«M. M. Bucker nos brinda una refelexión sobre la inmortalidad y el aburrimiento» —Booklist

Nasir es uno de los ejecutivos que gobiernan la Tierra en el siglo XXIII. Su cuerpo de 248 años se ha mantenido joven gracias a máquinas nanotecnológicas instaladas en su sangre. Su enorme fortuna le protege de la pobreza y los desastres ecológicos que amenazan a la mayor parte de la humanidad. Solo tiene un enemigo: el aburrimiento.

Para divertirse, Nasir y sus amigos frecuentan las guerras que se declaran entre los trabajadores y las gigantescas empresas que controlan sus vidas. Protegidos por equipos de alta tecnología, Nasir y su equipo retransmiten sus aventuras en la Red, donde sus excursiones ya se conocen como «surf bélico». Pero este entretenimiento no sirve para distraerle durante mucho tiempo… hasta que conoce a la joven Sheba y abandona toda prudencia.

M. M. Buckner nos sumerge en un mortífero juego donde cada movimiento puede ser el último. La novela, que obtuvo el prestigioso premio Philip K. Dick en 2006, nos lleva a un mundo futuro devastado por el cambio climático y sacudido por violentas crisis sociales.

M. M. Buckner

Surf bélico

Solaris Ficción - 88

ePub r1.0

orhi 17.08.16

Título original: War Surf

M. M. Buckner, 2005

Traducción: Lorenzo Luengo

Ilustración de cubierta: John Harris

Editor digital: orhi

ePub base r1.2

Para William y Nathan

Reconocimientos

Mi gratitud más profunda es para el compañero de mi vida y cónyuge, Jack Lyle. También, y de todo corazón, gracias a tantos amigos y colegas que me han animado y han analizado mi obra, entre los que se cuentan, por orden alfabético: Mary Helen Clarke, Joe De Gross, Mary Bess Dunn, Steve Edwards, Laura Fowler, Phil Geusz, Fred Grim, Les Johnson, Jan Keeling, Cindy Kershner, Lucas Obringer, Bonnie Parker, Nathan Parker, William Parker, Brian Relleva, Martha Rider, Robert J. Sawyer, Allen Steele, Rachel Steele, Carol Stice y Ava Weiner. Doy las gracias, con cariño, a mi agente, Richard Curtis. Y estaré eternamente agradecida a mi editor, John Morgan.

1
Pídele ayuda a tu traje

«Furia, furia contra la muerte de la luz,

aunque al morir el sabio sepa que la oscuridad es la verdad…»

Dylan Thomas

La vida es adictiva. Tener demasiada hace que quieras más, aunque nunca coincida con lo que esperas. Lo sé. Tengo 248 años. ¿Y Sheeba? Ni siquiera llegaba a veinte cuando nos conocimos. Quizá anhelé su chispa, su ingenua fe en el mañana, sus ganas de jugar, sus muslos ardientes. O quizá es que fue, simplemente, el momento adecuado. Mi vida se encontraba en su declive más ruinoso y la suya se iniciaba con toda pureza cuando nos encontramos. Y ahora, a causa de Sheeba, este será mi último surf bélico. Aguardo aquí, en este campo de batalla, el momento de morir.

Han cesado los disparos. Tiemblo oculto bajo una mesa, en un gélido y desierto vestíbulo. Una pila de bancos rotos escombran el suelo, y todo está cubierto por una mugrienta capa de moho. En lo alto, una luz fluorescente se enciende y se apaga, igual que un código alienígena. Eso es lo peor, la luz. Desgarra mi cordura. Podría salir de aquí. Todavía hay tiempo. Pero no me muevo, y aguardo (¿en calma?) a que llegue el final. Me restan cuatro horas. Cuatro horas para hablaros de Sheeba.

Sheeba, que alivia mi dolor.

Digamos que esto empezó hace seis meses, la tarde de un martes, a principios de enero de 2253; la tarde en que por vez primera, Sheeba me vio navegar una zona de guerra. Nuestro surf se desarrollaba aquel día en la fábrica de productos farmacéuticos de Copia.Com, en Thule, que, a diecisiete niveles bajo el suelo, se hallaba sumida en una pequeña rebelión de belicosos obreros.

Componíamos el mejor equipo de surfistas. Éramos nosotros quienes detentábamos el primer puesto del hemisferio norte, y, juntos, los cinco miembros habíamos navegado guerras durante décadas: Verinne, Kat, Winston, Grunze y yo. Todos guapos, fuertes y ricos, y bien entrados en el segundo siglo; todos adictos al surf de guerra. Juntos, nos hicimos adultos durante el tétrico siglo XXI, y juntos nos enriquecimos durante el XXII. He tenido sexo con todos y cada uno de ellos. Con algunos altibajos, llegué a vivir con Kat, y en cierta ocasión estuve enamorado de Verinne. Quizá éramos amigos. Quizá rivales. Lo cierto es que guardaba como un don preciado lo que fuimos mientras estuvimos juntos.

A nuestro grupo lo llamábamos los Agonistas, por su significado de fuerzas opuestas, aunque también nos gustaban las connotaciones que el término tenía de lucha a muerte. Digamos que compartíamos un mismo desdén por el lugar común. Digamos que habíamos elegido desafiar los agónicos límites de la vida ordinaria. Éramos directivos al borde del retiro, y seguíamos tratamientos de telomerasa, reclonábamos nuestros órganos o nos chutábamos en las células un cargamento de bioNEM para alargar nuestra juventud. El dolor era fácil de matar. El trabajo lo delegábamos en otros. Los banquetes, el sexo libre, las drogas de moda… Todo, con el tiempo, se torna tedioso. Excepto el surf de guerras.

—Nasir, eres jodidamente lento —gritó Grunze sobre el estruendo del hormigón al explotar—. No has tocado la ventana.

Enumeré las explosiones y le envié una sonrisa desde el lado opuesto de un pasillo inundado de polvo. Los vigilantes de Copia empleaban láseres de pulso, y sus ruidosos rayos rebotaban por los muros del pasillo, formando cráteres, machacándome los tímpanos. Al otro lado de mi puesto, Grunze aguardaba frente a la puerta contigua, sacudiendo la cabeza. En principio, yo debía cruzar el pasillo sin que los disparos me alcanzasen. Figuradme acuclillado entre las jambas de aquella puerta subterránea, respirando el polvo del cemento y masajeándome el lado derecho de la cadera, que tenía inflamado.

Grunze gritó:

—¿Qué estás haciendo? ¿Echar una meada?

—Saboreo el momento —le grité.

—Nada de descansos. —La árida voz de Verinne me arañó los oídos a través de los auriculares del casco, haciendo que cada palabra sonara como si hubiera sido expulsada mediante toses—. Tienes sesenta segundos, Nasir. De otro modo, habrás perdido.

Su cámara zumbó frente a mí, como el aleteo de unas alas mecánicas no más grandes que un pulgar. En tanto Grunze y yo corríamos por aquella fábrica subterránea, Verinne lo observaba todo desde su coche, que se hallaba aparcado en la superficie. Comprobé la cámara de mi casco. También Grunze y yo documentábamos la acción.

Grunzie me lanzó una sonrisita desde el vano de enfrente. Lo había cruzado con anterioridad, cuando los láseres no habían empezado aún a disparar. Su blindaje blanco acentuaba sus enormes hombros, y su ajustado casco deportivo perfilaba su cabeza granítica. En opinión de Grunze, yo no lograría llegar al otro lado, porque, en comparación con él, soy un tipo menudo, delgado y enjuto, y para Grunze aquello no significaba otra cosa que flaqueza. Apostó medio millón de marcos a que me quedaba clavado y no conseguía atravesar la línea de fuego.

La lluvia de láseres se tornó esporádica, impredecible. Zzt-zzt. ¡Bam! Tratad de imaginar un agudo y penetrante hedor a sudor y plástico quemado. Y pongamos que tenía miedo. Era una angustia salobre y tensa, que procedía directamente de las entrañas, un sabor metálico que se diluía en mi boca, un terror que hasta se podía paladear. Tratad de imaginar la forma en que me sumergí en él, dejando que un escalofrío me recorriese la nuca. Supongamos que fantaseé con una lenta agonía.

Una vez que atravesara los rayos láser, en el caso de que lo hiciera, Verinne transferiría la señal de vídeo en riguroso directo hasta Kat y Winston, sitos en Nordvik. A través del auricular podía escuchar sus bromitas. Apostaban cuántos pasos daría, los segundos que discurrirían, si haría algún ruido. Luego beberíamos un tequila y abonaríamos nuestras apuestas, y el gilipollas de Grunze me tendría que pagar medio millón de marcos. Porque iba a hacerlo. No cabía duda. Momentos como este eran mi razón para seguir viviendo.

—Estate a mi lado —susurré entre resuellos. Y pensé en Sheeba. En su fresco aroma a jabón, en esa dulce carne que había bajo su barbilla.

Los láser pasaron silbando, y varios fragmentos de hormigón saltaron en pedazos y me hirieron en la mandíbula. El suelo parecía un mapa de la Luna. Al menos, mi blindaje cuántico, nuevo y lustroso, cambiaba de color con cada uno de mis movimientos, y según la guía del usuario, eso desviaría los disparos láser. Ya me estaba haciendo a la idea de que pondría a prueba la garantía por la que se aseguraba la devolución del dinero.

—Vamos. Ya es casi la hora de comer. —Grunze me envió esa burlona sonrisa suya (una ancha mandíbula irregular, unos dientes blancos), y dobló el dedo índice como diciendo: ven aquí. Era parte de su juego.

Bueno, también yo podía jugar. Con despreocupada tranquilidad, me quité el casco, saqué un espejo de viaje y consulté mi peinado. Me devolvió su reflejo un rostro de hermosos y juveniles rasgos europeos, retocados mediante cirugía para ajustarse al canon. La terapia genética había endulzado mi fisonomía. Solo la forma caída y almendrada de mis ojos delataba el origen hindú de mis antepasados. Algunas mujeres decían que eran ojos poéticos. Ojos apasionados, del color del humo. Durante todos estos años, mis melancólicos ojos del oriente lejano me han hecho un buen servicio.

Kat hizo vibrar mi interfono con su hipertenso gemido:

—Nasir, eso es pavonearse.

—Katherine, tómate una pastilla y relájate. —Despacio, guardé otra vez el espejo en el bolsillo y me puse el casco.

—Nass parece estar haciendo algo zen —dijo Winston. Sus palabras sonaban tan arrastradas por el inalámbrico que parecía estar ahogándose; en tequila, probablemente.

—Treinta segundos —decretó Verinne.

Me atraganté con una repentina ráfaga de humo. En algún lugar estaban ardiendo productos químicos. Tenía que haberme puesto un traje de protección, pero Grunze sentenció que no, que eso era una mariconada. Respira el aire del lugar, dijo. Hazte uno con la zona de guerra.

Me apoyé en las jambas, tosiendo por culpa de aquel humo químico y recordando con macabro humor que los medicamentos quemados pertenecían a mi amigo Grunze. Su familia contaba con una ingente participación en aquella compañía de químicos, y durante cien años, les había devengado cuantiosas ganancias; hasta que sus empleados, sin venir a cuento, destrozaron en el último mes la línea de producción y enviaron toneladas de carísimos productos farmacéuticos a las llamas. Pequeñas disputas laborales idénticas a esta surgían por todas partes, como aquellas modas que sacudían la Red. Y el grito de guerra siempre era el mismo: «Dame lo que tienes».

Al menos, estas nuevas zonas de guerra ofrecían una variedad: los surfistas suspirábamos por nuevos lugares de esparcimiento. Aunque aquí, la lucha empezaba a languidecer. Los guardias de seguridad de Grunze rodeaban a los últimos y ya escasos agitadores. Para Copia, aquella podía ser la batalla final. Paredes y suelos reventaban en pedazos, y yo aguanté la respiración, dejando que mi miedo aumentase. El corazón me latía con fuerza. Mi vista se agudizó. Mi cerebro ganó en velocidad.

—Diez segundos —bramó Verinne.

—Mierda. —Me incorporé y corrí al pasillo.

Los disparos láser arreciaron. Por un instante, puede que viese un muro de luz volando hacia mí, o puede que no. Quizá todo sucedió a cámara lenta. O quizá los segundos se comprimieron en un solo instante. Llegué a escasa distancia de la puerta abierta y rodé sobre el suelo para cubrirme, golpeándome la cadera y riendo como un histérico. A salvo tras el muro, el tremendo escalofrío que se desató en mi cuerpo me golpeó como un orgasmo.

—Bien hecho —aplaudió Verinne.

—Ya era hora —dijo Kat.

—Vale, ya está bien de hacer el payaso. Salgamos de aquí. —Grunze estaba cabreado. Aunque me superaba en sus buenos veinticinco kilos, había quedado patente una vez más que no podía superarme en puro nervio.

La sangre percutía en mis miembros como un tambor. Me aparté de los ojos algunos húmedos rizos negros y hablé a la cámara abejorro:

—¿Cuántos segundos, Verinne?

—Cero coma ocho nueve —enunció en su áspera tos—. El tiempo de Grunze ha sido de cero coma nueve dos.

—¿Lo has oído? He mejorado tu tiempo, musculitos. —Le di un puñetazo en el hombro y me aparté cuando intentó devolvérmelo—. El perdedor se ha picado, ja.

En ese instante, una sacudida nos lanzó contra el suelo.

—¡Un LRP! —gritamos.

El lanzador de rayos de partículas calcinó el muro que había al otro lado del pasillo, justo en el lugar donde habíamos estado unos segundos antes. Mis pulmones se agitaban como un par de misiles desincronizados. Dos estallidos después, Grunze y yo rodamos por el suelo al unísono para alejarnos de la puerta, y después, cuerpo a tierra, avanzamos hacia el refugio que ofrecía una mesa de metal dada la vuelta. Otro descomunal rayo de partículas explosionó mucho más lejos, al final del pasillo, y ambos nos agachamos al mismo tiempo, jadeando, frotándonos las heridas y sonriéndonos mutuamente.

En cuanto Grunze recuperó el aliento, gritó:

—¡Navega el momento!

—¡Molto peligroso! —le respondí con otro grito. En el clímax de las batallas, nos embargaba la felicidad más absoluta.

—¿Qué es un LRP? —inquirió Winston por el inalámbrico, pero nadie se molestó en responder.

—Qué pardillos, actuáis como si os hubieseis dado un paseo por Paraíso —comentó Kat.

Grunze rió:

—No, no es tan dulce.

Paraíso, ja. Todo el mundo hablaba de Paraíso, el llamado «santo grial del surf bélico». No era más que una vieja fábrica de azúcar en órbita, apodada así a causa de su olor dulzón, pero desde que nueve meses atrás se declarara la guerra, Paraíso se había vuelto legendario hasta la náusea. Circunvalando la Tierra en una pronunciada órbita polar, el lugar se hallaba tan estrictamente protegido que ningún equipo había tratado de navegarlo. Era un lugar virgen. Tenía un índice de dificultad de clase diez: el más alto.

—Katherine, estás celosa —la provoqué, chocando afectuosamente el casco con Grunze—. Ahora podrías estar aquí, si no te hubieras rajado.

—Ayer sufrí un ataque al corazón, imbécil. —Kat era muy susceptible con su salud.

Pero tras el subidón, la decepción nos embargó demasiado pronto. Me empezó a palpitar el costado, allí donde habían impactado los láseres, y en la pierna derecha se me había declarado un dolor feroz. A Grunze, los músculos se le habían quedado tan rígidos que tenía problemas para articular las rodillas. Me despojé del casco, saqué mi espejo de viaje y comprobé mi peinado. Luego susurré un código privado para hacer una rápida llamada a Sheeba.

Sheeba Zee, mi fisioterapeuta. Apenas rebasada la adolescencia, Shee tenía el talento más milagroso que yo había conocido para restituir la salud. Solo ella podía mitigar la rigidez de mi cadera. Aguardando su respuesta, me masajeé los tendones del muslo. La articulación de mi cadera derecha artificial nunca había funcionado al cien por cien. Pero Sheeba sabría qué hacer. Conocía cada marca y cada modelo de mis piezas artificiales. Incluso sabía de la existencia de mis bioNEM, aunque nunca habíamos hablado de ellos. Sheeba no aprobaba la introducción en el cuerpo humano de máquinas nanoelectrónicas. No creía que fueran algo «natural».

Los NEM eran tecnología ultramoderna, y yo poseía miles de especies diferentes de aquellos cabroncetes rondando por mis células con su paso de cangrejo. Aquellas complejas moléculas de silicio utilizaban los azúcares de la sangre para funcionar, se desplazaban como proteínas y desarrollaban las funciones específicas que mi cuerpo de 248 años ya no podía desempeñar. No picaban ni hacían ruido, pero de una manera extraña podía sentir cómo se movían, semejantes a una colmena exótica que zumbara bajo mi piel. Quizá Shee estaba en lo cierto acerca de los NEM.

De hecho, en cierta ocasión un médico me mostró un TAC del entramado vital, ciertamente inquietante, que los NEM habían trenzado en mis tejidos, una especie de segundo Nasir Deepra fabricado en polvo de vidrio. ¿Podéis imaginar algo así, un hombre de cristal con la forma de Nasir? Solía alimentar la fantástica idea de que, si alguna vez me desprendían la carne y los cartílagos, aquel hombre de vidrio se incorporaría y echaría a andar, y os contaría las mismas mentiras que yo os estoy contando ahora.

Lo que sabía sin lugar a dudas era que los puñeteros NEM costaban una fortuna: solo los más prósperos ejecutivos podían pagar su precio. Los médicos inventores custodiaban sus patentes con verdadera saña, y si te pillaban compartiendo un NEM sometido a derechos de autor, te daban con la gran M. O sea, la pena de muerte. (Los médicos esgrimían argumentos morales en torno al tema de la longevidad: aducían la creciente limitación de los recursos, los problemas de superpoblación, los derechos de la generación siguiente, etcétera. Una pléyade de sembradores de miedo, si queréis saber mi opinión.)

En cualquier caso, he recabado diferentes especies de NEM desde mi doscientos cumpleaños, pagando a tocateja, porque no había otra alternativa, y cada vez que los médicos desarrollaban uno nuevo, lo agregaba al cóctel. Mis NEM reparaban los inconvenientes de la edad. Me conferían una piel suave, un culo duro, un pelo negro y rizado, y todas las características de un joven y arrogante semental. Pero a veces eran jodidamente lentos en actuar, pensé, mientras me masajeaba el lado derecho de la cadera.

Fue entonces cuando vimos llamas en el pasillo.

—Hostia, están usando un arma térmica. Llamaré al jefe del equipo. —Grunze tocó el micrófono que acarreaba en el collarín.

—Qué maricón —me burlé, guardando mi espejo—. Un millón a que no eres capaz de salir de aquí sin ayuda.

—Hecho, cariño. —Agarró el barboquejo de mi casco y trató de besarme en la boca. Hubo un tiempo en que aquello me gustaba, pero Grunze sabía que ya no me iban los tíos. Lo que me iba eran las chicas. Una chica.

—¿Nasir? ¿Me necesitas?

Sheeba. Aquella ingenua voz juvenil que vertía mi auricular me hizo olvidar las llamas.

—Sheeba —susurré, estrechando el casco contra mi oído—, ¿podrás hacerme un hueco esta tarde para una sesión?

—Nass, tu voz suena tensa. ¿Te duele algo?

—Sí, me duele todo. —Me dueles tú, querida Shee. Imaginé sus pómulos aerodinámicos y la suculenta almohadilla de sus anchos labios.

Su risa chispeó por el auricular.

—Mira que te lo he dicho, guapito. Esas capas de más que tienes en tu alma precisan de un cuidado empático. —Era una chica deliciosa: nunca dejaba de soltar esos galimatías de curación mística. Podía verla meciéndose de lado a lado, echando la cabeza atrás y barbotando una explosión de alegres tonterías, como un champán joven brotando de una botella—. Nassir, es la verdad. Esa múltiple complejidad espiritual tuya te hace muy tierno.

—Por aquí. —La voz de Grunze sonó apagada. Había bajado el visor de su casco.

Las llamas se extendían a nuestro alrededor como un viento naranja, cortándonos el paso a los ascensores, y su calor me atravesaba el blindaje. La habitación se estaba llenando de humo, de modo que bajé mi visor y activé la metavisión para poder ver algo. También llevaba un suministro de emergencia de aire online. Nasir Deepra no era ningún idiota: me había guardado una bombona de aire filtrado en la mochila. Grunzie también llevaba una. A pesar de nuestra chulería, nunca confiábamos por completo en el aire de una zona de guerra. A lo lejos, en el vestíbulo, escuchamos un grito.

—¡Abajo! —gritó Grunze. Una columna de energía térmica explotó en nuestra dirección, atravesando la puerta, y yo apenas tuve tiempo de cubrirme tras una mesa de metal. La gente dice que soy rápido y ágil, pero lo cierto es que ya no me muevo tan deprisa como antes. Todo un costado de mi blindaje refulgió como plástico fundido.

—Por aquí, Nass. —Grunze me hizo señas con el brazo.

Su hercúlea silueta desapareció por una puerta trasera, así que me precipité tras él, sin forzar el lado derecho de mi cadera. El calor me oprimía la espalda como una mano gigantesca, pero tan pronto como la puerta se cerró a nuestra espalda, el ruido enmudeció, y solo resonaba el eco de nuestros pasos. Aquella sala resultaba tenebrosa. Su desnudo techo de hormigón debía de estar a unos veinte metros de alto: diversas baldas de metal se elevaban sobre nosotros, atestadas de cajas de plástico blanco. Al tiempo que corríamos por un pasillo formado por dos hileras, me entretuve en leer sus etiquetas. Analgésicos, antibióticos, psicotrópicos: todos ellos llevaban las marcas de Copia.Com. Aquel era el almacén principal de Copia.

Kat derramó su tensa voz de soprano por el inalámbrico:

—No tenéis ni idea de adónde vais. Ni el más mínimo sentido de estilo. —Podía imaginarla ovillada en mi sofá de Nordvik, mordiendo el extremo de un mechón de sus cabellos rojos, con los nervios crispados en impulsos cardíacos mientras miraba nuestro vídeo.

Y en alguna parte, al fondo de la escena, Winston preparaba unos margaritas.

—Olvidé nuestra última apuesta —musitó, arrastrando palabras cada vez más espesas.

—Encontraréis una rampa para transportar mercancías a cuatrocientos metros en dirección norte-noreste de vuestra posición. Dos izquierdas. Luego una derecha. —El resuello de Verinne, seco y racional, parecía proceder de una cripta.

—Eh, no es justo que des direcciones —me quejé—. Grunzie debe escapar sin ayuda. Hemos hecho una apuesta.

Grunze dobló sus acartonados codos.

—Conozco este lugar como la palma de mi mano. ¿Quién dice que necesito ayuda?

Winston comentó algo entre bastidores, y Kat rió. Estaban haciendo una apuesta paralela.

Un estruendo sordo y profundo nos confirmó que el fuego se estaba propagando por el almacén. Se inflamó una pila de cajas como si fuera de cera, y la caja que se encontraba más alta se precipitó al suelo, provocando más llamas. La caricia del miedo cosquilleó mis nervios.

—¿Se le ha marcado a Grunze un tiempo límite? —preguntó Kat.

—No se ha especificado —sentenció Verinne, fiel a los hechos.

—Fracasados —escupió Kat—. Apuesto a que se quedan sin aire en quince minutos. ¿Quién lo ve?

—Yo. —Winston hipó.

—Yo también voy —aceptó Verinne.

Al fondo del almacén, en nuestro mismo pasillo, vimos aparecer tres hombres vestidos con uniformes de obreros que blandían unos trozos de tuberías. Sentí una descarga de temor frío. Eran agitadores, unos matones peligrosos. En cada guerra, los podías encontrar escribiendo en sus blogs de la Red una versión distorsionada de la verdad, provocando a la chusma e incitando incluso a los obreros más sensatos a levantarse y destrozar sus propias Com. Me hacían hervir la sangre. La cámara de Verinne voló hasta ellos y documentó sus rostros. Uno de ellos envió un manotazo a aquel pequeño zángano y trató de agarrarlo con la mano.

En cuanto dieron un paso hacia nosotros, indiqué a Grunze que se adelantase:

—Son tus protis. Entiéndete con ellos.

Protis, obreros protegidos: unos ingratos, eso es lo que eran. Jamás una generación de obreros había recibido protección más generosa por parte de sus Com. Desde la ejecutiva les dábamos comida y alojamiento subvencionados, uniformes gratis, contratos de trabajo de por vida. Cuidábamos de sus familias. Amparábamos a los protis de las dificultades de la existencia. No podía explicarme por qué seguían promoviendo aquellas inacabables batallitas.

—No hay problema —dijo Grunze. Puso a carga completa su pistola aturdidora y disparó unos cuantos rayos eléctricos pasillo abajo, en dirección a los agitadores. No era sino un inofensivo espectáculo de luz, pero funcionó. Los matones nos arrojaron sus barras, por supuesto sin llegar a impactarnos, y luego retrocedieron, fundiéndose con las sombras.

—Plásmico. —Winston barbotó su letárgica carcajada—. La próxima vez, fríe a esos capullos.

—Síguelos, Verinne. Muéstranos dónde se esconden —ordenó Kat.

Verinne se aclaró la garganta:

—Cambiando a metavisión.

Su cámara Abeja se alejó con un zumbido, en pos de los agitadores. La abejita de Verinne contaba con los mismos adaptadores ópticos que los visores de nuestros cascos para poder ver a través del humo. Por desgracia, la metavisión hacía que todo resplandeciese en lívidos colores amarillos y púrpuras, excepto el fuego. Este irradiaba en neón naranja.

Otra pila de cajas fue devorada por las llamas, produciendo un ruido de cristal hecho añicos. El calor hervía bajo mi blindaje, y sentí una oleada de miedo animal, ese subidón que propiciaban las zonas.

Pregunté:

—¿Estás seguro de que la rampa está en esta dirección?

—Tú sigue adelante —replicó Grunze.

Avanzamos en fila india entre las largas hileras de cajas, yo cojeando, Grunzie con andares torpes, sufriendo calambres en las piernas. El contorno de sus poderosos muslos le hacían balancearse de lado a lado. A través de nuestros metavisores, las cajas blancas brillaban como gigantescos cubos de hielo, y unas sombras de color púrpura jugaban sobre el borroso suelo de azafrán. Tan pronto como el humo químico se filtró por mi casco y su acidez invadió mis fosas nasales, apreté los dientes en torno a la boquilla de plástico y succioné el aire filtrado. Imaginadme bufando y ahogándome. Tenía que haberme puesto el traje de seguridad.

—Pasemos por aquí —dijo Grunze, y nos escurrimos entre las cajas en pos del siguiente pasillo.

Al aproximarnos al lugar por donde los agitadores se habían escabullido, desenfundó su pistola aturdidora y disparó sobre la estantería de metal. Escuchamos un grito ahogado, y tras las cajas apiladas, algo repiqueteó contra el suelo. Seguramente Grunze había chamuscado a uno de los agitadores. Un punto para nuestro bando. La cámara de Verinne oscilaba como un rayo entre las baldas, adelante y atrás.

—¿Queréis información visual? —preguntó.

—¡Nada de ayuda externa! —grité.

Verinne podía haber enviado la señal de vídeo a los visualizadores de nuestros cascos, y mostrarnos al obrero herido retorciéndose en el suelo, pero —lo confieso ahora— los detalles sangrientos me ponían enfermo. Me hacían recordar ciertos sucesos del pasado, escenas oscuras y desagradables… y ciertas caras.

Pero ese no es el tema. Lo que quise decir es que teníamos una apuesta. Se suponía que Grunze no debía recibir ayuda, y fue por eso que impedí a Verinne que nos enviase una visual. Porque yo quería ganar la apuesta.

A nuestra espalda, las llamas envolvieron otra pila de cajas, y la metavisión naranja brilló con tanta fuerza que los ojos se me llenaron de lágrimas. Serpientes ígneas de un radiante amarillo culebreaban hacia el techo, sobre nuestras cabezas, y cuando Grunze vio aquello se dio la vuelta y echó a correr. Antes de que pudiese seguirle, otra ola térmica explotó detrás de nosotros, y la onda expansiva me arrojó de cabeza contra el cuerpo de Grunze. El calor penetraba mi espalda, cortante como un millón de cuchillas, y gemí como un loco.

—Ja. Me debes cincuenta —rió Winston en el auricular.

—Eso ha sido un lamento, no un grito —se quejó Kat.

—Eso es hilar muy fino. Doble o nada a que grita de nuevo. Eh, Nasir, ¿estás bien?

No pude articular respuesta. Debido al calor, el blindaje nuevo se había soldado a mi espalda, y cada movimiento me arrancaba una tira de piel. La cámara de Verinne revoloteaba a nuestro alrededor, y Grunze me alzó en volandas y me arrastró hacia el fondo del almacén. No podía dejar de gemir. En el auricular, las voces formalizaban nuevas apuestas, pero todo mi universo se reducía a una sola sensación: aquel dolor inhumano que corría por mi espalda como si fuera ácido.

Por supuesto, mi pulgar izquierdo empezó a vibrar. Era mi BiSI, mi «Biosensor implantado», un microprocesador médico que llevaba incrustado bajo la uña. Enviaba una señal para alertarme del estado de mi salud, pero para lo último que tenía tiempo era para quitarme el guante y consultar la micropantalla instalada en la uña del pulgar. Las lágrimas nublaban mi vista, y no hubiera sabido a donde ir si Grunze no me hubiese llevado a empujones.

De pronto, una suave voz juvenil se abrió paso entre el parloteo como un repique de campanas. Suave, inocente, rebosante de preocupación. Mi adorada Sheeba.

—Pídele ayuda a tu traje, Nass.

Sheeba no había cortado nuestra comunicación. A hurtadillas, aquella latosa chiquilla había estado siguiéndonos a través de nuestra página web privada, observando nuestro surf.

Sus palabras me recordaron qué hacer:

—Norfina —murmuré—, dosis triple. —El sistema inteligente de mi blindaje escuchó la orden y disparó el reparador. Percibí en el antebrazo un ligero pinchazo cuando el reparador me hundió sus dientecitos en la piel, y unos segundos más tarde la droga surtió efecto. Me entumecí de alivio—. Mi querida Sheeba, gracias.

—¿Qué hacéis en ese lugar? —preguntó—. ¿Buscáis la oscuridad?

Grunze cargaba contra una oxidada puerta metálica, y en vista de que no se abría, descargó su pistola aturdidora en el cerrojo.

—¿Has olvidado el código? —le pregunté.

Respondió con un gruñido:

—La han forzado. —Entonces se puso a patear la puerta, pero no sirvió de nada.

—Hay otra salida… —comenzó Verinne.

—No lo digas. —Grunze la cortó en seco—. Nasir dirá que me ayudaste. De ningún modo voy a dejar que este renacuajo lo interprete como una ventaja.

—Grunzie, ¿sabes dónde está esa otra salida? —Observé las llamas naranja que ya envolvían la mitad del almacén.

Grunzie señaló el techo con su pistola:

—Por allí.

En una lejana esquina de color púrpura, vi una pasarela dorada que conducía a una trampilla en el techo. Las llamas avanzaban y retrocedían hacia la esquina como una marea de neón, pero aún no la habían alcanzado.

—¿Cómo vamos a subir?

—Con una escalera —respondió—. Ayúdame a encontrar una. ¿O eso se considerará como una «ayuda externa»?

—El término de la apuesta es «ayuda», sin especificar más —apuntó Verinne con monótona aspereza—. Eso implica cualquier tipo de ayuda. Si le pides a Nasir que encuentre una escalera, tú pierdes, ipso facto. Puedo volver a poner la grabación, si quieres.

—Entonces no jodas más y hazte a un lado. —Grunze me empujó contra una caja de vacunas antisida y se marchó.

Mi indicador de aire señalaba un remanente de menos de cinco minutos. Por un segundo, apagué el tétrico metavisor de púrpuras y naranjas, pero aquel humo negro se tornó tan denso al envolver el almacén que me vi obligado a activarlo de nuevo. La pasarela se encontraba a veinte metros de mí, suspendida del techo. Calculé la distancia mediante un vistazo, tomando como referencia la altura de la repisa metálica más próxima.

Emití la orden de excluir temporalmente a Grunze de la teleconferencia.

—Verinne, nuestra apuesta radica en si Grunze podrá escapar sin ayuda, ¿no? Eso no tiene nada que ver conmigo. Yo puedo obtener toda la ayuda que quiera.

—Nass el escurridizo. ¿Qué estás tramando? —preguntó Winston.

—Grunze está perdiendo el tiempo al buscar una escalera. Debéis desbloquear esa rampa —dijo Verinne.

—Déjanos ver el teclado de seguridad. Os ayudaremos. —Winston soltó un eructo.

—Hazme caso —dijo Kat—. Soborna a uno de esos agitadores para que te haga de guía.

Ignoré lo que decían y me despojé de mi mochila:

—Verinne, ¿puedes ser mis ojos? Envía a tu abejorro a que eche un vistazo a la pasarela y transfiéreme la imagen.

La pequeña cámara desplegó un zoom al techo, y con la señal del vídeo de Verinne proyectándose en la esquina inferior derecha de mi visor, saqué mi equipo de escalada. ¿Por qué no pensó Grunze en trepar por las baldas hasta la pasarela? Parecía obvio.

En ese momento, un grito resonó en el almacén, y un hombre salió tambaleándose de entre dos pilas de cajas con las ropas envueltas en fuego. Mientras corría hacia mí, dejaba a su espalda un reguero de llamas. Aullaba como una bestia salvaje. ¿Se trataba de Grunze? No, era un agitador. Al aproximarse, vi su rostro ennegrecido, carente de ojos. Como aquellas caras de Lahore, las que envenenaban mis sueños. Por instinto, hurgué en mi mochila buscando algo con que envolverle y así sofocar las llamas.

Mientras arrojaba una manta de aluminio sobre sus hombros, Win preguntó:

—¿Por qué ayudas al enemigo?

Kat intervino:

—Apártate, Nass. Estás bloqueando la cámara de Verinne.

En cualquier caso, había llegado tarde. El hombre siguió tambaleándose hacia delante hasta que se dio de bruces contra la pared. Estaba demasiado ciego como para ver algo. Me di la vuelta, conteniendo las náuseas.

—Verinne, ¿has grabado eso? Ha sido un «cintazo». —Kat parecía reír como una niña, sobreexcitada.

—Sí, todo un «cintazo» —admitió Verinne—. Lo estoy transfiriendo a nuestro sitio web.

En la jerga de los surfistas, «cintazo» se empleaba para describir las interioridades gore más fotogénicas de nuestro deporte. Guerra en estado puro. De todas las webs de surf, el sitio de los Agonistas tenía los «cintazos» más lucidos y flipantes de la Red. Nuestras retransmisiones eran metavívidas. Y metaprivadas. Nuestra señal era enviada mediante bucles infinitos e imposibles de localizar, que ni siquiera la World Trade Org era capaz de cracear, si bien millones de admiradores sabían dónde encontrarnos. Nos visitaban con insistencia hasta que navegábamos alguna zona, y por lo general en sus críticas otorgaban cinco estrellas a nuestros «cintazos». Pero eso no me importaba. El olor de la carne horneada de aquel tipo se me había metido en el casco.

Corta el rollo, Deepra. Olvida esa pose tan racional. Eres el número uno de los surfistas bélicos.

El número uno. Claro. Me tapé la boca y tragué. El «cintazo» era la única parte de nuestro deporte que me daba pavor. Por supuesto, fingía tanta indiferencia como el que más. Las apuestas ayudaban.

El indicador señalaba que solo quedaban tres minutos de aire, así que ordené en un grito que Grunze regresase a la teleconferencia.

—Grunzie, ¿sigues vivo?

—¿Habéis terminado de chismorrear a mis espaldas? Ya estoy fuera. ¿Qué te parece eso, sucio Nass? Has perdido.

—¿Estás fuera? ¡Yo todavía sigo aquí! —Miré con ansiedad el indicador de aire. Sin duda, mi voz había dejado asomar el pánico.

—¿Qué tal otra apuestita? —preguntó—. Un kilo a que no puedes salir sin mi ayuda.

—Grunze, pedazo de cabrón. Me has engañado.

Su risita de necio baló en mi auricular, pero concentré mi atención en la trampilla del techo. Aquella endeble repisa de metal se erguía a quince metros de altura, y la pasarela colgaba al menos cinco metros por encima de ella. Comprobé mi indicador de aire. Apenas marcaba dos minutos. La cámara de Verinne zumbó alrededor de mi cabeza, incordiándome. La cuerda para escalar yacía enroscada a mis pies, las llamas de neón avanzaban hacia mí en ráfagas y el calor, cada vez mayor, formaba ampollas en mi blindaje. De no ser por la norfina que corría por mis venas, lo más probable es que me hubiera echado a llorar.

—Volveré por ti, capullo. Todo lo que tienes que hacer es suplicar.

Ah, Grunze, con cuánta habilidad echabas más leña al fuego. La adrenalina me estremecía los miembros, y paladeé su sabor a cobre. Era por eso por lo que acudía a la zona. Por esta deliciosa y electrizante angustia. Estar al límite del caos, luchar por mantener el control, sentir mi futuro en peligro. Momentos como este resucitaban mi deseo de vivir. Saqué pecho y susurré: «Estate a mi lado.»

En voz alta dije:

—Mirad al maestro en acción.

Las llamas ya casi habían alcanzado la repisa que me llevaría hasta la pasarela. Recogí la cuerda y me precipité pasillo abajo para llegar a ella. Tan pronto como alcancé la repisa inferior, me impulsé hacia arriba, primero una mano, luego otra, superando las cajas de plástico que ardían, ignorando las llamas. Las heridas significaban puntos de prestigio extra, y, además, no sentía dolor. La norfina estaba funcionando a la máxima potencia, y aquel hombre de vidrio formado por los bioNEM que vivía en mi interior repararía las células dañadas.

Recibí la llamada de un nuevo conferenciante:

—Jefe, no me gusta tener que molestarle ahora, pero sus acciones de InterMerc están cayendo. ¿Vendo a la baja?

Era Chad, mi ciberayudante personal. En qué momento.

—¿Cuánto han caído? —pregunté.

—Tres coma siete billones y pico.

—Sí, vende. —Corté la comunicación con Chad y ascendí a la repisa.

Cuando alcanzara la que estaba más alta, todo lo que tendría que hacer era lanzar la cuerda, balancearme hasta la pasarela y elevarme a la trampilla. Oh dorados dioses, me sentía vivo. Casi podía escuchar a la audiencia de la Red, aclamándome. Mi ligereza me convertía en un escalador veloz, así que subí dando saltos, sintiéndome joven y fuerte, libre de las leyes de la gravedad. Como en un sueño, sentí que la repisa oscilaba. Perdí el equilibrio y me fui hacia atrás.

—Cincuenta a que se rompe la cabeza contra el suelo.

—Lo veo.

—¡Nasir, lanza la cuerda! —gritó Sheeba. Mi querida niña Sheeba.

2
Ya me siento revivido

«Nadie va a tener el coraje de decir esto,

pero si supiéramos cómo agregar genes

para hacer seres humanos mejorados,

¿por qué no íbamos a hacerlo?»

Dr. James Watson,

director fundador del Proyecto Genoma

Cuando un surf marcha bien, es trascendente. Trazas el plan de antemano, preparas tu equipo. Anticipas cualquier imprevisto. Después penetras en la zona, con todos los sentidos en alerta y la adrenalina irrumpiendo en tus venas como si fuera speed. Recibes el olor de una ráfaga de humo. Divisas las llamas, escuchas el poderoso bramido de un rayo de partículas al desgarrar el acero. En tu interior, la tensión del momento se apodera de ti, y durante un instante tu vida se acelera. Asumes decisiones, burlas al destino, vas de un lado a otro adentrándote en las fauces de la guerra, generando una fuerza gravitacional que procede del espíritu, y que te sumerge tan de lleno en el momento presente que en lo más íntimo de ti sabes que eso es lo único real. Estate a mi lado. Quieres gritar a los cuatro vientos. Y es entonces cuando te expandes más allá de los límites de tu aciaga existencia. Te derramas como el fuego y la música, en una extensión más vasta que el pensamiento, y por un momento acaricias la eternidad. Oh ídolos de oro, os amo.

Radiante Sheeba, ¿qué podía ella pensar aquella tarde, mientras espiaba en secreto nuestra navegación de guerra? Era la primera vez que veía una zona. ¿Estaba asustada? ¿O fascinada? A solas en este vestíbulo, revolviendo en mi pasado bajo la tétrica intermitencia del fluorescente, solo puedo especular. Sheeba jamás había presenciado una guerra. Hasta el momento, su breve juventud había discurrido entre las velas aromáticas, la música siseante y los aceites fragantes de acolchadas cámaras terapéuticas. La violencia no la había tocado. Oh, seguro que le hablé de la navegación de guerra. Durante nuestras largas y frecuentes sesiones terapéuticas, es posible que le mencionara mis hazañas, pero eso no es lo mismo que ver la acción en riguroso directo. Hasta aquella fatídica tarde en que se introdujo subrepticiamente en nuestro sitio privado y me vio saltar en llamas, aquello era algo que Sheeba no podía saber.

Sheeba Zee era mi hallazgo personal. La descubrí cinco años atrás, trabajando en cuerpo y alma en una de esas iglesias sanitarias de precio reducido que había en Kotzebue. Ya nadie acude allí, desde que las hirvientes corrientes de Alaska arrastraron fango por toda la costa. Pero hasta entonces, Kotzebue se anunciaba como la mejor oferta para el cuidado de la salud en el Estrecho de Bering. Y a mí siempre me gustó ahorrar dinero.

Imaginaos a Sheeba en ese vestíbulo cutre de iglesia sanitaria, viniendo a poderosas zancadas a mi encuentro. Yo había concertado una sesión, esperando la típica enfermera musculosa con su uniforme blanco y sus zapatos pesados. Y en su lugar, aparece Sheeba, alta, de hombros anchos, regia como una diosa, enfundada en unas mallas y esmaltada de la cabeza a los pies de pintura dorada. La iglesia estaba promocionando algo. Me dejó sin habla.

—¿Señor Deepra? —entonó, acentuando la sílaba equivocada.

—Llámame Nasir —conseguí mascullar.

—Por tu aspecto diría que necesitas un buen repaso, Nasir. —Al ver mi reacción, echó la cabeza atrás y rió con cierta lujuria, un trino de burbujeantes notas escanciándose a lo alto. Aquella risa despreocupada me caló en lo más hondo: eso, y la manera en que su pintura dorada ondulaba cuando se movía—. Hablaba de tu latissimus dorsi, guapo. Un masaje profundo. Empezaremos con shiatsu y luego haremos un poco de cromoterapia. Colores fríos y relajantes para entonar tu campo de energía. El índigo y el jade irán bien.

Bajo aquella capa de pintura de mala calidad, Sheeba presentaba el aspecto de cualquiera de las jóvenes de clase ejecutiva, jovial y anodina, sin ningún rasgo subrayable más allá de su encanto. Pero vaya si era encantadora. Dieciocho años, recién salida de la escuela, lejos de casa por vez primera, sin nada que ocultar y todo por aprender. Dios, deseé cambiarme por ella solo por un día.

Tenía hoyuelos en las mejillas, en los codos, en el dorso de aquellas manos de oro cegador. La boca ancha, amplias caderas y anchos hombros. Largas y vigorosas piernas. Pechos exquisitos y un vientre duro y redondeado. No es que aquel pequeño vientre estuviera a la moda, pero era excitante.

Además, tenía habilidades sobrenaturales con las manos. Su primera sesión me quitó de golpe 150 años de estrés acumulado, y cuando sometió mi pierna derecha a un programa que analizaba espectros de movimiento, diagnosticó de inmediato la disfunción de la articulación de mi cadera y buscó el número de la pieza que necesitaba. Con adorable ingenuidad, me explicó a cuánto ascendería su comisión si hacía caso de su consejo. Lo que hice, más bien, fue pedirle su dirección de correo electrónico.

La traje a Nordvik, le preparé un centro privado y persuadí a mis amigos para que acudiesen a sus sesiones. Durante los últimos cinco años, me he embebido en sus terapias, he admirado su esplendor y he llevado mi corazón de acá para allá como un platillo de limosnas.

La tarde funesta en que Grunze me arrancó de entre las ruinas de la fábrica Copia.Com, Sheeba ya se precipitaba a mi encuentro en un vehículo aéreo alquilado en el que transportaba plasma sanguíneo, medicamentos para los traumatismos e imanes polarizantes. Mientras Grunze, en la Red, difundía mi imagen a toda pantalla con titulares como NASIR EXTRA FRITO o DEEPRA A LA BRASA, Shee recogía mi cabeza en su regazo y frotaba mis sienes con un ank.

—Esto revivirá tu fuerza vital, guapo. —Mientras me pasaba el talismán egipcio por las cejas, la ambulancia despegó, y pude ver en primerísimo plano el temblor de su pecho juvenil, apretado en el traje elástico.

—Tienes razón. Ya me siento revivido.

Aquel día se había fijado el cabello con cera azul medianoche, se había perfilado los ojos para conferirles un aire oriental, y se había recubierto los brazos con tatuajes temporales. Las lentillas eran amarillas. Sheeba siempre profesó su más férrea adhesión a las tendencias de moda.

—No te preocupes por tu oreja. Los médicos harán que te crezca una nueva. —Abrió una pequeña ampolla y con un suave toque hizo caer una gota de algún líquido transparente en la almohada—. Aceite de ciprés. Cura las heridas psíquicas.

La iglesia sanitaria a la que acudí quiso retenerme durante siete semanas, pero en cuanto acepté pagar la totalidad de los honorarios, me permitió marchar a los dos días. Pasé el mes siguiente encerrado en mi piso, dormitando la mayor parte del tiempo en un anestesiado letargo mientras mis bioNEM reconstruían la carne quemada célula a célula. Aborrecía la convalecencia. Los recuerdos de aquellos días se mezclan entre sí como vetas de mármol, hasta que, como primera impresión lúcida, acierto a ver a Sheeba en el vano de mi puerta, apoyándose en la cadera una maceta con una orquídea de invernadero y aferrando bajo el brazo una caja de bombones del hemisferio sur.

Su tez aquel día bien pudo ser tan verde como el chartreuse. Tenía afición al maquillaje para la piel; de hecho, nunca le he visto su tonalidad natural. Y su cabello era una obra de arte. Para no desentonar con su rostro lo había fijado con cera de un verde pálido, y la cresta de pinchos en que se esculpía se hallaba entreverada de recargados elementos en rosa que bien podían haber sido plumas de plástico. También llevaba lentillas de color mandarina. Ahora imaginad su apetitoso cuerpo verde enfundado en un vestido de vuelo corto, blanco, fabricado en cuero falso y tachonado de perlas.

—Fardona —dije—. Ven aquí y bésame.

Me recompensó con el arrullo de su risa. Dejó caer sus regalos al suelo —donde la maceta con la orquídea se partió en dos—, y luego corrió a cruzar la habitación para saltar sobre la cama. El abrazo en el que me envolvió aquel retozón arco iris de colorete y maquillaje hizo saltar mi BiSI, y me mordí el pulgar izquierdo para detener el hormigueo.

—Esto es para ti —dije, tendiéndole una caja envuelta en frágil papiro rosa. Chad lo había conseguido en la Red.

—No tienes por qué seguir comprándome cosas. —Ansiosa, Sheeba rasgó el papel y abrió la caja como una niña en su quinto cumpleaños—. ¡Vaya!

—¿Te gusta? —El regalo consistía en una antigua concha marina, áspera y terrosa por fuera, pero por dentro, tan suave como las circunvoluciones de la oreja de Sheeba, y con su mismo sonrosado color perla.

—Me encanta, guapo. —Tomó la concha en el cuenco de las manos y la observó exactamente de la manera en que yo extrañaba que me mirase a mí. Luego me plantó un húmedo y sonoro beso en la mejilla—. ¡Pero qué dulce eres!

—Me alegra que te guste —repliqué, discretamente estremecido. Mientras jugaba con la concha, saqué un espejito y me coloqué un rizo oscilante sobre la frente.

—Nass, tengo un millón de cosas que contarte. Hazte a un lado para que me pueda sentar. —Sheeba se acomodó en la cama—. Deja que vea las motas de tus iris.

Durante la hora siguiente puso a punto mi aura, hizo pruebas kinesiológicas en mis músculos y me abrumó a chismorreos, un surtido de las más selectas y sustanciosas deshonrillas de la gente que yo conocía. Me hizo reír hasta que mi nueva piel empezó a escocerme. Sheeba comprendía mis apetitos.

—¿Y qué hay de los Agonistas? —le pregunté por fin—. ¿Han navegado? Estoy desconectado.

Shee abandonó la cama de un salto y se puso a dar puntapiés a las piezas rotas del tiesto. Su suculento labio inferior sobresalió:

—Sois siempre tan misteriosos con vuestras cosas de guerra…

Ya sabía lo que iba a venir.

—¿Ha dicho Kat alguna grosería?

—Katherine está furiosa con el mundo. —Sheeba propinó una patada a la maceta.

—Probablemente está enfadada porque te introdujiste en nuestra retransmisión. Se supone que es privada.

Sheeba sacudió un hombro, medio encogiéndolo.

—Olvídala. Puedes vernos cuando quieras. Te daré la contraseña, las fechas, los lugares.

(Además de mi fortuna, la sangre de mis venas, mi alma hecha de capas, cualquier cosa que me pidas, Sheeba…, aunque me reprimí de decir aquello en voz alta.)

—Gracias, guapo. —Tomó la solitaria orquídea por el tallo. Las plantas eran desmesuradamente caras; un regalo así me halagaba y alimentaba mis esperanzas. Pero Sheeba sacudió sus raíces retorcidas con una rudeza impropia de mi dulce amor—. Crían estas cosas para que vivan del aire puro —observó—, o quizá lo que necesitan es un poco de niebla. ¿Dónde he puesto el libro de instrucciones?

Mientras hurgaba en su bolso, furiosa, buscando la información sobre la orquídea, me pregunté qué era lo que le había puesto tan nerviosa. ¿Haberle mencionado la navegación de guerras?

Aquel deporte no era popular entre los directivos más jóvenes. Llamadlo desconexión generacional. La generación de Sheeba no había pasado por el dramático crac de 2057. Los directivos más jóvenes no tenían ni idea de lo rápido que se alteró el clima, o de qué forma tan desastrosa se hundieron los mercados. No habían visto cómo aquellas multitudes de refugiados, desabastecidos de todo por las tormentas, trataban de conciliar el sueño en unas aguas nocivas que llegaban a la cintura, o se arañaban los unos a los otros como animales por una lata de leche edulcorada… No, los amigos de Sheeba no podían imaginar de qué formas tan horribles moría la gente, ni lo bárbaros que se habían vuelto los supervivientes. Los niños como Shee crecieron a salvo, seguros, y sus plácidas existencias jamás los arrojaron a esos ataques de aburrimiento que retorcían las tripas. Así que la mayoría de los jóvenes, simplemente, no entendían nuestra necesidad de perseguir aquel ardiente escalofrío que solo nos procuraba una zona de guerra.

Pero Sheeba era diferente. Al principio no me di cuenta. Asumí que le disgustaba mi deporte en la misma medida que a sus amigos, por lo que aquella noche hice que la conversación no rozara el tema de la navegación de guerra. Mientras daba a mis tejidos un masaje profundo que convergía en un sensual nirvana, le conté pérfidos chistes sobre Kat que la hicieron reír hasta que las lágrimas rodaron por sus mejillas. Luego la persuadí para que me ayudase con mis estiramientos. Sentados cara a cara, Shee vestida con sus shorts de trabajo, aquella ociosa rutina terapéutica se transformó en un acto de lúbrico placer. Prolongué la sesión solicitándole una orientación especial con los movimientos del yoga, y saboreé el contacto de sus manos en mi piel recién clonada.

Sin embargo, en cuanto se marchó entré en el sitio web de los Agonistas y descargué el vídeo más reciente. Nuestro grupo había registrado algunas navegaciones bastante interesantes, y ver sus archivos me hizo impacientar por volver a la acción. Pasé la noche repasando sus blogs.

Chad, mi ciberasistente, llamaba cada pocas horas para revisar mi correo, verificar mis citas con los médicos y los asuntos del día. Cuando olvidaba alguna reunión de la junta directiva, Chad votaba en representación mía. Al mismo tiempo, se hallaba enfrascado en la remodelación de algunas de las ochenta plantas de mi edificio, e insistía en enseñarme el muestrario de colores. Verde pino, lima, verde menta. Chad se extasiaba con las modas de vanguardia.

—Mantén el blanco. Va con todo —le dije, provocando que expeliese un suspiro cuántico.

Uno a uno, los Agonistas pasaron a verme. Verinne fue la primera en venir. Con sus dos metros de altura, esbelta y altiva, ingresó en mi habitación como cualquier frígida modelo de pasarela. Su cabello liso, teñido de peltre, se derramaba sobre su cráneo como una cortina de agua. Había depilado su pico de viuda para que formara una aguda punta, dividiéndole la alta frente en dos pálidas medias lunas. Sus ojos, estrechos y grises, se escoraban hacia arriba en un ligero ángulo, insinuando su alcurnia siberiana. Me posó una sucinta mirada y se pintó los labios en un tono brillante, mediante suaves golpecitos.

Habló con su voz rota:

—Tienes mejor aspecto del que esperaba, Nasir. —Luego me plantó un árido beso en la mejilla.

En otro tiempo, la mórbida belleza de Verinne me había embrujado. Pero ahora su piel cerúlea se marchitaba como si fuera un crepé. Después de fatigar cosméticos y cirugía, Verinne decidió recurrir a los cuellos altos y las mangas largas. Padecía el síndrome de Sjogren, una enfermedad deshidratadora que ni siquiera los bioNEM podían sanar. Literalmente, sus ojos, su boca y hasta sus órganos internos, se estaban secando por completo.

Cuando amas a una mujer, nunca dejas de sentir que te importa. Eso es lo que yo creo. Verinne ya no era guapa, pero siempre había sido una amiga leal. Sólida. Sin reservas. El sonido de su voz desvaída me llegaba hasta el corazón.

—Hazme un favor, Verinne. —Impaciente, di una puntapié a las mantas de la cama—. Convénceme de que hay una razón para que una persona en su sano juicio elija vivir tanto tiempo.

Tosió contra el puño:

—No hay tiempo para palique. Necesito la contraseña de tu edificio. El grupo quiere reunirse esta noche.

—¿Planeáis alguna navegación?

—He de darme prisa. Entra en la página. Ya lo verás. —Verinne no era de las que hablan sobre asuntos privados.

Grunze me visitó a la mañana siguiente. Me trajo un regalo, un calendario electrónico que entre él y algunos de esos amigos suyos que se dedicaban a levantar pesos habían publicado; en las imágenes, todos ellos aparecían en diversas poses pensadas para enseñar músculo. Grunze era febrero. Su elástico azul pálido enseñaba cada turgencia de su anatomía, nudosa y desarrollada hasta alcanzar la cruda vulgaridad. Cualquier directivo dopaba sus genes para mejorar la masa muscular, pero Grunze se había radicalizado. Algunas décadas atrás, los médicos le habían diagnosticado sarcopenia: debilidad muscular ocasionada por la edad. Desde entonces, se había obsesionado con el culturismo.

El cariño que Grunzie me tenía a veces se mostraba en las formas más violentas. Adherida al calendario había una tarjeta de felicitación de lo más sensiblera, y mientras leía el poema que había dentro, Grunze paseó por la habitación, sonrojado y frotándose su cabeza granítica. Había eliminado el problema del cabello cauterizando quirúrgicamente los folículos.

—Grunze, ¿por qué seguimos haciendo esto? —Me había dado por cuestionarme cosas. El tedio de la convalecencia me llenaba de oscuros pensamientos—. ¿Por qué seguimos exponiendo nuestros cuerpos a esta tortuosa recuperación?

Grunze sonrió, indeciso, y sacudió mi pie con rudo afecto. La primera vez que nos conocimos, sus ojos azules eran dos óvalos brillantes, pero ahora se asemejaban a unas pasas extraviadas en la pesada musculatura de su rostro:

—¿Qué tal la nueva oreja? —preguntó—. Tenían que haberte hecho crecer una polla nueva, ya puestos.

Di un manotazo al colchón:

—Estoy harto de ponerme bien. ¿Por qué, simplemente, no decimos: «Basta»?

—Tú primero, cariño. —Me lanzó un beso.

Algo después, aquella misma tarde, Winston apareció acompañado de una sensual morena y un cesto de champán, aunque dos de las cuatro botellas ya estaban vacías, y por otro lado, la morena cayó dormida sobre mis pies. El bueno y viejo Win, qué tipo tan elegante. Su espesa cabellera rojiza le hacía parecer un hombre de estado, o un actor, o quizá un famoso anunciando seguros de vida. Poseía una barbilla aristocrática, unos ojos del color del azur y una cincelada nariz patricia. Los rasgos que conformaban su memoria estaban un poquito menos definidos.

—¿Qué haces en esa stupida cama, Nass? Estamos haciendo mejores navegaciones que nunca. Kat ha empezado otra vez a hablar de Paraíso. Te lo estás perdiendo todo.

—Win, tuve un ligero accidente, ¿recuerdas?

—Oh, tienes razón. Sí, creo que lo recuerdo.

—¿Quién está hablando de Paraíso? Es una zona suicida —dije.

—Bueno, ya sabes, Kat siempre quiso ir allí. ¿Por qué no íbamos a hacerlo? ¿Solo porque está en el espacio exterior?. ¿Qué puede tener eso de duro?

—Órbita polar, Win. No el espacio exterior. Pero esa zona está totalmente prohibida.

—Vale. Sí. Pero eso es como… Pues compré un maravilloso traje espacial…

Katherine la Magnífica se presentó algunos días después. ¿Cómo soporté vivir con Kat durante tantos años? ¿Quizá porque los dos éramos bajos? Incluso con sus tacones de emperatriz y sus altos peinados, nunca me rebasó en altura. Y a pesar de las nobles ondas de su cabello y sus múltiples estiramientos de piel, Kat aún tenía para mí el aspecto de un zorro iracundo de largos dientes. Los que no la conocían subrayaban a menudo su sonrosada belleza, pero sus amigos conocíamos el origen de aquel cutis radiante: una presión sanguínea incorregiblemente elevada. Ya había tenido que utilizar cuatro clones de su propio corazón. Aun así, Kat tenía sus encantos.

—Katherine, ¿recuerdas que solíamos despertarnos temprano para observar el amanecer?

—¿Qué te están dando de comer tus criados, Nass? Tienes un aspecto pésimo. —Me quitó el tenedor de la mano y se puso a cortar el gofre de arándanos que había en mi bandeja—. No me digas que comes esta ponzoña. Antes me muero de hambre.

—Tienes que dejar de meterte con Sheeba —dije.

—Esa chica se ríe de ti. Nos desprecia a todos. —Kat dejó caer el tenedor en el helado—. Se cree que no somos más que unas viejas momias de mente podrida.

Celos. Los celos irracionales de la pobre Kat le impedían ver la bondad de Sheeba. No respondí a sus desvaríos.

—¿Qué tontería es esa de navegar Paraíso? Sabes que es imposible.

—No seas tan bobo. Lo único que necesitamos es el equipo apropiado y…

—Sobre mi torturado cadáver, Kat. Es una idea de locos. Ninguna persona en su sano juicio se plantearía siquiera navegar Paraíso.

Kat abanicó sus mejillas cárdenas.

—Eres tan gallina…

—Y tú tienes el cerebro de un pajarito.

—Marica de terciopelo.

—Pedazo de plasta.

Me arrojó un gofre, y yo le eché un chorro de sirope. Aquellas peleas con comida representaban nuestro modelo favorito de comunicación.

Sheeba me visitaba con más frecuencia. Me ponía discos de música de sanación, alineaba mis chakras, estimulaba mis puntos de presión y me surtía de maravillosas barritas de chocolate que eran pasadas de contrabando desde el polo sur. No saqué el tema de la navegación de guerra, ni ella tampoco: no hasta la noche anterior a la llamada fiesta «sorpresa».

Aquella tarde le había comprado un nuevo juego de aceites aromáticos para masajes, y ella se quedó más tiempo del habitual, probando cada uno de ellos para ver de qué forma afectaban a nuestro estado anímico. Yo había olvidado que teníamos concertada una navegación de guerra. Chad había activado el modo automático de mi pantalla. Los Agonistas planeaban invadir una zona en el protectorado de Manhattan, donde varios miles de constructores de barcos se habían declarado en huelga, mientras su contratista, Trandent.Com, había hecho llegar pesadas armas de energía. Aquella noche ofrecía una curiosidad única: una zona de guerra en la superficie de la Tierra.

Ya no quedaban muchos lugares de trabajo en la superficie terrestre. No es necesario que os recuerde cómo el calor abrasivo y la contaminación de nuestro planeta habían obligado a que la humanidad se ocultase en el interior de la tierra. Sin embargo, el astillero de la Trandent.Com operaba bajo una cúpula sellada en el malecón del Atlántico, algo que lo convertía en un lugar de condiciones únicas. Si aquellas enormes armas de energía volaban el domo, entonces todo el que se hallase en su interior se vería expuesto a la nociva atmósfera terrestre. Para los Agonistas eso implicaba vestir los herméticos trajes que se utilizaban en la superficie. Kevlax de un negro lustroso, hechos a medida y erizados de chismes. Molto sexy.

Cuando Chad me envió la señal recordatoria y la pantalla virtual se encendió automáticamente a los pies de mi cama, aquello me cogió por completo desprevenido.

—¿Te está llegando alguna peli? —Sheeba saltó sobre la cama, riendo como una niña—. Espero que sea una peli antigua. ¿Quieres que nos acurruquemos juntos para verla?

—¿Acurrucarnos? Sí. —Respiraba con pesantez. Me dirigí a la cama, haciendo caso omiso de la pantalla. Sheeba se sentó en la posición del loto sobre las mantas, abrazando una almohada contra el vientre. Con circunspecta gravedad, me estiré a su lado y descansé mi mano sobre su rodilla desnuda. Sus shorts de trabajo estaban arrugados y algo sudados. Despedían un olor a ambrosía. El aliento se me detuvo en la garganta.

No quiero haceros creer lo que no era. Sheeba y yo no éramos amantes, pero ningún día dejaba de conservar la esperanza. Cuando la imagen de la pantalla se aclaró, Shee contoneó las caderas para hacerse un nido entre mis almohadas, y aquello me hizo subir a la cara una andanada de calor. Me deslicé hasta ella y posé mi cabeza contra el hueso de la cadera. El contacto de aquella arista era a un tiempo incómodo y voluptuoso. Mirábamos cómo los Agonistas realizaban sus preparativos.

Grunze y Kat aplicaban sobre sus caras unas agresivas franjas de pintura de camuflaje: una presunción ridícula, teniendo en cuenta que iban a llevar cascos visores.

—¿De qué va esto, Nass? ¿Es una comedia?

—Es… —Deslicé mi mano por su muslo y me preparé para recibir su rechazo—. Mis amigos van a navegar una guerra esta noche.

Sheeba estaba embutiendo almohadas tras sus riñones, pero mis palabras la detuvieron en seco.

—Cambia de canal —propuse—. A ti no te gusta la violencia.

—No, quiero verlo —replicó.

Alcancé con los dedos la cara interior de su muslo, más suave que la seda natural. Parecía casi sacrílego tocar aquella firmeza pura y henchida. Enterré la nariz entre sus prendas: respiré néctar.

Mientras tanto, Sheeba abría en la pantalla varias ventanas paralelas para observar la acción de cada miembro en primera persona. Ahogó un gritito cuando los Agonistas entraron en fuego, y miré hacia la pantalla con irritación. Minibots de reconocimiento merodeaban entre las grúas del astillero, y varias columnas de humo emergían de las barricadas en ruinas. Los reflectores brillaban como soles de pega. Por un momento pude verme allí. La intensidad. Los tiroteos. Las bromas por teleconferencia. En las últimas semanas ni siquiera había hecho una apuesta.

—¿Están en peligro? —preguntó Sheeba.

—No mucho. —Observé a mis amigos con un ojo mientras las hirvientes yemas de mis dedos buscaban el delicado hueco tras la rodilla de Sheeba.

Los navegadores usamos una escala de peligro del uno al diez, y tal y como están ordenadas las zonas, el astillero de la Trandent.Com alcanzaría un rango de clase seis. Cientos de explosiones térmicas, capaces de ensordecerte. Me incorporé para acurrucarme contra el pecho de Sheeba, hasta que mis pestañas rozaron aquellos pechos ceñidos por el traje elástico. Hice un esfuerzo para no gemir.

En la pantalla, la cámara de Verinne se entregaba a los habituales primeros planos de «cintazos», proyectados en aquella metavisión en púrpuras y oros: cuerpos dispersos y en escorzos, en su mayoría masculinos y no siempre intactos. De no haber estado Sheeba conmigo, hubiera apagado esa parte. En cambio, rodé sobre un costado y logré hacerme un nido bajo su axila, para luego mordisquearle el hueco de su carne.

—Idiota, me haces cosquillas. —De un empujón, me apartó a un lado y siguió mirando la pantalla con grave atención. El «cintazo» parecía hipnotizarla. Cuando me echó un vistazo, tres diminutos surcos estropeaban la perfección de sus cejas.

Incluso con el sonido apagado, podían escucharse las maldiciones de Kat. Su graciosa majestad acababa de reparar en el desgarrón que había en su traje para superficies y quería abandonar el juego. Acto seguido, Verinne y Grunze se pusieron a discutir, y Winston intentó, a su manera incoherente, mediar entre ambos. Indignada, Kat se retiró del terreno de juego. Luego vimos el grupo al completo abandonando la cúpula por una cámara hermética, para al fin ingresar en la furgoneta de Verinne, donde Winston, de inmediato, descorchó el vodka. Qué navegación tan patética.

Desconecté la pantalla virtual y la expresión se me agrió. Aquella zona tenía mucho potencial. Nuestro grupo podía haberla explotado durante horas. ¿Por qué habían elegido esa noche para bajar los brazos, justo cuando Sheeba les estaba mirando? Me aproximé con cuidado a ella para acurrucarme otra vez en su regazo, pero ella se apartó, frunciendo sus apetitosos labios en un puchero. Esperé las típicas preguntas de novato sobre equipos y transporte, quizá los factores de riesgo.

Por fin, me espetó:

—¿No os resulta desquiciante?

—¿Desquiciante?

Se abrazó las rodillas contra el pecho y apuntó hacia los pies de la cama, como si la pantalla aún estuviera allí:

—Quiero decir, un minuto estáis pegando botes en una batalla tan horripilante donde la gente lucha por su vida, y al siguiente estáis a salvo y bien cómodos, bebiendo unos tragos. Eso tiene que arruinaros la psique.

Preferí no hacer ningún comentario ingenioso. A menudo, Sheeba soltaba alguna tontería, y yo había aprendido a no discutir. Mis dedos dibujaron la sólida y elegante curva del hueso de su tobillo.

—A veces me siento tan… tonta —dijo—. Nunca he hablado con un trabajador en toda mi vida. ¿Por qué inician estas guerras? Tienen casas e ingresos asegurados, ¿no es así?

Alisaba una arruga de la manta, y yo observaba el movimiento de sus manos: aquellos nudillos largos y blandos, aquellos anillos que resplandecían. De haber sido Shee un poco más madura y juiciosa, le hubiera hecho reparar en los números que había tras los motines de los trabajadores. Doce billones de personas sobre el planeta, un crecimiento anual de la población del dos por ciento, un déficit anual de los recursos del cuatro por ciento. Los directivos hacíamos todo lo que estaba en nuestra mano para que todo el mundo tuviese un empleo. Tras el crac, habíamos reconstruido la economía poniendo un ladrillo virtual sobre otro, y juramos por lo más sagrado que nunca dejaríamos que aquello volviese a derrumbarse, pero:

a) había muchos más trabajadores de los que nuestras Coms podían absorber, y como

b) el World Trade Org había declarado ilegal el control de natalidad forzoso,

c) nos estábamos arruinando al mantener a cuantas personas tenían los trabajadores a su cargo, de modo que

d) en ocasiones, nos veíamos obligados a hacer recortes.

En lugar de entrar en tantos detalles, sonreí y dije:

—Preciosa, no le des muchas vueltas a esa cabecita tan linda. No son más que un puñado de agitadores. Nosotros quitamos los rastrojos.

Sheeba se mordió el labio:

—Debería irme.

Cuando saltó de la cama y recogió sus cosas para marcharse, sentí como si me privasen de algo:

—Quédate esta noche. Por favor.

—Ah, guapo. —Se subió la cremallera de la chaqueta. Al momento, su expresión se ablandó, y solo entonces regresó para sentarse en el borde de la cama—. Vamos, ya hemos hablado de esto. Eres mi mejor amigo. Nos adoramos. No queremos degradar algo así con sexo.

—Pero…

Frotó su nariz contra la mía:

—Venga, no te me enfurruñes. Sé mi cariñito.

Siempre era así. Los pretextos de Sheeba me herían y me desconcertaban. ¿Qué era lo que no le gustaba? La mayoría de las mujeres me encontraban atractivo como un muchacho. ¿He dicho ya lo de mis poéticos ojos? Pues bien, además de eso tenía dinero. Mi última apuesta para ganar el amor de Sheeba había consistido en una reciente extensión de vértebras. Añadí ocho dolorosos centímetros a mi estatura, pero, aun así, todavía me sacaba una cabeza. Dejadme decirlo ahora: Sheeba me tenía completamente obsesionado. No me había enamorado de aquel modo desde mi primera juventud.

—Quédate solo un poco más. Veremos películas de Cary Grant, y no hablaremos de navegación de guerra. Sé que lo detestas.

—Eso no es cierto. Quiero comprender, pero tú no me tomas en serio.

—Claro que sí.

Me tomó la mano y jugueteó con mis dedos, moviéndolos hacia atrás y hacia delante.

—Es algo que me pone de los nervios, guapo. Hay tanto que no comprendo. A veces, me siento como si viviera en una cárcel. Una cárcel preciosa, limpia, bien acondicionada y con todos sus accesorios.

—Pero, querida, te compraré todo lo que tú…

—¡UNA CÁRCEL! —gritó, cortándome en seco. Aquello no tenía nada que ver con su habitual optimismo. Se dejó arrastrar por la ira—. ¿Puedes creer que he vivido toda mi vida sin sentirme jamás asustada, sucia o hambrienta? Quiero experimentarlo todo, Nass. Quiero salir ahí fuera. A la oscuridad.

La oscuridad. Aquella era la última de sus locuras sobre sanación espiritual.

—Pero, cielo…

—¿Por qué navegáis esas zonas en guerra? —quiso saber—. He visto cómo te volvías ante esos cadáveres, pero aun así retornas a ello. Nass, tienes demasiados estratos en tu alma como para practicar este deporte sin que exista una buena razón.

Sus palabras me dejaron cortado. Había estado observándome con mayor atención de lo que yo había podido advertir. Sus lentillas resplandecieron como platillos de porcelana pintada, y me hicieron preguntarme qué se ocultaría tras ellas. Me icé entre las almohadas, estirándome. Qué dolorosa impaciencia sentía por impresionarla.

—¿De veras quieres saber qué es la navegación de guerra?

Sus ojos se abrieron de par en par:

—Sí.

—Bien… —Hice una pausa, a fin de ordenar mis pensamientos—. La zona es impredecible como pocas cosas lo son. Y cuando estás en el sitio correcto, haciendo lo correcto, es como ponerte a velocidad de escape. —Blandía mis manos para apuntalar las frases. Hablar de aquel deporte era casi tan divertido como practicarlo—. Te sitúas por encima de las contingencias, reaccionas, piensas, improvisas. De un golpe, abandonas la carcasa de lo mundano. El peligro no te da otra opción sino la de vivir, aquí y ahora, en el momento presente.

Sheeba se estremeció:

—Estate a mi lado. Te oí decir eso.

—Exacto.

—Nass, tú eres como yo. Buscas la oscuridad.

Cháchara mística. Asentí y le apreté las manos. Discutir cualquier cosa con Sheeba a menudo resultaba difícil. La diferencia de edad tenía sus inconvenientes.

3
También tú fuiste joven una vez

«La edad no te protege del amor, pero a veces

el amor te protege de la edad»

Jeanne Moureau

El día siguiente vio el comienzo de mi fiesta «sorpresa», celebrada en mi edificio con vino de mi bodega, comida de mi cocina y entretenimientos a mis expensas. La habían preparado mis queridos amigos, los Agonistas, con bastante ayuda de Chad. Winston aportó el suministro de drogas psicotrópicas, aunque, por supuesto, fui yo quien las pagó. Alrededor de unas quinientas personas acudieron a la fiesta. Sheeba vestía de rosa.

—Para celebrar tu recuperación, guapo. —Izó su muñeca y agitó la pesada pulsera de diamantes nueva que yo le acababa de comprar—. Brilla, ¿eh? —dijo con una sonrisa.

La pulsera no parecía agradarle tanto como la vieja concha marina. Elaboré una nota mental: las cosas que más le gustan a Sheeba son de color rosa perla.

Shee estiraba el cuello, observando atentamente a la multitud:

—Qué fiesta más megasublime.

—Bufé y bebidas en las plantas impares. Baile en todas las terrazas. Películas en la sala de proyecciones. Fútbol, minigolf, karaoke y juegos de azar desde el piso treinta hasta el treinta y cinco. Y creo que Chad contrató a una médium. Está en el sótano, contactando con los muertos. Hay un directorio en el ascensor. Y bien, ¿con qué te quedas, Shee?

Sheeba descorchó su sonrisa de ensueño:

—¡Con un poco de todo!

Desfiló entre mis invitados, envuelta en una nube de tenue espuma rosa que, como pompas de jabón, emanaba de su cuerpo allí donde la gente le tocaba. Bajo la nube, su cuerpo, visiblemente desnudo, brillaba como una sombra de iridiscente rosa, en absoluto biológica. Se había fijado el cabello con cera fucsia —además del vello de su cuerpo—, y sus ojos resplandecían en un negro azabache, lo que me llevó a preguntarme si aquel sería su color natural. ¿Quién era exactamente aquella chica camaleónica, aquella Sheeba Zee?

Su desnudez no era lo que me preocupaba. Mucha gente había venido desnuda a mi fiesta. Por lo que yo sabía, Sheeba procedía de un linaje de pequeños ejecutivos de alguna minúscula Com americana, que había sacado excelentes calificaciones en un colegio mediocre, y que en su corta carrera había mudado de una iglesia sanitaria a otra casi con la frecuencia con que cambiaba el color de sus cabellos. No había vivido lo suficiente como para tener un pasado. Pero gracias a mis recomendaciones, la mitad de los tipos que ahora pululaban por mi edificio recurrían a las sesiones de terapia psíquica de Sheeba. ¿Acaso se acurrucaba contra ellos y flirteaba en la forma en que lo hacía con el viejo Nass? Aquella duda hizo que la observase durante toda la noche.

—A tu salud. —Verinne se apoyaba contra un ventanal, sosteniéndose un codo y bebiendo un empalagoso cóctel amarillento. Nunca dejaba de degustar nuevas bebidas vitamínicas. Al otro lado del ventanal, un enjambre de «anunciatistas» se estrellaban sin remisión contra el cristal, igual que un puñado de moscas, incapaces de atravesar el campo de seguridad e imprimir con aerosol sus frasecitas admonitorias.

—Veo que ha venido la muchedumbre habitual. —Verinne señaló con su bebida hacia un grupo de invitados, y para mi sorpresa, entre ellos pude ver a Robert Trencher, mi antiguo protegido de Provendia.Com. ¿Quién había invitado a aquel lamerón? No había sido yo. Dos días atrás, le había hecho degradar por incompetencia. Y, con todo, ahí lo tenía, con su lustroso calzón de charol (seguro que con relleno), su cenicienta sombra de ojos y sus anillos alrededor del cuerpo, y aquella piel suya carente de vello, con su color de lirios magullados.

Sin embargo, Verinne no señalaba a Trencher. A quien se refería era a la mujer que había a su lado, una cortesana de rebosante pecho, tachonada de unas gemas falsas que emitían su propia luz. Se trataba de una de las ex-novias de Winston, una epicúrea reconocida que navegaba fiestas del mismo modo en que los Agonistas navegábamos zonas de guerra. Cuando la mujer se hizo a un lado, vi lo que tenía detrás: ¡un niño!

Ahogué un grito y me di la vuelta. Haciendo alarde de su pequeño en público, qué cosa más despreciable. La decencia, como nadie ignoraba, imponía que los niños fuesen apartados de la vista, pero ciertos directivos eran capaces de quebrantar un tabú solo por dar la nota. Eché otra mirada, esta vez furtiva. La cabeza de aquel niño se antojaba desproporcionadamente grande en comparación con su pequeño cuerpo regordete. Entre la viscosa piel blanca, esos rasgos aún por formarse y aquel par de ojos saltones que tenía, más se asemejaba a un cerúleo sapo anfibio.

La mujer no parecía lo bastante acaudalada como para permitirse tener un niño. Las guarderías privadas cobraban molto dinero por llevar a los fetos a buen término, y las escuelas privadas cobraban aún más por dirigir a los neonatos hasta la edad adulta. Por aquel entonces, muy poca gente se molestaba en cultivar algún vástago. Por lo que pudiera pasar, la mayoría de los jóvenes ejecutivos eran creados mediante ingeniería genética en bancos comerciales de ADN, y cuando alcanzaban la madurez, se les cargaba hasta las cejas de créditos, para asegurar su manutención. Tuve el presentimiento de que aquella mujer tachonada de abalorios había tomado «en préstamo» su epatante accesorio para la velada.

Verinne dio un trago a su cóctel amarillo:

—No te hagas el puritano. También tú fuiste joven una vez.

—No lo he sido en siglos —respondí, encogiéndome de hombros—. Ese tiempo se ha borrado de mi memoria.

—Lo dudo. —Verinne rió hasta resollar. De una manera extraña, sus ojos oblicuos, su elástico traje gris y un puntiagudo cuello blanco le hacían parecer una monja rusa—. ¿Sabes qué, Nasir? Hoy es mi cumpleaños.

—Mi querida Verinne, lo había olvidado. Deja que pida champán. Haremos un brindis.

—No. —Me aferró de un brazo cuando me disponía a hacerle una seña al camarero—. Ya no los celebro. Nasir, este será el último.

La diversión se había borrado de sus rasgos. Asomó una mirada por el ventanal, donde el denso tráfico nocturno de Nordvik fluía en irregulares carriles aéreos, entre las torres. Los reflejos de las luces de frenada titilaban en la falda de la cúpula blanca que rodeaba la ciudad.

La tomé de la mano:

—Cara mia, estás triste. Los cumpleaños son siempre difíciles, pero quedan atrás. Deja tu vaso y bailemos un cha-cha, tal y como solíamos hacerlo.

Cuando traté de dirigirla hacia la pista de baile, me apartó de un empujón y casi volcó una escultura que había a su lado. Verinne no solía mostrar demasiada emotividad. Pero era la más vieja de nuestro grupo: superaba los 270 años. Ningún cosmético lograba ocultar las pequeñas grietas que se le congregaban alrededor de la boca.

—Nasir, me estoy muriendo.

—¿Qué? Eso es una tontería, amor. Necesitas otro tratamiento. No…

—Me estoy muriendo —repitió.

Verinne no era dada a exagerar. Sus ojos brillaron, enormes y resecos, en las cuencas hundidas.

—¿Cuándo? —susurré.

Vació su vaso:

—En un año. No se lo digas a los demás. Nasir, hay una cosa que quiero hacer antes de irme.

—Sí, cara. Lo que sea.

—Quiero navegar Paraíso.

—Oh. —Reculé un paso—. No sabes lo que dices. Hay ciertas cosas sobre Paraíso… Cosas que no puedo contarte.

Un grupo de juerguistas borrachos tropezaron con nosotros y nos separaron de un empujón:

—Piensa en ello. —Verinne elevó su voz ronca—. Paraíso.

—Pero no entiendes…

Uno de los invitados me atrapó en un abrazo de oso, alejándome aún más de Verinne. Luego, todos ellos se empeñaron en levantarme sobre sus hombros y patear de aquella guisa la pista de baile. No volví a ver a Verinne durante horas.

Winston se había arrellanado cómodamente en mi biblioteca, junto a un séquito de féminas y un dispensador de divertimentos psicotrópicos. Lo encontré sentado en el sillón, como el deán de una iglesia anglicana, repartiendo desde aquel trono píldoras, polvos y parches para la piel a su rebaño de suplicantes. Las ondas de su cabello rojizo le enmarcaban la cabeza como una melena leonina. La visión me resultó graciosa porque, en efecto, Winston había sido en otro tiempo el deán de la iglesia de Nordvik de Oncología Terminal. Durante su larga carrera como médico, había amasado una fortuna incluso más ingente que la mía. Pero, ignoro cómo, había perdido la mayor parte de su dinero. Quizá había olvidado dónde la puso.

—Sucio Nass, nómbrame tu veneno. ¿Cómo quieres sentirte esta noche? —La embriaguez le hacía arrastrar las consonantes y alargar las vocales.

Alcé las manos como un actor sobreactuado:

—Quiero sentirme heroico.

Winston esbozó una sonrisa:

—Uh-uh, sí. Ponte esto debajo de la lengua. —Me tendió una cápsula, de un negro brillante—. Creerás que eres el mismísimo Krishna resucitado.

El tiempo giró en frisos de euforia después de aquello, y tengo la impresión de haber estado subiendo y bajando en el ascensor durante horas. En un momento dado, descubrí a Kat en mi despensa privada, hartándose de comida. Se envolvía en una piel negra, llevaba diamantes y maquillaje rojo, y de una cadena que escondía entre sus brillantes collares de gargantilla pendía una llave de plata. La visión de aquella llave casi me cortó de golpe el subidón que llevaba. Era la llave del corazón de Kat. Si experimentaba cualquier problema cardíaco, los demás debíamos introducir la llave en el puerto que se le abría en el pecho, girarla tres cuartos en el sentido de las agujas del reloj y apartarnos. Pretercagante.

Pero en aquel momento, Kat no parecía estar en peligro de sufrir un ataque al corazón. Su alto peinado enlacado se había desplazado hacia un lado, y su rostro estaba embadurnado de crema de chocolate.

—Querido. —Me lanzó un pepito de chocolate a la cabeza.

—Adorada mía, ¿es para mí? —Atrapé el pastel en el aire y le di un mordisco.

Kat odiaba que la pillasen en alguno de sus banquetes secretos.

—Esto está pasado, Nass. Eres un tacaño. Cuando las cosas se estropean, debes deshacerte de ellas.

—Katherine, no sabría por dónde empezar.

Como vio que no tenía intención de marcharme, rasgó la tapa de otra caja de pastelitos congelados y se atiborró los carrillos. Aquella visión me trajo a la memoria algo tan oscuro como aterrador, algo que procedía de un pasado remoto. Nueces de lichi. Recordé que mucho tiempo atrás, en mi juventud, me llenaba la boca con puñados y puñados de ellas, poco menos que hasta ahogarme. Durante dos meses, sobreviví gracias a aquellas nueces de lichi, enlatadas en un zumo dulzón. Aprisa, tragué otro bocado del pepito de chocolate para ahuyentar aquel recuerdo.

—Vamos a Paraíso —farfulló Kat a través de la comida medio masticada.

—No, no vamos. —Acabé aquel empalagoso pepito y cogí otro.

—No seas stupido. Claro que vamos. Serás un montón de cosas, Nass, pero si algo no eres, es un pusilánime.

—Kat, no te empeñes. Paraíso tiene más cosas de las que se cuentan en la Red.

Engulló un bocado tan grande que hizo que los ojos se le aguasen.

—Habla. No seas tan jodidamente misterioso.

Le guiñé un ojo y tracé con el dedo una línea sobre mis labios, para irritarla. Luego cogí otro par de pasteles y la dejé a solas con su banquete.

—¿Dónde está Sheeba? —le pregunté a Chad.

Este había estado vigilándola por las cámaras de seguridad de la casa.

—Está en la biblioteca de la planta treinta y tres, jefe. Está hablando con varios de sus invitados más jóvenes.

Decidí pasarme por allí. Shee y sus amigos habían arrastrado el mobiliario a un lado para así repantigarse en el suelo, y durante un rato permanecí ante la puerta, escuchando sus tonterías. Sheeba les estaba dando una especie de clase magistral sobre sanación:

—La oscuridad es brutal. Es la fuente del nacimiento, del dolor, de la pasión. Es destructora y creadora al mismo tiempo. —Se había sentado con las piernas cruzadas sobre un almohadón, y se agitaba y retozaba como un cachorro hiperactivo, haciendo brotar a su alrededor demasiadas burbujas rosadas.

—Uau, es tan cósmico —se asombró uno de sus petulantes discípulos.

—El abismo primordial —sentenció otro idiota. Todos ellos formaban un círculo en el que Shee era el centro. ¿Se la comían con los ojos o de veras aquellos petimetres de pacotilla prestaban atención a lo que les decía?

Sheeba se estremeció, excitada:

—Hemos sido arrancados de la oscuridad, y la echamos de menos. Necesitamos que su curativa violencia nos rompa en pedazos y nos haga de nuevo.

«Qué bien dicho», «eso, eso», respondía su audiencia como un coro.

—Debemos volver a ella. —La voz de Sheeba se elevó de ardor místico—. Y la senda es el canal de la oscuridad.

Cháchara adolescente. Probablemente, uno de los gurús de confianza de Sheeba se había inventado aquello, ese lameculos del padre Daniel, por ejemplo.

Con aire dramático, Sheeba cogió un libro electrónico de mi estantería y lo alzó en vilo: Fisiología avanzada. Luego lo golpeó violentamente contra el suelo. ¿Qué demonios? ¡Mi libro!

—Esto es lo que los científicos denominan iluminación. Qué apestosa basura. Es tan retorcido que asquea. —Partió el lomo electrónico del libro, y las luces indicadoras se le apagaron—. Esos autores tratan el cuerpo humano como una máquina. Ignoran por completo el espíritu que le da vida.

—Es un libro muy caro —dije, pero los vítores y el encendido y apagado de pequeñas lucecitas portátiles de su audiencia sofocaron mis palabras.

Sheeba arrojó mi valioso libro electrónico en el cubo de la basura, echó la cabeza atrás y suspiró:

—No importa lo que esa gente registre en sus libros. La luz jamás podrá tocar la oscuridad. Solo atravesarla.

Decidí retirarme antes de verme empujado a decir alguna palabra ruda. Después de todo, nadie va a esperar de una deliciosa jovencita que esté en su sano juicio.

El ingente surtido de drogas que Winston había traído permitió que la fiesta discurriese hasta bien entrado el tercer día. Cuando las anfetas se acabaron, mis invitados marcharon a sus casas, eso si no caían, colapsados, en atontados montones sobre la alfombra. Dado que no le gustaban las drogas, Shee se quedó dormida en la habitación pequeña, presa de la fatiga. Supe que dormía sola porque Chad había enfocado las cámaras de seguridad hacia su cama y volcaba las imágenes en tiempo real a mi reloj de pulsera. A través de aquella diminuta pantalla, eché más de una mirada de soslayo a su cuerpo rosa, que yacía ovillado.

A hurtadillas, Grunze se me acercó por la espalda, y me presionó con los dedos en las costillas; luego se inclinó sobre mi hombro y lanzó un gruñido hacia la pantalla:

—¿Qué hay entre tú y esa astuta putilla?

—¿Putilla? Sheeba es una fisioterapeuta cualificada.

—Es una prostituta. Está jugando contigo, Nass. Veo a esa chica mejor que tú.

—Te equivocas. Prueba su terapia alguna vez si no me crees.

Grunze balanceó los hombros, burlón. Llevaba una correa blanca y se había untado de aceite corporal, de modo que su piel parecía más bien un plástico marrón con el que envolvía hasta la asfixia sus sobresalientes músculos. Para él, las chicas eran un asunto secundario, una módica diversión que nada tenía que ver con el tema principal. Durante nuestros muchos años de amistad, la orientación sexual era una de las pocas áreas en las que no estábamos de acuerdo. No me tomé en serio sus palabras acerca de Sheeba.

—¿Te has enterado de la última chorrada de Katherine? —le pregunté—. Quiere navegar Paraíso. Si no la conociese mejor, diría que tiene síndrome premenstrual.

A Grunzie le volvió el buen humor:

—Kat está obsesionada con el tema. Totalmente desatada. —Le encantaba lanzar pullas acerca de Kat.

—Verinne también quiere ir —admití, con tristeza—. Tenemos que quitárselo de la cabeza, a las dos.

—¿Por qué? Podría ser un surf de la leche. Nunca pensé que te amilanarías por un poco de acojonadora diversión.

Negué con la cabeza:

—Ayúdame, Grunze. Tenemos que hacerles cambiar de opinión.

Se acercó a mí y me dio un golpecito con la cadera:

—¿Qué estás ocultando, mariquita? Esa fábrica de azúcar es de tu propiedad.

Grunze no mentía. Yo tenía una participación mayoritaria en Provendia.Com, la propietaria de la fábrica orbital conocida como Paraíso. No solo me reunía con la junta de Provendia, sino que, gracias a mi cuantiosa inversión, incluso me habían elegido presidente emérito. Lo sabía todo sobre Paraíso. Si la clase uno era como un paseo en bote, y la clase diez era un viaje mortal por el infierno, entonces Paraíso era clase veinte. Pero los detalles eran demasiado privados como para explicarlos, incluso a un amigo tan íntimo como Grunze.

—No puedo revelar nada, Grunzie, chico —me lamenté—. Mis labios están sellados. Pero confía en lo que digo, Paraíso es el último lugar en el que querrías estar.

Encogió sus enormes hombros y se marchó en pos de la sauna.

Algunas horas después, ignoro cuántas, solo los Agonistas estábamos despiertos y charlando. Win había reservado un alijo privado de «energéticos» para mantener nuestros cerebros en la altitud adecuada, y nos retiramos a mi observatorio de la planta ochenta, la sede oficial de los Agonistas. La decoración quería sugerir la idea de un refugio sobre un árbol, una construcción que recordaba muy vagamente de mi infancia. Había montones de biomotivos: estampados con temas de hojas, terciopelo verde, madera pulida sintética. Durante años, Chad había tratado de poner al día la temática de aquella casa árbol, pero a mí no me gustaba andar cambiando las cosas. Costaba demasiado.

Mi edificio torre se erigía próximo a la arcada noroeste de la cúpula que abarcaba la ciudad de Nordvik. El observatorio rebosaba de aquel domo como una pequeña ampolla. A través de los ventanales asomaba un equipamiento telescópico de gran potencia. Había quienes observaban atentamente el tóxico y neblinoso cielo noruego, mientras que otros apuntaban al interior de la cúpula, acechando los edificios vecinos. Mediante una terminal de Red que disponía de pantalla panorámica, Verinne nos mostró su último hallazgo. No paraba de buscar nuevas guerras. Me senté en una otomana de color verde musgo, medio derrengado, balanceándome suavemente hacia delante y hacia atrás y observando con los párpados entornados a mis camaradas.

Winston se había tirado en el sofá con una pierna desnuda sobre el reposabrazos. Mecía un litro de daiquiri helado sobre el pecho, y sus gotas de humedad habían dejado un cerco en el peto de su bata naranja. De vez en cuando emitía un ronquido. Grunze se hallaba sentado en el suelo, y jugaba con los dedos de los pies de Kat, con ganas de fastidiarla. Kat se había apropiado de un diván que tenía motivos florales, y allí se había sentado en la postura del loto, con un cuaderno extendido sobre su regazo, mientras roía un cabello púrpura con sus grandes incisivos. Verinne se había sentado en el borde de la mesa, y empleaba un mando a distancia manual para repasar los datos de su investigación. Eché un vistazo fortuito a mi reloj de pulsera para mirar a Sheeba… y tuve que aferrar la muñeca para que la pantalla se mantuviese estable. Uno de mis invitados se disponía a ingresar en la habitación. Un hombre.

—¿Vamos a Paraíso? —Winston se incorporó de golpe y apenas consiguió sujetar la inclinación de su bebida.

—Ni lo sueñes —mascullé, dirigiendo una mirada fulminante a mi muñeca. ¿Quién era aquel tío que estaba en la habitación de Sheeba?

—Paraíso es solo un apelativo por su olor tan dulce. Es una fábrica de azúcar. —Sin cesar, Kat abría y cerraba su estilográfica contra su rodilla, tan hiperactiva como siempre.

—No creo ni que huela a algo, Katherine. —Verinne se aclaró la garganta—. El satélite orbita en un vacío absoluto. Su nombre oficial es Provendia A13, y lo que fabrica son bases de proteínidos de glucosa. No azúcar.

El sonrojo de Kat hizo que su rostro se iluminara. Cuando Grunze le tiró de un dedo demasiado fuerte, le dio una patada en los dientes.

—No vamos a Paraíso. —Mis palabras brotaron ininteligibles.

—¿Está en el espacio? Cojonudo. —Winston sorbió daiquiri helado por una pajita y, sin querer, se le salió un poco por la nariz.

—Paraíso está clasificado como un riguroso clase diez. Sé que algunos preferiríais olvidaros del tema —dijo Kat, provocativamente.

Todos protestaron: «Y una mierda». «Ni de coña». «Yo estoy dispuesto a ir».

Todos menos yo. Apretaba los dientes, mirando fijamente mi reloj de pulsera, dividido entre aquella enervante conversación y la visión de aquel tipo desconocido cuya silueta se proyectaba sobre la cama de Sheeba.

Grunze señaló hacia mí:

—Nasir lo sabe todo acerca de Paraíso. Cuéntanos, mariquita.

¿Contaros qué? Apenas podía pronunciar mi nombre. El extraño que aparecía en la pantalla de mi muñeca acariciaba la rodilla de Sheeba.

—Gravedad artificial —murmuré.

—¿Y qué coño es eso? —Grunze cruzó las piernas y me golpeó sin querer con la musculatura de sus muslos.

—La fábrica da vueltas sobre su eje —explicó Verinne—, y la fuerza centrífuga crea un efecto de gravedad.

En la pantalla, el intruso se inclinaba sobre el cuerpo rosa de Sheeba y la empujaba suavemente para que despertase.

—Bestia —gruñí. Y caí de la otomana.

—Mariquita, tú sí que das vueltas. —Grunze me envió un rodillazo a las costillas.

—Sucio Nas, te has caído del taburete. —Win se rió como un imbécil.

Verinne registró alguna nota en su portátil, mientras Kat inhalaba otra raya de energéticos y se limpiaba la nariz con meticuloso esmero.

En mi reloj de pulsera, el extraño ingresaba muy despacio en la cama, junto a Sheeba. Me incorporé, medio tambaleándome:

—Perdonadme. Hay algo que debo… Abajo… Estaré…

Kat gruñó:

—El culto señor Deepra no puede admitir que necesita echar una meada.

—No dejes que la tapa del váter te caiga en la polla —añadió Winston—. A mí me pasó una vez.

Winston narraba aquel emotivo incidente mientras yo me introducía en el ascensor.

—Setenta y ocho —ordené. La habitación pequeña estaba dos pisos por debajo del observatorio, y mientras el ascensor descendía, luché por dominar las arcadas. Después de tres días de fiesta, tenía el flujo sanguíneo más que alterado. Aprisa, saqué mi espejo y me corregí el cabello.

Cuando el ascensor se abrió, corrí pasillo adelante, entré de sopetón en la habitación de Sheeba y sorprendí a Robert Trencher masajeando los rosáceos muslos de mi amada. Sus ojos de jade se volvieron para mirarme. Imaginadme a punto de desfallecer ante la puerta, congestionado el rostro, aferrado a las jambas y respirando entre bufidos.

—Nasir. —Sheeba se incorporó en la cama.

Hasta aquel preciso instante, no había estado por completo despierta. Pude apercibirme de ello por la súbita brusquedad con que se apartó de Trencher y se cubrió el pecho con las mantas. Sin duda, la había rescatado justo a tiempo.

—Sheeba, cielo, te necesitamos arriba. No interrumpo nada, ¿verdad? —Aunque las palabras se quedaron en mi garganta como barro cuajado, traté de resultar educado.

Se apartó algunos rizos fucsia de los ojos y suspiró: aliviada, estoy seguro de ello.

—Dame un minuto, Nass.

—Trencher. —Saludé con la cabeza, huraño.

—Deepra. —Me devolvió el saludo, igualmente adusto.

Cuando Sheeba y yo nos vimos solos en el ascensor, hice rechinar mis implantes dentales y tramé venganza contra Trencher. Lo peor de todo era que fui yo quien lo contrató. El tipo había mostrado mucho potencial, y yo lo traté como a un amigo. Pero ahora ese saco de mierda había ido como un cobarde a por mi Shee, y en mi propio edificio.

Sheeba alisaba su desgastada espuma rosa para cubrir algo más su cuerpo:

—¿Quién me necesita arriba?

Para ser sinceros, no me había planteado por qué razón iba nadie a solicitar a Sheeba en el piso de arriba, pero la necesidad es la madre de las mentiras:

—Estamos planeando un surf. Y como tú querías saber por qué hacemos esto, pensé que te interesaría escuchar.

—Oh. —Shee se animó y saltó sobre la punta de los pies, luego se encorvó para besarme en la mejilla—. Gracias por pensar en mí, Nass. Eres totalmente empático.

Le devolví el beso, pero en mi estado grogui, mis labios no acertaron y besaron el aire.

En mi ausencia, Verinne había proyectado una pantalla virtual en la bóveda del observatorio, y los Agonistas yacían boca arriba sobre divanes y esterillas, mirando a lo alto al tiempo que discutían. La pantalla mostraba una vista esquemática de la A13, el satélite orbital que los surfistas llamábamos Paraíso. La sangre me encendió las mejillas. ¿Por qué no olvidaban de una vez aquel lugar? Cuando Sheeba dijo: «Hola», todos ellos se irguieron y la miraron con expresión hostil.

—Es una sesión privada —protestó Kat—. No se permite el paso a gente de fuera.

Sheeba me miró, y su decepción partió en dos mi anciano corazón. Dijo:

—Perdón, creía que estaba invitada.

—Que te den, Kat. —Con ademán borracho, codeé ligeramente a Sheeba hacia delante—. Shee es mi invitada.

—A mí me parece bien que esté Sheeba. —Winston izó su vaso y vertió daiquiri en la alfombra.

—Supone demasiado riesgo. Es un surf de clase diez, y ella es un puto novato. —Grunze se tendió de espaldas y entrelazó los dedos bajo la nuca.

Kat asintió:

—No te lo tomes como algo personal, Sheeba, cariño, pero si la jodes, pones a todo el equipo en peligro.

Sheeba bajó la voz:

—Yo no soy lo que te pone en peligro, Kat.

—Dejadla en paz. Lo hará bien —repliqué, sin pensarlo. Jamás se me había pasado por la cabeza que Sheeba fuera a participar en uno de nuestros surfeos bélicos. La había traído al observatorio para escuchar, para alejarla de ese canalla de Trencher. Pero había bebido demasiado, y cuando mis amigos comenzaron a meterse con ella, no dudé en ponerme de su lado—. Sheeba vendrá con nosotros.

—Guapo. —Me apartó la mano con la que yo insistía en gesticular—. Si no me quieren…

—Pero yo sí te quiero, cariño. Por favor, quédate.

Cuando alzó la cabeza y miró con atención la imagen que se proyectaba en el techo, sus ojos se le iluminaron con aquel centelleo de trascendencia, y supe que de un momento a otro iba a volver a barbotar su cháchara espiritual. Y efectivamente; tomó aire, casi con reverencia, y dijo:

—Este debe ser el canal de la oscuridad.

Miré al grupo:

—Sheeba es mi invitada. ¿Alguna objeción?

No había más que hablar, porque todos ellos eran mis invitados, comían mi comida y bebían mi bebida, pero no solo en aquella fiesta, sino en todas las fiestas. Siempre era yo quien hacía de anfitrión. Mi edificio era el lugar de escala de todos nuestros surfeos. No contento con eso, yo financiaba nuestro sitio web y pagaba el minutaje de nuestras teleconferencias. Los demás no eran más que una panda de tacaños.

A Kat la piel se le tiñó de púrpura, y se tendió para estudiar la pantalla del techo:

—Es una idea estúpida, Nass. Ocurra lo que ocurra, será culpa tuya.

Grunze ya estaba lanzando haces de luz sobre aquel dibujo esquemático, trazando nuestro plan de ruta. En tono ácido, masculló:

—Que no me estorbe, cariño.

Verinne dijo:

—Tendrás que proporcionarle un traje. No tiene equipo.

Winston abrió un hueco en su sofá:

—Túmbate aquí, Sheeba, preciosa. Es bonito y confortable.

—No. —La dirigí hacia mi futón personal—. Sheeba se queda conmigo.

4
Tenemos reglas

«A veces, el rápido progreso de

las ciencias me hace lamentar haber

nacido tan pronto… Cualquier enfermedad

podrá curarse, incluso la vejez»

Benjamin Franklin

Sheeba cayó entre nosotros como una gota de lluvia entre cristales de sal. Al margen de lo que cada uno de los Agonistas sintiéramos por ella, todos codiciábamos su juventud. Ahora puedo verlo con claridad. Mientras aguardo bajo la turbia luz fluorescente de este vestíbulo, veo cómo la envidiábamos y la deseábamos, cómo competíamos por ella, y contra ella. Queríamos poseer su carne inmaculada. Nos moríamos por hacer nuestro su inconsciente buen humor. En formas diferentes, cada uno de nosotros quería abrirse paso a su interior y disolverse allí.

—Tienes las manos ásperas, cielo. No está bien que descuides tu piel. —Verinne vertió una gota de alguna loción translúcida en la palma de Shee—. Te daré mi crema. La hacen con leche humana.

—¿Quieres ver cómo levanto pesas? —Grunzie se flexionó para mostrarle sus músculos—. Te apuesto cincuenta a que no puedes levantar ni la décima parte del peso que levanto yo. Vamos, Shee. Te desafío a ello.

—Pobre Shee, no me sorprende que seas tan torpe. Tus pies son enormes. —Kat hizo chasquear la lengua con los dientes—. ¿Tu madre no te habló nunca del control hormonal?

Winston la tomó en sus brazos:

—Qué tal, Shee. ¿Vemos una peli esta noche?

Dejad a Sheeba en paz, quise rugirles a todos. Shee es mi invitada. Yo la encontré. Yo le pago lo que necesita. Pero por supuesto no dije nada. Por el contrario, me quejé de algún que otro dolor y convencí a Sheeba para que me diese masajes extra. Y le compré cosas.

Tan pronto como la fiesta acabó, cuando por fin me sentí del todo sobrio, mi primer impulso fue patearme la cabeza por invitar a Shee a un surf de guerra. ¡Dioses, el riesgo! Pero mi querida niña no paraba de hablar del surf. Otorgaba a cualquier zona un desquiciado sentido espiritual, pero en secreto, su entusiasmo por el deporte que yo practicaba lograba emocionarme. Sheeba me miraba con ojos ausentes, parloteaba sobre el canal de la oscuridad y me preguntaba cuándo saldríamos. Su actitud fluctuaba entre la despreocupación juguetona y la solemne fascinación. No podía decepcionarla, así que decidí que tampoco pasaría nada por llevarla a una zona fácil, una clase uno. Me juré fervientemente cuidar de ella y mantenerla a salvo.

El cohete de Kat precisaba de algunas reparaciones, de modo que durante un tiempo Kat tuvo que salir al espacio, mientras que Grunze necesitaba reemplazar sus maltrechos cuádriceps por un polímero electroactivo; se trataba de una operación atroz, pero su resultado, según los médicos, justificaba cada espasmo de dolor.

Vistas así las cosas, organicé una sencilla expedición de clase uno en la que solo estaríamos Sheeba, Winston, Verinne y yo. Nuestro plan consistía en navegar un encarnizado pero pequeño revuelo surgido entre la Gromic.Com y una de sus granjas marinas. Un lugar llamado MR407, en el golfo de Bengala.

—No olvides quitarte el sello —le avisé a Verinne la mañana de nuestro viaje.

Me miró con su típico gesto huraño: los labios fruncidos con aspereza y una ceja arqueada. Luego se sacó el sello que llevaba tachonado en la lengua.

—Tú también, Win —le recordé—. Los polis vigilan esta granja marina veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Si leen nuestras identificaciones, estamos jodidos.

—Vale, vale. —Animoso, Winston se quitó el anillo, donde portaba su sello.

Yo llevaba el mío en un implante permanente que tenía en el lóbulo de la oreja, de modo que, a no mucho tardar, tendría que cubrirlo con cinta magnética para bloquear su señal. La policía patrullaba aquella granja amotinada cada hora, y si cazaba la señal de nuestros distintivos, podría identificarnos a distancia y acusarnos de entrar sin autorización en una propiedad ajena. La segunda ley universal del surfista era conservar su anonimato. (La primera era conservar su vida.)

Las ventanas de mi observatorio se fundían en la oscuridad de las tres de la mañana mientras ordenábamos y metíamos en mochilas nuestro equipo. Chad había encargado un cargamento de deliciosos snacks para el desayuno. Nuestra intención era salir de Nordvik antes del amanecer, y para mayor comodidad, el grupo al completo se había quedado a dormir en mi casa. Al completo, salvo por Sheeba. Sheeba aún no había llegado. Se retrasaba.

Sin mucho entusiasmo, Winston hurgó en su botiquín:

—¿A quién se está tirando ahora? La vi con un tipo nuevo en el Tortoise Club.

—Imposible. Prácticamente, trabaja de la mañana a la noche. —Intenté no parecer tan herido como me sentía. Con aquella piel perfecta, su poderosa zancada y su feliz e ingenua risa, Shee siempre me había parecido el epítome de la inocencia. La imaginaba durmiendo sin otra prenda que su camiseta y sus braguitas, entre blancas sábanas de algodón, tan casta y pura como la luz de las estrellas. Shee era demasiado joven como para ir por ahí acostándose con cualquiera.

De nuevo, Verinne comprobó su reloj:

—El golfo de Bengala está en zona de ciclones. Sea como sea, tenemos que entrar y salir de allí antes de que pegue la canícula de mediodía.

Winston me lanzó un guiño y dio unas palmaditas en el brazo de Verinne, pero ella tenía razón. Salir tarde no era ninguna broma.

Primero, es necesario formarse una imagen mental de la granja. Pensad en un globo translúcido flotando al viento como una medusa, arrastrando largos tentáculos de cinta sobre aquel viscoso océano marrón. Así era el MR407 contemplado en la distancia.

