinándome hacia ella y dándole un abrazo de alegría—. No puedo agradecerles lo suficiente. Has sido tan buena conmigo.

—Ni lo menciones —dice, dándome un apretón en respuesta—. Somos familia.

Jugamos charadas al final, aunque el equipo de Lexi y Dave resulta imbatible. Y cuando todo el mundo está lleno de comida, vino y alegría, y se han despedido, Aiden y yo nos retiramos a la cama juntos, por primera vez desde la cabaña.

Pararse en el baño junto a él mientras nos cepillamos los dientes es lo más extraño y, sin embargo, lo más natural del mundo. Me mira y mueve sus cejas con espuma blanca alrededor de su boca, y me río. De alguna manera, me las arreglo para inhalar una pizca de pasta de dientes, y la menta ardiente en la parte posterior de mi garganta hace ahogarme y toser, y rociar pasta de dientes por todo el enorme espejo que se extiende a lo largo de la pared.

Cuando miro a Aiden, él está sonriendo ampliamente, mirándome.

—Vete a la cama, esto es un desastre —se ríe, secándose la boca. Se inclina y me besa en la coronilla—. Voy a limpiar.

Cinco minutos después, estamos en la cama. Jessica está gorgoteando pacíficamente en una cama a nuestro lado, y yo estoy acostada al lado de Aiden, acurrucada en su costado con mi brazo sobre su pecho. Sus dedos alisan su camino a través de mi cabello, rítmicamente, en la oscuridad, y su ancho pecho sube y baja lentamente.

—¿Pip? —dice adormilado.

—¿Mmm?

—Te amo.

Sonrío, aunque él no puede verme. Estoy caliente, cómoda y contenta, llena de esperanza y felicidad. Paso mi dedo índice sobre la banda del anillo de compromiso demasiado grande que ha encontrado su hogar en mi pulgar.

—Yo también te amo —digo.

—A las dos —dice.

—Lo mismo.

Unos minutos más tarde, su mano todavía está en mi cabeza y su respiración se hace más profunda mientras duerme. Todavía no estoy lo suficientemente cansada, después de haber dormido la siesta durante el día, así que me quedo allí, despierta, disfrutando del calor de su cuerpo y del ritmo combinado de la respiración de mi prometido y mi hija mientras duermen.

Este es mi hogar, me doy cuenta. Y me doy cuenta de que, aunque no podía admitirlo en ese momento, tuve la misma sensación cuando me acosté junto a Aiden en la cabaña hace todos esos meses, en un mundo diferente, en un tiempo diferente, en un momento diferente.

Él es mi hogar.

Cuando miro a la ventana, puedo ver la pequeña luz verde del monitor para bebés reflejada en mí, bailando sobre la escena exterior. Es cerca de medianoche, y la luna ha salido, un círculo casi perfecto suspendido en lo alto sobre los rascacielos y los tejados de abajo, su luz brilla a través del espeso manto de nieve que los cubre, acolchado y tranquilo.

EPILOGO

PIPPA

San Valentín, 2019

—Oh, amor —dice mi madre, mirándome con lágrimas en los ojos, frotándose las comisuras de los ojos con un pañuelo—. Te ves absolutamente hermosa.

Está sosteniendo a Jessica en sus brazos, meciéndola de un lado a otro mientras duerme, tan ajena como ha estado toda la mañana a toda la conmoción que la rodea. Le sonrío a mi madre y me inclino para besar su mejilla, y cuando me aparto, se seca los ojos de nuevo antes de dirigirse al lugar.

Tengo que admitir que me siento bien. Resulta que nueve meses del estilo de vida comer, rezar, amar realmente hacen maravillas en tu cuerpo. No si se da cuenta al mismo tiempo que se está embarazada sin saberlo.

El vestido de corte A que llevo está hecho de charmeuse de seda color marfil y se agita alrededor de mis tobillos cada vez que doy un paso. Está muy bien cortado y ajustado, gracias a un diseñador famoso que Lexi conoce, y tiene intrincados bordados alrededor del dobladillo que combinan con las mangas largas de encaje de seda.

—Ya casi es hora, Poppet —dice mi papá, llegando a mi lado, jugueteando con la flor de su solapa—. No es demasiado tarde para echarse atrás, ya sabes.

