Cuando cae la noche, aparece el héroe

Su poder va más allá de la imaginación

Clark Kent siempre ha sido más rápido, más fuerte y mejor que la gente que lo rodea. Pero no fue educado para demostrarlo, y llamar la atención podría ser peligroso. Sin embargo, sus poderes son cada vez más fuertes y pronto se vuelve difícil mantenerlos en secreto.

Pero todo poder tiene un precio

Cuando Clark conoce a Gloria Alvarez descubre que un oscuro secreto se esconde en Smallville. Parece que él no es el único que oculta algo. ¿Qué peligros se ciernen sobre esa pequeña ciudad? Junto con su mejor amiga, Lana Lang, busca resolver el misterio, pero para conseguirlo tendrá que pagar un alto precio: afrontar la verdad sobre su pasado.

Antes de salvar el mundo,

debe salvar Smallville

Matt de la Peña

Superman: Dawnbreaker

DC Icons - 4

ePub r1.0

Titivillus 07.04.2021

Título original: Superman: Dawnbreaker

Matt de la Peña, 2019

Traducción: Noemí Risco

Diseño de cubierta: Regina Flath

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A los forasteros en todas partes

y a los profesores que nos ven

1

La tormenta llegó prácticamente sin previo aviso. Un relámpago iluminó las gafas de Clark mientras se apiñaba bajo el toldo de la cafetería Java Depot con tres antiguos compañeros del equipo de fútbol americano, y todos se quedaron mirando el repentino diluvio que azotaba las calles del centro de Smallville. La contundente lluvia los había obligado a estar codo con codo, y aunque Clark fingía un poco de amnesia, casi parecía como en los viejos tiempos, cuando él y los del equipo eran uña y carne.

Dudaba de que volvieran a estar tan unidos algún día.

Y aún menos después de haberlos dejado tirados.

A Clark siempre le había maravillado el poder de las tormentas eléctricas, que ponía incluso su propia fuerza misteriosa en perspectiva. Para otros, la tormenta no era más que un fastidio. Un hombre de negocios mayor, que sostenía un maletín encima de su cabeza, fue a toda prisa hacia un todoterreno plateado y abrió la puerta con el mando para meterse dentro. Una gata tricolor se escabulló tras un contenedor de basura, buscando un lugar seco para esperar que cesara el chaparrón.

—¡No podemos quedarnos aquí todo el día! —gritó Paul en medio del estruendo de la lluvia—. Venga, vamos a la biblioteca corriendo.

Kyle se cruzó de brazos y se afianzó en sus talones.

—¿Qué dices, tío? Yo no voy a ninguna parte.

—Supongo que podemos hacer eso aquí. —Tommy volvió la vista a la puerta cerrada de la cafetería antes de girarse hacia Clark—. ¿No te importa, muchachote?

Clark se encogió de hombros, preguntándose a qué se refería con «eso».

Y por qué nadie más podía oírlo.

Se había llevado más que una pequeña sorpresa cuando Tommy Jones, un descomunal jugador de la línea ofensiva, se le había acercado en el instituto porque quería «pasar un rato» con él. También se sorprendió cuando apareció en la cafetería junto al corredor estrella Paul Molina y el fullback Kyle Turner. Después de todo, no habían querido saber nada de Clark durante la mayor parte de aquellos dos años, desde el día en que de pronto dejó el equipo de primero en plena temporada.

Ahora estaban todos allí, otra vez en Main Street.

Como si no hubiera ocurrido nada.

Pero Clark sabía que tenía que haber una trampa.

Tommy levantó la visera de su gorra de béisbol y se aclaró la garganta.

—Supongo que te has enterado de nuestros resultados en la temporada pasada —empezó a decir—. De que… hemos rendido menos de lo esperado.

—Es una manera de decirlo —apuntó Kyle, y Paul negó con la cabeza, indignado.

Clark debería haberlo imaginado. Habían quedado para hablar de fútbol. Porque, cuando se trataba de Tommy, Kyle y Paul, todo era fútbol.

—Bueno, nosotros tres hemos estado hablando. —Tommy, con su mano rolliza, le dio una fuerte palmada a Clark en el hombro—. El año que viene todos estaremos en el último curso y queremos irnos por la puerta grande.

Un enorme trueno retumbó sobre sus cabezas y los tres jugadores de fútbol se estremecieron. Clark jamás había entendido aquella reacción. Hasta las personas más valientes que conocía podían asustarse por un simple trueno. Otro ejemplo de lo diferente que era de sus congéneres. Los chicos intentaron disimular el susto mirando sus teléfonos y contemplando sus bebidas.

Ahí fue cuando Clark notó algo extraño.

A unos treinta metros a su derecha había un hombre flaco como un palo, de unos veintipocos, en medio de la calzada, con los brazos extendidos y la vista clavada en la lluvia torrencial. Llevaba el pelo rapado e iba vestido de marrón de los pies a la cabeza. Una camisa de manga larga marrón. Unos pantalones marrones. Unas botas militares marrones… A Clark aquel tipo le daba mala espina.

—Mirad a ese friki —dijo Paul, al verlo también.

—¿Quién? —preguntó Tommy.

—Allí. —Paul señaló, pero un enorme camión cruzaba lentamente retumbando y les impidió verlo. Cuando por fin pasó, el hombre ya se había marchado.

Paul frunció el entrecejo, rascándose por detrás la cabeza rapada, mientras echaba un vistazo a la calle vacía.

—Estaba ahí de pie hace un segundo. Lo juro.

Clark buscó al hombre también. Gente desconocida al azar vestida de marrón no aparecía como si tal cosa en las calles de Smallville para desaparecer al cabo de unos instantes. ¿Quién era? Volvió la vista hacia el cristal de la Java Depot, donde una docena de personas que reconocía estaban sentadas ante pequeñas mesas redondas, bebiendo café y charlando. Haciendo los deberes. Refugiándose de la tormenta.

Se preguntó si alguno de ellos habría visto a aquel tipo.

Con tanta rapidez como había comenzado, ahora la lluvia había amainado y tan solo chispeaba. El vapor se elevaba de una Main Street empapada y unas gotas grandes caían de los árboles. Bajaban por los parabrisas de los coches aparcados y descendían zigzagueando por las señales de tráfico. La carretera era un mar de charcos.

—Caminemos —propuso Tommy, y se pusieron en marcha hacia la plaza mientras Clark todavía buscaba al hombre vestido de marrón.

Los cuatro tuvieron que rodear una serie de conos naranjas que delimitaba otra zona en obras. Una emergente economía local había dado lugar a una seria transformación del centro de Smallville en los últimos años. Ya no estaban las tiendas con escaparates cubiertos con tablones ni los edificios en ruinas de cuando Clark era pequeño. En su lugar, había modernos restaurantes, oficinas inmobiliarias, una urbanización de lujo en desarrollo y dos nuevas y relucientes sucursales bancarias. Ahora parecía siempre haber en marcha múltiples proyectos de construcción, incluyendo la futura sede de la poderosa Mankins Corporation. Pero no trabajaban aquella tarde. La tormenta había convertido Main Street en una calle fantasma.

—Mira, Clark —dijo Tommy, intentando retomar la conversación donde la habían dejado—, todos sabemos que contigo seríamos mucho mejores en el backfield. Bueno, lo que quiero decir es que había una razón por la que no nos vencieron en los partidos en los que jugaste el primer año.

—Sí, antes de que nos dejase tirados —se burló Paul.

Tommy le lanzó una mirada asesina.

—¿Cómo habíamos quedado, tío? Esto va de avanzar. De segundas oportunidades.

Clark se encogió.

Habían pasado dos años y aún no podía digerir la idea de que había defraudado al equipo. Y luego les había mentido. No había dejado el fútbol para concentrarse en los estudios, como le había contado a todo el mundo entonces. Se fue porque podía haber marcado tantos en cada partido desde la línea de scrimmage. Y sus ganas de demostrar lo que podía hacer —aunque le pareciera mal— se volvían más fuertes con cada juego de pases. Hasta que un día arrolló a Miles Loften durante unos ejercicios de placaje y lo mandó al hospital con las costillas fracturadas, y eso que había placado solo al cincuenta por ciento de su capacidad. Después del entrenamiento, había subido las gradas, donde estuvo sentado solo durante mucho rato aquella noche, contemplando lo que ya le era imposible pasar por alto: lo drásticamente distinto que era. Y lo malo que sería que alguien lo averiguara.

Antes de marcharse del campo de fútbol aquella noche, decidió colgar sus zapatillas de fútbol.

Desde entonces no había vuelto a participar en un deporte de equipo.

Cuando Tommy dejó de caminar, los demás también se detuvieron.

—Voy a ser directo y a decirlo. —Miró a Kyle y Paul antes de girarse hacia Clark—. Te necesitamos.

Kyle asintió con la cabeza.

—Si se incorporas ahora, podrás estar en forma antes de los entrenamientos de verano. Mierda, hasta puede que el entrenador te nombre capitán.

—¿Qué dices, Clark? —Tommy le dio un puñetazo en broma en el brazo—. ¿Podemos contar contigo?

Clark deseaba recuperar a aquellos amigos. Ponerse las hombreras y volver al trabajo. Sentir que era parte de algo otra vez, de algo más grande que él mismo. Pero era imposible. Lesionar a compañeros de equipo y lograr siete touchdowns en un partido ya estaba bastante mal cuando era un novato, así que imaginad si sucediera algo así en el último curso. Con todo el mundo mirando. No podía arriesgarse. Sus padres le habían advertido de lo peligroso que podría ser que el mundo descubriera sus misteriosas habilidades. Y lo último que quería hacer era ocasionar problemas a su familia. Los niños en el colegio ya se burlaban de él por ser demasiado bueno. Demasiado perfecto. Fue la razón por la que empezó a llevar gafas aunque en realidad no las necesitara. Y añadió un par de notables en su boletín de calificaciones.

Clark se colocó bien las gafas y miró la acera.

—Ojalá pudiera —le dijo a Tommy con una voz poco animada—, pero no puedo. Lo siento.

—¿Ves? —intervino Paul—. Ya te dije que no le importábamos una mierda.

—Increíble —añadió Kyle, negando con la cabeza.

Tommy se apartó de Clark.

—Tranquilos, colegas. No podemos obligar al chico a ser leal…

El hombre vestido de marrón dobló una esquina y se topó justo con los cuatro. Chocó enérgicamente con los hombros de Tommy, de manera que su café helado cayó al suelo.

Clark y sus excompañeros de equipo se quedaron en completo silencio durante varios segundos, hasta que Kyle le dio una patada al vaso de plástico en la acera y le gritó al tipo:

—¡Eh, gilipollas! ¡Mira por dónde coño vas!

El hombre se giró, le gritó algo en español y luego escupió en la acera, levantando una navaja, como si les desafiara a decir algo más.

—¡Oye, tiene un cuchillo! —exclamó Paul.

Cuando Clark se puso delante de sus amigos, vio el nerviosismo en los ojos inyectados en sangre de aquel hombre, que farfullaba algo en voz baja.

—¿Qué está diciendo? —le preguntó Kyle a Paul, que era mexicano y hablaba español en casa.

Paul negó con la cabeza.

—No lo sé. Algo de regresar a Metropolis.

Clark se preguntó si el tipo estaría drogado. ¿Qué otra cosa podía explicar los ojos inyectados en sangre y el hecho de que se quedara ahí plantado bajo la lluvia torrencial? Además, ahora lo estaba atravesando a él en concreto con la mirada.

—Dejémosle en paz —dijo Clark, que se había fijado en la navaja que llevaba en la mano izquierda—. Hay algo raro en su forma de actuar.

—Que le den —intervino Kyle, apartando con el codo a Clark para abrirse paso. Señaló al hombre y gritó—: Nadie choca así contra mi compañero de equipo sin disculparse. ¿Crees que me asusta esa mierda de navaja?

Moviendo la navaja con violencia, el tipo arremetió entonces contra Kyle y le rozó el antebrazo con la hoja del arma antes de retroceder rápidamente.

Kyle miró la sangre que se deslizaba por su brazo y después miró a aquel desconocido.

Entonces se desató el infierno.

Clark dio un salto hacia delante para quitarle al hombre la navaja de la mano de una patada y el arma cayó bajo un coche aparcado. Tommy y Paul dejaron las mochilas en la calle, se abalanzaron sobre el tipo y lo tiraron al pavimento duro y mojado, pero el hombre se las apañó para zafarse de sus manos, se puso en pie de un salto y retrocedió.

Kyle hizo amago de querer unirse a la refriega, pero Clark lo detuvo.

—¡Espera!

—¡No, mierda! ¡Me ha cortado!

Kyle se zafó de Clark y se unió a Tommy y Paul, para ir a por el tipo y acorralarlo en una fila de coches aparcados.

Clark sabía lo desequilibrada que sería la pelea. El hombre tenía ojos de loco y no mostraba ningún miedo, pero sin duda no era rival para los tres corpulentos jugadores de fútbol americano.

Su instinto le impelía a correr e intervenir antes de que nadie saliera gravemente herido. Pero la última vez que había utilizado sus poderes en público había sido un desastre. Era invierno. Iba caminando a la biblioteca cuando vio que un gran camión patinaba al pasar por un extenso tramo de hielo en la autopista 22. Sin pensarlo, corrió hacia él y usó su fuerza para agarrar el inmenso camión antes de que colisionase con el puesto de Frutas y Verduras Alvarez que había a un lado de la carretera. No obstante, corrigió en exceso el impulso del vehículo y lo hizo volcar, de forma que se derramaron un montón de bidones de aceite en la autopista de dos carriles. Había aceite chorreando por todas partes.

Clark nunca olvidaría al conductor al que ayudó en el accidente. El hombre tenía la cara blanca como la nieve y la pierna grotescamente retorcida. ¿Se habría hecho daño si él no hubiera metido las narices? Aquella pregunta lo perseguía desde entonces, por eso se había prometido a sí mismo pararse a pensar antes de volver a intervenir como aquella vez.

Pero podía usar la voz.

—¡Dejadlo en paz, chicos! —gritó a sus excompañeros de equipo—. ¡No vale la pena!

El hombre de marrón retrocedió hacia una vieja camioneta antes de escabullirse entre unos coches aparcados y salir corriendo.

Tommy se volvió hacia Kyle para cogerle del brazo ensangrentado y examinar el corte, mientras Paul resoplaba en medio de la calle y recogía su mochila.

Clark siguió con cautela al hombre de marrón hasta la siguiente manzana. Tenía que asegurarse de que se marchaba de verdad, para que nadie resultara herido. Se detuvo en seco cuando el individuo empezó a dar golpes con los puños en el lateral de una camioneta blanca destartalada dentro de la cual el conductor se encogía de miedo al volante. Clark se quedó allí, observando, muy desconcertado. ¿Qué le pasaba a aquel tipo? ¿Por qué golpeaba ese vehículo en concreto, que simplemente estaba parado a un lado de la carretera? El hombre, sin embargo, estaba dándole puñetazos con una sorprendente ferocidad. Tenía los puños ensangrentados.

De repente, se dio la vuelta y se dirigió hacia el otro lado, hacia donde estaban Clark y los jugadores de fútbol. Clark hizo un movimiento para cortarle el paso, pero el tipo fue directo hacia un todoterreno plateado en el que un hombre de negocios de pelo canoso estaba esperando que parase la tormenta. El de marrón abrió la puerta del conductor, sacó al hombre de negocios fuera, se subió al vehículo y encendió el motor.

Clark abrió los ojos de par en par, presa del pánico, cuando el todoterreno se puso en marcha y avanzó a toda velocidad hacia Paul, que todavía estaba arrodillado en la calle, cerrando la cremallera de su mochila.

—¡Cuidado! —vociferó Clark.

Paul se quedó helado cuando oyó el rugido del motor.

Estaba allí, de rodillas, como un pasmarote.

Clark sintió un hormigueo en la piel y la familiar ingravidez de alcanzar la velocidad warp.

La garganta se le cerró al salir disparado sin hacer ruido, con los ojos clavados en el todoterreno que se dirigía como un bólido hacia Paul.

Calculó rápidamente su ángulo, la velocidad del vehículo y su potencial de destrucción, y se lanzó en el último segundo posible. Mientras atravesaba el aire, advirtió la mirada enloquecida del hombre que agarraba el volante; era evidente que estaba perdido, confundido. En aquel instante, comprendió que aquel era un acto que iba mucho más allá de lo que él o nadie podía prever.

Entonces se oyó el ruido de huesos rotos en el impacto.

2

Mientras la señora Sovak hablaba monótonamente sobre la historia obrera de Estados Unidos en la parte delantera de la clase, Clark observaba el vano intento de Paul de tomar apuntes con la mano izquierda. El pobre chico no podía utilizar la otra. Llevaba el brazo derecho en un complicado cabestrillo diseñado para ayudarle a curarse el hombro dislocado y el ligamento parcialmente roto.

Clark revivió en su mente la escena por centésima vez. Cómo él había chocado contra Paul a toda velocidad. Cómo los dos habían resbalado por el pavimento mojado hacia el neumático de una furgoneta aparcada. Durante la semana anterior había estado intentando decidir si podía haber salvado de alguna manera a su excompañero de equipo sin provocar daños. Pero, cada vez que lo pensaba, llegaba a la misma conclusión: su violento placaje había sido inevitable.

¿Verdad?

El equipo de fútbol no lo veía de ese modo. Kyle y Tommy no habían visto el todoterreno hasta que chocó contra el muro de contención construido para proteger la nueva sede de Mankins en obras. Y Clark le había dado a Paul con tanta fuerza que los dos habían terminado al otro lado de la calle. Así que los otros jugadores, para empezar, no comprendían cómo Paul podía haber estado en peligro real, sobre todo cuando la policía creía que las obras de Mankins habían sido el objetivo al que apuntaba el hombre vestido de marrón. Aunque no habían podido preguntárselo al tipo, porque estaba en coma. Y los médicos no esperaban que sobreviviera.

Ahora algunos chicos del equipo de fútbol pensaban que Clark había arremetido contra Paul adrede, por celos. A lo mejor tenían razón. No en lo referente a los celos, sino en que era posible que el todoterreno no fuera a atropellar a Paul.

Quizá no había calculado bien.

Cada vez que intentaba ayudar, alguien resultaba herido, y él terminaba pareciendo el malo de la película.

Y entonces, como si el universo estuviera intentando burlarse de él, Clark oyó el débil llanto de alguien que tal vez necesitaba ayuda. Se trataba de una chica, estaba bastante seguro. Pero ninguna de las que tenía alrededor parecía disgustada.

Aburridas como unas ostras, quizá, pero no disgustadas.

Mary Baker estaba mascando chicle y enviando mensajes con el móvil debajo del pupitre.

Olivia Goodman se mordía las uñas mientras miraba con anhelo por la ventana de la clase.

Sherry Miller estaba dibujando una peculiar escena con un unicornio oscuro en los márgenes de su libro de ciencias políticas.

—Clark —susurró Lana Lang a su lado.

El llanto le recordaba el suave gimoteo de Paul mientras los cuatro observaban cómo un equipo de rescate utilizaba las tenazas hidráulicas para sacar al hombre del todoterreno destrozado. El chico no solo se había hecho daño en el hombro, sino que había sufrido graves rasguños en gran parte del brazo y un lado de la cara cuando Clark y él se habían deslizado por el pavimento mojado.

Clark, por supuesto, no tenía ni un arañazo.

Incluso las gafas, que se le habían caído al chocar, habían resultado indemnes.

—La Tierra llamando a Clark Kent —susurró Lana con más energía—. Tío, ¿qué te pasa?

En esta ocasión, él se giró para mirar a su mejor amiga. Llevaba puesto el colgante ovalado de piedra lunar que su madre le había dado en su decimosexto cumpleaños y una camiseta en la que ponía el futuro es femenino. Tenía el pelo rojo recogido en una cola de caballo, como siempre lo llevaba en el instituto, y los labios pintados con protector labial, lo más cercano al maquillaje que se ponía.

«¿Es a mí?», dijo Clark articulando en silencio para que le leyera los labios.

—Hoy estás como disperso —susurró.

Más llanto. Se preguntaba si Lana podría oírlo también. O… ¿quizá procedía de fuera de la clase?

Lana hizo un gesto hacia Paul.

—Se pondrá bien —susurró—. Si no hubiera sido por tu ayuda, ni siquiera estaría aquí.

Clark se encogió de hombros y volvió a girarse hacia la profesora, tratando de centrarse en la charla maratoniana de la señora Sovak. Estaba analizando la evolución del trabajo migratorio en Estados Unidos.

—El trabajo migratorio de los agricultores comenzó en el siglo diecisiete —decía—. Se trataba de los sirvientes que llegaban de Inglaterra y se vieron obligados a viajar hasta aquí. Desde luego, no podemos olvidar las monstruosidades de la esclavitud, cuando trajeron a los africanos a este país en contra de su voluntad. Y en la década de 1840, decenas de miles de obreros mexicanos empezaron a cruzar la frontera para trabajar. Como he mencionado antes, nos centraremos en este grupo en particular durante nuestra última lección…

No era que a Clark no le interesara el tema. Su problema era que no podía dejar de mirar el cabestrillo de Paul. No podía dejar de repetir mentalmente el incidente en el centro, de pensar en el hombre con la navaja. Y ahora también estaba obsesionado con el sutil llanto que continuaba oyendo.

La señora Sovak se calló y contempló a la clase.

—No os estoy contando todo esto porque me apetezca, ¿sabéis? Os caerá en el examen final.

Clark se enderezó en la silla cuando la profesora lo miró.

—Estoy segura de que os habéis enterado de que hay manifestaciones en el centro —prosiguió—. Este tema es más relevante que nunca. Cómo elijamos abordar esta situación hoy tendrá un impacto significativo en el futuro de vuestra ciudad y de vuestras granjas familiares.

Clark intentó aislar el llanto, pero había muchos otros sonidos que se lo impedían. Jessica Napier le susurraba a una amiga al fondo de la clase.

—La fiesta de Tommy del próximo fin de semana va a ser una pasada. Va a ir todo el mundo…

Fuera, recorría el pasillo un alumno con los cascos puestos, escuchando una vieja canción country que Clark apenas reconoció.

Claramente, al otro lado del recinto, Kyle hizo un chiste sobre el placaje a Willie Moore durante el partido del día anterior. Uno de los amigotes de Kyle soltó una carcajada y después se cerró de golpe una taquilla.

Clark incluso oyó un pequeño avión en alguna parte del cielo. Una avioneta de un solo motor, para ser exactos. Lo sabía por el sonido de la hélice delantera. La avioneta sobrevolaba una comunidad vecina. Noonan tal vez…

No, eso era imposible. Noonan era la ciudad más cercana, pero se encontraba a más de cuarenta y cinco kilómetros de distancia.

Genial, ahora la mente estaba jugándole malas pasadas.

Se frotó las orejas y se quedó mirando a la señora Sovak.

No solo estaba aumentando su capacidad auditiva. Todos sus poderes parecían estar intensificándose. Hacía dos días había visto a través de una pared cómo en la clase de al lado una chica de primero le pasaba una nota a una compañera, que se reía sin sonido. Aquellas nuevas habilidades le entusiasmaban, pero a la vez le tenían muerto de miedo.

Ahora estaba concentrado en su oído.

En algún lugar del recinto del instituto, había una chica llorando.

Sus suaves sollozos sonaban tan rotos y desesperados que al final terminó por ahogar cualquier otro pensamiento de Clark.

Necesitaba saber quién era. Y por qué estaba tan triste.

—Clark —interrumpió de nuevo la voz baja de Lana.

Esta vez esperó a que la señora Sovak se pusiera a escribir en la pizarra para girarse hacia su amiga, y vio que estaba mirándolo preocupada con sus grandes ojos verdes entornados.

—Estás muy raro últimamente —dijo—. Más de lo que es normal en ti.

Clark se encogió de hombros, ignorando la pulla. Lana tenía un sexto sentido para saber qué le pasaba a la gente. Por eso era tan buena periodista. Y por eso él a veces se ponía nervioso cuando estaba con ella. Tenía demasiadas cosas que mantener escondidas.

—En serio, ¿va todo bien? Aquí me tienes si necesitas hablar.

—Gracias, estoy bien. Solo es que…

Sonó el último timbre, lo que le ahorró tener que acabar la frase. En su lugar, sonrió a Lana y se esforzó por parecer normal. De todas maneras, no podía confiarle que oía a alguien llorar en la otra punta del instituto.

Ella no lo entendería.

Nadie lo entendería.

Mientras salían del aula, Lana alargó la mano para quitar alguna cosa del cuello de Clark y dijo:

—¿Sabes que la inequidad en el Departamento de Deportes va incluso más allá de lo que pensaba en un principio? Acabo de encontrar una prueba sobre un intento de encubrimiento el verano pasado.

—¿En la contabilidad? —preguntó Clark.

—Exacto. —Lana era ya la editora del periódico del instituto en tercero. Se le daba bien hacer preguntas. Y mejor obtener respuestas—. ¿Puedes creer que algo así está pasando delante de nuestras narices? ¿En el instituto Smallville?

El artículo de Lana se centraba en qué cantidad del presupuesto del colegio se gastaba en deportes. Para ser más específicos, en los deportes masculinos. Y para ser aún más específicos, en fútbol americano.

Siempre había funcionado así entre Clark y su mejor amiga; fuera cual fuese la historia en la que ella estuviera trabajando en esos momentos, se convertía en la parte central de sus conversaciones. A Lana le gustaba usarlo como consejero, y Clark disfrutaba participando de su vorágine investigadora.

—¿Está cooperando Rice? —quiso saber él, refiriéndose a la directora.

—Oh, sí. —Lana agitó el teléfono delante de su cara—. Me ha enviado tres correos electrónicos sobre los dos últimos trimestres.

Clark sonrió abiertamente. Nadie podía hacer sudar a un adulto poderoso como Lana Lang.

Los pasillos estaban llenos de estudiantes entusiasmados por el fin de semana. Los dos amigos esquivaron a un grupo de defensas del equipo del instituto que canturreaban una especie de himno preentrenamiento que Clark apenas recordaba del primer año y luego pasaron junto a unas escandalosas animadoras con pompones. Al cabo de un rato, fue capaz de filtrar todo el sonido periférico para centrarse únicamente en la chica que seguía llorando.

¿Qué le pasaba?, se preguntaba. ¿Estaba herida?

—Escucha, Lana —dijo Clark mientras se acercaban a las puertas principales—, tengo que hacer algo enseguida.

—Suena un poco intrigante. ¿Qué ocurre?

—No es nada gordo. Solo tengo que comprobar si… eh… me dejé mi…

—¿Lana? —Hablando del rey de Roma… La directora Rice estaba en la puerta de su despacho, vestida con su habitual traje de chaqueta gris—. ¿Puedo hablar un segundo contigo?

Los dos amigos intercambiaron una mirada de complicidad, y Clark susurró:

—¿Quedamos en las escaleras de la entrada dentro de diez minutos?

Lana asintió con la cabeza y se giró hacia la directora Rice.

—Claro. ¿Quiere que vayamos a su despacho?

Clark observó cómo la directora Rice y Lana comenzaban a dirigirse hacia la oficina y luego centró de nuevo su atención en el llanto. Siguió el sonido por el pasillo de las taquillas de los alumnos de primer año y pasó el gimnasio, donde estaba calentando el equipo de béisbol femenino. El sonido finalmente le condujo a un aula vacía en mitad del instituto.

Reconoció a la chica enseguida.

Gloria Alvarez.

Una estudiante de último curso a la que siempre había admirado de lejos. Era una de las pocas personas del instituto Smallville capaz de moverse sin esfuerzo entre los múltiples grupos sociales. Un día estaba almorzando en la biblioteca con el Club de Lectura Latinx y al día siguiente Clark la veía riéndose en los pasillos con un grupo de animadoras blancas. También sabía que era una de las estudiantes más inteligentes del centro y que era excelente en programación informática.

Gloria estaba sentada en un pupitre de la primera fila, encorvada, enjugándose las lágrimas con un pañuelo de papel arrugado. Al principio no advirtió la presencia de Clark en la puerta, así que el chico se quedó allí simplemente mirándola, sintiéndose incómodo. Estaba claro que no se hallaba en peligro. Pero la profundidad de su tristeza era tan desgarradora que no podía marcharse. Se preguntó si alguna vez había sentido él algo tan intenso.

¿Sería capaz de sentir algo así?

En cierto modo, envidiaba su tristeza.

Dio un paso vacilante y se aclaró la garganta.

—Perdona, pero… ¿estás bien?

Gloria alzó la mirada hacia él, sobresaltada, con los ojos rojos y las mejillas surcadas de lágrimas.

—Lo siento —masculló Clark, apartando la mirada—. Es que… pasaba por aquí y eso… —Volvió a observarla—. ¿Qué te pasa?

—Todo. —Gloria se levantó y luego se quedó quieta, clavando la vista en él—. La gente está desapareciendo —soltó— y a nadie de esta ciudad le importa.

Sus palabras cogieron a Clark totalmente desprevenido.

—¿Quién está desapareciendo?

Ella negó con la cabeza y lo empujó para abrirse paso y salir por la puerta. Al mirar cómo corría hacia el pasillo lleno de estudiantes, Clark se sintió confundido.

E impotente.

¿Estaba desapareciendo gente de Smallville?

3

Después de clase, aquel día, un pequeño helicóptero zumbó sobre el campo de la granja rural de los Kent, a pocos kilómetros al sur de Smallville. Clark y su padre lo vieron pasar una vez más por encima de sus cabezas. Era la tercera vez en los últimos veinte minutos.

Aquello no gustó a Clark.

Siempre había tratado de proteger la granja y se había mostrado también muy protector respecto a sus ancianos padres. Una forma de actuar que se había intensificado al hacerse mayor.

No solían verse helicópteros por la zona. La mayoría de los agricultores ya no fumigaban los cultivos por el aire. Pero lo que de verdad ponía nervioso a Clark era el modo como el helicóptero zigzagueaba por el cielo gris siguiendo un claro patrón: sobrevolaba su pequeña casa de la finca, pasaba el estanque, los maizales y el gallinero, y luego bajaba cerca del gran cráter que había junto al viejo granero.

Quienquiera que se encontrara allí arriba estaba buscando algo.

Pero ¿qué?

Cuando Clark había mencionado su preocupación antes, su padre le había quitado importancia.

—Te entiendo, pero no existe ninguna ley que prohíba sobrevolar la propiedad de nadie.

Así que pasaron a discutir otro tema relacionado con la ley de la que habían estado hablando: la controvertida ley sobre las detenciones y los registros que iba a votarse en Smallville dentro de poco. Ya se había aprobado la ley en un par de ciudades vecinas, pero Clark se negaba a creer que los residentes de Smallville la apoyaran.

—Entonces, ¿la policía podría detener a cualquiera en cualquier momento y sin motivo alguno? —le preguntó a su padre. Clark estaba pensando en lo que Gloria había dicho acerca de que estaban desapareciendo personas.

Secándose la frente en el hombro de su camisa de franela, Jonathan Kent se giró hacia su hijo. A Clark le daba la impresión de que su padre parecía más viejo últimamente. Tenía más canas y más bolsas bajo los ojos. Todos aquellos años de agotador trabajo en el campo estaban pasándole factura.

—La población está cambiando, hijo. Y algunas comunidades… Creo que les da miedo en qué situación puede dejarles ese cambio.

—Pero es una ley racista.

Su padre lo observó durante varios segundos antes de decir:

—Bueno, probablemente sea más complicado que eso. Pero, aun así, yo no voy a votar a favor de esa ley.

Clark asintió con la cabeza y hundió su pala de nuevo en la tierra, procurando controlar su enfado y no usar demasiada fuerza. Ya había partido media docena de palas aquella primavera. Y sus padres no tenían dinero para ese tipo de gastos extras. De todos modos, le entristecía mucho pensar que alguien en Smallville votase una ley que permitía a la policía realizar controles de tráfico basados únicamente en el color de la piel de las personas.

¿Y qué pasaba si la gente del vehículo no tenía documentación? ¿Podía la policía meterlos en la parte trasera de los coches patrulla y hacerlos desaparecer?

—Esa tormenta está más cerca de lo que parece —dijo Jonathan, fijándose en el cielo de nuevo—. La verdad es que no es un momento muy bueno para volar.

—¿Qué crees que están buscando?

Su padre recolocó un poste de la valla suelto en uno de los agujeros que Clark había cavado.

—Sea lo que sea, deberían ir pensando en retirarse pronto. Sobre todo después de lo que le ha ocurrido a ese avión hoy.

Clark se quedó parado.

—¿Qué ha pasado?

Jonathan se detuvo también.

—Esta tarde se ha estrellado una avioneta por Noonan. Al piloto se le caló y no pudo recuperar el control.

Clark se quedó mirando a su padre, atónito. La avioneta que había oído en clase… era real. Era evidente que su mente no había estado jugándole una mala pasada.

Comenzó a lloviznar y el cielo enseguida adquirió un aspecto siniestro.

—¿Ha sobrevivido el piloto? —preguntó Clark.

Su padre asintió con la cabeza y volvió a alzar la vista hacia helicóptero.

—Era una mujer. Por lo visto se rompió varios huesos, pero, por lo que he oído, se recuperará.

—Papá, yo…

Clark hizo una pausa para pensar bien lo que quería decir.

—¿Sí, hijo?

El chico, finalmente, negó con la cabeza, imaginándose lo absurdo que sonaría.

—Puedes contarme lo que sea —le animó su padre—. Ya lo sabes.

—Es que… Hoy he oído esa avioneta. —Clark tuvo que alzar la voz para que su padre pudiera oírle en medio del sonido del helicóptero cuando les sobrevoló de nuevo—. ¿Cómo es posible algo así?

Jonathan se quedó mirándolo.

—¿Has oído esa avioneta que estaba en Noonan desde el instituto?

Clark asintió. Nunca había intentado ocultar sus poderes a sus padres, aunque podría haberlo hecho si lo hubiera intentado. Había mostrado indicios de sus extraordinarias capacidades desde que era un niño pequeño. Un verano, cuando Clark tenía ocho años, oyó a su vecino más próximo, el señor Peterman, que había entrado con un quark en su propiedad, pidiendo auxilio a gritos. Clark, que estaba jugando en un campo cercano, corrió hacia donde estaba el hombre y, sin siquiera considerar la imposibilidad de la tarea, empezó a levantar, centímetro a centímetro, el vehículo de quinientos kilos que había volcado, forzando cada músculo del cuerpo hasta que Peterman, que había quedado atrapado, pudo salir de debajo, y de inmediato se desmayó. Fue fácil convencerlo más tarde de que había salido a gatas él solo y Clark simplemente se lo había encontrado allí.

En otra ocasión, tocó por accidente una valla electrificada en el corral de los novillos de los Kent y saltaron chispas. El aire chisporroteó. Su piel tembló y vibró, y la palma de la mano se le calentó, pero no sintió dolor. Ni siquiera estaba seguro de lo que era el dolor exactamente. Entendía el concepto. Había visto a su padre poner una mueca y sacudir la mano tras darse un martillazo en el pulgar. Y jamás olvidaría cómo Miles Loften se retorcía de dolor en la línea de veinte yardas después de que él le rompiera por accidente las costillas. Pero para Clark el dolor era diferente. Era más una molestia sin importancia que otra cosa. Y sabía que eso no era normal.

La cuestión era que los padres de Clark ya sabían que era especial. Lo habían visto de niño ir por la granja, intentando levantar todo lo que no estaba clavado al suelo. Lo habían visto correr a la velocidad de la luz. Pero estos nuevos poderes eran distintos. Parecían casi… de otro mundo.

Su padre mantuvo la cara de póquer mirándolo con fijeza.

El helicóptero que los sobrevolaba se alejó de una nube oscura y luego volvió a pasar mientras la lluvia arreciaba. Clark seguía esperando que su padre corriera a buscar refugio, pero Jonathan no se movió. Quizá consideraba la conversación demasiado importante para interrumpirla.

—Bueno —empezó a decir finalmente su padre—, no sé cómo es posible, pero…

El zumbido de las hélices del helicóptero quedó ahogado por un fuerte trueno. El repentino silencio que hubo a continuación les hizo a ambos mirar hacia arriba a la vez. Se suponía que los helicópteros no dejaban de hacer ruido de pronto y Clark se acordó de la avioneta en Noonan.

Padre e hijo vieron cómo el aparato se precipitaba hacia el suelo cerca del viejo granero.

Girando de forma extraña en una especie de espiral mortal.

Clark contuvo las ganas de intervenir. Después del incidente con Paul y el todoterreno, se había prometido a sí mismo que no metería las narices donde no le llamaban. Solo conseguía empeorar las cosas. Se encogió cuando una energía instintiva le recorrió el cuerpo con tal virulencia que sin querer partió la pala en dos.

El helicóptero estaba tan solo a unos segundos de estrellarse en el campo de los Kent cuando Clark arrojó los trozos de la pala y salió corriendo.

—¡Clark! —gritó su padre detrás de él—. ¡Espera!

El joven cruzó el campo, hiperconsciente de todo lo que le rodeaba: los goterones de la lluvia pendiendo como lágrimas en el cielo, el ensordecedor silencio que envolvía su cuerpo, la respiración suspendida en sus pulmones. En ocasiones como esa, cuando sus poderes tomaban el control y sus pensamientos se alejaban, la Tierra parecía más pequeña y frágil, como si ya no rigieran sus leyes. No obstante, Clark sabía que era una ilusión. La gravedad atraería al helicóptero al suelo. La colisión sería catastrófica. Las personas del interior morirían.

Él era de algún modo quien infringía las normas.

Pero ¿podría infringirlas a tiempo?

Con un salto desesperado justo antes del impacto, agarró los patines de aterrizaje una fracción de segundo antes de que chocaran contra el suelo. Sostuvo el grueso acero en sus manos y se apoyó con los pies. Tuvo que flexionar las rodillas bajo el peso tremendo del helicóptero al intentar absorber la fuerza del impulso con la espalda y los hombros. Los músculos le dolían y, debido al esfuerzo, tenía la barbilla casi pegada al pecho.

Le hizo falta toda su fuerza para arrodillarse en el barro cuando la enorme máquina se sacudió y giró en sus manos. Dio vueltas fuera de control y aterrizó de lado con un terrible estrépito, hundiendo las hélices en la tierra blanda con un gran estruendo al tiempo que la metralla volaba por todas partes.

El helicóptero se detuvo a solo unos centímetros del antiguo granero, al borde del cráter que siempre había marcado aquella zona de la granja de los Kent. Clark se quedó mirando estupefacto la parte inferior abollada de la aeronave mientras salía humo y vapor de los restos.

—¡Eh! —gritó, recogiendo sus gafas del suelo para volver a ponérselas—. ¿Alguien necesita ayuda?

No hubo respuesta.

Pensó que quizá había fallado de nuevo, pero al cabo de unos segundos el humo se disipó y vio a alguien medio colgando de la ventanilla rota de atrás.

Se acercó corriendo para sacar de allí aquel cuerpo sin fuerzas. Justo a tiempo, porque lo que quedaba de ventanilla se desprendió del marco en una sola hoja, haciéndose pedazos en el lateral del helicóptero. Clark sostuvo al tipo en los brazos y le echó un vistazo. Era un chaval del instituto. Bryan Algo. Debió de salir disparado de la cabina cuando las hélices chocaron contra el suelo. Había atravesado la ventanilla con la cabeza.

Bryan tenía los ojos cerrados y sus brazos pálidos colgaban sin vida.

—¡Hijo! —El padre de Clark estaba llamándole a lo lejos—. ¿Estás bien?

Una mala sensación se extendía por el estómago de Clark a medida que pasaba el tiempo y Bryan seguía inmóvil. Pero al final el chico gimió un poco y, a ciegas, levantó la mano hacia el arañazo en carne viva de la frente.

Exhalando un suspiro, Clark lo dejó en el suelo.

Bryan comprobó sus brazos y piernas como si tratase de confirmar que todavía seguía vivo.

Clark observó su pelo oscuro y revuelto. Sus ojos hundidos y los hombros encorvados. Era delgado, como uno de los postes de la valla que él y su padre estaban reparando. Sin embargo, había fuego en sus ojos. Entonces recordó de qué conocía a Bryan. Era nuevo en el instituto y había empezado justo antes de final de curso.

—¿Qué ha… pasado? —consiguió decir el chico.

—Ha habido un accidente. —Clark señaló hacia el suelo, cerca del helicóptero—. Tienes suerte de haber caído aquí. En el barro.

Bryan se puso en pie con dificultad.

—¡Corey! —gritó, apresurándose a rodear la cabina destrozada.

Otras dos personas estaban saliendo con cuidado de los restos de la nave. Ambas tenían varios cortes y moretones, pero milagrosamente ninguna de sus heridas parecía grave. Una era un hombre de mediana edad, calvo. Llevaba unas gafas finas que estaban un poco torcidas y sostenía un teléfono móvil con la mano derecha. Estaba en medio del barro, mirando de un lado a otro, al helicóptero y a Clark, con expresión inquieta.

El otro pasajero no era mucho mayor que Bryan. Aunque sí más alto. Y más corpulento. Parecían hermanos.

—Gracias a Dios que estás bien, Corey —dijo Bryan.

Su hermano se acercó a él y, enfadado, le dio con el dedo en el pecho.

—¿En qué estabas pensando ahí arriba? ¡Podrías habernos matado!

—Solo estaba serpenteando como tú…

—¡Se supone que esto era lo que se te tenía que dar bien, Bryan! Pero también eres un piloto pésimo, ¿no? ¡Dios mío, no me extraña que mamá y papá crean que eres un fracasado!

Clark vio que Bryan se daba la vuelta en silencio.

Jonathan apareció, respirando con dificultad después de cruzar el campo corriendo. Afortunadamente, se interpuso entre los dos hermanos diciendo:

—Tranquilos, chicos. Ya he pedido ayuda. Lo que importa es que no ha pasado nada.

Clark se sorprendió al ver lo rápido que cambiaba la actitud del hermano mayor de Bryan. Hacía dos segundos, estaba reprendiendo a su hermano. Ahora sonreía al padre de Clark como una especie de vendedor de tractores sobreexcitado. Le tendió la mano y dijo:

—Eso era lo que estaba explicándole a mi hermano, señor. Lo principal es que estamos bien.

El padre de Clark le estrechó con vacilación la mano.

—Soy Corey Mankins —dijo con una sonrisa forzada—. ¿Es esta su granja?

Jonathan asintió con la cabeza.

Clark se dio cuenta de que no se trataba de unos hermanos normales y corrientes. Eran los únicos herederos de la poderosa Mankins Corporation. Pero ¿qué estaban haciendo en un helicóptero encima de su granja? Miró al hombre de mediana edad con las gafas torcidas, que tomaba fotos discretamente con su teléfono. Apuntó al helicóptero destrozado, al granero y al cráter antes de guardárselo en el bolsillo. Clark lo observó con recelo.

Cuando la lluvia arreció de nuevo, el hombre señaló al viejo granero y dijo:

—¿Por qué no nos metemos ahí a esperar que pase…?

—Desgraciadamente, no llevo la llave encima. —El padre de Clark rodeó el helicóptero para colocarse delante de las puertas del granero. Cogió el candado oxidado y levantó la vista hacia el edificio en ruinas—. De todas maneras, el tejado está que se cae. Es mejor que nos refugiemos aquí, bajo el alero.

Se apiñaron todos bajo el saliente del tejado, que, aunque estaba roto por varios sitios, podía protegerlos de la lluvia.

Jonathan siempre se había mostrado extrañamente reacio a que alguien entrara en la deteriorada estructura del granero. A Clark siempre le había dicho que era peligroso, que se podía venir abajo en cualquier momento. Y él, la verdad, nunca había mostrado demasiado interés en entrar. Pero en aquel instante, al ver a Corey y al hombre de gafas intercambiar una mirada de curiosidad, se preguntó si no habría algo más.

—¿Qué se ha hecho de mis modales? —le dijo Corey a Jonathan—. Le presento al doctor Paul Wesley, un reconocido científico de Metropolis. Y ya ha conocido a mi hermano, Bryan. Los tres estábamos tomando mediciones atmosféricas para ayudar a informar de nuestro programa de cosechas.

Jonathan se presentó y les estrechó la mano.

Clark hizo lo mismo. El apretón de manos del científico era especialmente agresivo, como si estuviera intentando establecer una especie de dominio tácito. Clark contuvo las ganas de demostrarle lo que era un apretón de manos de verdad.

—Oiga, siento lo de su campo —prosiguió Corey—. Mi padre con mucho gusto le pagará los daños…

—No, no será necesario —lo interrumpió Jonathan—. Esto tan solo es un montón de barro y tierra y un granero en las últimas… Estoy más preocupado por vosotros, muchachos. —Se giró hacia el científico—. Así que… mediciones atmosféricas.

—Exacto —contestó el hombre, subiéndose las gafas—. Mi empresa está especializada en modificación genética agrícola y en estrategias medioambientales.

—La agricultura del futuro —añadió Corey—. Haciendo un seguimiento de los patrones climatológicos, podemos predecir mejor cuándo plantar, qué plantar y dónde plantar. Se estudian los daños y las plagas en los cultivos a un nivel totalmente nuevo. Cuanta más ciencia apliquemos a la agricultura, más eficiente será. Y la eficiencia, como estoy seguro que sabe… Era señor Kent, ¿verdad?

—Sí.

—La eficiencia, señor Kent, baja los precios y aumenta la productividad. Todos salen ganando.

Jonathan asintió cortésmente, pero Clark sabía que era tan escéptico como él en relación con las afirmaciones de Corey. Este tenía mucha labia, y ni a él ni a su padre les había gustado nunca la gente que pretendía saber todas las respuestas por muy ricos que fueran.

No tardaron en llegar dos camiones de bomberos.

Luego una ambulancia y el ayudante del sheriff del condado.

El oficial Rogers llevaba puesto un impermeable largo y amarillo, y se asomaba bajo la capucha más grande de lo normal después de cada pregunta. Corey fue el que lo contó prácticamente todo, mientras Clark intentaba mantenerse al margen, junto a su padre, y de vez en cuando le echaba un vistazo a Bryan, que parecía abatido.

Los paramédicos llevaron a las tres víctimas del accidente a la parte trasera de la ambulancia para examinar sus heridas, y el oficial Rogers los siguió con un cuaderno de notas y un bolígrafo, vociferando indicaciones de cuando en cuando a su radio con interferencias.

Cuando llegó una grúa especial, estaba lloviendo a cántaros. Clark y su padre se protegían de la lluvia con un paraguas gastado que les había dado el oficial Rogers mientras un equipo cargaba el helicóptero destrozado en el remolque siguiendo las instrucciones de Corey, que insistía en que la operación se hiciera a su manera.

Antes de que la grúa arrancara, el doctor Wesley subió al remolque y se metió en la cabina del helicóptero para recuperar una especie de pequeño maletín. Clark seguía esperando que el oficial Rogers le preguntara también a él sobre el accidente, pero llovía con tanta intensidad que todo el mundo parecía concentrado en terminar el trabajo cuanto antes para volver al interior seco de sus vehículos.

Clark condujo a Bryan a un lado. El chaval ahora llevaba el brazo en un cabestrillo similar al que Paul había estado llevando al instituto, y una tirita le cubría el corte de la frente.

—¿Estás bien? —le preguntó, señalándole el brazo.

—No es nada —respondió Bryan, forzando una sonrisa—. Tan solo una precaución hasta que puedan hacerme una radiografía.

Clark entonces abrió más los ojos y miró fijamente el brazo de Bryan. De repente, vio a través del cabestrillo, y a través de la piel, el músculo y el cartílago. Se dio cuenta de que estaba viendo los huesos de Bryan Mankins con tanta claridad como si estuvieran fuera de su cuerpo. Ver lo que había dentro de un brazo humano no le molestaba. Era muy curioso. Por suerte, todos los huesos estaban intactos. No había fracturas ni fisuras ni dislocaciones de ningún tipo.

—Me sacaste por la ventana antes de que me cayera encima —dijo Bryan, frotándose la nuca—. Eres como… eres como un héroe, tío. Podría haber salido gravemente herido.

Clark se rio, ajustándose las gafas.

—No soy ningún héroe. Supongo que solo estaba en el sitio adecuado en el momento adecuado.

—Bueno… —Bryan se giró para mirar el helicóptero destrozado colocado de lado sobre el remolque—. No puedo creer que perdiera el control de esa manera. Ni siquiera estoy seguro de lo que pasó exactamente.

—Tuvo que ser la tormenta —dijo Clark—. Empeoró muy rápido.

—Pero el viento no era tan fuerte. Cuesta de creer que un poco de lluvia haya provocado esto.

Bryan le dio la espalda, negando con la cabeza. Relampagueó y Clark vio la preocupación en su cara.

A continuación se oyó un fuerte trueno.

—¡Bryan! —Corey estaba junto a la ambulancia—. Venga. Vamos.

Después de que Bryan se diera la vuelta para marcharse, Clark miró a su padre.

Había estado observándolos mientras hablaban.

Al igual que había hecho el doctor Wesley.

4

Clark estaba en la ducha haciendo un repaso de cuanto acababa de suceder cerca del viejo granero. Cómo, en solo unos segundos, había cruzado la granja igual que una flecha. Cómo había agarrado con sus manos el helicóptero que caía en picado y de alguna forma lo había llevado al suelo sin que nadie sufriera heridas graves. Pero la parte a la que seguía dándole vueltas era a su conversación con Bryan.

Lo había llamado «héroe».

Nadie antes se lo había dicho.

Clark era consciente de que se suponía que no debía usar sus poderes en público, pero no podía negar lo mucho que le gustaba que se refirieran a él como a un héroe. Hacía que se sintiera importante. Le daban ganas de salir ahí fuera y salvar a alguien más.

Mientras el agua caliente continuaba cayendo por la parte de atrás de su cabeza, se encontró pensando sobre lo rápido que estaban cambiando sus poderes. Al correr hacia el helicóptero que descendía bajo la lluvia, había tenido el impulso repentino de… saltar al cielo. De elevarse hacia la máquina de dos toneladas y cogerla. Lo que sabía que era ridículo. Los humanos no pueden volar. Pero el instinto había sido increíblemente poderoso.

—¡Clark! —le llamó su madre desde la planta baja, rompiendo el hechizo de su ensoñación—. ¡La cena está lista!

Cerró el grifo, se secó con la toalla y fue a su habitación para vestirse. Mientras bajaba las escaleras, se imaginó cómo sería jugar ahora a fútbol. Se vio cogiendo un pase del quarterback y luego elevándose hacia el cielo para evitar una barrera de defensas. No bajaría hasta haber cruzado la goal line unas cuarenta yardas más tarde. Lanzaría contra el suelo el balón cerca del poste ante la mirada estupefacta de los defensas del equipo contrario.

Se imaginó a Lana vitoreando con entusiasmo desde detrás del banquillo.

Se imaginó a Gloria aplaudiendo.

Tommy, Paul y Kyle lo levantarían sobre sus hombros y lo llevarían a los vestuarios para celebrarlo.

Cuando Clark se sentó a la mesa, su padre le pasó el cuenco de judías verdes, diciendo:

—Estaba contándole a tu madre lo que ha pasado. —Negó con la cabeza—. Jamás había visto nada parecido, hijo. Hoy has salvado tres vidas.

Clark sonrió, pensando otra vez en esa palabra: «héroe».

Martha Kent lo miró a la vez que untaba con mantequilla un panecillo.

—Mientras tengas cuidado…

—Lo hice sin más.

Clark se sirvió una buena porción de judías para acompañar el pollo y el puré de patatas. Su madre siempre había preferido una vida más sencilla y pacífica para él. Una vida feliz. Y le preocupaba que la carga de sus poderes se convirtiera algún día en algo que no pudiese soportar.

—Tu madre tiene razón, Clark. —Jonathan dejó el tenedor—. Lo que has hecho hoy… —empezó a decir—. Ha sido algo maravilloso, de verdad. Estoy seguro de que Montgomery Mankins se encargaría de solucionarte la vida si supiera que le has salvado la vida a sus hijos.

Clark se llevó un buen bocado de patatas a la boca y masculló:

—Pero…

—Pero no queremos que asumas ningún riesgo innecesario. Como estaba diciéndote antes, algunas personas en este mundo… no aprecian a los que son diferentes.

—Podría ponerte las cosas muy difíciles —añadió su madre.

Clark miró por la ventana. Sabía que sus padres solo trataban de protegerlo, pero ¿era justo pedirle que dejara de ser quien era para apaciguar a los cerrados de mente? Se giró de nuevo hacia ellos.

—Entiendo lo que me decís, pero si tengo la oportunidad de ayudar a alguien… bueno, ¿no debería hacerlo?

—Por supuesto —respondió su padre—. No estamos pidiéndote que le des la espalda a alguien en peligro.

—Pero tú eres lo que más nos preocupa —dijo su madre.

Jonathan asintió con la cabeza.

—Me viene una cita de la Biblia a la cabeza, hijo. «A quien mucho se le da, mucho se le pide». Es bueno que lo recuerdes.

Comieron en silencio durante varios minutos mientras Clark pensaba en lo que sus padres intentaban decirle. Era evidente que sus poderes estaban aumentando. Y tenía la sensación de que, como decía la cita paterna, de algún modo más poder conllevaría más responsabilidad. ¿Llegaría un momento en el que tendría que ir en contra de los deseos de sus padres? ¿Cuándo tendría que salir de las sombras y revelarle al mundo quién era en realidad?

Lanzó una mirada subrepticia a su madre y a su padre, después cerró los ojos un instante y escuchó los sonidos débiles de su casa. Los tenedores que tintineaban en los platos. La lluvia que repicaba sobre el fino tejado encima de su pequeña cocina. Los ratones que correteaban por dentro de las paredes del desván y los bichos que cavaban agujeros en la tierra mojada del exterior.

Esa casa.

La granja.

Sus padres.

Si alguna vez les pasaba algo…

Clark abrió los ojos y recordó la fría mirada del doctor Wesley. Y las fotografías que había estado tomando con su teléfono. ¿Qué estaba buscando? ¿Y por qué lo estaba buscando en la granja de los Kent?

En el fondo, sabía que sus padres tenían razón. Estaba bien que lo llamaran «héroe», pero no podía dejar que nadie descubriera la verdad sobre sus poderes. No si ello significaba poner a su familia, y a la granja, en peligro.

5

La tarde siguiente, mientras Clark iba de camino a la biblioteca pública para encontrarse con Lana —su antiguo ritual después de las tareas rutinarias de las tardes de los sábados—, un coche deportivo rojo chillón circulaba a toda velocidad hacia él. Al acercarse, el conductor viró directamente hacia Clark, como si intentase echarlo de la vía.

Él no se movió.

Se quedó en su sitio, con la vista clavada en el parabrisas tintado y entonces el coche pasó zumbando a escasos milímetros de él.

—¡Eh! —gritó mientras el vehículo continuaba carretera adelante.

Clark jamás había visto a nadie conducir tan temerariamente por la 22, la estrecha carretera de dos carriles que conectaba muchas granjas rurales con el centro de Smallville. El conductor debía de ir por lo menos a ciento sesenta kilómetros por hora. Casi el doble del límite de velocidad. ¿Quién era? Clark había vivido en Smallville toda su vida y conocía más o menos todos los coches de la ciudad, a qué familia pertenecían y quién podía estar conduciéndolo. Había un montón de camionetas, claro. Y también viejas berlinas. Y furgonetas. Pero nadie en Smallville tenía un coche deportivo rojo con los cristales tintados.

Debía de ser un forastero.

Se colocó bien las correas de la mochila y continuó hasta llegar a Frutas y Verduras Alvarez, el puesto cubierto de productos agrícolas que llevaban Carlos Alvarez y su hijo, Cruz. Había estado en la 22 desde que Clark recordaba, y los Kent paraban allí todos los fines de semana. Había visto a Cruz pasar de ser un chaval tímido de primaria que daba bolsas de plástico a convertirse en un preadolescente seguro de sí mismo que llevaba la caja y traducía cada vez que su padre necesitaba ayuda para comunicarse con los clientes. Cruz era alto para su edad. Casi tan alto como Clark. Así que muchos suponían que estaba en el instituto… hasta que abría la boca, claro.

Clark los encontró a ambos delante del puesto, con la vista clavada en la carretera.

—Chicos, ¿habéis visto también eso?

Carlos se llevó las manos a las caderas y negó con la cabeza.

—Es muy peligroso.

—¿Sabes qué tipo de coche era? —le preguntó Cruz a Clark—. No parecía un Lamborghini. ¿Tal vez era un Aston Martin? ¿O un Maserati?

Clark se encogió de hombros.

—Desde luego no era un Ford F-150.

—He oído que un Maserati puede llegar a los doscientos ochenta kilómetros por hora sin problemas. ¿Sabes qué locura es eso? Seguramente me pondrían una multa por exceso de velocidad todos los días.

A Cruz le impresionaba todo lo llamativo de Estados Unidos. Los coches caros. Las casas grandes y ostentosas. Los éxitos de taquilla y los cotilleos de los famosos. Después de llevar años hablando con él, Clark sabía que ansiaba dejar un día el puesto de frutas y verduras para salir de Kansas y seguir una carrera que le diera la oportunidad de hacerse famoso en algo.

Carlos le dio un cariñoso tirón de orejas a su hijo y le hizo señas para que volviese al trabajo. Cruz puso los ojos en blanco y luego se acercó a una mesa de manzanas verdes y comenzó a recolocarlas.

Al ver a Carlos y Cruz, se acordó de Gloria. Estaban emparentados. Incluso ella había pasado el verano después del primer curso trabajando en el puesto.

—Tengo curiosidad… —dijo, recordando lo que Gloria le había dicho en el instituto—. ¿Sabéis algo sobre… personas que están desapareciendo?

Carlos le arrancó una hoja seca a un tomate.

—Sí, claro —respondió, asintiendo con la cabeza—. Pero algunos jóvenes…

Se giró hacia su hijo para decirle algo en español.

Cruz escuchó a su padre antes de volverse hacia Clark.

—Mi padre dice que la gente está cobrando altos salarios en Mankins Corporation. Están ganando más dinero que nunca. Y algunos de ellos van a Metropolis a apostar y a comprar cosas. Dice que es una idea muy mala. —Cruz sonrió y en voz baja añadió—: Personalmente, no veo qué hay de malo en ganar un dinero extra. Yo mismo he estado pensando en trabajar para Mankins.