Visto más de cerca, el globo adquiría la prestancia de una imagen del Sol, un barril gigante que surcaba los cielos lleno de mar filtrado, rematado por la cúpula de una membrana de recogida hermética. El calor del Sol evaporaba el fluido, y el vapor del agua condensada resbalaba por la bóveda de la membrana hasta desaguarse en unas bacinillas, en tanto las sales, los metales, los químicos y los sólidos pasaban por un tamiz para luego ser embarcados rumbo a los mercados filiales. Y eso solo era el comienzo.

Alrededor del globo, ondulaba un cordón de paneles solares y molinos de oxígeno. Los molinos filtraban aire respirable de la atmósfera, y los paneles solares repartían electricidad. Sellado y protegido bajo el globo, se sumergía un hábitat submarino de tres pisos —la granja marina propiamente dicha—, donde los trabajadores agrónomos que allí residían cultivaban un surtido de bioproductos en tanques hidropónicos. Y finalmente, arrastrados por el complejo del hábitat, se encontraban los tentáculos osmóticos que cosechaban carbono, nitrógeno, fósforo, potasio y otros fertilizantes básicos directamente de aquel mar contaminado.

Cerca de dieciocho trabajadores vivían a bordo del MR407, y se habían puesto en huelga a causa del acceso a internet. Por lo visto, pretendían hablar con familiares que no vivían con ellos. Para lograr sus fines, secuestraron al director ejecutivo local, y en respuesta, la Gromic.Com vertió pintura negra sobre los paneles solares para impedirles fabricar agua. Ahora, la granja marina se encontraba sitiada, y en una insidiosa calma.

Quise que la primera incursión de Sheeba fuese tan tranquila como el sueño de un niño. Utilizaríamos motos acuáticas para llegar hasta el globo, atracaríamos en el cordón, escalaríamos la cúpula hasta la parte más alta y adheriríamos en ella un parche transpondedor para demostrar que habíamos estado allí; por último, saldríamos a toda prisa, antes de que el calor del mediodía se convirtiese en tormentas eléctricas. Nada chungo. No habría que esquivar ninguna onda de energía térmica, ni habría encuentro hostil alguno. La parte más complicada consistiría en encontrar apoyos para los pies al escalar la resbaladiza membrana de plástico.

—¿Para qué molestarnos en trazar un plan? Es un surf para zombis. —Winston entrecerró sus húmedos y mortecinos ojos para examinar los mapas. Sus pastillas energéticas prestaban una dura batalla contra el alcohol que aún sobrevivía en su organismo desde la noche anterior, y la cabeza le temblaba con imperceptibles respingos. Se rascó los pocos pelos flojos de su barbilla; otra vez había olvidado emplear su inhibidor de barba—. ¿Qué estoy haciendo despierto a estas horas?

Verinne le lanzó un arnés de escalada:

—Harías bien en perfeccionar tus habilidades.

Con la mayor presteza, Verinne recogía un rollo de cuerda en su mochila, contando las vueltas en silencio. Verinne se tomaba cada surf con solemne precisión. Se había recogido las mangas para ponerse al tajo, y me sorprendió lo basta que se había tornado su piel. Sus brazos tenían el aspecto de arena empaquetada.

—Hora de embarcar —dijo.

—Estoy en ello —enunció Chad a través del intercomunicador de la casa.

Envió a su equipo de voluntariosos robots para trasladar los equipos, mientras él guardaba las distancias. Chad existía estrictamente como un agente virtual de Red. Consideraba denigrante encarnarse en hardware.

—No podemos irnos sin Sheeba. —No pude evitar fruncir el ceño al mirar el nuevo y carísimo traje que le había comprado para moverse en la superficie: las perneras eran de un color rosa perla, con relámpagos plateados, y llevaba un casco a juego. El traje yacía sobre mi futón, como la esplendorosa sombra de una mujer ausente.

La tropa de robots de Winston, Verinne y Chad seguían cargando el vehículo estacionado en el helipuerto de la azotea cuando me llegó la llamada de Sheeba. Hice pantalla con la mano en el reloj de pulsera para poder ver mejor su diminuta imagen:

—¿Dónde estás? ¿Has tenido un accidente?

Su sonrisa era todo candor y picardía:

—Ya estoy subiendo a tu piso.

La pequeña pantalla la mostraba entre sacudidas, en el ascensor. Cabello azul medianoche, piel amarillo limón, un adorno de joyas. Vestía unos leotardos blancos de faena, y se había recogido el pelo en la nuca. Su maquillaje parecía corrido.

—Te esperaba anoche. ¿Qué ocurrió?

Descorchó una sonrisa de pura inocencia:

—No creía que hubiéramos confirmado nada para anoche.

¿Confirmado? Por un instante, quise darle una bofetada. Cuanto más de cerca miraba la pantalla, con más claridad veía que su rímel se había corrido en torno a los ojos, y la brillantina de los labios se esparcía alrededor de su barbilla. Venía directamente de la cama de algún amante.

Pero entonces salió del ascensor, me atrapó con una llave y me levantó del suelo:

—Buenos días, Nass. He tenido una corazonada de lo más positiva. Hoy vamos a emprender un viaje órdico. ¿Qué es esto? ¿Mi traje de surf? ¡Me encantan los colores! —Dio unas vueltas con el traje rosa contra el pecho, haciéndolo brillar—. Nass, siento que mi centro se mueve. Este puede ser el comienzo de una metamorfosis espiritual.

Qué adorable criatura. La acerqué a mí y enterré mi nariz en la blanda carne que había bajo su barbilla. Por supuesto, la perdoné por llegar tarde:

—Querida Shee, no cambies nunca. Eres perfecta, aquí y ahora.

—No bromeo, Nass. Nos dirigimos a la oscuridad.

—Vale, vale. —Hocé bajo su barbilla, aspirando su esencia a hierbas.

Verinne apareció por la puerta con gesto de reprobación. Luego, Winston emergió tras ella y se adelantó hacia Sheeba:

—¿Me darás un beso de buenos días?

Sheeba se estaba embutiendo el traje de navegación rosa sobre los leotardos, pero el sedoso tejido del kevlax parecía no querer pasar por su redondeado culo femenino. Se detuvo para dar a Winston un piquito en la mejilla, y por la forma en que las manos de Win vacilaban en el aire, vi que pretendía ayudarla a meterse en el traje.

Yo era el que había pagado por aquella maldita ropa. Asiendo de un codo a Win para hacerle a un lado, le mostré a Shee cómo cerrar las válvulas y ajustar el casco, y le expliqué la diferencia entre vivir y morir que representaba el sellado hermético. Una bocanada de atmósfera terrestre contaminada significaría la muerte. O sea, la típica charla de seguridad.

—Dame tu sello de identidad —le dije—. Lo dejaremos aquí, para estar molto seguros de que los polis no leerán tus datos.

Una visible sombra de irritación pasó por sus rasgos, aunque al momento se desvaneció en su animosa sonrisa. Shee se quitó su modesto anillo de plata con su contenido, un chip inteligente de vidrio vulgar. La humildad de su sello me llegó al alma. Lo guardé en mi caja fuerte.

Winston y yo nos disputamos el asiento junto al de Shee en el coche, pero no valió de nada. Ella se sentó en el asiento delantero, junto a Verinne. Por suerte, un vuelo a gran velocidad desde Nordvik hasta el golfo de Bengala no llevaba más de dos horas. Encorsetado en la parte de atrás con Winston, no le escuché sino a medias, mientras cacareaba las bondades de su nuevo traje de neopreno, prácticamente orgánico. El bueno de Win, ¿de veras se creía capaz de encandilar a Sheeba con sus pastillas de memoria? Incluso se echó hacia atrás el cabello para enseñarnos los nuevos puertos que tenía tras las orejas. Las cicatrices revelaban aún una cárdena hinchazón. Win afirmaba que aquellas nuevas pastillas orgánicas operaban con gran similitud a la memoria natural, y que sus problemas de Alzheimer eran cosa del pasado. Yo seguía usando los antiguos implantes de silicio, así que tomé secreta nota de su marca.

Frente a nosotros, Verinne hablaba con Sheeba sotto voce. Me incliné hacia delante para pegar la oreja a su conversación.

—…y conserva tus ojos, querida. Clónate un par de córneas suplementarias ahora, cuando aún eres joven. Tus lágrimas son tan adorables, tan límpidas… —Cuando Verinne acarició la mejilla de Sheeba, me quedé boquiabierto. Verinne nunca mostraba sus afectos. Imaginad, pues, mi zozobra cuando vi sus terrosos dedos viejos deteniéndose morosamente en las pestañas color limón de Sheeba.

Aterrizamos en Nepal, donde, gracias al creciente nivel del mar, las montañas de la costa se precipitaban directamente en las espesas aguas amarillas del golfo de Bengala. Una enorme alfombra de escombros flotantes obstruía el muelle en las cercanías del aeropuerto: había contenedores vacíos para la estiba, barriles podridos, plástico. Al neblinoso sol de la mañana, la basura brillaba como un tapiz de abalorios.

Verinne se demoró un buen rato en ayudar a Sheeba a desabrochar el cinturón de su asiento, y luego Winston la sacó del coche cargándola en los brazos. Sheeba rió como una niña y bromeó con gran alharaca. Sin lugar a dudas, la excesiva disposición que mostraban hacia ella le ponía nerviosa. Tan pronto como pude, reivindiqué su atención.

El inhóspito golfo lamía la costa bajo una reluctante bruma de polución ocre. La India no me traía memoria alguna. Mi infancia, mi hermano pequeño Raju, Prashka el primer amor de mi juventud: enterrados. Calcuta yacía ahora bajo un océano cenagoso. Solo unos pocos de sus antiguos rascacielos descollaban aún sobre las olas, corroídos por el Sol y la sal. Me había obligado a olvidar las evacuaciones en masa. Aquello había sucedido mucho tiempo atrás, poco menos que en otra vida; los recuerdos habían sido editados, borrados y encerrados por fin en un profundo almacén. Me quedé mirando la espuma que chapoteaba alrededor del embarcadero, sin pensar en nada.

Winston solicitó las guías locales para anticipar un informe meteorológico. Mientras yo me distraía en pagar el alquiler de las motos acuáticas, Verinne comentaba los especiales atributos del traje rosa con el que Shee haría su primer surf.

—Interfono vía satélite, metavisión, y este es el reciclador de agua. —Verinne propinó unos golpecitos al aparato que Sheeba acarreaba en el pecho—. Recoge y purifica la humedad que expele tu cuerpo. Este tubo de aquí se conecta con la boquilla que hay en tu casco.

—Genial. ¿Tengo que chuparlo? —Sheeba hizo girar el casco y lanzó una risita.

—Sí, pero primero tendrás que humedecerlo. Hay un almohadilla de gel por aquí. —Cuando Verinne colocó una mano entre las piernas de Sheeba, se me cayó la tarjeta de pago. Su blanca mano remoloneó allí, ahuecándose en el pubis—. Puedes orinar ahora si quieres. La almohadilla lo absorberá todo. ¿Quieres probarlo?

Sheeba debió intimidarse. Pude imaginar el sonrojo floreciendo bajo su maquillaje limón.

Aléjate de Shee, vieja bruja reseca. Eso es lo que me hubiera gustado gritar a aquella alta y esbelta mujer a la que en otro tiempo adoré. En lugar de eso, arranqué el motor de una de las motos acuáticas. Su gutural rugido asustó a Verinne, e hizo que bajase la mano. Luego aceleré a tope para ahogar cualquier intento de proseguir la conversación. Sobre nosotros se agrupaban nubes de tormenta. Sentí que la atmósfera se teñía de lobreguez.

Al tiempo que la temperatura aumentaba en el golfo de Bengala, pusimos a cero nuestros relojes y comenzamos a cronometrar el primer surf de Sheeba. Mi ánimo mejoró en cuanto empezamos a deslizarnos entre los desechos del puerto. El bueno de Win no podía recordar el avance meteorológico local. Tanto hablar de sus pastillas de memoria, para eso. Win sufría los estragos de una cepa mutada del mal de Alzheimer que fallaba en responder a las terapias tradicionales basadas en anticuerpos. Daba igual con qué frecuencia actualizaba sus implantes: las placas sinápticas seguían burlando su interfaz.

Pero no era el tiempo lo que nos preocupaba. Después de que el clima global se recuperara de los primeros años de cataclismos, la situación se asentó —como siempre sucede— en rutinas más predecibles. Desde los primeros años de 2200, el clima del golfo de Bengala había respetado una pauta uniforme: calma matinal, ciclones vespertinos, calor nocturno.

Pronto nos encontramos en mar abierto, sacudidos por un movimiento irregular de las olas. Los vientos procedían del sur, esquilando espuma de las crestas de aquellas olas jabonosas, y pronto se cernió sobre nosotros una espesa niebla. Chad llamó para darme noticias sobre mi holding de Tradent, y decidimos no reelegir al comité ejecutivo actual. También me recordó que tenía una cita para arreglar mi cabello.

Dado que llevaba mi traje de surf y los guantes, no podía desplegar la pantalla BiSI, de modo que le pedí a Chad que la comprobase a distancia. Tras una orden suya, el biosensor que llevaba implantado emitió una señal instantánea de cada uno de los NEM que acarreaba en mi cuerpo, y luego, a través de la Red, reenvió los datos tanto a mis diferentes médicos como a mis agentes de monitorización, hasta que por fin transmitió un informe al procesador de mi dedo pulgar.

Chad leyó el mensaje en voz alta:

—Todos los sistemas en orden, jefe. —Aquellas palabras siempre me calentaban el corazón.

Más tranquilo, me dirigí a Sheeba a través del interfono de mi casco.

—Conecta tu metavisión, cariño. Ayudará a que veas bien.

—A ver si haces esto, Sheeba. —Winston aceleró a máxima velocidad, luego se incorporó en su estribo y, con total indiferencia, se cruzó de brazos. La brisa marina azotaba su traje de surf mientras él apenas rozaba las olas, gobernando su moto acuática con los muslos. Yo ya le había visto antes hacer ese truco.

De inmediato, Sheeba siguió su ejemplo.

—¡Yuju! —chilló, trazando ampliamente lo que en la jerga se llamaba «figura ocho». Para ser una principiante, le había cogido muy rápido el tranquillo—. ¡Parafísico!

Por supuesto, yo no podía dejar de demostrar que también sabía hacerlo. Verinne desplegó su cámara abejorro para captar las imágenes, y empezamos a desplazarnos a saltos sobre las estelas de los demás y a elevarnos por un lapso en el aire; lo cual no es tan fácil como parece cuando uno está erguido con los brazos cruzados.

—¡Ooh! ¡Ya lo veo! —Sheeba señaló hacia el sur.

Frenamos y escudriñamos el horizonte. La metavisión convirtió las turbias aguas del mar en una masa de iridiscente púrpura, y el cielo resplandeció en color oro. Así era: a lo lejos, en dirección sur, había una pequeña mancha negruzca.

«Cierto», «así es», «yo también lo veo», gritamos a coro. Era la granja marina.

Nos hacía reír el modo en que Shee rebotaba sobre su silla. Navegar con un novato entusiasta brindaba a nuestro deporte un soplo de aire fresco, y con el ánimo por las nubes, atravesamos aquellas aguas sucias echando carreras entre nosotros, hasta que por fin redujimos la velocidad y bordeamos el talud espumoso de la gigantesca granja marina. La imagen solar era mucho más grande de lo que esperaba por el vídeo, y la cúpula, recubierta por la pegajosa pintura negra de la Gromic.Com, se erguía medio kilómetro sobre el nivel del mar. ¿Se suponía que debíamos escalar aquello?

—Mmm. —Verinne señaló un área irregular que había a mitad de la cúpula—. Debería haber traído mis cámaras.

Ajusté el zoom de mi visor, y cuando la imagen aumentó de tamaño, distinguí unas figuras que se movían. Agitadores. Veinte, por lo menos. Habían desplegado unas endebles escaleras de cuerda, y se descolgaban en el exterior de la cúpula, raspando una franja de pintura negra.

—No llevan trajes de surf —observó Sheeba—. Están respirando aire. ¿No quiere eso decir que morirán?

Era cierto; solo vestían sus desvaídos uniformes grises de la Gromic.Com. Algunos lucían unas improvisadas capuchas, y la mayoría se cubría la cara con unos trapos. No representaba sino una frágil protección contra aquella atmósfera envenenada.

—Los trajes de surf no son el vestuario habitual de los trabajadores. —Verinne abrió su saco para extraer su equipo de escalada.

—Bueno, tampoco es que los protis salgan demasiado —dictaminó Winston.

—Pero son solo unos críos. —Sheeba miró a los trabajadores durante un buen rato.

Me mordí el labio, por no aconsejarla que mirase a otro lado. Imágenes negativas como aquella llegan a pegarse a tu cerebro durante años. Como el lichi, esas frutitas rojas y brillantes. Se introducen en tus sueños. Mira a otra parte, Sheeba. Estaba a punto de hablar, pero Verinne se me adelantó:

—Ignóralos, querida. De todas formas, los protis no viven mucho tiempo.

Sheeba no dijo nada.

Las olas batientes nos llevaban a saltos de un lado a otro, al tiempo que el cordón de la granja marina se levantaba y caía como una bofetada, provocando descomunales temblores. Traté de echarle el lazo a un voladizo del cordón, pero el oleaje me impedía hacer un buen blanco. Con el calor acumulándose en el interior de mi traje, comprobé de nuevo la hora de mi reloj. Eran casi las once de la mañana, hora local. Sufríamos un claro retraso con respecto al horario previsto. Potencié la refrigeración del traje y examiné atentamente el cordón de máquinas. Un abordaje en aquellas aguas picadas no iba a ser tarea fácil.

—Quiero hablar con esos chicos. —Sheeba recogió los cabos en el antebrazo y se irguió sobre la silla.

—¡Estás loca, vas a volcar! —grité.

Antes de que ninguno pudiéramos reaccionar, Shee aterrizó de un increíble salto en el cordón, tomó uno de los molinos de oxígeno y ató en él su amarra:

—Echadme vuestras cuerdas. Tiraré de vosotros hasta aquí —dijo.

—Ey, chicos, tengo una idea. —Winston había estado girando sin propósito, formando ociosos donuts con su moto acuática entre las olas. De pronto, de un acelerón se alejó veinte metros de donde estábamos, luego hizo un cerrado giro en «U», aumentó la aceleración y se lanzó directo al cordón, a una velocidad endiablada.

—¿Qué está haciendo? —Verinne se irguió apoyándose en el estribo, con un puño enguantado apretado contra la boca a la que ocluía el casco—. Se cree que puede poner de un salto su moto acuática sobre el cordón.

—Se va a matar —murmuré, incrédulo.

Al tiempo que pasaba haciendo rugir el motor, gritó:

—¡Mira esto, Sheeba!

Winston impactó contra el cordón justo cuando este se levantaba en una gigantesca ola. La moto dio una vuelta y Win voló sobre el manillar. Se dio de bruces contra la superficie de un colector solar, que, por suerte, osciló en su soporte y giró a causa del peso que recibió. Win aceleró como una sonda espacial al rotar alrededor del Sol, luego salió disparado en una pequeña parábola, se estrelló contra las olas y se hundió.

Sheeba se arrojó al agua. Sin poder pronunciar palabra, yo miraba aquel vacío entre las olas cuando escuché el grito de Verinne. Curiosamente, mi primer pensamiento fue lo insólito que era el que Verinne alzase la voz:

—¡Hay que detenerla! —gritó Verinne de nuevo—. Se ahogará. No le he dicho cómo hinchar su salvavidas.

Las palabras de Verinne me incitaron a inflar el mío. Y de pronto, sentimos esa descarga de adrenalina que uno recibe al verse en plena batalla, y actuamos con tanta calma como premura. En cuestión de segundos aseguramos nuestras motos acuáticas al cabo de Sheeba, nos tiramos el agua y surcamos la superficie sin llegar a sumergirnos, examinando cuidadosamente las profundidades. Con la metavisión, nuestra vista alcanzaba cientos de metros de distancia. Y allí estaba Sheeba, a diez brazas por debajo, esquivando las ponzoñosas espirales de basura marina, impulsándose con la fuerza de sus jóvenes piernas, remolcando el inerte cuerpo de Winston hacia la superficie.

Cuando su casco irrumpió entre las olas, Verinne la asió por un brazo, y yo tiré de la anilla para hinchar su salvavidas. Estaba a salvo. Entonces palpé en busca de la anilla de Win. Su casco parecía intacto, pero su cuerpo se movía con ese fláccido peso muerto de la inconsciencia.

—Ten cuidado. Se ha roto la espalda —avisó Sheeba—. Debemos llamar a una ambulancia.

Verinne asió con fuerza el brazo de Sheeba:

—Estamos en zona de guerra. Nuestra presencia aquí es ilegal. Nunca llamamos a nadie de fuera.

Mientras discutían, marqué automáticamente el número de Chad y le expuse nuestra situación.

—Chad enviará una ambulancia para recogernos en el embarcadero —les dije.

—Eso no sirve de nada. ¡Necesitamos ayuda ya! —gritó Sheeba.

—Llamaremos a Kat —sugerí.

—Está en el espacio exterior, probando su cohete. Y a Grunze le están operando los cuádriceps. Quizá se encuentre aún bajo el efecto de los sedantes. —Verinne golpeó las olas con el puño—. Maldita sea, ni siquiera estoy transfiriendo un vídeo. Quién va a ver un surf de clase uno.

Intenté pensar:

—¿En quién más podemos confiar para que esto no se salga de madre?

Verinne limpió una salpicadura de espuma marrón que había en la visera de su casco:

—Podríamos llamar a alguien del grupo de Paladín.

—¿Esos alcornoques? Nos lo iban a estar recordando toda la vida —espeté.

—Tíos, tiene la espalda rota. —Sheeba se abrió paso entre nosotros y arrastró a Winston hacia su moto acuática—. Por el momento voy a estabilizarle. Luego pediré una ambulancia.

—No, Sheeba. Tenemos reglas. No puedes…

Una sombra pasó entre los dos, y ambos levantamos la vista, para ver el brillante vientre blanco de una patrullera de la policía del World Trade Org. El altavoz atronó:

—Nasir Deepra, queda usted arrestado.

¿Cómo? ¿Conocían mi nombre? Me golpeé el casco con la palma de la mano. Mi lóbulo. Había olvidado ponerle cinta magnética para sellar mi implante. Genial. La poli me había identificado.

—Nass, te quedas solo. Ven conmigo, Sheeba. ¡Aprisa! —Verinne cabalgó su moto acuática, blandió un cuchillo y cortó la cuerda de amarre—. Sheeba, no saben quiénes somos. Aún podemos huir. ¿Qué estás haciendo?

Resistiendo el embate de las olas, Sheeba amarraba el cuerpo quebrado de Win a un costado de su moto. Había improvisado un collarín con el relleno del asiento. Astuta, anoté, aun cuando un nudo de bilioso terror me encogía las tripas. Yo, Nasir Deepra, archimillonario, presidente emérito, miembro de media docena de consejos Com, ¡estaba arrestado por allanar una propiedad ajena! Era la peor humillación para un surfista de guerra, ¡y encima se trataba de una mierda de surf de clase uno! Llamé a Chad para que movilizase a mis abogados.

—Sheeba. Ven —le ordenó Verinne.

—No puedo. —Sheeba terminó de amarrar el cuerpo de Win—. Adelántate. Busca un cirujano ortopedista para Winny. Y hazte con un amuleto de Isis. Los mejores los hacen con jaspe.

Verinne dudó, pero solo un segundo. Cuando dio un acelerón a su moto para huir, la cresta que levantó nos azotó la cara. El océano hizo emerger una nube de vapor, y una ola rematada de turbia espuma se arremolinó alrededor de la granja marina, arrojándonos a un lado y otro como si fuéramos corchos. Un terrible impacto me lanzó contra la moto volcada de Winston. Algo me golpeó el hombro, y mi pulgar izquierdo hormigueó con una alerta del BiSI.

—¡Norfina! —le grité a mi traje. Mientras la patrullera de la poli hacía descender su garfio, miré cómo Verinne desaparecía entre el mar encrespado.

Los polis de la WTO nos rescataron poco antes de que los tornados de la tarde tocaran tierra. Escalando el cable hacia la patrullera entre la polución, recibimos la fugaz visión de unas trombas monstruosas, y pude distinguir a Verinne esquivando las rachas de viento. Qué extraña providencia. Abandonábamos aquel lugar justo a tiempo, pero apenas podíamos ver a la World Trade Org como a un salvador.

La policía nos trasladó a una prisión de Kobe, en Japón, y para cuando llegamos allí, Chad ya había arreglado una teleconferencia con mis abogados. Me gustaba Kobe —bonitos restaurantes—, pero no vimos mucho de la ciudad en aquel viaje. Ni tampoco vimos a médico alguno, ni siquiera a un ciberdoctor. Siguiendo mi aviso, Sheeba se negó en redondo a revelar su identidad; reía con su risa infantil, y se evadía con coquetería de las preguntas de la policía, tratando aquella experiencia como un mero juego: pero eso no impidió que los agentes le tomasen una muestra de ADN y la expedientasen con un cargo de allanamiento. Al pobre Win se le expedientó también por el arresto, aunque él no lo supo hasta después, cuando despertó en una iglesia sanitaria de Nordvik con seis nuevas y flamantes vértebras artificiales.

Chad pagó las fianzas, nos dejaron marchar, y durante nueve días, me convertí en el hazmerreír de los surfistas de guerra. Los chistes sobre Nasir Deepra congestionaban las ondas de radio. Pardillo. Stupido. Pero mucho peor que eso era ver al grupo de los Agonistas desplomándose al segundo puesto en la clasificación del hemisferio norte, y cómo esa panda de idiotas de los Paladines ¡se hacía con el primer puesto!

De vuelta a casa, en la privacidad de mi edificio, me arranqué el sello identificador con mis propias uñas. De haber sido lo bastante flexible, me hubiera dado una patada en la boca. En su lugar, llamé a Shee para una sesión terapéutica. Masaje hasta lo más profundo de los tejidos, eso era lo que necesitaba. Con Sheeba sentada a horcajadas sobre mi espalda, en la esterilla de mi observatorio, me quejé con dulzura:

—Hacer surf no suele ser tan difícil. ¿Qué es lo que me pasa? ¿Cómo he podido ser tan flojo en una puñetera clase uno?

—Eso es lo de menos, guapo. Le salvamos la vida a Winston. —Desde nuestro regreso, Sheeba se había vuelto más y más distraída y taciturna; quizá le preocupaba el arresto.

—Limpiaré tu expediente, Shee, no importa lo que cueste.

Enterró los pulgares en mi trapecio:

—¿Crees que esos chicos sabían que iban a morir?

—Lo que creen es que soy un idiota —murmuré contra la almohada, refiriéndome, por supuesto, a mis admiradores y mis rivales, no a esos patéticos chiquillos de la Gromic.Com. Me sentía tan disgustado que no podía mirar a Sheeba a los ojos. ¿Qué pensaría de mí, después de haber fanfarroneado tanto acerca de mis habilidades como surfista? Aquel arresto me había herido en la parte más sensible de mi carácter.

—Eran tan pequeños —murmuró Sheeba—. He oído que los trabajadores suelen estar raquíticos por culpa de su régimen alimenticio, ¿pero por qué no comen mejor? La comida es gratis. —Descargó su peso sobre mi espalda y me sacó todo el aire de los pulmones. Mi espina dorsal crujió por tres sitios—. ¿Y por qué salen al exterior sin equipo? Es de locos.

—Vamos a tener que hacer un surf de pelotas para regresar al primer puesto. —Mordisqueé la almohada y comencé a rumiar—. Algo grande e inesperado. Quizá Lorelei.

Los dedos de Sheeba trazaban círculos en mi cabello:

—Kat mencionó un lugar llamado Paraíso.

—Kat debería mantener la boquita cerrada.

Retorcí la almohada. Kat seguía haciendo hincapié en la única zona a la que nunca podríamos ni acercarnos siquiera. Con todo, necesitábamos marcarnos un surf de guerra que hiciera historia; y pronto. ¿Qué pensaría Sheeba si nos quedábamos en el segundo lugar?

—Olvida lo que ha pasado. Concéntrate en lo que vendrá —espeté. Era mi lema personal.

—Porque el futuro es seguro, mientras que el pasado puede cambiar —replicó Sheeba. Entonces me hizo una pedorreta en el cuello—. Es verdad, Nass. Repasamos nuestros recuerdos todo el tiempo. Así es como conservamos nuestra felicidad. Como inventando cuentos de hadas.

Más fruslerías místicas. Al menos, parecía más animada. Me giré para mirarle a la cara. Qué cautivadora me resultaba, en la esterilla, sentada sobre mi vientre.

—Bueno, sin duda, nuestro futuro debe incluir un surf de guerra de la leche para regresar a la cima.

Shee compuso una sonrisa:

—¿Paraíso?

—No, Paraíso no. De eso puedes estar segura.

5
Puedes comprártelo

«¿No es extraño que el deseo pueda

sobrevivir tantos años al fingimiento?»

William Shakespeare

—Nun-ca. ¿Tengo que deletrearlo?

—Pero esa capullada de arresto tuyo no nos deja otra opción.

—Eso es absurdo, Katherine.

Kat y yo dábamos vueltas cercándonos uno al otro, casi tocándonos nariz con nariz, en el centro de mi observatorio. La llave para su corazón rebotaba contra la cadena de plata, recibiendo de lleno la luz cada vez que Kat se movía.

—Debemos navegar Paraíso —sermoneó.

—No. Podemos navegar Lorelei. Es un auténtico clase nueve, y nos proporcionará más puntos de los que necesitamos para regresar al primer puesto.

Los demás nos observaban manteniéndose al margen, probablemente esperando algo de acción. En nuestra larga relación, llena de incidentes, más de una vez Kat y yo habíamos llegado a las manos.

—Nos han llamado «dinosaurios». —Los incisivos de Kat asomaban peligrosamente sobre el labio inferior—. Dicen que estamos obsoletos. Nasir, se están riendo de nosotros.

Con qué precisión recuerdo el deprimente humor en que nos encontrábamos tras el fiasco de la granja marina, encogido de miedo en esta habitación fluorescente, sin aire, mientras aguardo a que mi destino se revele. Tenía mi ego en carne viva. Cuando un surf va bien, es trascendente, pero si vas de chulo y no te preocupas por ciertos detalles, puedes hacer una cagada de primera. Kat juró que no permitiría que eso ocurriese de nuevo. Planearíamos las cosas con la mayor exactitud. Nos concentraríamos en los detalles, prestaríamos atención, lo desglosaríamos todo.

—¡Pero con eso no saldremos de Paraíso! —estallé.

Kat y yo habíamos reñido durante días. Me llamaba timorato. Yo le llamaba fascista pelirroja. Solté las más pasmosas mentiras para asustar a mis amigos y sacarles de la cabeza la idea de ir a Paraíso. Mis pretextos fluctuaban entre lo flojo y lo adecuadamente ingenioso, pero nunca dije la verdadera razón. Era demasiado turbia e intrincada de explicar.

Justo cuando estaba a punto de soltar algún insulto destructivo, Verinne me interrumpió:

—Nasir, por favor. Lo necesito.

Cara Verinne. Sus cejas calcáreas se curvaron en dos esperanzados arcos hacia su pico de viuda, y sus ojos, resecos y grises, me incoaban a que cediera. Verinne quería hacer de Paraíso su canto del cisne, su broche de oro. Discretamente, tosió en su pañuelo, emitiendo un sonido perruno que cortó de raíz mi determinación. Me mataba decepcionar a Verinne.

—Lo someteremos a votación —sentenció Kat—. Verinne y yo votamos por Paraíso. ¿Alguien más?

Grunze se frotó su cabeza calva y me envió una sonrisa bovina:

—En esto me uno a las chicas.

—¡Grunzie! —Traicionado por mi mejor amigo.

—Ja, tres votos. Decide la mayoría. —Ufana, Kat se paseó alrededor de mi futón, regodeándose.

—Que le den a la votación. No haremos ese surf. —Me estaban volviendo loco, y me puse a lanzar bocados de queso. Amenacé con cerrar bajo llave el tequila y cancelar el sitio web. Estaba desesperado. Por un momento, incluso sopesé contarles la verdad acerca de Paraíso.

Gracias a los dioses, las cosas tienden a arreglarse solas, dirigidas por leyes ajenas a la voluntad humana. Aquel mismo día, tuvo lugar un enorme EMAC. Para los no iniciados, «Expulsión Masiva desde el Área de la Corona». En puridad, se trata de un aneurisma en el Sol. Imaginad un torrente de ondas expansivas de viento solar prorrumpiendo a borbotones de la corona del sol y colisionando contra el campo magnético de la Tierra. Los rayos X arremeten intensamente contra la ionosfera, y varios gigatones de protones solares llegan en barrena, minando cualquier comunicación. La consecuencia es una radiación letal, en la que se ven amenazados incluso los vehículos espaciales para pasajeros más seguros, y que termina por perturbar la tranquilidad de cualquier surf bélico. Aquel oportuno EMAC hacía de Paraíso un lugar intolerable.

Pero cancelar nuestro viaje desoló a Verinne. Trataba de no mostrarlo, aunque incluso Winston reparaba en sus largos silencios. Por aquel tiempo, Verinne ocupaba la mitad de las horas del día en una agresiva terapia de bioNEM, pero cierta noche me reconoció, en privado, que aquello no servía de nada. Yo era el único que sabría de la rapidez con que el tiempo se le agotaba.

Para consolar a Verinne y aplacar a mi equipo, ofrecí financiar el coste total que supondría navegar el Lorelei, un barco propiedad de Greenland.Com que se empleaba para cosechar lluvia y que representaba un desafío mayor, nada menos que de clase nueve. Al igual que Paraíso, el Lorelei sería un «primer asalto», lo cual significaba que ningún otro equipo había intentado aún penetrar en él. De actuar en condiciones, el Lorelei nos devolvería al primer puesto.

Aunque os seré sincero. Mi principal objetivo radicaba en devolverle a Sheeba la fe que había tenido en mí. Puede que el episodio de la granja marina la hubiera arrumbado a un estado de lúgubre recogimiento, pero, más que otra cosa, aquel suceso había hecho ahondar su interés en el surf. Todavía nutría la esperanza de encontrar su canal de la oscuridad, o lo que diablos fuese aquello. Y yo necesitaba demasiado de su aprobación como para decirle que no podía venir. Necesitaba que presenciase mi audacia. Y, bueno, si lo que quería eran escenas oscuras, el Lorelei satisfaría todos los requisitos.

Cosido a bombas, cargado de radioactividad y, en principio, despoblado de vida, el viejo buque de lluvias rielaba por el océano Ártico. ¿Por qué, os preguntaréis, aquella mole inutilizada tenía consideración de clase nueve? En parte, la razón estribaba en su elevada radiación ambiental, pero sobre todo en su carga. El Lorelei transportaba un alijo de fetos. Se trataba de las réplicas, en estado de congelación, de la plantilla ejecutiva de la Greenland.Com, una suerte de póliza de seguros de sus más importantes miembros. Cuando los ejecutivos de la Greenland ocultaron aquel orfanato a bordo del Lorelei, no tuvieron en cuenta los caprichos del reactor nuclear, tan provecto como pésimamente conservado.

La explosión del reactor destripó la nave y frió en bloque a sus trabajadores. Aun así, muchos expertos sostenían que los tanques criogénicos no habían perdido tan preciado cargamento… y vaya si era preciado. En el caso de que aquellos embriones no hubieran quedado inservibles, su valor en los mercados de mayor cotización sería asombroso. Pero nadie iba a subir a bordo para comprobarlo: los pleitos habían paralizado la nave, y la World Trade Org había dispuesto como bloqueo una red de sensores que mantenían alejados a los curiosos. Aquel bloqueo de la WTO era lo que hacía del Lorelei un clase nueve.

—Hablando en plata, no es una guerra —señaló Verinne—. No hay grupos hostiles.

—¿Y cómo definirías un pleito con la WTO? —argumenté—. Nada es más hostil que eso. Además, el Lorelei está considerado oficialmente como zona. Todos los grupos así lo admiten.

—Pero los trajes de surf que tengo no sirven contra la radiación —protestó Winston.

—Eso es quejarse por quejarse. Puedes comprártelo. —Grunzie hizo cuchara con una galletita y la llenó de crema de queso. Se la tragó de una vez, y luego se chupó ruidosamente los dedos.

Arrellanada en el sofá, Shee observaba nuestros rostros, atenta a lo que decíamos. Vestía un sari color lavanda y una ligera capa de maquillaje en melocotón. Sus lentillas, en turquesa y blanco, giraban de un modo desconcertante, como los ejes de unas ruedas, cada vez que parpadeaba. El gorro de tejido blanco con el que remataba su peinado le daba un aire más juvenil que nunca.

Inquieta, enrollándose insistentemente un rizo de cabello rojo en su dedo índice, Kat se removía a su lado, tocada con abalorios de color azabache y vestía una prenda de ante negro que se ceñía a su rubicunda silueta. Verinne, con su habitual traje pardo de una sola pieza, estaba acuclillada en el suelo; de vez en cuando se echaba unas gotas en los ojos. Winston, envuelto en elegantes sedas, vagaba sin objeto entre bastidores, jugando con mis telescopios. Grunzie y yo yacíamos desmadejados sobre el futón, arropados en batas de felpa, junto a la comida. Comíamos sin parar unas galletitas de queso, embutiéndolas en la boca a manos llenas. Por supuesto, ninguno de nosotros había olvidado instalar en su estómago un marcapasos para controlar la digestión y la ingesta límite de calorías.

—La parte más difícil consiste en superar la red de sensores. Es ultraúltima tecnología —observó Kat.

—Cierto. No podemos sortearla, de modo que la atravesaremos —concedí.

Verinne se enjugó el exceso de gotas de las mejillas:

—¿Atravesar un bloqueo de la WTO? Nadie ha hecho eso antes.

—El secreto está en la velocidad —dije—. Entraremos y saldremos tan rápido que ni siquiera se darán cuenta.

—¿Y cómo vamos a lograr esa velocidad de relámpago? —preguntó Verinne.

—Eso, mariquita. —Grunze se zampó otra galletita—. No me digas que estás pensando en el Celerity.

Cuando asentí, Grunzie desplegó su sonrisa. Kat escupió el rizo de sus cabellos y dijo: «Ooh.» Y Verinne abrió su portátil para realizar una búsqueda.

Winston dijo:

—¿Qué es el Celerity?

Win conocía el Celerity, pero lo había olvidado. Así que le expliqué de nuevo en qué consistía, en parte en consideración a Sheeba. El Celerity era un sumergible de alta velocidad, propulsado por plasma, aún en fase experimental. Lo había desarrollado en secreto la Deuteronomio.Com, en cuya junta de directores yo había prestado mis fieles servicios. Llevarse el Celerity para un paseíto recreativo no era lo que se dice ortodoxo, incluso para un miembro de la junta. Pero los Agonistas teníamos nuestra propia forma de hacer las cosas.

—Hum, ¿Nasir? —Sheeba levantó una mano, como una colegiala. Aquellas lentillas que giraban como molinetes hacían imposible saber qué estaba pensando—. ¿Están muertos los trabajadores de esa nave?

—Fritos hasta las cenizas. —Grunzed flexionó sus tríceps—. La explosión nuclear atravesó la nave como un soplete.

—No habrá que preocuparse por la presencia de hostiles —añadió Verinne, mientras escaneaba los resultados de su búsqueda—, aunque aun así podremos conseguir algún «cintazo» bastante notable.

Sheeba seguía mirándonos con los ojos abiertos de par en par, evidentemente esperando más explicaciones. Sus tres adorables arruguitas surcaban sus cejas. Le apreté la mano.

—El Celerity está anclado en Point Barrow —anunció Verinne. Para tener información rápida, contad siempre con Verinne.

—Perfecto —asentí—. Llegar desde allí hasta el Lorelei no supondrá más que un saltito, una vez que demos con él.

Una vez que demos con él, en efecto. La red de sensores de la WTO bloqueaba la localización vía satélite de la recolectora de lluvia. ¿He dicho ya que se trataba de un surf de clase nueve?

Pero confiad en Verinne. En los días siguientes, y empleando para ello resonancia magnética y triangulación de rayos gamma, escaneó el Ártico de una costa a otra. Sus búsquedas rindieron un gargantuesco inventario de objetos submarinos que presentaban un tamaño más o menos semejante al de la recolectora. Luego, con sublime maestría, programó un algoritmo para cribar los datos, basándose en las especificaciones técnicas del Lorelei. De las dos mil posibilidades que arrojó su búsqueda, logramos distinguir el Lorelei por su peso exacto.

Mientras todo el mundo celebraba el éxito de Verinne, Sheeba me apartó a un lado:

—Nass, esa recolectora me inquieta. Mi aura está adquiriendo un color beige.

—Preciosa mía —la abracé. A pesar de mi extensión vertebral, Shee todavía era más alta que yo, y cuando nos entrelazamos, mi nariz se sumergió a cuerpo de rey bajo su barbilla. Desde ahí, le repliqué:

— Sheeba, a todo el mundo le asusta un clase nueve. Tan solo necesitas confianza.

—No, guapo, no es eso.

—Kat ha estado incordiándote. Pasa de ella, Shee. La confianza es cuestión de saber fingir. Pavonéate por el lugar como si fuera tuyo, y…

Pero ella se apartó de mí y agitó la cabeza:

—Habrá cadáveres.

—Oh. —Palmeé su mano. El «cintazo». La mera idea de ver cadáveres corrompidos a bordo de la nave también a mí me ponía los pelos de punta—. No te preocupes, Shee. En su momento, ya aprenderás a desconectar. Solo requiere práctica.

—Desconectar. —Pronunció la palabra como si probase la forma que cobraba en su lengua. Tras un largo silencio, susurró:

— El canal de la oscuridad es metadoloroso, guapo.

Sus palabras me dejaron helado. Acaricié su sedoso brazo, visualizando escenas espeluznantes. Carne pútrida, huesos astillados, jirones de cuero cabelludo. Desde las ciénagas más profundas de mi pasado, los recuerdos emergían como remolinos, formando imágenes que cada día había luchado por olvidar. De pronto, el sabor del lichi me anegó la boca, y tragué con esfuerzo.

—Cariño, podemos hacerlo de forma que no tengamos que ver los cadáveres. ¿Te vale eso?

Parecía preocupada, y cuando la besé, ella apenas me devolvió el beso.

Sin mediar pausa, reescribí nuestro plan de surf. En lugar de abordar el Lorelei, colocaríamos un transpondedor en el casco exterior. Eso serviría para corroborar nuestra hazaña. Nada del otro mundo, nada de merodear entre cadáveres chamuscados. Claro que tampoco habría «cintazos» de cinco estrellas, pero teniendo en cuenta que yo corría con todos los gastos, mis compañeros no podían sino asentir. Desde luego, solo un poderoso transpondedor de hiperondas lograría atravesar el bloqueo de la WTO, y eso significaba pagar un precio muy alto. Solicité a Chad que canjease en metálico unos cuantos bonos.

Tres noches antes del surf, en la tensa calma de mi observatorio, dejamos establecidas nuestras responsabilidades. Verinne rastrearía el rumbo de la cosechadora, Grunze y yo robaríamos el Celerity, y Kat cargaría con provisiones nuestro campamento base: el yate de Winston. Win pilotaría la nave desde el golfo de Baffin, anclaría en la costa de Alaska y ejercería de barman. A Winny no le gustaba aquel papel. Quería acompañarnos en nuestro surf. Pero su espalda aún debía terminar de curarse, y, además, no le di la menor opción. Volvería a cagarla.

El peor problema radicaba en que el sumergible solo podía transportar a cuatro personas. Así que alguien, además de Winston, tendría que quedarse fuera. Cuando pronuncié el nombre de Grunze, este escupió su trago de martini, y a punto estuvo de atragantarse:

—¡No serás capaz de llevarte a Sheeba antes que a mí! —Su rollizo puño golpeó la mesa e hizo que saltaran nuestros cócteles—. Me necesitas, Nass. En este surf todo depende de la velocidad, y una novata solo podrá ralentizarte.

—Por una vez, estoy de acuerdo con Grunze —sentenció Kat—. Sheeba es carne de pánico. Está demasiado verde.

Traté de llamar la atención de Sheeba, esperando que mi elección le hubiese agradado, pero se hundió en los almohadones del sofá y jugueteó con el piercing de su ombligo.

—Tendrías que haberla visto en la granja marina —protesté—. Estuvo genial.

—Ah, sí, la granja marina. Ese éxito estelar. —Kat chasqueó las uñas.

Verinne permanecía seguía tan muda como una piedra.

—Grunze, es un cuatro plazas. —Improvisé una sonrisa de payaso—: ¿Quieres sentarte en mi regazo?

Sus músculos faciales se agriaron como si fuera a chillar:

—¿Dónde está tu lealtad?

Era cierto: ¿dónde? Grunze y yo habíamos sido amigos desde hacía cien años. Habíamos compartido secretos, consejos sobre acciones, enfermedades venéreas. No podía responder a su pregunta, ni entonces ni ahora. Mientras aguardo la muerte en este vestíbulo, su mirada alicaída aún me atraviesa el alma. Qué injusto fui contigo, Grunze.

—No pasa nada, guapo. —Sheeba abandonó de un salto el sofá y se arrebujó en la hamaca junto a Winston—. Yo me quedo fuera, ya iré la próxima vez.

Win acarició su muñeca, y su expresión lasciva me arrancó a Grunze de la mente:

—Sheeba, tú te vienes conmigo.

No nos lo jugamos al palito más corto, ni lo echamos a suertes. Como mecenas, mi elección representaba una orden. Sheeba, mi inexperta terapeuta, ocuparía el lugar de nuestro avezado compañero Grunze. A nadie le gustó la idea, y sí, eso provocó una disensión en nuestro grupo. Una casi inapreciable fisura.

Abandonamos Nordvik al amanecer; siempre el amanecer, esa hora ominosa. Comprobé al menos veinte veces que había guardado mi nuevo sello de identidad, un anillo de esmeraldas, en la caja fuerte. No volvería a cometer ese error. Grunze, todavía molesto y malhumorado, nos trasladó en un vuelo directo a través del polo y aterrizó en el yate de Win, que aguardaba anclado en el golfo de MacKenzie. A nadie le asombró encontrar a Win desgranando un sueño pacífico en su camarote. Sus habilidades como barman no serían necesarias hasta más tarde.

Birlar el sumergible de la Deuteronomio.Com resultó bastante simple, una vez negoció Chad los diversos sobornos. Cuando regresábamos al yate, Grunze apenas pronunció tres palabras. La luz del sol se derramó entre la niebla ártica como si fuera miel, y el motor del submarino hizo vibrar el timón. En el yate, pusimos a cero nuestros relojes, enviamos una señal de despedida a Grunze y nos deslizamos al interior del sumergible. Empleé mi espejo de viaje para repasar mi cabello. La emoción de ingresar en una zona nos envolvía como si se tratase de estática.

—Tanto hablar de la clase nueve, y este surf resultará tan peligroso como un baño de burbujas. —Grunzie se dirigió a nosotros por el interfono—. Pongo mi dinero a que las nenas acaban este viajecito en dos horas.

—Yo una hora o menos —contraataqué.

—Voy a verlo —aprobó Kat desde el asiento de atrás.

Hacíamos un esfuerzo por recobrar cierta impresión de camaradería. No cejábamos en cambiar bromas forzadas, metidos en el corazón de aquel pequeño submarino, mientras tratábamos de desentrañar el significado de sus interruptores y pantallas. Pero Sheeba permanecía en silencio, y me di la vuelta para ver cómo le iba. Su maquillaje, blanco como la porcelana, le daba aspecto de niña abandonada. Me envió una media sonrisa evasiva.

—Ya verás qué divertido —le dije para templar sus nervios.

Dicho lo cual, tenía que haber hecho algún rito para aplacar a los dioses dorados. Tocar madera, derramar sal en el hombro, sacrificar alguna parte del cuerpo, ¡pero algo! Nuestro plan empezó a deshacerse desde el momento en que abandonamos el yate de Win.

En primer lugar, el Celerity se recalentó y encalló. Los ingenieros de la Deuteronomio habían desarrollado un accesorio catalizador para incrementar la eficacia del combustible, pero había fallado. Riéndose de nosotros con molta suficiencia, Grunze nos remolcó de vuelta a la costa, y mientras Chad buscaba un técnico en informática que no se fuese de la lengua para desinstalar el accesorio, Kat y Verinne discutían sobre si había que volver a poner a cero los relojes o contar aquel retraso como parte del surf.

Al rato, recibí una hormigueante alarma en mi BiSI. Uno de mis médicos procedía a autorizar el envío de una vacuna de telomerasa por enlace remoto, vía Red. (Por supuesto, el envío de la vacuna había sido programado con antelación. Lo más probable era que en aquel momento el médico estuviera jugando al fútbol en la Luna.) Claro, necesitaba esa vacuna para aumentar la longitud de mis cadenas de telómeros y tonificar así el aspecto de mi rostro, pero aquello venía acompañado de indeseables efectos secundarios, desde palpitaciones a unas repentinas ganas de orinar. Incluso con Chad para recordármelas, me resultaba imposible tener en cuenta todas aquellas puñeteras citas médicas.

Luego empezó a llover.

Pensaréis que una simple lluvia no tendría por qué afectar a un submarino, pero debéis entender qué ha ocasionado el calentamiento global en las lluvias árticas. A veces se precipita en enormes pellas marrones del tamaño de un puño, mitad hielo, mitad arena enlodada; masas de barro arrojadas por las tormentas que azotan los continentes del norte. Esa lluvia indefinible perfora el ártico como lo harían un millón de martillos hidráulicos, de tal manera que hasta se hunden a profundidades de más de diez metros. Para alcanzar la máxima velocidad, el Celerity necesitaba desplazarse pegado a la superficie, pero a tan exigua profundidad su casco recibiría los implacables golpes de las precipitaciones.

Y tampoco podíamos esperar a que escampase. Una vez que la lluvia se presenta en el Ártico, su duración puede abarcar semanas. Tras un prolongado debate, decidimos sumergir el Celerity a una mayor profundidad —y ralentizarlo, por tanto—, hasta alcanzar aquel punto límite donde sabíamos que la red de sensores de la WTO no llegaba. Luego lanzaríamos el sumergible hasta la superficie barrida por la lluvia, aceleraríamos a tope y, utilizando una pistola de compresión, dispararíamos sobre la marcha para colocar el transpondedor en el Lorelei. Con suerte, esta rápida operación de ida y vuelta minimizaría los daños en aquel submarino que habíamos tomado «en préstamo».

Al final, decidimos volver a poner a cero los relojes la segunda vez que partimos, y yo recordé mi impetuosa apuesta. Una hora o menos. Ja. ¿Qué suma había mencionado? ¿Dos millones de marcos? Bueno, al menos sería yo quien colocase el transpondedor, salvando así la reputación de nuestra tripulación. Con una gallarda mirada hacia Sheeba, dije:

—Lorelei, prepárate para conocer a tu amo.

—No presumas tanto. Aún no estamos allí. —Verinne se acomodaba a mi lado, en el asiento del copiloto. Iba leyendo la documentación de su nuevo casco contra radiaciones.

Mientras tanto, Kat se removía en la parte de atrás, profiriendo suspiros exasperados:

—Sheeba, no tienes remedio. Has montado tu cámara al revés. Dame esto. Yo lo arreglaré.

No podía ser verdad. Yo, personalmente, había comprobado el equipo de Sheeba. Me giré para mirar, pero Kat ya había sacado la cámara de Sheeba de su ranura.

—Enséñame tu placa de radiación —demandó luego Kat—. Sheeba, ¿recuerdas lo que significan los colores? Debes prestar atención. No podemos hacer de niñeras contigo a cada minuto.

—Deja ya de incordiarla, Kat —dije. Pero Sheeba permanecía extrañamente silenciosa.

Al aproximarnos al Lorelei, Grunze hizo una aparición online para recordarnos que la red de sensores cortaría nuestra comunicación con él. El bueno de Grunze. Aún sonaba enrabietado:

—Empieza el ascenso, mariquita. Y mantened esas cámaras rodando. Quiero ver la repetición cuando estéis de vuelta.

Las sirenas de alarma atronaron cuando pasamos a toda velocidad a través del bloqueo de la WTO. Mientras ascendíamos hacia la superficie, nuestro submarino daba sacudidas y vibraba como el interior de un tambor. La lluvia era preterchunga. Verinne pugnaba por abrocharse el cinturón de seguridad, y su casco nuevo rebotó al darse con el techo.

Kat agitó la parte trasera de mi asiento:

—Apaga ese ruido. Me está volviendo loca.

—Relájate, Katherine. —Apagué la alarma, pero la lluvia seguía repiqueteando contra el casco como una enorme estática. Miré a Sheeba y elevé mi voz por encima del ruido:

— Tenemos dos minutos antes de que lleguen los polis. ¿Todo el mundo listo?

La pantalla de visión frontal proyectó la imagen de la destripada recolectora de lluvia flotando a trancas y barrancas sobre el oleaje, no muy lejos de nosotros. Verinne trasteó con la pistola de compresión. Trataba de cargar el transpondedor en el tambor cuando el submarino se escoró a un lado y la lanzó contra el reposabrazos.

—¿Cuántos transpondedores de más has traído? —preguntó.

—¿De más? Ninguno. Un transpondedor de hiperonda cuesta un jodido riñón.

Me miró con ojos asustados:

—¿Y qué pasará si fallo?

De repente, la visión que la pantalla nos ofrecía del Lorelei desapareció tras una ola que se elevó como una garra de espuma. Sus jabonosos colmillos blancos mordieron el casco y nos lanzaron de bruces contra el suelo. Rodamos y dimos varias vueltas de campana en las profundidades, y tuve que forcejear con el timón y reiniciar la CPU para que la nave pudiera seguir ascendiendo. Cuando alcanzamos la superficie, nuestra distancia con respecto al Lorelei había aumentado.

—Noventa y cuatro segundos hasta que llegue la policía —avisó Sheeba. Había activado un cronómetro.

—Abre la escotilla, dispararé el transpondedor —gritó Verinne. Otra ola nos golpeó entonces, el submarino se tambaleó, y a Verinne se le cayó el arma de la mano—. Me cago en todo.

Fue en ese preciso momento cuando lo vi con claridad. Verinne iba a fallar. En aquella batidora, no había forma de apuntar con suficiente firmeza. Después de tantos esfuerzos y gastos, íbamos a fastidiar aquel surf. Otra vez.

¿Acaso los todopoderosos Agonistas habíamos degenerado en una cuadrilla de torpes y viejas momias? ¿Cómo era posible? El mero pensamiento casi me llenó de pánico. De pronto, la ciega determinación y mi imprudente voluntad de derrochar dinero hicieron nueva mella en mí, y decidí recuperar el mando.

—Abordaremos el casco del Lorelei —grité sobre el rumor de la lluvia fangosa—. ¡Colocaremos el transpondedor a mano!

Verinne replicó con una obviedad:

—Eso significa permanecer más tiempo en la superficie. El submarino sufrirá un daño enorme.

Cuando me volví para comprobar la reacción de Sheeba, Kat me agarró del pelo y de un tirón me hizo enfrentar su mirada:

—Deepra, ¿y qué hay de los putos polis?

—Seremos rápidos —dije—. Que todo el mundo se ponga su traje.

Una descarga eléctrica pareció recorrer la cabina mientras nos apresurábamos en enfundarnos nuestros trajes antirradiación. Hice que el sumergible se desplazase en un rápido deslizamiento lateral, y lo mantuve ceñido a la superficie para evitar lo peor de la lluvia. Cuando atracamos de un fuerte golpe en el flanco de la recolectora y asomamos a la superficie, el más crudo sabor del miedo hormigueó en las profundidades de mi lengua.

—Nasir, tu casco está suelto.

Sheeba se inclinó sobre mi asiento, y Kat rezongó:

—Me estás estorbando. —Pero mi querida Shee no reculó y me ayudó a abrochar el cierre del cuello.

—Comprobad bien vuestras cámaras. Este surf hará historia —exclamé, dejándome recorrer por un escalofrío. El indicador de radiación ya marcaba una dosis de 40 milirems. Bastante fuerte. La placa de Sheeba marcaba lo mismo. Le apreté la mano, y luego procedimos a abrir la escotilla.

Una andanada de cegadoras olas rompieron contra el interior de la cabina y enfangaron el visor de mi casco. Aquella lluvia embarrada hacía daño, incluso a través de nuestros trajes de surf. Pensé que era cuestión de asomar y adherir el transpondedor a la coraza del Lorelei y que eso no llevaría más de un segundo. Pero las olas eran inmensas. Ya nos habían separado de la nave en sus buenos diez metros.

—Treinta y cinco segundos —alertó Sheeba desde el auricular del casco.

El lodo cubría mi visor, y las olas nos arrojaban de un lado a otro como un tiovivo. A lo lejos, vimos la luz estroboscópica de un guardacostas de la WTO, acercándose. Mientras la lluvia nos acribillaba, Verinne intentó cargar otra vez el transpondedor en la pistola de compresión, y Kat y yo nos apresuramos a echar una mano: el océano se elevó entonces a nuestro alrededor como una cadena montañosa. Un muro de agua me lanzó contra la consola.

Quizá el tiempo fluía a través de un bucle de Moebius. En aquellos treinta y cinco segundos de incertidumbre, los sucesos se propagaron en esferas cada vez más amplias de probabilidad. ¿Fui yo el primero en desabrochar el cinturón de mi asiento? ¿Arrojó Verinne el transpondedor al océano, o se le cayó por accidente? ¿Qué palabras gritó Kat, y quién me aferró el brazo? ¿Salté a por el transpondedor o caí por la borda?

Los policías me sacaron del agua con un garfio y me izaron al interior de su bote. Bramaron sus órdenes por los megáfonos. Kat y Verinne ya se hallaban a bordo: las habían esposado juntas, y estaban asidas a una especie de antena, tratando de mantenerse erguidas mientras la cubierta oscilaba. ¿Y Sheeba?

—¿Dónde está Sheeba? —Tosí agua salada, luego me agarré con fuerza a la barandilla y agucé la mirada entre el oleaje barrido por la lluvia. ¿Se había hundido el Celerity? ¿Se había perdido mi adorada niña entre las olas? ¿Podéis imaginar la ardiente fuga de miedo y culpa que sonaba en mi interior?

—No des nombres —me reprendió Kat por la conexión vía satélite de nuestros interfonos—. Lo más seguro es que la bofia haya hackeado nuestra teleconferencia.

—A los polis no les llevará más de dos segundos tomarnos una muestra de ADN —le grité con la lúgubre voz de la experiencia. Uno de los oficiales designados para mantener el orden trataba de esposarme, pero me giré como pude y le propiné un codazo en la ingle:

— ¿Qué le ha pasado a Sheeba?

—Cierra la boca —gruñó Kat.

—Aún sigue en el submarino —dijo Verinne.

El guardia me retorció dolorosamente el brazo contra la espalda y abrió las esposas. Estaba a punto de esposarme a la antena cuando una soberbia masa de luz y espuma emergió del mar, formando un arco sobre nuestras cabezas. El guardia y yo caímos contra la cubierta al unísono. Allá arriba, la aparición sobrevolaba el bote de la WTO para aterrizar en el otro lado, como un mítico gigante marino.

—¿Qué coño está haciendo? —exclamó Kat—. Si no sabe dirigir el submarino.

El guardia se olvidó de esposarme y corrió con sus camaradas a la barandilla, para ver dónde había caído aquel extraño fantasma. Aprovechando la oportunidad, me incorporé, tambaleante, sobre mis rodillas y me arrastré por la inclinada cubierta hasta donde Kat y Verinne forcejeaban entre sí a causa de la cadena que les unía.

—¿Eso era el Celerity? —susurré.

—Stupido. Te van a oír. —Kat agitó su puño en mi cara, arrastrando con él el brazo esposado de Verinne—. Esa novata ha echado por tierra nuestra sincronización. No me habían arrestado en la vida.

Verinne se frotó su magullada muñeca:

—Teniendo en cuenta tu edad, Kat, eso es muy triste.

Antes de que Kat pudiera barbotar una réplica, el Celerity emergió de nuevo del océano, y trazó una elevada y vertiginosa parábola a varios metros de distancia de la proa de babor. Cuando cayó en picado entre las olas, su estela de salitre se derramó por la cubierta y nos arrastró contra el soporte de un arma. Acto seguido, los motores de la falúa se pusieron en marcha, la cubierta se levantó de un golpe, y la policía salió en su persecución.

La falúa se inclinó a babor, haciéndonos rodar a su costado. Probablemente estaban siguiendo la trayectoria de Sheeba mediante sónar. Cuando la falúa se inclinó de nuevo, Kat me agarró para que no me diera contra la escalera:

—Ya te dije que le entraría el pánico.

El bote giró de lleno a estribor, y caímos de espaldas, en dirección al soporte del arma. Las palabras de Verinne salieron embrolladas:

—¡Es demasiado joven para tanta intensidad!

—Al menos, es una maniobra de evasión —dije.

—Debería arrojarse al mar —replicó Verinne.

—Está fuera de control —farfulló Kat.

De pronto, el submarino saltó sobre la afilada proa del bote, rozando el casco. La fricción provocó un aluvión de chispas y quemó la pintura. A través del velo de la lluvia, un humo azul brotó de la profunda hendidura que se había abierto en la quilla del Celerity antes de que Shee volviese a desaparecer en el océano.

Kat se rió por lo bajo:

—¿No he leído en alguna parte que un submarino cuesta 14 billones de marcos? Espero que tu fulana te dé lo bastante como para justificar el derroche.

—Cállate, Katherine.

—Admítelo, te está convirtiendo en un capullo. —Kat insistió:

— La tierna carne joven, ja. Una mujer no vale ni dos céntimos hasta que no pasa de los cincuenta.

Verinne señaló entonces hacia el profundo valle horadado por una ola:

—El transpondedor. Mirad.

Kat y yo entrechocamos, a tiempo de ver cómo el transpondedor se hundía bajo una gigantesca ola marrón. La estela del agua nos arrojó hacia atrás.

Verinne ascendía desde la cubierta. Una ráfaga de aire le pegó el traje a su pecho esquelético:

—Los Paladines conservarán el liderato —gimió.

—Ya están llamándonos viejas glorias. —Kat se abrazó al soporte del arma—. Dicen que nuestro estilo de surf está pasado de moda.

Verinne reclinó la cabeza, tocada con el casco:

—Nunca imaginé que acabaríamos así.

Alargué una mano hacia su tobillo:

—Cara mia, no es culpa tuya.

Imaginadnos aferrados a la barandilla, acurrucados para protegernos de la lluvia y totalmente abatidos, esperando el inevitable arresto, las multas y el escarnio público. ¿Habíamos alcanzado el fundido en negro definitivo? Oh iconos tallados, cómo me enfurecía que Sheeba presenciara nuestra caída.

Nada hay más frágil que la presunción de un viejo que se cree joven. En cierta ocasión, Sheeba dijo que yo era un «buscador». Ambos buscamos la oscuridad, fueron sus palabras. Cháchara mística, pero resultaba valeroso y heroico. Imaginadme inclinándome con gallardía contra los vientos de la razón y el juicio irreprochable. Imaginadme levantando la barbilla, hinchando mis pectorales y declamando que yo, Nasir Deepra, iba a enseñarles a aquellos idiotas algo que jamás olvidarían. Escuchadme gritar como una vieja y engreída cotorra sobre la atronadora tormenta:

—Aún somos los mejores, y lo demostraremos. ¡Navegaremos Paraíso!

Verinne reptó hacia mí. Tras la máscara del maquillaje, sus ojos anochecieron de esperanza:

—Nasir, ¿hablas en serio?

—Mira a tu alrededor —gritó Kat—. Estamos acabados. Nunca veremos Paraí…

El estruendo de una ola ahogó la última frase de Kat, y entonces el Celerity apareció sobre la cubierta, justo a nuestro lado. Nos hicimos atrás, trastabillando, mientras el submarino se precipitaba hacia el pasamanos, nos embadurnaba de agua marina y chocaba de lado contra el soporte del arma. Todavía con el submarino patinando sobre cubierta, la escotilla de cabina se desplegó, y Sheeba gritó:

—¡Aprisa! ¡Entrad!

Al principio, nadie se movió. Varios nanosegundos discurrieron como si se tratase de años luz, mientras la lluvia rebotaba contra el abollado y ennegrecido casco del sumergible más caro jamás construido.

—¡Vamos! —insistió Sheeba.

Los agentes corrieron hacia nosotros. Verinne fue la primera en ingresar en el submarino, y luego introdujo a Kat en él por la pura fuerza bruta, al tiempo que yo hacía ganaba de un salto la plataforma lateral. En el mismo momento en que Sheeba me vio sujeto, encendió el motor, giró sobre su eje por la cubierta y atravesó el pasamanos opuesto. Cuando tocamos las olas, dejó libre el timón para ayudarme a entrar en el submarino. Fue Kat quien se encaramó al asiento del conductor, cerró la escotilla y llevó la nave a las profundidades:

—Shee… Shee… Sheeba —tartamudeó, forcejeando con el timón y tratando de tomar aire—. Has… Eso ha sido… ¡Bien hecho!

6
¿Siempre se menea así?

«Es fácil creer que la vida es larga, y que

los dones de cada cual son muy numerosos:

fácil al principio, quiero decir»

Alfred Adler

Las proezas de Sheeba a bordo del sumergible nos salvaron de padecer un vergonzante arresto público, y en última instancia, le otorgaron a Shee el derecho de ser aceptada por los Agonistas con todas las de la ley. Aun así, el surf del Lorelei había sido un desastre. Aquel nuevo error nos costó otra preciada bolsa de puntos de estatus, por no hablar del ingente dineral que perdí. De hecho, nuestro grupo cayó del segundo puesto en el hemisferio norte hasta el cuarto. Después de aquello, necesitábamos Paraíso más que cualquier otra cosa.

Paraíso. La zona de las zonas. Tenía que ser la demostración de nuestra superioridad, el indulto de la humillación pública, un billete de vuelta a la gloria. Y me daba un miedo de muerte.

—No le digáis a Shee nada de… eh… de mi relación con Paraíso —les pedí, discretamente, a mis compañeros.

Nos acabábamos de dar un banquete de tartas de queso en mi observatorio, y Kat descargaba sus constantes cardiológicas desde su BiSI:

—¿Insinúas que Shee no tiene ni idea de que el culto señor Deepra fomenta las guerras?

—Nass el escurridizo. —Win chupó el tenedor—. Pretendes que se crea que tienes las manos limpias.

—Lo único que digo —me miré en el espejo de viaje y me sacudí una errática miga del labio— es que Sheeba tiene una concepción muy ingenua de lo que son los negocios. Así que mantened la boca cerrada, ¿vale?

Grunze se abrochó un tensor electrónico de pectorales en su fornido pecho:

—Lo hemos pillado, mariquita. Tendremos que irle con algún cuento a tu putita.

Cinco días más tarde, volvimos a reunirnos en mi edificio para ejecutar nuestro primer viaje en realidad virtual. La fábrica orbital conocida como A13 no era un satélite típico. Había una razón para que no girara en el Anillo G, junto al tráfico de las otras Com. En aquel espeso cinturón de satélites geosincronizados que ceñían el talle de la Tierra, no solo las fábricas, sino también las emisoras audiovisuales, los centros turísticos, las casas privadas y los laboratorios científicos, competían entre sí por hacerse con un hueco en la trayectoria. Todo el mundo quería su espacio en el Anillo G. Por el contrario, Paraíso seguía una órbita polar propia, extrañamente alterada, cuya altitud libraba al satélite del obstáculo de las rutas aéreas y le distanciaba de sus vecinos.

Bajo la cúpula del observatorio, Win mezcló los margaritas mientras Chad proyectaba imágenes holográficas de la A13, arrancadas con métodos arteros de un servidor seguro de Provendia. Un procedimiento que empleaba mi compañía para controlar los gastos radicaba en construir sus propias fábricas con la chatarra de viejas naves espaciales. A Paraíso lo habían creado a partir de un enorme tanque de combustible con forma de bala. Abollado, corroído y debilitado por la radiación, aquel viejo fósil debía de haber estado surcando los cielos durante más de dos siglos cuando Provendia decidió resucitarlo.

Su torre, con aquel perfil de bala, acogía una línea de producción completa habilitada en cinco plantas, con doscientos trabajadores viviendo a bordo. Las cuatro primeras plantas disponían de habitáculos y equipos de apoyo, en tanto el tenebroso nivel quinto ocupaba la parte superior del tanque, hasta el mismo vértice de la bala. Era allí donde se alojaban las cubas en que era preparada la comida.

Ahora, imaginad la punta del tanque unida mediante una larga y dúctil cadena a un contrapeso colosal, hecho a partir de un escarpado asteroide. ¿Podéis ver el tanque y su contrapeso girando en el espacio, uno alrededor del otro, como una pareja de patinaje artístico? Pues ahí lo tenéis. Las tres revoluciones por minuto de su giro originaban fuerza centrífuga suficiente en la base del tanque como para asemejarse a la gravedad normal del planeta Tierra.

Verinne nos envió por correo electrónico una larga serie de aburridas descripciones de la gravedad artificial de la A13, sin olvidar el extraño efecto Coriolis. Por mi parte, no me molesté en abrir sus mensajes de texto, porque la idea no era atracar en Paraíso. Nuestra zona de guerra iba a situarse en el exterior del satélite, sin paliativos. Bajo ningún concepto penetraríamos en él.

¿Qué hizo estallar esta guerra en concreto? Los combates se habían alargado ya nueve meses, pero las investigaciones de Verinne no rindieron explicación alguna. Provendia mantenía el secretismo en torno a la A13, y dado que yo poseía la participación mayoritaria en la compañía, Grunze no paró de darme la lata para que confesase la basura que guardábamos en el armario. Le disuadí, aludiendo a las cláusulas de confidencialidad. En última instancia, le di a entender que los protis exigían más jornadas vacacionales. Bueno, era una forma como otra cualquiera de expresar la razón de sus quejas. No podía contarle a Grunze la verdad.

La primera acción bélica había tenido lugar cuando los trabajadores residentes de la A13 sabotearon su propio puerto de acoplamiento. Desde entonces, habían librado combates contra quienes intentaban atracar en él, una acción ciertamente autodestructiva, pues significaba que tampoco podrían recibir provisiones. La nave de combate de Provendia barría el tanque con pequeños misiles señuelo que salían en ráfagas masivas hacia su objetivo: eran irritantes y debilitadores, pero no lo bastante potentes como para perforar el casco. La A13 representaba, después de todo, una valiosa pieza inmobiliaria. Aun así, aquellos misiles podían desmigajar un cuerpo humano si detonaban lo bastante cerca. Nuestra zona de surf quedaba establecida por esa área de fuego que se abría entre la fábrica y la nave de combate. El plan consistía en dar un paseo espacial en medio de aquella zona, sin otra cosa encima que nuestros trajes para actividad extravehicular. Maldita jactancia.

—Decidme otra vez, ¿cuál es el alquiler semanal de un AEV? —pregunté. Mis compañeros se hartaban de engullir aperitivos, en tanto yo hacía el cálculo mental de los gastos. En los últimos tiempos, decidí dosificar mis pesos y peniques con más cuidado.

—No seas rata —dijo Grunze, con la boca llena de nachos de queso—. Necesitamos propulsores de alto rendimiento y trajes blindados.

—Además, debemos ofrecer un aspecto sexy para el vídeo. Es nuestro gran regreso, y hemos de mantener la buena imagen de los Agonistas. —Kat lamió caramelo helado de su brazo.

—Pues nada, aflojad vosotros la pasta —repliqué.

—Venga, sé amable. —Verinne se sacudió algunas migas de sus labios e imprimió un papel con los costes. Ahora que su última voluntad iba a hacerse realidad, realizaba cada movimiento con tensa circunspección, como si un gesto equivocado pudiera gafar el surf y causar otro retraso. Y un retraso era lo único que Verinne no se podía permitir.

Próximos al ventanal sur, Winston y Sheeba estallaron en carcajadas. Habían estado haciendo el payaso con mis telescopios, tratando de cazar alguna estrella entre la pesada niebla del cielo noruego. Los demás habíamos escuchado cómo Win, en un aparte, susurraba al oído de Shee: «¿Qué significa AEV?»

Kat y Grunze pusieron los ojos en blanco.

—Win —suspiré—, tienes que hacerte mirar otra vez tus niveles de esclerosis. Estás dejando que esa demencia tuya se agrave.

—Sí, Winny —añadió Grunze—, el software de tu materia gris necesita un lavado a presión.

—Iba a instalar otra actualización la semana pasada —farfulló Win, con una sonrisa torcida.

—Déjalos, les da mucha rabia que seas tan maravilloso. —Sheeba envolvió con sus brazos a Win. Cuando le besó en la boca, aplasté un canapé de percebes en el puño, y sobre la alfombra llovieron unos trocitos de pseudocomida marina.

Luego, Sheeba bajó la voz:

—AEV significa «actividad extravehicular». Es decir, un paseo espacial.

Apreté mis implantes molares y vi cómo le hacía una pedorreta en el pelo. Se apiada de un viejo capullo, siempre se ha sentido atraída por los necesitados, me dije, tratando de ser razonable. Era una chica tan bondadosa… Me reuní con ellos junto a la ventana y le ofrecí a Shee un poco de pasta wonton frita.

—No, gracias, guapo. No tengo hambre.

—Apenas has comido. —La cogí de una muñeca y, jugando, apreté el canapé contra sus labios.

—¡Pero que no…! —dijo. Rió y trató de apartarme la mano, pero al ver que insistía, abrió la boca y tomó la comida de mis dedos. Después de eso se hizo un incómodo silencio.

—Partiremos mañana temprano —dijo por fin Verinne—. Vayamos a casa a descansar.

—Duerme aquí —le susurré a Shee—, en la habitación pequeña, si lo prefieres.

Sheeba soltó mi brazo de su muñeca:

—No, estoy demasiado inquieta para dormir.

Su respuesta me decepcionó, pero entendía cómo se sentía. Paraíso también me inquietaba a mí, más de lo que ninguno de ellos podía imaginar. Fuera como fuese, me había comprometido. Mi estatus como surfista estaba en juego.

Chad reservó suites para nosotros en el Mira Club, un elegante hotel turístico que rielaba en la órbita del Anillo G, a treinta y seis mil kilómetros sobre el delta del Amazonas. Nos registramos en nuestras habitaciones veinticuatro horas antes de que la ruta del Mira pasase bajo la peculiar trayectoria de la A13, y utilizamos los potentes telescopios del hotel para observar cómo la nave de combate de Provendia disparaba sobre la fábrica. ¿He mencionado que, en los nueve meses desde que estalló la guerra, nadie había penetrado en la zona de Paraíso? ¿He mencionado por qué?

En primer lugar, navegar el espacio en un vacío absoluto no es como pasar una velada en la ópera. Se necesitan habilidades muy precisas y un equipo ciertamente caro. En segundo lugar, incluso los mejores trajes blindados de diseño son incapaces de bloquear un misil señuelo. Si alguien del equipo recibía un impacto directo, no habría reparadores nanocelulares suficientes para reconstruir sus sanguinolentos trozos de carne en la forma de un ser vivo. Pero había una tercera razón, más importante que las anteriores, por la que aquel surf sobrepasaba cualquier otra «clase diez» jamás registrada en los archivos de la navegación bélica.

La dirección de Provendia (o lo que es lo mismo, mi junta y yo) había propagado la advertencia de que la zona estaba prohibida a los surfistas. Quienes transgrediesen la prohibición, añadía el aviso, serían procesados, multados, se les privaría del voto y hasta podrían verse despedidos de sus trabajos. Para un ejecutivo, resultar despedido era una catástrofe demasiado nefasta incluso para mencionarla. Significaba verse rebajado a la categoría de un proti.

La advertencia de Provendia no era una amenaza vacía, sin embargo. Yo mismo firmé la orden. Todo lo que podía hacer era confiar en que mi posición de presidente emérito —y los sobornos leoninos de Chad— nos protegieran. Más importante aún, nuestra ruta de surf no nos llevaría al interior de la fábrica. Permaneceríamos en el exterior en todo momento. Pensaba que eso nos mantendría a salvo.

El 6 de junio de 2253, hora local del Mira, embarcamos en el cohete espacial de Kat e iniciamos el despegue. Seguí prestándole a Shee pequeñas atenciones para hacer que se sintiese cómoda, hasta que en un momento dado, cuando le estaba reajustando el arnés del propulsor, se dirigió a mí con brusquedad. Los típicos nervios previos al surf. Todos los sentíamos. Casi en el mismo momento, le regresó el buen humor y me pidió disculpas. Le entregué un regalo especial que había estado guardando hasta entonces, un reloj de pulsera de oro con una pantalla que emitía su propia luz en un tono rosa perla, con su nombre grabado, la fecha y la palabra: «Paraíso». Se lo puso con una sonrisa melancólica, y no supe decir si le gustó o no. Siempre era difícil elegir el regalo correcto para Shee.

A pesar del secretismo, las noticias de nuestra intentona se habían extendido como un virus por todo el movimiento surf, y varios fans fletaron un enorme Dolphin 88 para seguirnos y observar cómo eludíamos con el culo al aire el fuego de misiles de Provendia, sin nada más que nuestros raquíticos trajes AEV. Fama. ¡Bah! Blandimos nuestros puños y nos acicalamos para la multitud.

Cinco miembros del grupo haríamos la incursión. Yo —por supuesto—, Grunze, Kat, Verinne… y Sheeba. Hicimos que Win se quedase atrás y dirigiese el cohete.

Echando la vista atrás, me hago muchas preguntas. ¿Por qué, contra todo sentido común, trajimos a una novata a la clase diez más arriesgada de todo el sistema solar? Bueno, había sido Kat quien despertó la curiosidad de Sheeba con sus absurdos rumores sobre el lugar, y Grunze quien le enseñó los planos, y Verinne quien la llevó a practicar la navegación espacial en un módulo de simulación. Winston le compró una pieza de ropa interior larga y ajustada para que se mantuviese bien calentita. Y yo, ¿qué puedo decir de mí? Dejé que su entusiasmo nublase mi buen juicio.

En cuestión de semanas, Sheeba había pasado de ser una novata ajena al grupo para convertirse en el cálido centro magnético de nuestro equipo. Nunca, durante tantos años, habíamos dejado de ser cinco. Pero entonces, de una manera sutil, nuestras posiciones fueron desplazándose para ajustarse al refrescante campo de energía que Sheeba atraía a su alrededor. Al menos, eso es lo que pienso. Nada de lo que recuerdo es muy consistente, salvo el adorable aspecto que Shee presentaba vestida en su traje AEV nuevo. Era blanco, con ribetes negros, al igual que el mío.

—Gracias, Nasir. —Aquel día, su color era de un dorado melocotón, y su nerviosa inquietud le hacía resultar más vulnerable que nunca—. Esto es lo más tenebroso que he hecho nunca.

No llevaba lentillas, y recuerdo que caí bajo el embrujo de sus ojos desnudos. Una haz de grises, verdes y dorados emanaba de sus pupilas como reflejos sobre el agua. ¿Por qué se obstinaba en cubrir aquellos maravillosos ojos?

—Aún puedes quedarte atrás. No es demasiado tarde. —Había tomado todas las precauciones posibles para mantenerla a salvo, y aun así no las tenía todas conmigo.

Sheeba se inclinó hacia mí, haciéndome sentir el peso de su joven y robusto cuerpo.

—Guapo, una fuerza se cierne sobre nuestro viaje. Y eso significa que debemos estar aquí.

De qué modo extraño resuenan sus palabras en mi memoria, mientras sigo aún aquí, bajo este punzante parpadeo fluorescente. Los cuatro muros de metal del vestíbulo no tienen el suficiente espesor como para contener el arrepentimiento. Mi aflicción desborda los respiraderos y se filtra al corredor. Pero el fin no ha llegado. Aún hay tiempo para esperar, y recordar.

Quiero hablaros de Sheeba. Quiero plasmarla en esta página con palabras que sean tan afiladas como diamantes. Pero cada vez que lo intento, Shee se evapora en ondas de vana e inconcreta hipótesis. Ni siquiera puedo describir el tono de su piel. Me apoyaba en la convicción de que Shee era demasiado joven como para ser alguien de veras, y que todo aquel ingenuo asombro acerca de buscar las tinieblas no era más que una moda pasajera extraída de la Red. Los jóvenes ejecutivos atestaban sus blogs con expresiones como «inmersión en la oscuridad», del mismo modo en que mis amigos y yo lo hacíamos con la palabra «transhumanidad», cuando no éramos más que unos críos. Sheeba aún estaba creciendo. Aún no había terminado de ser ella misma.

O quizá era yo. Quizá es que no podía verla.

Por aquel tiempo, yo solo veía que necesitaba protección. Allí estaba Shee, una surfista espacial aún virgen, dando vueltas al exterior del Anillo G hacia una megaardua zona de guerra que la ley había prohibido cruzar, a miles de kilómetros de un fácil rescate, por culpa mía. Por enésima vez, volví a comprobar que llevaba todo en orden, aunque en realidad era solo una excusa para poder tocarla.

—Cruzaremos la zona de fuego, pero tú aguardarás en la orilla, Shee. ¿Entendido? Nadie espera que cojas el camino difícil.

—Sí, ya lo pillé la primera vez. —Una sombra de incomodidad apenas visible le desfiguró el labio, pero al momento, resplandeció como el Sol—. Tonto, te estresas demasiado. —Atrapó mis manos temblorosas y se encorvó para besarme. En ese instante me hice la promesa de que en cuanto concluyese aquel surf se acabó, volvería a hacerme una extensión espinal.

La torpeza del Dolphin 88 frenó nuestro viaje —nos sentíamos obligados a esperar por nuestros fans—, de modo que fue pasada la medianoche, hora local de Mira, cuando interceptamos la órbita de Paraíso. Al principio, observamos la acción desde unos quinientos kilómetros. Cuando nuestros fans del Dolphin intentaron repetidas veces hackear nuestras teleconferencias, soplé ruidosamente un poco de Coca-Cola por una pajita de gravedad baja y lancé una mirada de burlón desafío a través de la ventanita ovalada del cohete. Chad se obstinaba en interrumpir el hilo de mis pensamientos con preguntas de última hora sobre ventas de acciones o el empapelado que prefería para las paredes. Ingrávido, Grunze flotó en el aire, a mi lado, aferrado a un asa. Su traje AEV de color púrpura hacía centellear la cachemira en plata y rojo. Tenía el aspecto de un artista de feria.

La A13 y su mole de piedra giraban una sobre la otra como dos bolas en una cadena, rodando en molinete, trazando su ruta alrededor de esa bola tóxica a la que llamábamos Madre Tierra. Aunque los planos mostraban a la A13 como si fuera una torre con forma de bala, en realidad yacía paralela a la superficie de la tierra, de modo que uno de sus lados siempre daba «abajo», hacia el planeta, mientras que el otro daba «arriba», en dirección al Sol. Y puesto que la extraña órbita polar de la fábrica la mantenía hacia el Sol la mayor parte del tiempo, el lado «superior» reflejaba casi siempre una luz blanca, mientras que el lado «inferior» permanecía en poco más que una perpetua penumbra. Solo durante tres horas de cada veinticuatro, Paraíso se sumergía en la sombra de la Tierra y perdía la luz.

La nave de combate de Provendia se desplazaba según lo hacía la A13, manteniendo su puesto a medio kilómetro de distancia de la base del tanque y siguiendo muy de cerca su rotación. La nave, con su ovoidal y brillante esbeltez, recordaba a una gota de aceite que se hubiera filtrado de la parte inferior del tanque. Los rastros de misil formaban un arco desde la nave de combate hasta un macizo de paneles solares montados sobre la parte soleada del tanque, cerca de la base. Esa era nuestra zona de guerra. Seguíamos el rumbo de la A13, a la espera. Cuando Paraíso se situara tras el escudo protector de la Tierra y abandonara la luz, podríamos salir.

—¿Cómo demonios vamos a atracar? Gira demasiado rápido —protestó Grunze.

Verinne arqueó una ceja y habló como una maestra de escuela:

—Si hubiéramos querido atracar, nos ajustaríamos al giro de la A13 y lanzaríamos una sencilla abrazadera umbilical. Pero dado que vamos a hacer un acercamiento por el aire, no necesitamos atracar.

—¿Qué ha sido eso? —Grunze golpeó el grueso cristal de la ventana con un dedo—. ¿Lo habéis visto?

—Lo he grabado en vídeo. —Por una vez, Verinne parecía emocionada—. ¿Queréis que lo pase?

De un empujón nos apartamos de la ventana de aquella pequeña cabina, y nos dejamos llevar hacia el puesto de Verinne, chocando contra varias piezas de equipamiento antes de posarnos. Kat estaba asegurada al asiento del piloto, en tanto Sheeba flotaba justo encima de ella, girando en juguetonas y lánguidas volteretas para hacerse a la ingravidez. Pegado con velcro, Win yacía en la litera de pasajero, emitiendo suaves ronquidos. Los demás nos congregamos alrededor del monitor de Verinne para ver la repetición. Por un instante divisamos unas pequeñas llamaradas azules lanzando fogonazos por todo el costado del tanque.

—Cohetes teledirigidos. —Kat apartó con el codo a Verinne—. Están ajustando la órbita de la A13.

El tanque tiró de su yugo, y una onda perfectamente visible corrió a lo largo del cable hacia la masa del asteroide. Juntamos las cabezas, observando el desplazamiento de la onda. Cuando esta alcanzó el final, la roca sufrió una sacudida, originando otra onda refleja que retornó a la fábrica. Durante dos minutos, una red de ondas se propagó hacia un lado y a otro por todo el cable, interfiriéndose entre sí, y Paraíso se estremeció.

Verinne comprobó sus notas:

—El rumbo de la fábrica lo establece una señal enviada desde una base terrestre. Esto es una corrección orbital preestablecida.

—¿Siempre se menea así? —preguntó Kat.

Verinne se aclaró la garganta:

—Los cohetes teledirigidos lanzados a la fábrica y al contrapeso deben ser disparados al mismo tiempo. Ha debido de fallar algún sincronizador.

Grunze chocó contra mí y me desordenó el pelo:

—Cualquiera pensaría que esos capullos de Provendia podrían hacer un trabajo más serio.

—Los propietarios de la fábrica deberían hacer cambiar las partes inservibles —observó Kat, mirándome a propósito—. Uno no puede esperar que las cosas duren para siempre.

—Sí, bueno, quizá resultaría demasiado costoso. —Miré la reacción de Sheeba. Aún no conocía mi papel en la junta de Provendia.

Cuando la última de las ondas recorrió el cable, me pregunté cómo se percibiría aquel ajuste en el interior del tanque. ¿Temblores de tierra? Poco a poco, las ondas perdieron fuerza, y la fábrica se sumió en la quietud.

—¿Con qué frecuencia hacen esos ajustes? —preguntó Sheeba. Suelta, su rubia cabellera flotaba alrededor de su cara de melocotón como unas algas marinas.

Verinne dejó correr el cabello fluvial de Sheeba entre sus dedos:

—Cada 216 horas, cariño. El programa es puntual como un reloj. He comprobado los datos remontándome a tres meses atrás.

—Eso es cada nueve días —musitó Sheeba, casi para sí misma.

Kat abrió su pistola de compresión y cargó un transpondedor en la recámara:

—Esos paneles solares están recibiendo el fuego. Van mil a que mi bandera aterriza allí primero.

Verinne extendió crema hidratante en sus labios:

—Por encima de mi cadáver, Katherine.

—Vale, dos a uno a que planto a mano mi transpondedor en medio de esa cortina de paneles. —Solo Grunze podía hacer una apuesta así.

Win seguía fuera de juego. Era mi turno. Para proteger mi estatus, tenía que superar la apuesta de Grunzie.

Por lo general, este era el punto en el que comenzaba a sentir la vieja carga de expectación. Un crudo calor hormonal se propagaría por mis costados, y experimentaría el impulso primario de fanfarronear. Escupiría entonces alguna apuesta de locos, como, por ejemplo, que alcanzaría la zona antes que nadie y me acuclillaría en lo alto de un panel solar, tan quieto como un sonriente Buda, durante un espacio de sesenta segundos.

De hecho, esa es la insólita apuesta que solté. Pero sin arrojo. Sheeba se apartó de mi vista. Y, lo admito, justo en ese momento. Estaba preocupado por ella, así que me obstinaba en observar sus expresiones, echando la vista a un lado en los momentos críticos. La presencia de Sheeba fue la causa de todo lo que sucedió. Quiso venir. Pero, con todo, no diré que fue culpa suya.

—He estado tomando el tiempo a las descargas de fuego —dijo Verinne—. Mis cálculos arrojan un intervalo entre fuegos de escasamente 6 minutos con 45 segundos. Esa es nuestra ventana.

—Bien. Lo haremos después de la siguiente ronda de bombardeos.

Kat aproximó el cohete unos pocos kilómetros más cerca de la acción, tan cerca como se atrevió con aquella nave de combate de Provendia montando guardia. Solo mis formidables sobornos nos habían librado de ser arrestados y juzgados de inmediato, pero no éramos tan tontos como para andar forzando la suerte.

—Que alguien despierte a Winston —ordenó Kat.

Con una pierna, Sheeba tomó impulso en el techo, se dejó arrastrar hasta el lecho de Win y con mucha suavidad sacudió su hombro:

—Winny, estamos a punto de salir. Necesitamos que conduzcas el cohete.

Win se incorporó y parpadeó:

—Sheeba.

La forma en que Winston murmuró su nombre, el modo en que las frentes de ambos se rozaron, aquel íntimo contacto… Un crujido resonó en mi cabeza, ocasionado por mis implantes dentales de porcelana al rechinar unos contra otros. ¿Se había acostado Winston con Sheeba? Cuando se incorporó en la litera y pellizcó su trasero, quise patearle sus putos dientes.

—Así es como haremos la salida. —Siguiendo nuestro rito habitual, Verinne pronunció nuestros nombres según un orden arbitrario generado por ordenador.

—¡Uah! —Grunze y Kat le respondieron, presas de la hilarante excitación de penetrar una zona, pero yo tenía la boca seca. Sheeba saldría en segundo lugar, después de Grunze. Yo lo haría en último lugar. Mientras los demás comprobaban por última vez sus trajes, observé cómo Win tomaba el asiento del piloto, y empezaron a dolerme las palmas de las manos. ¿Se había tirado aquel viejo cabrón a mi inocente Sheeba?

—Traedme un recuerdo —bromeó Winston. Cabrón lascivo.

Al otro lado de la ventana, la fábrica y la nave de combate rotaban al unísono sobre el nublado vientre de la Tierra, y el silencioso rastro de los misiles me hizo pensar en el resplandor de unas hadas de cuento. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, Paraíso se sumergió en la oscuridad, y el fuego se detuvo.

—Esa es nuestra entrada. —Grunze levantó el puño, y gritamos juntos: «¡SURF BÉLICO!»

A la carrera, nos reunimos en el compartimento estanco, y Sheeba me envolvió en un tierno y apresurado abrazo:

—Cuídate, guapo. Te he metido un ank en el bolsillo para darte suerte.

—¿De veras?

Jugando, propinó con su casco unos suaves golpecitos contra el mío e imitó el ruido de un beso. ¿Por qué había dudado de ella? No podía haberse acostado con Winny. Los nervios estaban haciendo que me figurara cosas. Mis dedos enguantados se cerraron en el adorable talismán que Shee me había deslizado en el bolsillo, y eso alivió mi corazón.

—Vuela por el borde de la zona de fuego, Shee. No la cruces. Prométemelo.

—Dios, ¿cuántas veces tengo que prometértelo? —Me envió unas muecas burlonas a través de su visor.

—A sus puestos. —Kat abrió la escotilla exterior.

Entonces me olvidé de Winston. Todo lo que podía ver era el infinito. Un cielo helado y sin límites se abría a nuestro alrededor. A una distancia inconmensurable, la cara oculta de la Tierra surgía como un carbón al rojo punteado con aquel billón de motas que representaban las luces de las casas. Su borde oriental brillaba en ámbar con el halo del sol poniente, y aquel leve arco de luz difuminaba las estrellas. Juntos, salimos al casco del cohete y nos cogimos a los asideros. Dado que nuestra nave seguía la veloz rotación circular de Paraíso, el impulso angular me arrojó al exterior de tal modo que casi me disloca el hombro. Mi cerebro dejó de trabajar. Creo que contuve la respiración.

—Ahora —dijo Kat.

Y yo me lancé a toda velocidad, poniendo mi propulsor al límite, por encima del límite, loco por llegar allí, tocar suelo, contar sesenta y largarme de una puñetera vez.

Nuestros fans del Dolphin habían conseguido por fin hackear nuestra teleconferencia. Juzgaban y valoraban nuestros movimientos, pero yo apenas los escuchaba. Las cuatro toberas de mi propulsor rugieron a pleno calibre. Verinne había calculado que habría unos seis minutos entre las ráfagas de fuego, pero eso no era más que un promedio. Yo quería hacer la llegada y el regreso en menos de tres.

Cubrir veinte kilómetros con un traje espacial de propulsión lleva más tiempo del que os podéis imaginar. Detrás, a lo lejos, Sheeba acometía su primera AEV, y yo miré sobre mi hombro para no perderla de vista. Ya estaba a un kilómetro cuando la nave de combate abrió fuego otra vez. Como para fiarse de los promedios. Varios misiles del tamaño de mi antebrazo cruzaron el cielo a mi alrededor, y mientras sus rastros se entrecruzaban en mi ángulo de visión, silenciosos y deslumbrantes, imaginé uno de ellos hendiendo mi traje AEV y reventándome en sangrientas migas.

Pude darme la vuelta, pero Verinne estaba justo a mi espalda. Oh dioses de oro, esa mujer tenía agallas. Verla allí me inyectó de moral, así que seguí adelante, avanzando por la zona de fuego, moviéndome de un lado a otro, surcando el aire, dibujando piruetas como un loco para evitar el impacto de aquellas lindas centellas. ¡Menuda rayada!

—Oye, mariquita, que voy ganando —me provocó Grunzie desde el auricular.

—Esto no ha terminado, musculitos.

Grunze estaba a bastante distancia, pero no me importaba. Aunque llegase antes que yo al objetivo, nunca se sentaría bajo el fuego, inmóvil, durante sesenta segundos.

Frente a mí, el tanque viró en mi dirección, ofreciendo un aspecto más provecto, raído y destartalado a medida que se aproximaba. La nave de combate seguía su curso como un imán, bombardeando los paneles solares. Sus figuras cuadrangulares se concentraban a lo largo de la cara del tanque donde el Sol impactaba, tan rojas como un terreno de amapolas. Uno de ellos recibió un golpe, y varios fragmentos de plástico volaron por el espacio. Era una explosión sin ruido, algo ciertamente raro. Atravesé en zigzag aquel terreno escombrado.

La mayoría de los misiles detonaron contra la base del tanque, dejando abolladuras y rajas a su paso. No podía oírlos, pero cualquiera que se hallara en aquel satélite sin duda percibiría las atronadoras ondas de presión. La nave de combate regaba la base con fuego disuasorio, buscando noquear a los protis mediante el ruido. Provendia no pretendía hacer verdadero daño a un activo tan caro.

De pronto, el bombardeo cesó. ¿Había sido cosa de mis sobornos? Verinne disparó su transpondedor hacia los paneles, después me envió un saludo, viró bruscamente y se propulsó para abandonar la zona. Mientras la observaba alejarse, sentí aquel antiguo amor escarbar en mi interior, y mis ojos se llenaron de lágrimas. Su último surf de guerra. Bien por ti, Verinne. Lo hiciste.

Kat se había quedado atrás. Su excesiva lentitud le había hecho perderse el tiroteo. Grunze ya estaba en el otro lado. ¿Y Sheeba? Me di la vuelta y miré alrededor, pero no pude verla. Supuse que se habría alejado al dar un rodeo.

Puesto que aquellos rastros de luz feérica habían hecho un alto, me tomé mi tiempo en surcar el espacio hacia el panel central, adherir al casco un rastreador de posición y ajustar la navegación de mi propulsor para sincronizarla con la rotación de Paraíso. Una vez que mi trayectoria se hubo estabilizado, me senté sobre el panel central en una posición del loto un tanto desarbolada y puse mi cronómetro en sesenta segundos. Todavía no había indicios de Shee. Mi querida niña había respetado su promesa y se había mantenido alejada de la zona.

Cuarenta y nueve, cuarenta y ocho, cuarenta y siete… Tan fácil como avanzar en una cola de acceso a la Red. Coloqué mi transpondeador imantado y me aseguré de que había quedado bien adherido al marco del panel. ¡Premio! Como concesión a la galería, agité el puño en el aire. Luego me entretuve en pensar qué regalo iba a comprarle a Sheeba con mis ganancias.

De ninguna forma podría haberse acostado con aquel viejo chocho de Winston. Ella le mimaba. Una madraza, eso era mi Shee. En cierta ocasión, lo creáis o no, me confió que sus ovarios aún eran fértiles. ¿No os horroriza? Cuando le pregunté por qué no había suprimido sus hormonas, como cualquier chica normal de clase ejecutiva, me dijo que no quería cerrarse ninguna puerta. De hecho, consideraba el parto de mamíferos como una «opción». Yo no ignoraba que a Shee le volvían loca las teorías más extremas, pero aquello era molto descabellado.

Treinta y cinco. Treinta y cuatro. Treinta y tres.

La excentricidad de sus ideas ya le habían convertido en un objetivo para los depredadores sexuales, como el padre Daniel, por poner un ejemplo. Aquel lameculos, aquel artista del timo, con sus cánticos yoguis y su pelo en pecho. Por supuesto, no me había demorado en contratar detectives y sacar a la luz sus diabólicas tretas. Mi adorable niña necesitaba un guardián. Tan pronto como regresáramos de aquel surf, la invitaría a vivir conmigo en mi edificio. Allí estaría a salvo, y yo…

Los misiles señuelo quebraron mis pensamientos. Diluviaron sobre los paneles en los que me sentaba, sacudiéndome como la poderosa explosión de un trueno táctil. Las ondas de presión vibraron en mi espina dorsal. Los misiles acribillaron la falda del tanque, y pude percibir en mis propios huesos cómo la fábrica repicaba justo debajo de mí, igual que un xilófono. Muy cerca, un panel solar había recibido un impacto frontal, y sus fragmentos volaron como cuchillas en todas direcciones. Recibí en un muslo el golpe de algún objeto pesado.

El dolor fue como un hachazo. Mi BiSI empezó a vibrar, pero no podía mirar la pantalla de mi pulgar. Acto seguido, un insistente pitido silbó en el interior de mi traje. Era una fuga de aire. Aquel fragmento había rajado mi kevlax. Oh ídolos de oro, ¡estaba perdiendo presión! El chorro de aire me azotó de un lado a otro como un juguete, y aún tuve la suficiente lucidez como para asirme al panel solar y evitar así que su fuga me hiciese girar sin control. Los misiles siguieron machacando la formación de paneles, y mi muslo latía con un pulso angustioso, como si alguien estuviera amputándome la pierna con una lima de uñas.

—Han alcanzado a Nasir. Está sangrando. —Winston monitorizaba nuestros biosensores desde el cohete. Al menos, esa vieja momia estaba todavía despierta.

—Cincuenta a que se desmaya y tenemos que enviarle un robot —apostó Kat.

—Lo veo —replicó Verinne.

—Mejor lo enviamos ya —observó Grunze—. El mariquita es capaz de desmayarse solo con ver su sangre.

—¿Nasir? —Era esa voz suave e ingenua.

—Sheeba —respondí sin aliento. En aquel traje averiado, tomar aire era un empeño difícil. Tras unos segundos que se me antojaron eones, mi traje por fin se autoselló, y aquel estridente ruido llegó a su fin—. Norfina —grité con la voz ronca, enganchando mi pierna buena alrededor del panel recolector para mantener la posición. La violenta velocidad angular del satélite tiró de mí como una fuerza gravitatoria. Los misiles señuelo debían de haber noqueado la sincronización que mi propulsor mantenía con la rotación de Paraíso. Mientras la formación de paneles vibraba bajo el azote de los cañones de Provendia, luché por resistir. La norfina penetró entonces en mí, y mi pierna respondió con un sordo alivio. Veintisiete, veintiséis, veinticinco…

—¡Deepra! ¡Deepra! ¡Deepra! —coreaban los fans por el auricular. Sin duda, Verinne estaba retransmitiendo aquel «cintazo» a millones de espectadores. ¿Y Sheeba? ¿Dónde estaba? El brillante rastro de los misiles obstaculizaba mi visión, pero la imaginé flotando fuera de ángulo, observando.

Sí, podía hacerlo. Estate a mi lado. Aquel penetrante sabor a cobre típico de la zona envolvió mi lengua, y conjugué una sonrisa. Ya no sentía el dolor. Una sensación de entumecimiento trepó por mi pecho, haciéndome temblar.

—Calor —ordené a mi traje. Solo unos segundos más. Haciendo cuña con mi pierna buena en el panel solar, regresé a mi posición de Buda, y los fans estallaron en ovaciones. Aferré el marco desencajado del panel y miré desafiante hacia arriba, hacia aquella negrura herida por las luces.

—Dieciséis, quince, catorce —contaron los fans.

Fue entonces cuando algo atravesó mi visión periférica. Movimiento. Una sombra. Me giré y vi unas siluetas escalando los paneles. Llevaban trajes espaciales de un gris desvaído, anticuados cascos telescópicos y toscas boquillas de aire externas, y acarreaban algún objeto pesado con aire amenazador que se asemejaba a… ¿cadenas?

—¡Protis! —gritó Kat.

—Putos agitadores —bramó Grunze al mismo tiempo—. Sal de ahí.

—Diez, nueve, ocho —continuaban los fans.

Dos agitadores, uno alto, el otro bajo, me rodearon y se situaron a mis flancos. Cuando el más bajo de los dos hizo voltear su cadena, los pesados eslabones metálicos golpearon mi casco y me arrojaron hacia atrás. Atontado, miré a aquel villano a través de una explosión de chispas. En un principio pensé que su cadena había dañado mi visor, pero comprendí que aquel juego de luces estaba dentro de mi cabeza. Otra cadena me azotó el blindaje a la altura de las costillas y me sacó todo el aire de los pulmones, pero mi bota permanecía unida al panel solar. El agitador de menor altura intentó entonces liberar mi bota y arrancarme de allí.

En ese momento, la nave de combate envió una lluvia de misiles hacia nosotros, y los hostiles se apresuraron a desaparecer bajo los paneles. Cobardes.

—Tres, dos, uno, ¡cero! —Los fans gritaron en un aplauso unánime.

—Eres el puto amo, ¡lo has conseguido! —gritó Grunzie, orgulloso de mí a pesar de que acababa de perder dos millones de marcos.

—Margarita, martini, un Manhattan, ¿qué quieres tomar? —me preguntó Winston.

Sesenta segundos en Paraíso. Aquel récord se mantendría durante décadas. Yo lo logré. Yo, Nasir Deepra. Riendo a carcajadas, liberé mi bota y enuncié una rápida orden para activar mi propulsor y salir echando leches de la zona. Pero mi propulsor no respondía.

—Sucio Nass, deja de hacer el payaso —dijo Winston.

Kat rió:

—Doble o nada a que tiene un problema.

Aprisa, me aferré al panel solar para no salir despedido al vacío, y exclamé órdenes para activar cualquier rutina náutica de refuerzo que pudiera funcionar. Los misiles señuelo pasaban como una flecha a mi alrededor en brillantes ráfagas, pero el propulsor no mostraba signo alguno de vida. Y lo que era peor: los hostiles reaparecieron con sus cadenas.

—¡Vamos! —le grité a mi propulsor—. ¡Actívate, máquina de los cojones!

Pero incluso el sistema de apoyo estaba muerto. Si me soltaba de Paraíso, mi inercia frontal me arrojaría a la negrura, ¿y quién sabía cuánto tardarían mis amigos en encontrarme? Así que me aferré al panel y aguanté. Cogido entre dos fuegos —por un lado, mi compañía; por el otro, mis empleados—, no podía aventurar quién sería el primero en acabar conmigo. Gemí en pos de algún auxilio, presa de un pánico total e imperturbable.

Vi entonces que de aquella impenetrable oscuridad emergía el robot de Kat, acudiendo a toda velocidad a mi rescate. Se elevaba hacia mí, como un borrón blanco, proyectándose impertérrito a través del granizo de misiles. Venía y venía, directo como una flecha al corazón de la zona. En poco tiempo, estaría junto a mí y me arrancaría de aquel lugar a toda pastilla.

—Martini. Y que sea doble —solicité, contando mentalmente los segundos, mientras una pesada cadena reptaba entre mis pies. Mientras tanto, el robot venía a mi encuentro, más y más rápido, rasgando el cielo como un cometa. ¿Es que no iba a frenar? Parecía estar acelerando.

Entonces vi el casco, el traje AEV, el propulsor que chillaba a la espalda, y justo antes de que se precipitase velozmente contra mi pecho, reparé en los negros ribetes de sus hombros. Sheeba.

7
Gravedad artificial

«Cuanto más viejo me hago,

más desconfío de esa consabida doctrina

que afirma que la edad aporta la sabiduría»

H. L. Mencken

Sheeba y yo nos estrellamos contra Paraíso a una velocidad de mach 10. Bueno, quizá exagero. No íbamos tan deprisa, y además, el panel solar absorbió la mayor parte de nuestra inercia al fragmentarse bajo nuestro contacto. Al momento, los carísimos blindajes de diseño con que nos vestíamos se desplegaron, envolviéndonos en un protector macizo de burbujas. Aquellos envoltorios evitarían con sus botes que al chocar nos redujésemos a trozos sangrientos. Mi BiSI ordenó desde el pulgar el despliegue de pirotécnicos, y mientras el envoltorio de burbujas rompía en deflagraciones, esperé perder la consciencia: pero no tuve tanta suerte.

—Guapo, tu pierna.

Con sus propias manos, Sheeba intentó sellar la rotura de mi traje espacial, aunque yo ya casi la había conseguido cerrar. El muslo derecho me dolía como si alguien lo hubiera partido en dos.

—¡Desactiva tus propulsores, cariño! —grité.