Este es el humor típico de mi padre, y simplemente pongo los ojos en blanco mientras aparto su mano y lo ayudo a enderezar la flor. Amaba a Aiden desde el momento en que lo conoció el día de Año Nuevo. Estoy bastante segura de que se divorciaría de mi madre y se casaría con Aiden solo para tenerlo en la familia si me retiraba ahora.

—¡Dos minutos! —dice Lexi, emocionada, mientras medio salta fuera del pasillo, dando una pequeña palmada excitada.

Esta increíblemente hermosa con el vestido de color burdeos intenso que lleva, el cabello rubio recogido en su cabeza. Valerie está pisándole los talones, luciendo igual de impresionante con un vestido a juego que es azul marino oscuro, y ambas tienen una banda dorada alrededor de la cintura.

—¿Nerviosa? —pregunta Val.

—No —digo, finalmente acomodando la flor de papá—. ¿Por qué lo estaría? Ustedes dos tienen que ir primero.

Se ríen, pero la verdad es que después de dar a luz con solo unas pocas horas de anticipación y pasar las últimas siete semanas adaptándome a la maternidad y a la vida con Aiden en el medio de la ciudad, esto se siente como un juego de niños. No hay una sola duda en mi mente sobre si estoy haciendo lo correcto. Aiden ha sido la mejor pareja que una mujer podría pedir y el mejor padre que una niña podría desear.

La música comienza a filtrarse fuera del pasillo. Val me entrega mi ramo de rosas marfil, burdeos y azul marino, lleno de ramitas de invierno, y me da un rápido beso al aire para no estropearme el maquillaje. Lexi me roba un abrazo y luego, con un asentimiento mutuo, ambas caminan decididamente hacia el pasillo. Mi papá me ofrece la curva de su codo izquierdo y me hace un guiño tranquilizador, y antes de que me dé cuenta, la música ha cambiado al coro nupcial de Wagner.

Es nuestro turno. Las puertas dobles frente a nosotros se abren de par en par y comenzamos a caminar lentamente por el pasillo improvisado.

El vestíbulo del complejo de Driscoll's no se parece en nada a lo que recordaba. Las sillas están vestidas con hermosas fundas de marfil y decoradas con cintas de oro, flores que combinan con las mías adornan los extremos de las filas y las paredes de madera están bellamente cubiertas con ricas telas.

Cuando miro hacia el frente del pasillo, veo a Aiden parado allí, endiabladamente guapo con su pálido traje gris ahumado, decorado con una corbata burdeos, sonriéndome. Le sonrío y, en buena medida, cuando me acerco a él y los invitados están detrás de mí, me muerdo el labio inferior. Me mira con los ojos entrecerrados y yo agacho la cabeza para reprimir una risa.

Las últimas siete semanas han sido un ejercicio de paciencia para los dos. Seis semanas de abstinencia obligatoria, por prescripción médica, y luego decidimos abstenernos un poco más, hasta nuestra noche de bodas.

Bueno, está bien, no lo “decidimos” estrictamente. Aiden apostó que no podría resistirme a él, y lo tomé como un desafío. En consecuencia, ha pasado la última semana tratando de irritarme; besando mi cuello y luego fingiendo desinterés, desvistiendo lentamente su cuerpo ridículamente caliente antes de meterse en la cama y acercándome a él mientras su erección presiona contra mi espalda. Casi funcionó una noche, cuando una sesión de besos durante la siesta de Jessica se volvió particularmente pesada, pero cien dólares son cien dólares. Y una racha obstinada es una racha obstinada.

El servicio transcurre sin problemas. Después de haber pasado las últimas siete semanas cuidando a un recién nacido necesitado, hemos optado por renunciar a escribir nuestros propios votos. Cada uno de nosotros repetimos después del oficial, mirándonos a los ojos, tomados de la mano. Se siente como un sueño mientras lo escucho recitar mi nombre completo y prometer todos los nunca y todos los después.

El oficial se vuelve hacia los invitados y pregunta: —Si alguien puede demostrar una causa justa por qué esta pareja no puede unirse legalmente en matrimonio, que hablen ahora o callen para siempre —y sigue el incómodo silencio obligatorio.

Miro a Aiden, mis ojos brillan con humor. Y luego Jessica decide gorgotear en voz alta en el silencio. Me río, junto con mi casi esposo y toda la congregación.

—Puede besar a la novia —dice el oficial finalmente.