Carlos le dijo algo más a Cruz, quien luego se giró hacia Clark y añadió:

—Mi padre dice que se mantiene vigilante. No está seguro de que Smallville sea un lugar seguro para nosotros ahora. —Cruz le echó un vistazo a su padre antes de decirle a Clark—: Aunque yo no tengo miedo de nadie. Yo creo que hay que seguir adelante.

Clark apreciaba la valentía del chaval.

—¿Qué hay de la policía? —preguntó, pensando en el proyecto de ley—. No están deteniendo a nadie al azar, ¿verdad?

Carlos parecía sinceramente desconcertado.

—No, no. Están actuando como siempre.

Clark se sintió más aliviado.

—Muy bien, entonces. —Saludó a sus amigos—. Nos vemos.

Los tres sonrieron y se despidieron con la mano, y Clark continuó caminando por la carretera.

Un kilómetro aproximadamente después, en el momento en que pasaba junto a la gran iglesia blanca que había al lado de la carretera, oyó el zumbido del coche deportivo rojo, que se acercaba por detrás. Se detuvo y se dio la vuelta, preparándose para tener una mayor estabilidad. Pero esta vez el conductor frenó y el coche derrapó hasta parar a su lado. Se quedó inmóvil varios segundos, despidiendo humo de los neumáticos.

Clark intentó ver a través de la ventanilla del pasajero, pero era tan oscura que no distinguía nada. Y al intentar usar su visión de rayos X recién descubierta, pasó lo mismo. Sabía que una persona normal se habría asustado en aquella situación, pero nunca se le había dado muy bien el miedo. Más que nada tenía curiosidad. El coche sin duda parecía caro. Ni siquiera reconoció el logo en la rejilla frontal. Quienquiera que estuviese dentro tenía que ser rico… y quería que lo supiera todo el mundo.

—¿Vas a quedarte ahí escondido todo el día? —gritó Clark.

La ventanilla del pasajero empezó a bajarse despacio y Bryan Mankins asomó la cabeza.

—Clark, ¿estás bien? —preguntó—. He intentado decirle a Lex que no pasara por tu lado de esa manera.

—¿Bryan? —Clark miró más allá, al asiento del conductor, donde estaba el tal Lex, pero no pudo verlo bien—. Por poco me atropellas.

Bryan sonrió, incómodo.

—Lo siento, tío. Lex cree que mierdas como esa son divertidas. Pero le he hecho volver por si quieres que te llevemos.

—Estoy bien, prefiero caminar —respondió, irritado.

Bryan farfulló algo al conductor antes de volverse hacia Clark.

—En serio, sube. Te llevaremos a donde quieras ir.

Clark vaciló un instante. Se podía decir que no conocía a Bryan. Y desde luego no conocía a ese bromista de Lex, y no le había gustado nada su numerito peligroso de antes. Por otro lado, el coche le despertaba curiosidad.

—Voy a la biblioteca del centro —dijo.

—Vale, tío. De hecho, vamos en esa dirección. Venga, sube.

Clark pasó junto a Bryan para apretujarse en el asiento trasero. Se quitó la mochila y la dejó en el regazo a fin de abrocharse el cinturón de seguridad. Luego miró al conductor, Lex, por el espejo retrovisor. Era un joven blanco, no mucho mayor que él o Bryan, pero iba vestido como un hombre de negocios importante, con una chaqueta deportiva y una camisa con cuello. Tenía el pelo ondulado y llevaba unas gafas de sol de algún diseñador caro.

Era el tipo de tío al que Lana habría descrito como guapo.

Era el tipo de tío al que él describía como estúpido.

El interior del coche era tan llamativo como el exterior. Asientos de cuero. Todo digital. Una enorme pantalla táctil que ocupaba más de la mitad del salpicadero. Era la máquina más bonita que había visto nunca. De hecho, se parecía más a una nave espacial que a otra cosa, y se preguntó si sería uno de esos coches que se conducían solos.

—¿Este es el tío que te salvó? —preguntó Lex, dándole un codazo a Bryan.

Estaba claro que el coche era suyo. Se sentía totalmente como en su casa ante el volante de un vehículo tan caro.

—Sí, es él. —Bryan se giró hacia Clark—. ¿Cómo has dicho que te apellidabas?

—Kent. Me llamo Clark Kent.

Bryan asintió con la cabeza.

—Es verdad. Clark Kent, me gustaría presentarte a mi colega Lex Luthor. —Le dio unos golpecitos al conductor en el brazo—. Lex, este es Clark.

Lex pisó el acelerador.

Los tres pegaron las espaldas a sus asientos cuando el coche alcanzó una velocidad de locos. Bryan se dio la vuelta con los ojos muy abiertos y miró a Clark.

—¿Alguna vez has sentido este tipo de fuerza? —gritó por encima del viento que se colaba por la ventanilla abierta.

—Es muy rápido —dijo Clark, asombrado por lo silencioso que era el motor. Había alcanzado velocidades como aquella a pie, pero jamás como pasajero en un coche. Era raro renunciar al control.

Lex quitó el pie del acelerador y dejó que el vehículo fuera frenando poco a poco.

—¿Has dicho que ibas a la biblioteca?

—Si os viene bien —respondió Clark.

Lex le hizo una seña a Bryan.

—Si le has salvado la vida a este, te mereces un viaje gratis.

—Gracias —dijo Clark—, pero la verdad es que no salvé a nadie.

—Ya te lo he dicho —le dijo Bryan a Lex—. Este tío no quiere llevarse el mérito.

Lex volvió a mirar a Clark por el retrovisor.

—¿Y qué pasó?

Clark sabía que tenía que aclarar las cosas antes de que empezaran los rumores.

—Estaba trabajando en la granja con mi padre y… ambos vimos que el helicóptero caía en picado, así que echamos a correr. —Le dio unos golpecitos a Bryan en el hombro—. ¿Estáis todos bien?

El chico asintió con la cabeza.

—Supongo que tuvimos todos mucha suerte.

—Suerte. Sí, probablemente fue eso. —Lex aceleró para adelantar a un ruidoso camión—. Igual que la suerte que tuviste en el campo de fútbol durante tu primer año, ¿no? Según lo que he leído, conseguiste treinta y tres touchdowns en seis partidos. Supongo que eres muy afortunado.

A Clark le impresionó que un rico que conducía un coche caro conociera los resultados de los partidos de fútbol que él había jugado.

Bryan se giró para mirarlo.

—¡Dios mío! ¿Es eso cierto?

Clark se encogió de hombros.

—Supongo que no me gustaba que me placaran. Así que corría lo más rápido posible. De todas maneras, tan solo fue el primer año.

—¿Por qué ya no juegas? El equipo lo ha hecho fatal este curso, ¿no? Aunque me parece que normalmente no son demasiado buenos, ¿verdad?

Clark dio unos golpecitos a su mochila.

—Lo dejé. Se me da mejor hincar los codos. Además, eso de las conmociones cerebrales da mucho miedo.

Bryan se dirigió de nuevo a Lex.

—¿Cómo sabes todo eso de Clark?

Lex sonrió.

—Hay una cosa nueva por ahí que llaman internet, Bry. Deberías probarla algún día.

Bryan sonrió abiertamente.

—Tío, debes de tener mucho tiempo libre si vas buscando los resultados de los novatos de hace dos años.

Lex sonrió, pero no apartó los ojos de la carretera.

—Eh, yo busco en Google a todo el mundo. Cuando me contaste lo que Clark había hecho, por supuesto también lo busqué a él.

Bryan miró por encima del hombro a Clark y puso los ojos en blanco.

—Eso no asusta nada, qué va. Bueno, Clark, debes de ser muy fuerte para haber llegado tantas veces a la zona de anotación. ¿Cuál es tu secreto? ¿Te limitas a levantar pesas todos los días? ¿A sacar mierda de vaca de la granja?

Clark se encogió de hombros. Sabía que Bryan solo estaba tomándole el pelo, pero no le gustaban nada los chistes de granjeros. Al menos cuando se burlaban los de fuera, claro. Los chavales del campo podían contar todos los chistes de paletos que quisieran. Así era como funcionaba.

—Supongo que fui al gimnasio unas cuantas veces —respondió—, pero creo que la clave es sobre todo la comida de mi madre. Mucha carne y patatas.

—Tengo que cambiar mi dieta —dijo Bryan, apretándose el bíceps a través de la camiseta—. El tartar de atún no está haciéndome ningún favor.

La verdad era que Clark había dejado de levantar pesas en noveno curso. En cuanto se dio cuenta de que no era necesario. Entonces también era bastante delgado. Pero su fuerza siempre había ido más allá de su aspecto.

Bryan empezó a toquetear la pantalla táctil del salpicadero. Cuando encontró una canción hip-hop en la radio por satélite, subió el volumen.

Lex de inmediato lo bajó.

—Cuando estemos en tu avión, escucha esa música, pero cuando estés en mi coche, solo se oye hardcore. —Cambió de emisora y sonó una canción thrash metal. Bajó el volumen lo suficiente para poder seguir hablando—. Sabes que este tío no tiene ni el carnet de conducir, ¿no? —dijo Lex, mirando a Clark por el espejo retrovisor.

—La mayoría de gente en Metropolis no conduce —aclaró Bryan.

—Yo sí —replicó Lex.

—Sí, así puedes fardar de coche. —Bryan se volvió hacia Clark—. La gente normal coge el metro. O pide un taxi. O camina. Además, tengo licencia de piloto.

Clark había oído que Bryan estaba en un lujoso internado en Metropolis antes de llegar para terminar el curso en el instituto de Smallville. Los rumores aseguraban que su hermano, Corey, se había graduado en un colegio de Suiza, al que también había asistido su padre.

—Bueno, ¿y cómo es que dejaste Metropolis? —quiso saber Clark.

Era la pregunta que muchas personas se habían estado haciendo desde que Bryan apareció tan avanzado ya el curso. En cuanto averiguaron quién era.

El chico se quedó callado unos segundos, con la cara seria.

Lex lo miró, como si sintiese curiosidad sobre cómo iba a manejar la pregunta.

—No había muchas oportunidades de volar allí —contestó al final, sin mirar a Clark—. Aquí hay más. Y eso es lo único que quiero hacer últimamente.

Por la expresión de Lex, Clark se dio cuenta de que Bryan no le había contado toda la verdad. Pero decidió no insistir.

Lex redujo un poco la velocidad al salir de la 22 hacia Main Street. Pasaron por una serie de instituciones de Smallville —la Cafetería Howe, la Ferretería de Randy, el Bar Old Winter— antes de llegar a un tramo de nuevos negocios: la tienda de comestibles y la farmacia que habían abierto durante el invierno, Java Depot, un restaurante tailandés al que Lana llevaba queriendo ir con Clark desde hacía semanas, una tienda de juguetes grande que era tan nueva que todavía no tenía rótulo.

Al pasar junto a una gran construcción al otro lado de la calle del ayuntamiento, Bryan señaló.

—Ahí está —dijo con sarcasmo—. Hogar, dulce hogar.

Cada vez que Clark ponía los ojos en la futura sede de Mankins Corporation, se acordaba del hombre vestido de marrón que había robado el todoterreno para llevarse a Paul por delante. El muro de contención contra el que al final había chocado todavía estaba muy dañado. Pero en ese momento advirtió otro detalle. No había marcas de neumáticos frente a esa parte del muro. El tipo no había frenado. Quizá el muro de delante de la nueva sede de los Mankins sí había sido su objetivo desde un principio.

Pero ¿por qué?

—Ya debería de estar casi terminada, ¿no? —preguntó Lex.

Bryan asintió con la cabeza.

—Creo que van a hacer algún tipo de fiesta elegante para inaugurarla la semana que viene o así. Estoy seguro de que será un gran espectáculo, pero da igual.

Cuando Lex paró el coche deportivo junto a los escalones, los tres miraron el ayuntamiento al otro lado de la calle, donde aproximadamente una docena de mujeres y hombres mexicanos estaban manifestándose.

—Tíos, ¿qué pensáis de la nueva ley que han propuesto? —quiso saber Clark.

Sin duda, era una pregunta capciosa, pero le parecía importante conocer la respuesta de aquellos dos.

—¿Lo de que la policía te pueda detener y registrar sin más? —preguntó Bryan—. Es brutal. Yo digo que si algo así puede pasar aquí, Smallville no es para mí, está claro.

—Sí, no se debería ni siquiera proponer algo así en Metropolis —añadió Lex—. Es una cosa de ciudad pequeña.

Normalmente, Clark se ponía a la defensiva cuando alguien criticaba su ciudad natal, pero esto era distinto. Bryan tenía razón; sería lamentable que una ley como esa se aprobara en Smallville. Se quedó allí sentado, observando a la gente pasar en silencio mientras sostenían sus carteles. Reconoció a uno de los hombres de la empresa de pienso para ganado y suministros para tractores que había justo a la salida de la ciudad, y a una mujer que era profesora en prácticas en el instituto de Smallville. El tipo que parecía ser el líder y dirigía los movimientos de los allí reunidos no era mucho mayor que Lex. Llevaba perilla y el pelo negro de punta.

—Se rechazará por mayoría de votos —dijo Clark, sintiendo de repente seguridad—. Creo en la gente de Smallville.

Un hombre blanco, mayor, vestido con traje, que llevaba una bolsa de la compra, se acercó a los manifestantes desde el otro lado de la calle y, ante la sorpresa de Clark, empezó a repartir botellas de agua.

—¿Es uno de los tuyos? —preguntó Lex.

Bryan asintió con la cabeza.

—Mi padre también les ha enviado comida. Es quien está financiando la nueva campaña «Sal y vota».

Clark estaba realmente impresionado porque un rico como Montgomery Mankins se interesara en cómo trataban a los menos afortunados. Le parecía que lo más fácil para ese tipo de gente era quedarse sentada en su torre de marfil contando su dinero.

Bryan bajó del coche y echó el asiento hacia delante. Cuando Clark salió con su mochila, le dio un toque en el brazo.

—Eh, estaba pensando… ¿Por qué no te vienes con nosotros mañana por la noche al All-American Diner?

Clark se quedó desconcertado.

—Claro —respondió—. ¿A qué hora?

—¿A las siete y media?

—Vale, guay. Nos vemos allí —dijo, y se dio la vuelta para dirigirse hacia la biblioteca.

—¡Eh, Clark! —gritó Bryan.

El chico se giró.

—Intenta no desgarrarte un músculo ahí dentro estudiando, ¿vale?

Bryan volvió a subir al coche, cerró la puerta y el deportivo se alejó a toda velocidad.

Clark contempló cómo surcaba el cruce más próximo, mientras la música de Lex salía a todo volumen por la ventanilla abierta. Bryan no le había contado la verdadera razón de por qué se había ido de Metropolis, y tampoco tenía ni idea de por qué Lex estaba también en Smallville. Desde luego no parecía el tipo de chico al que le gustaban las ciudades pequeñas. Vaya, cuanto más conocía a esos dos, más preguntas tenía sobre ellos.

6

Clark subió los escalones de dos en dos de la biblioteca y se encontró a Lana esperándole justo al otro lado de la puerta principal. Antes de poder decir nada, ella se lo llevó enseguida a una sala de estudio vacía y cerró la puerta.

—Vale, suéltalo —le dijo, sentándose a la larga mesa de conferencia. Llevaba puesto un vestido de verano que él no le había visto nunca y el pelo suelto. Se quitó los cascos y añadió—: Quiero saberlo todo, Clark.

Él dejó la mochila encima de la mesa y se sentó frente a ella.

—¿Sobre qué?

Lana le lanzó una mirada asesina.

Durante el último par de años, la biblioteca había sido el lugar de Clark y Lana. Todo había empezado poco después de que él dejara el equipo de fútbol. Ella se dio cuenta enseguida (porque Lana se daba cuenta de todo) de que Clark se sentía perdido. Quizá un poco solo. Posiblemente deprimido. Así que se presentó en su granja un sábado y le dijo:

—Clark Kent, te vienes conmigo.

Así lo hizo, y desde entonces habían quedado en la biblioteca casi todos los fines de semana. Sabía que no era el lugar más de moda para pasar el rato, pero no estaban siempre haciendo deberes. A veces colaban comida en la sala de estudio y cotilleaban mientras se comían el almuerzo. O Lana le contaba algunas de sus ideas para el periódico. O miraban vídeos al azar en la tableta de la chica.

Pero aquel no era un sábado cualquiera. Clark había estado involucrado en la noticia más importante del día, y Lana no soportaba quedar al margen.

—Supongo que has oído lo del accidente del helicóptero —dijo.

—Pues claro que he oído lo del accidente del helicóptero. Me entero de todo lo que pasa en esta ciudad. Ya lo sabes.

Así era. Si uno de primer curso le ponía los cuernos a su novia en una fiesta, Lana lo sabía. Si un grupo de cerdos se escapaba de una granja de la zona, Lana lo sabía. Una vez incluso descubrió que habían invitado al padre de Clark a intervenir en una conferencia de agricultura y ganadería en el estado de Kansas antes de saberlo ni siquiera él.

—Vale, pero primero otra cosa: no te vas a creer cómo he venido hoy aquí.

Lo miró entornando los ojos.

—¿No has venido andando?

Él negó con la cabeza.

—Un tío llamado Lex me ha traído en su lujoso deportivo rojo. Bryan Mankins lo acompañaba.

—¿Bryan Mankins? —gritó Lana—. ¿El chaval que apenas ha cruzado dos palabras con nadie desde que apareció el mes pasado?

Clark asintió con la cabeza y se llevó un dedo a los labios. Dos señoras mayores los miraban con el entrecejo fruncido, desde las estanterías, fuera de la sala de estudio. Pero su gesto apenas consiguió sofocar el entusiasmo de Lana.

—Sabes que lo echaron de su internado, ¿no? —continuó al mismo volumen.

—¿En serio? ¿Qué hizo?

—Nadie lo sabe. —Lana negó con la cabeza—. Y no es que él sea una fuente dispuesta a facilitar información.

Clark se preguntó qué podría haber hecho Bryan. A lo mejor era algo realmente serio.

—Bryan era quien pilotaba el helicóptero que se estrelló en nuestra granja —dijo Clark en voz más baja, con la esperanza de que Lana se diera cuenta de ello—. Creo que la tormenta le hizo perder el control o algo parecido. Por suerte, cayeron en el barro y nadie salió herido.

—El artículo que he leído no daba nombres. —Por fin había bajado la voz—. Me apuesto lo que sea a que su padre hizo algunas llamadas para mantener el nombre de su hijo lejos de la prensa. ¿Iba alguien con él?

—Su hermano, Corey. Y un científico, el doctor Wesley.

—El doctor Wesley —masculló Lana—. El doctor Wesley. ¿Por qué me resulta familiar ese nombre? —Se inclinó hacia Clark—. Y, a todo esto, ¿por qué estaban sobrevolando tu propiedad?

Él se encogió de hombros.

—Nos explicaron que estaban tomando mediciones atmosféricas.

Lana soltó una sonora carcajada.

—¡Menudo cuento!

—No te lo tragas.

Clark sabía que era un poco extraño, pero Mankins Corporation había hecho una fortuna al aplicar las técnicas de agricultura más punteras. La compañía había desarrollado recientemente un mineral «milagro» alto secreto que afectaba de forma radical al crecimiento de los cultivos. Y todas las granjas familiares que estaban usando las semillas modificadas genéticamente presentaban cosechas récords. Así que no parecía inverosímil que pudiera estar tomando mediciones atmosféricas en la zona de su granja.

Lana se recostó.

—Mira, lo pillo. Mankins ha hecho muchas cosas buenas por esta comunidad.

—Pero…

Ella clavó la mirada en la mesa unos segundos antes de alzarla hacia Clark.

—¿Alguna vez te has preguntado si esa empresa no es demasiado buena para ser cierta? Lo que quiero decir es que Mankins está comprando una puñetera tonelada de granjas familiares. ¿No deberíamos estar preguntándonos por qué?

Clark se recostó en su silla.

—Suenas como mi padre, que se pregunta qué clase de productos químicos debe de estar vertiendo Mankins en nuestra agua.

—Un buen periodista nunca da nada por supuesto. —Lana empezó a sacar libros de texto de su bolsa, pero Clark sabía que aquella conversación aún no se había terminado—. Bueno, cuéntame lo del accidente —le pidió.

Le dio todos los detalles del incidente, pasando por alto, claro está, la parte en la que cogió el helicóptero y lo llevó hasta el suelo. Cuando acabó de hablar, ella preguntó:

—Bueno, así que básicamente rescataste a esos tíos de un helicóptero en llamas, ¿no?

—Ayudé a Bryan a salir de la cabina, pero ya está. No había nada en llamas. Tan solo un poco de humo.

—Colabora conmigo, Clark. Esta sería una estupenda noticia en primera plana para el último periódico de este curso: «Ídolo local salva a tres personas de un helicóptero a punto de explotar».

Él se rio para disimular su vergüenza. Lana tenía un don para que se le ocurrieran titulares tan tontos como ese. Pero ¿de verdad lo consideraba un «ídolo»?

—Estás acercándote peligrosamente a las noticias falsas —le dijo—. Para serte sincero, tan solo estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado. O en el lugar equivocado, como quieras verlo. La cuestión es que mi padre y yo pudimos avisar del accidente y enviaron al oficial Rogers, una ambulancia y esa grúa especial. Por suerte, nadie salió mal parado.

Lana negaba con la cabeza sin dar crédito.

—No puedo creer que salvaras a Bryan Mankins. Lo más seguro es que tengas un trabajo esperándote cuando te gradúes.

Clark se rio.

—Mi padre opina lo mismo. —Sacudió la cabeza mientras sacaba el libro de psicología de su mochila y lo dejaba delante de él. No lo abrió—. Bueno, Bryan y yo hemos quedado mañana.

—Espera, ¿qué?

Miró a Lana a los ojos.

—Sí. Vamos al All-American. Los dos y ese otro tío, Lex, el que me ha traído a la biblioteca.

—¿Vas a cenar con Bryan? Clark, estás escurriendo el bulto. Tenemos que hacerle muchas preguntas.

—¿Tenemos? —preguntó él, sin poder evitar sonreír.

—Escucha, después de trabajar un poco, te voy a enseñar cuanto sé sobre el arte de la entrevista. Para cuando hayáis terminado de cenar, lo sabremos todo sobre ese tío y su misteriosa familia. Una vez que me lo cuentes todo, claro. —Lana movió los libros de texto encima de la mesa delante de ella para que el de matemáticas fuera el que estuviera más cerca y alzó la vista hacia Clark—. ¿Sabes? Para ser una ciudad pequeña, tenemos a mucha gente de fuera por aquí últimamente. Ese tal Lex del coche deportivo. El doctor Wesley. Y esta mañana me he topado con un desconocido muy mono en la cafetería.

A Clark le sorprendió oír describir a Lana a alguien como «muy mono». La mayoría de las veces apenas se daba cuenta de cuándo alguien trataba de ligar con ella.

—¿Y quién es ese chico de la cafetería? —preguntó.

—Estaba delante de mí en la cola, y cuando me acerqué al mostrador, el camarero dijo: «El cliente que iba delante de ti ha pagado también lo tuyo». Entonces me di la vuelta, me saludó con la mano y se acercó a mí para decirme que le gustaba mi vestido. —Imitó su saludo con una sonrisa—. Solo hablamos unos segundos antes de que le llamaran al móvil y dijera que tenía que marcharse. Parecía un poco adulador, pero era muy mono.

Clark de pronto se sintió extrañamente protector y no estaba seguro de por qué. Una parte de él quería ir directo a la cafetería y llevar a cabo su propio interrogatorio. No le gustaba que hubiera un adulador mono tonteando con su mejor amiga.

—¿Ni siquiera te dijo cómo se llamaba? ¿Qué clase de periodista…?

—No tuvimos tiempo de presentarnos —lo interrumpió Lana—. La cuestión es: ¿por qué hay tanto hombre desconocido en Smallville últimamente? Es un poco raro, ¿no crees?

—Hablando de cosas raras —dijo Clark, impaciente por llevar la conversación a otro tema—, ¿has oído algo de que en Smallville esté… desapareciendo gente?

—¿Desapareciendo gente?

Volvió a hablar en voz baja.

—Me lo tomaré como un no. Alguien me lo comentó de pasada y pensé…

—Si alguien en Smallville desapareciera —dijo, recogiéndose deprisa el pelo en una cola de caballo—, estoy segura de que yo lo sabría.

Clark hizo un gesto sarcástico.

—Claro. Igual que sabías que Bryan Mankins era el que pilotaba el helicóptero que se estrelló en mi granja.

Ella le lanzó en broma una mirada de odio.

—Qué va, Clark. Eso es diferente. —Abrió su libro de matemáticas y comenzó a pasar las páginas—. Bueno, podemos investigar sin duda cualquier desaparición posible, pero no he oído nada.

Él sonrió con suficiencia mientras abría también su libro de matemáticas. Cada vez que tenía la oportunidad de meterse con Lana, la aprovechaba, porque lo habitual era que fuera a la inversa.

—Luego te explicaré las estrategias para la entrevista —dijo ella, alzando la vista hacia Clark—, pero ahora… ¿con qué empezamos hoy? ¿El teorema de los valores extremos o el método de Newton?

Clark sacó una hoja de ejercicios doblada del libro de matemáticas y la desplegó. Con todo lo que estaba sucediendo en Smallville, era un alivio centrarse por un momento en las matemáticas.

7

El All-American Diner era famoso por dos cosas: sus enormes y baratas raciones de patatas fritas y su generoso propietario, que nunca dejaba de sonreír y que no era tan estadounidense como el nombre del restaurante podía sugerir. David Baez fue uno de los primeros inmigrantes mexicanos que llegaron a Smallville. Procedente de Oaxaca, se mudó a la ciudad en la década de 1960 y ya no se marchó. Al final se casó con una mujer de la zona, tuvo una gran familia y obtuvo la nacionalidad. Los chistes constantes de Dave, su tendencia a regalar batidos y la proximidad del restaurante al instituto de Smallville hacían que el local siempre estuviera lleno. Sobre todo después de clase y los fines de semana.

Aquella noche no era una excepción.

Lo primero que Clark advirtió al entrar por la puerta principal era que todas las mesas estaban ocupadas.

Y entonces vio a Gloria Alvarez.

Con una radiante sonrisa estaba sirviendo a un grupo de jugadores de fútbol sentados a una mesa al otro lado del concurrido restaurante. La mayoría eran los antiguos compañeros de equipo de Clark, incluidos Tommy, Paul y Kyle. «Si aún fuera parte del equipo —pensó—, estaría sentado con ellos, en mitad del banco. Bromeando con todo el mundo. Hablando con Gloria».

Pero ya no podía jugar, así que allí estaba, mirando desde fuera.

Como siempre.

Centró con éxito su superoído en su conversación durante unos cuantos segundos y, en efecto, se disputaban la atención de Gloria. La chica les soltó algo que hizo estallar en carcajadas a toda la mesa de jugadores de fútbol.

Sintió una punzada de celos al verla reírse con sus excompañeros. Pero al menos parecía contenta. La última vez que la había visto, estaba enjugándose las lágrimas.

Gloria recogió un par de platos vacíos, se dio la vuelta y se apresuró hacia la cocina. Clark debió de quedarse mirando demasiado tiempo porque de repente vio que Tommy estaba haciéndole señas para que se acercara. Fue hacia su mesa a regañadientes.

Se dio cuenta de que Paul llevaba un cabestrillo mucho más ligero. Buena señal. Eso significaba que estaba mejorando.

—Clark —dijo Tommy—, ¿quieres sentarte con nosotros?

—¿O es que tampoco puedes tomarte algo con nosotros? —bromeó Paul.

Un par de jugadores se rieron.

Clark sonrió amablemente y echó un vistazo a la mesa atestada. Aunque hubiera querido sentarse con ellos, no hubiera podido porque no había sitio. Allí solo cabían cinco humanos de tamaño normal y ahora había sentados cuatro descomunales jugadores de la línea ofensiva del último curso, un fullback, un quarterback de uno noventa, y un pit bull running back. Todos tenían un refresco delante.

—Me sentaría con vosotros —dijo—, pero he quedado aquí con un amigo.

—¿Alguien del grupo de debate? —soltó Kyle sin gracia.

—Cuidado —le advirtió Paul mirando su cabestrillo—, que también te puede atacar por la espalda.

Los jugadores de futbol asintieron dándole la razón, y un tackle derecho llamado Bobby Hanson dijo:

—No pasa nada si no quieres jugar, Clark, pero ¿tenías que darle a Paulie de esa manera? Ahora lo que tenemos es a un novato en el backfield.

—Pronto podré jugar de nuevo —intervino Paul—. Confía en mí.

—Chicos, ¿podemos dejar a Clark en paz? —les pidió Tommy—. Se ha disculpado algo así como solo… unas cien veces por lo que pasó con Paul.

Mientras los chicos refunfuñaban un poco, Clark miró a su antiguo amigo. Tommy y él habían sido íntimos en primero, cuando Tommy abría agujeros en la defensa del otro equipo para que él pasara. Cuando se sentaban después del entrenamiento a hablar de lo que costaba compaginar el fútbol con el trabajo en la granja. Tommy quería ser veterinario; Clark, granjero, como su padre. Antes tenían mucho en común. Le sorprendía lo rápido que podían cambiar las cosas.

Le echó un vistazo al restaurante, buscando una vía de escape. No es que no le cayeran bien aquellos chicos. En realidad, le caían muy bien. Y en el fondo, sabía que a ellos también les caía bien él. Pero así funcionaban las cosas con el equipo. Cuando estabas con ellos en las trincheras, luchando por un objetivo común, eran tus hermanos. Pero en cuanto abandonabas el equipo, te dejaban a un lado. En el caso de Clark, era peor, porque había sido su mejor jugador. Y no es que se hubiese ido por haberse lesionado o porque le hubieran expulsado del centro. Tal como ellos lo veían, simplemente los había abandonado.

Clark vio a Bryan en una mesa en el otro extremo del restaurante. Justo cuando estaba a punto de dirigirse hacia allí, el quarterback Curtis Baker habló por primera vez.

—Clark, te pasarás por casa de Tommy el viernes por la noche, ¿no? Su familia va a vender la granja y vamos a celebrar una última fiesta por los viejos tiempos. Vamos a darle al sitio el funeral que se merece.

Clark sabía lo de la fiesta. Todo el mundo lo sabía. Pero no esperaba una invitación especial ni nada por el estilo. Y como había sido el quarterback titular quien se lo había dicho, todos asintieron con la cabeza.

—Sí —respondió—, seguramente me pasaré.

—Tú dinos qué necesitas —añadió Paul—. Leche entera, semidesnatada, desnatada…, y nosotros te lo llevamos, Clark.

Todos se troncharon de risa.

La broma de que bebía leche no le molestó. En todo caso, le hizo sentir nostalgia. Echaba de menos las fiestas para el equipo que organizaban en su granja los padres de Tommy después de cada partido en casa. ¡La de pizza que comían! Y también tenían todos los refrescos que querían. Pero como a Clark no le gustaban mucho, siempre pedía leche, y enseguida se convirtió en una broma continua.

Chocó los cinco con Tommy y con otros chicos, y se fue.

Se puso contento al ver que tenía que pasar al lado de Gloria de camino a la mesa de Bryan. La chica levantó la vista cuando se acercó y se miraron a los ojos durante dos o tres segundos que provocaron mariposas en el estómago, antes de que ella se volviera hacia la mesa de unos clientes habituales del restaurante. Observó su interacción con los Keller y los Smith, dos parejas que se reunían en el local casi todas las noches para comer tarta, beber café y jugar a las cartas. La mayoría de los propietarios de un restaurante no dejarían ocupar tantas horas una mesa como esa, pero a David Baez le encantaban aquellas visitas. A veces incluso se sentaba con ellos para una partida o dos y, de vez en cuando, los invitaba.

Clark tragó saliva al pasar lo bastante cerca de Gloria para oler su ligero aroma a champú de flores. Ella cogió el lápiz que llevaba detrás de la oreja, en la que se veía una fila de pendientes. Anotó la comanda de las personas mayores —como si no supiera lo que iban a pedir— y volvió a colocarse el lápiz detrás de la oreja mientras se dirigía a la cocina. Todo aquello le puso tenso a Clark. ¿Estaba en serio poniéndose nervioso por cómo alguien tomaba una comanda y se colocaba un lápiz detrás de la oreja?

—Clark —le llamó Bryan mientras se levantaba—, me alegro de que hayas podido venir.

Chocaron las manos y él se sentó al otro lado de la mesa.

—¿Dónde está Lex?

—Me avisó de que no podía venir en el último momento. Suele hacerlo. —Bryan señaló el menú que Clark tenía delante—. Supongo que no aprecia lo genial que es el bistec gomoso que tienen aquí.

—¿Alguna vez lo has pedido? —preguntó Clark—. Está muy bueno.

—Aquí solo he comido hamburguesas y patatas fritas. Aunque tienes razón. La comida no está mal. —Se puso serio mientras dejaba la carta sobre la mesa—. Oye, quería decirte… que te agradezco que me ayudaras cuando nos estrellamos en tu granja. No todo el mundo hubiese reaccionado tan deprisa. Así que gracias.

Clark sonrió asintiendo con la cabeza.

—De nada —respondió, notando que le subía un calor por el cuero cabelludo, y cogió su carta.

Cuando Bryan volvió a estudiar en silencio las opciones de comida, Clark miró a Gloria, al otro lado del restaurante. Estaba recogiendo una comanda en la cocina. Observó cómo daba la vuelta con gracia, se las apañaba para llevar cuatro platos apilados a una familia y los dejaba en la mesa sin que se le cayera una hoja de lechuga. Les dirigió una sonrisa sincera antes de encaminarse a otra mesa.

Cuando Clark volvió a centrarse en la carta, se encontró a Bryan mirándolo fijamente.

—¿Qué?

El chico señaló una mesa en la parte delantera del restaurante cerca de donde Gloria estaba rellenando la taza de café de alguien.

—No me digas que tú también te has colado por esa camarera.

Clark movió un poco los ojos hacia la entrada, donde Moira Meyer, una chica alta y rubia del penúltimo año, estaba limpiando los menús. Lana y ella habían sido buenas amigas en el colegio, pero ya no salían juntas. Él sabía que Moira era una de las chicas más populares del instituto y que hacía unos años había dejado de ser amiga de Lana para entrar en el grupo de «las chicas malas». Algo que no le gustó nada a Clark.

—Ni por asomo —respondió—. Solo estaba pensando en lo lleno que está este sitio. No queda ni una mesa libre.

Bryan se rio.

—Bien. Es un poco irritante ver que todos los tíos la siguen por el instituto como cachorritos.

—Exacto —dijo Clark. Dejó su carta e intentó cambiar de tema—. Así que Lex te da plantón a menudo, ¿eh?

—Tenía una conferencia telefónica urgente que debía atender. No sé. Para serte sincero, este tío siempre está con trapicheos, buscando una nueva manera de dominar el mundo.

Clark observó con atención a Bryan, recordando las instrucciones de Lana sobre cómo creía ella que debía abordar aquella cena. No obstante, ahora que solo estaban él y Bryan, la dinámica parecía distinta, así que se fio de su instinto.

—No vive aquí, ¿verdad?

—¿Lex? —Bryan soltó una carcajada—. Esa sí que es buena. No, él nunca viviría en un lugar como Smallville. No te ofendas. —Se acercó más a él—. Si quieres que te diga la verdad, se metió en problemas en Metropolis. No creo que fuera nada importante, pero su padre creyó que era mejor que permaneciese un tiempo fuera de la ciudad hasta que se olvidara el asunto. Y sugirió nuestra casa. —Se recostó—. Nuestros padres fueron juntos a la universidad.

A Clark le sorprendía que Bryan estuviera contándole tantas cosas. En el instituto era casi siempre muy reservado. La gente suponía que actuaba así por quién era su padre. Clark insistió en el tema:

—¿Está trabajando para vosotros mientras está aquí?

—Lex no trabaja para mi padre, no. Pero yo tampoco. —Bryan cogió su carta y enseguida volvió a dejarla—. No soy como mi hermano, al que están preparando para que se haga cargo del negocio en algún momento.

—¿Y qué hay del científico que iba con vosotros?

—¿El doctor Wesley? Mi padre jamás lo contrataría. —Miró alrededor para asegurarse de que nadie lo oía—. Es bastante raro. Antes de venir a Smallville, pasó un par de años en la cárcel.

Aquella revelación sorprendió a Clark.

—¿Por qué?

—Supongo que tenía asuntos turbios con algunos mafiosos en Metropolis. Le financiaban todo lo que hacía. —Negó con la cabeza y volvió a coger el menú—. Bueno, él tenía su propia empresa. Corey es el que insiste en que participe en ciertos proyectos. Aunque debe hacerlo con su propio dinero, porque mi padre se cabrearía si supiera que están colaborando.

La conversación estaba fluyendo y Clark tenía la sensación de que estaba sacando un montón de información sobre Lex y Mankins Corporation. Pero había llegado el momento de centrarse en Bryan.

—¿Y cómo es que no trabajas para tu padre? Bueno, ahora que has vuelto de Metropolis…

—Mira, Clark —lo interrumpió Bryan—, tengo que serte franco respecto a una cosa.

—Estoy preguntando demasiado. Lo siento —se disculpó Clark.

—No es eso. —Se cruzó de brazos y se recostó en el asiento acolchado—. Es que… en lo que se refiere a la empresa de mi padre…

Una camarera lo interrumpió al acercarse a la mesa para preguntar:

—¿Ya sabéis lo que queréis?

Clark la miró con una ligera decepción. Tenía la esperanza de que estuvieran en la zona de Gloria. Los dos pidieron un bistec con patatas fritas. Y Bryan pidió una cola de cereza. La camarera tomó nota y dijo:

—Os lo traigo enseguida.

—Bueno, ¿por dónde iba? —preguntó Bryan después de que la mujer se marchara—. Ah, sí. El negocio familiar.

Clark se sintió mal y le hizo un gesto para que lo dejara.

—Si es demasiado personal…

—No, déjame que te lo cuente —lo interrumpió Bryan. Luego se quedó mirándolo durante varios segundos, con aquellos ojos hundidos rebosantes de algo que a Clark le resultaba extrañamente familiar. ¿Soledad tal vez? ¿Confusión?—. La empresa de mi padre… Para serte sincero, no tiene nada que ver conmigo. Eso es lo que le gusta a él. Mi hermano siempre ha estado desesperado por ser parte de la compañía. Pero yo voy a mi rollo, ¿sabes? Quiero hacer lo que a mí me gusta.

Clark asintió, aunque aquello no eran más que ilusiones. Mankins Corporation había hecho rico y poderoso al padre de Bryan, y Clark estaba seguro de que el éxito de la empresa afectaba directamente a la vida del chico. Tenía que ser así.

—El asunto es este. —Bryan se echó un poco hacia delante en su asiento y apoyó los codos encima de la mesa—. No elegimos dónde nacemos, ¿no? Ni cuándo. Ni en la familia en la que nacemos. Todo ocurre por casualidad. Y por eso la gente no debería juzgarnos, ni para bien ni para mal. Bueno, Smallville respeta mucho la empresa de mi padre, todas las obras benéficas en las que participa y los avances que ha conseguido en agricultura. Y estoy orgulloso de verdad por lo que beneficia a esta comunidad. Sería muy fácil para mí subirme al carro y llevar el nombre de la familia. Pero quiero labrarme mi propio camino, lograr mi propio éxito. ¿Tiene sentido?

—Claro que sí.

Clark sabía que a su madre y a su padre les encantaría que se quedase con la granja familiar algún día. Y él creía que la agricultura era un camino honrado en la vida. Pero ¿era su camino?

Bryan tenía una expresión extraña y distante.

—Es raro, Clark. A veces me siento… Ni siquiera lo sé. Es como si fuera un extranjero en mi propia casa. Seguramente tú no lo entiendas. Tu familia parece genial.

—Y lo es —respondió—. Pero aun así comprendo lo que estás diciendo.

—¿En serio?

Asintió con la cabeza. Algo de lo que Bryan acababa de decir le hizo mella. Sus poderes secretos a veces hacían que se sintiera como un bicho raro. No solo en su familia, sino en todo Smallville. No conocía a nadie más que pudiera levantar un camión con sus propias manos, ni correr tan deprisa que dejaste atrás un todoterreno, ni oír aviones que volaban a un condado de distancia. Deseó poder contarle a Bryan aquella parte de él. Mantener una conversación real por una vez en su vida.

—No sé —dijo Bryan—. Todos tenemos nuestras luchas internas. Y soy consciente de que la mayoría de personas tienen una vida mucho más complicada que la mía.

—Sí, lo mismo digo —coincidió Clark.

Un camarero llegó con la comida. Dejó los platos y las bebidas y les preguntó si querían algo más. Cuando contestaron que no, se fue.

Su conversación parecía natural. Bryan habló sobre el internado y sobre lo agobiante que era sentirse presionado para ser el mejor. Algunos de sus mejores amigos habían caído en depresiones por sacar un notable. Le contó lo que era que te enviasen a estudiar lejos de casa a una edad tan temprana y luego regresar. Dijo que todavía estaba intentando hacerse un sitio en el instituto público. Clark, por su parte, le habló de su vida en la granja. Le explicó que tenía que levantarse mucho antes de ir a clase para hacer las tareas, algo que en el pasado le molestaba, porque le hubiera gustado poder dormir hasta las siete cada mañana, como hacían algunos de sus amigos, sin embargo, ahora, la primera hora de la mañana era su preferida del día. A veces se tumbaba al borde del cráter en la granja mientras salía el sol delante de él, y sentía una poderosa conexión con el universo que nunca llegaría a expresar con palabras.

Clark tuvo la sensación de que, con Bryan, podía mostrarse tal como era. Se sentía cómodo con él, al igual que le pasaba con Lana, pero es que ella era Lana, y la conocía de toda la vida. Esta era la primera vez que se sentía a gusto con alguien a quien acababa de conocer. El estado por defecto de Clark con las personas nuevas era estar alerta. Protegerse. Quizá esa cautela era lo que le impedía sentir que formaba parte de un grupo.

Cuando terminó de comer, miró a los ojos a Gloria, que estaba en el otro lado del local. La chica enseguida apartó la vista y siguió sirviendo agua en una mesa de estudiantes de segundo que Clark reconoció. Era el reparto de la nueva obra del instituto, de la que Lana acababa de hacer una crítica para el periódico. Seguramente habían salido a cenar después de una función.

Bryan dejó su tenedor.

—Espera, antes no estabas mirando a Moira. Estabas mirando a la camarera mexicana.

La reacción instintiva de Clark fue fingir que no era cierto. Pero ¿por qué iba a mentir?

—Se llama Gloria —dijo—. Va al instituto con nosotros.

—La conozco. —Bryan la observó con atención—. Bueno, no es que la conozca, sino que sé quién es. Parece muy guay. Y he oído que es la mejor programadora del insti.

Un ayudante de camarero se acercó para rellenarles los vasos de agua. Cuando se marchó, Bryan dijo:

—¿Por qué no vas a hablar con ella?

Clark negó con la cabeza.

—No, no puedo.

—¿Qué quieres decir con que no puedes? ¿Por qué no?

A Clark se le aceleró el corazón.

—No sé. Parece superocupada.

—Eh, tío. —Bryan dio dos palmetazos en la mesa delante de él—. No podemos ser espectadores toda nuestra vida, ¿no? En algún momento tenemos que arriesgarnos y pasar a la acción.

Clark vio que Gloria iba hacia su mesa de camino a recoger una comanda.

—¿Sabes qué? —dijo, sintiéndose con valor de repente. Se levantó—. Tal vez sí debería hacerlo.

Bryan asintió con aprobación.

—Sé tú mismo y todo irá bien.

Gloria aflojó el paso al pasar por su mesa, casi como si estuviera esperándolo.

Clark tragó saliva para calmarse y respiró hondo. «Muy tarde para dar marcha atrás», pensó, y comenzó a acercase a la chica con torpeza.

Cuando Gloria se dio cuenta de que iba hacia ella, levantó la vista de la libreta de comandas y dijo:

—Chicos, ¿necesitáis algo más por aquí?

—Estamos bien. —A Clark le sorprendió el temblor de su voz. ¿Se habría dado cuenta ella?—. Solo quería decirte… El otro día en el instituto…, bueno, sentí haberte molestado.

Al principio Gloria pareció un poco confundida, pero entonces sus grandes ojos castaños lo reconocieron y sonrió.

—¿Quieres saber algo raro? —dijo—. Estaba esperando toparme contigo.

—¿Conmigo? ¿En serio?

Ahora el corazón de Clark latía más rápido.

Gloria asintió.

—Creo que soy yo la que debería disculparse.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No sé por qué salí corriendo de esa forma. Fuiste muy amable al preguntarme si estaba bien. —Se guardó la libreta en el delantal y se puso el lápiz otra vez detrás de la oreja—. Eres Clark, ¿verdad? ¿Clark Kent?

—Sí. —Jamás había oído nada tan perfecto como su manera de pronunciar su nombre—. Y tú eres Gloria.

La chica se apartó unos mechones de pelo de la cara.

—Bueno, me he alegrado de toparme contigo —dijo, mirando hacia la cocina—, pero lo más seguro es que tenga un pedido esperándome.

—Ah, claro —contestó Clark—. Te dejo volver al trabajo. —Sabía que ella estaba a punto de irse y él quería unos minutos más—. Pero… no dudes en pedirme ayuda si me necesitas para lidiar con esa mesa de ahí.

Gloria lo miró, confundida.

—¿Ayuda?

Clark señaló a los Keller y los Smith, que estaban absortos en su juego de cartas.

—Parecen bastante difíciles. Solo digo que… estoy aquí si la cosa se pone fea.

Gloria los miró por encima del hombro.

—Ah, ya veo a qué te refieres. —Volvió a mirar a Clark, fingiendo tomarlo en serio—. Sí que parecen un poco peligrosos. Si uno de ellos se porta mal, sin duda te haré una seña.

—Estaré por aquí.

Señaló hacia su mesa.

—Eres un auténtico caballero, Clark.

Le dirigió su mejor sonrisa caballerosa y ella se rio un poco antes darse la vuelta y apresurarse a recoger otra comanda del mostrador, donde un cocinero refunfuñaba mientras intentaba colocar otro pedido sobre el hornillo lleno hasta los topes.

Clark se sentía como si estuviera flotando al regresar a su mesa. Se desplomó en el asiento frente de Bryan como atontado. Le habían gustado otras chicas años antes y hasta salió brevemente con alguna, pero nunca había sentido nada como aquello.

Bryan sonreía de oreja a oreja.

—Has estado genial, tío.

—¿De verdad? —preguntó Clark—. Me parece que tendría que haber hablado más.

—Ni de coña. Ese es parte de tu encanto.

—Bueno, te agradezco que me hayas animado, de lo contrario seguramente no habría hablado con ella.

Advirtió que Bryan se había dejado prácticamente todo el bistec y parecía que no quería seguir comiendo.

Como si le leyera la mente, el chico bajó la vista a su plato y dijo:

—Creía que tenía hambre, pero ya no puedo más. He visto a un tío durmiendo en un callejón de camino aquí. Pediré que me lo envuelvan para llevar y se lo daré.

Clark miró su plato, que estaba vacío, y deseó tener algo con lo que contribuir.

Bryan buscó a la camarera que les atendía y dijo:

—Cuando se crece en una familia como la mía, llevas la caridad en la sangre. A mi padre le horroriza que haya alguien en Smallville viviendo por debajo del límite de la pobreza. No sé si te has enterado, pero va a abrir un banco de alimentos barra refugio barra centro de desintoxicación para sintechos en el centro de la ciudad.

—¿En serio? —Clark se quedó pensativo un instante—. ¿Smallville es lo bastante grande para algo así?

—Eso es lo bonito. No solo es para residentes de Smallville —respondió Bryan, negando con la cabeza—. El plan es que vengan personas de tan lejos como Metropolis para que las ayuden. —Apartó el plato—. Eso es algo que respeto de mi padre. No hace cosas como esa para atraer la atención. De hecho, cree que la publicidad a veces puede alejarte de la causa.

Clark estaba impresionado. Anotó mentalmente que debía contarle a Lana lo del refugio la próxima vez que la viera. Se ría difícil para ella cuestionar la figura de Montgomery Mankins tras enterarse de que ni siquiera se atribuía el mérito de una obra de caridad que estaba llevando a cabo.

8

El lunes por la noche, después de hacer sus tareas en la granja, Clark se sentó a su escritorio para estudiar. Pero estaba costándole concentrarse. No dejaba de leer el mismo párrafo del libro de física aplicada una y otra vez, pero la materia no le entraba. Se quedaba a mitad de la segunda frase y su mente volvía a su conversación con Gloria en el restaurante. Permanecía con la vista clavada en las palabras, pero lo único que veía era a ella deslizándose el lápiz detrás de la oreja. Y su sonrisa. El modo como se le habían iluminado los ojos al reírse de su chiste.

Clark se frotó las sienes, intentando concentrarse en las páginas del libro de texto. Tratando de fijar toda su atención en lo que ponía, que tenía algo que ver con la propulsión electromagnética. Se obligó a absorber cada palabra, de una en una, intentando que el contexto del capítulo tuviera sentido.

Pero entonces un extraño zumbido le inundó la cabeza.

Un calor le subió por las piernas y el pecho hacia los brazos y las yemas de los dedos, y todo el cuerpo se le puso extrañamente rígido cuando un aterrador brillo rojo ocupó toda su visión.

Cerró con fuerza los párpados y se levantó de un salto de la silla de tal manera que volcó un cesto con ropa limpia que se había olvidado de guardar, al tiempo que, entre gritos, se llevaba las manos a los ojos e intentaba no caerse, pero acabó chocando de espaldas contra la pared.

¿Estaba quedándose ciego?

El interior de los párpados le ardía y, cuando los abrió, no pudo ver nada.

Todo estaba negro.

Sin embargo, al cabo de unos segundos, el ardor disminuyó. Y comenzó a ver formas. Y luego colores. Al ir recuperando poco a poco la vista, se sentó a su escritorio, intentando recobrar el aliento. Jamás en su vida se había sentido tan aliviado.

Ahí fue cuando se dio cuenta de que el libro de texto estaba ardiendo. Se dejó llevar por el pánico al pensar que su habitación podría incendiarse. Toda la granja entera. Y sus padres no estaban en casa para ayudarle a controlar las llamas. Se abalanzó sobre el libro chisporroteante y trató de sofocar el fuego con sus propias manos. Notó el calor en las palmas, pero no sintió dolor exactamente. Al menos no creía que lo que notaba fuera dolor, más bien era como si le estuvieran pinchando la piel con unas agujitas, como cuando el brazo se le quedaba dormido en la cama, se despertaba, se daba la vuelta y sentía la sangre volviendo a correr por las venas.

En cuanto apagó las llamas del libro de texto, pisoteó unas cuantas ascuas que habían caído en la alfombra al lado de su pequeño escritorio. El humo se elevó hasta el techo, lo que hizo que saltara la alarma contraincendios en el pasillo. Sonó y sonó hasta que salió corriendo de su habitación y saltó para desactivarla. El penetrante ruido de la alarma enseguida se desvaneció, pero Clark ahora oía otra cosa.

Un motor que aceleraba fuera de su casa.

Sus padres estaban en el ayuntamiento, asistiendo a una reunión sobre el proyecto de ley de detención y registro, y no esperaba que regresaran hasta dentro de unas horas. Alarmado, volvió corriendo a su habitación para asomarse por la ventana, pero no veía nada en la oscuridad.

«Qué raro», pensó mientras contemplaba la tranquila granja.

Cuando finalmente se apartó de la ventana, miró su libro de física aplicada. Estaba destrozado. Pasó una de las páginas ennegrecidas y chamuscadas, y se le deshizo en la mano.

¿De verdad había prendido fuego al libro de texto con su mirada?

Negó con la cabeza, intentando deshacerse de aquel posible nuevo poder. Ser capaz de ver a través de las paredes parecía principalmente algo bueno. Lo mismo que el superoído y su velocidad y fuerza.

Pero ¿disparar un láser con los ojos?

«Demasiado para estudiar», pensó, contemplando la alfombra chamuscada al lado del escritorio. ¿Cómo iba a explicarle esas quemaduras a su madre?

Lo mataría.

Cogió el móvil para llamar a Lana. Estaban en la misma clase de física aplicada. A lo mejor podía prestarle su libro al día siguiente, después del instituto. Sabía que la información en ese capítulo caería en el examen final y necesitaba bordarlo para asegurarse un sobresaliente en esa asignatura. Estaba a punto de marcar el número cuando oyó voces fuera.

Dejó el teléfono y volvió a la ventana.

No había nada más que oscuridad.

Su superoído captaba una conversación a bastante distancia de la casa. Se puso los zapatos y salió corriendo para investigar.

Cuando había recorrido media granja, vio a un hombre vestido con vaqueros y una camisa de cowboy dirigiéndose al viejo granero con un hacha.

Clark se quedó paralizado.

—¡Eh! —gritó—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Entonces vio a dos hombres más, vestidos de forma similar, saliendo del cráter de delante del viejo granero. Uno llevaba un detector de metales manual. Los tres tipos lo miraron y él los miró a ellos, y durante varios segundos, nadie se movió. Clark notó los fuertes latidos de su corazón en el pecho.

Había intrusos en su propiedad.

Por primer a vez en su vida, sintió un atisbo de miedo justificado. No era miedo a los hombres exactamente. Sabía que no podían hacerle daño. No, temía por sus padres. ¿Y si él hubiera estado en la ciudad en ese momento y sus padres solos en casa? ¿Qué habrían hecho? ¿Cómo se habrían protegido?

Su enfado fue en aumento y, finalmente, gritó:

—¡Marchaos de nuestra propiedad! ¡Ya!

Mientras los hombres salían corriendo, otro zumbido llenó la cabeza de Clark. El calor se elevó más rápido esta vez y un destello rojo inundó su visión.

Justo cuando iba a girar la cabeza, otro disparo con láser salió de sus ojos y prendió fuego a la hierba seca a su derecha. Pero enseguida pisoteó las llamas para sofocarlas.

Sus poderes estaban fuera de control en el peor momento posible.

Trotó hacia el cobertizo de heno, donde su padre guardaba muchas herramientas de la granja, y buscó por allí algo con que ahuyentar a aquellos hombres. Salió con una vieja y oxidada guadaña. Se la colocó al hombro y comenzó a caminar hacia ellos. Uno de tipos estaba subiendo a una vieja camioneta blanca que le resultaba vagamente familiar. La rejilla delantera estaba muy abollada y habían pintado de gris la puerta del conductor.

Clark concluyó que aquellos individuos eran ladrones, que habían ido a robar equipo agrícola. Era algo que ocurría de vez en cuando en Smallville. Pero nadie había intentado nunca robar en la granja de los Kent.

—¿Me oís? —gritó Clark por la granja a oscuras mientras se acercaba a los hombres—. ¡Largo de aquí antes de que llame a la policía!

Uno de los hombres salió de detrás del viejo granero subido a una moto todoterreno y se dirigió directamente a Clark, al que cegó el único faro.

El chico se refugió en el cobertizo para repasar sus opciones. Sus poderes estaban descontrolados, así que no se sentía seguro usándolos. Además, no quería delatarse. Pero estaba claro que haría lo que pudiera para que aquellos hombres no fueran a ninguna parte. El que conducía la camioneta parecía dispuesto a la huida. El segundo intruso estaba cortando el candado de la puerta delantera del viejo granero con un hacha. Y el hombre con la motocicleta agitaba un bate mientras atravesaba la propiedad. Sin duda, estaba intentando ganar tiempo para que los otros ladrones robasen lo que pudieran.

A Clark se le tenía que ocurrir algo rápido.

Después de que el tipo de la motocicleta pasara junto al cobertizo por segunda vez, Clark se apresuró a reunir tres balas de heno fresco y las lanzó rodando en dirección a la furgoneta y al hombre que estaba intentando romper el candado de la puerta del granero. Mientras las grandes balas iban a por sus objetivos, Clark cruzó corriendo el terreno a por el pequeño tractor de pala frontal que su padre había comprado hacía poco.

En una fracción de segundo, puso el tractor en marcha y lo dirigió hacia el hombre de la motocicleta. La primera bala de heno impactó contra la camioneta y casi consiguió que volcara, pero la segunda pasó de largo junto al hombre del hacha justo cuando rompió el candado.

El tipo, presa del pánico, se lanzó a la parte trasera de la camioneta, que dio marcha atrás, luego fue hacia delante, pasó por encima de un largo tramo desnivelado de hierba seca y salió de la propiedad de los Kent.

El de la motocicleta todoterreno, al ver que los otros dos estaban huyendo, se desvió hacia la carretera principal. Clark paró el tractor, y bajó para mirar cómo la camioneta abollada y la moto se alejaban a toda velocidad por la carretera hasta desaparecer de su vista.

Los ladrones no habían podido robar nada de la granja, pero Clark sabía que se había perdido algo mucho más importante.

Durante toda su vida aquella granja había sido su refugio.

Su lugar seguro.

Pero ahora sabía que aquello no era más que una ilusión.

9

Al siguiente día después de clase, Clark y Lana estaban sentados el uno frente al otro en la silenciosa sala de la biblioteca donde iban habitualmente.

—Vale, ahora explícame otra vez qué le pasó a tu libro de texto —le pidió ella, deslizando su ejemplar por la mesa—. No lo dejaste muy claro por teléfono.

—Es una larga historia —respondió él.

Todavía no le había contado a Lana lo del intento de robo. Al final se lo contaría, claro, pero antes necesitaba procesar lo que había ocurrido. Averiguar si era un simple robo o si alguien iba a por los Kent específicamente.

Y, en ese caso, por qué.

Durante los últimos días habían pasado muchas cosas raras en Smallville, empezando por la aparición del hombre vestido de marrón, y Clark estaba empezando a preguntarse si las cosas empeorarían en vez de ir a mejor. Lo que sí sabía era que ya no daba por sentada la seguridad en su ciudad natal. Ni siquiera de su propiedad. Pero desde luego no iba a quedarse allí sentado esperando a que aquellos tipos regresaran y volvieran a intentarlo.

Iba a hacer algo.

—¿No me vas a decir nada más? —dijo Lana, esperando que le contara toda la historia—. ¿Por qué no quieres dar detalles de un estúpido libro de texto?

—Olvídate del libro por un segundo —contestó—. ¿No quieres saber cómo me fue la cena con Bryan? Con tanta gente, no pude contártelo en el instituto.

Ella sonrió y acercó su silla más a la mesa.

—¿Utilizaste las tácticas que te enseñé para hacerle las preguntas?