El propulsor de Sheeba aún estaba prendido. Su fuerza nos inmovilizaba contra el casco, y me clavaba la espalda de un modo ciertamente incómodo contra una tornapunta rota. Alcancé sus controles y apagué la ignición. Al rato, los focos de Provendia trazaron la silueta de un par de oscuras figuras que se movían hacia nosotros, una alta y la otra baja: agitadores. Sus cadenas se desenrollaron como cabezas de serpientes. Entonces me desmayé.

Desperté en una oscuridad casi total, y los detalles del lugar cobraron forma lentamente. Una vibración estentórea. Aire frío, rancio. Una raya de pálida luz gris vertiéndose a través de una puerta entreabierta, unas manchas mohosas que florecían en un techo metálico. Me incorporé con rigidez, temeroso de moverme, temeroso de encontrarme paralizado de cuello para abajo. El frío se filtraba desde el suelo.

—¿Sheeba?

—Aquí estoy, guapo.

Estaba acuclillada ante una puerta ovalada, escuchando. El aire olía como un frigorífico viejo.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Yo sí, pero tú deberías descansar.

La habitación no era mucho mayor que un armario. Su techo estaba lo bastante bajo como para dar claustrofobia, y por las soldaduras metálicas de paredes y suelos crecía una proliferación de hongos. Había algo peculiar en la forma de la habitación. Después de observarla durante largo rato, me di cuenta de que no era cuadrada. Era como un triángulo truncado. La puerta ovalada cortaba por su ángulo más agudo, y el muro que había frente a la puerta era curvo.

—¿Sheeba?

—¿Necesitas algo, guapo?

Me esforzaba con todas mis ganas en imaginar dónde estábamos. Alguien había pintado una enorme «E» en uno de los muros planos, y una «O» en el otro. ¿Este y oeste? Examiné el muro curvado, pero en lugar de «N» o «S», había una «A» trazada a mano. Una «B» marcaba la puerta. ¿En qué extraño lugar habíamos aterrizado?

Aquel suelo helado me congelaba los huesos, pues la aspereza de la manta ofrecía poco calor. Era áspera, sí. Desplacé las yemas de los dedos por su basto tejido, contento de comprobar que mis manos aún funcionaban. ¿Pero qué había sido de mis guantes? ¿Y de mi traje AEV?

Sheeba acudió a gatas hasta mí. Tampoco llevaba su traje, solo su largo y ceñido calzón blanco, y los calcetines:

—Nass, estamos en el interior de la nave. ¿Quieres un poco de agua?

—¿La nave de combate? —Dioses, habíamos sido arrestados por mi propia empresa. Más vergüenza imposible. Aquello me iba a costar un riñón.

—No, me refería a Paraíso —dijo Sheeba—. Los trabajadores trataron de soltarnos y mandarnos al espacio. No nos quieren aquí, Nass.

Cuando las palabras de Sheeba calaron por fin en mi mente, me incorporé de golpe, y descubrí que no estaba paralizado: solo lleno de contusiones y apaleado de pies a cabeza. Mi pierna derecha parecía deshecha, y mi pulgar izquierdo estaba prácticamente ejecutando una sinfonía.

—¡No podemos estar aquí!

—¿Por qué querrían que nos marchásemos? No vamos a hacer daño a nadie. —Sheeba exprimió agua en mi boca apretando una bolsita de plástico. Luego, me enjugó la barbilla con su manga y me obligó a tenderme—. Sosiégate, guapo. Tienes la pierna rota por dos sitios.

Cuando intenté izarme de nuevo, Shee rió con dulzura y recostó mi cabeza en su regazo. Sus dedos trazaban delicados círculos en mi sienes, en mi frente y por el puente de la nariz.

—No hago más que pensar y pensar en estas guerras, Nass. Los trabajadores tienen todo lo que necesitan. ¿Por qué se enfurecen tanto?

Temblé de frío: se suponía que mi calzón interior debía procurarme mejor aislamiento térmico de lo que lo hacía. La pantalla de mi pulgar seguía emitiendo un temblor continuado, pero no quise comprobar lo que decía mientras Sheeba estuviese mirando. No aprobaba los implantes de biosensores. Cualquier otra morralla cosmética estaba bien: maquillaje para la piel, lentillas, tatuajes… Pero Sheeba opinaba que el cuidado de la salud debía «armonizar con la naturaleza», da igual lo que demonios significase aquello.

—Quizá si el mundo entero hiciese meditación en grupo, la gente no sería tan agresiva. —Me alisó las cejas—. ¿Sabes? Podíamos elegir un día y entonar entre todos un cántico único, una especie de purificación tántrica global.

Me mordí mi vibrante pulgar:

—¿Estamos dentro de la A13?

—Liam prometió enviar un doctor —replicó—. Tendrás hambre. Nos dejaron estas galletitas. No están tan mal, si no te importan los carbohidratos.

—¿Dónde está mi traje? Sheeba, tenemos que salir de este lugar.

—Bueno, esa es la cuestión. —Rastrilló con sus uñas por entre mi pelo de la forma en que a mí más me gustaba, y un hormigueo de placer me recorrió la espina dorsal. Prosiguió hablando en un suave murmullo, masajeando los nervios de mi nuca—. Cuando hablé con Liam para que nos permitiese entrar, se llevó nuestros trajes espaciales.

—¿Hablaste con quién? ¿Liam? —Sentí que desfallecía de nuevo—. ¿Le pediste a los agitadores que nos metiesen aquí? ¡Sheeba, no podemos quedarnos!

—Guapo, tus piernas necesitan atención. Además, es por esto por lo que hemos venido. Para buscar el canal de la oscuridad.

—¡No! ¡Tenemos que irnos!

—¿Pero por qué, Nass? Tengo tantas preguntas, y hay magna cum energía en este lugar.

—Los agitadores nos matarán, nos comerán.

Sheeba se quedó boquiabierta.

Por supuesto, me estaba inventando aquello. No podía contarle la verdad acerca de Paraíso, no ahora, no a mi Sheeba, tan delicada. Varias ideas se sucedieron en mi cabeza. Si los agitadores nos retenían para pedir un rescate, Chad necesitaría tiempo para conseguir el dinero. ¿Cuánto le llevaría hacerlo? Con mis bioNEM, verme expuesto durante un rato no me dañaría. Pero Sheeba no tenía ningún NEM para protegerla. Mi querida niña estaba completamente indefensa.

No era el momento de tener escrúpulos de surfista. Enviaría señas a la nave armada. Provendia nos arrestaría, mis compañeros de la ejecutiva me empapelarían el culo hasta el día del juicio, y la World Trade Org nos exprimiría hasta la última gota bajo quien sabe qué arcanas infracciones sobre sus recursos humanos. Podía imaginar las noticias horarias, los quince segundos de fama de Nasir Deepra. Pero con la vida de Shee en juego, una pequeña humillación pública no me importaría en absoluto.

Busqué el interfono que portaba en el casco, pero la habitación estaba vacía. Los agitadores se lo habían llevado. Se lo habían llevado todo. Sin mi interfono, estábamos desconectados del mundo conocido. Incluso se habían llevado mi espejo de viaje. Uf, Paraíso olía a viejo y rancio, no a azúcar dulzón. Respiraba en bocanadas poco profundas por si el aire estaba infectado. Los informes de campo sobre la enfermedad, lamentablemente, habían sido poco específicos.

Sheeba aún parloteaba, sin sospechar nada:

—Liam te trajo hasta aquí en brazos, guapo. No imaginas lo atento que fue.

Sheeba, qué inmadura podías llegar a ser. Conté hasta diez para evitar la hiperventilación:

—¿Viste dónde pusieron mi interfono? Dime todo lo que ocurrió.

Mientras me envolvía en la manta, Sheeba me habló de aquel agitador llamado Liam, el capataz de la fábrica que había sido «caleidoscópicamente correcto». En el exterior del satélite, cuando aquel «hombre megaamable» intentó lanzarnos al espacio, Sheeba adhirió su casco al de él para que su voz llegase hasta sus oídos. Había sido muy lista, al haber pensado en eso. Yo solo podía barruntar los encantos que habría desplegado para persuadir a aquel bribón a que nos abdujese.

Shee me contó que Liam y un adlátere suyo nos habían traído a Paraíso por un compartimento estanco, y describió sus vetustos trajes AEV, propios del siglo XX, llenos de calvas y parcheados con cinta aislante. Una vez dentro, añadió que los agitadores nos despojaron de todo, hasta dejarnos en ropa interior, y que luego nos vendaron los ojos.

—Eso es todo un detalle —dije. El mero pensamiento de aquel matón comiéndose con los ojos a mi Shee, envuelta en su calzón largo, me hizo hervir la sangre.

—No te preocupes, guapo. Conté los pasos que había hasta esta habitación y memoricé las emanaciones órdicas. Puedo sentir el camino que lleva hasta el compartimento estanco. No hay problema.

—¿Y puedes sentir el camino que lleva a nuestros trajes AEV?

—Bueno…

—Necesitamos el interfono de mi casco para llamar a Grunze. —Intenté incorporarme, pero cuando me giré sobre una rodilla, se me bajó la sangre del cerebro. Un icono parpadeó en mi pulgar izquierdo: lo escondí tras la espalda.

—No te levantes. Te marearás. Observa. —Sheeba esbozó una sonrisa y se ayudó del muro para ponerse en pie—. Pasa algo raro con el suelo.

Abarcó mayor espacio con su postura, como equilibrándose en una cinta transportadora, y luego dio unos cuantos pasos hacia el muro marcado con la «O», balanceándose como un borracho:

—Preterraro —dijo, riendo como una niña. Hizo una veloz pirueta, perdió el equilibrio y se dio de bruces contra el muro. Echó la cabeza atrás sin parar de reír—. ¡Es tan divertido! —Recobró el equilibrio, y dio un paso hacia el muro «E», alargando las manos en el aire como si estuviese caminando sobre una cuerda floja—. ¡Uau! ¡Mírame! Es distinto cuando vas por aquí.

Me di cuenta de lo que ocurría:

—Sheeba, se trata de la gravedad artificial.

—Cuando me muevo por este lado, me siento un poquito más pesada. —Giró sobre sus talones, luego corrió de nuevo hacia la «O».— ¡Ooh, por aquí me noto más ligera!

—Se llama fuerza centrífuga —dije.

—Sí, como notar la fábrica rotando a toda velocidad, ¿sabes? Como un cubo gigante que girase en círculos y nos pegase en el fondo. —Hablaba sin aliento, apoyándose en la punta de sus pies. Cuando se sentó, se quitó uno de los calcetines e hizo con él una bola.

—¿Qué estás haciendo? —Me apoyé en los codos, perplejo.

—Mira esto. —Lanzó el calcetín al aire, y entonces ocurrió una cosa de lo más extraña. En lugar de elevarse y caer otra vez en su mano, el calcetín flotó trazando una curiosa curva, y cayó en una parábola hacia el muro marcado con la «O».

—Vaya —dije.

—¡Psicodélico! —Sheeba fue por su calcetín—. Es el efecto Coriolis. Los apuntes de Verinne lo contaban todo sobre él.

—¿Los leíste?

—Claro. La gravedad artificial va más allá de lo espiritual. Es una ley psicocósmica. —Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, lanzando su calcetín en diferentes ángulos y batiendo palmas para celebrar la insólita magia que le hacía curvar su camino en dirección a la «O».

—«O» significa «oeste» —apuntó—. Quiere decir «en contra». Y «este» quiere decir «a favor», la dirección de nuestro giro.

—¿Y la «A» y la «B»? —pregunté.

Extendió los brazos al completo y señaló la «A» en el muro curvo y la «B» de la puerta:

—Significan «axial», en línea con el eje del giro. Sería algo así como «neutral». El efecto lo notas menos cuando te mueves en esa dirección.

Arrojó la bola de su calcetín a la puerta, pero esta viró ligeramente hacia el oeste y no llegó a su destino.

Me pellizqué la pierna derecha, la rota. Sobre la rodilla, la carne parecía hundida y sensible, y ardía ante cualquier contacto, así que concentré mis pensamientos en aquel Nasir con forma de cristal que convivía conmigo bajo mi piel. Justo ahora, los bioNEM estarían yendo de aquí para allá como oficinistas ocupados, desplazando moléculas de calcio para zurcir mis fracturas.

—¿Te habías dado cuenta de lo inquietante que resulta la forma de esta habitación? —pregunté.

Mascó una galleta y examinó las paredes:

—Paraíso es un cilindro, y sus cubiertas son circulares, así que deduzco que todas las salas tienen esta misma forma, como de porciones de pizza.

—Por supuesto que sí. —Su poder de deducción me sorprendió. Me hice con una galletita. Sabía a levadura y azúcar, un sabor bastante satisfactorio, así que cogí una segunda, y una tercera.

Una sombra bloqueó la luz que se derramaba por la puerta abierta. Sheeba se apartó a un lado, y un hombre alto, anguloso, de nariz aguileña y enmarañado cabello rubio, se agachó para pasar por la baja abertura de la puerta. Un agitador. Reculé hacia el muro y miré a mi alrededor en busca de algo que pudiera servir de defensa. ¿Podría estrangularle con la manta?

—Liam. —Sheeba dejó caer su calcetín y se ruborizó. Luego se volvió hacia mí—. Este es Liam, el capataz.

Así que aquel era el poderoso cabecilla de los matones. Tenía el aspecto de un criminal corriente y moliente. Delgado y pálido, con su mono raído y sus zapatillas deshilachadas, era la réplica exacta de cualquier operario de fábrica que había visto. Una sucia trenza rubia le colgaba hasta la mitad de la espalda, y tanto su altura como sus anchos y fornidos hombros le hacían parecer torpe en aquella sala tan estrecha. Parecía no saber dónde ponerse. Sus ojos azules lo miraban todo con nerviosismo. Vaya, era un tipo joven, no podía contar siquiera treinta años. ¿Era aquel el líder de la guerra? El desprecio reemplazó a mi miedo.

—Exijo hablar con mi gente. Devuélveme de inmediato mi interfono —demandé.

Sheeba me tocó el brazo:

—Nasir, te ha salvado la vida.

—Shhh —susurré para advertirla—. No digas nuestros nombres. No des ninguna información que pueda usar contra nosotros.

Aquel cacique juvenil gruñó. Conservo el nítido recuerdo de sus labios arrugándose.

—Pero Nass…

Apreté la muñeca de Sheeba para calmarla, y los pálidos ojos azules del cabecilla se detuvieron en mi mano. Eran ojos hundidos, ojos lúgubres y entornados. Las cejas, el bigote y la barba se erizaban como filamentos de cobre, de una tonalidad bastante más oscura que la de su cabello amarillo. Pero era su nariz lo que me impresionaba, larga y estrecha, curvada como el pico de un ave. Traté de levantarme y encararle, pero el dolor en mi pierna, además del extraño efecto Coriolis, me hicieron tambalear y caer. Giré la cabeza demasiado rápido, y unas sensaciones de lo más molestas tuvieron lugar en mis canales auditivos.

—Apóyate en mí, Nass. —Sheeba enganchó mi axila con el codo.

La aparté a un lado, y dejándome caer a propósito hacia la «E», la dirección de nuestro giro, me sostuve en pie sobre mi única rodilla buena. Enarbolé mi tono más autoritario para dirigirme con sorna a aquel niño jefe:

—Expón tus pretensiones.

El muchacho hizo un ademán extraño con los labios, pero no respondió. Bruto maleducado. Supongo que allí, postrado sobre mis rodillas en ropa interior, impedido y desconectado de mis compañeros, debía presentar una triste figura. Con todo, me mantuve lo más erguido posible y no aparté de él la mirada.

Pero él ya no me miraba a mí. Aquel bellaco se comía a Sheeba con la mirada. Aunque sería más apropiado decir que la devoraba, con aquellos miserables y gélidos ojos azules. Cuando Shee se arrodilló para examinarme la pierna rota, la mirada de Liam recorrió las líneas de su cintura y de sus caderas con una suerte de abandonado sobrecogimiento. Aquel punk me encolerizó.

Agité mi puño:

—Devuélveme mi interfono.

Por fin, en una sorprendente voz de resonante barítono, dijo:

—La Red no funciona aquí.

—¿Qué? Eso es absurdo. La Red alcanza cualquier parte del sistema solar habitado. No intentes pegármela.

De nuevo, rehusó contestar: menudo patán insolente. Para ser tan joven, ofrecía una expresión inusualmente oscura. Las mejillas sombrías, la boca adusta y hundida. Los labios se le curvaban casi con demasiada gracilidad para ser un hombre, pero se hallaban camuflados por un bigote leonino. Cuando Sheeba le sonrió, él se sonrojó y no parecía saber dónde poner las manos. Vaya un crío. Aquel matón era con diferencia demasiado inmaduro como para ser el capataz de una fábrica. ¡Nadie con menos de tres décadas debería tener nada a su cargo!

Tras él, un retaco femenino se introdujo de un salto por la puerta ovalada portando un martillo. Su gris y parcheado traje AEV se estaba cayendo literalmente a pedazos, y un casco telescópico pendía de su cinturón. Así que aquel era el esbirro de Liam que blandía la cadena: piel marrón oscuro, mugrientas uñas, una cicatriz que partía de su sien izquierda y averiaba lo que hubiera sido una cara bonita. Los dos jóvenes ofrecían las típicas expresiones hurañas de los protis de fábrica. No era necesario leer las placas de sus uniformes para saber que eran empleados míos.

—¿Es este el médico? —preguntó Sheeba—. Nasir necesita vibroterapia analgésica. ¿Tenéis una pistola de estímulos?

—No sé ni qué es eso. —La voz de Liam se elevó con timbre suntuoso. Si hubiera pertenecido a la clase ejecutiva, podría haber ejercido como entrenador vocal.

Por el contrario, su baja y fornida compañera hablaba en un chirriante soprano:

—No soy médico, tío. Soy tu guardián. Si tú me tratas bien, yo te trato bien. —Hizo entonces un gesto obsceno con el martillo.

Sheeba se levantó rápidamente:

—Pero Liam, me prometiste un médico. —El efecto Coriolis casi le hizo caer de lado; el matón la cogió en sus brazos.

¿Señalé acaso aquel instante como el eje alrededor del cual mi vida giraría y se deformaría hasta volverse del todo irreconocible? No, estaba demasiado distraído. Pero aquí, y ahora, me es imposible olvidar cómo Liam miraba a Sheeba. Cómo los tendones palpitaban en su antebrazo, cómo apestaba a sudor, y cómo sus rostros casi se tocaban.

—El médico está ocupado —enunció. Su espléndida voz de barítono desentonaba con su acento mestizo de proletario. Puso a Shee en pie: lo hizo con amabilidad, ahora me doy cuenta de ello, aunque en aquel momento cada cosa que hacía se me antojaba grosera—. Cuidado al moverte. Aquí lleva su tiempo conseguir el equilibrio.

Me envió un asentimiento de cabeza, y sin pronunciar otra palabra, nos dejó. El gran cacique. Menudo mocoso timorato. Solo entonces me desmoroné en el suelo.

Después de que Liam se hubiera marchado, Sheeba me envolvió en la fina y áspera manta, y distendió mi hinchada pierna alargándola en una posición que no me despertase dolor. La chica que tenía aquella cicatriz en la cara se colocó junto a la puerta, haciendo oscilar el martillo de forma amenazadora. Salvo por la pálida herida de su sien, su piel era suave y reluciente, y tan oscura como cafeína torrefacta. Unas espesas pestañas negras orlaban sus ojos verdes, sobre una sonrisa feroz que retorcía sus cinceladas facciones. Había recogido su cabello negro en un largo y pesado moño que comenzaba a soltarse. Cuando me ovillé en la manta, dio unos pasos para acercarse a mí. Frotó su rodilla contra la mejilla de Sheeba.

—¿Has disfrutado hasta ahora de tu visita, nena? Recuerda que tú pediste entrar. Nosotros no te invitamos.

Sheeba se mantuvo en silencio, pero yo me agité con ira contenida:

—Hagamos esto más fácil. Devuélveme mi interfono y yo llamaré a mi banco.

—Jo, jo. ¿Vas a comprar tu salida? Supongo que así es como actuáis los de clase ejecutiva.

La chica habló con un acento de trabajador tan cerrado que me fue difícil entenderla. Se inclinó sobre mi cuerpo postrado, y equilibró el martillo sobre un dedo justo encima de mí. Quise golpearle su sonriente cara con todas mis ganas, pero no lo hice, porque hubiera dejado caer el martillo.

No era más que una cría. Su conducta ordinaria la hacía parecer mayor, pero cómo confundir la suave y blanda redondez de su barbilla. Tendría veinte años, como mucho.

—¿Cuánto dinero tienes en ese banco de ejecutivos? —preguntó con su voz aguda.

—Pagaré cualquier suma razonable. Solo devuélveme mi interfono.

—Por mucho que sea, nunca será bastante. —Hizo como que dejaba caer el martillo, y luego lo cogió rápidamente—. Ops. —Con un gesto despectivo por toda despedida, salió y cerró la puerta. Oímos cómo su sólido cuerpo se apostaba en el exterior, en cubierta.

Con la puerta cerrada, ninguna luz procedente del pasillo se filtraba en la habitación; solo nos rodeaba la más negra oscuridad. El aire parecía incluso más frío. Pero había sonidos en los que no había reparado antes. En el silencio, los motores repiqueteaban, el aire rumiaba, apestando a través de los conductos, y los líquidos corrían a raudales por las cañerías. Unas voces débiles llegaban en un eco a través de los muros de metal, como notas de un diapasón. Aquella cárcel nos envolvía en vibraciones auditivas. Un lugar peculiar, Paraíso.

—Sheeba —susurré.

Su única respuesta consistió en un gruñido inarticulado. Mi querida niña, probablemente estaba aterrada. Nada la había preparado para aquel lugar salvaje. En su vida habría visto nada peor que una película clasificada X.

Salvo, posiblemente, algunos fragmentos de «cintazos».

Resuelto, me arrastré por aquel suelo de metal, pasando la manta bajo mi cuerpo para no golpearme la pierna hinchada. A oscuras, di con Sheeba al tacto. Se sentaba con la espalda apoyada en el muro:

—Cariño, no tengas miedo. —Le froté un brazo—. Pensaré en algo. Siempre lo hago.

—Apenas me ha dicho una palabra.

Le tomé la mano. Estaba más tibia que la mía:

—Saldremos de esta. Estoy seguro de que Chad nos conectará por red con nuestros abogados. Tan pronto como localice mi interfono, llamaré a Grunze.

—¿Por qué no se quedó para que hablásemos? Tendría que estar interesado en saber quiénes somos.

—Chad pagará el rescate que pidan. Nuestros amigos nos sacarán de aquí. —Coloqué la pierna de forma que latiese con menor ferocidad.

—Quisiera saber cuántos visitantes reciben en Paraíso en un fin de semana normal. Podríamos tener noticias. Debería interrogarnos. —Se mecía adelante y atrás, a oscuras—. Este sitio da un poco de miedo.

—Bien, Shee —dejé escapar una risita sardónica—, ¿no venías buscando la oscuridad?

—Se supone que no es así. ¿Cómo podemos comprender la zona si nos mantienen encerrados? Me gustaría echar un vistazo por ahí, y hablar con ellos. —Shee reptó hasta la puerta y golpeó los paneles de acero con los puños—. ¡Vuelve! Tengo otra pregunta.

Pobre Shee. Su infantil búsqueda de la oscuridad ya se estaba evaporando. La puerta metálica se abrió un poco, y Cara Cortada asomó la nariz:

—Hola, nena. ¿Necesitas algo?

Sheeba parecía decepcionada:

—¿Dónde está Liam?

—Lo que necesitamos es luz —grité por encima de mi hombro—. Y más mantas. Y mi interfono.

—Y un médico —añadió Sheeba—. Dile a Liam que no nos gusta la gente que no mantiene sus promesas.

La chica rió:

—Vale, nena, se lo diré.

Empezó a cerrar la pesada puerta metálica, pero Sheeba la aguantó antes de que se cerrase del todo. Me encogí ante la idea de sus dedos pillados, pero consiguió mantenerla abierta:

—Espera. ¿Cómo te llamas? Yo me llamo Sheeba Zee, y soy de Nordvik.

Ah, genial. Sheeba estaba haciéndose amiga de aquella jovenzuela proti. No pude ver la sonrisa que le envió a la chica, pero conocía lo bastante bien el poder de sus encantos. Los ojos verdes de la chica se iluminaron en puntos de luz en tanto dejaba que la puerta se abriese un poco más:

—Me llamo Geraldine. Si eres buena, podrás llamarme Gee.

Sheeba ovilló su cuerpo hacia Geraldine, como una flor recién abierta ofreciéndose al sol, y esto produjo un notable efecto en la chica. Yo ya le había visto a Sheeba hacer aquel movimiento. Cuando hablaba con gente, le consagraba su completa atención física. Pura exuberancia juvenil, pensé. Pero solo ahora reparé en la astucia con que deslizó el hombro a través de la puerta, suavemente, a fin de que Geraldine no pudiese cerrarla:

—¿Eres acaso la lugarteniente del jefe, Gee?

En el exterior, la chica se sentó en el suelo y reposó el martillo sobre las rodillas. Perfilada contra la luz del pasillo, su pesada masa de pelo la adornaba como una negra corona:

—Puedes llamarlo así. Trabajo en la planta eléctrica. Mis turbinas producen energía y suministran calor. Haría un frío de muerte si no fuera por mi trabajo.

Mocosa estúpida, ya hacía un frío de muerte. ¿Qué habíais hecho con los adultos? Quise gruñir. El dolor y el cansancio estaban cobrándose su cuota en mi cuerpo de 248 años. Los bioNEM extraían la energía que necesitaban del azúcar presente en mi sangre, y puesto que tenían un montón de ruinas que reparar, me estaban minando gravemente las fuerzas. Mientras las chicas charlaban, di cuenta del resto de galletitas. Luego, a pesar de mis mejores esfuerzos por seguir su conversación, me enrollé en la manta y me quedé dormido.

Pero un intercambio de palabras me alertó, despertándome. Se escuchó con tanta claridad como un cristal que se rompe. Sheeba le preguntaba a la chica si Liam tenía novia:

—Su aura parece humo. Creo que necesita a alguien con quien… con quien…

—¿Follar a saco? —Geraldine soltó un gritito y se rió, satisfecha.

Sin duda, Sheeba encontraba repugnante la grosera conversación de aquella chica. Sin duda, se unió a su risa solo para mostrarse amigable. Shee era amigable con todo el mundo. Su gorjeante risa reverberó por la habitación, mientras Shee se balanceaba hacia delante y hacia atrás.

—Ops, casi me meo en las bragas. —Se apretó el vientre y se convulsionó entre risas nerviosas—. Oh, uau, qué horribles ganas de mear que tengo.

Al oír aquellas palabras, mi propia vejiga, ya sobrecargada, hizo un pequeño amago, pero la fatiga me estaba enviando de vuelta a los brazos de Morfeo. Lo último que recuerdo es a Sheeba saliendo por la puerta con su nueva amiguita.

8
Ahora te sentirás mucho mejor

«El deterioro general del cuerpo

que se produce con la edad

no es inevitable»

Dr. Daniel Rudman

Navega el momento. Sortea los imprevistos. Improvisa. Desperté en la negrura más absoluta, interrumpiendo el curso de una pesadilla en la que un trueno helado insensibilizaba mi mente. Pero no era un sueño. El gélido suelo en el que yacía temblaba bajo mi cuerpo como un gong. La nave de combate había vuelto a disparar.

¡Sheeba! Llevado por el pánico, extendí las manos… y Sheeba estaba allí, ovillada a mi lado bajo su delgada manta. ¿Cómo era capaz de dormir, bajo aquel espantoso bombardeo? El suelo metálico de la cubierta comunicaba a nuestra piel un frío polar, de modo que aparté la pierna rota, estirándola, y me apreté cuan largo era contra el tibio cuerpo de Sheeba.

Al no poseer unos NEM que le limpiasen la piel, Sheeba desprendía un olor punzante, y aquel aroma no podía dejar de conmocionarme. Su vientre firme y redondeado se oprimió contra mi abdomen, y la suave carne que había bajo su barbilla se amoldó en mi boca. La piel de Sheeba tenía un sabor a especias y sal. No se despertó cuando le lamí la oreja, así que besé su garganta, y mis manos rondaron más abajo, siguiendo la curva de sus caderas para hundirse más abajo, entre sus piernas. Entretuve los dedos en las cinchas, los deslicé en la mórbida y dulce calidez de su ingle, en aquella humedad aterciopelada. Mi miembro palpitaba contra su muslo. Me icé con cuidado, estrechándome a ella más y más, deseando que la cortina de fuego que disparaba la nave ahogara mis gemidos.

Pero Shee no estaba dormida:

—Es la guerra, Nass. Escucha.

—Sí. —Me paré en seco, mientras tomaba aliento. Mis dedos dejaron de moverse.

—No es fuego real, solo misiles para hacer ruido, ¿verdad? —Rodó a un lado para separarse de mí, y el frío me empapó como una ducha de aire gélido.

—Verdad —repuse, marchito.

Separarme de Sheeba era como estar muerto. Me acurruqué en la manta, y cada movimiento que hacía inspiraba en mi cuerpo un nuevo dolor. Sentía cada magulladura del pecho, la pierna que tenía rota no cesaba de doler. Durante mi sueño, mi cuerpo había ido ganando rigidez por culpa de aquella cubierta helada. El frío y el dolor extinguieron en mí toda sensación de lujuria.

«¡Pum! ¡Pum!» El estallido de decibelios de aquel fuego de dispersión me provocaba una dolorosa migraña. Como era obvio, Provendia no podía saber que su presidente emérito estaba a bordo. Quizá mis amigos habían mantenido oculta mi identidad.

A los disparos de las armas les siguió un incómodo silencio. Sheeba se incorporó y bostezó, y por los ruidos que hacía en la oscuridad entendí que estaba haciendo sus estiramientos de yoga.

—Cielo, debemos encontrar mi interfono.

Volvió a bostezar:

—Liam ha dicho que aquí no llega la Red.

—Tonterías. Mi interfono funciona por hiperonda. Vale en cualquier sitio.

Mientras articulaba «la postura del niño», me apretó el hombro con un muslo, y su cálido olor a especias me despertó el deseo de arrojarla otra vez bajo las mantas. Su ceñida ropa interior soltó algunas chispas.

—¿A dónde te llevó esa proti? —pregunté.

—Bueno, el baño es un poco birria, y está cuatro pisos más abajo. Le dije que no podías caminar hasta allí y ella me dio esta taza.

—¿Qué?

Sheeba me puso una taza en la mano. Yo estaba demasiado perplejo como para hablar. En cambio, ella siguió estirándose y hablando en aquel tono despreocupado:

—Empiezo a hacerme a la gravedad artificial. Han pintado las letras «E» y «O» por todas partes para ayudar a orientarse.

—¿Has dado con el compartimento estanco? ¿Aún estaban allí nuestros trajes AEV?

—Geraldine permaneció todo el tiempo conmigo, así que no pude echar un vistazo. Aunque me sentí genial por poder mear.

Cerré el puño alrededor de la taza y me paré a pensar. Salir en busca de nuestros trajes teniendo una pierna rota no iba a ser tarea fácil. Pero enviar a Shee a que lo hiciese sola podría ser peor. Era tan infantil, tan crédula. Me subí los calzones, pensé en las posibles alternativas, y, por fin, cedí ante lo inevitable:

—Sheeba, tienes que encontrar mi interfono. Estoy demasiado hecho polvo como para andar.

—No hay problema. Apenas puedo esperar a salir y echar un vistazo por ahí. —Su risa rasgó la oscuridad—. ¿Puedes creerlo? Estamos en el interior de Paraíso. Quizá pueda convencer a Gee para que me sirva de guía. Está ahí fuera.

—Bueno, podrías preguntárselo.

Hizo otro estiramiento.

—¿Shee?

—¿Sí, guapo?

—Venga, ve y pregúntale. —Las chispas que saltaban de su ropa interior me estaban volviendo loco.

—Vale, voy. Es solo que siempre me gusta empezar las mañanas haciendo yoga. Para encontrar mi centro psíquico.

—¿Cómo sabes que es por la mañana? Si se llevaron nuestros relojes…

Sheeba se incorporó, y con paso suave caminó descalza por el helado suelo metálico; por último dio unos golpes con los nudillos en la puerta:

—¿Gee? ¿Estás despierta?

La puerta se abrió, y Geraldine asomó la cabeza al interior:

—Estoy aquí, nena. ¿Quieres que encienda la luz?

—Sí, por favor.

Unos segundos después, una solitaria bombilla incandescente escupió su luz desde el nicho que la encajaba al techo. Aquel débil resplandor me hizo pestañear. ¿Cómo no había reparado antes en ella? Su lúgubre luz parecía descolgarse como un manto de niebla, apenas iluminando los muros. Quizá en un pasado lejano a aquella habitación la habían pintado en el típico color ocre de las fábricas, pero ahora, las áreas desportilladas, las manchas y los hongos negruzcos completaban un deslucido collage. En el suelo yacían los restos de nuestra comida, unas bolsas de agua vacías y otra más que solo contenía las migas de unas galletas.

—Megadeliciosas galletas —le dijo Sheeba a su nueva amiga—. ¿Nos puedes traer más?

Geraldine le lanzó una mirada lasciva:

—Claro, carita de muñeca. Tengo algo que te hará la boca agua.

Sheeba dejó escapar una estrepitosa carcajada. Seguro que solo estaba fingiendo. Aquella chica tan ordinaria no podía ni de lejos divertirla:

—Quédate para que hablemos, Gee.

—No puedo. Tengo cosas que hacer. Si quieres algo, toca la campana.

Por supuesto, no había ninguna campana. Cuando Geraldine cerró la puerta, Sheeba golpeó la pared con la palma abierta:

—Mierda. Se ha marchado demasiado pronto.

—Qué tía asquerosa. —Volqué la bolsa de galletas y engullí hasta la última de sus migas. Sentía los dientes gomosos; por alguna razón, mis NEM dentales no los habían limpiado. Gracias al cielo, seguían inhibiendo el crecimiento de mi barba.

Sheeba señaló un pequeño objeto que se hallaba enmarcado en una esquina del techo. Era una cámara de vigilancia:

—Me pregunto quién nos observa.

—No está activa —dije, sin pensar. Oops. Provendia había suspendido la vigilancia un par de meses atrás, pero se suponía que yo no sabía eso—. No hay luces de indicación, ¿lo ves? Y la cámara no gira. Si estuviera en marcha, haría un barrido de un lado a otro.

Sheeba no me escuchaba:

—Hace frío aquí. —Se embutió los calcetines y se arrodilló para comprobar la fractura de mi pierna. Sus poderosos dedos me exploraron el muslo—. La hinchazón se ha ido. El frío del suelo quizás ha contribuido a ello. Necesitas una escayola, guapo.

No dije nada de mis bioNEM. Esperando el desayuno, nos acurrucamos en el centro de nuestro gabinete polar, y Sheeba dejó que me cubriese con la mayor parte de la manta. Mientras ella me masajeaba para calmar mis dolores, miré a hurtadillas mi BiSI. El icono parpadeante no era un aviso sobre el estado de mi salud, como yo creía. Había algún tipo de error en el sistema. Di unos golpecitos en la pantalla del pulgar con la pluma de mi meñique y leí el texto holografiado que saltó al instante: «No hay señal de Red».

Aquello era extraño. Por lo común, mi BiSI mantenía un constante diálogo con la Red: enviaba información a los ciberagentes de mis diferentes médicos y descargaba sus nuevas órdenes. De hecho, mis NEM precisaban de constantes órdenes para ejecutar sus rutinas más básicas. Sin nuevas órdenes médicas, los NEM se bloqueaban y dejaban de funcionar.

Los propios médicos aseguraban que aquel proceso por el que se buscaba autorización era una precaución para garantizar la seguridad, pero yo estaba convencido de que su motivo real era el de proteger sus malditos derechos de autor y asegurarse sus honorarios mensuales. Después de todo, el proceso completo estaba automatizado. Quienes enviaban los datos eran ciberagentes que previamente habían sido programados para desempeñar su labor. Lo más seguro era que los médicos ni siquiera echaran un vistazo a las lecturas. Agité el pulgar y me lo metí en la boca, pero el BiSI aún no encontraba señal de Red.

—¿Te duele la mano, guapo?

Me escondí la pantalla del pulgar y sonreí:

—No es más que un calambre.

Sheeba se balanceó adelante y atrás, sonriéndome como un ángel con la cara tiznada. Cuando comenzamos aquel surf, se había pintado la piel con un maquillaje de color melocotón, pero cada nueva fricción lo hacía desaparecer. Bajo aquel melocotón casi diluido, asomaba el tono aceitunado de su piel: no era lo que yo había esperado.

—Quédate quieta, cariño. Estás hecha un desastre —le dije.

Sheeba cerró los ojos y esperó obedientemente, mientras yo le limpiaba la cara con la manga. Cuanto más frotaba, mayor era la zona en la que asomaba su lustrosa carne oliva, toda bronce bruñido y destellos dorados. Tenía la piel más oscura que cualquiera de mis amigos de Europa. Como yo, Sheeba era originaria de una familia de sangre híbrida, pero al contrario que yo, ella no había suprimido la pigmentación de su piel. Mis antepasados emigraron del subcontinente asiático, pero las facciones de Sheeba manifestaban un origen bien distinto:

—Limpio —dije.

—Um, qué bien. —Abrió sus maravillosos ojos color avellana, y me quedé sin aliento. Luego se agachó y dejó caer su larga cabellera rubia hacia delante, sobre su cara. Se derramaba como una cascada de oro, que Sheeba peinó con los dedos.

—Sheeba, ¿de qué raza eres? Tengo curiosidad por saberlo.

Ella seguía entretenida en su pelo:

—No lo sé. ¿Americana?

—Eso no es una raza, es un potaje —bromeé—. ¿Qué estás haciendo?

Se estaba arrancando largos mechones de pelo del cuero cabelludo y los apilaba en el suelo, entre sus rodillas.

—Sheeba, tu pelo…

Rió al ver mi reacción:

—Es un tejido artificial. Estoy harta de que me caiga en los ojos.

Sin habla, miré aquellos adorables mechones de seda amontonados en el suelo, y cuando acabó, vi que su cabello natural, de solo unos pocos centímetros de largo, asomaba en cortos y crespos penachos por todo el cuero cabelludo. Se había decolorado el color auténtico de su cabello para que coincidiera con el de sus extensiones, pero las raíces oscuras afloraban del cuero cabelludo. Aun con aquel cambio, Sheeba era preciosa. Su cabello, cortado casi al rape, no hacía otra cosa que dejar al descubierto la forma regia de su cabeza.

Cuando la puerta se abrió, esperé ver a Geraldine sosteniendo una fragante bandeja con el desayuno, pero en su lugar, asomó el perfil de un hombre. Perfecto. Otra vez Liam.

—¿Has venido a devolvernos lo que es nuestro? Ya era hora —dije.

Solo después de que mis ojos se hubieran acostumbrado a la luz reparé en aquella ondulada cabellera que le llegaba a los hombros. No era Liam. Este otro agitador estaba sonriendo. Sobre el uniforme vestía una bata de laboratorio, azul y con manchas, y portaba un botiquín.

—¿Es usted el médico? —Sheeba, tan inocente, se levantó de un salto y le ofreció su mano en señal de saludo. En esta ocasión conservó el equilibrio al moverse. Había estado practicando.

El hombre encogió los hombros, agradecido, y estrechó su mano palma contra palma, al estilo proti. Tenía unos astutos ojos marrones y era de complexión delgada:

—Soy Vladimir, el enfermero. No hay ningún médico.

—Pero Liam dijo…

—¿Liam? Él me llama doctor. Le gusta adornar las cosas. Solo soy un enfermero. —No parecía haber rebelde que no hablase con aquel tono entre quejumbroso y arrastrado; sin embargo, el de este hombre era más jovial, ni cortante ni ordinario. Se volvió hacia mí:

— ¿Es este el ejecutivo al que se le ha roto una pierna?

—Se llama Nasir —apuntó Shee.

—Hola, Nasir. —Cuando el enfermero se arrodilló a mi lado, un par de objetos se le salieron de los abultados bolsillos, y él los recogió enseguida, avergonzado. Eran un par de pinzas y una lupa. Tras embutirlos de nuevo en los bolsillos, recogió delicadamente el bajo de mis calzones hasta la rodilla. Las suyas eran las primeras manos limpias que encontraba en la fábrica, pero había algo extraño en su cara: parecía como si alguna vez le hubieran roto la mandíbula. Tenía la mejilla derecha caída, y un ojo se le descolgaba, muy ligeramente. Aquello le confería un aire avieso. Me dedicó un amistoso asentimiento y después me palpó la pierna con un dedo:

—¡Ay! Ponme un poco de norfina antes de hacer eso.

—Lo siento, no hay norfina. —Siguió hundiéndome el dedo, y sus ojos marrones brillaron con apremio:

—Trato de reconocerle los huesos, para ver cuál será la forma apropiada de ajustarlos.

—¿Cuántos años tienes? ¿Veinticinco? —Cuando formulé mi pregunta, Sheeba hizo un guiño al enfermero. Quizá pensó que no me daría cuenta.

—Soy lo bastante mayor. —Esbozó una sonrisa, mientras auscultaba mi muslo con las yemas de los dedos. Tenía una tez tan suave como las mejillas de un bebé, y una irregular barba de tres días que le cubría la barbilla, aunque era demasiado rala como para calificarla de barba. ¿Dónde estaban los adultos? Ni en décadas había visto tantos menores.

—Tiene dos fracturas limpias —dictaminó—, pero los huesos se están desencajando. Tengo que ponerlos en su sitio.

Sheeba saltó sobre sus rodillas, ansiosa y emocionada:

—Yo soy fisioterapeuta. ¿Puedo echar una mano?

—Bueno, perteneces a la clase ejecutiva. Soy yo quien debería asistirte. —Un hoyuelo nada agradable se marcó en su mejilla deforme.

Sheeba se meció hacia delante y hacia atrás y sonrió abiertamente, como si acabaran de soltarla en un juego de arcade:

—Nunca he colocado un hueso roto.

—Bueno, yo sí —replicó él—. Se ven muchos accidentes durante el Ajustamiento…

—Parad el carro. —Lancé una mirada desafiante a aquel enfermero de mandíbula floja—. Nadie que no esté convenientemente cualificado me va a hurgar en la pierna. Dame unos calmantes y ya me pondré yo en tratamiento cuando vuelva con mi gente.

Vladimir me envió una pensativa sonrisa, ahondando el hoyuelo de su mejilla:

—¿A qué gente se refiere, si puedo preguntar?

—No puedes preguntar. Lo que puedes hacer es devolverme mi interfono. Yo les llamaré.

El ojo inclinado de Vlad se estrechó:

—El jefe vio que aquella nave disparaba sobre usted. ¿Por qué lo hacen? ¿Está usted de nuestro lado?

Su pregunta me pilló por sorpresa. Hubiera cambiado de tema, pero me encontraba entre la espada y la pared. Sheeba parecía avergonzada:

—No tengo su interfono —prosiguió el joven enfermero—, pero para el caso, tampoco funciona. Esa nave corrompe nuestra señal.

Sheeba agarró la manga del enfermero, clavándole todo el poder de su mirada:

—Vlad, tu aura es azul marino, de modo que confío en que lo que digas será la verdad. Por favor, dinos por qué empezasteis esta guerra.

Vlad bajó la mirada a la mano que reposaba en su manga, y luego volvió a izarla hasta los ojos de Sheeba. Supe lo que estaba viendo, aquellos deslumbrantes rayos de color verde, gris y oro:

—Intentamos sobrevivir —sentenció.

De nuevo, Shee le tiró de la manga:

—¿Acaso vale la pena morir por unas vacaciones?

—¿Vacaciones? No sé qué es eso.

—Señor, tengo las tablillas.

Todos nos volvimos para ver quién había hablado. En la puerta se alzaba una muchacha en plena etapa de desarrollo, tendría dieciocho años como mucho: otra bribona más. Pero esta era delgada y de una altura muy escasa para su edad. Sus ojos asiáticos eran demasiado pequeños y espaciados para resultar hermosos. Llevaba en el uniforme un cordón que se ceñía a su estrecha cintura, y unas largas mangas que sobresalían de sus manos. Se ocultaba el cabello con un trapo de un color amarillo desvaído.

Vlad se incorporó para tomar aquella pesada bandeja de sus manos:

—Gracias, Kaioko. No pretendía que cargases con todo esto.

Sin ruido, la chica ingresó en la habitación. Estaba descalza, y se había recogido las perneras del pantalón, pero al moverse arrastraba los dobladillos por aquel sucio suelo. Vlad depositó en el suelo la bandeja, y ella se arrodilló a su lado. Cuando sus dedos se tocaron, el joven enfermero se aproximó un poco más a ella, pero la chica retrocedió:

—Esta es mi asistente, Kaioko —dijo Vlad, inclinando la cabeza hacia la chica con aire de cortés orgullo—. Y estos son nuestros invitados, Nasir y Sheeba Zee.

Kaioko inclinó la cabeza hacia cada uno de nosotros con un guiño miope. La encontraba simple en extremo; se entenderá, pues, que la afectuosa actitud del enfermero me desconcertara. La bandeja acarreaba un rollo de vendas de nailon, alambres y algunos trocitos de un plástico duro y liso. Cuando menos, podía decirse que aquel equipo médico era de lo más peculiar.

Debió ser entonces cuando el suelo empezó a retumbar otra vez: una nueva descarga de fuego disuasorio procedente de Provendia. Kaioko se encogió y se cubrió los oídos, y el rostro se le contrajo como si fuera a llorar. El enfermero se apresuró a abrazarla, pero ella arremetió contra él en un ataque de histeria, apartándolo con un golpe. Cuando Sheeba le ofreció un saquito de agua, ella lo arrojó de un manotazo al suelo. ¡Menudo melodrama! Kaioko emitió un graznido inhumano, y avanzó a tientas por el suelo con las manos abiertas. Vlad aguantó sus bofetadas y logró sujetarla.

Sheeba volvió hacia mí su expresión vehemente, como a la espera de verme reaccionar de algún modo. ¿Pero qué demonios podía yo hacer? Por fin, los cañonazos tocaron a su fin, y el ruido habitual formado por repiqueteos, bufidos y desagües vibró de nuevo a través de los muros de hierro.

Vlad suspiró:

—Esta vez no ha durado tanto. Lo has hecho bien, Kaioko. La próxima vez será más fácil.

La chica miró hacia delante con la vista perdida. Al menos, había dejado de piar.

—Kai-Kai —susurró el enfermero en voz baja—, dime cuántas tablillas has traído.

—No lo sé —murmuró la chica, casi tan suavemente que no se la oía.

—Cuéntalas. —Vlad dio unos golpecitos a la bandeja para atraer su atención.

Como si estuviera extraviada, Kaioko recorrió la habitación con la mirada, hasta que reparó en la bandeja que había en el suelo, a su lado. Lentamente, fue cogiendo objetos y recitando cifras en voz alta como un niño de parvulario. Empecé a pensar que estaba loca.

La puerta se abrió de golpe, y Geraldine irrumpió en la sala:

—Kai-Kai, ¿estás bien? No debes estar aquí abajo cuando hay disparos. Vlad no debería traerte.

Incómodo, el enfermero se apartó de Kaioko, encogiéndose de hombros:

—Lo ha llevado muy bien.

Geraldine resopló, enfadada. Se interpuso entre ambos y de un codazo apartó al enfermero. Levantó la mandíbula con una especie de fiera nobleza. Pero cuando se volvió hacia Kaioko, las arrugas de su rostro se suavizaron. Con ternura, alisó los pliegues del trapo que Kaioko llevaba en la cabeza:

—Ven conmigo, cielo. No tienes por qué cuidar de este comunero.

¡Comunero! Me enfurecí ante aquel comentario infamante. Los protis solían emplear ese término para insultar a los ejecutivos de las Coms.

Pero Shee me puso una mano en el brazo para contenerme y me hizo callar.

—¿Qué tal tu cabeza? —le preguntó Geraldine en un cálido susurro. Como ocurre con la noche y el día, había cambiado de marimacho a tortolita.

—Bien, Gee. Venga, no te preocupes. —Kaioko se acercó a Geraldine, y su mano pálida y delicada se deslizó por el musculoso brazo de la chica.

Uno no vive 248 años sin saber reconocer aquella clase de contacto: esa apresurada mirada entre las dos mujeres, ese comunicarse sin palabras. Supe a primera vista que eran amantes. Pero menuda pareja. Geraldine, del tipo musculoso, morena y ruda; con su cicatriz y todo, admito que tenía un rostro que llamaba la atención, mientras que Kaioko era justo lo opuesto: pequeña, pálida, armoniosa y fea. Y en cualquier caso, no eran más que unas crías.

—Tengo que volver a la planta —musitó Geraldine—. Ven conmigo.

Vlad intervino:

—La necesito aquí. —Ya no quedaba ni rastro de su hoyuelo. Se había retirado hacia el extremo de la manta, haciendo lo posible para no mostrar la juvenil crudeza de sus celos.

—No es una criada.

—Por favor, Gee, quiero quedarme. —Kaioko se apoyó en el pecho de Geraldine y sacudió la suciedad que había en la pechera de su uniforme—. Ve a trabajar. Estoy bien.

—No dejes que esos ejecutivos te mangoneen. Liam dijo que no habláramos con ellos. —Geraldine plantó un ostentoso beso en los labios de Kaioko.

Cuando se abrazaron, Sheeba me dio con el codo en las costillas. Como no podía ser de otro modo, Shee encontraba aquella comedia tan grotesca como yo. Geraldine lanzó una última y amenazadora mirada hacia Vlad, y abandonó la habitación con paso decidido.

Pobre Vlad. Podía verse cómo el sufrimiento se dibujaba en sus rasgos caídos. Sacó una regla de carpintero del bolsillo, hizo algo con ella y, acto seguido, se la guardó otra vez:

—Kaioko, voy a colocar la pierna del paciente. Tú harás que no se mueva, ¿vale?

—Sí, señor. —Mientras Kaioko, briosa, se desplazaba por el cabecero de mi camastro, Vlad la seguía con la mirada. La chica se movía con tanta gracilidad como una bailarina. Quizá era eso lo que le atraía de ella.

—¿Cómo es que te mueves así, Kai-Kai? —preguntó Sheeba—. A ti la rotación no te afecta nada.

—¿Rotación? —La chica agachó la cabeza.

—Kaioko nació aquí. —Vlad la miró con admiración—. Se mueve como un rayo de sol. Allá en vuestra Tierra probablemente lo pasaría mal. Quizá incluso se le romperían los huesos.

Tres arrugas se formaron en el entrecejo de Sheeba:

—¿Quieres decir que Kaioko nunca ha estado en la Tierra?

—Ninguno de nosotros. Todos hemos nacido aquí. —Se dio con los dedos unos golpecitos en la articulación de su muñeca—. Nuestros huesos son demasiado finos como para ir allí.

Sheeba volvió a enviarme aquella mirada suya, cargada de urgencia. Abrí las manos, fingiendo ignorancia. En lo que a ella respectaba, yo no tenía ninguna vinculación con Provendia.

Sin embargo, recibió aquellas noticias de la peor manera. Se abrazó las rodillas y examinó los pequeños pies de Kaioko. Los débiles huesos de la chica eran parte del «cintazo», y la solución que yo había adquirido consistía en no pensar nunca en los «cintazos». Si me involucraba demasiado en los lugares que visitaba, mi tiempo de reacción se vería dificultado. Pero Shee era una novata. No había desarrollado los bloqueos emocionales de cualquier buen surfista. Razón de más para sacarla de aquel lugar tan pronto como me fuera posible.

—Gee nos ha dicho que es usted de Nordvik —comentaba Vlad, mientras hacía errar las manos por el equipo que reposaba en la bandeja—. ¿Ha visto las montañas…?

—Corta el rollo. Vladimir, tú pareces un tipo serio. No pertenecemos a este lugar. Si nos devuelves nuestros trajes AEV, os dejaremos en paz. Estoy perfectamente dispuesto a pagar.

Vlad se encogió de hombros:

—No depende de mí. Es Liam quien decide.

—¡Liam! ¿Ese matón? Si apenas ha rebasado la adolescencia. ¿Quién lo eligió como dios?

—Liam es el mayor —observó Vladimir.

—Nasir —intervino Sheeba—, tienen derecho a elegir su propio capataz.

Hice caso omiso a su ingenua observación:

—Permíteme que hable con algunos de los adultos. Entrarán en razón.

—Por favor —protestó Vlad—, solo estoy aquí para colocarle la pierna.

Nada más mencionar la colocación de mi pierna, la chiquilla me aferró bajo las axilas como si se dispusiese a sujetarme hasta el fin de los días.

—Vete, demonio.

Traté de agarrarle las manos, pero solo conseguí arrancarle el pañuelo de la cabeza. Bajo aquel trapo, la chica tenía la cabeza calva y espantosamente llena de ampollas. La visión me produjo tal impacto que cuando Kaioko atrapó de nuevo su pañuelo, no alcancé a soltarlo, y se rasgó en dos.

—Oh, Nass. —Sheeba cogió el trapo roto.

Aquella desagradable cara de la chica se arrugó en un puchero. Molto patético.

—Mierda, no quería romperte el pañuelo. Deja de lloriquear. Te conseguiré uno nuevo.

—¿Y dónde va a conseguir un nuevo pañuelo? —Vlad me fulminó con la mirada.

Acarició a la llorosa chica y ocultó su cabeza con una mano. Aquella mirada indiferente parecía demasiado perspicaz para pertenecer a un simple proti. Olía a impertinencia.

—Fue un accidente. No pretendía avergonzarla. —La lividez de las quemaduras de la chica me hizo estremecer.

—¿Y qué hay de mis leotardos? —Sheeba tiró de la pernera de su mono—. Quizá podría cortarlo y hacer un pañuelo.

—No, no hagas eso. —Vlad se quitó su bata de laboratorio y la rasgó por las costuras. De tan deshilachado, aquel tejido sintético se dividió con facilidad en sus manos. Vlad le arrancó un perfecto cuadrado de tela, y Sheeba ayudó a Kaioko a atárselo para cubrir su antiestética cabeza.

—Más guapa que nunca —exclamó Vlad.

—Así pareces una enfermera —añadió Sheeba.

La chica asintió a aquel montón de mentiras. Sin mirarme, se levantó y salió con una actitud doliente de la habitación.

—Adiós a mi asistente. —A la fea mejilla de Vlad se le formó un hoyuelo—. Sheeba Zee, ¿me sujetas tú al paciente mientras arreglo esos huesos?

—¿Cuántas veces voy a tener que decirlo? No me vas a tocar la pierna.

—Nass, escucha. —Lentamente, las yemas de los dedos de Sheeba se deslizaron por mi frente, trazando círculos, y luego por el puente de mi nariz—. Creo que estaremos aquí algún tiempo. Es mejor que enderecemos tu pierna y la entablillemos. Te dolerá menos.

—Pero es un crío.

—Después podrán recomponértelo —apuntó Shee, con astucia.

Sheeba tomó el lugar de Kaioko a mi espalda y me sostuvo por las axilas, tal y como aquella endiablada cría había hecho, mientras Vlad se posicionaba a mis pies y me agarraba con fuerza el tobillo derecho.

—¿Estás lista, Sheeba Zee?

—Sí, Vladimir. Y llámame Sheeba.

—Entonces, por favor, llámame Vlad.

—¿Vais a dejar de flirtear y poneros con esto? —rugí.

Provendia eligió aquel momento para lanzar otra lluvia de fuego disuasorio. En esta ocasión se trató de un asalto mucho más agresivo. La cubierta se agitó debajo de mi cuerpo como el parche de un tambor.

—Eso suena cerca —musitó Shee.

Vlad apuntó hacia el suelo:

—Es justo en el exterior del casco.

Me liberé de la sujeción de Sheeba, y me incorporé, rígido:

—¿Nos habéis tenido retenidos precisamente en el mismo lugar en que la nave está disparando? La Convención de Ginebra debe contar con alguna ley que repruebe algo así.

—Liam dice que la gravitación en el Nivel Uno es más parecida a la de la Tierra. Dice que aquí estaréis más a gusto. —Amablemente, Vlad me forzó a reclinarme.

—Liam dice —gruñí.

Vlad y Sheeba me sujetaron entre los dos, estirándome como una pieza de carne, mientras esperaban que cediese la descarga de misiles. Sheeba levantó la voz lo suficiente para hacerse oír:

—¿Cómo se hizo Kai-Kai esas quemaduras?

Vlad frunció el ceño:

—El Ajustamiento. Una sopa caliente que salió volando.

¿Eso se lo hizo una sopa caliente? Me ardió la cabeza solo de pensarlo. Sheeba no tuvo tiempo de proseguir con sus preguntas, pues dos segundos más tarde de que el fuego remitiese, Vlad me propinó un espantoso tirón al tobillo. Siguió a aquello un audible crujido, un grito aún más audible —el mío—, y, para colmo, mi cadera artificial se desencajó de su cavidad de plástico. ¡Oh, genial!

—Recita tu mantra, guapo. —Sheeba me besó en los párpados y presionó con los dedos mis puntos de dolor.

Durante los minutos siguientes, hasta que Sheeba y Vlad volvieron a soldar la articulación de mi cadera de plástico, el dolor que sentí en los ligamentos fue tan intenso que solo pude delirar como un insensato. El BiSI del pulgar vibraba como un martillo neumático.

—Vas a ponerte bien —me susurró Sheeba en el oído, mientras aquel joven enfermero me torturaba con las yemas de sus dedos.

—Casi —seguía diciendo Vlad, entrecerrando los ojos y ajustando mis huesos rotos mediante el sentido del tacto.

Sheeba me acarició la frente:

—No hay calmantes, ¿no?

—Nada[1]. —Vlad apretó con más fuerza, y estuve a punto de cortarme la lengua de un mordisco.

Una pausa tensa, anegada por una respiración ronca. Al cabo, Sheeba preguntó:

—¿Eres el único enfermero?

Vlad asintió:

—Estoy enseñándole a Kaioko.

Otra pausa laboriosa, a la que siguieron las palabras de Sheeba:

—¿Necesitas otro asistente? Yo hago primeros auxilios.

Qué chica más brillante, pensé, entre accesos de agonía. Estaba ideando un ardid para salir de aquel encierro y encontrar mi interfono.

—Sabes de biología. —Vlad me dio un fuerte golpe en la rótula—. Quizá tú puedas enseñarme algunas cosas.

—Pero tú has tenido más experiencia práctica. —Shee aflojó las articulaciones de mis hombros.

—Oh, no, mi destreza es bastante raquítica. Tú serías una ayuda tremenda.

Cuánta efusión. Parecían un par de parvulitos.

—Mejor preguntamos a Liam; al fin y al cabo, él es el capataz —observó Shee.

Vlad asintió:

—Eso deberíamos hacer.

Liam, aquel puñetero zoquete. ¿Es que arbitraba cada una de las decisiones que la gente decidía tomar en aquel purgatorio orbital?

—¿Sabes dónde está? Podríamos ir juntos a preguntarle —le animó Shee.

Mientras aquel muchacho me desbarataba los huesos, el pulgar izquierdo me tembló con incontables alertas BiSI. Acabé finalmente por perder la paciencia:

—Jovencito, llévate a Sheeba contigo. Es la fisioterapeuta más dotada que jamás he conocido.

Vlad conjugó una sonrisa torcida y se embarcó en una nueva crueldad, más ingeniosa que la anterior. Empleando aquella acartonada red de nailon, me ató la pierna y entrelazó los trozos de plástico en las tablillas. Presionaba con una mano, y con la otra, apretaba el nailon con todas sus fuerzas.

—A lo mejor —propuso Sheeba— si hablamos los dos con Liam, dirá que sí.

—Ya está —presumió el enfermero, una vez que ató el estrafalario apósito de alambre.

Ya estaba, desde luego. Mi pierna escupía dolor con cada latido de sangre hirviente que corría por mis venas.

—Buen trabajo. —Sheeba se incorporó de un salto. Sus calcetines resbalaron en la cubierta de metal y cayó sobre la pared:

—¿Entonces…, veremos a Liam?

Vlad paseaba una mirada por los materiales sobrantes:

—De acuerdo, vamos.

—¡Trascendéntico! —Shee se encorvó y se quitó los calcetines para tener una mejor tracción. Me dio un rápido beso y brincó por la puerta—: Ahora te sentirás mucho mejor.

¿A quién demonios le estaba hablando? No era a mí.

9
Tío, no muevas tanto la cabeza

«Dormir, tal vez soñar; he aquí la cuestión.

Pues qué sueños traerá el sueño de la muerte»

William Shakespeare

Desde el crac del 57 —y los indescriptibles meses que vinieron después— nunca he disfrutado de un sueño tranquilo. En estos últimos años, sobre todo, me angustia la sensación de perder el tiempo; aun así, a veces me quedo dormido sin pretenderlo. Son sueños que se ven jalonados de pesadillas, de las cuales despierto con una enorme necesidad de orinar y escupir flemas: signos reparadores, supongo, de poseer «liquidez».

La segunda vez que me quedé dormido en la oscuridad de la celda de Paraíso, me despertó un estruendo tan poderoso que incluso hizo vibrar mi espina dorsal. ¿Se acercaban los cañonazos? ¿Se iba a fundir esa inquietante bombilla? ¿Un vendaje tan rígido como el que llevaba haría que mi pierna explotase? Me incorporé con la gélida sensación de que había ocurrido una catástrofe. Sheeba no estaba.

Ya era hora de que estuviese de vuelta. Su inexperiencia le privaba de poseer un instinto para la zona. Nunca debí permitir que se alejase de mí. Y lo que era aún peor: había salido en busca de ese matón, Liam. El mismo animal que la había llevado en brazos. Aún podía ver la hambrienta lujuria de sus ojos. Aquellos ojos de violador.

Aprisa, me incorporé sobre una rodilla, alcancé a ver la «O» que había pintada en la esquina, y, acto seguido, me golpeé la barbilla contra el suelo. Con un gemido, giré para darme la vuelta y enderecé cuanto pude mi pierna herida. Una mirada me sirvió para hacer recuento de cada detalle: la «E», la «O» y el par de «Aes»; la áspera manta marrón; la taza de plástico. Tomé la taza, me enderecé y me alivié en ella.

En una bandeja que había junto a la puerta distinguí una bolsita de agua fresca y un tazón de aceitosas gachas. Reconocí aquel brebaje: era el estofado proteínico de Provendia. No es que fuera muy comestible, pero me sentía tan hambriento que me lo comí todo; después engullí el agua para quitarme el sabor. Mis laboriosos NEM devoraban el azúcar que encontraban en la sangre para reparar mis lesiones, y necesitaban algo de sustancia.

Junto con otros textos, mi BiSI aún mostraba su mensaje de: «La red no responde». Ya me había perdido una inyección de telomerasa, una limpieza dental y una pedicura. Me irritaba la meticulosa predeterminación con que la profesión médica dejaba mis NEM atados de pies y manos. «Precaución de seguridad», ja. Rezongando, me froté los dientes con el dedo índice.

Al menos, las nanomáquinas habían comenzado a soldar mis fracturas. Por fin, hice un esfuerzo por ponerme en pie. Sheeba había estado en lo cierto con respecto a mi pierna. La pierna, ahora que las fracturas habían sido vendadas con tanta fuerza, ya no me dolía tanto. Me apoyé en la pared y basculé mi peso sobre mi pierna buena, la izquierda.

Pero aclimatarse a la gravedad artificial no iba a ser tarea fácil. Entre los extraños efectos de la fuerza centrífuga y el Coriolis, incluso mover la cabeza me hacía perder el equilibrio. Era como estar en el fondo de un gigantesco cubo que girase en rápidos círculos. Tres veces por minuto, había dicho Verinne.

¡Oh, Verinne, si pudieras verme ahora! Solo unas horas atrás surcaba el firmamento, trazando preciosas piruetas bajo una granizada de misiles, y ahora, apenas podía dar un paso sin perder el equilibrio. Pero el hombre de vidrio que vivía en mí aún no había dicho su última palabra. Lentamente, aquella retícula de silicio que tenía mi propia forma enmendaba una carne basada en carbono. Mi intención era pillarle el truco a la gravedad artificial y encontrar a mi Sheeba.

Salté sobre una pierna en pos de la «O», la letra pintada a mano que tenía más cerca; al hacerlo caí contra la pared, y cuando pude sostenerme, volví a perder el equilibrio. Era como estar subido a una montaña rusa. Ahora, a por la «E». «Este» significaba «a favor», y en ese momento el tanque giraba en aquella dirección. En teoría, cuando me dirigiese hacia allí, ganaría en velocidad de giro, con lo cual, al incrementarse la fuerza centrífuga, me volvería más pesado.

Imaginadme con los brazos abiertos y el pie derecho levantado, preparándome para tomar impulso con mi pierna izquierda y saltar. De esa guisa me encontró el guardián que empujó la puerta. Ahogué un grito y me caí de bruces.

—Tío, te vas a hacer daño así —dijo aquel guardián imbécil.

Mostré los dientes a aquel nuevo agitador, otro jovencito, claro. El muchacho tenía una imberbe cara redonda de color caramelo y unos enormes ojos pardos. A sus gruesos labios los exornaba un grosero vello facial negro, y su ancha nariz, llena de granos, se fruncía cada vez que sonreía. Por si fuera poco, sus cejas se unían en el centro. Toda una belleza.

Todos los demás protis llevaban los habituales uniformes de Provendia, pero no así aquel chico. Había dado la vuelta a su mono gris, de manera que sus costuras deshilachadas se mostraban a la vista; además, había arrancado las mangas y recogido las perneras para exhibir sus piernas, ennegrecidas de grueso vello. Se apoyó en las jambas ovaladas, y se rascó un codo mientras me miraba.

—Dame la mano —le ordené.

El chico flexionó su uniceja, sorprendido:

—¿No has oído lo que te he dicho?

Se encogió de hombros y me levantó de un tirón. Cuando la habitación empezó a dar vueltas, me vi obligado a agarrarme a su hombro. Era unos cuantos centímetros más bajo que yo, con lo cual su hombro quedaba a la altura conveniente. Al igual que el cacique rubio, el chico llevaba una trenza que le colgaba por la espalda; sin embargo, su cabello era oscuro, y se había entretejido unas cuantas hebras de colorido alambre, recubierto de plástico, entre sus mechones. Verde, blanco, rojo, amarillo. Muy decorativo.

—¿Cómo te llamas? —le interrogué.

—Juani. —El chico se dispuso a llevarme de nuevo a mi manta.

—No, hacia allí no. Hacia la puerta —dije.

—¿Quieres ir al baño?

—Eso es. Sí, el baño. ¿Cuántos años tienes? —Pretendía rebajarle a una actitud servil.

—Se supone que no debo contarte nada.

—Eso es ridículo. ¿Con quién voy a hablar?

El umbral de la puerta oval tenía cierta altura; quizá se elevaba diez centímetros sobre el suelo. Cualquiera que pudiera valerse de sus dos piernas podría subir a él con facilidad, pero para mí, que debía desplazarme saltando sobre un pie, aquello era como rebasar una valla olímpica.

—Salta. Puedes hacerlo —me animó Juani.

Me aferró por la cintura y me aupó. Volcando todo mi peso sobre él, conseguí pasar de un salto lateral a través de la puerta y caer afuera, en el pasillo. Por fin libre.

Pero el pasillo resultaba todavía más claustrofóbico. Los ingenieros de Provendia no habían desaprovechado recoveco alguno en el plano de la A13. El pasillo era tan estrecho que me vi obligado a caminar de costado para no aplastarme contra las paredes. Y no era un camino recto: se curvaba.

—Por allí. —El muchacho hizo una indicación siguiendo las agujas del reloj—. Cuatro puertas a la izquierda.

—Espera aquí. —Le aparté de un empujón y avancé a duras penas por aquel estrecho pasillo, tambaleándome de una pared a otra. Varias cámaras de vigilancia apagadas colgaban del techo, cabizbajas. Cuando ya había descendido algunos metros, estuve a punto de tropezar con una bandada de críos que habían elegido aquel lugar para congregarse. Aunque resulte imposible, estaban corriendo de un lado a otro del vestíbulo.

—¡Eh! —Al chocar conmigo salieron chillando en todas direcciones.

—Tío, no muevas tanto la cabeza. Te vas a marear. —Juani me levantó de un tirón y me ofreció otra vez su hombro—. ¿Ves esa «E»? Déjate caer hacia ella. Vale, eso es. Estás pillando la idea.

Respiraba con dificultad, mientras avanzaba a la pata coja por el pasillo, aferrado al brazo de Juani. Dejamos atrás otra variedad de preadolescentes, saltando de acá para allá como sapos de ojos saltones. Algunos de ellos avanzaban a cuatro patas, pues eran demasiado jóvenes como para andar. Bracitos y pies blandos, voces de pito, cabezas más grandes de lo común y narices como capullos: tal colección de monstruos en pleno crecimiento deberían permanecer apartados hasta que alcanzasen un tamaño normal.

Mientras dejábamos atrás una puerta oval tras otra, iba reparando en los garabatos y los dibujos infantiles que había trazados en la pared, a la altura de la rodilla. Por lo visto, uno de los sapos debía haberse vuelto loco con su cortaplumas. ¿Es que no había disciplina en aquel lugar? Cada vez me iba dejando caer más y más en el hombro de Juani.

—Este es el cuarto de baño. —Juani abrió de par en par una puerta metálica de forma ovalada y encendió la luz. Sí, podíamos llamar «lavabo» a aquel diminuto armario. Estaba equipado de la forma correcta, pero el tamaño era mínimo. Resultaba más pequeño que el cuarto de aseo de un avión de despegue vertical. Juani arrugó su chata nariz hacia mí.

—Muy bien, puedes volver a tu puesto —le ordené.

Intenté ahuyentarle, pero Juani se quedó sujetando la puerta, a la espera. No tenía otra opción que aceptar su ayuda para saltar al interior del baño, y al hacerlo, de inmediato me golpeé la rodilla buena en la tapa metálica del retrete. Juani se estremeció, y puso una cara cómica; luego empujó la puerta para cerrarla.

Hacedme caso: usar el retrete de los protis en una fábrica satélite orbital debe considerarse un «cintazo». La cadena producía un chirrido inquietante, el lavamanos carecía de espejo, el grifo vomitaba una fina capa de desinfectante, y no había toallas. La difunta cámara de vigilancia me mordía la sien. Lancé una maldición al ver aquel rollo de áspero papel sintético. Sin duda, Liam y sus matones habían requisado el lavabo para ejecutivos. Aun así, me refregué las manos y empleé algo del papel para limpiarme los dientes.

Cuando abrí la puerta, Juani me ofreció el codo, como un padrino al pie del altar.

—Me voy a dar un paseo —dije, intentando sortear el umbral por mí mismo. Fallé.

Juani me tomó por la cintura y me ayudó a superar el umbral:

—No puedes ir más lejos. Este es el perímetro límite.

—Necesito hacer ejercicio —protesté.

—Uh-uh —se mofó Juani.

Me lo quité de encima de un empujón y di unos cuantos saltos pasillo adelante. ¿Qué podía hacer, dispararme? No tenía armas. Estaba descalzo. Y, por los dioses, era un adolescente.

—Detente, tío. No me obligues a perseguirte —dijo.

Me reí y seguí huyendo tan aprisa como podía, deslizando las manos por ambos muros, ignorando la sensación de mareo y los toscos sapitos que me salían al paso tratando de hacerme caer. La libertad se me había subido a la cabeza como si fuera vino; agarré una de las palancas que servían para abrir las puertas. No estaba bloqueada: cuando la puerta se descorrió, vi varios jovenzuelos más y algunas mantas por el suelo. Antes de que pudiera ver nada más, Juani me dio una patada con el pie descalzo en el jarrete de mi rodilla buena, y caí de bruces.

—¡Por todos los puñeteros dioses de oro! —Me abracé contra el pecho mi dolorida pierna rota.

Juani agarró la parte trasera de mis calzones y me llevó a rastras por el suelo. Así fue como me llevó de vuelta a la prisión: golpeándome la cabeza contra una pared, mi pierna herida contra la otra. Los preadolescentes se dispersaban entre risas.

—Para ya, cara de arroz —le rogué—. Me estás matando.

—Tío, eres un lince.

—Te pagaré. Te enviaré una transferencia, te proporcionaré un trabajo mejor, menos horas, más beneficios. Les diré a los de Provendia que me ayudaste y te indultarán.

El chico no aminoró la marcha.

—¿Qué es lo que quieres? Yo te lo conseguiré. Por favor, suéltame.

—Cálmate, lince —dijo—. Eres demasiado listo para mí.

Me arrastró de nuevo hasta mi covacha, cerró de un portazo, y para darme mi merecido con la mayor crueldad, apagó la bombilla. Mi primer intento de alcanzar la libertad había sido cortado de raíz.

Regodeándome en mi gélida y oscura desolación, pegué el oído a la puerta cubierta de hongos, esperando oír, supongo, el regreso de Sheeba. ¿Por qué Shee me había abandonado, solo por ir en busca de aquel capataz de veinte años? ¿Le masajearía los hombros y le diría que su aura «parecía humo»? La mera posibilidad me hizo estremecer.

En lugar de eso, lo que oí fue a Juani cantando. Algo sobre vagones y estrellas: su voz se quebró en las notas más altas.

Molta frustración. ¿Qué debía hacer para que aquel imbécil me dejase marchar? Bueno, si una surfera recién llegada como era Sheeba era capaz de seducir a los agitadores, ciertamente yo, con mis siglos de experiencia mundana, podría hacerlo mejor.

—¡Juani! —grité desde la puerta—. Abre y hablemos.

Abrió la puerta unos centímetros y asomó su lustrosa nariz:

—¿Qué significa «cara de arroz»?

Suspiré:

—Usa tu cerebro. Soy rico. Trátame bien, y podré hacer cosas buenas para ti.

La única ceja del chico se entrelazó como un gusano velludo:

—¿Te refieres a deseos mágicos?

—Puedo comprarte cosas, ¿vale? Ropa nueva. Discos de música. Una moto aérea. Solo di lo que quieres.

Juani arrojó una mirada a ambos extremos del pasillo. Sus hombros delgados y fibrosos se balanceaban hacia arriba y hacia abajo en aquel ridículo mono que llevaba puesto al revés. Se aproximó entonces a mí, y advertí la asombrosa claridad de sus ojos pardos:

—¿Me hablarás de la Tierra?

—Claro. —Interpuse mi hombro contra la puerta en la forma en que Sheeba lo había hecho, a fin de que Juani no pudiera cerrarla—. ¿Qué quieres saber?

—Lo que sea. Dime cómo es.

—¿No has navegado por la Red?

—La mayor parte del tiempo estoy en la fábrica. —Se arrebujó para ponerse en una posición más cómoda—. Una vez hice un paseo espacial. Vaya, entonces sí que vi la Tierra al completo.

—¿Solo una vez has hecho un paseo?

Se ruborizó y se pasó una mano por la nuca con sus dedos regordetes:

—Tarde o temprano lo volveré a hacer. Dime cómo es la Tierra bajo las nubes.

Aquel muchacho tenía hambre de detalles. No sabía casi nada. Bueno, qué demonios: le dije que el cielo de la Tierra era amarillo en lugar de negro, y que la gente vivía cerca de los polos, donde el clima era suave. Me hizo preguntas ridículas, como ¿se puede caminar por las nubes? Le dije que las nubes contenían montones de agentes químicos útiles que los hombres cosechábamos. El chico movía sus labios, como paladeando el sabor de mis palabras. Qué ignorante muchacho, y cómo me divertía.

Así que seguí y seguí. Le dije que los habitantes de la Tierra vivían en el subsuelo o bajo cúpulas selladas, y que las mejores tiendas estaban siempre en la parte superior de las torres, mientras que las mejores discotecas estaban en las profundidades, donde vivían los protis. Pero Juani necesitaba saber qué era una tienda, y una torre, y una discoteca. Quería saber cuánta gente vivía en la Tierra, y cuando le dije que unos 12 billones, me dirigió una sonrisita escéptica. Fue entonces cuando reparé en que le faltaba uno de sus incisivos. Seguía rascándose sus velludas piernas y preguntándome más y más cosas:

—¿Doce billones de personas? Me estás mintiendo, lince. ¿Cómo puede uno recordar los nombres de los demás? —Se tendió boca abajo en el suelo del pasillo, apoyándose en los codos y mirándome desde abajo como si yo poseyera la luz que alumbraba el mundo. Las plantas de sus pies tenían una costra negra como el carbón. Casi al instante, unos cuantos diminutos sapos se reunieron con él. Todos ellos acabaron agrupados alrededor de mi puerta.

—Créeme —dije—, la mayor parte de la gente no es digna de ser recordada. Por eso las guerras son tan útiles. Son un control natural de población.

—¿Qué significa «natural»? —preguntó Juani.

—Significa «libre». No tienes que pagar por ello.

—Pensaba que la libertad costaba muchísimo dinero —replicó.

—Empiezas a pillar los matices…

Jugar al gurú resultaba divertido, pero después de un rato, había tenido suficiente:

—Ya te he hablado de la Tierra. Venga, ahora sirve de algo y consígueme mi interfono.

—¿Qué es un interfono?

Me esforcé en no lanzar un bramido. Hablar con aquel chaval era como morder cemento:

—Tú ayúdame a salir de aquí y yo te compraré una ciberclopedia.

—Qué es una…

Alcé las manos:

—Para un poquito el carro. Una ciberclopedia es un pendiente que te explica el significado de las palabras. Venga, por un rato se acabó el juego, ¿vale?

Por la forma que Juani tenía de fruncir los ojos, hasta reducirlos a rendijas, daba la impresión de que sospechaba que me lo estaba inventando todo. Asomó la lengua por el hueco de sus dientes e hizo un pequeño ruidito.

Me rebajé a rogar:

—Chico, aquí me estoy volviendo loco. Necesito ejercicio, un cambio de escenario. Una ventana, joder. Por favor, deja que salga de aquí.

—¿Qué es una ventana?

—Grrr. Dejame salir, chaval, o haré algo bastante chungo.

Juani golpeó la pared con los sucios dedos de sus pies:

—Liam me cazará…

Ese infernal Liam.

—¿Pero qué es lo que tu capataz cree que voy a hacer, volar la fábrica? Mírame, no puedo ser más inofensivo.

—Es que… —Juani se mordió la comisura de la boca—. Gee dice que has venido de la nave de combate.

—No es verdad. No tengo nada que ver con esa nave. —Cuando negué con la cabeza, el efecto Coriolis me provocó un mareo.

—¿Entonces por qué estás aquí? —Él y los sapos me miraban atentamente. Mi auditorio había crecido. Una chiquilla se me acercó aprisa y tocó mis calzones: una marca de nacimiento con forma de ameba, de un color rojo brillante, manchaba la mitad de su cara, y cuando sonreía, la mancha se fruncía como una flor.

Juani arrimó a la niña hasta su regazo:

—¿Has venido a ayudarnos, lince?

Dije lo primero que me vino a la cabeza:

—Sheeba y yo hemos venido de excursión.

Como no podía ser menos, Juani tuvo que preguntar:

—¿Qué significa «excursión»?

—Por todos los dioses. Es un viaje que haces para reunir anécdotas que contar en las fiestas.

La niña parpadeó como si estuviera hablando en marciano, y Juani redujo los ojos a un par de rendijas:

—Lince, creo que te falta un tornillo. ¿Quieres viajes? Yo te daré viajes.

Apartó a los niños con un gesto y me ayudó a subir al umbral. De nuevo me permitió apoyarme en su hombro: Juani, la muleta humana. Su almizclado olor adolescente empezaba a resultarme familiar, e incluso me estaba acostumbrando al Coriolis. Juani volvió a explicarme el truco del que había que valerse para permanecer orientado: girar en el sentido de la rotación y no volver la cabeza demasiado rápido.

Esta vez, me condujo pasillo adelante, en el sentido de las agujas del reloj: una tropa completa de sapos nos seguía de cerca. La pequeña que tenía aquella marca de nacimiento pasó delante de nosotros, y miraba hacia atrás a cada instante, hasta que Juani dijo:

—Keesha, ¿tienes alguna tarea?

La niña se paró en seco, se estrujó la pequeña nariz y asintió. Entonces, ella y los demás sapos se volvieron por donde habían venido.

Una serie de compuertas ovaladas se erguían frente a frente a intervalos regulares, todas pintadas en el mismo lúgubre tono gris y todas recubiertas por la misma grasienta capa de hongos, salvo donde el anónimo grafitero había trazado sus dibujos. Provendia no debía haber limpiado aquel lugar en siglos. Hasta el aire resultaba mugriento.

Para conservar el favor de Juani, no me arriesgué a pulsar otra palanca, pero conté las puertas que iba dejando atrás para tenerlo en cuenta en el futuro. Acabábamos de pasar el cuarto par de puertas cuando se abrió a la izquierda otro pasillo inclinado: estrecho y sin luz, evidentemente conducía al interior, hacia el núcleo del tanque.

—¿A dónde da eso?

—A una escalera —replicó el estúpido joven.

—¿Y a dónde da la escalera?

—Al nivel dos —dijo—. Estamos en el uno ahora. Aquí están las habitaciones de la tripulación y el espacio para el cargamento. La escalera nos lleva al dos.

Para no poder hablar conmigo, tal y como se suponía, Juani tenía la lengua bastante suelta. Yo sabía que la A13 albergaba cinco niveles, pero no había estudiado los planos con tanta atención: en principio, nuestro surf iba a reducirse a un paseo espacial. Así que dejé que Juani siguiese hablando:

—¿Qué hay en el nivel dos?

—Te lo mostraré —dijo— si puedes manejarte con la escalera.

La escalera. Sí. Al aproximarnos al núcleo del tanque, el pasillo estrechó sus paredes oscuras hasta que mis codos se restregaron contra sus mugrientas superficies. Los hongos florecían entre las soldaduras del hierro, y yo no podía evitar tocarlos. Era megaasqueroso. Los hongos espaciales resultaban un eterno incordio. Crecían en cada satélite, y nadie sabía cómo librarse de ellos. Los primeros astronautas los llevaron a la Tierra, y desde ese momento mutaron para adaptarse a su nuevo hábitat. Aquella tegumentosa envoltura negra suya proliferaba en cada estación orbital.

El pasillo concluía en una gruesa compuerta, que se abría a una inquietante habitación circular:

—Este es el pozo de la escalera —dijo Juani.

Olía a almizcle pasado, recubierto de una ligera capa de azúcar. Comparado con los lugares que hasta ahora había visto, aquel pozo cilíndrico era un poco más grande: quizá tendría tres metros de ancho, pero su techo era más bajo. La inevitable cámara de vigilancia colgaba de allí como un murciélago muerto. Una hilera de bombillas sin armazón proyectaban un ligero resplandor, y la escalera sobresalía del muro en un ángulo recto, con uno de los lados atornillado a él. Me llevó un rato reparar en la pequeña escotilla redonda que había arriba.

Justo enfrente de nosotros se abría otra compuerta, marcada con una grande y desmañada «S» que había sido dibujada con cinta reflectante de color plata.

—Señala la puerta de subida. Esta es la de bajada. —Juani señaló a nuestra espalda con su pulgar. Una brillante «B» de plata estaba trazada con cinta en la puerta que acabábamos de atravesar—. Todos los niveles tienen una «S» y una «B» —explicó Juani.

Desde luego, aquello no tenía sentido. Las puertas de subida y «bajada» estaban exactamente una frente a la otra en el mismo nivel. «Izquierda» y «derecha» hubiera sido una nomenclatura más apropiada. Las puertas también se hallaban marcadas con sendas «Aes», lo que significaba que estaban en línea con el eje de rotación de Paraíso. Ajá. Deduje una teoría:

—Juani, ¿en qué dirección está el Sol?

Ensanchó su sonrisa y señaló a la puerta «S»:

—Ese es el lado de la luz, tío. Arriba.

Justo lo que pensaba. «Subida» significaba el lado del tanque que daba al Sol. «Bajada» quería indicar el lado que daba a la Tierra.

Pero en cuanto Juani comenzó a ascender por la escalera en una dirección perpendicular a las puertas de «subida» y «bajada», la cabeza empezó a darme vueltas. Como era lógico, comprendí que me desplazaba de lado en relación a la superficie de la Tierra, aunque cada uno de mis sentidos gritaba que estaba «subiendo» por la escalera.

Por su parte, Juani subió a toda prisa la media docena de peldaños, como un artista de circo, dejándome solo en la base. Examiné el techo que había sobre mí. Con un buen salto, hubiera podido tocarlo. Cuando Juani me vio basculando sobre un pie, pugnando por sostenerme en vilo en el primer peldaño, se rió y regresó para ayudarme. La escalera concluía en una pequeña puerta corredera próxima a la pared, pero buena parte del techo estaba ocupada por una segunda trampilla de un tamaño mayor, cuyas hojas en espiral, montadas unas sobre otras, remedaban el diafragma de una cámara fotográfica antigua.

—¿Para qué es eso? —pregunté, señalando la trampilla.

—Esa es la puerta de carga, para traer los fardos.

—¿Fardos?

—Fardos de proglú, la basura esa que comen en la Tierra.

Se refería a base de proteína-glucosa:

—¿Coméis otra cosa en Paraíso?

—¿Priso? —Pronunció mal la palabra—. ¿Qué es «priso»?

—Este satélite —respondí, abarcando con un gesto las paredes—. ¿Cómo lo llamáis vosotros?

Juani reflexionó por un momento, asomando la lengua por el hueco de los dientes. Luego encogió sus juveniles hombros:

—Solo lo llamamos… aquí.

Mientras Juani me empujaba el culo desde abajo, logré, con algún esfuerzo, arrastrar la pierna buena por los peldaños de la escalera, uno a uno, mientras mi pierna rota pendía y palpitaba como un globo cargado de agua hasta los topes. Pero eso no era lo peor. Mucho más nociva era la tendencia que mostraba la escalera a combarse. A pesar de que mis ojos afirmaban que estaba construida de sólido acero, mi cuerpo me decía que se estaba doblando.

—Cámbiate al otro lado —dijo Juani—. Te será más fácil.

La angustia que tenía en el estómago me inclinaba a intentar cualquier cosa, pero cuando pasé al otro lado, aquella rebelde escalera quiso voltearse sobre mí. Sólido acero, fijaos. Podía palpar la rigidez del metal con mis manos. Y aun así, hubiera jurado que se contorsionaba como un ser vivo. Más efecto Coriolis.

Un par de metros más arriba, la escalera se encontraba con el techo. Juani abrió la trampilla:

—Este es el cierre de seguridad —dijo—. Puertas dobles entre piso y piso, por si las moscas.

Atravesamos la trampilla, para asomar a un lugar tan pequeño y negro que incluso agachados, nuestras cabezas se golpeaban con el techo. Después de que Juani cerrara y sellara la trampilla a nuestra espalda, abrió otra idéntica que había en la parte superior, y en tanto yo forcejeaba para abrirme camino hasta la abertura, recordé los planos de Verinne. Aquellos cierres dividían el pozo de la escalera del A13 en cada una de las plantas. Menudo fastidio.

Entonces me di cuenta de otra sensación peculiar. No tenía que hacer tantos esfuerzos para moverme. Mi cuerpo se volvía más ligero. No: más bien diría que la gravedad artificial se estaba tornando más débil. Para cuando logré alcanzar la parte superior de la esclusa, casi me sentía elástico. Juani cerró la trampilla del suelo, y asomamos a otro segmento similar al del pozo de la escalera… con otra trampilla en la parte superior.

—Este es el Nivel Dos —dijo Juani.

En el Nivel Dos, otro par de puertas de forma ovalada se encontraban una frente a la otra en los extremos del pozo, señaladas con los mismos reflectantes «S» y «B». Juani volcó su peso sobre la rueda de la puerta marcada con la «S» para girarla, y esta se abrió, rebosando una fulgurante blancura. Había habitado en aquella semioscuridad durante tanto tiempo, que un resplandor así bastó para deslumbrarme. Unas figuras aureoladas se movían hacia nosotros, una pequeña, la otra más alta. Con el apoyo de Juani, di un salto vacilante hacia delante, y lo que pasó después siempre me resultará confuso.

¿Acaso Juani y yo gritamos al mismo tiempo? Nos miramos el uno al otro y nos estremecimos, mientras, a nuestro alrededor y a través de nosotros, llegaba el rumor creciente de unos terribles cánticos. Imaginad unas sirenas agudas, aullando en el interior de vuestra cabeza. Al unísono, Juani y yo nos desplomamos en el suelo y apretamos las manos contra nuestros oídos, al tiempo que al otro lado de aquella habitación bañada en luz, las dos figuras se tambaleaban y caían a plomo. Unos agónicos acordes convulsionaban mis órganos vitales. Me ovillé como un feto y me cubrí la cabeza. Con todo, aquel tormento desgarrador seguía, y seguía.

No sé cuánto tiempo duró. Recobré el sentido, envuelto en un horrible silencio sonoro. Me dolía la mandíbula. Bajo la luz cegadora, Juani, tembloroso, rodaba sobre un costado. Me arrastré hasta él. Vi que tenía los párpados apretados.

—¿Juani? —Mi voz sonó algodonosa y distante incluso para mí—. Juani, ya ha acabado.

No podía pasar por alto lo que había ocurrido. Provendia acababa de usar su torno sónico. Había visto su fastuosa presentación en una reunión reciente de la junta y voté para aprobar los fondos. En principio, el torno sónico era un dispositivo para controlar a las masas, categorizado como «no letal». Visualizad un taladro de diamante del tamaño de un mástil, girando a treinta mil revoluciones por minuto. Ahora, imaginad a la nave de Provendia surcando el vacío hasta acercarse lo suficiente como para tocar el casco de Paraíso con su taladro. Se suponía que las ondas de aquel sonido ensordecedor se propagarían en frecuencias imposibles, inmovilizando a los agitadores y sofocando cualquier resistencia: la idea era que el torno detuviera los motines, pero nunca había imaginado sus efectos. Los ojos vidriosos de Juani me miraron implorantes, y en el otro lado de la habitación, contra la luz, alguien se levantó del suelo. Una sombra alta y escarpada, tocada con una nariz de halcón.

Liam

10
Esto es un desastre

«Para el caso, los muertos podrían tratar de

comunicarse con los vivos del modo en

que los viejos lo harían con los jóvenes»

Willa Cather

Espera. Para un poco. Las cosas se están viniendo abajo. Mis recuerdos se esfuman en el mismo instante en que intento clarificarlos, y empiezo a sospechar que el código proteínico de mi cerebro está rebasando su capacidad metabólica para alcanzar su descomposición nuclear. Pero aún no ha llegado mi hora. Al deambular por esta ansiosa niebla fluorescente, reparo en que el tiempo se desplaza en ondas de compresión, como el sonido. La neurociencia afirma que cada percepción que recibimos se prolonga en nuestro cerebro durante cien milisegundos, pero a veces tengo la impresión de que cada tictac del reloj está separado del siguiente por anchos valles de tiempo infinito. Sheeba, ¿dónde estás?

¿Has acudido al rescate de otra alma necesitada, de algún otro héroe seductor, sumido en una causa desesperada? Pero romances así nunca duran, Shee. ¿O has olvidado ya al padre Daniel?

Daniel Monnahan. Solo pensar en aquel untuoso padre sanador me dio arcadas. La fase «padre Daniel» de Sheeba había acabado tres años atrás, pero aún podía verle arrodillado en su esterilla de yogui, con la bata abierta para dejar asomar su pecho velludo. Instalado en la clínica del sótano, formulaba una nota repetitiva mientras sus devotos seguidores escarbaban con la punta de los dedos entre las semillitas que reposaban en una vasija comunitaria fabricada en adobe de pega, al tiempo que depositaban algunos marcos en su cepillo. Las semillas eran de plástico. Cuando yo mordí la mía para comprobarlo, Sheeba se sintió ofendida por ello. Dijo que lo importante era el símbolo. Al final, no pudo sino llorar cuando contraté a unos detectives para que vertiesen luz sobre los problemas legales de aquel granuja, desde sus ex novias hasta sus dependencias químicas.

—Quise mostrarte la luz —le dije a Sheeba.

—A veces la luz hace daño —fue su respuesta.

Pero Shee no se hizo más sabia por ello, ni se despojó de su inocente fe en el padre Daniel. Mucho después de que yo revelase aquel fraude y provocara su arresto, Shee aún acudía a nuestras sesiones terapéuticas portando la marca negruzca de aquel falso adobe bajo las uñas.

Y aquí, en la A13, mientras el torno sónico de Provendia barrenaba nuestros oídos, la enjuta y alargada sombra de su próximo ídolo, su nuevo héroe sin esperanza, se erguía, tambaleante, del suelo: Liam. Cacique de jóvenes desnortados. Cuando su oscura silueta se elevó ante nosotros, supe de inmediato que Sheeba correría en su ayuda. Ah, estaba llena de pasión. Deseaba creer que una fuerza mística le había marcado una senda hasta aquel satélite y que allí la aguardaba algún destino soberbio. No intentaré enjuiciar su ordalía en Paraíso. Se elevaba como un cometa dorado. Y como la cola de un cometa, yo la seguía.

—¿Dónde está? —grité para imponerme al repique del torno sónico.

Cuando el ruido se extinguió, a nuestro alrededor se hizo una calma inquietante. El suelo reflejaba el temblor de aquella luz blanca, y allí yacía yo, frunciendo los párpados y frotándome los oídos. Liam tropezó con unas tuberías. Su rígida coleta se descolgaba por su espalda como una cuerda, y su figura se recortaba contra una luz tan cegadora, que mi vi obligado a apartar la vista de inmediato. ¿Estaba Sheeba con él? Hice pantalla con las manos para poder ver, pero la radiación lumínica eclipsaba la habitación con más fuerza que la propia oscuridad. Eché una mirada al origen de aquella luz y acto seguido aparté la vista: era un pequeño globo, apenas empotrado en la pared.

Juani se sentó y dijo algo que no alcancé a escuchar. Aún resonaba mi cabeza, y me dolían los ojos. Una nueva alerta BiSI vibró en mi pulgar izquierdo, pero no pude leerla. Probablemente se trataba de un tímpano herido. En el cohete de Kat me esperaba un nuevo juego de tímpanos. Pensaba en ello cuando una pequeña y fornida figura me tiró de un brazo.

—¿Qué estás haciendo aquí, comunero? ¿Has venido a espiarnos? —Ah, la deliciosa Geraldine.

Me hizo poner en pie de un tirón, y cuando se echó atrás, abrí los brazos en busca de un rápido apoyo. Pero, como apenas veía algo, me di de bruces con un cilindro y, lleno de dolor, fruncí los ojos para leer su etiqueta. Nitrógeno.

Los ruidos que oía sonaban amortiguados y planos, pero cuando por fin mis pupilas empezaron a contraerse, los detalles fueron escarpándose en la luz. Maquinaria. Tubos enrollados. Cables. Las omnipresentes señalizaciones con la «E», la «O» y la «A». Fue entonces cuando alguien cubrió la luz con un viejo trapo.

Un brillo rojizo se transparentaba en sus pliegues, y reverberaban en la superficie de un montón de maquinaria que ahora resultaba mucho más fácil de ver. Turbinas, condensadores y bombas de mano atestaban la pequeña sala. Algunas de las máquinas estaban destrozadas, y su interior refulgía como un entramado de vísceras metálicas. Otras vibraban, emitiendo un sordo bordoneo. Una hilera de acumuladores ocupaba el interior de un muro cóncavo, y aunque la sala era más grande que la celda del Nivel Uno en la que yo me encontraba, el techo era igual de bajo. Aquella debía de ser la planta solar, y lo más probable era que los paneles donde me senté como un Buda se hallaran justo en el exterior de esa parte del casco. El compartimento estanco también tendría que estar cerca. Agucé mi inspección.

Se trataba de una planta híbrida, decorada a la antigua usanza, que disponía tanto de paneles fotovoltaicos como de tuberías trenzadas al casco que extraían su fuente calorífica del Sol. El vapor condensado en las tuberías se empleaba para hacer funcionar tres pequeñas turbinas que ocupaban la mayor parte del suelo de la planta. El equipo estaba abollado y gastado. Las grietas visibles en las aberturas metálicas habían sido soldadas y remendadas con pegamento, y los soportes que atornillaban las turbinas al suelo presentaban diversas brechas y roturas, como si las máquinas hubieran sido una vez y otra arrancadas de sus amarras. Había una turbina averiada. En el aire flotaba el olor del ozono mezclado con el aceite que engrasaba las máquinas.

Nunca, en ninguna de las vacaciones que había pasado en centros turísticos orbitales, me había preguntado de dónde procedía la electricidad. No cuestionaba nada en aquel cuidado servicio, en las vistas o la exquisita comida. Pero ahora, al observar con atención aquel desvencijado y vetusto equipo que ponía a circular el aire, el agua y el calor de Paraíso, me afligió la certeza de cuán frágil podía llegar a ser la vida en un satélite.

Hice una nota mental: había que actualizar el equipo de energía. Estaba seguro de que no había sido cambiado en años. ¿Y por qué los ingenieros habían colocado en el muro aquella luz cegadora, justo a la altura de los ojos? Incluso cubierta con un trapo, me daba dolor de cabeza.

—¿Qué hace funcionar esa puñetera bombilla? —pregunté.

Juani se incorporó del suelo:

—Es un ojo de buey, tío. Lo que pasa por ahí es la luz del Sol.

Retrocedí de un salto:

—¿La luz del Sol? ¡Pero eso es mortal!

Juani me dio unas palmaditas en la espalda:

—Cálmate. Está filtrada.

Me aparté de la bombilla, tiré del cuello de mi mono hasta subírmelo a las orejas y escondí mis manos desnudas bajo las axilas. En la Tierra, la gente huía de la luz del Sol. Las quemaduras que producía eran peores que la lluvia ácida. En el espacio, algo así tenía que ser incluso peor.

Insistí en dar con el compartimento estanco. Las letras que ya me había acostumbrado a hallar marcaban los cuatro puntos cardinales, en aquellos muros a los que estropeaban más garabatos infantiles. El compartimento estanco no se encontraba a la vista.

—Liam, este tipo es un espía —dijo Geraldine—. ¿Quieres que le cubra los ojos con algo?

El jefe de los matones se retiró de la luz, y pude ver su rostro. Tenía la misma expresión hosca, los ojos azules, aunque entornados por la caída de los párpados; las mejillas hundidas, la boca rígida, aunque agraciada; la barba cobriza. Y a pesar de las arrugas de preocupación que le escarbaban la frente, su piel tenía la innegable suavidad de la juventud:

—No tenemos secretos, Gee.

Aquel envolvente tono de barítono con el que hablaba no bastaba para esconder el estado de nervios en el que se encontraba. Para una muchacha voluble aquello podía resultar atractivo, pero a mí no podía antojárseme más brutal. Me erguí con dignidad.

—¿Te encuentras mejor? —Señaló con la barbilla hacia mi pierna rota.

—¿A dónde has llevado a Sheeba? —repliqué.

Liam dio unos pasos, rodeándome. Al principio pensé que trataba de intimidarme, pero luego me di cuenta de que solo estaba buscando su caja de herramientas. Entre Geraldine y él habían destripado una de aquellas voluminosas máquinas para repararla.

—¿Dónde la retienes? —repetí. La gravedad artificial parecía más débil en el nivel dos, así que me era fácil cargar el peso del cuerpo sobre mi pierna herida. Pero el Coriolis aún me mareaba.

Liam se arrodilló junto a sus aceitosos aparatos y empezó a hurgar en un tornillo suelto.

—Está ayudando al doctor en la sala de enfermos.

—Sala de enfermos… ¡La has expuesto a contagiarse de vuestra enfermedad!

Liam detuvo lo que estaba haciendo:

—¿Qué sabes tú de nuestra enfermedad?

Aun demasiado tarde, traté de borrar mis huellas:

—Pues… la gripe, las alergias a los hongos. Esos repugnantes alimentos que sin duda comeréis.

De entrada, la palabra «enfermedad» no aclaraba la naturaleza de aquella oscura constelación de fuerzas que afectaban a Paraíso. Mi temor se dirigía hacia algún químico transportado por el aire, pero los científicos de Provendia habían descartado su presencia. El problema no tenía un origen infeccioso o viral. No se habían encontrado contaminantes en el aire, la comida o el agua. Nadie sabía qué había causado la enfermedad de Paraíso, pero yo no podía desembarazarme de mi temor a que aquello, fuera lo que fuese, resultara contagioso. Y habían llevado a Sheeba a las salas de enfermos, al epicentro mismo de la peste.

Liam no cejaba de examinarme con su gélidos ojos azules. Vi sus tendones dilatándose en sus antebrazos:

—Su resistencia es ínfima —dije—. La estás exponiendo al peligro.

—¿Quién eres tú, su niñera? —La expresión desdeñosa de Geraldine hizo que la cicatriz de su sien se arrugase. El pesado moño que le tocaba la cabeza se había soltado en una negra aureola de tirabuzones—. Esa muñequita solicitó prestarnos ayuda. Siempre está ofreciéndose a acudir donde sea.

Varias gotas de sudor me corrieron por el pecho, bajo la parte superior de mis calzones. No dejé de mirar los antebrazos de Liam, esperando que Sheeba no hubiese caído de nuevo en sus garras:

—Llevadme con Sheeba. Ya.

Geraldine se rió con sorna:

—Si la muñequita quisiera quedarse contigo, lo haría.

La credulidad de Shee le hacía sostener ideas demasiado extremas acerca de la sanación. Era fácil imaginarla irrumpiendo a toda prisa en la sala de enfermos de Paraíso. Qué odiosa combinación de palabras: «enfermos», tan grosera, y «Paraíso», un lugar alejado de lo maligno. Me hacían pensar en una catacumba atestada de fétidos cuerpos moribundos.

Dejad que os lo confiese: en mi interior sentía las punzadas de la culpa. Debí haber avisado a Shee de las dolencias que aquejaban a Paraíso. Solo me preocupé de protegerla contra el «cintazo». Pero no, eso no era todo. Tenía miedo de contarle la verdad, miedo del modo en que podría llegar a juzgarme. Pero ocultarle aquella información no había servido, sino para poner a Sheeba en peligro. Debía encontrarla.

Indiferente, Juani hizo caer de un manotazo unos hongos que había pegados a un conmutador:

—Él me pidió que le llevase a dar un paseo, jefe. No creí que fuera a pasar nada por ello.

Liam asintió y volvió a hurgar en su máquina. Geraldine le tendió una nueva llave inglesa, y Juani esperó, sin más, cambiando su peso de un pie al otro. La arrogancia de aquel capataz veinteañero me hacía hervir la sangre. ¿Quién era él para hacerme esperar? Ni en cien años me había visto obligado a tratar con un joven tan engreído.

—El lince no viene de esa nave —murmuró Juani—. No tiene nada que ver con ellos.

—Puto mentiroso —escupió Geraldine.

Juani se rascó la nuca:

—Solo estábamos de excursión.

Liam me dirigió una rápida mirada, y Geraldine preguntó:

—¿Qué es eso?

—Antídotos para fiestas —Juani se frotó su nariz llena de granos—, algo que hacen en la Tierra.

—Deberíamos encadenarle y lanzarlo desde el compartimento estanco —propuso Geraldine.

Menuda bruja de mal agüero. Fantaseé con la idea de agarrarle a manos llenas aquella cabellera tan hirsuta. Pero eso no me serviría de nada. Tratar con aquellos jovenzuelos exigía diplomacia:

—Mi gente os pagará. Devolvedme mi interfono y permitid que les llame.

Liam encajó otro tornillo y lo ajustó. Pensé que sonreía, pero quizá me equivocaba.

—No podemos conectar a la Red desde aquí —observó Juani—. Podemos probar a hacer señas otra vez con nuestros espejos.

Geraldine hurgó en la caja de herramientas:

—Es una pérdida de tiempo. Nunca responden.

—Entonces —concedí— devolvednos nuestros trajes AEV y dejadnos marchar. Les trasladaremos cualquier mensaje que deseéis enviar. —Vaya una sarta de mentiras. Geraldine estaba más que en lo cierto al tacharme de mentiroso—. Agradecemos que nos hayáis auxiliado, pero no tenemos nada que ver en esta guerra. No os ampara razón legítima alguna por la cual retenernos.

Los ojos azules de Liam se movieron con presteza en mi dirección, pero continuó trabajando en su infernal tornillo.

El terrible calor que desprendía el globo me estaba haciendo sudar a chorros. Dejé caer la mano sobre la máquina de Liam:

—Shee es inocente. Cualquiera puede verlo. Os estáis aprovechando de su amabilidad.

La mandíbula de aquel rebelde tembló, pero siguió sin responder.

Furioso, renqueé hacia la puerta:

—Juani, llévame con Sheeba.

—¿No quieres ver primero nuestros vegetales? —preguntó—. Son preciosos, tío.

La risita burlona de Geraldine terminó de crisparme los nervios:

—El comunero está demasiado ocupado pensando en su novia errante como para echar un vistazo a nuestros repollos.

La sangre se me agolpó en la cabeza:

—Shee es demasiado buena para vosotros, alimañas —grité.

A mi espalda, oí el repiqueteo de una pesada herramienta de hierro al caer contra el suelo. Me volví para ver a Liam erguido en mitad de su maquinaria averiada, apretando los puños:

—Fue ella quien se ofreció a ayudar. Ella. Ella lo pidió. Así que tú… tú… —Aquel bruto era incapaz de articular una frase completa.

—¡La habéis expuesto a vuestro mal! —le recriminé.

El rostro de Liam se apagó en un color opaco, como el de un ladrillo, y me mordí la lengua. Había dicho demasiado.

—¿Por qué habéis venido? —me interrogó—. Los ejecutivos no necesitan de ningún espía. Si así quisieran hacerlo, podrían observarnos ellos mismos, pero han cortado las cámaras.

—No sé nada de lo que dices —mentí.

Geraldine resopló:

—Jefe, es un comunero ejecutivo, al igual que los otros.

—Somos turistas. Nos hemos perdido —protesté.

Geraldine me dio un empujón que me hizo tambalear:

—Gee —la amonestó Liam.

Tan solo esa palabra, suavemente entreverada a su aliento, la dejó paralizada. Con la misma tranquilidad, Liam se dirigió a mí:

—¿Has venido a liquidarnos?

—Vaya pregunta —repliqué—. No.

Me miró fijamente a los ojos:

—Ahórrate el trabajo. No duraremos mucho.

—¿Entonces, por qué arrastrar a Sheeba a que muera con vosotros?

La expresión de Liam cambió. No diré que su mirada se ablandara, pero la ferocidad de su rostro se tornó menos severa.