Aiden se inclina, una mano en mi cintura y la otra en la parte de atrás de mi cuello. Sus labios tocan los míos y siento una sacudida de alegría en mi estómago, revoloteando salvajemente. Nuestros invitados aplauden y vitorean, y cuando ellos, y yo, nos damos cuenta de que no se detiene, todos se ríen. Aiden desliza su mano un poco más alrededor de mi cintura, abrazándome con fuerza e inclinándome hacia atrás hasta que tengo que romper el beso para reírme yo misma. Está sonriendo y cuando lo miro, sus ojos brillan.

—Hola, esposa —dice. Muerdo mi labio inferior sonriendo, y él me besa de nuevo, más profundo, antes de devolverme a mis pies.

La comida que sirven en la recepción del bar Driscoll's es deliciosa. Hay champán a la llegada, canapés mientras esperamos, luego una comida de seis platos de la que puedo escuchar a todos hablar con entusiasmo, mucho después de que se hayan retirado los platos de postre.

Los padres de Aiden conversan conmigo todo el tiempo; su madre está particularmente interesada en cómo le va a Jessica, quién me peinó y si sé si Lexi está saliendo con alguien en este momento.

Los discursos son divertidos y conmovedores a partes iguales. El padre de Aiden me da una maravillosa bienvenida a la familia. Aiden tiene a todos al borde de las lágrimas cuando habla de lo afortunado que es y lo hermosa que soy, y del inesperado milagro navideño que es nuestra hija. Mi padre lanza suficientes amenazas en la dirección de Aiden para ser gracioso, pero no autoritario. Y Dave tiene a todos rodando en sus asientos con historias sobre los viajes de infancia de Aiden al resort.

La banda se pone en marcha para el primer baile y Aiden y yo tomamos nuestras posiciones. Bailamos lentamente por la pista con un coro de aplausos y flashes de cámara de nuestros invitados. Aiden me barre como si no pesara más que una pluma y se inclina para susurrarme al oído.

—Estás hermosa con ese vestido —dice. —Lo miro y sonrío—. Pero apuesto a que estarás más hermosa, después.

Siento que mis mejillas se sonrojan y me río, dándome cuenta con un poco de sorpresa que estoy nerviosa.

—Oh, hermosa y deliciosa Pip —dice Aiden junto a mi oído, su aliento caliente en mi cuello. Toma mi cintura un poco más firmemente en su agarre y me acerca—. ¿De verdad pensaste que ganaste nuestra pequeña apuesta? —él pide.

Miro hacia arriba y él me está sonriendo diabólicamente, luciendo como si pudiera arrojarme sobre su hombro y sacarme en cualquier segundo. Me doy cuenta lo que ha estado haciendo durante la última semana: ponerme nerviosa, llevarme al borde de renunciar a mi propia terquedad, y luego detenerme en el último segundo, haciéndome anticipar más y más nuestra noche de bodas con cada día que pasa.

Sin siquiera pensarlo, muerdo mi labio inferior en respuesta, y sus ojos se acercan a mi boca, su mandíbula se aprieta visiblemente con pura lujuria.

—Nos vamos en veinte minutos —dice, mientras el primer baile llega a su fin. Me atrae hacia sí, un brazo fuerte alrededor de mi cintura mientras la otra mano toma la parte de atrás de mi cabeza y prueba mi boca con su lengua. Puedo escuchar a nuestros invitados vitorear, pero estoy tan mareada por la necesidad de mi nuevo esposo que suenan distantes y mudos—. Así que prepárate.

Tengo que tomarme un momento para recomponerme cuando estamos en la pista de baile, luego me disculpo para ir a hablar con mi madre. Ella también está a punto de retirarse con Jessica. Cubro a mi hija con besos y abrazos alrededor de sus protectores para los oídos, Aiden se acerca para hacer lo mismo, y luego los despedimos.

—¿Lista? —pregunta Aiden, cuando se han ido.

Todos los demás están distraídos en la pista de baile, bailando con un popurrí alegre de canciones de amor. Aprieto mis labios y asiento. Sin decir una palabra más, me toma de la mano y me aparta del pasillo.

AIDEN

Llevo a mi esposa por el umbral a la cabaña, la misma cabaña en la que pasamos esa maravillosa primera semana, hace casi un año, besándola y disfrutando de sus risitas mientras se aprieta alrededor de mi cuello. Tan pronto como estamos dentro, me detengo en seco. Lexi y Dave se han superado a sí mismos.