—Algo parecido. —Clark dejó la mochila en el suelo y se remangó—. Fue muy fácil hablar con él, así que en realidad no necesité ninguna «táctica».

—Oh, periodista novato ingenuo —dijo Lana—. Toda esta industria se construye sobre la ejecución adecuada de las tácticas de una persona.

Clark asintió con la cabeza.

—Mi principal conclusión fue que creo que estás oficialmente equivocada sobre Mankins Corporation. Según lo que dijo Bryan, su padre es un tipo decente de verdad. Incluso va a abrir en Smallville un banco de comida y un refugio para los sintechos de toda Kansas. Y lo está haciendo desde el anonimato.

Lana pareció sorprendida de verdad.

—¿Eso es un proyecto de Mankins? —Juntó las manos y miró algún punto de la mesa delante de ella—. Interesante. Había oído que estaba relacionado con una gran iglesia en Metropolis.

—Al parecer, el padre de Bryan lleva a cabo todo tipo de obras benéficas con discreción. Así que no busca darse publicidad.

Lana frunció el ceño.

—¿Cuándo fue la última vez que oíste hablar de una gran corporación que «ocultase» sus obras benéficas?

Clark se encogió de hombros.

—Según Bryan, su padre cree que la publicidad puede minar la causa real.

—Sí, vale.

Lana se recostó en la silla.

Se quedó callada durante un buen rato, mirando a Clark con una expresión impenetrable. Conocía bien esa expresión. Estaba moviendo las piezas del ajedrez en su cabeza. Pero, en esta ocasión, él también hizo lo mismo. De repente se acordó de dónde había visto la camioneta blanca abollada: aquel día que los jugadores de fútbol se habían peleado con el hombre vestido de marrón. Justo antes de que el tipo robase el todoterreno y lo estampara contra el muro de contención, se había liado a puñetazos con una camioneta mientras el conductor se encogía detrás del volante.

¿Podían estar relacionados aquellos dos incidentes de alguna manera?

¿O no era más que una coincidencia?

Lana se inclinó hacia delante, con las palmas en la mesa.

—¡Tengo una idea!

Clark también conocía aquel entusiasmo. Y normalmente exigía de él tener que hacer algo que Clark no quería.

—Iremos a preguntarle —dijo.

El chico frunció el entrecejo.

—¿A quién?

—A Montgomery Mankins.

—Estás de broma, ¿no? —replicó, aunque sabía que lo decía en serio. Lana tenía aquella expresión en los ojos que conocía demasiado bien. Era la misma expresión que puso cuando decidió investigar qué porcentaje del presupuesto del instituto se gastaba en el programa de fútbol. Trató de razonar con ella—. Mira, Lana, estoy segurísimo de que no podemos entrar en la sede corporativa de Mankins y entrevistar al hombre más poderoso de Smallville.

—¿Por qué no?

—Porque…, bueno, lo más probable es que esté ocupado, para empezar. —Clark negó con la cabeza, intentando que se le ocurrieran más motivos—. No va a conceder una entrevista allí mismo a dos críos del instituto que ni conoce.

Lana empezó a meter las cosas en su mochila con una sonrisa pícara.

—Clark, me ofendes —dijo—. Es como si no hubieras visto nunca a tu mejor amiga en acción.

—Me apuesto lo que sea a que no nos dejan pasar de la puerta principal.

—Observe y aprenda, señor Kent.

No habían transcurrido ni quince minutos cuando un ayudante de dirección —un joven acicalado con un traje gris— salió de una sala al fondo y con una sonrisa falsa de plástico, dijo:

—Montgomery os recibirá ahora.

—Reconozco mi error —susurró Clark cuando Lana y él se levantaron del sofá afelpado de la sala de espera.

Ella lucía una sonrisa arrogante.

—No obtienes respuestas si no haces preguntas.

Ambos siguieron al chico hasta un enorme despacho esquinero con paredes acristaladas. Daba a pleno centro de Smallville. El despacho era relativamente austero, con una pequeña zona de asientos a un lado y un enorme escritorio de madera en el centro. No cabía duda de que aquella organización era provisional, hasta que la empresa se trasladara a la nueva sede.

Un hombre grande se levantó de su silla, sonriendo, y les tendió la mano.

—Montgomery Mankins. Encantado de conoceros.

Lana le estrechó la mano primero y dijo:

—Soy Lana Lang. Y este es mi colega, Clark Kent.

Clark también le estrechó la mano y notó su débil agarre. Había visto a Montgomery Mankins varias veces en televisión, en entrevistas y en las vallas publicitarias, y había escuchado el discurso que dio en la gran reinauguración de la biblioteca. Al estar tan cerca de él como en ese instante, reconoció en su rostro algunos de los rasgos de Bryan.

Aparte de tener un elegante despacho, Montgomery no era lo que se esperaba del director ejecutivo de una empresa tan importante. No llevaba un traje caro ni un Rolex. Y tampoco iba con el pelo engominado peinado hacia atrás ni con gafas de diseño. Montgomery Mankins parecía más un profesor inglés que un pez gordo de las finanzas. Llevaba unos vaqueros, una camiseta y una chaqueta abotonada de algodón marrón. Tenía el pelo largo y rebelde, casi completamente gris, y parecía que sus pequeñas gafas de montura metálica se le iban a resbalar por la nariz en cualquier momento.

Pero lo que más le llamó la atención a Clark fue su aspecto de suprema seguridad en sí mismo.

—¡Bienvenidos! —saludó, y les hizo una seña para que se sentasen en las dos sillas al otro lado del escritorio—. Disculpad que no tenga mucho tiempo esta tarde, pero haremos lo que podamos.

—Le agradecemos que nos dedique el tiempo del que disponga —dijo Lana mientras ella y Clark tomaban asiento—. Estoy segura de que es un hombre ocupado, señor Mankins.

—Llámame Montgomery, por favor. —Se sentó y metió la mano en el cajón derecho de su escritorio para sacar un talonario de cheques—. Antes de que empecemos… Clark, sé que has conocido a mis dos hijos.

El chico asintió con la cabeza.

—Sí, señor.

—Bueno, tengo que agradecerte lo que hiciste en aquella pequeña debacle. Bryan me dijo que tú y tu padre corristeis a ayudarlos. Sé que vuestra propiedad no sufrió ningún daño, pero me gustaría ofrecer de todas maneras algún tipo de compensación.

—No, gracias, señor —dijo Clark—. Mi padre no aceptará un centavo, créame.

El hombre cerró el talonario y se recostó en su asiento.

—Bueno, ¿estás seguro?

—Cayeron en un campo vacío, de barro.

Al mencionar el campo, Clark recordó el intento de robo. La camioneta blanca inclinándose por la granja hacia la carretera y al hombre en la moto agitando el bate…

Montgomery cambió de postura en la silla.

—En ese caso, empecemos con vuestras preguntas, ¿os parece?

Lana hojeó rápidamente su cuaderno de notas.

—Como todos sabemos —dijo, alzando la vista hacia Montgomery—, tu corporación ha hecho muchas cosas buenas por Smallville. Ha fortalecido la economía, ha mejorado enormemente la infraestructura de nuestra ciudad…

—Bueno, no todo lo que hemos hecho es tan estupendo —la interrumpió él. Se inclinó hacia delante en la silla y se cruzó de brazos—. Por ejemplo, la compra de tierras de la zona que pertenecían a granjeros desde hacía generaciones… A veces me preocupa que estemos arrebatándole la identidad a esta comunidad.

—Ajá —dijo Lana, pasando la siguiente página del cuaderno—. Eso era lo que te iba a preguntar a continuación.

Clark estaba sorprendido. Había esperado que Montgomery evitara contestar cuestiones espinosas, como hacían los políticos, pero no, ahí estaba, señalando los defectos de su empresa antes de que Lana sacase el tema.

—También debemos tener en cuenta la subida de los alquileres aquí, en la ciudad —continuó—. Me temo que esto es una inoportuna consecuencia de una economía creciente local. ¿Y qué hay de los altos salarios que ofrecemos por puestos de trabajo en el campo? Para cierta población está genial, sí, pero sin duda dificulta a las pequeñas granjas que puedan pagar a buenos trabajadores.

Lana escribía como una loca en su cuaderno, con su mejor cara de póquer. Pero Clark sabía que estaba tan impresionada con Montgomery como él. La chica alzó la mirada.

—¿Por eso hacéis tantas donaciones a las causas locales, para compensar de algún modo vuestra repercusión?

Mientras Montgomery contestaba, Clark se encontró bombardeado por todos los sonidos que lo rodeaban. El sutil crujido de la silla del empresario al cambiar de postura. El roce del bolígrafo de Lana en la página. Alguien en el despacho de al lado hablando en voz baja por teléfono, llamando a la persona al otro lado de la línea «cariño». Su hijo, quizá. El sonido del freno de mano de un coche. Una mujer en la acera diciendo con una voz de irritación: «Ya no existe el Proyecto Dawn, ¿vale? Aquí no. Ahora, si me perdonas, tengo que marcharme». Y un hombre respondía: «Por favor, señor, es cuestión de vida o muerte. Tengo que encontrarlo ya».

Clark se puso derecho en la silla y en cuanto lo hizo, su superoído se apagó. Intentó concentrarse, saber más cosas sobre aquella situación «de vida o muerte», pero la única voz que oía en ese instante era la de Lana.

—¿Y qué hay del apoyo a las protestas de los trabajadores inmigrantes? —preguntó.

Montgomery se colocó bien las gafas.

—Esta empresa y yo condenamos unánimemente cualquier tipo de fanatismo. Y estoy seguro de que Smallville hará lo mismo cuando llegue el momento de votar. —Echó su silla hacia atrás y se levantó—. Bueno, me temo que nos hemos quedado sin tiempo. Por favor, enviadle un correo electrónico a mi ayudante con cualquier otra pregunta adicional que tengáis.

Les tendió su tarjeta de visita.

Lana la cogió y se levantó también, guardándose la tarjeta en el bolsillo delantero de los vaqueros.

—Una última cosa —dijo Clark—. ¿Sabe algo sobre el… Proyecto Dawn?

Clark vio que los ojos de Montgomery se abrían más al quedarse helado durante varios segundos incómodos. Después recobró su sonrisa y negó con la cabeza.

—Pues la verdad es que no. —Le tendió la mano—. Pero, como he dicho, mandadme por correo cualquier otra pregunta. Intentaré responder en los próximos días.

Clark le estrechó la mano.

—Gracias por su tiempo.

Después de darle la mano a Lana, Montgomery pulsó un botón en su escritorio y el ayudante de dirección volvió a entrar en el despacho para mostrarles a Clark y Lana la salida. Justo antes de cruzar las puertas dobles, Clark miró atrás y vio a Montgomery todavía de pie junto a su escritorio, sonriendo y saludándolos con la mano.

—Vaya, menuda despedida más rara —dijo Lana en voz baja mientras volvían a cruzar el vestíbulo hacia la salida.

Clark asintió con la cabeza.

—Dímelo a mí.

—Por cierto, ¿qué demonios es el Proyecto Dawn? —preguntó ella.

—Ni idea. Oí que lo mencionaba alguien de camino al edificio y tenía curiosidad.

—Tengo que decir que en conjunto me ha impresionado bastante. Desde luego, las personas como él no llegan donde están sin desplegar todos sus encantos… —Se paró de golpe y agarró al chico de la muñeca—. Mierda, es él —dijo con una voz mucho más baja.

Clark se detuvo también.

—¿Quién?

—El tío de la cafetería.

Lana miró de manera significativa hacia la puerta principal.

Vio a un chico alto y musculoso que se dirigía a la salida apresuradamente, como si llegase tarde a una reunión o algo por el estilo. Clark lo reconoció enseguida.

—Espera, ¿ese fue el que ligó contigo?

Ella sonrió.

—Es mono, ¿eh?

—Ese es Corey Mankins, Lana. El hijo mayor de Montgomery.

Ella se giró hacia Clark.

—Así que ¿es mono y rico?

—Sí. Y según Bryan, también es un buena pieza.

Lana ignoró su comentario y dijo:

—Vamos a seguirlo.

—¿Qué? —Clark no entendía qué estaba pasando—. ¿Por qué?

Pero Lana ya estaba tirando de él por el vestíbulo.

En cuanto estuvieron fuera, Clark vio a Corey cruzando la calle hacia un edificio comercial con varios carteles de SE ALQUILAcolocados en los escaparates. El edificio en el que entró estaba en malas condiciones. Era como si la economía emergente de Smallville se hubiera olvidado de ese sitio. Quedaban pocas tiendas con rótulos encima de las puertas o carteles de abierto. La puerta que Corey cruzó lucía un pequeño letrero con el logo de un amanecer, de aspecto genérico, y el nombre de una empresa: Industrias de Investigación Científica Wesco.

Lana miró a Clark.

Él no sabía qué esperaba encontrar ella en un sitio como aquel, pero el hermano de Bryan le despertaba cierta curiosidad también, aunque por una razón muy diferente. Así que hizo un gesto hacia la calle.

—Tú primero.

Cruzaron, Lana abrió la puerta y entraron.

La empresa Wesco sin duda no esperaba nuevos clientes. El vestíbulo principal del pequeño espacio comercial estaba vacío, a excepción de una planta de plástico polvorienta que colgaba de un rincón. El mostrador de recepción estaba lleno de montones irregulares de menús de comida, cupones, folletos y publicidad que probablemente habían metido por debajo de la puerta durante los últimos meses.

Corey estaba apoyado en la pared del fondo, con los brazos cruzados.

—¿Puedo ayudaros? —Después de concentrarse en Lana unos segundos más, descruzó los brazos y se apartó de la pared—. Espera —dijo—. ¿Te conozco?

Ella sonrió.

—Puede que me invitaras a un café el otro día.

—Ah, sí. Guay. Eres…

—Lana.

—Lana. Guay. Yo soy Corey. —Miró por encima del hombro hacia una puerta abierta justo dentro de un pasillo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy trabajando en un artículo para el periódico del instituto y te he visto fuera y… no sé. He pensado en entrar a saludarte —explicó, y se quedó mirando a Corey con la cabeza inclinada.

Clark tenía la impresión de que estaba acercándose peligrosamente al momento de batir las pestañas. Se aproximó a ella y le dijo a Corey:

—A mí también me conoces.

El chico lo miró de arriba abajo.

—Eres el de la granja, Kent, ¿no? —Se giró hacia Lana—. ¿Os conocéis?

Ella se encogió de hombros.

—Algo así.

—Espera, no seréis…

Lana se rio y negó con la cabeza.

—Ni de coña. Solo somos amigos.

A Clark le molestó lo desdeñosa que había sonado. ¿Qué quería decir con «ni de coña»?

—Tío, el mundo es un pañuelo —dijo Corey. Caminó hacia la puerta abierta y la cerró con cuidado mientras girando un poco la cabeza hacia atrás le decía a Lana—: Bueno, si quieres que hablemos un rato, podemos ir a la cafetería. Este sitio no es muy guay para socializar. —Señaló el vestíbulo vacío.

Lana sacó el cuaderno de notas y el bolígrafo.

—El artículo que estoy escribiendo es sobre la empresa de tu padre. ¿Podría hacerte una entrevista muy rápida? Te prometo que solo tardaré unos minutos.

—Espera, ¿quieres entrevistarme? —Corey parecía preocupado—. Entonces ¿qué eres, una especie de periodista?

Ella negó con la cabeza.

—No una de verdad. Pero este artículo es para clase. Mi profesor nos ha pedido que redactemos un artículo sobre obras de caridad y sé lo mucho que está haciendo tu familia.

—Desde luego no malgastan el dinero en decoración —murmuró Clark mientras le echaba un vistazo al vestíbulo.

—Este sitio no tiene nada que ver con el negocio de mi padre —respondió Corey, sonando un poco irritado—. Es la empresa de investigación de mi amigo. —Se volvió hacia Lana—. Pero, bueno, podemos hablar de filantropía si quieres.

—¿Estás seguro? —inquirió ella—. A lo mejor estás muy ocupado.

Clark estaba impresionado por cómo su amiga se había transformado en una chica simplona. Siempre le llamaba la atención que sus entrevistas a menudo implicaran algún tipo de actuación por su parte.

Corey miró otra vez hacia el pasillo y después volvió a mirar a Lana.

—Muy bien, podemos hacerla aquí. Pero solo si esta vez me das tu número de teléfono. Ya sabes, por si acaso se me ocurre algo más tarde que se me ha olvidado decirte.

—Claro —contestó Lana con una voz demasiado entusiasmada.

—Guay. Espera un momento. —Corey corrió por el pasillo y cruzó la puerta que antes había cerrado.

En cuanto estuvo fuera de su vista, Clark se volvió hacia su amiga y dijo:

—Creo que la Lana simplona está funcionando. Asegúrate también de preguntarle por el Proyecto Dawn. Creo que ahí hay algo.

Ella le hizo callar.

Justo entonces Corey regresó con dos sillas metálicas plegables.

—Perdona —le dijo a Clark—, solo tengo estas dos.

—No pasa nada, adelante —dijo él—. Yo… me quedó aquí.

—No toques nada —le soltó—. Como ya he dicho, esta no es mi oficina. Y mi amigo es muy especial con sus cosas.

Clark entrelazó las manos a la espalda mientras le echaba un vistazo al espacio.

—Tienes mi palabra.

Corey colocó una silla al lado de la otra en el extremo opuesto del vestíbulo, Lana y él se sentaron, incómodamente cerca, y se pusieron a hablar.

Era el momento de que Clark obtuviera algunas respuestas por su cuenta.

Había notado lo mucho que se había preocupado Corey de cerrar la puerta del pasillo. ¿Qué estaba escondiendo? Avanzó hacia allí lentamente, con toda tranquilidad, mirando de vez en cuando a Lana y a Corey para asegurarse de que seguían inmersos en su conversación. Cuando logró llegar a la pared más cercana de la puerta cerrada, se la quedó mirando atentamente, intentando atravesarla con su visión de rayos X.

Hasta entonces, cada vez que trataba de hacerlo a voluntad, no lo conseguía, pero en esta ocasión, por suerte, sí funcionó. Estaba mirando a través de la fina pared un pequeño despacho que había al otro lado, donde un hombre que Clark reconoció enseguida estaba sentado a un minúsculo escritorio de madera, trabajando en su portátil.

El doctor Wesley.

Así que él era ese «amigo tan especial» con sus cosas.

Se quedó con la vista fija en la nuca del científico, recordando cómo se había encogido Bryan al describirlo. Había dicho que Wesley era raro y que se relacionaba con mala gente. Clark le echó un vistazo al pequeño despacho: una horrible alfombra marrón, un ventilador de techo parado, un batiburrillo de tazas de café en fila en la estantería a la derecha del escritorio… Una de las paredes del despacho estaba cubierta de grandes fotografías colgadas con chinchetas. Las fotos eran casi todas de campos agrícolas y granjas, algunos cuantos graneros y silos. Clark reconoció algunos puntos de Smallville en algunas de las imágenes. Eran granjas de la zona. El ángulo de las fotografías sugería que las habían tomado desde un helicóptero.

Una de las fotos que habían rodeado con un rotulador mostraba un profundo cráter en la granja familiar de Tommy Jones. La granja que acababan de vender. Lo que le llamó la atención. Había otras fotos que también estaban tomadas con un filtro extraño, con tal variedad de colores brillantes en los objetos de las fotos que casi parecían infrarrojos.

Clark parpadeó, perdiendo temporalmente la vista. Se quedó mirando otra vez a la pared, concentrándose incluso más en esta ocasión, y al final su visión atravesó los ladrillos. Esta vez se encontró mirando una serie de fotos en particular que le pusieron los pelos de punta.

Era su granja.

Había una foto de su granja. Y una del estanque. Y varias del cráter cerca del viejo granero. Le vino a la cabeza la noche anterior, y se acordó del intruso con el detector de metales. Pero la foto que más le alarmó fue la del granero. Estaba ampliada y la habían tomado con un filtro extraño. El edificio estaba iluminado con distintos tonos de verde y amarillo y habían dibujado una flecha negra a mano que salía desde el cráter e iba hacia el granero.

El doctor Wesley se levantó de su escritorio, se acercó a la pared y se quedó mirando la foto del cráter de la granja de los Jones. Quitó la chincheta y la cogió para examinarla de cerca antes de devolverla a su sitio. Cuando se giró hacia la puerta, Clark se dio la vuelta y comenzó a andar hacia el vestíbulo, pero alguien lo agarró del brazo.

Era Lana.

—Clark, ¿estás bien?

—¿Podemos marcharnos? ¿Ya?

Ella se giró hacia Corey justo cuando se abrió la puerta del pasillo.

—Mi amigo se encuentra mal —dijo—. Tenemos que irnos. ¡Lo siento! —Tiró de Clark hacia la puerta principal y la abrió justo cuando el doctor Wesley salía de su despacho.

—¡Espera! —gritó Corey—. ¡No me has dado tu teléfono!

—¡Nos vemos el sábado por la noche! —le dijo Lana a través de la puerta cerrada.

Ambos pasaron tranquilamente junto al escaparate del edificio y después se alejaron caminando a paso ligero. No se detuvieron hasta que recorrieron todo el camino de vuelta y llegaron a los escalones de la biblioteca. Una vez que hubieron entrado por la puerta principal, Lana se acercó a Clark, sin aliento, para decir:

—¿De qué ha ido eso?

Él fingió respirar también con dificultad.

Quería contarle exactamente lo que había visto en el despacho del doctor Wesley, pero no estaba seguro de cómo hacerlo. No podía decirle la verdad, que había visto unas fotografías sospechosas a través de la pared usando su visión de rayos X. Tendría que buscar otra forma de hacerlo.

—Cuando ese tío abrió la puerta de su despacho, vi fotos de granjas de Smallville colgadas de la pared.

—¿En serio? ¿Por qué?

Él negó con la cabeza.

—Ni idea.

Lana se enderezó aún más y dio a Clark unas palmaditas en el hombro.

—Pareces muy asustado.

Lo estaba. Porque ahora creía que el robo no había sido para nada al azar. Habían ido a por su casa. Y ya no creía que hubiesen querido llevarse equipo agrícola. Habían ido a por otra cosa. Pero ¿por qué tenían tanto interés en el cráter y el viejo granero? Aún no podía responder a esa pregunta, pero tras ver las imágenes de su propiedad colgadas de la pared de Wesley…, no podía evitar pensar que su familia corría un peligro real.

—Una de las fotos —le dijo a Lana— creo que era de nuestra granja. ¿Por qué estaría nuestra propiedad en la pared del despacho destartalado de un científico?

—No tengo ni idea. Pero vamos a averiguarlo. Te lo prometo.

Clark asintió con la cabeza.

No dejaba de repetirse que había fotografías de muchas granjas. Pero volvía a ver una y otra vez aquella imagen ampliada de su viejo granero, tomada con algún tipo de cámara de infrarrojos. Y no dejaba de ver al hombre con la camisa de cowboy rompiendo el candado de la puerta con un hacha.

Había llegado el momento de mirar dentro del antiguo granero.

10

Aquella noche, bastante después de que su madre y su padre se hubieran ido a dormir, Clark bajó las escaleras a hurtadillas y salió de la casa. La luna estaba tan baja que apagaba las estrellas. Por primera vez desde el otoño, el aire nocturno era cálido y un poco húmedo, y los bichos se quejaban en sus oídos al cruzar la granja. Siguió las ligeras marcas de neumáticos que había dejado la vieja camioneta, sintiendo una profunda sensación de violación de su espacio.

Bajó por la larga y moderada pendiente hacia el estanque, preguntándose por qué alguien podía estar interesado en una granja normal y corriente como la suya. Al final se encontró con la vista clavada en el cráter. Parecía que habían cavado el centro. ¿Qué podían estar buscando aquellos hombres?

Cuando era niño, solía estar por allí todo el tiempo. Se echaba las siestas de verano bajo un gran arce cerca del antiguo granero o apoyaba la cabeza en el borde del cráter cuando necesitaba pensar algo. Pero en ese momento intentó verlo desde la perspectiva del doctor Wesley. El agujero medía quince metros de ancho y tenía unos seis de profundidad. Pero, aparte del hecho de que estaba muy cerca del viejo granero, no entendía qué lo hacía tan especial.

Se quedó frente al edificio. Las grandes puertas de madera se alzaban encima de él. El candado estaba muy dañado y colgaba abierto, y en su cabeza aún veía al hombre golpeándolo con el hacha.

Recordó el extraño comportamiento que su padre siempre había mostrado respecto a ese lugar. Por primera vez en su vida, se preguntó si le ocultaba algo.

Tiró a un lado el candado roto y las puertas crujieron cuando las abrió despacio, no sin echar antes un vistazo hacia la colina donde estaba la casa a oscuras, donde dormían sus padres. ¿Cuánto les decepcionaría saber lo que estaba haciendo a sus espaldas?

El granero olía a humedad, el aire estaba viciado, y el polvo que levantó con los pies se arremolinó a su alrededor. Se abrió paso entre montones de trastos viejos, maderos podridos, piezas viejas de tractor, chatarra y juguetes de su infancia. Había cajas de herramientas oxidadas en un banco de trabajo junto a la pared, probablemente llenas de destornilladores, tuercas y tornillos. En la granja de una familia pequeña como la suya, si algo se rompía, comprar un repuesto nuevo no era una opción, por eso Clark se había convertido en un experto en reparaciones provisionales de casi todo.

Avanzó hacia el fondo, hacia el rincón que, en la foto del doctor Wesley, aparecía con más color. Se preguntó si habría resaltado esa zona por algún motivo. La pila de cosas que había allí casi llegaba hasta el techo. Trepó por ella apartando varias vigas rotas. Tiró al suelo una vieja aceitera y un silenciador oxidado de moto. Mientras continuaba abriéndose paso por entre todo aquel montón de trastos, experimentó cierta inquietud. Como si supiera que había algo importante debajo de todo aquello, pero ¿de verdad quería averiguar de qué se trataba?

Continuó sacando trastos viejos hasta que al final vio que había un objeto grande debajo de una vieja lona. Tenía aproximadamente el tamaño de un coche pequeño. Se quedó paralizado. ¿Y si aquello era algo que Jonathan y Martha habían escondido por alguna razón? ¿Y si era algo personal?

¿Tenía derecho a fisgonear de esa manera mientras sus padres estaban durmiendo?

Un sentimiento de culpa lo pilló desprevenido y terminó abandonando el granero sin indagar más. Intentaría un acercamiento más directo.

Eran casi las tres de la madrugada cuando Clark extendió la mano en la oscuridad para despertar a su padre. Este se movió despacio y luego abrió los ojos. Cuando vio a su hijo, se incorporó de golpe y bajó las piernas por el lateral de la cama.

—¿Clark? ¿Qué pasa?

Martha no se movió.

Clark le indicó a su padre con la cabeza que lo siguiera.

Bajaron las escaleras en silencio y cruzaron el salón. Clark cogió una linterna de un cajón al otro lado del salón y Jonathan se puso su bata deshilachada encima del pijama mientras salían por la puerta principal.

—¿Qué ocurre, hijo? —repitió, nervioso—. ¿Va todo bien?

—Quiero enseñarte algo. —Clark lo llevó al borde del cráter e iluminó con la linterna la parte que habían cavado—. Después de que os marcharais anoche, encontré a unos hombres en nuestra propiedad. Uno estaba aquí dentro con una especie de detector de metales y otro estaba intentando entrar a la fuerza en el viejo granero.

—¡Oh, Dios mío, Clark! —exclamó Jonathan, visiblemente disgustado—. ¿Por qué no me lo dijiste enseguida? ¿Llamaste a la policía?

—Quería hablar contigo antes.

Su padre se dio la vuelta y miró alrededor.

—Esta mañana noté algo raro en las balas de heno. Y los cerdos parecían inquietos. Pero no sospeché… —Cogió a su hijo por los codos—. ¿Estás bien? ¿Intentaron hacerte daño?

Clark se encogió de hombros.

—Me las apañé para ahuyentarlos.

Jonathan lo soltó y se giró hacia el granero.

—Rompieron el candado. ¿Pudieron entrar?

—No llegaron a conseguirlo —contestó Clark.

Sabía que su padre reaccionaría así. Pero no lo había arrastrado hasta allí en plena noche solo para contarle lo del allanamiento. Quería obtener respuestas sobre el granero y sobre lo que escondía en él. Pero ahora allí de pie, junto a su padre, no estaba seguro de si estaba preparado para la verdad. No si se trataba de algo importante a lo que se vería obligado a enfrentarse. Ya tenía muchas cosas que le preocupaban en esos momentos. Como los exámenes finales y los nuevos poderes sobre los que parecía ejercer muy poco control.

—¿Cómo lograste echarlos? —quiso saber su padre.

—Fui a por ellos con el tractor de pala frontal. —Clark se detuvo y miró a su padre en la oscuridad—. ¿Hay algo que deba saber sobre el granero? —preguntó como de pasada.

Su padre se quedó mirándolo durante un largo rato incómodo y llegó un momento en el que asintió. Pero, al cabo de unos segundos, suspiró y comenzó a negar con la cabeza de un modo exagerado.

—Hijo, tu madre y yo… —comenzó a decir—. Lo único que siempre hemos querido es lo mejor para ti.

Clark se dio la vuelta, lleno de inquietud.

—Ya lo sé.

Su padre se quedó callado de nuevo. Miró hacia el granero y después se volvió hacia Clark abriendo la boca, como si fuera a decir algo.

—Lo siento, papá —se disculpó el chico, adelantándosele. En ese instante se dio cuenta de que toda aquella conversación era un error—. Estamos en plena noche. No debería haberte traído hasta aquí para contarte lo que pasó con esos tipos.

—Querías enseñarme que habían cavado en el cráter —dijo su padre, que parecía contento de zanjar una conversación que habían estado esquivando.

Clark asintió.

—Sí, es que… nunca habría imaginado que iban a entrar ladrones en nuestra propiedad.

El padre también asintió con la cabeza y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Volvamos a casa a dormir un poco. Llamaré a la policía a primera hora de la mañana. En cuanto lleguemos al fondo de esto, hablaremos de lo que te preocupa. ¿Te parece bien?

Clark accedió.

—Ve tú delante. Voy a quedarme aquí fuera un rato más.

—¿Estás seguro? —Su padre lo miró como si quisiera añadir algo, pero no lo hizo. Tan solo se quedó allí, incómodo, con una expresión de dolor—. Vale —dijo. Luego se dio la vuelta y regresó a la casa, dejando a Clark solo en la oscuridad.

11

Clark consiguió evitar cualquier conversación difícil con su padre durante los días siguientes. Había muchas otras cosas en las que concentrarse. Pasaba mucho tiempo estudiando para los exámenes finales, pero también pensaba en el doctor Wesley y su pared de fotos, en cómo esas imágenes podían estar relacionadas con los hombres que habían entrado en su granja, y en la entrevista que Lana y él le habían hecho a Montgomery Mankins.

Consideró volver al granero él solo, pero cada vez que la idea se le pasaba por la cabeza, encontraba un motivo para no llevarla a cabo. Ni siquiera sabía por qué.

El viernes por la noche, Lana lo recogió al final del largo camino de entrada a la granja para cruzar la ciudad. Después de tomar varias carreteras estrechas, cogieron el camino de tierra irregular que llevaba a la granja de los Jones, una de las más antiguas de Smallville, y aparcaron entre un montón de coches.

Clark salió del vehículo vestido con su única camisa negra y unos tejanos recién lavados. Lana llevaba puesto un vestido de verano negro con unos tejanos desteñidos ajustados debajo. Durante la semana, la fiesta había sido el tema central de las conversaciones del instituto en las que Clark había participado. La llamaban «El Funeral de la Granja Jones». Se esperaba que estuviera allí la mitad de los cursos y se suponía que todos debían ir de negro, como si asistieran a un funeral de verdad.

A Clark le dio un repentino ataque de nervios al divisar la hoguera que ardía por encima de las cabezas de sus compañeros de clase, que estaban de fiesta junto a los campos de maíz. La música salía de la casa de al lado y veía varias siluetas a través de las finas cortinas blancas. Hacía mucho que no iba a una fiesta como aquella. Desde primero, cuando sus compañeros de equipo lo sacaban a la fuerza. Esperaba recordar cómo actuar.

—¡Clark! —gritó alguien desde detrás.

Se dio la vuelta y vio a Bryan y Lex, que cerraron las puertas del coche deportivo de este último, aparcado unas cuantas filas más atrás, en el campo, y se acercaron trotando a ellos.

—Vas genial, tío —dijo Bryan, señalando la camisa negra de Clark.

—Esto es lo único negro que tengo —respondió él.

—Me imagino.

Bryan también iba muy informal. Se había puesto una sudadera negra descolorida y unos tejanos negros. Lex, por el contrario, iba vestido para impresionar. Llevaba unos tejanos negros de diseño, una camisa gris oscura debajo de un blazer negro y unas gafas de sol de aviador negras…, aunque era de noche.

—Esta es mi mejor amiga, Lana —dijo Clark—. Lana, estos son Bryan y Lex.

—Bryan me ha contado que escribes para el periódico del instituto —le dijo Lex a Lana tras los apretones de manos.

—¿Estás de broma? —exclamó Bryan—. ¡Ella es el periódico del instituto!

—Es cierto —apuntó Clark.

Lana sonrió.

—Exageráis…

Lex se quitó las gafas de sol y sacó una tarjeta de visita de su chaqueta para entregársela.

—Cuando te gradúes, llámame. Mi empresa en Metropolis siempre está buscando escritores con talento.

—Gracias —dijo Lana, aceptando su tarjeta.

Sin duda se sintió halagada, pero Clark seguía sin tener claro qué opinión le merecía Lex. Era un tío impecable. Como una versión más lista y sofisticada de Corey. Y por eso le parecía rarísimo que quisiera estar en una fiesta de adolescentes.

Le dio vueltas a aquellos pensamientos mientras los cuatro se dirigían a la casa. De pronto, le inundó una sensación de nostalgia. ¿Cuántas veces había estado allí en primero? ¿Diez? ¿Quince? Estaba casi exactamente como la recordaba. Un largo camino de tierra conducía a la casa de dos plantas de un blanco descolorido. Había un gran jardín con césped al lado, donde solían preparar barbacoas, y un gran patio trasero que bajaba a un vasto terrero de tierras de labranza.

La propiedad de los Jones era única, extremadamente larga, y con varias filas de árboles altos que dividían la vasta extensión. El abuelo de Tommy los había plantado con la intención de crear distintas parcelas con casas familiares para cada uno de sus hijos. Pero nunca tuvo dinero suficiente para construirlas, y el padre de Tommy era el único que todavía seguía viviendo en Smallville.

Dentro de la casa resonaba música country mientras docenas de personas vestidas de negro pululaban por allí, riéndose, bailando, gritándose las unas a las otras por encima de la música y bebiendo de vasos rojos. Había dos altavoces enormes sobre una mesa plegable, al lado de un montón de patatas fritas, galletas saladas y cajas de pizza medio vacías. Tres neveras portátiles grandes en el suelo estaban llenas de hielo derretido en el que flotaban las latas.

Aparte de todos los de la fiesta, la casa estaba prácticamente vacía. No había muebles, salvo unas cuantas mesas plegables y unas sillas baratas de plástico.

Cuando Lana vio a varios amigos del periódico en el salón, se acercó para hablar con ellos.

Lex cogió tres latas frías de cerveza y se las ofreció a los chicos. Bryan cogió una, pero Clark le hizo un gesto con la mano mientras decía:

—No bebo.

Lex se encogió de hombros y lanzó la lata a la nevera. Después los tres salieron al patio trasero, donde otro grupo grande de gente vestida casi toda de negro rodeaba una gigantesca hoguera crepitante mientras hablaban y reían.

Clark suponía que conocería a todos en aquella fiesta de final de curso, pero no era así. Algunos deportistas lucían chaquetas de un instituto del condado vecino. Otras personas parecían un poco mayores, como Lex. Universitarios quizá, que habían vuelto para las vacaciones de verano.

Se enderezó algo más al ver a Gloria en medio de un pequeño grupo de chicos mexicanos que conocía del instituto. Llevaba un peto negro y una camiseta azul claro, y el pelo largo y abundante recogido en una coleta. Lo miró volviendo un poco la cabeza hacia él y le saludó brevemente con la mano para luego darle un sorbo al vaso rojo que sostenía.

Cuando ella comenzó a acercarse él le devolvió el saludo sintiendo que el corazón le daba un vuelco.

—Esperaba verte aquí —dijo.

—Lo mismo digo.

Ambos se quedaron en silencio durante unos segundos y luego ella dijo:

—¿No bebes?

Él negó con la cabeza.

—No me va mucho.

—Ya, a mí tampoco —contestó ella. Cuando Clark miró su vaso rojo, se lo acercó para que viera lo que había dentro—. Es agua. Odio sentir que pierdo el control.

Él sonrió.

—Para serte sincero —le dijo—, hace mucho tiempo que no asistía a una fiesta como esta.

Gloria miró hacia la zona de la hoguera atestada de gente.

—Sí, yo prefiero las barbacoas a las fiestas. Tan solo he venido a vigilar un poco a mi hermano pequeño. ¿Conoces a Marco?

—Sí. Juega al fútbol, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y volvió la vista hacia su grupo de amigos.

—Genial —dijo—. Parece que ya se ha escabullido.

—Puedo ayudarte a encontrarlo —sugirió Clark.

—No pasa nada. —Gloria miró alrededor antes de girarse hacia él—. Normalmente, no soy la típica hermana sobreprotectora, pero es que… —Clark percibió el miedo en sus ojos—. Tres personas más de mi comunidad han desaparecido. Uno de ellos, Danny Lopez, era un buen amigo de mi tío Rene. Fue a trabajar a una granja de por aquí y ya no regresó a casa. Ya son seis los desaparecidos, Clark. Todos chicos jóvenes. Y yo no pienso perder a mi hermano pequeño.

—¡Vaya! —exclamó él—. ¿Otros tres desaparecidos? ¿Qué está pasando?

Gloria negó con la cabeza y bebió agua.

—Se oyen muchos rumores, pero la conclusión es que no lo sabemos. Al menos, aún no. Y no tengo mucha fe en nuestra policía local últimamente. No cuando se trata de asuntos como este.

Clark odiaba que Gloria se sintiera desprotegida por las autoridades locales, algo que muchos de los chavales blancos de la fiesta de esa noche —incluso los blancos pobres— nunca experimentarían.

Incluido él.

—Bueno, voy a buscarlo —dijo Gloria—. Luego te veo.

Clark la vio volver con su grupo de amigos y deseó poder aliviar su temor sobre su hermano. Se dio cuenta de que, desde que había pillado a aquellos hombres dentro de su propiedad, había desconectado totalmente de lo que sucedía en el resto de su mundo. A partir de ahora intentaría estar atento a todo. Empezando por esas misteriosas desapariciones.

Volvió con Lex y Bryan, sintiéndose culpable por estar en una fiesta cuando estaban ocurriendo tantas cosas mucho más importantes en Smallville. Lana y él tenían trabajo que hacer. Y no entendía por qué ese trabajo no podía empezar ya mismo.

—¿Clark? —Lex chasqueó los dedos delante de su cara—. ¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Clark dejó a un lado sus pensamientos para centrarse en Lex.

—¿Qué pasa?

—Acabo de hacerte una pregunta. ¿Puedes ir al gimnasio con Bryan?

—No es necesario —protestó Bryan—. Acabo de empezar una nueva rutina de entrenamiento y un plan nutricional. Y Lex no deja de venirme con gilipolleces.

—¡Qué va! —dijo Lex, sonriendo—. Soy tu mayor defensor. Pero creo que necesitas que un amigo te acompañe en el entrenamiento. Es muy fácil dejarlo si no tienes a nadie que te anime. Y ya sabes que yo no soy un tío de gimnasio.

—Iré contigo —accedió Clark.

—¿Lo ves? —dijo Lex—. Te dije que Clark no te fallaría.

Cuando, al cabo de unos segundos, Lex se embarcó en una conversación con otros chicos sobre Metropolis, Clark le dio un codazo a Bryan.

—¿Así que has estado yendo al gimnasio?

Bryan se encogió de hombros.

—¿Recuerdas cuando te animé a que le hablaras a Gloria en el All-American y te dije que tenías que pasar a la acción? Bueno, pues ha llegado el momento de que ponga en práctica lo que predico.

Clark asintió con la cabeza.

—¿Qué tal va hasta ahora?

Bryan se metió las manos en los bolsillos.

—He estado entrenando duro. Y Corey me ha dado un suplemento para mejorar mi rendimiento. Para serte sincero, nunca me he considerado tampoco un tío de gimnasio. Pero me siento bien.

—Eso es lo que importa —dijo Clark.

Ambos se quedaron callados un rato. Clark se sintió tentado de contarle lo de las personas desaparecidas en Smallville y decirle que estaba decidido a averiguar qué estaba sucediendo. Pero no sabía si tenían ese tipo de amistad. Todavía estaban empezando a conocerse.

—Es raro —dijo Bryan—. Deseo con muchas ganas ser alguien, ¿sabes? Una persona que sea diferente de verdad. Pero no tengo ni idea de cómo hacerlo. Bueno, me encanta volar, pero mi padre no cree que sea el mejor futuro para mí. Dice que el dinero de verdad está en las finanzas. O en el derecho. Y desde que he vuelto del internado… No sé. Está diferente.

—Yo tampoco estoy muy seguro de cuál es mi vocación —dijo Clark—. Sé que suena dramático, pero ya sabes a lo que me refiero.

—Desde luego.

—Es como si tuvieras mucha energía contenida, pero no supieras exactamente dónde ponerla.

Bryan asintió con entusiasmo.

—Y no puedes ignorarla porque, de lo contrario, explotarías.

—Exacto.

Desde niño, Clark se había preguntado cuál era su propósito. Cuando era pequeño, creía que su futuro estaba en la granja. Ocuparse de la tierra, cuidar de los animales y esas cosas eran importantes para él. Pero últimamente estaba preguntándose si no habría algo más importante por lo que había venido a este planeta.

Como ayudar a las personas.

Antes de que pudiera decir nada más, Tanya Davis, la lanzadora estrella del equipo de softball de Smallville, le cogió del codo y dijo:

—Perdona que te moleste, Clark, pero tengo que meterte en el beer-pong al que estamos jugando.

—¿Qué? —dijo él, al que había pillado desprevenido.

—Todos cogemos una cuerda de salvamento —respondió— y tú eres la mía.

—¿Vas a elegir a Clark? —preguntó un jugador de béisbol llamado Jules, que se volvió hacia uno de sus compañeros de equipo, Beau, riéndose, y los dos chocaron la mano—. Ahora sé que vamos a ganar, porque este tío ni siquiera bebe.

Un par de jugadores de béisbol más se rieron.

—Sois unos ignorantes —dijo Tanya—. He visto a Clark romper como cincuenta placajes en una sola carrera. ¿Crees que no va a saber cómo tirar una maldita pelota de ping-pong en un vaso de cerveza?

—Ya veremos.

—Venga, Clark —dijo Bryan, empujándolo—. Veamos de lo que eres capaz.

Él se encogió de hombros, cogió la pelota de ping-pong y miró el triángulo formado con vasos en el otro extremo de la larga mesa.

—¿Qué hago? ¿Lanzarla a uno de esos vasos?

—El que tú quieras —contestó Tanya—. Y esos gilipollas tendrán que beber.

Unas cuantas personas de por allí cerca empezaron a prestar atención al juego mientras Clark preparaba su tiro. Calculó la velocidad necesaria, basándose en el peso y la resistencia al aire de la pelota de ping-pong y teniendo en cuenta la ligera brisa, apuntó al triángulo y, tras lanzar la pelota, observó su recorrido hacia el vaso y cómo terminó cayendo dentro.

—¡Ja! —exclamó Tanya—. ¡Bebed, capullos!

—Un tiro de suerte —dijo Beau después de vaciar el contenido de su vaso de un trago. Su propio tiro rebotó.

—Veamos si puedes volver a hacerlo —lo desafió Jules.

Clark cogió de nuevo la pelota de ping-pong, apuntó y la lanzó por segunda vez. La pelota fue directa al vaso que estaba en fila al lado del primero. Sintió que Bryan le daba una palmada en el hombro.

—Eres un crac.

No era más que un juego estúpido, pero Clark se estaba emocionando al tener a un pequeño grupo observándolo. Al competir con los dos jugadores de béisbol al otro lado de la mesa. Lanzó cuatro veces más, acertando según un patrón definido y enloqueciendo al pequeño grupo. Pero cuando lo animaron a que continuara, empezó a preguntarse si no estaría revelando sus poderes.

Falló el siguiente lanzamiento a propósito y le dio las gracias a Tanya por dejarle participar.

—¡Vamos, Clark! —gritó la chica—. Te necesito para la próxima ronda.

—Jugaría, pero tengo que ir a buscar a alguien —contestó.

Chocó la mano con todos los allí presentes y volvió a entrar en la casa.

Bryan le siguió.

—Joder, tío, ha sido impresionante —le dijo.

Clark se rio, quitándole importancia.

—Solo he tenido suerte.

—Lo que tú digas.

Se reunieron con Lex en el salón. Estaba hablando con unas gemelas, Jenny y Laura, sobre el viejo teatro embrujado que habían demolido en el centro para dejar sitio a un nuevo edificio Mankins.

—Aquí está nuestro hombre —dijo Lex, señalando a Bryan—. Pero no le preguntéis nada de esto, porque quiere mantenerse al margen de los negocios de su padre. ¿No es cierto, Bry?

Este lo miró evidentemente molesto.

—¿Te traigo otra cerveza? Porque está claro que no has bebido suficiente —dijo con sarcasmo.

Lex ignoró la pulla.

—Es que es raro, Bryan. Cada vez que te pregunto algo de los negocios de tu familia, me dices que no sabes nada. ¿Cuándo vas a ocupar tu lugar?

Al notar que la conversación se estaba poniendo demasiado seria, las chicas se retiraron discretamente.

Clark le dio un empujoncito a Bryan.

—¿Estás bien?

—Sí, lo que pasa es que me gustaría que Lex nos dijera por qué está aquí, en Smallville, en realidad. Dice que es para pasar un tiempo inadvertido, pero a mí me parece que está bastante obsesionado con mi padre, la verdad. —Bryan se giró hacia Lex—. En serio, tío, el noventa por ciento de las veces que quedamos, no haces más que hablar sobre la empresa de mi padre.

Clark advirtió que aquella era una conversación privada entre Bryan y Lex, y comenzó a buscar una estrategia de salida. Al ver a un grupo de excompañeros de equipo por la ventana, dijo:

—Voy a saludar a una gente. Ahora vuelvo.

Pero Bryan y Lex estaban demasiado enzarzados en su discusión para ni siquiera hacerle caso.

Clark salió por el porche trasero, donde estaban Paul, Tommy, Regie, Willie y Kyle.

—¡Has venido! —exclamó Paul—. Tommy, llevemos a Clark con las vacas, a ver si bebe directo de la tetilla.

Los chicos se rieron mientras Paul bebía de su vaso. No cabía duda de que estaba borracho.

—Paso —respondió Clark.

A pesar del chiste, se alegraba de que Paul ya no llevase el cabestrillo.

—De todas formas, las hemos vendido todas —apuntó Tommy.

—Sigo sin creerme que vaya a ser la última fiesta aquí —dijo Kyle—. Ya no habrá más. ¿Qué se supone que haremos ahora?

—Me alegra que te preocupen las fiestas —replicó Tommy, apoyándose en la escalera de madera—. Mi familia y yo, sin embargo, hemos estado pensando en todas las comidas que hemos compartido aquí, en todo el trabajo que hemos hecho en esos campos, en los animales que hemos criado…

Kyle le hizo un gesto con la mano tratando de disculparse.

—Tío, ya sabes a qué me refiero.

—¿Por qué habéis terminado vendiendo la granja? —preguntó Clark—. Creía que os encantaba este sitio.

—A mis padres no les quedó más remedio —contestó Tommy—. Vino un comprador local con una oferta en efectivo demasiado buena para dejarla pasar. Nos dio suficiente para comprar una casa nueva en la ciudad y tener otra para invierno en Arizona.

Clark asintió, tomando nota mentalmente de que compartiría esa información con Lana. Tan solo se le ocurría un comprador local que fuera capaz de ofrecer tanto dinero en efectivo: Montgomery Mankins.

Casualmente, justo en ese momento, Corey pasó cerca de ellos con otros chicos, todos demasiado mayores para estar en una fiesta de chavales de instituto. Llevaba un traje negro que parecía caro, una camisa negra y corbata. Sus dos amigos llevaban blazers negros y tejanos. Cuando Corey vio a Clark, se detuvo.

—¿Dónde está tu amiga? —le preguntó.

—¿Lana? —Clark fingió mirar alrededor—. Está por aquí, en alguna parte.

Corey miró a los jugadores de fútbol y luego masculló algo a sus amigos, que se rieron.

—Si la ves, dile que estoy buscándola —le dijo a Clark.

Después de que se marchasen, Paul dijo lo que todos estaban pensando:

—¿Quién ha invitado a ese imbécil?

—He oído que han aparecido en un coche fúnebre —dijo Kyle—. Con un chófer. Lo que tendréis que admitir que es de muy mal rollo.

—Es un hijo de Mankins —terció Reggie—, así que ya sabes que tiene una renta de la que disponer.

El resto de chicos asintieron.

—Supongo que, como a partir de medianoche su padre será el propietario de este lugar, técnicamente no necesita invitación, ¿no, Tommy? —dijo Willie.

Tommy negó con la cabeza.

—No ha sido Mankins quien ha comprado la granja. Ha sido una empresa llamada Wesco. Y, según mi viejo, dejará de ser una granja. Cree que van a plantar viñedos. Supongo que la tierra próxima al cráter es especialmente fértil y buena para las vides.

—¿Una bodega en Smallville? —inquirió Kyle—. Qué raro suena eso.

Todos los chicos se quedaron callados, negando con la cabeza. Pero Clark continuaba pensando en el comprador, Wesco. Ahora estaba más confundido que nunca. Pensó en las fotografías que colgaban de las paredes del despacho del doctor Wesley, incluidas las del cráter de su granja. ¿De verdad quería el tipo plantar viñas allí? ¿Y cómo podía alguien con un despacho tan destartalado comprar la granja de los Jones a tocateja?

Tenía que encontrar a Lana. Iba a querer oír aquello.

Tommy le dio un manotazo a Clark en el hombro.

—¿Estaban pitándote antes los oídos?

—¿Por qué? —preguntó.

Reggie se levantó y se sacudió la parte trasera de los pantalones negros.

—Nuestro amigo Kyle ha hecho una afirmación muy gorda. Ha dicho que, si hubieras seguido jugando a fútbol, podrías haberte hecho profesional.

—¿En serio?

Clark miró a Kyle, que asintió con la cabeza. Era agradable oír ese tipo de cumplidos, pero también le hacía sentirse aún más culpable por haber dejado al equipo. Sabía que muchos de esos chicos veían el deporte como una manera de salir de allí. Pero sin un récord de victorias, había menos probabilidades de que los entrenadores de las universidades se fijaran en sus partidos.

—Mierda, todos lo pensamos, Clark —dijo Tommy—. Eras imparable.

—Bueno, todos, excepto Paul —señaló Kyle, girándose hacia él—. ¿Paul?

En ese instante se centraron todos en el chico. Estaba apoyado en la barandilla, como si estuviera a punto de vomitar. Reggie cogió la botella medio vacía de su mano y Kyle corrió a buscar agua para dársela.

Clark hizo el ademán de ayudar también, pero Tommy lo interrumpió.

—No te preocupes. Ya nos ocupamos nosotros.

Retrocedió unos pasos y vio cómo Paul se recuperaba poco a poco. En aquel momento, entendió la distancia colosal que ahora existía entre él y sus antiguos compañeros de equipo. El talento no importaba tanto como la confianza, y ellos solo confiaban en los chicos del equipo.

Se dio la vuelta y se encaminó a la casa.

12

Al cabo de una hora, Lana estaba tirando de Clark hacia fuera para pasar junto a la ardiente hoguera hasta el límite del patio trasero, donde tendrían más privacidad. Él estaba impaciente por contarle lo que había averiguado de Tommy, pero ella se le adelantó.

—He hablado con Gloria Alvarez —dijo.

Hizo una pausa, preguntándose adónde querría ir a parar.

—Vale… —dijo al fin.

—Me ha contado todo lo de las desapariciones. —Lana volvió la vista a la multitud que rodeaba la imponente hoguera—. Tenías razón, Clark. Lo que sea que esté pasando en Smallville literalmente está destruyendo familias. Y estoy empezando a preguntarme…

—¿Qué? —dijo él, animándola a que siguiera hablando.

Lana miró a su alrededor para asegurarse de que no la oyera nadie.

—Sabes que hay gente en la ciudad que está presionando para que se apruebe esa nueva ley de detención y registro, ¿verdad? Pues bien, puede que estén tratando de forzar las cosas.

—¿Cómo? ¿Secuestrando a gente?

Lana se encogió de hombros, cogió una piedrecita y la hizo rodar entre sus dedos.

—Suena absurdo cuando lo dices en voz alta, pero piénsalo, el objetivo es un grupo demográfico concreto, ¿no?

Clark reflexionó sobre aquello.

—Pero ¿por qué no esperan a ver si la ley sale aprobada? Si fuera así, no tendrían que correr ningún riesgo.

Lana negó con la cabeza.

—Yo ya no sé qué pensar, Clark. Esto es un territorio nuevo para Smallville. Hace dos años, la inmigración no era tan importante. No a nivel local. Pero ahora todo el mundo habla de lo mismo.

Clark tenía la sensación de que había algo en todo aquello que no terminaba de encajar. Todos con los que había hablado del asunto no estaban de acuerdo con el proyecto de ley y luchaban activamente en contra. Pensó que debía considerar las desapariciones en el contexto de cuanto estaba sucediendo en la ciudad: los hombres que intentaron entrar en su granero, las protestas de los manifestantes frente al ayuntamiento, las fotos que había visto en las paredes del despacho del doctor Wesley…

—Bueno, he estado antes hablando con Tommy y los demás —le dijo a Lana—. Por lo visto, Mankins no ha comprado esta granja.

Lana lo miró entornando los ojos.

—Entonces, ¿quién ha sido?

—Wesco. La empresa del doctor Wesley. Y le ha pagado en efectivo.

—¿En serio? —Lana tiró la piedra al césped—. ¿De dónde coño ha sacado esa cantidad de dinero? Ya viste su despacho.

—Eso es exactamente lo que yo pensé.

Lana se quedó mirando a Clark durante unos segundos y luego sonrió.

—A lo mejor ha llegado el momento de que tú y yo vayamos a visitar al doctor…

Se vio interrumpida por un fuerte estrépito, seguido por varios gritos. Clark se giró hacia la hoguera y vio las puertas de cristal correderas hechas añicos. La gente estaba saliendo de la casa para ver qué era todo aquel alboroto.

Lana agarró a Clark por la cintura.

—¡Vamos!

Ambos corrieron hacia la multitud.

Al otro lado de la hoguera, Paul y uno de los amigos de Corey estaban gritándose, enzarzados en una pelea.

—¡Yo hablo con quien me da la gana! —vociferó el amigo de Corey—. ¡Y tú no vas a hacer una mierda para impedirlo!

—He dicho que te pires —gruñó Paul, señalando al tipo con un dedo a pocos centímetros de su cara.

Corey entró corriendo en escena.

—¡Oye! —gritó—. ¡Mikey! ¿Qué coño pasa?

—Este tío está borracho —respondió Mikey con una sonrisa arrogante—. Eso es todo.

—No, qué va —dijo Paul—. Lo que pasa es que Tanya te ha dicho que te pires, pero no te has enterado. —Miró a Mikey con el entrecejo fruncido y añadió—: Aquí no vamos de esa mierda.

—Cuidado —le advirtió Mikey—. Podría hacerte desaparecer del país por la mañana. Créeme.

Paul lo empujó, pero al hacerlo se resbaló y tuvo que sujetarse a la mesa de beer-pong. Era robusto como un tanque y duro como una roca, pero también estaba borracho. Y todavía no se había recuperado del todo de la lesión del hombro. Clark sabía que no estaba en condiciones de luchar.

Mikey le devolvió el empujón. Y cuando Paul retrocedió a trompicones, le atacó, con un torpe gancho de izquierda que le rozó la mandíbula. Paul lo agarró del cuello de la camisa mientras caía y lo arrastró con él al suelo. Entonces todos emitieron un grito ahogado cuando ambos giraron hacia la hoguera crepitante.

Una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Clark y al instante se lanzó por el cálido aire nocturno, con los dientes y los puños apretados, y los ojos clavados en las llamas. Llegó en una fracción de segundo para apartar a Paul y Mikey de la línea de fuego.

El chico mayor se puso en pie de un salto y fue a por Clark, pero falló.

Clark se quedó paralizado, por miedo a devolverle el golpe, por miedo a hacerle daño de verdad delante de todo el mundo. Así que se limitó a quedarse quieto mientras Mikey se abalanzaba sobre él para empujarle en el pecho tan fuerte como pudo. Clark tardó un segundo en darse cuenta de que no tendría éxito, como le pasó a Paul, así que se echó hacia atrás. Su caída falsa se convirtió en real al tropezar con un montón de leña y fue a caer directamente a las ardientes llamas.

La multitud a su alrededor lanzó un gritó cuando el fuego hizo arder la ropa de Clark y se pegó a su piel, al tiempo que los troncos rojos estallaban contra su espalda rígida, despidiendo una extraña sensación de calor que olía como a goma quemada.

Clark se apartó enseguida de la hoguera y fue al césped cubierto de cristales, sobre el que empezó a intentar sofocar desesperado las llamas que despedía su camisa.

—¡Por Dios, Mikey! —gritó Corey, corriendo al lado de Clark para ayudarle a apagar las llamas de los hombros y dijo—: Mierda, tío, ¿estás bien?

Clark asintió con la cabeza y se puso de pie enseguida. Fue a coger sus gafas y volvió a ponérselas.

Tenía la ropa chamuscada y todo el mundo le estaba mirando fijamente. Se metió las manos en los bolsillos, que deberían estar llenas de quemaduras y cortes.

—Estoy bien. Tan solo he estado ahí dentro un segundo.

Corey apartó bruscamente a Mikey.

Gloria corrió al lado de Clark.

—¡Oh, Dios mío, Clark! Te has caído al fuego.

—Estoy bien —insistió.

—¿Te has quemado?

Él negó con la cabeza.