—Sheeba Zee no teme nuestra desdicha. Ansiaba ayudar. No he oído a nadie hablar como ella… —Cerró el puño a la altura del pecho, y luego abrió la mano como si la palabra correcta pudiera brotar de allí.

Sabía lo que quería decir. Aquel era el efecto que Sheeba tenía sobre la gente:

—Es impulsiva. Ahí puedes ver la escasa experiencia mundana que posee.

El rostro de Liam insinuaba que tal vez estaba de acuerdo conmigo, de modo que proseguí:

—Deja que la lleve de vuelta a casa. Allí estará a salvo.

Tiró de su barba cobriza, y con inesperada afabilidad, preguntó:

—¿Es tu esposa?

«Esposa». No podía haber una palabra más pasada de moda. Ya nadie se casaba, salvo los protis. Dada la brevedad de sus miserables vidas, bien podían permitírselo. Sin embargo, la extraña nostalgia que me infundió aquella palabra, «esposa», desbarató por un momento mi furia. Imaginé domésticas tardes pacíficas, zapatillas puestas al fuego, sosegadas cenas, el escenario de una rutina que desde hacía demasiado tiempo había sido borrada de la escena ejecutiva. Con los bandazos, cada vez mayores, que daban nuestras vidas, ¿quién en su sano juicio sería capaz de prometer eso de «hasta que la muerte nos separe»? Quién sabía, quizá yo se lo prometería a Sheeba. Era un pensamiento muy dulce.

—Nadie la forzó —decía Liam—. Quería ayudar al doctor en la sala de enfermos.

Sus palabras volvieron a llevarme al presente: Sheeba perdida en aquella fosa infernal, expuesta durante demasiado tiempo a la terrible enfermedad de Paraíso. Hice chasquear los dedos:

—Dame mi interfono. Puedo solucionar el problema en un minuto.

—Hostias. —Liam se secó los húmedos labios, y propinó una patada a los escombros de una terminal enterrada bajo varias piezas de metal. Allí, a la vista, estaba mi interfono. Era curioso que no lo hubiera visto antes. Cuando me lo arrojó, su trayectoria viró hacia la «O», y tuve que lanzarme de lado para cogerlo—. Llama —ordenó.

Desplegué la carcasa y ejecuté el programa de diagnósticos. Aún funcionaba correctamente, y por lo que podía decir, nadie había accedido a ninguno de mis ficheros. Quizá esos idiotas no sabían cómo hacerlo. Con un tremendo alivio, pronuncié una orden para llamar a Grunze.

«Sin servicio», fue el mensaje con que el interfono me respondió.

Traté de llamar a Chad: «Sin servicio».

Quizá la memoria que registraba las órdenes vocales había quedado destruida. Activé el teclado virtual: una rejilla holográfica se desplegó en el aire, a la manera de un pequeño y brillante tablero de ajedrez.

—Jo, mirad eso —oí de fondo la voz de Juani. Con presteza, tecleé a mano la identificación en código de Chad.

«Sin servicio».

—Te dijimos que bloqueaban nuestra señal. —Geraldine me empujó de un codazo—. Piensas que todo el mundo miente tanto como tú.

—Pero esto funciona mediante hiperonda. —Ejecuté de nuevo el programa de diagnósticos. Provendia se veía obligada a mantener la existencia de la A13 en secreto para evitar el pánico financiero, pero lo que yo no sabía era que nuestra nave podía reventar una señal de hiperonda. Miré fijamente a la pequeña pantalla. Mi interfono se encontraba en perfectas condiciones, y funcionaba sin problemas—. Esto es un desastre.

Geraldine explotó en una histérica risa aguda, y Liam asintió, a modo de confirmación. Hubiera dicho que estaba regodeándose, pero su expresión era demasiado taciturna. Juani asomó por encima de mi hombro para mirar el interfono:

—¿Puedo verlo? —preguntó.

Geraldine pestañeó, burlándose de mí:

—Te quedarás aquí como el resto de nosotros. Tienes suerte de que te dejemos respirar: no creas que el aire es gratis.

—Devolvednos nuestros trajes AEV y nos iremos —dije.

Me arrebató el interfono de la mano y se lo dio a Juani, que, animoso, se puso a presionar botones al azar.

—Necesitamos vuestros espléndidos trajecitos para arreglar el equipo de mantenimiento. Los nuestros tienen demasiados agujeros. Así que llévate tu correoso culo de ejecutivo de vuelta al nivel uno, y da gracias.

—Juani, llévale a la sala de enfermos —ordenó el jefe—. Ayúdale a que encuentre a su chica.

—Liam, no. —Geraldine resopló, abriendo las aletas de su esculpida nariz.

Pero el capataz no reaccionó. Miré su perfil de navaja. De nuevo trabajaba en su máquina, y ni siquiera me miraba. Su laboriosidad resultaba increíble. ¿Me daba así carta blanca para desplazarme de un lado a otro de la fábrica? Pensándolo bien, aquel modo tan despreocupado de tratarme sonaba como un insulto. Parecía que el poderoso Liam no me tenía miedo.

Echando humo, aferré el hombro de Juani:

—Vamos.

Juani adhirió mi inútil interfono a la cenefa de su centón, resplandeciente:

—La sala de enfermos está en el nivel cuatro. Podemos ver los vegetales, nos pillan de camino.

Mientras salíamos de la planta solar, eché una mirada atrás y sorprendí a Liam mirándome. Se giró y fingió estar absorbido en sus reparaciones. Pero luego, lentamente, levantó sus fríos ojos azules otra vez. Era imposible confundir el desafío que había en su mirada. No le había contestado a su pregunta. No había respondido que Sheeba fuera mi esposa.

11
Vegetales

«Todo viejo protesta por la creciente

depravación del mundo, por la petulancia

e insolencia de las nuevas generaciones»

Dr. Johnson

Los pasillos del nivel dos eran igual de estrechos y repulsivos que los del Uno. Los bajos techos no eran menos claustrofóbicos, las cámaras de vigilancia colgaban con la misma pasividad, y no había ventanas por lado alguno. Me asombraba que los ingenieros no hubieran proporcionado una forma de ver el exterior. De un lado a otro pululaban nuevos sapos chillones, jugando a sus estúpidos juegos y bloqueando nuestro camino. Mi pulgar izquierdo había estado vibrando sin parar desde el episodio del torno sónico, de modo que, mientras Juani desfilaba por delante de mí, pulsé la pantalla del pulgar con la plumilla de mi meñique tratando de que nadie reparase en mi gesto. Se desplegó entonces un menú con un montón de mensajes.

«La Red no responde» encabezaba la lista, y por fin comprendí por qué. El bloqueo de la Red que ejercía Provendia interfería la señal de mi BiSI de igual modo que lo hacía con la señal de mi interfono. Efectivamente, el procesador de mi pulgar mostraba una docena de citas a las que no me había presentado: la visita habitual para el mantenimiento de mi tiroides, por ejemplo, un dispositivo que controlaba mis células T. Tampoco acudí a una nueva inyección de telomerasa. Si me perdía demasiadas citas, los telómeros de mis células se resentirían, y mi piel terminaría por ajarse. Nada que pudiese gustarme.

Por delante de mí, en el pasillo, Juani canturreaba insensatas canciones sentimentales sobre amor y corazones rotos, como si un muchacho de su edad pudiera saber algo de eso.

—¿Dónde has aprendido esa estúpida canción? —pregunté.

Juani sonrió y se me acercó para ofrecerme su codo:

—Cántame canciones de la Tierra, lince.

—Yo no canto. —Me froté la mandíbula, preocupado por mis marchitos telomeros. Pero mi piel aún se mostraba tan suave como firme. Mientras atravesábamos nuevas compuertas, riadas de inútiles empleadillos subalternos deambulaban con los pies descalzos. A veces me veía obligado a apartarlos a rodillazos. No me sorprendía que los gastos indirectos de la A13 resultaran tan seriamente desequilibrados.

Juani me guió por el nivel dos, explicando las vistas como un guía turístico:

—Por ahí está el puesto de mando. Estas son las válvulas de irrigación, que arrastran el aire y el agua. —Se detuvo frente a una puerta ovalada, aferró el volante que la abría con ambas manos y, articulando un ademán misterioso, hizo serpentear su ceja arriba y abajo:

— Vegetales.

—A ver, chico, yo solo quiero encontrar a Sheeba.

Juani pasó por alto mi comentario. Cuando la puerta se abrió, la luz brilló a través de ella, y oí el borboteo de un rumor líquido. Sin embargo, más poderosa que la luz o el sonido era la hipnótica fragancia del lugar. ¿Cómo puedo describir el asombroso perfume que emanaba de aquella habitación?

Fresco, esa era la impresión principal. Dulce, pero también ácido, agudo, penetrante. Aquel olor apelaba a mis instintos más primarios. Literalmente, la boca se me hizo agua. Me adentré en la habitación y, de pronto, me sentí abrazado por una suave brisa; era la primera vez desde mi caída en Paraíso que percibía un reflujo de aire tan saludable. Un ronroneo suave y acompasado insinuaba la presencia de unos rotores mecánicos que debían asegurar la ventilación. También se escuchaba un goteo, parecido al tañido de unas campanillas. La humedad se asentó en mi piel.

Engastados en el curvado muro exterior, había una veintena de cegadores focos como el que vi en la planta solar. Sus rayos resplandecían entre la niebla. El muro interior también se curvaba, confiriéndole a la habitación una forma de media baliza, como el corte interior de un donut. Los deslumbrantes rayos blancos rebotaban entre numerosas hileras de mesas. Hice pantalla con las manos alrededor de los ojos para poder mirar. Las mesas se hallaban cubiertas de hojas.

Cientos… no, miles de hojas verdes escanciaban su susurro a la brisa de los ventiladores. En la sala había plantas vivas auténticas. Montones de ellas. Un verdadero tesoro oculto de productos florales. Me encorvé sobre una mesa y las contemplé, embobado. Las plantas crecían en largas y gruesas barras de plástico sólido.

Juani llegó hasta mí y ensanchó una sonrisa al ver mi reacción:

—Mira esto.

Embutió su dedo rechoncho bajo una de las barras de plástico, y su parte superior se desplegó como si fuera una tapa. Así que la barra no estaba hecha de plástico. En realidad, se trataba de una larga y estilizada cubeta cubierta con agujeros en la parte de arriba para que las plantas creciesen a través de ellos. Juani abrió la tapa unos centímetros, con cuidado de no perturbar las plantas. Asomé para echar una mirada al interior, donde las raíces de las plantas se enrollaban como hebras blancas y absorbían un turbio líquido amarillento. Sí, reconocía aquella tecnología. Se llamaba «cultivo hidropónico». Había visto algún que otro vídeo sobre el tema.

—La cubierta impide que el jugo se derrame durante el Ajustamiento —dijo Juani—, pero aun así de vez en cuando sufrimos alguna salpicadura que otra.

¿Ajustamiento? Qué palabra tan peculiar. En el suelo, los negros y peludos mechones de los hongos espaciales ponían un contorno a los lugares donde alguien había fregado repetidos vertidos. Me pregunté qué podía causar que aquel nutriente líquido se derramase con tanta frecuencia. Mientras examinaba la cubeta abierta, un nuevo flujo corrió a través, empapando las raíces con delicadeza, adelante y atrás. Luego, unos irrigadores instalados en el techo rugieron para escupir un fino rocío sobre las hojas durante unos cinco segundos. Cuando los irrigadores se apagaron, las húmedas hojas temblaron, vertiendo un pesado y brillante goteo. Un lustre de humedad cubría cada superficie verde. Juani deslizó de nuevo la tapa de la cubeta para cerrarla.

Había visto tan pocas plantas auténticas en mi vida… A las fiestas se llevaban orquídeas de invernadero, los cumpleaños se celebraban con ensaladas de endivias de precios astronómicos. La mayoría de las veces, incluso los más prósperos ejecutivos preferían gastar el dinero en comidas, prendas y medicinas sintéticas. Cuando los gases de invernadero empaparon nuestros cielos y envenenaron nuestra lluvia, nos vimos obligados a proteger las plantas en los interiores. A gran escala, aquello dilapidaba demasiados recursos, y los resultados eran muy arriesgados, pues una operación tal estaba sujeta a ataques terroristas y mutaciones genéticas. El cultivo de plantas nunca había sido un buen negocio. Los sintéticos, por otra parte, devolvían el gasto con creces: podían fabricarse en serie, protegerse mediante patentes y conservarse en lugares seguros. Tras muchos años de reuniones con la junta de Provendia, sabía más acerca del procesamiento de nutrientes de lo que me molestaba en reconocer.

—¿Qué plantas son estas, Juani?

—Esta es la planta arrugada, y esta la col rizada. —Hizo pasar su mano abierta por la corona de las hojas, sonriendo con todo el afecto de sus dientes disparejos—. Esas de allí, las que parecen cabezas, son repollos.

En las cercanías había una cubeta de espeso follaje verde. Abrí un hueco entre las hojas oscuras y descubrí, para mi placer, un pequeño y carnoso cogollo color esmeralda. Brillaba con gotas de humedad.

—Eso es un brécol, tío —señaló Juani—. Pilla un trozo. Sabe muy bien.

Pellizqué un cogollo, lo olfateé, y después lo probé con la punta de la lengua.

—Está bueno.

Juani arrancó un tallo mayor y se lo metió en la boca, sonriendo mientras masticaba.

Yo cogí un trozo pequeño, luego otro. Agridulce, crujiente. La sola textura era una maravilla. Y el sabor, trascendental. Prendí otro cogollo y no dudé en devorarlo. Ninguna experiencia previa me había preparado para admirar aquel exótico sabor.

—Estamos en Primo —me explicó Juani, abarcando con un gesto aquella habitación con forma de media luna. Unos cuantos chiquillos impúberes se movían entre las mesas, haciéndoles cosas a las plantas. Juani siguió hablando—. El Dr. Bashevitz fue quien construyó el lugar. Es nuestro primer cultivo hidropónico. Aquí es donde hacemos crecer los primeros brotes.

Sin pensarlo, dejé reposar mi peso en la pierna herida, pero en la gravedad reducida del nivel dos el dolor me golpeó con menos fuerza. Cuando me moví hacia los repollos, me vi iluminado por una luz brillante, y fue entonces cuando advertí que los rayos lumínicos se desplazaban de un lado a otro, recorriendo lentamente las hojas como reflectores.

—Aquí solo están los brotes. Pequeños retoños. El jardín principal lo tenemos en el nivel cinco —dijo Juani.

—La cubierta cinco es la planta industrial —reflexioné, ausente, estudiando los rayos de luz.

—Tío, ahí arriba tenemos fruta. Melones. —Juani seguía hablando con rapidez, casi pisando mis palabras—. El Dr. Bashevitz trajo aquí las semillas. Trabajaba como botánico. Construyó Primo, y nosotros copiamos sus planos en el nivel cinco.

Entrecerré los ojos para ver qué hacía moverse a aquellas luces. En el techo, una serie de espejos redondos y menudos colgaban de sendas monturas, que giraban como ojos escrutadores.

Juani seguía hablando y hablando. La gruesa orla de su ceja subía y bajaba según hablaba, y una sonrisa feliz arrugaba su nariz chata:

—En principio, Primo iba a ser utilizado para desarrollar una especie de plancton con el que fabricar el oxígeno. Era una guarrería verde de lo más apestosa. Yo solía rastrillarla. Pero el Dr. Bashevitz le infiltró unas semillas. Dicen que llegó a plantar semillas en mil fábricas antes de que lo trincasen. Por un tiempo, sus vegetales crecían por todo el Anillo G. Hasta que los ejecutivos los redujeron a cenizas.

Los espejos del techo reflejaban los rayos de luz procedentes de los focos para repartirlos equitativamente entre las plantas. Un diseño muy inteligente, o eso pensé.

—Los ejecutivos dicen que los jardines no resultan lo bastante limpios. Que albergan parásitos. Dicen que tenemos que esterilizarlos.

Juani se encorvó sobre otra cubeta, arrancó una hoja muerta y la enrolló con las palmas de las manos. Levantó la tapa y desmigajó la hoja en el pálido líquido que corría a raudales a través de los canales, alimentando a aquellas raíces cuyo aspecto se asemejaba al de unas hebras.

Fascinado, observé las ondas del fluido:

—¿Qué contiene ese líquido?

—Todo lo que es bueno va a parar al jardín. —Los grandes ojos marrones de Juani brillaron con un aire entre juguetón y misterioso—. Reciclamos.

—Oh. —Pellizqué otro trozo de… ¿cómo lo llamaban, brécol? El sabor despertó profundas y satisfactorias sensaciones, de tal modo que parecía recordar esa esencia de alguna vida pasada. ¿Qué diría Sheeba de aquello? Le encantaba el concepto de reencarnación.

—Un día u otro te mostraré el jardín del nivel cinco. Será una excursión muy bonita.

—¿Sheeba ha visto esto? —pregunté. Era sin duda su lugar ideal. Imaginaría la presencia de toda suerte de fuerzas místicas escondida entre los brotes. Casi podía oír su festiva jerigonza—. Venga, busquemos a Sheeba.

—Vale, tío. —Juani me siguió por la habitación curvada, con su corte de semibaliza, explicando con orgullo al caminar cómo los espejos hendían los rayos de sol para alcanzar todas las mesas. Recitó los nombres de las plantas. Mostraba sin reparos cuánto disfrutaba de disponer de una audiencia. Supe que estaba dando innecesarios rodeos para poder enseñarme todos los brotes, y tuve que insistir en urgirle a que siguiese adelante. Aun así, me divertía. El chico reverenciaba aquellas plantas.

—Juani, he perdido todo sentido de la orientación. ¿En qué dirección está Sheeba?

Se inclinó contra el muro exterior curvado y quitó con su pulgar una capa de hongos negros para mostrar una «X» mimeografiada. Más argot de intramuros. Ya había reparado antes en otras «X», entremezcladas con aquellas «A», «E», «O», «S» y «B».

—«X» significa «exterior» —explicó—. Es el casco. No hay nada más allá de este muro, salvo el vacío, y eso no me llena. —Sus ojos se cerraron en unas divertidas ranuras, disfrutando de aquel pésimo chiste—. Si te pierdes, sigue cualquier muro marcado con una «X» hasta dar con algún lugar que te resulte familiar.

Me dolía la pierna, e intenté empujar una cubeta hidropónica a un lado para sentarme sobre la mesa y descansar un poco. Pero dado que las cubetas estaban soldadas a la superficie, solo pude apoyar el culo en el pico de la mesa.

—Juani, a ver si lo pillas: nada de lo que hay aquí me resulta familiar.

La manera tan cómica en que arrugó su nariz casi me hizo reír. No tenía ni la menor idea de lo que quería decir. Cada centímetro de aquel satélite del demonio debía estar grabado en su cerebro como una memoria tribal.

—Ya basta de lecciones sobre muros «X». Vamos a buscar a Sheeba de una vez.

Juani frotó la «X» mimeografiada y su cara bronceada se iluminó con la humedad. Los hongos ennegrecían sus manos aniñadas y rechonchas: estaban por todas partes. Solo en la sección de cultivos hidropónicos, cientos de ellos florecían anillando los muros en un mórbido estampado floral, siguiendo los arcos de una fregona allí donde alguien había intentado limpiar su rastro. No sin disgusto, reparé en que mis propias manos y hasta mis calcetines estaban ennegrecidos.

—¿No tenéis muros «X» en la Tierra? —preguntó Juani—. Algo debéis de tener para contener el aire.

Suspiré, porque estaba en lo cierto. Incluso en la Tierra, el aire respirable debía ser guardado en el interior de hábitats sellados. Más allá de los muros terrestres no había el vacío sin aire, sino algo aún más letal: la polución tóxica.

—No vamos por ahí marcando «X» por todas partes —repliqué—. En la Tierra usamos señales de tráfico.

Juani me miró con esa expresión de los niños cuando están curiosos: los ojos desorbitados, los líquidos iris pardos abiertos de par en par. ¿Cómo respondes a una mirada así?

Algunos de los golfillos se acercaron, y Juani cogió en brazos a un mocoso. Me eché más atrás contra la cubeta soldada y descansé la pierna dolorida sobre la rodilla. Se me pasó por la cabeza plantar a Juani y buscar a Sheeba por mi cuenta, pero un buen número de esos sapos se congregaron a mis pies, impidiéndome el paso. Se agarraban sus huesudas rodillas y levantaban hacia mí sus grandes ojos saltones. Entre ellos se sentaba aquella chiquilla que tenía en la cara una rojiza marca de nacimiento. Me rascaba un pie con la uña para llamar mi atención.

—¿De qué color es la Tierra?

Eso dio comienzo al aluvión. Las bestezuelas tenían más preguntas que vicepresidentes tiene una Com. Querían saber qué sujetaba los océanos, y por qué las montañas se volvían arena. No tenían sino un pobre conocimiento de las cosas: solo sabían mitos y medias verdades espigadas de algún cuento de viejas.

—¿Es que no navegáis por la Red? —les pregunté.

Los sapos miraron a Juani, quien simplemente se encogió de hombros y meció al pequeño que cargaba en los brazos. Entonces recordé que a los empleados no se les daba acceso a la Red a menos que sus trabajos así lo exigiesen. Miré la sombría superficie del muro «X», decorado con grafitis.

—¿Cómo podéis soportar vivir en un lugar sin ventanas? No podéis ver nada.

Juani hinchó el pecho como un pajarillo pavoneándose:

—Algún día volveré a hacer un paseo espacial.

La niña con la marca de nacimiento volvió a rascarme el pie:

—¿Qué es una ventana?

Juani le alborotó el pelo:

—Keesha, pequeña sabelotodo.

Luego se levantó, dejó al chiquillo que tenía en brazos en el regazo de Keesha, y empezó a coger vegetales para alimentar a los niños. Mientras los pequeños mascaban y mordisqueaban, Juani siguió interrogándome, y cada vez que yo le suministraba una respuesta, él se inclinaba hacia mí y abría y cerraba los dedos como si pudiera atrapar el aprendizaje del mismo aire. Me hacía sentir como un sabio.

—Los océanos se quedan donde están porque la tierra está sobre el nivel del mar… No, no, no, no te vuelves más ligero cuando escalas una montaña. La gravedad es la misma en cualquier parte. —No evitaba replicar a sus preguntas, daba igual que supiese o no las respuestas. Nadie había atendido mis palabras con tanta atención como la que me prestaban Juani y los sapos.

Me puse a masticar puñados de lo que llamaban «tomates cherry», y mientras vertía erudición, el jugo corría por mi barbilla. Oh dioses, no había dado con mentes tan inquisitivas en décadas. Los más pequeños debían haber vivido en aquel herrumbroso cubo giratorio todo lo que habían dado de sí sus cortas vidas, de modo que aquellas salas de acero con forma de cuña encerraban todo su universo. Mientras miraba a Juani entretenido en su vegetación, traté de imaginar cómo sería aquello.

Zanja el sentimentalismo. Te estás poniendo ñoño, Deepra.

El borde de la mesa me estaba taladrando el culo, y aquellos pequeños frutos rojos empezaban a alterar mi estómago. Se parecían demasiado al lichi. Muy cerca refulgía otra flor de brécol, así que arranqué el tallo entero y a grandes mordiscos traté de quitarme el sabor amargo de la boca.

—Juani, sigamos con lo nuestro. Hemos perdido demasiado tiempo.

Se hallaba examinando otra hoja marchita, alisándola con sus jóvenes yemas romas:

—Es extraño. Has vivido siempre en la Tierra y nunca has visto el brécol.

Los niños más pequeños se rieron al oír aquello.

—Sé que este lugar está afectado por una enfermedad —dije, cortante—. Háblame de ella.

Juani se estremeció. Mi cambio de tema debió conmocionarle. Su rostro se veló, y se dio la vuelta para ajustar la boca de un irrigador, mientras los chicos nos miraban a uno y a otro con expresión preocupada.

—¿Qué hay de ti, Juani? ¿Sufres algún síntoma?

Encontró una herramienta bajo la mesa y comenzó a raspar una costra blanquecina del surtidor de la boca de riego:

—El Dr. Bashevitz dice que todas las plantas han desaparecido de la Tierra. ¿Por qué las dejasteis morir, lince?

—¿Qué?

—¿Por qué dejasteis que sucediese tal ruina? —preguntó.

—¡Yo no hice nada!

Pegué un buen mordisco al tallo de brécol, pero resultaba difícil de masticar. Ruina, lo había llamado. La Gran D de la Tierra —la Deforestación— había comenzado en el siglo XX, mucho antes de que yo hubiera nacido. ¿Y este chiquillo analfabeto estaba acusándome a mí? Qué sabía un estúpido como él. Le di otro mordisco al tallo. Juani hablaba como si yo fuera directamente responsable del cambio climático.

Juani me lanzó una mirada severa y dejó su herramienta. Keesha susurró algo, y los otros niños retornaron a sus tareas, mientras yo permanecía mascando con mala cara, sin dejar de rezongar.

Las plantas de la Tierra habían muerto por las alteraciones químicas sufridas en la atmósfera, que calentaron los océanos y convirtieron la meteorología a la que estábamos acostumbrados en un desmadre de dimensiones cósmicas. Cuando las últimas tundras fueron arrasadas por las llamas, yo fraguaba mi primera Com, trabajando día y noche, reclutando programadores para parchear y volver a poner en funcionamiento la conexión de internet del continente subasiático. Levantar una plantilla de trabajadores absorbía mi completa atención. No tenía tiempo que perder ni en musgos ni en líquenes.

—Eres demasiado joven para entenderlo.

—Soy mayor, lince.

—Es ridículo. No puedes tener más de dieciséis años.

—He vivido deprisa.

Juani retiró unas hojas del tallo de brécol y las usó para limpiarse los dientes, sin dejar por ello de estudiarme con sus límpidos ojos pardos. Aquellos ojos me ponían nervioso. Si no le hubiera conocido mejor, hubiera dicho que sentía lástima por mí.

—¿Me vas a llevar junto a Sheeba o qué?

—¿Qué le pasó a la Tierra? —insistió—. De verdad.

Me sostuve la pierna entablillada y llevé los dedos al calcetín. El pasado de la Tierra no era un tema que me gustase recordar, no más que mi propio pasado, pero la angustia que se reflejaba en la mirada de Juani me conmovió. Quizá merecía una respuesta.

—Las precipitaciones. Eso fue lo primero en lo que reparamos. La lluvia caía con demasiada fuerza en los lugares equivocados: anegaba los barrancos y arrastraba la tierra. En otros lugares, las rachas de sequía se alternaban con las tormentas de arena.

De nuevo los niños se reunieron a nuestro alrededor, todo oídos. Juani escurrió un trapo húmedo y les pasó un vértice por la cara para quitarles el jugo de los vegetales. Probablemente, lo que esperaban era una historia llena de aventuras. Ja, no tenían ni idea. Nada de lo que pudiera decir de nuestro maravilloso planeta natal tendría sentido para ellos.

—Las inundaciones hicieron reventar los vertederos y las áreas de residuos. Hubo vertidos tóxicos, fugas. Un montón de cosas malas empezaron a derramarse en los mares, que se estaban calentando a mayor velocidad de lo que pensábamos. —Divagaba, sabiendo que los niños no entenderían—. El hielo polar se derritió tan lentamente que al principio no nos dimos cuenta de cómo se estaban desplazando las corrientes oceánicas. Las Coms más destacadas no cejaban de utilizar la ingeniería genética en sus cultivos más importantes para que estas sobreviviesen a un clima más árido. ¿Y a quién le importaba que unas pocas especies animales se extinguieran?

Juani se sentó con los niños y esperó que yo siguiese hablando, pero no podía mirarle a los ojos. Pincé con los dedos algunos hongos adheridos a mi calcetín.

—Los grandes cambios llegaron gradualmente. Las tormentas de viento arrastraban polvo venenoso hasta la mismísima estratosfera. Los ciclones empeoraron, y las mareas… —Raspé los calcetines, recordando las apestosas crecidas que inundaron el hogar de mis padres—. La gente tuvo que desplazarse hacia las tierras del interior. Hubo evacuaciones masivas.

¿Quién puede ver el futuro? Yo había ido a Delhi para asistir a una conferencia. No estaba allí cuando las olas levantadas por la tormenta golpearon la costa, más allá de lo que jamás se había registrado nunca. La voz de Prashka canturreó por el auricular como el trino de un pájaro: «No te preocupes, mi amor. Nos veremos en Lahore». Pero cuando las crecidas llegaron a Calcuta, no pudo salir de allí. Los empleados de las aerolíneas tomaron el aeropuerto y subastaron los billetes al mejor postor. Se rieron de las miserables rupias de Prashka…

Keesha levantó un brazo y me dio unas palmaditas en la mano. Sus ojillos redondos mostraban tanta compasión… ¡Oh, efigies doradas, tuve que apartarme de ella! No necesitaba la simpatía del hijo de un proti.

—La función se ha terminado. —Me puse en pie y, bruscamente, hice gestos para apartar a los sapos—. Ya basta de hacer el puto papel de canguro. Llévame con Sheeba. Ya.

Keesha retrocedió como si la hubiera abofeteado, y los niños se dispersaron. Juani dobló su trapo húmedo y lo dejó en un banco. Luego se arrodilló junto a la mesa donde yo había estado sentado y afianzó con fuerza la tapa de la cubeta que dejé torcida. Por un instante, me arrepentí de mi rudeza. Juani era más listo de lo que le había considerado: curioso, entusiasta y bastante educado. No era un mal tipo. Pero otra vez me estaba poniendo ñoño.

—Sheeba podría haberse perdido —comenté.

—¿Perderse aquí? No es más que un viejo tanque, tío. ¿Cómo iba a perderse?

Juani ordenó a los niños que siguiesen recogiendo tomates. Luego me llevó de vuelta hasta el pozo donde se ubicaba la escalera, y cerró la puerta a nuestra espalda. Al otro lado del pozo, la plateada «S» reflectante destellaba en la puerta de subida. Por esa puerta habíamos entrado en la planta solar, pero ahora salíamos por la puerta de bajada. Juani me había hecho dar un rodeo para visitar la mitad del nivel dos.

—El sala de enfermos está en el nivel cuatro. Debemos subir. —Me ayudó a escalar el primer peldaño.

Aquel pozo parecía aún más oscuro y cargado de olor tras haber estado en las luminosas salas donde se mantenía el cultivo hidropónico. Pugnando por subir, sentí de nuevo que la escalerilla volvía a curvarse, y al margen de lo rígida que se mostrase a mi vista, me vi obligado a asirme con ambas manos para no salir volando. El efecto Coriolis trastornaba mi sentido del equilibrio. Al menos, con cada paso que daba hacia arriba, notaba que la gravedad artificial se debilitaba cada vez más. En la trampilla del techo, me sentí lo bastante ligero y ágil como para impulsarme con mis propias manos. Pero en aquel desquiciante lugar, «arriba» no significaba lo mismo que en la Tierra. Trepar por la escalera significaba acercarse a la cadena que hacía girar a Paraíso alrededor de su contrapeso.

—¿Por qué no hablas de esa enfermedad? —le interrogué a Juani cuando llegamos al techo bajo.

Juani abrió la escotilla, que daba a un recinto no menos tétrico y recoleto: se trataba de la esclusa de seguridad situada entre los niveles Dos y Tres. Los ingenieros tendrían que haber instalado algo de luz en aquellos ataúdes de doble puerta que formaba la intersección entre las cubiertas. Hice una nota mental: la iluminación de Paraíso precisaba de una concienzuda mejora.

—¿Qué me dices, Juani? ¿Por qué no me cuentas nada?

Se había vuelto hosco. No era bueno. Necesitaba que Juani estuviese de mi lado.

—Vale, perdona que me haya entrometido.

—Lince, eres demasiado insistente.

—Te juro que mis intenciones son buenas. —Nos apretujamos para entrar por el estrecho cierre, y justo cuando Juani acababa de encerrarnos dentro, una sacudida nos golpeó contra la escotilla superior—. ¿Qué ha sido eso? —pregunté.

—Ni idea.

Juani apretó las manos contra el suelo del recinto, tratando, en apariencia, de percibir alguna vibración. Yo también podía sentirlas a través de las suelas de mis calcetines. La nave de combate volvía a abrir fuego.

—Mejor que salgamos de aquí —se apresuró a decir Juani.

Cerró la portezuela que había debajo y abrió la que teníamos sobre nuestras cabezas, y corrimos a subir hasta la siguiente zona del pozo. En el nivel tres, la falsa gravedad era notablemente más débil, de tal modo que podía andar apoyándome en mi pierna herida sin percibir el dolor. Juani selló la escotilla del suelo, y luego abrió la compuerta marcada con la «B» de «bajada»: tan pronto como la puerta se descorrió, un nuevo aroma me golpeó como un baño de agua tibia. Conocía aquel olor. Era el dulce sirope de proteína-glucosa que daba a Paraíso su nombre. Me apreté la nariz para no sufrir arcadas.

—Esta es la habitación de secado —dijo Juani.

Casi al mismo tiempo, oímos un ruido metálico en el pozo, a nuestra espalda, y me volví justo a tiempo de ver que la escotilla del suelo se abría de nuevo. Liam salió, y corrió dejándonos atrás en una carrera angustiada. Se movía en largas y rápidas zancadas al interior de la habitación de secado, con aquella coleta dorada brincando a su espalda. Parecía no haber reparado siquiera en nuestra presencia. Detrás, el rostro bruno de Geraldine asomó por la escotilla.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Juani.

—Se ha abierto una brecha en el casco en el nivel dos. —Se abrió camino a codazos—. Los malditos comuneros han reventado nuestro muro «X». El jefe ha ido en busca de la soldadora.

—¿Mis brotes están bien? —La voz adolescente de Juani se quebró en la última sílaba.

Geraldine sacudió la cabeza.

—Ayuda al jefe a coger la soldadora. Y trae a nuestro invitado. Quizá podamos usarlo como pegamento.

12
Los niños no piensan

«En nuestro interior, siempre

tenemos la misma edad»

Gertrude Stein

¿He hablado de los brazos de Sheeba? Largos y torneados, con un tenue vello aterciopelado, sus jóvenes músculos se henchían delicadamente bajo una piel tersa y suave. Cómo me hechizaban aquellas formas tan llenas. Cómo adoraba ver moverse aquellos brazos. En particular, cuando Shee levantaba objetos pesados, como su banco para levantar pesos o su silla para masajes.

Los vigorosos brazos de Sheeba ocupaban mis pensamientos mientras, torpemente, arrastraba mi paso por la habitación de secado, sometido a la ligera gravedad del nivel tres. Los hornos se alineaban en hileras, semejantes a sarcófagos abollados. Los habitantes de Paraíso los utilizaban para cocinar alimentos crudos, empacarlos en resistentes fardos y así facilitar su transporte a la Tierra. Pero no estaban en funcionamiento. En la habitación hacía un frío de muerte, y, por otro lado, la visión de aquellas máquinas inactivas me irritaba. Distinguí la tinta roja que historiaba las hojas de contabilidad de Provendia.

La proteína-glucosa saciaba el hambre del mundo, o, al menos, el hambre del mundo que podía ser saciada mediante fuerzas mercantiles. Por supuesto, nunca dejarían de existir focos de mala administración y de hambruna. Aquel profeta barbado de veintitrés siglos atrás llevaba razón al afirmar que siempre habría pobres entre nosotros. Aun así, el «proglú» era un milagro químico. Con los aditivos y el procesamiento apropiados, podía hacer que se asemejase a cualquier plato, ya fuese un simple pastelillo o una pieza de carne a la pimienta. Los creadores originales vendieron su patente a Provendia.Com por sesenta billones de marcos.

Mientras Juani me apremiaba para que avanzara, me tapé la nariz para no anegarme con aquella peste a sacarina. En los vídeos de las juntas directivas había visto muchas salas para hornear productos como aquella, y todas presentaban el mismo aspecto. Tres décadas atrás, un científico a sueldo de Provendia había descubierto que el «proglú» se cuajaba más rápido a baja gravedad, y desde entonces decidimos poner en órbita las fábricas que se destinaban a la preparación del producto al por mayor. Adquirimos a precios de ganga diversos tanques de combustible que habían sido desechados por sus propietarios, y los acondicionamos para convertirlos en granjas-barril, que quedaban divididos en varios niveles. La basura espacial mostraba ser un excelente contrapeso, y con el superávit que obteníamos se fabricaban las cadenas de amarre, los misiles teledirigidos y los escudos contra la radiación.

Sin embargo, ningún otro de los satélites que poseíamos había desarrollado la enfermedad que afectaba a Paraíso, al menos por el momento. Hasta la fecha, nuestras restantes propiedades aún circulaban alrededor del Anillo G, funcionando a un óptimo ritmo de producción. ¿Quién sabía los motivos de qué esta unidad en concreto, la A13, estuviera afectada? Aquella situación dejaba a nuestros analistas sumidos en la perplejidad, en tanto a nosotros, los miembros de la junta, nos producía un miedo mortal. Lo último que queríamos era sufrir otro pánico financiero como el que nos azotó durante el crac del 57. De modo que alteramos la ruta de Paraíso, situándola a una órbita polar más elevada, cortamos las comunicaciones y desarrollamos planes en previsión de posibles daños.

A lo lejos, Liam avanzaba a grandes zancadas entre los hornos de secado, hasta que desapareció al doblar una esquina. Lo encontramos más tarde, forcejeando con una máquina portátil para el soldado de piezas que se hallaba enchufada al suelo. Con impaciencia, arrojó su coleta dorada sobre el hombro y soltó el último cable. Acto seguido, Juani y él empuñaron sus asideros, y entre los dos deslizaron el objeto por la cubierta hacia el pozo en que se encontraba la escalera. Yo levantaba la parte trasera de la máquina, preguntándome por qué me había apresurado tanto en seguirles.

Una vez en la escalera, Liam presionó el interruptor que abría la enorme puerta de carga, la cual se empleaba para hacer descender los fardos de producción por el pozo. Entre Liam y Juani izaron la soldadora hasta una plataforma de transporte flotante, aunque tuvieron que ayudarse de una polea para bajarlo hasta el Nivel Dos. De un empujón, Geraldine me hizo pasar por la puerta de carga: caí sobre mi pierna malherida, e hice cuanto pude por contener una maldición. Los otros saltaron adentro detrás de mí, y tan pronto como Juani cerró la puerta de carga, Liam volcó su peso sobre la esclusa que abría el paso a la sala de vegetales.

El cierre hermético de la esclusa se descerrajó con un siseo de aspiradora, y la puerta se deslizó hacia dentro, abriéndose de un fuerte golpe. El viento silbó en mis oídos. Un montón de sapos salieron en manada, y reconocí algunas de sus caras. Keesha era uno de ellos. Aprisa, Juani los apacentó hacia la planta solar y selló la puerta tras ellos, mientras Liam inclinaba la soldadora para hacerla pasar al interior de la sala de vegetales. Mientras entrábamos tras él, un inesperado golpe de aire me alisó los rizos del pelo.

—Ayúdame a cerrar esta puerta —me ordenó Geraldine.

Proyectaba el peso de su menudo y fornido cuerpo sobre la puerta que acabábamos de cruzar, pugnando contra el aire que procedía del pozo para intentar cerrarla. Sus gemelos se hinchaban con la tensión. A regañadientes, empujé con mi espalda la puerta, sirviendo de cuña para que al fin Geraldine pudiera cerrarla. Solo después del cuarto giro de la rueda de cierre el aire dejó de aullar por el hueco que ofrecían sus goznes.

Geraldine dio un último giro a la rueda:

—La grieta no tiene buena pinta.

Encontrar la brecha en el casco no fue difícil. Solo había que seguir el rastro volador de las hojas verdes. Los brotes yacían desmadejados sobre sus cubetas, aporreados por la ráfaga de aire. Yo casi resbalé sobre una húmeda hoja de repollo que había pegada al suelo.

Liam y Juani se habían arrodillado ante el muro «X», empleándose a fondo con la soldadora. Una pequeña fisura recorría la pared desde el suelo hasta el techo. Liam se postró sobre la grieta y presionó sus bordes inferiores con las palmas de las manos, mientras Juani blandía el soplete. Geraldine sacó un tubo del bolsillo y empapuzó la parte de la grieta más próxima al techo con la espesa porquería marrón que contenía. Aunque la grieta apenas resultaba visible, el aire se filtraba por ella con un amenazador chillido.

—Juani, ayúdame a sujetar esto —gruñó Liam.

De inmediato, el chico dejó su soplete y corrió a ayudar a Liam a cerrar la grieta a la fuerza bruta, pero debido a la baja gravedad a que estábamos sometidos, no podían evitar resbalar de su posición.

—Tío, mi brécol —se lamentaba Juani.

Aquello estaba llevando demasiado tiempo. Agarré el soplete de Juani y empecé a trabajar en la parte inferior de la raja, mientras Geraldine seguía rellenándola desde el techo con su basura marrón. A medida que la resquebrajadura se iba cerrando, el aullido del viento se iba tornando cada vez más agudo. Resultaba sorprendente que una grieta tan pequeña pudiera producir un ruido tan estrepitoso. Entre Geraldine y yo, poco a poco cubrimos la raja, yo con la soldadora y ella con aquella pasta que utilizaba para sellarla. Cuando nos encontramos por fin en mitad de la pared, el silbido desapareció.

—Alabado sea Dios. —Juani salió como un relámpago para examinar las cubetas que contenían aquel follaje devastado—. Habrán caído, pero son fuertes. Antes o después, volverán a estar en pie. —Por la forma en que lo decía, parecía que quería convencerse a sí mismo.

Geraldine se limpió el sudor de la frente.

—Este remiendo no durará mucho, jefe. Debemos asegurar la parte exterior del casco.

—Yo lo arreglaré. Tú aguarda aquí, por si la brecha se abre otra vez.

De perfil, Liam se asemejaba más que nunca a un halcón rapaz. Se volvió a toda prisa, tanto que casi me tiró al suelo.

—¿Quién te ayudará con la soldadora? —preguntó Geraldine—. Juani no podrá hacerlo.

Liam ya se estaba alejando de nosotros:

—Me llevaré a Vlad.

—¡Pero Vlad está jugando a los médicos! —gritó Gee a su espalda, que cada vez se alejaba más.

Solo entonces Liam se detuvo, y se giró un poco hacia nosotros. Se pasó la lengua por los labios, pensativo. Entonces Juani salió a su encuentro:

—Puedo hacerlo, jefe. No me desmayaré esta vez, lo juro.

Liam sacudió la cabeza, y su rostro se arrugó como el de un hombre azotado por los elementos. Sus ojos azules brillaron al mirarme. Yo me protegía bajo la mesa en la que yacían las cubetas por si la grieta se abría de nuevo, lo cual, por supuesto, no valdría de nada en caso de que así ocurriese. Si el casco reventaba, todos saldríamos disparados al vacío.

Liam se abrió paso hasta mí y extendió su mano:

—Déjame que compruebe tu fuerza.

¿Qué clase de desafío era aquel? Tomé su mano, estrechándola en un apretón viril.

—De sobra. Tú lo harás. —Me arrancó del escondite que había armado bajo la mesa y me condujo hacia el pozo.

—¿Hacer qué? —pregunté, poco menos que surcando el aire a causa de aquella gravedad tan baja. Como si no lo supiera—. Llama a tus otros camaradas. ¿Qué idea tengo yo de cómo debe repararse un casco? Dijiste que podía buscar a Sheeba.

Liam ni me escuchó:

—Juani, limpia esta sección. Asegúrate de que la gente está a salvo. Y Gee, enfúndate un traje y cierra las compuertas. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —pregunté—. Por favor, déjame buscar a Sheeba.

Mis quejas no sirvieron para inspirarle más respuesta a aquel tirano que otro empujón hacia la escalera. Su intención era ponerme a su servicio, como ayudante suyo mientras soldase el casco, pero ¿por qué? Hubiera sido más apropiado buscarse alguna ayuda entre los compañeros que tenían más experiencia, no en mí. ¿Pero quién podía sondear la mente de un inmaduro proti?

En el pozo, Liam no dejó de acosarme hasta que alcancé la puerta marcada con la «S»; una vez que nos vimos allí, giró el volante para abrirla. Cuando le pregunté de nuevo por qué forzaba a un extraño sin conocimientos previos para que le ayudase a hacer una reparación de cuyo éxito dependían nuestras vidas, se tomó su tiempo para replicar:

—Juani sufre de vértigo espacial. Geraldine y Vlad están ocupados. Así que solo quedas tú. —Tras su hirsuto bigote, su labio se curvó muy ligeramente—. O tu chica.

—Que te jodan —le dije.

Pero me encontraba totalmente desconcertado. Un par de meses atrás, aquella fábrica contaba aún con sesenta empleados activos. Fue entonces cuando eliminamos las cámaras de vigilancia y dejamos de registrar el índice de mortalidad, pero estaba claro que tanta gente no podía haber enfermado en tan solo dos meses.

—No puedo creer que no haya nadie más. ¿Qué hay de esos niños?

El capataz me lanzó una mirada tan llena de furiosa insolencia que, me avergüenza admitirlo, me encogí. Luego me empujó para que cruzase la puerta marcada con la «S», y, trastabillando, atravesé la planta solar, tratando de dar coherencia a aquel escenario de locos. Liam, Geraldine, Juani, Vlad: ¿eran ellos los únicos adultos sanos que quedaban en la A13? Mierda, ni siquiera eran adultos: aún no habían cumplido los treinta.

Tuve que apurarme para ir al paso de Liam. En el puesto de operaciones nos topamos con el rebaño de sapos. Unos veinte o treinta de aquellos pilluelos se arracimaban en el suelo, con aire asustado. No malinterpretéis mis palabras, sé reconocer las necesidades de los niños. ¿Acaso no había donado mis fluidos reproductivos al EuroBank? Pero ningún menor había formado parte de mi vida en molto décadas, y, por otro lado, nunca había visto juntos tantos sapos, capaces de crispar a cualquiera. Era como una colonia de humanos deformes. En mi concepto de lo que debía ser un mundo ideal, no tenía lugar la necesidad de disponer de criaturas de reemplazo, puesto que viviríamos para siempre.

Miré por encima de las cabezas de los niños y eché una mirada por el puesto de operaciones, el centro neurálgico de Paraíso. Nuestro jefe de obra había trabajado en él: allí había contabilizado el volumen de producción, el valor y el coste de cada cosa, al segundo y al céntimo. Inventarios, órdenes de compra, notificaciones de envío, pérdidas y beneficios: cualquier estadística que tuviera alguna relevancia estaba almacenada allí. Pero los nodos de Red no funcionaban. El jefe de obra se habría largado con todo el hardware cuando se marchó.

El puesto de operaciones contenía no más que unas cuantas terminales apagadas, por completo inútiles, varias papeleras volcadas y diversas lámparas rotas. Las mesas vacías yacían sobre sus costados, los cajones colgaban de manera caótica, y los suministros de oficina se esparcían por el suelo, algunos incluso reducidos a migas. Reparé en que había una estilográfica empalada en la pantalla de un ordenador. Observando las caras ansiosas de los niños, encontré de algún modo patético que los protis hubieran vengado su situación emprendiéndola con sus suministros.

En una esquina bañada por las sombras, algo extraño, como una especie de lanosa vid, trepaba el muro tejiendo una ruta en espiral. Pensé que uno de los cultivos hidropónicos de Juani había crecido sin control, pero, tras una observación más minuciosa, comprobé que se trataba de uno de esos hongos peludos y negros que florecían como remolinos en el espacio, y cuya ascensión por el muro seguía las líneas de corrosión aparecidas en la fábrica.

No nos habíamos alejado gran cosa cuando Liam abrió de un tirón una de las taquillas y extrajo de su interior dos trajes espaciales: el mío y el de Sheeba. Fulgentes, rematados con aquella atractiva decoración tubular que les confería su aire marcial, solo tenían un aspecto ligeramente maltrecho después de su única y breve incursión en Paraíso. Podía ver dónde se había sellado el traje tras abrirse la raja de mi pierna derecha. El remiendo parecía sólido. Una chispeante caricia de felicidad cosquilleó mis nervios. Aquellos trajes nos devolverían a casa.

—Coge uno y póntelo —ordenó Liam.

Ya había perdido toda esperanza de volver a ver nuestros trajes, y resulta que aquel inepto jefe de guerra me los estaba poniendo en bandeja. Mi confianza creció. Esto iba a ser fácil. Pronto, pensé, Sheeba y yo estaríamos brindando en Nordvik, relatando anécdotas y celebrando nuestra huida. Me hice con una de las mochilas de propulsión. La de Sheeba había tirado sin problemas, pero la mía no funcionaba bien, y ahora comprendía por qué: uno de los misiles disuasorios de Provendia había roto la reserva de carburante. Aquella grieta ennegrecida hizo que un temblor me anidase en el cuello. Solo la pura suerte había evitado que mi propulsor explotase como una bomba, reventándome en dos.

—Deja eso —dijo Liam.

Dicho y hecho. Coloqué el propulsor dañado junto al que aún funcionaba y tomé nota mental de todo lo que tenía alrededor para poder dar más tarde con la taquilla. Cogí el traje de Sheeba. Después, Liam me mostró el camino hacia el compartimento estanco. No me puso una venda en los ojos; ni siquiera dio un rodeo. ¿Podéis imaginarlo? Me guió directamente allí. ¿Podía ponérmelo más fácil?

Intenté no sonreír cuando me enfundé el traje de Sheeba e inhalé su jabonoso perfume a hierbas. Cuando el traje se enganchó en aquel revoltijo de plástico y cables que me escayolaba la pierna, no dudé en romper en pedazos el condenado artilugio. Mi fractura ya no me dolía tanto como antes. Pronto, pensé, Sheeba y yo estaríamos acurrucados en un tibio baño de burbujas, contándonos chistes.

De pronto, un doloroso estremecimiento se me clavó en el pulgar. Mientras Liam introducía su larga coleta en el casco, eché un rápido vistazo a mi BiSI. Acababa de perder una cita para que me recalibrasen los ojos postizos. Más preocupante todavía, mis NEM dentales habían quedado completamente inactivos. Eso sí que me asustaba. Sin acceso a la Red, ¿qué otras clases de NEM detendrían su labor? ¿Los NEM que activaban mi corazón? ¿Las maquinitas que operaban en mi cerebro? Debía volver a algún lugar donde hubiera conexión de Red.

Vale. Tan pronto como saliésemos, enviaría una señal a la nave de combate. Sin duda, deberían reparar en las luces parpadeantes de mi casco, y sin duda sus IA de a bordo reconocerían mi rostro. Yo era el presidente emérito de Provendia, estaban obligados por ley a tener mi registro facial en sus archivos, ¿no es cierto?

Con que solo hubiera llevado encima mi anillo de identificación… Me pellizqué el lóbulo de la oreja con un gruñido. Un escáner desde la nave de combate habría revelado mi perfil completo: «Nasir Deepra, trillonario, poseedor de la mayor parte de las acciones, clase ejecutiva molto senior. Tratar con el máximo respeto».

En el interior del traje, olí la acritud del jabón de Sheeba y dejé que algunas memorias lujuriosas surcasen mi cabeza: Shee descansando en un lecho de burbujas. Sí, nos habíamos bañado juntos. Aquel olor a hierbas me traía al recuerdo un aluvión de cálidas sensaciones. Sheeba vivía en paz con su cuerpo y se desnudaba la mayoría de las veces, y yo no puedo sino quemar incienso para mostrar mi gratitud a los dioses. Sin embargo, yo había llegado a la edad adulta en una época diferente, y la mera idea de quitarme mi toga en público me ponía la carne de gallina. Pensaréis que los millones que había invertido en belleza masculina me harían más audaz, pero en las cuatro ocasiones en que Sheeba y yo compartimos el baño —sí, las cuento con los dedos de la mano y con la boca hecha agua—, siempre he agradecido más la presencia de las burbujas.

—¿Qué es lo que te reconcome, guapo? Tienes el cuello lleno de contracturas.

Esa era Shee, sentada detrás de mí en la bañera, mientras me envolvía la cintura con aquellas piernas a las que el jabón había tornado resbaladizas y me daba un masaje en la espalda con las espumosas yemas de sus dedos. Había aromatizado el agua con aceites de esencia floral: ésteres artificiales mezclados a mano, un auténtico paraíso contenido en el interior de una botella.

—¿Tiene algo que ver con las juntas a las que asistes? —preguntó. Sheeba no ignoraba mi labor como directivo de una docena de empresas comerciales. Sabía que me sentaba durante horas en sillas incómodas, bebiendo un coñac no demasiado cálido mientras escuchaba los memorandos. Shee entendía mi enorme inquina por las reglas de órden de Robert. Era un trabajo extenuante. Pero eso no tenía nada que ver con lo que entumecía mis hombros. La responsable era Sheeba.

—Has conseguido nuevos clientes —comenté.

—Hum, mi trabajo me va de supernova. —Me chupó una oreja y cerró los dientes lo suficiente como para mostrar su aguda presión. Unos cálidos escalofríos subieron por mis vértebras, y me hundí aún más en las burbujas—. Y eso te lo debo a ti, Nass. No has dejado de contar a tus amigos cómo he equilibrado la energía primordial de tu alma, y cómo he acabado con tu dolor de espalda.

Tonterías. Mis amigos eran unos viejos verdes y unos babosos. Si algo querían no era que Shee les equilibrase las almas.

—Querida mía, no todo el mundo tiene una mente tan pura como tú.

—Oh, no es que sea particularmente virtuosa.

—Eres generosa, confiada y tienes muy poca experiencia —enumeré—. ¿Cuántos años tienes? ¿Diecinueve?

—¡Veintitrés! —Rió y me frotó la cabeza con su esponja de plástico—. Ni te das cuenta de cómo pasa el tiempo, guapo. Vives el mismo año una vez tras otra.

—¿Necesitas ayuda con eso?

Las palabras de Liam me devolvieron de golpe al presente. Señalaba al casco que llevaba ceñido a mi cinturón. Ya habíamos entrado en el compartimento estanco, y Liam había forcejeado para colocar aquel engorroso aparejo para soldar entre él y yo. Disgustado, me embutí el casco en la cabeza y cerré el barboquejo.

—¿Preparado para saltar? —preguntó.

Asentí, cortante. Su voz de barítono sonaba apagada, y entendí que los interfonos de nuestros cascos no funcionaban. Necesitaban de la Red para transmitir las señales en una dirección y otra.

—¿Cómo se supone que nos vamos a comunicar? —grité.

—Haciendo señales con la mano —me gritó Liam, aunque sus manos permanecieron inmóviles.

Mientras aguardábamos, eché una mirada superficial a la diligente pantalla del casco y miré la hora. ¡Y la fecha! Por todos los dioses, habían pasado más de sesenta horas desde que Sheeba y yo aterrizamos en Paraíso. Según las mediciones de la Tierra, habíamos derrochado más de dos días en aquel pestilente satélite. Más de dos días respirando aquel aire, bebiendo sus moléculas, sufriendo las arremetidas de la misteriosa influencia de Paraíso. Teníamos que salir de allí.

Con un golpe apenas audible, se abrió la puerta exterior del compartimento estanco. Nuestro planeta natal se henchía allá abajo como un rebosante vientre amarillo, cubierto por lanosas espirales de niebla, y su resplandor emborronaba las estrellas. No alcancé a ver la nave de combate, y tampoco el Sol estaba a la vista. Habíamos salido por la otra cara de Paraíso.

En el instante en que puse un pie fuera, mi cuerpo salió despedido, muy lejos del casco. Había olvidado la velocidad con que Paraíso giraba en torno a su contrapeso. No había fricción, nada que indicase nuestra velocidad, como lo hubiera hecho la resistencia del aire, pero sentí en la sangre el ímpetu de la inercia. Y mi propulsor no disponía de una navegación computerizada de la que servirme para mantenerme en paralelo al giro.

Asediado por el pánico, intenté agarrar la cuerda de seguridad que llevaba atada al cinturón. La cuerda me hizo parar en seco, y acto seguido me arrastró como la cola de una cometa, mientras Paraíso se precipitaba siguiendo el curso de su rígido itinerario circular. Gruñendo del esfuerzo, arrastré mi propio peso, tirando primero con una mano, luego con la otra, de regreso al casco, y me sentí como un auténtico burro por estar a la deriva, igual que cualquier novato en su primer viaje espacial.

Por su parte, Liam empujaba el soldador por una hilera de asideros calzados en el casco. Logré orientarme y advertí que Liam me había hecho salir por la cara oculta de Paraíso, donde la nave de combate no podría vernos. Tendría que escalar hasta la parte que el Sol iluminaba, allí donde los paneles solares se hallaban montados, justo en la zona de fuego.

Pensaréis que Nasir Deepra, as del surf, sentiría terror hasta en la última célula de su cuerpo al ver el inconmensurable peligro que le rodeaba. Aquella tenía que ser la más excitante zona en la que jamás había practicado surf. Oh, sí, no habría podido sentir más júbilo, en el caso de haber contado con mi interfono y saber que mis amigos se apostaban con sus robots de rescate. Pero Paraíso había resultado una realidad demasiado terrible como para darle una simple categoría de entretenimiento. Un surf no tenía que durar tanto.

El todopoderoso jefe de los matones me estaba observando, de modo que no tuve más remedio que arrastrarme por la cuerda de seguridad y gatear hacia él. Aun así, no dejaba de mirar lo que tenía a mi alrededor, intentando concebir un plan.

Un extremo de aquel escarpado tanque terminaba en una superficie roma, mientras que la otra parte se estrechaba en un punto de fuga, más allá del cual, en la distancia, resplandecía la pieza de asteroide en toda su blancura. Dada mi perspectiva, el contrapeso no parecía muy grande, y daba la impresión de que la cadena se estiraba hacia él como una brillante cinta. No podía ver cómo se le adhería la cadena, pero recordaba un plano del lugar en el que se veían montones de cables y tornillos fijados a aquella punta de bala en que el tanque quedaba rematado.

El jefe me sacudió el hombro. Vale, era inevitable que me distrajesen aquellas vistas. No todos los días uno salía a pasear por el espacio, y desde luego, no desde un satélite que giraba por el vacío a lo loco. Liam me agarró del brazo y tiró de mí como de un peso muerto en dirección al soldador, que él ya había ajustado con cierres magnéticos. Aferró mi casco y lo meneó para asegurarse de que captaba mi atención. Le aparté la mano de un golpe.

Con ostentosos gestos, señaló la válvula que había unida a la bombona de gas del soldador. En apariencia, controlaba el regulador, que soltaba el gas comprimido a través de la manguera para encender el soplete. Liam hizo el gesto de girar la válvula en el sentido de las agujas del reloj y levantó los pulgares; luego hizo el gesto de girar en sentido contrario, y apuntó con los pulgares hacia abajo. Asentí para hacerle ver que comprendía.

Antes de alejarse de mí, me ciñó los dedos a un asidero. No era más que un cachorro insolente, y todo lo que parecía esperar de mí era que saliese volando otra vez. Después, y por increíble que parezca, se despojó de su cuerda de seguridad. ¡Dar un paseo espacial sin ella! ¡Y sobre un casco que giraba a aquella velocidad!

Bueno, ya sabéis, los niños no piensan. Son tan bobos como las piedras. Tendría que haberle sermoneado sobre los riesgos a los que se enfrentaba, pero no hubiéramos logrado articular una regañina solo con las manos.

Sin mirar hacia mí, Liam recogió la manguera enrollada y se deslizó por la superficie del casco. Pero aquel matón no se había conformado con prescindir de su cable de seguridad: para colmo, también se separó de la hilera de asideros. Se estiró sobre el casco agujereado, afianzó las botas entre unos pequeños tornos y embutió a la fuerza sus enguantados dedos en el corazón de unas diminutas grietas. Era obvio que ya había hecho esa vacilada antes. Se movía con deliberación extrema, como un escalador enfrentándose a una cara escarpada. En ocasiones parecía aferrarse por la pura fuerza de su voluntad. No podía sino admirar su agilidad. Se me pasó por la mente el pensamiento de que cualquiera de mis amigos que practicaban el surf pagarían una buena cantidad de marcos a cambio de aprender aquellas habilidades.

Con una dramática elegancia que envidié, Liam pasó por la curva del satélite a lo más profundo de las tinieblas del bajovientre de Paraíso, hasta que lo único que pude ver de él fue la luz de su casco. ¿Podría yo hacer algo así, gatear por la superficie del tanque en la dirección opuesta, sin un cable de seguridad al que aferrarme, sin asideros, con la única esperanza de que las cámaras de la nave de Provendia me enfocasen? Bueno, Liam lo había hecho. Examiné la sección de casco que se hallaba más próxima a mí. El lugar estaba ciertamente baqueteado: las grietas se encabalgaban unas a otras, mostrando la rugosidad de sus nudos, picadas por la basura espacial y degradadas por efecto de la radiación. Pero aquellas abolladuras no eran lo bastante hondas como para proporcionar un decente asidero. Resultaba un plan demasiado arriesgado.

Aun así, la nave de combate tenía que estar ahí, justo encima de la línea de flotación del tanque. Solo con subir a escalada libre unos metros en dirección a la luz del Sol, la vería. Aquella podría ser la mejor oportunidad que jamás tendría para hacerlo. Navega el momento.

Me separé del asidero y aferré una de las aspas de refrigeración. La poderosa inercia del casco estiraba los ligamentos de mi hombro, mientras yo me arrastraba por el álabe del tanque tan lejos como podía extenderse mi cable de seguridad. Desde allí, logré ver la cresta de los paneles solares recibiendo los rayos del Sol. Muchos estaban descoyuntados y esparcidos en fragmentos. Únicamente distinguí dos paneles que permanecían en pie. No creía que los misiles disuasorios de la nave de Provendia causaran un estropicio semejante. A alguien habría que imputarle la responsabilidad de aquel daño.

La manguera del soldador se curvaba como un intestino, silueteada contra el albedo terrestre, pero Liam había desaparecido. Me embargó entonces una escalofriante sensación de soledad. Las distancias en el espacio son tan inmarcesiblemente vastas como para engañar a la mente. ¿Por qué mis amigos no daban un rodeo? De esa forma me verían. Pero no me buscarían aquí, entre las sombras. Nadie me buscaría aquí.

Por un momento, imaginé qué ocurriría si me soltaba del cable de seguridad y me dejaba ir en brazos del espacio, volando ante la mismísima nave de combate de Provendia. Imaginé que las tropas reconocían en mí a su jefe, que me arrastraban con ímpetu hacia ellos y me rendían su homenaje. ¡Uau! ¡Menudo surf! Solo un as como Nasir Deepra podía haber conseguido algo así. Sí, volveremos allí y rescataremos a tu amada.

No os será difícil imaginar los refuerzos que pediría, las naves espaciales, las hordas de tropas especiales de asalto, los abogados, los banqueros. Y ahora, visualizad el alivio en el rostro de Sheeba cuando me llegase hasta ella y la sacase de allí para ponerla a salvo. Su cabeza echada hacia atrás. Sus labios húmedos y entreabiertos. Sus pechos levantándose suavemente hacia mi boca. ¡Oh!

¿Pero qué sucedería si la nave de combate no alcanzaba a verme? Como un rayo en la tangente de giro de Paraíso, apenas una mota en este gigantesco y negro vacío, volaría tan rápido que me alejaría sin remedio, más allá del alcance de la Red, más allá de las iglesias sanitarias y de los bioNEM, más allá del resplandor del mundo conocido.

Hacia la oscuridad, había susurrado Sheeba, presa de un jadeante entusiasmo. Volví a deslizarme hasta el asidero y propiné un fuerte tirón al cable de seguridad. Aún estaba seguro, sí.

Entonces el casco explotó. Un desgarrón se abrió de par en par en el bajovientre de Paraíso, y el aire presurizado salió a borbotones del interior al exterior, al puro vacío, arrastrando mesas de metal retorcidas, vapor de agua y una supernova de verde follaje. Entre la basura, vi una extraña forma blanca dando vueltas sobre mi cabeza. Era Liam, que giraba en el aire como las agujas de un reloj.

13
Amo mi vida

«Los hombres son sabios, pero no según

su experiencia, sino según la capacidad

que tengan para experimentar»

George Bernard Shaw

Como un idiota, me impulsé de una patada en el casco de la nave y me lancé por Liam. ¿Qué me movió a arriesgar la vida por aquel veinteañero? Ni ahora sé responder a esa duda. Llegué al límite de mi cable en cuestión de segundos, pugné por alcanzar su mano extendida, le cogí… y luego lo perdí. Como un latigazo, retrocedí hasta la fábrica. Al menos, aquel efímero contacto había modificado la trayectoria de Liam. En lugar de seguir volando hacia la nada, ahora giraba hacia mí, aunque no lo bastante rápido como para mantenerse a la par con la inercia de Paraíso.

Fue al ensancharse la brecha del tanque cuando una de las mesas de cultivo hidropónico se soltó de la hilera, y por un angustioso segundo, taponó la grieta. Pero al punto la mesa terminó por reventar, el casco se abrió aún más, y todo tipo de objetos salieron tras ella, arrastrados por la fuga de aire: hojas y raíces, tabiques fragmentados, un cubo y una fregona que derramaban a su paso enormes glóbulos de hielo sucio… Aquellos objetos pasaron por mi lado como misiles.

Con la adrenalina a tope, atrapé un largo retazo de la manguera de la soldadora, aprovechando que pasaba junto a mí, y acto seguido, desabrochando el cable de seguridad de mi cinturón, até su extremo a la manguera con un presuroso nudo. Firmemente, embracé el cabo de la manguera alrededor de mi antebrazo, y con aquella extensión improvisada, volví a impulsarme de nuevo para alejarme del casco.

El chorro de aire había hecho virar a Liam sobre un costado, y la manguera de la soldadora me aportaba la distancia extra suficiente para agarrar la suela de su bota. Por unos segundos, logré arrastrarlo otra vez a la estela de Paraíso. Pero resbaló de mi sostén, aunque, por suerte, no se alejó demasiado. Estiré los dedos cuanto pude, empuñando casi el espacio vacío que se extendía entre Liam y yo.

Sin que fuera una decisión consciente, desenrollé las vueltas de manguera que se enroscaban en mi brazo y dejé que el reflujo de la inercia me arrastrase un poco más allá. La manguera pasaba por mi guante, hasta que por fin estiré mi pierna izquierda, la buena, para que Liam la agarrase. Imaginadme forzando cada articulación, alargando los músculos en toda su extensión. Solo en el último instante aferré el raído cabo de la manguera, y apreté con fuerza. Sentí entonces una terrible sacudida, y vi que había volado otra sección del casco. El panel en el que se anclaba mi cable de seguridad perdió la adherencia de una esquina y se torció hacia fuera, lo cual hizo que me acercase un metro más a Liam. Este giró, yo aproveché para estirarme otra vez, y Liam pudo por fin agarrarse a mi pierna.

Vednos girando juntos, como un par de patinadores, mientras observábamos aquel casco que se mostraba tan precario. Sentid mi puño apretándose en el cabo reventado de aquella manguera. El panel seguía desgarrándose, y la manguera oscilaba hacia delante y hacia atrás, entre tantos tirones que temí si no iría a desuncirse del cable de seguridad, ya casi desatado. Liam volcó su peso sobre mi cuerpo hasta que también él logró aferrarse a la manguera. Solo mucho después me di cuenta de la situación: podía haberme librado de él.

Pasó un buen rato hasta que el nivel dos vomitó todo el aire que contenía, permitiendo que los efectos del reventón amainaran. Fue un milagro que el panel al que se anclaba nuestro cable de seguridad se mantuviera firme, y que el armazón de la soldadora no cejara de seguir aferrado a sus imanes. No disponíamos de otra cosa que el resplandor de la Tierra y la luz de nuestros cascos para guiarnos, pero Liam y yo, cautelosos, logramos encaramarnos al casco y por aquella oquedad nos introdujimos de nuevo en Paraíso. Y lo que encontramos fueron escenas de locura.

Muros arrancados, suelos levantados, conformando imponentes esculturas, armarios rotos, y en cada superficie se veía la huella ennegrecida provocada por la fricción de los objetos que habían salido despedidos en el chorro de aire: algunos de ellos habían quemado literalmente la pintura en ciertos puntos. No quedaban objetos sueltos. La mayoría de las mesas de cultivo hidropónico habían sido arrancadas de sus clavos y volado al espacio, pero unas cuantas todavía resistían, inclinadas o volteadas como tristes esqueletos. No quedaba ni rastro de los retoños.

—Seguro que Geraldine y Juani han podido escapar —dije, intentando sonar convincente.

Pero amordazados por los trajes espaciales, y con los interfonos sin funcionar, Liam no podía oírme. Las luces de nuestros cascos titilaban en silencio sobre las ruinas, y emprendimos camino hacia el pozo de la escalera. Vimos que la puerta había sido arrancada de sus goznes, y que la escalera había desaparecido. La explosión la había arrancado del muro, y los tornillos que aún quedaban en su sitio asomaban como una hilera de dientes rotos.

Liam corrió por el pozo y, con idéntica presteza, comprobó la puerta de la planta solar. Dio a su volante un fuerte tirón, pero no se movió. Por todos los dioses, ¿qué sucedería si aquella puerta también había reventado? Desprovisto de energía eléctrica, el centro neurálgico de Paraíso se apagaría como una estrella moribunda. En el pozo no brillaba ni una sola bombilla.

Pegué mi casco al de Liam para que le llegase el sonido de mi voz:

—¿Hemos perdido el suministro eléctrico?

—Hay gente dentro. —Liam golpeó la puerta con el puño.

Cierto. Los chiquillos se ocultaban en el puesto de operaciones:

—¿Y qué hay de la planta solar?

Liam inclinó su casco contra el mío:

—La puerta está encajada. Lo más probable es que en el interior aún haya aire. Debemos cerrar el pozo y volver a presurizar. Entonces podremos abrir la puerta.

Las palabras de aquel matón tenían sentido. Solo la mitad del nivel dos había perdido aire. La mitad donde estaba la planta solar y el puesto de operaciones seguían intactos, y la presión que había tras la puerta permitía que esta permaneciera cerrada.

Liam tocó mi casco con el suyo otra vez. Su respiración le nubló el visor:

—Voy a bajar para ver a la gente del nivel uno. Tú aguarda aquí.

—¿Hay gente en el nivel uno? —pregunté, pero ya se había marchado.

Mientras Liam se apresuraba a bajar por la escotilla, hice un nuevo y desesperado intento por utilizar mi interfono, pero, por supuesto, no hubo suerte. El guante del traje cubría mi BiSI, pero por la forma en que me temblaba el pulgar, supe que también él seguía sin conexión. Paseé por la sala, dejando que el tiempo discurriese y hundiéndome poco a poco en el pánico más funesto. Una cámara de vigilancia apagada me enviaba su mirada vacía.

Como distracción, me puse a arrancar con la punta de la bota los hongos que había en el muro, para ver mejor el dibujo que había grabado en él. Aquellos garabatos infantiles habían sido raspados en el metal, y coloreados después con ceras. Había hileras y filas de pequeños retratos, la mayoría de ellos agrupados en lo que debían ser unidades familiares: madres y padres junto a reatas de recién nacidos cogidos de las manos. Daba la impresión de que se trataba de un registro genealógico. Muchos de los retratos eran figuras muy sencillas, mientras que otras habían sido dibujadas con mayor precisión, bien por varios artistas o por un solo creador cuya destreza había evolucionado.

Liam emergió de la escotilla del suelo e hizo el gesto de los pulgares hacia arriba:

—La gente del nivel uno está bien, por ahora —gritó, presionando su casco contra el mío.

Luego subió por el costado del pozo, que se elevaba junto a la hilera de tornillos rotos. Cuando alcanzó el techo y abrió la escotilla de seguridad que daba al nivel tres, me tendió una mano. Tan pronto nos vimos en el interior de la pequeña esclusa, cerró la escotilla y presionó un botón, lo cual puso en funcionamiento una ruidosa máquina. Se trataba de un compresor. La esclusa se estaba llenando de aire. En silencio, di gracias a aquellos maravillosos ingenieros que no habían reparado en instalar los compartimentos de seguridad entre las cubiertas, pues, al contener las explosiones, ¡también habían salvado a mi Sheeba!

Tocándonos los hombros, Liam y yo permanecimos acuclillados durante un sinfín de minutos, mientras el compresor resoplaba, y fue ese momento cuando comencé a sentir aquel conocido bajón que sucedía a cualquier surf. La adrenalina caía en picado, mi cerebro flaqueaba. Lo único que quería era un margarita y algo bueno para picar. Puede que algunos de mis NEM hubieran dejado de trabajar, pero los otros aún estaban chupando azúcar de mi sangre. Mis tripas vacías soltaron un rugido.

Solo cuando abandonamos el compartimento y aseguramos su cierre a nuestra espalda, Liam indicó que podíamos retirarnos los cascos. La oscuridad empapaba el pozo del nivel tres, como sucedía en el dos. No había ni un signo esperanzador. Nos colgamos los cascos del cinturón, así que las luces barrieron los ángulos más insólitos, bailando sobre los muros.

—La brecha que se ha abierto en el casco ha tenido que ser un error. —Me retiré unos sudorosos rizos de la frente, feliz por una vez de no tener a mano un espejo—. Provendia no dañaría su propia fábrica.

—¿Un error? —Liam habló como si le doliera la misma forma de la palabra. En la penumbra, apenas podía distinguir su rostro barbado.

—Esa brecha no quedaba ni cerca del lugar en que la nave de combate disparaba —expliqué.

—¿Piensas que somos tan estúpidos como para hacer saltar en pedazos nuestro hogar?

—Por lo menos, fuisteis lo bastante estúpidos como para empezar esta guerra.

Liam iba a replicar, pero se conformó con apretar los dientes y arrojar su coleta sobre el hombro.

—Mira dónde estás —continué—. Habitáis un puto satélite y para vivir dependéis por completo de sistemas artificiales. Incluso la órbita está controlada desde la Tierra. No tenéis ni una mera posibilidad de ganar. ¿En qué estabais pensando?

Los ojos de Liam brillaron bajo aquella luz precaria. La única respuesta por parte de aquel bruto idiota consistió en arrancar con el guante unos hongos que había en los goznes de la compuerta. Ya estaba casi convencido de su incapacidad para comunicarse mediante el lenguaje cuando su voz de barítono resonó en el pozo:

—Nasir, ¿por qué me has salvado la vida?

—No lo sé —admití, desconcertado.

Me tocó el brazo:

—Gracias. —Acto seguido, me descolgó el casco del cinturón y apagó las luces.

—¡Devuélvemelo! —grité.

—Hay que ahorrar energía. —Apagó también su luz y eso nos dejó sumidos en la más absoluta oscuridad.

La ira me paralizaba. ¿Tanto escaseaba la energía? Si se rajaba otra parte del casco, necesitaría el casco. Oí que lo colgaba a su cinturón. Después abrió la puerta que daba al nivel tres y escuché cómo sus botas salvaban el umbral, y se precipitaban por un pasillo sin luz. No podía ver nada.

—¡Vuelve aquí!

Había arriesgado mi vida por salvar la de aquel rebelde. El cuerpo se me tensó de pura cólera: no deseaba otra cosa que aniquilar a ese patán estúpido. Pero entonces recordé a Sheeba. Y no me quedó otro remedio que correr tras él por el nivel tres.

—La oscuridad es maligna. Representa la ignorancia y la depravación, todo lo malvado.

—Sí, forma parte de ello —admitió Sheeba.

Vagueábamos en la cama. La pantalla ofrecía una vieja película a la que habíamos quitado la voz, y de la que ya nos habíamos olvidado. Sheeba se extasiaba al hablar de su tema constante, la oscuridad, y yo me obstinaba en picarla por pura diversión.

—En la oscuridad encontramos descanso y sanación. —Se meció, abrazando un cojín contra el pecho. Sus ojos destilaban un brillo soñador—. La vida corre más aprisa en la oscuridad, incluso las estrellas nacen de ella. La oscuridad hace que el universo esté unido.

—Pero también es ese inframundo donde las cosas más repulsivas se escurren y se pudren —la piqué.

—Bueno, Nass, tú eres tan escurridizo como el que más. —Me cosquilleó la parte trasera de mi brazo—. ¿Y no hacemos túneles para refugiarnos bajo tierra?

—Ah, vale. Me estás llamando gusano.

—Solo digo que la oscuridad es el camino que conduce a nuestro hogar.

—Por los dioses, dirás a la tumba. ¿Quieres que me muera?

Shee rió.

—Tú eres el que quiere hacerlo.

De una patada, aparté las mantas y me incorporé:

—Solo porque el deporte que practico sea un poco peligroso no supongas que quiero morir. Soy muy prudente, querida. Amo mi vida.

—Mentiroso. La odias tanto como yo. Todo es demasiado cómodo. No es como debe ser.

—¿Debo suponer que preferirías ser pobre?

Apretó con más fuerza el cojín:

—Quizá.

Cabeza de chorlito. No sabes de lo que estás hablando, estuve a punto de gritar. La discusión se estaba poniendo demasiado tensa. Shee y yo nunca discutíamos, y aunque no era mi intención que aquello acabase así, lo cierto es que sus tontas observaciones empezaban a encorajinarme. ¿Así que demasiado cómodo? Mis amigos y yo casi habíamos sacrificado el alma para que ella tuviera esas comodidades. Traté de tomarlo a broma.

—Seamos serios, Nass. Sufres constantemente. Lo noto en tus músculos cada día. —Para probar aquel punto, empezó a masajear mis hombros, cargados de tensión—. Forma parte de nuestra naturaleza gritar, luchar y romper cosas. Necesitamos la oscuridad.

—Pero Shee… ¿De veras quieres que el mal entre en tu vida?

Sus ojos centellearon:

—Quiero un poco de todo.

Menuda chiquilla. Sumido en la oscuridad, mientras me orientaba a tientas por aquel pasillo de Paraíso, sus palabras resonaron en mi cabeza. Por decirlo así, me poseían. Sheeba no tenía ni la menor idea de lo terrible y peligrosa que la oscuridad podía llegar a ser. Mi hombro se restregó contra un muro invisible. El aire tenía el sabor de lo largamente cerrado, y no podía ver tres centímetros más allá de mi nariz. Delante de mí, en alguna parte, Liam hizo girar otro volante, que emitió un chirrido. A pesar de admitir que lo aborrecía, su proximidad me tranquilizaba, de modo que corrí para llegar hasta él.

Un golpe de luz me hizo ver que se acababa de abrir una puerta, y la silueta de Liam pasó como un rayo a través de ella. La puerta se cerró bruscamente, y de nuevo la oscuridad me embargó.

Capullo. Ya podía haber dejado la puerta abierta. Solo pensar los riesgos que había asumido por aquel matón veinteañero me hizo desear romperle los dientes. Tenía que haber aprovechado la explosión en el casco para largarme de allí. Con aquella longitud extra proporcionada por la manguera, hubiera tenido en mi mano distanciarme lo suficiente para enviar una señal a la nave de Provendia. En lugar de eso, había ayudado a aquel… aquel agitador.

En ese preciso instante, Liam corría para reunirse con Sheeba, quién sabía con qué ulteriores propósitos. De ningún modo iba a permitir que llegase antes que yo. Deslicé mi guante por el muro, rezongando bajo mi aliento y buscando la puerta. Ayudándome tan solo del sentido del tacto, localicé el volante y pugné para abrirlo.

—Pilla esto.

En el instante en que la puerta se abrió, Geraldine me lanzó un objeto pesado que cogí por puro reflejo. Era una lata que contenía diez kilos de estofado. Miré alrededor y reconocí la misma sala de secado que ya había visitado antes, solo que ahora las hileras de hornos estaban abiertas. Los fluorescentes de emergencia emitían su zumbido en el techo. Geraldine introdujo la cabeza en uno de los hornos. Todas las compuertas habían sido abiertas, así que miré lo que había dentro. Como un tesoro, cada uno de los hornos contenía latas de comida marcadas con el logotipo de Provendia. Eran las típicas provisiones del cuerpo de empleados. Por lo visto, debían de haber estado apilando los remanentes de sus raciones durante meses.

Geraldine y Juani trasladaban los contenidos de los hornos a una carretilla. Leí la etiqueta de la lata que Geraldine me había arrojado: «Chili Diablo», una suerte de híbrido proteínico que, solo con leer la descripción de la etiqueta, ya me hizo la boca agua.

—Lo estamos llevando todo al nivel cuatro, por si acaso. —Geraldine arrojó otra lata de metal en mi dirección. Tras ella, Juani canturreaba una canción sobre la luz de la Luna.

Por si acaso. No me gustó la frase. Al agacharme para dejar que la siguiente lata volase sobre mi hombro, Juani me hizo un gesto para que le ayudase a empujar su carro. Estaba cargado hasta los topes, y en apariencia, Juani pretendía moverlo hasta el pozo.

—¿Dónde está Sheeba? —pregunté.

—Nasir, estoy aquí.

En aquel momento apenas pude tomar aliento: me volví y vi a Sheeba enmarcada en una puerta cercana, alumbrada por el tembloroso halo verde de un fluorescente. Había cambiado tanto que su apariencia no pudo sino impresionarme. Solo después de que mis ojos se acostumbrasen a la luz, comprendí a qué se debía el cambio: su maquillaje pálido se había desvanecido aún más, revelando buena parte de su tez verde oliva. Parecía emanar un oscuro color de bronce bruñido. Y en sus ojos se removían esas sombras de los lagos del norte, cuando la lluvia los revuelve. Ambos tonos formaban una combinación discordante.

—Llevamos los víveres a la sala de enfermos —explicó.

Corrí al otro extremo de la habitación y la tomé en mis brazos, pero en un primer momento no pude ni hablar.

Con amabilidad, se liberó de mi abrazo:

—Vamos a encerrarnos y oponer resistencia.

—¿Oponer resistencia? Sheeba, escucha lo que dices. Hablas como si estuvieras en el bando de estos protis.

—Por supuesto que lo estoy, Nass. —Pasó una mirada sobre mi traje AEV, que aún no me había quitado.

—Cielo. —Acerqué mis labios a su oído y susurré:

— Tenemos que irnos. Este lugar explotará de un segundo a otro.

—Lo sé —susurró ella—, pero antes tenemos que ayudar a esta gente. Su situación es atroz. —Luego se apresuró a ayudar a Juani a empujar el carro.

Un accidente hizo que el carro volcara, y cuando Sheeba se lanzó en plancha para recoger las latas que se esparcieron por el suelo, comprendí lo que había pasado. Se había visto dominada por esa emoción propia de cualquier surf bélico. El ardor que brillaba en sus ojos lo decía todo. La química del miedo, la necesidad de verse envuelta en la acción rápida, el profundo y mordaz deseo de lucha, tales instintos habían sobrepujado su cordura. La excitación de la zona la había cautivado de una forma tan absoluta que incluso había olvidado a qué bando pertenecía.

—Cariño —rogué.

—Ayúdanos, guapo. —Se precipitó hacia un horno y empezó a recoger latas de comida con ambas manos. Su ropa interior blanca, tan casta, se había tornado en un repulsivo gris, y había una raja que recorría la prenda a la altura del vientre, donde algún objeto se habría enganchado al calzón. Las manos de Sheeba, con aquellos adorables hoyuelos, estaban sangrando.

Geraldine me empujó para abrirse paso hacia la escalera, aunque no olvidó pararse un instante para darme un golpe con la cadera. Su fétido olor casi me hizo toser:

—Amorcito, tú subirás el montacargas. Te enseñaré cómo hacerlo.

—Ve con ella, Nass. No tenemos tiempo para discutir ahora. Ya hablaremos. —Los ojos azules, grises y verdes de Sheeba destacaban como unos faros en la oscuridad de su rostro dorado.

Era inútil discutir. Sheeba se movía con ímpetu apresurado, totalmente absorta en su cometido. Geraldine me alcanzó un saquito de agua: en cuanto lo bebí, la chiquilla me propinó un azote en el culo.

—Por aquí, culito de caramelo.

Una enorme pila de latas de comida se acumulaba en la escalera del nivel tres, y mi función, como Geraldine explicó, consistía en transportarlas hasta el montacargas, esa plataforma que se desplazaba en vertical por la puerta de carga, accionada por una palanca que operaba manualmente. Sobre nosotros, un tropel de sapitos descargaba y apilaba las latas.

No podéis ni imaginar cómo el hambre me retorcía las tripas al verme obligado a manipular las latas que contenían aquel Chili Diablo. Después de una hora de levantar y girar, mi pierna rota empezó a latir, por no hablar del dolor de mis hombros. Con todo, aquellos aditivos de diseño que corrían por mi sangre me proporcionaban resistencia extra, y a juzgar por su volumen, en la gravedad reducida del nivel tres las latas debían pesar la mitad de su peso real. Puesto que los niños aguantaban sin quejarse, reduje a silencio mis protestas.

Tras cambiar de lugar las latas de comida, Juani y Sheeba se ayudaron del carro para trasladar los plásticos satinados de los saquitos de agua, pero resultaban tan blandos y resbaladizos que no cesaban de caerse de la plataforma del montacargas. En un alarde de impaciencia, Sheeba se desgarró su calzón para improvisar un hatillo con el que sujetar los saquitos en la plataforma. Juani y Geraldine la miraron embobados cuando se desnudó, pero daba la impresión de que Sheeba no reparaba en ello. Estaba plásmicamente concentrada en su trabajo.

Por mi parte, yo traté de no mirar su cuerpo desnudo. Sin el maquillaje, su desnudez resultaba mucho más íntima y privada. Cuando nos topamos en el pasillo, me volví y pasé sin tocarla. La piel sin lavar de Shee emanaba una acritud que resultaba hasta persuasiva y, por primera vez, su desnudez me avergonzó. Quería cubrirla. Parecía expuesta, sí, pero no vulnerable. A decir verdad, nada en Sheeba resultaba vulnerable.

Shee me apretó el brazo y ensanchó una sonrisa:

—Emanaciones órdicas, ¿no las sientes? Sabía que querrías ayudar. —Dicho lo cual, se apresuró a acometer algún nuevo recado.

Varios niveles más abajo, el casco tembló cuando la nave de combate de Provendia reanudó el fuego. El nivel uno estaba recibiendo la mayor parte de los disparos, pero de vez en cuando algún misil extraviado rebotaba en el flanco, y era su impacto lo que hacía vibrar los muros.

Juani me llamó a gritos para que fuese a ayudarle a trasvasar el agua que quedaba en la cisterna recolectora, pero me sentía ganado por un hambre feroz. Examiné los hornos abiertos en busca de comida: migas de galletas, sopa en polvo con moho, cualquier cosa que pudiera llevarme a la boca. Pero nada. Se lo habían llevado todo. Juani había desaparecido más allá de las hileras de hornos, así que no pude sino marchar tras él, gritando su nombre con irritación:

—Tío, no grites tanto. Estoy aquí.

Casi al lado, le vi de rodillas frente a un armario multiusos, barriendo con la luz de su linterna un tablero de diales analógicos ciertamente anticuados. Fuera lo que fuese lo que veía, le hacía sacudir la cabeza. Algunos de los cables con que decoraba su coleta se habían soltado, de modo que las puntas de cobre asomaban entre los cabellos, a la manera de una conexión que hubiera saltado en llamas.

—La presión de la cisterna es demasiado baja como para seguir usando las bombas de extracción. Tendremos que sacar el resto con la boca.

—Estarás de broma.

Se incorporó y arrugó la nariz:

—¿Qué tal andas de pulmones, lince?

—¿Es necesario hacerlo? Ya hemos acarreado un megatón de agua. ¿Por qué no vuelves a poner en marcha el reciclador para hacer más agua?

Mientras paseábamos por los recodos de la sala de secado, iluminados por el haz de su linterna, Juani me explicó que habían «reacondicionado» una cuba de comida para construir aquella cisterna. De nuevo, hablaba con la profusión de siempre:

—Por aquí —dijo—. Cuidado con los salientes.

Me agaché para no golpearme con unas tuberías, y la coleta deshecha de Juani casi me dio en un ojo:

—Espera, espera. Tu pelo es un peligro público. Deja que te lo arregle. —Cogí su coleta, y Juani se detuvo; recogí los afilados extremos de sus cables otra vez entre las trenzas—. Pero bueno, ¿y al final qué es lo que ha causado la brecha del casco? —pregunté—. La nave de combate no disparaba sobre esa zona. Sospecho que se trata de un sabotaje.

—¿Saboqué? —Juani se palpó la coleta pare comprobar cómo había quedado.

—Vuestro jefe es un traidor, y lo hizo para ganarse un poco de publicidad. Eso es lo que pienso.

—Lince, eres tan agudo que te cortarás.

Cuando trató de alejarse, le cogí de un hombro:

—La nave de Provendia no hizo esa brecha. ¿Cómo lo explicas tú?

—No es más que un mero efecto de la tensión. —Juani sonrió y dio un suave golpe con el puño en el muro de metal—. El tanque es muy viejo. Toda esa batería de fuego le hace temblar.

Bueno, eso me daba algo en lo que pensar.

Juani me llevó hasta aquella improvisada cisterna, una esfera metálica que había servido como contenedor de comida y que ahora estaba anclada al suelo por medio de tornillos, soldaduras e imanes. Un tanto excesivo, pensé. Aun así, resultaba obvio que los soportes habrían sufrido tantas sacudidas como para desplazar la cisterna unas cuantas veces. Me pregunté qué clase de fuerza podía mover un objeto tan pesado.

Tuvimos que movernos a paso de cangrejos alrededor del contenedor para localizar la pequeña válvula de bombeo. Noté que el suelo estaba mojado donde los saquitos habían sido llenados de agua. Cuando Juani giró la válvula para abrirla del todo, el grifo no hizo pasar otra cosa que un sonido hueco, como una fuga de aire. Sin embargo, Juani insistía en que el tanque contenía más agua, y embutió un pequeño trozo de un tubo de plástico en el interior de la canilla para sacarla a presión. En tanto yo sostenía el tubo con ambas manos, Juani hizo acopio de todo su empaque para extraer el agua a chupadas, pero no hubo resultado. Se desplomó en el suelo, con el rostro amoratado por el esfuerzo.

—Ya tenemos suficiente agua —dije.

—¿Por cuánto tiempo? —replicó, y lo terrible de su palabras me dejó sin habla.

Era cierto: ¿por cuánto tiempo? ¿Y cuánta gente tendría que compartirla? Tuve una visión de un sala de enfermos atestada de sedientos y moribundos protis. No podía imaginar que los adultos pudieran estar en otra parte.

—¿Dónde está el reciclador? —pregunté—. Dioses, ¿lo habrá dañado la explosión? —Tras varias décadas de juntas directivas, sabía lo suficiente sobre las recicladoras que proporcionaban el suministro vital hasta para dar una pequeña charla—. Si los principales remanentes acuíferos siguen intactos, quizá podamos reparar la maquinaria. Aún tenemos energía, ¿no es así?

Juani volcó su peso en las manos y observó la parte inferior de la cisterna, emitiendo un rumor pensativo.

—El reciclador está a salvo en el nivel cinco, tío, pero, para el caso, es como si estuviera en la otra cara de la Luna. Las bombas están en el dos, y no puedo llegar a ese nivel para reactivarlas.

Me senté a su lado, con cuidado de evitar los charcos. Mis músculos estaban tan fatigados que incluso la cubierta de acero resultaba confortable. En silencio, intenté concebir las repercusiones que implicaba el hecho de que no tuviésemos bombas de agua.

—Pero tenemos energía eléctrica, ¿no? Las luces fluorescentes aún funcionan.

—Hemos puesto en marcha el generador de emergencia de la sala de enfermos.

Entonces me vino otra idea:

—¿Y qué hay del aire?

Juani se palpó su coleta entretejida de cables:

—Todas las bombas están en el nivel dos.

—Pero, por lo más sagrado, ¡estamos atrapados sin aire! —Me apresuré a pensar—. Ponte mi traje. Puedes salir por la brecha del casco y llegar hasta las bombas a través del compartimento estanco del nivel dos.

Cuando Juani apretó los labios, recordé esa conversación sobre su vértigo espacial. Desmayarse en un paseo espacial no era ninguna broma. Podía significar la asfixia. Pero lo mismo sucedería de no tener bombas de aire.

—De acuerdo, si tú no puedes, alguien podrá —barboté—. No creo que vayas a ser tú el único que conoce la maquinaria de la recicladora.

—No es una maquinaria. Es el jardín. —Juani se clavó los nudillos en las cuencas de los ojos—. El jardín respira y bebe. Nos proporciona el aire, el agua y la comida.

En un principio, apenas comprendí aquello.

—¿No tenéis una maquinaria de reciclaje? Pero cada satélite de Provendia viene equipado con una planta de reciclado estándar.

—La rehabilitamos —replicó.

—¿Qué quieres decir con «la rehabilitamos»? ¿Teníais la autorización necesaria?

—La cortamos en varias partes para construir nuestro jardín. —Juani metió el tubo de plástico otra vez en el grifo de la cisterna—. Estaremos bien, lince. El jardín nos mantendrá con vida. El problema es la gente del nivel uno y del dos. Están atrapados.

—¿Dónde está Liam?

—El jefe bajó para intentar arreglar las grietas y así conseguir la represurización.

Me incorporé y volví a caminar a paso de cangrejo hacia la salida.

—Oye, tío, tenemos que sacar el agua de aquí —gritó Juani.

En mi fatiga, no reparé en los puntales que sobresalían hasta que me golpeé en la frente. Aquel topetazo casi me noqueó. Volví a incorporarme, me froté la cabeza y, aunque a duras penas, seguí adelante. Tenía que encontrar a Sheeba: se viera como se viese, estábamos dando vueltas por el espacio en un viejo tanque de fuel que iba perdiendo piezas, gobernado por una manada de pequeños demonios que, nada menos, habían destruido su planta de reciclaje. Y en cualquier segundo, todo aquel decrépito lugar iba a saltar en pedazos.

14
Tiempo y espacio

«Nadie es lo bastante viejo

como para pensar que no

debería vivir un año más»

Cicerón

Este lugar es el puto corredor de la muerte. Corrí a toda prisa por el pasillo, ignorando el hambre y la fatiga, en busca de Sheeba. Navega el momento. Sortea los imprevistos. Teníamos que salir de aquel tanque lleno de grietas antes de que este se autodestruyese.

¿Pero cómo? Liam me había robado el casco. Tenía que dar con aquel bruto de pocas palabras y hacerme otra vez con mi casco. Juani seguía mis pasos, quizá orientado por la convicción de que tenía un plan para salvarlos a todos.

—¿Dónde ha puesto Liam mi casco?

—Se lo dio a Geraldine. —Juani dejó caer una mano en mi hombro—. Cálmate, tío. Te va a dar un ataque.

Hice girar el volante que abría una de las compuertas y me di de bruces con Geraldine.

—Desnúdate, cielo. Necesito tu ajuar —ordenó.

Antes de que pudiera reaccionar, me desabrochó mi traje AEV y Juani se deslizó por mi lado para abrirse paso, susurrando entre resuellos:

—Iré a comprobar el generador, por si acaso.

Ja. Ahí estaba mi casco, a los pies de Geraldine. Pero cuando me agaché para recogerlo, Gee tiró de mi traje AEV para sacármelo por los hombros. Yo agarré los pliegues de aquel sedoso kevlax y traté de arrebatárselo de los dedos, pero la chica se había quedado pegada a mí como si fuera velcro.

—Nass, dale el traje —me amonestó Sheeba. Surgiendo de quién sabía dónde, Shee se erguía a mi espalda, susurrando en mi oído y trazando pequeños círculos por mi cuello. Suavemente, me separó los dedos para liberar el traje—. Gee lo necesita. El suyo está lleno de rajas. Va a ayudar a Liam a restablecer nuestros suministros.

Las palabras de Sheeba eran la voz misma de la razón. Suministros, sí. Restablecerlos sería un paso a nuestro favor.

—Nass, sal del traje —insistió, acariciándome desde atrás.

A medida que su aliento entibiaba mi oído, el vigor con que yo aferraba el kevlax iba remitiendo. Geraldine me desenfundó el traje hasta los tobillos, y entre ambas me ayudaron a salir de él, igual que si estuvieran auxiliando a un dócil abuelito. Luego me quedé allí parado, vestido tan solo con mi calzón.

Sheeba ayudó a Geraldine a vestirse:

—Nass, este lugar me cautiva. ¿No sientes la oscuridad de su energía? Consigue que mi aura se expanda como la luz ultravioleta. —Shee ya no estaba desnuda. Se vestía con el uniforme gris de los protis, aunque lo llevaba recortado en codos y rodillas.

Solo cuando Geraldine estiró sus cortos y fornidos brazos para admirar la decoración tubular de mi traje, admití la afrenta que me habían hecho. Un golpe de hirviente sangre me subió a las mejillas.

—Sheeba —escupí, llenándole el rostro de saliva—, este satélite va a reventar. Vamos a morir.

Sheeba siseó entre dientes:

—Estate conmigo, Nass. —Luego me dijo adiós con la mano, alegremente, y trotó tras Geraldine en pos de la escalera del pozo.

—Espera. He venido a salvarte. No me dejes. —En mi arrojo, olvidé por un momento el efecto Coriolis: me incliné en la dirección equivocada y me di un fuerte golpe contra la pared—. Dijiste que hablaríamos.

Pero ella no me oía. Sus pies, descalzos y tiznados de suciedad, desaparecieron pasillo abajo. Recordé los besos que yo había dedicado a todos y cada uno de aquellos deditos, rematados con sus hoyuelos.

—Señor, ¿quiere algo de comer? —preguntó una suave voz femenina.

Apenas la escuché. Miraba el pasillo por el que Sheeba se había desvanecido: una nueva Sheeba, desconocida para mí. Una Sheeba transfigurada por la zona.

—Estoy cocinando un plato, señor. ¿Quiere comer conmigo?

Kaioko aguardaba a una prudente distancia, y sus ojos asiáticos me observaban con un aire de profunda desconfianza. Se había arreglado el trapo blanco que se ataba a la cabeza de un modo más favorecedor, y se llevó una mano para tocárselo, casi sin ser consciente de ello. Por primera vez, reparé en el delicado nudito en el que se arrugaba su nariz y en la pequeñez de sus labios. La barbilla puntiaguda daba a su rostro la forma de un corazón. Por el contrario, sus ojos eran demasiado pequeños y algo estrábicos. Se puso en pie y se desplazó por la sala, mirándome por encima del hombro para comprobar si la estaba siguiendo.

—¿Vas a la sala de enfermos? —pregunté.

—A la cocina —replicó.

—¿Es allí donde ha ido Sheeba? —En mi pregunta no había más que esperanza. El último lugar en el que quería poner los pies era el sala de enfermos: una pantalla de mi mente proyectaba la escabrosa sucesión de imágenes de los empleados de Paraíso, tocados por el mal que los afligía. Por nada del mundo quería ver aquellas caras.

Kaioko caminó de puntillas hasta el muro, y dobló la cintura para asomar por la curva. Parecía temerosa de toparse con algún obstáculo. Esta vez, ningún sapito bloqueaba nuestro camino, pero eso solo daba al Nivel Tres un aire de vacuidad.

—¿Dónde está el resto de mocosos? —quise saber.

No recibí respuesta. En la puerta de la cocina, Kaioko me hizo una indicación para que pasase primero, pero en cuanto me acerqué a ella, se apretó contra la pared. ¿Acaso creía que la iba a morder?

Aún me dolía la pierna que había sufrido las heridas, pero por la forma en que se me movían los huesos sabía que lo peor estaba curado. Para mi sorpresa, mis NEM ortopédicos no habían aguardado instrucción alguna por parte de los médicos: por el contrario, aquellos cabroncetes habían encontrado el modo de actuar por sí solos. De tener acceso a la Red, los NEM hubieran arreglado mis fracturas en una hora. Pero no me podía quejar. El hombre de vidrio había hecho por fin su trabajo. Brioso, adelanté a aquella Kaioko a la que veía apretar los labios, entré en la cocina y… descubrí que estaba vacía. No había rastro de Sheeba. Me dejé caer en una silla.

Sí, una silla, esa pieza decorativa diseñada para sostener la forma humana. Aquel era el primer asiento en todo Paraíso que me ofrecía alguna comodidad. La cocina no era sino otro minúsculo gabinete con la típica forma de cuña. Al margen de la deliciosa silla, hecha de plástico moldeado, había dos armarios, un fregadero infinitesimal y una hilera de hornos mircroondas. Como todo en Paraíso, aquellos objetos se hallaban firmemente asegurados al suelo mediante tornillos. De la pared colgaba un reloj ciertamente anticuado: el óvalo era la cara de un conejo de dibujos animados, con orejas largas y un par de bigotes que reemplazaban a las manecillas.

—¿Y bien? ¿Dónde está Sheeba? —pregunté.

Kaioko se recogió las largas mangas, se encaramó a un taburete y forcejeó con una enorme lata de Chili Diablo colocada en el mostrador. Empleó un abridor manual, con una manivela de giro, que parecía exigirle todas sus fuerzas. Era toda una escena, ver aquel pequeño cuerpo combado sobre una lata de diez litros.

Renuncié a mi cómoda silla con un suspiro:

—Anda, déjame a mí.

Cuando cogí la lata, Kaioko dio un salto hacia atrás y volvió a bajarse las mangas para cubrir las manos. Luego me explicó cómo debía utilizar aquel complicado abrelatas. Tenía una rueda del tamaño de una moneda que debía colocarse en el borde de la lata, y, cuando se presionaba el tornillo, la punta se introducía en la cubierta de metal, lo cual, unido a la fuerza de la manivela, cortaba limpiamente el reborde de la tapa.

Me disponía a comentar aquel ingenioso diseño cuando, sin previo aviso, los misiles disuasorios de Provendia volvieron a azotar el casco; como un rayo, Kaioko se arrojó contra mí. Sus frágiles brazos se aferraron a mi cintura como unas tenazas, al tiempo que enterraba la cabeza en mis costillas. Nunca antes había tenido un contacto tan íntimo con un empleado. Vacilante, le di un par de palmaditas en el hombro. Los muros rugieron y se alabearon, y, conteniendo el aliento, esperé la siguiente brecha en la superficie del casco. Pero, por suerte, esta vez el fuego no duró demasiado. Cuando todo terminó, Kaioko se apartó de un salto, como si mi contacto sirviera para quemarla. Luego, con una muestra de indiferencia mutua, terminamos de abrir la lata.

Os parecerá extraño que mostrase tanta calma al ayudar a Kaioko a calentar el guiso, cuando Sheeba había desaparecido y en cualquier momento el baqueteado casco del satélite podía volar en pedazos. Si es así, entonces es que habéis olvidado la ferocidad del hambre humana. Habían pasado demasiadas horas desde mi última comida, y para entonces mis NEM habían devorado el azúcar que aún circulaba por mi sangre. Chili Diablo. Aquellas dos palabras estimularon mis receptores de sabor como si de una llamada de los dioses se tratase, y aunque la caricatura de aquel conejo anunciase que eran las cuatro en punto, mis biorritmos gritaban, ¡Hora de cenar!

Las cuatro en punto. Eché una mirada al conejo cuando Kaioko retiró los utensilios, cerró con llave cajones y cubos y esperó a que el microondas emitiese un pitido. ¿Exactamente, cuántas horas habían pasado desde que comprobé la hora y la fecha en la pantalla de mi casco? Eso fue justo antes de la explosión.

—¿Qué día es hoy, Kaioko?

—¿Cómo qué día? —Dejó de refregar la repisa y me lanzó una mirada desorbitada de sus ojos oblongos.

—Pues eso. Domingo, lunes, martes… Ya sabes, ¿qué día?

Despacio, las yemas de sus dedos comprobaron los pliegues del pañuelo que llevaba en la cabeza:

—¿Mar tres?

—Vale, ¿qué día del mes? Estoy seguro de que contaréis por meses. Tenéis la Luna justo encima.

Kaioko seguía acariciándose el pañuelo, entrecerrando los ojos. De pronto, sus dedos dieron con algo que llevaba pegado a uno de los pliegues. Era una florecilla seca.

—He oído hablar de la Luna. Cuando se nos aproxima, nos agita la sangre.

Menuda tontería:

—Bueno, olvida la Luna. Lo que quiero saber es cuánto tiempo llevo aquí.

Volvió a fregar la repisa con aire satisfecho:

—Lo que quieres saber es cuántas órbitas.

—Vale, eso ya es algo —admití—. ¿Cuántas?

—No lo sé. Perdimos nuestros sentidos.

Lo dijo con una sinceridad tan inexpresiva que, por un momento, no pude sino mirarla con la boca abierta. Después hizo aletear las pestañas de sus ojillos redondos y brillantes, y me dedicó una mirada cargada de resentimiento.

Intentando mantener un rostro inconmovible, dije:

—A ver, explícame eso.

Frunció los labios y fregó las puertas de los armarios:

—Los comuneros nos quitaron los sentidos.

Los sensores, quería decir. No pude evitar una risita al ver que Kaioko desollaba de la encimera una tira de plástico. Pero no cejé en mi empeño, y le propiné unos golpecitos al reloj del conejo con la uña:

—¿Y qué me dices de esto?

Insolente… Kaioko se negó a mirarme, hasta que empecé a mover la manecilla más grande del conejo. Aquello cautivó su interés, y se detuvo para observarme en silencio. Acto seguido, hice lo propio con la manecilla de las horas.

—Desde que estoy aquí, ¿cuántas vuentas ha dado el bigote más corto?

Titubeando, se me acercó, se puso de puntillas y empujó el minutero. Cuando lo hizo pasar un centímetro hacia la derecha, dijo: Ah. Luego abrió los ojillos de par en par y empujó el bigote de la hora de las cuatro a las cinco. Al hacerlo, su manga resbaló, revelando un delicado antebrazo, pálido e historiado de recientes heridas de cuchillo. Aquella visión me impresionó, pero Kaioko no se percató de ello. Habló con divertido entusiasmo:

—No sabía que los pelos de la nariz se movían.

—¿Nunca los has visto moverse?

—Nadie los había tocado hasta ahora.

En otras palabras, el reloj estaba parado. Me desplomé en la silla y caí, abatido, sobre la mesa. El microondas tardaba eones en calentar, y, para colmo, la desagradable visión del brazo herido de la chica insistía en no borrarse de mi memoria.

—Kaioko, ¿comprendes el concepto de tiempo?

—¿Qué es el tiempo? —preguntó, forzándose a sonar educada.

—¿El tiempo? Bueno, es el pasado, el presente y el futuro. Cada cosa sucede en el tiempo.

Abrillantó el fregadero, arrastrando las mangas por la capa de espuma:

—Sí, pero preguntaste cuántas órbitas. Y las órbitas suceden en el espacio.

—No, a ver, el tiempo es diferente del espacio.