—Wow —dice Pippa, mirando alrededor de la habitación.

La coloco en el suelo, suavemente, y me tomo un momento para asimilarlo todo.

Se han corrido las cortinas y por toda la habitación brillan tarros con velas en su interior. El fuego está rugiendo, crepitando y estallando ocasionalmente, las almohadas y mantas se han colocado artísticamente sobre los sofás. Encima de la mesa en el medio de la habitación hay un gran balde lleno de hielo, con una botella de champán fino sobresaliendo y dos copas al lado, una fresa fresca en el fondo de cada una.

—No es broma —le digo a Pippa, dándole un apretón en la mano y sonriéndole.

—Así que… ¿supongo que ambos estamos listos para irnos a dormir? —pregunta con indiferencia.

Me vuelvo para mirarla, entrecerrando los ojos cuando veo los de ella brillar con diversión. Su sentido del humor fue una de las primeras cosas que me gustó de ella cuando nos conocimos. Me reí hasta que me dolió el estómago.

Primera semana, pero en ese momento pensé que era algo frívolo, superficial y sin importancia. Ahora que hemos estado juntos un poco más, nos hemos mudado juntos, hemos tenido un bebé juntos, todo a una velocidad vertiginosa que hubiera destrozado a muchas parejas, me doy cuenta de que es una parte fundamental de ella. Es como un pegamento que nos mantiene unidos y hace que todo sea un poco más fácil. La vida con ella no solo es agradable, es divertida.

Me inclino a su lado y le peino el cabello hacia atrás, lejos de su cuello. Mis labios encuentran el caparazón de su oreja y rozan su piel, muy suavemente. Dejo el beso más suave que puedo lograr contra el costado de su cuello, otro contra su mandíbula y otro en la comisura de su hermosa boca. Me mira fijamente con sus enormes ojos azules, y le paso el pulgar por el labio inferior.

—¿Quieres acostarte? —Pregunto.

Traga, se muerde el labio inferior en el lugar que acabo de tocar y niega con la cabeza.

La levanto en brazos de nuevo, la llevo al dormitorio y casi pateo la puerta y las bisagras en mi necesidad de tenerla de nuevo. En el interior, hay más velas esparcidas por la habitación, arrojando luz danzante contra las paredes, y la cama está cubierta de pétalos de rosados.

—Que hermoso —dice, mientras la dejo.

—Yo veo algo más hermoso —le digo, mirándolo a los ojos de un azul profundo.

Me bajo sobre ella y tomo su boca en un beso profundo y apasionado.

Hay ocho largas semanas de deseo por ella reprimido dentro de mí. Cada vez que se rio o sonrió, cada vez que se ocupó de nuestra hija sin quejarse en la madrugada, o se sentó en su océano improvisado, haciendo bocetos o enviando correos electrónicos a los clientes; cada vez que la he mirado, he querido estar dentro de ella de nuevo.

La última semana ha sido particularmente difícil, sabiendo que probablemente podría ganar nuestra competencia tonta, pero queriendo guardarlo todo para esta noche. Mi longitud se tensa con fuerza contra mis pantalones, presionando contra su muslo mientras deja escapar un suave gemido en mi boca.

—¿Estás segura de que estás lista? —susurro.

Ella agarra mi corbata y me tira hacia abajo, besándome con entusiasmo y asintiendo. No necesito más estímulo que ese.

Agachándome, levanto su hermoso vestido, cortina por cortina, hasta que le ciñe la cintura.

Gimo contra sus labios, cuando me doy cuenta de que no tiene ropa interior. Significa que no ha tenido ropa interior en todo el día, y la idea me vuelve loco.

—Es porque no quería…

Me trago su excusa con otro beso y alcanzo donde sus manos ya están tratando de encontrar mi cremallera.

—¿Debo ser amable con usted, Sra. Coleman? —Pregunto, desabrochándome el cinturón.

Ella está apretando mi bulto con su mano, y tengo problemas para contenerme. Pero debo contenerme, y lo haré, si ella lo necesita. Tenemos toda nuestra vida para hacer esto. Todos los días.

Encuentra mi cremallera y la quita, abriendo el broche de mis pantalones un momento después. Siento su mano cerrarse alrededor de mi polla y un gemido fuerte y satisfecho se me escapa.

—No —susurra, sacudiendo la cabeza.