Bryan también estaba allí. Cogió el brazo derecho de Clark mientras miraba a su hermano.

—¡Corey, saca a ese tío de aquí! ¿Has visto lo que acaba de hacer?

Varios de los jugadores de fútbol americano se apiñaron alrededor de Clark.

—Le has salvado —estaba diciendo Tommy—. Has salvado a Paul de caer al fuego.

Paul estaba todavía arrodillado en el suelo a unos pasos de distancia, sacándose un cristal del codo.

—Me has cubierto las espaldas —dijo.

Clark negó con la cabeza.

—Tan solo he reaccionado.

El murmullo por fin disminuyó en cuanto la gente vio que Clark no estaba gravemente herido. Bajo la luz tenue, todo debía de haber pasado muy rápido para los que estaban mirando, y lo más seguro era que supusieran que tenía quemaduras leves debajo de la camisa y algunos pequeños cortes de los cristales, como Paul. Pero Clark no tenía marcas por ninguna parte. Había notado el calor de las llamas en la piel, sí, pero no le habían hecho daño.

—Tienes que ir al hospital para que te miren la espalda —le dijo Gloria, que sin duda estaba preocupada por él.

—Ya le llevo yo —respondió Lana—. Ha venido conmigo.

—Estoy bien —les aseguró Clark a las dos—. En serio. Ahora solo quiero irme de aquí.

—Por supuesto. —Lana se giró hacia un grupo de amigos—. Está bien. Voy a llevarlo a casa.

Corey estaba gritándoles a sus amigos mientras se dirigían hacia la zona de aparcamiento con su chófer.

Bryan seguía preguntándole a Clark si se encontraba bien. Lex también, y muchos otros del instituto. Todos querían hablar con él para ver si necesitaba algo.

Pero lo único que Clark quería era desaparecer.

Había dejado ver un atisbo de sus poderes, ahí delante de todos. ¿Se preguntarían ahora en secreto qué había hecho? ¿Pensarían que era un bicho raro?

Lana por fin pudo atravesar la multitud con Clark para llegar a su coche.

—Sí que eres buen tío —dijo abriendo la puerta—. Esos tipos del fútbol siempre te tratan como una mierda, pero tú siempre estás ahí cuando alguno de ellos se mete en líos.

Se quedaron callados mientras ella conducía hacia casa de Clark.

Él pensó en todo lo que había pasado después de oír romperse la puerta de cristal corredera: Paul y Mikey cayendo hacia las llamas, la velocidad imposible a la que había corrido para llegar a ellos, cómo había salido de la hoguera con la camisa ardiendo…

¿Se había delatado ante sus compañeros de clase?

¿Lo sabían?

Lana estaba en su propio mundo también. Tenía la vista clavada al frente; los faros del coche penetraban la oscuridad nocturna. A veces asentía en silencio; otras, negaba con la cabeza o daba golpecitos en el volante como si enfatizara un punto de vista no pronunciado en voz alta. No habló hasta que se detuvo al principio del largo camino de entrada a la granja de Clark.

—¿Qué planes tienes para mañana por la mañana?

—Regresar a la granja de los Jones contigo —le contestó.

Ella lo miró con desconfianza.

—¿Cómo sabías lo que iba a decir?

—Porque puede que ahí haya algo —dijo él—. Y ambos queremos respuestas.

Ella asintió en silencio.

Cuando fue a salir del coche, sintió la suave mano de Lana en su muñeca.

—Clark —dijo ella—, espera.

Se dio la vuelta para mirarla.

—He aceptado no llevarte a urgencias. —Hizo una pausa y le miró a los ojos—. Pero al menos déjame asegurarme de que tienes bien la espalda.

Clark volvió a sentarse en el asiento y se puso nervioso. ¿Cómo iba a explicarle que el fuego no le había dejado marca? ¿Que los cristales no le habían cortado?

Pero se trataba de Lana.

Así que se dio la vuelta para enseñarle la espalda.

Al cabo de unos segundos notó que le subía despacio la camisa. Luego sintió sus cálidas manos en la piel y escuchó su respiración. Cuando ella deslizó lentamente la palma de la mano por toda la espalda, se estremeció bajo el tacto de las yemas de sus dedos y contuvo la respiración. Era la mano de Lana, su mejor amiga, pero al mismo tiempo era la mano de una mujer hermosa. De alguien en quien confiaba. Alguien por quien haría cualquier cosa.

—No hay ni una marca —susurró, asombrada—. ¿Cómo es posible?

Se giró hacia ella, con el corazón latiendo con fuerza en el pecho.

—Me aparté rápido del fuego.

—Pero tenías la camisa… chamuscada.

No tenía una respuesta para aquella parte, así que se quedó callado.

Ella se quedó mirándolo durante varios largos segundos y entrecruzaron las miradas. Se preguntó si Lana se inclinaría hacia delante y le besaría.

O si él la besaría a ella.

¿Cómo sería?

Ella suspiró de forma audible y se giró para mirar por el parabrisas.

—Bien, nos vemos entonces por la mañana —dijo.

Él abrió la puerta, salió del coche y luego cerró. Se asomó por la ventanilla del pasajero, intentando que se le ocurriera algo que decir. Pero no tenía palabras para lo que sentía. Así que dio un par de golpes en el capó, se volvió y se encaminó hacia su casa.

13

El sol había comenzado a salir cuando Clark salió de su casa a la mañana siguiente. Se alejó por el camino de acceso de la granja, pensando que era demasiado temprano y que tendría que esperar a Lana. Pero allí estaba ella, con su pequeño Honda de segunda mano aguardando al final del camino, como si no se hubiera ido la noche anterior. Mientras se acercaba al vehículo, temió que, después de lo de anoche, ambos se sintieran incómodos. No había ocurrido nada, claro, pero durante unos breves segundos intensos pareció que podría haber pasado algo.

Por suerte, estaba equivocado.

Al abrir la puerta, Lana lo saludó con una gran sonrisa y dijo:

—¿Quieres el latte o el moca?

Clark bajó la vista a los dos vasos grandes, uno de ellos en el portavasos del coche.

—¡Oh, vaya! —exclamó—. ¿Quizá latte?

—Bien. Porque yo ahora mismo bebería cualquier tipo de café.

Subió, cogió el latte y le dio un sorbo, sintiéndose profundamente agradecido por su amistad.

—¿Te ha dado tiempo a ir a comprar el café? ¿A qué hora te has levantado?

—A quien madruga, bla, bla, bla. —Puso el coche en marcha y salió a la carretera tranquila—. Para serte sincera, no he dormido mucho esta noche. Me la he pasado dándole vueltas a la conversación que tuve con Gloria y al hecho de que Wesco haya comprado la granja de los Jones. —Miró a Clark—. Y en tu altercado con ese rico gilipollas, por supuesto.

Él le dio otro sorbo al café, mirando por la ventanilla una bandada de pájaros que volaban formando una gran V en el cielo. Se giró hacia Lana.

—¿Sabes de qué me di cuenta después de que me dejases anoche? Nunca me había peleado de verdad con nadie en toda mi vida. Ni siquiera sabía qué hacer.

—Mmm…, lo considero algo bueno.

—No, si yo también —dijo él—. Lo que digo es que somos afortunados de muchas maneras por haber crecido en un lugar como Smallville. Algunos chavales tienen que enfrentarse a cosas como esas todos los días. Ojalá…

Lana siguió la mirada de Clark al cartel VOTA SÍ EN EL PUNTO 3 orgullosamente plantado en el jardín de los vecinos.

—¿No fuéramos racistas?

—Bueno…, sí. —Clark se quedó reflexionando sobre eso unos segundos antes de corregir la respuesta—. Aunque creo de verdad que la mayoría de personas en Smallville aceptan a los demás.

Lana enarcó una ceja y le lanzó una mirada escéptica.

—Dejemos que la participación de los votantes decida eso. —Volvió a concentrarse en la carretera—. Si estás demasiado ocupado para salir y votar con tu corazoncito tolerante, ¿sabes qué?, eres cómplice.

Clark asintió y le dio otro sorbo al latte. No podía discutírselo.

Al cabo de uno o dos minutos, detuvo el coche junto al puesto de Frutas y Verduras Alvarez y dijo:

—No sé tú, Clark, pero ahora mismo podría comerme una bolsa de manzanas.

—Vamos a comprar —dijo él, aunque sabía que en realidad estaban allí para hacer algunas preguntas.

Cuando bajaron del coche, Clark saludó a Carlos y Cruz.

—¡Eh, chicos!

Ambos le devolvieron el saludo y continuaron organizando uno de sus puestos. Clark dedujo por los hombros caídos de Carlos que hoy no tenía un buen día.

Mientras Lana iba a coger unas manzanas, Clark se acercó sigilosamente a Cruz.

—¿Va todo bien?

El chico dejó de colocar los plátanos y le echó un vistazo a su padre antes de responder en voz baja:

—La poli estuvo aquí ayer por la mañana haciendo preguntas.

—¿El oficial Rogers? —inquirió Clark.

Cruz negó con la cabeza.

—Dos personas que no había visto nunca.

—¿Qué querían?

—Dijeron que, si queremos seguir con el negocio, tendremos que presentar una autorización a finales de mes. Mi padre lleva vendiendo productos agrícolas aquí desde hace más de diez años. Jamás ha tenido que presentar una licencia comercial —protestó Cruz.

A Clark le costaba aceptar que estuvieran pasando esas cosas.

—¿Y qué vais a hacer?

—Vender lo que nos queda —respondió Cruz— y luego cerrar el puesto. Nos dedicaremos a otra cosa.

Clark no podía creérselo.

—Siento mucho oír eso.

Una cosa era que Cruz tuviera pretensiones más allá del puesto de frutas cuando fuera mayor, pero otra era que le quitaran a su familia su medio para sustentarse.

—Parece que ahora hay por aquí más policía —añadió el chico—. Mi padre está preocupado.

Lana y Carlos se reunieron con ellos cerca de la caja registradora, y Clark vio que el hombre no estaba de humor para hablar. Le dijo a Lana cuánto costaban las manzanas, cogió el dinero y le dio un par de dólares de cambio. Después continuó reponiendo fruta.

Ella lo miró antes de girarse hacia Clark y Cruz.

—Ojalá pudiéramos hacer algo —dijo.

—Estaremos bien —contestó Cruz, forzando una sonrisa—. La verdad es que tengo un plan. Ya veremos.

Se despidieron, luego los dos amigos subieron al coche y se marcharon en silencio. Al cabo de unos minutos, Lana negó con la cabeza.

—¿Qué era lo que decías de Smallville?

Clark suspiró.

—Ya ni siquiera lo sé.

Ella al final salió a la misma carretera que había tomado la noche anterior, de camino a la fiesta de la granja de los Jones.

—Así que ahora tenemos dos empresas diferentes comprando granjas en Smallville —dijo—. Mi pregunta es: ¿están compitiendo? En ese caso, ¿cómo encaja Corey en la ecuación? ¿Es una especie de intruso?

—Según Tommy —dijo Clark—, Wesco se convirtió oficialmente en propietario de la granja de los Jones ayer a medianoche. Así que dudo que encontremos algo allí.

—Muchas pistas son callejones sin salida, pero aun así tenemos que seguirlas todas.

Lana se detuvo en el mismo lugar de la noche anterior. Pero en esta ocasión su coche no estaba rodeado de otros. Lo estacionó, sacó la llave y se giró hacia Clark.

—Yo no dejo de pensar en esto: ¿por qué Wesco ha comprado una granja que no va a usar para la agricultura ni la ganadería? ¿No te parece muy raro?

Él negó con la cabeza mientras se quitaba la chaqueta y la tiraba al asiento trasero.

—El padre de Tommy cree que van a convertir este lugar en un viñedo. Por lo visto, la tierra alrededor del cráter es superfértil.

Lana abrió la puerta.

—¿Por eso están tan interesados en los cráteres?

—Quizá.

Clark salió también y cerró la puerta del coche.

Mientras caminaban hacia la casa, esperaban encontrar latas de cerveza vacías y vasos rojos esparcidos por todos lados y cubos de basura llenos hasta los topes, pero el único recuerdo de la fiesta de la noche anterior eran los restos carbonizados de los troncos apilados de aquella hoguera en la que se había caído. Por lo demás, el lugar estaba inmaculado. Hasta habían retirado los cristales de la puerta rota. Quienquiera que Tommy hubiese contratado para limpiar había dejado la casa impoluta.

—Esto está muy tranquilo —dijo Clark.

—Sí. Pero esta finca tiene casi ochenta hectáreas, según el registro público de venta de inmuebles que encontré en internet anoche.

Clark asintió. Por supuesto, la noche anterior Lana había estado investigando.

Como si leyera su mente, ella se volvió hacia él y dijo:

—¿Qué? Ya te lo he dicho. No podía dormir.

Pasaron junto a los restos de la hoguera y bajaron la pendiente de césped en la que estaban cuando la pelea comenzó. En cuestión de minutos cruzaron una escasa fila de árboles y llegaron a la zona de trabajo. Aparte de que los animales de los Jones ya no estaban, Clark no vio nada fuera de lo normal. Cuando Lana y él se toparon con un pequeño cobertizo en ruinas, Clark abrió la puerta chirriante y se asomó. No había más que viejas herramientas estropeadas cubiertas de telarañas.

Pasaron junto a una porqueriza, donde la familia Jones guardaba sus cerdos. Luego se toparon con una gran extensión de tierra que antes había sido un campo de maíz. Cuando se acercaron al final del largo campo, se encontraron con otra fila de árboles que se habían plantado como barrera contra el viento. Era extraordinariamente frondosa. Clark calculó que el ancho debía de ser de entre ocho y diez árboles, y se extendía a ambos lados hasta donde les alcanzaba la vista. Debía de ser una de las separaciones para las casas que nunca llegó a construir el abuelo de Tommy.

Clark se detuvo, pues creyó oír voces en la distancia.

Lana se detuvo también y lo miró.

—¿Qué?

Señaló más allá de los árboles antes de darse cuenta de que ella probablemente no había oído nada.

—Espera —dijo él, y dirigió el oído izquierdo hacia donde provenía el sonido.

Ahí estaba otra vez. Eran voces humanas. Quizá a un kilómetro de distancia, lo que suponía que era todavía dentro de la propiedad.

—¿Ves algo, Clark? —preguntó Lana con inquietud.

Él negó con la cabeza.

—He creído oír voces. Aunque no estoy seguro.

Lana se quedó mirando los árboles durante un buen rato antes de decir:

—Deberíamos continuar. Tú… avísame si oyes algo más.

Mientras cruzaban la espesura, Clark le hizo una seña para que se detuviera de nuevo.

—Ahora sí lo oyes, ¿verdad?

—No —respondió Lana—. ¿Qué es?

Clark aguzó el oído para determinar de dónde provenían los sonidos y oyó una voz masculina: «Marca aquí». Las palabras ahora eran tan claras como el agua para él y recordó la noche en que había encontrado a tres hombres con camisas de cowboys en su propiedad. Casi esperó oír el sonido de la camioneta blanca abollada.

—Voces —le dijo a Lana—. Alguien dando instrucciones.

—Mierda, hay alguien aquí de verdad. ¿Y ahora qué?

El claro sonido de alguien usando un bote de aerosol provenía de detrás de una tercera arboleda espesa, a unos cien metros delante de ellos. Clark le hizo a Lana una seña para que lo siguiera, y cruzaron el claro corriendo.

Al acercarse a la tercera fila de árboles, aminoraron el paso y luego se agacharon. Lana ahora también podía oír las voces.

—¿Qué es ese sonido? —susurró.

—Creo que es una especie de espray. —Clark se giró hacia ella—. Quizá esto no sea tan buena idea. ¿Podemos meternos en problemas por allanamiento de morada?

—No es la policía lo que me preocupa.

Mientras avanzaban despacio, intercambiaron una mirada al acercarse al límite de la arboleda. Luego se adentraron en la espesura, andando con cuidado, en silencio, por entre el denso follaje. Se acercaron lo máximo que se atrevieron al enorme claro al otro lado y se pararon detrás del ancho tronco de un árbol.

Había tres hombres en el claro, vestidos con ropa de trabajo negra, sin distintivos. Clark pensó en el hombre que había atacado a sus compañeros de equipo en el centro. Pero aquel llevaba ropa de trabajo marrón. Y era mexicano. Esos tipos eran blancos. Parecían parte de una especie de unidad altamente secreta de las Fuerzas Especiales. Dos de ellos estaban midiendo algo en el césped alto y cubierto de maleza mientras que otro los seguía haciendo marcas con una lata de pintura blanca en espray.

Lo que fuera que estuviesen haciendo no tenía nada que ver con la agricultura tradicional.

Ni con el diseño de viñedos.

El claro era grande, casi la mitad de un campo de fútbol, y estaba bien protegido. Había dos arboledas frondosas en cada extremo, al norte y al sur; una pequeña colina al este y un valle poco profundo, con un arroyo que fluía en perpendicular, al oeste. Y allí estaba el cráter. Era un poco más grande que el de la propiedad de Clark. Dentro, una especie de máquina cavaba en el centro.

La zona no quedaba a la vista para nadie cerca del suelo. Tan solo se podía ver desde arriba. Y Clark tenía la leve sospecha de que ese claro y el cráter eran las razones por las que Wesco había comprado la granja.

Había una enorme camioneta negra con una fila de luces instaladas en la parte superior, aparcada detrás de los hombres. Una cuarta figura estaba sentada en el interior, solo era una silueta tras la luz deslumbrante del sol que se reflejaba en el parabrisas.

Cuando Clark cambió de postura para intentar ver mejor la camioneta, una rama grande se partió bajo sus pies, y él y Lana se acobardaron de miedo y se miraron con los ojos muy abiertos. Los hombres dejaron de hacer lo que estaban haciendo y miraron en su dirección.

—¿Quién anda ahí? —gritó el que llevaba un gorro negro.

Un segundo hombre dio un paso adelante y dijo:

—¡Quédate donde estás!

Clark vio que el tipo del gorro se llevaba la mano a la espalda y sacaba un pequeño y oscuro objeto que parecía un revólver.

—¿Eso es…? —dijo mirando a Lana con ojos desorbitados.

—¿Qué? —susurró ella con inquietud—. ¿De qué estás hablando?

El del gorro estaba apuntando el objeto al suelo mientras avanzaba hacia ellos. Clark por instinto se colocó entre Lana y el hombre, y dijo en voz baja:

—Tiene una pistola.

—¡Dios mío! —Ella le agarró del brazo—. Vamos, Clark. ¡Salgamos de aquí!

Los dos se dieron la vuelta y echaron a correr.

Ella iba delante, cruzaron de nuevo la línea de árboles, en dirección a la casa de la granja. Clark corría tras ella a lo que creía que era una velocidad normal para una persona, manteniéndose siempre entre aquellos tipos y Lana. Al mirar atrás, comprobó que tres de aquellos hombres estaban persiguiéndolos. El cuarto se había quedado atrás, con el vehículo.

—¡Parad! —les gritó el más alto—. ¡Solo queremos hablar con vosotros!

Clark entonces oyó una breve discusión entre los tres.

Lana y él estaban ya a medio camino del campo abierto. Si conseguían pasar la última línea de árboles, podrían refugiarse al otro lado de la casa y entonces él podría llegar al coche de Lana y llevarlo hasta donde ella estuviera para que subiera sin tener que permanecer al descubierto demasiado tiempo.

Se oyeron dos disparos por el campo, que pasaron entre los árboles delante de ellos. Lana gritó y tropezó. Clark se abalanzó sobre ella para cubrirla, aterrorizado por que le hubieran dado. Oía a los hombres gritándose los unos a los otros detrás de ellos.

—¿Estás herida? —le preguntó con voz temblorosa.

—¡Estoy bien! —vociferó ella.

Clark la levantó tirando de la parte trasera de su camiseta y la empujó para que siguiera corriendo.

—¡Vamos! —chilló.

Justo en ese instante sonó un tercer disparo y Clark notó un ligero pinchazo en la región lumbar, como si alguien le hubiera dado un manotazo.

Corrió, asegurándose de seguir entre Lana y la fuente de los disparos. Pero los tiros habían cesado.

Cuando volviendo un poco la cabeza miró, vio que el tipo alto empujaba al del gorro al suelo mientras le gritaba. El tercero seguía persiguiéndolos, pero ahora iba más despacio y estaba desarmado.

Clark y Lana por fin alcanzaron la casa. Cuando doblaron corriendo la esquina, Clark miró de nuevo hacia atrás. El tercer hombre ahora caminaba, gritando:

—¡Vamos! ¡Marchaos de aquí! ¡Esto es una propiedad privada!

Los otros dos tipos no eran más que dos formas a lo lejos, junto al límite de la línea de árboles. Y parecía que seguían discutiendo.

Lana se inclinó hacia delante, tratando de recuperar el aliento, mientras Clark intentaba encontrarle sentido a lo que acababa de sucederles. Era la primera vez en su vida que le habían disparado. Al menos eso creía, que esos hombres les habían disparado a Lana y a él. ¿O acaso el tirador solo estaba apuntando a los árboles para intentar asustarlos?

—¡Mierda! —vociferó ella entre jadeos desesperados—. ¿Los ves por alguna parte? ¿Todavía nos siguen?

Clark volvió a mirar. El tercer hombre ahora se retiraba y regresaba con los otros dos. Y oyó que uno de ellos decía:

—No eran más que un par de estúpidos críos. Nuestras órdenes eran emplear la fuerza como último recurso.

Clark intentó determinar si alguno de ellos podía ver el coche de Lana y distinguir la matrícula, pero creía que no.

—Van a volver —le dijo a ella—. Vámonos de aquí.

Corrieron hasta el Honda. Lana abrió las puertas con el mando y subieron. Arrancó, metió la marcha atrás y, mientras iban a toda velocidad por el camino lleno de baches, gritó:

—¿Quién coño eran esos?

—¡Ni idea! —respondió Clark.

Pero aunque aquellos tipos no se parecieran en nada a los tres que habían tratado de entrar en el granero de su granja, Clark no pudo eludir que había una conexión. Ambas propiedades tenían un cráter. No había manera de que los dos incidentes no estuvieran relacionados.

Lana agarraba el volante con fuerza con ambas manos.

—Mírame, Clark. Estoy como temblando. Tenemos que hablar con la poli.

—Creía que no te fiabas de ellos.

—¡Ese tipo nos ha disparado! ¿La policía no está para proteger a ciudadanos de a pie como nosotros?

Clark lanzó una ojeada atrás una última vez mientras Lana salía a la carretera vacía. Echó la mano al asiento trasero para coger su chaqueta, pensando en lo mucho que se había asustado al oír los disparos. Cuando Lana se había caído, habría jurado que le habían dado. Aquel pensamiento le dejó totalmente hecho polvo. No sabía qué haría si alguna vez veía que le hacían daño a Lana.

14

—¿Qué quiere decir con que no pueden hacer nada más? —preguntó Lana.

El oficial Rogers dejó su teléfono móvil y se recostó en la silla de cuero desgastado.

—He escuchado su historia, señorita Lang. Y he enviado a dos hombres para que echen un vistazo. Pero acaban de llamar para decir que no han encontrado nada. Ni cartuchos de balas. Ni hierba pintada con espray. Ni hombres con ropa de trabajo. Lo siento.

—¿Hasta dónde han llegado? Ese sitio es enorme. —Clark se giró hacia Lana—. Quizá tendrías que sacar el registro de ventas de inmuebles que encontraste en internet.

Rogers negó con la cabeza.

—No será necesario. Mis hombres van ya de camino a otro lugar.

Mientras iban a la oficina del sheriff del condado, Lana le había advertido a Clark que este no le hacía mucho caso. Pensaba que ella hacía demasiadas preguntas, que siempre estaba husmeando donde no debía. Pero aquello era distinto. Un hombre acababa de dispararles. En Smallville. Clark y Lana ya llevaban dos horas sentados en la comisaría y no estaban llegando a ninguna parte.

El oficial Rogers colocó las manos encima del escritorio, cubierto de montañas de papeles y carpetas. Parecía más un lugar donde acababan almacenándose documentos importantes que el escritorio de un agente de la ley de alto rango.

—Bueno, si me disculpáis… —dijo retirando su silla hacia atrás.

Clark deseó que hubiera algo más que pudiera decir o hacer, pero el oficial Rogers siempre había sido un hombre simple. Si había pruebas, seguía las pistas hasta el final. Si no las había, pasaba de largo. Siempre había funcionado así en Smallville.

—¿Qué hay de Wesco? —preguntó Lana—. ¿Va a hablar al menos con el doctor Wesley?

—Ya se lo he dicho, señorita Lang, lo investigaremos. —Rogers se pasó una mano por la cara, ablandándose un poco—. Mire, ahora mismo no damos abasto. Entre esas manifestaciones del centro y el festival de los Mankins a la vuelta de la esquina, hemos tenido que traer a un par de agentes del condado vecino para mantenernos a flote. Por no mencionar otra cantidad de problemas de los que la gente todavía no sabe nada.

Señaló una pila de carpetas muy llenas, amontonadas sobre un archivador.

Clark leyó los nombres en los cinco archivos. Después dio las gracias al oficial por su tiempo —porque sabía que Lana no lo haría— y la hizo salir del despacho.

—¿De qué festival de los Mankins habla? —masculló la chica mientras comenzaban a caminar de vuelta al vestíbulo principal del ayuntamiento.

—Bryan me lo contó —contestó Clark—. La empresa está organizando algo para celebrar la inauguración de ese nuevo edificio. Y creo que quieren hacer algo a lo grande.

Lana estaba negando con la cabeza.

—¡Qué pérdida de tiempo descomunal!

—Quizá no… —dijo Clark—. ¿Has leído las etiquetas de las carpetas que Rogers nos ha señalado mientras hacía esas misteriosas referencias a cosas que la gente no sabemos todavía?

—No. ¿Qué ponía?

—Había cinco nombres hispanos. Y he reconocido uno de ellos de cuando hablé con Gloria en la fiesta. Danny Lopez.

Lana se detuvo.

—Los trabajadores inmigrantes desaparecidos.

—A lo mejor la policía está intentando averiguar también dónde están. Lo que significaría que la policía no tiene nada que ver con las desapariciones, ¿verdad?

Ella se quedó con la vista clavada en la pared blanca de estuco durante unos segundos.

—Supongo —dijo al final, y girándose hacia Clark, añadió—: A menos que signifique que sí sepan lo que les ha pasado. En plan: que estén guardando los expedientes de las personas a las que estén deportando. Es demasiado pronto para descartar nada.

Clark asintió con la cabeza.

—Supongo que tienes razón.

Vio el letrero de unos lavabos y dijo:

—Vuelvo dentro de un minuto.

Lana asintió con la cabeza, se sentó en un banco de madera que había por allí cerca y sacó su teléfono.

Mientras Clark estaba frente al espejo, recordó lo que había sucedido en la granja de los Jones quizá por vigésima vez desde que habían llegado al ayuntamiento. ¿De qué iba todo aquello de la pintura en espray? ¿Y para qué cavaban dentro de los cráteres? Había pensado que habría una respuesta perfectamente válida para aquellas preguntas hasta que el hombre del gorro negro les había disparado a él y a Lana. La única cosa de la que Clark estaba seguro era que esos hombres no eran gente cualquiera. Iban vestidos como si fueran miembros de un equipo de las Fuerzas Especiales. Pero ¿por qué los militares estarían en la propiedad que el doctor Wesley, un científico, acababa de comprar?

Se refrescó la cara con agua y se lavó las manos. Smallville siempre había sido el tipo de sitio donde todo el mundo se conocía y nadie cerraba con llave su puerta por la noche. Ahora estaba desapareciendo gente y hombres con ropa militar negra disparaban como advertencia a chavales de instituto desarmados.

Antes de salir del baño, Clark se quitó la chaqueta para echársela al hombro. Mientras se giraba hacia la puerta, algo en el espejo atrajo su atención. Volvió a colocarse frente al espejo, se quitó la camiseta y la sostuvo delante de él.

El corazón le dio un vuelco.

Había un agujero en la tela blanca, cerca de la zona lumbar.

Enseguida supo lo que estaba mirando.

«¡Un agujero de bala!».

Se dio la vuelta, se miró la piel desnuda en el espejo y descubrió una sutil marca roja encima de las lumbares. Coincidía exactamente con el agujero de la camiseta.

Le temblaron las piernas y se agarró al lavabo para mantener el equilibrio.

El hombre armado vestido con la ropa militar negra no había efectuado disparos de advertencia.

Había disparado a matar.

¿Y si le hubiera dado a Lana en vez de a él?

Lo primero que se le pasó por la cabeza fue volver al despacho del oficial y enseñarle el agujero de bala de su camiseta. Así Rogers tendría una prueba de verdad y se decidiría a hacer algo por fin, ¿no?

Pero aquel no era el tipo de prueba que Clark podía presentar. El agujero de bala tal vez hiciera que el departamento del sheriff se tomara en serio lo que Lana y él les habían contado, sí, pero entonces tanto Rogers como Lana querrían ver su espalda ilesa y él no podía revelarle a nadie que de algún modo estaba hecho… a prueba de balas.

Así que volvió a ponerse la camiseta y la chaqueta, y salió al pasillo decidido a mantener la boca cerrada. No obstante, fuera lo que fuera que estuviese sucediendo en Smallville…, ahora sabía que era de vida o muerte.

—Mira esto, Clark —dijo Lana en cuanto lo vio.

Le cogió de la muñeca y lo llevó a la puerta delantera, que abrió un poco para que pudiera ver.

La manifestación delante del ayuntamiento había aumentado de forma espectacular desde que habían entrado en el edificio un par de horas antes. Ya no había un puñado de personas que desfilaban con carteles, sino que eran docenas. Reconoció al líder que la otra vez los había observado. Tenía una perilla y el pelo negro de punta, y alzaba un megáfono eléctrico para gritar en perfecto inglés:

—¡Igual que tú, somos de aquí! ¡En Smallville yo crecí!

La multitud que lo acompañaba repetía cada frase, una a una.

El efecto era potente.

—El oficial tenía razón en una cosa —dijo Lana—. Esto va a ir a más antes de la votación. Y yo estoy completamente a favor.

15

—Espero que no te importe que haya invitado a Lex —dijo Bryan mientras se sentaban frente de Clark a una gran mesa situada en un rincón del All-American Diner. El local estaba a rebosar, y eso que solo era miércoles. Gloria no trabajaba esa noche, pero al entrar Clark la había visto comiendo con su hermano Marco e, incapaz de apartar los ojos de ella, por poco se había llevado por delante a un ayudante de camarero que cargaba una bandeja llena de platos sucios.

—No pasa nada —dijo Clark, encogiéndose de hombros, pero tenía que admitir que estaba un poco molesto.

Habían pasado tres días desde que los hombres vestidos de negro les habían disparado a Lana y a él, y no habían conseguido saber nada nuevo, así que Clark le había pedido a Bryan que se reuniera con él para averiguar qué sabía sobre la relación del doctor Wesley con Corey y en calidad de qué trabajaban juntos. La presencia de Lex complicaría las cosas. Bryan no estaría tan comunicativo.

—Así que querías hablar de mi hermano —dijo Bryan, cogiendo la carta.

Lex se quedó mirando a Clark fijamente desde el otro lado de la mesa con una sonrisilla. Clark se dio cuenta de que siempre parecía tener esa sonrisa, la tenía también mientras estuvo discutiendo con Bryan en la fiesta. Era como si para él todo en Smallville fuera una especie de chiste.

Clark los miró a ambos, inquieto. Ya no sabía en quién podía confiar.

—Tío, relájate —le dijo Bryan—. Todo lo que me digas a mí, puedes decírselo también a Lex. Se enterará de todas formas. Siempre se entera.

—Tienes mi total confianza —añadió Lex—. Jamás me he cruzado con un tío que se haya enfrentado a una hoguera y haya salido ganando.

—Veo que ya habéis hecho las paces… —dijo Clark, que quería eludir cualquier conversación sobre su caída en el fuego durante la fiesta.

Lex se rio.

—Cuando estás tan unido como nosotros, a veces entras en pequeñas… discusiones. Pero nunca hay rencores, ¿verdad, Bry?

Este negó con la cabeza.

—Ambos tenemos padres ricos y poderosos —dijo—, pero vemos las cosas de forma un poco distintas.

—Yo creo que Bryan debería tener un papel más activo en el negocio de su familia —dijo Lex—. Como yo. Pero en última instancia es él quien decide. Y yo lo respeto.

—Sea como sea, puedes confiar en Lex —aseguró Bryan—. Es de fiar.

Clark los miró a ambos. A pesar de la confianza que depositaba Bryan en Lex, sería prudente acerca de cuánto revelaba delante de ese tío. Sacó el móvil para ver si Lana le había enviado un mensaje. Se suponía que ya debía de estar allí y no quería entrar en materia sin ella.

Echó un vistazo al restaurante.

En ese preciso instante, Lana apareció por la puerta principal. Cuando los vio, los saludó con la mano y se acercó corriendo. Clark se levantó para que se sentara en la parte interior del banco.

—¿Qué me he perdido?

Lex le lanzó a Clark una mirada de curiosidad.

—Relajaos, chicos —dijo él con una sonrisita—. Cualquier cosa que me digáis a mí, se la podéis decir a Lana también. Se acabará enterando de todas formas. Siempre se entera.

Los dos chicos sonrieron, y Bryan dijo:

—Eh, por mí bien.

La camarera apareció en aquel momento. Era una mujer mayor mexicana que Clark conocía de visitas anteriores. Miró su nombre en la etiqueta: MARGIE. Llevaba el pelo canoso recogido en una cola de caballo y una enorme cruz colgaba del cuello en una cadena de plata. Describió el especial de carne asada, luego tomó la comanda y se marchó.

—Antes de hablar de nada demasiado fuerte —dijo Bryan, mirando a Lana—, probablemente deberías saber algo. Por lo visto, mi hermano cree que entre tú y él hay… alguna cosa.

Ella frunció el entrecejo.

—Un momento…, ¿qué?

Bryan asintió con la cabeza.

—Solo fue a aquel falso funeral porque tú ibas a ir a la fiesta.

Lana le lanzó a Clark una mirada mientras bebía agua.

—Bueno, eso es, eh… ¿halagador?

—A menos que conozcas a Corey en realidad —apuntó Lex.

A Clark no le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación, pero pensó que también podía ser una oportunidad para averiguar lo que quería.

—Mira, Lana es mi mejor amiga —dijo—, así que necesito saber un par de cosas.

Bryan asintió.

—Dispara.

—¿Tu hermano es un buen tipo?

Bryan dejó en la mesa su vaso de agua.

—Mi hermano es un capullo.

—Yo te lo puedo confirmar —añadió Lex.

—¿En serio? —dijo Lana, siguiéndoles el juego—. Las veces que he hablado con él me ha parecido muy amable. ¿No será que lo malinterpretáis?

Lex resopló.

—A lo mejor eres tú la que lo malinterpretas.

—La verdad es que conmigo últimamente también está más amable —explicó Bryan—. Su problema es que está obsesionado con demostrarle a mi padre lo que vale. Desde que volvió de Suiza, su misión es ascender en la compañía.

—¿Y por eso está trabajando con el doctor Wesley? —preguntó Clark—. El que me dijiste que tenía un pasado superturbio.

Bryan hizo un gesto hacia Lex.

—Que te cuente él lo de Wesley. Lo conoce de Metropolis.

—Es un tío muy, muy inteligente —dijo Lex—. Pero su principal interés no es la ciencia, sino el dinero, conseguir más poder. Sé que toda la gente que financiaba su trabajo en Metropolis está en la cárcel y que por eso él ha terminado en una ciudad como Smallville.

Clark estaba a punto de hacerle otra pregunta cuando un cliente de mediana edad, con poco pelo, a unas mesas de distancia, empezó a despotricar contra su camarera, Margie. Todo el mundo en el restaurante estiró el cuello para ver qué ocurría. A Clark le resultó familiar aquel tipo, pero no podía recordar de qué lo conocía.

—¿Llama usted a esto excepcional? —gritó el hombre, señalando un trozo de bistec en su plato.

—Señor, con mucho gusto se lo cambiaré —dijo Margie con voz calmada.

—¡Claro que me lo va a cambiar, coño! ¡Y cuando me traiga otro, se puede volver a su país de mierda!

Clark se puso en pie de un salto y se acercó a la mesa. No sabía qué iba a hacer, pero no podía quedarse sin hacer nada mientras veía que trataban a alguien tan mal.

Margie apretó los labios e intentó tranquilizarse.

—Por favor, señor, tiene que bajar la voz.

—¡Usted no va a decirme a mí qué tengo que hacer! —vociferó el hombre, y barrió la mesa con una mano.

La comida salió volando por todas partes, junto con los platos y los vasos, que cayeron al suelo y se rompieron en pedazos.

La camarera retrocedió de un salto, horrorizada.

El restaurante entero se quedó en silencio.

Se habría podido oír el vuelo de una mosca.

—Eh —dijo Clark, colocándose delante de Margie—. ¿Qué pasa aquí?

El tipo lo miró de arriba abajo.

—Ve a sentarte. Esto no es asunto tuyo.

El propietario, David Baez, se acercó corriendo a la mesa.

—Sheldon, voy a tener que pedirte que te marches.

Fue a cogerlo del brazo, pero el hombre le apartó la mano gritando:

—¡No me toques!

Clark no podía soportar que alguien menospreciara a otra persona. Pero aquello era incluso peor. Estaba claro que ese tipo actuaba así porque era un racista. Había insultado a la camarera mexicana y al propietario mexicano, mientras que a él lo único que le había dicho era que aquello no era asunto suyo. Esa escena le ofreció a Clark un panorama poco común de una minoría ideológica oscura en su ciudad natal, que rara vez salía a la superficie, al menos no en público.

Justo cuando estaba a punto de hablar de nuevo, el encargado del restaurante desde hacía mucho tiempo, Mike Caulkins, que era blanco, se acercó a Sheldon y le dijo algo que pareció calmarlo momentáneamente. Quitó la chaqueta del respaldo de la silla y comenzó a ponérsela, y sus dos amigos hicieron lo mismo.

Clark se subió las gafas y se retiró a su mesa, tratando de ralentizar la mente. Pero estaba costándole mucho. Podría haber sido Gloria quien hubiera recibido aquel aluvión de intolerancia. Miró en su dirección. Estaba sentada en su mesa con su hermano, con la vista clavada en su plato de comida. No levantó los ojos. A Clark se le rompió el corazón.

Volvió a su sitio, donde los otros estaban hablando de cómo aquel tipo había perdido los estribos.

Bryan echó un vistazo al restaurante.

—Por favor, dime que alguien ha grabado eso con su móvil —dijo—. Si lo publican esta noche, te garantizo que por la mañana ya será viral.

Lana le estaba dando unos golpecitos a Clark en el hombro.

—Sabes quién es ese, ¿verdad? Sheldon Ealing.

Entonces Clark se acordó. Sheldon era un viejo pastor de ganado, amargado, que vivía en una caravana a las afueras de la ciudad. Había perdido su granja hacía unos años y echaba la culpa de su situación a todo: desde el aumento de la población mexicana hasta el gobierno de Estados Unidos, pasando por China. Pero, según le había dicho su padre, la verdadera razón de su ruina había sido que había administrado muy mal su granja.

Clark respiró hondo y soltó el aire lentamente, con la esperanza de relajarse un poco, pero en lugar de ello sucedió algo impresionante. El aliento se convirtió en escarcha y al instante congeló el vaso de agua que tenía delante. Se quedó mirando con horror el bloque de hielo.

Lex, Lana y Bryan todavía estaban pendientes de la escena del bistec demasiado hecho y observaban cómo Mike llevaba fuera a Sheldon y a sus amigos, que seguían mascullando algo. Un ayudante de camarero estaba limpiando ahora el bistec y las patatas que había tirado y otro barría los trozos de cristal.

Antes de que sus amigos se volvieran de nuevo hacia él, Clark cogió enseguida el vaso congelado y lo puso en el suelo, bajo la mesa.

¿Así que ahora soltaba hielo por la boca? Genial. Ni siquiera podía cenar con sus amigos sin que un nuevo poder lo arruina se todo.

—Dato curioso —dijo Lana—. Adivinad quién es uno de los más firmes defensores del proyecto de ley de detención y registro.

—Ya veis cómo ha tratado al propietario de este local —dijo Bryan.

Lex negó con la cabeza.

—Ahora vuelvo —dijo Clark tan despreocupadamente como pudo, y dirigiéndose a Lana, añadió—: No sigáis con el tema del doctor Wesley hasta que regrese.

Ella le lanzó una mirada confusa.

—Vale.

Clark se metió en el pequeño lavabo, cerró la puerta y se miró en el espejo. Sin previo aviso, una cacofonía de voces superpuestas, motores de coches que aceleraban, perros que ladraban e insectos que zumbaban chocó contra su conciencia. Los penetrantes sonidos eran totalmente debilitadores y no parecía haber manera de detener el ataque. No había forma de escapar al estruendo ensordecedor que amenazaba con apoderarse de él.

Le fallaron las rodillas y se cayó sobre las frías baldosas. Llevándose las manos a los oídos, empezó a mecerse adelante y atrás.

¿Cuándo terminaría?

¿Y si no terminaba nunca?

Experimentó un instante de miedo. ¿Y si lo que pasaba en realidad era que se estaba volviendo loco?

Entonces, tan rápido como habían llegado, los sonidos desaparecieron, y lo único que oyó fue su respiración frenética y el agua del grifo que había dejado abierto.

Vacilante, volvió a ponerse de pie y miró su reflejo en el espejo, preguntándose cuánto tiempo podría seguir así. Escondiéndose de todos en Smallville. Escondiéndose de sí mismo.

El fuego no le quemaba.

Las balas no le atravesaban.

Pero allí, de pie, no se sentía en absoluto poderoso. En todo caso, parecía estar a merced de sus dones.

Y jamás se había sentido tan desesperadamente solo.

El único camino que podía seguir, decidió, era volver al viejo granero, levantar la lona y enfrentarse a la verdad. Sin importar lo que fuera.

Había llegado el momento de saber.

Al salir del lavabo, pasó junto a la mesa en la que Gloria y su hermano estaban cenando.

—Tengo que decir —les dijo, intentando tranquilizarse— que el tío que ha perdido los papeles con Margie… se ha pasado de la raya. No deberían permitirle más la entrada a este restaurante.

Gloria miró a su hermano.

—Por lo visto, cosas como esta cada vez ocurren con más frecuencia —dijo—. No lo entiendo.

—Yo sí —intervino Marco—. Hemos dejado que la gente nos pisotee durante demasiado tiempo. Ha llegado el momento de defenderse.

Gloria le dio en el brazo.

—Eso es lo que quieren los tipos como ese. Tú eres mejor que ellos.

—No, Glo. —Marco negó con la cabeza—. Y no quiero serlo.

—¿Recuerdas lo que nos dijo el tío Rene? —dijo Gloria—. Tenemos que luchar en contra del racismo de manera pacífica. Es el único modo.

Marco se puso furioso.

Clark intentó pensar en algo que añadir, pero la tensión entre Gloria y su hermano era palpable. Y cuanto más se alargaba el silencio, más incómodo resultaba.

—Bien —acabó diciendo—, tan solo quería que supierais lo mucho que me molestan ese tipo de actitudes.

Se despidieron con incomodidad y Clark se dirigió a su mesa. Les habían llevado ya lo que habían pedido y estaban todos comiendo.

—¿Estás bien? —le preguntó Lana discretamente después de que se sentara.

Él asintió con la cabeza y se acercó el plato.

Cuando Lex empezó a interrogar a Bryan sobre su nueva rutina de entrenamiento, Lana se inclinó hacia Clark y dijo:

—No sabía que hablabas con Gloria Alvarez.

Pilló a Clark desprevenido.

La chica señaló hacia Bryan y Lex.

—Eso es lo que he oído.

Él negó con la cabeza.

—Bueno, es muy simpática y lista. Pero…

Lana estaba sonriendo.

—Al parecer, no quieres compartir esa información con la que llamas tu mejor amiga, ¿eh?

—No hay nada que compartir —respondió Clark.

Lana se encogió de hombros y se giró hacia Bryan.

—Antes de hablar del doctor Wesley, quiero hacerte una pregunta sobre el negocio de tu padre. ¿Alguna vez ha trabajado con… un grupo militar?

El chico negó con la cabeza.

—Nunca. En realidad, cree que gastamos demasiado en defensa en este país. —Miró a Lex y añadió—: Sin embargo, el negocio de su padre…

Lex se limpió las manos en la servilleta.

—Mi padre tiene un interés personal en cualquier industria de Metropolis. ¿Y?

—¿Alguna vez ha trabajado con el doctor Wesley? —inquirió Lana.

Él movió la cabeza negativamente.

—Tenemos nuestro propio equipo de científicos.

Clark intentó olvidarse de todo lo que había sucedido en los últimos diez minutos y se centró en el motivo por el cual estaban allí.

—Nos sorprendió descubrir que había sido la compañía de Wesley la que había comprado la granja de los Jones. Supusimos que había sido tu padre, Bryan.

Este dejó su hamburguesa.

—No estoy del todo seguro de lo que trama la empresa de Wesley y qué tiene que ver mi hermano con ella, pero sí sé lo siguiente: hay minerales preciosos en algunos de los cráteres de Smallville. Y esos minerales influyen en cómo modificamos genéticamente nuestras semillas, lo que siempre ha sido alto secreto. Mi teoría es que Wesley ha descubierto nuestro proceso y quiere un trozo del pastel. También puedo deciros que mi padre lo aplastará antes de que llegue demasiado lejos. Esté o no mi hermano implicado.

Los cráteres. Ahora tenía sentido que Wesley tuviera aquellas fotos en la pared.

Bryan miró a Lana, que estaba tomando notas en una libreta pequeña.

—Si queréis saber qué es lo que trama Wesley en realidad —dijo—, tendréis que visitar el laboratorio secreto que tiene a las afueras de la ciudad.

—¿Un laboratorio secreto? —repitió Lana, y miró a Clark.

El chico asintió. Estaban en la misma onda. Era la mejor pista que habían encontrado hasta el momento.

—Espera un segundo —dijo Lex, y de pronto su sonrisa habitual desapreció—. ¿Qué laboratorio secreto? No sabía nada de un laboratorio secreto.

—Yo tampoco, hasta hace un par de días. —Bryan lanzó su servilleta al plato que tenía casi vacío—. Corey me llevó. Puedo enseñaros dónde es, si queréis.

—Qué interesante —opinó Clark.

—Mucho —dijo Lana.

Lex estaba mirando a Bryan como un lobo hambriento.

Después de despedirse en la puerta del restaurante, Clark y Lana se fueron en dirección al coche.

—Un laboratorio secreto —dijo ella—. Sin duda, tenemos que entrar.

Clark estuvo de acuerdo.

—Esto podría ser algo gordo.

Caminaron juntos en silencio durante unos segundos antes de que Lana se aclarase la garganta.

—Oye, Clark, perdona si ha sido raro que te preguntara por Gloria. Yo… Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, ¿verdad?

Él abrió la boca para responder, pero justo entonces su superoído captó el sonido de un grito desesperado en la distancia. En esta ocasión, el sonido le llegó sin interferencias, como si los oídos oyeran solo lo que se suponía que debían oír.

Al ver que no le respondía, Lana detuvo el paso.

—¿Clark?

Ahora oía voces alrededor de los gritos. Hombres riéndose y animándose unos a otros. Oyó el ruido sordo de patadas en unas costillas. Un puño al golpear una mejilla carnosa. Clark tardó unos segundos en comprender qué estaba oyendo.

Una brutal pelea en la que había alguien en inferioridad de condiciones.

—¡Clark! —insistió Lana.

Él se volvió hacia ella, distraído.

—Sé que esto es un poco repentino, pero… tengo que marcharme.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Es que… necesito estar solo un minuto… para pensar.

Sabía que no tenía mucho sentido, pero no podía concentrarse en nada más mientras siguiera oyendo aquellos escalofriantes sonidos.

—Pero tengo que llevarte a casa —dijo ella.

Clark le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Nos vemos mañana, ¿vale?

No esperó su respuesta y empezó a alejarse corriendo. Por cómo sonaba aquello, alguien estaba en serios problemas. Y si no se daba prisa, tal vez llegaría demasiado tarde.

En cuanto dobló la esquina y estuvo más allá de la línea de visión de Lana, un destello de energía le atravesó todo el cuerpo y el mundo se abrió a él. De nuevo tuvo aquella sensación, la misma que cuando vio el helicóptero de Bryan cayendo hacia su granja. Sintió como si pudiera volar. Vaciló brevemente, recordando lo que acababa de pasarle en los servicios del restaurante. Pero aquello ya apenas importaba. Alguien necesitaba su ayuda.

Corrió a una velocidad vertiginosa, extendió el brazo derecho y saltó al aire. Al principio fue estimulante. Estaba elevándose hacia el cielo. Pero justo cuando alcanzaba una altura segura sobre los edificios, comenzó a inclinarse hacia delante. En cuestión de segundos, estaba dando la vuelta en el aire y cayendo del cielo.

Atravesó el tejado de un taller de reparaciones de carrocerías y se estrelló contra el suelo de cemento.

Se levantó, todavía oyendo la pelea a lo lejos.

Volar no iba a funcionar, pero tenía que llegar hasta allí. Salió por una ventana y echó a correr. Y casi de inmediato pudo hacerlo a una velocidad vertiginosa.

Su máxima velocidad.

Los sonidos provenían del extremo sur de la ciudad, al menos a unos cuantos kilómetros de distancia. Clark atajó por un callejón oscuro y desierto. Corría tan rápido que la chaqueta empezó a rasgarse por las costuras y la ligera tela acabó moviéndose detrás de él como una especie de capa improvisada.

Cuando Clark llegó a un callejón detrás de un bar llamado Bootleggers y vio la brutal escena, tuvo la sensación de que todo su cuerpo se congelaba.

16

Cinco hombres estaban reunidos alrededor de un bulto ensangrentado que yacía sobre el pavimento. Se turnaban para dar patadas a la víctima en las costillas. En las piernas. En el lateral de la cabeza. El hombre en el suelo se tapaba la cara oscura con las manos, intentando protegerse en vano. Estaban dándole una paliza.

Clark sentía de alguna manera el impacto de cada golpe en su propio cuerpo.

Podía oler el miedo del hombre.

Al principio se quedó allí, atónito ante aquella escena, en la que aquellos tipos gritaban palabrotas mientras pateaban a su víctima y se animaban los unos a los otros para continuar.

Tres de ellos no parecían de la zona. Llevaban chaquetas de cuero negras, con águilas de aspecto combativo bordadas en la ropa. Varios tatuajes en los brazos confirmaban sus creencias racistas. Clark supuso que eran los propietarios de las Chopper aparcadas allí delante.

Los otros dos llevaban camisas de cuadros, sombreros de cowboy, botas desgastadas cubiertas de saliva y sangre y tejanos con discos de tabaco de mascar en los bolsillos traseros.

Pero no eran los hombres que había pillado dentro de su granja.

Clark sabía que esos dos sí eran de la zona. Uno era se llamaba Justin Walker, un camionero de larga distancia que estaba casado con una de las trabajadoras de la cafetería del instituto, y el otro era Sheldon Ealing, el hombre que había provocado la escena en el All-American Diner tan solo hacía una hora o así.

—¡Vuélvete a México! —gritó el más alto de los atacantes.

—Tú y los tuyos estáis arruinando esta ciudad —añadió otro, después de romper una botella contra el suelo—. ¡Estáis arruinando el país entero!

No cabía duda de que estaban borrachos. Hasta la víctima arrastraba las palabras en sus desesperadas súplicas para que los hombres pararan. El olor a alcohol se elevaba sobre la escena como un gas.

El alcohol mezclado con la testosterona.

Y la desesperación.

Y la confusión.

La camisa y la chaqueta de Clark estaban destrozadas alrededor de su pecho desnudo y agitado. Había aparecido tan de repente que los hombres tardaron unos segundos en advertir su presencia.

—¿Quién eres tú? —preguntó al final el más corpulento.

—¡Piérdete, chaval! —gritó otro—. Esto no es asunto tuyo.

—¡Que te pires de aquí! —vociferó Sheldon—. A menos que también quieras una ración de lo mismo.

Estaba mirando a Clark con los ojos entornados desde la distancia y pareció reconocerlo.

El hombre que estaba en el suelo rodó y se quejó. Un diente cayó de su boca a un charco de sangre.

—Marchaos a casa —se oyó decir Clark con una voz seria y tranquila—. Todos.

Uno de los moteros tomó nota de su camisa rasgada. Los puños estaban aún intactos y unas tiras de algodón colgaban de sus muñecas.

—¿Y tú qué haces aquí, chaval? —le preguntó con recelo—. ¿Y por qué vas vestido así?

—Tal como yo lo veo, tú eres tan malo como él —dijo el más alto, señalando al mexicano del suelo— al burlarte de nuestra orgullosa nación.

A Clark le ardían los ojos de furia. ¿Cómo podían tener estos hombres tanto odio hacia personas que ni siquiera conocían?

Se movió hacia ellos, inspirando el aire ya de manera acompasada y soltándolo despacio. Cerró los ojos un momento. No quería que su furia saliera de las pupilas en forma de láser incinerador. Aquellos hombres se merecían algún tipo de castigo por lo que estaban haciendo, pero no le correspondía a él aplicarlo. Estaba allí por una única razón: proteger a alguien que ya no podía protegerse a sí mismo.

En cuanto tuvo la ira bajo control, abrió los ojos y se quedó mirando a los hombres.

—Marchaos a casa —repitió, más alto esta vez—. Ya habéis terminado aquí.

—¿Qué acabas de decirme? —gritó Sheldon.

Clark señaló al hombre en el suelo.

—No vais a volver a tocarlo, ¿entendido?

Sheldon sonrió y se apartó del hombre que estaba tirado en el asfalto.

—¿Estás diciéndome lo que tengo que hacer, chaval? Porque voy a hacer que acabes en el suelo, al lado de este tío.

Uno de los moteros tiró una botella vacía, que se rompió contra la pared, y gritó:

—¡Somos los únicos aquí que protegemos esta ciudad!

Los cinco empezaron a apartarse del hombre apaleado para rodear a Clark.

Este respiró hondo unas cuantas veces más, tratando de pensar, tratando de prepararse para lo que estaba a punto de suceder. Consideró quitarse las gafas, pero no lo hizo. Nunca había estado en una auténtica pelea. Lo más parecido a una pelea que había vivido era lo que había ocurrido en la fiesta. No sabía qué esperar. Ni cómo comportarse. Tenía una fuerza sobrehumana para la que sabía que aquellos tipos no estaban preparados. Y una velocidad sobrehumana. Pero eran cinco.

Y no sabía controlar sus poderes. Acababa de intentar volar y se había estrellado contra el tejado de un edificio y lo había atravesado.

¿Sería capaz de imponerse a cinco hombres adultos?

Uno de ellos se abalanzó sobre Clark por un lado.

Él lo vio todo como a cámara lenta. El tipo se inclinó hacia delante, entornando los ojos y apretando los puños, y después vio cómo se preparaba para propinarle un gancho de derecha en la cara.

Aun así no fue capaz de detenerlo.

Se quedó allí, paralizado, mientras el puño del hombre le golpeaba la mandíbula con un espeluznante crujido, pero entonces sucedió una cosa curiosa: se rompió el hechizo de la incertidumbre.

El hombre se retiró, aullando de dolor, con la vista clavada en su mano rota.

Clark avanzó tranquilamente, dispuesto a hacer lo que debía.

Sheldon cogió un palo de billar roto de un contenedor que había por allí cerca y trató de darle a Clark en la cara, pero este lo detuvo tranquilamente con el antebrazo y lo partió como si fuera una ramita.

Continuó caminando hacia delante.

Dos hombres más cargaron contra él, uno desde atrás y otro por su derecha. Ambos fueron a propinarle puñetazos a lo loco, pero Clark los esquivó sin problemas. Sin embargo, era imposible controlarlos a todos. Un tercer hombre le golpeó con un ladrillo en la nuca. El ladrillo explotó en una nube de polvo rojo y guijarros, provocando un fuerte pitido en los oídos de Clark.

Surgió de la nube que había dejado la pulverización del ladrillo con más determinación que nunca. Se había dado cuenta de que, incluso cuando le hacían daño, no podían herirlo de verdad.

El tipo que sujetaba el ladrillo maldijo entre dientes, pero cuando Clark se dio la vuelta, retrocedió.

—Marchaos a casa —repitió—. No quiero haceros daño.

—Ya basta de tonterías, chaval —respondió el hombre, que sacó una pequeña navaja automática de su cinturilla y la esgrimió frente al pecho de Clark.

Este inspiró una gran cantidad de aire y después se concentró en la navaja. Esta vez exhaló a propósito una corriente de aliento helado, con tanta fuerza como pudo.

La ráfaga de aire frío que salió de entre sus labios los dejó a todos boquiabiertos. Cuando envolvió la mano que blandía la navaja, aquel tipo emitió un chillido agudo y dejó caer el arma, que, totalmente congelada, se rompió en trocitos al impactar contra el suelo ante la mirada de todos.

El hombre levantó su mano helada horrorizado y volvió a gritar, con más desesperación esta vez, antes de desmayarse. Los demás se volvieron hacia Clark con la sorpresa grabada en sus rostros borrachos.

Clark también estaba sorprendido.

—¿Quién eres tú? —preguntó uno de los hombres con temor reverencial.

—No soy nadie —respondió Clark, y en cuanto lo dijo, supo que era verdad.

Se había entregado totalmente para proteger a un hombre que estaba en problemas. Y, al hacerlo, había cambiado. Se había convertido en alguien nuevo. Alguien que no tenía miedo.

Tres de los cuatro hombres conscientes se dieron la vuelta, presos del pánico ebrio, y se dispersaron en distintas direcciones. El cuarto recogió a su amigo inconsciente y lo sacó a rastras de la escena.

Clark respiró hondo varias veces, intentando calmarse, antes de apresurarse a ayudar a la víctima, que se encontraba a sus pies.

—Vamos —dijo—. Tenemos que llevarte al hospital.

—No, no puedo ir —contestó el hombre con un marcado acento y la voz pastosa por la boca ensangrentada—. No es seguro para mí.

Trató de quitarse a Clark de encima y se llevó la mano al bolsillo para intentar coger su móvil, pero le temblaban tanto las manos que no pudo.

—¿Lo ves? —dijo Clark—. Necesitas ayuda.

El hombre se giró con dolor para mirar a Clark.