Eché una mirada por la cocina, buscando alguna forma de hacerme entender. En el interior de mi cabeza oía un zumbido, producido tanto por el hambre como por la falta de sueño. Y Kaioko era una analfabeta. ¿Por qué estaba malgastando mi —¡ja!— tiempo? Probablemente, algo tenía mi ego que ver con ello. El microondas emitió un pitido, y Kaioko sacó dos cuencos de estofado proteínico por fin caliente, empleando sus largas mangas como si de unos guantes de cocina se tratase. Cuando depositó los cuencos en la mesa, examiné los trozos de aquella materia marrón indefinible que flotaban en la salsa roja.

—Vale, aquí tenemos un ejemplo concreto. Este estofado estaba frío cuando lo metiste en el horno. Después de un período de espera, ¡voilà!, el plato está caliente. El período de espera es lo que llamamos tiempo.

—O sea, el tiempo es calor —dijo, con un brillo en sus ojos oscuros.

—No, no es calor. —Me tiré del pelo, pero al menos por ahora, estaba determinado a demostrar lo concienzudo que podía llegar a ser. Kaioko se sentó y sopló suavemente una cucharada de estofado, haciéndome recordar la ferocidad de mi propia hambre. Me llevé a la boca un bocado hirviente y me limpié la salsa que me caía por la barbilla. Aquello picaba. ¡Menudo ardor!

—Piensa en la vida —dije, masticando—. ¿Has oído esa palabra, vida?

Levantó las cejas, mirándome comer. Quizá hice algún ruido.

—Naces. Creces. Mueres —recité—. La longitud de tu vida se mide en años. Eso es el tiempo.

—¿Qué es un año? —sorbió con delicadeza de su cuchara.

Aquella era una pregunta más bien fácil. Volqué mi tazón para beberme la salsa, y luego dije:

—Un año es el tiempo que la Tierra tarda en girar alrededor del Sol.

—O sea que es espacio. —Levantó su barbilla puntiaguda y sonrió, encantada consigo misma.

¿Qué podía yo hacer, sino reír y rendirme?

—¿Queda algo más de carne?

Preparamos otra bandeja para los demás, y mientras Kaioko colocaba los cuencos, me dijo:

—¿Puedo hacer una pregunta?

Empezaba a reparar en que su distante cortesía procedía de la timidez. No estaba acostumbrada a los desconocidos. Vertí el estofado caliente en la hilera de cuencos y respondí:

—Dispara.

Kaioko limpió el líquido que yo había vertido fuera y luego escurrió el trapo:

—Liam nos contó algunas cosas de la gente que estaba aquí antes que nosotros. Decía que eran viejos. ¿Qué es ser viejo? ¿Es como eso del tiempo?

—Supongo que te refieres a los trabajadores adultos. No puedo creer que todos estén enfermos.

—No los conocí. Se fueron antes de lo que recuerdo.

—Tonterías. Dos meses atrás, esta fábrica mantenía aún a sesenta trabajadores activos.

—¿Sesenta?

—Imagino que sabrás contar —me asombré.

—Estoy aprendiendo. Vlad me enseña.

Por todo el oro de los dioses, ¿aquella niña no sabía contar? No me extrañaba que el tiempo la confundiese. Kaioko tenía que estar a punto de rebasar la adolescencia, y, por ende, me parecía una chica inteligente. ¿Nunca había ido a la escuela? Bueno, no, era imposible que lo hiciera. Los beneficios que rendían las fábricas no resultaban tan boyantes como para cubrir los costes derivados de la educación. Kaioko arrojó una mirada al lustre que la luz arrancaba a mis uñas postizas. Las suyas estaban roídas hasta la raíz.

De pronto, la cocina se me hacía demasiado pequeña, incluso atestada. Levanté la bandeja con el estofado, rebosante de salsa sanguinolenta, y me precipité hacia el pasillo.

—Por favor —rogó Kaioko, siguiéndome—, dime qué significa viejo.

—Significa aprender a no hacer preguntas estúpidas.

Al menos, el efecto Coriolis ya no me atormentaba. Con cierta satisfacción, ajusté la inclinación de mi cuerpo y seguí pasillo adelante con casi toda la cena de la bandeja intacta.

—Tú sabes qué es ser viejo —insistió Kaioko—. Dicen que en la Tierra hay mucha gente así. ¿En qué se diferencian de nosotros?

Me agradó que me incluyese en el grupo de los jóvenes. Se me pasaron por la cabeza un par de chistes al respecto, pero las cejas de la chiquilla se levantaban con tanta benevolencia que preferí no soltarlos. Tras unos pocos pasos más, dejé la pesada bandeja para descansar. Ahora que tenía el estómago lleno, mi cuerpo pedía a gritos descabezar un sueño.

—En los dibujos, su piel está arrugada. —Kaioko señaló a los dibujos hechos con cera que había a lo largo de los zócalos. Aquellos garabatos estaban por todo Paraíso, adornando las partes inferiores de los muros, y era tanta su profusión que ya casi había dejado de verlos.

—Estos los dibujó mi hermano Nobi. —Se arrodilló y señaló un par de figuras humanas, de pelo blanco, encorvados por la edad—. ¿Ves? Están arrugados, como los melones al caer de la mata.

Aquella descripción tan vívida me hizo sonreír, y, en respuesta, Kaioko soltó una risita infantil, tapándose la boca con las manos. Pero su risa me asustó. ¿Acaso la niña me animaba, aunque fuera un poco? Mientras examinaba al hombre de cera, reparé en que la flor se estaba cayendo de su pañuelo, así que se la volví a colocar en él.

—¿Nunca has visto a un viejo en la fábrica? —le pregunté.

—A ninguno. Pero Liam y Vlad nos han contado historias. Y Nobi las puso en sus dibujos.

—¿Tu hermano Nobi? —La fatiga embotaba mis facultades mentales, pero resultaba evidente que aquellas palabras contenían un acertijo. Si los trabajadores más ancianos de Paraíso habían muerto antes de lo que Kaioko podía recordar, eso indicaba que el suceso había ocurrido más o menos dieciocho años atrás. Entonces, ¿la enfermedad había durado tanto tiempo? Si así era, el responsable de nuestra obra había ocultado su existencia con elaborada perversidad. En fin, lo cierto es que para eso le pagábamos. Pero, bien mirado, ¿cómo se las había arreglado para que la producción no disminuyese durante todos esos años? Sin duda, se vería empujado a emplear a más jóvenes de los que creíamos.

—No estoy preguntando por las arrugas. —Kaioko acarició el rostro del hombre de cera, para al punto llevarse la mano al pañuelo de la cabeza—. Lo de fuera no importa. ¿En qué se diferencia un viejo por dentro?

—Menuda pregunta. —Arterias obstruidas e hígados socavados bailaron en mi mente adormilada, pero Kaioko no se refería a eso. Su pregunta me alarmó. Había derrochado tantos años y marcos intentando demostrar que no había ninguna diferencia en absoluto… Mientras te mantuvieras sano, ser viejo era lo mismo que ser joven. Con 248 años, me sentía tan fresco y lleno de energía como siempre. Eso es, fresco y lleno de energía, a pesar de que podáis verme en el pasillo, desplomado y a punto de dormirme. Vi que un icono parpadeaba en mi pulgar, pero estaba tan cansado que no me preocupé de leerlo. Mierda, ¿qué me importaba a mí que una proti impertinente me levantase el ánimo?

—Quizá… —comenzó tímidamente la chica.

—¿Quizá qué? —Kaioko me aguijoneaba.

—Quizá, dado que los viejos realizan más órbitas, piensan más a largo plazo, y así…

—Por favor, explícame de una vez esa brillante teoría tuya acerca de la edad —espeté.

—¿Así que tienen menos miedo a morir?

—Ni por asomo.

¿Menos miedo al olvido? ¿Menos temor a que tu nombre se caiga de las listas de invitados, a que los remanentes de tus empresas se redistribuyan y tus posesiones sean subastadas en la Red? Por los dioses, si para algo servía el paso del tiempo, era para aumentar tus temores. Por si no os lo he dicho antes, la vida es una adicción. Cuanta más tienes, más quieres… aunque para qué negarlo: el placer siempre va a menos.

Pasé una mano por mi mata de rizos, rizos que, para verlos incrustados en mi cuero cabelludo, me había visto obligado a sufrir un dolor casi agónico. Cada año que dejaba atrás era como una página arrancada sin anestesia de mi diario, y cada vez que los doctores me diagnosticaban una nueva dolencia, yo donaba más fondos a la ciencia médica y enviaba a Chad a que buscase en la Red nuevos bioNEM. A los 248 años, me sentía con todo el derecho del mundo para esperar cincuenta años más de vida, ¿pero qué pasaría entonces? Que una persona tuviera menos miedo a la muerte cuantos más años cumplía… bueno, resultaba simplemente hilarante. Y entonces, las palabras de Sheeba rebulleron en mi memoria.

—¿Qué buscas en esas zonas de guerra?

La muerte. Eso era lo que pensaba Shee. Cerré los ojos, y ahí estaba mi madre, aguardando en nuestro salón, envuelta en su sari azul. No había recordado a mi madre en décadas. Murió unos dos siglos atrás, pero yo aún podía oler el perfume que se le prendía a los pliegues del vestido. «Nasir, ven a practicar los verbos». La voz de mi madre ya no podía escucharse en ningún lugar de la Tierra, y al pensar en ello el dolor me anegó de nuevo, tan fresco como una herida reciente.

Y ahí estaba Prashka, mi primer amor de verdad, surgiendo del porche de la casa de verano que teníamos en las islas Andaman. Y columpiándose en el fondo, sobre las aguas, nuestro velero, el Durga. Ni de la casa ni del barco quedaba ya nada, y tampoco del hermoso cuerpo de Prashka, al que las horribles tormentas del año 2057 aplastaron y sepultaron, cuando toda la población de Calcuta intentaba huir en un día.

Pérdida. Agotamiento. Socavones que se habían operado en mi existencia, y que ningún NEM podría reparar jamás. No pude llegar hasta Prashka a tiempo. Aquel día me hallaba atrapado en Lahore. ¡Oh, con qué cruel lozanía guardamos nuestras memorias! El salvajismo de los primeros meses, cuando la población se atrincheraba en el almacén, con los rostros apretados contra unas ventanas cruzadas de barrotes, emitiendo sus voces inhumanas. Y el sabor del lichi. No, mejor que olvidemos eso. ¿Qué estaba diciendo? Dejadme que lo exprese mejor.

Recuerdo a Sayeed, mi primer socio. Nos conocimos en el 62, cuando lo peor ya había pasado. No quiero ni pensar en los días y noches que compartimos, peinando la tierra devastada a la caza de técnicos. Viajamos en canoas y bicicletas, como los misioneros de la nueva economía que éramos, y, con todo, logramos reconstruir la internet asiática. Sayeed reclutaba a cualquiera que tuviese un destornillador métrico y cierto talento para los códigos, en tanto que yo pagaba a nuestra plantilla con opciones de compra de acciones impresas en viejas cajas de cerveza.

Ja, recordé el bar de Mustafá, donde Sayeed y yo incubábamos nuestras mejores ideas. Había un diván verde y una máquina de cafés expreso que hacía mucho ruido. Nada de eso existía ya. Todo había desaparecido. Sayeed murió en un accidente de tráfico, algo ciertamente irónico, después de lo que habíamos pasado.

¿Y Nasir Deepra? Unos días después, hubiera dicho que mi vida era plena y me deparaba toda clase de satisfacciones. Pero ahora que me hallaba en Paraíso, viéndome empujado a responder a aquella chica inquisitiva que tenía ante mí, mi existencia parecía deshilacharse como un tejido compuesto únicamente por enormes vacíos, a los que solo unía algo tan poco sólido como podía serlo una celosía de cristal.

—¿Qué buscas en esas zonas de guerra? —insistía Sheeba en preguntar—. Nasir, lo que buscas es esto: la oscuridad.

Kaioko me miró manteniendo la distancia, como si mi expresión la hubiera alarmado. Me sentía cansado más allá de cualquier consideración, pero me erguí y traté de hablar en un tono normal:

—Todo el mundo teme a la muerte. —Luego recogí mi bandeja, me incliné en dirección al giro y me alejé por el pasillo.

Por fin encontramos a Sheeba. Estaba sentada junto a Juani, en el suelo de un gabinete donde se guardaba toda clase de maquinaria: no había sillas a la vista. Me llegué hasta Sheeba trazando eses, y casi volqué los cuencos de mi bandeja.

—Come algo, cariño. Debes estar famélica —dije.

Nos miramos con la misma expresión sobreexcitada de antes; una mezcla de falta de sueño, músculos tensos y pura adrenalina disparada hasta el límite. La explosión de dicha del surfista bélico. Estaba viviendo aquel momento hasta el fondo.

—¡Mírame! ¡Estoy ayudando a Juani a arreglar el generador!

Deposité la bandeja en el suelo, junto a ella, y casi perdí el equilibrio. Juani se mostraba feliz de poder librarse por fin de sus herramientas y meter la cuchara en aquel sangriento estofado, pero Sheeba, por el contrario, se levantó de un salto y se sacudió el polvo.

—Descansa la pierna, Nass. Llevaré esta comida a Vlad, que está en la sala de enfermos. —Puso en equilibrio la bandeja sobre las yemas de los dedos y se dispuso a irse.

—¿Sala de enfermos? Sheeba, no vayas allí. Quédate conmigo.

Pero ella torció el gesto y me sacó la lengua:

—Me tratas como a una niña. Ya soy mayorcita.

Tropecé con ella y la hice derramar el estofado:

—Por favor, no vayas allí.

—Tómate un respiro, guapo. Ya llevas demasiado tiempo de pie. Siéntate y recita tu mantra. Estaré de vuelta en un minuto.

Antes de que pudiera replicar, se deslizó pasillo abajo, contoneando y balanceando la bandeja como una eufórica malabarista.

Fui tras ella, intentando pensar algo que decir que pudiera detenerla. Pero no se me ocurría ninguna mentira plausible, y mi mente se vio abrumada por la fatiga. Sheeba era ciertamente fervorosa, o lo hubiera sido de no ser tan fastidiosamente compasiva.

—Sheeba, espera. Deja que vaya yo.

—Ya has estado en pie bastante tiempo —rehusó, mientras se encaramaba en el compartimento estanco que conducía al nivel cuatro—. Échate una siesta.

Debí haberla seguido. Incluso llegué a poner la mano en la escalera. Entonces me detuve, lleno de estupor, y vi cómo me cerraba la escotilla en la cara. La enfermedad estaba por todas partes, no solo en el sala de enfermos. Bah, Sheeba tenía una constitución muy fuerte, no iba a pillar una vulgar enfermedad de protis. Pero, por los dioses de oro, ¿a quién trataba de engañar? Era yo quien tenía miedo de ir a la sala de enfermos. Esa era la pura verdad.

Avergonzado, regresé al gabinete donde se guarecía el generador y me dejé caer en el suelo. Mientras Juani engullía los restos de su estofado, bajé los párpados y traté de recordar cuál era ese estúpido mantra para favorecer la meditación que Sheeba me había enseñado. ¿Era «baksheesh»? No sonaba a nada inteligible. En tanto aspiraba y espiraba la palabra, pensé en los cuencos de su bandeja. «Baksheesh. Baksheesh.» Tres cuencos blancos. Uno para Shee. Uno para Vlad. ¿Y uno para Liam?

Algo se cayó. Sonó distante, como la colisión de dos platos de porcelana. Abrí los ojos despacio, y me incorporé soltando un gruñido. Tenía la mano metida en alguna sustancia tan fría como repulsiva. Ugh. Estofado helado. Saqué los dedos del cuenco. Me había quedado dormido.

Juani permanecía cerca, haciéndole pequeños ajustes al generador, y Kaioko le iba tendiendo las herramientas. Los miré durante un rato, intentando recordar el horrible sueño que había tenido. El cuenco me hizo recordar algo.

—¿Dónde está Liam?

Juani señaló hacia abajo:

—El jefe está sellando grietas en el nivel dos, para que podamos hacer la represurización.

Sentía en la lengua un sabor rancio, y traté de limpiarla contra el paladar. A todas luces, mis NEM dentales habían dejado de operar. Juani seguía hablando, incansable, y comentó que Liam y Geraldine estaban reparando la puerta que había volado en aquel segmento del nivel dos en el que se hallaba la escalera. Tan pronto como el pozo volviera a ser hermético, lo «represarían», con lo cual quería decir que lo «represurizarían».

—Hay gente atrapada en los niveles uno y dos —añadió—. Debemos represar y sacarlos de allí.

—¿Qué gente? —pregunté.

—La gente que viste.

Oh. No era gente. Se refería a los niños.

Explicó que el soporte de la soldadora que Liam utilizaba, pronto necesitaría una recarga de las baterías, y quería estar preparado. Mientras pulsaba botones sobre un viejo teclado acomodado sobre su regazo, intentaba enseñarme cosas acerca de lo que él llamaba «generador termiónico». Era mi recompensa por haberle hablado de la Tierra. Explicó que el aparato termiónico estaba montado en el exterior del casco para atrapar la luz del Sol. Lo describió como un pastel relleno de semiconductores que transformaban el calor solar directamente en electricidad. Sin embargo, era un viejo modelo y por lo tanto no demasiado eficiente, así que Juani intentaba ajustar su rendimiento.

—¿Puedo ayudar en algo? —pregunté. Llegados a ese punto, había dejado de lado las diferencias de clase. Estaba ansioso por echar una mano, si eso aseguraba nuestra supervivencia.

Los dedos rechonchos de Juani circulaban rápidamente sobre el teclado; encorvaba todo su peso hacia delante, para leer la pequeña pantalla:

—Lo que intento ahora es cerrar todos los dispositivos durante un rato y enviar toda la energía al AEAC.

—¿Al qué?

—Esas botellas contra las que te apoyas, eso es el AEAC. Significa «almacenamiento de electricidad de aire comprimido.»

Eché una mirada a la hilera de achaparrados cilindros de titanio que había detrás de mí. Aunque se hallaban atados a la pared con un grueso cable de metal, estaban historiados con las cicatrices y abolladuras que solo podían producirse mediante una sucesión de golpes violentos.

—¿Es ese nuestro suministro de aire?

—No, lince, ahí es donde almaceno la electricidad. ¿Ves el compresor? Tamiza el aire que pasa al interior de las botellas. Luego, cuando necesito un poco de electricidad, el aire brota de ahí y hace girar mi compresor en la dirección contraria, convirtiéndolo en una turbina.

Si Juani pensaba que esa explicación tenía algún sentido, estaba equivocado. Eché un vistazo al pequeño compresor soldado al suelo, sin querer saber más detalles.

—¿Qué puedo hacer?

—Tú y Kai-Kai dad una vuelta por ahí y apagad todos los interruptores. Al reanudar otra vez el paso de energía, haré un arranque en seco, y no me gustaría freír ninguno de nuestros aparatos.

Arranque en seco. Daba miedo oírlo. Me levanté y me estiré.

—Ya has oído al jefe, Kai-Kai. ¿Dónde encontraremos los interruptores?

La chica parecía impaciente por empezar de una vez:

—Por aquí. Empezamos aquí mismo, en el tres.

Pero a la entrada del pozo se arrodilló, y apoyó las manos en el suelo. Juani ya había hecho eso antes: palpar la cubierta en busca de vibraciones. De inmediato, recordé que la amante de Kaioko, Geraldine, estaba allá abajo, en el pozo, ayudando a Liam a sellar las grietas sin recibir siquiera una gota de aire.

—¿Estás preocupada por tu amiga? —pregunté.

Ruborizada, Kaioko escondió las manos en sus mangas. Acto seguido, se incorporó y corrió pasillo adelante, manteniéndose cerca del muro, como siempre hacía. A la primera puerta, se detuvo y trató de girar la rueda. Pero Kaioko pesaba tanto como una muñeca, así que la aparté a un lado y me dispuse a abrir la puerta.

—Kaioko, tu amiga estará bien —dije, girando la rueda—. El traje AEV que viste proporciona un gran rendimiento. Molto caro.

Kaioko no respondió. Cruzamos la habitación de secado, donde los hornos vacíos permanecían abiertos, y encontró la primera hilera de interruptores en el interior de una caja empotrada en el muro. Eran grandes y voluminosos. Cuando Kaioko me enseñó cómo apagarlos, la oscuridad se cerró a nuestro alrededor como una espesa tinta negra. Oí el ruido de los clicks y los zumbidos de las máquinas, que se desvanecían como invisibles motores al reducir la inercia de sus ciclos.

Kaioko me agarró del vuelo de la camisa:

—No me gusta la oscuridad —se lamentó.

—A mí tampoco. Salgamos de aquí.

—No podemos, señor. Hay más conmutadores delante.

Su pequeño puño me aferraba la camisa, y Kaioko optó por acurrucarse contra mí. Antes de eso no había querido estar a mi lado, pero ahora podía oírla jadear vagamente en la oscuridad, justo a la altura de mi codo. Casi estaba hiperventilándose. Quizá yo también. Volví a encender los interruptores.

Cuando las luces regresaron y los motores reanudaron su marcha con un ronroneo, dije:

—Dejemos estos interruptores para el final. ¿Cuántos conmutadores quedan?

Los aliviados ojillos de Kaioko me escudriñaron con tanta gratitud que me sentí avergonzado. Miró alrededor y contó con los dedos. Y, sin previo aviso, los misiles disuasorios explotaron de nuevo. Esta vez sonaron cerca. Un ruido a fragmentos rotos resonó justo en el lado exterior de nuestro muro X. Kaioko y yo nos abrazamos, y cerré los ojos, seguro de que, en esta ocasión, el maltrecho casco que nos daba cobijo saltaría en pedazos como una herrumbrosa lata. El suelo se conmovió. Los muros bramaron bajo la tensión de aquellos golpes. Mientras duraba el fuego, Paraíso vibró como una campana rota.

Cuando todo acabó, nos separamos lentamente y contuvimos la respiración. Nuestras miradas se encontraron, y algo pasó entre nosotros, la sólida impresión de un silencioso entendimiento. El rostro de Kaioko parecía húmedo y gris. Ahora entendía por qué aquellos misiles disuasorios la asustaban tanto.

—¿Dónde están los otros interruptores? —pregunté, para romper el hechizo.

Se aferró al vuelo de mi camisa con ambas manos:

—Gee está allá abajo.

Gee, su amante. El brillo de un par de lágrimas surcó su lívido rostro. No sabía cómo responder a eso. Lo mejor que podía hacer era palmear su huesudo hombro y arreglarle el pañuelo de la cabeza para colocárselo de nuevo en su sitio. Por fin, liberó su ansioso agarrón de mi camisa, se dio la vuelta y se limpió la nariz.

—Tenemos que terminar con estos interruptores. —Señaló hacia el techo—. Y luego quedan los de la sala de enfermos.

15
Abre la boca

«Cuanto más viejo te haces, más feroz

se torna el viento. Y siempre te da de cara»

Jack Nicklaus

Un conmutador tras otro, Kaioko y yo fuimos cerrando los cortacircuitos, extendiendo a nuestra espalda una estela de silenciosa oscuridad. Habíamos dejado a Juani hurgando en el generador con la sola ayuda de una linterna. Pronto terminaríamos con el nivel tres; luego teníamos que subir la escalera para dirigirnos a la sala de enfermos.

Sheeba ya estaba allí, pues había ido a llevar la bandeja de comida. Aunque se trataba de una Sheeba nueva, tan extraña como para resultarme una mujer a la que ya apenas reconocía. Pero no, me dije, la diferencia solo es cosmética. Su maquillaje podía haberse borrado, pero Shee aún era el amor adorable de siempre. Al menos, sin traje espacial, no podía seguir a Liam al interior despresurizado del pozo. Así que, por el momento, Sheeba estaba a salvo.

¿A salvo? ¡Estaba en la sala de los enfermos!

¿Y en qué otra parte podía estar? Mi amada vivía para socorrer a los necesitados. Era entonces cuando mejor se sentía. En ese sentido, Sheeba compartía la misión que inspiraba a mis NEM: no tenían otro pensamiento que el de sanar. ¿No la ves hablando con sus pacientes, devolviendo el color a sus auras, ajustando sus campos energéticos, frotándoles los pies? Casi envidiaba a aquellos dolientes protis que sentían el roce de sus fuertes manos. Pero no quería ver sus caras.

Sí, Sheeba tenía un millón de teorías en torno a la curación. Fluctuaba de un credo médico a otro, siempre persiguiendo lo que sería la próxima gran terapia. Por el contrario, yo volcaba mi fe en una iglesia más convencional: la clínica Mayo. Para mí, Mayo era la mejor. ¿Por qué cambiar? ¿No había derrochado meses y años confinado en sus sacrosantos muros, recuperándome de los transplantes de órganos autoclonados, los injertos de piel, la sustitución de las articulaciones, el proceso para hacer crecer el pelo? Diablos, pero si solo mis archivos médicos ocupaban un giga de ROM. Lo que no evitaba que odiara a los médicos y sus clínicas.

Pero Mayo era Shangri-La comparado con la sala de enfermos de Paraíso. No podía despojarme del recuerdo de aquel vídeo de vigilancia. Enfermedad, mal, desesperación: da igual el nombre que empleases para definirlo, las dolencias de Paraíso me daban pánico. Aquellos ojos vacíos fulminando al techo, aquellas manos lánguidas, aquellos cuerpos delgados y grises, demasiado debilitados como para comer o beber. Había intentado suprimir de mi memoria aquel vídeo por todos los medios posibles. Pero ahí estaba, enquistado en mi cabeza como el repetitivo corte de algún «cintazo».

En tanto subíamos por la escalera hacia el nivel cuatro, el terror a aquel lugar casi se sobrepuso a mi compulsivo deseo de encontrar a Sheeba. ¿Qué locura arrogante me había llevado a traerla a este lugar? El «cintazo» no solo no la ahuyentaba, sino que la atraía. Para Sheeba, era como una estrella polar.

—Es imposible resistirse a la fuerza del canal oscuro —me comentó una vez. Habíamos ido a su apartamento de Nordvik, un modesto lugar situado en el centro de la ciudad, muy próximo al aeropuerto; Sheeba rehusaba que yo le pagase el alquiler. Los muros estaban empapelados con la baratija de una tela falsa y papel de seda, teñido de turquesa, azul, de verde doncella. Había pintado el techo de negro, y había inutilizado la instalación eléctrica. La única pieza decorativa de su salón era una proyección holográfica de una cascada en la que se reflejaba la veteada luz de un sol de cartón piedra.

—El canal de la oscuridad siempre está ahí —continuó, ofreciéndome una taza de té instantáneo. Unos tenues reflejos acuosos surcaban la seda de las paredes: bailaban en ellas las sombras aguamarinas. Shee colocó un tazón de azúcar en mitad del suelo e hizo un gesto con su cuchara de plástico—. Es como una necesidad, surgida de lo más profundo de tu cuerpo. Como cuando las cosas se ordenan a tu alrededor de tal modo que tienes ganas de gritar. Pero resistes porque eso es lo que tienes que hacer, y, mientras tanto, la sensación se ahonda en tu interior.

—O sea, un orgasmo —bromeé, palpándola en la oscuridad a través de aquella luz mareante—. Por lo que me dices, ese canal de la oscuridad del que tanto hablas es tu vagina, cielito.

Cuando Sheeba se sentó en el suelo, unas mullidas bolas de polvo azul brotaron a su alrededor como si fueran espuma. ¿Es que aquella niña carecía de un robot para hacer la limpieza?

—Trato de ser sincera, Nass. No te rías de mí. Serías el último en el mundo entero de quien lo aceptaría.

Verdes y azules brillantes se alternaban sobre sus espléndidos brazos y piernas. Descendí para sentarme en el suelo:

—¿Por qué yo sería el último de quien lo aceptarías?

—Porque tú tienes un alma múltiple —dijo.

—¿Como un caleidoscopio?

—Exacto —replicó, dejándome igual que estaba. Por todos los infiernos, la adoraba. Sí, sería capaz de enfrentarme a la sala de enfermos de Paraíso si eso servía para encontrarla.

—No es necesario que empujes, Kaioko.

—Por favor, señor, dese prisa.

No dudaba que, mientras subía a tropezones por la escalera del pozo, intentando mantener el pensamiento fijo en Sheeba, la enfermedad de Paraíso se enroscaba allá arriba, con su apariencia de niebla envenenada. La guerra había comenzado nueve meses atrás, pero la extraña dolencia se inició dos años antes, o eso, al menos, era lo que nos había contado el responsable de la obra. Yo sospechaba ahora que nos habían estado mintiendo durante años. Quizá el mal se había infiltrado en Paraíso desde el principio, cuando la fábrica entró en la Red tres décadas atrás.

El responsable de la obra era mi protegido, Robert Trencher. Solo dos años atrás, sus informes de campo no denunciaban sino unas pocas fatalidades a las que no se podía otorgar explicación. No eran más que una curiosidad menor. Trencher nos aseguró que no había grietas por las que pudiera pasar la radiación, ni enfermedades, ni toxinas. Lo que había era gente muriéndose. Al principio, nos tomamos aquel anuncio como una buena noticia. La población de la A13 se había atestado de una prole totalmente dependiente, y por supuesto, los costes se descompensaron. Aquel ápice en el nivel de mortalidad cayó como un regalo en nuestras manos. Abría la opción de proporcionar nuevos trabajos a los jóvenes de más edad y contribuía a bajar los costes.

Kaioko chocó contra mí en la escalera, pero en lo único en que pensaba era en cómo Trencher, con un cinismo absoluto, había falseado las cifras. Nos hizo comer mierda a cucharadas, nada menos que a nosotros, los directivos. Solo el último año, cuando la producción cayó en picado, Trencher admitió la verdad: la A13 albergaba el brote de una enfermedad de proporciones dantescas.

Con aquellas noticias, los mercados se hubieran venido abajo si no hubiéramos reaccionado deprisa. ¿Qué ocurriría si aquella enfermedad se extendía a otros satélites? Una epidemia como aquella destrozaría nuestra parcheada economía hasta reducirla a pedazos. Con lo cual, y con la prudencia debida, cerramos las comunicaciones del satélite, enviamos a la A13 a girar en una órbita elevada e hicimos públicos varios comunicados de prensa, que no eran otra cosa sino una cortina de humo y un juego de espejos…, aunque añadimos el aviso de que era mejor mantenerse lejos.

Hecho lo cual, teníamos campo libre para buscar las causas. Y fue precisamente en ese momento cuando Trencher puso pies en polvorosa. Era un mentiroso sin agallas. Ni un solo miembro de su plantilla manifestaba los síntomas del mal: nuestros doctores juraban que sus bioNEM les conferían inmunidad. Y, sin embargo, Trencher y su séquito resolvieron ejercer una evacuación en masa. Lo que de veras me enervaba era pensar que era yo quien le había dado a Trencher el empujón que necesitaba para descollar. Yo le había entrenado. ¿Quién iba a imaginar que sería un embustero y un gallina? Para salvar el pellejo, tuve que destituirle personalmente al puesto de gerente subalterno.

Cuando Trencher abandonó su puesto, nos vimos obligados a enviar cibermédicos y sondas robot para estudiar el A13 por vía remota. El nuevo equipo de vigilancia se había zampado un montón de dinero, y, como no podía ser menos, recibimos las protestas de algunos de nuestros directivos. Pero yo seguía esperando dar con una solución, y a pesar de sufrir un fastidioso episodio de mareo, pasé horas enfrascado en los vídeos de vigilancia. Los empleados mostraban las típicas consecuencias de vivir durante tantos años en el satélite: pérdida de peso, insomnio, depresión crónica… ¿Pero dónde estaban esos signos manifiestos de una muerte inminente? Por mi parte, yo no podía verlos. Hasta que los obreros no se metían en sus camas, no empezaban a mostrar los síntomas.

Nuestras sondas remotas peinaron todos los rincones de Paraíso, recogiendo muestras de polvo y analizando los campos electromagnéticos. Por un tiempo, la línea de producción de Paraíso rindió, aun a trancas y barrancas, al cincuenta por ciento de sus posibilidades, en tanto nosotros seguíamos obstinados en localizar el agente desencadenante. Pero tras meses de coger muestras y realizar pruebas, los robots no lograron encontrar indicio alguno de la causa que originaba la enfermedad de Paraíso. Y lo que era aún peor: nuestras fútiles investigaciones estaban costando un auténtico dineral.

¿Cuánto tiempo íbamos a seguir derrochando el dinero para no conseguir nada? Yo lo alargué cuanto pude, orientado por la convicción de que nuestros científicos precisaban de más tiempo para sus investigaciones, pero al final me vi forzado a ceder. La cosa no merecía tantos gastos. De manera que nueve meses atrás sometimos a votación el cierre de las operaciones, la opción de practicar la eutanasia sobre los trabajadores y reclamar el patrimonio real de la A13. Eso fue lo que desencadenó la guerra.

Y eso era lo que no podía admitir ante Grunze: cuánto dinero habíamos gastado para nada. La habíamos cagado de arriba abajo. Probablemente, debíamos habernos deshecho de la A13, ponerla en manos de la Organización Mundial de la Salud y dejar que ellos se las arreglasen con el satélite. El balance de cuentas de Provendia hubiera tenido un aspecto mucho más saludable de haber obrado así, pero sin duda las noticias se habrían filtrado y eso hubiera derrumbado la confianza de nuestros inversores. Por nuestra parte, no había nadie que deseara arriesgarse a un desplome de los mercados. El advenimiento de otro crac era algo impensable. Pero, con todo, el episodio nos había hecho quedar como unos auténticos primos.

En algún lugar, el casco crujió con el eco de una placa de acero al levantarse. Kaioko se aferró al vuelo de mi camiseta y mordió la prenda con todas sus fuerzas. Nos detuvimos en la escalera hasta que cesaron los ruidos.

—Háblame de los enfermos —dije, cerrando mi mano alrededor del puñito que todavía se ceñía a mi camiseta. Si algo sabía, era que encarar el peligro es lo que ayudaba a saber qué era lo que venía con él—. ¿Cuántos hay?

Kaioko apuntó con su linterna en la escotilla que había encima de mi cabeza.

—Por favor, señor. Suba.

—¿De veras están tan enfermos? —El vídeo de vigilancia seguía proyectando en mi cabeza su antología de repeticiones, pero las imágenes no eran más que el mapeado de bits que alcanzaba a recordar de los píxeles que había visto impresos en una pantalla.

—Sí —respondió tras una pausa.

Solté su puño del vuelo de mi camiseta y me descolgué a un extremo de la escalera.

—Tú primero. Estaré contigo en un momento.

Los recuerdos de aquel vídeo estaba minando mi coraje surfista. Tuve que olvidarme de aquello y aclarar mi mente. «Estate conmigo», susurré.

—Por favor, señor —insistió aquella niña gimoteante, con su voz de pito. Me dio un golpecito con una mano enclenque, y su manga cayó por accidente hacia atrás, revelando los cortes de su brazo. ¿Eran esas las señales de la enfermedad? ¿Es que Kaioko estaba empezando a morir?

—No tienes buen aspecto. Quizá estás deshidratada. Volvamos a la cocina y cojamos algo de agua. —Traté de empujarla para que descendiese por la escalera.

Pero Kaioko envolvió con los brazos los peldaños y no se movió.

—Señor, tenemos que apagar los interruptores. Juani está esperando.

Tomé aliento para luego soltarlo, lentamente. Lo que más temía eran sus ojos, abiertos de par en par, pero sin ver nada, sin acusar a nadie. Como los rostros de Lahore.

No, borremos esa última parte. Desconecta. Concéntrate en el momento. Aferré la escalera con ambas manos. Al fin y al cabo, esta parte solía resultar fácil. ¿Qué le estaba ocurriendo a Nasir Deepra, el as del surf bélico?

—¿Qué son esos cortes que tienes en el brazo, Kaioko?

La chica se sonrojó y tiró de las mangas.

—Te los hiciste tú misma, ¿verdad?

Kaioko se dio la vuelta y murmuró con una voz tan baja, que hube de inclinarme hacia delante.

Provendia lanzó entonces otra descarga, y Kaioko casi resbaló de la escalera. Cuando la cogí, enterró la cabeza en mi pecho. Unas estruendosas explosiones atravesaban los muros, y el llanto de Kaioko parecía desgarrarse de su boca como el vapor lo hacía de un conducto de ventilación. Por fin, comprendí lo que estaba diciendo:

—¡Geeeee!

—Geraldine estará bien. Regresemos y comprobemos cómo está —dije, agradecido a cualquier retraso.

—¡Geeeee! —seguía gimiendo Kaioko.

La cogí de las muñecas, y sus mangas cayeron atrás, revelando más cicatrices.

—Oh, pero niña, ¿por qué te cortaste así?

Se mordió el labio inferior como para contener su temblor. Luego susurró:

—Es algo que Gee y yo hacemos. Para quitarnos el dolor.

—Ella es tu novia, ¿verdad?

—Es mi marido —gorjeó Kaioko, mordiéndome la camiseta—. Gee y yo estamos casados. Yo soy su esposa.

—Su esposa. —De nuevo esa palabra. En cualquier otro momento, hubiera sonado extraña, pero en aquel contexto las incongruencias me dejaban, literalmente, sin palabras. Geraldine y Kaioko apenas habían dejado los pañales, ¿y aun así, habían prometido entregarse el uno al otro de por vida? Consternado, froté los estrechos hombros de Kaioko y escuché el bramido de los muros. Cuando los misiles elevaron el nivel de ruido, se aferró a mi pecho, temblando. Y de pronto, me vino a la cabeza algo que había dicho Juani. Había dicho que vivía deprisa.

Mientras los misiles disuasorios explotaban y sacudían la escalera, pensé en lo que duraba la vida de un empleado: sesenta, setenta, ochenta años, y eso como mucho. Sin la longevidad que otorgaban los NEM, los trabajadores tenían que aglutinar la extensión de un espacio vital en el decurso de unas pocas décadas. Quizá esa era la razón por la que podían prometerse entre ellos la eternidad. Tales nociones, extrañamente conflictivas y nada familiares, me asaltaron mientras subíamos por la escalera.

Por fin concluyó la granizada de fuego, dejando a Paraíso todavía intacto. No nos llevó mucho tiempo atravesar la esclusa: cuando Kaioko abrió la escotilla de la sala de enfermos, me empezó a palpitar una vena del cuello.

Por lo menos, el cuarto segmento del pozo no apestaba a desinfectante médico. En su lugar, olía a algo sobrenatural. Con infinita lentitud, emergí de la esclusa y pasé mi linterna por los muros cilíndricos. Aquella sección del pozo chorreaba hongos espaciales.

Unos montículos negros cubrían el suelo como una tiznada alfombra, confiriendo a los muros el lustre del terciopelo oscuro. Volutas de humo engalanaban el techo, y un rocío oscuro y estriado se arracimaba alrededor de la escalera que conducía al nivel cinco. Allí donde la escalera se encontraba con la escotilla superior, se descolgaban varias estalactitas negras y filosas. Era en el nivel cinco donde se albergaba la fábrica. Quizá algo del azúcar de Paraíso se había filtrado por la escotilla, y era eso lo que alimentaba aquella exuberante proliferación de hongos. A la luz de mi linterna, cada fibra brillaba como si fuera ónice.

¡Y aquel olor! ¿Cómo describir tal arco iris de profundos y saludables aromas? Acres, agridulces, y también salobres, como lo era el sabor del mar. Me traía a la memoria los vegetales de Juani, pero más almizclados y concentrados, llenos de una mantecosa esencia, como las nueces. De un modo extraño, aquel olor me atraía.

En el nivel cuatro, la gravedad artificial aún parecía más débil, y avanzábamos sobre la capa de hongos con mullidos pasos apagados. Las plateadas letras «B» y «A» brillaban tenuemente a la luz de la linterna.

—¿Por dónde? —pregunté.

—Arriba está la sala de compactación. Los interruptores ya están apagados allí. —Kaioko señaló hacia la «B»—. Vamos a la sala de enfermos.

Se remangó y forcejeó para abrir la puerta de bajada. Al estar a menor gravedad se le hacía más difícil hacer palanca sobre el volante, pero yo me quedé atrás y no la ayudé. La puerta se abrió lentamente, y una descarnada luz verdosa atravesó la puerta abierta. Con el cabello erizado en la nuca, me incliné para asomarme al interior.

Muros y superficies reflejaban la luz, luego la oscuridad, luego otra vez la luz. Un fluorescente moribundo zumbaba al encenderse y apagarse como si estuviera poseído por todos los diablos. ¿Pero dónde estaban las reatas de camas? No vi ninguna víctima quejumbrosa, solo un modesto cuarto, con la misma forma de cuña que los otros. A fogonazos, aquella luz verde lima revelaba armarios, un mostrador, un lavabo. Reparé en que unos bancos de plástico ocupaban una de las esquinas, sugiriendo una zona de descanso. Aquello no era una sala de enfermos. No era más que una sala de recepción, un vestíbulo.

Cuatro bombillas parpadeaban desde los recovecos del techo bajo, pero eran tan oscuras como las del pozo. Una cámara de vigilancia se inclinaba en una reverencia, desbasculada de su eje. Solo el fluorescente parecía estar conectado al generador de emergencia manipulado por Juani. Di un paso adelante y decidí inspeccionar el vestíbulo con más atención.

Todo estaba cubierto por una alfombra de hongos, pero había indicios de que alguien había tratado de limpiarlo a fuerza de restregones. Y al contrario que la cocina, donde cada objeto suelto estaba almacenado en un cubo, aquella habitación era un caos de cachivaches. Aparatos médicos anticuados, jarras de cristal, cucharas y gomas de plástico yacían por todas partes, como si recientemente hubieran sido empleadas en algún experimento con carácter de urgencia.

Tendido sobre una mesilla de metal, bajo la luz titilante, reposaba un cibermédico parcialmente desmantelado. Saltaba a las claras que alguien había canibalizado su equipamiento interno para agregarlo a los objetos del laboratorio. Una maraña de tubos de ensayo ocupaban un extremo de la mesa, en los cuales se contenían diversos tonos de un fluido rosado. Había también un nanoscopio, y algo que recordaba lejanamente a un centrifugador. Otras piezas se acumulaban en el mostrador, y tras un perplejo examen, reconocí los restos de una de mis sondas robóticas.

¿Aquellos chicos habían destripado mi equipo científico? ¿Acaso creían que les enviábamos las sondas para que jugasen con ellas? Un equipo así costaba megamarcos, y míralo: no era más que un montón de basura.

Kaioko me encaminó hacia otra puerta situada en la parte trasera, una compuerta oval bastante común con un umbral elevado, como lo eran las restantes de Paraíso:

—Esa es la sala de enfermos —sentenció, y señaló con un dedo.

Y entonces, oh dioses de oro, oí los lamentos. La puerta se abrió con un gemido, y una luz sepia osciló en el otro extremo. Unas sombras vagas bailaban en el muro, y los lamentos empezaron de nuevo, muy tenues y roncos. No quería atravesar aquella puerta.

¿Podéis sentir mi temor? La idea de ver gente a la espera de su muerte anegaba mi imaginación. Había gastado tanto dinero, tiempo y —permitid que lo diga— pasión, en mantenerme sano, que no podía encontrar una sola razón que me sirviera para comprender aquello.

Kaioko me dio un ligero empujón, pero me resistí:

—Ya sabes dónde están los interruptores. Hazlo tú.

—Nobi, por favor, toma otro sorbo. —Era la voz de Sheeba. Estaba allí dentro, en el interior de la sala de enfermos, con aquellas víctimas. Debí correr para rescatarla, daba igual qué infecciosa corrupción me esperaba. Pero en lugar de eso, me quedé petrificado, y escuché a escondidas:

—Por favor, solo un sorbito. —El dolor que había en su voz me estremeció.

Fue Vlad el siguiente en hablar:

—Por favor, toma un poco de agua, Nobi.

—Ahórratela —enunció una débil voz—. La necesitarán más tarde.

—Por favor, Nobi, inténtalo —rogó Sheeba.

Gimoteando, Kaioko atravesó de una carrera la puerta al interior de la sala de enfermos, y me dejó a solas en el vestíbulo. Mortificado por mi propia cobardía, tiré la puerta de la sala para cerrar, y que así no pudieran verme merodear por las inmediaciones. Nobi: aquel era el nombre del hermano de Kaioko, el dibujante de grafitis. A través de la puerta entrecerrada, escuché el lloriqueo aflautado de Kaioko. Me quedé inmóvil, como si me hubieran pegado al suelo con imanes.

Cerca de la puerta, Vlad susurró unas palabras apresuradas al oído de Sheeba. No cogí todo lo que dijo, algo sobre mezclar suero sanguíneo para hacer una cura. La sangre de Sheeba. ¿Estaba usando Vlad la sangre de Sheeba? No, Shee no le permitiría hacer algo así. Me incliné un poco más, escuchando. Sí, lo dijo de nuevo. Había fabricado una especie de pócima con la saludable sangre de Sheeba, pero no había funcionado.

Mudo de la impresión, cogí uno de los tubos de ensayo de la mesa y lo acerqué a la luz. En el interior, dormitaban las hebras escarlata de un líquido que se enroscaba y retorcía en el regazo de un espeso aceite amarillo; al rato se asentaron otra vez, suavemente, en la pileta del fondo. Por los dioses. ¿Un muchacho que no había recibido instrucción médica había tomado la sangre de Sheeba? Me imaginé una erizada hilera de sucias agujas. ¿A qué se había expuesto Sheeba? ¿Pensaba aquel jovenzuelo que podría curar una enfermedad desconocida cuando los más brillantes científicos de Provendia habían fracasado en el intento? Pues claro que su escurridizo aceite no funcionaba.

Pero Vlad cruzaba en ese momento la puerta:

—… No puedo salvarle. No puedo hacer nada. —Cuando su mano tocó la jamba, me escondí rápidamente detrás de un armario.

—Merecía la pena intentarlo. No te culpes —respondió Sheeba.

La puerta se abrió aún más. No podía permitir que Sheeba me sorprendiese temblando en la oscuridad de aquella manera. Cuando Vlad puso un pie en el escalón del umbral, salté como un rayo hasta las escaleras del pozo. Y decidí huir.

16
Un ahora

«La juventud es errar, la madurez

es luchar y la vejez es pesar»

Benjamin Disraeli

No había visto morir a nadie desde mi juventud. No, dejadme matizar esto. Por supuesto, había visto bajas en las zonas de guerra, pero eso pertenecía al «cintazo». Era un pixelado luminoso, la metavisión en púrpura y oro. Cuando observábamos las repeticiones de Verinne, en las que aparecía algún rebelde ardiendo, sangrando, reventado o volando en pedazos, convertíamos la información visual en códigos de frames, efectos especiales y subtítulos descriptivos, de modo que los obreros que morían quedaban reducidos a un conjunto de bytes. Para nosotros, curtidos surfistas, los muertos en la guerra no tenían más valor que las apuestas que hacíamos, el tiempo que pasaba o cualquiera de nuestas ganancias.

Vale, tampoco eso es del todo cierto. El «cintazo» me enervaba. Últimamente, me había sentido más inquieto que nunca, y a veces, al pasar las repeticiones, el sabor del lichi se ahondaba en el velo de la garganta. Cuando eso ocurría, tenía que huir a toda prisa de la sala de proyecciones para vomitar. Me acostumbré a ocultar mis flaquezas, y, por el bien de los Agonistas, fingía conservar todo mi coraje.

Pero en Paraíso no era lo mismo. Aquella voz angustiada, surgida de la sala de enfermos, me había helado la sangre en las venas. Era evidente que el chico sufría. Todos estos protis tenían que haber sido decentemente «eutanatizados» hacía semanas.

De acuerdo, sé lo que estáis pensando. Pero antes de que me acuséis de ser un asesino sin escrúpulos, probad a vivir bajo el colapso de los mercados. Ved el mar levantarse sobre la costa de vuestra tierra natal, y mirad cómo el gobierno de vuestra nación expira en cuestión de días. Escarbad frenéticamente en vuestros sótanos en busca de una radio antigua, porque las masas coléricas han destruido los enlaces de Red. Quemad hasta vuestro último tanque de gasolina, conduciendo por las carreteras menos transitadas en dirección a Lahore, rezando por que vuestra mujer esté aún viva. Luego, tendeos, solos, en el techo de un almacén, alimentando esa radio que habéis encontrado con unas viejas pilas, y escuchad la noticia de que toda vuestra familia ha muerto en un atasco. Después de eso, llamadme asesino.

No pude volver a Calcuta aquel día. No pude conseguir que los conductores, enloquecidos por el pánico, no aplastasen los vehículos ajenos contra el borde de los edificios. No pude llegar a tiempo para abrir las puertas cerradas. No pude…

La eutanasia es un acto humanitario. Es indolora y rápida; de hecho, hay cosas mucho peores que la muerte. Demasiadas. Os preguntaréis cómo puedo pensar así, después de encontrarme con los muchachos de Paraíso frente a frente, después de compartir su comida y escuchar sus sueños. Es verdad, me había ido encariñando con ellos… con algunos de ellos. Pero, aun así, no vais a convencerme de que aquel manojo de vidas exiguas, destinadas a padecer, serían alguna vez más importantes que un mundo sin fisuras.

Sí, huí de aquella voz que emergió de la sala de enfermos, corrí por el vestíbulo y descendí esa maldita escalera hasta llegar al nivel tres. Corrí por los oscuros pasillos, siguiendo la luz de mi linterna, hasta que encontré a Juani, tendido, inconsciente, en el suelo del compartimento del generador. Por los dioses. ¿También él había muerto?

—Respira, Juani. Respira. —El rayo de la linterna se deslizó sobre su cuerpo yacente, hasta por fin detenerse en su sonrisa hueca.

—Tío, eres tan lento que me he echado una siesta[2].

¡Por todos los infiernos! Tuve que apoyarme contra el muro para volver a cobrar el dominio de mí mismo. ¿Cómo es que la visión de un rostro lleno de acné, como el de aquel jovenzuelo, me aportaba tanto alivio?

—Ya están apagados los interruptores. Puedes machacar tus AEAC cuando te dé la gana —mentí. Los interruptores del nivel cuatro aún estaban prendidos, pero llegué a la conclusión de que probablemente eso no tendría importancia.

—Ey, lince, eres lento pero seguro. ¿Dónde está Kai-Kai?

—Está con Nobi —musité.

En aquella casi cerrada oscuridad, pude oír suspirar al chico. Luego, golpeó con los dedos en su viejo teclado, como si quisiera castigarlo. Esta vez, no explicó lo que estaba haciendo, pero pude escuchar el compresor encendiéndose y expulsando aire al interior de la hilera de botellas que se alineaban contra el muro. Estaba almacenando potencial eléctrico en los AEAC.

Pero el compresor no era más que un fósil. Chisporroteaba y emitía lamentos, y, en una palabra, exasperaba la lentitud con que los tanques se llenaban. Los minutos discurrían a regañadientes, hasta que por fin apareció una lectura en el indicador.

—¿Cuánto tardará esto? —pregunté.

—Hasta que se encienda la luz azul.

—Vale, haz un cálculo aproximado. ¿Una hora? ¿Menos? ¿Más?

—¿Un qué? ¿Un ahora?

No llevaba reloj. Evidentemente, el tiempo y sus misterios no habían adquirido sustancia en las precoces mentes juveniles de Paraíso. De acuerdo, podía pasar sin ello. Me agaché y observé la pantalla hasta que la luz azul apareció.

—¿Ahora qué? —interrogué.

—Ahora haremos un arranque en seco. Haz un signo de suma, tío.

—¿Un signo de suma?

Juani cambió el ángulo de la luz de la linterna para mostrarme que había cruzado los dedos. El brillo de la pantalla iluminó su ancha sonrisa:

—Significa que esperas buenas noticias.

Con los dedos aún entrelazados, presionó una rápida serie de teclas. Acto seguido, inclinó la cabeza a un lado, tratando de percibir algún ruido. Yo no escuchaba nada. Ni un borboteo, ni el rumor del agua escurriendo, ni un ronroneo tras los muros. Ni siquiera el casco agrietándose. Nada.

—Hum. —Juani presionó una tecla varias veces seguidas y observó la pantalla, hecho lo cual, hizo correr el texto y escribió otra rápida hilera de código. Las luces parpadearon una vez, hasta que por fin se oyó un ruido, como el rugido de un animal salvaje en plena agonía. Luego nada, solo oscuridad y silencio.

—Tío, no dejes de hacer la suma con los dedos. Voy a intentar otra cosa.

Antes de que pudiese tocar una tecla, prorrumpió un ruido diferente, un descomunal traqueteo en el pozo. Alguien estaba aporreando la escotilla desde abajo. Juani se levantó de un salto:

—El jefe. Quiere entrar, pero aún no puedo llenar el compartimento estanco. Tío, espero que no esté en problemas. —El chico pasó la mirada de un lado a otro, de aquel ruido escandaloso a la tenue pantalla.

—¿Hay algún mando de cancelación manual en la escotilla? —pregunté.

—¿Quieres decir que funcione con la mano? Sí. Es esta palanca roja, hace saltar un fuelle en el suelo. Luego hay que bombear el aire con el pie.

Ya estaba a medio camino del pozo, arrojando el rayo de mi linterna hacia la palanca roja. No pregunté qué era un fuelle.

—Lo encontré. Haz el arranque.

—Mantén los dedos sumando, lince. ¡Con fuerza! —gritó Juani a mi espalda.

Y vaya si lo hice. Entrelacé los dedos con tal fuerza que me crujieron los nudillos. En apariencia, funcionó, porque cuando alargué la mano para aferrar la palanca roja, las luces incandescentes del pozo parpadearon, y la esclusa comenzó a ejecutar su ciclo, llenándose de aire comprimido. El arranque en seco de Juani había sido un éxito. Gracias a los dioses, no iba a verme obligado a bombear aire con el pie.

Momentos después, la escotilla se abrió, y Liam y Geraldine asomaron por ella. Liam llevaba la batería de la soldadora sobre el hombro, como un titán. Geraldine gruñó:

—Apártate de mi camino, comunero.

Aquello me irritó en extremo, teniendo en cuenta que mi único propósito había sido ayudarlos. Apreté los dientes y dejé pasar a aquella maldita bruja. Liam me dedicó un cortés asentimiento de cabeza.

—¿Lo habéis sellado? —pregunté—. ¿Cuánto tenemos que esperar hasta volver a presurizar?

—Yo sí que voy a sellarte esa boca de llorón que tienes —escupió Geraldine.

Su agudo soniquete de burla me sacó de mis casillas, y barboté en una réplica cruel:

—Mientras vosotros andabais por ahí tocando los cojones, Nobi la estaba palmando.

Al oír aquello, ambos se pararon en seco, y los ojos esmeralda de Geraldine se abrieron de par en par. Liam soltó la soldadora y se frotó las manos, pensativo, pero Geraldine chilló:

—Mientes.

Mi comentario había sido de una grosería increíble, lo admito. Debéis entender lo cabreado que me hacía sentir aquella chica. No mostraba ni la menor intención de ejercer control alguno sobre sus emociones. Liam le tocó el brazo, pero eso no detuvo a Geraldine. Me dio un manotazo en el pecho con toda la mano abierta, haciéndome retroceder:

—Tus amigos ejecutivos han reventado el muro, y ahora vienen a hacernos la eutanasia. —Siguió golpeándome el pecho una vez y otra, obligándome a recular—. Estúpidos ejecutivos, todo lo que tienen que hacer es esperar. Antes o después, todos habremos muerto.

—Gee. —Aquella cortante advertencia por parte de Liam la enmudeció. Se retiró un mechón de cabello dorado de los ojos—. ¿Es verdad que Nobi ha muerto?

—No estoy seguro —reconocí, avergonzado—. Parecía estar muy mal cuando me fui.

Liam hizo un ademán con la cabeza, y Geraldine, apretando los dientes, se retiró al compartimento del generador. El jefe asintió en mi dirección.

—¿Me ayudas a llevar la batería?

Levantó un extremo y esperó a que yo levantase el otro. Liam había dejado mi traje espacial en muy mal estado, pero lo que llamó mi atención era el propulsor que llevaba enjaezado en la espalda: precisamente, el propulsor que aún no había sido dañado. También reparé en el casco que llevaba prendido del cinturón. Cuando se despojó del equipo, quizá podía haberle echado mano y correr al exterior con él. Si las tropas de Provendia estaban de veras intentando abordar el satélite, mi fuga de Paraíso no resultaría tan remota.

Encogiéndome de hombros, aferré el otro extremo de la batería, y entre los dos la levantamos. Aquella cosa no pesaba más que unos pocos kilos en la reducida gravedad del nivel tres: a decir verdad, Liam no necesitaba mi ayuda. Pensé en ese momento que lo hacía por fastidiarme, pero echando la vista atrás, creo que su intención —sin palabras, a su manera primitiva—, era la de sosegar mis sentimientos.

Entre los dos trasladamos la batería al compartimento en que se albergaba el generador, donde Juani nos esperaba blandiendo los cables de recarga. Mientras Geraldine ayudaba a enganchar las conexiones, Liam habló:

—Cálmate, Nasir. Aquí estarás a salvo. —Parecía que deseaba añadir algo más. Abrió los labios. Su coleta pajiza había caído hacia delante, sobre su pecho, y con un ademán inconsciente, Liam se la echó a la espalda. Luego cerró la boca y regresó al pozo.

Le seguí y, observándolo a hurtadillas, reparé en que acomodaba mi propulsor al otro lado de la escalera, para luego subir a la sala de enfermos. Tan pronto como cerró tras de sí la escotilla de seguridad, me hice con el propulsor y ejecuté el programa de diagnósticos. Bien. Por lo menos, todos los sistemas funcionaban. Pero necesitaba también el casco y el traje AEV.

Así que le perseguí hasta el nivel cuatro. Ingresé de puntillas en el vestíbulo, justo a tiempo de ver a Liam desaparecer en el interior de la sala de enfermos, y detuve la puerta para evitar que se cerrase del todo.

—Liam. —El calor que transmitía la voz de Sheeba me hizo apretar los puños. Me oculté tras la puerta para escuchar.

—¿Cómo está el chico, doctor? —preguntó Liam.

Si Vlad habló, yo no lo oí. La áspera voz de Nobi le respondió en su lugar:

—Jefe, no es necesario que hable en susurros. Ya voy a partir al jardín.

Kaioko gimió:

—Aún no, Nobi.

—Pero es lo que quiero —replicó su hermano.

Kaioko empezó a piar de nuevo, y Sheeba murmuró unas frases para reconfortarla:

—Vamos, vamos. Está bien. Solo está descansando.

Traté de sentir desdén por toda aquella mierda sentimentaloide, fingir que la oscura desdicha que se abría paso en mi pecho no era más que un retortijón de estómago producido por aquel horrible chili. Pero yo también había tenido un hermano.

Raju. Sin previo aviso, una riada de memorias que me había empeñado en suprimir explotó en mi interior, como esas burbujas de gas que eructan en vertederos enterrados. No había pensado en mi hermano en muchas décadas. Raju murió aquel mismo día en Calcuta, al igual que mis padres. A veces no recuerdo sus nombres. Sanjay y Gaeti. Fueron pisoteados por la multitud a dos manzanas de la puerta de su casa. Mi padre solía cocinar pollo al tandoori.

—Nobi —dijo Vlad—, ¿no quieres un sorbo de agua?

Sheeba susurró con voz cantarina:

—No pasa nada. Tu hermano se pondrá bien.

Mi hermano ya no existía, ni aquí ni en ninguna parte. Su memoria yacía en esas profundidades que impulsaban las crecidas del golfo de Bengala. El tiempo había pasado.

—¡Sujétele, señor! —chilló Kaioko.

Y Sheeba gritó:

—Se ha ido.

Al sonido de la voz de Shee, me llevé un puño a la boca. El dolor que sentía en el pecho no era producto del pesar. Aquel chico no significaba nada para mí. Nunca le había visto. Tampoco podía decir que conociera a Kaioko. La pobre Sheeba, tan inocente, no tendría que haber pasado por esto. Era el «cintazo». Solo eso, el «cintazo».

Cuando Kaioko prorrumpió en sollozos, sentí vergüenza de haber escuchado a escondidas y me aparté de la puerta. El rostro me ardía. Así que el chico había muerto. Entonces, ¿a qué bando le correspondía cobrarse los puntos? Traté de imbuirme con la armadura emocional que cualquier buen surfista bélico sabe forjarse, pero esta vez no había ninguna metavisión en púrpura y oro que me mantuviera a distancia. Abrí las manos y examiné mis brillantes uñas postizas. Aquella emoción, fuera lo que fuese, era demasiado real. Me di la vuelta para huir de allí… y me di de bruces con Geraldine.

—Jefe, los comuneros nos invaden. Están dentro del nivel dos. —Geraldine me apartó de un codazo, pero se detuvo abruptamente, cuando apenas había traspuesto la puerta de la sala de enfermos—. Oh, Dios.

Dio un paso adentro. Ahora todos estaban juntos, todos salvo yo, que rondaba en el vestíbulo, royéndome las uñas postizas. Nadie habló, e incluso los sollozos de Kaioko habían cesado. La imaginé mordiendo la camisa de Geraldine del mismo modo en que había mordido la mía.

Liam fue el primero en aparecer por la puerta, seguido de Sheeba, y luego de Vlad. Me apreté contra el muro. Los sonidos fluían de la sala de enfermos, Kaioko y Geraldine sollozando en voz baja al lado de Nobi.

En el vestíbulo, Vlad se derrumbó sobre la mesa de acero y cerró los ojos. Vi que unos fórceps se deslizaban de sus abultados bolsillos y tintineaban al caer contra el suelo. Liam los recogió con aire distraído.

Los párpados de Sheeba estaban hinchados, y el sudor aplastaba su cabello sobre un lado. Sus hombros estaban hundidos, y ni los brazos se le movían cuando se desplazaba. En un principio, no me sorprendió en mi escondite entre las sombras. Levantó una mano para tocar el hombro de Liam, pero, en el último minuto, titubeó y rehuyó aquel gesto. Junto al pequeño lavabo, se quedó con expresión ausente, mirando el sumidero.

Liam golpeó con el puño el fluorescente, que no desistía de su parpadeo.

—Mierda, ¡esta luz! —Cuando lo golpeó de nuevo, el tubo verdoso dejó de titilar y arrojó una luz constante.

Vlad se pinzó el puente de la nariz. Su rostro torcido tenía un color gris. Cuando los sollozos de Kaioko se elevaron por un momento en la sala de enfermos, balanceó el brazo, airado, por la hilera de tubos de ensayo, que aún contenían aquel líquido rosáceo.

—Todas mis estúpidas mezclas no son más que basura.

Los tubos hubieran caído al suelo de no ser porque Liam los atrapó:

—Cálmate, doctor. —Devolvió la hilera a la mesa, luego dejó caer una mano sobre el hombro de Vlad y examinó uno de los tubos—. Antes o después, las mezclas funcionarán.

Sheeba se lavó las manos y la cara en el lavabo. Se secó en la pechera de su uniforme y envolvió con sus brazos a Vlad. Resultaba curioso que no mostrara la más mínima timidez hacia el médico. Un rastro de su antiguo fervor regresó a su voz cuando dijo:

—Todos te necesitamos, Vlad. Eres nuestra última esperanza.

¿A quién se refería Shee con aquel «todos»? Ni Sheeba ni yo padecíamos aquella asquerosa enfermedad. Éramos ejecutivos. Ellos eran agitadores. Traté de llamar su atención, pero Sheeba estaba demasiado concentrada en confortar al lastimoso médico.

Liam curvó su espalda con un crujido, y advertí que era más alto que Shee. Por alguna razón, este detalle trivial me afectó más allá de cualquier medida. No parecía justo. Yo había tenido que pasar por muchos esfuerzos para ser alto, y él, en cambio, no había hecho nada.

Visto en retrospectiva, aquello aclaraba muchas cosas. Era inevitable la empatía que Shee sentía por aquellos jóvenes moribundos. Había elegido una carrera en la que su deber consistía en atender a la gente, y aquí tenía los arquetipos de esas víctimas sufrientes que precisaban de sus talentos. Y además, todos eran muy jóvenes. Yo no quería creer que eso marcaba alguna diferencia, pero así era.

Liam cruzó la pequeña sala y apretó el oído contra el muro de acero:

—Gee dice que los ejecutivos están asaltando el satélite. Y tenemos gente atrapada en los niveles uno y dos. —Su alta voz de barítono permanecía firme, aunque el temblor de su mandíbula delataba la presión a la que se encontraba.

Vlad se cruzó de brazos:

—¿Tenemos algún plan?

—Primero, sacaremos a la gente de ahí. Luego alejaremos a los ejecutivos. Gee y Kai-Kai llevarán a Nobi al jardín. Así que os necesito. A todos. —Liam me miró deliberadamente. No me había dado cuenta hasta entonces de que me había visto.

—¿Tenemos armas? —preguntó Sheeba. ¿Mi Sheeba, amante de la paz, quería armas?

—Tenemos el equipo de soldar. —Liam se frotó la barbilla—. A ver si puedes encontrar a Juani.

Por increíble que resulte, Sheeba se cuadró y salió precipitadamente, como un soldado fanático.

Poco tiempo después, los cinco descendimos al enrarecido y gélido aire del pozo del nivel dos: Juani, Sheeba, Vlad, Liam y yo. ¿Os preguntáis por qué permití a Liam reclutarme para el combate? La respuesta es simple: íbamos a salir al espacio, y esa era la oportunidad que había estado esperando.

—Quietos —susurró Liam.

Los comuneros estaban justo al otro lado de la puerta de bajada del nivel dos. (Los comuneros, escuchadme. Empiezo a hablar como Geraldine.)

Liam había sellado la puerta volada, reforzándola con una pesada cubierta metálica, pero la escalera del pozo del nivel dos todavía estaba presurizándose. Mis oídos crepitaron con dolor, mientras un aire más denso escapaba de mis trompas de Eustaquio. La escalera traspasaba mis guantes con su gélido frío. Liam nos había advertido que no tocáramos nada con las manos desprotegidas. Nuestro aliento formaba pequeñas nubes de vapor.

Geraldine me había dado su traje espacial, historiado de grietas, pero me demoré en prenderme el casco telescópico. Aquella asquerosidad parecía un montón de cinta aislante colgando de mi cinturón. Y lo que era peor: aquel inquietante traje no tenía siquiera capacidad de autosellado. Si algo lo rasgaba, significaría una muerte segura.

Liam y Vlad vestían los trajes nuevos, y Sheeba llevaba puesto uno de color gris, solo un poco más funcional que el mío. Juani temblaba como un valiente, sin tener encima nada más que ese uniforme que llevaba dado la vuelta, las botas de faena y sus guantes de jardinero. Por lo que parecía, aquellos cuatro trajes representaban el inventario total de equipos AEV en toda la A13. Dioses, ¿de verdad planeábamos afrontar casi a pecho descubierto el vacío? Sí: durante un rato, íbamos a hacerlo.

El plan de Liam era tan simple como carente de toda esperanza. Una vez que rescatásemos a los niños, escaparíamos por la esclusa del nivel dos, y acto seguido saldríamos al exterior, allí donde las tropas de Provendia entraban en el satélite a través del casco roto. El plan consistía en tender a las tropas una emboscada, para la cual emplearíamos cadenas, botas y un soplete. Sí, habéis oído bien.

Mi plan, desde luego, era muy diferente. Una vez en el exterior, agarraría a Shee y me rendiría a las tropas de Provendia. ¿Habría algo más fácil que aquello?

Juani se dispuso a abrir la puerta que conducía a la sección presurizada del Nivel Dos. Parecía estar muerto de frío y, desposeído de un traje AEV, su aspecto resultaba de lo más vulnerable; sin embargo, su vértigo al vacío lo incapacitaba para salir al exterior. Cuando el volante de la puerta se negó a moverse, Liam y Vlad añadieron sus fuerzas. Aun así, el volante no giró. Por lo que parecía, la explosión había dañado las juntas.

Sheeba se unió a ellos. Eran todo un espectáculo: cuatro individuos intentando girar un volante por un espacio de no más de medio metro. Finalmente, me encaramé a los hombros de Juani y golpeé la parte superior del volante con mi bota. Cuando la puerta cedió, el aire presurizado del interior casi la desgaja de sus goznes. La ráfaga nos dispersó por el pozo, como si no fuéramos más que una reata de títeres.

Imaginad una luz cegadora explotando en la planta solar. Sentid cómo cerrábamos los párpados y cubríamos nuestras caras. Después de todo aquel tiempo que habíamos pasado expuestos a la semioscuridad, me daba la impresión de que los ojos me sangraban. Mis herramientas ópticas, también postizas, se ajustaban por lo común a los cambios de luz, pero no sucedió así esta vez: quizá porque no había acudido a que me hiciesen mi recalibración ocular. Juani miraba entre los dedos, y Vlad, despacio, se descubrió la cara. Liam sacó dos largos trozos de gasa de un bolsillo. Se ató uno sobre los ojos y le tendió el otro a Sheeba. Malditos sean los dioses, ojalá hubiera pensado yo en eso.

La bandada de sapitos que se hallaban atrapados en aquella planta empezaron a manar de las compuertas, gritando y aplaudiendo como forofos de fútbol, y, al verse liberados, se abrazaban y reían entre sí: un momento molto almibarado. Lentamente, la temperatura ambiente del pozo se incrementó unos grados. Sheeba iba pasando a los niños por la escalera a Vlad, que los reunía en silenciosos grupos dentro de la esclusa de seguridad. Shee les hacía cosquillas en la tripa o les frotaba la nariz, y no pude por menos de observar la escena con irreprimible alivio. Actuaba otra vez como la alegre joven que yo conocía. Mientras tanto, Juani se precipitó al interior de la planta solar para reiniciar las válvulas de circulación, y Liam descendió hasta el nivel uno para rescatar a los niños que permanecían atrapados en su interior. Me apoyé contra el muro y sentí las tranquilizadoras vibraciones del agua, que me arrullaba con sus rezongantes bufidos.

Llegó un momento en que, por fin, nos acostumbramos a la luz, y Sheeba se bajó su máscara improvisada hasta el cuello para trabajar con más facilidad. Al izar a los niños, sus estilizados músculos se tensaban con el esfuerzo, y la gasa blanca que le había servido de protección bailaba alrededor de su cuello como el aerodinámico pañuelo de un piloto del aire. No podía apartar mis ojos de ella. Nunca antes había sentido un amor tan insoportable.

En cuanto los niños fueron puestos a salvo en la cubierta superior, Liam nos condujo al puesto de operaciones, donde la luz era menos ofensiva. Las mesas volteadas, y los útiles de oficina, se esparcían en un gigantesco caos. Nos abrimos camino entre la morralla con sumo cuidado.

—Vlad y yo saldremos en primer lugar al exterior, a ver qué traman los ejecutivos —dijo Liam. Hizo un gesto con la cabeza hacia mí y Sheeba—. Vosotros esperaréis aquí.

—Pero podemos ayudar —protesté, impaciente por salir.

—Es verdad, Liam. No somos unos críos. —Sheeba abrochó su traje y se puso los guantes.

Liam negó con la cabeza:

—Es demasiado peligroso.

—Pero…

—No. —Miró a Sheeba de tal modo que ella solo pudo soltar un suspiro exasperado. Luego se sentó en el suelo, sabiendo que no le quedaba otra opción que esperar, y sus cautivadores labios no mostraban sino el rastro de un puchero.

Para entonces, yo ya había comprendido que no servía de nada discutir con Liam, así que me senté en el suelo junto a Sheeba. Tan inepto como era con el lenguaje, el matón, al cabo, sabía de qué forma hacerse entender. Así pues, mientras Sheeba y yo sudábamos en el sobrecalentado puesto de operaciones, Liam y Vlad saltaban al exterior para hacer un vuelo de reconocimiento. Vlad daría una vuelta en la dirección del tanque. Liam, en la dirección opuesta. Espiarían el avance de las tropas invasoras desde los dos lados del casco.

Juani se unió a nosotros con una sonrisa y los pulgares levantados. Su rostro optimista y lleno de granos me sosegaba. Afirmó que las válvulas de circulación estaban funcionando de la mejor manera, y que el aire y el agua circulaban libremente otra vez. Incluso a sabiendas de que el paseo espacial le producía vértigo, quería ayudarnos en nuestra misión, de modo que, mientras nosotros esperábamos allí sentados, añadió otro grueso de cinta aislante por las fugas de aire de nuestros trajes, ya lo suficiente desmenuzados, y hasta pretendió entretenernos entonando una estúpida canción sobre no sé qué ladrillos amarillos. Por pura casualidad, di con una ristra de pinchazos en el traje de Sheeba, y Juani me ayudó a cegarlos con el pegamento. Tras aquello, examiné cada pulgada de su traje, mientras Juani hacía lo propio en el mío.

Malditos trajes. Alguien tenía que haberse encargado de demandar al fabricante por no instalar una función de autosellado. Eché montones de pegamento sobre cada roce sospechoso. Sheeba permanecía absorta, sumida en el silencio, lo cual no era en absoluto típico de ella. Las tres adorables arrugas que aparecían entre sus cejas se habían ahondado ahora hasta parecer surcos. Navega el momento, insistía en decir para mí, pero aquellos trajes agrietados me despojaban de todo sosiego.

Vlad fue el primero en volver, trayéndonos la noticia de que Provendia había enviado un sobrio destacamento que aguardaba en el exterior, flotando en el vacío: había contado ocho comuneros a los que había visto infiltrarse en el interior del satélite por las grietas abiertas en el casco. No se había acercado más, pero por el estrépito que llegaba de los muros, pensó que trataban de perforar el remiendo que había hecho Liam para alcanzar el pozo. Pregunté la razón de que no entrasen por el compartimento estanco, sencillamente, y Juani dijo que los comuneros no tenían valor suficiente para intentarlo. Las esclusas podían ser rociadas con gas, dijo, como cámaras de eutanasia.

—¿Haríais una cosa así? —preguntó Sheeba.

—Ya lo hemos hecho —replicó Vlad con acritud, y Sheeba silbó entre dientes.

Recordando mi propia incursión por el compartimento estanco, estudié la cara desnivelada de Vlad con renovado respeto. Sheeba quiso saber si las tropas que Provendia había destacado en el satélite podrían acceder al puerto de acoplamiento del nivel uno, pero Juani replicó que entre él y Geraldine habían atascado las puertas. Yo sabía que habían saboteado la dársena, pero quería conocer los detalles, y, como siempre, no fue difícil persuadir a Juani para que hablase. Explicó que habían vertido un volumen de cinco toneladas en lo alto de las puertas de carga para que no pudieran abrirse, ayudándose de vehículos de carga llenos hasta los topes.

—Genial. —Sheeba estrechó la mano de Juani en el típico saludo proti.

—¿Llenas hasta los topes de qué? —pregunté.

—Producción, tío. Esa basura de proglú que coméis en la Tierra.

¿Producción? ¿Paraíso tenía aún cinco toneladas de proglú? Aquella cantidad de producto se traducía en una cantidad económica nada corriente. Hice una nota mental para informar a la ejecutiva de ello tan pronto como escapase del satélite. Si podíamos etiquetar de nuevo aquel producto con nuevas fechas de caducidad, seguramente reembolsaríamos algo de los gastos que nos estaba ocasionando aquella guerra.

Liam nos hizo esperar un buen rato. Juani sugirió que probablemente se había ido al interior del nivel dos para echar un vistazo más atento, y Vlad agregó que quizá las tropas lo habían avistado. Pude sentir el respingo de Shee. Le acaricié el brazo para reconfortarla, sabiendo desde un principio el poco éxito que yo había tenido con ella. Era evidente que no me quería. A quien quería era a ese agitador. Estaba prendada de su… ¿qué? ¿Su atractivo? No, yo era más guapo. No es por presumir, pero cualquier jurado hubiera elegido mis rasgos, tan regiamente dibujados, antes que su aspecto descarnado.

¿Era entonces por su coraje? ¿Pero no había demostrado yo mi temple, una vez tras otra, en las zonas de guerra? Aquel tipo ni siquiera tenía activos, ni había cosechado éxitos, ni poseía un edificio de ochenta plantas. Todo lo que aquel matón podía ofrecerle a Sheeba era la brevedad de su vida. No tenía futuro, era un neófito, un jovenzuelo. ¿Acaso se suponía que eso era una clase de logro?

La juventud es para los estudiantes. Es estúpida y vergonzosa, una época que soportar y olvidar tan pronto como sea posible. Cuando echo la vista atrás… oh, sí, aún puedo recordar esos días revueltos en su borrachera de hormonas. Fue mucho antes del crac. Sí, recuerdo ir a tientas en la oscuridad en busca de las prendas de las chicas, botellas volcadas y preguntas que todavía no era capaz de articular. La ira sin sentido y la confusión, las tempestades en un vaso de agua, los coches destrozados, el teatro que montábamos a las puertas de los restaurantes, aquellos desesperados correos electrónicos, los corazones rotos. Ahora mismo, mientras pasan los últimos momentos de mi vida, quiero abrir los brazos de par en par y rugir tempestuosamente, Sheeba, ¡no puedes estar enamorada de un jovenzuelo!

—Relájate, guapo. —Sheeba me apretó los dedos—. Volverá con buenas noticias. Lo presiento.

—Hum. —En aquel puesto de operaciones que tanto nos hacía sudar, dejé caer mi cabeza en su hombro.

No bien había enterrado mi nariz bajo la barbilla de Sheeba, la imponente sombra del jefe cayó sobre nosotros. Se quitó el casco y habló con presteza, en aquella gramática suya, tan mala como deshilvanada. Había atravesado toda la sección del nivel dos, la parte que había sufrido la voladura. Las tropas de Provendia trataban de perforar el muro hasta el pozo de la escalera, tal y como Vlad había sospechado.

—Los brotes de Juani son ya una pura ruina —dijo Vlad—. Podríamos disparar un plasma.

—Más bien pienso en una explosión —murmuró Liam—. Algo así volaría las mesas de cultivo hidropónico en todas direcciones. Rompería unas cuantas cabezas.

Los surcos reaparecieron entre las cejas de Sheeba:

—¿Morirá gente?

Vlad asintió con fiereza:

—Eso esperamos.

Pero Liam mascó las puntas de su bigote, rumiando:

—El truco está en provocar una pequeña explosión sin desgarrar el muro «X».

—Esto es tan cutre… —No pude refrenarme por más tiempo de hablar—. ¿Por qué os molestáis siquiera? Mirad el problema que le estáis causando a la gente que os ha contratado. Os construyeron este satélite, subvencionan el coste de vuestras vidas. Les debéis lealtad. ¿Durante cuánto tiempo habéis estado reteniendo las remesas de producción?

—Nass. —Sheeba se alejó de mí.

—Pero Shee, maldita sea, sé justa. ¿Quién empezó esta guerra?

Liam me agarró del cuello y me tiró hacia él. Sus dedos sobaban la tela de la ropa interior como si estuviese probando su calidad. Sus ojos azules brillaban como vidrios rotos.

—Gee dice que eres un espía comunero. ¿Es verdad?

—Eso es una tontería. Soy un turista, igual que Sheeba. Vosotros confiáis en Sheeba, ¿no? —¿Por qué había abierto el pico? Ahora, Liam podría impedirme saltar al espacio.

Sheeba meció los hombros y trató de enviarme una seña, pero no pude entender lo que quiso decir. Parecía enfadada.

—¿Estás con nosotros o contra nosotros? —me interrogó Liam.

Tragué saliva.

—Estoy con vosotros.

Me soltó el cuello, pero continuaba ciñéndome con su mirada. Había que reconocer que el chico tenía verdadero poder de mando.

—Demuéstralo, Nasir. Quiero creerte.

Liam se dirigió hacia la puerta, y Sheeba le siguió, mirando con expresión de duda por encima del hombro, tratando de adivinar qué me disponía a hacer. Por supuesto, me apresuré a salir con los otros. Mi plan de fuga dependía de salir al exterior.

En el interior del pozo, el ruido de la taladradora resonaba casi con tanta fiereza como el torno sónico. Me apreté las manos contra los oídos y pensé en el nuevo par de tímpanos desechables que me esperaban en el cohete de Kat. En el rodeo que dimos para llegar al nivel uno, me vi de nuevo sometido a una gravedad terrestre, de regreso al fondo de aquel cubo giratorio donde desperté por primera vez, con una pierna rota: ¿cuánto tiempo hacía de aquello? ¿Cuatro días?

Liam nos guió esta vez por la puerta de subida, hacia el puerto de carga. Cuando rebasamos el umbral, lo primero que vimos fueron los fardos de proglú seco, apilados hasta el bajo techo. Las remesas de producción descansaban exactamente en lo alto de las enormes puertas deslizantes, donde los cargueros de Provendia se suponía que atracaban. Cinco toneladas, había dicho Juani. Era difícil imaginar que alguien allí hubiera podido acarrear tanto peso. Fuera como fuese, las tropas de Provendia no carecían precisamente de recursos. Intentaba calcular el número de fardos que podía haber cuando la voz susurrante de Liam llamó mi atención:

—Sheeba, pretendes demasiado de mí. He dicho que no.

Qué palabras tan extrañas. Su sonido me indujo a acercarme. En una zona de trabajo del tamaño de un armario, en el exterior del puerto principal de carga, Liam y Shee se miraban cara a cara: con un dedo, Liam recorría suavemente un pegote de pegamento incrustado en el traje espacial de Sheeba, a la altura de su clavícula. Aquella visión me dejó de una pieza.

Sheeba le cogió la mano y se la llevó a los labios:

—Me necesitas, guapo.

Guapo. Así me llamaba a mí. Mi pequeña Sheeba, ¿en qué estabas pensando? En ese momento encontré muy difícil, demasiado, perdonarla por eso. Sin duda, las facciones del rostro se me hincharon, víctima de un nudo de brutales emociones, pero nadie me estaba mirando. Juani y Vlad se ocupaban en manejar unos cilindros de nitrógeno.

Liam murmuró en voz tan baja que casi no logré escuchar lo que dijo:

—Tu traje no es seguro. Aguarda aquí, y si los comuneros irrumpen en el interior del satélite, tendrás tu oportunidad de ayudar.

—Quiero ir contigo —rogó Sheeba.

Entonces, Liam la besó:

—No.

Echó una mirada alrededor y me sorprendió espiándoles. Cuando se alejó para ayudar a Vlad a levantar los cilindros, tuve una nítida visión del rostro dorado de Sheeba.

Y resplandecía.

17
Las distancias engañan

«Uno de los más dolorosos y funestos sentimientos de mi

vida fue el comprender que había dejado de ser un niño.

Desde ese momento empecé a sentirme viejo en mi

propia estima, y dentro de las cosas que estimo,

la edad no es un valor estimable»

Lord Byron

Jamás una sentencia de muerte es definitiva. El juez puede programar tu ejecución, fijar la fecha y dictaminar la hora con el poderoso golpe de su martillo, pero eso no son más que conjeturas. En primer lugar, existe el recurso a las apelaciones, las suspensiones, los aplazamientos, por no mencionar la cobardía que suponen los alegatos de perdón. De acuerdo, no eres inocente, pero casi con toda probabilidad conocerás a alguien en el poder. Escribes cartas, llamas a los amigos. A medida que te vas quedando sin opciones, rezas por que el aparato que administra la muerte se venga abajo. Buscas algún escondrijo en tu celda, bajo el catre, qué sé yo, o tras el ventilador del techo. Compones una lista de promesas. Sueñas con tu pasado. Quizá llegue el día en que te cansarás de esperar y anhelarás tu muerte…, pero lo dudo.

La vida es la mentira que forjamos para tener un lugar en el que escondernos. En verdad, no vi a Liam besando a Shee: solo lo imaginé. ¿Dónde está la tecla que sirve para borrar la memoria? Me encantaría pulsar esa maldita tecla y olvidarme de todo. Mientras permanezco aquí, en este vestíbulo, mi cuerpo sigue mostrando su vigor y su lucidez, aun cuando en un número finito de minutos, Paraíso emergerá de la sombra que proyecta la Tierra y yo moriré. ¿Es posible tal cosa? Observad mis manos, los dedos aún operan a la perfección. Fijaos en el nervio de estas uñas perladas. Unas manos así son demasiado buenas como para desecharlas. Quizá pueda horadar un agujero en la cubierta de acero con las uñas. Quizá pueda llamar a gritos otra vez a Sheeba.

Sheeba, que brilla en la oscuridad.

En el puerto de carga, Sheeba se apoyó en el muro, escuchando las vibraciones del metal con los ojos cerrados, mientras Liam y Vlad saltaban al espacio con el objetivo de preparar la explosión. Al cobijo de la penumbra, su piel olivácea se mezclaba con las sombras: las yemas de sus dedos trazaban círculos en aquellos hongos negros que parecían supurar aceite, desvelando sin querer el grafiti que se ocultaba bajo sus matojos. Los labios de Shee se separaron. El sudor ennegrecía su uniforme. En una palabra, la zona la había hipnotizado.

Quería cogerla de los hombros y sacudirla hasta que despertase. El subidón no durará siempre, cariño. Tan pronto como regreses a la civilización, sufrirás ese bajón inherente al éxtasis que te proporciona un buen surf, y verás a ese jovenzuelo como lo que en realidad es: un proti rebelde. La zona es una absurda tierra de nadie. No es nuestra realidad. Es parte del «cintazo».

Pero Shee no estaba de humor para escuchar mis advertencias. La electrizante descarga a que te somete una zona la tenía bien asida entre los dedos. Con los ojos cerrados, se apretó más y más contra el muro de acero, concentrada en percibir cada vibración, por débil que resultase. Bajo el traje gris, sus largos y adorables músculos temblaban por efecto del estrés. Yo sabía muy bien cómo se sentía: esperaba la acción, presa de la tensión y la adrenalina. ¿No había experimentado yo también aquel fascinante subidón? Se llama «adicción a la zona». La única opción que tenía era salvarla; y, si se hacía necesario, incluso contra su voluntad.

Para ello, necesitaba saltar al exterior del casco y enviar una señal a Provendia. Pero Liam no iba a dejarme salir al espacio. Según él, Geraldine había estado a punto de morir la última vez que usó su viejo traje espacial. El matón se preocupaba por mí, ¿podéis creerlo? Que Sheeba y yo vistiésemos aquellos trajes no venía motivado por otra razón que la de estar protegidos si en la explosión acontecía algún desgraciado accidente. Solo eso, por si acaso. Por los dioses dorados, cómo me irritó aquella frase.

—Debemos reforzar las esclusas —advirtió Juani—. Cuando se produzca la explosión, este viejo tanque va a temblar lo suyo. ¿Me ayudas a llevar la soldadora?

—Un minuto. —Necesitaba pensar.

Por unos instantes, mi BiSI había estado enviando una señal de alerta, de modo que me quité un guante para ver qué era. Oh, buenas noticias. Mis NEM dentales habían desarrollado una vía de trabajo alternativa para subsanar el error del programa. Habían dejado de aguardar las órdenes médicas por la Red, y, de forma totalmente improvisada, estaban desempeñando su labor de higiene dental por sí solos. Pasé la lengua por mi boca, de nuevo saneada. ¡Hurra! Sabía a menta fresca.

Una vez más, tiré del pegamento que encostraba mi envejecido traje espacial para asegurarme de que aguantaría. Juani trataba de colocar la pesada soldadora sobre una vagoneta, y así poder arrastrarla hasta el pozo. Pretendía que yo le ayudase, pero cuando me dio la espalda, me calcé el mugriento casco de Geraldine en la cabeza. Shee estaba tan inmersa en lo que hacía que no reparó en qué estaba haciendo yo. Se extendía cuan larga era contra el muro, rogando quizá que los sonidos llegasen hasta ella. Pobre ilusa, ni siquiera abrió los ojos cuando me deslicé fuera de su vista por el curvo corredor.

Dar con la esclusa fue fácil: Liam ya me había mostrado el camino con anterioridad. Circunvalé hasta allí, abrí el compartimento y sentí el golpe de frío. No era una buena señal. De puro viejo, el traje de Geraldine debía haber perdido buena parte de su capacidad aislante. Al menos esta vez, la velocidad angular del satélite no me cogió por sorpresa. Me agarré con fuerza y tomé aire en breves bocanadas a través de la mugrienta y anticuada boquilla del casco. Luego torné a comprobar por enésima vez las conexiones de la manga de aire.

La luz reverberaba suavemente en la hilera de asideros que ceñían el talle de Paraíso. Me aferré a la primera de ellas y me impulsé hacia el punto de «subida». Cuando emergí de las sombras, la radiación solar brilló a mi alrededor como una explosión nuclear. Era la puesta de Sol. La A13 pasaba en ese momento por la espalda de la Tierra. Me giré aprisa, para protegerme la vista, en tanto esa gran bola de fuego en que el Sol se había convertido se hundía tras el dorado horizonte de la Tierra. El visor de Geraldine carecía hasta del más básico oscurecimiento fotocromático.

No esperé alcanzar tan aprisa la cara de Paraíso iluminada por el Sol. Bajo sus mortecinos rayos, el traje se estaba recalentando, y en el casco percutía un cegador brillo plateado. Cabeza abajo, me balanceé de nuevo al lado de las sombras, suscitando que la temperatura en el interior de mi traje descendiera al instante, haciéndome temblar. Desde esta posición, tuve una visión cenital de la Tierra, tocada por la penumbra y alfombrada de vaporosas nubes. Volutas de color gris y un cambiante marrón oxidado veteaban la niebla ocre, retorciéndose en diseños extravagantes. Para mí, que las veía desde tanta distancia, aquellas volutas tenían las dimensiones de Suecia.

Más allá del vértice de Paraíso, el asteroide que ejercía como contrapeso brillaba a la manera del símbolo del yin y el yang, una mitad iluminada por el sol y la otra envuelta en negras sombras. Por un momento, me detuve a escuchar por si algún siseo se escapaba del interior del traje, pero al menos hasta ese instante, el pegamento parecía aguantar. Verifiqué el cordón de seguridad, y luego empecé de nuevo a gatear.

El casco de Paraíso parecía más agujereado que nunca, escarpado de herrumbre y abolladuras. El tanque había acarreado combustible por todo el sistema solar antes de que nos decidiésemos a adquirirlo en el mercado de segunda mano. ¿Se había molestado alguien en verificar su fecha de caducidad?

Reparé en una circunstancia peculiar. El tanque parecía más largo de lo que debía ser. Había visitado cuatro niveles hasta el momento, y cada uno de ellos tenía como mucho tres metros de alto. La quinta cubierta albergaba la fábrica principal, así pues, era lógico que su volumen fuese más vasto. Hice un rápido cálculo mental, y aun así, el tanque tenía el triple de longitud de lo que había esperado. ¿Se trataba de una ilusión óptica? Las distancias engañan cuando estás bajo el dominio del estrés. O eso, o el quinto nivel contaba con unas dimensiones ciclópeas.

Paraíso hacía su itinerario a toda velocidad, como la bola de una ruleta. Aferré los asideros y me adentré más profundamente en las sombras. Navégalo. Móntalo. Saborea la emoción. ¿Durante cuánto tiempo caminamos al filo de la navaja en nuestras vidas? Un surfista bélico vive en el filo con mayor frecuencia que la gente ordinaria, pero no por ello la experiencia deja de resultar novedosa. Me empapé del escenario. Uno de los bordes de esa esfera negra que era la Tierra aún brillaba allí donde el sol se había puesto, y en la distancia, el éter resplandecía con espectral agitación. Los agentes químicos de mi cerebro avivaban mis sentidos hasta una extraordinaria agudeza. Esto servirá para escribir un molto vívido blog en nuestra página web, pensé.

Una costura vertical recorría cuan ancho era el bajo vientre de la A13, y los remaches sobresalían unos cinco centímetros. Resultaba casi tan óptimo como una escalera. Podía seguir el curso de la costura hasta la base del tanque, y enviar desde allí una señal a la nave de combate. El único problema fue que, a mitad de camino de aquella escalera hecha de remaches, alcancé el final de mi cordón de seguridad.

Qué diablos. Había llegado hasta ahí sin dar un traspié, ¿no? Además, Liam lo había hecho. Sin pensarlo más, me solté. Imaginadme resbalando por la superficie del casco, aferrado a aquellos roblones como un modo de aferrarme a la vida, enfrentándome a las profundidades del espacio. Oh dioses de oro, qué enorme felicidad si Verinne me hubiese apuntado con sus cámaras.

Cuanto más me acercaba hacia el fondo del tanque, más fuerte se hacía la velocidad angular. En el momento en que agarré el borde inferior del tanque, las piernas ya me asomaban fuera del casco, y no había otra cosa que pudiera hacer para sujetarme. Asomé la mirada por encima del borde, en dirección al romo y pulido fondo del tanque.

Imaginaos el revuelo que siguió a aquello. A solo unos metros más abajo, Vlad y Liam colgaban por los pies en la base de Paraíso, vestidos con sus (mis) brillantes trajes blancos, y rodeados de mercenarios, reconocibles por sus uniformes azules. Porque no eran las tropas de Provendia, sino un comando contratado para la ocasión. Reconocí su logo, IVet.Com. ¿Por qué Provendia iba a pagar a un grupo de mercenarios? Ya contábamos con un ejército, formado por nuestros propios guardias de seguridad.

En cualquier caso, era obvio que el plan de Liam se había hecho añicos nada más empezar. Vlad y él habían sido avistados y atacados antes de que pudieran detonar su patética explosión. Para liberar las manos, habían calzado sus botas en la costura que sobresalía de las puertas de carga, y lo peor era que se habían quedado pillados en ella, incapaces de maniobrar. Así que colgaban de la base de Paraíso, haciendo oscilar sus cadenas y tratando de abrirse camino marcha atrás, pasando las botas por todo lo ancho de la costura precisamente en mi dirección.

Mirad cómo impactan las cadenas en los cascos azules de la IVet, envueltas en aquella quietud fantasmagórica. Ved cómo saltan las chispas, cómo las cadenas rebotan en curvas y espirales. Podéis creerme, era una visión fascinante. Cuando uno de los mercenarios me avistó y disparó contra mí un dardo, casi perdí el asidero en el que me sostenía al tratar de agacharme.

Vlad forcejeaba sin demasiada destreza. Le ponía ganas, pero no era lo que se dice un soldado. Uno de los mercenarios le agarró las piernas, y cuando Vlad pugnó por liberarse, las botas se le soltaron de la costura. Después de eso, fue cosa de niños que los mercenarios le atrapasen.

Lo siguiente que vi fue a Liam provocando la ignición de su (mi) propulsor y dejando a todo el mundo perplejo al arrojarse directamente al espacio. Trató de volar en círculos, sin dejar por ello de blandir la cadena. Saltaba a la vista que su intención era rescatar a su amigo, pero como piloto no tenía mucha experiencia. Cuatro mercenarios se lanzaron a rodearle, y ya estaban a punto de abordarle cuando, de pronto, Liam se evadió como un meteoro de su alcance. Lo más probable era que el acelerador se le hubiera encasquillado. Debía de haber pulsado el botón de máxima velocidad por accidente. En cuestión de segundos, se convirtió en una distante manchita blanca que pululaba por el cielo. Los cuatro mercenarios desistieron de perseguirle.

En su lugar, se agruparon alrededor de Vlad, como un virus, y todo el bloque al completo, casi reptando, surcó el vacío en mi dirección. El joven médico se retorcía para librarse, sumido en un pánico cerval, pero los hombres de azul no aflojaban la fuerza de su abrazo, y yo sentí el insano impulso de intentar rescatarle. Sin pensarlo, me levanté a cuerpo completo sobre el borde tras el que me ocultaba.

Vlad me reconoció. Casi estábamos lo bastante cerca como para tocarnos, y hasta pude advertir cómo se movía su boca. En un movimiento desesperado, lanzó su cadena hacia mí. La cadena se balanceó sin una meta fija, y en un acto reflejo, liberé una mano para hacerme con ella. Fue en ese momento cuando el mercenario que se hallaba más próximo a mí me avistó.

—¡Me rindo! —grité inútilmente, amordazado por el casco. Aprisa, bajé la cadena y me incliné para mostrar mi total sumisión. Pero aquella maldita cadena seguía retorciéndose, por efecto de la inercia. Cuanto más luchaba por contenerla, más latigazos daba alrededor. Así que encajé mi bota en la costura y aferré la puñetera sierpe con ambas manos.

Entonces, Vlad me envió una mirada que nunca olvidaré, y formó con los labios una palabra que casi atravesó su visor:

—Ayúdame.

Dudé. Era mi oportunidad para escapar. Estaba ante mis rescatadores. Todo lo que debía hacer era dejar que me prendiesen y aquella pesadilla de surf tocaría a su fin. Pero miré la expresión desesperada de Vlad y —oh, dioses— flaqueé. Cuando el primer mercenario se lanzó hacia mí apuntándome con su pistola, no tuve más opción que asestarle un golpe con la cadena.

Ignoro de dónde salieron, pero de un momento al otro aparecieron los refuerzos. Sin embargo, aquellas nuevas tropas no vestían el uniforme azul de los mercenarios de la IVet. Uno de ellos llevaba un traje púrpura con estampados de cachemira roja, exactamente como mi viejo amigo Grunze. Demonios, ¡era Grunze! Conocía aquel casco. Y aquella alta y enjuta silueta que había tras él, vestida de negro, era Verinne. Nunca confundiría la esbeltez de sus formas. Unos metros más allá, Kat flotaba en el aire. ¡Los Agonistas habían venido a salvarme!

Podréis imaginar mi alegría. Mis queridos, adorados amigos. Agité los brazos hacia ellos lleno de un loco placer. Lo más seguro era que Winston estuviera en el cohete, mezclando margaritas. Lima y sal: el buen viejo Win conocía mi veneno favorito. Hice oscilar frenéticamente la cadena para llamar su atención, y mi emoción fue tal, que casi se me escapa la bota de la grieta en que la tenía embutida, pero ninguno de mis amigos me vieron. Toda su atención estaba centrada en Vlad, que se agitaba cada vez con menos fuerza en el férreo abrazo de los mercenarios.

Un enjambre de cámaras, curtidas en sus devaneos por el espacio, zumbaron alrededor: Verinne documentaba los avatares de la refriega, enviándolos sin duda a la Red. Sin embargo, cuando se hizo patente que el mercenario contra el que luchaba estaba acribillándome con sus dardos, mis amigos no solo prescindieron de intervenir, sino que para colmo no me enviaron ni una maldita cámara para tomar mi imagen. La pelea de Vlad les absorbía por completo. Oh dioses de oro, era por aquel traje espacial blanco. ¡Creían que Vlad era yo!

Me deshice de la cadena y me arrojé al casco del satélite para escapar de los dardos. Aquel viejo traje gris que vestía me hacía parecer un rebelde. Aferré los pegotes de pegamento y maldije mi vida. Me hubiera rajado el traje allí mismo si eso hubiera servido para que mis amigos vieran mi auténtico rostro… solo que aquello no era factible. Ten cuidado, me dije. Improvisa.

Tomé impulso apoyándome en el casco y dejé que la inercia me condujese hasta Verinne. De cerca, no había duda que reconocería mi rostro a través del visor. Tuve buena puntería. Surqué el vacío, directo a ella. No había manera de que pudiera fallar. En cualquier momento, Verinne vería mi rostro protegido por el casco y abriría los brazos para recibirme. Cara mia. Hice una señal con el brazo y sonreí. Era probable que Verinne ganase alguna apuesta a mis expensas, pero eso era lo que menos me importaba.

Cuando Verinne advirtió mi movimiento, se desplazó a un lado. No demasiado, lo justo en todo caso para evitarme. A diez centímetros de la mano que había extendido hacia ella, Verinne dejó que le pasase de largo, sin dedicarme nada mejor que una mirada de reojo. Disfrazado con el equipo proti, yo no tenía mayor interés para ella. Al menos podía haberme impulsado de nuevo hacia el satélite. Pero estaba demasiado ocupada grabando su «cintazo».

Así que ahí estaba yo, surcando a toda velocidad la noche en mi traje de rebelde, lleno de rajas y pegotes de pegamento, perdiendo aire y dejando escapar demasiado calor, mientras Paraíso y la nave de combate y todos aquellos a los que yo más amaba en el mundo quedaban lejos de mí, inexorablemente, en la más absoluta y jodida indiferencia. Momentos como este son los que le dan a un hombre motivos para pensar.

Escoré el cuerpo para evitar que las llamas de la puesta de Sol incidiesen en mis ojos, y conseguí impulsarme en un giro lento y oblongo. Cada pocos segundos, la Tierra ascendía y pasaba a mi alrededor como la imagen rebobinada de una enorme luna. Temblando de frío, eché la cabeza atrás para tener una mejor vista de la A13, pero el casco limitaba mi visión. Durante inacabables minutos, surqué el vacío, conteniendo de tarde en tarde el aliento para conservar mis reservas de aire, para luego hiperventilar con nerviosa agitación. Sinceramente, ¿de qué iba a servirme eso? Y otro pensamiento orbitaba en mi cabeza: ¿Qué haría Sheeba?

Antes o después, descubriría mi ausencia. Fantaseé imaginando la búsqueda que emprendería por la fábrica, gritando mi nombre, lo triste y desamparada que sonaría su voz. Quizá acabaría por quebrarse, y una lágrima rodaría por su mejilla dorada. Aunque fuese demasiado tarde se daría cuenta del vacío que yo empezaba a dejar en su vida, y un gemido muy suave brotaría de sus labios. Luego se golpearía el pecho, violentamente, deseando haber hecho el amor conmigo. Ah, Shee, tendríamos que haber compartido esa intimidad.

Imaginadme rodando por el vacío, triste y señorial. Desde el primer momento, me acompañó la imagen de un nimbo rosa hecho de burbujas de jabón, que parecía acudir a envolver mi cuerpo: éramos Sheeba y yo, haciendo el amor. Sentid ese sueño erótico, repleto de sonidos y calambres de sudor que no cejan en recorrer mi entrepierna. Percibid el rápido movimiento de mis manos. Ved mi cuerpo encorvándose en la oscuridad. Saboread el calor.

Ahora, ved cómo esa voluptuosa fantasía gira como un torbellino por el desagüe de un vórtice negro.

Sin saber cómo, me había puesto a dar vueltas a una velocidad cada vez mayor; la Tierra pasaba a mi alrededor cada segundo. Cerré los ojos para no vomitar dentro de mi propio casco. Y supe que Sheeba no estaría gritando mi nombre. Simplemente, se intimidaría frente a aquel rebelde.

—¡Es mía! —grité en el interior de mi casco—. ¡Apártate de ella!

Y entonces, Liam me golpeó.

Arrancándose de aquel cielo nítidamente negro, me propinó un golpe tan fuerte que detuvo mi giro. Antes de que pudiese reaccionar, me hundió el casco en el estómago. Acto seguido, me recogió con los brazos abiertos y me empujó hacia delante, a la manera en que una carretilla elevadora arrastraría un montón de escombros. Mis costillas impactaron contra su pecho con devastadora violencia, y, lleno de un terror absoluto, arrojé mis brazos alrededor de su cuello.

Finalmente, cuando tuve la claridad suficiente para recapitular sobre lo que había pasado, Liam y yo volábamos en dirección a Paraíso a una velocidad creciente, abocándonos a un molto atroz choque contra las puertas de carga. El acelerador de su propulsor estaba todavía encasquillado, aunque Liam parecía haber descubierto cómo operar con la dirección.

Aprisa, llevé una mano a sus controles y conseguí liberar el acelerador, pero, aunque dejamos de ganar velocidad, nuestra inercia no disminuía: algo obvio, pues no había fricción de ningún tipo.

Liam acercó su casco al mío y preguntó:

—¿Ha salido Sheeba de la nave?

Quise escupirle en la cara. Pero en vez de eso, pegué mi visor al suyo y gruñí:

—¿No te interesa más saber dónde están los frenos?

Le mostré cómo funcionaban los controles para cortar en seco nuestra velocidad. Para cuando logramos recalar de nuevo en Paraíso, ya no había nadie allí. Ni el ejército de mercenarios, ni los Agonistas, ni Vlad.

—Mierda —oí decir al matón cuando nuestros cascos chocaron. Por una vez, estaba de acuerdo con él.

En un silencio cortante, Liam dirigió los propulsores al compartimento estanco del nivel dos, y, juntos, subimos a él y caminamos por su interior. No teníamos nada que decirnos el uno al otro. Sheeba estaba esperando.

Ja. Fue a mí a quien primero abrazó. Sus largos brazos se cerraron en mi cuerpo como un torno.

—Has arriesgado tu vida defendiéndonos. Mi querido Nass, tu karma es totalmente primigenio. Tus capas espirituales más antiguas están regresando a su génesis.

Mientras yo pensaba en aquel misterioso halago, Sheeba abrazó al jefe de los matones. Como no podía ser menos, conté los segundos para saber qué abrazo había durado más. Se separaron casi de inmediato, sonrojándose y bajando los ojos: un rival menos experimentado que yo se hubiera felicitado de la torpeza de ambos, pero yo no podía ignorar qué significaba aquello. Ah, dioses, era pura lujuria, aunque aún en ciernes. Embutí los guantes en mi bolsillo, deseoso de calzarle un puñetazo en toda la boca a ese maldito Liam y meterle el brazo hasta la garganta.

—¿Dónde está Vlad? —Sheeba asomó al interior del compartimento estanco.

—Le han prendido —respondí.

Liam, con su habitual elocuencia lingüística, simplemente arrojó su (mi) casco contra la cubierta, donde rebotó y dio varias vueltas.

—¿Tienen a Vlad? —Sheeba registró la esclusa, como si el médico pudiera reaparecer por arte de magia.

Recogí mi casco y tomé nota de la nueva, aunque casi inapreciable muesca que tenía. Después, mordiéndome el labio hasta que sangró, vi cómo Sheeba acariciaba la espalda de Liam:

—Cálmate. No es culpa tuya. —Aquellas largas manos, ribeteadas de hoyuelos, resbalaban por las adustas líneas de los omóplatos de Liam; luego le susurró en el oído:

— Dime qué ha pasado.

—Se están escabullendo. No puedo protegerles —se quejó el matón.

—Aún estamos aquí, guapo. Creemos en ti.

Mientras sus manos le masajeaban la espalda, me ganó el odio más brutal, mucho más agudo y poderoso que cualquier subidón producido por una zona de guerra. Sentía que el estómago me hervía en ácido y amenazaba con saltarme la tapa de los sesos. Otra vez, Shee le había llamado «guapo». Solo ver cómo Sheeba confortaba a aquel altanero mocoso en mis propias narices, sin ningún intento de disimular su conducta, me hacía estremecer. Apreté los puños, y los dedos de mis pies se plegaron dentro de mis botas. Me sentía capaz de actuar como un sanguinario.