Me acaricia con un agarre firme, y yo me agacho y desgarro la parte delantera de su vestido. Sus pechos se derraman y bajo mi cabeza, atrayendo uno de sus pezones endurecidos a mi boca y succionándolo suavemente.

—¿Segura? —Pregunto, empujándome a través de su puño con breves y apenas restringidos chasquidos de mis caderas.

Seguramente debe poder sentir la tensión reprimida recorriéndome. Abriendo más sus muslos, envuelve sus piernas alrededor de mi cintura y suelta mi longitud, atrayéndome hacia ella.

—Folla a tu esposa —susurra, y sus palabras matan mi moderación.

Me alineo y la miro, queriendo hundirme en ella, pero lo suficientemente consciente de su bienestar como para contenerme un poco. Siento el calor y la humedad cuando empiezo a empujar, suavemente, y observo su rostro en busca de signos de dolor o malestar.

Es una mala idea. La forma en que sus ojos se ponen en blanco cuando la presiono me vuelve loco. Un escalofrío comienza con el apretamiento de mis bolas y viaja por todo mi cuerpo, y me inclino hacia ella, moviendo mis caderas hacia adelante hasta que estoy enterrado en mi saco, mi boca en la de ella, esforzándome por quedarme quieto mientras ella jadea. Y aprieta sus piernas con más fuerza alrededor de mi cintura.

Me agacho entre sus piernas para encontrar ese pequeño manojo sensible de terminaciones nerviosas que será su ruina, y empiezo a girar mi pulgar en un círculo. La siento relajarse debajo de mí, sus cejas se levantan mientras comienza a responder, arqueando la espalda en invitación.

Ya no puedo contenerme, empiezo a girar las caderas, rítmicamente, lentamente al principio, pero no por mucho tiempo. Empujo mis caderas, una y otra vez, observando los pequeños cambios en su rostro, viendo sus mejillas ponerse de un bonito color rosa y su pecho de un rojo intenso. Estoy en peligro de derramarme, así que reduzco la velocidad, enfoco toda mi atención en ella, haciendo círculos con mi pulgar a ese mismo ritmo constante y combinándolo con mis caderas.

Se ve tan hermosa allí, tan obscenamente hermosa, recostada en la cama con los pechos al descubierto y el vestido levantado alrededor de la cintura, las piernas abiertas, la cabeza echada hacia atrás. Ella jadea enormes y desesperados bocanadas de aire, sus manos en las mantas, agarrando un rico algodón y bonitos pétalos de rosa. Ella toma una bocanada de aire particularmente grande y la retiene, y sé exactamente lo que viene.

Tan pronto como escucho el primer pío de su gemido y siento el apretón alrededor de mi longitud, agarro sus caderas y la atraigo hacia mí, inclinándome de nuevo y golpeando mis caderas hacia adelante, más rápido, más duro, prolongando su orgasmo mientras yo persigo el mío. Ella está gimiendo ruidosamente en mi oído, un placer renovado resuena en ella con cada chasquido de mis caderas. Mi corazón está tronando en mi pecho, mis muslos duelen por la fuerza que estoy poniendo en cada empuje, y luego… lo suelto.

Mi cabeza explota en una cacofonía de placer, y me derramo dentro de ella, presionando, desesperadamente, empujándola tan profundamente como puedo. Sin aliento, lanzando grandes bocanadas de aire mientras ella se retuerce debajo de mí, yo todavía.

Mirando hacia abajo, veo que sus labios se forman en una de sus pequeñas sonrisas secretas, y me inclino para besar su boca con un jadeo.

—Te amo, Sra. Coleman —le digo, mientras me suelto de ella y ruedo sobre mi espalda, tirando de ella hacia mi costado. Ella se retuerce dentro de mí, pasando su brazo por mi pecho, y sus ojos están satisfechos, pequeñas estrellas brillantes.

—Yo también lo amo, Sr. Coleman —dice, y estoy completo.

Sobre la autora

A Harmony Knight le encanta leer grandes libros románticos, beber té y escribir biografías en tercera persona.

Nació y se crió en un antiguo pueblo minero en el sur de Gales (Reino Unido), pero después de besar una buena cantidad de ranas, encontró a su príncipe y se mudó a través del mar de Irlanda. Ahora vive en Irlanda con su familia.

Harmony escribe los libros que te encantan leer, llenos de heroínas adorables y los hombres alfa cariñosos que deben tenerlas, ¡y espera que a ti también te guste leerlos!