—Me separarán de mi familia.

Empezó a caminar dando tumbos por el callejón, utilizando la pared de vez en cuando para apoyarse.

Justo antes de que doblara la esquina, Clark vio a una mujer más bien pequeña salir de la parte trasera del bar. Estaba sollozando.

—¡Moses! —gritaba en la noche—. ¡Moses, espera!

—¿Conoces al hombre al que han atacado? —le preguntó Clark.

Ella asintió con la cabeza.

—¡Les pidió que no me molestaran! ¡Solo eso!

Clark señaló en la dirección del hombre que había huido.

—Ve con él. Asegúrate de que recibe ayuda.

Miró cómo se iba corriendo detrás del hombre.

En cuanto estuvieron ambos fuera de su vista, Clark se arrodilló y estudió el pavimento manchado de sangre. No se sentía como si acabara de salvarle la vida a una persona. Se sentía a oscuras, con frío y solo. Una capa de tristeza pareció descender sobre él, aunque sabía que había hecho lo correcto.

Quizá era heroísmo de verdad, pensó, aunque no se sentía nada heroico.

Solo experimentaba una sensación de pérdida.

«No soy nadie», repitió para sus adentros.

Clark se tocó la parte de atrás de la cabeza donde le habían golpeado con el ladrillo, intentando procesar cuanto acababa de pasar. Pero todo le resultaba borroso y sabía que tampoco podía hablar de ello con nadie. Ni con sus padres. Ni con Lana. Ni con Bryan. Ni con Gloria. Se sentía más aislado que nunca. No sabía adónde ir ni qué hacer, y mientras las estrellas brillaban en lo alto, se quedó mirando el cemento ensangrentado y después, a través del cemento, vio la tierra oscura de debajo.

Un camión ruidoso pasó por el callejón, y Clark continuó allí arrodillado.

Un perro comenzó a aullar a lo lejos en la noche, y Clark continuó allí arrodillado.

17

Al siguiente día estaba todo borroso para Clark.

Mientras estaba sentado en clase, la mente seguía yéndose a la pelea detrás del bar. La repetía una y otra vez. Cada palabra que se dijo. El racismo descarado. Las amenazas de los borrachos. La víctima ensangrentada alejándose con dificultad, declarando que no podía ir al hospital porque, si lo hacía, le separarían de su familia.

No entendía por qué, pero sentía una conexión con la víctima mexicana. Quizá porque pensaba que aquellos hombres tratarían de hacerle lo mismo a él si conocieran su secreto.

Y luego estaba el inesperado descubrimiento de que su aliento que congelaba, otro poder que no sabía cómo controlar. Se encogió al pensar en la mano helada y ennegrecida de aquel tipo, en sus gritos de dolor espeluznantes, en el modo como su cráneo había rebotado en el asfalto después de que se desmayara. Él solo había querido enfriar lo suficiente la mano para que dejase caer la navaja, pero había ido demasiado lejos.

Estaba tan absorto en sus propios pensamientos que había evitado cualquier conversación. Incluso con Lana. Cuando la vio en el pasillo después de la tercera hora, enseguida se dio la vuelta y se fue en dirección contraria antes de que pudiera verlo. Y aún no había contestado a los dos mensajes que le había enviado durante la comida. Ella quería hablar de todo lo que estaba ocurriendo en Smallville, pero a él solo le preocupaba una cosa en esos momentos: ¿había hecho lo correcto en el callejón de detrás del bar?

En aquel instante, habría respondido que sí. Había un hombre en serios problemas y él había ido a ayudarlo.

Pero ahora no estaba tan seguro. Cuando terminó la refriega, no solo estaba la víctima gravemente herida, sino que había un hombre con la mano congelada.

Clark había oído una vez que la primera regla para un médico era no hacer daño. Él no era médico, por supuesto, pero, según esa misma lógica, sus misiones de rescate iniciales habían sido un desastre. Había terminado haciendo daño a todo el mundo.

Al final del día, Clark estaba destrozado emocionalmente. Sentía como si se tambaleara al borde del pico de una montaña invisible. Un paso más en cualquier dirección y se encontraría cayendo en picado por la rocosa pared del risco. Se quedó en la última clase más tiempo de lo habitual, fingiendo leer su libro de historia. Cuando todos los demás hubieron salido, metió el libro en la mochila, la cerró, salió corriendo por la puerta y acabó topándose con Gloria.

Rebotó contra él como una pelota de ping-pong y sus libros salieron volando.

Clark pasó por instinto a su supervelocidad y cogió tanto a Gloria como a los libros en un único movimiento. Después se apoyó sobre una rodilla, sosteniendo a la chica con el brazo derecho, a unos centímetros del duro suelo de baldosas. Al menos ahora tenía más control sobre sus poderes.

Ella lo miró, sorprendida.

Él se quedó con los ojos clavados en los suyos castaños, embelesado. Cuando los labios de ella se separaron por la sorpresa, le recorrió una intensa emoción. Jamás había querido besar a una chica tanto como en ese momento. No la besó, claro. Simplemente se quedó paralizado con ella en los brazos.

Gloria se aclaró la garganta.

—Clark, ¿crees que, eh…, podrías ayudarme a ponerme de pie?

—Oh… Sí. —La ayudó a ponerse de pie—. Perdona.

—Creo que ha sido culpa mía. —Se llevó una mano al pecho—. Iba distraída.

—Eh, Gloria. —Clark se pasó los dedos por el pelo—. ¿Crees que podemos hablar un minuto?

—Claro. —Miró a un lado y a otro del pasillo antes de girarse hacia él con una sonrisa incipiente—. ¿Qué opinas sobre el regaliz?

Clark frunció el entrecejo.

—¿El regaliz?

—El regaliz. —Abrió su mochila y sacó un paquete—. He ganado esto en mi clase de psicología esta mañana y estaba buscando a alguien con quien compartirlo.

—Pues la verdad es que me encanta el regaliz —respondió él.

—Guay. Sígueme.

A Clark le latía el corazón con fuerza mientras caminaban por el pasillo. No podía creer que le hubiera pedido a Gloria que hablasen un momento. Tal vez aquel era un efecto positivo de sentirse tan perdido: también puedes decir lo que te pasa por la cabeza.

Gloria lo llevó fuera, al césped que había por encima del campo de fútbol. Se sentó junto a ella en el suelo y ambos se quitaron las mochilas de los hombros para dejarlas a sus pies. Ella abrió su paquete de regaliz. Sacó dos y le dio uno a Clark. El equipo masculino de fútbol estaba en el campo realizando una serie de ejercicios de driblar.

—Tu hermano, Marco —dijo Clark señalando colina abajo.

Ella asintió con la cabeza, pero tenía la mente en otra parte. Estaba preocupada por algo, que era exactamente como se había sentido él durante todo el día. Suponía qué era lo que disgustaba tanto a Gloria. Se quedó mirando su rostro de perfil, preguntándose cómo debía de ser vivir en el sur de Smallville aquellos días. La parte mexicana de la ciudad. Donde tus seres queridos podían desaparecer en cualquier momento.

—Bueno, ¿quién crees que es el responsable de lo que está ocurriendo en tu comunidad? —preguntó Clark.

Ella sonrió educadamente y negó con la cabeza.

—¿De verdad quieres mi opinión?

—Sí, sí que la quiero…

—¡Ay, la gente como tú, Clark! —vociferó, con los ojos de pronto brillantes por la ira—. Sois habitantes de Smallville agradables que te abren la puerta y te invitan a su iglesia, pero luego se dan la vuelta y votan para que los polis puedan detenerte porque eres moreno.

—Ni de coña va a aprobarse esa ley en Smallville.

—Sí… Ya lo veremos.

Clark tragó saliva, asintiendo, y volvió su atención al entrenamiento de fútbol. Se sentía pequeño sentado en ese momento al lado de Gloria. Y culpable. Pero no la culpaba a ella. Si estuviera en su lugar, él también estaría enfadado.

De hecho, estaba enfadado.

—Tienes razón —dijo—. La gente como yo se queda sentada sin hacer nada mientras destrozan a sus familias.

Gloria apoyó la cabeza en las manos.

—Ahora mismo estoy hecha polvo —admitió—. Por todo. Anoche le dieron una paliza de muerte a mi tío en un bar. —Levantó la mirada hacia Clark—. Algunos vecinos lo llevaron enseguida a nuestro apartamento… Y fue horrible. Había perdido dientes. Estaba cubierto de sangre. Y juró que no había hecho nada.

Clark se quedó helado.

—Su novia nos dijo que si un tipo que pasaba por allí no hubiera interrumpido la pelea, puede que los atacantes hubieran matado a mi tío Moses.

La agresión de la noche anterior…

La víctima era el tío de Gloria.

Clark no podía creerlo.

—Es horrible. Espero que se ponga bien. Te lo juro, Gloria, todos dicen que estamos viviendo una buena época en Smallville ahora mismo, pero yo creo que es más bien lo contrario. Nunca hemos estado más divididos.

Tras una larga pausa, la chica alzó la vista para mirarlo y dijo:

—¿Quieres saber el motivo real por el que estaba tan preocupada aquel día que me encontraste en la clase?

El móvil de Clark zumbó en ese instante y él bajó la vista para ver de quién era el mensaje. De Lana. Volvió a levantar los ojos hacia Gloria.

—Por la gente que ha desaparecido.

—Eso también —respondió—. Pero había una razón mucho más egoísta. —Vaciló.

Clark se enderezó aún más al comprender que lo que Gloria estaba a punto de compartir era importante para ella, y quería que ella supiese que también era importante para él.

La chica metió la mano en su mochila y sacó una carta arrugada, que desdobló.

—Hace un par de semanas me enteré de que me habían seleccionado como mejor estudiante y soy una de las dos candidatas para dar la conferencia de final de curso.

—Espera, eso es increíble.

—Tuve que negarme.

Clark estaba confundido.

—¿Por qué?

Le pasó la carta.

—Toda esa atención extra tal vez haya llevado a los funcionarios escolares a hurgar en mis antecedentes. Y mi madre… no nació aquí. Somos una familia de estatus mixto. Tal como están las cosas ahora mismo, no podía arriesgarme a poner en peligro a ninguno de los míos.

Se llevó las piernas al pecho y apoyó la barbilla en las rodillas.

A Clark se le cayó el alma a los pies. Gloria era una de las estudiantes más inteligentes y se merecía dar la conferencia a final de curso; nada debía arrebatarle esa oportunidad. Notaba que le hervía la sangre mientras leía la breve carta. Se la volvió a pasar, negando con la cabeza.

—Eso no es justo, Gloria.

Ella se encogió de hombros y dobló la carta.

—Pero a lo mejor eso es de lo que va hacerse mayor, ¿verdad, Clark? Empiezas a darte cuenta de lo injusto que es el mundo. Y de que a la gente no le importa. No todo es justicia, ¿verdad? Se trata de poder. Y la gente donde yo vivo… Nosotros no tenemos poder. Aún no.

A Clark le dolía el corazón por Gloria. Pero también por él mismo. Temía contarles a los demás quién era en realidad, por esa misma razón, para proteger a su familia.

—Desearía hacer algo.

—Y yo. Pero deseo tantas cosas… Ojalá mis padres no tuvieran que preocuparse por el dinero. Ojalá pudiera ir a la universidad el año que viene. —Gloria sonrió con melancolía—. Ojalá alguien me llevara a patinar sobre hielo.

—¿A patinar sobre hielo?

Aquello último sorprendió a Clark. Su teléfono volvió a vibrar, pero lo ignoró.

Ella asintió.

—Siempre he querido hacerlo. Parece tan… estadounidense. Deslizarte por el hielo con tus amigos. Hacer tal vez un pequeño giro o ir hacia atrás. —Se rio de sí misma y se pasó un largo mechón de pelo por detrás de la oreja—. Bueno, no quería soltarte este rollo.

—Me alegra que hayas hablado conmigo —le dijo Clark.

Ella colocó la mano encima de la suya y se la apretó suavemente, luego arrugó la carta y se levantó.

—Bueno, será mejor que me vaya. Mi tío Rene organiza una manifestación este fin de semana delante del ayuntamiento y yo he prometido ayudarle a dirigir la reunión de esta noche.

Gloria le dio a Clark otro regaliz antes de guardar el resto y colgarse al hombro la mochila.

Él todavía sentía el calor de su mano en la suya.

—¿Qué vas a hacer con esto? —preguntó, señalando la carta arrugada.

Ella miró la bola de papel en su mano.

—Tirarla. No me pongo sentimental con estas cosas.

—Pase lo que pase —dijo Clark, señalándola con su tira de regaliz—, deberías sentirte muy orgullosa, Gloria. La conferencia de final de curso. Eso es asombroso.

Cuando le sonrió esta vez, sintió que le llegaba al corazón.

—Clark, puede que seas el tipo de chico que atropella a mujeres por los pasillos del instituto, pero también eres una persona que sabe escuchar de verdad. Gracias. Y si alguna vez necesitas que te devuelva el favor, ven a buscarme.

Él se rio un poco y sonrió.

—En serio —dijo—, no importa cuándo ni dónde. Lo que necesites.

—Vale. Gracias. —Y entonces se le ocurrió otra idea atrevida—. Y, oye, quizá un día vayamos a patinar sobre hielo.

—¿Y a hacer saltos y giros?

Clark asintió con la cabeza.

—De todo.

—Cuenta conmigo.

Se despidió con la mano. Él la miro mientras se dirigía de vuelta al edificio del instituto, deteniéndose solo para tirar la carta arrugada a una papelera que había por allí.

Antes de marcharse, Clark decidió sacar la carta de Gloria de la papelera, por si acaso ella la quería en el futuro. Alisó el papel, lo metió en su mochila y después comprobó los mensajes en el móvil.

Había cuatro, todos de Lana:

«Oye, hablemos en la comida».

«¿¿¿Clark, dónde estás???».

«Siento si anoche estuve rara. Pero ¡deja de ignorarme!».

«Oye, estoy cerca de tu granja porque estabas ignorándome. Tienes que venir aquí enseguida. ¡¡¡Tus padres acaban de invitar a Montgomery Mankins A TU CASA!!!».

18

Lo primero que vio Clark después de correr a casa desde el instituto fue el coche negro y reluciente aparcado en la puerta. Era una versión más moderna y elegante de un Lincoln Town Car, y cualquiera que viviera en Smallville lo habría reconocido al instante. Era el coche en el que viajaba Montgomery Mankins. Dentro, su madre y su padre estaban sentados a la mesa del comedor frente al hombre rico de Smallville y un hombre con traje que tenía un maletín abierto delante de él. Estaba revolviendo unos papeles mientras Montgomery hablaba.

—… la verdad es que la encontrarán más que generosa —estaba diciendo, e hizo una pausa cuando Clark entró—. ¡Clark, me alegro de volver a verte! —Se puso de pie y le tendió la mano—. Por favor, siéntate con nosotros. Me gustaría que toda la familia estuviera presente.

—Estamos hablando del valor de la granja —dijo su padre—. Quédate con nosotros, si quieres, pero Lana está arriba, esperándote en tu habitación.

—Dice que has estado ignorándola —terció su madre.

—Se me apagó el teléfono. —Miró a su padre—. ¿Todo bien?

Su padre asintió con la cabeza.

—Estamos teniendo una interesante conversación.

—Vale. —Clark miró a Montgomery y a su socio mientras pasaban unos papeles de un lado a otro—. Iré a ver qué quiere Lana.

Cuando Montgomery le tendió un documento al padre de Clark, este se marchó de la habitación, pero en el pasillo, fuera de la cocina, se detuvo junto a las escaleras a escuchar. Podía ver un trozo de la mesa reflejada en el espejo antiguo que colgaba de la pared.

—La verdad es que sí es una oferta muy generosa, señor Mankins —dijo su padre, echando un vistazo al documento que le acababa de entregar.

—Por favor, llámeme Montgomery.

—Pero, como he dicho por teléfono —continuó el hombre con serenidad—, esta granja no está en venta.

Montgomery asintió con la cabeza y juntó las manos encima de la mesa. Miró a su socio, que sacó otra hoja de papel del maletín abierto y se la entregó.

—Ah, aquí está —dijo—. La opción número dos. Si no puedo comprar el terreno, ¿qué le parece si le alquilo una parte? Tenemos esta oferta alternativa preparada, que estoy seguro de que le resultará bastante satisfactoria.

Les pasó el documento a Jonathan y Martha.

Clark vio que lo estudiaban realmente intrigados.

Martha levantó la vista hacia su marido, que dijo:

—¡Vaya, es mucho! Pero no puedo evitar pensar, señor Mankins: ¿por qué nosotros? ¿Por qué esta granja?

—Quiero ser totalmente transparente. Según nuestra investigación, su finca tiene las propiedades del suelo ideales para un nuevo cultivo híbrido que nos gustaría empezar a trabajar fuera del laboratorio. —Le cogió el papel a Jonathan y lo volvió a leer—. De este modo, se queda con la tierra y nosotros le pagamos un alquiler por acceder a un pequeño porcentaje del campo que está cerca del viejo granero. De esa manera, el resultado final para ustedes es… más dinero por menos trabajo. Y la granja se queda en la familia. —Se giró hacia su socio y se rio un poco—. Mark, ¿quién demonios ha redactado esta oferta? La verdad es que al explicarla en voz alta… tengo la sensación de que debería pensármelo mejor.

Mark añadió con cara seria:

—Y tan solo pedimos un arrendamiento de cinco años. Corto plazo, poco riesgo.

Clark vio a su padre asentir pensativamente y revisar el documento que Montgomery le había dado otra vez. Parecía que estaba considerando la oferta, lo que le sorprendió. ¿En serio se animaría? Su padre tenía la tensión alta y tal vez lo veía como una oportunidad para bajar el ritmo. Le pasó el papel a Martha, que también volvió a leerlo. Tenía una mirada vacía cuando le devolvió el documento, lo que significaba que era escéptica.

Cuando Clark vio a su padre deslizar el papel por la mesa, supo que no había trato.

—Lo siento —dijo Jonathan—, pero no estamos interesados. Nos gusta trabajar nuestra tierra. Esta finca lleva tres generaciones en mi familia. Cuando me fui a estudiar a la universidad, juré que nunca regresaría. Pero lo hice. Y luego me encargué de la granja cuando murió mi padre. Ahora la llevo en mi sangre.

Montgomery sonrió y asintió con la cabeza.

—Bueno, eso no se puede discutir, ¿verdad? Escuchad, Jonathan, Martha, respeto de dónde vienen. Y admiro sus principios. ¡Caramba!, una parte de mí les respeta aún más por rechazar mi oferta hoy.

—Apreciamos que lo vea así —dijo Martha—. De verdad que sí.

Ahora que Clark sabía que sus padres no iban a vender, continuó subiendo las escaleras, y encontró a Lana sentada en su cama, mirando por la ventana. Llevaba unos tejanos y una sudadera del instituto, y el pelo rojo recogido en un moño despeinado. Lana solía ir a su casa mucho cuando eran más jóvenes, pero en cuanto empezaron el instituto, las cosas cambiaron. En vez de ir el uno a la casa del otro, quedaban en sitios más neutrales. El All-American Diner o la biblioteca.

Se quedó allí un segundo, echando un vistazo a su pequeña habitación, intentando verla desde la perspectiva de Lana. Los pósteres descoloridos de sus deportes favoritos clavados en las paredes con chinchetas. El reloj despertador parpadeante que se había apagado hacía una hora. La canasta Nerf, que colgaba encima de la puerta del armario, y los viejos cojines llenos de bultos.

Clark tenía casi dieciocho años, pero su habitación le hacía parecer un niño.

Se aclaró la garganta.

—Eh, Lana.

Ella se dio la vuelta.

—¿Y bien? ¿Qué está pasando ahí abajo?

—Montgomery ha hecho una oferta por la granja, pero mis viejos no la han aceptado.

—¡Bien! —exclamó ella—. Me apuesto lo que sea a que era tentadora.

—Tenía pinta. —Clark miró por la ventana el lujoso coche negro de Montgomery—. ¿Crees que está interesado en el cráter?

—Quizá. —Ella también miró por la ventana y luego se giró hacia Clark—. No puedo evitar pensar en la propiedad de los Jones.

—Y en cómo estaban cavando en ella, lo sé. —Clark negó con la cabeza. La policía sabía que unos hombres habían allanado su propiedad y habían prometido hacer lo mismo con la granja de los Kent, pero ¿ahora Montgomery estaba intentando comprarla?—. Bueno, ¿y qué te ha traído aquí? —le preguntó a Lana.

Ella se apartó de su cama.

—Creo que tenemos que hablar, Clark.

—Perdona por no haberte contestado. Es que… estaba estudiando para los finales.

Lana ignoró su excusa.

—¿Pasa algo raro entre nosotros?

—No lo creo.

Clark sacó su silla del escritorio y se sentó. Hacía un segundo, pensaba que sus padres podrían alquilarle a Montgomery Mankins una parte de su granja y ahora estaba hablando con Lana de… ¿De que estaban hablando exactamente?

Ella volvió a sentarse en su cama y empezó a mirarlo con atención.

—Quitémonoslo de encima, Clark, para centrarnos en las cosas importantes.

—Vale.

Abrió la boca para decir algo, pero no le salió nada. Al cabo de unos segundos, volvió a intentarlo.

—No debería haber usado ese tono contigo anoche. Cuando saqué el tema de Gloria. Probablemente sonó como si estuviera burlándome de ti. Y no estuvo bien. Y te hizo salir corriendo. Literalmente.

—¿Cuando nos fuimos del restaurante? —Ahora Clark lo entendía—. No fue por eso, Lana. De verdad. —Hizo una pausa, intentando encontrar el modo de explicarle la razón de su apresurada partida. No podía contarle la verdad—. Al ver a Sheldon gritarle a la camarera de aquella forma…, me sentí muy furioso. Me pasé el resto de la noche dándole vueltas en la cabeza, preguntándome si podría haber hecho algo más.

Lana asintió.

—Lo entiendo —dijo—. De todos modos, me disculpo. No pretendía que me saliera así. Es que me sorprendió enterarme de lo de Gloria por Bryan y Lex. Normalmente, me cuentas a mí las cosas primero, y… Oye, si te gusta alguien, está guay. ¿Vale? Y me puedes hablar de ella cuando quieras. No voy a enfadarme ni nada.

—Gracias —dijo él, metiéndose las manos en los bolsillos. Era violento hablar de que ese tipo de conversación no debería ser violenta—. Lo mismo te digo.

Lana sonrió.

—Bueno, entonces, ¿vas a pedirle de salir o qué?

—¿A quién, a Gloria?

—¡Sí, a Gloria! —Lana le dio un puñetazo en broma en el brazo—. Vamos, Clark, no estés tan serio todo el rato. Mira, no tenemos que hablar de ella si no estás preparado.

Él se frotó la nuca, sintiéndose cohibido.

—No, sí que podemos.

—Pero te estoy diciendo… que no hace falta.

Clark cambió de postura en su silla. Era cierto. Siempre se lo habían contado todo, habían hablado desde los abusones del colegio hasta cómo tumbar una vaca o lidiar con las expectativas de sus padres. Esta era la primera vez que estaban de acuerdo en no hablar de algo. Y él no sabía cómo se sentía al respecto.

—Bueno, entonces, ¿todo bien? —preguntó—. Entre nosotros, quiero decir.

Lana se rio.

—Creo que las cosas siempre irán bien entre nosotros, Clark. Eso es de lo que estoy empezando a darme cuenta. Hasta que no vayan bien. ¿Sabes a lo que me refiero? E incluso entonces probablemente sigan yendo bien.

Él negó con la cabeza, sonriendo. Era típico de Lana decir algo así.

Se levantó y fue a la ventana cuando vio a Montgomery Mankins y a su socio dirigirse hacia el coche negro de lujo.

—Mira —le susurró a Lana.

Un conductor dio la vuelta hacia la puerta trasera y se preparó para abrirla. Pero antes de llegar allí, Montgomery golpeó el capó del coche con todas sus fuerzas.

—¡Vaya, menuda rabieta! —dijo Lana en voz baja.

—Qué raro —susurró Clark—. Le había parecido bien que mis padres no vendieran cuando estaban todos sentados a la mesa del comedor.

Vieron cómo Montgomery cerraba y abría el puño furiosamente. Señaló al conductor y vociferó:

—¡Abre la maldita puerta!

El chófer la abrió, pero antes de subir, Montgomery se dio la vuelta para mirar la granja una última vez. Después se metió en el coche y el conductor cerró la puerta. Su socio se subió por el otro lado. Al quedarse solo fuera, el chófer se pasó una mano por la cara y volvió a la parte delantera.

Mientras el coche iba por el camino que bajaba hacia la carretera del condado para coger la autopista, Clark se giró hacia Lana.

—¿De qué iba todo eso?

Ella se encogió de hombros.

—Cuando le entrevistamos en su oficina, parecía una persona muy tranquila, alguien que no podría enfadarse ni aunque lo intentara.

—Supongo que ahora ya sabemos de dónde le viene a Corey su temperamento.

—¿Te refieres a mi novio? —dijo Lana.

Clark sonrió.

—Exacto.

Lana miró por la ventana y vio la fina capa de polvo en el aire que había dejado el coche tras él. Se volvió hacia Clark y dijo:

—Ahora que nos hemos quitado de encima nuestra pequeña charla, pasemos al siguiente tema. Tenemos que averiguar qué es esto.

Clark levantó el teléfono para que Lana lo viera.

—Creo que ha llegado el momento de que escriba a Bryan para hablar de ese laboratorio secreto del doctor Wesley —dijo él—. Voy a aceptar su oferta de esa visita entre bastidores.

Lana sonrió.

—Me gusta cómo piensas, Clark.

Desbloqueó su móvil y escribió a Bryan para ver si podían ir al laboratorio aquella misma noche. El chico no tardó ni un minuto en contestar:

«Justo estaba terminando el entrenamiento. Lex y yo podemos pasarnos a las ocho».

Clark escribió «Guay» y luego levantó el teléfono para que Lana leyese el intercambio de mensajes.

19

Justo después de anochecer, Clark por fin oyó a lo lejos el bocinazo que estaba esperando. Cogió la mochila y fue hacia la puerta de su dormitorio, pero su madre le cortó el paso.

—¿Tus nuevos amigos? —preguntó.

Asintió con la cabeza.

—Hemos quedado para ir por ahí y a lo mejor comemos algo.

—Pueden venir a recogerte a la puerta, ¿sabes?

—Creo que a Lex le preocupa manchar de polvo su coche. Ya has visto el auto que conduce, ¿no?

—Sí, todos lo hemos visto —dijo su madre, poco impresionada—. Clark, antes de que te marches… —Le enseñó los restos hechos jirones de su chaqueta después de la noche anterior—. Lo he encontrado en la basura de la cocina esta mañana. Tienes que dejar de hacer esto, hijo.

Clark se avergonzó. No había nada que odiara más que decepcionar a su madre.

—Lo sé. Lo siento mucho.

—Sé que necesitas poner en práctica tus poderes, Clark. Pero, entre tú y yo…, no podemos permitirnos seguir comprando ropa nueva. Puede que tus amigos de ahí fuera tengan recursos ilimitados, pero nosotros no. ¿Lo entiendes, verdad?

—Perfectamente.

Clark no quería costarles a sus padres dinero extra. Trabajaban mucho solo para llegar a fin de mes. Deseaba poder decirle al menos que había sido por una buena causa, que había ayudado a alguien que tenía problemas de verdad. Pero no pudo.

Tenía que aguantar la decepción materna.

La expresión de su madre se suavizó y levantó la mano para alborotarle el pelo, como solía hacer cuando era pequeño.

—Ahora ve a decirles a esos figuras que tienes por amigos que la próxima vez te recojan en la puerta de casa. No mordemos.

Se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla y después le dejó con su chaqueta estropeada.

Clark bajó haciendo ruido por las escaleras y trotó por el camino de grava de la granja hacia donde le esperaba el lujoso coche rojo de Lex. Bryan salió del asiento del pasajero y él se sentó atrás.

—Gracias de nuevo por querer hacer esto —dijo.

—La pregunta es —empezó a decir Lex— si seremos capaces tan siquiera de entrar.

Pisó el acelerador antes de que nadie pudiera contestar y los tres quedaron con la espalda pegada a su asiento. Llegó a ciento sesenta kilómetros por hora antes de soltar el acelerador y permitir que el coche fuera poco a poco reduciendo velocidad.

—Entraremos —les aseguró Bryan.

—No sé si sabes que tu padre vino hoy a mi granja e hizo una oferta a mis padres para comprarla —comentó Clark a Bryan.

El chico estiró el cuello para mirarlo.

—Estás de coña. Supongo que fue una pérdida de tiempo.

—Sí, mis padres la rechazaron, pero creo sinceramente que se sintieron halagados por la oferta.

Bryan negó con la cabeza.

—Desde que mi padre se enteró de que Wesco está también comprando granjas, está supernervioso. No soporta la competencia.

Aquello sin duda explicaba el arrebato de Montgomery, pensó Clark.

—Has oído lo que pasó anoche, ¿no? —preguntó Lex, mirando a Clark por el espejo retrovisor—. Sheldon Ealing, el tipo que armó follón en el restaurante, asegura que sus amigos y él fueron atacados por un alienígena.

—Un alienígena —repitió Clark. Había tenido el presentimiento de que Lex y Bryan podían sacar ese tema, y estaba preparado—. ¿No os parece raro que los avistamientos de extraterrestres y el racismo suelan ir de la mano?

—Solo pensar en alienígenas me asquea —dijo Lex.

—A lo mejor no es normal pasar tanto tiempo fuera —terció Bryan—. El cielo nocturno, tranquilo y despejado debe de abrumar a algunas personas.

—También estaban borrachos, ¿no? —preguntó Clark.

—Pero oye esto —dijo Lex—. Uno de los colegas de Sheldon se presentó en urgencias diciendo que el aliento del extraterrestre le había congelado la mano. Ten en cuenta que anoche estábamos a quince grados.

Clark negó con la cabeza, siguiendo el juego. Había estado mirando en internet mientras esperaba a que Bryan y Lex fueran a recogerlo, y vio aliviado en las noticias que encontró que se esperaba que el hombre se recuperase totalmente.

Cuando se acercaron a las afueras de Smallville, Lex redujo la velocidad y avanzó lentamente por una calle de almacenes cerrados, sin ningún letrero distintivo.

—No sé si habéis oído lo de que al parecer últimamente han desaparecido algunos obreros inmigrantes —continuó Lex—. No me sorprendería que el oficial Como Se Llame declarase que han sido abducidos por extraterrestres.

Aquel comentario hirió a Clark un poco. Lex estaba otra vez burlándose de las ciudades pequeñas. Pero es que Lex era un crío rico y arrogante, que no comprendía las ciudades pequeñas. Ese era problema suyo. Lo realmente importante, pensó, era que había oído rumores sobre los obreros inmigrantes desaparecidos. Cuanta más atención recibieran estos sucesos, más personas querrían que se hiciera algo al respecto.

—¡Allí! —exclamó Bryan, señalando hacia un aparcamiento enorme y casi vacío entre varios almacenes abandonados.

Clark sabía que eran los restos de una época pasada, cuando Smallville albergaba un número de empresas que trataban el cuero. O «casas de piel», como solían llamarlas algunos bromistas de la época. Pero todas cerraron mucho antes de que Clark naciera.

Sacó su teléfono y enseguida le mandó un mensaje a Lana. Marcó la ubicación donde Lex había aparcado y le dijo que iban a entrar al laboratorio. Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo sin esperar una respuesta.

—¿Aquí está el laboratorio de Wesco? —preguntó.

Parecía más bien una ciudad fantasma, sobre todo de noche.

—¿Dónde sino ibas a encontrar tantos metros cuadrados? —preguntó Lex—. Me apuesto a que un almacén en esta zona es baratísimo.

—Me pregunto si mi padre sabrá lo implicado que está mi hermano —dijo Bryan—. Se cabrearía.

Mientras se acercaban andando en silencio a un largo trecho de oscuras estructuras ruinosas, Clark se sintió un poco inquieto. No había luz por ninguna parte. Ni guardias de seguridad fuera. Ni entrada principal. No estaba preocupado por su propia seguridad, pero todo aquel tinglado le resultaba muy sospechoso, como si el objetivo de haber ubicado allí ese laboratorio fuera la máxima discreción. Y, en ese caso, ¿qué estaba intentando esconder Wesley?

—¿Sabemos adónde vamos? —le preguntó Lex a Bryan, después de caminar casi tres manzanas.

—Creo que sí —respondió, vacilante—. Aunque siempre que he venido era de día. Recuerdo que tenemos que entrar por la parte trasera.

Finalmente, Bryan encontró la estructura que estaba buscando. Se hallaba a cuatro manzanas de donde Lex había aparcado. Al llegar a una gran puerta industrial sacó una tarjeta de acceso del bolsillo. Levantó la tapa del pequeño sensor bajo una sucia ventana protegida por unos barrotes de seguridad oxidados.

—¿Tienes llave? —preguntó Lex en voz baja.

—Mi hermano tiene llave. Y yo sé dónde la guarda.

—Espera —dijo Clark, cogiendo a Bryan de la muñeca antes de que colocase la tarjeta en el sensor—. ¿Estás seguro de que esto es una buena idea? Sé que he sido yo el que pidió venir aquí, pero no sabía que tendríamos que colarnos de esta forma.

—Está seguro —contestó Lex, apartando la mano de Clark.

—¿Bryan? —insistió Clark—. No quiero que te metas en problemas.

—No te voy a mentir —contestó el chico—. Me podría meter en un lío de cojones si mi hermano descubre que le he tomado prestada la tarjeta. Pero también sé que ha salido a beber con sus colegas esta noche, y eso normalmente significa que volverá tarde a casa y se quedará frito. Podré colarme en su habitación y dejar la tarjeta en su sitio sin problemas.

—¿Y el doctor Wesley? —preguntó Clark.

—Está en una conferencia en Metropolis hoy y mañana. —Bryan miró a Lex y luego a Clark—. Última oportunidad. ¿Entramos, chicos?

—¡Qué demonios, vamos! —Lex señaló el sensor—. Venga.

—¿Clark? —preguntó Bryan, mirándolo fijamente.

Clark no dudó mucho. Era momento de ser decidido, y estaba casi seguro de que Corey y el doctor Wesley y Wesco estaban de algún modo conectados con los hombres que habían intentado robar en su granja, así como con los que les habían disparado a Lana y a él. Tan solo necesitaba la prueba.

—Vamos —contestó.

—Guay. Mira esto. —Bryan se sacó del bolsillo una credencial dorada y se la colgó alrededor del cuello—. Con la tarjeta de acceso de Corey, podemos entrar a casi cualquier sitio de este lugar. Seguidme.

—Actuad de forma natural —añadió Lex, dando una palmada tanto en la espalda de Bryan como en la de Clark.

Se oyó un suave pitido tras el chasquido de la pesada puerta metálica al abrirse.

—Hablaré yo —les dijo Bryan.

Empujó la puerta para terminar de abrirla y los tres entraron.

Puede que aquel sitio pareciese un vertedero por fuera, pero por dentro era una historia completamente distinta. Caminaron por un corto pasillo blanco que llevaba a un gran vestíbulo. No había nada en absoluto en las paredes blancas. El lugar estaba inmaculado y olía como a desinfectante. Las pocas personas que Clark vio deambulando a lo lejos iban vestidas con batas de laboratorio y llevaban mascarillas de hospital. Un guardia de seguridad armado estaba sentado a un pequeño escritorio que bordeaba una enorme máquina de rayos X. El hombre saludó a Bryan con la cabeza cuando entraron y después la inclinó hacia Clark y Lex.

—Posibles inversores —explicó Bryan.

—¿Tan tarde? —preguntó el tipo.

—Mi hermano, Corey Mankins, quería que les enseñara esto.

El guardia les echó un vistazo hasta que Lex montó un espectáculo mirando la hora en su Rolex con un resoplido. Al ver el caro reloj, el guardia asintió y pulsó un botón bajo el escritorio para abrir unas puertas de seguridad de cristal. Los tres dejaron sus móviles y las llaves en un contenedor de plástico y pasaron por un detector de metales.

Clark recogió sus cosas al otro lado y anotó mentalmente la alta seguridad que había. Le resultaba raro que hiciera falta un detector de metales en unas instalaciones para la investigación médica y agrícola, sobre todo estando situadas a las afueras de la ciudad.

Bryan enseñó su tarjeta de acceso en un segundo puesto de control de seguridad, que los detuvieron y les hicieron firmar en una tableta.

El chico tecleó: «Corey Mankins».

Lex tecleó: «Kevin Sanderson».

Cuando al final le pasaron la tableta a Clark, se quedó quieto con la mirada clavada en el cursor parpadeante, intentando averiguar qué escribir. Lex y Bryan le lanzaron miradas asesinas y finalmente tecleó: «Kenny Braverman».

Uno de los guardias de seguridad les indicó con la mano que pasaran.

Los pasillos del edificio olían a nuevo y a limpio. Y todo estaba en silencio, salvo por el suave zumbido de las brillantes luces fluorescentes.

—Por aquí —dijo Bryan en voz baja.

A mitad de un segundo pasillo largo, Clark preguntó:

—¿Y qué tipo de investigación llevan a cabo en este sitio?

—De todo tipo, creo. —Bryan los condujo por un laberinto de pasillos más estrechos—. Al menos eso fue lo que me contó Corey. Wesley tiene en marcha proyectos aquí dentro mucho más avanzados de los que puede tener cualquiera en el mundo.

Finalmente, se detuvieron frente a unas puertas de cristal que daban a un laboratorio. Había un montón de mesas y sillas en el interior, pero solo una mujer estaba trabajando a aquellas horas de la noche entre semana. Llevaba unas gafas de protección gruesas y unos guantes de goma industriales, y estaba metiendo productos químicos en probetas. Junto a la pared había un equipo electrónico de aspecto costoso, delante de ella, y encima de una mesa de acero inoxidable, a su izquierda, se veían microscopios y varias máquinas.

—¿Qué hace ahí dentro? —preguntó Lex.

—Pruebas y desarrollo químico —respondió Bryan.

—Pero ¿desarrollo químico para qué?

El chico se encogió de hombros.

—Para un montón de cosas. De aquí hemos cogido el suplemento que estoy tomándome.

Clark no sabía qué estaba buscando exactamente. Aquel lugar parecía un laboratorio científico normal, y esa mujer, una científica. Se preguntó si, cuando se topara con algo fuera de lo normal, podría siquiera darse cuenta de ello.

—¿Qué más te ha enseñado tu hermano? —preguntó Lex.

Clark nunca le había visto tan impaciente. No dejaba de mirarlo todo, como si buscase algo específico.

Bryan señaló otro pasillo y los tres se dirigieron en aquella dirección. A mitad de camino, justo antes de que llegaran a un montacargas anticuado que parecía fuera de lugar, Bryan se detuvo en otra sala.

—Esta es la parte que de verdad quería enseñaros. Es uno de los laboratorios de genética agrícola.

No había nadie dentro y la habitación estaba casi a oscuras, pero cuando los ojos de Clark se adaptaron, vio algo que lo deslumbró. Allí, encima de varias mesas cerca de la ventana, había cuatro mazorcas de maíz del tamaño de cuatro leños. Cada una media al menos un metro y era el doble de ancha que un bate de béisbol de las grandes ligas. Había otros cultivos aumentados en otras mesas de por allí al lado. Tomates tan grandes como calabazas. Tallos de trigo que triplicaban el tamaño normal. Una sandía tan grande que combaba y empequeñecía la mesa sobre la que se hallaba.

—¿Son reales? —preguntó.

Bryan asintió con la cabeza.

—Según Corey, sí.

—Pero parecen tan… poco naturales.

—Tío, casi todas las corporaciones agrícolas están experimentando con cultivos. Mi padre hace lo mismo. Tienes que hacerlo para competir en futuros mercados.

—Pero eso no puede ser sano. Ni ético.

Clark pensó en su propia granja. Todo era orgánico y natural. Y del tamaño apropiado.

—¿Por qué no? —replicó Lex—. Las anomalías genéticas son casos aislados, ¿verdad? Se supone que no tienen que ocurrir. La modificación genética no es nada más que la ciencia que se pone a corregir los errores de la naturaleza.

—Sí, pero…

—Hacemos lo mismo con las vacunas —añadió Lex—. Los tratamientos para el cáncer y otras enfermedades. ¿Estás diciendo que no deberíamos aplicar la misma metodología para la producción de comida?

—Mira lo grande que es esa sandía. Entiendo lo de arreglar los errores genéticos, pero eso es otra cosa. —No le parecían bien aquellos monstruosos cultivos que estaba viendo, pero le costaba expresar por qué—. Bueno…, ¿y si esto sigue y sigue? A ver… ¿qué os parecería si lo hicieran con animales? ¿O con humanos?

—¿Alguna vez has oído hablar de las granjas industriales? —Lex sonrió—. ¿Estás diciéndome que no querrías ser más grande, más rápido y más fuerte?

Clark negó con la cabeza.

—No si hacen falta productos químicos para conseguirlo. O alteraciones genéticas. Me sentiría… artificial.

—No todos han nacido como tú, Clark —dijo Bryan—. Y tú no hiciste nada para merecerlo, ¿eh? Quiero decir que yo no hice nada para merecer nacer así de flaco. ¿Por qué la gente no debería buscar el modo de mejorar sus condiciones?

Clark volvió a mirar la sandía mientras consideraba sus poderes especiales. ¿Y si él era el resultado de algo como aquello? ¿Y si sus poderes eran artificiales?

—Piénsalo —añadió Lex—. Si podemos cultivar productos más grandes y mejores que sigan teniendo buen sabor, quizá podríamos ayudar a terminar con el hambre en el mundo. O al menos bajar los precios de la comida. Eso es algo bueno, ¿verdad?

Clark se encogió de hombros, dispuesto a postergar aquella conversación. Aquel desde luego no era el lugar más apropiado para entrar en una profunda discusión filosófica sobre el futuro de la agricultura.

—Vale, Lex —dijo Bryan—. Hemos visto el interior del laboratorio. Será mejor que salgamos de aquí ya.

—Espera. ¿No hay nada más interesante que ver? —preguntó Lex—. Ya que estamos aquí…

El chico se encogió de hombros.

—Solo he estado una vez en este edificio. Y llegamos hasta aquí. Corey dijo que no podía llevarme al ala restringida.

—¿El ala restringida? —Lex echó un vistazo al pasillo antes de volverse hacia su amigo—. Definitivamente, tenemos que seguir adelante. Solo un par de minutos más. No me digas que no sientes curiosidad.

Bryan miró con nerviosismo alrededor.

—Dos minutos. Y luego nos vamos, ¿vale?

Pero Lex estaba ya avanzando.

Clark le dio unos golpecitos a Bryan en el brazo.

—Si crees que deberíamos marcharnos, vámonos. No quiero que te metas en problemas.

El chico se encogió de hombros.

—Supongo que quedarnos un par de minutos más no cambiará mucho las cosas. Vamos.

Clark pensó en dejarlos ir sin él, pero sabía que no podía hacerlo. Así que cambió de actitud y, en vez de investigar el laboratorio, fue a cuidar de sus amigos.

Tomaron un pasillo a la izquierda. La mayoría de las salas por las que pasaban estaban vacías y a oscuras.

Clark se quedó helado cuando vio las sombras de dos figuras encorvadas pasaban despacio de un pasillo a otro. Pero cuando los tres llegaron a ese punto, Clark no vio a nadie. Era como si las figuras hubieran desaparecido.

Al encontrar una gran sala de conferencias, una voz detrás de ellos los detuvo en seco.

—¿Quiénes sois? ¿Y qué estáis haciendo aquí?

Los tres se giraron y vieron en el pasillo a un hombre corpulento vestido de traje y con los brazos cruzados. Era rubio y llevaba un dispositivo de telefonía en el oído.

—No pasa na-nada —tartamudeó Bryan—. Me han enviado aquí para seguir…

—No tenéis motivos para estar aquí. Esta es una zona estrictamente prohibida. —El hombre se llevó un walkie-talkie a la boca y vociferó—: Seguridad, tenemos un código rojo en el sector C, zona cuatro. Pido intervención inmediata.

—No, soy amigo del doctor Wesley —suplicó Bryan—. Él sabe que estamos aquí.

Clark se giró con discreción para echarle un vistazo a la gran sala de conferencias. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada. En el letrero de arriba ponía: ÁREA RESTRINGIDA. PROYECTO DAWN.

Lex también estaba mirándolo fijamente.

El tipo fue directo a Bryan y miró su credencial antes de empujarlo contra la pared.

—No tienes acreditación, gilipollas. Si estuviera en tu lugar, buscaría una escapatoria. Los hombres que vienen no están del todo entrenados y a veces se cometen errores.

A Clark le pitaron los oídos al cerrar los ojos un instante y se concentró en los sonidos a su alrededor. Un vaso de precipitados que daba golpecitos sobre una mesa. Agua que salía de un grifo. Música clásica. Varias personas hablando en voz baja en español. Un coro de cadenas tintineantes al tensarlas. Y entonces Clark oyó lo que buscaba.

Pasos a lo lejos.

Tres personas, al menos.

—¡Tenemos que marcharnos! —les gritó a Bryan y Lex, tomando el mando—. Seguidme.

El hombre rubio se puso delante de Clark. Este lo empujó para apartarlo, pero el tipo apenas se movió. Era incluso más fuerte de lo que parecía.

El vigilante sonrió e hizo ademán de ir a agarrarle de los brazos, pero Clark se lo quitó de encima y le pegó en el vientre.

El hombre se dobló.

—¡Ostras! —exclamó Bryan, mirando, asombrado.

—¡Tenemos que marcharnos! —gritó Clark—. ¡Ya!

Justo entonces, tres hombres vestidos de marrón aparecieron por el pasillo corriendo hacia ellos. Todos tenían la cabeza rapada y las pupilas anormalmente dilatadas. Dos eran mexicanos y el otro negro. Clark recordó al hombre del centro, el de la navaja en la mano. El que fue a por sus excompañeros de equipo. Se quedó paralizado, intentando comprender la conexión, pero no había tiempo.

El rubio le gritó:

—¡Ahora estás jodido! —Y después dijo acercándose el walkie-talkie a la boca—: Repito, código rojo. ¡Cerrad todas las salidas!

Los hombres de marrón estaban a tan solo quince metros y se acercaban rápidamente. Clark cogió a Bryan y Lex del brazo y los arrastró por el pasillo en la otra dirección, moviéndose deprisa mientras el trío de marrón los perseguía. Los poderes le llegaban ahora con facilidad. Su visión de rayos X le permitió ver a través de las paredes las salas que tenían delante. Los condujo por el laberinto de pasillos y fue capaz de determinar, basándose solo en el sonido, que un segundo grupo de hombres iba a por ellos. Venían desde el otro lado para intentar atraparlos.

Vio una puerta cerrada cerca del final de un pasillo. Adelantó a Bryan y a Lex, y movió el pomo, pero estaba cerrada. Antes de que los otros dos llegaran a su altura, rompió el pomo de la puerta y lo tiró.

—¡Por aquí! —gritó, y los tres se metieron en la sala a oscuras antes de cerrar la puerta.

—¡Mierda! —dijo Bryan entre dientes—. ¡Mierda, mierda, mierda!

—¿Qué? —preguntó Lex.

—Me he jorobado el pie.

—¡Por Dios, Bry! —exclamó Lex—. ¿Qué has hecho?

—No lo sé. Me lo he torcido mientras veníamos aquí.

—Silencio —dijo Clark cuando oyó que los hombres se acercaban.

Los tres respiraron tratando de hacer el menor ruido posible al tiempo que escuchaban a los tipos correr hasta la puerta y luego pasarla de largo. Después de un largo rato en silencio, Clark utilizó su teléfono para iluminar la habitación. Se encontraban en una especie de centro informático. Quince ordenadores estaban dispuestos sobre una larga mesa y todos tenían el mismo salvapantallas: el logo de Wesco. Clark no le encontraba sentido. Wesley tenía una destartalada oficina en el centro, pero, sin embargo, por lo visto era también el propietario de aquellas instalaciones secretas llenas de equipos que parecían ser muy caros.

Y luego estaba Corey. ¿Cómo encajaba él en todo eso?

—Clark —dijo Bryan entre respiraciones desesperadas—, ¿qué voy a hacer? No puedo apoyarme en este pie.

Clark miró su teléfono. No había cobertura. Pero Lana había respondido a su mensaje: «¡Voy de camino!».

—Están intentando asustarnos. —El arrogante de Lex parecía tener miedo de verdad y en su cara no quedaba ni rastro de su habitual sonrisa—. Nadie va a hacer daño a nadie, ¿verdad, Clark?

—Nadie nos va a hacer daño a nosotros —respondió él.

—Sea como sea —dijo Bryan, sacando su móvil—, voy a llamar a la poli. No me importa si Corey se entera de que he estado aquí. —Se quedó mirando su teléfono durante unos segundos y lo tiró al suelo de baldosas—. Mierda. No tengo cobertura.

—Yo tampoco —dijo Lex.

Cuando se giraron hacia Clark, él negó con la cabeza.

—Yo tampoco tengo cobertura.

Mientras Bryan y Lex empezaban a discutir sobre de quién había sido la idea de entrar en el área restringida, Clark les dijo que enseguida volvía.

—¡Espera! —le llamó Bryan—. ¡Tenemos que permanecer juntos!

Pero Clark ya había salido por la puerta. Se agachó en el pasillo, escuchando con atención a ver si oía voces o pasos. Ahora tan solo oía pasos y no estaban cerca. Al esforzarse para usar su visión de rayos X, los ojos le zumbaron y tuvo la sensación de elevarse hacia el techo. Se le revolvió el estómago. Después, con su supervisión, pudo ver a través de la pared que tenía justo enfrente.

Otra sala a oscuras.

Dirigió su mirada hacia la pared del otro extremo y vio el pasillo en el que estaban cuando el hombre rubio se había acercado a ellos. Dos hombres de marrón pasaban por la zona restringida. Volvió a detenerse en el letrero de encima de la puerta: Restringido. Proyecto Dawn.

¿Qué significaba eso?

Cuando intentó ver a través de la pared del Proyecto Dawn, se le nubló la vista y perdió la visión de rayos X.

Necesitó todas sus fuerzas para recuperarla, pero en esta ocasión se concentró en encontrar una salida. Los guardias de seguridad estaban esperando cerca de la puerta por donde habían entrado y al hombre rubio le acompañaba un pequeño grupo en un segundo punto de acceso. Pero entonces Clark localizó una antigua salida de incendios cerca de la que no había nadie. Estaba al otro lado del edificio. Bryan se había hecho daño, pero esa salida de incendios era su única oportunidad. Clark entró de nuevo en la sala donde estaban sus amigos y les explicó la situación.

—Bryan, tú vienes conmigo. Te ayudaré a caminar.

Este se puso de pie sin discutir y le pasó el brazo por el hombro. Los tres abandonaron en silencio la habitación y comenzaron a cruzar el edificio, manteniendo los ojos bien abiertos por si aparecía el tipo rubio o cualquiera de los que vestían de marrón o los guardias de seguridad.

Bryan y Lex ahora confiaban en que Clark los guiara. No podía defraudarlos. Su visión de rayos X era menos fiable cuando se movía como ahora porque de vez en cuando se interrumpía, pero fue capaz de determinar un par de datos clave. Solo se podía acceder a la escalera de incendios que estaban buscando desde la tercera planta. Y estaban en la primera. Recordó ver un montacargas anticuado detrás del laboratorio de genética.

—¡Ahí están! ¡Por este pasillo!

Clark se dio la vuelta y vio a uno de los guardias de seguridad señalándolos. Dos hombres de marrón doblaron la esquina, con porras de policía en la mano. Al ver a los tres chicos, comenzaron a correr por el pasillo hacia ellos.

—¡Por aquí! —le gritó Clark a Lex.

Se echó a Bryan al hombro, y Lex y él corrieron en la otra dirección para alejarse del área restringida y volver hacia el montacargas. Mientras ganaban algo de ventaja, Clark seguía esperando que los hombres les gritasen, que les ordenaran detenerse. Pero no dijeron nada. Solo corrían tras ellos en silencio, blandiendo sus porras. Parecían más robots que hombres de verdad.

Cuando llegaron a una bifurcación en el pasillo, Clark recordó que por un lado se iba al laboratorio de genética. No tenía ni idea de adónde llevaba el otro lado. Antes de que los hombres de marrón doblasen la esquina, le dijo a Bryan:

—Necesito uno de tus zapatos.

—¿Mis zapatos? —preguntó Bryan, pero de inmediato se quitó uno para dárselo—. Toma.

Clark lo tiró hacia el pasillo desconocido, con la esperanza de que al menos el ruido hiciera detenerse a los hombres, y se fue por el otro pasillo cargando con Bryan y seguido de cerca por Lex.

Cuando llegaron al montacargas, Lex pulsó el botón de subir, una y otra vez, pero no ocurrió nada.

—Vamos —gruñó.

Clark dejó a Bryan en el suelo y se asomó por el pasillo. Aún no había rastro de los hombres de marrón. Se apresuró a pegar el oído a las puertas del elevador, pero no oyó nada. El viejo montacargas no funcionaba. Tenía que pensar en otra solución.

—¿Y ahora qué? —preguntó Bryan desde el suelo.

Lex estaba haciendo fuerza para abrir las puertas.

—¡Ni siquiera puedo moverlas!

—Necesito el otro zapato, Bry —dijo Clark, y Bryan de inmediato se quitó el que le quedaba y se lo dio. Clark se acercó corriendo a Lex y le entregó el zapato—. Ve a romper algo. Una ventana. Una lámpara. Lo que sea.

Lex miró el zapato que tenía en la mano y una sonrisa retorcida se extendió por su rostro.

—Eso sí puedo hacerlo.

Se dio la vuelta y continuó caminando por el pasillo.

Clark metió los dedos por las puertas del montacargas y las abrió sin problemas. No había cabina. Miró hacia arriba: allí estaba, atascada en la tercera planta. Pero también vio un espacio entre la cabina y la parte trasera del hueco. Justo cuando empezó a girarse hacia Bryan, que lo había estado observando todo el tiempo, oyó un fuerte estrépito a lo lejos.

Lex regresó, sin aliento.

—Me he cargado una fila entera de vasos de precipitados. Espero que no hubiera nada importante dentro. —Cuando advirtió que las puertas del montacargas estaban abiertas, se giró hacia Clark—. ¡Dios mío! ¿Cómo has…?

—Deprisa —dijo Clark con sequedad—. Tenemos que trepar por el cable.

Mientras Lex corría hacia el hueco abierto, Clark volvió a coger a Bryan y se lo echó al hombro. Lo llevó hasta el hueco, donde Lex ya estaba agarrándose al grueso cable.

—¿Arriba? —gritó.

Clark asintió con la cabeza.

—¡Vamos!

Lex saltó al cable, lo rodeó con las piernas y se puso a subir.

Clark oía los pasos que se acercaban a ellos.

—¿Puedes trepar? —le preguntó a Bryan.

—No lo sé. —El chico miró hacia el hueco abierto—. Puedo intentarlo.

Pero no había tiempo para dudas.

—Rodéame el cuello con los brazos —le dijo Clark.

—¿Qué?

—Tú hazlo. —Con Bryan aferrado a él, saltó al cable y cerró las puertas con los pies. Luego trepó y enseguida alcanzó a Lex—. Hay un espacio en la parte de atrás —dijo—. A ver si puedes subir al techo de la cabina.

Lex tuvo que intentarlo varias veces, pero al final pudo trepar por el pequeño espacio entre la cabina y la pared y subir al techo. Cuando Clark y Bryan también subieron, Lex ya había saltado dentro del montacargas y estaba saliendo a la tercera planta.

—¿Y ahora qué? —preguntó Bryan, después de que Clark y él también estuvieron dentro de la cabina.

—La escalera de incendios —respondió Clark.

—Ahí —dijo Lex, señalando una gran ventana medio cubierta de alquitrán.

Clark se acercó corriendo y levantó la ventana para que los tres salieran por la escalera de incendios, uno a uno. Volvió a echarse el brazo de Bryan por detrás del cuello y bajaron deprisa las escaleras hasta llegar a la calle. Lex fue el primero que bajó de un salto al pavimento deteriorado y después extendió los brazos para ayudar a Bryan. Clark saltó el último y el teléfono le vibró en cuanto puso los pies en el suelo.

Era una serie de mensajes de Lana:

«Estoy aquí. Al lado del coche de Lex. ¿Dónde estáis?».

«¿Todo el mundo bien?».

«¡DIME ALGO, CLARK!».

Clark miró a Lex.

—Lana ha aparcado al lado de tu coche. ¿Puedes ir hasta allí y venir a buscarnos?

—Sí, esperad aquí.

—Y, Lex, dile a Lana que tape su matrícula de alguna manera —añadió Clark—. Estoy seguro de que hay cámaras por todas partes. Sabrán quiénes somos nosotros, pero no quiero que averigüen quién es ella.

—Vale —dijo Lex, y salió corriendo a coger su coche.

—Tenía que pasarme esto —se quejó Bryan, señalándose el pie derecho, cubierto ahora nada más que con un calcetín tobillero.

—No es culpa tuya —dijo Clark, tratando de consolarlo—. Yo era el que quería venir aquí.

Bryan negó con la cabeza.

—No, ya no quiero volver a hacer eso.

Miró a Clark con los ojos vidriosos.

—¿Hacer qué?

—Fingir.

—Bryan, no pasa nada —dijo Clark—. Hemos salido. Estamos bien.

Alzó la vista hacia la escalera de incendios. No había nadie. Echó un vistazo a la calle. Todo despejado.

Bryan miró el cielo nocturno.

—¿Sabes por qué me gusta volar?

—¿Por qué? —preguntó Clark, sorprendido por la incongruencia.

—El mundo en realidad tiene sentido a tres mil metros.

Clark alzó la vista al cielo, intentando que se le ocurriese algo alentador.

—Cuando estás volando —continuó Bryan—, bajas la vista a tu ciudad o a tu pueblo, y ves lo pequeño que se ve todo. Y te das cuenta de que quizá tus problemas también sean pequeños, ¿sabes? En cierta manera, lo pone todo en perspectiva. —Miró a Clark con una sonrisa afligida—. Porque el mundo es un lugar muy, muy grande. Y ya existía mil millones de años antes de que llegáramos nosotros. Y puede que exista mil millones más después de que nos hayamos ido. Y allí arriba… te das cuenta de eso.