Pero por suerte me embargó una nueva inspiración. Como un relampagazo de genio, la idea se materializó en mi cabeza: era una forma tan limpia como eficaz de librarme para siempre de aquel capullo.

—Debemos abordar la nave de combate y rescatar a Vlad —intervine—. Tú y yo, Liam. Ahora o nunca.

Por supuesto, no mencioné que habían sido los Agonistas quienes se habían llevado a Vlad, y no las tropas de Provendia. Lo único que pretendía era asistir a la captura de Liam. Si podía convencerlo de que abordásemos la nave de combate de Provendia —mi nave de combate—, yo asumiría las órdenes, y oh, cuán dulce mi venganza, la que descargaría sobre la cabeza de Liam. Aspiré entre dientes, con su renovado sabor a menta, y acogí la visión de un Liam desplomado en alguna cámara de eutanasia.

—Nass, ¿irías allí para rescatar a Vlad? Tu espíritu es más profundo de lo que jamás pensé. —Sheeba empezó a dar saltos, extendiendo los brazos hacia mí. Me dio otro abrazo, y un fuerte y húmedo beso en la oreja que traqueteó por mi cabeza como el sonido de unos timbales.

Sonreí a Liam:

—Debemos darnos prisa.

Shee se balanceó en las puntas de los pies:

—Nasir tiene razón. No hay un minuto que perder.

Juani había estado esperando para hablar. Ahora se adelantó, sonrió y me dio un suave golpe con el puño en mi brazo:

—Me sorprendes, lince. Eres un tipo honrado.

Navégalo. Súbete. Improvisa. Esto estaba funcionando mucho mejor de lo que había planeado. Mientras aguardaba a oír la respuesta de Liam, Sheeba, resplandeciente, no podía detenerse un momento; Juani asentía, orgulloso, y esperaba con una sonrisa de complicidad. Pero Liam cerró la boca en una línea tensa y estudió los anillos de hongos que florecían en el suelo.

Mi ingeniosa salida le ponía entre la espada y la pared, y él sabía que no podría ganar. No le quedaba otra opción que, o bien aceptar mi generosa ayuda y lanzarse a esa misión imposible que suponía abordar la nave de combate de una Com —sin duda armada hasta los dientes—, durante lo cual sería capturado y sometido a la eutanasia, en tanto yo ponía pies en polvorosa; o bien, podría rechazar mi valerosa sugerencia y perder todos sus puntos con Shee, por no hablar de su credibilidad como líder. Me moví furtivamente para acercarme un poco más a mi amada y observar el rostro de aquel matón.

—De acuerdo, Nasir, vayamos —respondió por fin.

—¡Parabólico! —Sheeba saltó como una niña—. ¡Chicos, sois increíbles!

—Pero necesito tiempo para aclarar las ideas —añadió Liam.

Era una táctica molto escurridiza, eso tenía que admitirlo. Pero mi plan estaba adquiriendo un aspecto excelente. Todo iba mejor y mejor. Mientras Shee se iba tan campante con su matón, les vi cogerse de las manos, pero esta vez con algo menos de mi habitual amarga desesperación. En muy poco tiempo, Liam y yo nos encontraríamos en mi nave de combate, rodeados de mis ejecutivos. Y cuando ese momento llegase, ya me encargaría de aquel jefecillo de matones.

De pronto, oímos unos golpes, y todo el mundo se detuvo y se dio la vuelta. ¿Era el casco, que temblaba para desgarrarse? ¿Acaso llegaba el fin?

—La escotilla. —Liam señaló hacia el pozo—. Es Geraldine.

Como medida de precaución, Juani había soldado el cierre de la escotilla, por si la explosión que Liam pensaba realizar ocasionaba otro reventón. Ahora, Geraldine gritaba, mientras golpeaba la escotilla con su martillo.

Liam y yo nos apresuramos a llegar al pozo y atravesamos como un solo hombre la compuerta. Subimos a toda velocidad la escalera y aunamos fuerzas para tirar de la palanca que habíamos soldado, mientras Juani iba a buscar algún objeto con que forzarla. Podíamos oír los chillidos de Geraldine en el nivel tres, pero nadie sabía qué intentaba decir.

18
Donante Universal

«En nombre de Hipócrates, los médicos

han inventado la más exquisita forma

de tortura jamás conocida por el hombre:

la supervivencia»

Luis Buñuel

—¡Kaioko! —bramaba Geraldine, cuando por fin logramos abrir la esclusa—. Ella… ella… ella…

—Cálmate. —Alterada, la chica se dejó conducir por Liam, que la hizo bajar unos peldaños—. ¿Qué pasa con Kaioko?

Al rostro de Geraldine lo bañaban las lágrimas; su espesa cabellera se confundía en una maraña de duros y húmedos rizos.

—Kaioko quiere ir al jardín.

No comprendía por qué aquello despertaba tantas alarmas, pero lo cierto es que las palabras de Geraldine provocaron un tumulto. Los jovenzuelos corrieron por la escalera, como una bandada de niños salvajes en pos del flautista de Hamelín. Liam ingresó en el compartimento estanco junto con Geraldine: ni siquiera se detuvo para despojarse del propulsor. Mientras tanto, Juani y Sheeba aguardaban en la escalera, esperando su turno. ¿Y aquel pandemónium había estallado porque Kaioko quería recoger vegetales? Por los ídolos de oro, ¿qué había ocurrido con nuestro plan de asaltar la nave de combate?

—¿Y qué pasa con Vlad? —quise saber, asistido por la razón, desde el tramo inferior de la escalera—. ¿A quién le importa que una niña se muera por recoger brécol? Nuestro amigo Vlad ha sido arrestado.

Pero Juani ya estaba llegando al compartimento estanco, y Sheeba, simplemente, se encogió de hombros y le siguió.

Abandonado como estaba, me senté en la escalera y me quedé mirando las rozaduras de mi casco. El traje que vestía era demasiado anticuado como para engarzar con el novedoso diseño del casco. Cierto, el traje no funcionaba tan mal, y aún tenía el casco de Geraldine colgado de mi cinturón. Podía saltar de nuevo al vacío. No había nadie para detenerme. Pero ¿qué iba a hacer, navegar por el espacio hasta la nave, sin ayuda de un propulsor? Ya había puesto en práctica aquella treta, y la distancia era demasiado grande: Paraíso giraba muy deprisa, y si me fallaba la puntería en apenas un grado, no alcanzaría la nave, y surcaría el vacío por toda la eternidad.

Por entretenerme, daba vueltas y vueltas al casco, recordando de qué forma se dulcificaba la mirada de Sheeba al contemplar a Liam. Cuando él hablaba, ella se inclinaba hacia él, como si su voz de barítono creara alguna jodida atracción gravitacional. Sheeba, con lo fuerte y emotiva que eres, ¿cómo podías beber los vientos por aquel matón, como si fuera un ensoñador satélite? Estaba obsesionada con el «cintazo», eso era todo. Pero seguro que si yo le mencionaba aquello, ella no me creería.

Quizá, sin embargo, creería a los otros Agonistas. Con su ayuda la arrancaría del trance en que le había sumido la zona. Grunzie, Verinne, Kat, Win: con solo pensar en sus afectuosos rostros me ponía ñoño. Es cosa de la tensión, me dije arrancándome las lágrimas, la falta de sueño, y un hambre molto feroz. Podría con otra lata de diez litros de Chili Diablo.

En aquel momento, mis amigos ya habrían descubierto su error al capturar al médico. Como era natural, le administrarían psicotrópicos para interrogarle, si bien había empleados que resistían aquella clase de terapia. Incluso bajo los químicos, podría ser que Vlad no soltase prenda.

Así pues, ¿qué sería lo siguiente que harían los Agonistas? Planearían otro surf, como no podía ser menos, pero primero tendrían que enviar su equipo a mantenimiento y limpieza. Discutirían la estrategia adecuada, asentarían nuevas apuestas, y, en general, perderían el tiempo mientras se prepararan, dos horas como mínimo: solo entonces regresarían. No me equivocaba, ¿verdad? Seguía dándole vueltas al casco entre las manos, tratando de concebir un modo de reunirme con ellos.

Una vez más, me embutí el casco blanco en la cabeza, ajusté el interfono y llamé a Grunze. Sin Servicio, me recordó aquella voz mecánica. Provendia aún estaba interceptando mi señal.

La desconexión me enfureció. Era cierto que fui yo quien firmó la orden de cortar el enlace de Red de Paraíso, pero ¿quién había decidido eliminar también el canal de comunicación entre las naves? Debía haber sido el capitán de la propia nave de combate. ¿Y si los paradisianos optaban por rendirse? No podrían hacerlo sin avisar a la nave. Era una arrogancia inexcusable por parte de su capitán, por no hablar de los inconvenientes que aquello me causaba.

Y entonces grité:

—¡Ciento cincuenta y dos horas! —Las palabras rugieron en el interior de mi casco como un trueno. Acababa de reparar en el reloj. Lo había puesto a cero cuando empezamos el surf. Por todos los dioses, llevaba atrapado en aquel ataúd orbital más de seis días terrestres.

Me arranqué uno de los viejos guantes de Geraldine y comprobé mi pulgar. Como no podía ser menos, me había perdido una nueva sesión de inyecciones de telomerasa. Sin la asistencia de la Red, mis bioNEM no alcanzaban a recibir órdenes para sintetizar las enzimas rejuvenecedoras. Si no recibía pronto aquel tratamiento, la belleza de mi rostro terminaría por ajarse. Aun ahora, podía advertir los pequeños despuntes que se habían tejido alrededor de mis ojos, frunciéndose hacia su interior como airbags deshinchados.

Y no solo la piel se me degradaría. Sin esas enzimas, mis tejidos internos perderían también la elasticidad, y a mi edad, aquello sucedería a una velocidad de vértigo. En cierta ocasión, cuando disfrutaba de un período de vacaciones en Greenland, perdí de casualidad la comunicación por Red y me quedé sin recibir cuatro sesiones remotas de telomerasa seguidas: horripilante. ¿Qué pasaría si Sheeba me veía así? Teníamos que llegar a casa antes de que tal cosa ocurriese.

Solo había una opción. Tenía que surcar el espacio hasta el exterior de la línea de bloqueo que Provendia ejercía sobre la Red para pedir ayuda. Maldito Liam. ¿Por qué no se había despojado de mi propulsor?

De acuerdo, sin mi propulsor, podía tratar de volar más allá de la línea de bloqueo, y desde allí, pedir ayuda a través de mi interfono. Pero aquel casco blanco no encajaba en mi viejo traje gris. ¿Cómo podría usar el interfono en pleno vacío? Quizá pudiera…

a) extraer la avanzada instalación cuántica que albergaba mi casco para hacerla funcionar en el de Geraldine, o

b) sellar los huecos que hubiese entre mi nuevo casco y el traje gris con cinta aislante, o

c) sencillamente, llevar aquel objeto al espacio y gritar hacia él desde mi visor.

¡Por todos los diablos!

—Hola, Nass.

Sheeba me saludó con una mano desde la esclusa de seguridad que se elevaba sobre mi cabeza, una Sheeba de piel aceitunada, majestuosa como una reina. Su cabellera resplandecía como un casquete de flecos negros pespunteados en oro, y, como siempre, sus increíbles ojos aguamarina me embrujaban. Dejé caer el casco.

—Hola, Shee. Has vuelto.

Sus cejas se fruncieron. Estaba preocupada por mí. Al menos, el viejo Nasir aún ocupaba algún pequeño lugar en su corazón. Mientras descendía por la escalera, el balanceo de sus caderas, embutidas en aquel uniforme gris, hizo que mis capilares se dilatasen. Sus brillantes ojos rebosaban humedad. Lloraba.

—Kaioko está en la sala de enfermos. Gee la encontró ovillada en el suelo. No habla. —Sheeba se apretó para sentarse conmigo en la escalera, descolgó sus brazos alrededor de mi cuello y dejó descansar la cabeza.

La saludé con besos.

—¿Qué ha ocurrido? Dijeron que Kaioko iba al jardín.

Sheeba sorbió por la nariz.

—Esa es la frase que usan.

—¿Quieres decir… que ha contraído el mal?

—¿Por qué lo llamas «el mal»? ¿Sabes algo de ello, Nasir?

—Ni una palabra, lo juro. —Lo cual, en cierto modo, era la pura verdad. Besé los dedos de Sheeba. Sabían a jabón antiséptico—. Debemos salir de aquí, cariño. Está claro que algo está matando a esos obreros.

—Sé uno con la zona, Nass.

—Eso es argot surfista. No significa que tengas que morirte. La primera regla del surfista bélico consiste en salir con vida de la zona.

—Pensé que la regla era vivir el momento. Nadie vive para siempre.

Ah, Shee. Una niña inocente en un mundo grande y malvado. La apreté contra mí y le di unas palmaditas en el hombro, tratando de recordar la época en que también yo era joven. ¿Alguna vez fui así de ingenuo?

Sheeba se alejó de mí:

—Odio a esa panda de ejecutivos cabrones que poseen este lugar. Liam no habla mucho de ello, pero estoy tirándole de la lengua. ¿Sabías que estas gentes se ven obligadas a enseñarse a leer entre ellos?

—Eso es atroz —rumié.

—No pueden cuidar su dentadura.

—Megainexcusable.

—¿Y la WTO no ha decretado una ley contra el trabajo infantil?

—No irás a decirme que también trabajan los niños, ¿verdad?

Sheeba, elocuente, asintió:

—Nasir, me he llevado una enorme alegría al ver lo mucho que te importa esta gente, y cómo tratas de ayudarla. Siento lo mismo que tú.

—Ah. —Fingí una sonrisa.

—Mis conocimientos médicos son ciertamente pobres, pero haré lo que pueda. Con todas tus reiteraciones kármicas, tú…

—¿Se han olvidado de Vlad? —Prefería no dragar demasiado en las múltiples capas de mi alma.

—No, Liam está trazando un plan. —Sheeba se incorporó y recorrió el lugar a grandes pasos, haciendo crujir sus adorables nudillos con un sonido perturbador—. No cabe opción, debemos traer de vuelta a Vlad. Estaba trabajando en una cura.

—Shee, usa la cabeza por una vez. Ese proti no tiene conocimientos, así que no va a encontrar nunca una cura. Tenemos que largarnos de aquí.

—Liam dice que su gente no abandonará el satélite. Ya le he preguntado. —Sacó un trapo del bolsillo y se sonó la nariz—. De cualquier forma, los comuneros no les dejarían hacerlo.

¿Comuneros? Tuve que respirar hondo antes de poder responder:

—Cariño, esa es una palabra atroz, además de una calumnia. La ejecutiva local puede haber confundido sus responsabilidades, pero, en general, los ejecutivos de las Com son directivos admirables.

—Liam dice…

—¿A quién le importa lo que diga ese delincuente juvenil? Tú misma eres de clase ejecutiva, Shee. Recuérdalo y siéntete orgullosa de ello. Cualquiera diría que sufres una especie de síndrome de Estocolmo, aliándote así con tus captores. Los ejecutivos son la luz que guía nuestra economía. Esos protis no estarían en ningún sitio de no ser por…

—Corta esa mierda, Nass.

Me quedé boquiabierto. Nunca antes Sheeba me había hablado de ese modo.

Se sentó en la cubierta y cogió con los dedos la raída punta de su recortado uniforme. Sus labios se fruncieron:

—Lo siento. No quería ser grosera. Pero aquí, en este lugar, bueno, no es divertido seguir con la farsa.

—¿Farsa? ¿Piensas…?

—Nass. —Sus ojos aguamarina se clavaron en los míos como un par de transparentes y feroces focos—. El juego se ha acabado. Esto es real.

Pisando con rabia el suelo, me alejé al otro extremo del pozo, y me mordí el labio con fuerza. Vale, admito que la frasecita esa sobre «la luz que nos guía» era una mierda. En otro tiempo quizá necesité creer esa mentira. Al menos, nos ayudó a Sayeed y a mí a captar voluntarios para reconstruir la red de internet de Asia. En aquellos días, todos soñábamos con una fe en la que sostenernos. Ah, Shee, pero las creencias que forjamos cuando somos jóvenes siempre se aferran a nosotros. A los 248 años, aún podía soltar ese credo palabra por palabra, y a menudo lo hacía. Los líderes de las Com, auténticos visionarios, habíamos consagrado nuestra existencia a hacer que cada habitante de la Tierra tuviera un trabajo remunerado. Estabilidad, esa era la ley ante la que nos postrábamos, y tras sobrevivir al crac, la paz era el lema que nos habíamos grabado en la memoria. Soñábamos con llevar a nuestro moribundo planeta a una nueva edad de oro.

¿Pero a quién quería engañar? Habíamos construido otra escala piramidal, otra jerarquía feudal más, donde los estafadores competían por alcanzar la cima, allí donde las recompensas de su codicia brillaban con inusitado vigor. Pero y qué: ¿no era cierto que aquellos monos que fueron nuestros ancestros se lanzaban excrementos los unos a los otros para establecer quién dominaba a quién? Miré fijamente a los hongos que crecían en el pozo: ¿alguna vez había creído de veras que aquello era algo bueno?

Y de pronto, la ironía casi me hizo reír: un hombre de 248 años que todavía vacila a la hora de decidir qué está bien y qué está mal. La única verdad que la edad revela es esta: no hay un bien absoluto. Solo nos sirve lo que funciona, eso es lo único que jamás ha cambiado. Si mis amigos de las Com fueran derrocados, enseguida aparecería otra elite para ocupar nuestro lugar. ¿Pero cómo podía decirle eso a mi querida Sheeba, que me miraba con los ojos húmedos? Tendría que vivir cien años más para comprenderlo.

—¿Así que Liam planea abordar la nave de combate? —inquirí, volviendo a lo que importaba. Preguntas filosóficas al margen, yo aún quería escapar y ajustar las cuentas con aquel matón.

—Geraldine y él. —Sheeba se incorporó y sacudió los hongos que se le habían adherido a las piernas—. Usarán tu propulsor para rodear la nave e infiltrarse desde atrás.

Molto débil, poco realista y enormemente ineficaz.

—Suena genial —mentí, dirigiéndome a la escalera—. ¿Cuándo nos vamos?

Sheeba me apartó la mano del peldaño, y sus ojos marrones, azules y verdes se ablandaron. Por todos los dioses, aquello me derretía.

—No vas a irte, Nass. Liam no quiere que asumas ningún riesgo.

¿Eso había dicho? Que le jodiesen.

Afortunadamente, aquellas palabras no llegaron a mis labios. Me abracé a Sheeba, y al ver que no se resistía, me apreté fuertemente contra ella, inhalando su arrebatada fragancia silvestre. Recorrí con mi húmeda boca la pulida superficie de sus mejillas. Después me arranqué de ella y me dispuse a subir la escalera.

—Pasemos por allí y veamos si necesitan algo.

Sheeba me siguió hasta la esclusa de seguridad:

—Quizá puedas hacer reír a Kaioko. Le gustas.

—Una idea excelente.

Encontramos a los paladines de la desdichada tribu de Paraíso reunidos en el vestíbulo. Habían ocultado a todos los niños en el nivel cinco. Decaído, Juani se apoyaba en el mostrador, en tanto Geraldine se volcaba sobre Kaioko, que seguía tendida en la mesa con esa prestancia vacía y vidriosa que otorga la catatonia. Liam, siempre en guardia, fue el único en adelantarse a al ver que nos acercábamos. Alguien había amontonado los restos del desmantelado cibermédico en el suelo, y Liam había cogido un pesado trozo de su carcasa exterior para usarlo como arma. Pero al ver a Sheeba, lo bajó.

¡Qué patético grupito! A pesar de la ínfima gravedad, se combaban y dejaban caer las cabezas como si hasta sus mismos párpados pesasen megatones. No iban a aguantar mucho más. En los últimos seis días, no habían tenido más comida u horas de sueño que yo, y ellos carecían de las ventajas que aportaban mis NEM para reconstruir sus sistemas inmunitarios. Ser joven no era suficiente. Aquellos chicos eran ruinas andantes. Si Provendia conocía la situación real, nuestras tropas abordarían el satélite y zanjarían el altercado sin mayor demora. El capitán de aquella nave debía ser un auténtico patán.

Kaioko tenía un aspecto cadavérico bajo la luz estroboscópica del fluorescente. El uniforme gris se le descolgaba del cuerpo como un saco. Su terso y ancho rostro se había apagado, y sus ojillos habían perdido todo su lustre. Quise creer que tan solo estaba cansada. El pañuelo se le había resbalado de la frente, dejando a la intemperie algunas de sus quemaduras. Kaioko se hubiera avergonzado de ser consciente de ello, y me sentí impelido a devolver el trapo a su lugar.

—Kaioko necesita dormir, eso es todo —le susurré a Sheeba.

Geraldine me arrojó una mirada feroz, y Sheeba me puso los dedos en los labios para hacerme callar. Cuando Liam se dio la vuelta, vi su desordenada coleta amarilla balanceándose sobre mi propulsor. En la ligera gravedad del nivel cuatro, aquel artefacto pesaba tan poco que lo más probable es que Liam hubiera olvidado que aún lo llevaba encima.

Geraldine pasó entonces al «modo tórtola». Revoloteó alrededor de Kaioko, zureando notitas de amor y ofreciéndole una taza de agua. Pero Kaioko no respondió cuando Geraldine acercó la copa a sus labios: el líquido babeaba por su barbilla, pero Kaioko ni siquiera volvió la cabeza.

—Kai-Kai, por favor, mírame. Necesitas agua —rogó Geraldine.

Sentí lástima por aquella bruja:

—¿Qué hay de Vlad? —interrogué, pero nadie me prestó atención. Era como si les hubieran hipnotizado.

Había que hacer algo para romper aquel hechizo. Dejé el vestíbulo, bajé al nivel tres, caminé a cierta velocidad hasta la cocina y arranqué de la pared aquel reloj decorado con la cara de un conejo. Refunfuñando todo el camino, volví a subir hasta el nivel cuatro, atravesé de nuevo la esclusa y llevé el trasto al vestíbulo, donde los paradisianos languidecían, hundidos, y dejaban caer la cabeza con el patetismo de siempre. Sostuve el reloj del conejo frente a los ojos de Kaioko y moví los bigotes de su rostro con mi dedo índice.

—Mira, cielo. Mira cómo se le mueven los pelos de la nariz. Es gracioso, ¿verdad?

Por un breve instante, sus ojillos siguieron el movimiento de los bigotes:

—Tiempo —musitó.

—Eso es. —Miré a Sheeba con un mínimo destello de triunfo—. ¿Y qué es el tiempo?

Geraldine y los demás observaban con ojos de besugo el reloj del conejo como si nunca antes lo hubieran visto. Liam se acercó un poco.

—Es el espacio —prosiguió Kaioko, mostrando un débil indicio de animación.

—¿Y qué es un año? —Guiñé un ojo hacia Geraldine y moví la cabeza en dirección a la copa que sostenía entre las manos. Geraldine asintió, y mientras yo hacía girar los bigotes del conejo para mantener a Kaioko distraída, Geraldine trató otra vez de hacerle beber un poco de agua.

No hubo suerte. Kaioko sintió el agua en sus labios y la apartó de ella:

—Ahorradla. La necesitaréis más tarde. —Eran las mismas palabras que pronunció su hermano. Su eco me paralizó de terror.

—Necesitamos a Vlad —estalló Shee—. Estaba a punto de encontrar una cura.

—Por supuesto que le necesitamos. —Sus palabras me pusieron otra vez en marcha—. Vlad está en la nave. Vayamos por él, jefe.

Me encaminé hacia la puerta, haciendo un ademán a Liam para que me siguiese, pero él no parecía tener mucha prisa. Cogió el reloj entre sus manos huesudas y lo estudió con casi cómica intensidad.

—Vamos. Tienen a Vlad. Puede que lo estén torturando. —Seguía dirigiendo mis gestos hacia la puerta.

Por fin, Geraldine se desperezó bruscamente y me miró con desmedido afán. Su cabello descuidado se le derramaba en marañas, y envuelto en el traje espacial, medio desabrochado, su cuerpo parecía menos robusto que antes, como si estuviera perdiendo peso. Sin embargo, sus ojos verdes irradiaban su desdén habitual:

—¿Qué te importa a ti Vlad?

Bruja asquerosa. Solo intentaba ayudar a su mujercita. ¿Es que no había nada que pudiera hacer para ganarme su confianza?

Pero Liam asintió:

—Nasir tiene razón. Traeré al médico. —Depositó el reloj en la mesa, junto a Kaioko, y luego se abrochó su (mi) traje espacial—. Gee, te necesito —murmuró.

—¿Quieres que abandone a Kai-Kai? —Geraldine aferró con las manos el uniforme de Kaioko, y hundió la cabeza contra el pecho de la chica. Menudo drama.

Di una palmada en el hombro de Liam:

—Iré yo.

Liam se calzó los guantes y comprobó su válvula de aire:

—Es demasiado peligroso.

—Oh, y supongo que esperar aquí a morir es tan seguro como el sueño de un niño —me burlé.

Juani contuvo mi brazo, que había movido tal vez un poco demasiado histéricamente. Su rostro lleno de acné expresaba una extraña gravedad:

—No morimos, lince. Entramos en el jardín.

—Escoged el eufemismo que queráis, me niego a quedarme de brazos cruzados y esperar a que me toque a mí. Liam, llévame contigo. Yo sé conducir el propulsor.

—Es verdad, guapo. Nasir es todo un as con el propulsor. —De nuevo, Sheeba había llamado «guapo» a aquel matón: la privada expresión de cariño que solía utilizar conmigo. Oculté mis sentimientos y asentí para animarla a que siguiese hablando—. Nasir era un atleta plásmico en la Tierra —añadió.

¿Era? Dejé pasar también aquello:

—Puedes contar conmigo —dije.

Geraldine articuló un leve gruñido, como un animal:

—Jefe, sabes que miente.

Qué puta retorcida. Tuve que apretar los puños en mi calzón para no arrancarle el pelo. Liam se mascó las puntas del bigote, de la forma en que solía hacerlo cuando intentaba hilar una frase completa. Por fin, caminó hacia el pozo:

—Necesito pensar.

Como si tuviera un cerebro. Me dispuse a seguirle, pero Sheeba me tocó el brazo y susurró, en tono confidencial:

—Nass, hay algo que necesito preguntarte.

Mis botas resbalaron en una abrupta frenada:

—Lo que quieras, Shee.

Tres cubiertas por debajo de nosotros, la nave de combate de Provendia hizo retumbar otra vez el casco de Paraíso, y todo el mundo se enervó. Aguantábamos la respiración y escuchábamos la vibración que emitía su ruido sordo a través de los muros, y Kaioko aprovechó aquel instante para regresar a la vida. Se cubrió los oídos y gritó como una histérica. Luego resbaló de la mesa y cayó sin fuerzas, como una muñeca. Teatro, me dije, rehusando admitir la verdad. No quería creer que Kaioko estaba enferma. Dios, solo unas horas atrás discutíamos de filosofía.

Geraldine recogió a la niña entre los brazos, y Sheeba examinó sus pupilas para comprobar la dilatación.

—Kaioko, despierta —me sorprendí susurrando, apenas sin resuello.

—Se encuentra en estado de shock. Juani, prepara una cama, aprisa. Y Gee, mírame. Mírame. —Geraldine balbuceaba obscenidades, pero Sheeba le agarró la muñeca y obligó a la bruja a que le mirase a los ojos—. Debes tapar a Kaioko con unas mantas. Mantenla caliente. ¿Me oyes? Moja un trapo limpio en agua y escúrrelo sobre sus labios.

Geraldine se limpió su nariz moqueante y asintió.

—¿Puedes llevarla sola?

—Sí —replicó Geraldine.

—Vale. Nasir, sujeta la puerta.

El lúgubre tono de Sheeba me hizo comprender que la enfermedad de Kaioko era grave. Me incorporé de un salto para sostener la puerta, mientras Geraldine levantaba en brazos a su esposa, aún inconsciente. Mientras se adentraban en la sala de enfermos, Sheeba se movió con la fría confianza y la destreza de un surfista de guerra de primera clase, en tanto yo me quedaba atrás, como un inútil, y observaba.

Geraldine recostó el lánguido cuerpo de la chica sobre el colchón, y quise gritar una orden para apagar aquella imagen. No era esa la forma en que un «cintazo» debía funcionar. Rebobina. Dale a la pausa.

—Nasir. —Sheeba me envió un gesto para acompañarla al vestíbulo. Había extendido algunos útiles médicos sobre la repisa, entre ellos algunas agujas. Juani se alejó en silencio del pozo para dejarnos solos—. Nass, debemos intentar una cosa —añadió Sheeba.

—¿Morirá? —murmuré. Por mi cerebro se vertieron unos agentes químicos para mí del todo desconocidos, arrancándome impulsos de empatía.

—Vlad cree que se trata de un desorden sanguíneo —dijo Sheeba—. Nobi y yo tenemos sangre de tipo A negativo, de modo que Vlad transfirió a Nobi algo de mi sangre, con la esperanza de que la buena acabara con la mala.

—¿Qué? —Volví a escuchar sus palabras lentamente en mi cabeza—. Es de idiotas. No se puede curar una enfermedad sanguínea de ese modo.

—Lo sé. —Se pasó los dedos por las mechas rubias y negras de su cabello, y por primera vez, advertí las arrugas que la fatiga le habían impreso en el rostro: mi dulce Sheeba era una muerta andante.

—Siéntate y descansa, querida. Estás construyendo castillos en el aire.

—Debemos intentar algo. Sé que es una locura. Pero la mitad de las cosas que curan a la gente son una locura.

Dirigí a Sheeba hacia uno de los bancos del área de descanso, pero estaba demasiado nerviosa como para permanecer quieta.

—Shee, este lugar no es un hospital. Y tú eres una maravillosa terapeuta, pero, querida, no eres médico. Debemos volver al lugar al que pertenecemos y dejar este sitio a los especialistas.

Sheeba revolvió en un armario y encontró unos tubos de plástico.

—Tú llevas esas nanomáquinas en la sangre, ¿no?

Moví la mandíbula, pero la voz me falló. Sheeba y yo nunca habíamos mencionado lo de mis bioNEM. Era un tema prohibido, porque Shee pensaba que la nanotecnología era «innatural», otra más de sus caprichosas nociones, como su negativa a amputarse los ovarios.

—Querida, sé que no apruebas…

—He cambiado de opinión, Nass. Cualquier cosa merece la pena. Esas nanocosas pueden sanar este… abatimiento. —Sopló en uno de los tubos para quitarle el polvo—. ¿Me das un poco de sangre? Podría funcionar.

Aquella preciosidad por fin había entendido que necesitaba mis NEM para proteger su propia salud. ¿Pero migrarían mis NEM a su cuerpo mediante una transfusión sanguínea? ¿Podría ser tan fácil? Un pensamiento me ensombreció el cerebro: aquello representaba la violación de los derechos de autor, un crimen capital. Pero me daba igual.

—¿Lo harás? —preguntó, con gesto esperanzado.

Tomé su rostro en mis manos:

—Mi querida Shee, claro que sí. Coge toda la que quieras.

Primero, me pinchó un dedo y dejó caer una pequeña gota escarlata por el nanoscopio. Luego contoneó los hombros, como un feliz animalillo:

—Lo sabía, Nass. Esto es verdaderamente kármico. Tienes sangre de tipo 0.

—¿Qué significa eso, Shee?

—Significa —respondió, echando la cabeza atrás— ¡que eres un donante universal!

—Suena filantrópico —admití con inquietud.

Me dedicó una sonrisa que me calentó hasta la médula. Luego me subió la manga del mono, puso un torniquete alrededor de mi bíceps y me dio unos golpecitos en la cara interna del codo para hacer que mi vena se dilatase. Su rostro se iluminaba con el típico éxtasis del surfista, y no pude evitar pensar que, a pesar de su breve entrenamiento y mi larga experiencia, no éramos más que unos críos cuando se trataba de enfrentarnos a los procedimientos médicos.

Intenté sonar tranquilo:

—Toma una buena dosis, cariño. Necesitarás una gran cantidad. ¿Estás segura de que los NEM migrarán de esa forma?

Shee resplandeció:

—¿Dónde está tu fe?

Cuando sostuvo la anticuada aguja contra la luz, fruncí los párpados. Parecía horriblemente larga:

—¿Está limpia? —pregunté.

Sheeba puso cara de payaso y me la clavó en la vena.

19
Sé quién eres

«La vejez es como cualquier otra

cosa. Para convertirla en un éxito,

debes comenzar de joven»

Fred Astaire

El cuerpo de un ejecutivo normal contiene hasta cinco litros de sangre. Al menos, eso fue lo que Sheeba me dijo antes de sacarme uno de ellos por el brazo derecho, para después descargarlo en un saquito de agua vacío. ¿Por qué, precisamente, un litro? Pero Sheeba no podía precisar nada. Caminábamos sobre las turbulentas aguas de la sanación por la fe. Sheeba se había saltado sus clases teóricas sobre la sangre porque la información era «demasiado árida», según ella. La idea de Vlad, propia de un matasanos, acerca de que la sangre sana acabaría con la enferma, surgía de la locura, la ignorancia y la desesperación absoluta. Aun así, había una mínima oportunidad de que mis NEM migrasen al cuerpo de Sheeba y puenteasen su sistema inmunitario.

—Coge más, cielo. Necesitarás a montones. —Observé cómo la savia de mis venas inflaba poco a poco el saquito de plástico.

—Nass, hasta ahora no había sacado sangre a nadie, pero me parece que si te saco demasiada te vas a marear.

Y qué. No me importaba yacer en aquella confortable mesa de metal, mientras Shee me daba de comer aquel sabroso chili… hasta que recordé que surcábamos el espacio a bordo de un tanque de combustible que se estaba desintegrando. Me incorporé con presteza, tambaleándome y casi a punto de desmayar, y acto seguido volví a reclinarme.

—Muy bien, cielo. Quizá con un litro sea suficiente.

Juani llegó corriendo al vestíbulo, y sonreía. Su coleta negra se balanceaba como un péndulo. Hizo la señal de los pulgares hacia arriba y corrió de vuelta a la sala de enfermos:

—Al menos alguien ha recibido buenas noticias —dije. Los párpados comenzaron a pesarme. El sueño me estaba arrastrando a sus profundidades.

—¿Qué le habrá puesto tan feliz? —se preguntó Sheeba—. Estaba hablando con Liam.

Cuando también ella se dispuso a marchar a la sala de enfermos, abrí los ojos, justo a tiempo de asirle una manga:

—No te vayas aún, cariño. Aún no te has inyectado tus NEM.

Suavemente, Sheeba se libró de mi mano, volvió a colocar el surtidor de mi brazo sobre la mesa y se inclinó para comprobar la rolliza bolsa púrpura que se balanceaba bajo mi codo. Cuando Juani volvió a la carrera hasta nosotros, llevaba un traje blanco AEV doblado sobre un hombro, el traje que Geraldine había vestido hasta entonces, y hacía girar el casco blanco sobre la punta del dedo, como si fuera un globo.

—Juani —le amonestó Sheeba—, no puedes saltar al espacio. Tienes vértigo.

El chico se enderezó y sacó pecho:

—Cálmate, Sheeba Zee. ¡Voy a ir!

Y de pronto, el aire se espesó, haciendo que mi visión se tornara borrosa. La luz fluorescente iluminaba los dientes de Juani, a la manera de un muro de piedras perladas con un hueco negro en el centro. Oscuro, tibio y húmedo, el hueco se abrió de tal modo que terminó por engullir el universo entero.

Desperté mucho más tarde, devorado por una sed abrasadora.

Las sienes me latían con fuerza. No podía recordar dónde estaba. Los dientes me sabían a menta, pero el resto de mi cuerpo exudaba un olor a perros muertos. Me incorporé y olí mis axilas. Uff. Por lo visto, los NEM que debían desempeñar las tareas de higiene dérmica estaban gravemente estropeados. A mi lado había un saquito de agua, y lo bebí hasta la última gota. Después de varios minutos, reconocí la luz fluorescente. Era el vestíbulo que se abría a la sala de enfermos.

—Hola. ¿Hay alguien?

No hubo respuesta. Acudí al fregadero, abrí el grifo y ahuequé las manos bajo la fina capa de desinfectante. Luego desabroché la parte delantera de mi calzón y froté mis axilas y entrepierna. ¿Cómo había podido ensuciarme tanto? La pantalla de mi pulgar mostraba un amplio menú de incomprensibles mensajes. No solo mis NEM de higiene dérmica habían detenido sus procesos; para colmo, otras clases de NEM se habían colapsado. Y lo que era peor, la Red no respondía. ¿Pero por qué? Por mi vida que no podía recordarlo.

Aunque, cosa extraña, los NEM que se hallaban a cargo de mis implantes dentales se mostraban hiperactivos. Sin órdenes médicas de ningún tipo, aquellos demonios se habían entregado a una limpieza frenética, y mi aliento emanaba un aroma a menta verde. Pero nada de aquello tenía sentido.

Me palpé la frente en busca de indicios de fiebre, pero mi temperatura parecía normal. Luego comprobé el estado de mis NEM de memoria, y obtuve una lectura de lo más inesperada. Parte de los implantes de memoria que portaba en forma de chips habían activado el modo de edición: mis NEM estaban convirtiendo en confeti mi memoria reciente.

—Deteneos. —Pasé de un mensaje a otro, tratando de recuperar el control, pero aquellos bastardos no respondían.

Entonces, como una luz que se apaga, me olvidé de ellos.

La puerta que conducía a la sala de enfermos estaba cerrada, pero tampoco dejaba pasar sonido alguno del otro lado. A duras penas, percibí que Sheeba estaba allí, ayudando a alguien cuyo nombre yo debía conocer. Alguien que había enfermado: la idea me enervaba, pero no era capaz de visualizar el rostro de esa persona. Pensé en llamar a la puerta. Entonces, sentí una punzada en el brazo: una espesa tira de vendaje se adhería al interior de mi codo. Ver aquello impulsó un recuerdo apenas entrevisto. Sheeba me había extraído sangre.

Casi al instante, el recuerdo se disolvió, dejando atrás un turbulento vacío. Alargué el brazo para coger el saquito de agua, con la esperanza de que un nuevo trago me aclarase las ideas. Pero estaba vacío. Decidí entonces abandonar la mesa… y tuve que aferrarme a la repisa para recuperar el equilibrio. Unas manchitas de brillantes colores parpadeaban en mis retinas. ¿Por qué me sentía tan débil y sediento?

El saquito estaba vacío, así que salí a buscar más agua. En el pozo, los hongos hacían florecer sus grandes corolas erizadas. ¿Cuándo había pasado por allí? Mi sentido del tiempo se fundía y confundía como un horizonte de olas. Una «B» de plata emitía su resplandor desde la puerta que tenía frente a mí. «B» quería decir «bajar», pero aquello no era una bajada.

De pronto, un recuerdo destelló en mi mente, como el empalme de un «cintazo». Vi empleados moribundos. Yacían inmóviles, sin poder articular palabra. Hileras e hileras de finos colchones se alejaban hasta una distancia imposible, y me imaginé rondando entre ellos, buscando una salida, pero los empleados no reparaban en mi presencia. Sus rostros exangües no presentaban expresión alguna, sus ojos vacíos no parpadeaban. El sabor del lichi me subió a la boca, y, para mi horror, los rostros giraron en mi dirección. Eran reales. No formaban parte de ningún sueño. Aquellos trabajadores moribundos se hallaban en esta cubierta, en la sala de enfermos.

Corrí a toda velocidad por la esclusa de seguridad y descendí hasta el nivel tres.

La cocina estaba desierta, pero encontré un saquito lleno de agua y tomé un largo trago, que no pude sino agradecer. Algo me había asustado: ¿pero el qué? Estaba claro que la memoria se me había hecho añicos. Con un prurito de orgullo, recordé cómo funcionaba el abrelatas, localicé un cuenco limpio y calenté un poco de estofado. Pero había algo que todavía me rondaba la cabeza. ¿No había un misterio por resolver en alguna parte?

El chili se calentó un poco. Engullí unos cuantos trozos, famélico; después, lo cogí y me lo fui comiendo pasillo adelante, mientras caminaba. La salita del generador en el que Juani había estado trabajando se encontraba vacía. Había desaparecido la caja de herramientas, y la cisterna vacía me devolvió un eco cuando le di unos golpecitos. ¿Pero quién era Juani?

En la habitación de secado descubrí varios hornos abiertos y abandonados. Una bolsa volcada con algunas galletas rancias esparcidas por el suelo. Mis botas crujían sobre las migas.

—¿Hay alguien ahí?

Bajé con mi cuenco de chili por la esclusa de seguridad hasta el nivel dos. En aquel triste pozo, unos gruesos remiendos metálicos, visiblemente nuevos, cubrían una puerta que había sufrido severos daños. Eso terminó de asustarme. ¿Acaso empezaba a padecer la misma cepa mutada de Alzheimer que aquejaba a Winny? Toqué la puerta de metal, y presioné mi oreja al acero. No oí el siseo de aire que delataría alguna filtración, pero tampoco se escuchaban botas percutiendo desde el otro lado. Tan solo la quietud infinita del espacio.

Di una vuelta hasta el nivel uno y deambulé por aquellas desérticas salas que constituían los camarotes de la tripulación, sin por ello dejar de comer mi estofado. Solo el ruido que hacía al sorber rompía aquel gélido silencio. Mucho tiempo atrás, en aquellas salas vacías pasé una temporada como prisionero: ¿acaso lo había soñado? El arco de los camarotes, rematados en una cuña, no albergaban sillas, ni mesas, ni librerías, ni disponían de conexión de Red. No había una sola ventana por la que asomarse: solo las mantas que se esparcían por el suelo y los grafitis que escoriaban los muros.

Los dos extremos del curvado pasillo terminaban en sendas puertas de acero marcadas con el texto: «PUERTO DE CARGA». Pero no parecía haber bastado con que las puertas hubieran sido cerradas y soldadas, además estaban obstruidas por el armazón de innumerables camas que se apilaban hasta una enorme altura, acompañadas de diversas mesas y rígidas sillas a las que se unían mediante gruesas cadenas. De modo que para eso se utilizaba la decoración de Paraíso: para montar barricadas. Añadí mi cuenco vacío de chili a una de las pilas, y después ascendí la escalera de nuevo hasta el nivel dos.

Había subido la mitad de los peldaños cuando escuché un ruido atronador que hizo temblar los muros. Era una descarga de fuego. La escalera se agitó, y un pánico ardiente crepitó en la punta de mis nervios. Mientras daba la vuelta por la esclusa, el casco traqueteó con una torsión brutal.

Pero las sacudidas terminaron con la brusquedad con que se habían iniciado, y dejé escapar un suspiro de alivio, sin apenas saber qué era lo que tanto me aliviaba. Aquella inclemente luz de la planta solar me obligaba a protegerme los ojos, y me apresuré a avanzar hasta el puente de operaciones. A la vuelta de la esquina había una nueva esclusa. El instinto me llevó hasta ella. Juani se había llevado mi traje blanco para saltar al espacio, pero ¿por qué? Al chico le faltaba uno de sus incisivos. Los recuerdos se encendían y apagaban como rescoldos azotados por un poderoso viento.

Entonces, como un relámpago, avisté un nuevo recuerdo. Juani había ido con Liam a la nave de combate. No, se suponía que era yo quien debía ir con Liam.

Su misión consistía en encontrar a Vlad, pero Vlad no estaba en la nave: les mentí sobre aquello. Fueron mis propios compañeros quienes se lo llevaron. Y por culpa de mis mentiras, Juani sería capturado, y le harían la eutanasia. A estas alturas, bien podía estar muerto.

¡Pero era yo quien debía ir con Liam, no Juani! ¡Nunca quise hacer daño a Juani! ¿Cómo había ocurrido aquel fiasco? Yo no solía meter la pata de esa manera. Y todos esos mensajes de error… Los NEM me estaban jodiendo la memoria.

Y otra vez, volvió a cegarme el olvido.

Sumido en el estupor, me senté en el suelo, donde alguien había olvidado una linterna. La cogí y miré su cono reflectante. ¿En qué estaba pensando? Planes e intenciones se conectaban como trozos de cristal en un caleidoscopio. Me toqué la cara… y sentí la carne arrugada. Las bolsas se descolgaban bajo mis ojos. No necesitaba un calendario para reconocer el paso del tiempo. Mi rostro era un reloj. La flacidez de mi piel significaba al menos siete tratamientos de telomerasa perdidos, o lo que era lo mismo: siete días en Paraíso. Bien mirado, hasta sonaba como el título de una película antigua.

Recibí entonces un nuevo recuerdo, mucho más nítido que los otros. Quería que Liam muriese. Eso era, le había engañado para que buscase a Vlad. Y gracias a mis mentiras, se había quedado con los dos únicos trajes espaciales decentes que había en Paraíso, el único casco con interfono, el único propulsor que funcionaba. Es decir, la única forma de escapar.

Mis mentiras habían matado a Sheeba.

Maldito fuese mi ingenio. Enfebrecido por la prisa, crucé a la carrera la planta solar, haciendo lo posible por que la oscilante luz no me hiciese caer. Fui tambaleándome hasta el pozo mientras asistía a la veloz recuperación de un enjambre de memorias dispersas. Debía hacer algo. Debía encontrar a Sheeba. Debía dar con otra forma de huir.

Casi de un salto llegué hasta la escalera del pozo, y justo en aquel instante, Geraldine se dejaba caer de los peldaños. Recibí el impacto de lleno. Geraldine se sentó a horcajadas sobre mi pecho y me aferró los brazos, inmovilizándolos. Las lágrimas y los mocos se confundían en su rostro, mientras gritaba:

—¡Comunero asesino!

La lancé al otro extremo del pozo. Después de todo, yo era un ejecutivo adulto y sano, en tanto ella no era más que una adolescente.

Aunque, dicho sea de paso, Gee tenía un martillo. Lo sacó de un bolsillo y me apuntó con el extremo abierto, rodeándome de lado con las piernas dobladas, como si pensase en embestirme.

—¿Pero qué coño te pasa? —le grité.

—Has matado a Kai-Kai —balbuceó.

¿La pequeña Kaioko había muerto? No tenía tiempo de pensar en ello. El martillo de Geraldine demandaba toda mi atención:

—La gente ya la estaba palmando en este satélite antes de que yo llegase.

—Sé quién eres —gruñó. Me arrojó el martillo, que voló dando vueltas, y aunque me agaché, me alcanzó en un hombro.

—¡Ay! —Giré y me golpeé contra el muro, y resbalé hasta el suelo con una mano en la herida.

Al segundo, Geraldine ya había caído sobre mí. Me agarró el pelo con ambas manos y me golpeó la cabeza contra el muro. Para rematarlo, me cortó el aliento de una patada en el pecho.

—Asesino. Asesino. Asesino —salmodió.

Alargué un brazo para hacerme con el martillo, y cuando Geraldine precipitaba uno de sus pies descalzos hacia mi cara, la golpeé en el tobillo. Gee chilló y se apartó de un salto, sujetándose el tobillo con las dos manos, aullando como un bebé.

—Mantente lejos de mí —escupí.

—Te voy a llevar arriba, comunero. Vas a ver lo que has hecho. —Se soltó su tobillo sangrante y se me quedó mirando, con sus musculosas piernas bien abiertas. Unas ondas de sudor salado encostraban su uniforme gris, al tiempo que un aire desdeñoso deformaba sus facciones.

—De cualquier modo, iba a subir —dije, sujetando el martillo como un talismán para tenerla alejada—. Espera aquí mientras me adelanto por la esclusa.

—No trates de esconderte. En todo el satélite no hay un lugar donde puedas esconderte de mí.

Levanté los hombros, en un prurito de dignidad:

—¿Por qué demonios iba a molestarme en esconderme de ti, proti?

Subiendo por la escalera, mantuve el martillo dirigido hacia Geraldine para asegurarme de que no me seguiría muy de cerca. Mi plan, en cuanto rebasase la esclusa hasta el nivel tres, consistía en inutilizar la escotilla de subida para que Geraldine no me pudiera seguir. Pero no se me ocurría cómo hacerlo. Cuando Geraldine comenzó también a avanzar, subí la escalera tan rápido como pude hasta el nivel cuatro. Gee asomó por la esclusa del nivel tres cuando yo ya había escalado hasta el cuatro, y al no verme allí se vio obligada a seguir subiendo, con una expresión asesina en el rostro. A duras penas, conseguí cerrarle la escotilla en la cara.

Una vez en el segmento del pozo del nivel cuatro, traté de atascar la trampilla con un manojo de hongos, pero acabaron reducidos a migas. Geraldine no había cejado en su empeño y seguía subiendo. Estaría encima de mí en cuestión de segundos, así que salté al vestíbulo y me detuve frente a la puerta de la sala de enfermos. No quería ir más lejos.

La puerta se abrió unos centímetros. Podía ver la luz amarilla.

—¿Sheeba?

De la sala no escapó ni un sonido. Me quedé inmóvil, alzando el brazo para llamar, esperando que fuera Shee quien asomara por la puerta.

—¿Sheeba?

Pero fue Geraldine quien salió de allí. Se precipitó hacia mí como un bólido, y me lanzó de cabeza al interior de la sala de enfermos. Tropecé en el umbral, y caí de bruces sobre aquel suelo infecto.

—¡Aaaaagh!

Me incorporé de un salto y palomoteé desesperado para quitarme la mugre de la cara. Eran hongos. Entonces, entreví varias camas blancas, y giré rápidamente para proteger mis ojos de aquella visión.

Pero Geraldine bloqueó mi salida y me obligó a dar la vuelta para encarar la sala de enfermos:

—Allí —dijo, señalando con un dedo.

No quería mirar. Forcejeé con ella y me tapé los ojos:

—Sheeba, ayúdame.

—Tu novia no está aquí —se mofó Geraldine.

Cuando traté de zafarme de ella, me propinó un rodillazo en el estómago y me forzó a mirar las camas, las dos hileras de colchones blancos, con sus raídas sábanas y sus frágiles mantas grises. Había menos de las que esperaba. Se hallaban amarradas al suelo mediante gruesas correas de lona, como si los habitantes de Paraíso temieran que pudieran salir volando en cualquier momento. Pero las camas estaban vacías, salvo una de ellas. Sobre ella, un pequeño cubo de luz química había sido adherido a la pared mediante unas tiras de velcro: bajo la manta, yacía un devastado inválido, cuya mirada inmóvil se clavaba en al cielo. Era Kaioko. Apenas si respiraba.

Por los dioses de oro, la muerte era algo muy feo. Kaioko resollaba como si una tonelada de rocas le hubieran aplastado el pecho. Sus ojos brillaban como monedas gastadas, vacíos, aunque tranquilos.

Al encorvarme sobre aquellos ojos inertes, todos mis recuerdos volvieron a mí con una claridad cristalina, incluso aquellos que prefería olvidar. El hombre de cristal irradió en mi interior todos los recuerdos ensordecidos, y la pura y absoluta verdad de Paraíso me atravesó como un láser. Recordé la enfermedad.

Los científicos de Provendia habían tardado semanas en reconstruir la información de que disponían. Dos meses atrás, habían confirmado por fin qué era lo que estaba exterminando a los habitantes de Paraíso. Fue por ello por lo que cortamos las cámaras de vigilancia. No queríamos ver más aquel horror: los protis se estaban suicidando.

El asombro nos invadió uno a uno, mientras estábamos allí sentados, alrededor de la mesa de conferencias, con nuestras copitas de coñac en la mano. El directivo más joven de la sala tenía 157 años. La longevidad nos obsesionaba, con lo cual aquella palabra, «suicidio», no podía sino proceder de un mundo extraterrestre.

—No estarás diciendo que se están envenenando… —inquirió uno de los directivos.

—No es veneno —dijo Robert Trencher. Oh, sí, Trencher estaba allí. Apoyó un tobillo sobre la rodilla de la otra pierna y jugueteó con el cuero de la borla de su mocasín—. Es algo más sutil. Lo que sucede es que pierden la voluntad de seguir con vida —explicó—. La mayoría muere de sed.

—¿Quieren un aumento de sueldo? —pregunté—. No han hecho ninguna petición.

—No sabemos por qué están acabando con sus vidas —dijo Treacher—. Lo llaman «regresar al jardín». Nosotros preferimos catalogarlo como una severa depresión clínica, complicada con el desorden afectivo producido por la vida en el satélite. —Qué cabrón petulante.

Miré los decaídos labios de Kaioko bullir cada vez que se esforzaba en tomar aliento. ¿Suicidio? ¿Y por qué tenía que durar tanto? ¿Por qué se tenía que sufrir? ¿Y por qué el ser humano tenía que morir, simplemente?

Si alguna vez una fuerza clarividente ha dado forma al universo, ¿por qué decidió entretejer este cruel bucle de dolor en nuestra evolución? ¿Por qué la muerte? ¿Por qué no la vida eterna? ¿No prosperaría mejor nuestra raza si un pequeño y selecto grupo de seres superiores vivía año tras año, para congregar un almacén de sabiduría cada vez mayor? En lugar de las inclementes tragedias derivadas del nacimiento, el crecimiento, la reproducción y la inevitable caída, ¿por qué no conceder la salud eterna a una pequeña elite humana? Para mí, aquello representaba una solución excelente.

Geraldine tiró de las raídas sábanas para cubrir la barbilla de Kaioko, pero cuando trató de abrazar a la chica, el cuerpo de Kaioko cayó a plomo, como un maniquí que tuviera los muelles flojos. Geraldine sollozó sobre el colchón: hasta sus robustos omóplatos se estremecían con el llanto.

¿Entendéis ahora mis razones para que me comportara como un asqueroso cobarde cada vez que me acercaba a la sala de enfermos? La mera idea de la voluntad rindiéndose a la muerte me desasosegaba. O, en otras palabras, debilitaba la fe en la que me sostenía. ¿Qué pasaría si me contagiaba? Heridas, enfermedad, incluso el paso de la edad… eso podía corregirse. Los tejidos dañados podían ser reemplazados. ¿Pero cómo se reparaba la voluntad herida?

Ahora que mis memorias habían resucitado, me esforcé en racionalizarlas y editarlas de nuevo. Me mantuve firme, y me convencí de que la enfermedad de Kaioko no me concernía. La muerte de mi familia, la de mis amigos, incluso la de mi amada Prashka, no eran otra cosa que antiguos achaques olvidados mucho tiempo atrás, olvidados y curados por el tiempo. Así que la muerte de Kaioko no podía significar nada. Demonios, ni siquiera era guapa. Tuvo que ser la visión de los poderosos hombros de Geraldine, estremecidos sin poder reprimirse bajo los harapos que los envolvían, lo que finalmente hizo que me cubriese el rostro con las manos.

—¿Puedes conectarla a una sonda? —murmuré—. No sé… Proporcionarle alimento intravenoso si sigue sin beber agua…

Geraldine dio un respingo, sobresaltada:

—A Kai-Kai no le gustaría eso.

—¿Y qué importa, si es lo que le permite seguir con vida? —Me alejé unos pasos de ella—. ¿Dónde están los otros pacientes? Debería haber unos sesenta.

—¿Sesenta? —La actitud de Geraldine cambió de golpe, y sus ojos se oscurecieron de recelo.

Me mordí el labio. No tenía sentido que revelase lo que sabía. Y, por otro lado, había llegado la hora de enfrentarse a los hechos. Los únicos supervivientes que quedaban en aquel mausoleo orbital eran el puñado de paladines juveniles y la escurridiza horda de pequeños sapitos. Todos los adultos habían muerto.

En el suelo, junto al colchón de Kai-Kai, descansaba una encogida bolsita roja, los restos de una transfusión sanguínea. Unos tubos de plástico transparente colgaban de un gancho, por encima de la almohada, encostrados aún de una fina capa de color escarlata. En la cara interna del codo de la chica, Sheeba había adherido una venda blanca semejante a la mía, bajo la cual, tres gotas de sangre manchaban visiblemente la sábana.

¿Sheeba le había dado mi sangre a Kai-Kai?

Despacio, me hundí hasta caer al suelo, abatido por el significado de aquello. Había compartido mis NEM con una empleada. Eso era peor que un crimen capital, era… una depravación moral. Era perverso, obsceno, repulsivo. Peor que inmundo. Ningún ejecutivo compartía sus NEM con un obrero. Era un error, lo mirases por donde lo mirases. ¿Y si aquellos pequeños bastardos se extendían como un virus entre la población proti? Una longevidad epidémica. Eso lo cambiaría todo.

No, no, no, nunca debí haber aceptado aquello. Se suponía que mis NEM iban a servir para que mi amada rechazara la enfermedad. Eran para Sheeba. ¿Quién hubiera imaginado que le daría mi sangre a Kai-Kai?

Y, con todo, cuanto más miraba aquella mancha de color rubí que había en las sábanas de Kai-Kai, menos me sorprendía el acto de Shee. Era muy suyo desafiar los tabúes convencionales. Así era ella: imprevisible. Miré las tres gotitas con una ancha sonrisa. Aquellas máquinas curativas habían sido diseñadas para renovar el cuerpo humano durante décadas, y ahora estaban allí, condenadas a una exigua vida de confusión en los entresijos del tejido sintético.

Geraldine tiró de sus gruesas piernas para articular la postura del loto junto al colchón de Kaioko. Su tobillo estaba magullado e hinchado donde yo la había golpeado con el martillo. Un zarcillo de hongo espacial se amontonaba entre sus pulgares desnudos: en realidad, una capa de hongos recubría toda la cubierta de la sala, salvo en el rincón donde yacía, relumbrante, el saquito que había contenido mi sangre. Bajo el tubo goteante, la cubierta metálica brillaba casi tanto como un espejo pulido. De modo que mi sangre estaba aniquilando aquellos hongos. Qué placer. Si lograba sobrevivir a la zona, eludir la pena capital y seguir viviendo con el peso de mi corrupción moral, podría vender mi sangre como un limpiasuelos.

Desdeñosa, Geraldine habló:

—Devuélveme mi traje espacial —dijo.

Las emociones de aquella bruja cambiaban a mayor velocidad que la corriente de un río. Nunca sabía qué esperar de ella. Devoraba con los ojos mi traje gris, pero no hizo ningún movimiento para cogerlo.

—Que te jodan —repliqué.

Aquella bruja encogió los hombros con apatía y alisó las sábanas de Kai-Kai.

—Pronto irá al jardín. Juani ya está allí.

«Ir al jardín» era el eufemismo que utilizaban para referirse a la muerte. ¿Había muerto Juani mientras yo dormía? No, no podía ser. Los habitantes de Paraíso desaparecían demasiado rápido. La soledad se cerraba en torno a ellos como una cripta.

—¿Cuándo murió? —pregunté, temblando.

Geraldine se echó el cabello hacia atrás.

—Juani está rastrillando las hojas secas. Está arreglando el lugar para la llegada Kai-Kai.

Ah, así que no estaba muerto, sino cultivando sus plantas. Aquella noticia me comunicó una inesperada carga de bienestar. Pero Kaioko se desvanecía. Esa era la inexcusable verdad. Había caído en un sueño tan profundo, que solo podía catalogarse de coma.

—¿Dónde está Sheeba? —pregunté.

—Ella y el jefe han ido a infiltrarse a la nave —explicó—. Antes o después, encontrarán a Vlad.

—¿Sh… Sheeba ha ido a la nave de combate?

Oh, dioses, ¿qué había hecho?

20
Una oscuridad afrutada y dulce

«La civilización no retrocederá

mientras haya juventud en el mundo»

Helen Keller

Sheeba, Sheeba, Sheeba, ¿por qué tuviste que ir a la nave? Ved cómo se aflojan mis piernas. Oíd el golpe sordo con el que me desplomo contra la cubierta de la sala de enfermos.

—¿Cuánto hace que se han ido?

—Ya tendrían que estar de vuelta.

—¿Cuánto, Geraldine?

—Una órbita —respondió, apática.

¡Una vuelta completa alrededor de la Tierra! El suministro de aire de los trajes no duraba tanto. O habían sido capturados, o les habían disparado. De un salto, me levanté del suelo y corrí a la salida como alma que lleva el diablo. Las tropas tomaban prisioneros, sí. Puede que estuviera a salvo a bordo de la nave de combate, pero no llevaba encima su sello, ninguna identificación como ejecutiva. ¿Se molestarían en tomar una muestra de su ADN? No, formarían sus propias conclusiones, y mi querida e inocente niña no se molestaría en protestar. Corrí por el vestíbulo y casi de un salto alcancé la escalera del pozo. Me rompí las uñas postizas al abrir de un tirón la escotilla de seguridad. Sheeba ocultaría su identidad. ¿No fui yo quien le explicó que esa era la regla principal de la zona de guerra? Navegaría la ola de adrenalina y fingiría ser una rebelde.

¡Qué lenta era la esclusa en completar su giro! Se suponía que Liam tenía que morir, ¡no Sheeba! Casi podía verla pegada al hombro de aquel pérfido matón, apretándole la mano y brillando de entusiasmo, por equivocado que fuera. No podía olvidar la belleza con la que resplandeció su rostro oliváceo, al encontrarse con Liam en la sala de eutanasia.

Querida Shee, ¡no lo hagas!

El sirope de la gravedad se espesó en mis miembros al descender las áreas de la escalera que comunicaban con el nivel cuarto, el tres y el dos. ¿Por qué había dejado que se perdiesen unos minutos preciosos discutiendo con Geraldine? La planta solar, de un blanco nuclear, hervía con toda su fiereza, en tanto yo avanzaba eludiendo las turbinas. Juani estaba arrodillado junto al compartimento estanco, apretando un oído contra el acero.

—Es culpa mía, lince. Están ahí fuera por mi causa. —Babas de vómito manchaban la pechera del viejo traje de surf que vestía—. Traté de alcanzarles, pero soy débil. Soy débil.

—No hay tiempo —dije, apartando de un empujón al chico.

Juani se desplomó y ocultó su rostro cuando abrí el compartimento estanco. Sentí escrúpulos al tratarle de ese modo, pero la necesidad me obligaba a ello. En el interior de la esclusa, me puse el casco y lo enganché al traje. No había tiempo para comprobar lo de la cinta aislante. No había tiempo.

Encontré a Shee colgando del casco entre los restos de los paneles solares. Bajo aquel abrasador calor que procedía de la luz directa del Sol, Sheeba se aferraba con un guante a una tornapunta de apoyo rota, mientras que con el otro sujetaba a Liam por el cinturón. El matón había perdido la consciencia. Las quemaduras del láser agujereaban su blindaje blanco, y sus largas piernas flameaban con el rápido giro del casco, como una bandera agitada por un ciclón.

Me abalancé hacia Sheeba, aferrándome a los asideros y ocultando el rostro de aquel fiero Sol. Los reflejos solares relumbraban en su visor: aferré su casco y giré su rostro hacia mí. Los labios de Sheeba se estaban amoratando.

No había tiempo. Le pasé un brazo por la cintura y retrocedí a tientas hacia el compartimento estanco, usando mi única mano libre para lograr el impulso adecuado y afianzando las botas en todas las grietas que encontraba para evitar que saliésemos despedidos del tanque giratorio. No pensaba, solo sentía el discurrir de los segundos y la angustia de mis resuellos. La radiación que emanaba del agujereado acero me quemaba a través de los guantes, forzándome a entrecerrar los ojos. Vamos, vamos, vamos, me animé. Era el mantra del navegador bélico. Con agonizante lentitud, gruñí, me deslicé y arrastré a mi preciosa Sheeba por todo el contorno de Paraíso. Por fin, alcanzamos la cara helada donde daba la sombra, y donde aguardaba el ovalado borde del compartimento estanco.

Tiré de Sheeba hasta el interior y descubrí que aún estaba cogida al cinturón de Liam. Entre los tres atestábamos aquel espacio angosto, como fardos de basura compactada: cuando finalmente el compresor concluyó su giro, caímos en un revoltijo a través de la escotilla interior. Juani izó a Liam mientras yo desenroscaba el casco de Sheeba. No respiraba. Aunque su mano continuaba aferrando el cinturón de aquel bellaco, sus pulmones no parecían capaces de albergar aire. Caí sobre mis rodillas y le hice la respiración boca a boca.

¿Por cuánto tiempo estuve infundiendo aire a sus húmedos labios rosados, cuánto tiempo más tratando de ver si su pecho se llenaba con mi aliento? Cuando Shee empezó a toser, me aparté y limpié mi saliva de su bendita barbilla. Juani ya le había retirado el casco a Liam. Me sorprendí deseando que el jefe de los rebeldes se hubiera asfixiado, pero no tuve tanta suerte: aquel matón retenía aún una buena cantidad de aire. ¡Sheeba le había dado su bombona de reserva!

Oh, amada mía, ¿cuál es el universo paralelo habitas? ¿No hay forma de que nuestras separadas realidades se solapen? No te comprendo, Sheeba. ¿Es porque no has vivido suficiente, o porque yo he vivido demasiado? ¿Hay alguna razón por la que sacrificarías tu propio aliento a cambio de darle la vida a ese criminal?

—Descansa, mi amor —susurré, frotándole la mejilla.

Sin parar de toser, boqueante, Shee rodó sobre un costado. Su primer acto de lucidez consistió en precipitarse sobre aquel matón inconsciente que yacía a su lado. Uno junto al otro, él pálido, ella morena, se acurrucaban unidos como dos comas, como si sus cuerpos hubieran nacido para encajar entre sí. La luz y la oscuridad, un par de polos contrarios. ¡Al cuerno con la idea de que los polos opuestos se atraen! ¡No estaban hechos el uno para el otro!

Incluso inconsciente, el descarnado cuerpo de Liam tenía la terca rigidez de una raíz a la que hubieran arrancado del suelo para que el Sol la secara. No tenía educación, ni sentido del estilo. Diez contra uno a que ni siquiera sabía leer. Su barba pajiza se erizaba en volutas hirsutas. Y su nariz, ¡por los dioses!, si era el pico de un halcón. En cambio, Sheeba era una diosa núbil de piel aceituna, un ángel de formas redondeadas y curvilíneas. Miradla romper en una risa líquida y en sinceras lágrimas, tan radiante como el estrellado éter del espacio. Sentid el frío tacto de sus manos. Sentid su suavidad virginal. Simplemente, no había comparación posible entre ambos.

—No… no hemos encontrado a Vlad —murmuró Sheeba, y tosió.

—No trates de hablar, cariño. —Aflojé el cuello de su traje AEV.

—No estaba… en la nave. —Se incorporó, pese a mis protestas. Aún tosiendo, se despojó de los guantes y comprobó el pulso de su amante. Luego empezó a tirar frenéticamente de su traje de surf—. Nos infiltramos por la rampa de desperdicios. Miramos en todas partes. Ayúdame con esta cremallera.

Debajo del traje, Liam vestía el uniforme de las tropas de Provendia, con el famoso marchamo de un estilizado logo, tan significativo como una runa alienígena. Ayudé a Sheeba a quitárselo por los hombros:

—¿Por qué fuiste allí, Shee? Podían haberte matado.

—Fue en mi lugar. —Juani bajó la cabeza. La coleta se le había soltado, y el cabello negro se derramaba por su cara. Sostenía al jefe en sus brazos.

—Nada de eso. Yo quería ir, Juani. —Sheeba descorrió la cremallera—. Esos comuneros ni siquiera sabían que estábamos allí hasta que intentamos salir.

Con extraordinaria suavidad, desbrozó del pecho de Liam el uniforme. Los rayos láser no habían penetrado su (mi) blindaje, pero sus impactos habían ocasionado tremendos verdugones rojos en las costillas.

Sin previo aviso, Shee apretó los párpados, y sus adorables rasgos se desfiguraron en una mueca de desesperación que rompía el corazón:

—Creo que Vlad está muerto. Deben haberlo matado antes de que llegásemos. Oh, Nass, ¿por qué no te escuchamos antes?

Me mordí el labio y vi una lágrima corriéndole por la mejilla, y deseé confortarla con la verdad. Vlad ni siquiera había pisado la nave. Fueron nuestros amigos quienes lo capturaron, y ellos no eran unos asesinos. Pero después de tantas mentiras como había dicho, no tenía valor para confesar.

—Probablemente lo han incinerado. —Shee jugueteó con las muñequeras de Liam—. Él hubiera preferido ir al jardín.

—Cálmate, Sheeba Zee. —Juani le tocó el hombro—. Esté donde esté, Vlad se reciclará.

Sheeba asintió, limpiándose la nariz.

La ayudé a desnudar al jefe hasta dejarle sin nada más que la raída miseria de su ropa interior. Odiaba la juventud del cuerpo de Liam. Adolecía de una palidez mortal, era velludo, y tan liso y musculado como solo podía serlo el cuerpo de un joven. Me dio por pensar en el hermoso cadáver que iba a dejar. Pronto, matón, estarás muerto, muerto, muerto. Y Sheeba volverá a ser mía.

—Juani, son heridas leves. —Sheeba dedicó su sonrisa más feliz al muchacho—. El jefe volverá a estar bien. Por favor, ¿irías a la sala de enfermos para prepararle una cama?

—Sí, Sheeba Zee. —Juani salió de una carrera.

Cuando se hubo marchado, la sonrisa de Sheeba se había evaporado. Había estado fingiendo su optimismo. No me había dado cuenta de lo astuta que podía ser como actriz. Pero la superficie de su exquisito rostro perdió de pronto el color. Mientras mimaba a su héroe dormido, la voz se le quebró:

—El pobre Juani salió para ir con nosotros vestido en aquel horrible traje, y entonces vomitó en el interior de su casco, y tuvo que volverse. No creí que fuéramos a conseguirlo, Nass. Pensé…, en realidad pensé…

Mi pobre niña. Traté de acariciarla, pero estaba demasiado nerviosa. Era el subidón de la zona. Palpó el cuerpo del matón en busca de heridas ocultas:

—Dios, su cuello está lleno de moratones.

—¿Y qué hay de ti, Shee? ¿Estás bien? No recibiste mis NEM. La sangre que te di era para ti.

—No parece tener las vértebras rotas. Oh, dios, no estoy segura. —Sus dedos le tocaron la parte posterior del cuello.

—Toma mis NEM ahora, cariño. Te daré otro litro. Los necesitas.

—Haremos un collarín para que su espina dorsal se mantenga rígida.

Revolvió los contenidos del armario de útiles más próximo y encontró algunos trapos, que enrolló entre sí y los anudó alrededor del cuello de Liam. Mientras efectuaba aquella operación, me contó lo que había sucedido en la nave. Me dijo que era fácil infiltrarse a través de la salida de desperdicios. El capitán de Provendia debía de ser molto petulante para no haber dispuesto un perímetro de seguridad. Ni siquiera colocó guardias, menudo burro. No podía imaginar que Provendia pudiera contratar a tales tontos de capirote: fuera como fuese, su exceso de confianza había permitido que Liam y Sheeba robasen los uniformes e inspeccionasen la nave sin siquiera ser detectados. Pero no hallaron ni rastro del médico. Habían llegado demasiado tarde, se quejó Sheeba, y con gesto triste, recompuso la coleta dorada del matón.

Las tropas de Provendia repararon en ellos cuando ya trataban de marcharse. Querían saltar al espacio y volver al satélite bajo el manto de la oscuridad, cuando Paraíso y la nave de combate pasaran tras la sombra proyectada por la Tierra. Pero calcularon mal el momento de la salida y saltaron al vacío cuando aún había luz. Fue entonces cuando la nave comenzó a disparar.

—Cariño. Por todos los dioses. —Sin querer, volqué todo mi peso sobre la rodilla del matón y sentí un escalofrío de placer al escuchar su gruñido inconsciente.

—Nass, estaba tan asustada, me temblaban los dedos. Casi no pude maniobrar con el propulsor. —Sheeba parpadeó, mirándose las manos mientras rememoraba aquello, y su maravillosa piel se le tensó sobre los pómulos. Levantó los hombros del matón—. Agárrale por los pies. Lo trasladaremos a la sala de enfermos.

En lugar de hacer eso, activé su (mi) casco blanco para comprobar la hora. Luego, lentamente, lo solté.

—Sheeba, ¿te das cuenta de que hemos estado en este planeta más de ocho días terrestres?

—No los he contado, Nass. Ayúdame a llevarlo.

—Cariño, espera. No somos de aquí. Tenemos nuestros trajes espaciales y un propulsor que funciona. Vayámonos ya.

—¿Y abandonar a esta gente? —Las cejas de Sheeba se fruncieron—. No hablarás en serio… Además, tan pronto como salgas ahí fuera, la nave comenzará a disparar de nuevo. Mira lo que le han hecho a mi guapo.

Apreté los dientes y luché por conservar la calma. Seguía llamando a aquel capullo por mi nombre.

Sheeba se inclinó y apoyó su barbilla en mi hombro:

—Sé que no deseas otra cosa que protegerme, Nass. Pero soy una mujer hecha y derecha. Debes dejarme correr mis propios riesgos. —Su voz descendió a un susurro—. Liam me contó cosas atroces sobre Provendia.Com.

Por su tono, supe lo que tocaba escuchar:

—Sheeba, ese matón tiene sus propios motivos para hablar así. No puedes creerte todo lo que dice.

—Firmaron una orden de eutanasia —susurró—. Planean hacerle la eutanasia a la gente que hay aquí.

—Ah. —Apreté los labios.

—Sí, uno de esos chicos encontró un memorando en la basura absolutamente atroz. Son bestias. Los odio.

—Pensaba que los protis no sabían leer —musité, con voz ahogada.

—Eutanasia, Nass. —Sus ojos brillaron con un lustre oscuro.

En el salón de juntas, compartiendo un coñac con mis colegas, la decisión había parecido fácil de justificar. ¿Pero aquí, y ahora? Demasiados «cintazos» nublaban mi buen criterio. Ya nada parecía fácil.

—Quizá pretendían impedir una epidemia.

—Es terrible. No puedo creer que sea legal.

—Bueno, es otra razón más para que salgamos de aquí. —Le tomé las manos—. Los Agonistas nos esperan ahí fuera. Los he visto.

—Nass, tú sueñas. Vamos, levántale los pies a mi guapo y ayúdame con él.

—¡Su puto nombre no es «guapo»!

La sangre me subió a la cabeza, y abandoné a Sheeba, pisando el suelo con rabia. Fuera de su vista, al otro lado de la curva que trazaba el pasillo, me apoyé en un muro para tranquilizarme. A veces, hablar con Shee era como intentar respirar en el vacío.

Me froté la mandíbula, sentí la piel suelta, ajándose, y tiré de mi cuello para asir su flacidez. Y, por supuesto, pensé. Pensé en mi traje espacial y en mi propulsor, que estaban ahí mismo, a mi alcance. Vale, las bombonas no tenían mucho aire. Probablemente las baterías podrían soportar una recarga; pero todo eso no eran más que detalles. El interfono de mi casco todavía emitía su zumbido, buscando la conexión a la Red. Todo lo que tenía que hacer era superar la línea de bloqueo y realizar una llamada.

Los brazos de Sheeba rodearon mi cintura desde atrás, y apretó su cuerpo contra mi espalda. Podía sentir el relieve de su duro y pequeño vientre:

—Por favor, Nass, no quise herir tus sentimientos. Sabes que te quiero.

—¿De verdad? —Al instante, la cólera desapareció de mis miembros, dejándome clavado en el suelo, aunque sin fuerzas. Cuando me volví para mirarla, mi nariz llegó al nivel de su blanda y curvada garganta. Percibí el suntuoso olor de su sudor.

—Claro, Nass. Has sido como un padre para mí. Ni siquiera estaría aquí de no ser por ti.

—Shee. —La apreté contra mí y enterré mi rostro entre sus clavículas, de modo que no pudiera ver las arrugas que me habían salido alrededor de los ojos. Como un padre, eso era lo que había dicho. Mis labios se prensaron contra su garganta.

Con delicadeza, Sheeba se soltó de mi abrazo:

—Ayúdame, ¿vale? No puedo levantarle sola. Te necesito.

—Vale —dije, apartando mi devastado rostro de la luz. Pero mis pensamientos estaban en otra parte. Como un padre. Envolví aquellas palabras en un algodonoso silencio.

Ausente, la ayudé a levantar a aquel jovenzuelo del suelo. Como un padre. Sheeba hablaba en jadeos entrecortados, mientras subíamos a aquel capullo por las escaleras. Me dijo cómo habían disfrazado sus voces a bordo de la nave de combate para remedar a los guardias de Provendia y cómo estuvieron a punto de que los pillasen cuando algo los entretuvo más de la cuenta en una de las oficinas, donde navegaron por la Red. El Guapo nunca había visto la Red. Sheeba decía que el Guapo disfrutó mucho con aquello.

Como un padre. Pero yo escuchaba a Sheeba, me movía y sonreía en los momentos adecuados. Había hecho retirar mi cerebro a algún remoto exilio desde el cual no podría molestarme. Padre, dos sílabas. La leve gravedad del nivel tres nos permitió avanzar con rapidez, y para cuando llegamos al nivel cuatro, el jefe de los rebeldes pesaba bastante menos. Le condujimos hasta la sala de enfermos, para acomodarle sobre el colchón que había junto a Kai-Kai. Pero yo no era el padre de nadie.

Geraldine permanecía aún sumida en su posición de loto, roncando suavemente, pero resopló, en actitud alerta, cuando Sheeba desgarró un trozo de tela para vendar las costillas de Liam. La bruja miraba a su inconsciente jefe, y de él pasaba la mirada a Sheeba. Tenía los párpados caídos de puro sueño.

—¿Y Vlad?

Sheeba negó con la cabeza:

—No lo hemos encontrado.

Las mejillas de chocolate de Geraldine se amontonaron en furiosos nudos. Luego, con la misma presteza, sus músculos se relajaron, y toda la energía parecía haberle desaparecido del rostro. Se mecía, apoyándose en sus caderas. Adelante y atrás, adelante y atrás, como un reloj. Su esposa Kai-Kai permanecía profundamente quieta, aunque un ligero movimiento de su labio superior demostraba que aún respiraba. Sheeba le buscó el pulso.

Geraldine posó una mano sobre el muslo dormido de Liam:

—Ahora serán dos los que irán al jardín.

—Nadie va a ir al jardín. —Sheeba cortó la tela con los dientes—. ¿Me oyes? Kai-Kai y el jefe se van a recuperar. —Hablaba con energía, pero no había en su rostro ni el indicio de una sonrisa.

—¿Dónde está Juani? —pregunté.

Geraldine señaló hacia el techo. Quería decir que estaba en el nivel cinco. Parecía enervada. Quizá era a causa del viciado aire de la sala de enfermos, que le sustraía fuerza motriz. Sheeba me agitó un tobillo para llamar mi atención:

—Nasir, ve a ver cómo está Juani, ¿vale? Estoy preocupada por él.

—Vale —dije. Como un padre. Sus palabras resonaban en mi cabeza: «Has sido como un padre para mí».

—Probablemente está arreglando el jardín —prosiguió Shee.

—Vale —contesté otra vez. Esta vez reaccioné.

Densas floraciones de hongos llenaban el segmento de pozo que daba al nivel cinco. Tuve que arrancarlos de la escalera para encontrar un asidero. El hecho de haber contratado los servicios de Shee para que me diese masajes en mis doloridas articulaciones no hacía de mí un viejo. ¿Un padre? Al tacto, los hongos se mostraban duros y gomosos. Sostuve mi linterna entre los dientes y los arranqué a puñados. Yo era fuerte, apasionado, abierto a nuevas ideas.

Como un salvaje, arranqué y desgarré, y las fibras de los hongos me cortaron las palmas de las manos. Shee sabía mi edad. No se la había ocultado. ¿Pero alguien me había visto babeando en mi sopa, o descabezando sueñecitos después de comer? No. Al llegar a la esclusa de seguridad que daba al nivel cinco, raspé la palanca de abertura con mis uñas rotas. Mi cuerpo no se sentía viejo. Mis músculos se tensaban con el vigor que proporcionan los esteroides. Mi órgano sexual funcionaba a las mil maravillas. Los hongos llovieron en migas mojadas, y algunos restos me entraron en los ojos.

Dentro del compartimento estanco que daba al nivel cinco, los hongos crecían con tal densidad que tuve que hozar con las manos antes de poder saltar adentro. Las esporas olían a almizcle y a un dulce café tostado. ¿Padre? Yo no era el padre de nadie. Lentamente, abrí una cavidad en el interior de la esclusa. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que Juani entró allí? ¿Qué clase de hongos podían regenerarse con tanta rapidez?

Me abrí paso en la esclusa, apretando los dientes para inhalar aquel aire sobrecargado. Padre, ja. Sheeba se burlaba de mí adrede. Había caído bajo el embrujo de aquel agitador, eso era lo que le pasaba. Él la había corrompido. Ya no era la adorable diosa de oro que conocí. Padre, no te jode.

Tan pronto como la escotilla superior se abrió, me impulsé hacia arriba, para ingresar en aquella retumbante cámara del nivel cinco, donde la gravedad centrífuga era apenas lo bastante fuerte como para pegarme los pies al suelo. El nivel cinco albergaba los tanques de comida. Era la fábrica propiamente dicha.

Imaginad, si queréis, un enorme cilindro en cuyo interior hay una formación de brillantes cubas esféricas, enfundadas en un aislamiento térmico de color blanco y enlazadas entre sí por unas tuberías interconectadas. No hay un pozo que horade el núcleo. No hay particiones que separen unas salas de otras. La fábrica permanece abierta de extremo a extremo, y, de alguna forma, el yermo despliegue de cubas evoca el juguete infantil de un modelo molecular. Como si se tratase de nubes, unas prístinas hileras de esferas blancas refractan la luz contra los pulidos muros del cilindro. Los tanques de comida atestan la capacidad del nivel cinco. ¿Veis el suave vapor que emana de las rejillas de ventilación? ¿Oís el blando borboteo de la fermentación? Esta es la fábrica de comida de Provendia que veis cuando reproducís un vídeo corporativo. Pero esto no era lo que me esperaba en Paraíso.

Oh, sí, los tanques estaban allí, pero apenas resultaban visibles entre las verdes láminas de un espeso follaje. Había llegado a una auténtica jungla. Encontré hojas del tamaño de habitaciones, emparrados más gruesos que mi propio cuerpo, henchidas vainas pulposas y rojas: ni siquiera podía reconocer los colores y formas de las frutas, aquellas variedades exóticas que debían de haber sido modificadas genéticamente para crecer en una gravedad mínima. Cocos, melones, calabazas, aguacates, mazorcas de maíz, cautivadores racimos de uvas… Había también flores, los más exquisitos ramos saturados del mejor color, más delicados aún que cualquier orquídea crecida en aquellos invernaderos que yo había visitado en la Tierra. Y entre todo aquello, como la nota de un bajo, descollaban las fibrosas filigranas negras de los hongos. Alrededor de la cuba esférica más próxima, los ramilletes de los hongos se enramaban como un laberinto de venas. Y dando volteretas, columpiándose, alzándose entre las viñas en todas direcciones, vi a los niños.

Chiquillos. Adolescentes. Muchachos de todas las edades. Tres niños que debían tener la altura de Juani recogían fruta, armando jaleo. Una niña algo mayor mecía a un niño contra su pecho y regañaba a los recogedores de fruta, para que siguiesen con su trabajo. Una hilera desordenada de adolescentes se pasaban de mano en mano una cesta llena de frutas, hasta dársela a una joven que las amontonaba en un montacargas colgante. Sus cuerpos pálidos variaban de color, desde el tono blanco ceniza hasta un caramelo oscuro. Pocos tenían la tez tan morena como Geraldine. Entretanto, los más pequeños retozaban alegremente en aquella gravedad tan escasa, sus cabellos ondeaban en todos los tonos de oro, cobre y azabache. Era imposible contar cuántos diablillos había allí por la forma en que jugueteaban entre las hojas.

Unos acristalados ojos de buey, como el que había visto en la planta solar, perforaban el lado de subida del cilindro, y la luz del Sol, sesgada, se vertía en una hilera de perlados rayos paralelos. Un tapiz de espejos doblaban los rayos por todo el jardín, iluminando frutas, rostros, viñas y piernas, alumbrando el follaje en un brillante y luminoso verde hasta el fondo de la cubierta.

De un vigoroso brinco aterricé en el dosel, donde un rebaño de niños curiosos saltaron entre las ramas y se reunieron a mi alrededor, agudizando sus vocecillas. Después, cientos de irrigadores se pusieron en marcha y empaparon la jungla con una suave llovizna. Varios arco iris brotaron entre las hojas, en vaporosos tonos que temblaban y desaparecían cuando los irrigadores por fin se apagaron. Por un instante, algunas gotas oscilaron en el aire, en una surrealista cámara lenta producida por la gravedad reducida. El agua goteó entonces como unas campanillas, y otras gotas, estas un poco más gruesas, temblaron a cámara lenta al caer de mi traje gris. Cuando los niños comenzaron de nuevo a parlotear, di un salto aún más alto.

En el sitio al que llegué, había nubes de musgo jaspeado, afelpados almohadones de helechos, grandes troncos anudados que se retorcían como un emparrado. Todo crecía a una mayor altura en aquella débil gravedad. Sobre mi cabeza ondulaba una franja de abundosa hierba, y aún más arriba, las vainas de unas judías. Los niños corrían, chillaban y jugaban a pegarse. Se arrojaban frutas unos a otros, gritándose insultos. Me hacían reír.

Y los aromas. Afrutado, dulce, oscuro, punzante, amargo. Llenaban el aire como la música. Eran notas de flauta mezcladas con los profundos, retumbantes tambores. Cada célula de mi sistema olfativo temblaba con las vibraciones de aquel perfume, tan dulce como una canción de cuna.

¿Pero dónde arraigaban las plantas? ¿Acaso nacían del aire? Seguí el recorrido de un tronco hasta su origen y lo vi enterrado en uno de los tanques de comida. Su crecimiento había forzado la tapa, que se combaba a un lado. Otras plantas, grandes y pequeñas, brotaban a su vez del interior del tanque, contendían con el árbol en busca de su propio espacio: alguien había envuelto con cinta aislante los tallos, como para atarlos a la cuba y que así no se cayeran. Quité un poco de cinta e introduje mi brazo entre las raíces. Un líquido tibio empapó mi mano, y unas cuantas burbujas se alzaron perezosamente en el aire, para estallar en una lenta danza entre las hojas. El líquido tenía el mismo olor que las bandejas de vegetales de Juani. Nutriente líquido. Los paradisianos habían rehabilitado nuestra fábrica de comida, convirtiéndola en una enorme selva tropical hecha de cultivos hidropónicos.

—Lince, pareces una rana.

Los párpados de Juani aún estaban hinchados, pero las lágrimas ya se habían secado, y el chico había rehecho su coleta con los cables de colores. Se balanceó aferrado a la liana de un patatal, y aterrizó de un salto en el tanque que había a mi lado.

—Este es nuestro jardín. ¿Has visto algo así en la Tierra?

—No —respondí—. Ni parecido.

Cogió a un sapito que acababa de aterrizar en la cuba que había a su lado: era la niña que tenía la marca de nacimiento roja en la mejilla.

—Mi pequeña Keesha —dijo, orgulloso. Desató una pulsera confeccionada de cables que tenía en la muñeca y comenzó a trenzarle el cabello en coletas—. Todo el mundo adora el jardín. Por lo general, mantenemos a la gente abajo, en el nivel uno. El jefe dice que la gravedad es buena para sus huesos. Pero los niños se escapan aquí en cuanto pueden.

—Jugamos al escondite —presumió la niña, en tono jovial.

—Es alucinante —concedí, sin aliento.

Juani terminó de arreglarle el pelo a Keesha. Luego la dejó ir para que siguiese jugando, y escaló una gruesa rama, haciéndome un ademán para que le siguiese. La rama se combó ligeramente con nuestro peso, y su extremo, lleno de hojas, descansó contra una cuba de comida encostrada de algas verdes. Juani retiró las hojas y raspó las algas con el puño. Debajo había una especie de dibujo. Estaba taraceado en el aislamiento térmico de la cuba blanca. Era un retrato.

Una cabellera enredada y desordenada enmarcaba el rostro del viejo. Su barba se ahorquillaba como las raíces de un árbol. Un haz de graves arrugas historiaban sus mejillas, y unas manchas moteaban su enorme nariz. El diseño era primitivo, pero no había modo de confundir el fervor que había en la inquietante mirada de aquellos ojos manchados de verdín.

Juani dio unos golpecitos en el lado de la cuba:

—Es el Dr. Bashevitz. Él está aquí.

—En espíritu, querrás decir.

Juani me miró, enarbolando una enigmática sonrisa:

—Este es el último jardín. Los ejecutivos hicieron arder el resto. No les gusta que los vegetales crezcan en el Anillo G. Dicen que nuestro jardín representa un riesgo para la salud.

Se inclinó por delante de mí y arrancó una espinosa vaina marrón de una de las plantas, la abrió con el pulgar y me mostró lo que había dentro. La parte interior de la cáscara brillaba como el satén, y en el centro, reposando en un mechón de sedoso terciopelo, había docenas de semillas negras y redondas. Juani extrajo las semillas y las hizo rodar entre sus manos.

—Este es nuestro futuro, lince. Esto es lo que debemos salvar.

21
Ajustamiento

«Experiencia no es sino el nombre

que le damos a nuestros errores»

Oscar Wilde

Juani y yo regresamos a la sala de enfermos y encontramos a Sheeba bombeando el pecho de Kaioko con ambas manos. El corazón de la niña se había detenido. El sudor brillaba en la frente de Sheeba, mientras realizaba la reanimación cardiopulmonar y contaba entre jadeos: uno, dos, tres, cuatro, cinco. Próximo al pie del colchón, Geraldine permanecía en trance, rajando con una calma inquietante la parte exterior de su brazo con una pequeña navaja. Diminutas pulseras de abalorios rojos brillaban en el filo de la cuchilla.

—Nass, ayúdame —me ordenó Sheeba—. Cuando te diga, sopla dos profundas espiraciones en su boca.

—De acuerdo.

Ni siquiera recordé que debía ocultar mi rostro ajado. Me arrodillé junto al colchón y levanté la barbilla de Kaioko para abrir la entrada de aire. A la señal de Sheeba, soplé en su diminuta boca y vi cómo su pecho se henchía. Los surfistas de guerra practican con regularidad la reanimación cardiopulmonar. Forma parte de nuestra instrucción. Pero nunca la había realizado durante dos horas, que fue el tiempo que tardamos en revivir a Kaioko.

Sheeba y yo cambiábamos los puestos cada veinte minutos para aliviar nuestros acalambrados músculos. Juani no sabía cómo hacer la reanimación, así que se conformó con quitarnos el sudor de la cara ayudándose de un trapo. No se molestó en tratar de despertar a Geraldine. Parecía asustada, hundida en su postura del loto, mientras seguía rebanándose el brazo.

En todo momento, mantuve dos dedos apretados en la arteria carótida de Kaioko, a la espera de una señal. Lágrimas de fatiga resbalaban de los ojos de Sheeba cada vez que reunía fuerzas para apretar, con los brazos tensos, en el esternón de la niña, una vez tras otra y tras otra.

—Ojalá tuviera un desfibrilador —murmuró, como una oración.

Por fin, la arteria de Kaioko dio un salto. Un pequeño estremecimiento. Luego otro.

—Tiene pulso —dije.

Sheeba se agachó y apoyó un oído en el pecho de Kaioko.

—Sí.

Cuando su respiración se estabilizó, Sheeba y yo caímos sin fuerzas en el colchón vacío. Estábamos completamente exhaustos. Por supuesto, el jefe no había dejado de dormir durante todo aquel rato.

—Creo que Liam sufre una conmoción cerebral. —Tendida sobre la espalda, Sheeba hablaba al techo. Su voz sonaba como en estado de trance—. Los disparos le lanzaron contra el casco.

Yo ya me disponía a acurrucarme en el colchón y dormir, pero Sheeba se incorporó y revolvió en la bandeja médica hasta que dio con una aguja que no había sido utilizada. Con esa rápida eficiencia que la adrenalina proporciona a un surfista, Sheeba preparó la vena de la niña y sacó una muestra de sangre. Luego, sosteniendo el tubo púrpura en el puño, corrió al vestíbulo.

Yo me tambaleé tras ella, luchando contra la fatiga.

—¿Sheeba?

Entre los restos de las piezas extraídas al destripado cibermédico, Shee halló un nanoscopio. Apartó con un brazo todo lo que había sobre la repisa. Acto seguido, dejó caer una brillante gota roja en el nanoscopio, se limpió las manos en la pechera de su uniforme y se encorvó para mirar por la lente.

—Veo algunos NEM. Tampoco muchos.

El cansancio extremo agrietaba su rostro, y el sudor oscurecía su corto cabello. En su piel corría la grasa producida por la falta de aseo, y sus fabulosos ojos aguamarina languidecían, caídos en las comisuras. Quise tenerla entre mis brazos para siempre.

—Nass, ¿me das más sangre para Kaioko?

Mi rostro conformó un gesto de rechazo.

—Ya lo has hecho antes —insistió Sheeba, tratando de persuadirme.

—Pero era para ti, Sheeba. —Me incliné contra la repisa y la miré a los ojos. Quizá Sheeba no se daba cuenta de lo que me estaba pidiendo. Los ejecutivos de su edad tenían ideas de lo más ingenuas. Quizá el pensamiento de compartir sangre con un trabajador no la repugnaba tanto como a mí.

¿Compartir salud? ¿Pero cuándo aquel acto había pasado a ser una perversidad? ¿Y a quién le competía decidir esas cosas? Hubo un tiempo en que me hubiera reído de aquella regla. ¿Acaso la moralidad iba y venía como una moda pasajera? La sangre de Kaioko se extendía, anémica, bajo la lente del nanoscopio. Y dudé. ¿Cuántas décadas habían tenido que pasar para que mi actitud se endureciera hasta encostrarse de aquella forma?

De pronto, los ojos de Sheeba se nublaron, y tuve la destreza de cogerla cuando vi que perdía el equilibrio. La descarga de adrenalina no era lo bastante poderosa como para mantenerla en pie. Necesitaba comida, agua y descanso.

—¡Juani! —grité—. ¿Dónde están las provisiones que hemos traído?

El chico asomó la cabeza por la puerta de la sala de enfermos:

—En la cámara de empaquetados.

No pregunté qué era la cámara de empaquetados.

—Tráeme algo. Trae bastante para todos.

Sheeba no quería comer. Y también se negó a beber agua, rogándome que donase más sangre a Kaioko. ¿Qué podía hacer? La mujer a la que amaba estaba a punto de desmayarse de sed. Y como bien había dicho ella, yo ya había traicionado mi código moral una vez. Mi depravación era un hecho consumado.

—Vale, sácame otro litro.

Sheeba sonrió.

Tras sacarme mi líquido vital, Shee se sentó en el suelo entre sus dos pacientes, Liam y Kaioko; comprobó alternativamente sus latidos, sin dejar de comer por ello su plato, ya frío, de estofado proteínico. Mientras tanto, yo descansaba en otro colchón, sintiéndome extrañamente ligero.

Un ilegal saquito de color rubí colgaba de una percha que había en la pared: no ingresaba con la suficiente rapidez en las venas de la niña, quizá porque debía pasar a través de un improvisado aparejo hecho de ganchos y tubos de plástico. Sheeba no protestó por la baja gravedad o por las primitivas condiciones de la sala de enfermos, pero estaba claro que las numerosas deficiencias la frustraban. Aquella clínica no tenía monitores para observar el corazón, y menos aún útiles médicos tan simples como un desfibrilador. Era el peor sitio para ponerse enfermo.

Geraldine hizo caso omiso a su cuenco de estofado, pero Juani y yo ingerimos la comida a enormes bocados, y vaciamos tres saquitos de agua. Esta segunda transfusión me hizo sentir aún más atontado y sediento que la primera. No parecía que tuviese bastante agua, y formar un pensamiento completo representaba todo un reto. Veamos, si mi cuerpo albergaba cinco litros, y Sheeba me había sacado dos, ¿qué porcentaje quedaba? Me parecía que un montón.

Cuando nadie miraba, eché una mirada a la pantalla de mi pulgar y presioné para que saliesen algunos menús. Buenas noticias, mi BiSI mostraba una regular producción de nuevos leucocitos y hematocritos con los que reemplazar los que había perdido. Además, tenía un nuevo plasma. Mis NEM estaban haciendo horas extra para restaurar mi savia vital. Gracias a los dioses, no se habían molestado en aguardar las órdenes médicas. Agarré un saquito de agua para darle otro trago, y al echar la cabeza atrás para hacerlo gotear en mi boca, un millón de motitas negras cegaron mi visión del techo.

—Tío, estás pálido —se alarmó Juani.

Sheeba me sostuvo la cabeza y me hizo inclinar hacia delante hasta que mi nariz casi tocó la mugre del suelo.

—Respira hondo —musitó. Como si quisiera esnifar los hongos, joder. Luego me hizo tenderme de espaldas y poner los pies sobre una almohada mientras ella me humedecía la frente con un trapo frío. Molto reconfortante. Me acaricié contra su mano. Si mi rostro no hubiera desarrollado aquellos molestos surcos y agujeros, habría sido un momento celestial.

Pero sus atenciones se cortaron en seco. El jefe de los matones eligió aquel preciso instante para levantarse de entre los muertos. Se incorporó gruñendo y pestañeando, haciendo un mundo de los pequeños moratones que revestían sus costillas. Sheeba me abandonó para correr a su lado. Quería que Liam se tendiese de nuevo, pero él se negó a hacerlo. Había tanto por hacer… Todo dependía de bla, bla, bla. Jodido superman. Sheeba mencionó que yo le había salvado la vida… otra vez. Cuando vio que yo también yacía en un colchón, me levantó un brazo y —me figuré que estaba alucinando— me estrechó la mano en el saludo proti.

—Gee estaba equivocada contigo, Nasir. Eres un buen hombre.

Luego, sucedió una cosa de lo más extraña. Se disponía a meter las manos en los bolsillos de su (mi) traje AEV en busca de la linterna, pero sacó una pequeña pieza de un metal brillante. Era el ank de la buena suerte que Sheeba me coló en los bolsillos, eones atrás, cuando comenzamos aquel surf bélico de mierda. Al volverlo él con curiosidad, la pulida cruz egipcia reflejó la luz de la sala de enfermos como si fuera un espejo.

Sheeba reparó en lo que había encontrado y lo cogió:

—Chisme inútil. —Lo tiró contra el muro.

Liam pareció tan sorprendido como yo:

—Sheeba, ¿qué es eso?

Sheeba sacudió la cabeza.

—No es más que una baratija bañada en oro. Un recuerdo de lo estúpida que una vez fui.

—Pero es el símbolo de la fuerza vital —dije—. Me lo regalaste. Me dijiste que tenía un poder rejuvenecedor.

—Nass, todo eso no son más que mentiras. —Las líneas de su boca se endurecieron, mientras ajustaba uno de los enganches del tubo para la transfusión de Kaioko—. Para mí se acabaron los cuentos de hadas. —Pobre niña, estaba ciertamente cansada.

Dio de comer estofado a su matón con mi propia cuchara y le dio lo que me quedaba de agua. Tan pronto como pudo tenerse en pie sin tambalearse, me agarró el brazo con viril afecto: no era más que un perro jactancioso. Luego susurró, en voz baja, algunas instrucciones para Juani, y de nuevo se marchó de allí, dispuesto a saltar al espacio para seguir jugando a ser el impenitente guardián de Paraíso.

Sheeba le siguió. ¿Qué significaba eso, abandonar a sus pacientes enfermos? Vaya, miremos a la pobre Kaioko, que ya llamaba a las puertas de la muerte. O a mí. Sentí náuseas. De hecho, un momento después, me puse de costado y vomité. Al menos un litro de Chili Diablo rezumaba del suelo como lava fundida.

—Alabado sea Dios. —A Juani le cambió la cara, y se marchó a buscar una fregona.

Al limpiarme la boca, dio la casualidad de que miré a Geraldine, que a su vez me miraba a mí con toda fijeza. Lejos de estar ausentes, sus ojos negros resplandecían con malicia, y apretaba los dientes de una forma megaenemistosa. Un nuevo cambio en su estado anímico. Ya empezaba a preguntarme si debía pedir ayuda cuando corrió desde el otro lado del cuarto para agarrarme del cuello.

Por todos los infiernos, otra vez no. La gravedad del nivel cuatro era tan baja que, literalmente, me levantó del colchón por el cuello. Apreté sus manos e intenté mantener los pies en el suelo, barbotando ruidos por mi laringe angostada. Los músculos de Geraldine se endurecieron, y su bello rostro, surcado por la cicatriz, temblaba con el esfuerzo de estrangularme.

Empecé a perder el sentido. Oh, dioses, no podía dejar que esta jovenzuela histérica me ahogase hasta morir. De ninguna manera llegaría Nasir Deepra a su fin a manos de una adolescente. En especial, no si iba vestido con una ropa interior manchada de vómito. Le arañé la cara.

Geraldine me golpeó la cabeza con tanta fuerza que perdí el equilibrio y caí contra el muro.

—Sé quién eres —gruñó, tocándose las heridas que le había hecho en la cara—. Me da igual si el jefe no me cree: lo sé.

Aquel golpe hizo vibrar mis tímpanos artificiales, y el ruido atronaba como una sirena de mil demonios. El ruido crecía y crecía, tan estridente como el del torno sónico.

A toda prisa, Juani entró en la sala, se deshizo de la fregona y asió a Geraldine por los hombros.

—Gee, la alarma. La alarma está sonando. Tenemos que prepararnos.

Geraldine se quedó con la boca abierta, como una idiota mientras yo me encogía e intentaba mostrarme inofensivo. Juani volvió a agitarla y repitió su anuncio sobre la alarma. La sirena no estaba en mi cabeza, después de todo. Lo que oía era el estruendo de una desmesurada señal de aviso.

—¿Qué pasa, Juani?

—El Ajustamiento —replicó el chico, aún aferrando a Geraldine.

A la mención de tan inusual palabra, pareció volver en sí misma. Se zafó de las manos de Juani y dijo:

—Ayúdame a sujetar a Kaioko con unas correas.

Para mi total desconcierto, se pusieron a amarrar a Kaioko a su colchón mediante unas gruesas correas de lona. Todos los colchones disponían de correas parecidas, pero las de Kaioko habían sido desenganchadas y tiradas a un lado. Juani y Geraldine aseguraban las correas con toda la fuerza de que eran capaces alrededor de su pecho, las piernas y la frente. La niña permanecía sumergida en el coma, igual que siempre. ¿Por qué de pronto sentían la repentina urgencia de atarla?

Acto seguido, Juani reunió todos los objetos sueltos que encontró por la habitación. Saquitos de sangre vacíos, tubos de plástico, cuencos de chili.

Geraldine se dirigió hacia el vestíbulo:

—Tenemos que recoger las cosas de Vlad. Vamos.

Juani señaló hacia mí:

—¿Y qué hay de él? ¿No vamos a atarlo?

Las aletas de la nariz de Geraldine se ensancharon, como si hubiera inhalado algo inmundo.

—Anda y que se revuelque en su pota. —Dicho lo cual, se marchó.

Juani abrió un contenedor alojado en un muro y arrojó todos los objetos sueltos en su interior. Me ofreció la fregona:

—Corre, limpia esa basura antes del Ajustamiento.

Fruncí las cejas al mirar la charca de mi vómito. ¿Estaba de broma o qué? Me sentía demasiado mareado incluso para incorporarme. Juani se encogió de hombros, dejó la fregona junto a mí y se fue al vestíbulo para ayudar a Geraldine. Oí cómo entre los dos cerraban a portazos todos los armarios. Parecían recoger las piezas del cibermédico desmantelado, sumidos en esa repentina manía por aglutinar a toda velocidad las cosas que se encontraban.

Mi vómito olía a demonios. Con un suspiro, quité la sábana de mi colchón y limpié el suelo. Luego busqué el pequeño ank que Sheeba había tirado. Con cuidado, froté el amuleto bañado en oro con los dedos y lo guardé en el interior del bolsillo delantero de mi ropa interior.

—Vamos a subir al jardín, lince. Es el mejor lugar en el que estar durante el Ajustamiento. —Juani me cogió del brazo y me ayudó a levantarme.

Geraldine bloqueaba la puerta, tocando con la punta de los dedos el martillo que guardaba en un bolsillo:

—Ve tú, Juani. Protege a la gente. Yo cuidaré de los invitados.

—¿Qué vas a hacer? —El tono titubeante de Juani casi me inquietó tanto como el martillo de la bruja.

—Tranquilo. Quiero que nuestro donjuán me ayude a cerrar la planta energética. —Hizo una señal al creciente ruido de la alarma—. Debemos darnos prisa. Se acerca el Ajustamiento.

Juani asintió. Sin pronunciar otra palabra, corrió a la escalera del pozo, dejándome solo con el ángel del rencor.

—No es necesaria la violencia —murmuré.

Geraldine ni me escuchó. Se arrodilló al costado de la cama de Kaioko, besó los labios de la niña durmiente y apretó las correas para asegurarla aún más. Tras otro tranquilo beso, se incorporó y me hizo una seña para que la siguiese.

—¿Dónde está Sheeba? Quiero estar con Sheeba.

Geraldine se dirigió a mí sin siquiera volverse:

—Tu muñequita está abajo.

Apenas me miró mientras descendíamos escaleras y esclusas en pos del nivel dos. Geraldine se contentaba con acariciar el martillo que custodiaba en el bolsillo. Los cortes superficiales de su brazo se habían tornado de un rojo oscuro. No me atreví a preguntarle qué significaba eso del «Ajustamiento»: del modo en que Juani lo dijo, sonó como si fuera a tratarse del Apocalipsis. En tanto bajábamos la escalera, sentí un ramalazo de náuseas, y, por si con eso fuera poco, la sirena de aviso me daba dolor de cabeza.

En la planta solar, encontramos a Liam y a Sheeba amarrando una pila de piezas de maquinaria bajo una red de carga. Todo se volvía más y más curioso.

—¿Qué es lo que pasa? —Oculté mi rostro para que Sheeba no reparase en las arrugas.

—Es el Ajustamiento —dijo Liam—. Tenemos que guardar todo lo que haya disperso por ahí.

Sheeba desvió la vista del perno magnético que engastaba a la cubierta para mirarme:

—Quiere decir «ajuste». Es casi la hora de la corrección orbital.

—¿Ajuste? —Mi cerebro aún no funcionaba con claridad.

—Recuerda, vimos el último desde el cohete de Kat, hace nueve días. Envían una señal desde la Tierra.

Los temblores de Paraíso. Ahora recordaba. Los cohetes guiados impactaban sobre el satélite y su contrapeso, después de ser lanzados al mismo tiempo. No habíamos aprobado los fondos para reemplazar el sincronizador, que ya no funcionaba, de modo que cada ajuste orbital sacudía Paraíso como un latigazo. Con demasiada crudeza, recordé a Juani golpeando el muro «X». Es demasiado viejo, decía. Y tiembla.

—¡Este tanque se romperá en dos! —chillé.

Geraldine me golpeó el hombro:

—Allí —enunció, señalando hacia el puente de operaciones—. Debemos prepararnos para el Ajustamiento.

Me empujó para que cruzase la puerta, antes de que pudiera reaccionar. Aún estaba débil por la donación de sangre, y Sheeba y Liam se mostraban demasiado ocupados asegurando los objetos sueltos en la planta solar como para darse cuenta de lo que Geraldine pretendía. Tan pronto como ingresamos en el puente de operaciones, Geraldine cerró la puerta a nuestra espalda y giró el volante hasta la posición de cierre. Incrédulo, vi cómo calzaba el martillo en el volante para que nadie pudiera girarlo desde el exterior.

Las mesas y los útiles de oficina aún yacían en el suelo, volteados y entremezclados, y no había nada sujeto. Tampoco vi que hubiera algo con lo que asegurar tantos objetos sueltos. ¿Era esa la forma en que aquella bruja quería acabar conmigo: golpeado hasta morir por el mobiliario de una oficina?

—Geraldine, discutámoslo.

Pero ella me empujó a un lado y comenzó a hurgar entre una pila de cargadores de teléfono.

—Sinceramente, seguro que encontramos algún terreno común si lo intentamos. —La rodeé, en dirección a la puerta.

—Quédate donde estás. —Tiró una máquina de fax contra el muro y siguió escarbando.

—Estás enfadada. No creas que no me doy cuenta. Estás pasando por momentos muy duros.

De pronto, la sirena intensificó su grito ululante. El ajuste. Esas pesadas mesas de metal serían lanzadas por la habitación como meteoros. Cuando me deslicé un centímetro más en dirección a la puerta, Geraldine me arrojó un cenicero a la cabeza, y aquella puta mierda me atizó en toda la barbilla. Al momento, Geraldine retrocedió para seguir escarbando en la pila suelta de útiles de oficina.

—¡Sheeba, auxilio! —grité, golpeando la puerta cerrada con los puños.

Geraldine atrapó algo que yacía enterrado bajo una maraña de cable óptico, y cuando no me miraba, liberé el martillo de la rueda y volqué todo mi peso para abrir el cierre.

—Gee. —La voz de barítono de Liam atronó a través de la puerta—. Sal de ahí, Gee.

Por fin, Liam debió haberse dado cuenta de cuáles eran las intenciones de la bruja: asesinato y suicidio en el mismo paquete.

—Esto —anunció Geraldine, triunfante—. Esto es lo que estaba buscando.

Hizo sacudir en el aire un pequeño cubo opalescente. Tenía el aspecto de un folleto de ventas holografiado. ¿Y qué? No era más que publicidad impresa. Cuando la puerta se abrió, Liam me cogió del antebrazo y tiró de mi hacia la esclusa, donde Sheeba me esperaba para envolverme con un abrazo y atemperar mis nervios. Liam fue por Geraldine. Miramos por la puerta abierta.

—No des un paso más, jefe. Me voy al jardín —le avisó Geraldine, levantando el cubito.

Liam la cogió por la muñeca y la levantó como si fuera un saco. Geraldine se retorció y chilló, pero Liam logró sacarla del puente de operaciones y dejarla en el suelo de la planta solar. Al instante, Sheeba cerró de un portazo el puente de operaciones y giró el volante para sellarlo.

—Mierda, Gee. —Liam se secó el sudor de la frente—. ¿Estás loca?

—Sí, loca. —Le entregó el folleto de ventas, y luego me señaló—. Es él, jefe. Te lo dije.

Liam observó las yermas superficies del cubo y se encogió de hombros:

—¿Qué significa esto?

Sheeba miró por encima de su hombro:

—Es un folleto publicitario. —Tocó el diminuto botón que se hallaba engastado junto a una de las esquinas.

Aquel botón desplegó una avalancha. La habitación se volvió loca. Los muros se arrojaron sobre mí, y no podía decir qué lado me golpeó antes la cabeza. El rayo solar trazaba formas picudas a través del aire, como un láser móvil.

—Nass, el ajuste ha empezado. —Sheeba me cogió del brazo y me arrastró hacia ella—. Agárrate.

Los muros nos embestían desde todas las direcciones, pero Sheeba logró cerrar mis dedos alrededor de uno de los cables que los imanes enganchaban al suelo. Quedamos agrupados los cuatro, colgados a los cables en tanto nuestros cuerpos se balanceaban hacia un lado, luego hacia el otro, al capricho de las oscilaciones.

En el puente de operaciones, se oía el estruendo que hacían unos grandes objetos al estrellarse. Podía oír aquel ruido a través de los muros. Un hilo de saliva, o quizá de vómito, me surcaba la mejilla, pero no podía soltarme del cable para limpiarlo. Me sentía como un trapo que alguien estuviera sacudiendo para quitarle el polvo.

Poco a poco, las oscilaciones disminuyeron, y me apoltroné contra Sheeba en busca de confort. Todo el mundo respiraba con pesadez.

—Agárrate fuerte. Llega la siguiente ola. —Liam alargó un brazo sobre Sheeba para apretarme el hombro, un silencioso acto para tranquilizarme. Sin duda, había visto que lo necesitaba.

Mientras la cubierta empezaba a mecerse otra vez, envolví el cable con los brazos. Muchos años atrás, tirado en el acogedor cohete de Kat, con una bebida en la mano, observaba este fenómeno desde la distancia, especulando ociosamente qué se sentiría allí.

Kaioko, atada a su convulso colchón, dormía un sueño piadoso. Y Juani permanecía en el jardín. ¿Cómo sería aquello? Tuve una visión de sapos botando entre las frondosidades que cubrían las cubetas metálicas de comida. Y me golpeó el pensamiento de que si los noticiarios se enteraban alguna vez de esto, el escándalo encabezaría las noticias a cada hora. Hice una nota mental para reunir fondos y cambiar aquel sincronizador averiado lo más pronto posible. Pero ese «lo más pronto posible» podría no ser lo bastante pronto. De nuevo volaban los muros.

El cable erosionaba mis sudorosas manos. Un temblor seguía a otro, separados solo por breves interrupciones. En algún momento perdí mi asidero y reboté entre las turbinas. Arriba y abajo carecían de pronto de significado. El rayo solar giró, y forcejeé para poder agarrarme a alguna superficie, pero las tuberías de vapor me escaldaban las manos, y la red de carga estaba llena de objetos agudos y convulsas piezas de maquinaria. Me dejé llevar y seguí dando vueltas con los nudillos ensangrentados. Por fin, Liam agarró mi cinturón y me arrastró otra vez hasta el cable.

En un momento dado, los períodos de calma se tornaron más largos que los temblores. Me asenté en la cubierta, serené mi respiración y traté de reconocer la cuantía de mis heridas. Las venas que tenía en el dorso de las manos asomaban sobre la piel como unas cuerdas llenas de nudos. ¿Estaría mi rostro tan averiado? Geraldine comenzó a lloriquear. Eso era justo lo que necesitábamos.

—¿Nasir?

Me giré para mirar a Sheeba, y vaya mirada me echó. Sus ojos aguamarina brillaban como dos lagos norteños azotados por la tormenta.

Traté de cubrirme las arrugas con mis feas manos. Qué horrible aspecto debía presentar. Pero no, Sheeba no observaba mi fisonomía. Sostenía el folleto de ventas. Activados, sus hologramas bailaban en el interior del cubo como pequeñas vetas arco irisadas. El folleto absorbía toda su atención.

No tuvo tiempo de decir nada más. Otra oscilación nos hizo volar, y el renqueante tanque que era Paraíso se escoró, veloz, de un lado a otro. De milagro, el casco siguió de una pieza. Esta vez no solté el cable: a riesgo de que me arrancase la piel de las manos, aquello seguía siendo mejor que empezar a dar botes sobre un tubo de vapor caliente.

En el puente de operaciones, los objetos aporreaban las paredes. Visualicé mesas volando por el aire y fragmentos de plástico roto proyectándose como dagas. ¿Cómo aquel deteriorado casco podía sobrevivir a tamaño castigo? Incluso después de que los temblores comenzaran a remitir, no pude dejar de estremecerme.

—Las primeras siete oleadas son las peores —explicó Liam—. Las demás no resultan tan malas. —Soltó el cable y tomó en sus brazos a la sollozante Geraldine.

—Nasir —musitó Sheeba otra vez—. Es un folleto de Provendia.

Todavía aferraba el cubito, mirando a las profundidades de sus hologramas. Yo no podía verlos bien desde el lado en el que estaba. Habían sido diseñados para ser mirados de frente.

—Tiene sentido, cariño —dije—. Estamos en una fábrica de Provendia.

—Pero Nasir, mira esta fotografía del presidente emérito. —Sostuvo el pequeño folleto en su mano como si fuera una granada de fisión—. Nasir, eres tú.

22
Calmas mi dolor

«No hay nadie, da igual lo sabio que sea,

que en su juventud no haya dicho o hecho

cosas que, al recordarlas en su vida posterior,

no le resulten tan desagradables como para

desear expurgarlas por completo de su

memoria, si tal cosa fuese posible»

Marcel Proust

—¿Firmaste la orden de eutanasia?

Los ojos de Sheeba brillaban al mirarme, y los labios le temblaban. Esperaba escuchar alguna explicación razonable. Era impensable que su querido amigo, Nasir Deepra, el hombre del alma múltiple, pudiera querer exterminar a tanta gente inocente. Lo que Sheeba deseaba que le dijese es que el hombre de la fotografía no era sino el cabrón de mi hermano gemelo, o mi clon huido, o un primo lejano que se me parecía mucho.

Creedme, se me pasó por la cabeza decirle todo aquello. Pero titubeé, y en ese momento, sus adorables mejillas atezadas se tornaron pálidas. Debí mentirle, debí decirle lo que quería oír, sin tapujos, con toda la labia que fuera capaz de soltar. Incluso con la prueba de una fotografía en la que aparecía mi nombre para probar lo contrario, Sheeba me hubiera creído. Pero no dije nada.

Su mirada cambió. Le tendió el cubo a Liam, que lo cogió con un perplejo fruncimiento de cejas y lo inclinó de lado.

Sheeba, por favor, regáñame. Grita, dame un puñetazo en la mandíbula, lo que sea, pero no me mires de ese modo: palabras que se ahogaron en mi garganta, mientras la vergüenza me ardía en el rostro. Tal vez Sheeba había visto ya las arrugas que rodeaban mis ojos, tal vez no: pero lo que sus ojos reflejaban en aquel instante era un putrefacto cadáver de 248 años, aferrado con tal ansia a su montaña de riquezas que hubiera sido capaz hasta de matar a unos niños. Al fin, tras un momento, exhaló un suspiro quebrado. Si me hubiera partido la espalda en dos mitades, me hubiera dolido menos. Con aquel resignado suspiro, Sheeba me había aniquilado por completo.

—Presidente emérito —leyó Liam en voz alta—. Nasir V. Deepra.

El satélite se sacudió con otro temblor, menos pronunciado que los anteriores. Nos aferramos al cable por puro instinto, hasta que las oscilaciones tocaron a su fin. Después, Geraldine se acercó a Liam mientras este hacía girar el cubo entre los dedos, comparando sus emisiones iridiscentes con mi rostro.

—Ahora me creéis —gruñó Geraldine.

Hacía rato que se le habían secado las lágrimas. Con voz sorda, explicó que había encontrado el cubo en la basura y, pensando que se trataba de un juguete, se lo dio a Kaioko para que se entretuviese con él. Reposó el martillo en su rodilla, con aquellos ojos verdes clavados en mi dirección. Fue Kai-Kai quien descubrió cómo hacer que brotasen las imágenes.

Más serena, Sheeba susurró:

—Detén la orden de eutanasia, Nass. —Me agarró por la muñeca y pinzó un punto de presión que hizo correr por todo mi brazo una oleada de dolor.

Su violencia me confundió. Me dejó sin palabras.

—Es él. —La voz de Geraldine fue apenas un gruñido, pero me señalaba con su martillo—. Es él quien decide que muera la gente.

Una nueva sacudida inclinó el satélite sobre un costado, pero esta vez nadie alargó el brazo para aferrarse al cable. Pude haber esgrimido los argumentos más lógicos, pero ¿qué sentido tenía? Aquellos jovenzuelos no hubieran valorado como merecía lo que significó el pánico financiero. Los dedos de Sheeba rodeaban mi muñeca, amenazando con otro ataque. ¿Sheeba? Mi amor no era la que producía el dolor, sino quien lo quitaba.

—¿Puedo arrojarlo por la escotilla? —preguntó Geraldine.

Sheeba me liberó y cerró los ojos. Su expresión casi me hizo aceptar la oferta de Geraldine.

—Perdóname, Sheeba.

Se apartó de mí, como si pudiera provocarle un contagio peor que la enfermedad que anegaba Paraíso. Sus ojos aguamarina lanzaban llamas:

—Avisa a la nave —dijo entre dientes—, y haz que se detengan.

No sabía que fuera capaz de atacarme con tanta furia.

—Mi interfono no funciona —dije débilmente. Pero era cierto. De haber podido llamar a la junta y revocar la orden, lo hubiera hecho. Por Sheeba, sí, en ese momento, lo hubiera hecho.

Geraldine se levantó de un salto:

—¿Quiere eutanasia? Pues yo le daré eutanasia. Déjamelo a mí, jefe.

Pensativo, Liam se acarició las barbas y se tomó su tiempo en razonar una respuesta:

—Nasir, me has salvado la vida dos veces. Le has dado sangre a Kaioko. —Frunció el ceño al mirar la fotografía que resplandecía en el vientre del cubo—. ¿A qué has venido?

Su pregunta hizo que mis labios se estremecieran. Los Agonistas y yo habíamos planeado aquel surf, aunque aquello debió ocurrir en otra vida. Muy borrosamente recordaba nuestros motivos. Aquel interrogante exigía una respuesta que yo no iba a dar.

—Jugábamos a un juego idiota —contestó Sheeba.

—No, querida. —Hice un ademán hacia ella para que callase, pero no lo hizo.

—Se acabó esa mierda, Nass. —Unas sombras airadas oscurecían sus mejillas oliváceas. Echó la cabeza atrás y miró al techo, como en busca de alguna explicación—. Yo también he mentido. He sido tan… tan tonta, todo este tiempo. Quería pensar que veníamos en busca de la oscuridad, pero eso era una idiotez que había descargado de la Red. No quería decir nada.

—Cielo, pero tú creías de veras…

—Déjame hablar. Es mi turno. —Caminó a grandes e impacientes zancadas por la cubierta y apoyó la espalda contra el muro—. Si vine fue por entretenerme, al igual que tú, Nass. Buscaba un rápido subidón espiritual. Un caramelito metafísico. Soy una asesina, tanto como lo eres tú.

Liam pasaba su mirada de Sheeba a mí. Había destellos en su iris azul:

—Sois más listos que yo. Me habéis engañado por completo.

—No la creas. —Abrí y cerré las manos en el aire—. Ya sabes cómo es Sheeba. Es inocente.

—Jefe, yo cuidaré de este comunero. —Geraldine me dio unos golpecitos en el hombro con el martillo que me hicieron volverme con un gesto de dolor.

Liam asintió:

—Enciérralo en el nivel uno, por ahora.

—¿Y dejarlo con vida? ¿Después de lo que ha hecho? —La bruja dio una patada al suelo.

—He dicho por ahora —replicó el jefe.

Geraldine giró y me golpeó el codo con el martillo. Luego me hizo apresurarme hacia la puerta:

—Muévete, ejecutivo.

—¡Aaaagh! —Caí desmadejado sobre el suelo, sujetándome el codo—. Sheeba, perdóname. Por favor, te lo ruego. Lo siento tanto…

Pero el tiempo del perdón había pasado. Shee ni siquiera me miró: se conformó con acurrucarse contra el muro, con una expresión de absoluta tristeza en el rostro. Paraíso se convulsionó con otro temblor, el menos agresivo de todos. Cuando todo acabó, gateé junto a Geraldine y traté de abrazar a Shee desde atrás. Pero esa maldita bruja me dio un puñetazo en los riñones, y cuando me desplomé, me pateó las costillas. Aferré las piernas de Sheeba y apreté mis labios contra sus pies:

—Te amo.

—Apártate de mí. —Sheeba se deshizo de mí y se alejó de mi alcance. Su rostro, oh dioses, cómo había cambiado.

Cuando Liam tocó su nuca, Sheeba se apartó también de él. Hubiera luchado contra Liam, pero este le inmovilizó los brazos y la abrazó. Los espasmos sacudían su cuerpo. Por fin, Sheeba dejó de resistirse y enterró su cara contra la mugrienta camisa de aquel rebelde.

—¿Cuánto pides por soltarla? —quise saber—. Tengo dinero.

Liam me golpeó en el pómulo, cerca de la sien. Los puñetazos de Geraldine habían sido duros, pero el golpe de Liam llevaba en sí toda la sed de venganza de Paraíso. Fue salvaje, excesivo, un golpe en el que estaba concentrada toda su fuerza. Mi ojo postizo perdió la señal. En la mejilla me chasqueó un hueso, y casi me ahogo cuando mis implantes dentales resbalaron hasta la base de mi garganta. Hubiera sido un alivio perder la consciencia, pero no me estaba deparada tanta suerte. Geraldine me arrastró hacia el pasillo.

—Kai-Kai espera morir. ¿Te gusta eso? —Me clavaba el martillo y me aguijoneó con él durante todo el camino hasta el pozo. Con solo la visión de un ojo, perdí toda sensación de profundidad. Geraldine me aplastó la cara contra la escotilla de seguridad, y luego me arrastró al interior de la esclusa: aprovechando que estaba tendido en el suelo, me pisó la espalda para ascender por la escalera—. Te gustaría llamar a tus guardias para que le hagan la eutanasia, ¿verdad? Ahora sería muy fácil. La tienes atada a un colchón.

Así era. Por mi culpa, Kaioko estaba sola, sufriendo en la sala de enfermos. Y también Sheeba moriría aquí. La había perdido. Mis logros, títulos, riqueza y posesiones, quedaban reducidas a cenizas. ¿Qué había ganado con apilar trillones de marcodólares? Nada que pudiera comprarse restauraría los pedazos rotos en que se había convertido la fe que Sheeba alguna vez tuvo en mí.

Geraldine llegó antes que yo a la esclusa de seguridad:

—Jamás has querido saber cómo es que Kai-Kai perdió su hermoso cabello. —Me empujó para pasar por la escotilla inferior, pero no alcancé a asirme a la escalera y caí de lleno al suelo—. Yo te lo diré: se le derramó sopa hirviendo durante el Ajustamiento.

La bruja se dejó caer a mi lado y me empezó a patear el pecho. Por un momento, vi ante mí la cabeza llena de ampollas de Kaioko.

—¿Por qué no lanzáis mejor los misiles? —De un tirón, Geraldine me puso en pie y me arrojó contra la compuerta—. ¿Por qué todo tiene que menearse tanto?

Mi boca se llenó de bilis, pero la tragué, con mucho esfuerzo. Aquella orden de eutanasia no era la primera que firmaba. Y esta no era la primera guerra que inspiraba mi política. Doce billones de personas en la Tierra eran demasiadas personas. Alguien debía tomar las decisiones difíciles.

—Muévete. —Geraldine me arrojó a la misma habitación con forma de cuña cuyas letras «E», «O» y «A» había memorizado hasta la náusea durante las primeras horas de mi encarcelación. Acto seguido, escupió sobre la cubierta y cerró de un portazo. ¿Es necesario añadir que también apagó la luz?

—¡Cuando dices «oscuridad» quieres decir muerte, Sheeba!

Había exclamado aquellas palabras dos años atrás. Pasábamos una de esas madrugadas en las que Sheeba y yo veíamos películas hasta bien entrada la noche, tirados sobre una montaña de almohadas.

Sheeba sonrió y me apretó el muslo:

—Nass, estás llegando a conclusiones precipitadas.

—Sé lo que estás pensando, que he vivido demasiado. —Su distraída observación sobre uno de los actores había encendido mis celos. Sentí el impulso de mostrarme jactancioso—. Piensas que no merezco tanta longevidad.

—Pobre guapo. —Me acarició la cabeza contra el pecho y, dulcemente, me meció como a un bebé—. Te pones tan a la defensiva… ¿Por qué iba a pensar algo así?

—Porque soy un inútil. No aporto nada. Todo lo que hago es gastar y divertirme. —Me acurruqué contra ella y respiré su aroma a hierbas, ansioso por que me contradijese.

—Pero sirves en esas juntas —replicó.

—Ja, lo único que hacemos es poner sellos a los memorandos. Nadie me necesita de veras. —Rogué por que estuviese en desacuerdo.

—¿Nunca has tenido un hijo?

Eso me descolocó por completo. No era un argumento que yo esperase.

—¿Te refieres al semen que he dejado en depósito? No sé si el EuroBank lo ha empleado alguna vez.

—¿No has preguntado?

—Me pagan los intereses sin ningún retraso. No es cosa mía en qué emplean mis activos.

Las aterciopeladas cejas de Sheeba se plegaron en tres profundas arrugas. ¿Era esa la estúpida razón que se le podía ocurrir de que alguien me necesitara: tener un puñetero crío? Su pregunta inflamó mi ya de por sí ardiente inseguridad. Sheeba suspiró y puso otra vez la película, pero me aparté de ella.

—Tú crees que no tengo ningún atractivo salvable, ¿verdad?

—¿De qué necesitas salvarte, Nass?

Eso es, ¿de qué? En aquella oscura celda, escuché los pies descalzos de Geraldine alejarse por el pasillo. De tan golpeada como la tenía, los implantes dentales ya no encajaban en la mandíbula, así que me los quité y oprimí el oído contra el muro de acero para escuchar los ruidos del agua y del vapor. La cubierta uno parecía desierta: al fin y al cabo, los sapos habían sido evacuados al nivel cinco. Echaba de menos sus voces chillonas al otro lado de los muros. Ahora estarían en el jardín, escalando árboles, corriendo tras los arco iris. ¿Conocían esa palabra: «eutanasia»?

—Deepra, capullo. Eres un débil —me dije en voz alta, retorciendo una manta hasta que se hizo trizas en mis manos.

Maldito fuese aquel puto «cintazo». Mi acción había condenado a todo el mundo. Incluso de haber tenido un interfono con conexión, no hubiera podido revocar la orden de eutanasia. La junta ya había votado. Las cosas habían llegado demasiado lejos.

—Estúpido, estúpido, estúpido. —Me di con la frente contra el muro—. Sheeba, perdóname.

Mi pulgar izquierdo comenzó a palpitar de forma tan dolorosa que era imposible ignorarlo, así pues, en una especie de estupor, comprobé mi BiSI. Su débil brillo iluminaba la oscuridad como la cabeza de un fósforo. El BiSI sufría de una sobrecarga en el sistema. Eran demasiadas las citas a las que no había acudido. Una ingente variedad de NEM esperaban recibir nuevas instrucciones a través de la Red. Entre otros, mis NEM del hígado estaban apagados.

Pero, más extraño aún, algunos de los NEM que tiempo atrás habían dejado de desempeñar sus funciones habían empezado a reactivarse de manera espontánea. Y no solo mis NEM dentales. Las maquinitas que operaban en mi tiroides habían empezado a generar nuevas células T, ¡sin ninguna orden médica de por medio! Aquello no tenía precedentes. Contra todo pronóstico, los NEM parecían concentrarse otra vez en su misión de cura. Pero su anómalo comportamiento no podía absorber mi interés durante demasiado tiempo. Sheeba me despreciaba.

Con los dedos, tracé la desbrozada línea de mi pómulo de la forma en que alguien se palparía un dolor de muelas para provocarse el dolor. De haber podido tocar la orden de eutanasia, ¿qué hubiera sentido? Tiré de mi flácida carne. Pronto tendría papada. Un lustroso rizo negro se me cayó entre los dedos. Qué rápido se descomponía mi juventud. Durante todas estas décadas, había vivido embaucado por el reflejo que los espejos me presentaban de aquel jovencito que parecía tener una fregona en la cabeza. Había creído que ese muchacho era yo, pero en realidad se trataba del maniquí de un sastre, un muñeco hecho a medida. Aquel doloroso adefesio era el verdadero Nasir. Mi disfraz nunca había engañado a Sheeba.

El fogonazo de un recuerdo alumbró mi memoria, con más nítidez de la que hubiera deseado: Liam tocándole la nuca a Sheeba. Me recliné contra el muro, recordando la naturalidad con la que Sheeba se dirigió hacia aquel matón en busca de consuelo. Ah, Sheeba, ¿de verdad calmas mi dolor?

En un momento de rabia, pensé en escribirle una nota para explicarle mis acciones. Quizá si le contaba lo que le había ocurrido a mi familia… pero, por supuesto, allí no había nada con lo que escribir. Otro tirabuzón negro se desmenuzó sobre mis manos, ¿pero qué importaba? No tenía ningún atractivo físico con el que ganarme el amor de Sheeba. Ella y yo habíamos nacido en épocas diferentes.

Nunca entendería Sheeba las razones por las que firmé esa orden. Después de todo, no había vivido el horror de las lluvias residuales que el cielo se obstinó en descargar sobre nosotros, ni el de los cargamentos de ganado que morían más allá del alcance de la hambrienta gente que vivía tierra adentro. No había tenido que rehacer un mundo nuevo a partir de las piezas rotas de un mundo viejo. Proteger el statu quo no entraba en su vocabulario. Aquel imperativo moral era un fósil que procedía de mi época.

Retorcí la manta hasta que sus hilos se destrenzaron. Sheeba no había visto los rostros que yo vi por los barrotes de la ventana de aquel almacén de Lahore. No, cancela eso. Bórralo. No quiero recordar esa parte. Concéntrate en otra cosa. Rápido…

La noche en que llegué a Lahore todo era pillaje, locura. Prashka no estaba en la ciudad. La basura bloqueaba las calles, la dentada llamarada de un fuego naranja pintaba los cielos. Traté de llamarla, pero las masas habían derribado los postes telefónicos. Así que me obstiné en llegar al distrito industrial, que por puro milagro permanecía intacto. Cuando mi Mercedes se quedó sin gasolina, convencí a un vigilante para que me cambiase las llaves, que ya no servían para nada, a cambio de un código de acceso a aquel edificio desierto. Compañía Líder Alimenticia de Hang Tang. Me atrincheré en su interior, subí al tejado y encendí mi vieja radio. Durante toda la noche, escuché a los histriónicos presentadores de noticias de Calcuta. Me quedé allí, llorando, deseando la muerte.

Al amanecer, un espeso humo me arrancó del sueño, y la sed me llevó a entrar en el almacén. Mis ganas de vivir demostraron ser más fuertes que el dolor. Bebí todo el jugo que quedaba de una lata de lichi.

Fue entonces cuando llegaron los alborotadores. Rompieron las vallas y se abrieron paso por el distrito industrial como una iracunda marea. Preparé las barreras de seguridad del edificio para impedirles el paso mediante descargas eléctricas, pero eran demasiados. Se apiñaron contra los muros, los últimos empujaban a los que estaban delante, de manera que los que estaban en la primera fila ya no podían detenerse. Su empuje rompió los vidrios de las ventanas, y sus rostros ardieron en las crepitantes barras electrificadas. Me escondí en los lavabos de caballeros y me bebí el lichi, fingiendo no oír nada…

Dos meses después, cuando las masas se marcharon, aún tenía montones de lichi. Poco a poco, empecé a comerciar con los otros supervivientes, hasta que llegó un momento en que nos vimos con fuerzas para iniciar la reconstrucción. Así que ahí tienes, Shee. Ese soy yo, un superviviente. ¿Acaso debo pedir disculpas por la gente de mi generación? Sheeba, ¿has olvidado que nosotros reconstruimos el mundo?

Un ruido apenas perceptible hizo vibrar los muros. Era el eco de unos pasos. Alguien caminaba por el pasillo en dirección a mi celda. Me limpié la humedad de las mejillas y me retrepé en la esquina más distante, entrecerrando mi único ojo sano y esperando a que la puerta se abriese. Y allí, en la penumbra, apareció Juani. Era imposible confundir sus desgarbadas formas juveniles, por más que las sombras ocultaran su rostro. Abrió por completo la puerta empujándola con un pie descalzo y dejó una bandeja en el suelo. Entonces se volvió para marcharse.

—Juani, espera. Háblame. ¿Qué te han contado? —Sin mis implantes dentales, no podía sino arrastrar las palabras. Quizá deseaba engañar a Juani para que me ayudase a salir. Quizá temía la soledad.

Sostuvo la puerta con una mano.

—Gee me ha enseñado tu retrato, lince. ¿Por qué quieres hacernos la eutanasia? Vivimos tan rápido como podemos.

Arrastré las dobleces de la manta para taparme. Juani hacía pasar su pulgar arriba y abajo por el borde de la puerta. Cuando vio que no le respondía, bajó el umbral para marcharse.

—¿Cómo está Kaioko? —me apresuré a preguntar—. ¿Ha ido ya… al jardín?

Juani habló por encima del hombro:

—Kaioko aún respira. —Dicho lo cual, cerró la puerta y se marchó.

Arrojé la manta a un lado y golpeé con los puños en la puerta de acero. Kaioko. Juani. La niña con aquella marca de nacimiento que parecía una ameba. «Asesino», había dicho Sheeba.

Ella pensaba que la eutanasia era una perversidad. Pero en mis tiempos… en mis tiempos…

—Es un bloqueo emocional —grité a la yerma oscuridad—. Deepra, eres el as de los surfistas. ¿Quién va a dar una mierda por un puñado de protis adolescentes?

Yo. Me importaban. Por fin lo decía. Maldito fuese el «cintazo». Maldita fuese mi alma. Así me fuese al infierno.

Me ovillé en el suelo y enterré la cabeza en mis brazos, pero no podía olvidar el desdén que vi en los ojos de Sheeba ni el sabor del lichi. Los misiles disuasorios comenzaron otra ráfaga, y los herrumbrosos muros de Paraíso se abrieron en dos. En alguno de los niveles superiores, algo crujió con un enorme estallido. Sonó como si se hubiera soltado otra pieza del casco. Por unos segundos, toda la fábrica reverberó, y yo contuve el aliento. Luego vino el silencio.

Corrí a gatas hasta la bandeja que había traído Juani. En la oscuridad, mis manos apretaron un saquito de agua y de un zarpazo cogí un plato llano que contenía una sustancia nudosa y feraz: brécol. Me embutí un trozo en la boca, ansioso por volver a probar aquel dulce y fresco sabor. Pero no podía masticar. No podía recordar dónde había dejado mis dientes.

Y entonces, oh dioses, vi algo que poca gente llega a ver. Vi que mi tiempo había pasado.

23
Como un mecanismo de relojería

«Hay un momento para todo,

y un tiempo para cada acción bajo el cielo»

Eclesiastés

La muerte es una enfermedad de autodefensa. Por fin, la ciencia ha llegado a confirmarlo. Tras aprender las claves que rigen nuestro código biológico y vencer a esas modestas rivales nuestras representadas por la «m» de malestar, miedo y miseria, los médicos aún no han logrado poner término a la muerte. Hemos sumado siglos a nuestra edad, pero la inmortalidad sigue lejos del alcance de nuestros dedos. Quizá el cuerpo sucumbe a la muerte por culpa de una carencia de entretenimientos. Sin más achaques e infecciones a las que combatir, el organismo humano se aburre y lanza un ataque definitivo contra sí mismo. Así que la verdadera causa de la muerte es el aburrimiento. Al menos, esa es mi teoría.

Os pondré un ejemplo: durante todo este tiempo he estado contando mi historia en el vestíbulo que da a la sala de enfermos. Es la última noche de mi vida. Unas horas atrás, uno de los misiles disuasorios de Provendia noqueó el último panel solar que aún funcionaba y cortó otra vez las luces de Paraíso, de modo que la única fuente lumínica es este tubo fluorescente de emergencia. Estoy esperando a que Paraíso atraviese la sombra que proyecta la Tierra y reciba la luz del Sol para que Juani encienda el generador termiónico y recargue nuestra electricidad. En cuanto eso ocurra, moriré. Os preguntaréis qué he estado haciendo durante la mayor parte del tiempo que me queda.

Imaginadme sentado en el suelo del vestíbulo con las piernas cruzadas, escuchando cada ruido y, de tarde en tarde, registrando esta historia en mi implante de memoria, temiendo a veces que me sorprendiese el final. He estado tratando de comprender a Sheeba. Pero aquí, ahora, en este preciso instante, en lo único que puedo pensar es en este maldito fluorescente que titila sobre mi cabeza. Hace que mi piel parezca verde, y no hay modo de apagarlo. Estoy cansado de esperar. Hago sonar mis nudillos. Intento practicar yoga. En mi frustrante furia, sopeso la posibilidad de embestir el muro con la cabeza para acabar con todo. ¿Veis lo que quiero decir cuando hablo del aburrimiento?

Sheeba solía referir que reconstruimos nuestro pasado como un cuento de hadas. Sus palabras fueron mi inspiración para seguir con este montón de mentiras. Mi vida, sí.

«Asesino». Su sentencia resonaba en el gélido aire de mi celda del nivel uno. A veces sintiendo un desdichado odio hacia mí mismo y otras un total aburrimiento, me dormí. En Paraíso, el tiempo no tiene medida. Más de una vez, me desperté con los disparos de Provendia. El mohoso casco temblaba y chirriaba, pero las ráfagas de fuego eran cada vez más esporádicas, casi lánguidas. Gracias al cielo, no volvieron a usar el torno sónico, solo los misiles disuasorios. El capitán de la nave de combate debía encontrar esta guerra demasiado insulsa. No daba oportunidades a que su carrera prosperase. Entre unas cosas y otras, volví a quedarme dormido.

La última racha de sueño que descabecé en aquella celda claustrofóbica debió durar algunas horas, porque desperté con sensación de saciedad. Angustiado, mi primer pensamiento fue para Sheeba. Pero me resultó evidente que había descansado como debía, y además lo suficiente. No solo eso: mi mejilla rota se había curado. Exploré la cara interna con mi lengua. Era muy raro.

Me palpé entonces las costillas, donde Geraldine me había pateado, ¡y no sentí dolor! Las fracturas se habían soldado. Y la hinchazón de mi ensangrentada nariz había desaparecido. Di con el lugar donde había dejado mis dientes y los encajé en las gomas. Luego me toqué la cara, y di un grito. Mi piel volvía a estar suave, tensa y mullida, repleta de juvenil elastina. Me puse en pie de un salto, encontré la dirección del giro por instinto, y salté sobre las puntas de los pies como un tarambana. El hombre de vidrio me había recompuesto de arriba abajo. Otra vez.

Mi pulgar proyectó un flujo de rutilantes iconos que repasé lleno de ansiedad, tratando de saber qué había ocurrido. Por increíble que suene, el ojo postizo en el que me había herido se había regenerado. ¡Todos mis NEM, incluso los durmientes, volvían a tener conexión!

Aislados de la Red, sin acceso a los gestores de información, su imperiosa tarea de sanar para la que habían sido profusamente programados les había llevado a improvisar aquella salida. Sin que nadie hubiese contribuido a ello, una horda de pequeños NEM habían aprendido a trabajar de forma independiente y a desarrollar vías alternativas de trabajo. Las enzimas de mi hígado habían vuelto a la normalidad, mis células T estaban aumentando. Este viejo cuerpo resurgía de sus cenizas sin necesidad de recibir órdenes médicas.

¿Y qué había de esta sensación de felicidad que sentía, esta renacida esperanza, esta absoluta fe en mí mismo? ¿De dónde había salido? Sheeba aún me odiaba, y sin duda, los jóvenes rebeldes no habrían olvidado su propósito de arrojarme al vacío. ¿Era posible que unas cuantas horas de sueño pudieran cambiar mi abatimiento, de una forma tan radical, por aquel feliz optimismo? Aquella actitud solo podía categorizarse de falsa.

O mucho me equivocaba, o tanto optimismo venía producido por las secreciones de los NEM en mi cerebro. Aun así, eran unas drogas jodidamente buenas, y me cargaban de vigor. Se acabó la autocompasión para Nasir Deepra. ¡Era hora de ponerse en marcha!

Por fuerza, debía haber una forma de arrancar a Sheeba de la adicción que la unía a esta zona de guerra, y me sentí completamente seguro de que la encontraría. Tras devorar toda el agua y los dulces vegetales que alguien había dejado en una bandeja, comprobé si la puerta estaba cerrada. Lo estaba, pero el mecanismo era un sencillo pasador. Mi cerebro debía haber desarrollado su coeficiente intelectual durante la noche, pues veía con una claridad meridiana cómo superar ese cierre. Perfecto, lo único que necesitaba era algún objeto fino y estrecho para pasarlo por ella… y mi mano se cerró en torno al ank que llevaba prendido en el bolsillo de mi ropa interior. Sheeba fue quien me dio el amuleto de la buena suerte. Debía de ser una señal de que estaba destinado a triunfar.

Los jóvenes, la orden de eutanasia, aquellos pensamientos lúgubres que me habían invadido la noche anterior… todas esas memorias se desvanecieron. No había recuerdo capaz de distraerme del momento presente. Pasé el talismán por el pasador, con suavidad pero también con firmeza, y, con un ruidito, el cierre se abrió.

Ya en el exterior, miré a ambos lados de la curva que trazaba el pasillo y vi que no había nadie. El instinto me exigía comida. Los NEM habían sintetizado una amplia variedad de compuestos para sanar mis heridas, y mi organismo necesitaba un pronto reabastecimiento. Recordé que había acarreado diversas carretillas de comida y agua a la sala de empaquetado que había en el nivel cuatro, y aunque aquel recuerdo no llegaba adornado de su correspondiente contexto, tampoco me detuve a preguntarme por qué. Simplemente, partí en busca de la comida.

Con las sigilosas pisadas de un surfista bélico, ascendí la escalera área a área, interpretando los ruidos que llegaban del otro lado de los muros con las yemas de mis dedos. Las terminaciones nerviosas leían las vibraciones y reproducían extrañas imágenes táctiles de salas, objetos, ruidos de maquinaria, humanos. Era como si pudiera usar las ondas de sonido para ver a través del acero. Un grupo de jóvenes conspiraban en la planta solar. Pasé de largo, sin ser detectado.

En el nivel cuatro, reconocí de inmediato la sala de empaquetado. ¿A dónde conducía la otra puerta? Recordé un vestíbulo, pero no perdí tiempo pensando en ello. La sala de empaquetado albergaba una hilera de prensas comunes que compactaban fardos de proglú en diversos cubos. Y apilados en el suelo, en lo alto de las máquinas, por todos los rincones que se pudiera divisar, se hallaban las provisiones. Abrí con los dedos el primer saquito de agua que tuve a mano y lo bebí casi de un trago.

Un conocido logo de Provendia estaba grabado en cada bolsa de galletitas y cada lata de guisos. Podría haber abierto las latas con los dientes, pero el hombre de vidrio quería una comida mejor que aquella basura de proglú. La tapa de uno de los compactadores estaba abierta, así que miré en su interior. Y lo que vi me hizo salivar como una bestia. El hombre de vidrio reconoció lo que había ahí dentro. Semillas.

Megakilos de semillas procedentes del jardín, unas redondas y duras, otras, blandas y carnosas. Blancas, negras, policromadas, sedosas, aladas. Grandes como mi pulgar, finas como la arena. Enterré un brazo en su interior hasta el codo, y rebañé grandes puñados de semillas que luego dejaba deslizar entre los dedos. Mi boca ansiaba saborearlas. Me llené los carrillos y mastiqué aquellos deliciosos granos.

Es fácil imaginarme encorvándome sobre la compactadora, mordiendo, mascando, babeando de puro éxtasis. El hombre de vidrio se deleitaba con aquel sabor a nueces, tan rico y carnoso como el grano terrestre. Cáscaras medio mascadas resbalaban por mi barbilla, pero yo cerraba los ojos y seguía con mi festín. Casi podía sentir cómo el ADN de aquellas semillas desperezaba en mi lengua de su postura fetal.

Me atracaba de comida. La degustaba. Mi estómago se hinchó hasta dolerme, pero, aun así, el hombre de vidrio aún pedía más. El ansia por comer bullía hasta nublarme la consciencia. Comí y comí, inflamado por el deseo de digerir nuevas cadenas de ADN. En tanto aquellos anónimos compuestos embestían mi corriente sanguínea, mi energía aumentó vertiginosamente, y hubo un momento en que mis pensamientos se desordenaron, para luego acomodarse en el lugar que les correspondía. ¿Pero eran realmente los míos o se trataba de los del hombre de vidrio? Ni siquiera ahora estoy seguro. Era como si los sabores originaran una transmutación. En alguna revuelta de mi cerebro, un plan tomó forma: huir, buscar refuerzos y regresar a Paraíso.

Me aparté de las semillas como si acabase de despertar de un trance. ¿Dejé de asombrarme de aquella comilona anormal? Ni por un momento. Pensé con los pies y me fui directo a la escalera del pozo.

Un raído traje AEV ajeno aún revestía mi cuerpo, y el indicador de aire señalaba que aún estaba casi lleno. Me palmeé la cadera y me topé con un casco telescópico que llevaba colgado del cinturón. Había unos guantes doblados en el interior de mi bolsillo. Afuera esperaba una nave, y en esa nave estaban los refuerzos que yo necesitaba para liberar a Sheeba. Eso era todo lo que podía recordar. Me dirigí al compartimento estanco. No iba a consentirme más prudencia ni me detendría a buscar los propulsores. Saltaría al vacío para llegar por mis propios medios hasta la nave, y una vez allí, tomaría el control. Uno, dos, tres, como un mecanismo de relojería.

Habían pasado muchos días desde la última vez que experimenté tal nivel de claridad mental. El nivel dos tenía una salida por el compartimento estanco, pero los rebeldes estaban allí, confabulándose en la planta solar. ¿Cómo podría sortearlos? Entonces, como si hubiera pulsado un resorte, recordé en toda su extensión un plano fotográfico de la A13. Los ingenieros habían instalado una salida en el puente de operaciones. Elemental.

Bajé a toda prisa las áreas de la escalera hasta el nivel uno, silencioso como un susurro, y abrí la puerta del puente de operaciones. Tan pronto como la puerta se entreabrió, la peste dulzona del proglú llenó el pozo a raudales. Yo me quedé en el umbral, examinando los fardos apilados en lo alto del compartimento oculto.

Una ligera vibración me avisó de que alguien descendía hasta la cubierta desde el nivel dos. Al instante, entré en el puente de operaciones, cerré la puerta y escuché. Mi capacidad auditiva se había agudizado. Percibí que aquel individuo llegaba al final de la escalera y se alejaba hacia la puerta opuesta. Por el ruido de aquellos pasos ligeros, supe que la persona era pequeña, quizá un niño extraviado. ¿Perdí tiempo preguntándome qué podía hacer un niño allí? Mis centros lógicos pasaron de una posibilidad a otra como si mi cabeza fuera un ordenador. Sin demasiado esfuerzo, olvidé al niño y me centré en el compartimento.

La cubierta estaba sometida a una gravedad terrestre normal, pero aparté los fardos, sin que me detuviera a interrogarme por cómo era posible que pudiera alzar objetos que albergaban más de dos veces mi propio peso. En aquel polvo dulzón, el borde del compartimento brillaba como la tapa de una jarra. Un vehículo cargado hasta los topes obstaculizaba aún mi camino, así que me doblé cuanto pude y lo empujé al otro lado de la cubierta.

Mi mente operaba a la velocidad de la luz, ¿pero cómo pudo ser que no advirtiese los puntos oscuros? Los detalles familiares se arremolinaban como motas inconexas en la niebla. Solo más tarde recabé todas las pistas y comprendí en su totalidad el alcance de mi transmutación. Sobre la marcha, mis NEM, lejos de aquellos doctores que enviaban sus represivas órdenes por la Red, se habían reinventado a sí mismos, y por primera vez en sus angostas vidas, sondeaban nuevas fronteras curativas. Aunque no me di cuenta entonces, los NEM de mi cerebro habían adoptado mis propios patrones de pensamiento, un comportamiento largo tiempo establecido en el surf bélico: en una palabra, aquellos bichos de vidrio estaban procesando todas mis memorias para salvaguardarme del «cintazo».

Con ello, habían hecho un trabajo de primera. Habían eliminado cada problemática duda, cada desvarío. Más feliz que nunca, me sentía uno con la zona. Aquellos NEM me mantenían pretercentrado: tendríais que haberme visto apartando de un empujón aquel vehículo de mi camino. Parecía un superhéroe.

Os lo cuento ahora, pero en ese momento ni siquiera hice una pausa para considerar la cuestión. Lo único que quería era saltar al exterior y encontrar ayuda para Sheeba. Los agentes químicos producidos por el subidón de la zona embestían mi carne y mi más que saturada sangre. Con rápida gracilidad, me calcé los guantes y el viejo casco, abrí el compartimento estanco y salté al interior. Ya estaba a punto de cerrar la esclusa y activar el ciclo cuando, por puro instinto, me contuve. Algo parecía no estar en su debido lugar.

Mis implantes oculares giraron de un sitio a otro, escaneando cada cosa en busca de anomalías. Ajá. Alguien había abierto con una palanca la rejilla del compresor. Casi podía leer las aceitosas huellas digitales que el intruso había garabateado en la parrilla metálica. Confiado, arranqué de un tirón la cubierta, y reconocí la trampa que había en su interior. Era una lata de gas letal.

Se hallaba conectada a la válvula de control del respiradero mediante un revoltijo de primitivos cables de cobre. Recordé que alguien había sugerido que aquellos compartimentos podían ser convertidos en cámaras de ejecución. Con increíble velocidad, pensé en cómo iba a desmontar el aparato disparador. Entonces hice algo inexplicable, aunque en ese momento parecía lo más adecuado. Me quité los guantes, me hice un corte en el dedo índice derecho, pasándolo por el agudo borde de la esclusa, y dejé caer unas cuantas gotas de sangre sobre los cables de cobre. Por extraño que suene, aquella acción de locos no me desconcertó, pero solo ahora, después de llegar a ciertas terribles conclusiones, puedo explicároslo. El hombre de vidrio había creído ver en aquella trampa un cáncer, y decidió desplegar las tropas de NEM que pastoreaban mi sangre para «curarlo».

Mientras me ovillaba en el interior del compartimento estanco, viendo mi sangre filtrarse entre los cables —puede resultar increíble, pero juro que es cierto—, percibí el movimiento de todas y cada una de mis máquinas nanoelectrónicas. No por medio de una visión humana, sino de una especie diferente de percepción entremezclada a otras, una suerte de vínculo o enredo cuántico. De algún modo, supe lo que mis NEM estaban haciendo: disolvían el cable molécula a molécula para proteger mi vida. Y vaya si aquellos cabrones trabajaban rápido.

De pronto, oí otro ruido en el pozo, el gemido de una puerta al abrirse, seguido de un sordo rumor de pasos que solo aquel metaprofundo aumento en mi nivel de audición podía percibir. El niño de antes estaba de vuelta. Después de otros dos pasos más, deduje que el niño tenía huesos finos, pies estrechos y un tobillo hendido. La puerta que daba al puente de carga no se hallaba totalmente sellada, y entre la azucarada peste del material, descifré una fina pungencia a sudor, un sudor femenino y adolescente. Salí a hurtadillas del compartimento, dejando que mi sangriento ejército desempeñara su labor en los cables, y fui de puntillas hacia la puerta.

Algo en el modo de andar de la niña me resultaba familiar. Conocía el sonido de su respiración. Por un instante, mi cerebro hizo una pausa mientras mis NEM —tan inconcebible como suena— se separaban en facciones para deliberar. Mis pequeñines intentaban dilucidar si aquella chica…

a. me hacía recordar el «cintazo», lo cual me distraería, o

b. me proporcionaba un dato crucial que me era indispensable saber.

Ganó la opción «b», e identifiqué a la niña tres segundos antes de que la puerta del puente de carga se abriese.

—Kaioko.

Pisó el umbral, haciendo pestañear sus ojillos brillantes. Tenía un aspecto fantasmal:

—Hola, señor. ¿Va a salir de paseo?

La mera visión de aquella chica resucitada hizo que mi concentración se descompusiese, como una retahíla de objetos que hubieran perdido imantación. Muchos de los recuerdos que había suprimido regresaron a mí en una algarada, en un remolino ofuscado. Me desembaracé del casco y me dejé caer al suelo.

Kaioko echó una mirada al compartimento abierto, la caída de la rejilla que recubría el conducto de ventilación y los fardos de producción que se desparramaban sin orden ni concierto. Registró cada impresión con un ligero asentimiento de cabeza. Luego me tocó la mejilla, donde el hueso aún estaba cerrándose.

—¿Qué estás haciendo aquí? —conseguí decir resollando.

Kaioko cerró y abrió sus ojos oblicuos:

—Señor, no estoy segura. Me siento… cambiada.

«Cambiada» era quedarse corto. La última vez que vi a Kaioko se hallaba atada a un colchón en la sala de enfermos, sumergida en el coma. Y ahora la tenía frente a mí, en el puente de carga, como una visión espectral, interrumpiendo mi fuga. Debía haber descendido las escaleras una por una, sin siquiera recibir ayuda. El pañuelo de la cabeza había desaparecido: en su lugar, una fina pelusilla negra cubría su cuero cabelludo.

—Sabía que querría irse, señor, por eso vine. —Se tambaleó un poco al hablar.

—Siéntate, antes de que te caigas.

—Me estoy poniendo bien, señor.

—No lo parece. —Pero parecía viva, y eso ya era de por sí un milagro. Ninguno de los otros protis que habían sucumbido al mal se había recuperado de la enfermedad de Paraíso. Nuestros científicos no habían registrado un solo superviviente—. Siéntate, niña. —Di unos golpecitos a la porción de suelo que había a mi lado.

Kaioko obedeció.

—Ya no tengo miedo de nada. Usted me ha hecho valiente, señor.

—¿Yo? ¿Qué es lo que he hecho?

—Me ha dado esto. —Me cogió el dedo que me había cortado antes y lo apretó, hasta que una gotita púrpura brotó de la herida.

Mi sangre. Así era. Le había hecho una transfusión. ¿Acaso mis NEM la habían curado? Bueno, cuando menos, era un pensamiento intrigante.

Entonces, para mi estupefacción, Kaioko se metió mi dedo con sangre en la boca. Al mezclarse la sangre con su saliva, me afluyó desde la mano una sensación de desmayo. Hormigueante, como el fluir del agua. Un segundo más tarde, la sensación se hizo más pertinaz. Pasó entonces a convertirse en una especie de explosión brillante, que me ponía los nervios de punta. No me refiero a esos cinco sentidos con los que todo el mundo nace, sino esos otros que parecían un enredo cuántico, o quizá un flujo de datos. Mi hombre de vidrio acababa de reconocer a uno de los suyos.

Mis NEM corrían por las venas de Kaioko, y gracias al dedo cortado que succionaba en su boca, los reconocí. Eran una parte de mí. Un conocimiento íntimo vibró por mi carne, y la retícula de cristal que había en mi interior cantó como un arpa. Pero el efecto de aquella nueva información sensorial era demasiado extraño. Aparté mi mano y rompí la conexión.

Kaioko sonrió.

—¿Lo has sentido? —pregunté.

—¿Sentir qué, señor?

Suavemente, pasé una mano por el nuevo cabello que recubría su cabeza como la pelusa de un bebé. En apariencia, Kaioko no se había dado cuenta. En ese instante aquello me asombró, pero ahora lo comprendo. Sus NEM habían estado propagándose por su organismo desde hacía solo unas horas, en tanto mis maquinitas llevaban décadas reproduciéndose. El gemelo de silicio de Kaioko era un mero embrión comparado con la avezada madurez de mi hombre de vidrio.

—¿Así que ya no quieres morir? —la interrogué.

Kaioko sonrió:

—Aún no voy al jardín.

—Bien. —Le levanté un poco la cabeza con las puntas de los dedos para examinarle las pupilas, en la forma en que Sheeba lo había hecho. Tenían un aspecto saludable y normal. El pulso de su carótida marchaba como un reloj, fuerte y firme. Ausculté la tibieza de su frente. No es que yo fuera médico, pero su recuperación parecía completa. El extraño vínculo que compartíamos me desasosegaba. Era metabizarro. Examiné la yema cortada de mi dedo, titubeante.

—Kaioko, ¿por qué querías… ir al jardín?

Le crujieron los huesos al alzar la cabeza y jugueteó con su sedoso cabello nuevo. Las cicatrices lívidas estaban desapareciendo. En un impulso, cogí su brazo y retiré su larga manga. Aquellas heridas de cuchillo que le historiaban el antebrazo se habían curado.

—Quiero ir para ser útil —replicó.

—¿Crees que morir es útil? —La miré, burlón. Su explicación no tenía el menor sentido.

Tomó una bocanada de aire y lo intentó de nuevo:

—Juani dice que todas las cosas buenas van a parar al jardín. Nobi está allí. Nuestros padres también. Nos reciclamos.

Tuve que repetir hasta tres veces sus palabras en mi cabeza para comprender. Quería decir que se deshacían de los muertos en el jardín. Alguna vez creo que leí uno de los memorandos sobre reciclaje de biomasa. Nada se desperdicia en el satélite. Pensé en el brécol.

—Nobi es el aire que respiramos.

Asentí como un robot, dejando que aquella información calase en mí. La lengua se me tensó: las semillas que había comido procedían del jardín. Y el agua. Incluso el aire de mis pulmones fluía de las exhalaciones de un contingente de empleados descompuestos.

—Aquí no sirvo de mucho —continuó Kaioko—. Siempre tengo miedo. No aprendo a contar, ni puedo salvar a la gente. —Retorció los dedos—. Juani siempre dice que el jardín hace que todo se renueve.

—Oh, niña. —La cogí en mi regazo—. Eso no es cierto. Te necesitamos viva mucho más de lo que el jardín necesita fertilizantes.

Kaioko ensanchó una tímida sonrisa:

—Ya no tengo miedo.

Como para probar sus palabras, la nave de combate de Provendia lanzó otra tanda de perezosos bombardeos. En el exterior del casco, estallaron los misiles disuasorios: las ondas de compresión atronaron por la cubierta metálica donde nos hallábamos sentados. Allí, en el nivel uno, el estruendo nos conmovía hasta los huesos, y a pesar del alarde de valentía de Kaioko, apretó los dientes y escondió la cabeza bajo mi brazo.

Cuando el fuego concluyó, yo seguía abrazándola. La sentía tibia en mi regazo, y… preciosa. No os riáis. Para mí era como un saco de oro viviente. Mis NEM circulaban por todo su cuerpo, y esa idea me fascinaba. Éramos hermanos de sangre, de un modo extraño y, por supuesto, muy resumido, y aquella comunión que habíamos compartido me seguía obsesionando. Quería saber de qué manera operaba. Cuando mis NEM quedaron desconectados de la Red y empezaron a desarrollar sus propias estrategias de curación, algo nuevo se había liberado en mi interior, algo tan robusto que parecía contar con una increíble pretercapacidad de recuperación. ¡Oh ídolos de oro, mi imaginación se desenfrenaba! ¿Acaso el hombre de vidrio había cobrado vida?

Froté la huesuda espalda de Kaioko y reflexioné sobre aquello. ¿Una forma de vida, hecha de silicio, que compartía mi mismo espacio? Una especie de compañero de piso, reconvertido en un derviche que había sido dotado con el don de sanar: daba igual las heridas que sufriese, él siempre me devolvería el bienestar. ¿Y si el hombre de vidrio me concedía lo que cualquier ser humano desea desde los albores del tiempo? La inmortalidad. La «I» mayúscula.

Cuando Kaioko se incorporó en mi regazo, estiré el cuello para ver mi pulgar por encima de su hombro. Había más NEM conectándose a la Red. Solo unas pocas especies luchaban en busca de alguna solución. Las nanomáquinas evolucionaban deprisa. Habían sanado mis heridas en una noche, y bueno, mirad a la niña que amparaba en mi regazo. Horas atrás, apenas podía hilvanar un ritmo constante de latidos. Me cogí la punta del dedo y exprimí otra gota de sangre. Renovar nuestro vínculo excitaba mi curiosidad y mi temor a partes iguales.

Kaioko se incorporó, sonriendo:

—Tengo hambre. ¿Usted también, señor?

Antes de que pudiera ofrecerle la sangre de mi dedo, saltó de mi regazo y comenzó a desgarrar uno de los fardos de producción. Rajó de arriba abajo la densa capa exterior y escarbó hasta sacar dos mullidas masas marrones de su interior. Tenían aspecto de caramelo hilado. Puso una en su boca y me ofreció la otra:

—No coma mucho —me alertó, con la boca llena—. Ha sido compactado.

Eché una mirada a la pastosa masa que tenía en la mano. ¿De veras mi Com vendía aquella basura como comida?

—Deje que se derrita antes de tragarlo. —Kaioko abrió la boca y me mostró las migas marrones disolviéndose en su lengua.

Debí poner una cara rara, porque rió y casi se atragantó. Tuve que darle unos golpecitos en la espalda, en tanto las lágrimas corrían por sus mejillas. Pero tan pronto como la tos se le cortó, se metió más de aquel producto en la boca.

—Estoy verdaderamente hambrienta —dijo, resplandeciendo.

Alguien bajaba dando gritos por la escalera:

—¡Kai-Kai! ¿Dónde estás?

Ambos nos giramos al oír la voz de Geraldine. Dos ruidos de pisadas diferentes conmovieron la escalera, y por su peso, supe que Liam estaba con ella. La bruja y él buscaban a Kaioko. Debió de abandonar la sala de enfermos sin decírselo a nadie. Aprisa, eché un vistazo al compartimento estanco, donde mi sección de soldados de silicio finalmente habían deshecho los cables y desarmado el bote de gas.

—Quiere irse —enunció Kaioko.

No repliqué. No había tiempo para poner otra vez a prueba el vínculo de nuestra comunión. Geraldine estaría aquí en cuestión de segundos, y si de algo estábamos convencidos mi hombre de vidrio y yo era de una cosa: debíamos escapar. De modo que me coloqué mi abollado casco en la cabeza, pero antes de que pudiera ponerme los guantes, Kaioko me cogió de un brazo:

—Señor, he venido a pedirle que por favor se quede.

Los pasos en la escalera sonaron más cercanos:

—No puedo. Tengo que irme.

Me agarró la mano que aún no había calzado con el guante. Y reconocí los bioNEM en el sudor de su piel. Nuestros sudores se entremezclaron, intercambiando información. Compartíamos moléculas repletas de código, y aquella convicción desbarató mi escenario mental. Nos miramos el uno al otro, tratando de entender qué estaba pasando. Pero era el peor momento para hacerlo. Mis NEM asumieron de nuevo el control, borraron mis recuerdos y me centraron en escapar.

—Suéltame. —Aparté a Kaioko; perdió el equilibrio, pero mis remordimientos se desvanecieron antes de que pudieran aparecer.

Naturalmente, Geraldine asomó la cabeza por la puerta a tiempo para ver caer a Kaioko. Como un juez blandiendo su mazo, la bruja vino hacia mí con su martillo. Pero yo ya no era el mismo Nasir al que había pateado en la escalera. El hombre de vidrio se había hecho más fuerte. Esta vez, los golpes de su martillo cayeron en aquel pecho que mis NEM habían robustecido como si no fueran más que un puñado de besos.

Kaioko se arrojó sobre sus pies y trató de intervenir:

—Detente, Gee. Es un buen hombre.

Pero la cólera de Geraldine estaba en su momento más álgido. Los músculos de su rostro se inflaron en nudos, y dirigió su martillo a mis dientes. En un movimiento reflejo, le quité de un zarpazo el arma de las manos.

—Augh. —Se dobló y sostuvo la muñeca contra el pecho. Eso me hizo sonreír. Liam apareció entonces por la puerta. Dirigió una mirada confusa a Kaioko, que permanecía a mi lado.

—La ha golpeado. —Geraldine me señaló con un dedo—. Está intentando escapar.

Liam reposó una mano en el hombro de Geraldine para contenerla:

—Kai-Kai, ¿cómo te sientes? Tienes mejor aspecto.

Era cierto. El color ceniciento de su pálida tez se había suavizado. Unas motas rosáceas habían aparecido en sus mejillas, y sus labios habían perdido el color lavanda para rebullir en un rosa pálido. En una palabra, Kaioko rebosaba salud. Qué cosa más extraordinaria. Quise examinar aquel novedoso fenómeno, pero antes de que pudiera formar una simple hipótesis, ¡la olvidé! Mi mente regresó a la prioridad principal: escapar y buscar recursos. El compartimento estanco, abierto, me esperaba.

Liam vio la dirección de mi mirada y se movió para bloquearme el paso:

—No puedo dejar que te vayas —dijo, con toda calma.

—¿Quieres pelear conmigo? Olvídalo, chaval.

Abrió las piernas, levantó los puños y se agachó, esperando que yo hiciese el primer movimiento. Qué muchacho tan estúpido. Deseé eliminarlo de una vez. Un furioso instinto viril se arremolinaba en mi pecho, y automáticamente mis manos se cerraron. Quería limpiar el suelo con su insolente carcasa. Pero no era la hora de hacerlo.

Así que bufé, echando humo, y me obligué a calmarme:

—Seguiremos esto más tarde, matón.

Aprisa, sin el menor esfuerzo, lo levanté en vilo y lo arrojé contra los vehículos de carga. Varios sacos de producción se desparramaron sobre su desgarbada figura, enterrando todo su cuerpo, a excepción de una bota. Geraldine gruñó una maldición y corrió a sacarlo de allí; mientras ellos estaban distraídos con aquello, me precipité al compartimento estanco.

Cuando ya me disponía a cerrar la escotilla, Kaioko asomó al interior:

—Por favor, señor, quédese aquí. Su sangre puede curar a la gente.

Para ser sinceros, en aquel momento ni siquiera me acordaba de la enfermedad, ni de la orden de eutanasia o la parte que me tocaba en aquella triste contienda. Mi concentración nunca había mostrado una agudeza tan definida. Aparté a Kaioko a un lado.

Entonces, como surgida de ninguna parte, apareció Sheeba. Su rostro atezado flotaba sobre mí, enmarcado por el borde de la escotilla, como un magnífico camafeo. ¿De dónde había salido? Ni siquiera escuché la proximidad de sus pasos. Había estado demasiado centrado en escapar.

—Nasir, quédate y ayúdanos.

—¿Sheeba?

—Te lo suplico. Quédate y arregla lo que has hecho.

—¿Lo que he hecho?

Las alarmas se apagaron en mi cabeza. Sheeba, sangre de mi corazón. Mi único deseo. Quise meterla en el compartimento y sacarla de allí de una vez. Pero no llevaba su traje espacial. Y en algún lugar de mi censurada conciencia, una débil voz me avisaba de que no era el momento adecuado. Sheeba contaba con demasiados aliados, y, para colmo, se hallaba sumergida en la borrachera de la zona. Para liberarla, necesitaba refuerzos.

—Volveré —susurré—. Te lo prometo.

Pero en ese preciso instante Geraldine me agarró de la manga. Su brazo herido, el derecho, colgaba como un ala rota, pero con el izquierdo pellizcó salvajemente mi bíceps y me lo retorció. Los coléricos agentes químicos que dispararon mis NEM me inflamaron las venas y absorbieron toda mi atención. Raspé su mano contra el agudo borde de metal de la esclusa. Su grito casi me detuvo, pero el hombre de vidrio cortó de cuajo mis pensamientos, los mandó a otra dirección y guardó a buen recaudo mis remordimientos, y seguí raspando su mano, obligándola a soltarme. Sheeba suplicó algo, pero no podía oír lo que decía. Solo me concentraba en abandonar la zona con vida.

Entonces, Liam se cernió sobre mí como un halcón vengativo. La frente le sangraba, y se le había desatado la coleta de sus cabellos rubios. Las migas del proglú seco se le adherían a un lado de la cara. Le enseñé los dientes:

—Arreglaremos esto después. Cuenta con ello.

Tan pronto como empujé la puerta del compartimento para cerrarla de una vez, el martillo de Geraldine cayó como un rayo y me alcanzó en el antebrazo. Sus agudos colmillos mordieron el viejo traje espacial y se me clavaron en la piel. La sangre surgió de aquel profundo corte, y el terrible dolor hizo que mis ojos se aguasen.

—Ya no podrá irse —rió socarronamente la bruja—. Le he rajado el traje.

Pero era mi turno de reír. En un segundo, la raja se selló, activé el modo manual y, en lugar de esperar a que la esclusa se descomprimiera, abrí de inmediato la puerta de salida. La fuga de aire me arrojó de Paraíso como un proyectil. Casi no pude cogerme al asidero, pero la poderosa fuerza del hombre de vidrio me mantuvo aferrado a él. Allí, flotando en el vacío, dediqué una sonrisa a mi brazo ensangrentado. Los NEM habían «curado» mi traje espacial. Eran un puñado de cabrones de lo más astutos.

En lo que tarda un latido, divisé a los Agonistas acechando en las sombras de Paraíso, justo en el lugar en que yo ya sabía que los encontraría.

24
La gran «I»

«Conserva la rabia

para no hacerte viejo»

The Delltones

—¡Tenemos que volver!

Mi grito detonó en el cohete de Kat. Cogí el casco de Kat y lo apreté con tal fuerza que las juntas reventaron. Chocábamos unos con otros en la gravedad cero de la cabina.

—¿Qué demonios te pasa? Acabamos de salvarte el puto culo. —Sudorosa, Kat se apartó de los ojos un mechón de cabello rojo y me apartó de un empujón.

El corazón me latía con fuerza contra el esternón, y los músculos me palpitaban con un exceso de energía. Mi atención permanecía tan centrada como un rayo láser dirigido a su meta: buscar refuerzos y regresar a por Sheeba.

Cuando Kat exclamó la orden para la ignición del cohete, la arranqué a la fuerza del asiento del piloto:

—No se te ocurra poner en marcha el cohete.

—Nasir, cálmate. —Verinne intercedió con la grave voz de la razón—. Nos queda poco combustible. Ya volveremos luego.

—No hay tiempo. —Cada ápice de mi energía emocional se centraba en el bienestar de Sheeba; pero también me movía una motivación oculta, un deseo por completo ajeno. Los NEM querían permanecer en el interior del bloqueo de la Red. No querían responder a las órdenes médicas.

—Evitad la Red —grité, sin detenerme a analizar mis razones.

—¿Qué te han hecho esos putos agitadores? —Grunze me cogió de los hombros y me abrazó contra su pecho.

—Sucio Nass, ¿te arrancaron las uñas? —Winston soltó una risita—. Cincuenta mil a que has regresado con cicatrices de lo más exóticas.

—Da igual lo que hiciesen, me vas a pagar las juntas del casco. —Kat cogió su casco dañado—. Todos estos días matándonos por contratar mercenarios, tratar con abogados, sobornar a ese viscoso capitán Trencher…

Grunze me liberó de su abrazo, pero continuaba aferrando mis hombros:

—No vas a creerte lo famosos que somos, mariquita. Hemos vuelto al primer lugar. Por cierto, Chad ha tenido que vender algunos de tus muebles.

—Sí, el capitán de esa nave tuya tiene un apetito cósmico por las gratificaciones —se burló Kat.

—Sheeba está en un terrible peligro. Necesito vuestra ayuda…

Cuando Kat se dirigió de nuevo al asiento del piloto, los NEM me incentivaron las señales de la ira. No podía permitir que Kat nos trasladase a algún lugar con cobertura de Red, allí donde los médicos tendrían potestad sobre mi hombre de vidrio: no mientras Sheeba estuviese en peligro. Aparté de un empellón a Grunze para llegarme hasta Kat, pero me empleé con más fuerza de lo que creía. Grunze cayó contra la caja de mandos, emitiendo un brutal y carnoso chasquido, y la agudeza de mis oídos reconoció la costilla que se había fracturado.

—¿Huh? —Mi viejo amigo me miró boquiabierto.

—Está loco. —Kat me lanzó el casco contra el pecho.

—Está sufriendo un episodio psicótico. Cogedle —exclamó Verinne con la mayor frialdad.

Lidiando con mis miembros, mis amigos me obligaron a forcejear con ellos en la ingravidez, y unos y otros acabamos embistiendo —ya fuera con la cabeza, los hombros o las rodillas— el angosto ovoide de la cabina. Pero mi fuerza vítrea no iba a bastar para poner en apuros a cuatro vejestorios que iban hasta las cejas de hormonas. Verinne vaporizó en mis fosas nasales todo un frasco de cloroformo. Acto seguido, Kat me ciñó con correas a la litera de Winston y me ató las manos con milicuerdas.

Los sueños poseen sus propios sonidos, ¿lo sabíais? Fragmentos de audio, grabados quién sabe cuántas décadas atrás, habitan tu cerebro como chismes de basura en estado de putrefacción. En un momento determinado, el significado que albergan se descompone, reconstruye y reúne en un nuevo contexto. Desperté oyendo la voz de Prashka. «Caemos», decía. «Agárrame».

Abrí los ojos, y recibí la luz sonrosada que resplandecía contra el techo tapizado de seda. Yacía desnudo sobre una piscina de almohadas hundidas. Una suave música siseante se escanciaba de unos altavoces ocultos, y un olor a cerezas flotaba en el aire. Me llevó un minuto despojarme del aturdimiento y comprender qué había ocurrido. Los Agonistas me habían llevado de vuelta a la lujosa suite de mi hotel de Mira. Pensaban que necesitaba descansar, de modo que me dejaron al cuidado de mis médicos, a través de la Red, mientras regresaban por Sheeba. Sheeba, mi amada. Salté como un resorte de la cama.

Y me enredé en las mantas. Y caí sobre mi barbilla. Mis miembros temblaban como gelatina. ¿Qué demonios pasaba?

Al dar unos golpecitos en mi BiSI, unos iconos holográficos brotaron a borbotones del pulgar. Sin palabras, el hombre de vidrio me rogaba que le notificase qué estaban haciendo los médicos. Una docena de doctores me bombardeaban con el aviso de que mis NEM se habían amotinado, con lo cual no les quedaba otro remedio que ejecutar los programas necesarios para embotar mi energía cerebral, atontar mis sentidos y constreñir mis músculos nuevamente a esa flácida condición que ellos calificaban de «normal». Y por esos servicios, me estaban cargando con una indecente cantidad de gastos.

—A la mierda con esto. —Me mordí el pulgar y telefoneé a Chad.

—¡Jefe, está vivo! He tratado de ponerme en contacto con usted durante horas. Sus bonos de Fortia están venciendo, y es hora de refinanciar…

Le corté.

—Localiza a los Agonistas. ¿Dónde se encuentran? Dame las coordenadas, y pide un puto taxi. Necesito volver allí.

—Al momento —replicó Chad.

Me froté los ojos. ¿No faltaba algo? Mi memoria estaba aún bastante desconectada. Se suponía que debía hacer algo… Con un respingo, recordé el defectuoso casco de Paraíso.

—Chad. Dile a Provendia que retire la nave de combate. No más stupidos misiles disuasorios. Y suspende por ahora la orden de eutanasia.

—Pero jefe…

—Esta orden va directamente de mis labios a tus ciberorejas. Hazlo ya.

—No es tan fácil. Usted sabe que Provendia no romperá la cadena de mando.

Dioses dorados, Chad tenía razón. Esos viejos burócratas no iban a mover un dedo sin que antes la cadena al completo fuera consultada. El aburrido jefazo de turno querría convocar una junta y escuchar hasta la última opinión. Luego, el ayudante de alguien redactaría un memorándum. Con idéntica lentitud, cada Com seguía el mismo follón. El problema eran los altos ejecutivos a cargo de las juntas. Había demasiados.

Suspiré y me froté los ojos para espabilarme:

—Vale, dejemos que el jefazo estampe suficientes sellos para proteger su culo con toda la tinta que le quepa. Pero asegúrate de que ordena la retirada de la nave.

—Entendido, jefe.

—Y consígueme dos nuevos trajes espaciales. Uno en color rosa perla.

Llegué tambaleándome al cuarto de baño, en busca de mis ropas, y por primera vez en muchos días, me vi reflejado en un espejo. Oh, dioses. ¡Mi cuerpo rebosaba juventud! Aquellos brillantes bucles negros, aquel trasero duro y viril: lo único que respondía a la realidad era la caída de mis ojos, circundados de ojeras. Desactivé el espejo y me vestí.

Navegué por la web de la tienda de regalos del hotel y compré algunas cosas para Sheeba. Un conjunto nuevo de ropa interior en rosa y blanco, jabón corporal hidratante, trufas de chocolate, un reproductor de películas portátil y una tiara de diamantes.

Al subir al taxi, sentí que crecía mi ánimo, como hacían esos falsos energéticos que estimulaban la sensación de felicidad. Y podía imaginar la razón. Mis NEM se congratulaban de regresar allí donde la Red sufría el bloqueo, lejos de la intromisión de los médicos. Sin embargo, mis fuerzas se centraban en alcanzar una meta diferente. Volvía para liberar a Sheeba. Pero muchos de los detalles aún permanecían borrosos.

—Hablo al hombre de vidrio. Tú y yo tenemos que llegar a un acuerdo —enuncié en voz alta, ya en el interior de aquel rápido taxi—. El incremento de la potencia muscular nos viene muy bien, y lo de tener mejor visión está genial. Que además el cociente intelectual haya subido tanto también es la leche. Pero no quiero que andes toqueteando mis recuerdos. Podría ser peligroso para los dos.

El cibertaxista inclinó su cabeza de plástico, pero el hombre de vidrio no respondió.

Un temblor me subió por las vértebras. ¿Qué estaba haciendo, me hablaba a mí mismo como un lunático? El hombre de vidrio no era un ser real. Era un juego, una fantasía que yo mismo había inventado. Una metáfora. «NEM» era el nombre que recibían millones de máquinas sanadoras independientes, unos mil tipos diferentes, y cada una de ellas tenía una función específica muy determinada. No era incierto que hubieran tejido una retícula entrelazada para retransmitir de unas a otras los datos que recababan sobre el estado de mi salud, pero eso no quería decir que pudieran pensar como un todo unitario. Eran aparatos médicos, no un organismo vivo.

—¿De acuerdo? —barboté al taxi vacío—. Cojones, me estoy desquiciando.

Pero entonces, como una compuerta que se hubiera abierto, los recuerdos volvieron a mí. Lo recordé todo. Prashka. Lahore. El lichi. La desdeñosa voz de Sheeba. «Asesino». Una docena de veces, la vi enterrar su cabeza en la camisa de Liam. ¿Cómo demonios iba a convencerla de que volviese conmigo?

Las vértebras se me comprimieron como una pila de ruedas de molino. Aquello era peor que el «cintazo». A medida que se acercaba el momento del encuentro, me iba doliendo más y más la cabeza. ¿Cómo redimirme a los ojos de Sheeba, si ella no confiaba en mí? Revisé los mezquinos presentes que había adquirido en la tienda de regalos de Mira: puras chucherías. Esas baratijas no la inducirían a abandonar Paraíso. Necesitaba un regalo mejor: ¿pero cuál?

—Enmiendas —había dicho Sheeba.

Tres rotundas sílabas que resonaron como cientos de voces infantiles cantando a través del acero. Los recuerdos eran una maldición.

Por el camino llamé a los Agonistas. Respondió Grunze, pero se negó a hablar. Las costillas aún se le estaban soldando en el lugar donde yo le había golpeado, y tenía que tomar psicotrópicos para aliviar la ofensa que había hecho a sus sentimientos. Le pasó el interfono a Kat.

—¿Acabó ya tu ataque de nervios? —Los dientes de Kat chocaron con el micrófono—. Hemos salido a buscar a Sheeba.

Verinne se unió a la conferencia:

—Nasir, vamos a intentar hacer un suave abordaje en el puerto de Paraíso. ¿Por qué no se abren las puertas de carga?

—No, eso no servirá de nada. Despejé la esclusa del compartimento, pero han atascado las puertas de carga con sacos de producción. —Les conté lo de los gases letales en las esclusas.

—Bueno, pues tampoco podemos atravesar la brecha del casco —dijo Kat—. Toda esa área está minada con armas nucleares tácticas.

—¿Y a qué clase de memo anormal se le ha ocurrido una cosa así? —protesté.

Winston soltó una risita.

—Pregunta al capitán de tu nave.

—Y hay algo más —agregó Verinne—. El capitán Trencher mencionó que había una cuarentena sanitaria.

—¿Trencher? ¿Robert Trencher? ¿El puto Robert Trencher es el capitán de la nave? —Solo unas semanas atrás, yo, en persona, había degradado a aquel gilipollas. ¿Cómo era posible que ahora estuviera ahí? Alguien se había dedicado a mover hilos a mi espalda.

—El mismo —concedió Verinne—. Le hemos sobornado para que mantuviese el pico cerrado, pero no sabe quiénes somos.

Callé un momento para admirar la maliciosa justicia que regía el universo. Mi otrora protegido, Robert Trencher —mentiroso, cobarde y un incompetente capullo—, era el capitán ante quien había estado a punto de rendirme. Dioses, lo que le hubiera gustado dar la vuelta a la situación y tenerme en su poder.

—La vida es extraña —reflexioné—. Seguid buscando una entrada. Estoy en camino.

El taxi interceptó el cohete de Kat justamente sobre el Polo Sur. El enorme Dolphin 88 también estaba allí, atestado de admiradores y turistas. Un vuelo chárter flotaba en las proximidades: se trataba de un Hedgehog de gran capacidad, junto al que rielaba un yate Astral bastante fardón con la marca de la Greenland.Com. Nuestra audiencia de fans en directo se había sextuplicado, y, lo que era mejor, Chad acababa de informarme que varios millones más nos seguían desde sus casas. Unos kilómetros más allá, Paraíso giraba enroscado a su cadena, seguido por la siempre vigilante nave de combate. En apariencia, Trencher no había recibido aún la orden de retirada. Mis colegas de Provendia aún estarían mareando la perdiz.

—No hay forma de dar con una entrada —dijo Verinne.

—Seguid intentándolo. —Me atusé el cabello. Estábamos muy cerca, disponíamos del equipo adecuado, nos sobraba el dinero, y poco menos que poseíamos recursos ilimitados para hacer un surf, ¿y resulta que ahora no íbamos a encontrar una entrada a Paraíso? Era casi de risa.

Mientras Verinne y Kat desplegaban los mapas virtuales de la A13, Grunze se sentó en el asiento del piloto, manteniendo un adusto silencio. Su expresión era un mohín de disgusto. Me llegué al asiento de navegación que había a su lado y le apreté la rodilla:

—Venga, Grunzie, lo siento. No pretendía romperte las costillas.

—Me pillaste desprevenido —dijo, rabioso. No estaba acostumbrado a perder peleas—. ¿Estás tomando pastillas o qué?

—Grunzie, solo estaba demasiado alterado. Esa zona es el puro infierno.

Win seguía atado con velcro a su litera, sonriendo como un paciente de manicomio:

—Muéstranos tus cicatrices, Sucio Nass.

Verinne reclamaba nuevos datos:

—Ya haremos luego las apuestas. Ahora mismo necesitamos un plan táctico para rescatar a Shee.

—Shee no querrá venirse con nosotros —admití, avergonzado.

—¿Por qué coño ni iba a querer hacerlo? —barbotó Grunze.

Verinne dejó de repasar la pantalla con los resultados de su búsqueda.

—Nasir, ¿qué has hecho?

¿Por qué todo el mundo daba por hecho que la culpa era mía? Mierda, no había una manera sencilla de explicar las cosas sin humillarme a mí mismo.

—Hay un tío —comencé. Y sin mediar una pausa, empecé a contarles la historia de aquel astuto rebelde sin causa que había hechizado a Sheeba. Era un demonio. Había hipnotizado a Sheeba con sus retorcidas mentiras. Por supuesto, no mencioné una sola palabra de la enfermedad. No había razón para asustar a mis amigos. Por su parte, mientras yo desentrañaba los crímenes de Liam, ellos se iban enfureciendo más. Aquel peligroso agitador estaba lavando el cerebro de mi amada. Mis amigos estuvieron de acuerdo conmigo en que debíamos sacarla de allí lo antes posible, quisiera o no venir ella con nosotros. Shee era una niña, ni siquiera podía saber qué era lo mejor para ella.

—Necesitaremos armas —avisó Grunze.

—No hay problema. Traje la cesta del picnic. —Los ojos de Kat emitieron un brillo. Surcó la angosta cabina y abrió un contenedor donde se amontonaban pistolas aturdidoras, lanzarredes, gas letárgico y equipo antidisturbios. Nada de aquello era letal, desde luego. Para un surfista, se consideraba impropio de su deporte utilizar armas mortíferas.

—¿Qué os parecen mis chismes? —presumió Kat.

—Pero todavía debemos encontrar un sitio por el que entrar. Creo que tendremos que abrir otro agujero en el casco. —Grunze entrelazó los dedos tras su cabeza calva y se reclinó en su asiento—. ¿Cuál es el mejor sitio, mariquita?

—Grunzie, ¿me perdonas? —pregunté.

Sonrió y me cogió de la mandíbula, lo bastante fuerte como para hacer botar mi cráneo contra el reposacabezas. Era su manera de mostrar ternura:

—Un millón a que doy con Sheeba antes que tú. Venga, ¿dónde ponemos la nueva puerta?

Examiné el corte del plano y mi mente fluctuó entre los instintos del hombre de vidrio y mis propias memorias, zaheridas por la culpa. ¿El nivel uno? Shee aún podía estar en el puente de carga, junto con Liam, Geraldine y Kaioko. No, no podíamos arriesgarnos a disparar sobre el uno. ¿El nivel dos? Allí era donde se albergaba la planta solar y las válvulas de circulación. Además, la mitad del dos ya había sido volada: una brecha más en el casco haría que Paraíso volara en pedazos. Por otra parte, el nivel tres contenía el generador termiónico, y Juani estaría allí, trabajando en sus AEAC. El nivel cuatro era la sala de enfermos, y los jóvenes necesitaban su equipo médico.

Verinne dio unos golpecitos en el afilado vértice de Paraíso con su estilográfica:

—¿Qué tal el nivel cinco? Es la más grande.

—No, ahí es donde se esconden los sapos —dije.

—¿Sapos? —Mis amigos me miraron como si se me hubieran torcido los dientes.

—¿Qué coño de sapos? —preguntó Grunze.

Una imagen revoloteó en una pantalla de mi cerebro: una docena de niños mirándome como si yo tuviera las llaves de los conocimientos ocultos.

—Quiero decir… que Sheeba podría estar allí. No, es inútil, no vamos a arriesgarnos a abrir un agujero en el nivel cinco.

Tras aquello, nos separamos para pensar por separado, rascándonos las cabezas y tirándonos de los lóbulos de las orejas, llenos de pesar. Winston echó un sueñecito. Verinne siguió examinando el plano virtual de la A13, pero ningún miembro del grupo gestó una nueva idea.

Peor que eso: incluso si encontrábamos una entrada, aún no tenía nada que ofrecer que pudiera atraer a Sheeba. La idea de arrastrarla contra su voluntad me repugnaba. Ella nunca perdonaría tamaña violación de su libertad. Pero, por mucho que lo intentaba, no se me ocurría que hubiera un señuelo lo bastante poderoso como para ganármela de nuevo.

¿Por qué los putos NEM no potenciaban la energía de mi cerebro? Me di con la palma de la mano en los lados de mi cráneo. Justo cuando más lo necesitaba, el hombre de vidrio empezaba a descuidarse.

De pronto, recordé que aún no habíamos entrado en la zona de bloqueo. Aún flotábamos en el exterior de su perímetro, al alcance de los médicos de la Red. ¿Había sucumbido mi hombre de vidrio a sus órdenes? Comprobé mi BiSI: algunos iconos bullían en mi pulgar. Eso era, aquellos curanderos aún trataban de granjearse la sumisión de mis díscolos NEM. Una guerra de señales cruzadas ardía con furia en los entresijos de la Red, tan letales como una lluvia láser. La lucha del hombre de vidrio por lograr su independencia absorbía toda su atención. Y aquellos sádicos medicuchos no hacían más que subir sus emolumentos.

—¡Cruza la zona de bloqueo! —grité.

—Si crees que eso va a servir de algo… —Grunze encendió el cohete y marchó adelante.

—Jefe, le estoy perdiendo. ¿Qué hay de los bonos de Fortia? ¿Debo vender…? —La voz de Chad se desvaneció de mi interfono.

Tan pronto como pasamos a la zona de bloqueo y perdí el acceso a la Red, sentí una profunda liberación en mis articulaciones. Los músculos de mi cuello se relajaron, y mi estómago se calmó (no había reparado previamente en los retortijones). Pronto, mi carne empezó a hormiguear, no solo en mi pulgar, sino por todas partes. Fue entonces cuando bramó en mi cerebro una sola palabra, como una epifanía llena de armonía. La palabra era un nombre. Y el nombre era Vlad.

Por supuesto. Vlad no podía ignorar la forma de acceder a Paraíso. Y, sin duda, Vlad sería el perfecto regalo que podría nunca ofrecer a Sheeba para disculparme. Si devolvía al joven médico al lugar del que procedía, ella suavizaría la opinión que tenía de mí y me perdonaría. Y entonces, quizás accediese a abandonar aquella trampa mortal.

Me di la vuelta y encaré a Verinne:

—Atrapasteis a uno de los agitadores. ¿Dónde está?

Los rugosos párpados de Verinne se estrecharon:

—El proti no nos dirá nada.

—No importa. Le necesitamos —repliqué.

—¿Para qué?

Mi cerebro se precipitó a construir algunas posibles mentiras. No podía admitir que necesitaba sobornar a Sheeba para que confiase en mí: solo de pensarlo me avergonzaba.

—Él sabrá de alguna puerta trasera para entrar en Paraíso.

Kat asomó entre Verinne y yo:

—¿Paraíso tiene una entrada secreta? ¡Plásmico!

No me preguntéis cómo aquella idea prorrumpió en mi cabeza, pero cuanto más pensaba en ella, más plausible me sonaba la idea de que el satélite contara de veras con una puerta trasera. Claro. Liam tendría que haber ordenado construir una entrada privada, y Vlad conocería su ubicación.

—Ese agitador nos dirá por dónde podremos entrar —dije.

Verinne se mordisqueó su labio marchito:

—Lo entregamos a Trencher hace un par de horas.

—¡Un par de horas! —Para entonces, Trencher ya le habría practicado al médico la eutanasia. Pero si primero se demoraban en interrogarle, era posible que aún estuviera vivo.

Kat retorció sus cabellos:

—Nos costará un megatón de marcos recuperarle. No veas, ese Trencher nos ha quitado hasta la camisa.

Los ojos grises de Verinne se inclinaron con astucia:

—Podríamos raptarle.

—¿En la nave de una Com? —Kat retrocedió con tanta violencia, que se dio contra Grunze y le hizo dar vueltas, trazando una tangente—. Nos aniquilarán.

Grunzie rebotó contra una pared de la cabina.

—Kat tiene razón. ¿Queréis que nos despidan? Prefiero morir a perder mi trabajo.

—Gallinas, Verinne sabe que no nos dispararán. Tenemos muchas participaciones. —Le envié a Verinne un beso—. Hagámoslo.

Grunze levantó la barbilla.

—Quizá tú tengas megaparticipaciones, Nass, pero yo he estado dilapidando mis propiedades con bastante ligereza en estos últimos años.

—Yo también —suspiró Kat—, y ya sabéis que Winny está en la ruina. A estas alturas de mi vida, lo último que quiero es arriesgarme a que me den una patada en el culo. No podría vivir como un proti.

Verinne se acomodó contra la ventana y se cruzó de brazos:

—Llorad cuanto queráis. No me importa lo que esos cabrones hagan conmigo. Soy una Agonista.

Los demás la miraron boquiabiertos. Por lo general, Verinne siempre había sido la conservadora del grupo. Y nunca usaba esa palabra que empieza por «c». Su actitud los dejó perplejos. Yo era el único que sabía lo poco que Verinne tenía que perder.

—Cara. Iremos los dos.

Las arrugas de su sonrisa le rayaron las mejillas. El pico de viuda que remataba su pálida frente parecía señalarme a mí, y unos granulados surcos circundaban su cuello reseco como collares de arena. Contemplé su rostro moribundo, y entonces me di cuenta de que Verinne no tenía la más mínima intención de regresar de aquel surf. Sería su última salida. Pero yo debía regresar. Tenía que salvar a Sheeba.

Y para hacerlo, necesitaba a los demás. Las cosas podían complicarse en aquella nave. Verinne y yo no podríamos hacer solos aquel surf. ¿Pero cómo iba a convencer a Kat y a Grunze de que se arriesgasen a perder su estatus como ejecutivos?

De pronto, algo se disparó en mi cabeza. Una idea:

—Grunzie, Katherine, he aquí mi propuesta. ¿Os gustaría vivir para siempre?

—Pues claro. —Kat hizo rodar los ojos, mientras que Grunze, simplemente, frunció las cejas y me hizo un gesto desdeñoso con la mano.

Le hice una seña a Grunze con el meñique:

—Inmortalidad. Hablamos de la gran «I». Es hora de que sepáis la verdad de esta zona de guerra. Hay algo que os he estado ocultando.

—¿Te crees que no lo sabíamos? —Grunze agitó la cabeza.

—Ayudadme a hacerme con ese rebelde y os enseñaré de qué modo podréis adquirir una salud perfecta y resistente por los siglos de los siglos.

Winston se quitó la manta de la cabeza, para incorporarse en su lecho con un bostezo:

—Define «perfecta». —Su pregunta me pilló desprevenido.

Al acercarse Verinne, un tic nervioso agitó uno de sus párpados:

—Nasir, no es un tema sobre el que bromear.

—No es una broma. Os lo contaré todo si aceptáis ayudarme. Todos. Quiero vuestra promesa, la palabra de honor de un surfista. No puedo hacer esto sin vosotros.

Kat me increpó, dándome con un dedo en el pecho:

—¿Por qué deberíamos creerte?

—Porque tengo la prueba. —Levanté la mano izquierda y, con la teatralidad de una artista de striptease, me deshice de un guante—. Echad un vistazo a mi BiSI, amigos.

Kat me agarró el pulgar para leer los burbujeantes iconos, y Grunze asomó sobre su hombro. Durante muchos segundos, nadie habló. Examinaron los indicadores de salud casi con fruición, abriendo los ojos de par en par.

Winston intentó liberarse de su encierro de velcro:

—¿Funcionará con la misma perfección en las células cerebrales? —Su bello rostro de viejo réprobo brillaba de esperanza.

—Sí, Winny. Arriésgate por una vez —le chantajeé—. ¿Dónde está tu espíritu surfista?

Para demostrar mis nuevos poderes, enumeré de un tirón una lista de números primos, aplasté una coctelera de acero templado con el puño, luego levanté a Grunzie con una mano y le hice botar contra el bajo techo del cohete, lo cual, al fin y al cabo, no significaba nada en gravedad cero.

—Suéltame, mequetrefe. —Grunze palpó mis bíceps y deltoides con sus dedos carnosos—. Te has estado entrenando.

Sonreí.

—Juventud eterna, musculitos. Ayúdame a recuperar a ese agitador y te haré partícipe del secreto.

Tanto abrió el grupo sus ojos artificiales que casi se les salieron de las órbitas, cuando describí las lesiones que mis NEM habían curado. Omití dos pequeñas cuestiones: que también hubieran «curado» la trampa y el desgarrón de mi traje. Por cuestión de credibilidad, deseché contar esas partes.

—¿Es verdad? ¿La inmortalidad? —Por primera vez en meses, un húmedo destello hacía brillar los ojos de Verinne.

—Sí, cara. —Hice un gesto con las manos y, sin querer, me impulsé hasta el techo:

—Eterna juventud. Es la verdad.

Grunze hinchó el pecho:

—Acepto la apuesta.

Winston dejó escapar una profunda bocanada, en la que era posible advertir un prurito de dolor:

—Cuenta conmigo.

La influencia de la mayoría triunfó, y Kat tuvo que ceder:

—Más vale que estés en lo cierto.

—Jurad que iréis conmigo a la nave de combate —dije—, por vuestro honor de surfistas bélicos.

Grunze hizo un gesto:

—Que te folle un pez. Lo juramos.

Así que nos apiñamos en un rincón, e hice pantalla con las manos alrededor de mi boca como si algún espía pudiera estar escuchándonos. Y les conté el secreto: evitad las órdenes médicas, dije. Mis NEM habían evolucionado porque habían perdido conexión con la Red.

Verinne levantó una ceja:

—¿Por qué no lo hemos sabido hasta ahora?

—Porque los médicos estaban demasiado ocupados en proteger sus despóticas patentes —repliqué.

—No, eso no está bien. —Las palabras de Winny salieron tan borrosas como siempre. Se inclinó hacia delante, descansando las manos sobre las rodillas—. Siempre has mostrado tus prejuicios hacia los médicos.

Había olvidado que el propio Win era un médico.

—Mejorando lo presente, Winny.

—A ver si lo entiendo. —Grunze se frotó su cabeza berroqueña—. Si nos quedamos aquí, en la zona de bloqueo de Provendia, ¿nos convertiremos en superhombres?

—No es necesario que os quedéis aquí. Podéis ir donde se os antoje. Lo único que debéis hacer es crear vuestra propia barrera contra la Red. Liberad vuestros NEM del control médico y viviréis para siempre. —Guiñé un ojo a Winston en señal de amistad.

—¿Perder el acceso de Red? —Kat se mascó el cabello—. Eso es un poco fuerte.

—La inmortalidad tiene un precio —dije—. Quizá podáis dar con algún cortafuegos para hacer el bloqueo únicamente a las intrusiones médicas.

—Son los malditos médicos quienes nos mantienen con vida. —El arrebato de Win nos asustó a todos. Su rostro se le puso rojo con el esfuerzo de dominar sus músculos paralizados. Se inclinó hacia delante, tensando las cintas de velcro en la litera—. Fueron los médicos los que inventaron los bioNEM. Médicos como yo. —Se oprimió el pecho con un pulgar—. Sí, yo. El memo y viejo Winny. Yo formaba parte del equipo que llevó a cabo el proyecto.

—Winston, yo… —Sus palabras me habían desorientado. Si Sheeba hubiera estado aquí, hubiera abrazado al pobre Win para aliviar sus sentimientos, pero yo estaba tan pasmado que apenas podía reaccionar. Y, por lo visto, lo mismo pasaba con los demás.

—¿Pensáis que me gusta ser el blanco de todas las burlas? ¿Empinar el codo para encubrir mi demencia? ¿Fingir que no sé lo que pasa? Yo era médico.

—Win. —Kat surcó la cabina y envolvió al tembloroso viejo en sus brazos.

Verinne se sostuvo en el aire y se acarició su elegante cabeza, pero sus límpidos ojos azules me miraban con fijeza. Sentí el reproche de Win como un estigma.

—Winston, lo siento. No quería insultarte.

—Confiad en mí, la comunidad médica no sabe nada de esto —prosiguió. Aquel era uno de sus extraños momentos de lucidez. La dificultad en el habla casi había desaparecido, y sus ojos evidenciaban una inteligencia bien despierta—. Programamos en los NEM un mecanismo de seguridad. ¿Acaso pensáis que íbamos a desencadenar la inmortalidad? Imaginad adónde nos hubiera llevado eso. No podríamos empezar a predecir…

—Pero Win, yo soy la prueba viviente. —Para convencerlos, saqué el ank de Sheeba del bolsillo de mi pechera y me hice un profundo corte en la muñeca. La herida se autoselló en menos de un minuto.

—Eso no debía pasar. —Winston examinó mi piel intacta, a la manera del escéptico doctor de cualquiera de las principales iglesias sanitarias—. Si lo que dices es cierto, es que has dado con un catalizador. Un aberrante virus, un contaminante biológico, algo. Es una jodida mutación.

Kat agarró el cuello del traje de Winston:

—¿Quieres decir que nuestros NEM no evolucionarán como los de Nasir?

—Por lo menos, no en vuestro organismo. Nass ha sido expuesto a algún agente reactivo. Es… es… —Winny pasó su mirada de un rostro a otro, con el temblor instalado en su noble cabeza—. ¿De qué estábamos hablando?

Grunze frunció el entrecejo, y Verinne carraspeó. Kat estrechó con sus brazos los hombros de Win.

—Tanto mejor para el secreto de tu juventud, Nass.

—Mierda, os daré mis NEM —barboté.

Todo el mundo me miró boquiabierto. Kat palideció.

—Es un crimen capital —murmuró Verinne.

—Que les jodan a los médicos —salté—. Si estamos fuera del alcance de la Red, nunca sabrán que hemos violado sus mezquinos derechos de autor. Tendréis una salud perfecta para siempre, os lo prometo.

Winston se inclinó hacia delante:

—¿Y eso es bueno, Nass?

De nuevo, su pregunta me hizo perder el equilibrio:

—La inmortalidad. —Levanté las manos—. Vosotros decidís.

Arrugó su bella nariz:

—Vale. Pero… ¿por qué vamos a la nave?

El momento de lucidez de Win se había esfumado. Me dolió ver cómo las tinieblas anochecían de nuevo el azul de sus ojos:

—Porque habéis dado vuestra palabra —respondí suavemente.

Kat suspiró y le dio un beso:

—Nass quiere decir que es una deuda de juego.

—Oh, ya lo pillo. —Win tiró la manta al suelo de una patada—. Vamos a un surf bélico.

Miré a Grunze, a Verinne, luego a Kat y por último a Winston. Como siguiendo un guión, todos reímos al mismo tiempo. Entonces levantamos los puños y bramamos:

—¡¡Surf bélico!!

25
Puedes permitírtelo

«No son las catástrofes, los crímenes, las muertes,

las enfermedades, lo que nos hace envejecer y

acaba por matarnos; es la forma en que la gente

mira y ríe, y sube las escalerillas de los autobuses»

Virginia Woolf

Planeamos aquel surf en un tiempo récord porque confesé a mis amigos que la A13 podía desintegrarse en cualquier momento. Ya habían visto el casco agujereado, sabían lo precario que era su estado. La vida de Sheeba dependía de la premura con la que nos moviésemos. Teníamos que rescatar a Vlad lo más rápidamente posible, y luego correr a salvarla.

En primer lugar, dejamos una pista falsa para engañar a Trencher. Aceleramos para alejarnos de la nave de combate y dimos un brusco viraje tras un cinturón de fábricas de la Greenland.Com —un montón de quincalla de aspecto sórdido, desprovisto de luces—, sin duda, el lugar ideal para ocultarse. Luego hicimos un rápido viraje al Polo Sur de la Tierra, en una palabra, todo un viaje para recordar, dado el preciso rendimiento del cohete de Kat. Desde una distancia de cuatro mil kilómetros, salimos disparados al bajo vientre de la nave, como un furtivo relámpago. En menos de una hora, redujimos la velocidad hasta llegar al punto ciego que se ocultaba bajo el casco de la nave.

La nave aún seguía trazando el recorrido que marcaba el giro centrífugo de Paraíso en torno a su contrapeso, y Kat preparó el ordenador de navegación de a bordo para coincidir también con él. Dado que manteníamos una considerable distancia con respecto al centro de rotación, debíamos volar a una increíble velocidad.

Esta vez, y con la mayor educación de que pude hacer gala, pregunté a Win si se quedaría para gobernar el cohete, y él, gentilmente, aceptó. Ese último estallido de lucidez había socavado sus energías. En tanto nos preparábamos para saltar al espacio, instruí al equipo sobre el pasadizo de despojos que Sheeba y Liam habían utilizado para infiltrarse en la nave. Nuestros escáneres mostraban que Trencher aún no había decidido desplegar un perímetro de seguridad, lo cual era de una incompetencia preterflagrante. Hice nota mental para despedirle, pero de inmediato la borré. Trencher era exactamente la clase de baboso canalla al que podrían sonsacarle nuestra identidad, y lanzar así una investigación por parte de la World Trade Org.

Verinne nos entregó unas radios de corto alcance para que pudiéramos hablar entre nosotros, a despecho del bloqueo de la Red de Provendia, y mientras ingresábamos en el compartimento estanco, hicimos las bromas habituales. La cháchara menguó, sin embargo, cuando advertimos lo rápido que giraba nuestro cohete por el espacio, y lo fuerte que debíamos aferrar los asideros para evitar que saliésemos volando. La nave ovoidal se cernía sobre nosotros, tan lustrosa y con un aspecto tan húmedo como aceite negro. Registramos la posición del casco con rastreadores y preparamos el cuadro de navegación de nuestros propulsores para seguir su velocidad angular. Lo único que debíamos hacer era volar unos pocos metros hacia la nave y aferrarnos a ella con todas nuestras fuerzas, pero aquella velocidad devastadora nos mantenía tensos y silenciosos.

Grunze fue el primero en saltar. Se dio contra un eje de transmisión, aunque logró escabullirse, luego atrapó un calibrador y se agarró a él. No hizo que la cosa pareciese fácil. Verinne saltó después. Esperando mi turno, reparé en lo diferente que era este surf respecto a tantos otros como habíamos hecho en el pasado. Con mi flamante traje espacial y el mejor propulsor de su generación, debía haberme sentido megadichoso, punzado por el delicioso aguijón del miedo. Pero quería acabar con aquello lo antes posible. Lo único que me importaba era traer a Sheeba de vuelta.

Cuando me llegó mi turno, hice un absurdo salto para alcanzar el eje de transmisión; fallé, pero por suerte Grunzie me cogió de una pierna. Di gracias a los dioses de oro por su entrenamiento con las pesas. Con una mano, me arrojó en un arco hacia la hilera de asideros. Lo logramos. Supongo que casi podréis imaginarnos aplastados contra aquel casco vidrioso, asegurados unos a otros mediante un cable de seguridad y reptando por la superficie como cuatro gusanos llenos de ansiedad.

Por fin, descubrimos que la tolva de los desperdicios había sido soldada. Había que reconocer la eficiencia de Trencher: nadie volvería a usar otra vez esa entrada. En tanto Grunze hacía necios chistes sobre el estreñimiento de la nave, Verinne y yo repasamos los planos virtuales en nuestro visualizador.

Tuvimos que gatear otros diez metros, desafiando a la muerte, para alcanzar el compartimento estanco más cercano.

De Verinne siempre se podía esperar que trajese los accesorios de surf adecuados. Desunció una uñeta electrónica de su cinturón y, de un solo golpe, abrió una brecha en los controles de acceso al compartimento estanco. Tan pronto como la puerta exterior se abrió, ingresé a su interior y me aplasté contra el suelo para tratar de percibir las vibraciones. Mis compañeros debieron de pensar que estaba loco. Pero no percibí sirenas, ni el zumbido de las alarmas. Ah, Trencher, mira que eras fácil de burlar.

Atravesamos la esclusa, y luego, con total cautela, asomamos al pasillo vacío. Verinne nos había asegurado que en la nave se empleaba un magnetismo ambiente estándar para suscitar la mitad de la gravedad terrestre. Así que no nos sorprendimos al vernos pateando el pasillo vacío como acróbatas. No había guardias por ningún sitio.

La atracción gravitacional te hacía sentir raro. No se parecía en nada a la auténtica. Al moverte bajo sus efectos, el revestimiento programable de tu traje espacial se configura automáticamente para acondicionarse a los campos magnéticos generados por suelos y paredes. Esto te permite andar, inclinarte, sentarte e incluso saltar con cierta eficiencia. Pero tu cuerpo carece de peso. No sientes el familiar tirón hacia abajo. Tu cuerpo y tu carne se mecen libremente en el interior de la restrictiva celda de seda de tu traje, y tu estómago hace ejercicios gimnásticos. Por decirlo pronto, resulta macabro. Al menos, la atracción ambiente no produce un efecto Coriolis: había que agradecer a los ingenieros esas pequeñas sorpresas.

La negligencia de Trencher nos permitió localizar las salas de su guarnición y robar uniformes, tal y como Sheeba y Liam habían hecho. En realidad, podíamos rondar por toda la nave sin ser detectados. Una vez que mis compañeros superaron su ansiedad inicial, no podían dejar de sonreírse los unos a los otros. Nos habíamos infiltrado, nada menos, en una nave de combate de toda una Com, envuelta además en una guerra: este tenía que ser el surf más flipante que mis amigos habían hecho en su vida.

Encontramos a Vlad encerrado en un calabozo. La litera en la que yacía, su bandeja de comida intacta, y el pequeño inodoro portátil, se hallaban envueltos en un globo transparente como el que se utilizaba para las cuarentenas. Y apostadas por todo el globo como un anillo de siniestros voyeurs había seis videocámaras activas, colocadas sobre sendos trípodes. Vlad estaba enfermo. Y Trencher estaba captando todo un «cintazo».

Verinne, nuestra experta interna en imagen, se deslizó tras las videocámaras y las preparó para ejecutar repeticiones durante unos minutos.

Una vez que las cámaras quedaron desactivadas, Grunze apretó un dedo en aquel globo médico de apariencia diáfana:

—¿Qué le pasa a ese tío? Parece un tanto marchito.

Era verdad. Vlad había perdido un montón de peso en tan breve cautiverio. Sus párpados parecían un par de cascarones.

Kat retrocedió:

—No lo toquéis. Recordad lo que dijo Trencher acerca de la cuarentena.

—Su enfermedad no es contagiosa. —Abrí una hendidura en el globo de plástico con mi cuchillo de surf, y Kat soltó un grito—. Calla —dije, levantando al joven médico en brazos. Con la fuerza multiplicada por los NEM, y la mitad de la gravedad de la nave, apenas si pesaba—. Vistámosle. Sin prisas, y cuidado con su cabeza.

Kat tomó aliento unas cuantas veces y comprobó sus pulsaciones en el monitor:

—Mejor que sepas qué coño estás haciendo, Deepra.

Verinne había traído un traje AEV de más: el rosa perla. Mientras vestíamos a Vlad, su cabeza y miembros caían con flaccidez, y tenía la mirada perdida. Yo era el único que comprendía su arrastrada habla de proti. Quería ir al jardín.

Salimos a hurtadillas del calabozo sin ser vistos: un surf de clase uno, estilo Valium. Cualquier novato hubiera podido navegarlo. Trencher debía de ser el ejecutivo más inepto del que se tenía constancia en los anales de las Com. Me daba rabia pensar que una vez lo hube contratado. ¿Qué era lo que había visto en aquel obtuso?