Clark asintió con la cabeza mientras escuchaba, pero la verdad era que encontraba las palabras de Bryan un poco inquietantes.

—El problema es —continuó este— que el combustible que cabe en un avión es limitado y, al final, tienes que aterrizar.

Justo entonces Clark oyó el sonido familiar del coche de Lana que llegaba por la carretera.

—Vamos —dijo Clark.

Bryan no pronunció palabra.

La matrícula de delante del auto estaba tapada con una sudadera. Se detuvo justo al lado de ellos y se estiró dentro del coche para abrir la puerta del copiloto, gritando:

—¡Subid!

Clark ayudó a su amigo a sentarse atrás y luego se subió delante.

—¿Dónde está Lex?

Lana se encogió de hombros.

—Me hizo prometerle que a partir de ahora le mantuviéramos al tanto. Luego se piró. —Se apartó de la acera cubierta de hierbajos y, mirando a Bryan, añadió—: Creo que tendré que llevarte a casa.

El chico asintió mirando por la ventana.

Clark echó la vista atrás mientras continuaban avanzando por la calle. Nadie los seguía.

—Esta vez no vamos a ir a la policía —le dijo a Lana.

—No. Nada de policía. —Miró a Clark mientras conducía—. ¿Estáis bien, chicos?

Él asintió con la cabeza.

—Creo que sí —contestó, señalando a Bryan en la parte trasera, pero Lana no se dio cuenta.

—Bien —dijo ella—. Ahora contadme qué ha pasado ahí dentro. Supongo que hemos identificado a nuestro tipo. Pero quiero saberlo todo.

20

Bryan no asistió al instituto al día siguiente. Y cuando Clark le mandó un mensaje durante la hora de la comida, para ver qué tal estaba, su respuesta fue breve y desdeñosa. Así que después de clase, Clark se dirigió al gimnasio Body Reserve del centro, donde sabía que Bryan iba a entrenar.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo al entrar en el gimnasio casi vacío. Su amigo estaba colocando veinte kilos en los extremos de una barra y parecía que tenía un ojo morado—. ¡Vaya! ¿Qué te ha pasado?

Bryan trató de quitarle importancia.

—No es nada.

Ahora que Clark estaba más cerca, veía la mala pinta que tenía el morado alrededor del ojo izquierdo medio cerrado de Bryan.

—¿Qué dices? ¿Quién te ha hecho eso?

Bryan se detuvo para mirarlo.

—No es para tanto. Me caí cuando Corey y yo estábamos peleando. Bueno, ¿y tú qué estás haciendo aquí?

Clark vio cómo se tumbaba en el banco y subía las manos a la barra. Además del ojo morado, tenía puesta una tobillera. Mientras Bryan hacía su serie de ejercicios, pensó en sus enigmáticos comentarios justo antes de que Lana los recogiera fuera del laboratorio de investigación de Wesco. En aquel momento había notado que algo se había roto en el interior de la psique de su amigo, pero al verlo ahora…, se daba cuenta de que era incluso peor de lo que había pensado.

Para complicar aún más las cosas, Bryan estaba levantando una tremenda cantidad de peso como si nada. Llevaba muy poco tiempo entrenándose. ¿Cómo era posible?

—Escucha —dijo después de que dejase de nuevo la barra en el soporte—, a lo mejor no quieres hablar de tu ojo ahora mismo, pero sí tenemos que hablar de lo que ocurrió en el laboratorio. Es importante para todo Smallville.

Bryan se incorporó y se quedó mirando la placa en la pared frente a él.

—Ir allí fue un error —dijo, enjugándose la frente con una toalla del gimnasio. Suspiró—. Oye, no quiero sonar maleducado, pero… estoy ocupado. ¿Podemos quedar en otro momento?

—Estoy preocupado por ti —dijo Clark—. No has ido a clase. Y apenas has contestado a mis mensajes. Y ahora te veo con el ojo…

Se calló, intentando averiguar cuál era la mejor manera de llegar a su amigo. No quería presionarlo y hacer que se cerrase por completo. Pero al mismo tiempo no pensaba darse la vuelta y marcharse.

Bryan se levantó y le indicó que ocupara su lugar en el banco.

—Si vas a estar aquí, también puedes entrenar.

Clark vio la oportunidad que esperaba.

—Claro, haré pesas contigo.

Se acercó al banco y estiró los brazos. No necesitaba hacer estiramientos, desde luego, pero había visto a tantos otros hacerlos dentro de la sala de pesas que suponía que harían que pareciera más normal.

—¿Quieres que te quite un poco de peso? —le preguntó Bryan.

Clark negó con la cabeza.

—Déjame probar.

Después de que Bryan se apartara, se tumbó en el banco. Sacó la barra del soporte y comenzó una serie lenta, que pareciera laboriosa. Desde su primer año de fútbol, se había sentido como un tonto en el gimnasio. La verdad era que Bryan podría haber puesto media docena de discos más a cada lado de la barra y aun así Clark no habría sudado ni una gota, lo que hacía de su experiencia en el gimnasio nada más que una pura pantomima. Se esforzaba cada vez que parecía el momento apropiado de poner cara de esfuerzo. Soltaba pequeños gruñidos cada vez que pensaba que era el momento apropiado de gruñir. Cuando terminó las diez repeticiones, dejó la barra en el soporte y se incorporó.

—Diez —dijo Bryan—. No está mal.

Clark se levantó y se estiró un poco más.

—Supongo que me acuerdo de cómo hacer esto.

Mientras cada uno colocaba un tercer disco de veinte kilos en cada extremo de la barra, Bryan se aclaró la garganta.

—Sé que lo que pasó anoche fue una mierda. Pero está todo bajo control, ¿vale? No vamos a dejar que una empresa de poca monta como Wesco se quede con ninguna de nuestras participaciones en el mercado. Ya lo verás.

—¿Vamos? —preguntó Clark, quitándose del camino de Bryan—. ¿Qué ha pasado?

Bryan se sentó y colocó las manos.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Clark deseaba que Lana estuviera allí. Ella sabría qué hacer con aquel cambio repentino en la conducta de Bryan. Pero estaba pasando la tarde en la parte sur de Smallville, intentando enterarse de lo masiva que sería la próxima manifestación y cómo los organizadores planeaban divulgar el hecho de que había estado desapareciendo gente de su comunidad.

Bryan levantó la barra del soporte, hizo una serie de diez rápida, luego volvió a colocar la barra con las pesas y se incorporó.

—Bueno, las cosas están mejorando un poco por casa —explicó—. Creo que mi padre ahora está tratándome de modo diferente.

—¿En serio? ¿Y eso?

Bryan se encogió de hombros.

—Dice que nos encontramos en una encrucijada importante como empresa y que me necesita.

—Te «necesita» —repitió Clark—. ¿Y qué significa eso?

Bryan se limitó a encogerse de hombros y empezó a hacer otra serie.

Durante los siguientes quince minutos o así, continuaron añadiendo peso a la barra y Bryan siempre cumplía el objetivo. Clark estaba impresionado de verdad. Pero había algo que le preocupaba en relación con aquel despliegue de fuerza. Algo que no tenía sentido.

Cuando Bryan puso un quinto disco, Clark supo que tenía que contener su instinto competitivo y se retiró con dignidad.

—Yo ya he terminado, tío. He llegado a mi límite.

—¿Sí? —preguntó su amigo.

—Sí, me has ganado.

Clark se movió para verlo bien. Se fijó en el peso que había puesto en la barra y pensó que Bryan no podría levantarlo, así que se preparó para ayudarlo.

El chico se tumbó en el banco, estiró los músculos pectorales y practicó una serie de respiraciones estilo yoga mientras colocaba las manos. Entonces emitió un grave gruñido al levantar la barra combada y bajarla despacio al pecho. Los dos brazos le temblaron cuando volvió a alzar aquel tremendo peso, los discos entrechocaron y su cara se contrajo por el esfuerzo. Cuando llevó la barra al punto álgido, fijó los codos y la guio hacia atrás, al soporte, donde la colocó en su sitio.

Un par de halterófilos con aspecto serio que se habían detenido a mirar asintieron en un gesto de aprobación. Otro tipo lanzó un grito de admiración. Bryan, orgulloso, los saludó al incorporarse, cogiendo aire y después se giró hacia Clark.

—Nuevo récord personal.

—Impresionante. —Clark le dio un minuto para enjugarse el sudor con la toalla antes de plantear la cuestión que le preocupaba—. Pero tú y yo sabemos que la gente no mejora tan rápido por sí sola.

Lo dejó ahí, sin pronunciar la palabra «esteroides», con la esperanza de que Bryan lo reconociera. Pero no lo hizo. Tan solo se acercó a la fuente para beber un buen trago.

—¿Bryan? —Clark lo intentó de nuevo.

Esta vez su amigo se giró para mirarlo.

—Ya no quiero jugar limpio. Hacerlo no me ha llevado a ninguna parte. —Se calló unos segundos mientras negaba con la cabeza—. ¿Quieres saber por qué he terminado el curso en el instituto de Smallville?

—Sí —respondió Clark—. Claro.

—No es porque me echaran, como parece que todo el mundo cree aquí, es porque unos cuantos amigos íntimos del internado empezaron a apostar en la ciudad. En plan… mucho. En lugares superturbios. Les acompañé unas cuantas veces. Siempre se me han dado bien los números y no era distinto cuando me sentaba a la mesa de póquer. En cuanto aprendí las reglas, no tardé en empezar a ganar dinero. Y perdí los papeles. No porque tuviera miedo de meterme en problemas. Me asustaba lo mucho que me gustaba ganar a los demás. No podía parar, así que me trasladaron aquí. Porque este es un sitio más seguro.

Clark asentía con la cabeza mientras escuchaba. Entendía lo que Bryan estaba diciendo, pero la mente se le fue a otra parte. Al oírlo sincerarse de esa manera, y verlo tan vulnerable, tuvo la sensación de estar ante el verdadero Bryan por primera vez.

—Gracias por contármelo.

Bryan resopló.

—No te lo he contado para que me des las gracias. A lo que voy es que he decidido intentarlo y ser alguien con agallas. Sin importar las consecuencias. —Se calló durante un largo rato incómodo, como si él mismo aún estuviera tratando de procesarlo todo—. Quizá sea mejor tener una vida corta y valerosa que una larga y cobarde.

—Pero…

—Bueno, ahora debería hacer piernas —lo interrumpió Bryan— y normalmente hago esta parte solo. Así que…

—Vale —contestó Clark, dando marcha atrás—. Supongo que podemos seguir más tarde. ¿Me mandas un mensaje?

Bryan asintió con la cabeza.

—Guay.

Clark se dio la vuelta para marcharse, pero no recorrió toda la distancia hasta la puerta. Se entretuvo cerca de los vestuarios para observar a Bryan, que hizo dos series de sentadillas con mucho peso, a pesar de tener el tobillo mal, y fue a por su bolsa de deporte en un rincón de la sala de pesas. Echó un vistazo para asegurarse de que nadie lo miraba y entonces sacó una cajita verde. Metió un líquido verde claro en una jeringa, dio unos golpecitos en la aguja, después se bajó de un lado los pantalones de chándal y discretamente se lo inyectó en la nalga derecha. Al verlo, Clark se puso físicamente enfermo.

Bryan tiró la jeringa a la basura y volvió a la barra de sentadillas, donde emprendió la siguiente serie con un asombroso nivel de intensidad. Ni siquiera los jugadores de fútbol americano que conocía llegaban tan lejos.

Con una punzada de decepción, se quedó observándolo durante unos segundos más. Después se dio la vuelta y se marchó del gimnasio. Sabía que Bryan no estaba abierto a hablar todavía. Clark necesitaba encontrar el modo de ayudarlo.

También había llegado el momento de responder algunas preguntas sobre sí mismo.

21

Después de terminar todas las tareas por la noche, Clark entró en la pequeña sala de estar, donde sus padres estaban leyendo. Cogió un cómic y se sentó en el sofá. Pero no leyó. En su lugar, se quedó observando a sus padres. Desde sus primeros recuerdos, siempre se había sentido unido a ellos, pero también había cierto secreto familiar que le ocultaban. Lo sabía por el modo como se miraban cuando creían que él no estaba prestando atención. O tras manifestar alguno de sus poderes por primera vez.

«Esta noche es la noche», se dijo. Ya no había vuelta atrás.

—¿Papá?

Jonathan levantó la vista del periódico.

—¿Sí, hijo?

Clark se quitó las gafas y miró a su madre y luego a su padre de nuevo.

—Sinceramente…, ¿qué soy yo?

En cuanto las palabras salieron de su boca, los nervios hicieron estragos en su interior.

Jonathan respiró hondo y miró desde el otro lado de la mesa a la madre de Clark.

La mujer estudió a su hijo y luego asintió con firmeza en dirección a Jonathan.

Este se giró hacia Clark y lo miró a los ojos.

—Desde el principio, siempre hemos sabido que llegaría este día. —Se quedó mirando la mesa durante varios segundos, negando con la cabeza—. Pero ahora que ha llegado…

A Clark empezó a latirle fuerte el corazón.

Su padre se levantó.

—¿Martha?

Ella negó con la cabeza.

—Continúa tú. Ya hablaré yo con él después.

«¿Después de qué?», pensó el chico, volviendo a ponerse las gafas.

Jonathan le indicó que lo siguiera.

Por costumbre, Clark cogió la mochila al salir.

—Sucedió hace diecisiete años —dijo su padre mientras lo llevaba al antiguo granero.

—¿El qué?

Jonathan sacó de su bolsillo un juego de llaves mientras caminaban.

—Bueno, fue cuando nosotros… —Se volvió hacia Clark—. Fue cuando te encontramos.

—¿Cuándo me encontrasteis?

Clark no comprendía. ¿Acaso quería hacerlo?

Jonathan se detuvo en el granero y examinó las llaves. Cuando localizó la adecuada, la metió en el nuevo candado y la giró. Las viejas puertas de madera crujieron mucho al abrirlas.

El granero estaba a oscuras y olía a humedad, como en la noche en la que Clark había entrado solo. El suelo seguía lleno de partes de tractores viejas y polvorientas, neumáticos antiguos, herramientas que Clark había partido en dos por accidente cuando era más joven. Las telarañas cubrían todos los rincones y en esta ocasión el chico oyó un ligero aleteo en el techo.

Se acercaron al fondo. Jonathan empezó a sacar cosas de la pila mucho más pequeña de escombros que ahora cubría el objeto. Quitó de en medio un par de neumáticos, luego se esforzó para levantar una placa de metal oxidada y se apoyó en la pared.

Clark se desprendió de la mochila y fue a ayudarlo.

Al cabo de varios minutos de trabajo con aquella luz tenue, se encontraron mirando una lona que tapaba un objeto grande y rectangular. Era un poco más pequeño que un todoterreno y Clark vio en ese instante que asomaba una punta metálica por uno de los extremos de la lona.

Una oleada de nervios le azotó cuando su padre cogió el borde de la lona y la quitó lentamente. Por el viejo granero se levantó el polvo y, durante unos segundos, Clark apenas vio nada. Pero cuando sus ojos se adaptaron, se quedó boquiabierto.

Lo que veía parecía imposible.

—Diecisiete años, cuatro meses y once días. —Su padre le puso una mano en el hombro y luego la retiró—. Ese es el tiempo que hace que llegaste en esto.

A Clark le dio un vuelco el corazón y tuvo que sentarse.

Era una nave espacial.

De casi cinco metros de largo y con forma de lágrima. El extremo más ancho era un hexágono y terminaba en punta por el otro lado, con una burbuja metálica esférica que sobresalía en medio. La nave, de casi dos metros de alto por la parte más ancha, estaba apoyada en un trípode de patas bajas.

Clark se pasó las manos por la cara, intentando comprender lo que estaba viendo.

¿Por qué iba dentro de una nave espacial?

¿Quién lo había metido allí?

Había tantas preguntas agolpándose en su cerebro que apenas podía pensar con claridad.

Su padre exhaló un largo suspiro y continuó.

—Todo empezó cuando vimos un rayo de luz en el cielo nocturno. Al principio no pensamos mucho en ello. Creímos que era otro meteorito. Tú mismo has visto muchos a lo largo de los años.

Era cierto. Al trabajar al aire libre por la noche, había visto un montón de cosas raras: luces que se movían en patrones aleatorios, meteoritos, satélites, formas inexplicables en el horizonte. Pero ¿qué tenía que ver ninguna de aquellas cosas con él?

—Entonces se hizo más grande —dijo su padre— y más brillante. Y vimos que se dirigía directamente hacia el campo justo al sur de la casa. Jamás olvidaré el sonido del impacto aquella noche. La manera como iluminó el cielo.

—El cráter —dijo Clark. Conocía aquella parte de la granja como la palma de su mano. Siempre había sido un lugar seguro. Pero ahora…

—Nos acercamos enseguida —continuó su padre—. Por la magnitud de la explosión, me figuré que habría una gran roca en el cráter. A veces esas cosas pasan por aquí. Pero nunca, jamás habría soñado nada como… esto.

Pulsó un interruptor en la nave espacial y luego abrió la parte superior de la burbuja metálica en el centro.

Clark se inclinó para mirar el interior y sintió una extraña mezcla de miedo y fascinación. Había una suave almohadilla cubierta con mantas rojas y azules. A pesar de llevar en el granero polvoriento casi dos décadas, las mantas aún estaban limpias y los colores eran tan vivos como si el material se hubiera teñido ayer. Un panel de control de aspecto extraño se extendía por el borde de la cabina abierta.

—Estabas aquí metido, a salvo, envuelto en mantas —le explicó su padre—. Y parecías un bebé humano perfectamente normal.

—Excepto que no lo era —dijo Clark entre dientes.

—Bueno, hay algo más. —Señaló un cuadrado de cristal en medio del panel de control—. Pon la mano ahí.

Clark vaciló.

El cuadrado tenía unos extraños símbolos verdes grabados encima de la superficie oscura. La mayoría eran totalmente desconocidos, pero uno de ellos parecía una S.

—Adelante, Clark.

Despacio, apretó la mano contra la superficie del cristal. El panel se iluminó al instante, y los símbolos comenzaron a brillar, en especial la S. Un rayo de luz azul emergió de repente del centro de la consola y mostró un holograma en medio del granero. Clark empezó a retirar la mano, pero su padre se la sujetó con firmeza para que se quedara en el sitio.

—Ha llegado el momento —dijo.

La imagen parpadeó y apareció el rostro de un hombre, de unos treinta y muchos. Tenía unos rasgos marcados, los ojos oscuros y algunos mechones canosos en el pelo negro e hirsuto.

Algo en él le resultaba extrañamente familiar.

—Me llamo Jor-El —dijo con voz grave— y soy del planeta Krypton.

Clark se quedó pálido.

¿Otro… planeta?

Jonathan se quedó mirando al suelo, inmóvil. No cabía duda de que esta no era la primera vez que había visto ese holograma. Y puesto que requería su mano para activarlo, Clark se preguntó si él también lo había visto cuando era demasiado pequeño para comprenderlo todo.

Mientras el holograma continuaba, pasó del rostro de Jor-El a una imagen de un planeta azul y verde, que orbitaba una estrella roja lejana.

—Hace tiempo —prosiguió Jor-El—, nos dimos cuenta de que nuestro planeta estaba condenado a una destrucción inevitable. Mi esposa, Lara, estaba embarazada de nuestro primer hijo. Tú, Kal-El.

—¿Quién?

Clark tragó saliva, incómodo.

—Tú, Clark —respondió Jonathan—. Te llamaron Kal-El.

—Pero… eso es imposible.

—Sabíamos que no nos quedaba tiempo para salvarnos nosotros —continuó Jor-El cuando apareció su rostro en el holograma—, pero sí tuvimos el suficiente para construir una nave espacial equipada para transportarte al planeta más cercano que, esperamos, mantenga la vida de Krypton.

La boca del hombre se movió un poco desincronizada con las palabras, como una película extranjera mal doblada. Incluso en su asombro, se le ocurrió a Clark que alguna extraña tecnología debía de estar traduciendo las palabras de la lengua alienígena al inglés.

—Por tu constitución cósmica y genética, Kal-El, creemos que reaccionarás al ambiente natural de forma distinta a los seres indígenas del planeta. Lo que eso significará para ti es difícil saberlo. Por supuesto, tenemos la esperanza de que no te haga débil ni vulnerable. Sin embargo, es un riesgo que debemos correr. No nos queda más remedio.

El holograma se cortó durante unos segundos exasperantes y luego reapareció.

—Para cuando veas esto, nuestro planeta natal, Krypton, llevará destruido mucho tiempo. Habrá desaparecido hace cientos, tal vez miles, de revoluciones solares. Tu madre y yo también nos habremos ido. Pero tú, Kal-El, debes continuar en nombre de Krypton. Y hacer que tu familia y tu planeta estén orgullosos de ti. Te queremos mucho y siempre será así.

El holograma se cortó de nuevo, pero en esta ocasión la nave se apagó.

Clark se sentó en el suelo, física y emocionalmente destrozado. Quería volver a su habitación y pasarse días durmiendo. Al despertar, quizá todo aquel asunto resultaría ser un sueño.

Pero sabía que no era un sueño.

Era la vida real.

Su vida.

Recordó cuando con ocho años levantó un vehículo de quinientos kilos para salvar las piernas de su vecino. Recordó las chispas que salieron volando cuando tocó un cable electrificado en el corral de los novillos. Se recordó pasando el balón por primera vez en el campo de fútbol americano mientras los defensas rebotaban como muñecos de trapo.

—Clark… Clark, escúchame —le pidió su padre.

Todas aquellas cosas que podía hacer… Sus poderes… No era porque fuese especial.

Se debía a que era un extraterrestre.

Un bicho raro.

—Clark, por favor…

Su padre fue a tocarle el hombro tembloroso, pero ese no era su padre. Era un humano al azar que encontró por casualidad una nave espacial en su campo.

Podría haberlo encontrado cualquier otro aquel día.

En cualquier campo.

En cualquier mundo.

—Pensamos en informar del accidente —estaba diciéndole Jonathan al oído— o llevarte a las autoridades. Pero he de creer que las cosas suceden por algún motivo. Y cuando te cogimos…

Clark oía las palabras, pero no les encontraba sentido. No le encontraba sentido a nada. Ni a la nave espacial ni al holograma con el mensaje impactante de aquel hombre que era su verdadero padre. Aquel extraño alienígena de Krypton era su padre.

—Verás, habíamos descubierto hacía poco que no podíamos tener hijos. Así que, cuando apareciste de la nada…, bueno, decidimos criarte como si fueras nuestro, Clark. Nos convertimos en tu familia. Al menos aquí, en la Tierra. Y te prometo que siempre lo hemos hecho lo mejor posible.

Clark se encogió de hombros para apartar la mano de Jonathan y se levantó.

—Tengo que irme.

—Pero, Clark…

—¡Tengo que irme!

Volvió a colgarse la mochila.

Su vida entera había sido una mentira.

Jonathan se movió despacio hacia él con un profundo dolor en los ojos. Le tendió una mano abierta, pero Clark lo ignoró y salió del granero.

Oyó la voz de Jonathan llamándolo, pero no se volvió.

Ya no podía dar la vuelta.

Ahora que sabía la verdad.

22

Clark corrió más rápido de lo que jamás había corrido. Aquellos poderes eran a lo único que podía aferrarse en ese momento. Eran su escudo protector. Su salvación.

Pronto alcanzó una velocidad que lo nublaba todo a su alrededor. El viento azotaba su rostro y rasgó su chaqueta, su camisa. Se quitó la ropa rota y la tiró mientras saltaba por encima de las vallas de los vecinos, entrando en granjas, ranchos y campos de maíz. Aquella ciudad, Smallville, era todo lo que había conocido. No obstante, ahora comprendía que ya no era su ciudad. Su hogar estaba a millones de kilómetros de distancia. Su hogar estaba más allá del sistema solar, en alguna parte. Entre las lejanas estrellas.

No, no era cierto. Según el holograma, su lugar de nacimiento, Krypton, había explotado. Así que su casa real ya no existía.

Clark Kent tampoco existía ya.

Aquel era un nombre inventado. Un personaje inventado.

Él era Kal-El.

De repente pensó en los obreros inmigrantes que habían desaparecido. Si la gente de Smallville descubriera que había un auténtico extraterrestre viviendo entre ellos…

Se detuvo ante un granero grande de la granja de los Pullman. Sabía que Mankins Corporation la había comprado recientemente, pero aún no había hecho nada en ella, así que estaba vacía. Se subió a un tractor enorme y se quedó con la mirada perdida en la pared que tenía delante y luego miró a través de ella. Escrutó los campos y la granja para confirmar que era el único que andaba por allí.

Si toda su vida era una mentira, entonces, ¿qué importaba?

Nada.

Clark puso el tractor en punto muerto, saltó del asiento mullido y le dio a la máquina descomunal un poderoso empujón. El tractor salió disparado hacia delante, chocó contra las puertas del granero y rodó colina abajo hacia un estanque grande.

Corrió para colocarse delante del tractor fuera de control y se dio la vuelta, cerrando los ojos y extendiendo los brazos, esperando que la enorme máquina lo aplastara.

Por una vez en la vida, quería sentir algo.

Pero no fue lo que ocurrió.

El tractor chocó contra su pecho desnudo, pero él apenas se movió. La pala cargadora se abolló en el choque y se cayó, y la rejilla se dobló hacia dentro. El resto de la máquina se detuvo delante de él con una especie de suspiro.

Clark apenas había sentido nada.

No tenía ningún rasguño.

Se enfadó tanto que cogió la cabina del tractor con sus propias manos, giró y la arrojó al estanque. Luego se dejó caer al suelo mientras observaba cómo caía al otro extremo y, poco a poco, comenzaba a hundirse.

Se puso de pie, se acercó de un salto al estanque y soltó una larga y profunda exhalación… que congeló toda el agua en un instante.

«¡Bicho raro!».

«¡Eres un alienígena bicho raro!».

Se quedó mirando el estanque helado, intentando averiguar cómo iba a continuar con su vida. No importaba lo que hiciera ni de quién fuera amigo, porque jamás sería uno de ellos.

Estaba destinado a estar solo.

Para siempre.

¿Y qué tipo de existencia era aquella?

Volvió a mirar hacia la colina, donde todavía estaba la pala cargadora. Después miró de nuevo el estanque helado. Se le ocurrió una idea tonta, regresó al granero y comenzó a examinar cuidadosamente los cajones de trastos en busca de un ovillo de estambre. Encontró uno dentro del último cajón, cortó cuatro trozos grandes y se los metió en el bolsillo antes de darse la vuelta y salir del granero.

Al cabo de unos segundos, estaba arrodillándose en la hierba delante de la pala cargadora. Arrancó ocho pequeñas tiras de acero del lateral, cada una de unos treinta centímetros de largo. Luego aplanó cada tira con las manos y a continuación se concentró en el centro de cada pieza hasta que un fino láser salió de sus ojos y fue capaz de soldar dos trozos perpendiculares para después hacer un pequeño agujero en medio del de abajo. Repitió aquello tres veces y dejó que se enfriaran unos minutos antes de meterlos en la mochila.

Entonces sacó la carta arrugada de la que Gloria había intentado deshacerse y también una camiseta del instituto de una fiesta para animar al equipo y se la puso mientras leía la dirección de la chica.

Al cabo de unos minutos, se encontraba cruzando el centro de Smallville.

Eran casi las nueve y la luna había superado al sol en el cielo, pero muchos negocios estaban todavía abiertos. Los restaurantes y las cafeterías. El cine de dos salas. Y había muchas personas yendo de un lado para otro. Parejas jóvenes en una cita. Familias. Gente mayor con bastones que caminaba despacio por la amplia acera. Reconoció casi a todos ellos. Era su comunidad. Pero a la vez no lo era.

¿Qué sucedería si les contara la verdad?

¿Y si subiera en aquel instante las escaleras de la biblioteca y anunciara que en realidad era un extraterrestre llamado Kal-El? ¿Que había aterrizado allí en una nave espacial cuando era un bebé?

¿Huirían gritando?

¿Llamarían al oficial Rogers?

¿Y qué haría la policía cuando lo hubieran detenido? ¿Quedarse mirándolo? ¿Darle con un palo? ¿Tomarle una muestra de sangre?

Caminó hacia el sur por el centro y salió por el otro lado. Smallville era demasiado pequeña y rural para tener una zona «mala» de verdad. Pero los barrios del sur eran los menos favorecidos. Las calles allí eran más estrechas y estaban llenas de baches. Los letreros de algunas tiendas estaban tanto en español como en inglés, y había barrotes en muchas ventanas. Algunas vallas desvencijadas que rodeaban aparcamientos abandonados se hallaban cubiertas de grafitis. Recordó la charla de la señora Sovak acerca de la historia oculta de Smallville sobre las prácticas discriminatorias, y notó que era una realidad que le afectaba incluso más después de lo que acababa de enterarse sobre sí mismo.

Cuando llegó al edificio de Gloria, volvió a mirar la carta, esta vez buscando el número de apartamento. Era el 3B. Alzó la vista hacia la fachada descolorida de la estructura, suponiendo que el número 3 indicaba la tercera planta. Tan solo había tres ventanas en ese piso, y una era alta y muy pequeña, lo que le hizo pensar que se trataba de la del baño. Así que le quedaban dos posibilidades. Cogió una piedrecita y la lanzó a la ventana más cercana.

La piedrecita dio en el cristal y cayó.

La ventana seguía a oscuras.

Esperó un minuto antes de tirar la segunda piedra, esta vez a la otra ventana. Se encendió una luz. Abrieron las contraventanas y apareció una silueta que parecía la de Gloria.

Clark la saludó con el corazón acelerado.

A los pocos segundos, la chica desapareció de la ventana.

Él encorvó los hombros y se maldijo. ¿Por qué se había presentado en su apartamento sin que lo invitara, de noche, y había pensado que ella se alegraría al verlo?

Pero ¿no había dicho Gloria que podían hablar en cualquier momento? ¿Que lo dejaría todo para escucharle?

Justo cuando estaba dando la vuelta para marcharse, oyó que la puerta principal se abría tras él, y ahí estaba Gloria allí, vestida con unos tejanos y una sudadera del instituto, y el pelo recogido.

—¿Estás bien? —preguntó.

La amabilidad en su voz le produjo dolor en el pecho.

Negó con la cabeza.

Ella le indicó que la siguiera a unas cortas escaleras que había en un lado del edificio lleno de grafitis. Se sentó y dio unos golpecitos al lado de ella.

—¿Qué pasa, Clark?

Él rompió el contacto visual cuando notó que podía emocionarse. Sabía que no iba a ponerse a llorar, por supuesto. No había derramado una lágrima en su vida. Ni siquiera de niño. Y ahora comprendía por qué. Era un alienígena, ese era el motivo.

—¿Clark?

Volvió a negar con la cabeza.

—Mi padre me ha contado esta noche una cosa y… no sé…

Gloria vaciló y después le tendió la mano con la palma hacia arriba. Él la cogió y, en cuanto sus pieles se tocaron, una electricidad le recorrió todo el cuerpo.

—No pasa nada si nos quedamos aquí sentados un rato —le dijo ella—. No tenemos que decirnos nada.

Clark levantó la vista al cielo oscuro y deseó poder explicarle lo que había allí arriba. De dónde procedía. Le apretó con suavidad la mano y preguntó:

—¿Puedes acompañarme a un sitio?

—¿Cuándo? —preguntó ella—. ¿Ahora?

Él asintió.

—Había planeado una especie de sorpresa para ti, pero entiendo que es un poco tarde.

—No, está bien. Vamos a ver esa sorpresa. —Alzó la vista al edificio—. Espera aquí un segundo. Tengo que pedirle permiso a mi madre. Con todo lo que está pasando en Smallville ahora mismo, no quiero que se preocupe.

Clark la observó regresar corriendo a su casa.

Salió en menos de un minuto y dijo:

—Me vendrá bien algo de distracción, Clark. Lana estuvo aquí antes, hablando con gente. ¿Te ha dicho que las desapariciones no están ocurriendo solo en Smallville? Es algo que también está pasando en los condados vecinos y en grandes ciudades como Metropolis. Y algunas de ellas no son personas indocumentadas.

Clark se levantó, destrozado por la noticia.

—¿Qué está ocurriendo, Gloria? ¿Quién es el responsable?

Ella negó con la cabeza.

—Ni siquiera me siento capaz de hablar de esto ahora mismo… ¿Podemos ir a ver la sorpresa, por favor?

Él asintió con la cabeza y echó un vistazo a su vecindario.

—Vamos.

Mientras caminaban, hablaron sobre Smallville y las manifestaciones frente al ayuntamiento, y se preguntaron cómo sería ir a vivir a otro sitio. Gloria había estado en Metropolis una vez en un campamento de verano. Le había contado que era una ciudad sucia muy ruidosa, pero al mismo tiempo se había sentido en casa porque había mucha más gente como ella. Clark habló sobre la vez que su familia había ido a Iowa en coche para una feria porcina. Pero le contó que la ciudad donde se habían alojado se parecía más a Smallville que la misma Smallville. Así que no conocía en realidad nada más.

—Lo más extraño —dijo Gloria— es que a veces me siento sola cuando estoy rodeada de mi familia. Por ejemplo, cuando saco el tema de la universidad. Todo el mundo se queda callado. Como si no quisieran tratarlo. Y es superviolento. Antes me lo tomaba como si fuera algo personal, pero ahora… no sé. Supongo que he aceptado que soy distinta a ellos en algunos sentidos. Y quizá esté bien.

Acababa de describir cómo se había sentido él durante toda la vida.

A lo mejor Gloria tenía razón. A lo mejor estaba bien ser diferente de tu familia.

Se giró hacia ella, aliviado, y dijo:

—Aunque se pongan raros cuando saques el tema de la universidad, estoy seguro de que te siguen queriendo. —Se dio cuenta de que no solo se refería a la situación de Gloria—. Y te apoyan.

Ella asintió.

—Así es.

—Y tú sigues queriéndoles.

Gloria sonrió.

—Más que a nada.

Mientras caminaban el uno al lado del otro hacia la granja de los Pullman, Clark miró el perfil de Gloria. Deseaba con todas sus fuerzas confiar en ella, igual que ella confiaba en él. Necesitaba revelarle quién era realmente. De dónde procedía. Pero mantuvo la boca cerrada. Así sería siempre su vida a partir de ahora: mantendría su secreto guardado en su interior.

Gloria se detuvo al toparse con una valla.

—¿Y ahora qué?

—La saltaremos.

Ella frunció el entrecejo.

—¿En serio? Siempre te he tenido por alguien que respeta las normas.

—Y así es —dijo él, sonriendo—. Las personas a las que pertenecía este lugar ya se han mudado y los nuevos dueños no han llegado todavía.

La impulsó por encima de la valla y luego la siguió.

No tardaron en llegar al estanque congelado.

Brillaba a la luz de la luna y Clark vio que a Gloria se le iluminaba la cara.

—¡Vaya! —exclamó para sus adentros—. ¿Cómo es posible?

Clark sonrió.

—No lo sé, pero tenía que enseñártelo.

Se volvió hacia él entonces, con una auténtica expresión de curiosidad en los ojos.

—Pero… ¿por qué a mí, Clark?

—Porque eres el tipo de chica cuyos sueños se hacen realidad —respondió. Abrió su mochila y sacó cuatro tiras de metal y el cordel—. ¿Me dejas ver tus zapatos? —preguntó.

—¿Mis zapatos?

Gloria sonrió confusa mientras se quitaba los zapatos y se los pasaba.

Clark usó su fuerza para asegurarse de que las suelas se ajustaran a la base de sus patines rudimentarios. La hoja quedó bien acoplada y alineada y, después, lo aseguró todo atándolo bien con una cuerda.

—Espera un segundo —dijo ella, cayendo en la cuenta. Miró el estanque y después otra vez a Clark—. ¿Va en serio?

Él sonrió abiertamente.

—Me dijiste que querías probar a patinar sobre hielo —contestó, asegurando las cuchillas improvisadas a sus zapatos.

Clark se levantó, la cogió de la mano y la llevó hacia el estanque.

—Voy a patinar sobre hielo… —murmuró ella— en primavera. ¡Es genial!

Pisaron el hielo juntos, con vacilación, y Clark la aproximó hacia él.

—Deberíamos agarrarnos el uno al otro —le dijo.

—Para no caernos —concluyó ella.

—Exacto.

Aunque a los pocos pasos, Gloria resbaló y arrastró a Clark con ella al hielo. Ambos se rieron mientras volvían a ponerse en pie. Las cuchillas no eran uniformes, por lo que era difícil moverse bien con ellas. Agarrándose el uno al otro y dando pasos inseguros, pronto estuvieron deslizándose torpemente por el hielo sobre sus trozos de metal dentados. La mano caliente de Gloria en la de Clark. Los ojos de ella clavándose en su pecho cada vez que se giraba para mirarlo. Patinaron así durante un largo tramo, hasta que ella le soltó y se alejó unos pasos.

—¿Preparado? —preguntó.

—¿Para qué? —quiso saber él.

—Para mi pirueta.

—¡Ay, Dios mío! No sé si es muy buena…

Antes de que pudiera acabar la frase, ella se puso a girar los brazos e intentó saltar en el aire como una patinadora olímpica. Uno de los patines se atascó y el otro salió volando, y Gloria estaba cayendo cuando Clark se lanzó a cogerla, pero también se resbaló y ella aterrizó en una posición incómoda, sentada sobre su espalda.

Él estiró el cuello para mirarla.

—¡Te he salvado!

Ambos se rieron mientras ella se levantaba y él también se incorporaba, de modo que los dos quedaron sentados encima del frío hielo, cara a cara. Se miraron a los ojos y lentamente sus sonrisas comenzaron a desaparecer.

—Gracias —susurró ella, poniéndole una mano en la rodilla.

Él le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y luego le pasó un dedo suavemente por la mejilla. Gloria fue a detenerle la mano, pero la mantuvo allí mientras lo miraba a los ojos.

Él se inclinó un poco.

—Clark —susurró.

Y entonces la besó. Suave al principio, amoldando sus labios a los de ella, pero cuando Gloria comenzó a devolverle el beso, se volvió más apasionado y hundió las manos en su pelo, apretándola contra él. Encajaban perfectamente el uno en el otro. Como si ella fuera el lugar al que él pertenecía.

Clark se apartó a regañadientes, al saber que tenía que ir más despacio, aunque podría haber estado besando sus labios carnosos toda la noche.

Gloria sonrió contra su cuello y luego rodó sobre su espalda encima del hielo de modo que ambos se quedaron mirando las estrellas, todavía agarrados de la mano.

A Clark la cabeza le daba vueltas como una peonza.

El corazón salía del pecho.

Aquella noche se había enterado de que era de otro planeta. De que era un alienígena que no pertenecía a la Tierra. Entonces, ¿por qué se sentía tan… humano?

23

Después de acompañar a Gloria de vuelta a su casa, Clark anduvo por las tranquilas calles del centro de Smallville, intentando procesar todo lo que había sucedido. Se vio de nuevo a sí mismo con Gloria patinando sobre hielo, con los dedos entrelazados, mirándose a los ojos, sintiendo sus labios contra los suyos. Recordó la expresión herida de su padre mientras estaban el uno frente al otro en el antiguo granero, mirando la nave espacial medio enterrada. «Estabas aquí metido, a salvo, envuelto en mantas», le había dicho a Clark.

Y entonces le vino otro rostro a la cabeza.

El de Jor-El.

Su padre biológico.

¿Y si había podido verlo con Gloria esa noche? No solo a salvo en un planeta llamado Tierra, sino patinando sobre hielo. De la mano de una chica que le gustaba de verdad.

Clark estaba empezando a entender qué habían sacrificado por él sus padres biológicos. Sí, lo habían metido en una fría nave espacial cuando no era más que un bebé, sin compañía, y lo habían dejado para que se las arreglara él solo. Pero no lo habían abandonado. No, le habían dado la oportunidad de vivir. ¿Y acaso no era eso lo que todas las personas que emigraban de un lugar a otro buscaban en realidad?

Eran las tres de la madrugada pasadas cuando miró el móvil.

Tenía tres mensajes de Lana, dos de Lex y uno de su madre. Los de Lana y Lex contaban una versión de las mismas dos cosas: en los últimos días, el número de personas que habían desaparecido oficialmente se había multiplicado de forma significativa. Y al día siguiente, por la noche, iban a quedar en la puerta de la biblioteca, menos Bryan, para emprender una misión secreta. Clark tenía que estar allí a las ocho en punto como muy tarde.

El mensaje de su madre era distinto. Estaba preocupada por él. Le pidió que, por favor, volviera a casa para poder hablar. Aunque el texto era muy claro, lo leyó una y otra vez, con un nudo en la garganta.

Guardó el teléfono y apartó la imagen de su madre de la cabeza.

No estaba preparado.

De modo que se centró en Lana y Lex. ¿Cuándo habían empezado a trabajar juntos? Era demasiado tarde para llamarlos, así que pasó el resto de la noche deambulando por Smallville en una especie de bruma emocional. Ahora era capaz de ver su ciudad desde una nueva perspectiva. Desde la óptica de un forastero. Pero también como alguien que acababa de ir a patinar sobre hielo con Gloria Alvarez.

Se daba cuenta de que la vida era muy complicada. Estaba llena de asombro y belleza, pero también de sufrimiento y soledad. Quizá era eso lo que la hacía tan valiosa. No se puede saber qué esperar a continuación, ni quién va a entrar o salir de tu mundo. Y la verdad era que todos navegábamos juntos en aquel misterio.

Por eso era tan importante para él ayudar a la gente.

Porque estaba empezando a comprender que toda vida era en realidad una sola vida.

¿Y si todo el mundo lo viese de esa manera?

No comenzó a dirigirse a casa hasta que vieron los primeros rayos de sol apareciendo en el cielo.

Hizo una parada en Frutas y Verduras Alvarez, y se le cayó el alma a los pies cuando vio la tienda entablada. Carlos y Cruz siempre estaban en el puesto antes del amanecer los sábados por la mañana: preparando las cosas, colocando la fruta y escuchando su emisora de radio en español. Clark se asomó entre los tablones de madera. Tan solo quedaban unas cuantas piezas de fruta llenas de moscas. ¿Por qué habían querido terminar con su negocio? ¿A quién le hacían daño?

La granja Kent estaba tranquila cuando Clark regresó. Alzó la vista hacia la vieja casa y sintió una extraña sensación de nostalgia. Como si la infancia que había vivido allí se hubiera ido y la hubiera reemplazado otra cosa. Bajó por la suave pendiente hacia el antiguo granero y echó un vistazo al cráter.

Empujó la puerta para abrirla y se sintió aliviado al ver la nave espacial todavía en el rincón, tapada con la lona. Le sorprendía que su padre no hubiese amontonado todos los trastos de nuevo encima. Pero tal vez, cuando se destapaba algo tan importante, no estaba bien volver a taparlo.

Retiró la lona y se quedó mirando la cápsula. Ahora ya no le impresionaba tanto. Le resultaba extraña y a la vez familiar. Quitó el cerrojo y la parte superior se abrió con un silbido.

Vio de nuevo el holograma de su padre biológico, esta vez se concentró tanto en el rostro del hombre como en su mensaje. Se vio a sí mismo. Sus cejas eran como las de él, y también su boca y su fuerte barbilla. Clark estudió asimismo los detalles del fondo, la extraña imagen de un robot, el marco de una puerta redonda y, justo al lado de su padre, una especie de panel de control.

Cuando terminó, Clark volvió a verlo.

Y luego una tercera vez.

Aquello sería lo más cerca que estaría jamás de su planeta natal. De su propia sangre. Y quería empaparse bien de ello. Aunque después de la tercera vez, bajó la tapa y se quedó mirando la nave espacial, tratando de imaginar el estado de su planeta cuando sus padres biológicos se vieron obligados a meterlo allí dentro y enviarlo lejos solo.

Justo cuando acababa de colocar la lona, vio a su padre adoptivo en la puerta del granero. Llevaba la misma ropa de la noche anterior.

—Has vuelto —dijo, entrando al granero para acercarse a Clark.

El chico asintió con la cabeza. Por la mirada perdida de su padre, sabía que no estaba bien, e imaginó que era por su conversación de esa noche. Clark se ablandó al descubrir nuevas arrugas de preocupación en su cara. Y se dio cuenta de algo: todos los rasgos que más valoraba de sí mismo (su ética del trabajo y sus principios, la manera de tratar a los demás) eran el resultado directo de haber sido criado por Jonathan y Martha. Al hablar con Gloria, se había dado cuenta de eso. Si había caído en la Tierra desde otro planeta, no podía haber encontrado un lugar mejor que la granja de los Kent.

Se levantó para mirar a su padre.

—Papá —dijo—, te debo una disculpa.

El hombre levantó la mano.

—Lo que hemos estado ocultándote todos estos años… Entendería que nunca…

Clark se acercó a él y lo abrazó.

Cuando se separaron, su padre tenía los ojos llorosos.

—Tu madre y yo… te queremos mucho.

—Yo también os quiero. —Clark volvió a mirar la nave espacial y la ira de pronto le subió a la garganta. Alguien había intentado entrar en el granero para robar un trozo de su historia—. ¿Crees que alguien sabe esto?

Jonathan negó con la cabeza.

—Aunque esos hombres hubieran entrado aquí antes de que los echaras, no habrían sabido lo que estaban viendo. Nadie puede activar el mensaje holográfico sin tu mano, eso lo sabemos. Es más probable que piensen que lo hemos construido nosotros o que hemos robado alguna especie de tecnología del Gobierno y la hemos escondido aquí. —Le puso la mano en el hombro y añadió—: Aunque sí debemos averiguar qué querían.

Clark asintió y ambos se miraron.

Casi parecía como si su padre, sin decirlo expresamente, le estuviera dándole permiso para utilizar sus poderes.

—Ven conmigo —dijo su padre—. Tu madre tiene algo que enseñarte.

Ambos subieron la colina en silencio y, cuando entraron por la puerta principal, Clark encontró a su madre sentada a la mesa de la cocina con una caja envuelta de tamaño mediano en su regazo. Le sorprendió ver el fuego encendido en la sala de estar contigua. No había hablado con ella desde que se había enterado de sus verdaderos orígenes y, al verla, el mundo pareció un poco más razonable. Dejó caer la mochila y se acercó para abrazarla.

Ella le devolvió el abrazo y le susurró al oído:

—Ojalá pudiera librarte de toda tu confusión, Clark, pero recuerda: tu mayor fuerza está aquí dentro. —Y le dio unos golpecitos en la cabeza con el dedo.

Él asintió mientras se separaban y, antes de poder decir nada, ella le entregó la caja.

—Es un poco pronto para un regalo de cumpleaños —dijo—, pero me parece que este es el momento adecuado.

—¿Qué es? —preguntó Clark.

Ella señaló el paquete con la mano.

—Compruébalo tú mismo.

Su padre se aclaró la garganta.

—Teníamos intención de dártelo pronto, pero nunca nos parecía buen momento. Hasta ahora.

—También había un pequeño problema con el material —añadió Martha.

Clark le dio la vuelta a la caja, intentando imaginar qué habría dentro. Arrancó el envoltorio hecho con las tiras cómicas del periódico y levantó la tapa de la caja reutilizada. Dentro había una pieza de ropa brillante, como de licra. Aunque más densa. Más fuerte. Con los familiares colores azul y rojo.

La desplegó, suponiendo que sería un abrigo, y la sostuvo en alto.

No era un abrigo.

—Está hecho con la tela que te cubría en la nave —dijo la madre—. Es para que lo lleves puesto cuando vayas a usar tus poderes.

¿Su madre también le estaba diciendo que estaba bien que usara sus poderes?

—Con un poco de suerte, así reduciremos la cantidad de ropa que estás rompiendo —añadió con una sonrisa.

Era una especie de traje que le cubría de cuerpo entero, de una sola pieza. Los brazos, el tronco y las piernas eran de un azul marino que brillaba de forma antinatural. Había un símbolo rojo y amarillo en el pecho que parecía una S, dentro de un pentágono con forma de diamante. Y una capa de un rojo intenso que cubría la parte trasera.

Clark intentó ocultar su confusión. No esperaban que de verdad se pusiera eso, ¿verdad? Levantó la vista hacia sus padres.

—Eh…, gracias.

Su padre estaba sonriendo.

—Es un traje estupendo, ¿no?

—Es, eh… —Clark no sabía cómo decirlo sin herir sus sentimientos—. Sin duda me lo pondré cuando practique con mis poderes por la granja —dijo para asegurarse de que su madre siguiera sonriendo.

Lo último que quería era ofenderla.

Martha se acercó y le quitó el traje de las manos.

—Mira esto —dijo, lanzándolo directo al fuego del salón.

La brillante tela quedó enseguida envuelta en las llamas.

—¡Mamá! —gritó él.

Martha cogió las tenacillas de la chimenea y las metió en el fuego. Sacó el traje y se lo lanzó a Clark: no solo estaba totalmente intacto, sino que seguía frío.

—Es un material extraño del espacio —le explicó su madre—. No se parece a nada que tengamos en la Tierra. —Levantó la parte inferior de la capa y tiró con todas sus fuerzas. La tela se estiró y después volvió a su forma original—. No se rompe. No se quema. No se mancha. Es una pasada.

—Tu madre tuvo que hacer una aguja con alambre del panel de control de la nave —explicó su padre—. Fue lo único que penetró este material.

—Tardé un poco, sí —apuntó ella.

Clark volvió a mirar el traje. Apreciaba todo el trabajo que se habían tomado para aquel regalo, y era genial que no pudiera quemarse ni romperse. Pero ¿qué se suponía que tenía que hacer con él? Miró a su madre.

—¿Y la capa para qué sirve?

Aquello pareció emocionarla incluso más.

—Sobró bastante tela. Y pensé… Bueno, los chavales de hoy en día tenéis vuestro estilo. Así que le puse un… toque extra. Recordé una de las chaquetas que habías destrozado. Me gustaba cómo te quedaba cuando ondeaba al viento a tu espalda.

Clark se rio con nerviosismo. Lo último que necesitaba un mono azul brillante era un toque extra. Señaló el pecho del traje.

—¿Y la S?

—Esa es mi parte favorita —dijo Jonathan, girándose hacia su esposa—. Tu madre fue muy firme respecto a esto, de hecho.

Martha miró a Clark a los ojos.

—Escucha, siempre serás nuestro hijo. Pero en tu planeta natal había dos personas importantes que te querían mucho, así que pensamos que era bueno honrarlas.

—La S —añadió su padre— es para que jamás olvides quién eres.

Clark pasó los dedos por la letra en su traje.

—En realidad, no es una S, claro —aclaró Martha—. Es algún tipo de símbolo.

Jonathan asintió.

—Creemos que es el emblema de tu familia. También está en la parte delantera de la nave. Y no sé si te acordarás, pero en el mensaje del holograma tu padre también la llevaba grabada en el cuello de su camisa.

—¡Vaya! —Clark ahora comprendía la importancia del gesto—. La verdad es que es un regalo estupendo. —Les dio a sus padres un abrazo. Al darse cuenta de que todavía lo miraban, dijo—: ¿Qué?

—¿Por qué no te lo pruebas? —le sugirió su padre.

—¿Ahora?

—Oh, déjalo en paz. —Martha cogió a Jonathan de la mano—. No hace falta que lo obliguemos a disfrazarse.

Jonathan asintió con la cabeza.

—Supongo que tienes razón.

Clark se sintió aliviado. Se vería demasiado ridículo, incluso delante de sus padres. Se llevó el traje a su habitación y lo colgó en el armario.

Quedaba rarísimo junto a los vaqueros, las camisetas y las camisas de franela. Se sentó a los pies de la cama y se quedó mirándolo. Casi parecía brillar. Se imaginó a sus excompañeros de equipo haciéndole pasar un mal rato si lo pillaban alguna vez llevando aquel traje ajustado con capa, que le haría parecer un bicho raro del espacio.

Clark se dejó caer en la cama. Apoyó la cabeza en su almohada y se quedó mirando el techo, pensando otra vez en el holograma. Y en la nave espacial. Y en los tipos que entraron en la granja de su familia. Luego se puso de lado y miró otra vez el extraño traje dentro de su armario.

La capa era la parte más ridícula. Aparte de un mago, ¿quién llevaría a propósito una capa? Se levantó, descolgó el traje de la percha y lo extendió sobre la cama. Se quedó mirándolo. La S en el pecho era guay. Le encantaba que su madre y su padre fueran tan respetuosos con su lugar de procedencia.

De todos modos, seguía siendo muy raro pensar que en realidad era de otro planeta.

Por pura curiosidad, se quitó la ropa y se puso el traje, una pierna y después la otra. Se lo subió por el torso y metió los brazos en las mangas. Automáticamente el traje se adaptó al contorno de su cuerpo. Era la sensación más extraña que había experimentado nunca. Era como estar envuelto por un eco familiar de quien se suponía que era.

Al mirarse en el espejo, se sintió raro. Ya no era el torpe Clark Kent de Smallville, Kansas. Era alguien nuevo. Alguien mejor. Se llevó la mano al pecho para tocar el emblema de su familia, el símbolo en forma de S que le quedaba justo sobre el corazón.

«Ahora entiendes quién eres, hijo».

Sí.

«Eres Kal-El. El único superviviente del planeta Krypton».

A Clark se le hinchó el pecho. Soy Kal-El.

«Has encontrado refugio en la Tierra, que amarás y protegerás. Pero jamás debes olvidar de dónde procedes. Y quién se suponía que tenías que ser».

No lo olvidaré nunca.

Jamás.

24

Cuando Clark despertó de su siesta, se encontró tumbado en horizontal al pie de su cama, todavía con el traje puesto. Se estiró para coger su teléfono y mirar la hora.

Las 19.34.

Se incorporó y miró por la ventana. El sol estaba bajo, lo que significaba que llevaba horas durmiendo. Se suponía que tenía que reunirse con Lana y Lex delante de la biblioteca en menos de treinta minutos.

Tenía dos mensajes de Lana y uno de Gloria.

En los tres le preguntaban dónde estaba.

Clark se levantó de la cama, se puso las gafas y fue al armario, intentando quitarse el traje. Pero el material se le había pegado tanto a la piel que ahora parecía parte de él. Se peleó unos minutos con la tela antes de darse por vencido y se puso la ropa normal encima.

Ya vería más tarde cómo se lo quitaba.

En cuanto estuvo totalmente vestido, le inundó una extraña sensación de calma en su habitación delante de su reflejo. ¿Y si su vida entera había sido un viaje hasta ese mismo momento, cuando por fin era capaz de reconciliarse con sus dos identidades separadas?

Por fuera, su yo normal cotidiano. Clark Kent.

Pero debajo de aquel personaje construido en la Tierra, vivía algo más primario, algo más cercano a la verdad. Y el traje parecía liberar aquella parte de su naturaleza.

A lo mejor el truco era aprender cómo y cuándo pasar de una a otra.

A lo mejor ese era el camino que tenía que seguir.

El sol estaba empezando a ponerse cuando Clark llegó al centro de Smallville. Enfrente de la nueva sede Mankins, los obreros estaban construyendo un gran escenario temporal con dos pantallas gigantes, una a cada lado. Supuso que las pantallas emitirían las imágenes para que todo el mundo pudiera verlo. No recordaba la última vez que un acto en Smallville había requerido tal tinglado.

Las calles estaban llenas de folletos que anunciaban el festival del día siguiente. Clark cogió uno y leyó sobre la celebración elaboradamente planeada. Habría decenas de puestos de comida por la mañana y espectáculos en directo por la tarde, y todo sería gratis para el público. El alcalde lo inauguraría, todo con un gran discurso a la audiencia.

Clark plegó el folleto, se lo metió en el bolsillo y continuó caminando hacia la biblioteca. Pero ni siquiera tuvo que subir las escaleras. El coche de Lex estaba aparcado junto a la acera. Lana se bajó y echó hacia delante el asiento del copiloto para que él montara.

—Eh, mira, si es mi amigo desaparecido. ¿Dónde has estado, Clark?

Él desvió la mirada.

—He tenido que encargarme de un asunto… personal. Una larga historia.

—Bueno, entra —dijo—. Tengo una sorpresita para ti.

Al ir a subirse, vio a Gloria sentada en uno de los dos asientos negros y se quedó paralizado.

—¿Gloria?

Ella le saludó con la mano.

—Hola, Clark.

Lana y Lex se rieron.

—Hola. —Clark se subió, comprobando que no se viera el traje por debajo de la ropa—. Es una sorpresa estupenda —dijo, tocándole la mano.

—Ya te lo dije —respondió Lana, montando después de Clark—. Bueno, chicos, ¿preparados para resolver todo esto?

Antes de que nadie pudiera contestar, Lex salió a la carretera.

Al entrar en la autopista, Clark se inclinó hacia Gloria.

—¿Cómo has…?

—Lana me llamó esta mañana —dijo Gloria—. Me contó el plan y me preguntó si estaba libre. Lo dejé todo. Esto es lo único que me importa ahora.

—Supuse que te parecería bien, Clark —dijo Lana.

—Pues claro.

Clark le lanzó una mirada a Gloria, pensando en su noche de patinaje sobre hielo. Ella sonrió un poco y negó con la cabeza discretamente, pero él supo que estaban pensando lo mismo. No le había mencionado nada a Lana. La mágica experiencia quedaría entre ellos dos.

Clark miró hacia la parte delantera del coche, dispuesto a cambiar de chip. Ya había pasado bastante tiempo preocupándose de sí mismo. Había llegado el momento de concentrarse en Smallville.

—¿No viene Bryan? —preguntó.

—He intentado hablar con él como diez veces —contestó Lana—, pero no coge el teléfono y tampoco me devuelve las llamadas.

Lo único que le sorprendía a Clark de aquello es que Lex no dijera nada.

—¿Lex? —insistió—. ¿Tú sabes algo de Bryan?

—Ya es mayorcito —contestó—. Si no quiere ayudar, es su problema.

Clark decidió preocuparse por Bryan más tarde.

—Vale, que alguien me ponga al día.

—Esto es una misión de reconocimiento —dijo Lex desde el asiento del conductor—. Lana me habló de la última vez que fuisteis a la granja de los Jones. Y da la casualidad de que sé que las cosas han ido a más.

Clark asintió con la cabeza.

—Lex llevó cámaras ocultas —le explicó Lana— y todo tipo de equipo de vigilancia de alta calidad. —Y levantó una mochila llena de cosas para demostrarlo.