Fue cerca de la esclusa donde los guardias de Provendia nos emboscaron, disparándonos una lluvia de dardos paralizantes: ¿Qué coño pasa? ¡Cuidado! ¡Nos están acribillando!

Aquellos sucios dardos nos aguijoneaban como avispas. Yo recibí tres impactos en el hombro; al caer sobre una rodilla, Vlad resbaló de mis brazos. Verinne gruñó cuando los dardos alcanzaron su espalda, y Kat gritó una maldición. Cuando las tropas se aproximaron, Grunze se defendió en una titánica pelea, arrancándose los dardos del pecho a manos llenas y combatiendo con sus propios puños a sus agresores. Los retrasó el tiempo justo para que Verinne y Kat alcanzasen la esclusa.

Llegué casi a rastras para sellar la escotilla: fue el último movimiento que alcancé a hacer antes de que mis piernas dejasen de funcionar por completo. Pero las chicas no lograron completar su salida. Los dardos paralizantes ya habían atacado su sistema nervioso central, y sus cuerdas vocales se helaron tan aprisa que ni siquiera pudieron pronunciar una última orden. Mejor así. Si hubieran saltado al espacio, sumidas en aquella inmovilidad, habrían navegado el vacío hasta el fin de los tiempos.

Los guardias abrieron la esclusa, arrastraron sus rígidos cuerpos al exterior y los apilaron sobre un postrado Grunze. Acto seguido, nos añadieron a Vlad y a mí al montón. No podíamos resistirnos. Mis compañeros, con las mandíbulas cerradas, me miraban presas del más absoluto terror.

Yo no podía ignorar qué se les estaba pasando por la cabeza: despido inmediato, pérdida de sus privilegios como ejecutivos, degradación al abismo proti. No podían reprimir sus temblores, y a mí solo me cabía imaginar las terribles pesadillas que se arremolinarían tras aquellos ojos que ni siquiera pestañeaban. Eran mis amigos, y era yo quien les había arrastrado a aquello. En tanto los guardias zarandeaban, a rastras, nuestros petrificados cuerpos por el pasillo, inventé a toda velocidad un montón de mentiras.

Trencher esperaba en el puente. Tenía el aspecto con el que lo recordaba, sin cabello, huesudo, y envuelto en esa piel que parecía un lirio infectado de magulladuras. Aquel tipo carecía hasta de pestañas, y sus ojos de reptil oscilaban de una manera nauseabunda. Tenía hombros estrechos y caderas anchas, como las de una mujer. Incluso el acolchado uniforme de Provendia era incapaz de conferirle un aire marcial. Los guardias nos arrojaron a sus pies.

—El honorable presidente emérito Deepra. Mi mentor y guía. Qué placer inesperado. —Su voz tenía la untuosidad de la miel sintética. Se reía entre dientes y se humedecía los labios.

Gracias a mis NEM, la droga paralizante desapareció con presteza, y era capaz de entrecerrar los ojos y mirar a mi alrededor. Malas noticias. Un enlace de Red activo brillaba en una terminal de trabajo cercana, lo que significaba que mis NEM habían perdido el refugio proporcionado por el bloqueo. Pronto, los médicos lanzarían órdenes para reprimir sus movimientos. Pero, por el momento, aún me sentía fuerte. Mientras Trencher caminaba de un lado a otro, regodeándose y dándonos puntapiés con la bota, me giré con cuidado para echar una mirada a la pantalla de mi pulgar. Estaba en blanco. No había iconos. Ningún menú de mensajes. Solo una uña pálida y manicurada.

¿Estaba muerto? No sentía que hubiese muerto. Todavía podía ver y tomé una bocanada para comprobarlo; sí, mis pulmones funcionaban. Entonces me di cuenta de lo que había pasado. El hombre de vidrio había encontrado la forma de desconectar mi BiSI de la Red.

—¿No vas a luchar? —Trencher me azuzó, meciendo las caderas—. Eres patético. Esperaba más de ese as del surf mundial. He navegado por la página web de los Agonistas. Lo sé todo de ti y de tu club secreto.

El resentimiento deformaba su correoso rostro. Golpeaba el suelo con el pie, puestas las manos en el cinturón tachonado de acero que le cuadraba las caderas, aguardando mi respuesta. Fingí probar mis cuerdas vocales, tratando de entonar alguna palabra y aclarándome la garganta como si de veras la tuviera helada. Por fin, falseé un ronco susurro.

—Trencher, todo lo que diga está siendo grabado.

—¿Me tomas el pelo? —El hombre emitió las más artificiosa risa que jamás había oído. Sonaba como un animal aullando—. Estás traspasando la legalidad, señor presidente emérito. Jugando tus juegos de surfista y aflojando tus tímidos sobornos. Te crees que eres el rey de los dioses, y no eres más que pasado.

—Tiene el derecho de permanecer en silencio —murmuré—. Todo lo que diga será usado en su contra.

—¿Pero qué demonios dices? —Sus ojos se movieron con suspicacia—. ¿Qué chanchullo te traes entre manos?

Me podía mover con libertad: el hombre de vidrio había eliminado todo rastro de la droga que Trencher había inoculado en mi organismo. Pero seguí en el suelo, fingiendo debatirme contra la parálisis, esperando el momento adecuado.

—Se trata de una inspección no programada, Trencher. Hemos estado probando sus medidas de seguridad. Ya he enviado mi informe a la junta.

—Es un farol.

—¿Ah, sí? Llama a tu director ejecutivo.

Por supuesto que era un farol, pero tenía que arriesgarme a soltarlo. Trencher era un memo. Quizá podía embaucarlo. Eché una mirada a la pantalla de la terminal, con la esperanza de ver caer una bendición del cielo. Hasta las más recónditas profundidades de la herrumbrosa cadena de mando que conformaba el poder de Provendia, Chad había entablado todas las fórmulas de comunicación posibles, hasta que por fin había hecho detener la orden de eutanasia y devolver la nave a la base. El mensaje de retirada tendría que haber llegado al buzón de entrada de Trencher en aquel preciso momento. Si lo leía, mi farol sería todo un éxito.

—La junta ha sabido de su negligencia durante meses —mentí—. Esto no es más que una visita para reunir las pruebas. Su cese ya está sellado y fechado.

—¿Cese? ¿Después de haberme tenido como el niño de los recados de todas vuestras mierdas? ¡Cincuenta años he seguido vuestras putas huellas, comiendo vuestras sobras, abrillantando vuestros zapatos!

—Ahórrese el rollo, Trencher. Chequee su correo. Creo que encontrará nuevas órdenes. —Me incorporé, haciendo alarde de rigidez y gruñidos. Mis brazos colgaban sin fuerza, mis manos se combaban hacia dentro. Apunté con la barbilla, torpemente, hacia la pantalla de Red.

Trencher vio la dirección de mi mirada.

—Comprueba los correos nuevos —ordenó a un miembro de la tripulación. Su piel de lirio se empezaba a humedecer.

—Una vez fuimos amigos —dije, impostando un tono de lamento—. No es mi estilo dejar a los amigos en la estacada.

—Diablos, sí, fuimos amigos. —Se encorvó sobre la pantalla para comprobar la hilera de correos—. Deepra, no puedes dejar que me despidan.

—Quizá podría facilitarle la salida.

Cuando se giró para mirarme, me froté el pulgar contra el dedo índice, la discreta insinuación de que le concedería un soborno. Ante aquello, su lampiña cabeza calva mostró cierto alivio, y los desnudos montículos de sus cejas se suavizaron en un tono rosa:

—Despejad el puente —ordenó. Pero qué burro. Se lo había tragado del todo.

Kat y Grunze aún yacían sobre el cuerpo de Vlad, en la misma postura en la que habían caído. Sus movimientos eran lentos y débiles. Debajo, Vlad permanecía inconsciente. Verinne se movió para adquirir una posición sedente, pero era incapaz de hablar. Hice acopio de paciencia, hasta que el último guardia cerró la puerta y nos dejó solos con Trencher.

Trencher observaba la pantalla con inquietud, repasando cada nuevo correo y frotándose su nudosa cabeza. Murmuraba sin cesar para sí mismo:

—Sí, la seguridad es un poco laxa, pero ¿a quién le importa esta fábrica apestosa? Nadie viene aquí. Es un trabajo de mierda. Pero es lo único a lo que podía aspirar, y todo por culpa tuya, Deepra. Me hiciste el vacío. Joder, eras mi modelo a seguir. Yo te adoraba, tío.

Su comportamiento me enfermaba. ¿Era esta la clase de discípulos que yo inspiraba?

—Deja de darme coba —le tuteé—. ¿Quieres mi ayuda o no?

—Como si tuviera otra opción. —Se sentó ante la terminal de trabajo y cogió los auriculares para transmitir una pregunta. Veía mi farol. Me puse en pie de un salto y le quité los cascos de un manotazo.

—¿Uh? —Se impulsó hacia atrás en la silla y se golpeó contra el timón de navegación.

—Tienes dos segundos para que mi equipo de inspección reciba cuidados médicos —ordené.

Trencher se mordió los dedos y me envió una imperturbable mirada de terror.

—No te creo. —Si hubiera llamado a los guardias, hubiera saltado a su cuello, pero, en lugar de eso, se hundió ante la pantalla y siguió comprobando sus correos. Yo estaba de pie junto a él, como un verdugo, preparado para dar el golpe a su cuello si hacía el movimiento equivocado. En silencio, repasó su enorme lista de mensajes atrasados. Y ahí estaba, en la cola, la orden de retirada. Había llegado hacía una hora.

—¿Ves? —Toqué la pantalla con un dedo—. Ahora date prisa.

Trencher se quedó completamente perplejo cuando vio el correo. Ahora sí que pensaba que habíamos acudido a despedirlo. Me apiadé de él al verle corretear de un lado a otro, como un nervioso lagarto, respondiendo a mis órdenes. Exigió antídotos contra la parálisis para Vlad y los Agonistas, nos ofreció sus dependencias privadas para recuperarnos, y ordenó que su chef personal nos preparase un suculento aperitivo. Mientras mis amigos pasaban su convalecencia, no dejaba de venir a hurtadillas para preguntar qué más necesitábamos. Finalmente le mandé a poner su currículum al día.

—Pobre Trencher. —Cubrí con su manta de felpa los hombros de Vlad.

—¿Ese infeliz? Tendrías que lamentarte por la WTO. —Kat se llenó la boca con un rollito de sucedáneo de langosta.

Grunze se chupaba la mayonesa de los dedos:

—Igual que Sheeba. Los dos sois un par de trozos de pan.

—Pero mientes como un verdadero artista, caro. —Verinne me dio unas palmaditas en la mano y dio un sorbo a una ampolla de champán.

Recuperándonos en la suite del capitán, compartimos los rescoldos de adrenalina que siguen a cualquier surf complicado. Contamos chistes, revivimos los momentos más críticos, devoramos enormes cantidades de comida. Deslicé una almohada de satén bajo la cabeza de Vlad e intenté darle un poco de agua.

—¿Por qué no compras el contrato de Trencher y le embarcas a Urano? —Grunze atrapó otro sándwich—. Enséñale quién es el alfamacho.

—Puedes permitírtelo. —Kat escarbó entre los dientes para sacar unos restos de carne.

—Sí, y mientras te pones con ello, compra de paso esta puta nave. —Grunze abarcó con un gesto las elegantes instalaciones de la cabina—. Sería un trofeo de primera.

—Eso es, puedo permitírmelo. —Mis compañeros siempre me estaban animando a que gastase el dinero. Era parte de nuestro juego. Claro, podía pagar la nave. Podía pagar montones de cosas. Mientras vertía agua entre los labios de Vlad, Grunze y Kat intercambiaron una sonrisita, sin duda a la espera de oír cómo respondería a sus desafíos. Les mandé un beso y casi rematé mi gesto con un chiste, pero entonces, en alguna parte, las escalas kármicas de la justicia pivotaron sobre su eje. O quizá fueron los NEM quienes me inspiraron. Por alguna razón, tuve una idea.

—Sé qué es lo que quiere Sheeba.

Los Agonistas dejaron de masticar y me miraron fijamente, pero con una expresión extraña en las facciones. Quizá fuera consecuencia del temblor de mi voz:

—Es una verdadera genialidad —proseguí—. ¿Por qué no he pensado antes en ello?

—No nos tengas esperando. ¿Qué es? —preguntó Kat.

Sonreí misteriosamente y bajé la cabeza de Vlad hasta la almohada. Salvar la vida del médico podría atraerme el perdón de Sheeba, de acuerdo, ¡pero aquel regalo podría incluso convencerla otra vez de que yo era el hombre que le gustaba!

El doctor estaba tan soñoliento que no podía ni beber agua, así que le dejé descansar y, mientras mis amigos me chantajeaban con sus bromas para que entrase en detalles, utilicé el interfono de Trencher para llamar a Chad. Mi ciberasistente tenía megatones de cosas que contarme. Había logrado abortar la orden de eutanasia, pero la junta me emplazaba a celebrar una reunión con carácter de urgencia para averiguar qué estaba pasando. Se ofreció a ir como mi apoderado. Chad tenía mucho talento para soltar el humo en anillos e improvisar historias para encubrir la verdad: pero le corté mientras hablaba.

—Chad, quiero que compres Paraíso.

Kat dejó caer su crème brulée:

—¿Eso es lo que le vas a dar a Sheeba? ¿Ese tanque andrajoso?

—Compra también los contratos de los trabajadores —exclamé, jubiloso, al interfono.

Verinne levantó las cejas, y Grunze se atragantó con una galleta de chocolate. Me miraron como si estuviera bailando en la cuerda floja.

—Eso es demasiado.

—Entrarás en bancarrota.

—Nasir, piensa.

Yo sonreía como un lunático.

Chad pasó a «modo diligente». ¿Había sopesado la decisión con cuidado? ¿Me daba cuenta de la magnitud de aquella transacción? Pronuncié un código preprogramado para evitar sus preguntas, y durante unos minutos trabajamos en los detalles de la operación. Cuando mis amigos objetaron mi acción, hice un regio ademán para que callasen. Todo tenía que coincidir y además hacerlo a la velocidad de la luz, con absoluto secretismo, y a Chad le encantaban esas intrigas. Sugirió que preparásemos una fundación bajo cuerda.

Tapé el interfono y dije:

—Eh, chicos, ¿querríais ser mi consejo de administración?

—Estás loco[3], Nass. Totalmente fuera de tus cabales —dijo Grunze—. ¿Cuál es el salario anual de un consejero?

Cuando enuncié una cifra, mis compañeros mostraron un unánime cambio de actitud:

—Vale, apúntame.

—A mí también.

—Y a mí.

—Te serviremos a perpetuidad, caro. —Verinne me dedicó un taimado guiño y susurró con una mano en un lado de la boca:

— Una vez que compartas con nosotros la inmortalidad de tus bioNEM. —Correr el riesgo de sufrir la pena capital no atemorizaba ni de lejos a Verinne.

Naturalmente, Chad y yo teníamos la misma opinión acerca de contratar ciberagentes en lugar de directivos humanos. En segundos, Chad reclutó un equipo formado por IA para controlar la órbita de Paraíso, mantener el bloqueo de la Red y rellenar las devoluciones fiscales. Oh, esto le iba a encantar a Sheeba.

Después de otras consideraciones, pedí a Chad que hiciese rápidas adquisiciones entre las mejores piezas del mercado. Para empezar, quería…

a) una renovación total del casco, de arriba abajo;

b) nuevos sincronizadores orbitales;

c) la última novedad en laboratorios médicos;

d) varias docenas de trajes AEV;

e) un completo sistema de energía eléctrica;

f) diversos módulos interactivos de aprendizaje para todas las edades hasta los 30 años;

g) algunas ventanas.

A pesar de la palabra en código que le había enviado, Chad introdujo otra nota de precaución:

—Jefe, ¿cómo vamos a pagar todo esto? Ya he cambiado por dinero en metálico todos los bonos para sobornar a ese capitán Trencher.

—Vende más. Vende mis acciones de Provendia.

Liquidar esas participaciones pondría fin a mi cómodo estatus como presidente emérito, pero no pensaba en mi futuro. Lo único que quería era recuperar las bondades y gracias de Sheeba, y estaba obligado a hacer esto para conseguirlo.

Vlad aún yacía, aturdido, en el lecho de Trencher, pero el hombre de vidrio me ayudaría a curarle. Me froté las manos, imaginando el placer que Sheeba sentiría al ver otra vez a aquel médico de mandíbula caída. Una dulce euforia rebulló en mis venas. Todo iba a salir bien. Paraíso estaría a salvo, y Shee vendría a casa, y nuestras vidas volverían a la normalidad.

Tan pronto como mis amigos se sintieron lo bastante bien para viajar, les pedí que llevasen a Vlad al cohete y le dispensaran los primeros auxilios. Yo me quedaría atrás para tratar con el capitán.

El pobre Trencher era una ruina tal, que decidí no martirizarle más. Facilitamos las condiciones. Trencher acordó devolver el dinero de los sobornos y permanecer cósmicamente callado acerca de nuestro surf. En justa recompensa, yo me desharía del «informe» sobre su nula seguridad. Como si fuera un pensamiento de última hora, le pedí a Chad que recomendase a aquel lelo para un ascenso. Después de haberle humillado tan a conciencia, era lo mínimo que podía hacer por él. Además, Trencher y Provendia se merecían el uno al otro.

Mientras me preparaba para partir, el propio Trencher en persona comprobó el autosellado que mi traje había efectuado en los orificios producidos por sus dardos:

—Señor presidente, me enseña nuevas lecciones cada vez que nos encontramos. Usted es mi gurú, señor.

Después me dio un abrazo que le llenó los ojos de lágrimas. No había duda de ello, Trencher estaba destinado a trepar.

26
Solo da unos golpecitos

«La gente como usted y como yo,

aunque seamos mortales, por supuesto,

como todo el mundo, no envejecemos,

al margen de lo mucho que vivamos»

Albert Einstein

A estas alturas seguro que os habréis preguntado, y no pocas veces, por qué me empeño en seguir componiendo esta memoria. El narrador, diréis, no tiene los rasgos de un redentor. Es un tapón, un viejo fanfarrón con implantes de pelo y un pedazo de biomáquina por corazón. Pero, aun así, seguís repasando mis palabras, cuando ya hemos rebasado la mitad de esta historia, y no creo que hayáis dejado de preguntaros, al igual que yo: ¿por qué diablos está Nasir Deepra aguardando la muerte en ese vestíbulo? Ya nos estamos acercando. Por favor, acompañadme un rato más. Me siento solo en este lugar.

De vuelta en el cohete, el cuerpo delgado de Vlad reposaba en la litera. Le habíamos tapado con la manta de Win y atado con velcro para que no saliese volando. Kat había escanciado un poco de agua en la boca del joven a través de un tubo de microgravedad: pero Vlad había rehusado ingerirla. Mostraba todos los síntomas de la enfermedad.

—¿Tenéis un cibermédico? —pregunté.

Kat señaló hacia el dispensador de medicinas:

—¿Qué clase de medicamentos necesita?

—Necesita sangre —dije—. Un par de litros.

Imaginad, si queréis, la alarma con que me miraban los rostros de cuatro ejecutivos. Imaginad cómo se dejaban arrastrar hacia los muros, sin palabras, llenos de ira. Por desgracia, la fase «sin palabras» no duró demasiado:

—¿Es que se te ha podrido el cerebro?

—¿Compartir la sangre de un ejecutivo con un proti?

—No hablarás en serio.

Mis amigos estallaron en una risa nerviosa y se dieron unos a otros con el codo, convencidos de que aquello no era más que un chiste malo, pero cuando me vieron trastear en el dispensador médico de Kat y sacar de su interior el cibermédico portátil, se acercaron más y me miraron con aire de sospecha. Cuando pregunté al aparato cómo se preparaba una transfusión sanguínea, Kat me lo quitó de las manos de un zarpazo.

—Deepra, estás loco[4].

Hablaban todos a la vez, y tuve que gritar para hacerme oír:

—¡Vlad no podrá ayudarnos si está muerto!

Mi grito les silenció, al menos por el momento. Encontré al cibermédico flotando bajo la litera, y lo adherí al muro para poder estudiar su panel de control. El mecanismo tenía más o menos el tamaño de una máquina de café expreso, y parecía igual de complicado. No había operado con un útil así en la vida, pero por lo que mostraba la pantalla, se diría que incluso un niño podría llevar a cabo una operación a corazón abierto, dadas sus sencillas herramientas de ayuda. De nuevo, pregunté al ingenio cómo se realizaba una transfusión.

—Nasir, dinos qué estás haciendo. —Verinne sonaba como un psiquiatra tratando de calmar a un lunático en plena crisis de locura. Los demás me rodearon en silencio.

—No intentéis nada —les advertí—. Este chico tiene una enfermedad, y puedo curarlo si le doy un concentrado de mis NEM. Dos litros de sangre obrarán el milagro.

—Qué palabras más obscenas —siseó Kat.

—Pero Nasir —intervino Verinne—, lo que sugieres no es ético.

—Es más, es indecente —observó Kat, levantando el mentón—. Mezclar sangre. Qué asco.

—¿Quién lo dice, eh? —Deslicé una almohada bajo el brazo de Vlad—. ¿Quién decide qué es obsceno y qué no?

Grunze se llegó lentamente hasta mí.

—Mariquita, no es propio de ti decir estas cosas. Algo te ha cambiado…

—Sheeba encontró el remedio por pura casualidad —expliqué—. Al principio, pensamos que con un litro sería suficiente. —Di unos golpecitos en el brazo de Vlad y escudriñé sus venas. Su cabeza oscilaba adelante y atrás—. Miradle. Se muere de sed, pero no bebe.

—¿Y a quién le importa? Es un rebelde. —Kat hizo un intento de agarrar el cibermédico; cuando la cogí por la muñeca, me arañó—. ¿Por qué no inyectamos al tío este más energéticos y le interrogamos?

No la hice caso y observé que el cibermédico extraía un apéndice para golpear la vena de Vlad. Entonces me subí una manga.

—Katherine te ha hecho una pregunta. —Grunze me cogió por la nuca—. ¿Qué razón hay para que tengamos que curar la enfermedad de este cabrón?

El poder vítreo de mis NEM rebulló en mi interior, y me deshice del agarrón de Grunze. Con una mirada, le animé a que lo intentase de nuevo.

—Todo lo que hago es por Sheeba.

Averiguar cómo se hacía funcionar el cibermédico de Kat demostró ser más fácil que convencer a los Agonistas de que me permitiesen hacerlo. Las protestas de Kat sobre la obscenidad de aquel acto eran absurdas. Pero Kat rendía pleitesía a las costumbres morales, de eso me daba cuenta ahora. Por otro lado, Verinne emitía argumentos lógicos contra la idea de compartir los NEM con los empleados. Una longevidad generalizada modificaría todas las ecuaciones en que se sustentaban los ciclos de la oferta y la demanda, dijo, y no era justo cargar a obreros iletrados con la obligación de vivir tantos años de más.

—Sí, piensa en ello —dijo Grunze—. Si los protis empiezan a vivir tanto como nosotros, ¿dónde coño vamos a colocarlos?

—Yo solo me refiero a este chico, y necesitamos su ayuda para encontrar a Sheeba —les recordé, evitando complicaciones al no mencionar los litros de sangre que ya había donado a Kaioko.

Fue Winston quien más se acercó para detenerme:

—Nasir, si los trabajadores reciben los NEM, la situación podría causar otro crac.

Las palabras de Win nos conmovieron a todos. A un nivel casi inconsciente, aquella observación desencadenó el viejo temor que motivaba todas nuestras decisiones. El crac. A nadie le gustaba hablar de ello. No puedo decir qué recuerdo odiábamos más, si el propio crac, o lo que hicimos para sobrevivir a él. ¿Alguien cree que deseábamos pasar otra vez por la sordidez de aquellos tiempos?

Pero el clima global seguía degradándose, y nuestra frágil economía se hacía más pobre según transcurría la década, y todo porque nosotros, los ejecutivos de mayor edad, éramos los únicos que tratábamos de sacarla a flote. Por eso nos manteníamos fuertes y vigorosos, sabíamos lo que podía ocurrir: si no luchábamos por impedir un nuevo crac, ¿quién lo haría por nosotros? La supervivencia de nuestra sociedad, de nuestros valores, de nuestra cultura, todo lo que tenía un valor, dependía de las lecciones que habíamos aprendido de la historia, y ningún empleado, con su corta vida a cuestas, apreciaría jamás la sabiduría de nuestra experiencia. Por el bien de la humanidad, debíamos mantener la longevidad para nosotros mismos. No soy un tipo perverso. Dejadme confesar que, también para mí, romper el tabú era algo que me hacía estremecer.

—Pero no me importa. Sheeba nos necesita.

—Vale, no voy a ver esto. —Kat se puso el casco y saltó al espacio.

Verinne hizo un gesto de dolor cuando el cibermédico dio unos golpecitos en mi vena. Grunze apenas podía mirar. Pronto, ambos siguieron a Kat al exterior, dejándome acometer mis depravaciones en privado. Quizá hicieron aquello más por amistad que por repugnancia. Eso era lo que yo quería creer.

Winston, sin embargo, se quedó. Durante la transfusión, floté en el espacio libre, al lado de la litera de Vlad, y Win sostuvo mi pie para que no sobrevolase demasiado lejos del cibermédico. Pensé que había olvidado lo que estaba haciendo, pero me sorprendió:

—¿Por qué quieres salvar a esos protis, Nass?

—No es por ellos. Es por Sheeba.

—Nass el Escurridizo. Te has hecho amigo de ellos.

—Tú sueñas. Acércame esa gasa.

Una hora más tarde, Vlad se incorporó y pidió agua. Para entonces, los Agonistas ya habían regresado, pero en un principio Vlad no los vio. Había dado tanto sangre que me sentí débil y demasiado mareado: me di contra el lecho, flotando, y uno de los raíles de metal me golpeó en la espinilla. Mierda, desangrarme tanto me dejaba atontado. Mis NEM siempre se tomaban su tiempo antes de procurarme una recuperación total.

Vlad no tardó en comprender cómo había que chupar los nutrientes cuando se utilizaba una pajita de microgravedad, y de hecho engulló un litro entero. Le volvía el color, y podía jurar que la desfiguración de la cara se le estaba repoblando con nueva carne. Brindamos con ampollas de naranjada. Por último, Vlad extendió los dedos y se miró la mano, perplejo de encontrarse vivo.

—¿Te sientes mejor? —pregunté—. ¿Quieres volver a casa?

Asintió y me dedicó una ligera sonrisa:

—Gracias. —Cuando reparó en los otros, retrocedió en la litera, aferrándose a las correas que lo aseguraban en la ingrávida cabina. Estaba claro que no le habían tratado en la nave con mucha amabilidad—. Nasir, ¿conoces a estos comuneros?

—No nos llames así, asqueroso rebelde.

—Katherine, cálmate —le rogué, haciendo un gesto con la mano.

Suspendidos en el aire, mis amigos formaban un grupo disperso cerca de la consola, y miraban con expresiones agrias nuestros movimientos. Yo flotaba junto a la litera para proteger a Vlad.

—Te llevaré a casa si me dices cómo entrar en el satélite —dije, desplegando un impreso del plano de Paraíso.

Vlad echó una mirada a mi tripulación, y luego sacudió la cabeza.

—Kaioko está enferma, y ha estado pronunciando tu nombre —susurré.

—Todo el mundo muere. Antes o después —replicó. Pero no negó que conociera una entrada.

Dado que mi mentirijilla no había funcionado, intenté otra táctica. Le hice mirar la pantalla del cibermédico, que aún mostraba las estadísticas de nuestra transfusión.

—Mira, hemos encontrado una cura. Estabas en lo cierto cuando decías que la sangre buena se impone a la mala. Te di algo de la mía, y te ha hecho bien.

Vlad aferró el cibermédico y leyó las cifras. Luego pidió al ingenio informes adicionales. Parecía muy versado en sus capacidades. Antes de eso, ni siquiera sé si sabía leer.

—Hay algo en tu sangre —dijo, apuntando con su dedo regordete a una arcana línea de código que se mostraba en la pantalla—. Algo que no reconozco. ¿Qué es?

—Probablemente sea la medicación que tomo. ¿Qué importa eso? Estás curado.

Desconfiado, Vlad estudió los datos con un fruncimiento de cejas. Metió la mano en la boca del cibermédico para hacerse un reconocimiento. Como no podía ser menos, los resultados obtenidos le asombraron. Leyó con atención el informe y bebió un segundo litro de naranjada, con la mente puesta en otra parte.

—¿Le darás tu sangre a los demás? —preguntó.

—Claro —mentí, dando unos golpecitos al mapa de Paraíso—. Dinos cómo entrar.

Fue cuestión de tiempo y astucia vencer la desconfianza que Vlad sentía hacia mis compañeros. Mi generosa donación de sangre y el restablecimiento de su salud fueron los puntos más fuertes a nuestro favor. Le seguía ofreciendo ampollas de nutriente, y por fin, le engatusamos para que nos dijese dónde se hallaba la puerta trasera de Paraíso. Cuando su dedo tocó el lugar en el mapa, me pareció tan obvio que era como si ya hubiese sabido dónde estaba, aun de manera inconsciente. O quizá era el hombre de vidrio quien lo sabía.

Paraíso había sido construido utilizando un tanque de combustible, y en otro tiempo, su agudo vértice conformaba la cánula del tanque. Eso representaba una abertura natural. En la cánula, Liam había improvisado una esclusa de emergencia, elaborada con chatarra y trozos sobrantes. Rodeando aquella improvisada esclusa como una barrera de protección, había seis enganches colosales que unían Paraíso con su cadena. Y escudada por aquella valla, la esclusa secreta se internaba directamente en el jardín.

—Paraíso es un satélite ciego —expliqué a mis amigos—. Han perdido los sensores externos. A menos que dé la casualidad de que Liam esté paseando por el espacio cuando lo abordemos, no nos verán llegar.

—Podemos dar un golpecito al casco para que lo sepan —dijo Vlad, con toda inocencia.

—Mi querido niño, pero eso es genial. —Kat se acurrucó bajo el brazo de Vlad.

Se había vuelto muy amiga del médico desde que mis NEM le habían restaurado el aspecto. Su personaje de acción predilecto era Mata Hari, la exótica dama espía. Así que batió sus pestañas y compuso con su boca maquillada de escarlata un rictus sexual. Probablemente, pensó que con aquello seduciría al joven para que este nos suministrase alguna información relevante. O quizá el médico la había dejado hechizada. Su aspecto físico se hacía más ágil y flexible a cada minuto que pasaba, y un brillo de inteligencia había vuelto a sus ojos. Incluso su lado caído parecía más simétrico.

Kat pasó las uñas por las ondas caoba de su pelo:

—¿Hay algún código secreto que debamos conocer?

—Ninguno especial. Solo da unos golpecitos. —Vlad se sintió intimidado por sus insinuaciones, a las que respondía con un perplejo alzamiento de cejas.

Recomendó que esperásemos a que Paraíso atravesara la sombra de la Tierra. No tenía sentido exponernos a la radiación solar. Cuando llegó el momento, los seis nos arreglamos: me dolía en el alma dejar a Winston en la retaguardia. Aprovechando que Vlad no nos miraba, Kat sacó las pistolas aturdidoras y los lanzarredes, y, a escondidas, introdujimos las armas en los bolsillos. No quería que el médico se enterase de que íbamos armados. En el último momento, guardé el cibermédico portátil en la mochila, bajo la explicación de que Sheeba podría necesitar primeros auxilios.

Kat posicionó el cohete tan cerca como le fue posible de los enganches de la cadena, y luego programó el piloto automático para seguir la trayectoria de Paraíso. Asumíamos un claro riesgo al dejar el cohete sin nadie dentro, pero todo el mundo estaba como loco por hacer aquel surf. Pusimos los propulsores a baja intensidad, nos introdujimos en el compartimento estanco y nos zambullimos en el espacio.

Al hallarnos tan cerca del eje de rotación, girábamos con una velocidad angular menor de la que había a bordo de la nave de combate. La cara oscura de la Tierra proyectaba un brillo neblinoso, pero con la metavisión, podíamos ver los continentes resplandeciendo a través de la polución, como brumosas galaxias diseminadas sobre los oscuros océanos.

Al principio, aquella robusta aleación de los enganches que se soldaban a la cadena de Paraíso parecía estar hecha con un material inamovible. Pero de cerca, comprobamos que los empalmes de metal estaban doblados y retorcidos. La gruesa y bien entretejida aleación de la cadena era tan ancha como la calle de una ciudad, y oscilaba sin parar. Si el vacío pudiera transportar las ondas de sonido, hubiéramos escuchado el ruido que hacía. Las sacudidas originadas por el ajuste orbital no habían desaparecido del todo. Como mucho, se habían reducido a un constante temblor, apagado por la fricción de la cadena.

Maniobrar entre los enganches demostró ser más peliagudo de lo que esperábamos. Grunze y yo calculamos mal y nos pasamos de largo. Kat chocó con uno de los engarces. Vlad rebotaba como un novato. Solo Verinne navegaba con estilo, y aterrizó en el borde de la cánula.

La esclusa secreta de Paraíso no era muy grande, de modo que tuvimos que entrar uno detrás de otro. Vlad lo hizo en primer término, y los demás permanecimos colgados en los enganches, aguardando nuestro turno. Yo fui el siguiente. Dado que estábamos a la sombra de la Tierra, esperé encontrar el jardín a oscuras, pero no fue así. Pequeñas células solares brillaban a través del follaje, como un enjambre de luciérnagas ultravioletas, alumbrando las hojas y prestando a cada objeto un halo de fulgor plateado. El efecto era fascinante. Bajo aquella leve luminiscencia, encontré a Vlad instalado en la frondosa copa de un árbol. A su lado se sentaban tres pequeños y una niña que sostenía un bebé.

Algo golpeó mi espalda, y unos brazos se colgaron de mi cuello. Con una carcajada, la niña que se me había agarrado deslizó su peso por mi costado hasta que la tuve enfrente. Era Keesha. La luz plateada hacía que su marca de nacimiento se ungiera en un color púrpura. Chillaba, y me llenó la escafandra con las huellas de sus dedos.

La senté en una rama y me quité el casco:

—Dile a los niños que se escondan. Aprisa, Vlad. Antes de que lleguen mis amigos. —Era muy fácil imaginar a Grunzie vaciando sobre los niños el tambor de su pistola aturdidora.

Vlad no dudó ni un segundo. Se metió el pulgar y el dedo índice en la boca y lanzó tres agudos silbidos. Como por arte de magia, Keesha y los otros niños desaparecieron entre las hojas. Por toda la extensión del nivel cinco, el follaje temblaba, mientras los niños se apresuraban a esconderse. Los vi desaparecer, no sin alivio.

Unos segundos después, los Agonistas cayeron por el agujero de la esclusa y se reunieron en la copa de un árbol. Miraban boquiabiertos lo que les rodeaba, como lo haría un grupo de turistas. El jardín les había embrujado: nada en el mundo podía preparar a un hombre a reaccionar ante aquella botánica opulencia, pintada por la luz espectral de la plata. Uno a uno, se quitaron los cascos e inhalaron el aire fresco.

Cuando los irrigadores se encendieron, la humedad empapó nuestra piel, y Verinne rió como una niña:

—Nasir, ¿qué lugar es este?

Kat resbaló por el tobogán de una enorme hoja mojada y se zambulló en una red de parras:

—¡Esto es plásmico!

Grunze arrancó una rama:

—Es auténtica. He visto algunos invernaderos en la Tierra, pero nada es como esto.

Verinne pasó la cara por unas hojas húmedas y cogió en brazos las goteantes parras. Sus hombros se relajaron, como si el peso de los años se hubiera borrado de su cuerpo. Winston se embutió un enorme vegetal por la pernera de su traje y se puso a hacer cabriolas como un payaso. Kat se colocó una flor tras la oreja.

—Este invernadero vale un montón de marcos. —Grunze aspiró una de las cubas—. ¿Es algún proyecto de investigación?

Crucé la mirada con Vlad y le guiñé un ojo:

—Es más que alto secreto. Ninguno de vosotros podrá decir una palabra de esto.

¿Por qué había mentido a mi gente? Parecía desatinado, y, aun así, el instinto me decía que debía proteger el jardín.

Kat recogió más flores, y Verinne exprimió el jugo de una fruta amarilla en su lengua. Winny se metió más frutas en el traje, y Grunze pasó un brazo al interior de una cuba para comprobar el nutriente.

—Centraos, chicos. Hemos venido a por Sheeba —les recordé.

Mientras Vlad nos guiaba por el laberinto de flores hacia la escalera del pozo, mis amigos tropezaban con las parras y se agarraban a los árboles para mantener el equilibrio. No estaban acostumbrados al efecto Coriolis, pero eso no les ralentizaba. Se columpiaban en las lianas y se arrojaban fruta los unos a los otros, sin dejar de escupir semillas. Eran como niños. Se hubieran perdido entre el brillo cegador de las plantas si yo no les hubiera metido prisa.

Durante todo aquel tiempo, estuve ojo avizor por si divisaba algún jovencito errante, pero, por suerte, ninguno asomó la cara. Cuando encontramos la esclusa para alcanzar el nivel cuatro, le pedí a Vlad, con toda la discreción de que fui capaz, que esperase detrás y fuese el último en entrar. Me sentía extrañamente protector con respecto a los sapos.

¿Había cometido un error al traer aquí a los Agonistas? ¿Qué pasaría cuando mis amigos se topasen con los paradisianos? Empecé a tener serias dudas, pero se estaba gestando una fuerza, una suerte de ola que crecía en mi interior, arrastrándome a una velocidad de vértigo. Mi visión se tornó más aguda, y mis reacciones se agilizaron. Los Agonistas eran refuerzos, me decía una voz. El hombre de vidrio mantenía en tensión sus (mis) músculos, ya de por sí bastante tensos.

Ninguna célula solar iluminaba el pozo. La caprichosa red energética de Paraíso había vuelto a fundirse. Así que, con la luz de los cascos, descendimos por la oscura escalera y nos reunimos alrededor de la compuerta que daba al vestíbulo de la sala de enfermos.

—Iré primero y hablaré con ellos —susurré mientras Vlad seguía arriba, en el jardín—. Tal vez podamos sacar de aquí a Sheeba sin necesidad de recurrir a la violencia.

—¿Cómo? ¿Hablando? Solo son unos putos rebeldes. —Grunze comprobó los ajustes de su pistola aturdidora.

—Hemos venido en busca de violencia —dijo Kat mientras cargaba los lanzarredes en su bomba de presión—. Me juego cien a que tenemos alguna baja antes de que esto termine. Obtendremos un «cintazo» de primera.

Winston se rió entre dientes y disparó al azar su láser contra el muro:

—Un surf megacojonudo.

Cuando Verinne desempaquetó sus cámaras, vi que el desastre se cernía sobre nosotros. Se había traído una bolsa llena de cámaras abejorro, y nos adhirió unas cuantas en los cuellos del traje. Quería cubrir todos los ángulos:

—Este «cintazo» será muy especial para mí, Nasir. Imagínate. Es cierto, estamos haciendo surf dentro de Paraíso.

—Esperad a que vaya yo primero. Si entramos a saco todos juntos, podríamos herir a Sheeba.

Mis amigos no combatieron aquel razonamiento. Aceptaron esperar en el pozo mientras yo me adelantaba a ellos. Pero Verinne activó la pequeña cámara de mi traje:

—Estaremos vigilando, y si vemos que estás en problemas, entraremos.

Con cautela, toqué el muro y escuché las vibraciones. Sheeba estaba en el vestíbulo, hablando con Kaioko. Liam también estaba allí, junto con Geraldine y Juani. Con mis sentidos agudizados por los NEM, podía percibir sus diferentes ritmos respiratorios. Detrás de mí, en el pozo, los Agonistas acariciaban sus armas. ¡Por las bestias de oro, aquello era saltar de la sartén para caer en las brasas! Todo lo hago por Sheeba, me susurré.

—Claro que sí. —Verinne me dio unas palmaditas en el hombro—. Cálmate. Lo haremos bien.

Cuando Vlad apareció en el pozo, los otros ocultaron sus armas, y decidí llevarlo aparte.

—Tú y yo debemos ir los primeros. De otro modo, podría desencadenarse una lucha accidental.

Vlad miró a los otros:

—No confías en ellos. Lo entiendo.

Sus palabras me hicieron recular, porque estaba en lo cierto: no confiaba en ellos. ¿O no era así? ¿A favor de quién conspiraba y a quién estaba traicionando? ¿A ninguno? ¿A todos? Vlad abrió la compuerta, y con la respiración acelerada, asomé al vestíbulo.

27
¿Es esto bastante?

«No existe eso de la vejez,

lo único que hay es pesar»

Edith Wharton

—Guapo, ¿qué es lo que ocurre tras la muerte?

Sheeba me hizo aquella pregunta la noche anterior a entrar en Paraíso. Era tarde. Estábamos en mi suite de Mira, sin hacer nada, y ella me frotaba los dedos de los pies con un suave y redondo imán polarizante. Su interrogante me arrancó de un sueño placentero.

—¿Después de la muerte? Nada —respondí—. Tu mente se destruye.

—¿No hay un paraíso? ¿Un nacimiento a un plano superior? ¿Un lago de fuego, tal vez?

—Lo único que sucede es que te borras.

Se echó una loción en las manos y me frotó los talones.

—¿Ni siquiera soñamos?

—Nada[5]. Nichts. Niente. Dejamos de existir. Fin de la historia.

—Hum. Es muy raro desear algo así.

Me agité como si me hubiera pinchado con algo:

—Sheeba, ¿por qué insistes en decir eso? No quiero morir.

Me hizo cosquillas en los pies.

—¿Me lo juras por que te mueras?

—No me hace gracia —dije.

—Nass, no pasa nada por desear a veces la muerte. Todo el mundo lo hace.

—Yo no. Ni tú. Ni nadie que conozcamos.

Aquellas preguntas empezaban a arruinar una sesión terapéutica por otro lado magnífica. Mis músculos volvieron a tensarse, de modo que Shee masajeó mis pantorrillas y hundió los pulgares en la parte posterior de mis muslos. Luego se sentó a horcajadas sobre mis piernas y amasó mis nalgas. Gruñí suavemente, y justo cuando de nuevo comenzaba a relajarme, dijo:

—En esas guerras buscas la muerte.

—Para nada. Soy uno con el instinto de supervivencia.

Ella rió como una niña y saltó sobre mis piernas.

—Y dices que yo estoy llena de chispa. Ja, ja, ja. —Luego me hizo cosquillas en las costillas—. No tienes ni la menor idea de lo que pasa cuando te mueres.

Me di la vuelta y la cogí de las manos para que dejase de hacerme cosquillas, pero reprimió mis brazos. La chica era fuerte.

—Júrame que no te fascina. —Rió—. Júramelo.

Me tenía completamente sujeto. Protesté:

—Sheeba, esto no tiene gracia.

—Piensas en la muerte todo el tiempo. —Apretó mis muñecas—. La temes y la esperas, y gastas molto marcos escapando de ella. Es mucho para no sentir nada[6].

Pero sentía, y mucho. Megatones. Al asomar al vestíbulo, Kat y Grunze pululaban detrás de mí, incansables, en la oscuridad del pozo, acariciando con los dedos sus armas ocultas. Verinne comprobó los alimentadores de las cámaras, y Winston, sin que nadie le viese, recargó su pistola láser. Podía sentir la presencia amenazadora del grupo cerniéndose a mi alrededor, como puro voltaje.

Vlad y yo nos deslizamos al vestíbulo y cerramos la puerta, pero, en un principio, Sheeba no reparó en nosotros. Se inclinaba sobre un velador, estudiando la imagen que le procuraba un nanoscopio. Liam estaba junto a ella, y le cubría los hombros con su larguirucho brazo. Kaioko, sentada sobre una mesa, mecía las piernas, mientras Juani y Geraldine se encorvaban sobre el velador opuesto, mascando tallos de plantas. La escena transmitía un sosiego doméstico. La luz del fluorescente parpadeaba.

No pasó mucho tiempo antes de que Sheeba se volviera y me viera. O quizá pasó un siglo. En aquel tiempo inconmensurable, percibí la satisfacción con que recibió la caricia de Liam, y como no podía ser menos, me sentí atravesado por los celos.

—¡Vlad! —Kaioko saltó de la mesa y corrió a los brazos abiertos del médico.

Juani sonrió:

—Lince, ¿eres tú? Has encontrado a Vlad.

Geraldine levantó su martillo. Mientras Kaioko abrazaba al médico, Sheeba me observó con inquietud, y Liam recogió del suelo un pesado trozo de metal. De no ser porque Sheeba le contuvo tocándole una mano, estoy seguro de que me lo hubiera arrojado.

—Deja eso. Ha traído a Vlad.

Mis sentidos aguzados percibieron con total exactitud la presión de su apretón y la intimidad con que se encontraron sus miradas. Liam bajó el arma.

Me quité la mochila, saqué el cibermédico portátil y lo puse en la mesa como ofrenda de paz. Liam no dejaba de mirarme, cauteloso, reparando en mi traje nuevo. Seguía teniendo el trozo de metal a mano.

Sheeba pasó los dedos por los controles del cibermédico.

—Has vuelto para enmendar las cosas.

—He parado la orden de eutanasia, Shee.

—Nos quiere tender una trampa. —Geraldine vino hacia mí.

—No, espera —dije—. La nave se ha marchado. La guerra ha terminado.

—Mentiroso. —Geraldine hizo girar el martillo con la mano izquierda. Su brazo derecho lo tenía en cabestrillo. Eso se lo hice yo cuando me fugué. Le había roto la muñeca.

Unas tablillas constreñían la pierna de Liam e, incluso a gravedad reducida, cojeó al rodear la mesa. Eso también debía ser cosa mía, cuando lo arrojé a los fardos. Su rostro mostraba unos cuantos moratones.

—¿A qué has venido? —preguntó.

—Sheeba… —No sabía qué más decir.

Vlad y Liam se unieron en un vigoroso abrazo, e intercambiaron rápidos saludos. Luego, Vlad hizo un gesto hacia la puerta.

—Cuatro ejecutivos aguardan ahí fuera para llevarse a Sheeba Zee.

—Yo no me voy a ninguna parte —replicó Sheeba.

Liam aferró su porra metálica y con un gesto hizo que Juani y Geraldine guardasen la puerta. El chico corrió a obedecer, pero Geraldine no siguió la orden del jefe. Se puso detrás de mí y clavó los dientes del martillo en mi cuello:

—Deja que lo mate.

—Me ha salvado la vida —espetó Vlad. Con premura, el médico les contó cómo me las había ingeniado para sacarle de la nave, sin olvidarse de la transfusión que le había hecho. Sheeba me dedicó una sonrisa asombrada, pero Liam estrechó los párpados y se mascó el bigote.

—Gee —protestó Kaioko—, déjale en paz. Te dije que era un buen hombre.

Pero Gee no escuchó. Cuando intenté moverme, los dientes de su martillo oprimieron mi nuez. Podía haberla lanzado contra un muro con una sola mano, pero mi meta era la paz, no la violencia.

Así que dejé escapar un profundo suspiro:

—Paraíso es tuyo, Sheeba. Lo he comprado para ti. Ahora, todos estos empleados te pertenecen. Puedes hacer con ellos lo que te plazca.

Los ojos de Sheeba se abrieron de par en par… incendiados de ira.

—Dime que eso no significa lo que parece.

Aquella no era la reacción que esperaba. Todo estaba yendo mal. Lo que quería era hacerla feliz. Traté de explicárselo, pero el martillo de Geraldine se me clavó en el cuello y me cortó el aliento.

Sheeba dio un paso hacia mí, y Liam tiró de ella hacia atrás: le odié por eso. La protegió con su cuerpo, como si yo fuera a hacerle daño.

—Has traído a los otros para hacernos la eutanasia —sentenció.

Aparté de un golpe el martillo de Geraldine.

—Pedazo de imbécil, he venido por Sheeba. ¿Quieres que se quede aquí y muera?

El rostro de Liam enrojeció, y levantó el trozo de metal para atacarme. Entonces, en un espasmo de muda ira, lo arrojó al otro lado de la cubierta. Su estrépito al chocar hizo que todo el mundo se asustase, y el sonido que Liam barbotó desde las profundidades de su viril barítono sonó más a lloriqueo que a rugido. Las palabras se aturullaban en su garganta, como si le estuvieran estrangulando:

—Sheeba, ve con él. Te irá mejor fuera de aquí.

—¡Pero hemos encontrado la cura! —Sheeba regresó a su nanoscopio y saltó sobre las puntas de los pies—. Vlad, tienes que ver esto.

El médico cruzó la pequeña habitación y se encorvó para mirar por el ocular. Sheeba temblaba de excitación.

—¿Lo ves? Es una muestra de la sangre de Kaioko. Esos cristales se llaman NEM. Han sido ellos los que han hecho que se ponga bien.

Vlad se apartó con un perplejo fruncimiento de cejas; levantó el cibermédico de la mesa y activó su memoria:

—Es lo mismo que Nasir me dio a mí.

—Es la cura —susurró Kaioko, casi con reverencia. Estaba pegada a su codo, los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas. Me dio la impresión de que incluso había crecido.

Vlad formuló un gesto hacia el nanoscopio:

—Ven y mira, Nasir.

Liam envió un ademán de asentimiento a Geraldine, y a regañadientes, la bruja me dejó paso. Miré a través del ocular: allí, entre los rubíes y perlas de las plaquetas, descubrí diamantes. Las moléculas de silicio corrían en zigzag, respondiendo a un fiel patrón de búsqueda, esculpidas con absorta y metódica precisión y cuajadas de transparentes facetas. Mientras las observaba, algunas de ellas se unieron entre sí para formar una membrana diáfana, que se doblaba como un ejercicio de papiroflexia para construir una figura de cristal rematada de miembros. Aquella fantástica criatura, de tamaño irregular, avanzaba a trompicones hasta que se encontró con sus compañeras; juntas, formaron una estrella de seis puntas. A medida que otras estrellas se iban uniendo a ellas, comenzaron a dar consistencia a las líneas maestras de lo que sin duda era una retícula.

Sheeba me codeó ligeramente:

—Esperaba usar la sangre de Kaioko para inocular a los otros, pero sus NEM son todavía muy escasos. Ni de cerca posee la cantidad que tienes tú, Nass.

—He estado cosechando bichitos durante décadas —murmuré, maravillado. Bajo el nanoscopio, unos NEM vítreos merodeaban de un lado a otro, con su propia luz. Resplandecían de energía interna. Eran fulgurantes.

—Aquí viven 114 personas —dijo Sheeba, rompiendo mi concentración—. Kaioko nunca podría dar suficiente sangre para salvarlos a todos. Necesitamos muchísimos más NEM.

Dejé que las palabras de Sheeba resonasen en mi cabeza. Había más sapos de los que imaginaba:

—Cariño, compraré millones de NEM para todos si vienes conmigo.

Shee se sentó en el velador:

—No puedes comprar ningún NEM. Son una sustancia controlada.

Sí, eso ya lo sabía. Los NEM eran imposibles de comprar sin una prescripción oficial, además, biométricamente certificada. Ni siquiera podías comprarlos en el mercado negro. Creedme, lo había intentado. Pero estaba desesperado.

—Sheeba, he pedido un laboratorio médico dotado con los últimos avances. Con él, Vlad dará a todo el mundo el mejor tratamiento posible. Y yo… yo… trasladaré a esa gente a la Tierra, si es preciso.

—¿A la Tierra? —Juani se movió, inquieto, guardando la puerta—. Pero no podemos vivir allí. Se nos romperán los huesos.

—Nass, yo me voy a quedar a ayudar a esta gente. Tú también puedes quedarte. —Sheeba se agachó un poco, de modo que estábamos cara a cara. Sus ojos aguamarina chispearon con los reflejos estroboscópicos del fluorescente, y sus pupilas se dilataron. Mi querida niña, con qué alegría te disponías a destruir tu vida.

—¿Y qué hay de los cuatro ejecutivos? —Geraldine se dirigió a la puerta y aplastó la oreja contra el acero—. Tienen esos nemis. ¿Por qué no les sacamos la sangre?

Todo el mundo se giró para mirar a la bruja:

—Tiene razón —murmuró Vlad.

—¡Sí! —El rostro de Sheeba se encendió—. Haremos que los Agonistas nos donen su sangre.

En un acto reflejo, tapé la cámara que llevaba oculta en el cuello del traje, pero fue demasiado tarde. Los Agonistas habían escuchado aquel intercambio de frases. Fuera, en la escalera, veían las evoluciones de mi surf en las pantallas que llevaban en las muñecas: no era demasiado difícil imaginar sus reacciones.

Sheeba saltó hacia la puerta, encendida de entusiasmo:

—Pueden darnos dos litros por cabeza si se la sacamos despacio. Eso puede salvar al menos a ocho o diez personas más.

—No digas eso —susurré, temiendo lo que mis amigos harían. De manera encubierta, dirigí un ademán a la cámara, pero Shee no se dio cuenta.

En cambio, Liam sí lo hizo. Me agarró el cuello, arrancó la cámara abeja y la hizo rodar entre sus dedos:

—Una cámara de vigilancia. ¿Traicionas a tus amigos? ¿De qué lado estás?

—Del lado de Sheeba. —De un zarpazo, arrebaté la cámara de la mano de Liam, y me hubiera llevado a Shee por pura fuerza bruta de no ser porque, en aquel momento, Geraldine gritó, y salió disparada de la posición que guardaba junto a la puerta.

Cayó de espaldas, como un muñeco. Un tirabuzón de humo brotaba de su cabello. Juani ahogó un grito y también saltó a un lado, justo en el instante en que unas chispas eléctricas crepitaban en las jambas de la puerta. Acto seguido, la puerta se abrió de golpe, y Grunze entró en la sala, blandiendo su pistola aturdidora. Kat y Verinne entraron tras él casi a trompicones, disparando al azar sus lanzarredes, y Winston las seguía, dirigiendo al techo los rayos de su pistola láser.

—Grunzie, detente —imploré—. No es necesaria la violencia.

Grunze lanzó a Juani contra un muro, y después envió un rayo al pie descalzo de Geraldine con su pistola aturdidora. Kaioko se arrastró por el suelo para llegar hasta su marido herido, y cuando Vlad trató de defenderla, Grunze arrojó al médico sobre una pila de bancos.

—¡No! —Sheeba y yo gritamos al mismo tiempo.

Liam me apartó de un empujón y se arrojó a por la pistola de Grunze. Ambos lucharon como gladiadores, gruñendo y retorciéndose, pero estaba claro quién iba a ganar. Grunze parecía como nuevo: había comido bien, se había fortalecido a conciencia, mientras que Liam temblaba de pura fatiga. Con un grito de alma en pena, Sheeba saltó sobre la espalda de Grunze y golpeó su cabeza y orejas.

—Esto no es necesario —exclamé de nuevo, intentando separarlos.

Se oyó un gran aullido: Grunze se deshizo de Sheeba, y enseguida inmovilizó a Liam contra la cubierta. En la confusión, ayudé a Shee a ponerse en pie y la arrastré al pozo, con la esperanza de hacerla desaparecer de allí antes de que alguien saliese malherido.

—Suéltame. —Sheeba me daba con los codos, intentando liberarse.

La llevé a la escalera:

—Eres demasiado joven para morir. Ahora me odias, pero algún día…

—¿Algún día qué? ¿Te perdonaré?

Su tono me consternó. Por un momento aflojé mi abrazo, y ella aprovechó para deshacerse de mí y correr de nuevo a los brazos de su amante. Al rebasar el umbral, sin embargo, Kat le arrojó sus redes en plena cara.

—¡No! —chillé.

Sheeba se detuvo, atontada.

—Solo intentaba ayudar —protestó Kat.

La cuerda inteligente envolvió el cuerpo de Shee y la atrapó en una fina celda de malla. Luego se contrajo, apretándole piernas y brazos, hasta que Sheeba tropezó y, finalmente, cayó. Liam forcejeaba, gritando maldiciones, encerrado en los fornidos brazos de Grunze. Winston disparó el brillante haz de luz azul de su pistola láser al aire:

—¡Molto plásmico!

—No te muevas, Shee. Con eso solo conseguirás que la cuerda se estreche aún más. —Verinne destapó con calma un pulverizador sedante.

Derrotados e inmovilizados, los jóvenes yacían en el suelo, mientras mis victoriosos amigos les apuntaban con sus armas. Grunze plantó una rodilla en el pecho de Liam. Winston enarbolaba su pistola, y Kat me envió el caluroso signo de los pulgares hacia arriba y recargó su bomba de lanzarredes.

Verinne blandió el sedante cerca de la nariz de Sheeba, pero me arrodillé y le impedí que le rociase con él. El ingenuo rostro de Sheeba nos miraba por los agujeros de la malla, indefenso y lleno de rencor. Estaba furiosa, y con cada aliento que tomaba, las cuerdas se estrechaban más y más en sus húmedas mejillas de bronce.

La mecí en mis brazos:

—Cariño, las cosas no tenían que haber acabado así.

—Hijaputa. —Grunzie hizo un gesto de dolor y se frotó la cabeza. Kaioko la había golpeado con el martillo de Gee.

A aquello siguió otra refriega. Volaban los rayos láser, se oyó el crepitar de relámpagos azules, y Liam, en medio de la confusión, empujó por la espalda a Grunze contra uno de los veladores. Me asombró la velocidad del joven. Débil como estaba, solo podía haberse metido un chute de adrenalina. Se puso en pie de un salto, corrió hacia mí y abrazó a Sheeba. Casi arrancó de mis brazos su cuerpo encadenado. El mismo proti insolente de siempre. Su audacia me enloqueció.

Tiré de Sheeba para librarla de su férreo abrazo, y rodeé a Liam, sosteniendo el cuerpo de Shee bajo un brazo, como si fuera un paquete. Hice una seña a Grunze:

—Este matón es mío, musculitos.

Se me tensaron los miembros, y la energía empujada por los NEM rebulló por todo mi cuerpo. El subidón de la zona encendió mis neuronas. Cuando el matón hizo una finta a la izquierda, adiviné sus intenciones y me agaché. Esta era la lucha por la que había vivido. Me cargué a Shee sobre un hombro para tener las manos libres.

Pateé la cara del matón. De haber querido, mi golpe podía haberle reventado los huesos de la cabeza. Casi me dio risa verle tambalearse contra una de las mesas, y agarrarse la nariz afeada de sangre. Su pierna entablillada produjo un extraño ruido, casi pesado, hasta que encontró el equilibrio. Aquel chico no era un contendiente a mi altura. Ni parecido.

Cuando se abalanzó otra vez a por mí, le puse a dar vueltas con un cómodo golpe de revés. Mis amigos aplaudían y silbaban. Pero Liam se agarró a la mesa y evitó caerse.

—¿Quieres más? —le hostigué—. Venga, jovencito. Cógeme.

Tan pronto como se puso a mi alcance, descargué una sucesión de patadas y puñetazos a sus costillas: cayó contra el velador y se golpeó la cabeza. Sheeba se retorcía, de modo que la levanté para acomodarla en una nueva posición. Con mucha lentitud, Liam se incorporó. Apenas podía mantener el equilibrio. Se limpió la nariz, y, para mi sorpresa, se agachó para atacar de nuevo. Estúpido.

Sheeba culebreaba y luchaba contra mí, a pesar de estar sometida al abrazo de la red. La agarré con más fuerza; cuando Liam agachó la cabeza para embestirme, reí y de una finta me aparté de su camino. Más aplausos de mi gente. Pero, contra lo que esperaba, Liam se hizo a un lado y agarró los hombros de Sheeba.

—¡Apestoso ladrón! —Aferré como pude las caderas de Shee y traté de deshacerme de Liam. Pero parecía haberse agarrado a ella con pegamento.

Sheeba se retorcía y me arañaba, sin que le importase que la cuerda le cortara la cara. Y casi la dejé caer. Mi mente se había impuesto otra meta: liberar a Sheeba. La dejé de espaldas en el suelo y, paso a paso, la arrastré hacia la puerta. La sangre fluía de la nariz de Liam, y sus botas se deslizaban sobre la cubierta porque el muy idiota se obstinaba en no soltarla. ¿Es que no veía que había perdido?

—Apártate, jovencito. No me obligues a hacerte más daño.

El matón no dijo nada. Sus mandíbulas temblaban de pura tensión al sostener a Sheeba.

Kaioko me tocó la manga, y la barrí de un golpe. Casi habíamos alcanzado el pozo. Sheeba no pesaba nada en mis poderosos brazos. La sentía temblar, mientras mi abrazo se estrechaba alrededor de su cintura, y tiré de ella con fuerza para arrebatarla de las manos de Liam.

Vlad logró incorporarse, y llegó de rodillas hasta mí:

—Sheeba Zee no quiere irse.

Ignoré al médico y tiré de Shee a un lado y otro. Por increíble que parezca, Liam aún seguía agarrado a ella. Al dar yo otro paso atrás, Shee gimió con un delicado ruidito, casi estrangulado y, por un segundo, mi sostén se aflojó. Aquel gemido casi me cortó la concentración.

—Cálmate, lince. Deja que se quede —dijo Juani desde el suelo. La cabeza del chico sangraba, y no parecía que pudiera moverse. Su intervención me distrajo.

—Si se queda, es una muerte cierta —siseé entre dientes.

—La muerte siempre es cierta —replicó Juani.

El cuerpo de Sheeba se estiraba entre Liam y yo como el defectuoso eslabón de una cadena. Con la fuerza que ahora tenía, podía haberla partido en dos. Pero fue mi sujeción la que cedió, no el abrazo de Liam. Mis manos cayeron, y Liam voló con Sheeba hasta el otro extremo de la mesa. Y, en tanto, yo me quedé ahí, como un idiota.

Con ternura, Liam arrancó los hilos de aquella red adhesiva y besó su rostro. Su boca buscaba cada una de sus heridas, y hacía correr los dedos por su cabello, desenredando las punzantes hebras de la malla. Me di la vuelta; miré mis manos estremecidas, e intenté tragar aquel sabor lleno de amargura que me subía a la garganta.

—A la mierda con todo. —Grunze apartó de un golpe la mesa y levantó en vilo a Liam—. Cógela, Kat.

Kat y Verinne corrieron como flechas y agarraron a Sheeba, mientras Win pintaba los muros con sus rayos láser, grabando en el acero unas franjas henchidas de ampollas.

—Es nuestra. ¡Ultrapuntos! —apuntó Kat.

—Un «cintazo» digno de un premio —sentenció Verinne, orgullosa.

—Esperad —murmuré—. No puedo hacer esto otra vez.

Grunze levantó el puño, enarbolando un victorioso saludo:

—A esto es a lo que hemos venido. ¡Genial! Hemos vencido a los rebeldes.

—No, esto no está bien. —Tragué el sabor a lichi que me llenaba la boca—. Estamos cometiendo un error.

—Siempre serás el mismo payaso. Vamos, chicas. —Grunze apuntó a Liam con su pistola aturdidora para cubrir a Kat y Verinne, mientras estas retrocedían hacia el pozo arrastrando a una Sheeba todavía atada y amordazada.

—Se acabó —protesté—. Nuestro tiempo ha tocado a su fin.

Mis compañeros rieron y siguieron moviéndose. No comprendían nada. Y, a decir verdad, yo casi tampoco me comprendía. Pero sabía que no podía andarme esta vez con contemplaciones. No era momento para la moderación. Así que arranqué la pistola de las manos de Grunze.

Cuando su cañón se redujo a astillas, los ojos furiosos e interrogativos de Grunze se clavaron en los míos:

—¿Pero qué mierda haces, mariquita?

Antes de que pudiese reaccionar, atrapé la pistola de Winston y la partí en dos. Winny parpadeó y se tambaleó contra las jambas de la puerta:

—¿Hemos hecho una nueva apuesta?

De un zarpazo, envié la bomba de red que cargaba Kat contra el muro, donde estalló en añicos. La masa adhesiva del lanzarredes se derramó en el suelo como una criatura alienígena.

Liam recuperó a Sheeba, y Kat retrocedió:

—Te has vuelto loco. Somos tu gente.

—Es todo por Sheeba, ¿verdad? —preguntó Verinne con toda calma, mientras me tendía el pulverizador que contenía su sedante.

—No debíamos hacer daño a nadie —respondí. Y dicho lo cual, puse a todos los Agonistas a dormir.

Cayeron como muñecos rotos; un olor a belladona flotó en el aire cuando solté el pulverizador. Me erguía entre las ruinas de sus cuerpos, apretando aquel frasco que ya casi había vaciado su contenido somnífero. Mis amigos… Cerré los ojos, pero no sirvió de nada. Cuando los abrí de nuevo, Sheeba y Liam me miraban como si estuviera loco.

Caí al suelo, y por fin entendí cómo debía acabar aquel surf. Estos eran los refuerzos que había ido a buscar. Los Agonistas. Habían cosechado sus propios NEM durante tanto tiempo como yo, y las nanomáquinas bullían en su sangre. Me saqué el ank de Sheeba del bolsillo, me recogí una manga y corté un profundo tajo en el brazo. La sangre, todavía tibia, se derramó en el suelo, abriendo nítidos círculos plateados en el suelo de la cubierta. Y solo entonces, levanté mi brazo rezumante hacia Sheeba.

28
Frutos rojos

«Cuando nuestros recuerdos pesan

más que nuestros sueños, es que nos

hemos hecho viejos»

Bill Clinton

Liam fue el primero en reaccionar. Cacheó a Grunze y a los demás, en busca de armas ocultas. Vlad y Kaioko, medio noqueados, se incorporaron para tratar de revivir a una inconsciente Geraldine, mientras Sheeba se liberaba de los últimas hilos de acero y corría a comprobar la herida que Juani tenía en la cabeza.

—No les hagas daño —advertí a Liam, al verle merodear entre mis hombres.

En lugar de responder cayó de rodillas, casi desmayado. Sheeba le hizo sentarse y le echó atrás la cabeza para que dejase de sangrar por la nariz. Vlad suministraba los primeros auxilios, y, en tanto, Kaioko hizo que Geraldine se estuviese quieta y descansase. Le dio a beber un vaso lleno de agua.

Veinte minutos después, yo reposaba en un colchón de la sala de enfermos, observando a Vlad preparar el equipo para la extracción de sangre. La herida que poco antes me había abierto en el brazo ya se había curado, pero mis NEM, dispuestos, fluían por la aguja de Vlad. Daba toda la impresión de que aquel pequeño ejército de sanadores sentían afinidad por el equipo médico. Al otro lado, próximos a mí, yacían ocho adolescentes enfermos, los últimos que habían caído tocados por el mal. En la tenue luz amarilla, Sheeba asomó a sus colchones y les tomó el pulso:

—¿Con qué frecuencia puede dar sangre? —le preguntó a Vlad—. Necesitaremos mucha.

El médico sacudió la cabeza.

—Dos litros por cada cincuenta y seis días. Esa es la norma.

—Bueno, yo siempre he sido el típico tío que rompe las normas —bromeé.

—Nass, necesitaremos más. —Sheeba hizo un gesto con la cabeza hacia el vestíbulo, donde mis hombres yacían todavía inconscientes. Su intención estaba clara. Quería sacar sangre a los Agonistas.

Yo podía haber objetado su intención. Es más, debería haberlo hecho. Pero me golpeó de pronto una idea de lo más divertida, pues me sentía de un humor extraño. Y es que, en el pasado, ¿los médicos no extraían sangre a sus pacientes más ancianos para mejorarles la salud?

—Dos litros por cabeza —repliqué—. Nada más.

Así que éramos ahora cinco los que yacíamos en la sala de enfermos: todo un grupo de surfistas de elite del hemisferio norte, tendidos como una hilera de cadáveres en la morgue. Llevó una hora completar el procedimiento; eso sí, cada quince minutos, tenía que echarles a mis amigos otra rociada de somnífero.

Vlad escanció nuestro elixir púrpura en saquitos de agua transparentes, y Sheeba los apilaba en el vestíbulo, como una brazada de frutos rojos. Sheeba se movía aprisa, totalmente abstraída en su tarea, pero en ocasiones, al pasar a mi lado, sus conmovedores ojos se detenían en mi rostro.

Después de equilibrar el último rubicundo saquito en lo alto de la pila, Liam y Vlad arrastraron a mis inconscientes amigos fuera de la sala de enfermos y los llevaron hasta la vieja celda del nivel uno. Liam afirmó que se sentirían más como en casa si estaban bajo los auspicios de la gravedad terrestre. Le seguí, casi trastabillando. El hombre de vidrio reemplazaba mis fluidos vitales a mayor velocidad de lo normal, de modo que solo sentí unas ligeras náuseas mientras observaba cómo tendía a mis amigos cómodamente sobre el frío suelo de acero. Geraldine los encerró y se llevó la llave. Pero yo no necesitaba la llave. Permanecí en el exterior, esperando a que despertasen.

—¿Qué les vas a contar? —Shee se inclinó contra el muro que había frente a mí. Examinó sus uñas rotas y de vez en cuando se mordió los trocitos sueltos. Vlad había retornado al laboratorio y Liam patrullaba por el casco. Estábamos solos.

Coloqué las piernas en la postura del loto:

—Supongo que tendré que improvisar. No me ha dado tiempo de escribir un discurso.

—Nass… —La piel de Sheeba brillaba con el sudor. Las señales de la fatiga podían leerse en las líneas de su delgado cuerpo. Como vetas de oro, unas lágrimas secas rayaban sus manchadas mejillas de color oliva. En aquel mugriento uniforme, su aspecto era más hermoso que nunca—. Todo eso que te he dicho antes…

—Tenías razón.

—No la tenía. Lo que has hecho por esta gente…

—Por ti, Shee.

—Tienes un alma múltiple absolutamente sublime.

—Sí. Como un caleidoscopio. —Sonreí. Cásate conmigo, Sheeba. Las palabras estaban en mis labios, pero no pude pronunciarlas.

Me apoyó la cabeza sobre sus clavículas, y mi nariz encontró el inevitable santuario de su barbilla, mi lugar favorito en todo el universo conocido.

—La hemos encontrado, ¿verdad? —susurró—. La oscuridad.

—¿Vendrás ahora a casa?

—Esta es mi casa —murmuró, en una voz tan baja que casi no pude oírla. Aunque era esa la respuesta que yo esperaba, la sentí como un golpe mortal—. Quédate con nosotros.

Los triángulos amorosos no son buenos para la salud, Shee. Al menos, no si yo formo el tercer vértice. Pero, por supuesto, no fue eso lo que dije.

—Puedo dar un litro por hora: esa es la mayor rapidez a la que el hombre de vidrio puede hacer los reemplazos. ¿Cuánta sangre necesitas?

—No estoy segura. —Se apartó, calculando—. Solo son conjeturas. Hasta ahora, creo que tenemos más que suficiente para diez o doce personas. Pero tú eres el único que tiene sangre del tipo universal, así que no podemos hacer transfusiones directas. Vlad entiende que tenemos que aislar antes a los NEM. Intentaremos reciclar la sangre en una cuba de cultivo hidropónico para apartar las proteínas A y B.

—¿Estáis echando la sangre de mis amigos en el jardín?

—En una cuba. La reciclaremos como un nutriente líquido y se la daremos a la gente para que la beba. —De forma abrupta, se agarró los mechones de su corto cabello rubio y negro con ambas manos, y unas límpidas lágrimas fluyeron de sus ojos—. El equipo con el que trabajamos es de lo más viejo, y en realidad no sabemos qué diablos estamos haciendo. Quizá la jodamos…

—Shhh. Lo estáis haciendo muy bien. Vlad es más inteligente de lo que parece, y tú…, tú eres brillante. —Pasé un brazo por sus anchos hombros, y la mecí suavemente en el suelo del pasillo—. Cariño, puedes hacer lo que se te antoje. Tengo una absoluta fe en ti.

—¿De verdad? —Se mordió el labio inferior—. ¿Piensas que alguna vez averiguaremos qué ha causado esta enfermedad? Vlad sospecha de los hongos, pero yo creo que son las sacudidas.

La miré, socarrón.

—Ya sabes, el ajuste orbital —explicó—. En mi opinión, unas sacudidas tan fuertes y repetidas como las que aquí se dan pueden causar daños neurológicos y trastornos del estado anímico. Una vez leí un artículo en la Red sobre eso. El cerebro salta en el interior de la cabeza y se hiere.

Me asombré. Nuestros científicos no habían pensado en esa posibilidad.

A nuestra espalda, alguien golpeaba la puerta de la celda y se quejaba a gritos. Sheeba hizo una mueca:

—Kat se ha despertado.

—Es hora de verse con el demonio —dije con una sonrisa sombría. Luego apreté los hombros de Sheeba—. ¿Estás segura…?

Me puso un dedo en el labio. Acto seguido, se incorporó de un salto y se frotó la cara con el dorso de la mano:

—Nos vemos arriba. —Correteó por la sala curvada; pero antes de doblar, se giró hacia mí y gritó:

—¡Te amo!

Un enorme estallido en el que se mezclaban todas las palabras que no le había dicho resonaron en mi corazón. Enmendaré las cosas, Shee. Lo prometo.

—Que te jodan, Deepra. Sácanos de aquí.

Con un profundo suspiro, encaré la puerta de la celda, apreté en el puño el pulverizador de Verinne, que casi estaba vacío, y la pistola aturdidora de Grunzie, por si acaso nuestra discusión se nos iba de las manos.

—Dad un paso atrás y no intentéis nada. Voy armado.

Una vez dentro, vi que las armas no eran necesarias. Mis amigos no podían ponerse en pie sin tambalearse y caer. El efecto Coriolis, combinado con el atontamiento por la pérdida de sangre y el somnífero, habían convertido a los Agonistas en comediantes de una astracanada.

—Cabrón —murmuró Grunze, golpeándose contra el muro «O».

—Bestia. —Los pies de Kat asomaron bajo el cuerpo.

—¿Qué extraño lugar es este? —preguntó Winston desde el suelo.

Finalmente, se acomodaron bajo las mantas y me miraron. Mientras bebían el agua de Paraíso y devoraban el frío estofado de Provendia, me incliné contra la puerta empuñando la pistola. No necesitaba la ayuda del hombre de vidrio para inventar mentiras. Nasir Deepra era totalmente capaz de novelar su propia historia. Esta vez, sin embargo, me ceñí a los hechos. Confesé a mis amigos que les habíamos extraído sangre para proporcionársela a los empleados.

El rostro de Kat se puso púrpura. Verinne miraba sin dar crédito, y Winston escupió el estofado por su pechera.

—Se puede decir que os he hecho una pequeña trampa —dije—. Eso sí, sin haceros daño.

—Nos has dado una puñalada por la espalda. —La cabeza calva de Grunze se abultó en puros nudos de cólera. Intentó ponerse en pie, pero giró y tropezó—. Después de todo lo que hemos pasado juntos… Nunca vi venir algo como esto. Nasir, hemos acabado.

—Sé que no hablas en serio, Grunzie.

—Estoy confuso —dijo Win—. ¿Es que ahora eres un empleado? ¿Te han degradado?

—Ojalá fuera así. —Grunze intentó abalanzarse sobre mí, pero cayó de lado, tambaleándose.

Enfundé la pistola en mi cinturón y les mostré las manos vacías:

—¿Acaso os he hecho un daño físico? Tendréis juventud eterna, ¿recordáis? Tendréis a vuestra disposición mis bioNEM mutantes y seréis hermosos para siempre.

—Otra mentira más. —Kat me arrojó la cuchara, y cuando viró al oeste siguiendo la estela de un chorrito rojo, Kat abrió los ojos más de lo que los había abierto en la vida.

Verinne gateó hasta mí, inclinándose en el sentido del giro. Debía haber memorizado su investigación del Coriolis. Sin lágrimas que le humedeciesen los ojos, entrecerraba los párpados como si algo le doliese por dentro:

—Has perpetrado el peor crimen que se me pueda ocurrir. Has traicionado nuestra amistad de la peor manera.

—Cara —susurré.

Verinne arqueó una ceja:

—Te vas a quedar aquí con Sheeba, ¿verdad?

Cuando asentí, aquellos cuatro vetustos ejecutivos, hechos y derechos, me miraron como niños perdidos. Sus rostros estaban teñidos por el miedo, la confusión y, sí, también por una oscura envidia.

—Siempre supe que la amabas por encima de todo —dijo Kat.

—¿Abandonas los Agonistas? —Grunze se puso en pie como pudo y me agarró del cuello con su mano musculosa—. No la necesitas. Ven con nosotros. Haremos el surf de nuestra vida.

Por un instante, quise aceptar. De hecho, ¿cuándo había tomado la decisión de quedarme? No lo recordaba con exactitud. ¿Estaba el hombre de vidrio jugando con mis pensamientos otra vez? No, aquello, simplemente, era una chorrada mística. El hombre de vidrio no era real.

Los ásperos dedos de Verinne rasgaron mi piel:

—Nasir, si esto es una ofrenda de amor, es demasiado. Sheeba no piensa en ti de la misma manera.

—Eres el único que no lo ve —opinó Grunze.

La columna vertebral se me puso rígida:

—Soy lo bastante viejo como para tener mis propias ideas.

—Eres un tonto romántico, Nasir Deepra. —Verinne cerró los ojos.

Win chocó conmigo:

—¿Puedo venir a visitaros? Como en los fines de semana.

—No, Win. No vamos a volver.

Katherine estaba en lo cierto. No iban a regresar, y los paradisianos no les iban a recibir con los brazos abiertos.

—Al menos, haz que alguien decore esto. —Grunze sacudió sus musculosos hombros y dedicó una mirada ceñuda a los muros. Vi que se enjugaba una lágrima—. Este lugar no es más que un puto agujero negro.

Poco después, Sheeba guardó un litro de mi sangre para dárselo a los Agonistas. A su regreso a Nordvik, harían pasar mis NEM mutados de contrabando, y, escamoteándolos de las políticas de derechos de autor, tratarían de arrancarles los secretos de la inmortalidad. Kat pensaba que todo aquello era una pérdida de tiempo, pero Verinne me creía. Y Grunze quería hacerlo. Improvisó un mal chiste acerca de experimentar primero con Winston.

En ocasiones, yo solía decirles, por supuesto en tono de broma, que la vida era una película que íbamos filmando día a día y que nos distraía de la verdad; que surcamos el vacío sin más apoyo que nuestra propia inercia. Ahora sabía que estaba equivocado. La vida es un surf bélico.

Ponemos los relojes a cero y saltamos a la zona con el culo al aire. La gente muere, el conflicto nunca termina, el tiempo siempre se agota y nos jugamos todo lo que nos importa en apuestas estúpidas.

Pero a veces encontramos compañeros molto sorprendentes.

—Recordadlo, sois mi consejo de administración.

—Puedes estar tranquilo, Nass.

—Cuidaremos de tus cosas.

—Sin problemas.

—¿Me puedo quedar tu colección de películas?

Shee y yo acompañamos a los Agonistas hasta la esclusa secreta del nivel cinco. Juani había recogido para cada uno de ellos un atadijo de vegetales recién cortados, y Kaioko les dio hierbas fragantes, ya secas. Mis amigos aceptaron los regalos con dubitativas miradas de recelo. Como despedida, intercambiamos insultos y torpes abrazos, para luego decirnos adiós con demasiada premura. La última en salir, Verinne, formó en silencio con la boca dos palabras que nadie más que yo pudo distinguir.

—Cuídate, caro.

—¿Lo harán? —preguntó Sheeba mientras la esclusa del compartimento giraba por última vez.

Me detuve a meditar su pregunta. Los Agonistas. ¿Encontrarían la eterna juventud? Más allá de la extraña influencia de Paraíso, ¿de veras mis NEM tendrían la suficiente libertad para curarles hasta el fin de los tiempos? Así lo esperaba. Pero era demasiado pronto para decirlo.

Sin embargo, no era eso a lo que Sheeba se refería. Lo que quería decir era: ¿podía yo confiar en que los Agonistas ejercieran de consejeros y cuidaran los intereses de Paraíso? Grunze, Verinne, Kat, Win: sus rostros pasaron por una pantalla de mi mente. Juntos, durante cien años, habíamos jugado nuestros juegos, y el corazón me dio un vuelco cuando advertí que nunca volvería a verlos. Amigos, amantes, rivales: lo habíamos sido todo, los unos para los otros. Por un tiempo, fuimos el mejor equipo de surf de la historia.

Recordé de pronto una frase, algo que recité ante Sheeba en cierta ocasión, para impresionarla: «No es la muerte lo que tememos. Es perder la vida». Pues bien, ahí se iba mi vida. La esclusa completó su ciclo, y los Agonistas se habían marchado por fin.

Sheeba se había sentado en una rama próxima, esperando a que respondiese a su pregunta.

Sonreí:

—Sí, les encanta la idea de manejar mi dinero.

—¿De modo que cuidarán de Paraíso?

—Sí —respondí, con un asentimiento de cabeza—, lo harán.

Sheeba se puso a columpiarse en la rama del árbol, echando la cabeza atrás y riendo como una niña:

—¡Es totalmente estelar! ¡Nass, este es el mejor regalo que jamás he recibido!

Adoraba verla tan feliz. Esta era mi recompensa, y memoricé cada detalle, sabiendo lo huidizos que eran. Un minuto después, Shee se calmó y dijo:

—Mejor compruebo nuestro experimento.

Había disuelto dos litros de la sangre de mis amigos ejecutivos, profusa en NEM, en el cultivo hidropónico que Juani utilizaba para sus retoños. Según Win, sus NEM no mutarían como los míos, pero Sheeba me explicó que aquellos chiquitines ya estaban replicándose y haciendo que evolucionasen en ellos nuevos rasgos. Fuera cual fuese el catalizador que necesitaban para dar el salto definitivo, el satélite parecía el lugar adecuado para dar con él. Sheeba planeaba quitarle la grasa a una parte de la solución reciclada, y beber ella en primer lugar, para probar sus efectos. Era tan arriesgado como sonaba, pero no hice ninguna objeción. El hombre de vidrio y yo sabíamos que funcionaría.

—Me quedaré un rato por aquí y jugaré con los sapos —dije.

Shee asintió:

—¿Bajarás pronto para dar más sangre? Cada litro que des será de gran ayuda.

—Claro. Controlo el tiempo. —Me di unos golpecitos en mi nuevo reloj de pulsera, un regalo de Winston.

Sheeba sonrió. Luego miramos el frondoso follaje que nos rodeaba. Rayos de sol vagaban como centinelas, y unas flores cerosas perfumaban el húmedo aire. De vez en cuando, los irrigadores se activaban por sí solos y vertían su agua sobre nosotros. Parecíamos dos solitarios en el jardín del Edén. Los sapos aún no habían asomado la nariz. Aguardaban a que, por fin, la voz de Juani les anunciase que el lugar se encontraba despejado.

—Ojalá podamos salvar a más gente —musitó Sheeba.

No respondí.

Se limpió la nariz:

—Bueno, unos pocos es mejor que ninguno. Gracias, Nass. Eres tú quien ha hecho esto. Me has ayudado a encontrar la oscuridad. —Hizo un ademán hacia las parras llenas de hojas, veteadas por la luz del sol—. De no haber sido por ti, seguiría siendo una imbécil maquillada, esa chica idiota que hacía sus trabajos manuales para una reata de millonarios viejos y estirados. Te veré abajo. —Dicho lo cual, penetró en la jungla grácilmente y desapareció en aquel fragor de color esmeralda.

Me estiré en la rama que ocupaba, entrelacé las manos detrás de la cabeza y sonreí, libre de los gritos de los niños. Sometido a una gravedad tan ligera, era muy fácil mantener el equilibrio en la rama. Así que «millonarios viejos y estirados», eso era lo que había dicho Shee. Bueno, había cosas peores que aquello. Sonreí, muy quieto, y esperé a que los sapos apareciesen. Tras algunas hojas cercanas, vi oscilar un piececillo rosado. Sí, puede que unos pocos fueran mejor que ninguno, pero aquello no era lo bastante bueno para mi querida Sheeba. Así que los salvaría a todos.

Y lo haría por ella.

29
A cero

«¿Qué es la vida? Es el fulgor de una luciérnaga

en la noche. Es la respiración del búfalo en invierno.

Es la pequeña sombra que corre por la hierba y se

pierde en el crepúsculo»

Crowfoot, indio americano, guerrero y orador

—¿Dónde naciste, Shee?

Caminábamos por una calle del centro de Nordvik. Era una de esas raras noches que dejaba que Sheeba me arrancase del cobijo de mi acogedora torre. Me había convencido para que acudiese a un festival de cine. Las entradas eran caras y muy difíciles de conseguir, pues se trataba de algo molto a la moda. Y Shee no paraba de hablar, ya fuera sobre actores, o citando críticas de películas tal y como ella las había leído. No le bastaba con andar a mi lado. Tenía que ir de aquí para allá, y bailar, y jugar al ratón y al gato con los «anunciatistas» que zumbaban a nuestro alrededor como brillantes mariposas láser. El repique de sus risas de plata vibraba en el aire acondicionado de la tarde.

Mientras emprendíamos nuestro camino, cogidos de la mano por el centro comercial principal, los mensajes de audio tintineaban a nuestro alrededor, y los escaparates proyectaban tentadoras fragancias. Las torres de apartamentos brillaban en lo alto como oscuros cristales humeantes. Había un tráfico ligero: unos cuantos ciclistas y algunos patinadores. Los aerocoches rayaban el cielo sobre nuestras cabezas. Apenas si había otros paseantes. Aquella zona de la ciudad era una sección ejecutiva, en la que no se permitía el acceso a los protis. Una de las reglas que solíamos respetar los ejecutivos era la de hacer ejercicio bajo supervisión profesional.

—¿Y bien, Shee? ¿Dónde? ¿En América?

Mi pregunta le cambió el humor. Se tornó más tensa y silenciosa. ¿Se estaba enfurruñando, mi querida Sheeba? Durante algunos metros, caminamos en silencio, balanceando nuestras manos entrelazadas, y me devané los sesos tratando de entender en qué la había molestado. Estaba a punto de entrar en una tienda para comprarle algún regalo con el que ganarme su perdón, cuando, de pronto, Sheeba volvió a hablar:

—No nací, guapo. Fui gestada.

La amargura de sus palabras me detuvo en seco. Se dio la vuelta y dio unos golpecitos con los nudillos en una farola de plástico, una vez y otra, como si quisiera abollarla. ¿Qué había despertado aquel repentino ataque de furia? Sheeba no era una mujer temperamental, sino más bien alegre, boyante, despreocupada. Era eso lo que a todos nos gustaba de ella.

—Los ejecutivos no cargan con niños —prosiguió, castigando la farola—. Mis padres eran una pareja de donantes anónimos. Probablemente nunca se conocieron. El Banco de América diseñó mi cigoto como una inversión, para cubrir una posible carestía de fisioterapeutas.

—Ah.

—Aún estoy pagando el préstamo de mi educación. Me quedan veinticinco años.

—Ah.

Traté de pensar en algo divertido que decir. Bueno, no era ningún secreto que, en estos días, la mayoría de los niños ejecutivos procedían de los bancos de ADN. Viviendo, como vivíamos, un tiempo cada vez más prolongado, los ejecutivos ya no necesitábamos conseguir nuestro legado de herederos de la misma forma que antes. El núcleo familiar era algo pasado de moda, el parto natural era anatema. ¿Qué mujer ejecutiva se iba a rebajar a tamaña indignidad? Si un ejecutivo podrido de dinero quería extender su progenie, consignaba la gestación a un orfanato privado, y por último cargaba su retoño a los centros especializados de entrenamiento. Aun así, era algo que sucedía en muy raras ocasiones. La mayor parte de los jóvenes ejecutivos eran conformados por bancos comerciales como inversiones con las que estos especulaban, para rellenar huecos en la sociedad, dependiendo de sus habilidades.

Sheeba y yo abandonamos el centro comercial y vagamos por un arboreto. Unas lucecillas blancas parpadeaban entre árboles artificiales, y pájaros animatrónicos picoteaban el césped.

—Soy una pieza de repuesto. Las máquinas podrían hacer lo que yo hago. Pero los ejecutivos de edad avanzada prefieren recibir sus friegas de chicas jóvenes y bonitas de su propia clase. —Dio una patada a la base de una fuente. Luego, con expresión de dolor, se dejó caer en la acera y se frotó los dedos del pie.

Antes de aquella noche, nunca la había visto de un humor tan pésimo. Casi siempre adornaba sus facciones una sonrisa pícara. Pero en las sombras del parque, sus párpados se arrugaron con el llanto. Sorbía por la nariz, que se frotaba y hacía dramáticos sonidos. Yo me quedé a un lado, inseguro de cómo debía comportarme. Su conducta me dejaba sin habla. Por fin, me senté a su lado en la acera pública, a todas luces sucia, y puse mi brazo alrededor de sus hombros.

—Shhh. Todo saldrá bien. Eres una fisioterapeuta muy buena.

Eso la hizo llorar aún más fuerte. Oh dioses, ¿cómo debe un hombre de mi edad confortar a una joven sollozante? A falta de un plan mejor, hablé lo primero que se me pasó por la cabeza:

—¿Qué importa dónde naciste? Estás viva, aquí, ahora, en el momento presente. Atrápalo, Shee. Navega la aventura. Mira esta fuente ajada, estos árboles de plástico, esa rama en la que pían unos pájaros de pega. Es una comedia absoluta. Deja que eso te divierta. Cada instante es como oro que fluye por tus manos. Gástalo, Shee. Olvida el pasado. Hazte a ti misma con cada paso que das.

Sheeba enterró su rostro en mi túnica y se apretó contra mí tan fuerte que hasta mis vértebras crujieron. Lo que dijo entonces había permanecido enterrado en el olvido durante mucho tiempo. No eran más que unas pocas palabras, murmuradas indistintamente en los pliegues de mi túnica. Había apartado la frase de mi mente. Puede decirse que borré esa parte de mi memoria. Pero aquí, y sobre todo ahora, en la última noche de mi vida, las palabras de Sheeba vuelven a mí, en su más completa claridad:

—Nasir, ojalá fueras mi padre.

En el vestíbulo que da a la sala de enfermos, las cuatro bombillas del techo comienzan a parpadear. Eso significa que Paraíso surge desde la espalda de la Tierra, y que los primeros rayos de luz solar empiezan a templar el generador de Juani, enviando un hilillo de energía a través de la red.

De modo que, por fin, el momento ha llegado. Este es mi último amanecer, esta frágil combustión eléctrica. Desde luego, hubiera elegido cualquier otro sitio antes que este fétido vestíbulo para gastar las cuatro últimas horas que me quedan. Aguardo aquí porque Sheeba me lo ha pedido. Está en la sala de enfermos, cuidando de sus pacientes, y me ha confiado que podría necesitar mi ayuda. Pero empiezo a impacientarme. La sensación de expectativa bulle por mis nervios. Pasan minutos (más bien épocas), los tubos de emergencia de los fluorescentes se apagan, y una bienvenida incandescencia calienta el aire.

Casi sin ruido, la puerta que da a la sala de enfermos se abre, y Shee asoma la cabeza por ella:

—La energía ha vuelto.

—Ya lo veo.

—Aún puedes cambiar de idea. Nadie te culpará por ello.

—Shhh. Es la hora.

Durante toda la noche, he estado donando sangre con cierta regularidad, y aunque el hombre de vidrio reemplaza mi fluido vital a una velocidad récord, aun así, no puedo dar más de un litro por hora. Cuando Vlad encauza mi jugo sanguíneo a la cuba de cultivo hidropónico, este se mezcla de golpe con el líquido nutriente y el rebujo de fermentos, que conforman un sabroso vino violeta, tan oscuro como ambrosía. Y, literalmente, está repleto de bioNEM. Shee y Vlad lo han utilizado para inmunizar ya a treinta personas.

Pero otros jóvenes están enfermando. No puedo dar sangre lo bastante rápido como para salvar a todos. De modo que mi inevitable solución no puede ser más clara. Sí, soy yo quien ha elegido esto, no el hombre de vidrio. Él es un fingimiento, una metáfora conveniente, no un alma dotada de la capacidad de pensar. De eso me siento totalmente seguro.

Con sus pesados pasos, Geraldine aparece por la escalera. Su bello rostro moreno se deforma en un gesto despectivo, y me da la espalda. El brazo derecho se mece en su cabestrillo. Kaioko está a su lado, y entre ambas discurre un breve susurro inquieto. Es evidente que la joven pareja de casadas ha estado pensando en dedicarme una escena.

Soltando un suspiro, Geraldine gira sobre sus talones y mira con el ceño fruncido el trozo de venda que llevo prendido en el interior del codo:

—No eres tan asqueroso como pensaba. —Luego mueve la cabeza hacia Kaioko y se marcha con los mismos andares poderosos. Su disculpa me hace sonreír. Kaioko también sonríe y agita una mano, para seguir después a su pareja.

Una vez que se marchan, Juani aparece tras la puerta, amasando una pelota de lanzarredes con las manos. Un vendaje blanco corona su cabeza:

—Lince, si sigues cortándote los dos lados, tarde o temprano te sentirás sin fuerzas.

Río:

—Sabias palabras.

Sus ojos se estrechan en rendijas, y su peluda uniceja se frunce sobre el puente de su nariz:

—¿Le dejas a Gee tu traje espacial? Tiene que salir a soldar más grietas del casco.

—¿Por qué no me lo ha pedido ella? Estaba aquí hace un momento.

Juani se frota los omóplatos contra las jambas de la puerta, rascándose algún picor. Tengo el pálpito de que no es Gee quien quiere el traje espacial. A pesar de su vértigo, el chico aún sueña con dar un paseo por el espacio.

—Sheeba —digo—, ¿no hay alguna medicina que evite el vértigo espacial?

—Sí, la prociclizina, pero no tenemos.

—La próxima vez que hables con Chad, dile que envíe algunas. Cárgalo a los gastos menores.

Juani juega con su bola de lanzarredes, haciendo como que no escucha, pero me doy cuenta que en las mejillas se le han formado un par de hoyuelos. Antes de que se marche, me estrecha con jovialidad la mano, el saludo al estilo proti.

—Cálmate, Nass. Reciclamos. Ya lo ves.

—¿Estás preparado? —dice Sheeba.

—Qué curioso: después de 248 años, quiero un minuto más.

Sheeba mira atrás, hacia la sala de enfermos, donde sus pacientes abatidos y jóvenes yacen en los colchones, negándose a comer o beber. La indecisión surca de arrugas su frente dorada.

Me levanto del suelo y siento que me tambaleo sobre la terminal de trabajo. Se me han dormido las piernas, así que las sacudo para detener los aguijonazos y calambres de la circulación.

—Me gustaría subir al jardín para echarle un último vistazo. ¿Hay tiempo para eso?

—Claro. —Sheeba se arrodilla a mi lado y me frota las rígidas piernas hasta que el dolor pasa—. Estaremos aquí cuando te encuentres preparado.

—¿Cómo lo harás? —Miro hacia abajo, a la cresta de sus cabellos. Sus raíces oscuras están coronadas de un dorado brillante.

Cuando advierte lo que le estoy preguntando, levanta el rostro bruscamente, y veo entonces que sus ojos están orlados de humedad:

—No te dolerá, te lo prometo. Vlad sintetizará un gas como el que usan…, bueno…, en la cámara.

—La cámara de eutanasia —preciso.

Baja la cabeza y sigue masajeando mis piernas:

—Dice que será como irse a dormir.

—Con eso está bien, Shee.

—Espero que tus bioNEM no resistan el sedante…

—No lucharán.

Digo esto con absoluta certeza. El hombre de vidrio desea esta solución. Un impulso profundo surge de mi interior, consolándome. Para los NEM, lo que suceda será una transustanciación. Cuando mi cuerpo se licue para nutrir el jardín, las retículas de cristal de los NEM prenderán en el exterior, conformando soberbias y nuevas enramadas fractales, estimuladas por la simbiosis. Se multiplicarán en cada hoja y cada flor, cada raíz y cada semilla, en cada célula viva. Durante el tiempo que este satélite pueda orbitar alrededor de la Tierra, el hombre de vidrio crecerá con fuerza, y su florecimiento de silicio brillará en los saludables rostros de toda la gente que habita aquí.

Conozco este futuro. Mi organismo, al completo, lo anhela. Pero —y es curioso— aún quiero un minuto más, una última mirada alrededor, la última oportunidad de recabar mis pensamientos. Porque, para Nasir Deepra, esto es el fin.

—Gracias, Shee. Ya puedo andar.

Sus brazos se aferran a mis rodillas, y se aprieta contra mí.

—Shhh. —Le suelto los dedos—. Ya hemos hablado de esto. Comprendes mis motivos.

Sheeba solloza.

—Te echaré tanto de menos.

—Venga, suelta mis piernas. Así está bien. Déjame. —La hablo con la mayor ternura, como un padre a su hija. Después, le levanto el rostro con las manos y absorbo su imagen, como si, de desearlo con todas mis fuerzas, pudiera forjar las memorias que sobrevivirán al borrado de mis neuronas. Apartarla de mí es como retirar mi último asidero. Pero esto no es una despedida. No estoy diciendo adiós.

El nivel cinco está desierta. Han llevado a los niños al nivel uno, donde la gravedad normal de la Tierra ayudará a que sus cuerpos crezcan fuertes. Yo esto ya lo sabía de antes, pero aún me entristece no verlos jugar. Juani y Gee están ocupados en la planta solar. Kaioko y Vlad atienden a los enfermos. Liam aún monta guardia en el casco. Todo el mundo tiene un objetivo que cumplir. Pronto, yo también tendré uno.

Pero, por ahora, me impulso en la cubierta y vuelo a través de la casi total ingravidez, me agarro a la rama de un árbol y formo un arco de giro completo, solo por jugar. Las cánulas de los irrigadores vuelven a la vida, humedeciendo mi piel, y bailo entre los arco iris. En este aire perfumado me siento libre y joven, tan fuerte que podría vivir durante siglos. Voy dando saltos por los emparrados, cojo una flor cerosa. Luego me detengo en una rama para mirar los pétalos que se entrelazan en su corola.

Los chicos deberían construir aquí una cabaña. Sería divertido. Sí, debo hablarles de la cabaña que mi hermano y yo construimos en Calcuta, un club privado al que solo podían acceder nuestros amigos. Vivíamos en la cima del mundo, bebíamos coca-cola y espiábamos a la señora Vajpee que habitaba la casa vecina. Tengo que dibujarles un esbozo para que sepan qué aspecto tenía…

Pero ellos inventarán sus propios diseños.

El retrato del Dr. Bashevitz brilla hacia mí, emitiendo una luz trémula, desde la cubierta de su cuba, manchada por algunas algas. Está aquí, había dicho Juani. Reciclamos. Alargo un brazo en el interior de la cuba y deslizo los dedos entre las raíces húmedas.

La vejez no está definida por los años físicos. Es una cuestión de perspectiva. Mientras veamos posibilidades por delante y tiempo para corregir nuestros errores, permaneceremos jóvenes. Es cuando nuestras opciones no encuentran nuevas direcciones en las que expandirse y nuestros errores se muestran más allá de la posibilidad de corregirlos cuando entendemos qué es la vida. Nunca había sentido algo así hasta ahora.

Pero hay alguien rastrillando hojas. Me quedo quieto y escucho. A través de la masa de follaje, le veo limpiar una de las cubas. Se trata de mi funeral. Debe de ser Juani, desempeñando alguna última labor en mi honor. ¿Debo interrumpirlo y suscitar un momento embarazoso, o ignorarlo sin más?

La soledad me impele a abrir la floresta y decir:

—Buenos días.

Pero no es Juani. Es él, el jefe de los rebeldes:

—Nasir. Sabía que eras tú.

La humedad le ha obligado a despojarse de su traje AEV. Cuelga cerca de la cuba, y Liam se encorva para seguir con su trabajo en un uniforme proti vaquero, abierto hasta el ombligo. Lo que tengo ante mí es un delgado, pálido y demacrado joven con una mata de pelo rojizo en el pecho.

No era quien yo deseaba ver:

—Pensaba que estabas fuera.

—Lo estaba —dice—. La nave se ha ido. Pero hay otra más. La marca dice «Deuteronomio».

—Debe ser el equipo de reparación. —Me acomodo en un penacho de musgo esmeralda, cerca de la cuba—. Chad los ha contratado para arreglar el casco.

Liam asiente, en tanto arranca los pesados y negros terrones de plantas que se derraman como basura desde la cuba. Su coleta deshecha cae hacia delante, y Liam tiene que arrojársela una vez y otra sobre el hombro. Un deslumbrante rayo solar subraya su perfil de halcón:

—¿Por cuánto tiempo respetarán tus amigos su promesa?

—No lo sé.

De nuevo asiente y sigue trabajando, con el ceño fruncido. Criado en la dureza de Paraíso, no confía en el futuro. Aún es demasiado escéptico como para tener esperanzas. Sheeba hará que eso cambie.

—¿Quieres saber la verdad? —digo—. Los Agonistas son volubles. Por ahora disfrutan con este juego, pero, en algún momento, se aburrirán de él. Mi asistente, Chad, estará sin embargo de vuestro lado. De eso estoy muy seguro.

—Lo único seguro es la muerte —murmura Liam.

—Quizá. Yo también pensaba eso.

Por una vez, Liam rompe en un largo monólogo, y su orgulloso timbre de barítono conmueve hasta a las hojas de los árboles:

—Este es el lugar en el que vivimos, un viejo tanque que se derrumba poco a poco, y que rodea un planeta que nunca podremos habitar. No tenemos más aire que el que nosotros fabricamos, ni más agua o comida salvo la que nos depara el jardín. En un lado el mortífero Sol, en el otro el mortífero frío. Nuestros sensores no funcionan. En esas condiciones, ¿cómo vamos a pensar en tener un futuro? Ni siquiera somos capaces de ver dónde estamos.

—Pero esa es una buena señal. Significa que mis amigos están manteniendo el bloqueo de Red para vuestra protección.

A Liam no le gusta eso. Y por las duras facciones de su boca, hasta diría que nuestra charla le está impacientando. Levanta otra palada de hojas, y unas gotas negras vuelan impulsadas por la gravedad mínima. Sus músculos se estiran para cazarlas al vuelo y guiarlas de nuevo al cubo que tiene a los pies. Pronto, con la ayuda del hombre de vidrio, no tendrá que verse sometido a un trabajo como este. Casi me hace reír la idea del legado que le voy a dejar a este rebelde de veinte años.

—¿Liberaste las puertas de carga como te pedí?

—Aún no, pero lo haré —responde, sin levantar la vista.

—Llegarán algunas mercancías.

—Me cuidaré de ello.

—No lo demores.

No responde. Su labor es rítmica y elegante, a pesar de su impaciencia. Disfruto mirándole, pero cuanto más silencioso se muestra, más irritado me siento. Ciertas palabras de despedida serían lo apropiado. ¿No le he entregado a mi amada Sheeba, todas mis posesiones mundanas, y, pronto, incluso mi vida? Dioses de oro, he hecho a este rebelde mi heredero. Cuando menos, podría mostrar algo de gratitud. En un impulso, estoy a punto de replicar a su desgana con un insulto, pero entonces, Liam levanta su cabeza rubia y me dedica una de esas raras y pensativas sonrisas suyas.

—Cuidaré bien de ella.

El insulto se congela en mi boca, y tengo que mascar y tragar saliva antes de responder:

—Si no lo haces, saldré de mi tumba para atormentarte.

Su sonrisa se ensancha, y se inclina sobre el rastrillo.

—Sheeba será feliz aquí. Ha vivido mucho. Aquí estará a salvo. —Luego, con un ademán abarca el follaje que nos rodea—. Tú también estarás aquí.

No puedo evitar arrancarme una carcajada:

—Cuando me comáis y bebáis, seré un dios renacido.

Liam se encoge de hombros:

—Te respetamos.

Trata de confortarme. Le dejo que lo haga. ¿Qué hay después de la muerte? No lo sé.

Hace pasar un cedazo por el oscuro tanque, y eso despierta en su vientre un gorgoteo líquido:

—La amo —dice—, tanto como tú.

—Sí.

Le observo mientras prepara mi tumba, la cuna del hombre de vidrio. Un líquido verde se escancia de la cuba blanca, y es tan curioso que debería ser un «cintazo». De pronto, una nueva idea me viene a la cabeza, brillante e inesperada. Resplandece como una epifanía cegadora. Veo al hombre de vidrio, renacido, creciendo, aprendiendo. ¿Quién sabe en qué madurará? Imagino sus vigilantes NEM migrando más allá del jardín, patrullando el casco de Paraíso y curando las grietas, de la misma forma en que sanaron las rajas de mi traje espacial. Le veo vivir dentro del acero, desviando la radiación y supervisando la producción de electricidad. Algún día, mi extraño descendiente podría promover una nueva ruta a través del vacío. Es posible.

Los minutos se alargan entre las sombras, y los veteados rayos del sol juegan en el emparrado, mientras me siento junto a mi cuba funeral y me dedico, simplemente, a observar. Liam rastrilla las hojas. En mi mano, brilla el ank dorado de Sheeba. Lo pulo con mi dedo pulgar. Este surf se ha acabado. No hay más apuestas, y es hora de poner el reloj a cero. He llegado a un lugar sin pasado ni futuro, y navego este momento con el temor y la agonía de la esperanza. El momento ha llegado.

M. M. BUCKNER se graduó en la Universidad Estatal de Memphis, estudió escritura en Harvard y obtuvo un master en redacción creativa en la de Boston. Ha vivido en California, Alaska, Maine y Massachusetts, y actualmente reside en Nashville (Tennessee).

Trabajó como vicepresidenta de marketing para una empresa financiera y ha obtenido numerosos reconocimientos profesionales por sus textos comerciales. Actualmente es directora creativa de una agencia de mercadotecnia y activista medioambiental. Su primera obra de ficción, Hyperthought (2003), obtuvo el premio Sesfa a la mejor novela en 2003 y fue nominada para el prestigioso galardón Philip K. Dick, que ganaría tres años más tarde por Surf bélico. Es autora, además, de Neurolink (2004).

Ha publicado relatos, textos de no ficción, colaboraciones con revistas, materiales de marketing y contenidos para numerosas páginas web, además de un informe de investigación para la World Wildlife Fund (WWF).

Bibliografía de M. M. Buckner

—Novelas

2003 — Hyperthought

2004 — Neurolink

2005 — War Surf

______ Surf bélico. La Factoría de Ideas, Solaris Ficción nº 88, 2007.

—Premios

2003 — Premio SESFA a la mejor novela por Hyperthought

2006 — Premio Philip K. Dick por Surf bélico

Notas

[1] En español en el original. <<

[2] En español en el original. <<

[3] En español en el original. <<

[4] En español en el original. <<

[5] En español en el original. <<

[6] En español en el original. <<