—¿En serio? —Clark intentaba averiguar por qué Lex de repente se mostraba tan dispuesto a ayudar. ¿Sería por la experiencia que habían tenido en el laboratorio de investigación de Wesco? Sin duda no se debía a la bondad de su corazón. Clark conocía a Lex desde hacía poco, pero estaba seguro de que no hacía nada por puro altruismo—. Bueno, ¿y qué haces metido en todo esto, Lex?

No respondió enseguida.

Clark y Gloria intercambiaron una mirada. Se dio cuenta de que luego tendría que hablarle de ese chico.

—Tengo mis motivos —dijo finalmente mientras su lujoso deportivo pasaba a toda velocidad por una carretera estrecha, en dirección a la granja de los Jones.

Clark advirtió que estaban tomando la ruta habitual para llegar allí, en vez de ir hacia la parte trasera de la granja.

—Mira esto. —Lana le enseñó unas gafas con una montura negra—. Al parecer, hay una pequeña cámara dentro de las lentes.

Clark cogió las gafas y las examinó. A primera vista, parecían bastante normales, aparte de la gruesa montura. Pero cuando las miró con más detenimiento, vio la lente de una pequeña cámara en la esquina derecha superior.

—Así que vamos a grabar lo que veamos.

Lex le miró a los ojos por el espejo retrovisor.

—Tienen un interruptor en el lateral. Cuando está encendido, la señal va directa a una base de datos en la nube.

—El truco es acercarse lo suficiente para que la imagen sea clara —dijo Lana—. He estado probándolas y puedes acercarte y alejarte con el zum.

—¿Qué pensáis hacer con ese vídeo, chicos? —preguntó Gloria.

—Si vamos a hacer lo que creo que vamos a hacer —dijo Lex—, tendré pruebas en mi ordenador.

Clark pulsó el interruptor de encendido y apagado, y le pasó las gafas a Gloria.

—Pruébatelas tú —dijo ella sonriendo.

Clark se apartó de Gloria y se quitó sus gafas para ponerse las de montura gruesa. Se movió un poco para ver su vago reflejo en la ventana. Parecía más empollón. Se le ocurrió una idea mientras discretamente se subía la camiseta para echarle un vistazo al traje azul que llevaba debajo. Tal vez si pareciera un empollón encajaría más. No había manera de que alguien con superpoderes necesitase gafas con cristales gruesos.

Se giró hacia Gloria.

—¿Qué te parece?

Ella asintió.

—Oh, me gusta esa pinta de cerebrito. Qué mono.

Lana se dio la vuelta.

—¡Vaya, Clark, estoy de acuerdo! Igual quieres llevarlas todo el tiempo.

—¿Crees que puedo quedármelas? —le preguntó a Lex.

—Llevemos a cabo primero la misión —respondió este, arisco—. Ya nos repartiremos luego la tecnología.

—¿Y ya está? —dijo Clark, todavía con las gafas puestas—. ¿Estamos tratando de averiguar qué es lo que traman? Y vamos a grabarlos si podemos para tener pruebas.

—También he quedado mañana con Corey en el festival. Quiero averiguar si sabe a quién enviaron a la granja de los Jones. Creo que el doctor Wesley podría continuar relacionado con los capos de la mafia que financiaban su trabajo en Metropolis.

—¿Los enviaría alguien? —preguntó Clark. Quizá el doctor Wesley no estaba haciéndolo solo.

—Estuve indagando en el registro público —dijo Lana—. Como siempre, la clave está en los detalles.

Se detuvieron en la carretera de grava cerca del gran estanque artificial. El sol se había escondido por el horizonte, pero aún había algo de luz en el cielo. Lex se metió detrás de un tractor Caterpillar roto, aparcó y apagó el motor. Cuando salió, Lana, Gloria y Clark le siguieron. Lex cogió una segunda mochila del coche y cerró las puertas.

—Todavía estamos muy lejos —dijo Lana.

—No puedo dejar que nadie relacione esta mierda conmigo —dijo Lex—. Pero no te preocupes. Si hemos de salir de aquí enseguida, tengo vehículos preparados para que podamos hacerlo. —Se llevó unos prismáticos a los ojos y echó un vistazo a los alrededores—. Bueno, vamos a lo nuestro.

Se equiparon con cámaras corporales, pistolas de bengala en miniatura y gafas especiales. Cada uno de ellos llevaba una mochila llena con más equipo. A Clark le parecía una exageración, pero de todas formas continuó adelante. Sin duda Lex había pensado mucho en aquello, y había invertido mucho dinero, lo que significaba que creía que la recompensa excedería a su inversión. Clark estaba casi tan interesado en conocer lo que motivaba a Lex a estar allí aquella noche como en saber lo que estaba pasando en la granja de los Jones.

Se volvió hacia Gloria y la miró colocándose bien las gafas. De pronto se puso nervioso al recordar lo que había sucedido la última vez que había estado allí. Si había más disparos, sería imposible colocarse delante de Lana y también de Gloria.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Clark negó con la cabeza.

—Es que… debemos tener cuidado.

Gloria asintió.

—Caminaremos en dirección este durante un kilómetro —les indicó Lex—. Allí deberíamos encontrarnos con un guardia, que tendremos que quitarnos de encima. En ese punto, el camino estará despejado para llegar a esas nuevas estructuras de las que le hablaba a Lana. Cambian los turnos de vigilancia cada veinte minutos, así que tendremos que darnos prisa. Entramos y salimos. Y después vamos a nuestra ubicación de escape. ¿Vale?

—¿Cómo sabes tanto sobre lo que está pasando aquí? —quiso saber Clark.

—Por satélite.

—¿Satélite? —repitió Lana.

—Mira —dijo Lex con suficiencia—, LuthorCorp está a años luz de todos los demás en lo que se refiere a defensa y armamento, ¿vale? —Miró a lo lejos y se puso serio—. Y tenemos pensado seguir así.

«Ahí está», pensó Clark. Ese era el motivo de que Lex estuviera allí.

—Bueno, han construido dos estructuras temporales en la parte trasera de la granja —prosiguió Lex—. Una grande y otra mucho más pequeña. —Miró a Clark y luego a Lana y a Gloria, y añadió—: Tengo que avisaros: las imágenes más recientes del satélite han revelado lo que podría ser equipo militar de poca importancia. Y un montón de camionetas y todoterrenos, lo que sugiere que ahora podría haber doce o más personas aquí fuera.

Caminaron un buen trecho por la carretera y después acortaron por la parte trasera de la granja. Mientras empezaban a cruzar el campo de maíz cuyos tallos les llegaban a las rodillas, Clark se sorprendió ante la escala de aquella operación. Cuando habían estado allí durante la fiesta, no tenía ni idea de que en aquel espacio pronto habría dos estructuras misteriosas.

¿Qué estaba tramando Wesco exactamente?

Cuando por fin se acercaron al lindero del campo, se agacharon entre unos tallos cortos de maíz. Luego, al ver que estaba despejado, cruzaron corriendo una pequeña abertura hacia una espesa arboleda. Era la misma en la que Lana y Clark se habían escondido la última vez que habían estado allí. Pero en esta ocasión, razonó Clark, estaban acercándose por el lado opuesto.

Desde la base de un árbol grueso, Lex señaló a la derecha, pero Clark lo había visto ya claro: quizá a cincuenta metros, en el límite de la arboleda, había un guardia armado con la ropa militar negra característica. Estaba vigilando un determinado perímetro.

—Tenemos que quitarnos de encima a ese tío —dijo Lex—. En silencio.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso? —preguntó Lana.

Él se quitó la mochila, abrió la cremallera del bolsillo principal y sacó un arma pequeña.

—Ni de coña —dijo Clark, extendiendo una mano para bajar el cañón de la pistola hacia el suelo—. No vamos a disparar a nadie.

—Es una pistola de dardos —aclaró Lex, irritado—. No va a matarlo.

Clark se retiró y vio a Lex apuntar. Un pequeño punto verde de la mira del láser apareció en el brazo del guardia. Justo cuando el hombre se percató de la luz y empezó a levantar su ametralladora, hubo un estallido de aire comprimido cerca del oído de Clark. Un pequeño dardo se alojó en el hombro derecho del guardia, que de inmediato se desplomó en el suelo.

—¡Dios mío! —exclamó Lana—. Soy fan de LuthorCorp.

—¿Está bien? —preguntó Gloria.

—Cuando se despierte dentro de un par de horas —contestó Lex—, estará un poco grogui, pero nada más.

Clark estaba impresionado. ¿Por qué hacer daño a alguien si podías ponerlo a dormir?

La luna se elevaba sobre ellos mientras corrían entre los árboles frondosos hasta el otro extremo del bosquecillo, donde se detuvieron. En el claro —el mismo que hacía unos días era un terreno lleno de malas hierbas, vacío—, Clark vio dos estructuras de metal de una sola planta, justo como Lex les había informado. Una era grande, cuadrada y sin ventanas, con una única puerta delante, y la otra era más pequeña, estaba sobre ruedas y tenía tres todoterrenos aparcados fuera.

El cráter estaba un poco más allá; cerca del borde había dos tractores aparcados.

El resto del enorme claro se había segado y estaba marcado con una serie de líneas blancas pintadas con espray. Parecía el escenario para algún acontecimiento deportivo extraño, pero Clark sabía que aquello no era un juego. Lo que estuviera pasando allí era mucho más serio de lo que él se imaginaba. Echó un vistazo a la zona en busca de peligros potenciales mientras avanzaban sigilosamente por el lateral de la estructura más grande, a la izquierda.

—Mierda —susurró Lex—. Supuse que habría una ventana por alguna parte. Estas gafas con cámara son inútiles si no podemos ver el interior. Sobre todo ahora que se ha hecho de noche.

Clark se quedó mirando fijamente el exterior del edificio hasta que su visión de rayos X lo atravesó. Sin embargo, la pared estaba hecha de una sustancia metálica densa, así que la imagen era borrosa. Creyó ver unas dos docenas de hombres sentados en sillas plegables, mirando una pantalla de cine. No distinguía lo que se proyectaba. Pero todos iban vestidos de marrón y tenían las cabezas rapadas, como el tipo que había impactado con el todoterreno contra el muro de contención en el centro.

Estaban sentados totalmente quietos. Vio que del suelo salían unas cadenas conectadas a un cinturón de cuero alrededor del torso de cada hombre.

La visión de Clark no tardó en interrumpirse, pero la imagen se quedó grabada en su cerebro. Los hombres que había allí dentro estaban retenidos en contra de su voluntad. Eran prisioneros. Sus pensamientos volvieron a la noche en el laboratorio de Wesco. Allí también había oído el ruido de cadenas dentro de la gran sala de conferencias con el cartel de PROYECTO DAWN. Lo que fuese que estuviera pasando allí había empezado en el laboratorio.

—¿Qué hay ahí dentro? —susurró Gloria—. ¿Gente?

Clark estuvo a punto de soltar lo que acababa de ver con su visión de rayos X, pero se detuvo a tiempo y, en su lugar, dijo:

—Tiene que haber una ventana por algún sitio o, al menos, alguna especie de conducto de ventilación en el techo.

—Un momento —Lex sacó de su mochila un pequeño aparato de mano. Pulsó una serie de números y esperó mientras decía—: Vamos, vamos…

Pero Clark ya no quería esperar más. Estaba seguro de que los guardias rodearían pronto el perímetro. Se asomó por el edificio cuando oyó a unos hombres que hablaban en voz baja. Eran dos y llevaban pistolas en la mano. Estaban al lado de uno de los todoterrenos. A Clark le pareció que eran los únicos guardias que le impedían en ese momento que echase un vistazo dentro de la estructura.

Lex le dio unos golpecitos en el hombro y le dijo en voz baja:

—Tenías razón.

Le mostró el aparato para que Clark lo viera. Y allí, en la minúscula pantalla, había una imagen por satélite detallada del complejo donde estaban. Lex aumentó la imagen para que Clark pudiera ver el único tragaluz en el tejado de la estructura que tenían delante.

—Pero ¿cómo subimos ahí arriba? —susurró Lana.

Gloria empezó a negar con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Por qué no llamamos a la policía?

—Ya hemos intentado eso —susurró Lana—. Esta vez queremos llevarles pruebas.

Lex se arrodilló para rebuscar en su mochila. Sacó tres pares de guantes negros y unos escarpines que estaban hechos de un extraño material metálico.

—Ponéoslos.

Los tres se pusieron los guantes y después metieron los zapatos en aquellos gruesos calcetines. Sendas hebillas los sujetaron a las muñecas y los tobillos. El material era suave pero pesado, como si hubieran tejido la tela con metal.

—Para aferraros, dad un paso o extended la mano sobre la superficie metálica —les explicó Lex—. Para soltaros, deslizarlos a la derecha.

Los encendió y, para sorpresa de Clark, comenzó a escalar por el lateral del edificio, subiendo una mano o un pie y quedándose pegado, después deslizándolo a la derecha para soltarse y trepar más arriba.

Lana, Gloria y Clark intercambiaron una mirada antes de seguirlo.

Clark estaba asombrado por cómo los guantes y los escarpines se agarraban a la pared por una especie de magnetismo cuando tenía un punto de apoyo firme y cómo se soltaban al deslizarse a la derecha. Al principio le resultó incómodo, sobre todo recordar lo de ir a la derecha, pero cuando estaba cerca de la parte superior de la estructura, ya le había cogido el tranquillo. También advirtió que había un segundo botón en el lateral que mantenía la conexión magnética, incluso cuando trataba de caminar o presionar hacia la derecha.

Cuando llegaron arriba, los cuatro se quitaron los escarpines y se acercaron sigilosamente al tragaluz para asomarse al interior.

Gloria emitió un grito ahogado.

Ahora veía lo que Clark había visto antes.

Lana y Lex también miraron.

Había un montón de hombres sentados inmóviles, encadenados al suelo, viendo un vídeo en el que aparecía un hombre mayor vestido con traje, que hablaba directo a una cámara, mientras cada pocos segundos emitían una imagen supuestamente al azar, nunca el tiempo suficiente para que Clark distinguiese qué era. La única fuente de luz que había en la sala era la pantalla, pero Clark veía con claridad que todos los hombres tenían una vía intravenosa en los brazos, que llevaban atados a sus costados. Un científico que Clark no reconocía avanzaba por la fila de sillas, mirando las máquinas conectadas a los hombres y recogiendo información en una pequeña tableta.

Pero lo que dejó a Clark atónito fue lo que estaba empezando a advertir. Una característica común en todos los hombres encadenados a las sillas.

El color de su piel.

Morena.

La furia comenzó a hervir dentro de su pecho. Se dio la vuelta y vio la expresión de horror de Gloria.

—Voy a bajar —gruñó Clark.

—No —dijo Lana—. Lex está grabando. Llevaremos las imágenes a la policía y podrán venir aquí con los refuerzos apropiados.

Clark negó con la cabeza y repitió:

—Voy a bajar. Ya.

Al levantarse, tanto Lana como Lex le agarraron de los brazos, pero él los apartó con facilidad.

Entonces Gloria se puso delante de él y dijo:

—¡No lo hagas, Clark! Es un suicidio.

El miedo en la voz de la chica lo detuvo en seco.

Respiró hondo e intentó pensar. Habían encerrado en contra de su voluntad a los hombres en aquel edificio. Estaban encadenados al suelo, con vías intravenosas que les habían colocado a la fuerza y escuchando propaganda para adoctrinarlos. Necesitaban ayuda. Y Gloria probablemente conocía a algunos de esos hombres. Sin embargo, estaba tranquila y le pedía que esperase. Quizá tenía razón. Si entraba al edificio en ese momento, alguien podía resultar herido. Tal vez podía haber algún muerto.

Lana y Gloria podían morir.

Clark apretó los puños y gruñó por lo bajo. Después se arrodilló junto al tragaluz y se quedó mirando a los hombres de nuevo. Cuando los ojos se le adaptaron a la luz tenue, captó más detalles preocupantes. Algunos eran mayores, otros tenían entre treinta y cuarenta años, y había otros que apenas parecían llegar a los dieciocho. Y la vía intravenosa llenaba de un líquido verde las venas de todos. Era similar a la sustancia que le había visto a Bryan inyectarse en el gimnasio.

Se giró hacia Lex.

—¿Estás grabando todo esto?

El joven asintió con la cabeza.

—Hasta el último detalle.

Se oyó un alboroto cerca del pequeño edificio. Unos hombres estaban gritando.

—Salgamos de aquí —susurró Lana.

Clark fue corriendo al borde del tejado y vio que sacaban a tres mexicanos de la estructura más pequeña y los llevaban a la más grande. Lex apareció de pronto a su lado, enfocando con la minúscula cámara digital aquel nuevo grupo. Lana también estaba allí, señalando el reloj de Lex.

—En serio, tenemos que marcharnos ya.

Uno de los guardias miró hacia arriba. Clark enseguida se apartó del borde, tirando de Lex y Lana. Gloria se había quedado detrás, mirándolo todo. Clark prestó atención por si oía movimiento. Oyó a los guardias mascullando entre ellos abajo. Usando su superoído, distinguió algo de lo que decían:

—No están preparados —dijo uno.

—Tienen que estarlo. No nos queda más tiempo.

—Entonces, ¿debería aumentar la dosis? ¿O esperar a la fórmula mejorada?

Clark vio el haz de una linterna pasar sobre sus cabezas. Estaba seguro de que no los habían visto.

Pero ¿les habían oído?

Rápidamente se pusieron los escarpines y se prepararon para bajar por el lateral del edificio. Pero justo cuando Lana estaba dándose la vuelta para descender por la pared colocando un pie, apareció la parte superior de una escalera de mano, que se apoyó en el borde del tejado al lado de ellos. A Clark le dio un vuelco el corazón cuando oyó que alguien empezaba a subir por los travesaños de aluminio.

Apartó a Lana de la pared.

Gloria estaba ahora junto a él.

—Tenemos que bajar por el otro lado —susurró.

Clark se llevó un dedo a los labios. Se movió deprisa por el perímetro del tejado y se asomó para estudiar qué opciones había antes de volver con Lex y Lana. El hombre que subía por la escalera estaba ahora más cerca.

—Yo me encargo —dijo Lex, sacando su pistola de dardos.

Clark vio que alzaba el estrecho cañón y esperaba que el hombre apareciera por el lateral del tejado. Le temblaba la mano.

Cuando el tipo por fin se asomó, Lex disparó, pero no le dio.

Antes de que pudiera recargar, el hombre saltó hacia el tejado, se precipitó hacia Lex, cogió la pistola de dardos y la tiró.

Clark se abalanzó sobre él y enseguida lo derribó. En una fracción de segundo, lo dejó fuera de combate con la llave del sueño. Cuando el cuerpo del hombre se quedó sin fuerzas, lo tumbó con cuidado sobre su espalda.

Gloria contempló toda la escena asombrada.

—Vamos —le dijo Clark, y también les hizo señas a Lana y Lex.

Los cuatro fueron al extremo opuesto del tejado, pero, en el caos, ninguno de ellos fue capaz de usar los escarpines correctamente y no dejaban de olvidarse deslizarlos a la derecha.

—Quitaos los escarpines —les ordenó Clark, para que dejaran de tropezarse—. Yo os ayudaré a bajar.

Descendió por la pared usando solo las manos. Cuando los demás llegaron al borde del tejado, extendió los brazos y les indicó que saltaran.

—Gloria, tú primero —susurró fuerte.

La chica vaciló y después se lanzó a sus brazos. Él la cogió y se tiró al suelo en cuanto se aseguró de que estaba a salvo, para que pareciese que le había costado un gran esfuerzo.

Después Clark y Gloria cogieron juntos a Lana.

Y los tres cogieron a Lex.

Mientras se escabullían en la noche, Clark oyó un gran alboroto tras ellos. Uno de los guardias se había subido a un todoterreno, lo había puesto en marcha y estaba persiguiéndolos.

Clark condujo al grupo hacia unos árboles frondosos cerca del otro extremo del maizal. Se escondieron allí mientras el coche iba a toda velocidad de un lado a otro varias veces, iluminando con los faros la maleza. Pero el hombre no se bajó del todoterreno y al final regresó a los edificios.

—Estaban todos encadenados —dijo Gloria, enfadada—. ¿Los habéis visto?

—¡Qué horror! —exclamó Lana.

Clark dio una palmada en el suelo.

—Chicos, sé cómo poner esto al descubierto.

Lana se giró hacia él.

—¿Cómo?

Clark sintió una oleada de energía solo imaginándoselo.

—Mañana en el festival. Delante de todo el mundo.

Lex levantó la vista de las gafas que estaba mirando.

—¿De qué estás hablando?

—Os lo explicaré en cuanto salgamos de aquí.

Clark vio que el todoterreno aparcaba junto a la estructura más pequeña, donde otro guardia se subió y comenzaron a dar vueltas para seguir buscando.

—Mientras tanto, tú mandas. ¿Por dónde vamos?

—Por aquí —respondió Lex, y todos corrieron hacia el maizal, pasando por entre los tallos hasta llegar a un pequeño claro, donde había cuatro quads recién comprados—. Nuestra vía de escape —les dijo Lex mientras subía a una de las máquinas y la ponía en marcha.

Clark, Gloria y Lana siguieron su ejemplo, y pronto salieron a toda velocidad por la parte trasera de la granja de los Jones mientras Clark aún seguía pensando en aquellos hombres atados a las sillas, con sus rostros morenos inclinados hacia la pantalla y la vía intravenosa mediante la cual les metían un líquido verde claro en sus cuerpos.

Le horrorizaba que algo así pudiera estar sucediendo en Smallville.

Y juró acabar con ello.

Se giró hacia Gloria mientras avanzaban. No descansaría hasta que todos aquellos hombres fueran liberados.

25

Dejaron los quads cerca del tractor oxidado y volvieron a subir al coche de Lex. Mientras este los llevaba a casa, Clark repasó su plan. A la mañana siguiente llevarían al festival la grabación de Lex y la emitirían para que la viera toda Smallville. Entonces a la policía local no le quedaría más remedio que creerles.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso? —preguntó Lana.

—Cuando fui caminando a la biblioteca para quedar con vosotros —les explicó Clark—, vi a los obreros montando el escenario. Estaban instalando dos grandes pantallas, que supongo que emitirán lo que tenga lugar en el escenario. Así que vamos a hackear la transmisión.

Lana le lanzó una mirada escéptica.

—Y ahora resulta que sabes hackear y yo no tenía ni idea.

—Yo no —respondió, y se giró hacia Gloria—, pero conozco a alguien que sí sabe.

La chica abrió mucho los ojos.

—¿Yo?

Lana golpeó el salpicadero.

—Me encanta. ¿En serio puedes hacerlo, Gloria?

—Si es una conexión estándar HDMI —contestó—, entonces, sí, supongo que podré apañármelas.

—Una idea interesante —dijo Lex, tocando sus gafas—. Tengo más de seis minutos de vídeo que merezca la pena. Solo nos queda ver desde dónde lo ponemos. Supongo que podría editarlo esta noche.

—Yo lo dejaría tal como está —sugirió Clark—. No quiero que nadie piense que hemos manipulado las pruebas. —Se volvió hacia Lana—. Pero ¿y si le añadimos tu entrevista con Corey? Entonces demostraríamos que también es cómplice.

—Si es que puedo sonsacarle algo que merezca la pena —repuso ella.

Clark resopló.

—Si Corey tiene algo que decir, se lo sonsacarás.

Lana asintió con la cabeza, mirando por el parabrisas. Luego miró a Clark a los ojos por el retrovisor.

—No puedo creer que de verdad vayamos a utilizar el festival para desenmascarar a esos gilipollas. Es un plan brillante.

Todos estuvieron de acuerdo. Clark se giró hacia Gloria.

—¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros.

—Lo que acabamos de ver… me ha puesto enferma.

La expresión en sus ojos dejó destrozado a Clark. Su plan tenía que funcionar. Había demasiado en juego.

Gloria respiró hondo y soltó el aire despacio.

—Lo conseguiré —dijo—. No importa qué tipo de conexión audiovisual usen mañana, encontraré el modo de hackear la transmisión.

Clark le apretó la mano.

—Sé que lo harás.

Luego tocó su traje debajo de la ropa normal. «Vamos a lograrlo», se dijo para sus adentros. Porque no podía ser de otro modo. No podían fallar.

—Sigo sin entender qué pretende hacer Wesco con esos hombres —comentó Lana—, por qué los tienen encadenados a las sillas.

—Los separaron de sus familias y amigos —terció Gloria.

—No cabe duda de que tiene que ver con la raza —afirmó Lana—. Eso lo tenemos claro, ¿no?

Lex negó con la cabeza.

—No —le dijo a Lana—. Tiene que ver con el dinero y el poder. Siempre se trata de dinero y poder. No lo olvides.

—A lo mejor ambos tenéis razón —intervino Clark—. Pensadlo. Están utilizando personas que son distintas a ellos. Personas que ellos consideran vulnerables, prescindibles.

—Saben que algunos de nosotros no podemos ir a la policía —añadió Gloria—, lo que nos convierte en una presa más fácil.

A Clark las palabras de Gloria le presionaban en la boca del estómago. Él mismo podría acabar encadenado de esa forma si supieran lo que realmente era.

—No les dejaremos que se salgan con la suya —dijo Lana.

Clark y Gloria asintieron con la cabeza, y Lex dijo:

—Si lo hacemos bien, será un desmantelamiento público de proporciones épicas.

—Y puesto que Mankins es una corporación conocida internacionalmente —dijo Lana—, me sorprendería si no hubiese al menos unos cuantos medios de comunicación de fuera de Smallville en ese acto. —Miró a Clark—. Será una historia de repercusión nacional. Además, lo haremos de forma pacífica, ¿verdad, Clark? Sin violencia.

Él asintió, pero la cabeza se le había ido a lo que había visto en la granja de los Jones.

—¿Clark? —le llamó Lana mientras Lex paraba al inicio del camino de entrada de su granja—. ¿Estás bien?

Él la miró.

—Quiero que esto funcione.

Lana miró a Gloria.

—Conseguiremos que funcione.

Abrió la puerta del copiloto, salió y echó el asiento hacia delante para que Clark se bajara.

Antes de salir, él se volvió hacia Gloria.

—Te veo mañana, ¿vale?

—Vamos —dijo Lex.

Gloria lo ignoró y alargó la mano por el asiento para tocar la mejilla de Clark.

—Adiós, hasta mañana.

Él bajó del coche y se quedó mirando cómo Lana volvía a subir y luego el deportivo de Lex se alejaba.

En vez de ir directamente a su casa, se dirigió al cráter junto al viejo granero y se sentó con la cabeza apoyada en el borde, como solía hacer. Sacó el teléfono para ver si Bryan le había escrito. Nada. Se guardó otra vez el móvil en el bolsillo y pensó en Gloria y en todo lo que habían visto juntos, y luego miró más allá del cráter, tratando de imaginar la versión de sí mismo estrellándose allí hacía mucho tiempo. A sus padres abriendo la parte superior de la nave espacial y llevándoselo a su casa. Tratándolo como su propio hijo. Nada de eso parecía real.

Ni siquiera posible.

Pero era verdad. Su verdad. En vez de sentir lástima por sí mismo o intentar encontrarle sentido a algo tan increíble, prometió enfrentarse a ello de otra manera. Haría todo lo que estuviera en su mano para que su planeta adoptivo fuera un lugar mejor y más seguro.

26

A Clark lo despertó un mensaje de Gloria.

«Estoy muy preocupada. Nadie sabe dónde está Cruz».

Se quedó helado. Volvieron a su mente las imágenes de la granja de los Jones, de los hombres encadenados al suelo. Llamó a Gloria, pero no contestó. Le dejó un mensaje y también le escribió, diciéndole que le devolviera la llamada lo antes posible.

Dejó el teléfono y se incorporó en la cama, con una espantosa sensación en todo el cuerpo. Cruz no era más que un niño. Y tenía la nacionalidad. Quizá había otra explicación.

Mientras esperaba tener noticias de Gloria, fue a su armario y miró el traje. La noche anterior había conseguido quitárselo. Pero en ese instante tenía el extraño deseo de volver a ponérselo. Como si fuera una especie de armadura para un día tan importante como aquel. Lo sacó de la percha, se lo puso y luego se vistió con la ropa normal encima. También llevaba las gafas de montura gruesa que Lex le había dado, en lugar de las suyas normales. Las nuevas le parecían más Clark Kent y era importan te asegurarse de que las dos partes distintas de él contrastaran mucho.

Intentó llamar a Gloria una vez más, pero de nuevo saltó el buzón de voz, así que se fue al centro.

Al cabo de dos horas, aún no sabía nada de Gloria. Buscó a las puertas del ayuntamiento, pero no estaba entre la multitud de manifestantes. Y tampoco se hallaba en la plaza. Al final se fue a encontrarse con Lana y Lex en los escalones de la biblioteca.

Y allí estaba Gloria.

Pero no Lex.

—Eh —le dijo a Gloria—, he estado buscándote.

Ella asintió, sin duda disgustada.

—Me dejé el teléfono en el coche mientras buscábamos a Cruz por el vecindario.

Clark vaciló antes de preguntar:

—¿Lo habéis encontrado?

Ella negó con la cabeza.

—No crees que pueda estar en la granja de los Jones, ¿verdad? No es más que un niño.

—Anoche no lo vi. —Clark dirigió la vista a Lana, que miró al suelo, negando con la cabeza—. Tenemos que hacerlo bien —le dijo a Gloria, pero también se lo estaba diciendo a sí mismo—. Si lo hacemos bien, no pasará nada.

—Lex ha enviado un mensaje —dijo Lana—. Va a llegar tarde. No tenemos acceso a los vídeos sin él.

Clark miró alrededor, intentando pensar algo. Nunca se había sentido tan angustiado.

—Quizá deberíamos repasar el plan detenidamente. Ya pondremos a Lex al día cuando llegue.

Los tres se metieron en una sala de estudio en la biblioteca y se sentaron a una mesa redonda. Clark le hizo un gesto a Lana.

—Bueno, empezarás tu entrevista con Corey unos minutos antes del primer ponente, ¿no? De ese modo puedes abordar la cuestión de las obras benéficas y hacer que se sienta cómodo.

Lana no parecía muy segura.

Clark se puso nervioso.

—¿Qué pasa?

—Llevo mandándole mensajes a Corey toda la mañana —contestó ella—. Me dijo que no tenía tiempo para la entrevista. Cuando le insistí, se quedó callado. Así que tuve que ir a por todas.

Clark esperó a que se explicara. Tenía la sensación de que todo estaba desmoronándose.

—Le dije que había oído el rumor de que algo raro estaba ocurriendo en la granja de los Jones y que esperaba que pudiera aclarármelo personalmente.

—¿Y?

—Quedó conmigo —respondió—, pero me resultó evidente que no le hacía mucha gracia. Creo que lo de hablar de las obras de caridad queda descartado. Iremos directos al grano. —Le enseñó una pequeña bolsa de lona—. He traído la cámara digital y el trípode del instituto. Para al menos tener esa parte cubierta.

Clark quería creer que aquella parte del plan aún podía funcionar, pero tenía sus dudas.

—¿Dónde habéis quedado? —preguntó.

Lana intentó parecer más optimista.

—Corey dijo que ha hablado con la administradora del juzgado y nos van a dejar usar una de sus salas de reuniones para la entrevista.

—Vale. Estaréis en el juzgado. —Se giró hacia Gloria—. ¿Tú pudiste echarle un vistazo a la conexión de vídeo que están utilizando?

La chica asintió con la cabeza.

—Solo ha tardado unos dos minutos en averiguar cómo hacerlo —dijo Lana.

Gloria se encogió de hombros.

—Para actos al aire libre como este, la gente normalmente no usa nada sofisticado. —Levantó un fino portátil—. He activado la capacidad de pantalla partida en caso de que queramos proyectar la entrevista a la vez que el vídeo grabado. Lo que me digáis.

—Eso sería genial. —Clark aún tenía dudas sobre la reunión con Corey, pero si alguien podía conseguirlo, esa era Lana. Y le encantaba la idea de la pantalla dividida—. Yo estaré junto al puesto de la policía todo el rato. En cuanto cortemos la transmisión, los llevaré directos a Wesco.

—Pero necesitamos que Lex se presente —les recordó Lana.

Entonces vibró el móvil de Gloria.

—¿Marco? ¿Ya has conseguido hablar con Carlos…? —dijo al responder.

Salió de la sala para continuar la conversación.

Lana miró a Clark.

—No crees que Cruz esté en la granja, ¿verdad?

—Espero que no. Pero no podemos descartar nada tratándose de esa gente.

—Cuando esto termine —dijo Lana—, quiero verlos a todos pudrirse en la cárcel.

Ambos se quedaron callados durante un rato y luego Clark dijo:

—¿Puedes volver a escribir a Lex?

—Llevo mandándole mensajes y llamándolo toda la mañana —respondió ella—. ¿Qué vamos a hacer si no tenemos el vídeo? Entonces todo se irá al garete.

Clark se quedó mirando al suelo y recordó otra vez todo lo sucedido la noche anterior, en busca de una señal de que Lex los hubiera estado engañando. Sin duda, no confiaba en que estuviera actuando movido por la bondad de su corazón, pero en este caso parecía que compartían intereses. Clark, Lana y Gloria querían dejar a Wesco al descubierto y salvar a las personas prisioneras en la granja de los Jones. Lex quería desmantelar a la competencia.

Al cabo de unos segundos, Gloria regresó a la sala de estudio. Detrás de ella iba un hombre delgado, negro, de mediana edad, con un tupido bigote. Llevaba una camisa hawaiana, tejanos y una mochila de cuero.

Clark y Lana miraron a Gloria.

—Este es Leonard —dijo la chica—. Estaba buscándonos fuera de la biblioteca.

Leonard asintió, se quitó la mochila y abrió la cremallera del bolsillo delantero.

—Por desgracia, ha surgido algo y Lex no ha podido venir. Pero me ha enviado para que os entregue esto.

Les dio una memoria USB.

Clark la cogió.

—Es el vídeo que necesitáis para el hackeo —les explicó Leonard.

Clark miró al hombre mientras volvía a ponerse la mochila.

—¿Qué relación tienes con Lex?

—Trabajo para LutherCorp.

Los tres jóvenes se miraron entre sí.

—Bueno, misión cumplida por mi parte —dijo Leonard, y se dirigió a la puerta de cristal—. Que tengáis buena suerte con todo.

Se dio la vuelta y se marchó.

Tras quedarse allí aturdido varios segundos, Clark negó con la cabeza.

—Sabía que Lex no estaba en esto por las mismas razones que nosotros, pero… ¿os podéis creer que ni siquiera se haya presentado? —Se ablandó al mirar a Gloria—. ¿Marco te ha dado buenas noticias?

Ella negó con la cabeza.

—Es lo que decías antes. Tenemos que hacerlo bien.

Los tres asintieron y luego Lana dijo en voz alta lo que todos estaban pensando:

—Ojalá pudiéramos acelerar el tiempo para que esos hombres no tuvieran que pasar ni un segundo más encadenados de esa manera.

A las once, la plaza junto a la nueva sede Mankins estaba abarrotada. Clark nunca había visto a tantas personas juntas en Smallville. La gente estaba sentada en sillas de jardín por toda la calle cortada, con platos de comida en el regazo. Había un montón de puestos de comida fuera de la biblioteca, con sendas largas colas. Las carpas de cerveza ya estaban a rebosar. Niños que reían se perseguían los unos a los otros por la zona de césped delante de los escalones de la biblioteca o hacían cola para la piscina de bolas o el castillo hinchable. El humo de las barbacoas de tamaño industrial se alzaba en espiral al cielo mientras grupos de personas esperaban a que los empleados les sirvieran carne de cerdo, falda de buey, judías y ensalada de col.

Las dos pantallas gigantes estaban montadas por encima del escenario, una a cada lado del podio. Estaban apagadas, puesto que los discursos no habían comenzado todavía, pero Clark esperaba que pronto apareciera en ellas la cara de Corey mientras Lana lo entrevistaba en directo. Y luego el vídeo que habían grabado en la granja de los Jones.

No dejaba de mirar a Gloria, que se había sentado junto a la mesa de mezclas a la derecha del escenario. Sabía lo destroza da que estaba por Cruz. Debía de resultarle duro estar allí sentada cuando tantas personas de su comunidad estaban manifestándose colina arriba, delante del ayuntamiento. Miró hacia allí en aquel instante y vio a hombres, mujeres y niños que desfilaban en un gran círculo, gritando por la igualdad de derechos para todo el mundo y sosteniendo carteles tanto en español como en inglés. Cuando las protestas habían empezado hacía unas semanas, solo había latinos. Pero ahora había negros, blancos, latinos, asiáticos… Cualquiera que quisiera luchar por la igualdad.

Clark les envió un mensaje a Gloria y Lana para asegurarse de que todo fuera bien. Lana respondió enseguida y le confirmó que iba de camino de su encuentro con Corey. Gloria contestó un minuto más tarde. Había conseguido ya el acceso a la transmisión. Y nadie parecía cuestionar que fuera una alumna en prácticas que trabajaba para el ayuntamiento.

«Cuando tú me digas, le daré al botón».

Clark caminaba de un lado a otro. Continuaba mirando a los agentes de policía a su lado, con la esperanza de que actuaran inmediatamente después de la transmisión del vídeo. Con la esperanza de que salieran corriendo a la granja de los Jones, con las sirenas aullando, para devolver a los hombres inocentes a sus familias y amigos.

Al cabo de veinte minutos, Clark se puso nervioso cuando vio a un hombre subirse al escenario y acercarse al micrófono. Las enormes pantallas se encendieron y mostraron el rostro de ese tipo. El plan era que Gloria se ciñera al programa hasta que Clark le diera la señal. Y él no le daría la señal hasta que Lana no se la diera a él.

Volvió a mirar el móvil.

Nada.

¿Dónde estaba Lana?

El hombre del traje azul del escenario dio la bienvenida a todos los presentes y luego empezó a enumerar cada uno de los programas especiales que Mankins Corporation estaba poniendo en marcha. La empresa patrocinaba ligas de deporte juveniles y centros tutelados y había financiado un ala pediátrica nueva en el centro médico de Smallville.

—Y esto no es más que el principio —bramó por el micrófono—. Me enorgullece anunciar aquí hoy que el fundador y presidente de Mankins, Montgomery Wallace Mankins, acaba de comprometerse a donar tres millones de dólares a los colegios de Smallville. Tres millones, amigos.

La muchedumbre rompió en aplausos. Clark se imaginó que si no estuviera tan estresado, él también estaría aplaudiendo. Pensó en Bryan otra vez. No lo había visto todavía por ninguna parte en la celebración y tampoco había contestado ninguno de sus mensajes.

—Sí. Sí. Eso es… —El hombre hizo una pausa y sonrió—. Y el señor Mankins estará hoy aquí más tarde, justo antes de los fuegos artificiales. No os perdáis su discurso sobre su deseo de que nuestra pequeña ciudad sea líder en educación. Ha prometido ayudar a nuestra comunidad contratando a los mejores profesores, construyendo los mejores centros, financiando las mejores actividades extraescolares. Nuestros colegios estarán entre los mejores centros educativos, no solo de Kansas, sino en todo el país.

Más aplausos efusivos.

Clark miró a toda la gente que vitoreaba alrededor. Comprobó el móvil, pero seguía sin haber noticias de Lana, aunque sí tenía un mensaje de Gloria.

«¿Va todo bien?».

Clark empezó a contestarle, pero después decidió llamarla.

—No sé todavía nada de Lana —dijo cuando Gloria descolgó.

—¿Le habrá pasado algo?

Él echó una ojeada a la plaza, pensando en la reticencia de Corey a hacer la entrevista.

—¿Sabes qué? Voy a ver si la encuentro. Te llamo dentro de un minuto.

Dejó su puesto al lado de los agentes de policía y empezó a abrirse camino entre la multitud, hacia el juzgado. Había avanzado solo unos metros cuando oyó que alguien gritaba su nombre. Se detuvo junto a un puesto de comida donde servían trozos de pizza. Paul, Tommy y Kyle le estaban saludando desde la cola.

—Hola —dijo Clark, echándole un vistazo a su móvil de nuevo.

—¿Quieres ir jugar a béisbol? —le preguntó Kyle—. Necesitamos a un cuarto.

Tommy le enseñó un bate con el logo de Mankins Corporation grabado en un lado.

—Paul y yo ya hemos ganado estos, pero Kyle aún tiene que ganar uno.

—Ojalá pudiera —respondió Clark, distraído—, pero estoy un poco ocupado. Me alegro de veros, chicos.

—Espera —dijo Tommy—. ¿Adónde vas tan corriendo?

—Estoy buscando a Lana.

—Acabamos de verla al lado del edificio del juzgado —terció Paul—. Estaba con tres imbéciles. Uno de ellos era el ricachón de la fiesta.

Sí se había reunido con Corey.

Entonces, ¿por qué no le había enviado un mensaje como habían quedado?

—Hablando de la fiesta —dijo Paul—, Clark, quería decirte… Estaba bastante borracho esa noche, y te acercaste…

Paul fue interrumpido por unos gritos procedentes del ayuntamiento.

Clark se dio la vuelta y vio que dos manifestantes que parecían universitarios se habían separado del resto y estaban abriéndose camino entre la multitud hacia el que daba el discurso. Saltaron la cuerda que había al final de la multitud reunida delante del escenario y levantaron unos carteles donde se leía: ¡VOTA NO AL PUNTO 3! ¡SMALLVILLE TAMBIÉN ES NUESTRA CASA!

Los guardias de seguridad de Mankins los acorraló justo antes de que alcanzaran las escaleras que llevaban al escenario y a continuación hubo una pequeña refriega. Un murmullo recorrió la multitud cuando los agentes al lado de los que había estado Clark se acercaron corriendo para ayudar a someter a los estudiantes universitarios.

—Tenía el presentimiento de que iba a haber follón —dijo Kyle—, con los manifestantes ahí arriba y la celebración aquí abajo. Todos sabemos que no es una buena combinación.

Al cabo de unos segundos, los policías se llevaron a los estudiantes.

—Pareces agobiado, Clark —dijo Tommy—. ¿Quieres que te ayudemos a encontrar a Lana?

Él volvió a observar a la muchedumbre. Kyle tenía razón. Aquello no iba a terminar bien. E iba a entorpecer su plan.

—¿Clark? —repitió Tommy.

—Estoy seguro de que puedo encontrarla. Me alegro de haberos visto, chicos. —Se despidió chocando el puño con cada uno de ellos.

Clark volvió a abrirse camino entre el gentío, avanzando hacia el juzgado, hasta que oyó acoplarse el micrófono del escenario. Se paró para ver qué estaba pasando.

El representante de Mankins se ajustó la corbata y se acercó al micro para reanudar su discurso.

—¡No pasa nada, amigos! ¡Que alguien les lleve comida a esos dos! ¡En serio! Queremos que todos los que han venido a celebrar hoy con nosotros…

Mientras el hombre continuaba, Clark sacó el teléfono e intentó contactar de nuevo con Lana. En esta ocasión, saltó directamente el buzón de voz.

Tenía un mal presentimiento: algo no iba nada bien.

Guardó el teléfono y corrió entre la multitud. Atajó por el césped delante del ayuntamiento y el juzgado, que estaban separados por un estrecho callejón. Delante del ayuntamiento reinaba una gran algarabía y estaba lleno de manifestantes y de policías. El juzgado parecía relativamente tranquilo. Había varias familias en el césped, pero el edificio por lo visto estaba vacío.

Clark entró por la puerta principal abierta y fue de sala en sala, buscando a Lana y a Corey, pero no encontró a nadie. Una guardia de seguridad se acercó a él.

—¿Puedo ayudarte, joven?

—Estoy buscando a una chica que se llama Lana. Iba a venir aquí a entrevistar a Corey Mankins.

—¿Para una entrevista? —La guardia negó con la cabeza—. No me han dicho nada de una entrevista. Debes de estar equivocado.

—Corey Mankins la organizó. Es el hijo de Montgomery.

—Lo siento —dijo—. No hay nada apuntado. Lo siento, pero tengo que pedirte que te marches.

Clark estaba atónito. ¿Le había mentido Corey a Lana? Si le había mentido sobre dónde realizar la entrevista… El miedo le atenazó la garganta mientras se daba la vuelta para abandonar el pequeño juzgado. De camino a la salida, se asomó a las cinco salas. Estaban vacías. No había rastro de Lana por ninguna parte.

Fuera, se quedó observando a la multitud y pensó: «Si Lana no está aquí, entonces ¿dónde está?».

Le echó un vistazo a la plaza, hacia la zona del escenario, pensando qué podía hacer a continuación. Recorrió con la vista toda esa parte y luego volvió a mirar el móvil.

Nada.

Pero mientras se guardaba el teléfono, reparó en una pequeña bolsa de lona encima de un cubo de basura industrial. Se quedó helado.

Se acercó corriendo a abrir la cremallera de la bolsa. En efecto, la cámara digital y el trípode estaban dentro. Lana había estado allí y alguien había tirado su equipo a la basura. El corazón le latía con fuerza. Se apartó de la bolsa y miró hacia el callejón. A mitad del pasaje, en el lado del ayuntamiento, unas escaleritas llevaban al interior del edificio. Fue directamente hacia allí y vio una puerta abierta tras una plancha de madera.

¿Alguien había metido a Lana ahí?

Bajó las escaleras de dos en dos, abrió la puerta procurando no hacer ruido y entró en un largo y oscuro pasillo. Pasó por una gran sala de calderas y después por varias estancias de cemento. Oyó un débil goteo de agua y unos pasos en la distancia. Pero no voces.

Al cabo de unos segundos, identificó el chirrido de las bisagras de una puerta a lo lejos. Clark se movió a su supervelocidad por el pasillo oscuro para evitar que la puerta se cerrara, y la mantuvo así unos segundos, hasta que se dejaron de oír los pasos. Luego cruzó el umbral y avanzó por un corto pasillo, donde se topó con una puerta roja cerrada. Aquel era el final. No había más puertas ni pasillos. Vaciló. Si irrumpía y Lana resultaba herida, jamás se lo perdonaría.

Pero si no irrumpía y Lana resultaba herida, tampoco se lo perdonaría nunca.

Deslizó una mano bajo su camiseta para notar el material azul resbaladizo que había debajo. Por alguna razón, le daba fuerza. Y seguridad.

Debía entrar y salvar a Lana.

Pero también debía obrar con inteligencia.

Se giró hacia la sólida pared de cemento junto a la puerta y centró toda su energía en los ojos hasta que pudo ver lo que sucedía dentro. Había dos figuras masculinas inclinadas sobre un objeto atado a una tubería cerca del suelo. Se movían con nerviosismo y una energía frenética.

El objeto que estaban toqueteando emitió un pitido.

A Clark se le aceleró el corazón al intuir lo que el sonido podía significar.

Volvió a pitar.

Forzó la vista para verlo mejor. Tres largos cilindros de metal estaban atados juntos con un pequeño dispositivo eléctrico y un reloj digital en la parte delantera.

¡Una bomba!

Presa del pánico, se quedó con la mente en blanco. Su visión de rayos X comenzó a interrumpirse, pero fue capaz de determinar dos últimos detalles. Unos números rojos parpadeantes que indicaban la cuenta atrás.

9.39.

9.38.

9.37.

Y una pequeña figura atada a la tubería con una gruesa cadena.

¿Lana?

Ella sería la primera en morir.

Clark se precipitó hacia delante y derribó la puerta metálica con tanta fuerza que se partió en dos trozos y las bisagras saltaron por los aires.

Los hombres se dieron la vuelta, aterrados.

Uno de ellos era Corey Mankins, cuyo rostro estaba contraído por la impresión. El otro era un tipo grandote y musculoso con la cabeza rapada, e iba vestido con aquella ropa militar negra.

Corey enseguida se sobrepuso. Se sacó una pistola del cinturón y apuntó a la nuca de Lana.

—Quédate donde estás —le ordenó a Clark— o te quedas sin novia.

Lana cayó de bruces. La cadena que la ataba a la bomba era lo único que le impedía ponerse derecha. De un buen corte que tenía en la parte superior de la frente le goteaba sangre, que caía en el suelo.

Corey le había pegado.

Le había pegado de verdad.

Clark se puso rojo de ira. Quería matarlo. Quería romperle la crisma y arrancarle las extremidades. Respiró hondo, al ver la libreta de Lana para entrevistas en el suelo junto a ella. No, Lana no quería que destrozara a Corey. Quería que consiguiera la verdad.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó—. Hay cientos de personas ahí fuera. ¡Niños pequeños! —Señaló hacia el dispositivo atado a Lana—. ¿Quieres detonar una bomba?

Corey empujó el cañón de la pistola contra la cabeza de su amiga.

—¡Te he dicho que no te muevas!

—Vale, vale. —Clark levantó las manos—. Pero no creo que quieras que esa cosa estalle en un espacio tan pequeño. Y menos aún teniendo un explosivo tan cerca de ti.

El otro hombre se abalanzó sobre Clark, le inmovilizó los brazos a la espalda y miró a Corey.

—¿Qué quieres que haga con él?

—A lo mejor quieres atarme a mí también a la bomba, ¿no? —sugirió Clark.

Corey miró a Lana y después a Clark.

—Le daría un poco de simetría.

Le hizo un gesto con la cabeza al tipo con ropa militar mientras apuntaba con la pistola a Clark.

Pero este no tenía intención de resistirse.

8.58.

8.57.

8.56.

—Aunque hay una cosa que no entiendo —dijo Clark, mirando a Corey—. ¿Por qué sabotear la gran inauguración de tu padre de esta manera? ¿Estás tratando de destruirle para que Wesco ocupe su lugar?

Corey sonrió y puso una mano sobre el hombro de Clark.

—No vamos a hacerle daño a nadie en vano. Hay algo mucho, mucho más importante en juego.

Clark se zafó de la mano moviendo el hombro.

—¿Y qué es?

—Señor, tenemos que marcharnos ya —dijo otro hombre, señalando hacia la bomba de relojería.

Corey asintió antes de girarse hacia Clark.

—¿Sabes? En parte, te admiro, chico de granja. Siempre tratando de hacer lo correcto. Pero estás perdiendo de vista el panorama general.

—No hay más panorama que el de cientos de inocentes ahí fuera.

—Despierta, Clark. Tu querida Smallville no ha sido nunca nada más que una diversión para nosotros.

Le dio unas palmaditas en la cabeza, y luego él y el hombre vestido de militar avanzaron rápido hacia la salida. Corey se detuvo para echar un vistazo a la puerta destrozada.

Miró a Clark una vez más, con menos seguridad en esta ocasión.

Una corriente eléctrica recorrió el cuerpo del joven de Krypton.

Ya se había contenido suficiente.

Apretó los dientes y se deshizo de las cadenas que le rodeaban el torso. Después se quitó las esposas de las muñecas y las arrojó contra la pared.

Pilló a Corey tan desprevenido que a este ni siquiera le dio tiempo a levantar el arma.

Clark se abalanzó sobre él y le arrebató la pistola para luego girar y desarmar al segundo hombre con un golpe rápido de la mano y la muñeca. Oyó el crujido del hueso cuando el arma salió volando. Entonces se dio la vuelta, le dio con la mano abierta a Corey en el pecho y lo mandó volando hacia atrás, hacia la pared de cemento, donde cayó al suelo y se quedó inmóvil.

El tipo con ropa militar se llevó la mano fracturada al pecho y habló rápido por la radio, pidiendo refuerzos. Clark miró el gran corte en la frente de Lana antes de avanzar hacia él y reparar en que tenía sangre en el puño de su camiseta. Tal vez había sido él quien le había hecho daño a Lana. Deseó acabar con ese desgraciado. Y habría podido hacerlo fácilmente, pero actuar de forma impulsiva… no era lo mejor en aquellos momentos.

El hombre dejó caer la radio y empezó a darle puñetazos a lo loco, pero solo rozaba el lado izquierdo de la cara de Clark, quien ahora se sentía como pez en el agua peleando. Había mirado a ese tipo a los ojos y sabía exactamente qué iba a hacer antes de que lo hiciera, por cómo se inclinaba. Esperó a que diera un segundo puñetazo, que esquivó con facilidad, y entonces, aprovechando el impulso de su atacante, lo empujó hacia una serie de tuberías metálicas que iban del suelo al techo. La cabeza del hombre chocó contra dos de ellas y luego se derrumbó inconsciente en el suelo.

Clark se giró hacia la bomba y Lana.

7.33.

7.32.

7.31.

Tenía que sacarla de allí. Ya. No estaría a salvo sola con Corey y el hombre vestido de militar. Y sabía que había refuerzos en camino.

Pero ¿podía salvarla y tener tiempo suficiente para salvar también a la ciudad?

Tendría que actuar rápido.

Desencadenó a Lana y rompió las esposas. Se la echó al hombro y corrió hacia la puerta rumbo al pasillo. Pero al doblar la primera esquina, oyó pasos de botas que se apresuraban por el corredor. En su dirección. Quizá de cuatro o cinco personas, por el ruido.

Entonces oyó el chasquido de alguien que cargaba un arma.

Cuatro hombres más, vestidos de negro, aparecieron de pronto, bloqueándole el paso. Uno de ellos llevaba una pistola. Pero fue el quinto hombre, con gafas, vestido con un traje azul que le quedaba grande, quien le llamó la atención.

El doctor Wesley.

¿Por qué estaría cerca de la bomba si era él quien lo había planeado todo?

27

Clark sentó a Lana con cuidado y se preparó para otra pelea, la que en realidad había estado esperando. Allí estaba el hombre responsable en última instancia de las desapariciones de los inmigrantes. Del terror de Gloria. De la sangre que goteaba de la frente de Lana.

—Has secuestrado a gente —gruñó Clark—. Eso ha sido un error.

El doctor Wesley negó con la cabeza, indignado.

—¡Qué estúpidos sois! Caen varios meteoritos en vuestros patios traseros, compuestos de la sustancia más valiosa que jamás haya conocido este mundo, y ¿qué hacéis? Nada.

Los hombres detrás del doctor Wesley empezaron a rodear a Clark. El que llevaba la pistola le apuntó a la sien izquierda.

—¡Tú enviaste a tus hombres a mi granja! —bramó Clark.

—¡Qué pérdida de tiempo! —El doctor Wesley resopló—. Pero muchos de los otros cráteres que hemos excavado han producido un preciado mineral radiactivo que parecía inútil al principio, pero que, tras años de experimentación, he descubierto que funcionan perfectamente como agente aglutinante para activar mejor los demás elementos del compuesto de mi Proyecto Dawn. —Sonriendo, le mostró un pequeño frasco que contenía un líquido. Era de un verde más brillante que la sustancia que Clark había visto en el laboratorio o en la jeringa que Bryan se había inyectado—. La fórmula que tengo en mi mano cambiará a la humanidad. —Mirando alrededor, añadió—: Bueno, ¿dónde está Corey? Dijo que le quedaba un cabo suelto, pero tenemos que salir de aquí ya.

Fue su sonrisa lo que hizo estallar a Clark. Se abalanzó sobre el doctor Wesley empujándolo contra la pared y la cabeza del hombre golpeó con fuerza contra el hormigón. El científico dejó caer el frasco al suelo, donde se rompió y el líquido verde brillante se esparció en torno a sus zapatos.

A Clark de repente le entraron unas fuertes náuseas y cayó de rodillas, teniendo que hacer esfuerzos para respirar.

Los guardias avanzaron hacia él, pero no pudo hacer nada. Sentía cómo la fuerza abandonaba su cuerpo. Solo había una cosa que pudiera estar provocando aquel malestar.

La misteriosa sustancia verde.

El doctor Wesley se incorporó, frotándose la parte trasera de la cabeza.

—Por suerte, hay más en el lugar de donde ha salido eso. Pero lo que me fascina es tu reacción ante el aumento del agente aglutinante. ¿Por qué será?

Clark no pudo ponerse de pie cuando las formas oscuras se movieron hacia él. Un hombre le dio una patada en el vientre y otro le apuntó con una pistola.

El doctor Wesley agarró el cañón con la mano y dijo:

—No seas estúpido. Acaban de activar una bomba ahí abajo.

Retiró el arma y le propinó una patada a Clark, a la que siguió un aluvión de patadas y puñetazos de los otros.

Clark sintió cada golpe en la espalda, en el cuello, en los hombros y en las piernas. Un asombroso dolor recorrió todo su cuerpo y emitió un grito espeluznante. Le pareció que iba a morir.

Cuando cesó la paliza, yacía boca abajo en el frío suelo de hormigón, con las manos sobre la parte trasera de la cabeza. Cuando logró reunir fuerzas para poder girarse un poco, vio dos figuras borrosas acercándose a Lana.

—¡No la toquéis! —logró gritar, pero no le hicieron caso.

Jamás se había sentido tan débil ni indefenso. El doctor Wesley se volvió hacia sus hombres y les dijo:

—Terminar con él deprisa.

El científico no volvió a mirarlo mientras se apresuraba hacia la salida.

Con un mal presentimiento, Clark vio a dos de los hombres llevarse a Lana por el pasillo, hacia la sala donde estaba la bomba. El par que se quedó comenzó a pegarle con energía renovada. Su cráneo recibió golpe tras golpe mientras se acurrucaba en un ovillo protector. Recibió golpes de puños y botas en las costillas, en la espalda y en el lateral de la cara.

Iban a matarlo.

El ataque era incesante y pronto su mente se fue a otro lugar. Vio a la gente de Smallville fuera, en las calles, comiendo, bebiendo y riendo, ajenos a la bomba que había bajo ellos y la cuenta atrás de su mortífero reloj. Vio la sonrisa cálida de Gloria mientras la llevaba al estanque helado. A sus padres caminando por la granja cogidos de la mano.

Y luego llegó un recuerdo imposible…

El de su madre biológica cogiéndolo en brazos en una mecedora negra. Sus cuerpos balanceándose adelante y atrás, adelante y atrás. Las lágrimas surcaban el rostro de ella. Caían en sus diminutas mejillas al inclinarse para besarlo una y otra vez. Y después su padre lo cogía de los brazos de su madre, lo llevaba a la nave espacial abierta y envuelto en mantas lo ataba al asiento.

En los rostros de sus padres estaba grabado el dolor por dejarlo marchar.

«Lo sacrificaron todo para que pudieras vivir».

«Ahora lo entiendo».

«¿Cómo vas a dejar que termine aquí? ¿Así?».

«No puedo. No lo permitiré».

Justo cuando Clark estaba haciendo acopio de fuerzas para una última batalla, aparecieron tres figuras nuevas, que atacaron a sus agresores con bates mientras su bruma mental por fin empezaba a disiparse.

Clark reunió suficiente fuerza para girarse y después incorporarse.

Era Tommy Jones, Paul Molina y Kyle Turner.

Lo habían seguido hasta el sótano.

Paul tenía a uno de los hombres vestido de militar sujeto con una llave de cabeza y estaba gritando:

—¡Ni se te ocurra volver a tocarlo! ¿Me entiendes? —Y golpeó la cabeza del hombre contra la pared.

Clark se levantó.

Cuanto más se alejaba de la sustancia verde, mejor se sentía.

Paul llevó al segundo hombre al suelo y le propinó dos rápidos derechazos en un lado de la cabeza. Clark lo miró a los ojos y Paul lo saludó con un gesto sutil antes de volver a concentrarse en la pelea.

Clark todavía estaba débil y vulnerable, pero tenía que ir a por Lana. Pasó deprisa junto a sus excompañeros de equipo, que parecían llevar ventaja en el combate.

Cuando llegó a los guardias, apartaron de Lana y se dieron la vuelta para enfrentarse a él. Lo rodearon en unos segundos, Clark trató de calcular la fuerza que estaba recuperando poco a poco y luego se agachó ligeramente, como lo hacía antes en el campo de fútbol, y salió disparado hacia el vientre del primer hombre, golpeando con un hombro en el esternón. Por primera vez en su vida, sintió el impacto del golpe. La fuerza de la colisión repercutió por su columna vertebral y le dejó sin aliento.

Pero fue el hombre con ropa militar negra quien se llevó la peor parte. Cayó al suelo, agarrándose el pecho y esforzándose por respirar. El otro tipo dejó a Lana y pasó corriendo junto a Clark, directo hacia la salida.

Tommy llegó tras pasar de largo a Clark. Estaba a punto de ir a por el guardia que yacía en el suelo antes de ver lo mucho que el hombre ya estaba sufriendo. Entonces se giró hacia Clark. Paul también se encontraba con ellos ahora. Y Kyle.

Clark corrió hacia Lana y se agachó a su lado.

—¿Qué coño está pasando? —gritó Paul—. ¿Está bien?

Clark sostuvo la cara de su amiga en sus manos.

—No lo sé.

Tommy, que estaba a su lado, puso dos dedos en la muñeca de Lana.

—Tiene el pulso fuerte —anunció.

Clark se levantó con Lana en sus brazos. Su mejor amiga en el mundo. Había recuperado todas las fuerzas y quería quedarse con ella, protegerla. Pero tenía que encargarse de la bomba antes de que fuese demasiado tarde.

—¡Conseguidle ayuda! —les gritó a sus compañeros—. ¡Y, Tommy, dile a la policía que vaya a tu granja!

—¿A mi granja?

—¡Confía en mí!

Todos sus antiguos compañeros de equipo asintieron.

Necesitaban que él fuera su líder de nuevo, como lo había hecho durante el primer curso.

—¿Quiénes son estos tíos? —preguntó Tommy.

Clark negó con la cabeza.

—Ocupaos de Lana. Y daos prisa. Yo saldré después de vosotros.

Tommy y Kyle soltaron sus bates, cogieron a Lana y fueron rápidamente hacia la salida.

Pero Paul se quedó allí.

—Yo te acompaño.

—¡No! —gritó Clark, nervioso por lo rápido que pasaba el tiempo—. Tu trabajo es convencer a la policía para que vaya a la granja de Tommy. Está ocurriendo algo peligroso allí. ¡Por favor, ve!

Intercambiaron una mirada fugaz, después Paul asintió y salió tras Tommy y Kyle.

Clark volvió a entrar corriendo en la sala donde estaba la bomba.

Se le cortó la respiración al ver el reloj.

1.01.

1.00.

0.59.

Miró desesperado alrededor. Corey y los otros hombres se habían marchado. Pero lo único que importaba era la bomba.

Se arrodilló delante del dispositivo. No tenía ni idea de cómo desactivarlo. Fundir una bomba con la visión láser parecía una mala idea. Así como congelarla con su aliento.

00.48.

00.47.

00.46.

No había solución. Ni nadie a quien consultar.

Toda la fuerza física del mundo no servía para nada en ese momento. Arrancó la bomba de la tubería y la sostuvo mientras los números continuaban corriendo en una cuenta atrás ante sus ojos.

00.42.

00.41.

00.40.

Clark sacó la bomba de la sala.

Corrió por los pasillos, buscando un lugar seguro donde dejarla detonar. Corrió tan rápido que se le rasgó la camisa, dejando al descubierto buena parte de su traje azul y rojo.

No había ningún lugar seguro allí abajo para detonar la bomba. Cuando estallase, la plaza entera volaría por los aires con todos los que estuvieran en ella.

Salió a toda velocidad del edificio e hizo una pausa para echar una ojeada en torno.

La muchedumbre había aumentado y disfrutaba de la celebración, totalmente ajena a la bomba cuyo reloj no se detenía.

00.31.

00.30.

Clark miró alrededor, desesperado. Había pastos agrícolas abiertos fuera de la ciudad. Podía lanzarla en esa dirección. Pero ¿y si un granjero estaba trabajando en un corral? ¿Y si había jornaleros en los campos? No podía arriesgarse a herir a gente inocente.

00.27.

Se sintió presa del pánico.

Alzó la vista al cielo. Nubes dispersas enmarcaban un mar de azul.

El sol amarillo brillaba a lo lejos.

00.23.

00.22.

Lo había intentado antes una vez y había atravesado el tejado de un edificio. Era imposible. Demasiado para él.

Clark se miró. Miró el azul de su traje. La S que adornaba su pecho henchido.

No había otra opción.

Se colocó la bomba bajo el brazo como un balón de fútbol americano y luego corrió hacia la plaza. Cuando alcanzó la suficiente velocidad, se decidió y levantando el puño se elevó en el aire, despacio al principio, con la capa ondeando tras él y el corazón en la garganta.

Se pegó la bomba al cuerpo mientras ascendía más y más alto. Manteniendo el peso atrás esta vez. Los oídos le zumbaban. El corazón le latía con fuerza. Llevaba muchos años soñando con volar. Y allí estaba, elevándose como un pájaro.

Porque tenía que hacerlo.

Porque no quedaba más remedio.

00.11.

00.10.

Abajo vio cientos de personas en la plaza de la ciudad. Varias miraban hacia arriba. Algunas lo señalaron, ignorando que sus vidas estaban en sus manos. Pero ¿no estaba también su propia vida en sus manos? Porque en lo único que había pensado era en alejar el dispositivo de la gente, en salvar a su comunidad.

Pero la bomba iba a estallar en cuestión de segundos.

Y él estallaría con ella.

00.04.

00.03.

Sin embargo, le sobrevino una extraña sensación de calma. No había más expectativas, ni deseos, ni confusión. Iba a hacer lo que era correcto. Porque ya no estaba perdido. Se había encontrado. Aquel era su verdadero yo.

Era libre.

00.01.

Y estaba volando.

28

El estallido retumbó en todo Smallville.

Sacudió el suelo de abajo con la fuerza de un terremoto. La nueva sede Mankins tembló y los grandes ventanales de la entrada principal de la biblioteca se hicieron añicos. La gente se tiró al suelo y se cubrió la cabeza cuando el extraño objeto volador en lo alto de pronto brilló más que el sol.

El estruendo que se oyó al cabo de unos segundos hizo que los vientres se apretaran contra la tierra y los dientes castañetearan. La muchedumbre alzó la vista hacia la inmensa mancha de fuego, la vieron expandirse por el cielo azul, enviando ondas de intenso calor en todas las direcciones.

Martha cayó de rodillas, chillando.

Jonathan la agarró bien fuerte mientras ambos recorrían con la vista el horizonte en busca de alguna señal de su hijo.

Otros comenzaron a especular sobre lo que estaban viendo…

¿Acababa de explotar un avión en el aire?

Un hombre vestido con un extraño traje azul y rojo escapó como pudo de la bola de fuego en el cielo. Dio vueltas sin rumbo fijo, con la capa ondeando al viento.

La muchedumbre emitió un grito ahogado cuando cayó. Después de varios segundos espantosos, se estrelló contra el campo de hierba más allá de la biblioteca.

El gentío contuvo su aliento colectivo y fue hacia allí. Pero no había modo de que un humano pudiese sobrevivir a tal caída.

Muchos apartaron la vista.

Cuando por fin el polvo se despejó, la figura con el traje azul y la capa roja salió del cráter y se tambaleó unos pasos antes de caer de rodillas. Se quedó mirando a la multitud atónita, con el rostro oculto tras capas de hollín negro chamuscado.

Al parecer, nadie sabía qué decir ni qué hacer.

Tampoco quién era.

Jonathan y Martha corrieron hasta el borde del corrillo de curiosos que se había formado alrededor del campo. Ella se encorvó aliviada y tendió una mano, pero se detuvo cuando su marido le apretó el hombro.

Un helicóptero zumbó sobre sus cabezas, pero muy poca gente advirtió su presencia.

No obstante, el hombre con el traje rojo y azul sí lo vio.

Siguió con la mirada el vuelo en arco del helicóptero hasta que sobrevoló la plaza. Luego salió corriendo a una velocidad pasmosa y volvió a elevarse en el cielo, provocando un coro de gritos ahogados entre la pequeña multitud.

Alzó un puño y voló hacia el helicóptero.

Kyle, Tommy y Paul acababan de llegar a la escena y estiraban los cuellos para contemplar asombrados su vuelo imposible.

29

Clark sabía exactamente adónde se dirigía el helicóptero.

Estaba pensando en algo más que en Smallville en ese momento. Si la bomba solo había sido una distracción, significaba que Corey y el doctor Wesley querían que la comunidad entera —lo que era más importante, la policía y los equipos de rescate— se concentraran en el centro de la ciudad. Eso les dejaría libres para hacer algo a mayor escala en la granja de los Jones. Clark todavía no sabía qué tramaban, pero si estaban dispuestos a hacer volar por los aires a gran cantidad de personas inocentes, debía de ser algo verdaderamente horrible.

Mientras surcaba el aire hacia la granja, manteniendo la distancia con el helicóptero, no podía olvidarse de la explosión de la bomba. Aún le temblaba todo el cuerpo por el tremendo estallido. Tenía la cabeza como un bombo.

No recordaba estar en llamas ni haber caído del cielo. Pero lo que importaba era que seguía vivo. Y cuando salió del cráter y se encontró a toda la comunidad de Smallville mirándolo, en silencio por el asombro, se entendió a sí mismo a un nivel más profundo. Los poderes especiales que poseía no eran para su propio divertimento ni vanidad. Eran para prestar servicio a los demás. Incluso a las personas que lo rechazarían si supieran qué era en realidad.

Recordó la cita que su padre una vez había mencionado: «A quien mucho se le da, mucho se le pide».

Pero también se percató de otra cosa. Su ropa normal se había quemado completamente en el cielo y se le habían caído las gafas, de modo que había quedado vestido solo con el traje indestructible que le había hecho su madre. Sin embargo, nadie lo había reconocido. Era como si lo único que viesen fuera el símbolo S y su secreto se mantuviera a salvo.

Clark se acercó al helicóptero, se asomó para ver quién había dentro. Aparte del piloto sentado delante, había dos hombres vestidos con ropa militar negra. Al lado vio a Corey y al doctor Wesley, y cuando ellos le vieron a él, se acercaron a la ventanilla, asombrados, boquiabiertos. No porque advirtieran que era Clark. No, tan solo estaban atónitos al ver a alguien volando junto al helicóptero, dispuesto a hacerlos bajar.

El científico mandó abrir a uno de los guardias la escotilla en la puerta lateral para disparar un rifle de asalto. La mayoría de las balas no le dieron, pero algunas rebotaron en los hombros y la espalda de Clark, dejándole una breve y profunda sensación de ardor. Pero no estaba preocupado por eso ahora. Sabía que, si eludía la misteriosa sustancia verde que tenía el doctor Wesley, nada lo detendría.

Entonces algo atrajo su atención.

A sus pies vio a gente en algún tipo de formación organizada en el claro de las extrañas marcas blancas. Había hombres armados en cada línea pintada con espray. Todos llevaban la cabeza rapada y uniformes marrones mientras marchaban en línea recta, como si estuviesen haciendo una especie de entrenamiento militar. Varios tipos trajeados los observaban desde los laterales.

Clark pensó en el hombre de marrón que había atacado a sus compañeros de equipo con una navaja y también en el guardia que los había perseguido a él, a Bryan y a Lex por el laboratorio; en los hombres que todavía no estaban «entrenados del todo». Wesco estaba tratando de convertir a los hombres que Clark había visto encadenados a las sillas en una especie de ejército esclavizado.

Pero ¿por qué?

¿Contra quién iban a luchar?

Bajó la cabeza y voló más rápido. Al acercarse más al helicóptero que descendía, al final vio quién era el piloto.

Bryan.

Se sintió decepcionado.

¿Había formado Bryan parte del equipo de Wesco desde el principio? ¿Toda su amistad había sido un engaño?

Clark se metió bajo la parte inferior del helicóptero y agarró los patines de aterrizaje. Recordó la última vez que había estado en aquella situación, aquel día en su granja cuando había intentado salvar a Bryan, a Corey y al doctor Wesley.

Ahora estaba tratando de salvar a toda Smallville.

Agarró el gigantesco aparato y apretó los dientes mientras se esforzaba en apartarlo del campo de hombres y lo llevaba hacia una pequeña colina, a unos cincuenta metros de distancia. Las hélices sonaron con estruendo encima de él, haciendo palanca. Uno de los hombres vestidos de negro colgaba de la ventana para dispararle directamente a la cara, pero ahora que Clark había recuperado del todo su fuerza, esquivaba por instinto cada bala, contorsionándose de manera inimaginable. Soltó los patines y se recolocó más atrás para que los tiros no pudieran alcanzarlo.

Las balas rebotaron en los patines y salieron disparadas en todas las direcciones.

Bryan no tardó en dejar de intentar arrebatarle el control del helicóptero. Clark era demasiado fuerte. Demasiado decidido. Cuando estuvieron a unos seis metros del suelo, se dirigió hacia un pasto vacío, donde el helicóptero y él aterrizaron al mismo tiempo. Clark dio unas volteretas por el campo antes de quedar por fin con la cara apoyada sobre la tierra.

Se puso en pie de un salto, se acercó al helicóptero humeante, arrancó la puerta y se deshizo de ella.

Primero, se dirigió al guardia con el rifle para quitarle el arma y hacer una U con el cañón. Apartó el arma, arrancó un cinturón de seguridad del suelo y enseguida ató a los dos guardias por las muñecas, espalda contra espalda.

Bryan estaba sentado allí, atónito. Pero Clark sabía por la expresión en su cara que no lo había reconocido, así que centró su atención en el doctor Wesley, que estaba cogiendo varios frascos con aquel compuesto verde que debilitaba a Clark. Uno se le resbaló de las manos y cayó al suelo, pero, por suerte, no se rompió. El científico no lo había reconocido, por supuesto, pero Clark no iba a arriesgarse esta vez. Inspiró profundamente y exhaló una ráfaga de aire helado que congeló tanto los frascos como las manos del doctor Wesley.

El hombre gritó de dolor y se inclinó hacia sus manos heladas.

Corey fue a coger un rifle del soporte en la pared de atrás, pero Clark enseguida le agarró de la camisa y lo devolvió a su asiento. Después arrancó otro asiento de la base y lo dobló sobre él y usó el primer asiento para inmovilizarle los brazos y dejarlo allí atrapado.

—¡Suéltame, monstruo!

Corey trató desesperadamente de liberarse, pero sus esfuerzos fueron en vano.

Bryan ya estaba fuera del helicóptero y corría hacía la cima de la colina. Clark salió tras él, se le echó encima por la espalda y lo tiró al suelo a unos veinte metros de la aeronave. Se puso en pie de un salto y se colocó sobre Bryan, que lo miró con una mezcla de miedo y asombro.

—¡Bryan! —vociferó Clark—. ¡Dime que no has estado metido en esto todo el tiempo! Dime que no has ayudado a Wesco a separar de sus familias a personas inocentes.

El chico se puso de pie y retrocedió unos cuantos pasos antes de caerse.

—¿Cómo has…? ¿Es que…? ¿Clark? —Se levantó como pudo de nuevo y retrocedió despacio—. ¿Puedes… volar?

Clark se maldijo por haber revelado su identidad. Miró a su espalda, hacia donde estaba Corey y el doctor Wesley, para asegurarse de que ellos no sabían quién era. Estaban lejos, no podían haberlos oído. Clark se acercó a Bryan, con una intensa sensación de haber sido traicionado. Aún estaba intentando procesar lo que había visto abajo, en el campo. Y cómo estaba relacionado con lo que había presenciado la noche anterior. Las cadenas. El vídeo de propaganda. Las vías intravenosas.

—Clark…, no deberías estar aquí. Créeme.

La cara de Bryan reflejaba dolor.

—¿Cómo puedes estar trabajando con tu hermano y el doctor Wesley? —inquirió Clark—. No eres como ellos.

Corey empezó a gritar una serie de improperios contra Clark mientras se sacudía contra el asiento que le mantenía inmovilizado. Se las apañó para inclinarse y salir rodando del helicóptero, pero lo único que consiguió fue caer al suelo con un fuerte trompazo. Ahora estaba tumbado de lado, con la cara contra la tierra, mientras seguía arrojándole polvorientos insultos a Clark.

El doctor Wesley estaba a cuatro metros y medio de él, todavía cubriendo con todo el cuerpo sus manos heladas y con los ojos muy abiertos por el asombro y el dolor.

Bryan inspiraba hondo mientras miraba a Clark.

—Mi padre me dijo que me necesitaba —dijo con fingida convicción—. Por fin cree en mí. Me colocó en una posición de poder.

—¿Tu padre?

Clark, furioso, estaba tratando de encajar todas las piezas del puzle. ¿Cómo podía estar trabajando Bryan para su padre y volando a la granja de los Jones con Corey y el doctor Wesley?

A menos que…

Lana había dicho que Wesco necesitaba un consignatario para comprar la granja.

Recordó también la extraña reacción de Bryan cuando le había preguntado por el Proyecto Dawn. De repente todo tenía sentido…

Los hombres en el campo en formación.

La sustancia verde.

El vídeo de propaganda.

Aquello era el Proyecto Dawn.

Bryan estaba allí, con la mirada clavada en él y el rostro paralizado por el terror.

—¿Qué le estás diciendo a este monstruo? —gritó Corey desde al lado del helicóptero—. ¡Bryan, será mejor que te calles! ¡Te lo advierto!

Mankins Corporation había estado detrás de aquel asunto todo el tiempo. Bryan señaló hacia el otro extremo de la colina.

—Hay clientes potenciales todo el mundo ahora mismo, Clark. Están esperando nuestra demostración.

—¿Qué demostración? —gritó Clark—. ¿Vais a hacer que se peleen los unos con los otros después de llenarlos de ese esteroide verde?

—¡Mantén el pico cerrado! —le chilló Corey a su hermano.

—¿Qué ha pasado, Bryan? —Clark captó la vulnerabilidad en los ojos vidriosos de su amigo. Sin duda estaba vacilando. Tenía que llevar cuidado—. Dijiste que querías ir por tu cuenta.

—Mi padre… —Bryan miró a Corey y al doctor Wesley—. Me dijo que habíamos creado una herramienta para la paz. Dijo que esto podría… ayudar a acabar con todas las guerras.

Clark entrecerró los ojos y empezó a avanzar hacia él.

—Esos hombres no se ofrecieron voluntarios para nada de esto. Estén haciendo lo que estén haciendo ahí abajo, Bryan, voy a detenerlo.

Bryan, con la mirada huidiza, comenzó a acercarse a Corey y al doctor Wesley.

—No, Clark. Es demasiado tarde.

Sacó una jeringuilla de su bolsillo trasero y después corrió hacia el científico para recoger el frasco que se le había caído al suelo. Se arrodilló, llenó la jeringa de la sustancia verde brillante y se la inyectó con la facilidad de un experto.

A Clark le sorprendió su velocidad.

El rostro de su amigo se contrajo muchísimo. Tiró el frasco a un lado y notó cómo los músculos se le empezaban a tensar. Bryan se alejó del helicóptero.

—¡Mata a esa cosa! —le gritó Corey.

—¿Por qué te haces esto? —le preguntó Clark, que notaba que comenzaba a debilitarse. No comprendía cómo o por qué esa nueva sustancia tenía aquel fuerte efecto en él, pero lo sentía hasta el tuétano.

Por suerte, como la sustancia no se había derramado y Clark pudo moverse, no lo debilitó tanto esta vez.

Los ojos de Bryan parecían despedir llamas. Parecía que quería arrancarse la propia piel. Apretó los dientes y emitió un grave y gutural gruñido antes de abalanzarse sobre él.

Clark logró esquivarlo, pero Bryan se giró más rápido de lo que esperaba y le propinó un fuerte gancho de derecha en la oreja con la potencia de un mazo. Clark retrocedió a trompicones, cogiéndose el lado de la cara. Al estar tan cerca de Bryan, que tenía el líquido verde corriendo por las venas, se debilitó aún más.

Pero no había alternativa.

Tenía que continuar de todas formas.

Clark vio en los ojos de Bryan que estaba cada vez más enajenado. La droga le hacía físicamente más fuerte, pero también cambiaba su psicología en cierta manera.

—No permitiré que hagáis daño a nadie más —dijo Clark con más determinación, acercándose de nuevo a Bryan.

Se giró hacia Clark soltando un salvaje aullido y atacó.

Le propinó otro derechazo que le alcanzó la sien izquierda y le hizo caer boca arriba. Clark parpadeó con fuerza al ver a Bryan encima de él, atónito ante la fuerza de su amigo. En cuestión de semanas, se había convertido en una auténtica amenaza física. Cuando los hombres detrás del Bootleggers le habían golpeado, los puños se les habían roto contra su cráneo como si fuera una pared de ladrillos.

Esto era diferente.

Esta no iba a ser una pelea real.

Se puso en pie de un salto y se quedó mirando a Bryan, que estaba agachado y lo observaba con unos ojos rojos de ira. Volvió a cargar. Intercambiaron una serie de golpes fuertes y frenéticos en el cuerpo y la cara, y lucharon hasta caer al suelo. Bryan tiró a Clark del pelo y rechinó los dientes en su oído.

—¡Mátalo! —gritó Corey.

Clark le dio un codazo a Bryan en el vientre antes de retirarse y darle un cabezazo en la cara.

Bryan retrocedió a trompicones, pasándose una mano por el rostro. Con la respiración acelerada, miró los pegotes de sangre en la palma de su mano.

Clark pensó que aquello tal vez lo detendría, pero Bryan sonrió enseñando sus dientes ensangrentados y volvió a la carga.

En esta ocasión, Clark le lanzó dos rápidos golpes al cuerpo y se abalanzó sobre él como un linebacker, derribándolo. Lucharon sobre la hierba durante varios segundos frenéticos, hasta que Clark, poco a poco, fue ganando ventaja y descargó una ráfaga de golpes en el cuerpo de Bryan, que hizo que este acabara aullando y suplicándole que parase.

Cuando por fin Clark se retiró, tratando de recuperar el aliento, Bryan estaba hecho un ovillo en posición fetal, gimoteando.

Clark se maldijo y gritó:

—¡No quiero hacerte daño!

Se agachó en la hierba, recuperando poco a poco todas las fuerzas ahora que estaba a cierta distancia de Bryan. Se le abrieron los pulmones y pudo volver a respirar de nuevo.

—Tenemos que solucionarlo antes de que ocurra nada más.

Bryan se incorporó y se golpeó un lado de la cabeza con la mano, como si tratara de expulsar algo de su cerebro. Tras una larga pausa, se pasó una mano por la cara, manchándosela de sangre.

—Esos soldados te derrotarán en cuestión de segundos. Hay dos docenas y son tan fuertes como tú.

—No me importa lo fuertes que sean —dijo Clark.

Bryan se inclinó hacia delante y vomitó. Tuvo arcadas una y otra vez, y después se limpió la cara ensangrentada en la camisa. Cuando alzó la vista hacia Clark, las lágrimas le inundaban los ojos inyectados en sangre.

—Mi padre me necesitaba —se justificó—. Dijo que era el único en quien podía confiar.

—Te manipuló —dijo Clark—. Igual que ha manipulado al resto de Smallville. —Se acercó a Bryan y puso la mano en su hombro tembloroso. Al instante, se sintió más débil, pero no le importó—. Imagínate viendo todo esto desde arriba. ¿Qué lado crees que es el correcto? ¿En qué lado quieres estar? Puedes ayudarme a arreglar esto.

Bryan lo miró.

—¿Por qué te importa? —Se zafó de Clark y se puso en pie con dificultad mientras señalaba su traje—. Si la gente de esta ciudad supiera lo que eres en realidad, te encerraría para siempre en una jaula y harían experimentos contigo el resto de tu vida.

—No importa.

—Nunca serás uno de ellos.

—Probablemente tengas razón —contestó Clark, y recordó los carteles que llevaban los manifestantes—. Pero… Smallville también es mi casa.

Bryan negó con la cabeza. Parecía psicológicamente destrozado. Dividido entre dos formas distintas de ver el mundo de un modo drástico: la manera maquiavélica de su padre, ávido de poder, y otra que era más afín a su propia naturaleza.

—¿Recuerdas la primera vez que comimos juntos en el All-American? —le preguntó Clark, notando que había llegado el momento de dejar de hablar y empezar a actuar—. ¿Cuan do dijiste que querías labrarte tu propio camino? ¿Lograr tu propio éxito?

Bryan ladeó la cabeza, receloso, pero siguió escuchando.

Clark sabía que esta vez no podía ser el héroe. Y aún menos con la sustancia verde fluyendo por las venas de cada hombre abajo, en el campo. Pero tal vez Bryan sí podía serlo.

—Esta es tu oportunidad —le dijo—. Podrías ir a hablar con tu padre y parar la demostración hasta que llegue la policía.

Bryan resolló.

—Jamás me ha escuchado. —Tosió sangre, escupió y se quedó mirando el suelo unos cuantos largos segundos. Después miró hacia su hermano y el doctor antes de girarse de nuevo hacia Clark—. Wesley desarrolló una sustancia que invierte el efecto del compuesto del Proyecto Dawn. Lo prepararon para hoy por si alguna cosa salía mal. Pero se encuentra en la Estructura A, que está muy vigilada.

Clark miró hacia el campo.

—¿Cómo tendrían que tomarla los soldados? —preguntó—. ¿Inyectada con una jeringa?

Bryan negó con la cabeza.

—Se puede inhalar. Hicieron el antídoto incluso más fuerte que el compuesto en sí por razones de seguridad.

Clark reflexionó y se giró para echar un vistazo al helicóptero.

—¿Dónde está la Estructura A? —inquirió, volviéndose hacia Bryan.

—Es el más pequeño de los dos edificios de ahí abajo… —Abrió mucho los ojos al darse cuenta de lo que Clark estaba pensando—. No conseguirás salir vivo. Y aunque lo lograras, no habría modo de que aplicaras el antídoto en cada uno de esos hombres antes de que te mataran.

—Solo no puedo hacerlo —respondió Clark—. Si voy a hacer esto, Bryan, necesitaré tus aptitudes de piloto.

—Esos soldados se te echarán encima en cuanto bajes la colina. Mi padre seguramente aprovechará la oportunidad para demostrar el control que tiene sobre su ejército.

—No queda más remedio…

—Iré yo —lo interrumpió Bryan.

Confundido, Clark miró a su amigo herido.

—Has dicho que tu padre no iba a escucharte.

Pero Bryan no parecía oírlo. Estaba mirando hacia la cima de la colina.

—Los soldados supondrán que todavía estoy de su lado.

Clark lo miró con fijeza y supo que la sustancia todavía le afectaba.

—¿Estás de su lado?

Entonces Bryan escrutó a Clark.

Hubo un largo silencio entre ambos y al final Bryan bajó los ojos.

—Creo que siempre he estado buscando su aprobación. En secreto. Y esta vez… pensaba que la tenía de verdad. —Se levantó—. Iré yo.

Clark no estaba seguro de si podía fiarse, pero a esas alturas no le quedaba más remedio que confiar en él.

Avanzó hacia su amigo, pero Bryan le hizo un gesto con la mano para que retrocediera.

Amagó con ir a decirle algo más, pero entonces cerró la boca y comenzó a bajar la colina.

30

Después de que Bryan se fuera, Clark se acercó al helicóptero, donde Corey estaba todavía inmovilizado en el suelo y seguía maldiciéndole.

—¡Mi padre te va a destrozar, monstruo!

Clark lo ignoró y se subió sobre el helicóptero para asegurarse de que las hélices funcionaban bien. Comprobó el parabrisas y también la cabina, y después volvió a bajarse y fue adonde el doctor Wesley estaba sentado en el suelo, frotándose las manos contra las piernas, intentando descongelarlas.

—Vas a pasar el resto de tu vida entre rejas —le dijo Clark.

El científico le miró, impasible.

—No sabes de lo que estás hablando. Montgomery y yo vamos a cambiar el mundo.

Clark estaba intentando con todas sus fuerzas controlar su ira.

—Esa gente de ahí abajo son seres humanos, no son conejillos de Indias para vuestros experimentos.

—El sentimentalismo es una debilidad —replicó el hombre sin alterar la voz—. Los cabecillas de los grandes imperios no pierden el tiempo preocupándose de la ética. Hacen lo que es necesario para ganar. Para aumentar su poder. El mejor postor de ahí abajo podrá convertir a sus inmigrantes, sus refugiados, sus sintecho y las poblaciones indigentes en un poderoso ejército que obedecerá todas sus órdenes y que no solo tendrá una capacidad física diez veces mayor que la de un ejército normal, sino que luchará hasta la muerte.

Clark quiso responder, pero el doctor Wesley continuó hablando:

—Ya me sé tu réplica: «Pero está mal. Es inmoral». Bueno, ¿qué crees que hemos estado haciendo desde la fundación de este país? Contéstame a eso. Recuerda: el ganador es quien elabora la historia.

Clark se quedó allí, echando chispas.

—Intenta verlo de un modo racional —continuó Wesley—. Estos hombres… han llegado en busca de una vida mejor, ¿no? Bueno, les estamos dando un propósito. Una razón de ser.

Clark se percató de que no necesitaba expresar en palabras sus pensamientos.

Se acercó, ayudó al hombre a ponerse de pie, y en cuando Wesley abrió la boca para decir algo más, le golpeó en la mandíbula.

El hombre cayó al suelo y se quedó callado.

Clark se giró hacia Corey, que había estado escuchándolos.

Ahora estaba callado, así que Clark lo dejó allí y fue al otro lado del helicóptero para sentarse a solas a esperar.

Cuando ya habían pasado casi diez minutos desde que Bryan se había ido, empezó a ponerse nervioso. Se preguntó si después de todo su amigo le habría traicionado.

Al cabo de unos minutos, oyó ruido de pasos sincronizados en la colina. Las tropas estaban moviéndose.

Corrió a la cima y vio un montón de soldados marchando en su dirección. Iban vestidos de marrón y armados hasta los dientes. Todos miraban al frente mientras avanzaban al unísono.

Se quedó helado.

¿Cómo se suponía que iba a luchar contra unas personas a las que trataba de defender?

Se agachó y localizó la Estructura A.

Estaba ubicada justo entre él y las tropas, pero no había rastro de Bryan por ninguna parte. Se le cayó el alma a los pies. Le había traicionado de verdad.

En vez de quedarse allí esperando como un pasmarote, decidió lanzarse e intentar coger él mismo el antídoto. Quizá era una misión suicida, pero tenía que hacer algo. Tenía que actuar.

Respiró hondo y después corrió colina abajo varios metros antes de emprender el vuelo. Mientras remontaba el vuelo, oyó que Montgomery gritaba órdenes por un megáfono y vio a la primera fila de soldados levantar sus armas hacia él y comenzar a disparar. Horrorizado, se dio cuenta de que uno de ellos era Cruz. Era tan alto como los soldados que lo rodeaban, pero mucho más escuálido, de modo que el uniforme colgaba de su delgado cuerpo. Clark se quedó sin saber qué hacer cuando vio descargar su arma sin remordimiento.

Desconsolado, trató de alcanzar más altura mientras pensaba alguna estrategia.

Y desde esa nueva perspectiva, se dio cuenta de algo.

Había supuesto que Montgomery había ordenado a los soldados que le disparasen, pero ahora caía en la cuenta de que se había equivocado. Porque allí estaba su amigo, subiendo a toda velocidad la colina en un todoterreno bajo una ráfaga de disparos.

Montgomery les había ordenado que disparasen contra Bryan.

Contra su propio hijo.

Clark descendió en picado justo cuando el coche de Bryan se detuvo derrapando más allá de la cima de la colina. Abajo se oían gritos, y más tiros, y la fila de soldados de uniformes marrones continuaba avanzando.

Bryan abrió la puerta y llamó a Clark.

—¿Y ahora qué?

—¡El helicóptero! —Clark cogió una garrafa de plástico de la parte trasera del todoterreno y la llevó corriendo al helicóptero y la metió en la cabina—. ¿Qué ha pasado?

—¡Mi padre me vio yendo a la Estructura A! —gritó Bryan—. ¡Y entendió qué pretendía!

Se subió a la cabina, tratando de recuperar el aliento, y giró la llave. El motor volvió a ponerse en marcha y las hélices comenzaron a girar sobre ellos.

Clark vio que goteaba sangre del antebrazo de Bryan.

—¡Te han dado!

Bryan negó con la cabeza.

—Apenas me han rozado. ¡Vamos!

Clark se puso la garrafa en el regazo; al menos contendría once litros del antídoto. Miró por la ventanilla trasera y vio que los soldados subían a la cima con las armas preparadas.

—¿Puedes volar sobre ellos?

Bryan enseguida elevó el helicóptero en el aire, le dio la vuelta y comenzó a avanzar, directo hacia los soldados de marrón, que levantaron sus armas a la vez y empezaron a disparar.

Una ráfaga de balas acribilló la parte inferior del helicóptero mientras Bryan sobrevolaba sus cabezas. Los disparos sonaban contra el suelo metálico y el lateral, y penetraron en el fuselaje. Varios agujeros aparecieron bajo los pies de Clark mientras desenroscaba el tapón de plástico e intentaba verter hacia los hombres de abajo una pequeña porción del antídoto, pero se detuvo de inmediato al ver que el viento dirigía el líquido hacia el lateral de la aeronave.

Aquello no iba a funcionar.

Bryan levantó el mando cíclico y el helicóptero se elevó más alto.

—¡Vuelve a bajarlo! —gritó Clark haciéndose oír en medio del zumbido de los rotores—. ¡Voy a tratar de ir por abajo!

Mientras Bryan daba la vuelta y se preparaba para sobrevolar a los hombres por segunda vez, Clark observó cómo sus dedos se movían con habilidad por el panel de control. Una expresión de calma dominaba ahora su rostro. Aquel era el lugar de Bryan. Ahí era donde se sentía como en casa.

Clark se colocó debajo del helicóptero con el antídoto. Se agarró al único patín de aterrizaje que quedaba y se preparó para verterlo sobre las cabezas de los soldados.

Al acercarse de nuevo a ellos, esta vez a una altitud más baja, Clark vio varios coches de policía entrar en el campo a lo lejos y a algunos de los hombres trajeados que huían en grandes todoterrenos negros. Como mínimo, había llevado a los policías a la escena del crimen. Pero ¿y si Montgomery conducía a sus soldados hacia la policía? Devolverían los disparos. No sabrían qué otra cosa hacer. ¿Y cuánta gente inocente resultaría herida?

Tenía que funcionar.

Los soldados se arrodillaron en la cima de la colina y apuntaron sus armas al helicóptero, que se aproximaba rápidamente.

Bryan pasó justo por encima de sus cabezas esta vez.

Directo a la línea de fuego.

Las balas ardieron en la espalda de Clark mientras trataba de verter más antídoto sobre los hombres a los que habían lavado el cerebro. Lo vio caer sobre uno de ellos, el cual tiró el arma al instante y se sentó en la hierba. Después otro hombre soltó su arma. Pero el líquido amarillo salía sin orden ni concierto. Tocó solo a cuatro hombres: uno de ellos continuó disparando, pero los otros tres soldados se sentaron en el suelo, sin duda confundidos, mientras los soldados a su alrededor disparaban contra Clark y el helicóptero destrozado.

Aquello tampoco iba a funcionar.

La aeronave ya estaba muy dañada y Clark estaba preocupado por Bryan. Le quedaba aún un noventa por ciento de líquido. Su única esperanza era crear de algún modo una nube que cayera sobre todos los hombres a la vez.

Pero ¿cómo?

Mientras Bryan elevaba el helicóptero hacia el cielo, Clark subió por el lateral y miró alrededor en busca de algún tipo de herramienta que pudiera usar. Pero no había nada.

Escrutó a Bryan.

—¿Estás bien?

Su amigo no apartó los ojos del parabrisas destrozado.

—¡Tenemos que volver, Clark! —haciéndose oír a pesar del estruendo del rotor.

—¡Estás herido!

Clark señaló sus tejanos; la parte derecha estaba manchada de sangre.

—¡Por favor! —Bryan se giró y lo miró—. Tengo que hacer esto. Ahora lo veo claro.

Clark se agachó, sin saber qué hacer. No cabía duda de que le habían dado a Bryan. Más de una vez, por el aspecto que tenía. Necesitaba asistencia médica enseguida. Pero también vio la convicción en sus ojos.

—¡Una vez más! —gritó—. ¡Si no funciona ahora, intentaré otra cosa! —Bryan giró el helicóptero de nuevo—: ¡Clark! —gritó sin volverse para mirarlo—. ¡Lo siento!

La sinceridad de sus palabras le llegó al corazón.

—Yo también —murmuró Clark. Quería añadir algo, pero no había tiempo.

Subió por el lateral del helicóptero con el antídoto y la cabeza le quedó a pocos centímetros de la hélice. Los soldados arrodillados en la cima de la colina se prepararon para disparar otra vez.

Clark no sabía cuánto daño más sería capaz de soportar el helicóptero. Había agujeros de bala en la parte inferior del fuselaje, así como en ambos laterales. Salía humo del eje de transmisión y la estructura de cola se hallaba ligeramente torcida. El parabrisas delantero estaba tan agrietado que se preguntó si Bryan vería por dónde estaba volando.

—¿Listo? —gritó Bryan.

—¡Listo! —respondió Clark.

Respiró hondo y alzó la vista a la hélice.

Sabía que solo tenía una oportunidad. Si fallaba, todo se habría terminado. Y no sabía qué ocurriría a continuación.

No podía adelantarse tanto a los acontecimientos.

En cuanto el helicóptero se acercó, los hombres de marrón abrieron fuego, y en esta ocasión la descarga fue implacable. Clark esperó hasta el último segundo posible antes de tirar el contenedor de plástico entero hacia las hélices, que giraban.

El tiempo se ralentizó mucho en cuanto el antídoto se alejó de sus manos. Su cerebro registró varios pequeños detalles…

Los hombres de marrón levantaron las armas hacia el helicóptero en apuros.

El sutil retroceso de las armas tras cada disparo. Las balas que se clavaban en las piernas y el costado como teas.

La garrafa de plástico chocó contra la hélice y explotó en millones de trocitos, creando una gran nube amarilla que cayó encima de todos y de todo allá abajo.

Bryan elevó en el aire el helicóptero destrozado y Clark se apoyó en el lateral, mirando con asombro. Decenas de hombres dejaron de disparar a la vez. Soltaron las armas, desconcertados, y se quedaron donde estaban mirándose unos a otros.

La atmósfera estaba cargada del antídoto, pero en cuestión de segundos la nube se disipó, revelando el suelo debajo, cubierto de amarillo, como si los soldados estuvieran arrodillados en un campo de chillonas caléndulas.

Clark estaba a punto de volver a entrar en la cabina del helicóptero para ver cómo se encontraba Bryan cuando vio que Montgomery subía a una de las grandes camionetas para intentar escapar de la policía que le había rodeado. Apuntaron con sus armas al vehículo cuando el adinerado empresario aceleró a toda velocidad directo hacia dos coches patrulla aparcados a un lado. Las balas atravesaron el parabrisas de la camioneta, pero él se las apañó para pasar por el pequeño hueco entre los coches de policía y se alejó como un rayo por la antigua carretera rural.

Clark saltó de la parte superior del helicóptero y extendió el brazo derecho, atravesando el aire mientras la gente lo miraba desde abajo y emitía audibles gritos ahogados. Se estrelló contra las ramas de unos árboles en su descenso y voló hasta la ventanilla del lado del copiloto de la camioneta. Cuando Montgomery lo vio, le entró el pánico, giró el volante a la derecha y se estampó contra un árbol. La parte delantera del vehículo quedó destrozada y los airbags saltaron, de modo que Montgomery quedó atrapado con el rostro ensangrentado en su asiento mientras la alarma del vehículo resonaba.

Dos coches patrulla se detuvieron chirriando al lado de la camioneta. Los agentes la abrieron y sacaron a Montgomery para colocarlo en el suelo, donde le esposaron.

Clark alzó la vista y vio que el helicóptero de Bryan estaba cayendo del cielo.

Corrió un corto tramo antes de emprender el vuelo de nuevo y se lanzó desesperado hacia el aparato destrozado para evitar que se estrellase. Pero esta vez Clark no se molestó en tratar de salvar la aeronave. Se centró en salvar a Bryan, al que consiguió sacar por la puerta lateral segundos antes de que la máquina tocara el suelo a una velocidad tremenda y explotara al impactar.

La columna de fuego que se elevó del lugar del accidente hizo que Clark cayera en picado mientras sostenía el cuerpo exánime de Bryan entre los brazos. Cuando por fin recuperó el control, vio que la sangre empapaba varios puntos de la camisa de su amigo.

Había recibido dos balas en el pecho.

Una en el vientre.

Clark lo llevó enseguida al suelo y lo dejó con cuidado sobre un trozo amarillo de tierra. De inmediato comenzó la recuperación cardiopulmonar, bombeando con desesperación el pecho de Bryan. Le tapó la nariz y respiró en su boca. Clark repitió este proceso una y otra vez, con su propio corazón acelerado, notando que la bilis le subía por la garganta.

No había pulso en el cuerpo laxo de Bryan.

Ni aire en los pulmones.

Al cabo de unos minutos, dejó la cabeza sin vida, se cubrió la cara con las manos y empezó a balancearse adelante y atrás, adelante y atrás, intentando encontrarle sentido a lo que estaba sucediendo.

¿Cómo podía haber muerto Bryan?

Acababa de pilotar el helicóptero.

Acababa de pedirle que volvieran a intentarlo.

Notó que el pecho se le cerraba y que una especie de parálisis se extendía por sus venas.

Llevaba toda su vida queriendo sentirse como parecían sentirse todos los que le rodeaban. Pero ahora que de repente podía experimentar emociones se notaba más débil que nunca. Miró el rostro flácido de su amigo, sus ojos abiertos pero carentes de vida, y de pronto advirtió la vulnerabilidad del mundo. Lo rápido que podía terminar una vida. Ni siquiera su velocidad había bastado para impedir la muerte de Bryan. La tristeza lo inundó de tal forma que tuvo la sensación de estar hundiéndose bajo la tierra que lo sostenía.

Un montón de coches de policía y todoterrenos negros se detuvieron frente a Clark. Hombres y mujeres con chaquetas azules del FBI bajaban de los vehículos y se encaminaban él.

Cerró con cuidado los párpados de Bryan y miró hacia la colina, donde los hombres de marrón estaban ya de pie en el campo amarillo.

Iban a regresar con sus familias gracias a Bryan.

Cruz iba a volver a casa con Carlos gracias a Bryan.

Al otro lado del campo, vio a Lex salir por la parte trasera de uno de los coches con su dispositivo por satélite en la mano, y señalar hacia la colina, donde se hallaban Corey y el doctor Wesley. Varios agentes federales se dirigieron en esa dirección a pie.

Los dos agentes federales más próximos apuntaron sus armas hacia Clark.

A regañadientes, se apartó de Bryan para levantarse, alzando las manos.

—Dejad en paz a los hombres de marrón —dijo—. Mankins Corporation los había drogado y lavado el cerebro a todos.

Una mujer con una chaqueta del FBI avanzó y les indicó a sus agentes que bajaran las armas.

—Quédate donde estás —le pidió a Clark, acercándose a él con cautela—. Tenemos que hacerte unas cuantas preguntas.

Un grupo de enfermeros corrió hacia Bryan con una camilla. Clark los observó agacharse junto al cuerpo inmóvil de su amigo y comenzar a revisar las constantes vitales.

Abajo, en la carretera, metían a Montgomery en un coche patrulla.

Uno de los agentes se acercó más a Clark, con una expresión vacilante.

—¿Quién… eres? —preguntó.

Él levantó la vista hacia el agente y negó con la cabeza.

—No soy nadie —respondió.

Y salió disparado de nuevo hacia el cielo.

Todos en el campo dejaron de hacer lo que estaban haciendo para mirar arriba.

Estiraron el cuello y lo vieron ir directo a la atmósfera. Incluso cuando ya no era nada más que un minúsculo punto negro entre las nubes distantes, siguieron mirando.

31

—¿Puedes creértelo? —gritó Lana mientras cruzaban el vestíbulo del instituto lleno de gente. Volvió a levantar el periódico para ponérselo a Clark delante de la cara esta vez—. Artículo en primera plana en el Daily Planet. Por una periodista novata que daba la casualidad que estaba en Smallville cubriendo el acto inaugural de Mankins. ¡Se suponía que esta notica iba a ser mía, Clark!

El chico se subió sus gafas.

—Lo siento —le dijo, mirando el titular de la noticia que ahora circulaba en periódicos de todo el país y en artículos de internet:

SUPERMAN SALVA A MILES DE PERSONAS

EN MEDIO DEL ESCÁNDALO MANKINS

Por Lois Lane

Bajo el titular había una enorme foto a color de Clark con su traje. No le enfocaba la cara, pero el emblema familiar se veía claramente en su pecho, y su capa ondeaba tras él.

Resultó que ninguna cámara había podido captar su rostro aquel día. En casi todas las fotos que salieron a la luz después, la cara de Clark o estaba girada o no era más que un borrón granulado. Incluso en la única imagen que le habían tomado de frente, nadie parecía reconocer a Clark.

Era lunes, y todos, incluso los profesores, hablaban sobre Superman.

—Aún estás en el instituto —le dijo Clark a su mejor amiga mientras se detenían fuera al final de las escaleras—. Ya llegará tu momento.

—Por supuesto, aquí solo hablan de Superman —dijo—. Esa es la perspectiva sensacionalista, ¿no? —Fue a cogerle el brazo—. Pero Paul me dijo lo que hiciste por mí, Clark. Gracias. Yo también habría incluido esa parte en la noticia.

—No pasa nada —dijo él, conteniendo una sonrisa.

—La verdad es que hay muchas cosas que habría puesto en el artículo —dijo Lana, bajando la voz mientras un grupo de alumnos de primer curso pasaba por su lado.

—¿Como qué? —preguntó Clark.

—Bueno, para empezar, oficialmente se han recogido de varias instalaciones de la compañía los extraños productos químicos que Mankins Corporation había estado desarrollando —contestó ella—. Y ahora están en manos de las autoridades competentes.

—¿Y extraoficialmente? —inquirió Clark.

Ella negó con la cabeza y miró alrededor para asegurarse de que nadie más estaba escuchando.

—Según he oído, LuthorCorp compró de inmediato lo que quedaba de Mankins Corporation. Corre el rumor de que obtuvieron unos archivos que todavía tienen que recuperar las autoridades. Están protegidos por una vaga legislación mercantil.

Clark asintió con la cabeza.

—¿Por qué no me sorprende?

—Pero creo que va más allá de los motivos ocultos de Lex —dijo Lana—. Por lo visto, su padre lo envió aquí a investigar el Proyecto Dawn. Todo este tiempo supo que Mankins estaba detrás. Y ahora que LutherCorp tiene los archivos del Proyecto Dawn, a saber qué hace con ellos. No me extrañaría que llegaran a un trato con un dictador.

Clark negó con la cabeza.

—Desde luego no creo que se haya dicho la última palabra sobre el Proyecto Dawn. Lex y su padre son muy inteligentes. Lo que los hace aún más peligrosos.

Ambos se quedaron callados unos segundos mientras Clark se daba cuenta de que siempre habría otro mal al que enfrentarse.

—Pero ahora mismo no quiero darle vueltas a eso —dijo Lana—. Lo que importa es que esos soldados viven. Gracias a Bryan y a Superman. —Negó con la cabeza—. Aunque el Planet no ha revelado exactamente cómo. Es extraño, pero esa parte la han dejado poco clara.

—Entonces, ¿es así como lo llama todo el mundo? —preguntó Clark—. ¿Superman?

—Supongo —contestó ella, sin duda molesta—. A mí se me habría ocurrido algo mucho mejor.

—Solo espero que le hayan dado más importancia a Bryan —dijo Clark—. Él fue el auténtico héroe.

Lana le apretó la muñeca.

—Perder a Bryan ha sido duro.

Clark asintió, mirando al suelo. Hubiera querido poder gritar desde la cumbre de una montaña el tremendo sacrificio que había hecho Bryan por Smallville. Pero, claro, se suponía que él no estaba allí cuando su amigo murió debido a que no había sido capaz de salvarlo.

—Todavía sigo esperando que me envíe un mensaje —comentó Clark, mirando a Lana a los ojos—. Ya sabes, para ir a comer al All-American o algo así.

Ella asintió y volvió a apretarle la mano mientras un grupo de otros estudiantes del instituto de Smallville pasaba junto a ellos, hacia el aparcamiento.

—Será mejor que nos marchemos. —Lana señaló su reloj—. No querremos perdernos la marcha de esos cabrones.

Continuaron caminando hasta su coche y luego fueron en él hasta el centro. Llegaron justo a tiempo para la manifestación. Clark cogió del asiento trasero el cartel que Lana y él habían hecho la noche anterior en la biblioteca. Cuando llegaron a las escaleras del juzgado, se había congregado allí un montón de personas. Un puñado de periodistas intentaba abrirse paso entre los manifestantes anti-Mankins. Esta vez había tantos blancos como mexicanos. Parecía que toda Smallville se había reunido para protestar contra Mankins Corporation.

Los flashes de las cámaras mientras destellaron cuando sacaron a Montgomery Mankins del edificio. Los periodistas gritaban preguntas, pero él las ignoraba todas. Mantenía la cabeza alta, intentando no perder su aire de autoridad y dignidad incluso ante la derrota. Pero era imposible. Aquel hombre jamás vería otro día fuera de la cárcel. Y eso, pensó Clark, era justicia.

Al aproximarse Montgomery, Clark y Lana desplegaron el cartel y lo alzaron sobre sus cabezas. El hombre aflojó el paso para leer el mensaje al pasar junto a ellos: POR BRYAN. Se quedó pálido al mirarlos a los ojos antes de que el oficial Rogers lo empujara.

Lana se giró hacia Clark mientras él plegaba el cartel.

—Es bastante satisfactorio ver caer al que una vez fue poderoso.

Clark se quedó mirando a las nubes.

—Ojalá eso pudiera devolvernos a Bryan.

Lana asintió. Los dos se giraron para ver subir a Montgomery a un furgón policial y después comenzaron a caminar hacia el coche de Lana.

Regresaron al instituto justo a tiempo de la última clase, la de la señora Sovak. Clark se removió incómodo en el asiento de madera que crujía, intentando concentrarse en lo que decía la profesora. En vez de un examen final, aquel semestre la señora Sovak quería hablar simplemente de los acontecimientos actuales. Pero a diferencia de los demás docentes, que querían hablar de Superman y Mankins Corporation, ella deseaba tratar la inmigración.

—Como sabéis, varios miembros de la comunidad y yo hemos estado pateando las calles, recogiendo firmas para intentar paralizar la ley de la detención y el registro antes de que se vote. Bueno, pues me alegra muchísimo anunciaros que hemos reunido más del doble de las firmas que necesitábamos y que la propuesta de ley se ha desestimado oficialmente a las dos en punto de esta tarde.

Clark aplaudió entusiasmado con el resto de sus compañeros. Sabía que el racismo era un problema grave y que solo habían ganado una batalla, pero le hacía feliz que Smallville hubiera elegido el lado correcto de la historia en este caso.

Cuando acabaron los aplausos, se centró en los sonidos que se oían por todo el instituto. Ahora era más fácil para él dirigir su atención. Desde que había empezado a llevar el traje debajo de la ropa, podía controlar sus poderes mejor que nunca. Así que había decidido ponérselo todas las mañanas, debajo de su ropa normal.

Por si acaso.

Una chica al fondo de la clase le susurraba a una amiga:

—Me habría gustado saber quién era. Bueno, y cómo puede volar así.

Fuera, por el pasillo pasó un alumno, contándole a un amigo por teléfono de nuevo la historia de lo que había visto aquel fin de semana. Silbaba y hacía como si volara para imitar a Superman.

Al otro lado del instituto, Moira DeMeyer, la examiga de Lana, decía que Lana estaba saliendo con Superman. Aunque había un sonido en particular que no le dejaba de oír bien: en un aula a lo lejos una chica se reía.

Habría reconocido el sonido de la risa de Gloria Alvarez en cualquier parte.

En cuanto terminó la clase, salió corriendo y la encontró sentada al lado del orientador Julius, en las escaleras de la entrada trasera al edificio. Gloria estaba mirándolo, con el rostro reluciente de alegría.

Al ver a Clark, lo llamó.

—¿Qué pasa? —preguntó él—. ¿Qué es tan divertido?

Le pasó una carta.

Era una oferta de beca para la universidad. La Universidad de Metropolis le había ofrecido lo que ella soñaba, y empezaba las clases al otoño siguiente. Era uno de los mejores centros educativos del Medio Oeste, si no de todo el país.

Gloria se levantó y le dio un beso a Clark en la mejilla.

—Voy a ir de verdad a la universidad —le dijo—. ¿Te lo puedes creer?

—Sí —respondió, y después le dio un gran abrazo, susurrándole al oído—: Me alegro muchísimo por ti, Gloria.

—Gracias —dijo—. A lo mejor puedes ayudarme a mudarme en septiembre.

—Me encantaría.

—Venga, vamos a celebrarlo. He quedado con Marco y unos amigos en All-American. Les encantará verte.

—Genial.

Empezaron a recorrer las manzanas que había hasta el All-American Diner. Gloria sonreía, incapaz de soltar la carta. No dejaba de leérsela a Clark una y otra vez. Como si necesitara asegurarse de que era real. Hablaron de lo que podría estudiar y de lo emocionada que estaba de regresar a Metropolis.

Pero al acercarse al All-American, Clark oyó algo más.

Era el chirrido constante del motor de un avión que fallaba. Lo oyó acercarse a la zona a nueve mil metros de altura. Los sobrevoló y después comenzó a desvanecerse en la distancia.

Entonces el sonido de los motores de pronto cesó.

Clark aguzó el oído, pero siguió sin oírlos.

En su lugar, sonaba la débil voz de un hombre:

—¡Socorro! Esto es una emergencia. NationAir cinco-cero-dos. Repito, se nos ha parado completamente un motor a nueve mil metros.

De fondo se oía una voz robótica forzada, que repetía una y otra vez un mensaje de emergencia de la cabina: «Parada. Parada. Parada. Parada. Parada».

Otras sirenas y alarmas de la cabina se activaron. El ruido se hizo tan claro que Clark sintió como si estuviera con ellos dentro de la cabina.

Se volvió hacia Gloria.

—Escucha, tengo que… —No se le ocurrió nada que decir—. Ahora vuelvo, ¿vale? Lo prometo. Pero antes he de encargarme de algo.

La chica parecía confusa, pero terminó sonriendo.

—Por supuesto, Clark —dijo—. Haz lo que tengas que hacer. Te veremos cuando puedas.

Él asintió y se alejó corriendo hacia la parte trasera del edificio.

Se metió tras un contenedor en un callejón, rompió los botones de su camisa y se deshizo de la ropa normal y de las gafas de Clark Kent. Saltó hacia el aire convertido en una mancha azul y roja, que se elevaba hacia el avión que caía. Ya estaba a una distancia de unos tres kilómetros. Y descendía rápidamente.

Su traje azul parecía echar chispas y brillaba al estar tan cerca del sol. La reluciente capa roja se infló tras él. El emblema familiar en su pecho prácticamente resplandecía, recordándole quién era y por qué necesitaba dejarlo todo para salvar el avión que iba a estrellarse.

Y por qué siempre lo haría.

Al fin y al cabo, era alguien más que Clark Kent.

Alguien más que Kal-El, hijo de Jor-El, del planeta Krypton.

Era Superman.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a las siguientes personas que ayudaron a hacer este libro posible. Antes que nada, tengo una enorme deuda de gratitud con todo el equipo de DC/Warner Bros por dejarme meter la punta del pie en el increíble legado de Superman. ¡Ha sido un verdadero honor! Gracias al talentoso e infatigable equipo editorial de Random House, en especial a Chelsea Eberly (¡eres increíble!), Michelle Nagler y Jena Lettice. Gracias a Chris Rylander, que contribuyó sobremanera en la parte inicial de este proceso, así como a muchos otros compañeros de Random House que desempeñaron papeles fundamentales en este proceso: diseñadoras como Regina Flath y Stephanie Moss; a la correctora Barbara Bakowki; al equipo de marketing, incluidos Lauren Adams, Tara Grieco, Kerri Benvenuto, Elizabeth Ward, Hanna Lee, Kate Keating, Kristin Schulz y Mallory Matney; a la publicista Aisha Cloud; a Tim Terhune, de producción; y al equipo comercial de Random House. También doy las gracias a Afua Richardson por crear un póster tan bonito de Superman y a Steven Malk por ser el mejor agente que un escritor pueda soñar. Y lo más importante, a Caroline y a nuestras dos personitas, Luna y Miguel. Sois todos mis superhéroes.

Matt de la Peña asistió a la University of the Pacific con una beca de baloncesto, y realizó un máster en escritura creativa en la University of San Diego. Actualmente vive en Brooklyn, Nueva York, donde enseña escritura creativa. También visita escuelas e institutos dando charlas sobre literatura. Ha escrito Ball Don't Lie, Mexican WhiteBoy, We Were Here y I Will Save You. También es autor de los volúmenes cuatro y ocho de la serie multiplataforma Infinity Ring y del álbum ilustrado Last Stop on Market Street. Los perseguidos es su novela más reciente y es la continuación de su obra Los vivientes.